Cuando tenía dieciocho años Charlotte Page cometió un error que cambiaría toda su vida. Agravió a un hombre en un acto impulsivo que llegó a lamentar profundamente, aunque lo sucedido la convirtió en lo que ahora es: la señora Harris, dueña de la conocida Escuela de Señoritas. Y sin que ella lo sepa, ese hombre es ahora su anónimo benefactor, el misterioso Primo Michael, cuya primera intención era vengarse de ella, pero que pronto se dio cuenta de que lo que ansiaba era conquistarla. Ahora, Charlotte necesita desesperadamente su ayuda. ¿Podrá él salvarla del desastre sin revelar su secreto o conseguirán los errores de sus pasados separarlos para siempre?

Sabrina Jeffries

El benefactor

Escuela de señoritas —6

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Titivillus 10.12.2022

Título original: Wed Him Before You Bed Him

Sabrina Jeffries, 2013

Traducción: Iolanda Rabascall

Editor digital: Titivillus

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A mis profesoras de literatura que me animaron a escribir: la doctora Anita Tully, la doctora Rosanne Osborne y la profesora Saluja.

Y a los maravillosos maestros de mi hijo —demasiados para nombrarlos a todos aquí— que tanto nos han ayudado. Gracias por vuestro tesón.

Querida lectora:

Últimamente estoy pasando una época muy tumultuosa. El primo Michael y yo hemos roto el contacto porque se ha enfadado por mis reiterados intentos de querer averiguar su verdadera identidad y me ha dicho que no piensa escribirme más.

Su silencio me ha afectado mucho. No era consciente de cuánto dependía de sus consejos hasta que me he quedado sin ellos, y sin su amistad. ¿Cómo ha podido abandonarme, especialmente ahora que la situación en la escuela es tan crítica? Me explicaré mejor: por lo visto, mi vecino, el señor Pritchard, ha decidido vender su propiedad a un hombre cuya intención es abrir un hipódromo en la finca en cuestión, ¡y de ninguna manera puedo aceptar una actividad tan perniciosa cerca de mis pupilas! No sé a quién recurrir. Mi primo me ayudó cuando el señor Montalvo mostró unas intenciones similares, pero ahora tengo la certeza de que estoy en un grave apuro, dado que él no responde a mis misivas.

Para empeorar más las cosas, una persona ha vuelto a aparecer en mi vida, una persona que me desestabiliza. Verá, amiga mía, hace mucho tiempo estuve enamorada de un joven, pero la historia acabó fatal. Cometí un error imperdonable. Y ahora que él ha expresado un renovado interés por mí, he descubierto que mis sentimientos hacia él son tan intensos como el primer día. Sin embargo, ¿cómo puedo estar segura de que sus intenciones son sinceras? ¡Debería odiarme por lo que le hice! No sé si me está cortejando para saciar una necesidad secreta, aún viva, de vengarse de mí, o si es honesto cuando afirma que hace tiempo que zanjó aquel desagradable episodio.

¡Oh! ¡Cómo desearía poder contar con los consejos del primo Michael! Aunque temo que no dispongo de dicha opción, puesto que él no ha contestado ni a mis cartas más implorantes. Estoy sola…

¿O no? Ya no sé qué pensar.

Desesperada por respuestas,

CHARLOTTE HARRIS

Propietaria y directora.

Escuela de señoritas de la señora Harris.

Capítulo uno

Richmond, Inglaterra Noviembre de 1824

Sentada frente a su escritorio, Charlotte Harris, la directora y propietaria de la Escuela de señoritas de la señora Harris, releyó la suplicante misiva que había redactado para el primo Michael, su anónimo benefactor.

Entonces rompió la hoja en mil pedazos. ¿De qué servía escribirle, cuando el abogado del primo Michael le había devuelto todas las cartas enviadas hasta el momento sin abrir?

Charlotte se secó las manos sudorosas en la falda. ¡Michael tenía que saber que la escuela pasaba por una grave crisis, seguro! Hasta hacía seis meses, siempre había podido contar con él prácticamente para todo, pero después de que ella lo presionara con tanto empeño para averiguar su identidad, él había optado por interrumpir el contacto. Y desde entonces no había vuelto a saber nada de su anónimo benefactor.

Se le encogió el estómago por el profundo malestar que la embargaba tan a menudo en los últimos meses. De acuerdo, probablemente el primo Michael tenía una razón más que objetiva para estar enfadado. Charlotte había aceptado que jamás lo presionaría acerca de su anonimato y, sin embargo, lo había hecho.

A pesar de ello, ¿cómo había sido capaz de abandonarla, después de tanto tiempo juntos? Él había formado parte de su vida desde la fundación de la escuela, catorce años atrás. En realidad, la escuela no existiría sin él. Charlotte estaría probablemente languideciendo, ejerciendo de maestra en la escuela en Chelsea, soñando con el día en que podría abrir su propia institución regida por su propio método educativo y por sus propias normas.

Lamentablemente, el mentecato de su vecino, el señor Pritchard, estaba a punto de acabar con su sueño de un plumazo. Se rumoreaba que ya casi había cerrado el trato de la venta de Rockhurst, la finca aledaña a la escuela, al propietario de un hipódromo en Yorkshire. Charlotte podía imaginar el panorama: hombres zafios acudiendo en masa a las carreras de caballos, invadiendo los jardines de la escuela y abordando a sus pupilas.

¿Cómo podía el primo Michael permitir semejante ignominia? ¡Era el propietario de aquella finca! ¿Acaso no le importaba que ella se viera abocada a cerrar la escuela?

Suspiró afligida. Eso era lo que más le dolía, que el primo Michael permitiera que se consumara aquella venta para poder así obtener una renta superior del alquiler de su propiedad. Desde el primer día, la renta que ella había pagado era inferior a la que el primo Michael habría exigido a cualquier otro inquilino en Richmond y, ahora que el valor de las propiedades en la zona había subido tanto, la renta que Charlotte pagaba era desfasadamente baja. En todos aquellos años, su misterioso primo jamás le había incrementado el alquiler. Charlotte no estaba segura de los motivos. ¿Quizá porque sabía que ella solo podría permitirse un modesto incremento?

Eso era cierto, especialmente en aquel curso, que habían disminuido tanto las matrículas de nuevas alumnas por culpa de los escandalosos devaneos de sus pupilas durante el último año. Si los rumores sobre una posible venta de la propiedad aledaña eran ciertos, la situación no haría más que empeorar.

Charlotte tendría que tomar cartas en el asunto. Cuando empezaron a circular rumores acerca de la posible venta de Rockhurst unos meses antes, ella y sus amigas se pusieron a pensar en posibles ideas para frustrar los planes del señor Pritchard. Estaban dispuestas a enviar una solicitud a las autoridades pertinentes para que denegaran la licencia de compra, o…

—Disculpe, señora.

Charlotte alzó la vista y vio a su lacayo personal, que la miraba impasiblemente desde el umbral de la puerta.

—¿Sí, Terence?

—Lord Kirkwood está aquí. Dice que desea hablar con usted.

A la directora se le aceleró el pulso. ¿David había venido a verla? ¡No era posible! ¿Por qué razón elegiría ir a verla ahora que su esposa, una antigua alumna de la escuela, había fallecido?

Charlotte ocultó sus manos temblorosas debajo del escritorio para que su perspicaz criado no se percatara de su nerviosismo.

—¿Estás seguro de que se trata de lord Kirkwood?

—El que se casó con Sarah Linley, ¿verdad?

Ella asintió.

—¿Te ha dicho el motivo de su visita?

—Se lo he preguntado, pero me ha contestado que era una cuestión confidencial. —Terence, que siempre se mostraba excesivamente protector con ella, cruzó ambos brazos sobre su fornido pecho—. Así que le he dicho que ningún hombre puede alegar cuestiones confidenciales cuando va de visita a una escuela de señoritas.

—¡Terence!

Los labios del lacayo se tensaron en una fina línea de desaprobación antes de proseguir:

—Y él me ha contestado que no tiene por costumbre explayarse sobre cuestiones confidenciales para satisfacer la curiosidad de lacayos insolentes.

Charlotte rio burlonamente.

—Una respuesta muy propia de él.

Terence la miró perplejo.

—¿Conoce a lord Kirkwood? No recuerdo haberlo visto nunca por aquí, ni siquiera después de que se casara con la señorita Linley.

—Sí, lo conozco a través de lord Norcourt. Hemos coincidido en algunos eventos sociales.

Su alegato era a la vez una exageración y una subestimación de su vínculo con David Masters, el vizconde de Kirkwood.

Tenía suerte de que él se hubiera comportado de forma civilizada en las escasas ocasiones en que habían coincidido en algún evento social. Teniendo en cuenta cómo lo había humillado muchos años atrás, no le habría extrañado que David la hubiera tratado con descortesía.

De hecho, Charlotte había temido que ese fuera precisamente su trato hacia ella en el funeral de la pobre Sarah, unos meses antes. Pero a pesar de ser consciente de que su presencia lo incomodaría enormemente, se había sentido obligada a asistir.

Ella y David habían intercambiado un parco saludo y unas pocas palabras, aunque él se había mostrado sorprendentemente cordial después de haberla odiado tanto. Solo con pensar en aquel verano lejano se le ponían los pelos de punta.

Así pues, ¿qué motivo lo impulsaba ahora a visitarla? Charlotte no podía imaginar una situación más incómoda. En todos aquellos años, ella y David jamás se habían visto a solas, ni nunca habían hablado de lo que ella le había hecho.

—¿Quiere que le diga que está ocupada y que no puede atenderlo? —aventuró Terence.

Por unos segundos, Charlotte se sintió tentada a aceptar la sugerencia. Pero entonces pensó que probablemente debía de tratarse de una cuestión importante, para que él se viera obligado a ir a ver a una mujer que una vez lo había tratado tan mal.

—No, que pase.

Cuando Terence se alejó, ella examinó su apariencia en el espejo para asegurarse de que sus rizos cobrizos no estuvieran excesivamente caídos y de que su tez no fuera excesivamente pálida. Quizá fuera una tontería, pero quería estar guapa para él. Apenas tuvo tiempo de alisarse la falda y pellizcarse las mejillas antes de que David, el hombre con el que había estado a punto de casarse muchos años atrás, entrara en su despacho.

Charlotte coronó los labios con una sonrisa forzada y avanzó hacia él con la mano extendida.

—Lord Kirkwood. Es un placer volver a verlo.

Los ojos de David brillaron con una emoción contenida.

—Charlotte. —Él tomó su mano y la estrechó unos instantes antes de soltarla.

Se había dirigido a ella como Charlotte, y no señora Harris, sino Charlotte. Había pronunciado su nombre con una voz tan ronca que el corazón le dio un vuelco, como cuando tenía dieciocho años y él casi veinte.

No, no debía dejarse arrastrar por aquellos recuerdos. Había pasado mucho tiempo, y aquella relación ya estaba más que enterrada en las páginas de sus respectivas vidas. El tiempo y los errores que después cometió Charlotte, al igual que los que cometió David, los habían cambiado a los dos de una forma irrevocable.

No existía evidencia más clara que las primeras canas que poblaban las sienes de David y las arrugas de preocupación que surcaban su frente. A sus treinta y siete años, David seguía siendo sorprendentemente apuesto, con los rasgos agresivamente masculinos de un hombre que siempre había llamado la atención, desde el filo anguloso de su nariz hasta el atractivo hoyo en su barbilla. Su rostro evocaba a Charlotte los colores del bosque: con aquellos ojos verdes como las hojas de la primavera y aquel pelo recio y ondulado del color de las nueces y de la próspera tierra labrada.

Y su cuerpo…

Charlotte se giró deprisa y enfiló con paso acelerado hacia el escritorio, con temor a no poder contener su rubor. Cuando tenía dieciocho años se había fijado en el cuerpo de David con la inocencia de una jovencita que todavía no estaba familiarizada con los placeres carnales. Pero ahora, después de soportar más de una década de viudedad, se fijó en él con una concupiscencia dolorosa.

Dado que habían transcurrido seis meses desde la muerte de Sarah, David iba vestido parcialmente de luto, con algunos complementos blancos que destacaban sobre su indumentaria negra. Lucía unos ajustados pantalones color ébano, que marcaban las finas caderas y los musculosos muslos de un hombre habituado a hacer ejercicio físico para mantenerse en forma, y sus hercúleos hombros resaltaban con aquella chaqueta de un negro riguroso confeccionada a medida. A Charlotte no le costó nada imaginar esas manos enguantadas —con una de ellas sostenía el asa de un maletín de piel— deslizándose por el cuerpo de una mujer con la seguridad que le otorgaba la experiencia…

¡Cielos! ¡Tenía que frenar esos pensamientos pecaminosos! Terence la observaba desde el umbral de la puerta con una curiosidad desmedida, y con la clara determinación de permanecer allí plantado como una estatua para asegurarse de que David no le haría daño a su señora.

Ella miró al lacayo fijamente y dijo:

—Terence, por favor, déjanos solos.

El sirviente refunfuñó pero se marchó.

—Menudo criado más brusco te has buscado —comentó David con sequedad.

—Antes era boxeador.

—¿Y por qué decidiste contratar a un boxeador como lacayo?

A Charlotte no le gustó el comentario.

—Porque sus habilidades son más útiles para una señorita que tenga que desplazarse sola por la ciudad que cualquier comportamiento cortés y educado —argumentó, con una sonrisa forzada—. Pero estoy segura de que no ha venido hasta aquí para criticar a mi criado, ¿no es así, lord Kirkwood?

Ella señaló hacia una silla situada al otro lado del escritorio, y luego se sentó en su sillón. Necesitaba un mueble macizo entre ellos para evitar que su mente se dispersara de nuevo hacia aquella atracción indeseada por un hombre que seguramente la detestaba.

Sin embargo, él no la miraba como si la detestara. La observó con serenidad mientras ocupaba la silla con unos movimientos relajados propios de un hombre que se siente absolutamente cómodo con su entorno.

—No, la verdad es que he venido a traerte buenas noticias.

¿Buenas noticias? ¿David le traía buenas noticias? ¿De qué podía tratarse?

—Hace poco, mientras revisaba las pertenencias de Sarah, encontré un anexo de su testamento, escrito a mano, en el que exponía que deseaba donar una sustancial suma de dinero a tu escuela.

¿Lo había oído correctamente?

—No lo entiendo.

—Su voluntad era donar una parte de su fortuna a tu escuela.

—¿La voluntad de su esposa, Sarah, era donarme dinero?

—No a ti, sino a tu escuela —la corrigió él, enarcando una ceja.

—Sí, sí, por supuesto, a la escuela… Pero… —Charlotte recordó los comentarios desabridos de Sarah, la forma en que su antigua pupila se había comportado la última vez que asistió a una de las reuniones de antiguas alumnas, con su típico desprecio hacia sus compañeras—. ¿Pero por qué?

Él se encogió de hombros.

—Ella siempre te había admirado, y recordaba su paso por tu escuela con mucho cariño.

—¿Su esposa, Sarah, recordaba su paso por esta escuela con cariño?

—Me parece que ya he dejado claro que la mujer de la que hablo es Sarah, mí «difunta» esposa —matizó él con sequedad.

Sin lugar a dudas, David debía considerar su reacción absolutamente insultante.

—Perdone. Solo es que… bueno, ella nunca demostró… Quiero decir…

—Sé que Sarah podía ser… una persona difícil. Pero estoy convencido de que en el fondo sentía una enorme estima por ti y por tu escuela.

Desconcertada, balbució:

—Pues le aseguro que supo mantener el secreto. —Justo después de confesar su impresión, resopló incómoda—. Lo siento, ha sido un comentario desacertado. Pero es que me sorprende pensar que Sarah pudiera sentir afecto por mí o por esta escuela.

—Creo que tus dudas desaparecerán cuando veas la cifra que te ha legado. —David la miró fijamente a los ojos, con una oscura intensidad—: Treinta mil libras.

Charlotte se quedó sin aliento.

—¡Santo cielo! ¿Está seguro?

Los labios de David se curvaron con una leve sonrisa.

—No te lo diría si no estuviera seguro. —Sacó una gavilla de papeles del maletín y los depositó delante de ella—. Me he tomado la libertad de pedir a mi abogado que redacte un documento legal que refleje todos los detalles que Sarah estipuló en el anexo. Si quieres, puedes pedirle a tu abogado que lo revise.

Charlotte se quedó mirando los papeles formales con el membrete de un abogado con la mandíbula desencajada, sin acabar de asimilar la noticia.

—Pero antes de que los leas —señaló David—, quiero advertirte de… ejem… de cierta condición vinculada al legado.

Charlotte alzó la vista y la clavó en los ojos de su interlocutor. Por supuesto que tenía que haber alguna condición. Aquella historia había empezado como un cuento de hadas, pero en la vida real, nada resultaba tan sencillo. Aunque a Charlotte no le gustara criticar a sus alumnas, no le quedaba más remedio que admitir que Sarah era una depravada.

—¿Qué condición?

—Sarah quería que el dinero se destinara a construir un nuevo edificio para albergar la escuela. Y que el edificio llevara su nombre, por supuesto.

—Por supuesto —repitió ella de forma mecánica, a pesar de que su mente estaba en otro lugar, intentando hallarle un sentido a todo aquel sinsentido—. Perdone, señor, sé que de nuevo quizás esto le resulte insultante, pero… bueno… su esposa nunca dio un donativo para ninguna de las obras caritativas que apoyan nuestra institución. No logro imaginar por qué desearía legar una fortuna para construir una nueva escuela.

—La verdad es que donaba mucho dinero, aunque de forma anónima —remarcó él en un tono conciliador—. Sarah era la filántropa más grande que jamás haya conocido.

La imagen que David pintaba de Sarah era tan insólita como para despertar las sospechas de Charlotte. No le gustaba hablar mal de los muertos, pero tenía que averiguar qué había detrás de aquella historia tan paradójica.

—De nuevo le pido perdón, pero creía que el interés principal de Sarah eran las apuestas, y no la caridad. —Fue la forma más diplomática que se le ocurrió de expresar su desconcierto.

David se sonrojó.

—Bueno, sí, es verdad. Pero eso no era más que un reflejo de sus ansias por ocupar un puesto destacado en la alta sociedad. Apostaba a las cartas para ser aceptada por un selecto grupo de damas. Y ese afán de aceptación le costó muy caro.

—¿Y todavía le quedó tanto dinero como para donar una suma tan elevada a mi escuela?

David le regaló una sonrisa obsequiosa.

—La fortuna de Sarah era sustancial. ¿Por qué crees que tuvimos que fugarnos hace seis años? A su padre no le hacía ni la menor gracia que tanto dinero pudiera acabar en manos de un gandul con fama de derrochador como yo.

La conversación había adoptado un cariz muy similar al de la situación que les había tocado vivir a los dos muchos años atrás, y eso era lo último que Charlotte deseaba.

—Y hablando de su familia, ¿cómo se han tomado que Sarah decidiera donar tanto dinero a mi escuela?

—Aún no lo saben, y la verdad es que prefiero que no lo sepan. Seguro que a su hermano le hará daño saber que Sarah prefirió dejar su dinero a tu escuela en vez de a él. Ella y Richard estaban muy unidos, y solo le dejó una pequeña cantidad de dinero. Espero que pueda contar con tu discreción.

—Por supuesto —respondió Charlotte.

David carraspeó antes de proseguir.

—En cuanto al edificio… Tengo entendido que tu escuela no pasa por unos momentos muy buenos. Sé que Samuel Pritchard quiere vender Rockhurst a un tipo que tiene un hipódromo.

—¿Conoce al señor Pritchard?

—Sí, he hablado con él una o dos veces.

Charlotte se inclinó hacia delante.

—¿Sabe si la venta está cerrada? Porque la construcción de un hipódromo en la finca aledaña supondría la ruina de mi escuela.

—Entiendo que esas instalaciones serían un grave inconveniente —apuntó David—. Pero seguro que podrías vender la casa y la finca y construir una escuela en otro sitio. Así solventarías tus problemas, ¿no?

—¡Por el amor de Dios, no! Aparte de que prefiero este lugar, no soy la propietaria de la casa ni de la finca.

David no parecía sorprendido de lo que acababa de oír.

—¿Y quién es el dueño?

Charlotte fijó la vista en sus manos, preguntándose qué pensaría David de su extraña relación con el primo Michael.

—Para ser sincera, desconozco el verdadero nombre del propietario. Cuando me ofreció la propiedad para montar la escuela, lo hizo con la condición de que le permitiera mantener su anonimato. Él… ejem… se comunica conmigo usando un alias. Lo hacemos a través de un abogado, el señor Joseph Baines.

—¿El abogado de Norcourt? —se interesó David.

—Él mismo. —Anthony Dalton, lord Norcourt, era uno de los mejores amigos de David, y se había casado con Madeline, una antigua maestra de la escuela de Charlotte—. Anthony y yo nos reímos mucho cuando me enteré de que él y el primo Michael comparten el mismo abogado. ¿Conoce al señor Baines?

—Muy poco. —David achicó los ojos—. El primo Michael… Sarah lo mencionó una vez. ¿Se trata de tu anónimo benefactor?

—Sí, aunque, a decir verdad, últimamente actúa como si no lo fuera.

—¡Qué pena! —comentó David, con un tono cortés—. Bueno, retomando el tema de tu situación con el señor Pritchard…

Pero Charlotte ya no oyó nada más, porque quedó atrapada en un sorprendente pensamiento. ¿Y si David era el primo Michael? Eso explicaría el repentino legado que Sarah supuestamente había donado para construir una nueva escuela.

No, imposible. Su «primo» se había puesto en contacto con ella a través del señor Baines solo cuatro años después de aquel funesto verano y de su apresurada fuga con Jimmy Harris. Él le había dicho que su difunto esposo había mencionado su interés por abrir una escuela de señoritas y que deseaba ayudarla a hacer realidad su sueño.

En aquella época, la herida por la humillación pública que ella había provocado a David todavía debía de estar supurando. David debía de haberla odiado con todas sus fuerzas, por lo que era imposible que hubiera decidido ayudarla a montar una escuela.

Además, había visto el membrete del abogado en los documentos que David le acababa de presentar, y no era el de Joseph Baines.

—Y bien, ¿qué opinas? —la exhortó David.

Charlotte parpadeó desconcertada, y luego suspiró.

—Me temo que una vez más tendré que pedirle disculpas. Estaba tan abstraída pensando en esta increíble noticia que no he oído lo que ha dicho sobre el señor Pritchard, milord.

—¿Milord? —Los ojos de David se oscurecieron—. Vamos, Charlotte, nos conocemos desde que éramos niños. No creo que sea necesario usar unos términos tan formales. —Su voz se suavizó—. Antes solías llamarme David.

—Eso fue antes de que le destrozara la vida. —Al instante, Charlotte se reprendió a sí misma por ser tan deslenguada.

—De eso hace mucho tiempo. Ahora somos dos personas diferentes —murmuró él, claramente sin ganas de hurgar en la herida. Esbozó una sonrisa forzada antes de continuar—: Además, gracias al insólito anexo del testamento de mi esposa, no nos quedará más remedio que restablecer el contacto. Durante los próximos meses, nos veremos prácticamente casi hasta en la sopa.

Ella contuvo la respiración.

—¿Qué ha dicho?

—Ya veo que es verdad que no escuchabas lo que decía. —Su tono se tornó más seco—. Te lo resumiré tanto como pueda, a ver si esta vez logro captar tu atención. El legado de Sarah estipula otra condición: que yo me encargue de supervisar la construcción de la nueva escuela. Ya lo ves, Charlotte, dispondremos de mucho tiempo para restablecer nuestra amistad truncada.

Capítulo dos

David intentó mantener la compostura. ¡Cómo deseaba no haber empezado aquella esperpéntica farsa del primo Michael! Su corazón latía tan atronadoramente que estaba seguro de que Charlotte podía oírlo, y necesitó aunar todas sus fuerzas para frenar el impulso de confesarle la verdad.

Pero no podía hacerlo. La única salida ante la peliaguda situación de la escuela era volver a entrar en la vida de Charlotte como lord Kirkwood, sin que ella conociera su álter ego.

Sin embargo, a juzgar por sus bellos ojos azules descomunalmente abiertos y por la palidez de sus mejillas sonrosadas, David podía adivinar que la había asustado. ¿Era eso bueno? ¿O entorpecía sus planes?

No lo sabía. Charlotte siempre había tenido una innata habilidad para desestabilizarlo, incluso cuando era solo una mocosa y hacía cosas tan poco ortodoxas como encaramarse a los árboles con su vestidito y su bata, o montar su poni a pelo. A pesar de todos los años que se habían escrito, David no sabía qué esperar de ella.

Las nuevas circunstancias iban a resultar tremendamente difíciles, incluso más duras que los seis meses de luto que acababa de soportar, seis meses sin escribirle, sin estar seguro de su situación. Si hubiera podido aguantar todo el año sin verla, lo habría hecho, pero todo se había complicado demasiado por culpa de Pritchard, así que finalmente David había optado por esperar hasta alcanzar la mitad del período de luto, un tiempo correcto para que la sociedad no considerara tan escandaloso su vínculo con una atractiva viuda.

Ahora tenía que fingir que desconocía las dificultades de la escuela, que no tenía ni idea de lo preocupada que estaba Charlotte, que no era consciente de cómo el suicidio de su esposa había afectado aún más la delicada situación de aquella institución, dado que parecía que los escándalos en torno a la escuela no paraban de crecer.

Porque la posibilidad de confesarle que él era el primo Michael quedaba descartada. Por más ilógico que a Charlotte le pudiera parecer que Sarah hubiera decidido donar dinero a la escuela, aún le parecería más desatinado que él hubiera estado desempeñando un falso papel durante tantos años. Ella le exigiría saber por qué había decidido catorce años atrás ayudar a una mujer a la que tenía motivos más que suficientes para odiar profundamente. Y luego él tendría que revelarle la verdad: que todo había empezado como un diabólico plan para vengarse de ella.

No importaba que hubiera enterrado su deseo de destrozar a Charlotte y a su insignificante escuela mucho tiempo atrás, porque la estructura de su plan seguía intacta. Pritchard había decidido ejecutarlo, sin importarle a quién o qué destrozaba por el camino. Así que David tenía que arreglar el abominable desaguisado que había fraguado antes de que ella lo descubriera.

Por desgracia, la preliminar oferta por parte de aquel individuo español, don Diego Montalvo, que había intentado comprar Rockhurst a principios de año, había dejado patente que David ya no podía seguir manipulando la situación escudándose en la farsa del primo Michael. Necesitaba más control, y eso significaba que tenía que terminar con su mentira.

Aunque la muerte de Sarah había sido una tragedia, le había proporcionado la oportunidad que buscaba. Ahora podría intervenir como lord Kirkwood, inventando un legado inexistente, un dinero que él había obtenido gracias a diversas inversiones a lo largo de muchos años. Atrás quedarían el primo Michael y sus cartas de consejo.

Pero tampoco podía contarle la verdad a Charlotte, ya que ella quedaría totalmente desolada si se enteraba de que su amigo, el primo Michael, había buscado desde el principio su destrucción; entonces seguro que no le permitiría ayudarla.

Después de perder la batalla intentando salvar a Sarah de sí misma, se negaba a ver cómo otra mujer se hundía por culpa de los errores que él había cometido. Su conciencia no le permitía dejar que Charlotte perdiera la escuela, su única fuente de ingresos, a causa de una trampa que él le había tendido. Lo que significaba que tendría que persuadirla para hacerla entrar en razón y, conociendo a Charlotte, eso iba a resultar tremendamente difícil.

Sobre todo con ella mirándolo fijamente con esa cara de susto, como si le acabaran de brotar unos cuernos en la cabeza.

—¿Por qué iba a querer Sarah encomendarle que supervisara la construcción de la nueva escuela? —inquirió.

—¿Has olvidado mi interés por la arquitectura?

—Una cosa es que le guste la arquitectura como pasatiempo, señor, pero otra cosa muy distinta es diseñar todo el edificio.

Su descrédito consiguió ponerlo tenso.

—Lo que Sarah sabía, y tú no, es que mi interés por la arquitectura va más allá de un mero pasatiempo. Trabajé codo con codo con el arquitecto John Nash en la construcción de mi casa en la ciudad, y fui responsable de prácticamente toda la reforma de la finca de mi familia. Seguro que ni la reconocerías.

—De eso estoy segura —murmuró ella, con un atractivo rubor que lo asombró.

Con una pasmosa facilidad, David se sintió catapultado de nuevo a aquel verano, a aquella semana en casa de sus padres, cuando ella y él se fundieron en un montón de dulces besos. ¡Por Dios, si Charlotte continuaba ruborizándose como una colegiala cada vez que él aludía al pasado, no lograría contenerse para no abrazarla!

David sofocó una imprecación. Se ruborizara o no, estaba seguro de que igualmente le costaría mucho contenerse. Aunque hubieran pasado tantos años, seguía siendo preciosa, y a él todavía se le aceleraba el pulso cada vez que veía ese carnoso labio inferior y esa cascada de rizos caobas, y sus facciones maduras y su figura lo incitaban a querer lanzarla sobre el escritorio para manosearla lascivamente.

Pero David todavía estaba de luto por una esposa a la que había elegido de forma equivocada, y todavía se estaba ahogando en un mar de sentimientos de culpa por sus propios errores. Una aventura amorosa con Charlotte no haría más que empeorar las cosas. Ya le había entregado el corazón ingenuamente una vez, no era tan memo como para volver a hacerlo.

Aunque la verdad era que ya no sabía si tenía corazón. Aquellos últimos años había sobrevivido de espaldas a sus sentimientos, y no pensaba volver a prestarles atención para salir escarmentado otra vez.

—De todos modos, la cuestión carece de sentido —continuó Charlotte, obligando a David a salir de su ensimismamiento para centrarse de nuevo en el asunto que los ocupaba—. No puedo edificar una escuela en una propiedad que no me pertenece.

—Entonces compra otra finca y construye la escuela allí. —Él contuvo el aliento. Eso era precisamente lo que le había recomendado que hiciera en algunas de sus cartas, pero por suerte ella no estableció ningún vínculo. Por eso había decidido interrumpir la correspondencia, con la esperanza de que, cuando restablecieran el contacto y la convenciera de que podía confiar en él, ella tomara más fácilmente partido por él que por su «primo».

Tenía que convencerla de que cambiara la ubicación de la escuela antes de que la echaran de la propiedad que ahora ocupaba. Charlotte no sabía lo cerca que estaba de un inminente peligro, y él no se lo podía confesar, o su castillo de naipes se desmoronaría en un abrir y cerrar de ojos.

—Por más que crea que podría llevar a cabo ese proyecto, le aseguro que ni con el legado…

—¿No conseguiste reunir una considerable suma de dinero en la recolecta de dinero que organizaste la pasada primavera con fines caritativos? Me refiero a la fiesta en la que actuó el mago. Con ese dinero y el de Sarah podrías comprar una finca y todavía te quedaría bastante dinero para construir la nueva escuela.

Charlotte enarcó una ceja.

—Me parece que no tiene ni idea de cuánto cuesta edificar hoy día cerca de Londres.

—¿Y por qué ha de ser obligatoriamente cerca de Londres? —Arremetió él—. Podría ser en cualquier otra parte de Inglaterra.

—Sí, pero ningún sitio goza de tan buena reputación. Además, no quiero marcharme de Richmond; todos mis amigos están aquí, y el hecho de tener la ciudad tan cerca supone una gran ventaja para mis pupilas, ya que aquí disponen de más oportunidades para adquirir una mejor formación. A menos que el señor Pritchard elija a un inquilino desacertado que me coloque en una posición insostenible y me vea obligada a marcharme, no tengo intención de moverme de aquí.

Pero Charlotte no podría continuar por mucho tiempo allí, porque la finca no pertenecía al primo Michael. Pertenecía a Pritchard. David tenía un pacto secreto sobre la propiedad que le permitía ser usufructuario o arrendarla si quería durante quince años, pero el pacto vencía dentro de ocho meses, un tiempo prácticamente insuficiente para poder edificar una nueva escuela.

¡Maldición! ¿Por qué no se había inventado un legado más grande como para que ella pudiera comprar una finca allí donde quisiera?

Porque no había pensado que Charlotte insistiría en quedarse cerca de la ciudad. Y porque sabía que ella ya sospecharía con la cantidad que le había ofrecido.

—Me parece que no estás pensando en el futuro, Charlotte. Un día, tu primo te incrementará la renta hasta un punto que no podrás pagar, ¿y entonces qué harás?

Una pequeña arruga surcó la frente de Charlotte.

—Quizá… —De repente, se le iluminó la cara—. ¿Y si le compro la propiedad al primo Michael?

David notó una fuerte opresión en el pecho.

—¿Estás segura de que accederá a venderla?

—No. —Charlotte sonrió enigmáticamente—. Pero puedo ser muy persuasiva cuando me lo propongo.

De eso a David no le quedaba la menor duda. Por desgracia, ella tendría que hacer tratos con Pritchard, quien no podía vender la propiedad porque era un bien que formaba parte de su mayorazgo.

—Ya, pero seguirías teniendo problemas con las trastadas de tu vecino, el dueño de Rockhurst.

Charlotte volvió a fruncir el ceño.

—Sí, es verdad, aunque podría recurrir a diversos métodos para mitigar el trato adverso de mi vecino.

Él conocía sus métodos, y sabía que con Pritchard no funcionarían. Pritchard quería recuperar su propiedad el mismo día en que venciera el pacto.

—Creo que te iría mejor si intentaras comprar y edificar en otro sitio.

—Pero no puedo permitirme…

—¿Y si te ayudo a encontrar una propiedad lo bastante cerca de la ciudad que puedas pagar? ¿Un lugar donde puedas construir la escuela tal y como deseas? —David podría subsidiar esa compra sin que ella lo supiera; simplemente llegaría a un acuerdo en secreto con el vendedor.

—¿Y por qué iba a querer hacer algo así? —le preguntó Charlotte, mirándolo con recelo.

Ella se mostraba tan desconfiada como él ya había esperado.

—Porque deseo cumplir los últimos deseos de mi esposa. —Teniendo en cuenta todo el daño que su esposa había ocasionado a la reputación de la escuela, David tenía la certeza de que sería perdonado por recurrir a su difunta esposa para intentar enmendar el daño causado—. Es evidente que Sarah tenía una razón para darte esa suma de dinero. Lo mínimo que puedo hacer como su esposo es intentar acabar la tarea que ella me encomendó.

Sin lugar a dudas, las experiencias vívidas habían aguzado el sentido común de Charlotte. David solo tenía que seguir mencionando las treinta mil libras delante de ella. Y si era necesario, el primo Michael incrementaría el alquiler para obligarla a marcharse.

—¿Qué tal si le escribes a tu primo y le preguntas si está dispuesto a venderte la propiedad? Mientras tanto, mañana te traeré una lista de propiedades cercanas que estén en venta. Podríamos estudiar los precios, hablar con los vendedores…

—No puedo. Mañana tengo una reunión con la Sociedad de Damas de Londres.

—Ah, sí, Sarah mencionó que esa es una de las organizaciones caritativas a la que prestas tu apoyo.

—Sarah había asistido a algunas de nuestras sesiones, pero cuando lo hacía, siempre se quejaba de que malgastábamos el tiempo. —Los ojos castaños de Charlotte se achicaron de nuevo como un par de rendijas—. ¿Está seguro de que donó ese dinero a mi escuela?

David intentó contener su irritación.

—Todo está en los documentos que te he entregado. Solo tienes que pedirle a tu abogado que los revise.

—Lo haré, no se preocupe.

—Si no dispones de abogado, puedo sugerir…

—¡Por el amor de Dios! ¡Claro que tengo abogado! —replicó ella en actitud defensiva—. ¿Es que acaso me toma por una insensata?

—Solo deseaba precisar que…

—Sí, ya lo sé; siempre se le ha dado muy bien dar consejos, ¿verdad? —espetó ella—. Aconsejar, sugerir, acosar… Pues espero que le quede claro que no me dejaré atosigar por usted, ni por Pritchard ni por nadie para que cambie la ubicación de mi escuela hasta que no esté completamente segura de que no existe ninguna otra alternativa. No soy tan ilusa como cuando tenía dieciocho años, David Masters, ¡y le aseguro que puedo encargarme de mis asuntos sin la ayuda de usted ni de ningún otro hombre!

Y con esa sentencia, el pasado se vino abajo entre ellos, de una forma tan palpable como un muro de piedra.

David procuró mantener la calma. Ya era bastante angustioso que todavía le doliera el golpe que ella le había asestado en el corazón y en su orgullo tantos años atrás, y probablemente aún le dolía más en esos precisos instantes, porque ella estaba allí, delante de él. Pero ¿por qué Charlotte seguía viéndolo como una persona envilecida?

Aunque en el fondo eso tampoco era importante, no si conseguía enmendar su error. Era obvio que entre ellos ya no quedaba ningún sentimiento afectivo, pero David todavía podía ofrecerle su ayuda, incluso su amistad.

—Estoy seguro de que eres una mujer plenamente capacitada para encargarte de tus propios asuntos —espetó—, y no deseo obligarte a hacer nada que no quieras.

Las mejillas de Charlotte adoptaron un atractivo tono sonrosado.

—Le ruego que me disculpe. No debería haber hablado con tanta franqueza. —Charlotte se puso de pie, claramente avergonzada—. Le agradezco que haya sacado el tema a colación, y créame que para mí es un verdadero honor saber que Sarah decidió donar dinero a mi escuela. No obstante, antes de continuar discutiendo sobre la cuestión, quiero que mi abogado examine los documentos. Después, consideraré todas las posibilidades y repercusiones y le comunicaré mi decisión, lo que probablemente me llevará cierto tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —Quiso saber él.

—No puedo decirlo. Pero le mantendré informado.

La rabia se amotinó en el pecho de David. Así que ella pensaba ralentizar el proceso, ¿verdad? ¡Pues no estaba dispuesto a permitirlo!

Charlotte señaló hacia la puerta.

—Y ahora, si es tan amable de disculparme, milord…

Aquel «milord» deliberadamente formal fue la gota que colmó el vaso. David se puso de pie de un brinco.

—Creo que es importante que tu abogado revise los documentos, por supuesto, pero mañana volveré a visitarte. —David entrecerró los ojos—. Y al día siguiente, y el próximo, hasta que tomes una decisión. No pienso deshonrar la memoria de Sarah dejando que este asunto se alargue excesivamente.

Charlotte irguió la espalda y abrió la boca para replicar, pero él se le adelantó con un comentario inesperado:

—Por supuesto, si quieres puedes rechazar el legado, y lo comprenderé. Ya sé que nunca te he gustado.

Ella parpadeó varias veces seguidas con incomodidad ante aquella alusión a cómo lo había humillado públicamente aquel verano. Genial. Ahora que él había dejado claro que interpretaría su rechazo como una repetición de lo que había sucedido muchos años atrás, la embargó un sentimiento de culpa que la paralizó.

Finalmente, Charlotte suspiró.

—Deme dos días para que mi abogado examine los documentos. Mañana tengo una reunión, pero si todo está conforme en los documentos, venga a verme al día siguiente para que podamos hablar de cuál será el procedimiento a seguir.

—Gracias. —Luchando por ocultar su alivio, David hizo una reverencia—. Hasta pasado mañana, pues.

Mientras abandonaba la sala a grandes zancadas, él sabía que solo había ganado una pequeña batalla. El tiempo no había hecho más que reafirmar la opinión que Charlotte tenía acerca de él, una opinión manchada por las maquinaciones de los padres de ambos y de ciertos eventos que se les escapaban de su control. No iba a ser fácil.

Pero a pesar de su pasado, David tenía la intención de salvarla de sí misma. Esta vez no sería como la última vez. Quizás entonces conseguiría por fin zanjar su persistente obsesión por Charlotte Page Harris.

Capítulo tres

Berkshire. La última vez. Verano de 1806

Desde que habían iniciado el trayecto hacia la residencia de la familia Kirkwood, Charlotte Page, una jovencita de dieciocho años, ansiaba desesperadamente echar a su padre del carruaje. ¡Menuda injusticia! De no ser por su padre, ahora estaría sentada delante del capitán James Harris, jugando a las cartas en la fiesta que el coronel Devlin había organizado en Grosvenor Square. Incluso quizá tendría la oportunidad de bailar con él.

Aquel apuesto y joven capitán bailaba como los ángeles y, además, ella sentía una atracción irrefrenable hacia él. Y lo más importante era que él también parecía corresponderle con los mismos sentimientos. Se mostraba afable y considerado, y no se parecía en absoluto a su padre.

Charlotte deseaba poder decir lo mismo de David Masters, el detestable hijo del horrible amigo de papá, el vizconde de Kirkwood.

—Te comportarás como es debido con el señor Masters, ¿verdad, hija mía? —le suplicó su madre, sentada al lado de Charlotte, en la última adquisición de papá: un carruaje tan ostentoso que Charlotte temía que se le enganchara el brazalete en la tapicería satinada.

—Se comportará debidamente, o se las verá conmigo —refunfuñó su padre.

Cuando su madre se acobardó, Charlotte tuvo que hacer un enorme esfuerzo por morderse la lengua y no decir nada que pudiera meterlas a las dos en un apuro.

—Mira, papá, si el señor Masters es educado conmigo, yo también seré educada con él. Aunque dudo que sea cortés. ¿Por qué iba a hacerlo, si ya le has garantizado mi mano y mi dote?

Los labios de su padre se fruncieron en una fina línea de desaprobación.

—Tienes suerte de que él te haya aceptado por esposa, señorita resabida, con o sin dote. Sabes perfectamente que su familia es tan rica que no les hace falta nuestro dinero. Además, tú no decides quién se quedará con tu dote, sino yo.

—Pero seré yo la que tenga que vivir con el hombre con quien me case, papá. Y un hombre que me quiere por mi dinero…

—¿Como el capitán Harris?

—¿Qué… qué quieres decir? —Charlotte intentó ocultar su interés por el oficial de caballería, consciente de que su padre no consideraría la posibilidad de que un hombre de más baja extracción que ellos pudiera optar a ser su pretendiente.

—No estoy ciego, jovencita. Te he visto hablando y bailando con ese tipo cada vez que vamos a las fiestas del coronel Devlin. Ese Harris sí que te quiere únicamente por tu dinero; no te quepa la menor duda de que solo te busca por esa razón.

Aquel cruel alegato le provocó a Charlotte un intenso dolor en el pecho.

—¡No es verdad! —gritó sulfurada; entonces se contuvo para no demostrar cómo le había afectado el comentario. Como un tiburón, papá atacaba cuando olía el menor rastro de sangre en el agua. Ella moduló su tono:

—El capitán Harris es un destacado oficial con buenas intenciones. No cortejaría a ninguna mujer solo por su dinero. Él todavía no dispone de su propia fortuna, pero me atrevo a decir que no tardará en ser rico.

—No tendrás la oportunidad de averiguarlo. No permitiré que la gente se ría de nosotros a nuestras espaldas porque tú has decidido casarte con un don nadie. ¡Te casarás con Masters, y no hay más que hablar!

«Papá no puede obligarme a casarme. Papá no puede obligarme a casarme», se repitió a sí misma mentalmente.

Lo único que le faltaba era creerlo.

—Hace diez años que no veo al señor Masters. ¿De veras esperas que me case con un desconocido?

—¿Desconocido? Conoces a su familia, y de pequeños solíais jugar juntos. Con eso basta.

Ciertamente, con eso le bastaba a Charlotte para no querer casarse con él. Cuando tenía ocho años, ella y su familia habían residido junto a la finca de los Kirkwood, muy cerca de la ciudad de Reading, en el condado de Berkshire. Ella, que no era una niña muy femenina, seguía a David Masters y a su joven hermano, Giles, con adoración, y repetía todo lo que ellos hacían: corretear todo el día arriba y abajo, jugar al críquet, saltar setos. Incluso toleraba que David le diera órdenes todo el tiempo.

Pero un día, él intentó excluirla de un juego en el que tenían que encaramarse a un árbol con la excusa de que Charlotte no llevaba pantalones sino vestido, y ella lo retó delante de todos los niños del vecindario a ver quién de los dos trepaba primero a la copa del roble favorito de la pandilla. Después de aquella bravata por parte de Charlotte, a David no le quedó más remedio que aceptar el reto para comprobar si eso era cierto o no, y se puso realmente furioso cuando ella lo ganó.

Y empezaron los problemas. El muy estúpido alegó que ella lo había ganado porque tenía los brazos tan largos como un mono. Los otros chicos empezaron a reír y a bailar imitando los chillidos de los monos, y él se unió a la broma de mal gusto. Gracias a los supuestos brazos de mono de Charlotte y a su melenita corta que llevaba apresada en dos moñitos que parecían las orejas de un mono, todos empezaron a llamarla Señorita Mono.

Tuvo que soportar aquel indigno apodo hasta mucho tiempo después de que David se marchara a estudiar a un internado. Charlotte solo logró zafarse de la pesadilla cuando se mudó a Londres con su familia para propiciar las ambiciones políticas de su padre.

¡Y quién sabía cómo debía de ser ese indeseable ahora, después de tantos años viviendo como un insoportable y mimado hijo de papá por el hecho de ser el heredero de un vizconde!

Charlotte comentó:

—Según los rumores, el señor Masters y sus amigos son una panda de tunantes. ¿De verdad quieres que me case con un libertino consumado? ¿Como tú?

Papá no hacía ningún esfuerzo por ocultar su vida disipada, exhibiendo a sus amantes descaradamente —incluso delante de las narices de su propia esposa— y haciendo alarde de sus sonadas noches de borrachera con su mejor amigo, Charles Fox, el ministro de Asuntos Exteriores, pero esperaba que su hija y su esposa mantuvieran las formas frente a tal humillación. A medida que pasaban los años, sin embargo, a Charlotte le costaba cada vez más ocultar su indignación ante los desmanes de papá cuando se emborrachaba en casa.

—Masters no es un libertino —resopló su padre con desgana—. Al igual que todos los jóvenes de su edad, muestra una inclinación natural hacia la juerga, pero sabe ser discreto. Eso es lo que tienes que buscar en un hombre: que sepa ser discreto. Además, por lo que he podido averiguar, es un estudiante diligente y un caballero respetado que es plenamente consciente de las obligaciones derivadas de su rango social.

En otras palabras, ese botarate usaba la influencia de su padre para manipular a sus profesores, sabía cómo quedar bien cuando las circunstancias lo requerían, y era plenamente consciente de hasta dónde lo podía llevar su rango social.

Charlotte conocía la alta sociedad a fondo como para saber interpretar las típicas excusas acerca de un caballero de noble cuna. Papá estaba describiendo a un hombre a su imagen y semejanza. Y lo último que quería era un esposo que fuera de la misma calaña que papá.

—Además —continuó su padre—, entre sus amigos se cuentan un joven marqués, el hermano de un vizconde y un futuro duque. A mí no me irían nada mal esos contactos, así que, aunque solo sea por mi bien, le sonreirás y te mostrarás atenta y aceptarás sus atenciones como la joven casadera que eres. Porque de no ser por mí y por mis esfuerzos, no dispondrías de una dote para atraer a ningún joven.

—Pero papá…

—El rey no me concedió una baronía únicamente porque sea el propietario de unas minas de carbón, ¿sabes? Lo hizo porque acerté a promover los intereses de Su Majestad en la Casa de los Comunes. Yo he jugado mi parte para mejorar la posición social de nuestra familia, y ahora te toca a ti desempeñar tu papel.

Charlotte se controló para no arañarlo. Papá solo pensaba en sus intereses y en sus ambiciones; de nada le iba a servir protestar. Él simplemente se limitaría a negarlo todo.

—¿Pero por qué ha de ser David Masters? Seguramente habrá otro hombre que pueda serte favorable para lograr tus objetivos. —Un hombre que la quisiera por ella misma, y no por su fortuna—. Si me das tiempo hasta la próxima primavera…

—No pienso malgastar mi dinero en una fiesta de puesta de largo cuando un hombre como Masters está dispuesto a casarse contigo. Además, se dice que el amigo de Masters, Simon Tremaine, el hijo del duque de Foxmoor que heredará el título de su familia, será el próximo primer ministro. ¡Es un contacto que no me arriesgaría a perder por nada en el mundo!

—Entonces quizá te convendría más que le ofrecieras mi mano a Simon Tremaine —espetó ella con amargura—. Harías un negocio redondo.

Las facciones de su padre adoptaron un peligroso matiz.

—Cuidado con lo que dices, jovencita. Ya he soportado suficientes insolencias por tu parte. Todavía no hemos pasado Richmond; todavía podríamos dejar el carruaje en el muelle y atravesar el Támesis en una gabarra.

Las palabras resonaron en el carruaje, aniquilando de un plumazo el coraje que había mostrado Charlotte. ¡Atravesar el Támesis en una de esas barcazas! ¿Papá se atrevería a ser tan cruel?

Por supuesto que sí. Charlotte resolló cuando recordó de nuevo los remolinos de agua sobre su cabeza, la oscuridad total a su alrededor, el pánico que le entró al darse cuenta de que no podía aguantar más tiempo sin respirar…

—Rowland —protestó su madre—, no deberías amenazarla con esa pesadilla; sabes que la acongoja mucho.

—¡Y tú cierra la boca! —Ladró él—. O ya sabes lo que te pasará.

Cuando su madre palideció, Charlotte le agarró la mano con actitud protectora.

—¡Deja en paz a mamá! ¡Ella no tiene nada que ver con esto!

—Fue ella quien contrató a esa maldita institutriz. ¡Quién sabe qué ideas tóxicas te metió esa sabihonda en la cabeza antes de que yo me diera cuenta de lo que estaba haciendo y la despidiera!

—¿Ideas tóxicas? —se defendió Charlotte—. Me animó a ejercitar la mente, a leer libros importantes, a aprender ciencia e historia y latín…

—¿Y de qué te ha servido? —espetó él—. Eres insolente con tu padre. ¡No pienso tolerar esas muestras de rebeldía! ¿Entendido? Ya va siendo hora de que reconozcas quién manda en esta familia, y no eres precisamente tú, jovencita.

Charlotte se contuvo para no replicar de mala gana. Desde niña estaba harta de la actitud prepotente e injusta de su padre.

—Y ahora —continuó su padre con voz autoritaria—, ¿te comportarás como una joven dama esta semana, o tendré que alquilar una barca y pasearte por el río para refrescarte las ideas sobre tus obligaciones?

¡Cómo le habría gustado darle un guantazo en plena cara a ese déspota! Habría sido tan satisfactorio privarlo de su arma recurrente, de que siempre la atacara por allí donde más le dolía a Charlotte, por su auténtico pavor a ahogarse… Pero papá nunca lanzaba amenazas en vano, y se le oprimió la garganta y le flaquearon las piernas ante el pensamiento de estar sentada en una barca, paralizada de terror.

Probablemente manifestó su miedo con alguna mueca o con algún temblor incontrolable, ya que los ojos de su padre se iluminaron triunfales.

—Me parece que ahora empezamos a entendernos, ¿verdad?

Asintió aturdida. Sí, lo había comprendido perfectamente. Papá no descansaría hasta que ella accediera a casarse con David Masters.

Charlotte desvió la vista hacia la ventana y contempló el bosque inmediato a la carretera con el ceño fruncido. De un modo u otro, hallaría la forma de escapar de aquella encerrona que le había tendido su padre. Se negaba rotundamente a encadenarse a una versión más joven de papá para el resto de su vida.

David se roció la chaqueta con más whisky y luego se empapó las mejillas con el mismo licor.

—¿Se puede saber qué diantre estás haciendo? —inquirió una voz a su espalda.

David dio un respingo, luego resopló al ver a Giles.

—Preparándome para la llegada de la familia Page.

Su hermano menor lo miró desconcertado.

—¿Regándote con whisky?

—Seguramente ya habrás adivinado cuál es el motivo de la visita de los Page, después de tantos años, ¿no? Por qué los ha invitado papá, a pesar de que mamá no los soporte.

—La verdad es que no había pensado en ello.

—Claro, porque papá no te ha elegido a ti para que te cases con Charlotte Page.

Giles estalló en una sonora carcajada.

—No le veo la gracia. —David apretó los dientes mientras volvía a echarse un poco más de whisky sobre la chaqueta. Al aspirar el hedor a alcohol empezó a toser convulsivamente. Quizá se había excedido con el baño de alcohol.

No, era mejor que esa niñata pensara que se bañaba en whisky. Tenía que recurrir a medidas drásticas para desbaratar la adoración de esa pesada con ojitos de cervatillo y los tejemanejes de su padre, lord Page.

—Recuerdo a Charlotte —dijo Giles—. Tú eras su héroe, hasta que pasó esa historia de los monos.

David miró a su hermano desconcertado.

—¿De qué estás hablando?

—¿No te acuerdas? No, claro que no. Al poco tiempo, te marchaste a estudiar a Eton.

—¿Pero qué pasó?

Giles ahogó otra carcajada.

—Ah, nada, olvídalo. ¿Y dices que papá quiere que te cases con ella?

—Sí, porque Charlotte es un rica heredera. Y conociendo a papá, seguro que cree que lord Page estará más que dispuesto a prestarle dinero para su última aventura empresarial, si todo queda en familia. Y, por supuesto, yo soy quien debe conseguir que «todo quede en familia». Yo soy quien ha de casarse con una niñata a la que apenas conozco.

—Supongo que papá y mamá habrán acordado tu matrimonio porque consideran que lo que es bueno para ellos también lo es para los Page.

—Pues no pienso seguirles el juego.

—Con papá y mamá funcionó. A pesar de que lo suyo también fue un matrimonio de conveniencia, se llevan bastante bien. —Giles se dejó caer pesadamente en la cama de David—. ¿O es que acaso te reservas para tu verdadero amor? Ya sabes lo que papá opina sobre el romanticismo: «El amor es para insensatos y para imberbes, pero lo que realmente mueve el mundo es el dinero».

—Me importa un pito lo que opine papá —murmuró David—. Elegir a una esposa por su rango social y por su riqueza me parece una aberración.

Su amigo Anthony lo tachaba de romántico, lo cual no tenía sentido. Lo que le pasaba a David era simplemente que no quería que lo trataran como a un maldito caballo en una subasta. Pensaba elegir a su compañera después de haber disfrutado un poco más de la vida de soltero y, cuando decidiera casarse, no lo haría únicamente por dinero.

Se miró en el espejo, y frunció el ceño.

—Ya resulta suficientemente lamentable que haya tenido que hacerme cargo de todos los asuntos concernientes a nuestras tierras y a mediar con los aparceros porque papá está demasiado ocupado organizando su próxima gran inversión. Hasta aquí hemos llegado para ayudar a papá a cubrir los gastos de sus arriesgadas aventuras empresariales.

—¿Y qué opina la familia de Charlotte? ¿Qué interés tienen ellos en este matrimonio? —Cuando David esbozó una mueca de fastidio, Giles añadió—: ¡Ah! ¡Ya lo entiendo! ¡El título! Por una vez no te envidio por ser el heredero del título de la familia. —Se recostó y se apoyó en los codos—. ¿Charlotte ha sido ya presentada en sociedad con una de esas fiestas de puesta de largo?

—No. —David se retorció la corbata y se despeinó.

Giles volvió a reír.

—Supongo que Page quiere eludir esa responsabilidad. Probablemente ella se haya convertido en una fea arpía, si su padre cree que ni siquiera con su fortuna puede comprarle un esposo decente.

—Eso mismo creo yo —comentó David con una evidente tensión. Recordaba vagamente cómo era Charlotte de niña: con el pelo color zanahoria apuntando en todas las direcciones, con pecas, y unas piernas tan largas que le permitían correr tan veloz como cualquier niño. Ahora probablemente se había convertido en una fea solterona, sin pecho y con cara de amargada, sin una gota de feminidad en todo su cuerpo.

—Quiero que me ayudes, Giles. Dile que soy un canalla, un derrochador que pierde hasta la camisa jugando a las cartas…

—¡Sí, hombre! Sería incapaz de mantener el semblante serio —protestó Giles—. Casi siempre ganas, cuando juegas a las cartas, a pesar de que no lo hagas muy a menudo.

—Pues entonces háblale de mi fama de juerguista y de mujeriego.

—¡Por el amor de Dios, David, no pienso sacar ese tema delante de papá! —resopló Giles—. Me cortará la cabeza. Siempre se está quejando de ti y de tus amigos, por pasar tanto tiempo en esos tugurios de la ciudad.

—Y mi intención es seguir frecuentando esos sitios antes de dejarme atrapar para que me lleven a rastras hasta el altar. ¡Maldición! ¡Soy demasiado joven para casarme!

Aunque si era honesto consigo mismo, esos antros de la ciudad empezaban a aburrirlo. A pesar de que seguía acostándose con prostitutas y con camareras descocadas, últimamente eso ya no lo divertía. Dejando de lado sus obvios talentos en la cama, no tenían nada más que ofrecerle, ni siquiera una conversación interesante.

David no pensaba admitir su desencanto delante de sus amigos, ni tampoco delante de su hermano menor, que empezaba a jactarse de ser un mujeriego nato. Después de todo, tenía que mantener la reputación.

Además, a su padre lo sacaba de quicio ver la fama que él había ido adquiriendo en Londres de jugador, bebedor y putero. Una sonrisa desganada se perfiló en sus labios. Su padre valoraba por encima de todo la discreción, incluso mientras arriesgaba «discretamente» el patrimonio de su familia con inversiones descabelladas. David no veía la diferencia entre esa actitud y jugar a las cartas; por lo menos, él nunca arriesgaba más de lo que tenía.

—Si tanto le temes a papá —le dijo a Giles—, por lo menos habla de mis grandes defectos cuando él no esté cerca.

Giles alzó la barbilla con petulancia.

—No he dicho que le tenga miedo a papá. Además, tú ya te estás encargando de tu problema rociándote whisky como si se tratara de colonia. Aunque todavía no entiendo por qué no te lo bebes en lugar de desperdiciarlo de ese modo.

—Porque no pienso darle a papá la oportunidad de obligarme a cometer una estupidez bajo los efectos del alcohol, como, por ejemplo, quedarme a solas con Charlotte. Entonces, ella solo tendrá que besarme y esperar a que uno de nuestros progenitores nos pille en actitud cariñosa, y ya sabes el final de la historia en tales casos, ¿verdad? De repente, sin darme cuenta, ya estaré casado. —Se arrugó la chaqueta y se arremangó para adoptar un aspecto aún más desaliñado—. ¡Pues no conseguirán pillarme desprevenido! ¡No, señor!

—Al menos toma un traguito, para que así ella pueda oler el licor en tu aliento.

—Buena idea. —David tomó un buen trago.

—A juzgar por tu actitud, no temes la reacción de papá a tu subterfugio.

—¡Tiene suerte de que aún haya accedido a estar aquí para recibirlos! Mi intención inicial fue negarme, hasta que me di cuenta de que él podría tergiversar mi ausencia con alguna excusa para su propio provecho. ¡Veamos si es capaz de sortear la situación, ahora!

David examinó su aspecto en el espejo. Tenía una pinta deplorable. Si así no lograba asustar a esa niñata, no lo conseguiría de ningún otro modo, seguro. Con el rabillo del ojo vio que Giles estaba hurgando en el cajón donde guardaba la ropa interior.

—¿Qué haces?

—He pensado que podría tomarte prestado tu batín; el mío está muy viejo, y puesto que esperamos visita… —Aunque solo era un año menor que David, casi tenían la misma talla, si bien David era un par de centímetros más alto—. Aunque, pensándolo bien, quizá no valga la pena preocuparme. No creo que consiga captar la atención de Charlotte.

—De todos modos, no te prestaría mi batín por nada en el mundo. No sé cómo te las apañas, pero siempre acabas con la ropa rasgada.

Giles sonrió como un niño travieso.

—¿Y qué quieres que haga, si las mujeres no pueden resistirse a mis encantos antes de que tenga tiempo a desvestirme?

David esbozó una mueca de fastidio. Realmente, su hermano se estaba volviendo un bribón como Anthony Dalton, uno de los amigos de David.

El sonido de las ruedas de un carruaje sobre la gravilla se filtró por las ventanas abiertas.

—Maldición —refunfuñó David—, deben de ser ellos.

Los dos jóvenes se precipitaron hacia la ventana, y vieron cómo se detenía el carruaje en la explanada principal. Pero había empezado a lloviznar, y los lacayos se apresuraron a salir servicialmente con paraguas. No consiguieron verle ni un pelo a Charlotte, aunque David ya suponía qué aspecto tenía.

—¡Vamos! —David corrió hacia la puerta—. ¡Ha llegado el momento de que disfrutéis con mi actuación magistral!

Mientras descendían las escaleras, oyeron las voces que inundaban el vestíbulo. Los dos hermanos ya casi habían alcanzado los últimos peldaños, pero los invitados estaban demasiado ocupados desprendiéndose de sus abrigos y de sus capas como para prestarles atención.

David miró a su hermano con una maliciosa complicidad, y fingió que trastabillaba en las escaleras.

—Buenos días, papá —saludó, arrastrando deliberadamente cada sílaba, como si estuviera borracho.

Su padre se giró para mirarlo justo en el momento en que David avanzó tambaleándose.

—Veo que ya han llegado los invitados —balbució David—. ¡Perfecto! —Mientras lady Page abría los ojos como platos y lord Page fruncía el ceño, él enfiló hacia la joven que le daba la espalda y que debía de ser Charlotte.

David se apoyó pesadamente en su hombro para que ella pudiera oler el tufo a whisky, y dijo:

—Y esta debe de ser la señorita Page en persona. ¡Bienvenida!

Su madre lo estaba mirando con cara de sorpresa; en cambio, su padre lo miraba con cara de susto, pero David soportó estoicamente la incómoda situación mientras Charlotte se daba la vuelta y lo apartaba bruscamente.

En ese momento, la sonrisita idiota de David se desvaneció.

Unos ojos más azules que los zafiros más brillantes se posaron en su mandíbula desencajada, y unos labios carnosos y sensuales se curvaron con una sonrisa burlona. El pelo color zanahoria que él recordaba de su infancia se había oscurecido y ya no apuntaba en todas las posibles direcciones sino que estaba bellamente aderezado en una profusión de tirabuzones caobas que enmarcaban graciosamente sus rasgos perfectos con aquella impecable piel de color marfil.

¡Por todos los santos! En los últimos diez años, Charlotte había experimentado un cambio que la había convertido en la criatura más bella de toda Inglaterra. Y él acababa de hacer un numerito imperdonable delante de ella.

David no sabía por qué se avergonzaba de su comportamiento, pero no podía remediarlo.

Mientras él procuraba erguir la espalda para mostrar un aspecto menos deplorable, Charlotte le lanzó a su padre una extraña sonrisa triunfal.

—Por lo visto hemos venido en un mal momento, papá, ya que es evidente el estado de embriaguez del señor Masters.

—¡David! ¿Se puede saber a qué viene este ridículo espectáculo? —espetó su padre.

A David se le quedó la mente en blanco. No podía apartar la vista de aquella adorable fémina, que no se asemejaba en absoluto a la mujer que había esperado.

Por desgracia, Giles decidió «ayudar» a su hermano, tal y como este le había pedido.

—Ya conoces a David, papá. —Giles hizo un gesto que imitaba a un hombre empinando el codo—. Ya hace rato que ha empezado a beber.

—Cállate —murmuró David con los dientes prietos.

Giles le lanzó una mirada divertida.

—Pero si me has dicho que…

—¡Olvida todo lo que te he dicho! —Consciente de que Charlotte estaba pendiente del intercambio con un peculiar interés, David miró a su padre directamente a los ojos y farfulló la única excusa que se le ocurrió.

—Solo era una broma, papá. Giles y yo hemos derribado sin querer el decantador lleno de whisky de tu estudio, y me he quedado empapado. ¿No es así, Giles?

—Si tú lo dices —replicó su hermano, visiblemente desconcertado.

Más tarde David ya se encargaría de ajustar las cuentas con ese botarate, pero ahora tenía que salir airoso del berenjenal.

—Puesto que apesto a whisky… yo… bueno, los dos hemos pensado que sería divertido si…

—¿Si me ponías en evidencia delante de nuestros invitados? —explotó su padre.

David parpadeó varias veces incómodo.

—Es obvio que no ha sido una broma acertada. —Cuando su padre lo traspasó con la mirada, se apresuró a añadir—: Subiré rápidamente a cambiarme de chaqueta.

—A juzgar por tu aliento, quizá también deberías enjuagarte la boca —apuntó Charlotte, sonriendo y con ojitos burlones—. Por lo visto, una parte del whisky que habéis derramado ha ido a parar a tu boca.

David se sonrojó. ¡Ella se estaba burlando de él! Ninguna mujer se había atrevido nunca a reírse de él. ¡Qué trato más humillante!

—¡Calla, Charlotte! —bramó lord Page detrás de su hija.

El brillo burlón se apagó de las bellas facciones de Charlotte, y su actitud cambió abruptamente.

—Le pido perdón, señor Masters —se disculpó al tiempo que bajaba la vista y la clavaba en el suelo—. A veces no pienso antes de hablar.

A David tampoco le gustó aquella reacción.

—Y yo a veces tampoco pienso antes de actuar —respondió él, con la clara intención de que ella se sintiera más cómoda—, así que estamos empatados.

Charlotte alzó la vista y lo miró directamente a los ojos, y una atractiva mueca de confusión se adueñó de sus bellas facciones. Entonces se puso rígida.

—No, no estamos empatados —murmuró, lo bastante bajo como para que su padre no pudiera oírla—, dado que las acciones generalmente son más significativas que las palabras.

Con aquella crítica le asestó un duro golpe. Sí, David se había comportado como un verdadero idiota, pero ella no tenía derecho a restregárselo por las narices. ¿Y qué diantre había sucedido con la niña con ojitos de cervatillo que lo adoraba con una pasión desmedida?

La madre de David dio un paso hacia delante.

—David, sube a cambiarte, por favor. Giles, dile a la cocinera que lo disponga todo para la cena. Entre tanto, si les parece bien, lady Page y señorita Page, les mostraré sus aposentos para que puedan refrescarse y ponerse cómodas mientras lord Page y mi esposo se retiran al estudio. —Ella enarcó una ceja y se dirigió a David—. Bueno, eso si es que el estudio no apesta a whisky, claro. Quizá será mejor que te asegures de ello, de camino a tu habitación.

Cuando su madre señaló con la cabeza hacia las escaleras, David empezó a subir los peldaños sin dilación y con paso firme, consciente de que Charlotte lo estaba mirando. Al menos se daría cuenta de que no estaba borracho, aunque tampoco entendía por qué le importaba lo que ella pudiera pensar de él.

Nada había cambiado; no quería casarse con Charlotte. ¡Por el amor de Dios! ¡Si él solo tenía veinte años! Además, de ningún modo pensaba casarse con una mujer elegida por su padre.

Así que, ¿por qué le molestaba tanto que ella pudiera pensar que era un borracho o un patético payaso, o ambas cosas? David no tenía ningún problema para elegir a una mujer. No necesitaba impresionar a la hija de un tipo extremamente ambicioso al que lo único que le interesaba era escalar puestos en la sociedad.

Por más que su padre y el padre de Charlotte pretendieran enredarlo en una peligrosa tela de araña, David no pensaba dejarse atrapar.

¡Y qué más daba si ella era tan hermosa! Aunque, a decir verdad, ella era más que hermosa; era espectacular, sí, increíblemente espectacular.

David frunció el ceño. No, eso tampoco importaba. Se negaba a casarse con una niñata solo para que su padre dispusiera de dinero para sus descabelladas inversiones. ¡Y no había nada más que hablar!

Capítulo cuatro

La cena en la mansión de los Kirkwood aquella noche consistió en un impresionante festín, pero Charlotte únicamente estaba pendiente del apuesto joven que se hallaba sentado justo delante de ella.

No había esperado que David fuera tan atractivo. Sí, recordaba que de niño era guapo, pero a veces los niños guapos se convertían en hombres feos.

En cambio, David no. Cuando él se giró hacia la izquierda para hablar con su madre, Charlotte lo observó con disimulo otra vez. ¡Virgen santa! ¡Pues sí que era guapo! De niño, David llevaba su pelo ingobernable atado en una coleta, como los otros chiquillos, pero esa moda ya había pasado. Ahora llevaba el pelo lo bastante corto como para dominar sus graciosos rizos. Decididamente, le quedaba muy bien aquel corte de pelo.

Igual que la ropa que lucía. Charlotte suspiró. Después del incidente en el vestíbulo, él había subido a cambiarse y se había puesto una chaqueta de un tono esmeralda que resaltaba sus hombros sorprendentemente anchos y que hacía juego con sus impresionantes ojos verdes. Pero era su barbilla, que despuntaba por encima de los pliegues de una nívea corbata, lo que parecía tenerla hipnotizada. ¿Siempre había tenido aquel atractivo hoyuelo en la barbilla?

Como si él notara que ella lo estaba estudiando, giró la vista directamente hacia ella, y Charlotte se sintió incómoda de que la hubiera pillado mirándolo con tanto descaro y bajó la vista hasta el plato. No importaba que David fuera tan apuesto. Ni que tuviera un cuerpo tan atlético. No importaba que la voz aflautada que tenía de niño se hubiera vuelto más profunda hasta trocarse en una voz ronca que se le antojaba extremamente seductora.

David era o bien un borracho como papá, o bien había fingido serlo para gastarles una broma de mal gusto. De un modo u otro, no quedaba en una buena posición.

Y por lo visto, su hermano aún era peor. Miró de refilón a Giles, que estaba sentado a su derecha. También era apuesto, con el mismo color de pelo y la misma constitución atlética de David. Sin embargo, con él no se le aceleraba el pulso. ¿Por qué?

Charlotte torció el gesto. No, David tampoco le aceleraba el pulso. ¡Eso era absurdo!

Mientras servían el pastel de nueces, la madre de Charlotte le dedicó a lady Kirkwood una sonrisa educada.

—¿Dónde están sus hijas esta noche?

Charlotte alzó la vista, sorprendida de que hubiera olvidado que David tenía dos hermanas. Si no le fallaba la memoria, una era un año más joven que ella. De pequeña casi nunca jugaba con otras niñas; prefería los juegos más peligrosos y violentos de los niños.

—Están pasando el verano en casa de mi hermana, en Essex —respondió la madre de David—. Las está preparando para su puesta de largo. —Lady Kirkwood hundió la cucharilla de postre en el pastel—. Yo había pensado enviarlas a hacer un cursillo especial en alguna de esas escuelas de señoritas, pero cuesta mucho encontrar una buena escuela. Una chica a esa edad necesita mucho más que unas simples lecciones de baile y de decoro.

—Estoy totalmente de acuerdo —intervino Charlotte, aliviada al descubrir que, por lo menos, la vizcondesa compartía sus opiniones acerca de cómo debía ser la educación de las ricas herederas—. Las jóvenes deberíamos recibir clases de historia, matemáticas, ciencia… —Charlotte se detuvo en seco cuando vio la expresión horrorizada de lady Kirkwood—. Oh, usted se refería a algo distinto, ¿no?

Lord Page miró a su hija con desaprobación.

—No me canso de decirle a mi hija que, por más que las jóvenes señoritas adquieran dichas nociones, no les van a servir de nada. Pero se niega a escucharme.

David, que había permanecido concentrado en su trozo de pastel, intervino con un tono cauteloso:

—Amasar conocimientos es bueno para cualquiera. Es cierto que no recurrimos a la poesía a diario, pero la lectura nos enriquece, ¿no es cierto? ¿Y de qué sirve bailar, en realidad, salvo como diversión y quizás un poco de ejercicio físico? No veo qué daño puede hacer que un hombre o una mujer aprendan nuevos conocimientos.

Aquella inesperada defensa tomó a Charlotte por sorpresa. Cuando lo miró directamente sin pestañear, David le guiñó el ojo, y ella sintió un alarmante cosquilleo en el vientre.

—No digo que no tengas razón, hijo —contestó lady Kirkwood al tiempo que alzaba la barbilla con altivez—, pero yo me refería a otra clase de nociones. Sobre la sociedad, por ejemplo, sobre los hombres y sus hábitos. Apenas existe una formación en ese sentido. A las jóvenes señoritas se les enseña prácticamente de todo excepto a defenderse de bribones como tú y tu hermano, siempre dispuestos a pervertirlas.

—¡Mamá! —se quejó Giles entre risas al lado de Charlotte—. Conseguirás que la señorita Page crea que David y yo no somos de fiar. No queremos que ella se encierre en su cuarto por temor a perder su virtud.

—Pues yo no puedo imaginar a la señorita Page escondiéndose de nada ni de nadie —comentó David con una sonrisa desganada—, recuerdo que era una niña de armas tomar. —Sorbió un poco de vino—. ¿Te acuerdas, Giles? Se enfrascaba en cualquier pelea, podía correr y cabalgar tan bien como cualquiera de nosotros, ¡y no olvidemos cómo me ganó una vez en una prueba para ver quién trepaba antes hasta la copa de un árbol!

Charlotte se puso tensa. ¿Cómo se atrevía ese mequetrefe a sacar ese incidente a colación precisamente en ese momento?

—¡Sí! ¡Trepó como un mono! —Giles rio a su lado. Por lo visto, el hermanito gracioso había decidido empeorar más las cosas—. ¿No es eso lo que dijiste?

David frunció el ceño.

—¿De veras dije eso? No me acuerdo.

¿Qué? ¿Esa maldita alimaña la había humillado delante de todos los niños del pueblo, y ni siquiera se acordaba? ¡No podía creerlo!

—Pues yo me acuerdo perfectamente —espetó ella—. Primero soltaste ese aborrecible comentario acerca…

—Una de las cosas que mi hija aún no ha conseguido —la interrumpió su padre— es aprender a nadar correctamente. ¿No es cierto, Charlotte?

Ella desvió la vista hacia su padre, cuya expresión de aviso le decía que era mejor que cerrara el pico. Charlotte se secó las manos sudorosas en la falda antes de volver a clavar la vista en su plato.

—¿Qué aborrecible comentario? —preguntó David, desconcertado.

—Nada. —Ella ni se atrevió a mirarlo, ni a él ni a su padre—. Acabo de darme cuenta de que me estaba confundiendo. Pasó hace tanto tiempo…

Tras un momento de incómodo silencio, David dijo:

—Giles, es la segunda vez que mencionas algo sobre unos monos. ¿Por qué no me refrescas la memoria?

Charlotte le lanzó a Giles una mirada suplicante.

Por lo visto, el jovencito se dio cuenta de su desasosiego, ya que miró a su hermano y se excusó:

—Ah, no es nada importante, olvídalo.

Charlotte se obligó a mirar a David a los ojos y sonrió levemente.

—De todos modos, dudo de que ahora fuera capaz de estar a su altura en una carrera, señor Masters.

—Pero si alguna vez alguien quiere comprar un caballo, entonces les recomiendo que consulten a mi hija. —Su madre la sorprendió con aquel animoso comentario halagador—. Charlotte tiene buen ojo para los caballos, igual que su padre. Rowland me compró una yegua preciosa, una yegua que es una maravilla y…

—Seguro que a nadie le interesan tus opiniones sobre tu yegua, Agatha —la atajó su esposo.

Lady Page irguió la espalda y murmuró:

—No, supongo que no.

Los dedos de Charlotte se crisparon alrededor de la cucharilla de postre. Aún recordaba cuando mamá le plantaba cara a papá, cuando discutía con él. Pero los años habían conseguido desgastarla, y Charlotte no soportaba verla así.

—Yo conozco de primera mano el excelente gusto de Page por los caballos —intervino lord Kirkwood, deshaciendo la tensión—. Cada vez que voy al mercado de caballos de Tattersall, siempre aviso a Page, y nunca me he arrepentido de ninguna compra que él me haya aconsejado.

Afortunadamente, aquel comentario animó la conversación hasta que llegó la hora de que los caballeros se retiraran al estudio y las damas enfilaran hacia la sala de música.

Pero Charlotte no podía soportar ni un minuto más las tensas conversaciones. Los caballeros probablemente no estarían mucho rato solos, pronto regresarían para estar con ellas, y Charlotte no podía soportar ningún intento más por parte de su padre de controlar cada una de sus palabras y de sus movimientos.

Le dijo a su madre que tenía dolor de cabeza y que deseaba retirarse a su habitación. Afortunadamente, su madre no insistió para que se quedara. Sin embargo, a medio camino hacia su cuarto, Charlotte se dio cuenta de que había olvidado el chal en el comedor. Regresó para recogerlo y, al pasar por delante de unas puertas acristaladas abiertas, echó un vistazo al exterior y se sobresaltó. ¡Allí delante estaba la cabaña sin ventanas que los niños habían declarado como territorio privado! ¡No podía creer que todavía estuviera intacta!

Siguió sin moverse, maravillada, recordando cómo de pequeña ese lugar le había parecido un lugar mágico, prohibido. Nunca había visto el interior, ya que los niños no dejaban entrar a ninguna niña y, cuando ellos no estaban dentro, atrancaban la puerta con un tablón.

Un repentino impulso travieso se apoderó de ella. No había nadie cerca; aquella sección de la casa no estaba próxima ni al estudio ni a la sala de música. ¿Qué tal si echaba un vistazo?

Agarró una vela y decidió cruzar el jardín hasta la cabaña. La puerta no estaba cerrada. Probablemente ahora solo guardaban aperos, pero no obstante…

Abrió la puerta sin problemas, y se quedó sorprendida al ver que había alguien más en la despejada estructura de madera: David se hallaba sentado delante de un viejo escritorio, en mangas de camisa, dibujando frenéticamente bajo la luz de una lámpara de aceite.

Cuando él alzó la vista y mostró su sorpresa al verla, ella se puso colorada, muerta de vergüenza de que él pudiera creer que lo había seguido expresamente.

—¡Uy! Per… perdón; no quería invadir tu espacio privado. —Charlotte hizo amago de querer cerrar la puerta.

David se puso de pie de un brinco y gritó:

—¡Espera!

Ella se quedó paralizada, con la puerta entreabierta.

—No te vayas, por favor; estaré más que encantado de tener compañía. —David se apresuró a colocarse lo bastante cerca de ella como para que Charlotte pudiera ver su corbata aflojada.

—Pensaba que habías venido aquí precisamente para estar solo.

—Bueno, sí, para rehuir cierta compañía. —Su expresión genuinamente cordial le transmitió a Charlotte una cálida sensación de bienestar, a pesar de su determinación por mantenerse inmune a los encantos de él—. Probablemente la misma compañía de la que tú estás intentando esconderte.

Ella alzó la barbilla con arrogancia.

—¿No habías dicho que no crees que sea la clase de chica que se esconde de nada ni de nadie?

Una leve sonrisa se perfiló en los labios de David al mismo tiempo que hacía un gesto para invitarla a entrar.

—La verdad es que creo que el mismísimo diablo querría esconderse de ese grupito de ahí fuera.

Ella rio divertida, rompiendo la tensión existente entre ellos.

Bueno, al menos una clase de tensión, porque en esos momentos, una nueva sensación embarazosa amenazaba con hacer añicos su templanza. Nunca antes había estado a solas con un hombre. Incluso el capitán Harris siempre había charlado con ella mientras estaban rodeados de otra gente.

Charlotte entró en la cabaña con recelo, inquieta como una yegua frente a su primera montura. Pensó que solo se quedaría un momento, lo bastante como para determinar los sentimientos de David acerca del matrimonio que tanto los padres de él como los de ella habían convenido. Y también para aclarar sus propios sentimientos.

David cerró la puerta, luego corrió hacia el escritorio para ofrecerle la silla.

—Lo siento, aquí dentro no hay más que una silla decente. Cuando éramos niños preferíamos sentarnos en el suelo. —Un brillo burlón iluminó sus ojos—. Supongo que para demostrar que éramos unos tipos duros.

Aunque seguramente no tan duros como la pinta que exhibía él sin la chaqueta, con ese aspecto de estar completamente cómodo y relajado en el rincón favorito de su casa. Charlotte dejó la vela encima del escritorio y echó un vistazo a su alrededor, a las paredes hechas con tablones de madera, a la moqueta ajada y a los cojines aplanados y forrados con telas deslustradas. El ambiente estaba impregnado de un leve tufo a moho y humedad que se mezclaba con el olor de la cera quemada y de la lámpara de aceite.

—Cuando era niña y sentía curiosidad por cómo debía de ser el interior de esta cabaña, no me lo imaginaba así. Es tan… tan… pequeño.

David soltó una carcajada.

—Vamos, dilo: es cochambrosa y está hecha polvo y carece de cualquier comodidad. Para nosotros era un verdadero castillo.

—Ya, un castillo vetado a las mujeres —replicó ella con un tono altanero.

—Siento decírtelo, pero ningún niño de nueve o diez años deja entrar a ninguna chica a su lugar sagrado y secreto.

—Dado que tanto tu padre como el mío están en estos precisos instantes encerrados en el estudio sin sus respectivas esposas, supongo que esa tontería de los lugares sagrados y secretos se perpetúa más allá de la etapa de la infancia.

—Ah, pero la diferencia es que a los hombres adultos no les importa que una mujer invada su santuario. A veces incluso les gusta que lo hagan.

Su repentina sonrisa felina consiguió que a Charlotte se le acelerase el pulso de una forma escandalosa. Tenía que ir con mucho cuidado. Después de todo, él tenía fama de mujeriego.

Charlotte señaló hacia el escritorio.

—¿Qué es lo que haces exactamente en tu santuario?

David se fijó en la dirección de su mirada y se sonrojó, entonces se apresuró a mezclar las hojas entre una pila de papeles que había sobre la mesa.

—No es nada; solo uno de mis pasatiempos.

—¿Qué clase de pasatiempo? —insistió ella.

—Si tanto te interesa… —Su expresión se volvió beligerante, como si la retara a mofarse de él—. Me interesa mucho la arquitectura. Ya sé que no se considera adecuado para un…

—¡Me parece maravilloso! —exclamó ella, y acto seguido se ruborizó—. Quiero… quiero decir, que es fantástico que un hombre haga uso de su ingenio, aunque pertenezca a la nobleza.

A David se le iluminó el rostro.

—Llevo mucho tiempo enfrascado en el diseño de un pabellón de caza. —Volvió a sacar las hojas y las extendió sobre la mesa, y con un incontrolable entusiasmo explicó—: Mi amigo Stoneville dice que si soy capaz de idear un proyecto decente, él lo usará en su finca. Después de que un arquitecto de verdad le dé el visto bueno, por supuesto.

Charlotte se acercó más al escritorio, echó un vistazo a los planos que David había trazado meticulosamente y se quedó gratamente impresionada. No sabía nada sobre arquitectura, pero lo que tenía delante se asemejaba a unos genuinos planos de una edificación. ¿Quién se habría imaginado que David pudiera tener un pasatiempo tan respetable?

Él volvió a ofrecerle la silla, y la abrasó con su intensa mirada.

—Vamos, siéntate. Te prometo que no te ataré ni te obligaré a caminar sobre una tabla ni te haré ninguna otra de las travesuras que solía hacer de niño.

Aquella referencia consiguió que Charlotte recordara la última trastada que él le había hecho, y la sonrisa se desvaneció de sus labios.

—Prefiero quedarme de pie —replicó, alzando la barbilla con altivez.

David la observó con curiosidad.

—Es por lo de los monos, ¿no?

Charlotte sintió un incómodo peso en el estómago.

—Así que sí que lo recuerdas.

—No, te aseguro que no. Pero es evidente que tú sí. ¿Qué tal si me cuentas lo que pasó? Entonces podré pedirte perdón, y podremos zanjar el tema.

Su solución era tan práctica y tan franca que logró que Charlotte se avergonzara de su resentimiento.

—Te parecerá una ridiculez.

—Quizá sí. Pero a estas alturas de mi vida me doy cuenta de que muchas de las cosas que para mí eran importantes cuando tenía nueve años eran ridículas.

—Me temo que yo no he logrado cerrar heridas con ese enfoque tan optimista.

Charlotte le relató lo que había sucedido con un tono tan falto de emoción como fue capaz.

Cuando acabó, David abrió los ojos como platos.

—¿Y siguieron llamándote Señorita Mono después de que yo me hubiera marchado al internado?

Su visible disgusto únicamente consiguió reavivar el resentimiento de Charlotte.

—Sí, durante dos años, incluso cuando dejé de llevar los dos moñitos y crecí un par de centímetros.

—Por Dios, cuánto lo siento. —Su expresión parecía confirmar que lo decía de todo corazón—. Qué cosa más cruel, decirle eso a una niña. No me extraña que lo definas como un comentario aborrecible. Lo que me extraña es cómo has accedido a venir a visitarnos con tus padres.

—Mi padre no me ha dejado ninguna alternativa.

David la miró a los ojos, y su mirada se ensombreció de repente.

—Los míos tampoco. —Enarcó ambas cejas y volvió a ofrecerle la silla—. Quizá será mejor que hablemos de la situación, dado que parece que ellos están dispuestos a llegar hasta el final.

—Es cierto. —Esta vez, ella aceptó su ofrecimiento y se sentó en la única silla de la cabaña. Él se acomodó en los cojines enmohecidos y cruzó las piernas al estilo indio, como un príncipe extranjero. Un príncipe extranjero muy apuesto, peligrosamente atractivo.

—¿Qué tal si vamos directamente al grano? —empezó a decir él—. Es evidente que nuestros padres quieren que nos casemos. ¿Te parece una buena forma de resumir el conflicto?

Charlotte no pudo evitarlo y estalló en una sonora carcajada. Los hombres que había conocido hasta entonces no solían ser tan francos.

—Así es, efectivamente.

Él se inclinó hacia delante para plantar ambos codos sobre sus rodillas.

—Y supongo que a ti no te hará ni pizca de gracia la idea, ¿verdad?

—¿Y a ti? —preguntó ella, con la determinación de corresponderle con la misma franqueza, a pesar de que sabía que, como su padre se enterara de aquella conversación, la castigaría sin piedad.

—A mí no me hacía gracia. —Los ojos de David adoptaron un tono misteriosamente oscuro mientras se desplazaban lentamente por su cara y por sus pechos—. Ahora ya no estoy tan seguro.

A pesar de que a Charlotte se le sonrojaron las mejillas, ladeó la cabeza con coquetería.

—¿Estás flirteando conmigo, David Masters?

—Solo estoy hablando claro…, Charlotte.

Ella tragó saliva, incapaz de apartar la vista de aquellos ojos abrasadores que la habían cautivado. Cuando eran niños él la llamaba Charlotte, así que, ¿por qué le parecía tan desconcertante que lo hiciera ahora?

—Bueno, estoy segura de que no quiero casarme contigo —declaró, aunque tampoco estaba tan segura.

—¿Por qué no?

—Entre otras cosas, porque tu madre te define como un bribón —alegó con insolencia—. Ya me he pasado demasiados años bajo el yugo de un bribón, y no pienso pasar el resto de mi vida con otro, si puedo evitarlo.

—Pero si te quieres librar de tu padre, podrías casarte con alguien —sugirió David lentamente.

Sorprendida por su rápida percepción, Charlotte se puso de pie y empezó a pasearse por la cabaña, preguntándose si podía confiar en David y contarle lo del capitán Harris.

—Aunque claro, quizá tú ya has elegido a tu hombre —prosiguió él con un tono que dejaba entrever su decepción.

—Así es —admitió ella—, pero él todavía no se me ha declarado, aunque espero que no tarde en hacerlo.

—Entonces, ¿todavía tengo esperanzas?

Charlotte se giró para mirarlo y él le dedicó una mueca burlona.

—Yo no he dicho eso —contestó nerviosa.

—Yo estoy aquí, en cambio él no. —Su expresión era completamente chancera—. Y yo dispongo de la aprobación de tu padre; en cambio, supongo que él no.

—¿Cómo es posible que hayas adivinado…?

—Porque si él contara con la aprobación de tu padre, ya os habríais casado. Ningún hombre en su sano juicio se atrevería a correr el riesgo de perderte.

Aquella dulce frase la encandiló. Hasta que Charlotte recordó súbitamente quién era ella, o mejor dicho, qué era ella.

—¿Lo dices por mi dote y mi herencia? —inquirió con retintín.

A David se le oscurecieron las facciones.

—Si solo me interesara esa cuestión, no habría fingido estar completamente borracho cuando llegaste.

Ella contuvo el aliento. Entonces no se había tratado de una broma. Bueno, eso era lo que él decía ahora, claro.

—Olí el licor en tu boca.

—No he dicho que no hubiera bebido, sino que no estaba borracho. —Él se echó hacia atrás para recostarse en los codos—. ¿Crees que ahora estoy borracho?

No, David no parecía borracho, y Charlotte tenía que admitir que lo había visto beber muy poco vino durante la cena. Además, tampoco estaba con los otros caballeros, charlando y bebiendo en el estudio.

Pero esa no era la cuestión.

—Así que has fingido que estabas borracho hasta… ¿hasta qué? ¿Hasta que me has visto? ¿Y entonces has cambiado de parecer?

—Exactamente. —Entonces, como si David se diera cuenta de lo que acababa de confesar, rectificó—: ¡No! Bueno, quiero decir… —Cuando ella continuó mirándolo con las cejas alzadas, él dijo con firmeza—: ¿Y qué hay del hecho de que yo sea el heredero de un título nobiliario? Seguramente eso atraerá tu interés, ¿no?

—Te equivocas —soltó ella, sorprendida y a la vez divertida por el estado agitado que mostraba David—, papá es el que está interesado en esa cuestión.

—Y mi padre es el que está interesado en tu dote.

—Ya, y tú solo estás interesado en mi cara bonita —replicó ella con sequedad.

David rio socarronamente.

—He de admitir que tienes una carita preciosa. —Con una mirada insolente repasó su cuerpo de arriba abajo—. Y las partes que van unidas a esa cabecita tampoco están nada mal.

Charlotte resopló con fastidio.

—Ahora entiendo por qué tu madre te llama bribón.

Él hizo un gesto desdeñoso.

—No le hagas caso; mi madre intenta intimidarte porque no quiere que me case contigo. —Entonces, como si se acabara de dar cuenta de lo que acababa de revelar, suspiró—. Lo siento. No es nada personal, pero mi madre quiere que me case con una mujer de alta alcurnia. Es mi padre el que insiste en que me case contigo.

—Mi padre también.

—Pero tú no quieres —apuntó él despacio.

Charlotte lo miró fijamente a los ojos.

—He oído bastantes historias sobre ti y tus amigos. Yo quiero un marido formal, y no un bribón, un bebedor y un mujeriego.

David la miró con un extraño brillo en los ojos.

—¿Acaso no has oído que los bribones reformados son unos excelentes esposos?

—¿Y tú estás reformado?

—Podría estarlo… con el incentivo apropiado.

Esta vez, se lo veía más cómodo en su escrutinio, repasándola lentamente desde la cabeza a los pies, y deteniéndose en ciertas partes como si pudiera ver a través de la tela de su traje, incluso con la tenue luz de la lámpara de aceite.

El claro interés que él demostraba por su cuerpo le provocó a Charlotte un efecto totalmente inesperado: empezó a sentir un profundo calor, que parecía emanar de su vientre y que ascendía hasta sus pechos y por su cuello, dejando a su paso un intenso rubor. Que seguramente él podía percibir.

—Veo que eres tan perverso como dicen —lo reprendió, intentando adoptar un tono severo—. De todos modos, no puedo creer que un hombre de tu calaña sea capaz de reformarse únicamente por el interés que le despierte una mujer.

—¡Mi dulce e injusta dama, me has herido en lo más hondo de mi corazón! —David se sentó con la espalda erguida y adoptó un teatral ademán de indignación, aunque su boca sonreía burlonamente—. ¿No hay forma de hacerte cambiar de opinión, carita preciosa?

—No —sentenció ella con firmeza, a pesar de que una diminuta parte en su interior se sintió tentada a ceder. Sin lugar a dudas, casarse con David le facilitaría la vida en esos momentos. Pero no en el futuro. Lo último que necesitaba era atarse a un individuo que hacía lo que le venía en gana mientras su esposa permanecía encerrada en casa, sufriendo.

—Y a juzgar por tus insolentes ganas de flirtear —continuó ella—, no estás listo para casarte, ¿a qué no? Admítelo.

—Por Dios, Charlotte, no lo sé. —Se defendió él, ostensiblemente incómodo—. Si quieres que te sea sincero, no había pensado en el matrimonio hasta que papá me llamó esta mañana para hablar a solas conmigo.

—¿Lo ves? —Ella apoyó la cadera en el extremo de la mesa—. Entonces, ¿qué vamos a hacer con nuestros padres? Ya sabes que nos acosarán durante toda la semana para que pasemos tanto tiempo como podamos juntos.

De repente, a David se le iluminó la cara con un malicioso brillo.

—Quizá deberíamos darles lo que quieren. Podemos fingir que festejamos hasta que llegue la hora de marcharte. Si creen que consideramos seriamente la posibilidad de casarnos, nos dejarán en paz. Y entonces, en el último día de tu estancia, anunciaremos que hemos decidido que no queremos casarnos. Si los dos nos mantenemos firmes, no les quedará más remedio que claudicar.

—¿Y por qué esperar hasta el último día, si ahora mismo podríamos anunciarles que tenemos la certeza de que tú y yo somos incompatibles?

—¿De verdad piensas que nos creerán, después de haber estado juntos apenas unas horas? —Cuando ella suspiró, él agregó—: Tenemos que convencerlos de que lo hemos intentado; si no, continuarán inventando razones para emparejarnos.

Charlotte tenía que admitir que su lógica era aplastante.

—De acuerdo. Supongo que podemos fingir que estamos festejando. —Ella le lanzó una sonrisa incierta—. Aunque no estoy segura de qué implica eso de festejar, ya que todavía no he debutado en sociedad, así que nunca me han cortejado.

—¿Ni siquiera…? Por cierto, ¿cómo se llama? Me refiero al hombre que te gusta —se interesó David, sin poder ocultar su curiosidad.

—Capitán James Harris. —Ella jugueteó con una hebra suelta en su manga, incapaz de mirar a David a la cara mientras hablaba del capitán Harris—. Es un reputado oficial de caballería.

—¿Y todavía no te ha cortejado? —se extrañó él—. ¿Qué le pasa a ese tipo?

—Es un caballero, eso es todo.

David se puso de pie para desentumecer la espalda.

—Ningún hombre se comporta como un caballero con la mujer que desea —concluyó con una provocativa voz ronca.

El interior de la cabaña, ya de por sí reducido, pareció volverse aún más estrecho. David estaba muy cerca… y su presencia ocupaba demasiado espacio…

—Será mejor que me vaya, antes de que descubran nuestra ausencia —balbució Charlotte.

David avanzó un paso hacia ella.

—No se les ocurrirá buscarnos aquí.

—Ya, pero…

—Querías saber lo que hace una pareja cuando festeja, ¿verdad? —Se le acercó tanto que ella podía oír su respiración agitada—. Puedo enseñarte algunas cosas, si quieres.

Charlotte notó que se le desbocaba el corazón.

—¿Ah, sí?

No podía creer que hubiera sido capaz de pronunciar esas dos palabras impasiblemente, cuando se sentía al borde de un ataque de pánico.

Acto seguido, David emplazó la mano en su cintura, y entonces sí que ella estuvo a punto de desfallecer. Notó un incontrolable hormigueo en el vientre y se quedó sin aliento.

—Cortejar a una dama implica hacer cosas como esta.

Acto seguido, inclinó la cabeza para besarla en los labios.

Charlotte debería de haberse escandalizado, o haberse horrorizado, o alarmado; en vez de eso, sin embargo, se sintió como si hubiera estado toda la vida esperando a que él la besara.

Y la espera había valido la pena. La boca de David susurró algo, pegada a la suya, con un tacto como el de una suave caricia, tan suave como el de la seda más fina. Se sintió tentada a tocarlo, aunque se contuvo justo cuando su mano empezaba a deslizarse hacia la cintura de David.

—Señor… señor Masters, no… no creo que… —tartamudeó Charlotte mientras luchaba por liberarse de aquel sortilegio tan sensual con el que él la había hechizado.

—David —la corrigió él—. Tutéame, por favor. Ah y que conste que solo ha sido un beso, Charlotte.

Pero para ella había sido mucho más. Era su primer beso. Y había esperado compartirlo con el capitán Harris, y no con ese bribón, un señorito para quien ella no suponía nada más que un insignificante flirteo para entretenerse durante una larga semana con unos invitados no deseados.

Charlotte retrocedió asustada.

—Si vamos a fingir que festejamos, entonces no será necesario que nos besemos, ¿no te parece?

—¿Y qué daño hay en un beso? —Se opuso él, visiblemente irritado—, a menos que estés dispuesta a mantenerte fiel a un hombre que ni siquiera se ha atrevido a declararte su amor.

Aquello fue como una puñalada a traición.

—Me mantengo fiel a mí misma. —Charlotte cruzó ambos brazos sobre el pecho—. Al menos yo sé lo que quiero sacar de este falso festejo; en cambio, no estoy tan segura de que tú puedas alegar lo mismo.

—Yo quiero… yo quería un beso. Nada más.

—Entonces perfecto, ya lo has conseguido, y ahora será mejor que me marche.

Charlotte dio media vuelta para enfilar hacia la puerta, pero él le bloqueó el paso, le inmovilizó la cabeza con ambas manos y volvió a besarla, esta vez con más fiereza, con una osadía y seguridad que le hizo perder el resuello. Todavía se estaba recuperando de las emociones salvajes que le había despertado el primer beso cuando David se detuvo abruptamente y se apartó de ella.

—Ahora sí que he conseguido mi beso —proclamó, con una arrogancia insufrible.

Por un momento, ella no supo qué decir ni qué hacer. Aquel segundo beso la había sumido en un mar de confusión.

Entonces recuperó la compostura y lo miró con cara de pocos amigos.

—Te lo advierto, será mejor que no vuelvas a hacerlo, porque, si no, no podremos seguir adelante con nuestro falso…

—De acuerdo, como quieras. —Con los ojos chispeantes de rabia, David se dirigió hacia la puerta y la abrió bruscamente, luego realizó una reverencia teatral con la mano para invitarla a salir—. Hasta mañana, señorita Page.

Ella pestañeó desconcertada. Sus abruptos modales la habían pillado por sorpresa. Pero era mejor que David supiera de qué pie calzaba. Charlotte se inclinó cortésmente.

—Buenas noches, señor Masters.

Acto seguido, atravesó el umbral.

Pero incluso mucho después de encerrarse en su aposento, Charlotte no podía zafarse del sentimiento de haber caído en una desastrosa conspiración con un sujeto realmente peligroso. Si David la besaba otra vez de ese modo…

No, no se lo permitiría. Pasarían la semana entre conversaciones educadas y moderadas por la seguridad de que ambos eran incompatibles. Y, al final, ella regresaría a casa con las esperanzas renovadas de poder algún día casarse con un oficial en lugar de con un perverso señorito.

De momento, lo único que podía hacer era rezar para que el oficial besara tan bien como el señorito. Porque, de no ser así, su corazón sufriría un serio revés.

Capítulo cinco

Cuatro días más tarde, David todavía estaba furioso consigo mismo por haber puesto a Charlotte en guardia. Desde aquellos besos mágicos, ella se había cerrado en banda, como una ostra en marea baja. Sí, todavía le sonreía y le hablaba, comportándose como si disfrutara de su compañía cuando sus padres estaban cerca.

Pero se las apañaba para no quedarse nunca a solas con él. Si él le proponía dar un paseo, ella invitaba a Giles o a su madre. Si él aminoraba el paso para quedarse rezagado después de cenar, ella se apresuraba para alcanzar a los demás. Incluso se despertaba a una hora intempestiva para bajar a desayunar, ya que cuando él entraba en el comedor, ya hacía rato que ella se había marchado.

Pero aquel día no, no si podía evitarlo. David se puso el batín de seda sobre la camisa, el chaleco y los pantalones de montar a caballo, y se acercó a la ventana. Estaba amaneciendo. Ni siquiera Charlotte se levantaba tan temprano. Además, David había pagado a la criada que se encargaba de atender a Charlotte y a su madre para que diera unos golpecitos en su puerta cuando Charlotte saliera de su aposento. Esta vez no se le iba a escapar, no señor.

Aquellas constantes muestras por evitar su compañía habían empezado a irritarlo, a pesar de que no estaba seguro del motivo. Aún no se consideraba lo bastante maduro como para casarse, y, sin lugar a dudas, no sentía ni el más mínimo deseo de confraternizar con lord Page.

Así que, ¿por qué diantre se pasaba tantas horas pensando en la hija de ese tipo insoportable?

Se dejó caer pesadamente en la silla más próxima, entornó los ojos e imaginó a Charlotte tal y como la había visto después de besarla. Entonces desnudó aquella imagen, poco a poco, gozando de la acción. Lamentablemente, su imaginación no tenía casi nada sólido donde aferrarse. Charlotte tenía el pelo rizado y cobrizo, ¿pero hasta dónde le llegaba? ¿Tenía la cintura fina o ancha? Era difícil de adivinar, con esas faldas tan rectas que estaban de moda en aquella época.

Sin embargo, las partes que podía ver sí que lo atormentaban. Como, por ejemplo, su cuello elegante, con esa piel blanca cremosa que se moría de ganas de besar, o su busto bien proporcionado, que exhibía generosamente con sus trajes de gala. Solo con pensar en sus pechos, experimentaba una erección.

Se movió incómodo en la silla. ¿Qué clase de hombre pensaba en una joven respetable con esa lujuria incontenible? ¿Especialmente cuando no tenía intención de casarse con ella? Aunque la verdad era que ya no estaba tan seguro de sus intenciones.

Con todo, quería poner fin a esa tontería de que Charlotte lo evitara a toda costa. Y pensaba conseguirlo ese mismo día. Porque, si no, ¿cómo iba a decidir qué iba a hacer, si únicamente tenía acceso a la Charlotte recatada y educada? Necesitaba pasar más tiempo con la Charlotte dulce y apasionada que lo había embrujado en la cabaña del jardín. Tenía que saber con quién se iba a casar, si al final elegía casarse con ella.

Unos golpecitos en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento. ¿Ya? ¡Pero si su ayudante de cámara todavía no había vuelto con la chaqueta planchada! Bueno, qué más daba; bajaría con el batín. Además, David estaba convencido de que esa prenda le sentaba de maravilla.

Cuando llegó al comedor, la suerte no lo abandonó: Charlotte estaba sola, ya había ocupado una silla y se había servido el desayuno. David entró y la saludó alegremente.

—Buenos días, señorita Page.

Ella dio un respingo al verlo y sus ojos se abrieron como un par de naranjas, visiblemente alarmados. Entonces su expresión cambió, y estalló en una sonora carcajada.

Aquel no era el efecto que David había esperado causar.

—¿Qué es lo que te parece tan gracioso?

Esforzándose por contener la risa, Charlotte bajó la mirada y la clavó en su plato.

—Oh, nada. Nada.

—Pues a mí me parece que es obvio que hay algo que te parece gracioso —refunfuñó mientras avanzaba a grandes pasos hacia el aparador.

A Charlotte se le escapó otra carcajada. David la miró con irritación y le preguntó:

—¿Se puede saber qué pasa?

—Lo siento, pero es que… —Intentó controlar las ganas de reír, aunque sus ojos brillaban intensamente—. ¿No te parece que llevas un batín… muy… llamativo?

David notó un intenso sofoco en las mejillas.

—Para que lo sepas, es la moda.

—¿Rayas amarillas, rojas y naranjas? ¿Esa es la moda?

Él regresó a la mesa con paso enérgico y depositó el plato con brusquedad.

—Es una seda carísima. Me costó la mitad de mi paga mensual, y me lo confeccionó a medida uno de los mejores sastres de Londres.

—¡No me digas! —exclamó ella en un tono que dejaba entrever que pensaba que le habían tomado el pelo.

David se dejó caer pesadamente en la silla al tiempo que contraatacaba:

—Ni siquiera has tenido tu fiesta de puesta de largo, señorita resabida. ¿Cómo sabes qué es lo que está de moda?

—Tienes razón, no lo sé. Pero tengo ojos.

Y esos ojos estaban riéndose de él, lo que a David no le hacía ni la menor gracia.

—Entonces dime, ¿qué estampado propones? —espetó él.

—No sé… Algo menos chillón. —Sus labios se fruncieron en una línea por el esfuerzo de intentar contener el rictus burlesco—. Quizá, sin el color naranja… O sin el amarillo… O con unas rayas lilas…

Aquella mocosa se estaba divirtiendo de lo lindo a su costa. Y a pesar de la irritación que David sentía, sin saber cómo se sintió atraído por su contagioso humor. Era la primera vez que Charlotte se mostraba relajada con él desde el incidente en la cabaña del jardín. Quizá podría sacar provecho de la ocasión…

David se acomodó en la silla y bajó la vista hasta su boca.

—Así que ya has empezado a elegir mi ropa, ¿verdad? ¿No es esa la labor de una esposa?

La sonrisita burlona se borró de las facciones de Charlotte de un plumazo, y achicó los ojos.

—O de un ayudante de cámara —contestó ella con un tonillo condescendiente.

—No creo que puedas ser un buen ayudante de cámara —se apresuró a contraatacar David antes de que ella pudiera protegerse bajo su infranqueable coraza de hielo.

—Y yo tampoco creo que tú puedas ser un buen esposo —espetó airada.

David frunció el ceño. Nadie ganaba a Charlotte, cuando se trataba de tener la última palabra.

—¿Cómo puedes estar tan segura, si apenas me conoces?

—Te conozco lo suficiente como para formarme una clara opinión de ti: «Al hombre educado se le distingue por su comportamiento refinado, pues no hay mejor forma de conocer a alguien que por sus buenos modales».

David se quedó un momento pensativo. Entonces sonrió y aventuró:

—¿Edmund Spenser?

Charlotte pestañeó varias veces seguidas.

—¿Has leído a Spenser?

¡Menuda pregunta! ¡Esa fémina debía tomarlo por un botarate!

—¿No es uno de esos tipos que escribe unas hojas que luego las cosen y encuadernan? —David no pudo frenar su sarcasmo—. Me parece que en esta casa disponemos de una sala llena de esos objetos… ¿Se llaman libros, verdad? Sí, en el piso superior. Incluso de vez en cuando yo mismo les echo un vistazo, pero, claro, ni me fijo en su contenido, aunque he de admitir que alguna vez, incluso un bribón como yo, no puede evitar leer una o dos palabras.

—Muy gracioso —replicó ella con sequedad—. ¿Alguna vez te tomas algo en serio?

—Solo cuando no me queda más remedio. Pero por ti, mi adorable Charlotte, sería capaz de intentar contener mi frivolidad. —Se inclinó hacia delante—. Si…

Charlotte enarcó una ceja.

—¿Si…?

—Si te avienes a pasar el día conmigo. A solas.

El atractivo rubor que se extendió por sus mejillas hizo que a David se le acelerase el pulso.

—No creo que sea una buena idea —contestó ella.

—¿Por qué no? —David tuvo que hacer un enorme esfuerzo por contener su estado de excitación—. Tenemos tantas cosas de las que hablar, si quieres ser mi ayudante de cámara… Tenemos que establecer tu salario y mi presupuesto para ropa, que considero que parecerá ridículo, con tantos nuevos batines como piensas comprarme, sin olvidar…

—¿Quieres hablar en serio por una vez?

David la miró directamente a los ojos, sin parpadear.

—Es que estoy hablando en serio. Regálame un día, Charlotte. Salgamos a cabalgar, a disfrutar juntos de una comida campestre…

—Esa actitud únicamente propiciaría la excusa perfecta que buscan nuestros padres para obligarnos a que nos casemos.

¡Maldición! Esa fémina era tan escurridiza como un becerro con su primer cabestro.

—Entonces pediré que nos acompañe un criado. A menos que seas tan cobarde como para no atreverte a pasar unas horas conmigo…

Charlotte esbozó una mueca beligerante, y David supo que se avendría a pasar el día con él.

—Mi reticencia está más vinculada a la sensatez que a la cobardía.

Una nueva voz desde el umbral se unió a la conversación:

—¿Qué es eso que tiene que ver más con la sensatez que con la cobardía?

David pronunció una imprecación entre dientes. Si su hermanito no andaba con cuidado, tendría que vérselas con él.

—No es nada de tu incumbencia, Giles.

Antes de que Giles pudiera contestar, la criada entró con una humeante tetera para Charlotte y dijo:

—Disculpen, caballeros, no sabía que la dama tuviera compañía. No sé si he traído suficiente té para los tres.

—Tranquila, Molly —espetó David mientras la criada rodeaba la mesa para ir directamente hacia él. Molly le regaló una sonrisa coqueta y se inclinó lo bastante como para rozarle el hombro con su pecho mientras le servía una taza de té. Cuando Charlotte la miró con cara de reprobación, David apretó los dientes visiblemente irritado. Últimamente, Molly se estaba excediendo con sus descarados flirteos. Tendría que hablar con el ama de llaves al respecto.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó Molly con un tono animoso que no dejaba lugar a dudas de lo que le estaba ofreciendo.

—No, gracias. Eso es todo.

—A mí sí que me gustaría un poco de té —dijo Charlotte con un tono tenso.

—Por supuesto, señorita —contestó Molly mientras rodeaba a David por detrás para pasar por delante de Giles.

Cuando David vio que Giles deslizaba la mano por el trasero de Molly, se puso rígido. Gracias a Dios que Charlotte no podía haber visto el gesto ordinario desde su silla, ya que eso únicamente habría servido para reforzar su opinión de que no eran más que un par de calaveras.

Cuando Molly se marchó, Charlotte le dedicó a Giles una afable sonrisa que a David le suscitó unos celos incontenibles.

—Tu hermano me ha pedido que salgamos a cabalgar y luego me ha invitado a una comida campestre, ¿te apetece venir con nosotros? —le propuso en un tono despreocupado.

—Por supuesto que sí —respondió Giles, exhibiendo una franca sonrisa.

—¡Y un cuerno! —bramó David.

—Vamos, vamos, no hay que usar ese lenguaje tan soez delante de una dama —se burló Giles.

David se puso en pie de un brinco.

—Subiré a ponerme la chaqueta. —Atenazó a su hermano por el brazo y, mientras Giles intentaba zafarse de la poderosa garra, le ordenó—: Y tú vendrás conmigo. Ahora.

—¡Pero si todavía no he probado bocado! —protestó Giles mientras David lo arrastraba a la fuerza hacia la puerta.

—¡Si no vienes conmigo, te comerás mi puño, te lo juro! —Le rugió al oído.

Giles miró a Charlotte con cara de circunstancias.

—Disculpe, señorita Page. Por lo visto mi hermano necesita que lo ayude a ponerse la chaqueta.

David no hizo caso del estúpido comentario de Giles, pero no le pasó por alto la mueca de incomodidad de Charlotte. Se detuvo cerca de la puerta y la acribilló con una mirada incandescente.

—¡No te muevas! ¡Ni se te ocurra salir del comedor! ¿Entendido?

Ella se puso de pie al instante, con los ojos centelleantes.

—¿O qué?

—O les contaré a nuestros padres nuestro encuentro en la cabaña del jardín.

David se arrepintió de la amenaza cuando vio que Charlotte se ponía lívida. Pero al menos ella volvió a sentarse.

—¡No tardaré! —Añadió él, entonces empujó a Giles para que saliera del comedor y volvió a empujarlo hacia las escaleras.

Tan pronto como estuvieron fuera del alcance de la vista de Charlotte, Giles se detuvo en seco.

—¿Se puede saber qué mosca te ha picado?

—Quiero pasar unas horas a solas con Charlotte. —David subió las escaleras de dos en dos mientras Giles intentaba seguirle el paso—. Y tú no vendrás con nosotros, ¿queda claro?

—Pensaba que no querías casarte con ella. —Lo pinchó Giles.

—Todavía no lo he decidido. Pero tenerte cerca no me ayudará a aclarar las ideas. —David corrió hacia su habitación.

Giles entró tras él y se hundió en una silla.

—Pues será mejor que no tardes en decidirte; los Page se marcharán pasado mañana y, a juzgar por lo que ella me contó sobre ese dichoso oficial de caballería, si no la conquistas antes de que se marchen…

Unos irrefrenables celos se apoderaron de David.

—¿Qué te contó?

—Lo bastante como para saber que está esperando que se le declare. Me parece que me lo contó con la intención de desanimarme. —Giles resopló—. ¡Ni que yo fuera a sentar cabeza por ella, cuando hay un montón de féminas pululando por el mundo, deseosas de pasarlo bien con un macho cabrío como yo!

David frunció el ceño ante la falta de consideración de su hermano. Se quitó el batín y lo amonestó:

—Puedes hacer de macho cabrío tanto como te dé la gana, pero te lo advierto, no hagas el tonto con jóvenes vírgenes. Un verdadero caballero se comporta como tal ante cualquier dama.

Giles enarcó las cejas exageradamente.

—No tengo intención de comportarme como un verdadero caballero.

—Hablo en serio, Giles —insistió David—. Si es necesario, hablaré con papá sobre tus intenciones.

Giles puso morritos de niño enfurruñado.

—A veces eres un verdadero fastidio, ¿lo sabías? Tan prudente, tan remirado.

¡Cómo se reiría Charlotte si oyera esos calificativos! Ella, que consideraba que David era un bribón empedernido.

Un bribón sin una pizca de buen gusto por la ropa. David le lanzó el batín a Giles de mala gana.

—Espero que te guste mi regalito. Ya no lo quiero.

Giles estalló en una estentórea risotada.

—Supongo que eso quiere decir que a la señorita Page no le gusta tu batín.

—Dice que es demasiado chillón —admitió David, todavía enojado por el modo en que ella se había reído de él.

—¿Tantas ganas tienes de complacerla que has decidido deshacerte de tu batín favorito? ¡Uy, uy, uuuuy…! Tengo la impresión de que ya has decidido lo que vas a hacer respecto a la señorita Page.

David no dijo nada mientras se ponía una chaqueta recién planchada.

—Yo de ti iría con más cuidado, hermanito —continuó Giles—. No es la clase de mujer con la que puedas jugar a tu antojo. Si no piensas casarte, entonces será mejor que…

—No te metas en esta historia, Giles. Sé perfectamente lo que hago.

Pero eso no era más que una burda mentira. Lo único que sabía era que tenía que quedarse a solas de nuevo con ella, para conocerla, para ver si se había vuelto loco al considerar la posibilidad de casarse con ella.

Media hora más tarde, mientras él y Charlotte cabalgaban seguidos de un criado, David se dio cuenta de que su plan iba a ser más difícil de lo que había creído. Ella había salido de mala gana, y montaba la yegua con la altivez de una reina, con la barbilla alzada y el semblante serio.

David aminoró la marcha, como si quisiera hablar un momento con el criado que los seguía, pero lo que realmente deseaba era observar su trasero. Mientras él había ordenado que ensillaran los caballos, ella había subido a cambiarse y se había puesto su traje de amazona, y la verdad era que estaba increíblemente atractiva. Al menos David había hallado la respuesta acerca de una de las partes de su cuerpo, ya que aquel traje se ceñía a su cintura de avispa.

Además, Charlotte montaba muy bien. Su cuerpo se movía al ritmo del equino. Parecía tan cómoda sentada sobre la montura como si estuviera en un sofá.

—Ahora que me has obligado a salir contigo, por lo menos dime adónde vamos —gritó ella, girando la cabeza hacia David.

—Yo no te he obligado a salir conmigo. —Él azuzó al caballo para colocarse a la cabeza, luego descendió por un sendero que conducía a una de las carreteras más apartadas—. Te gusta cabalgar, no lo niegues.

—Ya, pero todavía no entiendo por qué no has querido que venga Giles —protestó ella.

—Porque una pareja no puede festejar si siempre hay otra persona de por medio.

Charlotte lo miró con cara de sorpresa. Entonces, con un obvio nerviosismo, echó un vistazo al criado que escuchaba atentamente la conversación, y azuzó a su yegua para que se acercara más al caballo negro de David.

—Solo estamos fingiendo que festejamos, ¿recuerdas? —susurró acalorada.

«Quizá sí, quizá no», pensó él.

—Eso no significa que no podamos pasarlo bien. Hace un día espléndido, y tenemos toda la finca por explorar. Intenta divertirte, ¿de acuerdo?

Cabalgaron un rato en un incómodo silencio. Entonces David preguntó:

—¿Qué tal tu montura?

—Perfecta —murmuró ella de mala gana.

David tensó las manos sobre las riendas.

—Pues no pareces contenta.

Ella suspiró, luego le propinó unas palmaditas a la yegua en el cuello como si quisiera infundirle ánimos.

—Te equivocas. Estoy muy contenta. Esta yegua es una preciosidad; tiene un temperamento tan tranquilo que hace que sea un verdadero placer cabalgar con ella.

—¿Entonces a qué viene esa cara tan larga?

Charlotte fijó la vista en el sendero que se abría delante de ella y se acomodó en la silla.

—Me molesta… me molesta que hayas acertado en la clase de caballo que has elegido para mí.

—Detestas no ser la única con buen ojo para los caballos, ¿no es cierto? —bromeó él, con la firme determinación de levantarle la moral.

Una pequeña sonrisa curvó los labios de Charlotte.

—Sí, tienes razón.

Aunque aquel no era el verdadero motivo de su enojo, estaba seguro. Esa mocosa se negaba a aprobar nada de lo que él hiciera, por más que a veces ella también se equivocara.

El sendero se ensanchó súbitamente hasta desembocar en una larga carretera que pasaba entre dos campos de cebada. Al final se veía un bosquecillo, el bosque donde solían jugar de niños. David le dedicó una sonrisa provocadora.

—Te reto a una carrera hasta el bosque.

Ella miró primero la carretera de tierra, y luego a él.

—Solo si me prometes que no me pondrás ningún apodo desagradable si gano.

—¡Prometido! —David sonrió como un niño travieso—. ¡Pero no ganarás!

Y después de soltar aquella bravuconería, azuzó a su caballo para emprender el galope.

Charlotte lo siguió a una sorprendente velocidad, impresionándolo con su habilidad. Pero ella ya había hollado su orgullo una vez aquella mañana, y David pensaba demostrarle que no era el niñato tonto y mimado acostumbrado al lujo por el que ella lo tomaba, que vestía con mal gusto y que se pasaba los días zanganeando o de juerga en juerga. Cabalgó para ganar, aplicando toda su pericia y experiencia como jinete en la prueba.

De todos modos, ella estuvo a punto de vencer. Pero justo cuando se acercaba a la zona de la carretera que se adentraba en el bosque, David azuzó a su caballo hasta el límite y pasó la línea de árboles a escasos centímetros por delante de ella. Con una carcajada de puro júbilo, David tensó las riendas para frenar y se giró hacia ella.

—¡Menuda carrera! —exclamó, intentando no regodearse.

—Veo que has elegido el caballo más veloz —refunfuñó ella.

David rio divertido, sin dejarse amedrentar por el palmario mal humor de Charlotte.

—¡Vaya, vaya, me parece que eres tan mala perdedora como yo!

Ella lo fulminó con una mirada airada, y abrió la boca para protestar. Entonces soltó una débil carcajada.

—Supongo que es verdad. No soporto perder.

—Celebro que lo admitas —dijo él mientras ella continuaba el descenso por la carretera. David obligó a su caballo a colocarse al lado de la yegua—. Te invito a que seas tú quien me ponga un desagradable apodo, si con eso te sientes mejor. He oído que el de Mono ya está en uso, pero podrías probar con… Señor Batín Chillón. ¿O qué tal Don Veloz-como-elviento? ¡No! ¡Espera! ¡Ya está! ¡He encontrado el apodo perfecto: el Libertino Indomable!

—¿Perfecto? —Charlotte enarcó exageradamente las cejas—. Seguro que lo considerarías un cumplido. Tú y tus amigotes, contoneándoos como gallitos, alardeando de vuestras conquistas.

—Yo nunca alardeo de nada. No tengo que hacerlo. —David sonrió con cara de pillo—. Mi perversión es más que evidente.

Ella rio abiertamente.

—De verdad, es usted incorregible, señor Masters.

Encantado de haber conseguido que riera por fin, David tentó un poco más la suerte.

—Me gusta más cuando me llamas David. Incluso aunque solo sea tu prometido de mentira, creo que me lo merezco.

—Mi prometido de mentira está tentando excesivamente las normas del decoro —lo reprendió ella, luego le regaló una parca sonrisa que barrió toda tensión ante una posible negativa a dirigirse a él por su nombre de pila.

Cabalgaron juntos en un apacible silencio. Con disimulo, David echó un vistazo al reloj que llevaba en el bolsillo y pensó que seguramente los criados ya habrían tenido bastante tiempo para preparar lo que él les había pedido la noche anterior. Se moría de ganas de ver si a Charlotte le gustaría la sorpresa que le había preparado.

Cuando llegaron a un pequeño claro cerca de la carretera, él se detuvo y desmontó, luego hizo una señal al criado para que se adelantara y se encargara de los caballos.

—Ven. Quiero enseñarte algo —le dijo a Charlotte mientras la ayudaba a apearse de la yegua.

—¿Ah, sí?

Había llegado la parte más complicada. Le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Entonces hizo otra señal al criado, quien agarró las riendas de ambos caballos y los guio de nuevo hacia la carretera.

—¿Adónde va? —inquirió ella.

—Le he dicho que regresaremos andando. —Con su mano firmemente hundida en el pliegue de su brazo, él enfiló hacia el bosque.

—Señor Masters… —empezó a decir Charlotte, resistiéndose levemente a seguir avanzando.

—Te prometo que estarás a salvo conmigo.

Por un momento, David temió que ella arrancara a correr detrás del criado para recuperar el caballo, o que incluso decidiera volver caminando sola hasta la casa.

Pero cuando no lo hizo, suspiró aliviado. A partir de ese momento, seguro que todo iba a ser coser y cantar. Finalmente se iba a quedar a solas con Charlotte.

Pero cuando se adentraron en el bosque y ella oyó el ruido del agua del río, volvió a ofrecer resistencia con los pies.

—¿No había estado antes aquí?

—Sí. De hecho, solíamos venir a jugar. ¿Te acuerdas?

Llegaron a los confines del bosque, flanqueado por el Támesis. David se preguntó si ella se acordaría de Saddle Island, una pequeña isla que quedaba justo en medio del río. Cuando eran niños, tenían estrictamente prohibido ir allí. Ahora, en cambio, la isla estaba ocupada por una curiosa glorieta, con una fastuosa comida campestre que los criados habían dispuesto previamente.

Ella clavó los dedos en su brazo. Por lo visto, sí que se acordaba de aquel lugar. Pero cuando David la miró a la cara, esperando ver sorpresa o alegría, vio que ella estaba más pálida que un fantasma.

—¿Se puede saber qué hacemos aquí? —preguntó Charlotte, con una extraña nota de pánico en su voz.

David la condujo hacia la barca amarrada en un pequeño embarcadero en la orilla.

—Se me ha ocurrido llevarte hasta la isla para disfrutar de una inolvidable comida campestre.

Ella se soltó de su brazo abruptamente.

—¡De ningún modo! ¡Ni lo sueñes! ¡No pienso cruzar el río!

¡Maldición! ¿Por qué volvía a mostrarse tan escurridiza? David pensaba que ya habían superado aquella fase.

Charlotte se alzó la falda y empezó a desandar el camino por el bosque con paso presto.

—¡No seas ridícula! —gritó él mientras corría tras ella—. ¡No hemos venido hasta aquí para marcharnos sin siquiera ver la isla! —La agarró por la cintura por detrás, con la intención de detenerla, pero ella bregó violentamente con él para deshacerse de sus garras.

¿Acaso pensaba que iba a violarla en la isla? ¿Por qué clase de hombre lo tomaba?

—¡Cálmate! ¡Es solo una comida campestre, por el amor de Dios! No tienes que…

—¡Ni loca me subiré a esa barca! —chilló asustada—. ¡Ni hablar! ¡Suéltame!

Había algo más en todo aquel numerito de histeria, algo raro.

—Charlotte, te estás comportando como…

—¡Él te lo ha contado! ¿No es cierto? —Charlotte seguía forcejeando para liberarse de sus garras.

—¿Quién me lo ha contado? ¿Y a qué te refieres? ¡No sé de qué me estás hablando!

Cuando ella se contorsionó para mirarlo a la cara, David vio, horrorizado, las lágrimas que bañaban sus mejillas.

—¡Deja de fingir! ¡Sé que papá te lo ha contado! ¡Por eso estás haciendo esto! —Lo agarró por las solapas—. ¡Por favor! ¡No me hagas cruzar el río! ¡Te lo pido! Haré… haré lo que quieras, haré lo que quiera mi padre, pero no…

—Chist, carita preciosa, chist. No quiero que hagas nada que no quieras, te lo aseguro —murmuró, abrazándola con desconcierto—. Te juro que tu padre no me ha contado nada.

David continuó estrechándola entre sus brazos con fuerza, intentando calmarla. Se le partía el corazón al verla llorar de ese modo desconsolado. Qué pena que hubiera tardado tanto en darse cuenta. El pánico de Charlotte no tenía nada que ver con quedarse a solas con él. Su pánico tenía que ver con el río.

—Tranquila, ya está, tranquila. No nos acercaremos al agua, te lo juro, tranquila —intentó reconfortarla con palabras de remanso.

¡Por Dios! ¿Qué había hecho? No quería hacerle daño. Su intención no había sido ponerla en una situación límite.

En medio de la vorágine de su pánico, Charlotte pareció asimilar las palabras de David, ya que de repente dejó de forcejear. Pero ahora temblaba violentamente, y eso lo alarmó. David la invitó a sentarse sobre la hierba mullida y empezó a acunarla en su regazo con la intención de calmarla, acariciándola con ternura, abrazándola con cariño.

Charlotte necesitó un buen rato para controlar sus sollozos, y un buen rato más para calmarse y dejar de temblar.

Cuando David estuvo seguro de que ella ya estaba más sosegada, le apresó la cara entre sus manos.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó con suavidad.

Charlotte tenía los ojos rojos e hinchados.

—La verdad es que me siento… como una idiota.

—No, nada de eso. —Apretando aquella cabecita contra su pecho, David empezó a acariciarle el pelo—. Lo siento. No tenía ni idea de que… Si no, te aseguro que no habría…

—Lo sé —murmuró ella, con la cabeza hundida en su chaqueta humedecida por las lágrimas—. Ahora lo sé.

—Solo quería darte una sorpresa. Pensé que te gustaría ir a la isla.

Charlotte soltó una brusca carcajada.

—¿A que no sabías que estabas saliendo con una lunática?

—No eres una lunática. Pero me gustaría saber por qué…

—¿Me entra un pánico irrefrenable cuando veo una barca en el río? —Acabó la pregunta por él.

Ignorando su tono de desprecio hacia sí misma, David le propinó un beso en el pelo.

—De pequeña solías jugar en el agua con los niños más mayores sin ningún problema. ¿Cuándo cambió? ¿Y a qué se debe ese drástico cambio?

—Si te lo contara, te reirías de mí —susurró ella.

—No. —Él la invitó a acomodarse en su regazo—. Te juro que no lo haré.

Charlotte lo miró fijamente, escrutando su cara con recelo.

—¿Y no me obligarás a montarme en la barca?

A David se le formó un nudo en la garganta.

—No. —Le acarició el pelo y se lo apartó de su carita desencajada por el intenso llanto—. Si tú no quieres, no.

—¿Si yo no quiero? —Charlotte intentó reír pero no pudo—. Antes preferiría tragarme una bolsa llena de agujas.

David sacó el pañuelo y se lo ofreció. Ella se sonó la nariz y se secó los ojos.

—Sucedió un invierno, cuando tenía nueve años y todavía vivíamos cerca de aquí. Había llovido mucho, y el caudal del Támesis estaba muy crecido y la corriente era muy rápida. Mamá y yo estábamos paseando cerca del río cuando mi sombrerito favorito salió volando. Antes de que ella pudiera reaccionar, yo me lancé a la captura de mi sombrerito.

David podía ver el miedo que se iba de nuevo apoderando de sus facciones, pero se sentía incapaz de consolarla.

—La corriente me arrastró. Yo… yo… intenté no hundirme, pero no sabía nadar, y el agua bajaba con tanta fuerza… Nuestro lacayo saltó al río para salvarme, pero la corriente ya me había arrastrado bastante lejos.

Su pecho subía y bajaba con su respiración agitada.

—Por un momento pensé que me iba a morir. Las aguas estaban removidas, y me hundí hacia el fondo, arrastrada por el peso de mi falda de lana. El lacayo me perdió de vista, no sé cuánto rato duró la pesadilla. Lo único que recuerdo es el pánico horrible a no poder respirar, a ser plenamente consciente de que estaba a punto de morir.

Charlotte se estremeció con un escalofrío, y David le frotó la espalda, deseando poder hacer algo más para aliviar su angustia.

—Debí de perder la conciencia. Cuando recuperé el sentido, estaba tumbada en la orilla, y me dolía el pecho a causa de la presión que alguien estaba ejerciendo bruscamente, para expulsar el agua de mis pulmones. Mamá se hallaba inclinada sobre mí, y los dientes del lacayo castañeteaban por su inmersión en las gélidas aguas.

¡Santo cielo! ¡Charlotte había estado a punto de morir! A David se le encogió el corazón ante tal pensamiento.

—Espero que tu padre recompensara con creces a ese criado, por haberte salvado la vida.

Ella sonrió con tristeza.

—Tengo entendido que, con lo que mamá le dio, el lacayo pudo dejar de trabajar a nuestro servicio y abrió una pastelería en Reading.

—Y desde esa horrorosa experiencia, ¿nunca más has podido acercarte a un río?

—Ni a lagos, ni a ríos… —Charlotte tragó saliva—. El océano me provoca pesadillas. Empiezo a revivir la escena, me entra el pánico, noto el insoportable dolor que me provoca el agua al penetrar en mis pulmones justo antes de perder el conocimiento. Incluso me pongo tensa cuando he de cruzar un puente. —Soltó un suspiro angustiado—. Ya sé que es irracional y absurdo, pero…

—De ningún modo. El miedo a morir ahogado es perfectamente racional. En tu caso, ese miedo es un poco exagerado, nada más. ¿Qué es lo que dijo Shakespeare? «El miedo ciego, que domina a la razón preclara, tiene mejor pie que la ciega razón que tropieza sin miedo. A menudo temer lo peor previene lo peor».

Ella se lo quedó mirando boquiabierta.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—¿Lees a Spenser y eres capaz de citar a Shakespeare? —Soltó una carcajada nerviosa—. Te aseguro que no eres como pensaba.

Aquellas palabras lo dejaron gratamente sorprendido, recordándole todo lo que ella le había dicho en la agonía de su miedo.

—Ya sé lo que pensabas —replicó él con una visible tensión—, que soy la clase de hombre capaz de usar tu terror para hacerte sufrir.

Ella pestañeó avergonzada.

—Lo siento, pero es que estoy tan acostumbrada a las malas artes de mi padre…

Cuando Charlotte se calló abruptamente y bajó la mirada para clavarla en el suelo, David sintió un profundo asco por lord Page.

—¿A qué te refieres, con eso de las malas artes de tu padre? —la exhortó a continuar.

—Nada.

Ella había dicho que su padre le había revelado su punto débil, y David no veía nada siniestro en ese acto.

Pero entonces recordó que, en la conversación durante la cena la primera noche, su padre había dicho algo acerca de su incapacidad para nadar, y que Charlotte se había puesto completamente lívida. En ese momento, no le dio la debida importancia, pero…

—Charlotte, ¿tu padre usa tu miedo a ahogarte para amenazarte?

Durante un largo momento, ella se dedicó a retorcer el pañuelo entre las manos. Cuando por fin contestó, de su voz se desprendió una clara nota de amargura.

—Lo intenta.

La rabia se apoderó de él. ¡No le extrañaba que ella se mostrara tan escurridiza con los hombres!

—Hasta ahora había pensado que tu padre no era más que un pobre idiota, pero ahora me doy cuenta de que además es un maldito tirano.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—Tienes razón.

El nudo que David notaba en la garganta se tensó.

—¿Y tú pensabas que él me había incitado a ser cruel contigo?

El remordimiento se extendió por las bellas facciones de Charlotte.

—La verdad es que no razonaba debidamente. Tú te estabas comportando como si de golpe hubieras cambiado de idea respecto a casarte conmigo, y teniendo en cuenta las amenazas de papá durante el trayecto hasta aquí, acerca de lo que pensaba hacer si yo no… me comportaba educadamente contigo, pensé que él había… o que quizá tú habías… —Charlotte tragó saliva—. Lo siento, no debería haber pensado que os habíais confabulado. Ha sido una grave equivocación. Desde que he llegado, tú te has comportado muy bien conmigo.

—Sí, claro, obligándote a salir a cabalgar, por ejemplo —apuntó él con amargura, recordando cómo había reaccionado ella—. Crees que soy un déspota como él, ¿no es cierto?

—¡No! —Charlotte alzó la vista y lo miró a los ojos con una solemne sinceridad—. Ya no, David.

Él parpadeó sorprendido.

—Me has llamado David.

Una cálida sonrisa hizo temblar los labios de Charlotte.

Para él fue la cosa más bella que jamás había oído. De repente, fue dolorosamente consciente de que ella se hallaba sentada en su regazo, con sus delicadas manos oprimidas contra su pecho y una nueva suavidad en los ojos.

Un fiero fuego interno lo abrasó sin compasión. En un arrebato, y sin previo aviso, la besó.

Y ella le devolvió el beso. ¡Y qué beso! Con la tierna inocencia de una doncella sin experiencia. Fue glorioso y, a la vez, un verdadero calvario, ya que David supo que no le bastaba con aquel maravilloso beso inocente. La agarró por la cabeza y se apoderó de sus labios con más osadía. Antes de que ella se diera cuenta, él estaba deslizando la lengua dentro de su boca.

Charlotte dio un respingo y retrocedió, con los ojos abiertos como un par de naranjas.

—¿Qué estás haciendo?

Él recuperó el sentido de golpe.

—Lo siento. No debería haber sido tan osado. —David se sintió como un verdadero idiota, y le entraron ganas de abofetearse a sí mismo por haberla vuelto a alarmar—. Solo quería darte un beso de verdad…

—¿Un beso de verdad? —En vez de parecer ofendida o asustada, ella lo miraba con una palmaria curiosidad—. De acuerdo.

A David se le desbocó el pulso hasta límites insospechados.

—¿Cómo que «de acuerdo»?

Ella enredó los dedos en sus solapas y le regaló una trémula sonrisa.

—Muéstrame lo que es un beso de verdad.

Un calor insoportable se apoderó de él. David se inclinó hacia ella y le rozó la boca con la suya.

—Tú abre un poco los labios, y te lo demostraré, carita preciosa —murmuró.

Ella lo hizo. Y él se lo demostró.

¡Que Dios se apiadara de él! La boca de Charlotte era un auténtico manjar, cálida y lasciva, e increíblemente dulce. Y cuando ella enredó los brazos alrededor de su cuello y se entregó a su beso voraz, con una tímida excitación que a David lo estimuló de una forma incontenible, supo que se estaba metiendo en un berenjenal.

Ninguna noche con la camarera más descocada se podía comparar a aquel lujoso placer de besar a una mujer que lo quería por sí mismo, y no por su dinero ni por el título nobiliario que un día heredaría. David pensó que no le costaría nada acostumbrarse a aquella nueva afición.

Sí, sin lugar a dudas, se estaba metiendo en un buen berenjenal.

Capítulo seis

Charlotte nunca habría imaginado que una mujer respetable pudiera sentir tanto placer con un beso. Pensaba que solo las mujerzuelas como las que frecuentaba papá eran capaces de caer en esas frivolidades.

A juzgar por el doloroso placer que David le estaba dando con su boca, las relaciones entre hombres y mujeres debían de ser muy diferentes de como las había imaginado.

—Oh, mi dulce Charlotte —murmuró él pegado a sus labios—. Me estás volviendo loco.

—Y tú a mí también —susurró ella.

Fue todo lo que acertó a decir antes de que él volviera a apoderarse de su boca. Su lengua juguetona buscaba la complicidad de la suya, entrando y saliendo con unas dóciles embestidas que la hacían temblar de placer. Los besos verdaderos eran mejores que los otros, ¡y eso que el otro beso tampoco había estado nada mal!

David desplazó las manos; primero por debajo de sus hombros, pero luego las empezó a subir y a bajar por sus costados, como si estuviera contando sus costillas. Respiraba con dificultad —igual que ella— y Charlotte notaba un extraño bulto que ejercía presión contra su trasero.

De repente, David rompió el beso.

—Será mejor que paremos.

—¿Por qué? —le preguntó ella, todavía mareada por la deliciosa sensación de aquellos besos arrolladores.

Él soltó una carcajada nerviosa.

—Porque no quiero desflorarte aquí, en la orilla, delante de Dios y de todo el mundo.

—Ah. —El calor se apoderó de sus mejillas. Charlotte no estaba segura de qué implicaba el acto de desflorarla, pero tenía que ser algo escandaloso, seguro—. ¿He hecho algo indebido?

—En absoluto. —Él le apresó la carita con ternura—. Pero no creo que sea una buena idea que continuemos sentados aquí de este modo.

En ese preciso instante, Charlotte se dio cuenta de que estaba prácticamente despatarrada sobre su regazo como una… pelandusca, con los brazos enredados alrededor de su cuello. ¡Virgen santa! ¡Qué debía pensar David de ella!

Se levantó atropelladamente de su regazo y dijo:

—Lo siento. Yo no… yo no quería…

—No tienes que disculparte. —David también se puso de pie, y se sacudió enérgicamente los pantalones—. No me arrepiento en absoluto de esos besos, y espero que tú tampoco.

Los labios de Charlotte se curvaron con una cauta sonrisa.

—No. —Así que eso era lo que significaba hacer algo perverso con un bribón, ¿verdad? Pues le había gustado.

No debía volver a repetirlo, por supuesto, sobre todo si existía el riesgo de que él la «desflorara», aunque ahora podía comprender perfectamente por qué las jóvenes se sentían tentadas. Besarse era una acción increíblemente excitante.

—Pero siento haber echado a perder tu adorable comida campestre —continuó Charlotte.

—¡Bobadas! No la has echado a perder.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—No puedo ir hasta la isla.

—Lo sé. —David rio con una risita traviesa—. Espera aquí. No tardaré.

Ella observó con confusión cómo él saltaba dentro de la barca y soltaba el amarre. Cuando David tomó los remos y empezó a alejarse en dirección a la isla, Charlotte sintió que el corazón se le compungía en el pecho, por el temor a que pudiera pasarle algo.

Pero mientras él navegaba por las tranquilas aguas del río con una experta pasividad, a Charlotte se le aceleró el pulso por otro motivo completamente distinto. David era la viva imagen de la virilidad, con los músculos flexionados y el pelo azotado por la brisa. Odiaba admitirlo, pero era mucho más apuesto que el capitán Harris.

¡El capitán Harris! ¡Cielos! ¡Se había olvidado por completo de él!

¿Qué se podía deducir de su personalidad, a partir de aquel imperdonable despiste? Que debía de ser una chica bastante cruel.

Ahora que tenía al capitán en mente, sin embargo, no pudo evitar comparar a los dos hombres. En cierto modo se asemejaban: los dos eran atractivos, caballerosos, fuertes y viriles. Además, los dos la hacían reír, y eso era algo que Charlotte valoraba mucho, ya que su padre solo conseguía ponerla furiosa.

Pero David era un semental pura sangre al lado de un caballo castrado como el capitán Harris. El capitán carecía de la pasión y la inacabable energía de David; era afable, sí, pero no serio, tal y como a veces se mostraba David. Por supuesto, David también tenía un lado malicioso que, por más atractivo que fuera, no lo dejaba en muy buen lugar.

David desapareció dentro de la glorieta y emergió unos momentos más tarde con un gran fardo que colocó en el interior de la barca.

Charlotte sonrió complacida cuando lo vio remar de vuelta. Seguro que había organizado esa comida campestre con antelación con sus criados. ¡Y lo había hecho por ella! No le extrañaba que se hubiera mostrado tan resuelto a ir a Saddle Island.

Sin embargo, había cambiado de planes por ella. Un hombre capaz de actuar así por una mujer no podía tener poca personalidad, ¿verdad? Le gustaban los mismos libros que a ella, y además mostraba un serio interés por la arquitectura, lo cual era de admirar.

David llegó al embarcadero y amarró la barca, luego recorrió la orilla arrastrando el fardo, que iba haciendo unos ruiditos metálicos mientras andaba.

—Todavía podemos disfrutar de una buena comida campestre —anunció él—, aunque, si no te apetece, tampoco tenemos que comerla aquí.

—No, aquí está bien —apuntó ella animadamente. Era lo mínimo que podía hacer—. Puedo soportar la visión del río, siempre y cuando esté a una distancia prudente de mí.

Durante la siguiente hora, disfrutaron de una agradable colación. Él había ordenado a los criados que prepararan un verdadero festín: jamón cocido y queso, pan y mantequilla, melocotones con nata, y unos deliciosos pastelitos de limón, todo ello amenizado por un vino que había en un termo de plata. Hablaron de un montón de cosas, del elitista colegio de David, de la institutriz de Charlotte, de las expectativas de David referentes a aquella propiedad cuando la heredara…

Ella le contó algo que no había revelado nunca a nadie: que su sueño era abrir una escuela de señoritas en la que enseñaría ciencias, historia y matemáticas, las mismas materias que estudiaban los hombres. Él no se rio de ella, como seguramente habrían hecho otros hombres. Incluso parecía comprender su gran entusiasmo con la idea.

Después de dar buena cuenta del refrigerio, y cuando ya hacía rato que el sol había iniciado su lento descenso, David agarró su chaqueta y sacó una cajita de rapé. Ella lo había visto antes con esa cajita y se preguntó si él inhalaba tabaco. Pero cuando David abrió la cajita, Charlotte vio un montón de perlitas que olían a limón.

Sin vacilar, él le ofreció la cajita.

—¿Desea un caramelo, señora?

—Así que eso es lo que guardas ahí dentro, ¿eh? —Aceptó uno y se lo echó a la boca.

—Perlas de limón. Perlas de menta. Perlas de lima. —Él sonrió socarronamente—. Es que soy un poco goloso, ¿sabes?

—Ya me había fijado en que te gustan los postres —bromeó ella al tiempo que tomaba otra perlita y se la ofrecía.

Con los ojos luminosos, David le apresó la mano y la llevó hasta su boca; luego tomó el caramelo con los dientes.

Mientras a Charlotte se le aceleraba el pulso, él volteó su mano y le estampó un beso en la palma, y después no la soltó.

—Quiero pedirte algo.

—¡Uy! ¡Te has puesto serio de repente! —comentó ella, procurando mantener un tono desenfadado.

—Es que la cuestión requiere seriedad. —Entrelazó sus dedos con los de Charlotte—. Ya sé que es demasiado pronto, y que probablemente pensarás que estoy loco, pero por lo menos me gustaría que consideraras la propuesta que quiero hacerte.

Por primera vez desde que estaban juntos, él se mostraba incómodo. A Charlotte le pareció una escena muy romántica.

—Quiero casarme contigo, Charlotte —dijo sin rodeos.

A ella se le cortó la respiración. No sabía si ponerse a gritar de alegría o huir alarmada.

—David…

—No digas nada. —Sus ojos se clavaron en los de ella con una solemnidad que la hizo estremecerse de júbilo—. Lo único que te pido es que me des una oportunidad. Nos quedan tres días, antes de que te marches. Por favor, acepta pasar tanto tiempo como sea posible conmigo, para que tengamos la oportunidad de conocernos. No me juzgues sin conocerme.

Ella le regaló una sonrisa apocada.

—Te aseguro que no tengo ningún prejuicio contra ti, David.

Sus rasgos varoniles se relajaron con un gesto de alivio.

—Gracias.

—Pero… —Ella se mordisqueó el labio inferior—. He de admitir que hay ciertas cosas que me preocupan.

—¿Por qué será que no me sorprende? —apostilló él, y acto seguido añadió, en un tono más serio—: ¿Qué es lo que te preocupa?

—No quiero a un bribón por esposo —le dijo, pensando en la criada coqueta durante el desayuno. ¿Cuántas criadas más rivalizaban por obtener su atención cada día? ¿Y a cuántas besaba apasionadamente tal y como la había besado a ella?

Su cara de dignidad ofendida la reconfortó.

—No soy tan bribón como dicen por ahí, créeme —refunfuñó él—. No me casaría con una mujer si no pensara serle fiel.

Charlotte deseaba poder creerlo.

—Pero además hay otras cuestiones, por ejemplo, tu afición al juego.

—Juego a las cartas de vez en cuando, aunque no me excedo. No creo que tengas motivos para alarmarte por ello.

—¿Y tus borracheras?

—Mira, Charlotte —señaló él con firmeza—, lo único que puedo prometerte es que me comportaré de forma moderada con mis hábitos. Pero no pienso convertirme en un cura, si eso es lo que pretendes.

—No, no es lo que quiero —se apresuró a aclarar ella. Con la imagen todavía viva de sus fervorosos besos, agregó—: No creo que me gustara que te comportaras como un cura, pero es que…

—Estás preocupada, lo sé, y lo entiendo. Y te prometo que no te obligaré a hacer nada. De momento, solo te pido que me dejes cortejarte, para que tengas la oportunidad de conocerme tal y como soy, ¿de acuerdo?

Ella le estrujó cariñosamente la mano.

—De acuerdo.

—Perfecto —resopló él con voz ronca—, perfecto.

En los días sucesivos, David no faltó a su palabra. No volvió a sacar el tema del matrimonio, pero la cortejó con tesón. Le regaló violetas y le escribió un malísimo soneto. Por las mañanas se levantaba antes que nadie para salir a dar un paseo a caballo con ella. Se pasaban las horas hablando, soñando en voz alta acerca de la escuela de señoritas; él realizaría los planos y Charlotte la dirigiría.

Pero, claro, aquello no era más que una ilusión. Ambos tenían que acatar unos papeles ya establecidos: él, convertirse en un gran señor, y ella, casarse con un aristócrata. No obstante, Charlotte disfrutaba con aquellas charlas distendidas —disfrutaba demasiado—. Temía enamorarse de él, caer rendida a sus pies mientras que a él solo le interesara formar una buena pareja de conveniencia.

O aplacar a sus respectivos progenitores. Su padres se mostraban genuinamente encantados de verlos juntos, igual que mamá. En cambio, la madre de David no parecía contenta con aquella relación. Después de la comida campestre, lady Kirkwood se aseguró de que nunca volvieran a quedarse solos.

Pero estar con David, incluso aunque no fuera a solas, resultaba apasionante. A pesar de que de vez en cuando Charlotte se sentía culpable de haber desistido de su interés por el capitán Harris tan rápidamente a favor de David, intentaba no pensar en ello.

El único bache en su relación surgió cuando ella bajó a desayunar el último día de su estancia en la mansión de los Kirkwood y encontró a David conversando acaloradamente con Molly, la criada, quien, cuando la vio aparecer en el comedor, se apresuró a marcharse, visiblemente sofocada. Cuando Charlotte le preguntó de qué estaban hablando, él le dijo que de unos asuntos domésticos y cambió de tema.

A pesar de que ella no pudo quitarse de la cabeza aquel incidente durante el resto de la mañana, se dijo que estaba viendo problemas donde no los había. En todos los demás aspectos, David le había demostrado ser un verdadero caballero, y eso era lo que importaba.

Aquella noche, mientras las damas estaban todavía en la sala de música y los caballeros en el estudio, Charlotte se escapó sigilosamente a la misma hora que David abandonó el estudio con la excusa de bajar a buscar una botella de vino dulce a la bodega. Al verla sola, la empujó suavemente hasta un rincón y empezó a besuquearla.

Ella no ofreció resistencia; se había pasado dos días soñando con estar a solas de nuevo con él, con volver a besarlo. Disponer de aquella oportunidad privada le despertó una inesperada alegría, como si acabara de tropezar con una fuente en pleno desierto. Solo tenía ganas de beber de aquella agua bendita sin parar.

Cuando finalmente se separaron, David le preguntó con una voz ronca:

—¿De veras tienes que marcharte mañana? —La estrechó por la cintura con fiereza y la miró con ojos ardientes de deseo—. Supongo que si se lo pidieras a tu padre, él prolongaría vuestra estancia otra semana más.

—David —dijo ella, después de haberle estado dando muchas vueltas a la misma idea—, necesito tiempo para estar sola y pensar en lo que he de hacer.

Él le clavó los dedos en la cintura.

—¿Te refieres a disponer de tiempo para que me puedas comparar con tu querido capitán Harris?

Charlotte rio.

—Te aseguro que el capitán Harris es la persona en la que menos pienso últimamente. —Pero no quería acceder a casarse con un hombre al que apenas conocía, especialmente cuando él le enturbiaba la mente con su presencia. Necesitaba considerar la cuestión bajo la luz fría y racional de su casa, lejos de David y de sus besos embriagadores.

—Además —prosiguió ella—, tu padre ha dicho que tienes que ir a la ciudad la semana que viene. Podrías pasar a visitarme.

—De acuerdo. Pero entretanto… —La besó de nuevo, con tanto fervor y pasión que la dejó sin aliento. Cuando se retiró, sus ojos brillaban con un deseo que a Charlotte le provocó un escalofrío en la columna vertebral—. Esto es para que mantengas viva mi imagen en tu mente. Sobre todo ahora que volverás a confraternizar con el dichoso oficial de caballería.

—¿Confraternizar? ¡No puedo creer que estés celoso, David Masters!

Los labios de David se fruncieron en una línea beligerante.

—¿Y qué si lo estoy? Creo que tengo cierto derecho a estarlo, dado nuestro pacto, ¿no es así?

Charlotte contuvo la respiración. Era la primera vez que él había insinuado lo del matrimonio desde aquel día en el río. Sabía lo que él le estaba pidiendo, porque si algo compartían, sin lugar a dudas, era la capacidad de entenderse sin demasiadas explicaciones.

—Sí —admitió ella con suavidad—, tienes cierto derecho a estar celoso.

La tensión se borró de la cara de David. Se inclinó otra vez hacia ella para besarla, pero, en ese preciso instante, su madre apareció detrás de ellos.

La pareja se separó rápidamente, y él murmuró algo acerca de ir en busca de una botella de vino.

Tan pronto como desapareció de vista, lady Kirkwood miró a Charlotte con el ceño fruncido.

—Si estuviera en su lugar, señorita Page, iría con sumo cuidado.

Charlotte luchó por no sonrojarse y alzó la barbilla con altivez.

—¿Por qué?

—Por lo que hace con mi hijo. Las mujeres inapropiadas lo tientan fácilmente a actuar de un modo perjudicial.

Aquella amonestación le hizo daño.

—Entonces es una suerte que yo no sea una mujer inapropiada, ¿verdad?

La vizcondesa le dedicó una sonrisa desganada.

—¿Y por qué piensa que hablaba de usted? Simplemente me limito a expresar que debería saber que mi hijo ha adquirido una fama por algo. —Con la mano hizo un gesto para invitarla a seguirla—. Vamos, su madre la necesita.

Charlotte la adelantó con paso airado para regresar a la sala de música con la cabeza bien alta, pero por dentro temblaba como un flan. Había hecho todo lo posible por comportarse como una dama, pero esa mujer parecía decidida a no tratarla como tal. Esa debía ser la única razón por la que se había atrevido a decirle unas cosas tan horribles acerca de su hijo, ¿no?

Las palabras de lady Kirkwood mantuvieron a Charlotte despierta toda la noche, nerviosa y con la boca reseca. Solo hacía una semana que conocía al David adulto; ¿cómo podía estar segura de que era sincero, que no le estaba mostrando una faceta afable solo para embaucarla?

Peor aún, papá había elegido a David para que fuera su esposo, y eso debería ponerla en guardia. Excepto que a David no le gustaba papá, lo cual demostraba la fuerte personalidad de David. Además, con la experiencia que había adquirido a partir de su padre, Charlotte podía distinguir a un canalla a distancia, y sus instintos le decían que David era exactamente tal y como ella lo veía: un joven que a veces pecaba de bribón con un buen corazón y una personalidad atrayente. Solo era una trastada del destino que papá quisiera que se casara con él. Dejar que esa coincidencia la influyera en un sentido u otro sería absurdo, ¿no?

La noche transcurrió despacio, mientras ella vacilaba entre su inquietud por los motivos que empujaban a David a querer casarse con ella y la emoción de pensar cómo sería la vida de casada con él. A las tres de la madrugada, desistió de su intento de conciliar el sueño y salió al pasillo y enfiló hacia la biblioteca. Quería elegir un libro cuando oyó unos sonidos que provenían del exterior.

Charlotte miró por la ventana y sonrió. Por lo visto, no era la única que no podía dormir. David se hallaba de pie en la terraza inferior. Aunque estaba de espaldas, lo reconoció por su atroz batín chillón. Incluso en la penumbra de la noche, las rayas resaltaban llamativamente.

Se estaba preguntando si bajar a darle una sorpresa o no, cuando, de repente, alguien emergió entre las sombras. Era Molly, la criada coqueta. La muchacha se le acercó, se colocó entre él y la barandilla, y lo rodeó por el cuello con sus brazos.

Charlotte se puso tensa, esperando que David reaccionara apartando a la muchacha. Pero no lo hizo. En vez de eso, la besó con la misma pasión ardiente que le había mostrado a Charlotte.

Pero no se detuvo ahí. Mientras Charlotte contemplaba la escena con horror, él le subió la falda a Molly y le alzó las piernas hasta encajarlas alrededor de su cintura, en la misma posición vulgar que Charlotte reconoció haber visto aquella vez que pilló a papá con una mujerzuela. Entonces David empezó a moverse de un modo igualmente vulgar.

A Charlotte el corazón se le hizo trizas.

Temblando como un flan, se apartó de la ventana, intentando controlar el profundo asco que amenazaba con ahogarla. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo había sido capaz David de traicionarla de ese modo tan cruel? ¡Y ella que pensaba que la quería!

¡Dios santo! ¡Qué mema había sido al confiar en él! Y pensar que apenas hacía unas horas había estado entre sus brazos… ¿Cómo se atrevía? Era cierto que todavía no estaban prometidos formalmente, pero habían hecho un pacto. ¿Cómo podía besarla con tanta pasión y luego hacer… hacer eso con una criada miserable? ¡Era una bellaquería inadmisible, repulsiva!

¡Imperdonable! ¡No, no era aceptable, ni antes ni después de casarse! Si David podía flirtear tan fácilmente con una mujer tras otra, entonces no era el hombre que ella creía.

Eso era lo que le esperaba a Charlotte si se casaba con él. ¿Cuánto tiempo tardaría David en exhibir a sus amantes descaradamente delante de ella? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que su vida acabara igual que la de su madre? Ahora entendía por qué papá estaba encantado con él.

La rabia la consumía, y regresó corriendo a su aposento justo a tiempo de vomitar en la jofaina de la habitación. Luego permaneció de pie en medio de la penumbra, temblando, con la piel completamente pegajosa mientras se agarraba el vientre. ¿Qué iba a hacer ahora?

Tenía que romper el pacto, así de sencillo, y con tanta rapidez y discreción como fuera posible.

¿Pero cómo? Si no le daba una razón plausible para su cambio de opinión, él la seduciría con sus dulces besos hasta que ella acabara por ceder. Y si arremetía contra él por la escena que había visto, él lo negaría todo, seguro. Peor aún, probablemente la obligaría a casarse a la fuerza. Gracias a lo que ella misma le había contado, él sabía exactamente lo que tenía que hacer: ir a hablar con papá y dejar que papá tomara cartas en el asunto.

«No, David no sería capaz de hacer eso —se dijo—. No es de esa calaña».

Le escocían los ojos por culpa de las lágrimas. Aunque Charlotte tampoco había creído que él fuera la clase de hombre capaz de perderse en devaneos con una mujer mientras estaba prometido con otra. ¡Qué ciega había sido, al ignorar las evidencias de su carácter! Incluso ahora, su corazón protestaba ante la evidencia que ella misma había contemplado con sus propios ojos, diciéndole que debía de tratarse de un error, que debía ser un criado, o Giles…

Contuvo la respiración. ¿Podía haber visto a Giles? ¿Era posible que ella hubiera llegado a una conclusión equivocada?

Por un segundo, se aferró a aquella esperanza. Entonces recordó cómo Molly siempre flirteaba con David, no con Giles, sino con David. Molly incluso se había sofocado a causa de algo que él le había dicho aquella misma mañana. Charlotte supuso entonces que quizá David le había planteado el encuentro de aquella noche, y que por eso ella se había ruborizado. Ciertamente, David había actuado como si estuviera ocultando algo. Si no, ¿por qué había cambiado de tema cuando Charlotte le había preguntado?

Además, estaba aquel horroroso batín. La primera mañana de su estancia en la mansión de los Kirkwood, Giles había bajado a desayunar con su batín, que era también de seda pero de un sobrio tono azul apagado.

El corazón se le oprimió en el pecho. No, solo David estaba tan confiado de su físico como para ser capaz de exhibirse con ese horroroso batín de rayas. ¡Y además su confianza era uno de los estímulos que más la había atraído de él! ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta de que las tiernas atenciones que David le prodigaba eran falsas? Evidentemente, había estado fingiendo con ella toda la semana, con la única intención de obtener su dinero.

«Él te dijo que no le importaba tu dinero».

Ya, pero también le había dicho que no quería casarse con ella, y en cambio había cambiado de idea. Por lo visto, David podía soportar el pensamiento de casarse por dinero si su esposa era lo bastante agraciada físicamente como para sentirse atraído por ella.

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. ¿Cómo se había dejado engañar de ese modo por él? ¿Cómo había podido ser tan ilusa?

Se pasó la siguiente hora con la cara hundida en la almohada, llorando con desconsuelo. Incluso cuando se quedó sin lágrimas, se desmoronó con un incontenible sentimiento de desolación. Siguió tumbada en la cama, aferrándose a la almohada húmeda como si fuera una muñeca. Tenía que mantener la compostura unas pocas horas más, hasta que se marcharan de aquella maldita mansión, y entonces estaría a salvo.

¿A salvo? Un escalofrío la destempló. Quizá de David y de su doble cara y de sus mentiras y engaños, pero no de papá. Estaba segura de que a papá no le importaría enterarse del escarceo amoroso de David con la criada. Si se lo contaba, él le soltaría alguna burrada sobre lo normal y habitual que era ese comportamiento entre los hombres. Y si ella amenazaba con rechazar a David…

Notó una desagradable sequedad en la boca. No se lo podía contar a papá. Se frotó las muñecas con los dedos crispados al recordar sus amenazas, en un vano intento de zafarse del miedo que se había apoderado de su cuerpo. Papá no aceptaría que ella rechazara a David. La obligaría a subir a una barca y navegaría por los siete mares hasta que ella accediera a hacer cualquier cosa que él le pidiera.

¿Qué iba a hacer? Podía esperar hasta llegar a Londres para contárselo a papá, pero eso únicamente retrasaría lo inevitable. Tarde o temprano, David solicitaría su mano formalmente, y papá le exigiría que aceptara. Y si no lo hacía…

La fría opresión de miedo en el pecho era asfixiante. La única forma de que papá la dejara en paz era que David nunca llegara a pedir su mano. Papá le echaría toda la culpa a ella, por supuesto, pero no podría hacer nada al respecto.

En ese momento, se le aceleró el pulso. ¡Sí! ¡Había dado con la solución!

¿Pero cómo lo iba a conseguir? Abandonó la cama y se puso a deambular por la habitación. Tenía que lograr que David tirara la toalla. Le encantaría poder echarle en cara que lo había pillado con Molly, pero él lo negaría, seguro, así que debía convencerlo de que simplemente había cambiado de idea. Sin embargo, tenía que hacerlo de tal modo que David se sintiera aliviado con su decisión, tenía que provocarlo para que la despreciara.

Charlotte clavó la vista en el escritorio, y avanzó hacia el mueble. ¿Qué tal si le escribía una carta detallando con precisión por qué era una mala elección como esposa, con o sin una fortuna? Le diría que su vida se convertiría en una verdadera pesadilla, si se casaba con ella. Y ya que David no soportaba que le pisotearan el orgullo, también haría eso. Lo enfurecería hasta tal punto para que él no deseara saber nada más ni de ella ni de su familia.

Conseguirlo no iba a resultar fácil, claro, pero tenía que intentar romper con él por haberla traicionado. Presa de una incontenible indignación, con la sangre hirviendo en las venas, Charlotte se sentó y agarró su lapicero.

Necesitó dos horas para que su misiva quedara perfecta. Cuando acabó, se recostó en la silla, exhausta pero sintiéndose con un mayor control de sí misma. Si él no decidía romper su noviazgo después de leer aquella carta, demostraría ser un verdadero insensato. David podía ser desalmado, lenguaraz y consentido, pero no era idiota.

Ahora Charlotte tenía que prepararse para despedirse de él sin mostrar su tristeza, para que ni David ni papá sospecharan nada. Y tenía que entregarle la carta a David sin que papá se diera cuenta, para que no le exigiera que le enseñara su contenido. Después de todo, no estaba permitido que una joven señorita escribiera a un joven caballero de forma confidencial.

Ocultó la carta en su lapicero y a continuación volvió a tumbarse en la cama mientras decidía cómo iba a entregársela. ¿Por medio de un criado? No, no podía fiarse de que el criado no le fuera con el cuento a papá o a los padres de David.

Podía intentar dejarla con sigilo en el cuarto de David, pero… no, probablemente a esas horas él ya habría regresado a su habitación y, si los pillaban juntos, tendría que casarse con él para no caer en desgracia.

Quizá lo mejor era esperar a llegar a casa y…

Tenía la impresión de que apenas habían transcurrido unos minutos cuando la sobresaltaron los gritos de papá. ¡Virgen santa! ¿Es que se había caído de la cama mientras dormía? Papá estaba dando órdenes como un energúmeno a un lacayo, pidiéndole con malos modos que se apresurara a bajar el equipaje.

La puerta de su habitación se entreabrió y su madre asomó la cabeza.

—Ah, qué bien que estés despierta. Tu padre quiere marcharse ahora mismo. Está preocupado por si empeora el tiempo. ¿Ya has hecho el equipaje?

Papá irrumpió en la habitación a grandes zancadas.

—¡Da igual si no ha hecho el equipaje! —Puso los brazos en jarras—. A ver, ¿cómo has quedado con el joven Masters?

Qué pena que no pudiera expresar la verdad: «¡Detesto y desprecio a esa sabandija, y nunca me casaré con él!».

Charlotte se sentó en la cama.

—Creo que tiene la intención de visitarme cuando vaya a Londres, papá.

Su padre frunció el ceño.

—¿Todavía no se te ha declarado?

—No, formalmente no.

—¿Pero crees que lo hará?

Charlotte aspiró hondo antes de soltar la mentira:

—Es probable. Solo hemos estado juntos unos pocos días.

—Cierto. Un joven como él tiene que actuar con cautela.

Ella cerró las manos en un tenso puño en la espalda.

—Tienes razón, papá.

—Perfecto. ¡Entonces vístete! ¡No quiero demorar más nuestra marcha!

Afortunadamente, su padre tenía tanta prisa por partir que Charlotte solo dispuso de unos breves momentos para despedirse atropelladamente de David, y lady Kirkwood no les permitió quedarse a solas ni un momento. No obstante, él la miró de una forma que hizo que le volviera a hervir la sangre. ¿Cómo se atrevía a mirarla con esos ojitos edulcorados, después de lo que había hecho?

Durante el trayecto de vuelta a Londres, Charlotte tuvo que controlarse para no ponerse a chillar de rabia. Unas horas más tarde, cuando llegaron a casa, se puso a pensar en cómo le iba a enviar la carta. No podía recurrir a uno de sus criados ya que todos estaban al servicio de papá, y tampoco podía enviarla por correo sin que papá se diera cuenta.

Podía aprovechar que David tenía que ir a Londres muy pronto…

Justo delante de su casa, había un mozalbete que por las mañanas vendía bollos en un puesto ambulante. Charlotte pensó que podría pagarle para que hiciera de mensajero. Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que, aunque David supiera exactamente quién se la enviaba, no hubiera nada que la vinculara a la carta, por si caía en las manos indebidas.

Tenía que actuar con mucha cautela. Pero de un modo u otro, pensaba echar a David Masters de su vida para siempre.

Tom Dempsey no podía creerlo. La joven señorita que vivía en el número 15 de Saint James’s Square le había confiado una carta para que la entregara a un individuo. ¡Y le había asegurado que le pagaría muy bien por el servicio! Estaba tan eufórico que casi se olvidó de la lluvia mientras atravesaba las calles corriendo, con la preciada carta cuidadosamente guardada en el bolsillo de la chaqueta.

Lamentablemente, corría tan distraído, congratulándose por su buena suerte, que no vio venir al joven que iba cargado con unas alforjas llenas de cartas hasta que chocó con él. Montones de sobres salieron volando en todas direcciones, como si fueran confeti.

—¡Idiota! —vociferó el muchacho mientras Tom se detenía en seco para observar el desastre—. ¿Se puede saber en qué diantre estabas pensando? —Le propinó un tirón de orejas—. ¡Pues ahora me ayudarás a recoger todo esto! ¡El señor Bowmar me cortará la cabeza si pierdo una de estas cartas por tu culpa!

Los dos muchachos se arrodillaron a recoger los sobres mientras la lluvia caía implacable sobre sus espaldas y sobre la tinta de los sobres, que se empezó a correr. Después de guardar la última carta en las alforjas, el otro muchacho salió disparado sin siquiera darle las gracias.

—¡Menudo gilipollas! —refunfuñó Tom, empapado hasta los huesos, y acto seguido reemprendió la carrera.

Pero cuando llegó a la dirección indicada, metió la mano en el bolsillo y descubrió que no tenía la carta. Se palpó el resto de los bolsillos frenéticamente; luego recorrió de nuevo el camino de vuelta, por si se le había caído en el trayecto. Cuando llegó a la esquina donde había chocado con el otro chico sin haber encontrado la carta, empezó a temblar al comprender lo que había sucedido: era evidente que la carta debía de haberse caído al suelo y se había mezclado con las otras cartas.

Tom lanzó un grito agudo de rabia. ¡El muchacho de las alforjas había desaparecido de vista! Y con él, la buena suerte de Tom.

La señorita le había dicho que le daría uno de sus pendientes antes de entregar la carta, y el otro cuando regresara con una nota del mayordomo de la casa confirmando que la había entregado. Ahora no tenía nada que llevarle. ¿Y qué iba a hacer con un único pendiente?

¡Maldición y mil veces maldición!

Entre tanto, en uno de los despachos del diario Morning Tattler, Charles Godwin, un joven reportero, recibió el aviso de presentarse inmediatamente en el despacho de su editor.

—Escucha esta carta que acaba de llegar —le dijo Bowmar, blandiendo una hoja de papel—. Estaba encima de la pila de las misivas que ha traído el mensajero, con los deplorables sobres con la tinta corrida, ¿recuerdas? —Bowmar leyó en voz alta las primeras líneas de una desagradable letanía de los pecados cometidos por algún pobre diablo—. Quiero que lo uses en uno de esos artículos editoriales que redactas tan bien, en los que criticas las malas costumbres y los devaneos de la alta sociedad. Me parece que es un material sumamente jugoso.

Bowmar se lo lanzó, y Charles lo leyó. Estaba bien escrito, y conseguía su objetivo, en el sentido de despellejar a alguien vivo, pero el reportero tuvo la impresión de que no era una carta que alguien hubiera enviado intencionadamente a un periódico.

—No podemos publicar esto. Es evidente que se trata de una carta personal.

Bowmar le regaló su típica sonrisa melosa.

—Ha llegado con el resto del correo. Y no lleva dirección para que podamos devolverla.

Charles se fijó en el sobre, pero vio que la tinta se había corrido. Le pareció distinguir una M, pero nada más.

—No importa. No puedes publicarla, aunque solo sea por cuestiones morales. Es evidente que se trata de una carta privada, y alguien no dudará en denunciarte si te atreves a hacerlo. —Le devolvió la carta a Bowmar, señalando una línea en particular—. Fíjate, incluso menciona que el hombre es el hijo de un vizconde.

—Solo lo insinúa, nada más. Además, hay bastantes jóvenes que son hijos de vizcondes, y nadie podrá denunciar al periódico por difamación ni calumnias a menos que lo que aquí se diga sea falso. Y si alguien se atreve a hacerlo, simplemente tendremos que alegar que la carta empieza con un «Apreciado Señor Batín Chillón» y que está firmada por una tal «Señorita Mono». Nadie podrá culparnos por pensar que no estaba escrita precisamente para ser publicada.

La poca decencia de Bowmar molestó a Charles. Sin lugar a dudas, las dos partes afectadas reconocerían la misiva, aunque nadie más lo hiciera. La carta era privada; obviamente, se trataba de un romance que había acabado muy mal. En algún lugar de Inglaterra, el corazón de una joven dama se había roto porque una alimaña se había aprovechado de ella. A Charles le parecía repugnante aprovecharse de la desgracia de la joven.

El hecho de que a Bowmar no le importara y que esperara que él hiciera el trabajo sucio lo enfureció de mala manera. Todos conocían de sobra el mal carácter de Charles.

—Solo un desalmado sería capaz de publicar esta carta.

Bowmar se acomodó en su silla y resopló.

—¿Desalmado? Le recuerdo, señor, que en el negocio de la prensa no hay espacio para los sentimientos. Un material tan jugoso como este venderá montones de ejemplares.

—No pienso hacerlo. Es una inmoralidad.

El editor achicó los ojos como un par de rendijas y lo amenazó:

—Si quieres mantener tu puesto en este periódico, harás lo que te ordeno.

Desde que había empezado a trabajar para Bowmar dos años antes, Charles había sufrido varios dilemas morales. En cada una de aquellas ocasiones, había apretado los dientes y los había capeado sin perder el trabajo. Pero esta vez Bowmar se había excedido. Y Charles se había hartado.

—¡Me importa un comino mi posición! ¡No hace falta que me amenaces con despedirme! —Se giró enérgicamente hacia la puerta—. ¡Soy yo el que se marcha!

Charles se alejó sin siquiera mirar atrás.

Capítulo siete

Cinco días después de que la familia Page se hubiera marchado de Berkshire, David regresó a casa después de cabalgar un rato. Aquellas excursiones matutinas habían sido su salvación desde que Charlotte se había ido, aunque ni con ellas conseguía dejar de pensar en su amada.

Una sonrisa curvó sus labios. Estaba enamorado, no le cabía la menor duda. Apenas podía dormir, y soñaba con el momento de volver a verla, en apenas un par de días, en Londres; esta vez no descansaría hasta que ella le dijera que sí, que se iba a casar con él. David podía ser joven, y a veces incluso un poco insensato, pero de ningún modo iba a dejarla escapar.

Por supuesto, su padre estaría más que encantado. Suspiró con indolencia. Detestaba el papel que jugaba en las manos de su padre, pero eso no tenía remedio. Si por una vez en la vida el pragmatismo y el amor coincidían, ¿quién era él para cuestionar esa coincidencia?

Tan pronto como David entró en el vestíbulo, el criado le anunció que su padre deseaba verlo urgentemente. David se apresuró a ir al estudio, y se quedó sorprendido cuando encontró a su padre deambulando nervioso y bebiendo whisky, lo cual no era una buena señal, dada la hora tan temprana.

—¿Querías verme?

Su padre se dio la vuelta expeditivamente y lo fulminó con una mirada tan severa que lo dejó helado, entonces propinó un manotazo a un periódico que descansaba sobre la mesa.

—¿Me puedes explicar qué significa esto?

—¿El qué? —inquirió David, totalmente desconcertado.

—Hay un artículo en el que dicen unas cosas horrorosas acerca de un caballero que se parece increíblemente a ti.

David sintió un desapacible escalofrío en la espalda. ¿Cosas horrorosas sobre él? ¿Es ese abominable periódico, el Morning Tattler?

David agarró el periódico y empezó a leer. Se trataba de un editorial lleno de unos pomposos ataques contra los caballeros «díscolos». Como ejemplo, el editor publicaba una carta de una joven cuya dignidad había sido hollada por un tipo de tal calaña:

Apreciado Señor Batín Chillón:

Hace poco me he dado cuenta de que el honor y las apariencias son unas capas de pura conveniencia para usted, unas capas a las que recurre cada vez que desea seducir a cualquier mujer que se le antoje particularmente atractiva. Pero ambos sabemos que, debajo de ese costoso y horroroso batín de rayas, se oculta un hombre tan frívolo con los temas que atañen al corazón y tan inconstante y letal como las aguas del Támesis.

Así pues, mientras se dedica a jugar a las cartas y a frecuentar burdeles con sus compañeros de Cambridge, contando animadamente los días que faltan para convertirse en vizconde y poder llevar una vida disipada con absoluta impunidad, recuerde que una vez hubo una dama que lo vio tal y como es, que detectó la vanidad que se oculta detrás de cada uno de sus comentarios aduladores y la falsedad que hay detrás de cada uno de sus besos. Usted enturbió su buen sentido durante unos pocos días, embaucándola con el sortilegio sensual de un experto bribón, pero al final ella lo reconoció por lo que es: un libertino consumado que se divierte destrozando los inocentes sentimientos de una joven dama, un deleznable rompecorazones.

Por si se le ha pasado por la cabeza pedir la mano de dicha joven, será mejor que antes tenga en cuenta que, aunque ella se vea obligada a casarse con usted a la fuerza, jamás aprobará su disipación, jamás tolerará que la humille, y jamás le dará lo que un hombre espera de su esposa: lealtad y apoyo.

Por consiguiente, quizá debería pensarlo dos veces antes de acostarse con una serpiente.

Con todo mi desprecio,

SEÑORITA MONO.

David no podía respirar. Su corazón le latía tan descompasadamente que pensó que se iba a desmayar de un momento a otro como una pánfila colegiala. ¡Señorita Mono! ¿Eso lo había escrito Charlotte? ¿Cómo se había atrevido a escribir tal… barbaridad?

Cada palabra tenía el efecto de un cuchillo incisivo abriéndose paso hasta el fondo de su corazón. David apenas asimiló el resto del mensaje, en que el editor descargaba toda su furia sobre el inadmisible comportamiento de los jóvenes caballeros con mujeres respetables. No oyó las preguntas de su padre, y por unos momentos ni siquiera fue consciente de dónde estaba. Simplemente permaneció allí de pie, fulminado por las palabras de Charlotte.

¿Por qué había escrito esa abominable carta? ¿Qué le había hecho él? ¡Creía que tenían un pacto! Creía que Charlotte sentía algo por él. La última vez que la besó, ella parecía tan feliz y tan orgullosa de casarse como él…

—¿Y bien? —repitió su padre—. Por tu semblante deduzco que se trata de ti.

Él asintió, apenas medio consciente de su gesto.

—Y a juzgar por la fecha de esta publicación, deduzco que la ha escrito Charlotte Page, ¿no es cierto?

—Su… supongo que sí —balbució el joven, desconcertado.

—¿Qué puedes alegar? ¿Qué le has hecho a esa chica?

David sintió un intenso calor en las mejillas.

—Nada, excepto pedirle que se case conmigo. —Y comportarse como un maldito idiota. Y abrir su corazón para que ella pudiera ensartarlo con su daga mortífera, que todavía sentía clavada en el pecho—. A lo mejor oyó algún rumor desagradable sobre mí, cuando regresó a Londres.

¿Pero por qué lo había creído? Eso era lo que más le dolía, que Charlotte hubiera oído alguna estupidez acerca de él y que, en lugar de preguntarle directamente, hubiera optado por un acto tan vil. ¡Ni siquiera había esperado a verlo de nuevo en la ciudad para poder amonestarlo personalmente! ¡Charlotte había enviado una sucia carta a un periódico putrefacto para que la publicaran! ¿Cómo se había atrevido?

David sabía que era un poco puntillosa y que se había mostrado recelosa de él y de su reputación, pero nunca se habría imaginado algo tan inexplicablemente cruel. ¿Qué clase de mujer se atrevía a actuar de un modo tan aborrecible?

Su único consuelo era que nadie averiguaría que se trataba de él…

De repente, la sangre se le heló en las venas. Volvió a leerlo, y un sofocante temor se apoderó de él.

—Todos sabrán que se trata de mí.

—¡Sandeces! —replicó su padre—. Por lo menos ella ha tenido la decencia de no usar ningún nombre. La única razón por la que he sospechado que eras tú ha sido por el batín de rayas.

David miró fijamente a su padre.

—¡Exacto! En Cambridge, mis compañeros de universidad en la casa de estudiantes me vieron innumerables veces con esa prenda. Todos me conocían por el batín. —Soltó una imprecación a viva voz—. Ya verás como no tardará en extenderse el bulo de que se refiere a mí.

Su padre se puso lívido.

—¿Dónde está ahora ese maldito batín?

—Se lo di a Giles.

Lord Kirkwood ordenó que fueran a buscar a Giles. Tan pronto como el joven entró, su padre le preguntó:

—¿Dónde está el batín que te regaló tu hermano?

Giles miró desconcertado a David.

—¿Por qué?

—¿Dónde está? —Ladró su padre.

—En mi armario.

—¿Alguien te ha visto con él?

Giles tragó saliva, asustado de que su padre lo estuviera acusando de algo.

—No, señor.

—Bien. ¡Entonces, quémalo!

—¿Pero por qué?

David le lanzó el periódico, y luego se volvió hacia su padre.

—De nada servirá quemarlo. Son muchos los compañeros que me vieron con ese batín en Cambridge.

Mientras Giles leía el artículo, David empezó a deambular por la estancia con paso nervioso, incapaz de entrar en calor, incapaz de zafarse de la sensación de frío que se había instalado en su estómago.

—Denunciaremos a ese periódico por calumnia —propuso lord Kirkwood.

David se dio la vuelta airadamente.

—¿Te has vuelto loco, papá? ¡Con eso únicamente les confirmarás que se trata de mí!

—Según tus temores, pronto será de dominio público —espetó su padre—. Además, si esa bruja desea humillarte públicamente, es justo que le paguemos con la misma moneda.

Por alguna razón inexplicable, a David le vino a la cabeza la imagen de Charlotte horrorizada al ver el río. Seguramente debía de haberlo engañado con esa patraña de su trauma infantil, porque, si realmente tenía tanto miedo de su padre, no se habría atrevido a enviar esa carta a un periódico. Charlotte era lo bastante inteligente como para saber que lord Page reconocería que la había escrito su hija. Lord Page había visto a David con el batín de rayas una mañana y no le costaría nada atar cabos.

David se contuvo para no lanzar otra imprecación en voz alta. Quizá por eso Charlotte se había atrevido a cometer semejante barbaridad, para castigar a su padre. Al menos eso tenía cierto sentido. Ella no era tan valiente como para identificarse, pero era lo bastante valiente como para ensuciar el nombre del hijo del amigo de su padre, de implicarlo en un escándalo para hundir los planes de lord Page, en su intento de obligarla a casarse con él.

Fueran cuales fuesen los motivos, eran inadmisibles. Nunca olvidaría lo que Charlotte había hecho. Ni tampoco la perdonaría. Jamás.

La angustiosa sensación de frío que se había instalado en su estómago empezó a ascender hacia su corazón.

—Por más ganas que tenga de humillar a la señorita Page, sé que no es una buena idea, ya que con ello únicamente conseguiré avivar el fuego —gruñó David—. Ella quedará como una mártir ante todo el mundo mientras que la prensa se dedica a despellejarme vivo por mi intento de envilecerla. Si les ofrecemos a esos tiburones un bocado de la verdad, nos destrozarán a dentelladas. Descubrirán que tú querías que me casara con ella por su fortuna y que su padre también quería que nos casáramos para favorecer su carrera política. Sufriremos una humillación pública atroz, quedaremos como un hatajo de alimañas desquiciadas, que es lo que probablemente ella quiere.

La fría furia que se había apoderado de él era indudablemente preferible a la primera estocada de dolor abrasador que había sentido en el corazón. David se solazó en aquel frío, se dejó abrazar por aquella sensación, dejó que una bocanada de aire gélido le helara el corazón hasta convertirlo en un témpano de hielo.

—El silencio será nuestro mejor aliado. Nuestro silencio y la esperanza de que nadie establezca un vínculo entre mi persona y esta maldita carta.

Su padre miró a Giles.

—¿Qué haces plantado aquí como un pasmarote? ¡Haz algo productivo! ¡Ve a quemar el dichoso batín!

—Sí… sí, s… señor —tartamudeó el joven, y acto seguido salió disparado como una bala.

David miró a su padre con cara de circunstancias, sin saber qué decir.

—Lo siento, hijo mío. Todo esto es por mi culpa, por invitar a esa maldita bruja —se lamentó en un tono de voz casi inaudible—, por pedirte que consideraras la posibilidad de casarte con ella. No tenía ni idea de que esa muchacha estuviera tan mal de la cabeza.

David resopló angustiado. Con su amplia experiencia social, se había dado cuenta de que Charlotte y sus padres formaban un trío impredecible. Debería haber prestado más atención a sus instintos, en vez de dejarse guiar por su polla, que como de costumbre lo había llevado directo al precipicio.

Por más que le costara admitirlo, su padre tenía razón. El amor solo era para insensatos y para imberbes. David no debería haber confundido las prácticas ventajas de casarse con Charlotte con una estúpida e insensata emoción. De haberlo hecho, no estaría de pie allí, con el corazón hecho trizas.

De acuerdo. Capearía la tempestad de la mejor forma posible, pero aprendería de sus errores. Se acabó la vida disipada y las orgías bañadas en alcohol con sus amigos, y se acabó quejarse de las inversiones descabelladas de su padre. No habría ningún otro intento de buscar pareja; ya había escarmentado con su única experiencia. A partir de ese momento, viviría con la misma eficiencia despiadada que ella mostraba.

Y cuando se hubieran acallado las habladurías y David hubiera tenido tiempo de fraguar un plan, le haría pagar a Charlotte Page el imperdonable agravio de haberlo convertido en el hazmerreír de la alta sociedad. ¡Vaya si no!

Charlotte se disponía a entrar en el comedor para desayunar cuando el vozarrón de su padre retumbó en el pasillo.

—¡Hablo en serio! ¡Esta vez Charlotte se ha pasado de la raya! —Arremetió lord Page con exasperación.

Con el corazón desbocado, Charlotte avanzó sigilosamente hasta la siguiente puerta para escuchar.

—No sabes si ha sido ella —objetó su madre, con su típica voz medrosa—. De verdad, Rowland…

—¿Cómo te atreves a defenderla después de esta ignominia? —Charlotte oyó el ruido de unas hojas que su padre agitaba con brusquedad—. ¡Se ha atrevido a enviarla al Morning Tattler! ¡Al Morning Tattler, ni más ni menos! Yo mismo vi con mis propios ojos al joven Masters con ese batín una mañana. ¡Sé que es él quien sale retratado en esta carta!

A Charlotte casi se le paró el corazón. ¿Una carta? ¿Habían interceptado su carta? ¡Imposible! ¡No podía ser! ¿Y, además, publicada en la prensa?

—Admito que parece que se refiera a él —cedió su madre—, pero estoy segura de que ha sido otra chica la que se ha puesto en contacto con el diario. El joven Masters tiene una reputación de libertino, ya lo sabes.

—¿Y qué me dices de esta frasecita: «Tan inconstante y letal como las aguas del Támesis»? No me dirás que no es muy propio de tu hija, ¿verdad? Además, recuerdo que lo llamó «libertino consumado» antes de que llegásemos a Berkshire. ¿No te acuerdas de que se refirió a él y a sus amigos como «una panda de tunantes»?

El miedo se instaló en el vientre de Charlotte, desestabilizándola, haciendo que le temblaran las rodillas como un flan al reconocer frases de su carta. ¡No, no, no! ¿Cómo era posible que hubiera acabado publicada en el Morning Tattler?

—No creo que nuestra Charlotte se haya atrevido a…

Sonó un golpe seco, y luego un grito de su madre. Charlotte irguió más la espalda mientras el pánico se apoderaba de ella. Papá jamás había golpeado a mamá; al menos, eso era lo que Charlotte creía. Si pensaba empezar a hacerlo ahora, por culpa de la estúpida, de la estupidísima carta de Charlotte…

—Rowland, por favor —imploró su madre con un hilo de voz—. De nada te servirá desahogarte arremetiendo contra los muebles. Te oirán los criados. Además, no sabes si ha sido ella.

Charlotte suspiró aliviada, pero la sensación de consuelo solo duró unos instantes. La furia de su padre era ahora ingobernable. ¿Cómo pensaba castigarla? ¡Nunca la perdonaría por lo que había hecho, nunca!

—Le he preguntado tres veces desde que regresamos qué tal le había ido con él —gritó lord Page, fuera de sí—, y cada vez me ha contestado con las mismas evasivas. —Las hojas del periódico volvieron a agitarse violentamente—. ¡Y eso es porque estaba tramando esta locura, maldita sea! ¡No pienso tolerarlo! ¿Me has entendido? ¡Irá a pedirle perdón en persona! ¡No pararé hasta que se rebaje delante de él y de su familia, si eso es lo que hay que hacer para enmendar esta grave ofensa! ¡Y si no lo hace, soy capaz de colgarla por los pies del puente de Londres hasta que entre en razón!

Solo con pensar en aquella posibilidad, a Charlotte se le oprimió el corazón.

Papá continuó lanzando imprecaciones mientras deambulaba por la estancia con paso impaciente.

—¡Te juro que la encerraré en esta casa el resto de sus días! ¡No saldrá de su habitación hasta que el infierno se congele! ¡Estoy harto de su insolencia!

Charlotte lo tenía crudo. Con el temor de que él irrumpiera en el pasillo de un momento a otro y la encontrara allí escondida en un rincón, se alejó sigilosamente hacia la puerta trasera de la casa. Cuando cruzó el umbral, corrió hasta la esquina más alejada del pequeño jardín.

Se detuvo bajo su sauce llorón favorito, intentando comprender qué había sucedido y qué tenía que hacer. ¿Cómo había ido a parar su carta hasta el periódico? ¡Si volvía a ver a ese Tom Dempsey, le propinaría un buen tirón de orejas! Ya imaginó que algo malo había pasado cuando él no regresó en busca del otro pendiente.

—¡Señorita Page! —susurró una voz a sus espaldas.

Charlotte dio un brinco, sobresaltada, antes de girarse expeditivamente hacia las rejas de hierro de la valla, y se quedó pasmada cuando vio al capitán Harris, sentado a horcajadas sobre su caballo, en el callejón aledaño al jardín. El rubor se extendió por sus mejillas. Apenas había pensado en él en los últimos días, atrapada como estaba en su intenso dolor por la traición de David.

—¿Qué hace aquí? —susurró ella, al tiempo que se apresuraba a acercarse a la valla.

Antes de que pudiera detenerlo, el oficial se encaramó a la reja, la saltó y aterrizó en el suelo, delante de ella.

—He venido a verla —explicó él—, pero el mayordomo me ha dicho que no es posible, así que he decidido dar un rodeo hasta el callejón, con la esperanza de poder hablar con usted.

Dadas las circunstancias, Charlotte no sabía si sentirse adulada o alarmada.

—Supongo que… habrá leído la carta en la prensa.

Él achicó los ojos.

—Entonces tenía razón. Usted ha escrito esa carta.

Ella bajó la cabeza avergonzada.

—Mi intención no era que acabara en un diario, se lo juro. Era una carta privada. —En ese momento, se le ocurrió una idea que le heló la sangre—. ¿Cómo ha sabido que era mía? —Si él lo sabía, otros también podían saberlo.

Charlotte había evitado escribir el nombre de David, así que nadie tenía que saber que se trataba de él, pero quizá podían haber deducido que era ella quien había escrito la carta. ¡Eso significaba que jamás podría casarse! ¿Quién querría casarse con una mujer capaz de haber escrito una carta como aquella, por más justificada que estuviera?

El capitán Harris le apresó la barbilla con una mano y la obligó a alzar la cabeza, hasta que ella lo miró a los ojos.

—Me sentí tan desolado cuando usted se marchó que encargué a uno de mis criados que averiguara dónde estaba. De ese modo me enteré de que su familia había ido a Berkshire, a visitar a la familia Masters. Y por la ciudad ya empieza a circular el rumor de que el hombre al que se refiere la carta es el joven Masters. Pero le juro que no le he contado a nadie su conexión con la carta.

La expresión del oficial se tornó más solemne. Acto seguido, le agarró la mano.

—He venido a salvarla. No permitiré que su padre la obligue a casarse con ese sinvergüenza. ¡De ningún modo!

Charlotte contuvo la respiración.

—¿Qué piensa hacer?

—Casarme con usted, mi adorable señorita. —El capitán Harris se arrodilló delante de ella y le estampó un ferviente beso en la mano—. La adoro. ¿Acaso no es evidente?

La verdad era que no. Después de los apasionados besos de David, el breve flirteo con el oficial se le antojaba más como un minueto cortesano que como el preludio de un romance.

Charlotte frunció el ceño. Probablemente se trataba de una percepción errónea; lo que sucedía era que el capitán Harris, con toda su caballerosidad, no era un perverso bribón. No cargaba con la fama de años de práctica de rompecorazones, ni tampoco era capaz de insultar a una mujer con besos fieros pero abominablemente inapropiados, lo cual le otorgaba un aspecto menos interesante, cierto, pero eso se debía a que la perversión tenía una faceta atractiva. Sin embargo, ahora Charlotte sabía que no podía esperar nada bueno de un hombre perverso. En cambio, la presencia del capitán, allí delante, muy a pesar de la enorme vergüenza que la anegaba, demostraba que él no era un villano.

—¡Partamos hacia Escocia ahora mismo! —sugirió él, mirándola directamente a la cara con unos ojos llenos de adoración—. Un amigo nos aguarda en una diligencia lista para partir. En pocos días llegaremos a Gretna Green, y usted estará a salvo para siempre del cruel matrimonio de conveniencia que su padre pretende organizar.

Era un plan osado, un plan romántico que dos semanas antes la habría lanzado decididamente a los brazos del oficial. Pero la traición de David había despertado su cautela. Por más excitante que le pareciera la proposición, las frías palabras de su padre acerca de las intenciones del capitán resonaron en su cabeza, insidiosas como un peligroso veneno.

—Es una decisión precipitada —apuntó ella.

Al capitán se le oscurecieron las facciones.

—Quizá todavía siente algo por esa alimaña.

—¡No! ¡Eso no es verdad! —Charlotte le apretó la mano con ímpetu.

Con una mirada sincera, el capitán Harris llevó la mano de Charlotte hasta su corazón.

—Si está preocupada por lo que ha pasado entre él y usted, le aseguro que no ha de estarlo. Nunca le reprocharé nada de lo que hayan podido hacer en un momento de pasión.

—¿Lo que ha pasado entre él y yo? —Cuando comprendió a lo que se refería el capitán, Charlotte se sonrojó violentamente e intentó zafarse de su mano—. Le aseguro, señor, que todavía soy casta. Jamás permitiría…

—Eso ya lo sé, mi querida Charlotte; ni se me ocurriría pensar lo contrario. —Negándose a soltarle la mano, empezó a estamparle besos por los dedos—. ¿Puedo tutearte, Charlotte? —Sus ojos la devoraban con una ternura que logró suavizar el insulto que a ella le había parecido entender.

—Supongo que sabe que mi padre no querrá darle mi dote, ¿verdad? —le advirtió ella—. Está muy enfadado por lo que he escrito.

—No me importa —proclamó él, con un aire arrogante que parecía sincero—. Yo solo te quiero a ti. Viviremos de nuestro amor.

Aquella promesa idílica la pilló desprevenida. Charlotte ya no estaba segura de qué significaba el amor, pero tenía la leve sospecha de que no era lo que sentía por el capitán Harris. Sin embargo, si él estaba enamorado, eso era más de lo que podía esperar, ahora que ella solita había arruinado su propia vida. Sin lugar a dudas, él parecía dispuesto a arriesgarlo todo por ella. Si alguien más averiguaba que Charlotte había escrito aquella dichosa carta, se reirían públicamente del capitán. Un hombre que se mostraba dispuesto a asumir tal riesgo por ella tenía que estar realmente enamorado.

De todos modos, ¿qué alternativa le quedaba? Si no se casaba con el capitán Harris, papá le haría la vida imposible. La obligaría a pedir disculpas a David, lo cual era impensable. Por más avergonzada que se sentía de saber que la carta había acabado publicada en la prensa, no veía ninguna razón para disculparse, cuando David era el que la había humillado primero.

Además, si la prensa descubría que ella había escrito la carta, las cosas todavía se pondrían más feas. Estallaría un gran escándalo, y papá se aseguraría de que ella sufriera las consecuencias.

Pero si se fugaba con el capitán Harris, papá no podría hacerle daño. Charlotte podría tener su propio hogar y un apuesto marido que la quisiera. Con el tiempo, seguro que también se enamoraría de él.

Cuando sonrió levemente ante tal pensamiento, el capitán Harris le estrujó la mano sobre su corazón.

—¿Es tu sonrisa un sí, mi querida Charlotte? —le preguntó, con unos ojos casi tan adorables como los de David.

Apartando bruscamente aquella traidora comparación de su mente, Charlotte le cubrió la mano con la suya.

—Sí, señor. Acepto su proposición.

Capítulo ocho

Richmond, Inglaterra Noviembre de 1824

Agitada por el encuentro con los fantasmas del pasado, Charlotte permaneció de pie junto a la ventana de su despacho, contemplando cómo David se alejaba con su carruaje. No había cambiado; seguía siendo tan impetuoso y arrogante como siempre.

En realidad, le gustaba su naturaleza.

En los últimos años, se había acostumbrado a ver cómo los hombres bailaban al son que ella marcaba. Cuando abrió la escuela, juró que ningún hombre la intimidaría como había hecho su padre, y que ningún hombre se aprovecharía nunca más de ella como había hecho su difunto esposo. En su pequeño dominio, ella ostentaba el absoluto control de su vida.

Incluso el primo Michael había respetado tales términos. Había sido maravilloso disponer de la amistad de un hombre que entendía la diferencia entre imponer y aconsejar, y cuyo estado de anonimato le facilitaba a Charlotte la oportunidad de hablarle con absoluta franqueza. Y mantener las distancias.

David jamás había respetado las distancias hasta que ella escribió esa estúpida carta que los separó inevitablemente para siempre.

Todavía no podía creer que nadie hubiera averiguado quién la había escrito. En cambio, a los pocos días, todo el mundo daba por sentado que David era el objetivo. El maldito batín lo había delatado. ¿Quién habría imaginado que él era el único hijo de un vizconde, estudiante en Cambridge, que llevaba un batín de rayas?

Por entonces, Charlotte ya estaba casada con Jimmy, y sin ninguna posibilidad de hacer nada al respecto. Así pues, tuvo que ser testigo, con una abyecta vergüenza, de cómo la prensa envilecía a David. Por más que todavía lo odiara por su traición, su intención no había sido humillarlo públicamente.

En algunas tiendas habían colgado caricaturas burlándose de él, y un grupito de lectoras había enviado cartas de indignación al periódico. De repente, David se vio apartado y tratado como un apestado por las damas de la alta sociedad. Después de todo, una cosa era que un hijo de papá gozara de una vida disipada, y otra cosa muy distinta era que lo hiciera con tanta indiscreción como para que las jóvenes damas escribieran cartas al diario criticándolo abiertamente.

A pesar de que sus amigos no dudaron en protegerlo, de repente, todas las camareras a las que él había sobado en incontables noches de borrachera decidieron narrar a la prensa sus experiencias con aquel pérfido libertino, y todos los pecados que David había cometido vieron también la luz, para gran deleite de los lectores.

David permaneció en silencio mientras duró el escarnio, y nunca reveló el nombre de la mujer que había escrito la carta desencadenante de su linchamiento público. En aquella época, Charlotte pensó que lo hacía porque no quería que ella revelara su versión de la historia, una versión que lo único que haría sería empeorar aún más su imagen tan dañada.

Ahora, en cambio, sabía la verdad. Unos años más tarde, se enteró de que había sido Giles, y no David, quien llevaba el batín aquella abominable noche. Y su vergüenza fue entonces completa.

Todavía se horrorizaba al pensar en la barbaridad que había cometido de una forma tan impetuosa. Ciertamente, el temor hacia su padre había sido muy real, y Charlotte había creído de verdad que David estaba jugando con sus sentimientos. No obstante, debería haberse asegurado de que la carta jamás cayera en manos indebidas. Su resentimiento y cobardía arruinaron la reputación de David durante mucho tiempo.

¿Cómo habría sido su vida si hubiera ido a verlo en persona en lugar de escribir aquella estúpida carta? ¿O qué habría pasado si él hubiera averiguado el papel que había desempeñado su hermano en aquella rocambolesca historia y hubiera ido a verla para deshacer el malentendido?

Charlotte suspiró. Probablemente no lo habría creído. En aquella época estaba tan segura de que él era un bribón que nada la habría podido hacer cambiar de opinión. Y luego remató su gran error escapándose con Jimmy. Al recordar la proposición de Jimmy, sacudió la cabeza. ¡Qué insensata! ¿Vivir del amor? ¡Sí, por supuesto! ¡Menuda broma de mal gusto!

Se apartó de la ventana. No, Jimmy no estaba enamorado de ella. A veces había creído que sí, que la quería. Indudablemente, habían pasado momentos muy felices juntos, pero, al final, el dinero fue el causante del estrepitoso fracaso de su relación.

Su fuga y el escándalo que manchó a los Kirkwood colocó a su padre al límite. Lord Page sufrió un infarto y murió antes de que pudiera cambiar su testamento para desheredarla. Su madre falleció poco tiempo después. De resultas, Charlotte recibió una sustanciosa herencia, lo que únicamente incrementó su sentimiento de culpa y de vergüenza. Siempre se acusó a sí misma de la muerte de sus padres.

Jimmy la consoló alegando que eso no era cierto. Pero claro, tampoco mostró ningún reparo a la hora de despilfarrar el dinero de Charlotte. Como esposo estaba en todo su derecho a echar mano de su herencia; en tan solo un par de años dilapidó su fortuna, viviendo ostentosamente e invirtiendo de forma poco juiciosa.

Cuando cometió el error de insultar a otro oficial y murió en el duelo al que lo retó el ofendido, solo quedaba dinero para pagar su funeral. E incluso entonces, Charlotte tuvo que pedir prestada cierta cantidad porque no podía vivir con su parca pensión.

Gracias a Dios que fue capaz de encontrar trabajo en una escuela de señoritas en Chelsea, ¡o quién sabe cómo habría acabado!

—Buenos días, Charlotte —la saludó una voz robusta a su espalda.

Ella dio un respingo; entonces se dio la vuelta rápidamente y vio a su buen amigo, de pie en el umbral de la puerta.

—¡Por Dios, Charles, no me des esos sustos!

Charles Godwin enarcó una de sus pobladas cejas rubias.

—Dado que llego diez minutos tarde, esperaba encontrarte en la entrada, golpeando impacientemente el suelo con el pie, lista para recordarme que no soportas la impuntualidad.

¿Tarde? ¿Para qué?

De repente se acordó. Charles le había prometido que la llevaría a la ciudad a ver la exposición de pintura de Angerstein en la recién inaugurada National Gallery, para asegurarse de que era apta para sus alumnas.

—¡Cielos! ¡Lo había olvidado por completo! Lo siento mucho.

Con una sonrisa más bien forzada, Charles entró en la estancia.

—¿Tu repentino lapso de memoria está relacionado con el hecho de que acabo de ver el carruaje de lord Kirkwood alejándose de aquí?

¡Virgen santa! ¡Qué situación más incómoda! Sin sentirse capaz de mirarlo a los ojos, Charlotte avanzó hasta la mesa y se sentó en la silla.

—De hecho, sí, tienes razón. Ha venido a hablar de un posible proyecto.

—¿Un proyecto? —Una sombra de sospecha empañó las apuestas facciones de su amigo.

Charles era la única persona viva, aparte de los familiares de David, que sabía lo que había sucedido entre ella y David. Ni siquiera se lo había confesado al primo Michael, porque la avergonzaba que él pudiera estar al corriente de una faceta tan fea de su vida.

Pero Charles lo sabía. De hecho, ese había sido precisamente el motivo por el que ella y el periodista se habían hecho amigos. Si alguien podía darle buenos consejos, ese era él. Al igual que el primo Michael, Charles nunca la había presionado más allá de lo que ella estaba dispuesta a aceptar.

Charlotte señaló hacia una silla y esperó hasta que su amigo se dejó caer pesadamente en el asiento antes de explicarle el motivo de la visita de David y el extraño legado de Sarah.

Cuando mencionó la cantidad, los ojos azules de Charles se achicaron como un par de rendijas.

—Eso no era propio de Sarah.

—No —convino ella—, pero lord Kirkwood insiste en que su difunta esposa siempre sintió debilidad por mi escuela.

—Debe de ser un duro golpe para él, que la mujer que un día destrozó su reputación vaya ahora a recibir una considerable porción de la fortuna de su esposa.

—La verdad es que no ha mostrado ni un ápice de rencor. Ha dicho que lo que pasó entre él y yo es cosa del pasado, y se ha comportado como si así fuera.

—Vaya, vaya…

Charles no se mostró convencido. Parecía incómodo, y ella temía saber el porqué. Aunque Charles había quedado devastado tras la muerte de Judith, su esposa, un par de años antes, en los últimos meses era evidente que había superado la tristeza y que estaba listo para rehacer su vida y, a juzgar por sus insistentes visitas a la escuela, Charlotte tenía la impresión de que se comportaba más bien como un pretendiente que como un amigo.

No sabía qué pensar. Siempre había sentido un enorme afecto por él, pero nunca había pensado en Charles en términos de pareja. Charlotte estaba muy unida a Judith, y le parecía un feo acto de deslealtad fijarse en él de otra forma que no fuera como el esposo de una vieja amiga. Sospechaba que la única razón por la que Charles todavía no le había pedido que se casara con él era porque se daba cuenta de cómo se complicaría la situación entre ellos si Charlotte lo rechazaba.

A veces se preguntaba si él era el primo Michael. Después de todo, Charles había heredado una fortuna por parte de un tío justo en la época en que murió Jimmy. Con esa fortuna había comprado el malogrado Morning Tattler, un tabloide sensacionalista, y lo había transformado en el London Monitor, un periódico radical partidario de las reformas del Gobierno. Dado que en aquella época estaba casado, si hubiera querido financiar la escuela de señoritas de Charlotte, no le habría quedado más remedio que hacerlo con una absoluta discreción, de forma anónima, quizá.

Sin embargo, Charlotte había leído sus artículos, y estaba segurísima de que su estilo de redacción no se asemejaba en absoluto al del primo Michael. Y si en realidad Charles se había escudado detrás de la máscara del primo Michael durante todos aquellos años, ¿por qué continuaba haciéndolo ahora que no tenía que proteger su reputación ni rendir cuentas a Judith?

—¿Me dejas ver el documento que te ha entregado Kirkwood? —le pidió Charles.

—Por supuesto. —Charlotte se lo entregó.

Él se tomó su tiempo, leyéndolo con más atención que la que ella le había prestado.

—Solo un abogado podrá confirmarlo, pero parece legítimo.

—¿Y por qué no iba a ser legítimo?

—Porque no tiene sentido. Sarah era lo bastante frívola como para querer que un edificio llevara su nombre, pero esa tontería de que Kirkwood supervise la construcción parece que tenga por intención unir a su esposo y a ti descaradamente, y eso no es propio de ella, ni siquiera desde la tumba.

Charlotte notó un intenso calor en las mejillas.

—Sarah desconocía mi previa relación con su esposo.

—No estés tan segura. Los esposos cuentan un montón de cosas en la intimidad del lecho conyugal.

Ella contuvo el aliento. No había pensado en aquella posibilidad, aunque eso explicaría por qué Sarah siempre se había mostrado tan desagradable con ella.

—¿Estás insinuando que lord Kirkwood ha inventado este legado? ¿Por qué? ¿Con qué objetivo?

Charles se encogió de hombros.

—Quizá quiera retomar vuestra relación en el punto donde lo dejasteis. De ese modo, dispondría de la excusa perfecta para hacerlo.

Charlotte soltó una carcajada histérica.

—Bromeas, ¿verdad? Lo que le hice fue imperdonable.

Charles la miró sin parpadear.

—Eres una mujer hermosa y con un gran éxito social, Charlotte. Quizá después de casarse con Sarah, Kirkwood busque ahora una esposa con más carácter.

De la voz de Charles se desprendían unos palmarios celos. Charlotte se puso de pie, incómoda con el cauce que había adoptado la conversación.

—Si incluso yo, que todavía no te conocía en aquella época, reconocí que te sentías herida cuando escribiste aquella carta —continuó Charles—, es más que probable que él también lo intuyera.

—No seas ridículo. —Charlotte avanzó hasta la ventana—. Según Anthony, que me lo contó sin saber qué papel había jugado yo en todo aquel desaguisado, David Masters solo les habló de mí una vez a sus amigos. A pesar de que no quiso revelar mi identidad ni siquiera con ellos, me criticó severamente y dio gracias a Dios por no haber acabado «atado a una bruja vengativa». No sé qué opinas, pero a mí no me parece el discurso propio de un hombre que comprendiera que yo me sentía profundamente herida.

—No, más bien suena al discurso que soltaría cualquier hombre en un arrebato de rabia —apostilló Charles—, pero dieciocho años son más que suficientes para que una persona aplaque su ira. Y tú misma has dicho que él hoy no se ha comportado como si estuviera resentido o airado.

—No, pero tampoco se ha mostrado como si estuviera dispuesto a cortejarme. David siempre ha sabido poner buena cara ante la adversidad.

—¿David? —repitió Charles, fiel observador de la realidad, como buen periodista que era—. Después de tantos años, ¿todavía te refieres a él por su nombre de pila? —Mientras ella se reprendía a sí misma por hablar tan despreocupadamente, él añadió—: Es obvio que todavía sientes algo por él.

Charlotte se dio la vuelta expeditivamente y lo miró sorprendida.

—¡No seas ridículo! Hace años que enterré mis sentimientos por él.

Charles escrutó su cara durante un largo momento.

—Si tú lo dices…

Ella esbozó una sonrisa forzada.

—Esta conversación es absurda. Sin lugar a dudas, Sarah tomó esa decisión por pura vanidad, pensando que seguramente sería muy divertido obligar a su esposo a que interviniera en su descabellado plan. —Charlotte enfiló hacia la mesa, recogió una libreta que quería llevar a la exposición y dijo—: Será mejor que nos pongamos en marcha. Si nos demoramos más, no dispondremos de tiempo para ver todos los cuadros antes de que sea la hora de que tengas que regresar al periódico.

—Puedo tomarme un día libre. —Charles se levantó, sin apartar la vista de ella—. Además, cuando salgamos de la exposición, podríamos pasar a ver a mi amigo Robert Jackson. Quizás él pueda aportar un poco más de luz al interesante documento de Kirkwood.

—Mi intención era entregárselo a mi abogado.

—Espero que no te ofendas, mi querida amiga, pero, por más que no dudo de que tu abogado esté perfectamente capacitado para encargarse de los contratos que firman los padres de tus pupilas y de los acuerdos con tus distribuidores, creo que en esta ocasión necesitas a alguien que esté especializado en cuestiones legales estatales, y Jackson tiene esos conocimientos.

Charlotte suspiró. No le gustaba aceptar que él tenía razón.

—De acuerdo. —Relajó los hombros—. Pero yo pagaré los honorarios del abogado.

—Por el amor de Dios, Charlotte, deja que…

—Hablo en serio. O accedes a que pague los honorarios, o me niego a ir a verlo.

Con una mueca de exasperación, él le ofreció el brazo.

—Como desee la señora, aunque no comprendo por qué has de ser tan obcecada.

Más que obcecada, era una cuestión de cautela. Aunque Charlotte aceptó su brazo y dejó que él la guiara hasta la puerta, hacía tiempo que había aprendido que, en situaciones críticas, solo una mujer podía sacarse sus propias castañas del fuego, y que, cuando se trataba de negocios, lo mejor era no confiar en un hombre. Charlotte había confiado en Jimmy para que la salvara, pero él la dejó sumida en la miseria. Entonces se vio obligada a confiar en el primo Michael, e incluso aquel desconocido al que ella había acabado por considerar como un verdadero amigo la había abandonado.

Los hombres no eran la solución a sus problemas, y estaba segura de que Charles no suponía ninguna excepción. Él no buscaba más que amor por su parte, y ella no estaba enamorada de él. Ya se había casado una vez sin estar enamorada, así que no le veía el sentido a volver a hacerlo, por más que Charles fuera dos veces más hombre que Jimmy. De todos modos, Charlotte ni tan siquiera estaba segura de que fuera una buena idea enamorarse de alguien. Hacía muchos años había bebido los vientos por David, y eso solo les había provocado unos enormes quebraderos de cabeza.

Además, tenía treinta y seis años, y casarse a esa edad era una verdadera tontería.

Aunque no descartaba una aventura amorosa.

Aquel pensamiento inesperado la escandalizó inicialmente, pero luego se trocó en una idea atractiva. Ya lo había considerado antes, por supuesto, pero siempre lo había descartado por la escuela y por la necesidad de mantener intacta su reputación. Pero ahora que la escuela tenía serios problemas y que David, soltero y sin compromiso, había vuelto a aparecer en su vida…

Charlotte se contuvo para no soltar una imprecación en voz alta. ¿En qué estaba pensando? ¡Eso sería el colmo de la locura!

—¿Sabes, Charlotte? Quizás incluso haya otra razón por la que Kirkwood ha venido a verte con su propuesta —comentó Charles, sacándola de su ensimismamiento.

—¿A qué te refieres? —Ella contuvo la respiración, rezando para que él no averiguara el motivo de su repentina tensión.

—Quizá sí que es cierto que Sarah te dejó esa suma de dinero solo por pura vanidad. Pero si se trata de un documento anexo al testamento, es posible que Kirkwood haya ordenado a su abogado que redacte el contrato que te ha entregado de tal forma que lo incluya a él en el proyecto.

—¿Con qué objetivo?

—Para controlar cómo gastas los fondos. Para tener el control de tus actos.

—¿Por qué? —espetó ella, mostrándose de repente enojada con la determinación que mostraba su amigo de interpretar aquella situación de la forma más negativa posible.

—Quizá piense que es la oportunidad perfecta para vengarse de ti por lo que le hiciste aquel verano…

Aquella posibilidad consiguió herirla allá donde más le dolía: en lo más hondo de su corazón, que le decía que todavía encontraba a David sumamente atractivo.

—Esto es ridículo —replicó con una voz hueca—. Han pasado dieciocho años. Nadie mantiene vivo un rencor durante tanto tiempo. Ni siquiera Da… lord Kirkwood.

—Veremos qué opina el abogado. Pero hazme caso, Charlotte. Tengo la impresión de que aquí hay gato encerrado, seguro.

Por más que le costara admitirlo, ella también lo creía.

Capítulo nueve

La noche previa al día en que había quedado con Charlotte, David se sentó en la taberna Eel and Drake a esperar a Joseph Baines, su abogado, procurando no pensar en lo que Charlotte le iba a decir al día siguiente.

Entendía perfectamente sus recelos. Tenía que parecerle extraño que él apareciera de nuevo en su vida después de lo que ella le había hecho. Incluso a él también le parecía un poco extraño, después de tantos años carteándose con ella.

¡Solo Dios sabía cómo lo había consumido la rabia, aquel verano! Especialmente cuando se enteró de que Charlotte se había fugado con el oficial de caballería. A sus ojos, ella no solo había jugado con sus sentimientos y lo había humillado públicamente sino que además se había burlado de él con un gran descaro al casarse con aquel dichoso capitán, su rival. Incluso después de dieciocho años, todavía le escocía aquella puñalada por la espalda.

David se pasó los siguientes dos años encerrado en su finca, pero era evidente que no podía quedarse allí escondido toda la vida. Al final, un día se atrevió a asistir a un evento social. A pesar de que todavía sentía el rechazo de ciertas personas a las que una vez había considerado amigas, decidió demostrarles que no le afectaba su desprecio. Se pasaba los días enfrascado en empresas completamente serias y ambiciosas, dejando que su inteligente amigo Anthony dirigiera sus inversiones, pero en cambio por las noches llevaba una vida desenfrenada, intentando olvidar a Charlotte.

Fue durante su segundo año en Londres, cuando ya habían pasado cuatro años desde la publicación de la maldita carta, cuando volvió a tener noticias de Charlotte. Ya sabía que ella y su esposo habían heredado el dinero de su familia, pero entonces se enteró de que ella había enviudado y trabajaba de profesora en una prestigiosa escuela cerca de Chelsea.

La noticia enfureció a David de una forma irrefrenable. ¡No podía soportarlo! Charlotte había salido indemne del escándalo, mientras él todavía tenía que soportar que algunas damas siguieran tratándolo como un verdadero apestado. Ella se había embarcado en una nueva vida, mientras que él había sido incapaz de encontrar una esposa conveniente por culpa del maldito escándalo que todavía pendía sobre su cabeza.

A la semana de enterarse de la noticia, borracho como una cuba y ahogado por el peso de un peligroso resentimiento hacia Charlotte, David le ganó una enorme suma de dinero a Samuel Pritchard en una partida de cartas. Pritchard, que se hallaba prácticamente arruinado, había decidido apostar más de lo que tenía, por lo que su situación era crítica.

Fue entonces cuando a David se le ocurrió, con gran satisfacción, la forma de vengarse de Charlotte. Primero, convenció a Pritchard para que le firmara la cesión de la finca que ahora ocupaba la escuela. Dado que la propiedad era un bien vinculado, Pritchard no podía venderla para saldar la deuda, pero accedió a cederle el usufructo de la propiedad durante quince años. Pritchard se mostró más que agradecido de poder salvaguardar su honor sin tener que arrastrar a su familia a la miseria ni tener que malvender Rockhurst, donde vivía.

David recordaba perfectamente el sueño de Charlotte de abrir su propia escuela, y decidió entablar contacto con ella a través del señor Baines, fingiendo ser un primo lejano del capitán Harris, para convencerla de que montara la escuela en la finca de Pritchard. Ella se mostró tan entusiasmada con la idea que no dudó en aceptar la oferta. David incluso tuvo que añadir un poco de su propio dinero para zanjar el trato, sin imaginar que un día necesitaría ese dinero para sacar a su propia familia de un mar de deudas.

Su plan era ofrecerle la propiedad a cambio del pago de un alquiler muy bajo hasta que la escuela estuviera completamente montada y en pleno funcionamiento. Entonces, cuando Charlotte se encontrara en una posición cómoda y feliz, le subiría el alquiler de golpe, hasta una cifra exorbitante, y le exigiría que se marchara si no podía pagar. De ese modo sería testigo del hundimiento de Charlotte y de su soñada escuela.

Un plan perverso, sin lugar a dudas, aunque David no tardó en arrepentirse de lo que había hecho.

—¿Hace mucho rato que me esperaba, milord?

David parpadeó varias veces seguidas, desconcertado. Alzó la vista y vio al señor Baines, entonces blandió alegremente su jarra de cerveza.

—No tanto como para estar totalmente borracho.

El abogado rio.

—¡Qué pena! —Lanzó el sombrero a la banqueta situada justo delante de David, encorvó su esquelética estructura para sentarse y luego le pasó unos documentos por encima de la mesa—. Le he traído el acuerdo original que firmó con Pritchard, tal y como me pidió, pero ya verá que no le servirá de nada. Lo he vuelto a examinar detenidamente. Mi opinión profesional es que no hay nada que pueda hacer para evitar que Pritchard eche a la señora Harris.

Con una mueca de disgusto, David guardó los documentos en su maletín.

—Ya sé que tiene razón, pero de todos modos quiero echarle un vistazo.

Baines pidió una jarra de cerveza.

—¿Qué tal su encuentro con la señora Harris? ¿Puso alguna traba respecto al anexo?

—Todavía no lo sé. Charlotte es demasiado lista para tragarse esa historia; no se fía de mi palabra. Dijo que no quería comentar las condiciones conmigo hasta que su abogado no hubiera examinado los documentos. ¿Cree que eso podría suponer algún problema?

—¡Milord! —exclamó Baines, mientras su cara pastosa se ponía rígida por el insulto—. Los documentos son inquebrantables. El abogado de su familia y yo nos aseguramos de que así fuera.

—Perdóneme, señor Baines, pero es que este asunto me está desquiciando.

—Me hago cargo, con Pritchard a punto de vender Rockhurst a ese tipo llamado Watson de Yorkshire…

David tomó un trago de cerveza.

—De hecho, esa compra podría jugar a mi favor, dado que le mostrará a Charlotte que ha llegado el momento de cambiar la ubicación de la escuela.

—¿Se da cuenta de las ironías de la vida? —Baines lo miró fijamente a los ojos—. Si usted permitiera que la situación siguiera su propio curso natural con Pritchard, tendría a la señora Harris exactamente donde la quería tener cuando urdió este plan.

—Soy plenamente consciente. Solo espero que ella nunca llegue a descubrir la verdad.

—Pero, milord, en aquella época tenía motivos suficientes para estar furioso.

—Sí, pero, si no recuerdo mal, usted me advirtió de que no era una buena idea firmar ese pacto con Pritchard.

—No, yo no dije que no fuera una buena idea firmar ese pacto. Considero que fue una idea inteligente. Al menos, acertó al darse cuenta de que las rentas de las propiedades en Richmond se dispararían.

—Me parece que me está sobrevalorando, señor Baines. —David apuró el resto de la cerveza—. En ese momento me importaba un comino si las rentas iban a dispararse o no; el único objetivo que me movía era mi sed de venganza.

—Bueno, sí; por eso precisamente le advertí de que no era una buena idea. Afortunadamente, para la señora Harris, al final cambió de opinión.

David torció el gesto.

—Ella me hizo cambiar de opinión.

—¿Con sus cartas?

A David se le escapó una carcajada socarrona de los labios.

—He de admitir que esa mujer sabe escribir. Yo solo esperaba el momento de poder quitarme la máscara y exigirle un pago que sabía que ella no podría saldar, pero entonces empezó a enviarme todas esas misivas, agradeciéndome «mi bondad y mi generosidad», pidiéndome consejo acerca de cómo salvar a sus entrañables pupilas para que no cayeran en los mismos errores que ella había cometido. —David sacudió la cabeza—. Se lo aseguro, únicamente un hombre con un corazón de piedra podría haber soportado esa presión durante tanto tiempo.

—Lo sé.

—Debería haberle dicho la verdad. Pero después de que mi padre…

David se calló súbitamente. Todavía no era capaz de hablar con serenidad del suicidio de su padre, que sucedió seis años después de que Charlotte abriera la escuela. Dos suicidios, primero su padre y, después, su esposa. El primero no fue por su culpa, pero el segundo…

Baines alzó la vista, y entonces frunció el ceño.

—Señor, creo que tenemos problemas.

David apenas tuvo tiempo para darse la vuelta antes de que un individuo se plantara delante de la mesa que ocupaban y le tendiera la mano.

—Buenas noches, milord. Me llamo Ned Timms, y soy…

—Ya sé quien es —refunfuñó David cuando reconoció el nombre del usurero que se había hecho famoso por sus oscuras negociaciones. Se levantó para intimidar al individuo bajito—. ¿Cómo se le ocurre intentar entablar una conversación conmigo en un lugar público?

Timms lucía la expresión plácida de un hombre habituado a recibir desaires pero a no dejarse amedrentar.

—No me queda otra opción, milord. Sus criados se niegan a recibirme en su casa.

—Porque no me interesa nada de lo que pueda decirme. Mi esposa falleció hace bastantes meses. Inténtelo si quiere, pero le advierto que no conseguirá sacar sangre de un cadáver.

—Ella dejó muchas deudas sin pagar.

—Yo pagué todas las que eran legítimas.

—La deuda que ella contrajo conmigo era legítima, se lo aseguro. —El individuo hundió la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó un estuche de joyas y lo abrió para mostrar los zafiros de la familia Kirkwood, que David llevaba buscando desde la muerte de Sarah—. Me dejó esto a modo de prenda.

David notó que se le encogía el estómago mientras contemplaba el esplendoroso juego de joyas —un par de pendientes, un collar, una pulsera y un anillo—. Durante varias generaciones, había formado parte de la colección de joyas de la familia Kirkwood. Ni su padre en su época más aciaga se había atrevido a vender o empeñar ni una sola de esas piezas.

¿Cómo se había atrevido Sarah? ¿De verdad lo odiaba tanto como para empeñar aquellas joyas tan preciadas para su familia, en vez de pedirle dinero directamente a él?

David sabía la respuesta. Sus peleas siempre habían girado en torno a la desmedida afición de Sarah por el juego.

—Si mi esposa contrajo alguna deuda con usted, entonces está en todo su derecho a saldarla. Le aseguro que esos zafiros valen mucho más de lo que ella pudiera deberle. Así es como trabajan los de su calaña, ¿no es así? Abusando de la gente que está dispuesta a malvender sus objetos de valor.

Aquel insulto no le hizo gracia al usurero, que lo miró con ojos inclementes.

—Sí, claro, señor, lo que usted diga. Pero es una pena que su familia pierda unas piezas tan valiosas. Por consiguiente, estaré más que encantado de devolverle las joyas a cambio de un precio razonable…

—¡Váyase al infierno! —bramó David, plenamente consciente de que el precio razonable para ese tipo superaría con creces el valor de las joyas—. ¡Jamás obtendrá ni un penique de mí! ¡Entre usted y los de su calaña consiguieron matar a mi esposa! ¡No deseo tener ningún trato ni con usted ni con su dinero manchado de sangre!

El individuo entrecerró los ojos.

—Creo que le conviene reconsiderar su posición, señor. Estoy seguro de que a la prensa le encantaría saber lo que su esposa estaba dispuesta a hacer, con tal de conseguir dinero para sus… vicios.

Aquella amenaza consiguió sacar a David de sus casillas, precisamente porque él ya había sufrido en su propia carne la crueldad de la prensa. Avanzó hacia el usurero, obligando a Timms a retroceder.

—¿Me está amenazando, miserable gusano? Le aconsejo que no lo haga; soy buen amigo de varios magistrados de la ciudad, y me atrevería a decir que si les pido que investiguen a fondo sus acciones, seguro que saldrán a la luz ciertas… ilegalidades. ¿Está dispuesto a correr el riesgo?

Timms tuvo que detenerse cuando chocó contra la mesa más cercana.

—Disculpe, milord —dijo con una nota de resentimiento en la voz—. Pensaba que le hacía un favor. Ya veo que me he equivocado.

—Así es, se ha equivocado; pero, ahora que hemos dejado las cosas claras, espero que esto no se vuelva a repetir. ¿Ha quedado claro?

Timms inclinó la cabeza y acto seguido escurrió el bulto, no sin antes precisar:

—Le prometo que no volveré a molestarlo, señor.

David todavía estaba temblando de rabia cuando regresó a la mesa y se sentó otra vez delante de Baines.

—Supongo que lo ha oído, ¿no?

—Sí. ¿Está seguro de que no quiere recuperar esas joyas de su familia?

—Totalmente seguro.

¿Cómo podría contemplarlas sin pensar dónde habían estado y por qué? Preguntándose qué diantre se había apoderado de la perturbada de su esposa como para que fuera capaz de entregar algo que tenía un valor sentimental tan elevado para su familia.

Preguntándose una vez más cómo había podido equivocarse tanto con ella.

Pidió otra jarra al camarero.

—No debería haberme casado con Sarah.

—Hizo lo que tenía que hacer.

—Ya, pero eso no me sirve de consuelo.

Debería haberse casado con Charlotte. La verdad era que había estado a punto de sincerarse con ella y de revelarle su pérfida farsa, pero entonces su padre hundió a la familia en la ruina. Aquel descalabro y el posterior suicidio de su padre lo cambiaron todo; David se vio obligado a asumir la carga de su familia y a saldar un montón de deudas, por lo que supo que solo había una forma de salir de aquella grave situación: casándose con una rica heredera.

Así que se casó con Sarah, y la farsa del primo Michael continuó. Después de todo, no podía permitir que su esposa se enterase de que estaba sufragando la escuela de otra mujer.

Un pensamiento escalofriante lo dejó helado. ¿Acaso esa farsa había podido ser el motivo del neurótico comportamiento de su esposa? ¿Era posible que ella hubiera descubierto la antigua amistad que él había mantenido con Charlotte?

Le costaba creer que a Sarah le hubiera podido importar saber la verdad. Poco después de que David y Sarah se fugaran para casarse, su matrimonio se convirtió en una relación formal, aunque la elección la tomó tanto ella como él. Por eso su suicidio lo dejó completamente consternado. Jamás habría pensado que su frívola y mezquina esposa pudiera sufrir un dolor tan profundo como para llegar a quitarse la vida.

Y su breve nota tampoco era muy explícita: «Perdóname, David, pero no puedo soportar esta inaguantable vida». Él le dijo a la gente que Sarah se había suicidado por culpa de las deudas que había contraído en el juego. ¿Qué otra cosa podía alegar? ¿Que su esposa era desdichada, y que él había sido un ser tan despreciable como para ni siquiera darse cuenta del problema?

Era evidente que no tenía talento para comprender a las mujeres. Primero Charlotte, luego Sarah…

Se pasó los dedos crispados por el pelo. ¡Cómo desearía poder dar marcha atrás y empezar de nuevo, de una forma completamente distinta! No cerrar el trato con Pritchard, no casarse con Sarah…

No perder a Charlotte.

El eco de aquel dolor durante tanto tiempo ignorado resonó en su pecho. ¿Y si hubiera ido a verla el mismo día en que la carta apareció publicada en la prensa? ¿Y si le hubiera exigido saber el motivo por el que había escrito aquella barbaridad, qué era lo que la había enfurecido tanto como para aceptar que se publicara su carta? Ahora que sabía la verdad, se daba cuenta de lo rocambolescas que habían sido las circunstancias.

Pero por entonces, su única obsesión había sido salvaguardar su honor, y por lo tanto se había negado a hacer algo tan estúpido como ir a hablar con ella. ¿Y adónde lo había llevado su maldito orgullo? Mientras él se dedicaba a maldecir a Charlotte y a maquinar una estúpida venganza, James Harris la convencía para que se casara con él.

Todavía le dolía pensar que ella hubiera buscado consuelo en Harris. Aun cuando ahora sabía que Harris fue un pésimo esposo, no conseguía apaciguar los celos que lo asaltaban.

¿Celos? ¡Qué tontería! Se negaba a sentirse celoso del esposo de Charlotte, ni de sus pretendientes, ni de los amigos que ella tenía. No podía permitir que esa fémina significara tanto para él. ¡Maldición! ¡Ese episodio de su vida ya tendría que estar más que cerrado!

David masculló una maldición entre dientes al tiempo que alargaba el brazo para entregarle la jarra vacía a una camarera que pasaba junto a él y pedir otra de mala gana. No podía volver a enamorarse de Charlotte. Era como… si intentara atar unos cabos que habían quedado sueltos para corregir un desastroso error, nada más.

Perfecto. Y el Taj Mahal no era más que un edificio.

—El peor error que he cometido en mi vida ha sido no decirle la verdad a Charlotte —se lamentó—. Pero la verdad es que esperaba que todo se resolviera antes de llegar a este punto tan comprometido. Esperaba que a estas alturas ella habría vuelto a casarse y habría cerrado la escuela. Después de todo, es una mujer muy hermosa.

—Sí que lo es —convino Baines, con más entusiasmo del requerido. Cuando David lo miró con cara de pocos amigos, se apresuró a agregar—: Solo era una mera observación, milord.

David se contuvo para no soltar un comentario fuera de lugar. ¿Qué diantre estaba haciendo, provocando a Baines, el único hombre con el que podía hablar de aquel delicado asunto? David no se había atrevido a abrir el corazón a sus amigos —probablemente, se habrían horrorizado con su depravado comportamiento con una mujer tan admirada—. La única forma de poder explicar su perfidia era revelar que ella había escrito aquella dichosa carta, y eso era algo que no deseaba hacer.

La camarera depositó otra jarra delante de David, quien fijó los ojos en la espuma, con la mirada perdida.

—Dentro de ocho meses, Pritchard la echará sin miramientos; no me queda la menor duda. Tengo que sacarla de allí antes de que suceda. —Tomó un largo trago—. ¡Tengo que sacarla de allí, maldita sea!

Baines lo observó por encima de la jarra.

—¿Y por qué no le cuenta simplemente la verdad?

—¿Que el primo Michael, el hombre en el que ella ha confiado durante tantos años, le había tendido una trampa? ¿Que yo la odiaba tanto como para desear hundirla? Entonces no confiará en mí para que la ayude. Charlotte no dispone del dinero necesario para salvar la escuela sin mí, aunque sé que tampoco lo aceptará si se lo ofrezco directamente. Es demasiado orgullosa para aceptarlo.

Volvió a fijar la vista en la cerveza.

—Es mejor así. Lo único que tengo que hacer es seguir pasándole esas treinta mil libras por delante de la cara y darle crédito a Sarah hasta que Charlotte vea la conveniencia de abrir una nueva escuela en otro lugar. Con un poco de suerte, lo hará antes de que Pritchard la eche.

—Le deseo mucha suerte, milord —dijo Baines—. La necesitará.

David frunció el ceño.

—Lo sé.

Además, también iba a necesitar pasar tiempo con ella para derribar cualquier barrera que todavía pudiera quedar en pie entre ellos. ¿Charlotte le daría esa oportunidad?

Al día siguiente, mientras se acercaba a la escuela, empezó a ponerse nervioso. Dos días de reflexión podían haber empujado a Charlotte a decidir que lo mejor era rechazar aquel legado. Y entonces, ¿qué haría él?

Esperaba que ella lo recibiera en su despacho, por lo que se quedó sorprendido cuando el lacayo lo condujo por un pasillo poco iluminado hasta una salita. Mientras esperaba a que el lacayo fuera a buscarla, se echó un caramelo de menta a la boca y empezó a deambular por la estancia. Se fijó con curiosidad en los libros de carreras de caballos, en el decantador de vino, en los cojines bordados a mano con unas curiosas frases como: «El pan con mermelada levanta el ánimo» o «La verdad siempre brilla en una cara limpia». David estaba aplanando el cojín para poder leer mejor la frase bordada cuando entró Charlotte.

—Buenos días, lord Kirkwood —lo saludó ella, con una voz enérgica y formal—. Veo que está admirando las labores de mis pupilas.

Él se dio la vuelta para mirarla.

—Digamos que… no son las típicas frases bordadas que uno encuentra en los cojines, ¿verdad?

Ella sonrió mientras cerraba la puerta.

—No. Las frases típicas son más bien aburridas. Siempre animo a mis pupilas a que inventen frases elocuentes. Luego exhibo las más interesantes en esta salita. Creo que eso las inspira a esmerarse más en sus labores y a ser más creativas.

—Una idea original.

—Demasiado original para ciertos padres quisquillosos, me temo.

—Con todo, siguen matriculando a sus hijas aquí.

A Charlotte se le borró la sonrisa de un plumazo.

—Últimamente, no. —Ella tomó asiento en una silla Windsor y lo invitó a sentarse con un gesto educado en la butaca que se hallaba delante—. Espero que no le importe que nos reunamos en la salita. Siempre hay gente entrando y saliendo de mi despacho. Aquí estaremos más tranquilos. No quiero que ninguno de mis empleados o criados nos oiga hablar de este tema tan delicado hasta que esté… más maduro.

Aunque era evidente que Charlotte deseaba privacidad por unas razones perfectamente respetables, a David se le aceleró el pulso ante la idea de estar solos otra vez. Se sentó abruptamente, procurando controlar su inapropiada reacción.

Pero no le ayudaba que ella estuviera tan atractiva, con aquel sencillo vestido de color azul que inexorablemente guiaba la vista hacia sus pechos, apresados debajo del corpiño. David se levantó de nuevo y empezó a deambular para mantener su cuerpo traidor bajo un estricto control.

—He recibido la invitación de su madre para asistir a la cena en honor a Amelia y el comandante Winter, que celebrarán esta noche en su casa —dijo Charlotte, para romper el incómodo silencio.

Winter era el primo de David, que se había casado con Amelia, una de las antiguas alumnas de Charlotte, mientras ella todavía estaba estudiando en la escuela.

—Confieso que me ha sorprendido recibir la invitación —continuó Charlotte—. Dadas las circunstancias, pensaba que se trataría de una pequeña celebración familiar.

—Y así es. Creo que es un poco precipitado, pero mi madre está harta de las restricciones del luto, por lo que se ha convencido a sí misma de que una cena familiar no puede ofender a nadie. Y cuando escribió a la esposa de mi primo para sugerir la celebración, Amelia insistió en que te incluyera. Supongo que Amelia no sabe lo que pasó entre nosotros, ¿no?

—No —confirmó ella, sin apenas voz.

David se preguntó si Charlotte sabía que él se había declarado a Amelia y que ella lo había rechazado antes de que dedicara su atención a Sarah.

—¿Piensas asistir a la cena? —le preguntó él, deseando que no le importara tanto su respuesta.

—Por supuesto. Será mi primera oportunidad de ver a Amelia y al comandante Winter desde su regreso a Inglaterra. Quería ir a visitarlos a Devon tan pronto como fuera posible, pero los problemas en la escuela…

Charlotte no acabó la frase; no necesitaba acabarla. Él sabía mejor que nadie que no era un buen momento para que ella abandonara su puesto.

—¿Has tenido tiempo de enseñarle los documentos a tu abogado?

—Sí, y me ha confirmado que todo está en orden.

David suspiró aliviado.

—¿Así que piensas aceptar el legado?

—Primero quiero hacerle unas preguntas.

David apretó los dientes y se detuvo para mirarla con ojos severos.

—¿Qué clase de preguntas?

—¿Por qué ha decidido ceder su valioso tiempo a supervisar la construcción de mi escuela?

—Es una condición estipulada en el legado. En el caso de que aceptes el dinero, yo estaré tan atado al proyecto como tú.

En cierto modo era verdad, ¿no?

—Le formularé la pregunta de otro modo: usted no tenía por qué presentarme este proyecto. Suponiendo que estuviera solo cuando encontró el anexo, podría haberlo quemado y nadie se habría enterado; no había testigos, ¿verdad? Pero no lo hizo. Quiero saber el porqué.

Aquella fémina tenía una irritante habilidad de formular preguntas muy pertinentes. Quizás había llegado la hora de plantearle también preguntas tan incómodas como las que ella hacía.

—Porque, por más que opines lo contrario, soy una persona de principios.

Ella se sonrojó.

—De todos modos, probablemente no habría ido en contra de su conciencia, si lo hubiera dispuesto de tal manera para que ese dinero llegara a mí sin tener que implicarse directamente. ¿Por qué no lo ha hecho?

—Quizá porque pensé que ayudarte a construir una nueva escuela sería un reto interesante. Y en estos momentos, en mi vida no es que tenga muchos retos, que digamos. —Se plantó delante de ella y la miró con exasperación—. ¿Has acabado con las preguntas?

Charlotte se levantó de la silla para separarse prudentemente de él y se colocó junto a la chimenea.

—Solo una pregunta más. —Hizo una pausa y fijó la vista en las llamas—. ¿Sarah sabía lo que pasó entre…? Quiero decir, ¿le contó lo que había sucedido entre…?

—No —respondió él bruscamente—, y, puesto que supongo que tú tampoco se lo contaste, dudo que lo descubriera por su propia cuenta. Mi madre no se habría atrevido a mencionarlo, ni tampoco Giles. Supongo que ya sabrás que ni yo mismo desvelé nunca nada.

—Excepto a Anthony, a Foxmoor y a lord Stoneville —murmuró ella—, aunque supongo que eso no cuenta, dado que no les dio mi nombre. Me alegro de que ellos no sepan quién era la «bruja vengativa».

David se puso tenso mientras el pasado se materializaba de nuevo para provocarlo.

—Lo siento. No… no quería echárselo en cara. Comprendo por qué lo hizo, de verdad; lo comprendo perfectamente. Cuando Anthony lo mencionó sin mala intención, simplemente para explicar su profundo odio por la prensa…

—Anthony estaría mejor con la boca cerrada —espetó él.

Charlotte lo miró directamente a los ojos, con una sonrisa tensa.

—Bueno, lo que quería decir es que soy consciente de que no tiene ningún motivo para sentir ninguna clase de aprecio por mi persona.

David no podía responder sin mentir descaradamente.

—No veo qué tiene que ver una cosa con la otra.

—Pues a mí me parece que es más que evidente. —Ella se cuadró de hombros—. Verá, no solo le enseñé los documentos a mi abogado, sino también a Charles Godwin.

David tuvo que hacer un considerable esfuerzo para controlar su temperamento.

—¿Se los has enseñado a ese maldito periodista?

La alarma se reflejó en los bellos ojos de Charlotte.

—¡No! Quiero decir… sí, lo hice, pero no por su vinculación con la prensa. Se lo consulté porque lo considero un buen amigo.

Aunque David ya lo sabía, se sintió irrefrenablemente celoso.

—¿Ah, sí? ¿Hasta qué punto sois amigos, Godwin y tú?

A Charlotte le cambió la expresión de la cara. Con un evidente enojo, respondió:

—El grado de amistad que pueda tener con Charles no es asunto suyo, milord.

David se contuvo para no lanzar una imprecación. Ella se había referido a Godwin por su nombre de pila, y en cambio a él seguía llamándolo «milord».

—Ya, y el legado de mi esposa tampoco es asunto de Godwin. Además, por lo que sé, ese periodista no tiene ninguna experiencia en cuestiones legales.

—Es verdad, pero conoce un poco a todas las partes implicadas y, al igual que a mí, le pareció extraño que Sarah hubiera decidido donar tanto dinero a la escuela.

—Dile a Godwin que se abstenga de opinar abiertamente sobre mi difunta esposa.

Charlotte lo miró con petulancia.

—Charles tiene una interesante versión sobre este curioso legado.

A David se le aceleró el pulso.

—¿Ah, sí?

—Según él, aunque es posible que Sarah decidiera donar tanto dinero a la escuela movida por un vano impulso de querer que su nombre quedara inmortalizado en un edificio, la cuestión acerca de su implicación en el proyecto, milord, le parece sospechosa. Opina que quizás usted se haya aprovechado de la situación para su propio beneficio.

¡Maldito fuera Godwin! Aquel hombre era demasiado listo.

—¿Y por qué iba a hacer una cosa así?

—Primero, permítame que le cuente cómo conocí a Charles.

—Ya lo sé; él estuvo en el mismo regimiento que tu difunto esposo.

Charlotte lo miró con un claro desconcierto.

—¿Cómo lo sabe?

«Me lo contaste en una de tus cartas».

¡Maldición!

—Supongo que Sarah me lo dijo —soltó para probar suerte.

A Charlotte se le relajaron las facciones.

—Ah, claro.

—Pero no entiendo qué tiene eso que ver con nuestro proyecto.

—Lo entenderá, ya verá. —Ella soltó un largo suspiro—. Un poco después de que Charles se alistara en el ejército, Jimmy y yo y Charles y su difunta esposa recibimos una invitación para una cena de oficiales en la que la conversación giró en torno a un escándalo.

Charlotte apoyó las manos en la cintura y empezó a pasear despacio por la sala.

—Cuando los hombres dijeron que era una vergüenza que el pobre señor Masters hubiera sido humillado en la prensa por una mujer tan cruel, Charles saltó en defensa de la mujer.

Su respiración adoptó un ritmo más acelerado, y su tono se volvió más agitado. La respiración de David tampoco era sosegada.

—Por lo visto, Charles trabajaba en el Morning Tattler cuando llegó la carta. Él le dijo a su editor que era obvio que aquella carta era estrictamente personal y que no había sido escrita para ser publicada. Cuando su editor decidió publicarla de todos modos, él se sintió tan asqueado que dimitió y se alistó en el ejército.

Mientras David mantenía los dientes prietos ante aquella nueva información, ella se giró para mirarlo con ojos atormentados.

—Así fue como Charles y yo nos hicimos amigos. Al cabo de un tiempo, le revelé mi parte en el asunto, y le juré que mi intención nunca había sido que esa carta se hiciera pública. —Su voz se desplomó hasta convertirse en un susurro—. Le aseguro que es verdad. Encargué a un muchacho que se la llevara directamente a su casa, pero él la llevó a la prensa. Nunca supe por qué lo hizo.

David la miraba fijamente, sin parpadear, asimilando despacio la revelación. Aquella pieza del rompecabezas nunca había encajado; siempre se había cuestionado por qué ella había sido tan cruel como para desear humillarlo públicamente y, al oír de sus propios labios que todo se había debido a un desafortunado accidente, el nudo de culpa que sentía en la garganta lo atenazó, amenazando con asfixiarlo.

—Así que ya ve —continuó ella—. Charles lo sabe todo sobre nuestra historia.

—Ya veo. —David no sabía qué decir.

—Y Charles dice que quizás usted… haya decidido implicarse porque desea asumir el control de la situación, para destruir todo aquello por lo que tanto he luchado. —Ella bajó la vista—. Según Charles, este legado es su venganza por lo que le hice.

—¿Venganza? —repitió él con amargura. Ya era tarde para acusarlo de ese móvil; la ironía era demasiado dolorosa como para poder expresarla con palabras.

Salvo que ella había considerado esa opción, y Godwin también. Aquello sirvió de detonante para que el temperamento de David, que ya estaba en un punto de ebullición, estallara de una forma incontrolable.

Avanzó hacia ella con paso airado.

—¿De verdad crees que habría esperado dieciocho años hasta que mi esposa se suicidara para urdir un diabólico plan, usando el dinero de mi difunta esposa para vengarme de ti?

—Yo no… yo no he dicho que esté de acuerdo con la teoría de Charles —replicó ella, retrocediendo con nerviosismo.

—Pero tampoco has dicho lo contrario. —La agarró por los brazos, y la acercó tanto a él que sus caras casi quedaron pegadas—. Mira, Charlotte, si me hubiera querido vengar de ti, lo habría hecho hace un montón de años. —Como casi había estado a punto de hacer.

—Eso es exactamente lo que le dije a Charles —contraatacó ella, intentando no perder la calma.

David la miró desconcertado.

—Entonces, ¿por qué has sacado el tema a colación?

Ella lo miró fijamente con sus ojos tan azules como un cielo estival.

—Para oír su versión al respecto.

Charlotte respiraba agitadamente, y su cara estaba encendida con una expresión que a David le resultaba dolorosamente familiar. Y de repente se sintió cansado de aquella historia, de continuar hurgando en su pasado, de las evasivas que parecían llenar la vida de Charlotte.

Había llegado la hora de cortar por lo sano con aquel gran disparate. Sobre todo, cuando la tenía nuevamente tan cerca, entre sus brazos…

—Mira, si hubiera querido vengarme de ti, habría actuado de una forma más directa, más personal —remató, al tiempo que bajaba la vista hasta su boca.

Ella tragó saliva con dificultad.

—¿Como qué? —susurró.

Él le apresó la cabeza entre las manos.

—Haciendo algo como… esto —resopló, y acto seguido cubrió su boca con un beso.

Por un momento, ella se quedó helada, con los labios temblando debajo de los suyos. Entonces, para absoluta sorpresa de David, Charlotte los abrió ligeramente. Y él supo que ella no podía resistirse a sus encantos.

Fue como volver a casa, con la única diferencia de que él era más mayor y tenía más experiencia, por lo que el reencuentro resultó más dulce.

La llama de la pasión se encendió entre ellos, de un modo tan intenso que David pensó que fenecerían abrasados. Sus manos se colocaron al instante en su pelo para apresarla con más fuerza y prolongar un beso que era demasiado duro e insaciable como para ser prudente, y ella recibió su boca con una excitación similar.

David hundió la lengua en la calidez de aquella boca sensual, y ella lo imitó, y sus lenguas se enredaron con un apasionamiento desmedido, como si con eso no les bastara.

David se había pasado dieciocho años imaginando que volvía a besarla, y aquella primitiva necesidad era superior a su control. No había planeado ese desenlace, pero… ¡Por Dios! ¿Cómo iba a resistirse?

Capítulo diez

Charlotte era incapaz de pensar ni de respirar. Solo sabía una cosa: que David la estaba besando como si jamás se hubieran separado.

En algún punto recóndito de su mente, era consciente de que estaba obrando contra la razón por varios motivos, pero en esos momentos, todas las defensas contra los hombres que había ido erigiendo tan cuidadosamente a lo largo de una década se tambaleaban de forma peligrosa. Se sentía demasiado perdida en la euforia de volver a estar entre sus brazos como para pensar en adoptar las debidas precauciones.

Sentir cómo David la besaba y la tocaba suponía tanto una fiesta como un tormento. Él sabía a caramelo de menta, y olía a la misma colonia especiada que solía usar, como a vino y a romero. Todo le resultaba tan sugerentemente familiar…

—Ha pasado tanto tiempo, Charlotte —susurró él, pegado a sus labios, antes de desplazar la boca por su mandíbula y hacia su cuello. Demasiado tiempo.

—Pues… a mí no me parece… que tengas ganas de… vengarte —acertó a decir ella, no sin esfuerzo. Los labios de David se habían detenido en el hueco de su garganta y se dedicaron a juguetear unos instantes antes de deslizarse un poco más abajo.

—Esto es solo el principio de mi venganza.

Su voz ronca le provocó a Charlotte un delicioso escalofrío, especialmente cuando él se dejó caer en la butaca más cercana y la arrastró para que se sentara en su regazo.

Escandalizada, ella retrocedió al tiempo que intentaba apartarlo con un suave empujón en el pecho.

—¡Cielos, David!

—Chist, carita preciosa. —Él respiró hondo mientras le apresaba los muslos por encima de la falda levemente alzada, se inclinó hacia delante y le llenó el cuello de cálidos besos—. Déjame consumar mi venganza.

Las manos de Charlotte se detuvieron en su pecho. «Carita preciosa». Nadie más la había llamado así. De repente, se sintió arrastrada por los recuerdos de aquellos besos acalorados de su juventud, por lo especial que la hacía sentirse, hasta recordar incluso la última vez que la besó con tanto fervor.

Solo parcialmente consciente de lo que hacía, lo rodeó por el cuello con ambos brazos, sin rechistar cuando él le arrancó la chaquetita ajustada de un tirón.

Mientras su boca continuaba jugueteando en la garganta de Charlotte, sus manos le bajaron el corpiño y le desabrocharon la blusa interior. Ella se aferró a su cuello, sin prestar atención a nada pero con una necesidad irracional de sentir aquella boca sobre su pecho. Y cuando al final la notó allí, soltó un jadeo que lo invitó a alzar la otra mano para acariciarle el otro pecho.

¿Cómo era posible que hubiera olvidado qué se sentía cuando un hombre la tocaba, la acariciaba? Y si encima era David… La fantasía parecía completa. Él le chupó un pezón con fuerza mientras frotaba el otro con el dedo pulgar, y deslizó su mano libre por debajo de la falda para acariciarle la fina línea del muslo que quedaba por encima de las ligas.

Incluso a través de los pantalones de cachemira, Charlotte notó cómo a David se le ponía el sexo enhiesto.

—¿Sabes? —jadeó ella—. Charles tenía… otra teoría acerca de ti y de tu injerencia en este… legado.

—¿No me digas? —refunfuñó él. A continuación le mordisqueó el pezón, provocándole a Charlotte un incontrolable calor en la parte inferior del vientre.

—Dijo que tú… podrías haber manipulado el anexo para poder… retomar nuestra relación… en el punto en que la dejamos… hace dieciocho años.

La mano de David se quedó un momento inmóvil sobre su muslo.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Que estaba loco.

Él alzó la cabeza y la miró a los ojos con una mirada inflamada.

—Es evidente que no está tan loco como creías, ¿no?

Antes de que ella pudiera reaccionar a aquella sorprendente declaración, David ya estaba besándola de nuevo, acariciándole un pecho con una mano mientras que la otra se perdía debajo de la falda, hacia aquel punto de su cuerpo que ardía en deseos de ser tocado.

En esos instantes, alguien llamó a la puerta.

Los dos se quedaron helados. Mientras ella se apartaba, fue plenamente consciente de dónde estaba y de lo que estaba haciendo.

David se la quedó mirando fijamente.

—No hagas caso —resopló—, ya se marcharán.

Lamentablemente, Charlotte sabía que no iba a ser así. Se zafó de sus manos, se puso de pie y empezó a aderezarse el vestido frenéticamente.

—¿Quién es?

Todos en la escuela sabían que no podían entrar en su sala privada si ella no daba su consentimiento, pero, de todos modos, aquello era una locura. ¡La puerta ni siquiera estaba cerrada con llave!

—Ya han llegado las nuevas candidatas para el puesto vacante de profesora de baile, señora —anunció Terence.

Ella se acercó a la puerta.

—Diles que las atenderé enseguida —ordenó, rezando para que su voz no delatara su estado de agitación.

—De acuerdo, señora.

Mientras los pasos de Terence se alejaban por el pasillo, Charlotte luchó por conservar la calma, procurando sofocar la excitación que todavía inflamaba sus sentidos. Entonces, respirando con dificultad, se dirigió hacia David, quien la miraba fijamente mientras se ponía en pie.

—Perdón —se disculpó ella con voz temblorosa. Todavía no estaba lista para pensar en lo que habían estado haciendo, y mucho menos para hablar de ello—. La profesora de baile nos dejó hace una semana, y tengo que hacer unas entrevistas para elegir a la sustituta.

—Por supuesto, lo comprendo perfectamente —comentó él con suavidad.

Ella pestañeó. No era la respuesta que esperaba.

—¿De veras?

—Sí. —David sacó su reloj de bolsillo—. Eso te ocupará… ¿qué? ¿Dos horas? ¿Tres? Aprovecharé la oportunidad para visitar las instalaciones de la escuela, así sabré qué clase de edificio necesitas.

—Pero no tienes que… no puedes… —Charlotte no sabía cómo expresar su alarma.

—No te preocupes por mí —dijo él, con un gesto liviano con el brazo—. Estoy seguro de que no me perderé. Cuando acabes, sabrás dónde encontrarme.

El rostro de Charlotte se tiñó de pánico.

—No pensarás pasearte por aquí mientras estoy ocupada, ¿verdad?

David la miró directamente a los ojos.

—¿Por qué no?

—¡No puedes pasearte entre mis pupilas solo! —protestó firmemente.

—Pues entonces ordénale a ese lacayo tuyo tan fiero que me acompañe.

Charlotte alzó la barbilla con petulancia.

—No puedo prescindir de Terence. Lo necesito.

David enarcó una ceja.

—Entonces, por lo visto, sí que tendré que realizar la visita solo, ¿no?

—No, no puedes.

—¿No te fías de mí, Charlotte? ¿Tienes miedo de que haga algo indebido con una de tus pupilas? —le preguntó con un tono sereno.

Charlotte no estaba preocupada por sus alumnas.

—No, no es esa la cuestión.

—Entonces, ¿por qué?

¡Como si él no lo supiera! Cada vez que se le acercaba, a Charlotte la asaltaba un cúmulo de emociones incontrolables, y temía que, si él se quedaba hasta que pudieran estar solos de nuevo, acabarían besándose y haciendo cosas indebidas otra vez.

No estaba lista para superar esa prueba. Había necesitado muchos años para enderezar su vida deshecha, muchos años para sentirse tranquila y segura. Y a pesar de que a veces notaba el peso de la soledad, no le importaba porque se sentía cómoda consigo misma. Por primera vez en su vida, se sentía segura y confiada.

Hasta que la decisión de Pritchard de poner en venta la propiedad aledaña puso en jaque la escuela. Y ahora David había vuelto a aparecer en su vida, despertando viejos sentimientos, incitándola a desear echarlo todo por la borda con tal de estar de nuevo entre sus brazos.

¡No podía consentirlo!

—Me preocupa lo que pueda decir la gente, si se entera de que has estado aquí.

—Probablemente dirán lo mismo que cuando viene Godwin. Pensarán que soy un amigo tuyo. —Un repentino brillo malicioso iluminó su rostro—. O quizá pensarán que soy un pérfido bribón que ha venido para seducir a la señora Harris, para hacerle el amor de forma apasionada en una butaca de su salita de estar.

Charlotte se alarmó.

—Un momento, no puedes…

—Vamos, solo estaba bromeando. —La escrutó con ávido interés—. ¿Es que no aceptas una broma?

Aquella cuestión la sorprendió. Godwin era demasiado serio para gastarle bromas, y las maestras eran excesivamente conscientes de su papel superior, como dueña y directora de la escuela, como para excederse con muestras de confianza. El primo Michael le había gastado alguna que otra broma, pero ahora ya no estaban en contacto. La había abandonado, del mismo modo que haría David cuando las cosas se pusieran más feas.

—La verdad es que la gente se muestra demasiado cauta conmigo como para gastarme bromas.

—¿Tan temible eres?

Ella esbozó una sonrisa forzada.

—Espero que no.

—Pues creo que tienes aspecto de necesitar un poco de diversión.

—Y supongo que tú piensas dármela, ¿no es así? —apuntó ella con sequedad, incapaz de contener las palabras.

David la miró con el ceño fruncido.

—Mira, te diré lo que no pienso hacer. No pienso ignorar que hace unos minutos estábamos abrazados. —Se acercó a ella con paso decidido—. No pienso comportarme como si no pasara nada entre nosotros, cuando sé que has gozado de cada beso y de cada caricia tanto como yo. —Se detuvo a escasos centímetros de ella—. Y te aseguro que no pienso marcharme de aquí sin antes resolver ciertas cuestiones contigo.

—¿Qué cuestiones? —Charlotte lo miró fijamente, con la determinación de no dejarse amedrentar por su altura ni por su arrolladora energía masculina.

—¿Aceptarás el legado?

—¿Intentarás seducirme? —Si él podía ser tan directo, ella también.

Una curiosa mueca de recelo se expandió por su rostro varonil.

—La seducción implica una desigual división de poder. No tengo ningún deseo de iniciar ese jueguecito contigo. —David se le acercó tanto como para que ella pudiera oler el sabor a menta en su aliento—. Mira, carita preciosa, si acabamos acostándonos juntos será porque los dos lo deseemos. Eso sí que puedo prometértelo.

—No puedo acostarme contigo.

La voz de David adoptó un ronco tono provocativo.

—¿Tienes miedo de volver a intimar conmigo?

—Tengo miedo de perder todo lo que he conseguido a fuerza de luchar sin descanso —contraatacó ella.

Un músculo se tensó en la mandíbula de David.

—A pesar de lo que Godwin pueda alegar, no tengo ninguna intención de destruir tu escuela.

—No me refería a eso —se apresuró a matizar Charlotte. Se apartó un poco de él, para recuperar la compostura, lo cual le resultaba casi imposible, con David atravesándola con aquella intensa mirada—. Pero tú no tienes tanto que perder como yo. Tú no has tenido que pasarte muchos años trabajando para forjarte una buena reputación, lidiando cada día con un montón de alumnas, haciendo de intermediaria entre ellas y sus padres.

Antes de continuar, Charlotte volvió a alzar la mandíbula con porte arrogante.

—Me siento muy orgullosa de lo que he logrado, y no quiero echarlo todo a perder por unos efímeros momentos de placer que puedan empañar mi reputación. —Al ver que David torcía el gesto, añadió—: Cargo con la reputación de esta escuela sobre mis hombros y, dada la delicada situación en estos momentos, no quiero hacer nada que pueda ayudar a hundirla. Sería un escándalo si la gente pensara que tú y yo estábamos… bueno…

—Lo entiendo —espetó él; luego se quedó en silencio durante un largo rato—. Pero puesto que ya te he dicho que mi intención no es tentarte a gozar de «unos efímeros momentos de placer», no tienes nada que temer, por lo que no hay ningún motivo para que rechaces el legado.

Charlotte apenas pudo contener una carcajada. ¿Nada que temer? Solo la constante tentación que le ofrecía él de tocarlo, de confiar en él, de apoyarse en él… ¡Por el amor de Dios! ¡Si ni siquiera estaba segura de si podía fiarse de él! ¿Cómo iba a tener la certeza de que no estaba cometiendo un grave error al permitir que él permaneciera tan cerca de ella?

¿Pero qué alternativa le quedaba?

—Si acepto el legado, quiero que quede claro que eso no significa que acepto la necesidad de cambiar la ubicación de la escuela.

—Lo entiendo —dijo él en un tono conciliador—. Supongo que todavía deseas escribirle a tu benefactor para plantearle la posibilidad de comprar su propiedad, ¿cierto?

—La verdad es que ya lo he hecho. Espero recibir pronto su respuesta.

—Entre tanto, ¿por qué no vas a ver otras propiedades? —David sacó un papel doblado del bolsillo de su abrigo—. Te he traído un listado de propiedades que están en venta cerca de aquí. Cuando acabes con las entrevistas, podemos echarle un vistazo. Y mientras te espero, daré una vuelta por la escuela.

Charlotte lo miró con ojos porfiados.

—Supongo que eso de esperar a una mujer debe de ser una experiencia insólita para ti.

—Peligrosa, quizá, pero no insólita. Ya lo había hecho antes. —La acribilló con una mirada intensa—. Y fue el mayor error que cometí en mi vida.

Ella contuvo la respiración, al recordar la última vez que habían estado juntos cuando eran jóvenes, cuando ella le pidió tiempo para recapacitar y darle una respuesta a la proposición que David le había hecho.

Deliberadamente, Charlotte fingió no saber a qué se refería.

—Entonces quizá no sea conveniente que me esperes; no me gustaría desilusionarte. Si quieres, puedes volver esta tarde.

—¿Y arriesgarme a ver que otro ha usurpado mi sitio? No, gracias.

Una fina sonrisa se dibujó en los labios de Charlotte.

—Jamás cometería semejante estupidez.

—Me alegro, porque esta vez no me quedaría con los brazos cruzados.

Cuando él remató aquella frase con una felina mirada sedienta que a Charlotte le erizó el vello de todo el cuerpo, ella supo que su insistencia no tenía nada que ver con el legado sino directamente con ella.

Y no podía decidir cómo se sentía al respecto.

—De verdad, tengo que irme —murmuró, sofocada—. Tengo que entrevistar a las candidatas.

—Por supuesto. —David inclinó la cabeza—. Hasta luego.

Justo cuando ella abrió la puerta, él dijo:

—Hay una cosa que deberías saber. No fui yo el hombre que viste besando a Molly aquella noche en la terraza.

Charlotte se detuvo en el umbral y le lanzó una mirada confiada por encima del hombro.

—Lo sé —respondió simplemente.

Luego se marchó.

Capítulo once

David se quedó con la mirada fija en la puerta, paralizado, sin dar crédito a lo que acababa de oír, mientras Charlotte se alejaba por el pasillo. ¿Ella lo sabía? ¿Cómo se había enterado? ¿Cuándo lo había descubierto? Solo hacía ocho años que él lo sabía, después de que su padre se suicidara.

Desolados por el amargo motivo que había empujado a su padre a suicidarse, él y Giles bebieron una descomunal cantidad de whisky una noche. Sin planteárselo, la conversación viró hacia mujeres, hacia la cuestión de que, para saldar todas las deudas que su padre había contraído, David se vería obligado a casarse con una rica heredera. La mención de una rica heredera los llevó a hablar de Charlotte, y Giles admitió que muchas veces se había preguntado si ella lo había visto con Molly, aquella noche en la terraza, con el batín de David.

A David le pareció más que probable, y se enfadó mucho con su hermano. Totalmente borrachos, se enzarzaron en una riña que acabó fatal, y estuvieron bastante tiempo sin dirigirse la palabra.

Pero David acabó por darse cuenta de que en realidad estaba enfadado consigo mismo, por no haber examinado la situación con más profundidad, por no haber obligado a Charlotte a explicarle qué había sucedido. Pero por entonces, él ya llevaba varios años carteándose con ella, haciéndose pasar por el primo Michael, y ya se había dado cuenta de su grave error al haber dejado escapar a una mujer tan valiosa y excepcional.

¿Y si hubiera ido a verla después de que Giles le hubiera confesado la verdad? ¿Y si hubiera decidido que no le importaba si el mundo se hundía a su alrededor y se hubiera casado con ella en vez de con Sarah?

David se pasó los dedos por el pelo. Si lo hubiera hecho, su familia habría perdido sus propiedades, sus hermanas no estarían ahora casadas convenientemente, y Giles no sería un reputado abogado. Y Charlotte se habría visto obligada a mantenerlo con los ingresos de la escuela. No, eso habría sido intolerable.

Pero ahora él no estaría lamentándose por tantas cosas; como, por ejemplo, que él quería a Charlotte y en cambio ella no le correspondía, o que tenía miedo a quererlo.

Resopló cansado. ¡Qué placer haberla besado y haberla estrechado nuevamente entre sus brazos! ¡Y qué dolor ver cómo ella intentaba apartarlo de su lado! David estaba seguro de que Charlotte había sentido la misma incontrolable atracción que él. Estaban fundiéndose en el fuego de la pasión cuando el lacayo los había interrumpido.

Todavía excitado, empezó a deambular por la estancia. ¿Cómo iba a combatir contra aquella… paradójica atracción que existía entre ellos? ¿Contra esa intensa necesidad que se apoderaba de él cuando la veía? No podía estar cerca de ella sin sentir la tentación de tocarla, de fundirse con ella, y era evidente que Charlotte no tenía ninguna intención de permitir que eso sucediera.

—Disculpe, milord —dijo una voz desde la puerta—, pero la señora Harris me ha pedido que le enseñe la escuela. Según tengo entendido, uno de sus amigos desea matricular a su hija en esta institución, ¿no es verdad?

Por lo visto, Charlotte había decidido cederle a su criado boxeador. ¡Y qué excusa más acertada se había inventado, para justificar la presencia de David en la escuela!

—Tengo numerosos amigos que estarían encantados de poder matricular a sus hijas en esta institución —respondió de forma evasiva.

—Perfecto —comentó el criado—. En estos momentos, necesitamos más alumnas que nunca.

Para no preguntar el porqué, David prefirió cambiar de tema mientras seguía al mastodonte hasta el pasillo.

—Te llamas Terence, ¿verdad?

—Sí, señor —se limitó a contestar el lacayo.

Era evidente que no le hacía demasiada ilusión la tarea de ejercer de guía. No era sorprendente, dado que sus talentos estarían seguramente mejor aprovechados en cualquier otra actividad. Era unos centímetros más alto que David, y tenía los brazos tan anchos como las fornidas ramas de un roble centenario. Probablemente se zampaba una vaquilla cada día para desayunar.

—¿Eres el mismo Terence que luchó contra Jack Higgins, hace unos doce años, en Salcey Green?

Terence Sullivan había matado a Higgins, un boxeador de gran renombre que luchaba sin guantes, aquel día en el ring.

—¿Quiere ver la escuela o no? —soltó Terence en un tono impaciente.

Por lo visto, David había metido el dedo en la llaga.

—Solo si a ti te apetece enseñármela. No quiero robarte tiempo, si tienes otros quehaceres más importantes.

Terence lo fulminó con una mirada de exasperación.

—Perdone, señor, pero es que no me gusta hablar de ese tema.

—De acuerdo, aunque siento curiosidad por saber cómo es posible que el gran Terence Sullivan haya acabado de lacayo en una escuela de señoritas.

—De joven fui lacayo, pero luego me aficioné al boxeo. Después de lo que pasó con Higgins, decidí retomar mi antiguo trabajo. —Apretó los puños a ambos lados del cuerpo—. Pero nadie quería contratarme. Hasta que la señora Harris me dio una oportunidad.

—Ah. —Ahora comprendía por qué ese tipo se mostraba tan protector con Charlotte.

—Bueno, a esta sala la llamamos el gran salón —empezó a explicar Terence, con evidentes ganas de cambiar de tema.

Durante la siguiente hora, el boxeador se dedicó a enseñarle a David todas las estancias. David estaba fascinado con la idea de poder ver con sus propios ojos un lugar que conocía como la palma de su mano porque Charlotte se lo había descrito en sus cartas. Ya había estado una vez en el edificio de estilo isabelino, cuando él y Pritchard firmaron el acuerdo, y lo recordaba como un lugar frío e inhóspito, con una mezcolanza de cuestionables mejoras que había aplicado el abuelo de Pritchard.

Ahora estaba irreconocible.

—Por lo que me contó mi difunta esposa, la señora Harris realizó muchas reformas cuando se instaló aquí.

—Así es —contestó Terence—. Obtuvo permiso por parte de su primo para llevarlas a cabo.

David ocultó su sonrisa, al recordar cómo se había visto forzado a pedirle a Pritchard consentimiento para realizar cada una de aquellas mejoras. En aquella época, Pritchard se había mostrado encantado de que alguien invirtiera en su propiedad, ya que para él habría supuesto una enorme carga.

¡Qué diferencia, ahora! Con un poco de pintura y unos muebles elegidos con acierto, el lugar parecía otro. El mobiliario de caoba y las cortinas de terciopelo verde oscuro le conferían un aspecto ostentoso propio de un castillo, capaz de encandilar a cualquier jovencita, seguro. No se trataba de un espacio angosto y feo donde las chicas se amontonaban como en una caja de galletas, sino un lugar digno de explorar y descubrir, un lugar que mantenía vivo el esplendoroso pasado de Inglaterra.

No le extrañaba que Charlotte no quisiera marcharse de allí.

David comprendía perfectamente el apego que una persona podía sentir por una propiedad. Él había luchado duro para evitar que su familia fuera despojada de su propiedad y se hundiera en la miseria. Y al ser consciente de su implicación directa en animar a Charlotte a encariñarse de aquel edificio, se le formó un nudo en la garganta.

—Es una pena que su primo nunca venga por aquí —agregó Terence—. Seguro que se quedaría sorprendido, al ver cuánto esfuerzo ha empleado la señora Harris en mejorar esta propiedad.

—Sé que él la ayuda con la condición de que le permita continuar salvaguardando su anonimato, ¿verdad? —comentó David, curioso de escuchar la perspectiva del lacayo en aquella historia tan fuera de lo común.

—Así es.

Terence lo condujo por un pasillo. Dejaron atrás diversas clases donde las alumnas estaban aprendiendo aritmética, ciencias naturales y latín, unas asignaturas inusuales para unas jóvenes ricas herederas.

—¿Y ella no ha intentado nunca averiguar su verdadera identidad? —insistió David.

—No puede. La señora Harris firmó un documento en el que se comprometía a aceptar esa condición y comprendía que perdería la ventaja de pagar una renta tan baja por esta propiedad si intentaba descubrirlo.

David puso cara de guasa.

—Ya, pero seguro que ha intentado averiguarlo. ¿Nunca te ha pedido que preguntes discretamente por ahí?

—No, porque eso supondría infringir el contrato. Me ordenó que no metiera las narices, y siempre hago lo que me ordena.

—Ah. —¡Benditos fueran los sirvientes leales!

—Aunque creo que sé qué clase de hombre es —añadió Terence mientras lo invitaba a entrar en una amplia estancia que era evidente que usaban como sala de baile.

La conversación se ponía interesante.

—¿Ah, sí?

Terence se detuvo en el centro.

—La señora dice que el primo Michael debe de ser un filántropo al que no le gusta que la gente meta las narices en sus asuntos privados. —Achicó los ojos—. Pero yo creo que es un viejo feo y ricachón que se enamoró de ella hace tiempo pero que sabía que no tenía ni la más mínima oportunidad de casarse con ella, así que montó todo este enredo para poder seguir en contacto con ella.

—¿Te refieres a su ingeniosa donación de dinero para la escuela y a su astuta provisión de rentas bajas? —Especificó David sarcásticamente, molesto de que Terence se hubiera acercado tanto a la verdad. O, por lo menos, a lo que había sido la verdad.

—Nadie da nada si no es a cambio de algo.

—Interesante teoría. —David combatió la necesidad de defenderse a sí mismo—. ¿Y qué es lo que piensas que él quiere a cambio?

—Lo mismo que la mayoría de los caballeros de una joven y bella viuda. —Sus ojos se oscurecieron y frunció el ceño—. Un día él decidirá atacar, y entonces veremos cómo se las apaña la señora Harris para pagarle todo lo que le debe.

—Pues por lo visto está tardando mucho en atacar —replicó David visiblemente irritado—. ¿No lleva años subvencionando esta escuela?

El lacayo se encogió de hombros.

—No he dicho que sea un tipo listo. No se necesita tener mucho talento para ser un pobre desgraciado cachondo.

—Por lo visto, solo una gran cantidad de dinero.

Terence lo miró con actitud desafiante.

—Tal y como mi padre solía decir: «Nunca te fíes de un hombre rico».

Buen consejo, sí señor.

—¡Qué suerte que yo solo sea moderadamente rico! —soltó David con retintín.

—Precisamente por eso solo desconfío moderadamente de usted —replicó Terence.

David parpadeó desconcertado, y luego estalló en una sonora carcajada.

—¿Sabes que eres un lacayo realmente inusual?

Terence cruzó los brazos por encima del pecho y se encogió de hombros.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Pues no lo he dicho con esa intención.

Por primera vez, el criado sonrió.

—Lo sé.

Aunque pareciera extraño, aquel choque dialéctico relajó parte de la tensión existente entre los dos hombres. Mientras continuaron visitando la escuela, David dijo:

—Por tus palabras, deduzco que pasas mucho tiempo protegiendo a tu señora de atenciones indeseadas.

—Sí.

—¿Y si la atención no es tan indeseada?

—Eso no pasa nunca —apostilló el lacayo con decisión.

—¿Ni siquiera con Charles Godwin? —inquirió.

Terence lo miró con curiosidad.

—¿Por qué quiere saberlo?

David optó por ser sincero.

—Considero que siempre es adecuado conocer al contrincante antes de subirse al ring.

Terence esbozó una mueca de sorpresa.

—Vaya, vaya. Bueno, si estuviera en su lugar, milord, ante todo procuraría salir de aquí con los dientes intactos.

David rio divertido.

—Créeme, es uno de los objetivos que ocupa un lugar más destacado en mi lista. No olvides que… te he visto boxear.

Cuando el lacayo soltó una carcajada relajada, David supo que había ganado un punto, a pesar de que no estuviera más cerca de saber cuál era la relación que Charlotte mantenía con Godwin.

Acababan de salir de la última estancia y se dirigían hacia la puerta principal para ver los jardines cuando Charlotte apareció en lo alto de las escaleras.

—Terence, ¿puedes venir un momento, por favor?

—Por supuesto, señora.

—Mientras tanto, daré una vuelta por los jardines —apuntó David.

No tardó mucho en recorrer los jardines que rodeaban la parte frontal de la casa. Cuando acabó, se dirigió hacia el huerto. Estaba admirando los cerezos fronterizos con Rockhurst cuando una indeseada figura emergió entre los árboles frutales.

Pritchard. Maldito fuera ese bastardo.

Samuel Pritchard era el descendiente primogénito de un rico mercader londinense. A pesar de que ya tenía casi sesenta años, siempre había llevado una vida disipada, tal y como confirmaban sus rasgos enjutos y envejecidos. Sin lugar a dudas, la afición de Pritchard por la mala vida había sido lo que había empujado a ese tipo a caer en las redes de David durante aquella crucial partida de cartas muchos años atrás.

Aquella noche, David estaba borracho, tal y como solía estar en aquella época. Cuando Pritchard hizo un comentario desagradable acerca del Señor Batín Chillón, David decidió desplumarlo. Y lo logró, incluso más allá de sus expectativas iniciales, por lo que el individuo todavía estaba pagando su tropiezo.

—¿Pero a quién tenemos aquí? Al primo Michael en persona —lo saludó Pritchard.

—Será mejor que no te haya oído nadie, Pritchard —espetó David—. ¿O acaso has olvidado que si revelas mi identidad invalidarás nuestro trato? Puedes estar seguro de que estaré más que encantado de reclamarte la totalidad de la suma de cincuenta mil libras al acto. Dado que sé que sigues sin poder pagar esa cantidad, te sugiero que cierres el pico.

A pesar de que su interlocutor se puso pálido, no borró de su cara la desagradable sonrisa que lo caracterizaba.

—Así que la pobre viuda todavía no sabe quién eres en realidad, ¿eh? Bueno, no tardará en saberlo, ya que dentro de ocho meses la echaré sin miramientos. Entonces no podrás hacer nada ni obligarme a cerrar el pico, y le diré quién es el verdadero causante de todos sus males.

David apretó los puños para no estrangular a aquel desgraciado.

—¿Por qué no me vendes Rockhurst y acabamos de una vez? Sabes que te pagaría más de lo que realmente vale.

Pritchard hundió los pulgares en la cintura del pantalón, lo cual solo sirvió para acentuar su gran barriga.

—¿Para qué? ¿Para que puedas instalar a la pobre viuda y su escuela definitivamente en mi propiedad? No, gracias. Dado que el pacto que firmé contigo me ató de manos y pies durante tantos años, mi intención es sacar el máximo provecho cuando venza tu derecho de uso y disfrute de mi finca. Y no permitiré que esa pesada me siga ocasionando tantos quebraderos de cabeza. Quiero que se largue de mi propiedad, ella y su grupito de pánfilas alumnas.

—Un avezado hombre de negocios vería las considerables ventajas de tener una finca arrendada a una escuela de señoritas. No destrozan la propiedad, y están más que contentas de pagar de su bolsillo cualquier mejora necesaria.

—Pero no se muestran dispuestas a pagar un alquiler muy elevado, ¿a que no?

—Yo sufragaré los gastos, si es necesario —ofreció David. Pritchard sería un idiota si rechazaba tal oferta—. Además, podría difundir por ahí tu gentileza con la escuela, para ayudar a reparar tu dañada reputación entre la alta sociedad.

Los ojos de Pritchard se achicaron como un par de rendijas.

—Empiezo a ver que una reputación dañada puede ser más útil que una reputación que goce de excelente salud. —Con la cabeza señaló hacia un individuo delgado que se paseaba por el huerto a cierta distancia, y que parecía estar midiendo el terreno—. Watson se ha mostrado realmente interesado en comprar Rockhurst para convertirlo en un hipódromo. ¿Y sabes por qué?

David se limitó a mirarlo con frialdad.

—Porque le he prometido que tan pronto como venza el pacto contigo, pienso convertir el edificio de la escuela en un impresionante hotel, con un restaurante y una cervecería que atraerá a todos los jóvenes de la ciudad. Cada semana esto se llenará de aficionados a las carreras de caballos, dispuestos a despilfarrar dinero en bebidas mientras mi amigo se forra con las carreras en la finca de al lado.

Una victoriosa mueca de satisfacción iluminó la cara de aquel energúmeno.

—Así pues, supongo que ahora entenderás por qué quiero que esa dichosa viuda se largue de aquí, porque tengo unos proyectos más ambiciosos que cualquier dinero contante y sonante que tú puedas ofrecerme a cuenta del alquiler.

A David se le contrajo el estómago. Un hotel. El edificio era perfecto para albergar esa clase de negocio. Realmente, Pritchard demostraba ser muy sagaz al haber pensado en la combinación de un hipódromo con un hotel, sobre todo teniendo en cuenta que Richmond se hallaba tan cerca de Londres y, además, junto al río.

—La comunidad de Richmond no te lo permitirá —contraatacó David.

—¿Ah, no? Pues para que te enteres, ya han confirmado que aprobarán las licencias de obra tanto para mí como para Watson. —Sonrió—. Aunque de momento es un gran secreto, claro. Saben que estoy maniatado por culpa de una obligación financiera que tengo y que no me permite tomar posesión de esta propiedad hasta el año que viene, pero les he asegurado que la recuperación de la finca es ya un hecho.

Así que eso era lo que había estado planeando aquel desgraciado…

—¿Y todos están dispuestos a ver cómo se hunde la escuela a cambio de tus planes?

Pritchard soltó una risotada condescendiente.

—Eso les da igual. Cuando comenté que esas ricas herederas apenas gastan ni un penique en el pueblo y que en cambio todo el mundo saldría ganando si instaláramos un hipódromo, empezaron a salivar. Los habitantes de Richmond no son tontos; saben distinguir un buen negocio cuando lo ven.

—¡Ella no te ha hecho nada! —espetó David—. Comprendo que estés enfadado conmigo, pero si piensas utilizarla para vengarte de mí…

—No seas ridículo. Se trata exclusivamente de negocios; mis intenciones no tienen nada que ver contigo ni con ella. La verdad es que deberías darme las gracias. —Miró a David con sorna—. Tu presencia aquí indica que ella ha encontrado una forma mejor de salvarse a sí misma. —Propulsó las caderas hacia delante con un movimiento vulgar que no dejaba lugar a dudas a qué se refería—. Te está pagando… en especies, ¿no? ¿A cambio de la nueva fortuna que has heredado de tu esposa?

A David se le encendió la sangre. Antes de que pudiera pensar, rodeó con sus manos el cuello de Pritchard y le golpeó la cabeza contra el árbol más cercano.

—¡Escúchame bien, maldita rata de alcantarilla; si se te ocurre insinuarle a ella o a alguien más algo tan vil, vendré a buscarte, te cortaré las pelotas y te las haré tragar! ¿Me has entendido?

Pritchard mantenía los ojos exageradamente abiertos con miedo mientras forcejeaba para respirar. Asintió para indicar que lo había entendido, con los dedos clavados sin apenas fuerzas en las manos de David.

David lo soltó abruptamente, y observó cómo su interlocutor se deslizaba con la espalda apoyada en el tronco del árbol hasta quedar sentado en el suelo, respirando con dificultad.

—Haz lo que creas que tienes que hacer con Rockhurst, pero nuestro pacto todavía está en vigor, y me da derecho al usufructo de la propiedad, y te aseguro que en ocho meses pueden pasar muchas cosas.

Con una rabia desbordada, dio media vuelta y se alejó antes de que lo asaltaran más ganas de apalearlo.

Pero no se había alejado lo bastante de Pritchard cuando este refunfuñó de mala gana:

—¡Ni que esa mujer fuera tu esposa o algo similar, por el amor de Dios!

Las palabras siguieron resonando en la mente de David cuando entró en la escuela con paso airado. «Su esposa».

Dejó que la idea aplacara su ira. ¿Y si se casaba con Charlotte? Entonces ella ya no dependería de la escuela. Después de todo, podía mantenerla. Y si la convertía en su esposa antes de ocho meses, ni siquiera tendría que revelarle el doble juego que había mantenido durante todos aquellos años. Charlotte simplemente cerraría la escuela, y eso pondría punto y final al dichoso enredo.

Sí, era la solución perfecta, simple y práctica.

Bueno, no tan práctica. Antes había que solucionar unas cuestiones peliagudas, como, por ejemplo, que todavía estaba de luto. Se suponía que ni siquiera podía pensar en volverse a casar durante otros seis meses, pero cuanto más esperara, más posibilidades habría de que Charlotte averiguara lo que Pritchard se proponía y por qué.

Afortunadamente, la sociedad tendía a ser más laxa con los hombres de luto que con las mujeres en la misma situación. Él no tenía herederos, así que todo el mundo esperaba que volviera a casarse para disponer de un primogénito tan pronto como fuera posible. A pesar de que Charlotte seguramente se opondría a casarse hasta que el periodo de luto hubiera tocado a su fin, podía intentar hacerla cambiar de opinión.

David frunció el ceño. Bueno, suponiendo que pudiera convencerla para que se casara con él en primer lugar. Charlotte todavía mostraba cierto recelo hacia él; ni siquiera podía imaginar cómo iba a pedirle matrimonio hasta que ella no se hubiera relajado y bajado más la guardia.

De momento, su plan consistía en intentar convencerla de que lo más conveniente era cambiar la ubicación de la escuela, y que para ello contaba con el legado de Sarah. Y en el proceso, haría uso de todos sus encantos para avivar la llama de la atracción que todavía existía entre ellos. No iba a resultar muy difícil. Charlotte era una mujer vibrante, sensual, que se había pasado los últimos dieciséis años en celibato. Seguramente tenía ganas de cambiar esa… condición.

A menos que no los hubiera pasado en celibato, claro. Después de todo, había una razón por la que la sociedad calificaba de «alegres» a las viudas. Y ella no le había contestado acerca de la relación que mantenía con Godwin.

David frunció el ceño. Si ese tipo se acostaba con Charlotte, esa relación tendría que acabarse ya, igual que cualquier otra posible relación que ella mantuviera con otros hombres. Porque David no pensaba permitir que ese maldito periodista le arrebatara a Charlotte.

«Cuidado. Ese obsesivo deseo fue lo que te originó problemas con ella la última vez», se recordó a sí mismo.

Pero ahora era diferente. Antes era joven e insensato; creía en el amor, y había confundido una lascivia perfectamente normal y saludable por una hermosa mujer con una ridícula emoción. En cambio, ahora se trataba de una mera decisión práctica. Y si en el proceso de conseguir que Charlotte se convirtiera en su esposa, también conseguía acostarse con ella, mucho mejor. ¿Por qué no podía casarse con la mujer que deseaba?

Absorto en tales pensamientos, David no vio que Terence se le acercaba hasta que el criado estuvo casi encima de él.

—Con que manteniendo una distendida charla con nuestro vecino, ¿eh? —murmuró Terence sin rodeos.

¡Maldito lacayo! Terence había sido testigo de su encontronazo con Pritchard. David consideró la posibilidad de regañarlo por meterse en un asunto que no era de su incumbencia, pero se dijo que era mejor contar con él como aliado, en vez de como enemigo.

—Ha insultado a tu señora. Me he limitado a advertirle que no vuelva a hacerlo.

Un destello de admiración iluminó los ojos del criado.

—Vaya, vaya. Quizá sí que logrará salir de aquí con los dientes intactos.

David aceptó el cumplido indirecto con un leve movimiento afirmativo de la cabeza.

—Te agradecería mucho que no le comentaras a la señora Harris que… ejem… que he perdido la paciencia. No me gustaría tener que revelar lo que ese desgraciado ha dicho de ella.

Y si Charlotte decidía investigar y descubría que Pritchard era el dueño de la propiedad, David no deseaba que ella ahondara sobre qué relación existía entre Pritchard y él.

—Como desee el señor —cedió Terence—. Y hablando de la señora, me ha pedido que le diga que lo lamenta, pero que por lo visto las entrevistas se alargarán hasta esta tarde. Dice que, si es tan amable de dejar la lista que antes le ha enseñado, la revisará tan pronto como pueda.

—¡Y un cuerno! —bramó él.

El lacayo lo miró perplejo.

David contuvo su rabia no sin dificultad. Era evidente que Charlotte temía que, si él se quedaba en la escuela hasta que terminara las entrevistas, la tentaría hasta que acabaran haciendo el amor. Y lo cierto era que tenía buenos motivos para estar asustada, porque esta vez no pensaba dejarla escapar.

A pesar de ello, David no deseaba dictar los términos de la nueva relación entre los dos.

—Dile a tu señora que estaré encantado de entregarle la lista en mano esta noche, en la cena que ha organizado mi madre en la mansión de los Kirkwood. Si al final no puede asistir, vendré mañana por la mañana a entregársela en persona. ¿Queda claro?

—Perfectamente, milord.

—Bien. —Acto seguido, David dio media vuelta y se dirigió con paso impetuoso hacia los establos. Había intentado ser paciente; le había dado a Charlotte todas las oportunidades para rechazar el legado y su implicación en el proyecto.

Pero se acabó. Había llegado el momento de tomar las riendas de la situación. Porque de un modo u otro, pensaba casarse con Charlotte. Y ni la escuela ni su actitud escurridiza se iban a interponer en su camino.

Capítulo doce

Sentada en su carruaje, Charlotte observó la mansión de los Kirkwood a través de la ventana, con el corazón desbocado.

—¿Le pasa algo, señora? —se interesó Terence cuando le abrió la puerta.

—No, solo es que… no había vuelto a pisar esta residencia desde que acompañé a lady Kirkwood en el baile de primavera, hace seis años. —El baile organizado con el objetivo de encontrar una rica esposa para David.

En aquella época, Charlotte había sido dolorosamente consciente de la importancia de la invitación: lady Kirkwood, la madre de David, había querido restregarle por la cara que David había conseguido salir adelante a pesar de la clara intentona de Charlotte de arruinarle la vida.

—¿Está nerviosa porque va a volver a ver a su joven pupila? —le preguntó Terence.

—No, por supuesto que no. —Amelia era la única razón por la que estaba allí.

Su nerviosismo tampoco tenía nada que ver con las tácticas sediciosas de David, atosigándola con una lista de propiedades y amenazando con presentarse en la escuela a la mañana siguiente si no asistía a la cena aquella noche. Ni tampoco con las ganas desesperadas que sentía de volver a verlo.

Resopló abatida. De acuerdo, quizá se había pasado todo el trayecto desde Richmond reviviendo aquellos deliciosos besos y caricias y preguntándose si se atrevería a repetirlos. Pero no era una pánfila colegiala con mil mariposas revoloteándole en el vientre ante la emoción de volver a ver a su apuesto galán. Era una mujer madura, con una buena reputación y con una escuela de señoritas que gozaba de la merecida fama de ser una institución formal.

Además, era una viuda a la que ningún hombre había tocado en los últimos dieciséis años. Hasta ese día. ¿Por qué todas las lecciones sensatas que enseñaba a sus pupilas se iban al traste cada vez que veía a David Masters?

—¿Le parece bien que llame a la puerta, señora? —preguntó Terence.

—Sí, adelante.

Tan pronto como Terence anunció el nombre de Charlotte al mayordomo, ella subió los peldaños que conducían hasta la puerta principal con la espalda bien erguida, con la determinación de no derretirse delante de ese bribón. La mera idea le parecía absurda.

Tras entrar en la casa, sin embargo, le flaqueó la confianza. Mientras el mayordomo se alejaba para anunciar su llegada, uno de los lacayos empezó a mirarla con disimulo. Sin lugar a dudas, su llegada a esas horas para disfrutar de aquella reducida cena familiar daría mucho que hablar entre los criados.

Afortunadamente, Amelia eligió ese momento para aparecer en el vestíbulo y saludarla efusivamente con besos y abrazos.

—¡Señora Harris, está estupenda! —exclamó Amelia mientras retrocedía un par de pasos para admirar a Charlotte—. ¡Parece que los años no pasen para usted!

—Tú también estás espectacular. —Encantada de ver a su amiga de nuevo, Charlotte la examinó de arriba abajo, desde su elegante peinado hasta el remate del impresionante vestido largo de seda color verde oscuro—. Nadie diría que has dado a luz dos veces, ¡y encima, en un país lejano!

—Sí, qué sorpresa que una mujer pueda tener hijos fuera de los confines de vuestra amada Inglaterra, ¿verdad? —las interrumpió el comandante Winter con sequedad, mientras se colocaba al lado de su esposa.

—¡Oh! ¡No empecemos otra vez! —lo amonestó Amelia con una carcajada. Luego se inclinó hacia Charlotte—. Todavía cree que los ingleses nos creemos superiores a todo el mundo.

El oficial americano deslizó el brazo por la cintura de su esposa y la miró con unos ojos profundamente enamorados.

—Supongo que algunos ingleses tenéis motivos para sentiros superiores, pero el resto…

—¿Y en qué categoría me incluye a mí, señor? —preguntó Charlotte.

—En la categoría superior, por supuesto. —Sonriendo afablemente, le tendió la mano—. Estoy encantado de volver a verla, señora. Espero que me haya perdonado por llevarme a su pupila ejemplar, hace unos años.

—Y si aún no le he perdonado su grave falta, ¿qué piensa hacer al respecto? —bromeó ella mientras le tendía la mano.

—Convencer a mi esposa para que ablande su corazón. Se le da muy bien ese trabajo, se lo aseguro.

—Lo sé —convino Charlotte. Era obvio que Amelia había logrado ablandar al comandante Winter; podía apreciar un enorme cambio desde la última vez que había visto al oficial. A pesar de sus comentarios acerca de los ingleses, parecía mucho más contento, más relajado.

¡Qué curioso, ver cómo el amor era capaz de cambiar a una persona!

Justo en el momento en que Charlotte empezaba a notar cierta envidia, otra voz se unió a la conversación:

—¿Pero qué pasa aquí? ¿Por qué os habéis quedado en el vestíbulo, cuando todo el mundo os está esperando arriba? —Giles Masters acababa de hacer acto de presencia, con la misma cara de pillo de siempre.

Con una carcajada, Amelia se colgó del brazo de Charlotte y ambas encabezaron la comitiva entre risas y una charla distendida.

Cuando entraron en la sala de música, Charlotte volvió a sentirse incómoda. Todos los congregados eran parientes de David. Además de su hermano y del comandante Winter, también estaban presentes sus dos hermanas y sus respectivos esposos.

Y por supuesto, en el centro se hallaba la madre de David. Dado que el tiempo de luto estipulado por la muerte de Sarah para el resto de la familia ya se había acabado, y ahora solo quedaban David y lady Kirkwood parcialmente de luto, la dama iba vestida con un elegante vestido largo de seda gris y un echarpe de gasa negra ribeteada por una fina hilera de cuentas negras, y un impresionante collar negro azabache. Era evidente que lady Kirkwood no pensaba que algo tan irrisorio como la muerte de su nuera fuera motivo para no poder lucir su extraordinario vestuario.

Y también era evidente que no estaba dispuesta a recibir con los brazos abiertos a la mujer que una vez le había hecho tanto daño a su hijo. Charlotte no la culpaba, e intentó no ofenderse con el saludo frío y seco que le dedicó la vizcondesa, inclinando solo levemente la cabeza.

Entonces Charlotte vio a David, en un rincón de la estancia, y todo lo que la rodeaba y todos los allí presentes desaparecieron de su vista. No oyó ni una sola palabra de los amenos comentarios de Amelia, ni tampoco vio que Giles cruzaba la sala con la intención de hablar con una de sus hermanas. Únicamente tenía ojos para David. Y cuando él se giró para mirarla, a ella se le cortó la respiración.

David la examinó con un gran descaro desde la otra punta de la sala, solazándose en cada centímetro de su vestido de fiesta. A Charlotte le había costado mucho elegirlo. Su vestido favorito de color rubí le había parecido excesivamente despampanante para asistir a una cena con una familia que todavía guardaba luto, y su vestido amarillo le había parecido demasiado animado. Al final había elegido un traje largo de color azul oscuro, ya que era el más apagado.

Lamentablemente, también era el más provocativo que tenía, un hecho que a David no le pasó por alto, ya que la desnudó con los ojos. El muy pícaro detuvo la vista adrede en sus pechos y en el triángulo que formaban sus caderas y sus muslos, recordándole que solo unas horas antes, ese mismo día, él tenía la boca y las manos en sus partes más íntimas.

Bajo el asalto de su ardiente mirada, Charlotte notó un intenso calor en la parte inferior del vientre y sus pezones se pusieron erectos. Y cuando David volvió a alzar la vista para mirarla a los ojos, la excitación que iluminaba su cara casi la incitó a saltar a sus brazos.

O a dar media vuelta y salir corriendo.

Entonces él se dirigió hacia ellos, y fue demasiado tarde para huir. Sin prestar atención a la cara de desaprobación de su madre, se acercó con unos pasos tan seductores que consiguieron que a Charlotte se le disparara el pulso. Comparado con el resto de los reunidos, aunque David lucía el requerido brazalete negro e iba ataviado con el traje más sobrio, parecía más animado, más robusto que los otros hombres con sus llamativos trajes azules con botones dorados. Incluso el comandante Winter, con su impetuoso y atractivo porte varonil, no conseguía hacerle sombra a David.

—Has venido —la saludó con una voz ronca cuando se colocó a su lado—. Después de la forma en que te has desembarazado de mí esta mañana, no sabía si vendrías.

—¿Cómo que me he desembarazado de ti? —exclamó ella con una risa forzada para recordarle que no estaban solos—. Eso no es verdad; lo que pasa es que has venido en un momento inoportuno, nada más.

Amelia los observaba con atención.

—¿Has ido hoy a visitar a la señora Harris? —le preguntó a David, con una curiosidad implícita en cada sílaba.

—Teníamos un negocio pendiente respecto a la escuela —respondió él, sin mostrar ni un ápice de preocupación por lo que todos pudieran pensar.

—Lord Kirkwood me ha estado aconsejando acerca de la mejor forma de enfrentarme al señor Pritchard y sus chanchullos —se apresuró a matizar Charlotte; luego miró a Amelia—. Ya sabes, ese tipo horrible que vive en la finca aledaña a la escuela del que te he hablado en mis cartas.

Amelia puso cara pensativa.

—¡Ah, sí! Ya me acuerdo. Pero no recuerdo que me hubiera comentado que lord Kirkwood la estaba ayudando. —La joven se dirigió hacia su esposo—. ¿Y tú, amor mío? ¿Sabías que tu primo estaba ayudando a la señora Harris en una cuestión tan delicada?

—No —contestó el comandante Winter, y luego se mordió el labio inferior—. Pero Kirkwood siempre ha sido un caballero.

Excepto cuando agarraba a Charlotte y la sentaba en su regazo y le magreaba los pechos y le lamía los pezones con su boca lasciva. Aunque probablemente era mejor que Charlotte no alegara esa razón para corregir al comandante Winter.

—Es lo mínimo que puedo hacer —se excusó David con suavidad—. Después de todo, fue ella la que nos unió a mí y a mi difunta esposa.

Aquello era exagerar un poco, ya que lo único que Charlotte había hecho había sido darle consejos a Sarah sobre cómo evitar a los cazafortunas, lo que únicamente sirvió para que la muchacha recalcitrante decidiera casarse con el primero que se le acercó.

Por lo visto, al comandante Winter también le parecía que aquella aseveración era exagerada, ya que miró a su primo con evidente desconcierto.

—Pensé que había sido Amelia quien te había empujado a los brazos de Sarah. —Ignorando la mueca de fastidio de David y la cara de reproche de Amelia, añadió—: ¿No fue Amelia la que te entregó la carta de Sarah, después de que Amelia rechazara convenientemente tus atenciones?

—¡Lucas! —lo reprendió su esposa mientras David fulminaba a su primo con una mirada asesina.

—¿Qué? —dijo el comandante Winter—. ¡Si es verdad!

—Ya, pero no es la clase de comentario pertinente en un momento como este. De verdad, a veces creo que te han educado en una granja entre caballos y vacas.

—De todos modos —intervino Charlotte un poco sofocada—, estoy segura de que ya me lo habías comentado alguna vez, Amelia.

Aunque ambas sabían que no era cierto. Y la noticia le había provocado a Charlotte un gran impacto. ¿David había pretendido a Amelia? ¿Había… había estado enamorado de ella? ¿Cómo era posible que Charlotte no se hubiera enterado?

—Lucas, cariño, ¿qué tal si tú y lord Kirkwood vais a buscarnos una copa de vino? —Se apresuró a sugerir Amelia—. Estoy segura de que la señora Harris tiene sed, después del largo trayecto desde Richmond.

—Por supuesto —repuso el comandante Winter, que sabía cuándo estorbaba. A pesar de que David miró primero a Charlotte y luego a Amelia con cierta incomodidad, se alejó detrás de su primo.

Tan pronto como se hubieron retirado, Amelia preguntó a su antigua maestra:

—¿Se encuentra bien?

¿Por qué la gente siempre le preguntaba lo mismo?

—Claro que me encuentro bien. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Es que se ha puesto lívida, como si hubiera visto un fantasma. —Amelia entrecerró los ojos—. ¿Acaso mantiene alguna relación especial con lord Kirkwood?

—No sé qué te impulsa a pensar eso —contestó rápidamente Charlotte, con el corazón desbocado.

—Quizá porque él la mira del mismo modo como a mí me mira Lucas… O quizá porque se ha quedado tan blanca como una hoja de papel cuando el botarate de mi marido ha mencionado que lord Kirkwood mostró cierto interés por mí hace años.

—Oh, bobadas. No me importa, en absoluto.

—Entonces, ¿por qué está tan tensa y nerviosa?

—¿A qué te refieres?

Amelia miró con ojos insistentes hacia las manos de Charlotte, que aferraban el bolsito con crispación, estrujándolo con tanta fuerza como si pretendiera despedazarlo. Charlotte esbozó una mueca de fastidio, y se reprendió a sí misma por no saberse contener.

—Le aseguro que la proposición de lord Kirkwood no tuvo ni una pizca de romanticismo —comentó Amelia—. Me dijo que formaríamos una pareja muy conveniente, y que me encontraba muy simpática. Ni una sola palabra de amor, ni siquiera ni un intento de besarme. Yo sabía que él lo hacía porque necesitaba mi fortuna. ¿Por qué cree que lo rechacé antes de que incluso pudiera pedirles a mis padres su consentimiento para festejar conmigo?

Charlotte notó una grata sensación de alivio en el pecho.

—Te aseguro que no me importa lo que pasó o dejó de pasar entre tú y lord Kirkwood.

¡Qué mentira más flagrante! De repente, Charlotte era consciente de que David había tenido muchas experiencias durante aquellos dieciocho años, que había un montón de cosas que no sabía de él. Desde luego, el jovencito bromista y extrovertido que ella había conocido en su juventud se había convertido en un hombre de una intensidad tan fiera que a veces la asustaba.

¿Qué lo había hecho cambiar tanto? ¿Su infortunado matrimonio de conveniencia? ¿El suicidio de su padre? ¿La humillación a la que ella lo había sometido? ¿O quizá las tres cosas juntas?

Porque debajo de aquella expresión ponderada que David mostraba al mundo, se escondía un hombre atormentado. Era evidente que ocultaba secretos, a ella y a todo el mundo, y Charlotte no acertaba a comprender de qué se trataba.

—Pues a mí me parece más que evidente que se siente atraída por lord Kirkwood —continuó Amelia—, y si él está enamorado de usted, también…

—No seas ridícula. Todavía está de luto.

—Bueno, pero no se pasará toda la vida de luto. Seis meses más, y ya estará libre para volverse a casar. Y dado que él todavía no dispone de un heredero…

Charlotte se puso otra vez tensa. No había pensado en esa cuestión. En los dos años que había estado casada con Jimmy, no se había quedado embarazada, a pesar de que habían hecho el amor muchas veces. Al final había llegado a la conclusión de que era estéril, lo que significaba que no podría darle a David el heredero que necesitaba.

La asaltó un profundo desasosiego, que procuró ignorar. No importaba si podía engendrar un hijo o no; la mera idea de considerar casarse con David ya era absolutamente ridícula. Él ni siquiera había mencionado aquella posibilidad, y David podía tener a cualquier mujer que quisiera. ¿Por qué iba a elegir a una que ya se estaba haciendo demasiado mayor para tener hijos? ¿A una que lo había humillado públicamente?

—Y hablando de hijos —apuntó Charlotte, desesperada por cambiar de tema y dejar de hablar de David y ella—, ¿cómo están tus princesitas?

La orgullosa mamá se mostró más que feliz de poder ensalzar todas las virtudes de sus hijas.

Justo cuando estaban hablando de qué día Charlotte iba a ver a las pequeñas, regresaron los caballeros con las manos vacías. Los criados ya habían retirado el vino, dado que iban a servir la cena de inmediato.

David soltó la excusa de que quería enseñarle a Charlotte un nuevo cuadro que acababa de adquirir, y se la llevó más bien a la fuerza hasta el pasillo. Cuando se quedaron solos, bramó:

—Te has desembarazado de mí tan descaradamente esta mañana que no he tenido la oportunidad de…

—¡No me he desembarazado de ti! —protestó ella, intentando seguirle el paso acelerado, ya que él la arrastraba por el pasillo hacia una serie de cuadros colgados en la pared. Cuando llegaron hasta el primero y él se detuvo en seco y la miró a la cara, ella añadió:

—Tenía que entrevistar a las candidatas, y no sabía que iba a tardar más de lo esperado.

—Ya —espetó él con sequedad.

Charlotte alzó la barbilla.

—Si no puedes aceptar que tengo responsabilidades…

—Lo acepto perfectamente —terció David en voz baja—, pero lo que no puedo aceptar es tu predisposición a dejar que tu preciada escuela se hunda por culpa de tu negligencia.

—¿Negligencia? ¡Cómo te atreves!

—El legado de Sarah es tu única salida para salvar la escuela. Si hoy no hubieras enviado a Terence a darme esa excusa, te habría contado lo que le he sonsacado a Pritchard sobre su potencial comprador, cuando lo he encontrado cerca del huerto de la escuela.

A Charlotte se le aceleró el pulso.

—¿Has… has hablado con el señor Pritchard?

—Así es. Y me ha dicho que la comunidad de Richmond ha aceptado ya conceder una licencia al señor Watson para abrir un hipódromo. Ahora, lo único que queda pendiente es que él y Pritchard lleguen a un acuerdo respecto al precio. Pritchard espera cerrar el trato muy pronto. —David le lanzó una mirada sombría—. No puedes tener un hipódromo junto a tu escuela, Charlotte.

—Desde luego que no.

—Así que lo mejor será que accedas a cambiar su ubicación.

Ella lo miró con ojos encendidos.

—No hasta que reciba noticias de mi primo.

—¡Maldita sea, Charlotte! ¡Tu primo no puede hacer nada respecto a Pritchard!

—¡Tú no lo sabes!

—Si pudiera hacerlo, ¿no crees que ya lo habría hecho a estas alturas?

Ella tragó saliva. El abandono por parte del primo Michael había sido la estocada más cruel que había recibido en su vida.

—Lo intentó. Cuando el señor Montalvo parecía dispuesto a abrir un parque de atracciones, él intervino a nuestro favor.

—Y por lo que he oído, la historia solo acabó cuando una de tus alumnas se fugó con Montalvo y causó otro escándalo que lo único que hizo fue dañar más la reputación de tu escuela. ¡Menuda ayuda!

Su sarcasmo sacó a Charlotte de sus casillas.

—¡Te lo advierto: no te metas en temas que no comprendes, David!

—Te equivocas. Lo entiendo perfectamente —espetó él—. Eres capaz de confiar en un tipo anónimo que te escribe cartas y que, según te ha demostrado, no es más que un pobre miserable, antes que en un hombre que te conoce desde que eras niña y que lo único que quiere es ayudarte de todo corazón.

—¿Por qué iba a creer que te mueve un genuino interés a ayudarme? Después de lo que te hice, no deberías tener ninguna razón para querer ayudarme.

David se colocó muy cerca de ella y bajó la vista hasta su boca.

—Sabes mejor que nadie qué motivos tengo para hacerlo. Y creo que es la misma razón por la que tú has venido esta noche aquí, a pesar de todos tus temores.

No había posibilidad de malinterpretar aquella mirada. De repente, Charlotte notó que le costaba horrores respirar.

—He venido para obtener la lista que me has prometido.

—¡Y un cuerno!

—He venido a ver a Amelia.

Él se inclinó hacia su boca.

—Mentirosa —le susurró.

David masculló una maldición entre dientes al oír el sonido de unos pasos en las escaleras. Se apartó un poco de Charlotte y se giró para mirar el cuadro justo en el momento en que el mayordomo anunciaba que la cena estaba servida.

Mientras los demás se ponían en movimiento, lady Kirkwood llamó a su hijo.

—David, ¿no piensas acompañarme hasta la mesa?

Cuando David dudó, Charlotte lo miró con cara de pánico. ¡Por supuesto que David iba a escoltar a su madre hasta la mesa! Era lo que se esperaba de él. Si no lo hacía, sería una clara señal para el resto de la familia de que había algo más entre ellos.

Sin embargo, durante unos segundos, Charlotte pensó que David iba a desacatar las normas del protocolo. Él la miró con tal frustración que a ella se le aceleró el pulso.

—No lo hagas. —Charlotte pronunció las palabras sin apenas mover los labios.

Lo último que necesitaba era poner a la familia de David en su contra por tentarlo a infringir las normas del luto.

Un músculo se tensó en la mandíbula de David, mientras este miraba a su madre.

—Por supuesto, mamá.

—Y Giles acompañará a la señora Harris.

Giles no dudó en trotar hasta la otra punta del pasillo para colocarse junto a Charlotte.

Antes de avanzar con paso firme hacia su madre, David solo hizo una pausa para murmurar:

—No hemos acabado, carita preciosa.

Las palabras le produjeron a Charlotte un escalofrío mientras ella y Giles esperaban a que los demás descendieran las escaleras.

«No hemos acabado», el mensaje contenía una promesa y una advertencia al mismo tiempo. No estaba segura de qué era lo que la alarmaba más.

—¿Lista? —le preguntó Giles con una encomiable sonrisa, al tiempo que le ofrecía el brazo cuando la última pareja descendió las escaleras delante de ellos.

Por lo menos Giles se mostraba más relajado que la última vez que habían hablado, unos años antes, en una fiesta en la que ambos coincidieron.

Charlotte observó a su acompañante de refilón y constató lo mucho que se parecía a David. No le extrañaba que lo hubiera confundido con él aquella fatídica noche. En la oscuridad, con el mismo tono de pelo y una complexión tan similar, a cualquiera le habría podido pasar lo mismo. Pero… ¡Qué diferente habría sido su vida si no los hubiera confundido!

Cuando llegaron a las escaleras, Giles aminoró el paso para quedar un poco rezagados de los demás.

—Esta noche estás guapísima —murmuró.

Ella se contuvo para no reír.

—Veo que no has cambiado, Giles Masters.

—De vez en cuando no va mal un poco de diversión; la vida de los abogados es sumamente aburrida.

—No sé por qué pero me cuesta creerlo. Nadie destaca en lo que hace si no siente una sincera vocación y pasión por ello, y he oído que eres muy bueno en tu trabajo.

Giles se encogió de hombros ante el cumplido.

—Me he enterado de que mi hermano y tú habéis retomado el contacto.

—Me está ayudando con unas cuestiones referentes a la escuela —alegó ella, sin estar segura de si David le había revelado algo a su hermano respecto al legado.

—¿Os habéis dado otra oportunidad? —inquirió Giles sin rodeos.

Ella pestañeó incómoda.

—Perdón. Eso ha sido de mala educación. Y, además, supongo que no es de mi incumbencia.

—Entonces, ¿por qué preguntas? —Charlotte lo miró con recelo—. ¿Acaso te ha pedido tu madre que me interrogues?

Giles rio.

—Eso es imposible. —El joven cubrió la mano de Charlotte con la suya—. Quizá solo estoy intentando averiguar qué posibilidades tengo contigo.

Ella retiró la mano y sacudió la cabeza efusivamente.

—Olvidas que… sé la fama de bribón que te precede.

Giles suspiró teatralmente.

—Veo que no debería haberte confesado mi pequeño secreto la última vez que nos vimos.

En aquella ocasión, Charlotte descubrió que había sido Giles, y no David, a quien había visto con Molly.

—¿Por qué me lo contaste? —se interesó Charlotte.

La sonrisa burlona se borró de la cara de su acompañante.

—Porque tenía que saber si el hecho de que me hubieras visto con Molly fue en realidad el motivo que destruyó la bonita relación que existía entre David y tú. —Giles escrutó su cara con ávido interés—. ¿Por qué no me contaste que tu intención no era enviar esa carta al diario?

Por lo visto, David le había referido lo que ella le había revelado aquella misma mañana.

—¿Y qué habría ganado con ello? Por entonces, él ya estaba casado. Si le hubieras contado lo de la carta, David quizás habría sentido remordimientos, y no quería que ningún viejo fantasma dañara su unión con Sarah. ¡Bastante daño le había hecho ya en su vida! Pensé que sería más fácil para él que continuara creyendo que yo era una «bruja vengativa».

Llegaron al último peldaño y se dirigieron hacia el comedor, pero Giles la obligó a detenerse en el umbral.

—Pues es obvio que ahora mi hermano no opina lo mismo. —Cuando ella no contestó, él añadió—: ¿Así que volvéis a salir juntos?

Charlotte lo miró a los ojos con determinación.

—Sinceramente, no lo sé.

A veces, la idea de estar nuevamente con David le resultaba tan sugestiva que apenas podía contener la emoción. ¡Cómo le gustaría poder compartir sus obligaciones en la escuela, disponer de alguien, después de tantos años, con quien compartir la dura carga!

Pero eso significaba unirse en matrimonio, y dudaba que él quisiera casarse con ella. Aunque así fuera, David no podría sentir el mismo apego por la escuela. ¿Esperaría que ella tomara la decisión de cerrarla? ¿O de venderla? ¿Esperaría que ella tirara por la borda todo aquello por lo que tanto había luchado, para que se dedicara a ejercer de esposa cariñosa?

Ya había ejercido de esposa cariñosa una vez, y le había salido muy caro. No pensaba volver a caer en la misma trampa. Nunca más.

—Ten cuidado con mi hermano —comentó Giles con suavidad—. La muerte de Sarah lo dejó más apenado que lo que ninguno de nosotros habría podido imaginar, y no me gustaría que…

—No te preocupes —lo atajó ella, procurando contener el nudo de emoción en la garganta—. No tengo ningún deseo de hacerle daño.

—Me preocupa más que él pueda hacerte daño a ti. Hace tiempo que no parece el mismo, y no creo que David sepa qué es lo que quiere.

Charlotte ya se había dado cuenta. Su matrimonio con Sarah lo había cambiado, y una mujer inteligente como ella sabía que más valía andar con cuidado con un hombre que hacía apenas unos meses que había perdido a su esposa.

—No te preocupes por mí. Sé cómo manejar a los hombres.

—Espero que así sea. —De repente, esbozó una sonrisita de niño travieso—. Pensándolo bien, me parece que no me irían nada mal unos cuantos consejos de parte de una mujer como tú.

Charlotte estalló en una sonora carcajada.

—Te lo aseguro, Giles Masters; eres tan incorregible como lo era tu hermano. —Soltó ella con un tono desenfadado—. La única diferencia es que… él ha madurado y, por lo visto, tú sigues siendo un crío.

—Madurar está sobrevalorado. —Contraatacó Giles alegremente—. No me interesa.

Ella todavía estaba riendo alegremente cuando entraron en el comedor y vieron que todos los estaban esperando. Lady Kirkwood la miró con frialdad, y David parecía a punto de explotar de rabia.

Sin lugar a dudas, iba a ser una noche muy larga.

Capítulo trece

David no podía recordar la última vez que se había sentido tan frustrado. Charlotte parecía estar a mil kilómetros de distancia; su madre lo había colocado tan lejos de ella como era posible en la mesa.

Al menos, tampoco estaba cerca del pícaro de su hermano. Charlotte se hallaba sentada entre Amelia y Lucas, entretenida con anécdotas sobre la vida en Marruecos.

Debería estar agradecido a su primo por el desliz de haber comentado que una vez David había mostrado interés por Amelia. De no ser así, ahora no estaría tan seguro de los sentimientos de Charlotte —quien no había podido ocultar su disgusto al enterarse de tal información— respecto a él.

Perfecto. Ya era hora de que ella probara el amargo gusto de los celos que él llevaba varios días soportando.

Cuando finalmente todos abandonaron la mesa, los hombres se encerraron en el estudio para tomar un vino dulce y las mujeres se dirigieron a la sala de música. Afortunadamente, dado que era una celebración familiar, los hombres no tardaron en reunirse con las mujeres después de tomar solo un par de copas. Por desgracia, cuando entraron en la sala de música, una de las hermanas de David propuso que bailaran.

David miró a su hermana con reprobación.

—Dadas las circunstancias, no me parece conveniente.

—Tú no bailes, si no quieres —replicó su hermana con osadía—, pero el resto de nosotros ya no guardamos luto.

—Por supuesto que podéis bailar. —La apoyó su madre, siempre dispuesta a complacer a sus hijas—. David mirará, y yo tocaré el piano.

—Mamá, no me parece conveniente… —empezó a protestar él.

—¡Oh, no seas aguafiestas! —le reprochó su madre mientras se dirigía hacia el piano—. Estamos en familia; nadie se enterará. ¡Ni que hubiéramos organizado un baile de gala!

Para él era lo mismo. En un abrir y cerrar de ojos, todos se pusieron manos a la obra, apartando sillas, recogiendo la alfombra y decidiendo la música. Charlotte era la única que parecía incómoda con aquel trajín, aunque David se fijó en que eso no la frenó a aceptar la invitación de Giles para bailar.

Genial. Ahora tendría que permanecer allí de pie y ver cómo su hermanito bailaba con ella; el mismo hombre que, con su inhabilidad por mantener la polla quieta dentro de los pantalones, había sido el responsable de que Charlotte y David rompieran su compromiso. ¡Maldito canalla!

Mientras la pareja daba vueltas por la improvisada pista de baile, se le ocurrió que, en todos aquellos años, nunca antes había visto bailar a Charlotte. Durante la semana en que los Page estuvieron en Berkshire, no organizaron ningún baile. En las pocas ocasiones en las que David había coincidido con ella en algún evento social desde entonces, ella había estado demasiado ocupada encargándose de sus jóvenes pupilas como para bailar.

¡Qué pena! Porque bailaba espléndidamente. Su gracia en la pista eclipsaba a las demás mujeres. Su flequillo de rizos caobas se agitaba graciosamente con cada paso, y su vestido azul se arremolinaba alrededor de sus caderas confiriéndole un aspecto de una bella flor flotando en la brisa.

Una bella flor que su hermano parecía dispuesto a poseer. Con cada nuevo giro, Giles lanzaba miradas furtivas hacia su provocativo escote.

David apretó los puños en la espalda para controlar sus instintos de abalanzarse sobre ellos y separar bruscamente a Charlotte de su hermano. ¡Ya se encargaría de Giles más tarde, ya! De momento, lo mejor era contentarse con imaginar lo feliz que sería si pudiera ocupar el lugar de su hermano, con las manos apoyadas en la fina cintura de Charlotte, sonriendo mientras se perdía en aquellos brillantes ojos… haciéndola reír del mismo modo que ahora lo estaba haciendo Giles.

Ella y Giles acababan de finalizar su última vuelta y la música del piano tocaba ya a su fin cuando una conmoción en el vestíbulo atrajo la atención de todos los presentes.

—¡No pienso esperar, maldita sea! —gritó una voz que David reconoció de inmediato—. ¡Quiero saber qué diablos pasa aquí!

David solo tuvo unos instantes para recomponer la compostura antes de que un desaliñado joven irrumpiera en la estancia, con la cara inflamada de rabia. Todo el mundo en la sala se quedó petrificado, excepto Winter, que le cuchicheaba algo a su esposa al oído, probablemente intentando determinar quién era el desconocido.

El resto de ellos lo sabía perfectamente. Era Richard Linley, el hermano de Sarah. Y era evidente que estaba borracho.

Maldición.

—Buenas noches, Richard. —David avanzó con paso firme para saludar a su cuñado—. ¿Qué te trae por aquí esta noche?

—¡No puedo creerlo! —gritó Richard, totalmente fuera de sí, como solía estarlo siempre que bebía más de la cuenta—. Así que una fiestecilla, ¿eh?

Lady Kirkwood se levantó de la banqueta delante del piano.

—No, querido, una fiesta no; solo se trata de una reunión familiar.

—¿Con baile incluido? —Sin apenas tenerse en pie, fulminó a David con una mirada acusadora—. ¿Y por qué no bailas sobre su tumba?

A David lo abordó un intenso sentimiento de culpa.

—No seas ridículo, Richard —protestó lady Kirkwood—. Solo estábamos…

—Cállate, mamá. —David le ordenó a su madre. Agarró al joven borracho por el brazo y lo obligó a enfilar hacia la puerta—. ¿Qué tal si continuamos con esta conversación en otra parte?

—Perfecto. Ya veo que no quieres que monte ninguna escenita delante de tus amigos, ¿eh? Ella siempre se quejaba de que lo único que te importaba eran las apariencias.

A David se le acabó la paciencia, al oír la acusación favorita de su difunta esposa en boca de su cuñado. No intentó negarlo, pero arrastró a Richard con más brusquedad hacia el vestíbulo.

El joven forcejeó con aire beligerante para zafarse de aquella garra.

—¡Nunca te importó lo más mínimo mi hermana! ¿Verdad?

—¿Y a ti sí? —espetó David—. ¿Animándola para que jugara a las cartas contigo y con tus amigotes, presentándole a usureros? Solo te faltó entregarle el cuchillo con el que se quitó la vida.

Richard palideció, y David se maldijo a sí mismo por dejarse provocar por ese insensato joven borracho y acusarlo con una desmedida crueldad.

David bajó la voz.

—Perdóname, Richard. He perdido los nervios. De nada servirá que nos acusemos mutuamente. Ella está muerta, y no hay nada que podamos hacer para remediarlo.

Cuando Richard se alisó la ropa y clavó la vista en el suelo, David se relajó un poco. Sabía que cuando su cuñado se desahogaba de su incontenible rabia, era un tipo con el que normalmente se podía razonar. Sobre todo si se le pasaban los efectos del alcohol.

—Y ahora dime, ¿por qué has venido? No sueles venir a verme, y menos por la noche.

Richard miró con nerviosismo hacia atrás, donde varios miembros de la familia asomaban la cabeza para ver qué sucedía, y dijo:

—¿Podemos hablar en algún sitio en privado?

—Por supuesto. —David ordenó a un criado que les llevara café al estudio y después acompañó a su cuñado hasta allí. Tenía el presentimiento de que sabía de qué tema quería hablar Richard, y necesitaba que su cuñado estuviera sobrio para hacerlo.

Tan pronto como entraron, Richard se desplomó en una silla y hundió la cabeza entre las manos. Al ver aquel gesto de desesperación, David recordó lo joven que era.

A sus veintitrés años, Richard era el hermano mayor de Sarah y el heredero de la inmensa fortuna de su padre, un rico banquero. Cuando David lo conoció, el muchacho llevaba una vida de malos hábitos propia de un joven rico rebelde —bebía, jugaba y salía con pelanduscas—. Pero cuando alcanzó la mayoría de edad, pareció que empezaba a madurar. Entonces murió Sarah, y ahora volvía a llevarse fatal con su padre.

A pesar de que inicialmente el padre de Sarah, el señor Linley, había pensado que David era un gandul con fama de derrochador, acabó por cambiar de opinión. Después de que David saneara las cuentas de su familia con la ayuda de inversiones acertadas y del dinero de Sarah, el señor Linley empezó a consultarle ciertos aspectos referentes a los negocios. En los últimos años se llevaban tan bien que el banquero comenzó a solicitarle a David consejos personales… sobre cómo lidiar con su hijo rebelde.

David temía que no había sido de gran ayuda. La muerte de Sarah estaba hundiendo al joven en una espiral de la que no parecía saber salir. Richard había sido la única persona en este mundo que se había sabido ganar el afecto de Sarah y, ahora que ella no estaba para mimarlo y malcriarlo, parecía perdido, y ni David ni el señor Linley sabían qué hacer para ayudarlo.

—¿Qué puedo hacer por ti esta noche? —preguntó David, que nunca estaba seguro de si debía adoptar un tono severo o indulgente con el joven. La severidad no había funcionado con Giles, ni tampoco la indulgencia. Algunos hombres tenían que abrirse paso hacia la madurez sin la ayuda de nadie. David sospechaba que Richard era uno de ellos.

Richard alzó la cabeza y se inclinó para coger una taza de café que el criado había traído. La aferró entre ambas manos, y fijó la vista en el líquido oscuro.

—Necesito mil libras. Mi padre se niega a dármelas, y pensaba que…

—Ya hablamos de esta cuestión la semana pasada —lo atajó David con un tono sosegado—. Al principio no me importaba cubrir tus deudas, pero tu padre me ha pedido que no lo haga. Dice que te lo gastas todo en las salas de juegos, y no quiere costearte tus vicios.

Las peticiones de dinero empezaron después de la muerte de Sarah. Antes, Richard nunca le había pedido ni un solo penique. Según el señor Linley, hasta entonces su hijo solo había contraído pequeñas deudas en el juego, pero últimamente parecía dispuesto a seguir los pasos de Sarah. Su comportamiento alarmaba a David tanto como al señor Linley.

Richard bebió el café con manos temblorosas.

—No es para jugar, te lo juro. Es… bueno… Hay una chica que… se ha quedado embarazada, y dice que irá con el cuento a mi padre si no le doy el dinero.

—Así que pretende hacerte chantaje, ¿eh? —dijo David, incapaz de ocultar la desaprobación de su tono.

Las mejillas de Richard adoptaron un intenso color sonrosado mientras depositaba la taza en la mesa.

—¡No puedo permitir que se lo diga a mi padre! ¡Me despellejará vivo!

—Muy bien. Dile a esa chica que venga a verme, y ya me encargaré yo del asunto.

La expresión de pánico en la cara del joven no tenía desperdicio. Era evidente que mentía.

David frunció el ceño.

—Seguramente no me tomarás por tan imbécil como para entregarte mil libras sin más, solo porque me digas que has de dárselas a una chica, ¿verdad?

Richard se puso de pie al instante, con los puños cerrados.

—¡Eres tan malvado como mi padre! Los dos sois tan pomposos y estáis tan seguros de vosotros mismos… ¡Ese dinero ni siquiera es tuyo! ¡Es de Sarah, maldita sea! ¡Y ella seguro que me habría ayudado! ¡Sabes perfectamente que lo habría hecho!

—Pero yo no soy Sarah. Sé que a veces se requiere un poco de mano dura para guiar a un joven descarriado. —La mano firme y dura que su propio padre había utilizado con él—. Ve a tu padre, cuéntale la verdad, prométele que harás todo lo que te pida, y luego cumple tu promesa. Esa es la única salida del pozo sin fondo en el que has caído.

—Quizá no quiera salir de ese pozo —se jactó Richard—. Quizá no quiera acabar como tú ni como él, tan viejos y acomodados y aburridos.

—La elección solo depende de ti. Pero escucha la voz de la experiencia: jugar, salir de putas y beber acabará contigo; tarde o temprano te lamentarás de haber malgastado la vida de ese modo.

Sus palabras cayeron en saco roto, como de costumbre, con Richard.

Tan pronto como el joven abandonó el estudio con paso impetuoso, David se dejó caer pesadamente en la silla detrás de su mesa. ¡Maldición! A veces se sentía viejo y aburrido, pero al menos eso era mejor que sufrir la agonía del remordimiento por los errores cometidos en la juventud.

De acuerdo, en su caso todavía no había conseguido zanjar esos remordimientos, pero se negaba a quedarse con las manos cruzadas mientras veía cómo Richard cometía los mismos errores. Pensaba obligar a ese joven a entrar en razón, aunque para ello tuviera que cerrarle el grifo y no darle ni un céntimo más.

Desde su aventajada posición cerca de la puerta de la sala de música, Charlotte y Giles vieron cómo Richard salía furibundo del estudio, en dirección a las escaleras.

—¡Pobre muchacho! —murmuró ella.

—¿Pobre muchacho? ¡Y una mierda! —bramó Giles. Entonces, al recordar con quién estaba hablando, añadió—: Te ruego disculpes mi vocabulario soez, pero ese chico está desquiciando a David.

—Es normal. El pobre está totalmente hundido por la muerte de su hermana.

Y al encontrar a su familia política en una celebración con baile incluido, aún se había enfurecido más. Charlotte no debería haber accedido a bailar con Giles, pero hacía tanto tiempo que no bailaba… y lady Kirkwood lo había planteado como una diversión tan perfectamente inofensiva…

Esbozó una mueca de tristeza. En el momento en que David se había manifestado en contra del baile, ella debería haberse puesto de su lado.

—¿Crees que tu hermano está bien?

Giles permanecía con la vista fija en la puerta con una expresión distraída.

—¿Giles? —insistió ella.

—¿Qué? —Él giró la cabeza repentinamente y la miró desconcertado—. Lo siento, estaba… No sé dónde estaba. No tienes ni idea de lo mal que lo ha pasado David desde que se casó con esa niñata consentida. Aunque él solo fuera once años mayor que ella, ha ejercido más de padre que de esposo, ya que Sarah carecía de sentido común. Y por lo visto Richard es igual; por eso lo acosa del mismo modo sin piedad. —Se pasó los dedos por el pelo—. Pero supongo que no debería hablar mal de los muertos.

—No tienes que disculparte —lo apaciguó ella, aunque la brusquedad de su tono la había impresionado—. Todos sabemos que… a veces Sarah podía ser una persona extremamente difícil. Cómo me habría gustado haberle podido inculcar un absoluto rechazo hacía ciertas aficiones peligrosas, como por ejemplo jugar a las cartas apostando grandes sumas de dinero.

—Pero el problema de Sarah no era solo su afición por el juego.

Charlotte lo miró fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Ella tenía un lado siniestro, uno que ni siquiera mostraba a David.

Charlotte sintió un desapacible escalofrío en la espalda.

—¿Y a ti te lo mostró?

Él la miró fijamente, con un visible recelo.

—Bueno, ahora ya no importa. Está muerta.

Ella deseaba insistir más en la cuestión acerca del «lado siniestro» de Sarah cuando David apareció en el umbral. Al verlo, se le formó un nudo en la garganta con una mezcla de preocupación y de pena. David exhibía el aspecto de un hombre que acababa de luchar contra mil demonios y había acabado ensartado en uno de sus tridentes por los problemas ocasionados.

Deseaba reconfortarlo, pero aquel no era el lugar más oportuno. En esos momentos, David necesitaba a su familia.

Avanzó hacia él con paso decidido.

—Creo que será mejor que me vaya —murmuró—. No quiero entrometerme en tus asuntos.

—No te estás entrometiendo. —Él miró furtivamente hacia sus hermanas y su madre—. Pero si quieres marcharte, te acompañaré a casa. Dame un momento para que hable con mi madre.

—No es necesario que me acompañes; he venido en mi carruaje.

David la observó con el semblante muy serio.

—Londres es una ciudad peligrosa a estas horas de la noche.

—Igual de peligrosa que siempre. No obstante, estoy acostumbrada a entrar y salir cuando me place. —Al ver que él la miraba con el semblante sombrío, ella añadió en un tono más conciliador—: Terence está conmigo. Además, si me escoltas hasta casa, ¿cómo piensas regresar?

David soltó un suspiro.

—Al menos permíteme que te acompañe hasta la puerta.

—De acuerdo.

La verdad era que tenía ganas de hablar con él en privado, para asegurarse de que estaba bien.

Charlotte dedicó varios minutos a despedirse de la anfitriona y de sus amigos. Después de que ella conviniera con los Winter un día para que Amelia pasara por la escuela con sus hijas, se acercó de nuevo a David.

Dada la forma en que la apremió a bajar las escaleras, Charlotte tuvo la impresión de que él tenía muchas ganas de deshacerse de ella. Pero cuando alcanzaron el último peldaño, se dio cuenta de que la impaciencia de David se debía a otros motivos. Antes de que pudieran encaminarse hacia la entrada o atraer la atención del lacayo que estaba de pie al final del pasillo, David la empujó hacia la biblioteca. Luego cerró la puerta tras él y la estrechó entre sus brazos apasionadamente.

—David…

—No digas nada, por favor —murmuró—. Ahora no. Déjame disfrutar de estos preciosos instantes.

Entonces la besó con tanta fiereza que Charlotte pensó que iba a desfallecer. ¡Cielos! ¡Qué cosas tan maravillosas sabía hacer David con la boca! Su ternura y desfachatez a la vez, así como su palmario deseo, consiguieron que ella se derritiera al instante.

Cuando por fin él se apartó, Charlotte dejó caer su bolsito, agarró a David por las solapas y lo atrajo de nuevo hacia ella. No estaba lista para dar por concluida aquella romántica sesión.

Aquello fue todo el estímulo que David necesitó. Soltó un voluptuoso jadeo gutural y la acorraló contra la puerta mientras la devoraba con su boca a la vez que pegaba su cuerpo al de ella y realizaba unos movimientos muy íntimos. Charlotte notó su miembro viril erecto, ejerciendo presión insistentemente contra su vientre. Las manos de David se deslizaban arriba y abajo por sus caderas y hacia sus pechos.

Pero cuando él le cubrió los pechos con ambas manos, ella lo apartó.

—No, aquí no —dijo con suavidad.

La cara de David adoptó un peligroso tono encendido. ¡Dios mío! ¡Por la forma en que lo había dicho, se podía interpretar que no quería hacerlo en la biblioteca pero sí en cualquier otro sitio!

Y era verdad. Lo deseaba. Siempre lo había deseado. ¿Acaso sería tan terrible tener una leve aventura amorosa con él? Charlotte era una mujer hecha y derecha; podía hacer lo que quería, sin tener que rendir cuentas a nadie. Y él ya no estaba casado.

David inclinó la cabeza hacia su mejilla y luego deslizó la boca abierta a lo largo de su mandíbula hacia la oreja.

—¿Entonces, dónde? —murmuró—. ¿Cuándo?

Charlotte apenas podía pensar, mientras él le manoseaba los pechos, le frotaba los pezones por encima de la tela.

—Deberíamos esperar hasta que ya no estés de luto.

—¡No, maldita sea! —le lamió el lóbulo de la oreja y luego se lo mordisqueó—. No lo soportaré. Ni tú tampoco.

Ella sabía que David tenía razón.

—Bueno… pues… entonces, tendremos que ser discretos.

—Discretos, sí. —Él resopló satisfecho junto a su oreja.

David pegó más su erección a los muslos de Charlotte y siguió moviéndose voluptuosamente, y ella se excitó aún más. Sí, deseaba acostarse con él; su mente rodaba vertiginosamente, como un remolino, y su cuerpo reaccionaba al tacto excitándose aún más.

—Lo único que sé es que no puede ser aquí.

—De acuerdo. —Sin embargo, él le agarró la pierna y se la levantó, y acto seguido la embistió, imitando el acto que deseaba realizar—. Aquí no.

Charlotte debía de haber perdido el juicio, tanto por considerar la posibilidad de acostarse con él, como por el hecho de permitir que él la estuviera tocando con tanta impudicia en aquellos precisos instantes. ¡Podrían pillarlos de un momento a otro!

—Será mejor que paremos.

—Sí. —Pero él intentó volver a besarla en la boca.

Esta vez, Charlotte lo apartó con brusquedad. La intensidad de la mirada de David la abrasaba sin remedio, como si hubiera encendido una imperecedera chispa de deseo en su pecho.

—Aquí no. —Volvió a repetir ella con firmeza—. Ni tampoco esta noche. —Quería escapar de él, para poder pensar con sensatez, antes de cometer un error del que después tuviera que arrepentirse—. He de irme. Ya hablaremos otro día, ¿de acuerdo?

—Mañana. —Los ojos de David relucían con la luz de las llamas en la chimenea—. Hablaremos mañana, cuando pase a buscarte para ir a ver algunas de esas propiedades.

—¿Propiedades? —repitió ella, desconcertada.

—Propiedades, sí. Las que tienes que inspeccionar para decidir dónde construirás la nueva escuela, ¿recuerdas? Para que no tengas que soportar un hipódromo justo al lado.

—¡Ah, sí! —Se había olvidado por completo de esa cuestión. En esos momentos, apenas podía pensar.

Con un enorme esfuerzo, Charlotte intentó recuperar el aliento mientras se inclinaba para recoger su bolsito. Entonces se acordó de algo más.

—¿No le dijiste a Terence que ibas a darme una lista con varias propiedades esta noche para que la estudiara?

—Por supuesto. —David hundió la mano en su bolsillo y sacó una hoja de papel doblada, pero, cuando ella mostró su intención de querer cogerla, él la agarró por la muñeca—. Pero antes prométeme que no irás a verlas sin mí.

—¿Por qué?

—Porque es peligroso que una mujer haga esa clase de transacciones. Algunos vendedores no tienen escrúpulos, y algunas de las propiedades vacantes podrían estar ocupadas por vagabundos…

—Olvidas que cuento con Terence.

David la miró con el ceño fruncido al tiempo que le estrujaba la muñeca con más fuerza.

—No pienso darte esta lista a menos que me lo prometas.

—¡Oh, de acuerdo! ¡Te lo prometo! —Cuando él soltó la lista, ella se la guardó en su bolsito y abrió la puerta para echar un vistazo al pasillo. Afortunadamente, los lacayos de David estaban enzarzados en una acalorada discusión, por lo que no prestaron atención a las dos figuras que se deslizaban furtivamente hasta la escalera, como si acabaran de descender por ella.

Mientras esperaba a que le prepararan el carruaje, Charlotte apenas habló con David, pero era dolorosamente consciente del magnetismo y del calor que irradiaba aquel cuerpo tan varonil, un cuerpo que podía ser suyo cuando ella quisiera. Aquella imagen le parecía estimulante y aterradora a la vez. ¡Por todos los santos! ¿Desde cuándo se había vuelto tan descocada?

En ese momento, vio al mismo lacayo que la había atendido al llegar. ¡Qué criado más descarado y maleducado! Estaba observando a su señor con una absoluta desfachatez, como provocándolo.

David no pareció darse cuenta, ya que, cuando llegó el carruaje, la acompañó hasta el exterior y bajó los peldaños con ella, como si fuera su deber.

Y quizá lo era. Pero solo porque así lo había decidido él.

—Al final no has contestado a la pregunta que te he hecho esta mañana —comentó ella mientras se acercaba su carruaje.

—¿Qué pregunta?

—¿Por qué decidiste entregarme el legado de Sarah, cuando podrías haberlo ocultado sin ningún problema? Treinta mil libras es mucho dinero. Nadie se habría enterado, si hubieras optado por no revelar esa información, así que ¿por qué lo has hecho?

Él la miró fijamente, con ojos ardientes.

—Ya sabes la respuesta, carita preciosa.

Charlotte notó un intenso calor en las mejillas, y le temblaron las rodillas. David deslizó el brazo por su cintura para confirmarle sus intenciones, y mantuvo el gesto posesivo el tiempo suficiente hasta dejarla sin aliento.

Cuando llegó el carruaje, Charlotte estuvo tentada de invitarlo a su casa y a olvidarse de toda precaución, pero entonces vio el gesto impasible de Terence mientras bajaba el estribo para que ella pudiera subir, y descartó la idea.

Mientras Terence se acomodaba en la parte trasera del carruaje, David le ofreció la mano para ayudarla a subir.

—Tú tampoco has contestado a la pregunta que te he hecho esta mañana.

—¿Qué pregunta? —se interesó Charlotte, al tiempo que se acomodaba en el asiento.

Él se inclinó hacia la puerta abierta, con la mandíbula totalmente rígida.

—¿Hasta qué punto sois amigos Godwin y tú?

Ella rio. Sabía que no era correcto, pero se sentía entusiasmada al ver que David se comportaba como un amante celoso. ¿Debía decirle la verdad? ¿O atormentarlo un poco?

Al final optó por decirle la verdad:

—Digamos que no es un amigo tan íntimo como tú, ni mucho menos.

La tensión se desvaneció de sus rasgos viriles.

—Perfecto. —Él devoró su cuerpo con unos ojos tan hambrientos que ella se estremeció de excitación—. Porque mi intención es intimar aún más contigo.

A pesar de que era una reacción poco sensata, Charlotte se sintió encantada.

—Buenas noches, David —se despidió con voz sedosa, solazándose en la frustrada mirada hambrienta dibujada en la cara de aquel seductor nato, una cara que reflejaba sus propios sentimientos.

—Hasta mañana, carita preciosa. —Acto seguido, cerró la puerta y le ordenó al cochero—: ¡En marcha!

Mientras el carruaje se alejaba, ni Charlotte ni David se fijaron en Richard Linley, quien, oculto entre las sombras de las escaleras que conducían al sótano, había sido testigo de toda la escena.

Y no parecía contento, en absoluto. Su rostro era un mapa de rabia incontenible.

Capítulo catorce

David pasó aquella larga noche soñando con Charlotte, desnuda en su cama, con su piel de porcelana y sus incontenibles rubores, mientras él y ella hacían las cosas más eróticas y lascivas que uno pudiera imaginar. Se despertó totalmente excitado y agitado, y enseguida su mano empezó a hacer lo que el cuerpo le pedía.

Después de desahogarse, permaneció tumbado, con la mirada fija en el techo, deseando que su corazón recobrara su ritmo normal.

¿Qué diantre le pasaba? ¿Por qué se hallaba en la misma situación que dieciocho años antes, tan obsesionado por Charlotte como siempre?

Creía que al casarse con Sarah se olvidaría de ella. Con la firme determinación de empezar de cero en su nueva vida de casado, había descartado el sueño de hacer suya a Charlotte. E incluso mucho después de que la esperanza de gozar de un matrimonio decente con Sarah se hubiera esfumado, había conseguido hallar cierta estabilidad y felicidad con sus amigos, diseñando edificios e invirtiendo en diversos negocios.

Llegó a convencerse de que había superado su fijación enfermiza por Charlotte, que se carteaba con ella como un amigo totalmente desinteresado que había sido capaz de transformar un deseo apasionado de juventud en un mero afecto cálido.

¡Qué iluso! Su deseo ardía con tanta fuerza como el primer día. Y a juzgar por lo que ella había hecho y había dicho la noche previa, también ardía en deseos por él. David le había concedido numerosas oportunidades para protestar, pero ella solo había hablado de actuar de forma discreta.

David se incorporó de la cama de un salto. Mientras ella se mostrara dispuesta a aceptar su compañía, él se avendría a actuar con discreción.

Se vistió sin perder ni un segundo y partió hacia los confines de Londres. Quería realizar dos paradas antes de llegar a Richmond para llevar a Charlotte a visitar aquellas propiedades. Afortunadamente, el día soleado invitaba a ir en faetón; eso quería decir que el lacayo boxeador tendría que quedarse en casa, ya que en el pequeño carruaje no quedaba espacio para nadie más que él, ella y el cochero. ¡Por lo menos tendrían la oportunidad de estar solos!

Llegó a la escuela a media mañana, y encontró a Terence que salía disparado por la puerta principal, a través de la que se filtraba la inequívoca voz de Charlotte, que hablaba con alguien en un inequívoco tono sulfurado.

—¿Qué sucede? —inquirió David al topar con el lacayo a medio camino en las escaleras, frente a la puerta principal.

—La señora Harris ha abordado al señor Watson mientras este paseaba por los jardines de Rockhurst, y él le ha soltado unas cosas terribles sobre la venta de la propiedad aledaña. Ahora mismo me dirijo al despacho del abogado para ver si el primo Michael ha contestado la carta de mi señora.

¿Ella había hablado con el comprador potencial de Pritchard? ¡Maldita fuera esa fémina tan intrépida! ¡Lo último que le faltaba era que ella se entrometiera en la situación, ya de por sí delicada! David no estaba seguro de lo que Watson sabía respecto al pacto existente entre él y Pritchard, ni de lo que ese miserable le había podido contar a Charlotte.

—La señora está muy enojada, señor —prosiguió Terence—. Me parece que no es el momento más oportuno para visitarla.

—Procuraré ir con pies de plomo. —Al menos hasta que consiguiera quedarse a solas con ella para interrogarla.

David reanudó su ascenso por las escaleras. Podía oír a Charlotte gritando airadamente en el vestíbulo.

—¡Alguien debería envenenar a esa sabandija! ¿Cómo se atreve a hablarme de ese modo? ¡Es tan pérfido como el señor Pritchard, de eso no me cabe la menor duda!

David entró en el vestíbulo, pero ella estaba tan furiosa que ni se percató de su presencia.

En aquel estado de rabia desbordada, Charlotte ofrecía un aspecto curioso: con sus rizos bailando frenéticamente debajo del sombrerito y agitando las manos enguantadas con crispación.

—¿Y qué ha querido decir con esas indirectas acerca del primo Michael? —espetó furibunda.

David sintió un desapacible escalofrío en la espalda, y entonces el mayordomo se fijó en él.

—Señora —pronunció en voz baja.

Pero Charlotte no le prestó atención.

—¡Esa alimaña hablaba como si esperara hacer negocios con mi primo en el futuro!

—¡Señora, tiene visita! —La interrumpió el mayordomo.

El comentario la paralizó. Cuando se dio la vuelta expeditivamente y encontró a David plantado junto a la puerta, se le desencajó la boca y exclamó:

—¡David!

—Buenos días, Charlotte —la saludó él con mucho tacto—. ¿Vengo en un mal momento?

—No… Yo… me alegro de verte.

Por el modo en que se le habían suavizado las facciones, no parecía que Charlotte hubiera averiguado la verdad.

Gracias a Dios. Porque al verla embutida en aquel vestido rojo, a David se le aceleró el pulso. Llevaba el escote rematado graciosamente por un fino cordoncillo, y se preguntó cuánto tardaría en desatarlo… con los dientes.

¡Maldición! ¡Tenía que dejar de pensar en desnudarla! ¡En esos momentos había otros temas más importantes por resolver!

—¿Estás lista para ir a ver esas propiedades?

Con un visible nerviosismo, ella miró hacia la puerta, donde aguardaba el faetón de David.

—¿Ahora?

—Habíamos quedado que iríamos esta mañana, ¿recuerdas? Y dado que hace un día espléndido, he pensado que podríamos aprovechar el paseo. —David le ofreció el brazo—. ¿Vamos?

—¡Pero si ni siquiera he tenido tiempo de echar un vistazo a la lista!

—No hay excusa, Charlotte. —David bajó la voz—. Además, así tendremos la oportunidad de acabar la… charla que iniciamos anoche en la biblioteca.

Ella se puso colorada. A David se le aceleró el pulso. Pero justo cuando temía haber dicho algo impropio que la hubiera podido incomodar delante del criado, Charlotte irguió más la espalda.

—Perfecto. Dame unos minutos para que pueda pedir a una de las profesoras que se encargue de la escuela mientras estoy ausente.

—Señora, si lo desea, yo puedo pasar el recado —terció el mayordomo con un complacido brillo en los ojos. Al menos David tenía a un criado de su parte.

—Oh, gracias —murmuró Charlotte.

Unos momentos más tarde, estaban listos para partir. Cuando David agarró las riendas del faetón, se dio cuenta de que todavía estaba nervioso. Esperó hasta alcanzar la carretera antes de abordar el tema.

—He oído que has discutido con Watson.

Ella pronunció una palabrota impropia de una dama.

David no pudo contenerse y se echó a reír.

—Veo que tu vocabulario ha cambiado sustancialmente en los últimos años.

—No tiene la menor gracia.

—Pues a mí me parece la mar de divertido. Uno no tiene la oportunidad de oír renegar a una remilgada y educada directora de una escuela de señoritas todos los días.

—¡Te aseguro que si hubieras estado allí cuando hablé con el señor Watson, lo entenderías! —replicó Charlotte de mala gana—. Me temo que he perdido… un poco la paciencia.

—¿Solo un poco?

Ella alzó la barbilla con petulancia.

—De acuerdo, lo admito: ese tipo me ha sulfurado. No me culpes; ese hombre es el diablo en persona.

—¿Qué te ha dicho Watson? —David contuvo la respiración, rezando para que ella confiara en él. Al notar la mirada de Charlotte en su cara, deseó mostrarse menos interesado en la cuestión mientras se concentraba en conducir sus dos caballos casi idénticos por la carretera rural llena de baches.

David supo que ella había decidido confiar en él por la forma en que se apoyó en su brazo y soltó un largo suspiro.

—Me ha confirmado lo que tú me contaste acerca de la licencia. Y cuando he… perdido la paciencia, me ha dicho que el primo Michael no es sincero conmigo.

David sintió que el miedo se apoderaba lentamente de su estómago como un veneno letal.

—¿En qué sentido?

—Según el señor Watson, la propiedad que ahora ocupa mi escuela también está en venta.

Charlotte debía de haber malinterpretado el mensaje. No tenía sentido; Pritchard no podía venderla.

—¿Acaso conoce a tu primo? —inquirió David, preguntándose de nuevo qué era lo que Watson sabía acerca de la situación entre él y Pritchard.

—No me he atrevido a preguntárselo, dados los términos de mi pacto con el primo Michael. Si él se entera de que…

—Lo sé, perderás el derecho a disfrutar de una renta tan baja. Entonces, ¿qué es lo que te ha dicho Watson, exactamente?

—Se ha mostrado muy misterioso. Ha dicho que el dueño de la propiedad que ocupa la escuela piensa sacar beneficio de esa finca muy pronto, y que lo más apropiado para mí sería echar el cierre a la escuela antes de que me encuentre de patitas en la calle.

Ah, eso ya tenía más sentido. David se dijo que en el fondo tenía que estar agradecido a Watson por su sabio consejo.

—Ese tipo tiene razón. Un día tu primo se cansará de subvencionar la escuela.

—Aunque así sea, nunca me pondría de patitas en la calle sin darme la oportunidad de buscar otra alternativa previamente —repuso ella con firmeza—. El señor Watson solo estaba lanzándome amenazas gratuitas para asustarme. No quiere tenerme por vecina, porque sabe que no pararé de quejarme de su hipódromo.

David apretó los dientes.

—¿Estás segura de que esa era su única intención? Tu primo sigue siendo un completo desconocido, igual que los motivos que lo mueven a mostrarse tan generoso contigo. No tienes ni idea de por qué acepta un alquiler tan bajo.

Charlotte agarró su sombrerito cuando el carruaje saltó sobre un bache.

—No lo conoces.

—Ni tú tampoco.

—Sé cómo es.

David se contuvo para no lanzar una maldición en voz alta. Podría llenar un carro entero con todo lo que ella no sabía acerca de «su personalidad».

—No lo entiendes, David. Apenas tenía veintidós años cuando abrí la escuela. Hasta ese momento, solo había sido un sueño, y creía que tendría que trabajar muchos años como maestra antes de poder optar a presentar mi solicitud para ser directora de alguna institución.

Charlotte soltó un suspiro.

—Entonces recibí la carta del primo Michael en la que me decía que le apenaba saber que Jimmy me había dejado en un estado financiero tan deplorable y que por su honor se sentía obligado a enmendar ese error. —Ella fijó los ojos en los campos por los que pasaban—. Sabes mejor que nadie lo poco que merecía esa clase de consideración.

David no soportaba oír aquella confesión.

—Charlotte…

—No, déjame acabar, por favor —dijo, mientras retorcía el bolsito con dedos crispados—. Ahora sé que probablemente no es el primo de mi difunto esposo. Quizá sea uno de los compatriotas de mi marido, que heredó una sustanciosa fortuna, o un hombre rico que me conoce porque eduqué a su hija.

Charlotte irguió más la espalda.

—No me importa quién es. Me ha ayudado a encauzar el pasado, para convertir mis errores en experiencias útiles. Él supo apreciar mi valor, creyó en mí como nadie lo había hecho; sin él, jamás habría podido realizar mi sueño tan joven.

¿Su sueño? ¡Por Dios! ¿Y si no conseguía convencer a Charlotte para que cerrara la escuela, incluso después de casarse con él? ¿Y si para ella se trataba de algo más que una mera fuente de ingresos?

David no había considerado aquella posibilidad.

Pero no era tan iluso como para pensar que ella podría combinar las obligaciones que se derivaban de ser la esposa de un vizconde con las de directora de una escuela de señoritas. Charlotte tendría nuevas responsabilidades, tanto sociales como personales. Seguramente ella se daría cuenta y lo entendería.

—Por consiguiente —prosiguió Charlotte con suavidad—, no toleraré que nadie hable mal de mi primo. Sea quien sea, le debo todo lo que soy.

David notó una gran tensión al oír la clara adoración en su voz. ¡No podía creerlo! ¡Estaba celoso de sí mismo! Y lo peor era saber que el tipo del que estaba celoso no merecía el agradecimiento de Charlotte. Nunca lo había merecido.

«Quizá debería confesarle la verdad…».

Ya, y entonces ella los odiaría a los dos: a él y a Michael. Rompería la relación con él; después de aquella revelación, no habría vuelta atrás.

La única salida era continuar con el plan tal y como lo había ideado.

De repente, como si quisiera dejar claro que no deseaba continuar hablando de su primo, Charlotte cambió de tema:

—¿Adónde vamos?

—A una finca en Hampstead Heath. Y luego a un par en Acton que están junto a la carretera principal, una muy cerca de la otra.

—Esas zonas son muy caras.

—Nunca se sabe. A veces puedes tener una grata sorpresa.

—Pero yo pensaba que… Bueno, dada la pequeña cantidad de dinero de la que dispongo…

—Confía en mí. Ninguna de esas propiedades es excesivamente cara. La ventaja es que ya disponen de una edificación; de ese modo, tendrás la opción de demoler la ya existente y empezar de cero si al final decides edificar o, si prefieres ahorrar dinero, mantener la edificación tal y como está y restaurar únicamente el interior.

—¿El legado de Sarah contempla esa posibilidad? —preguntó ella.

—El legado de Sarah permite cualquier acción, siempre y cuando el edificio acabe llevando su nombre. —Azuzó a los caballos con las riendas—. Aún no he visto las dos primeras propiedades; quizá los edificios no estén en condiciones de soportar una restauración, o quizá no sean lo bastante amplios como para cumplir tus expectativas. Pero después de hoy, tendré una idea más clara de qué es lo que buscas en realidad.

Se acercaban al puente Kew Bridge, que cruzaba el Támesis. De repente, David notó que ella se ponía tensa a su lado. Entonces recordó su aversión al agua.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras aminoraba la marcha.

—Sí. —Charlotte le regaló una sonrisa forzada—. No puedo creer que todavía recuerdes mi absurda… peculiaridad.

—No es absurda. Y generalmente recuerdo cuando una mujer busca cobijo en mis brazos por miedo. No deseo que se vuelva a repetir; al menos, si buscas cobijo entre mis brazos, que no sea por miedo —bromeó.

Ella siguió sonriendo aunque con pocas ganas.

—No es ningún problema. Cruzo este puente cada vez que he de ir a la ciudad, así que ya estoy acostumbrada.

Al ver su palidez, David la miró con escepticismo.

—Pues no tienes aspecto de estar acostumbrada.

—Me recuperaré pronto, de verdad. Pero crúzalo lo más rápido que puedas, por favor.

—De acuerdo. —David le cogió una mano y se la llevó hasta el pliegue de su brazo. Luego azuzó a los caballos—. No permitiré que nada ni nadie te haga daño, ¿verdad que lo sabes?

—Lo sé.

Pero ella se aferró con tanta fuerza mientras cruzaban el río que David pensó que seguramente le dejaría un buen morado de recuerdo en el brazo.

Tan pronto como estuvieron en la otra orilla, Charlotte se relajó, aunque no apartó la mano de su brazo.

—¿Te he dado ya las gracias por acompañarme a ver esas propiedades?

David resopló divertido.

—No, la verdad es que hasta ahora me has tratado como si estuviera fraguando un ataque fulminante contra tu vida.

Charlotte soltó una carcajada.

—¿Cómo quieres que me sienta con la idea de trasladar mi preciada escuela? —Le estrujó el brazo cariñosamente—. Pero mi intención es mantenerme abierta a nuevas ideas, y me alegro de que seas tú quien me acompañe en esta aventura. ¿Lo ves? Puedo ser razonable.

—Ya lo veo. —Lo razonable sería dejar que él se encargara del asunto a partir de ese momento. Pero eso solo lo lograría si la convencía para que se casara con él.

«Cada cosa a su tiempo. Primero acuéstate con ella y, luego, el matrimonio será el siguiente paso más natural».

Y cuando estuvieran casados, seguramente ya no importarían los problemas con la escuela.

Al menos esa era la esperanza de David. Pero cuando llegaron a la primera propiedad y el administrador les enseñó la finca, David se dio cuenta de que convencerla para cambiar la ubicación de la escuela podía resultar una ardua labor. Después de tantos años en aquella exquisita casa señorial de estilo isabelino, Charlotte tenía unas grandes expectativas que no eran realistas, en absoluto.

Antes de entrar en la edificación, Charlotte criticó su reducido tamaño, la mala condición en que se hallaba la explanada principal, y la falta de árboles adecuados.

—Puedes plantar árboles —indicó él.

—Sí, pero tardarán años en crecer tanto como los que hay en la finca que ahora ocupa la escuela.

—¿Y si me dedico a podar esos setos para que parezcan árboles? —espetó David, consciente de que empezaba a perder la paciencia.

—Muy gracioso. Para que te enteres, los árboles son importantes porque aportan sombra.

—Y supongo que unas jóvenes damas que buscan obtener una adecuada educación necesitan disponer de una buena sombra, ¿verdad? Seguro que ahora me dirás que la luz directa del sol les empaña la mente.

Charlotte rio ante la ocurrencia.

—La cuestión es que me gustan los árboles.

—De acuerdo. La próxima finca que vamos a ver tiene un montón de árboles.

Así que partieron hacia Acton. Lamentablemente, aunque la segunda finca disponía de un verdadero bosque, también tenía unos jardines con excesiva vegetación y un frío y feo palacete en el que sería necesario invertir muchísimas horas de trabajo para restaurarlo. En su interior, las molduras estaban ajadas, había que pintar todas las paredes, y los techos estaban ennegrecidos por el efecto del humo de las chimeneas y de las velas durante más de medio siglo. Peor aún, la escalinata estaba en una condición deplorable. Aunque con unas buenas dosis de maña y esfuerzo todo quedaría como nuevo.

Pero Charlotte no estaba de acuerdo.

—Es demasiado oscuro —anunció después de que el administrador de la finca les hubiera enseñado todas las estancias—. No tiene suficientes ventanas.

—Ya veo —replicó David con sequedad—. En la primera finca que hemos visto había demasiada luz directa por falta de árboles. En cambio, en esta finca te molesta lo contrario. Quizá te debería explicar el concepto de la luz natural: normalmente el sol ilumina el exterior; por eso tenemos velas en el interior.

Charlotte enarcó una ceja.

—¿Has acabado de burlarte de mí?

—No estoy seguro. ¿Tu intención es continuar quejándote de cosas que son dignas de burla?

—Mi intención es dejarte aquí plantado e ir yo solita a ver la siguiente propiedad, si no te comportas como es debido —lo reprendió.

—No sabes dónde está.

—Entonces tomaré prestado tu faetón y regresaré a casa sola.

—Ya, pero te aseguro que la siguiente propiedad es realmente interesante. No creo que quieras perder la oportunidad de verla.

—¿Por qué?

—Porque tiene un establo que es dos veces más grande que el edificio de la escuela actual.

Charlotte suspiró.

—Ya veo que sabes cómo convencer a una mujer.

David esperaba que así fuera. Pasearse por la campiña inglesa con Charlotte le había despertado la sed. Sí, tenía sed, mucha sed… de ella. Solo la presencia del administrador de la finca lo retenía para no abalanzarse sobre Charlotte y llevarla en volandas hasta el faetón para poder besarla y desatar la lujuria que llevaba más de dos horas conteniendo.

Afortunadamente, en la siguiente propiedad no habría ningún administrador de la finca esperándolos. David sonrió.

—Supongo que no es posible que continuemos mañana, ¿verdad? —sugirió ella mientras él la ayudaba a subir al faetón—. Así podría regresar a la escuela y ver si he recibido carta de mi primo.

No había ninguna carta. David prefería esperar a tener más claro lo que le iba a decir después de las visitas programadas para ese día.

—Te prometo que la siguiente finca te encantará; está justo un poco más arriba, en esta misma carretera. —Se encaramó al asiento del conductor y tomó las riendas—. Además, tengo la impresión de que tu primo ha optado por una táctica de benigna negligencia. Seguramente piensa que, si sigue desatendiendo tus cartas, acabarás por tirar la toalla.

—No quiero oír ni una crítica más sobre mi primo —refunfuñó Charlotte mientras se ponían en marcha—. Hablas como Terence. Él tampoco se fía del primo Michael.

Él la miró fijamente a los ojos.

—Me parece que tus guardaespaldas no se fía de ningún hombre que te guste.

—¿Guardaespaldas? Es un lacayo que acompaña a damas y a señoritas.

—Es posible que lo hayas contratado como tal, pero lo usas como un guardaespaldas.

Charlotte jugueteó con su bolsito otra vez.

—¿Por qué lo dices?

—Ninguna mujer contrata a un boxeador para que ejerza de lacayo. —David volvió a fijar la vista en la carretera—. ¿Sabías que mató a un hombre en el ring?

—Sí.

—¿Y que lo juzgaron por ello?

—Y salió absuelto. Y me alegro, porque, si el boxeo no fuera ilegal, no se habría celebrado ningún juicio. Terence merecía algo mejor, después de cómo machacó a Jim Belcher en el combate de Salisbury.

David la miró boquiabierto.

—No me digas que te gusta el boxeo.

Ella se encogió de hombros.

—Antes solía seguir los combates, cuando Jimmy estaba vivo. Él era un gran aficionado al boxeo, y yo siempre le pedía que me llevara a ver los combates para evitar que él apostara demasiado dinero. No obstante, no miraba. El espectáculo era un poco sangriento, para mi gusto. —Su voz perdió potencia—. Especialmente cuando combatían mujeres.

David tuvo un presentimiento tan doloroso que le provocó un intenso dolor en el pecho.

—¿Tu padre maltrataba a tu madre?

Charlotte lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡Virgen santa! ¡No!

—¿No? —insistió él, sin acabar de creerla.

Ella suspiró.

—No. Pero… estuvo a punto de hacerlo varias veces. Sin embargo, prefería recurrir a unos castigos más… sutiles.

Dado que David sabía que aquel miserable había amenazado a su hija con lo que más la aterraba en el mundo durante muchos años, podía imaginar qué clase de castigos infligía a su esposa.

Continuaron el trayecto en silencio, antes de que Charlotte volviera a hablar.

—De niña, siempre rezaba para que alguien viniera a ayudarnos, especialmente cuando papá le decía cosas crueles a mamá —explicó con suavidad—. Pensaba que si un hombre lograba frenar a papá una sola vez, dejaría de ser cruel, pero, claro, no había nadie que pudiera defendernos.

David deseó nuevamente haber sido ese héroe que ella anhelaba.

—De todos modos —continuó Charlotte—, probablemente eso tampoco habría funcionado; probablemente solo lo habría enfurecido aún más.

Así que cuando fue una mujer hecha y derecha, contrató a un lacayo que podía tumbar a cualquiera a la más mínima orden de su señora. Pero antes…

—¿Por eso te casaste con Harris?

—¿Qué quieres decir?

—¿Te casaste con él para que te protegiera de tu padre, después de que la carta apareciera publicada en la prensa? —Ahora que sabía que ella no había enviado la carta adrede al periódico, pensó que quizá Charlotte había temido que su padre la castigara cruelmente—. Bueno, eso en el supuesto de que tu padre averiguara quién había escrito la carta.

—Oh, lo averiguó —respondió ella con una voz hueca—. Desde el primer momento supo que había sido yo.

David sintió un escalofrío en la espalda.

—Por eso huiste con Harris.

—Sí —admitió Charlotte—. Ese mismo día. Mientras papá se desahogaba con mamá por mi ignominiosa acción, Jimmy vino a mi casa y me encontró sola en el jardín, temblando de miedo por lo que podía pasar a continuación. Me ofreció sacarme de allí. Yo sabía que papá me encerraría en mi cuarto el resto de mis días si no huía, así que hui.

David agarró las riendas como si en ello le fuera la vida. Harris le había pedido matrimonio porque él no lo había hecho. David se había comportado como un verdadero cobarde; se había obcecado tanto en protegerse a sí mismo y su orgullo, en lugar de explorar por qué motivos Charlotte había dejado de ser su adorable amada para convertirse en su peor enemigo de la noche a la mañana…

—Un tipo muy listo, ese Jimmy —comentó con voz ronca. Habían llegado a la siguiente propiedad. David condujo el faetón hasta la explanada que se abría delante del edificio, entonces se giró hacia ella—. Harris supo convencerte justo en el momento en que eras más vulnerable.

—No estoy de acuerdo.

—¿Ah, no? ¿No se benefició de tu dote y de tu herencia?

—Sí, pero no se casó conmigo por ese motivo.

—¿De veras? ¿Así que Harris no es quien te motiva a repetir incansablemente a tus pupilas que eviten a toda costa a los cazafortunas?

—No.

Antes de que él pudiera contestar a aquella sorprendente declaración, Charlotte se apeó del carruaje y enfiló hacia las escaleras situadas delante de la puerta principal.

David le pasó rápidamente las riendas a su cochero y saltó del faetón para seguirla con un desagradable presentimiento.

—Entonces, ¿quién te inspira a dar esa lección?

Charlotte se detuvo en seco en lo alto de las escaleras.

—¿Dónde está el administrador de la finca?

Aquella pregunta lo distrajo unos momentos.

—No hay ningún administrador. El dueño me ha dado la llave. No le apetecía venir hasta aquí solo para enseñar la propiedad; me ha dicho que podemos echar un vistazo por todas partes y quedarnos tanto rato como queramos.

Al entender la implicación del mensaje, Charlotte contuvo el aliento.

—Así que… ¿estamos solos en esta casa?

David abrió la puerta con la llave.

—Exactamente. —Manteniendo la puerta abierta, se enfrentó con una mirada retadora a aquellos ojos sorprendidos—. ¿Qué tal si entramos?

Ella desvió la vista hacia el cochero, que en esos momentos se alejaba con el faetón para dejarlo en los establos, y el pánico empañó sus bellas facciones.

Pero desapareció en un pispás, reemplazado por una sonrisa tentadora.

—¿Por qué no?

David notó que se le desbocaba el corazón. La guio hasta el vestíbulo, luego cerró la puerta a sus espaldas.

Entonces, de repente recordó la conversación que habían dejado pendiente. La acorraló contra la puerta, apoyando las manos en la puerta e inmovilizándola con los brazos junto a sus hombros.

—Todavía no has contestado a mi pregunta, Charlotte. Si Harris no es quien te inspira a prevenir a tus jóvenes pupilas de los cazafortunas, entonces, ¿quién es?

—Lo siento, David —contestó, sin fuerzas para mirarlo a los ojos—, pero eres tú.

Capítulo quince

Charlotte pestañeó varias veces seguidas al ver la rabia que se iba extendiendo por las facciones de David.

—¡Y un cuerno! ¡No te creo! —bramó él.

—Por favor, intenta comprender…

—¡Yo no te cortejé por tu dinero, maldita sea!

—Lo sé —aclaró ella suavemente—; bueno, al menos, ahora lo sé.

David la miraba con un gran desconsuelo. No soportaba verlo así, y mucho menos ahora, que sabía que lo había juzgado indebidamente durante tantos años.

Charlotte escurrió el bulto por debajo de su brazo y se paseó por el suelo de mármol del vestíbulo.

—Pero por entonces yo pensaba que solo habías fingido un interés en mí para obtener mi fortuna. Y lo creí durante muchos años. Y tampoco ayudó el hecho de que te casaras con Sarah por su dinero.

—¡Porque no tenía alternativa! —Ladró mientras la seguía con pasos de gigante.

—Ahora lo sé. Giles me lo aclaró todo.

—Sí, anoche mi hermano me contó que hace unos años coincidió contigo en una fiesta. Creíste en su palabra cuando él te dijo que yo jamás había tenido ninguna aventura con Molly, ¡y en cambio a mí ni me diste la oportunidad de defenderme de tal acusación!

—¿No te parece que ya me he torturado bastante por mi gran error? —Charlotte se detuvo, con el corazón compungido al recordar el efecto que le había causado la revelación de Giles aquella noche—. No basta con haber cometido el grave disparate de escribir la abominable carta y que acabara publicada, encima ahora sé que me equivoqué gravemente desde el principio…

Ahogó un sollozo. David se colocó detrás de ella, la agarró por la cintura y la atrajo hacia sí.

—¿Por qué no fuiste a verme? ¿Por qué no me interrogaste directamente acerca de Molly?

—Porque era joven y estúpida y estaba aterrorizada de mi padre. Pensé que tú y él… que tú se lo dirías, y que entonces él…

—Por Dios, Charlotte, yo nunca te habría hecho una cosa así —replicó con voz ronca.

—Ahora lo sé. —Su voz se trocó en un susurro—. Cuando te envié la carta, en cierto modo deseaba que fueras a verme tan pronto como la leyeras. Deseaba tanto que me demostraras que estaba equivocada… Pero no me atrevía a creerlo…

—Y en vez de eso, la carta acabó en el periódico, y yo fui tan orgulloso… Me quedé tan horrorizado de lo que había pasado que ni siquiera intenté ir a verte para hablar contigo. ¡Qué estúpido! —La angustia en su tono era inequívoca—. ¿El deslenguado de mi hermano te contó lo que le hice, cuando me reveló cómo se había portado con Molly aquella noche?

Charlotte pasó los brazos por encima del brazo que la apresaba por la cintura. Suspiró e hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No.

—Lo molí a palos.

El aroma de su colonia varonil la embriagaba y, cuando él le dio unos efímeros besos en la oreja, Charlotte sintió cómo se excitaba cada centímetro de su cuerpo.

—Estuvimos mucho tiempo sin hablarnos porque yo estaba enojadísimo —continuó David—. Porque por su culpa yo había perdido a la única mujer que había querido en mi vida.

Aquellas tiernas palabras activaron una angustiosa alarma en su pecho. Charlotte se había convencido a sí misma de que su idea podía funcionar, que podrían disfrutar de una deliciosa aventura amorosa siempre y cuando mantuviera al margen los sentimientos que le dictaba su corazón. Tenía que protegerse de él; había demasiadas razones para no albergar ningún tipo de esperanza respecto a David.

Pero cuando él le confesó cómo se sentía, Charlotte notó que sus esperanzas cobraban vida de nuevo de una forma peligrosa. No se atrevía a darle crédito. En lugar de eso, se giró hacia él para sellarle los labios con la mano.

—Por favor, no digas nada más. —Acto seguido, reemplazó la mano por la boca.

David solo dudó unos segundos, luego resopló y la besó apasionadamente y la estrechó con fuerza contra su miembro viril totalmente erecto al tiempo que sus lenguas se entrelazaban. Sin dejar de besarla, empezó a desatarle las cintas del vestido, una a una.

Ella no rechistó, sino que enredó ambos brazos alrededor de su cuello mientras David le abría el corpiño y se lo bajaba hasta la cintura. Después le bajó las copas del corsé para poderle manosear los pechos por encima de la fina blusa, y jugueteó con su pezón hasta que este se puso duro bajo el tacto del pulgar.

Pero cuando Charlotte intentó quitarle el abrigo, David se apartó y dijo:

—No, aquí no.

A ella casi se le paró el corazón.

—Pero pensaba que… pensaba que querías…

—Te deseo —se apresuró a aclarar él—, pero no quiero que lo hagamos en el vestíbulo. He esperado la mitad de mi vida a hacerte mía, y no pienso hacerte el amor sobre este suelo tan frío. —La abrazó por la cintura y la guio hacia la puerta—. Ven, carita preciosa, por aquí.

Unos segundos más tarde, la invitó a entrar en una pequeña salita. Charlotte se quedó pasmada en el umbral, contemplando la escena con cara de sorpresa. Había una butaca delante de una mesa destartalada, sobre la que descansaba una cesta llena de comida. Pero lo más llamativo era el colchón dispuesto frente a la chimenea.

—¿Tú has… planeado esto? —lo acusó, entonces cayó en la cuenta de cuán estúpida sonaba su acusación. La casa con la llave… el comentario de David antes de salir de la escuela. Por supuesto que lo había organizado todo con antelación.

Con una sonrisita socarrona, David la soltó para ir a encender una impresionante pila de madera en la chimenea.

—Yo siempre lo planifico todo —admitió mientras prendía fuego a las ramitas secas meticulosamente colocadas debajo de la pila—, a estas alturas, ya deberías saberlo.

A Charlotte se le escapó una carcajada al recordar la comida campestre que él organizó muchos años atrás en Saddle Island.

—¡Y yo que me sentía fatal, al pensar que éramos tan perversos por pensar en hacerlo en la casa de un desconocido! ¿Debería sentirme adulada o insultada de que estuvieras tan seguro de mi reacción?

—¿Tan seguro, dices? —David sacudió la cabeza mientras se aseguraba de que la pequeña llama inicial se convertía en un esplendoroso fuego—. Ningún hombre se ha sentido nunca tan inseguro acerca de una mujer. —Se levantó y la miró con unos ojos ilegibles—. Creo en la necesidad de planificar, pero sé que esto tiene que ser mutuo, y hablo en serio. Si quieres irte…

—No —lo atajó ella.

Los ojos de David refulgieron selváticamente cuando se le acercó. Se quitó el abrigo y lo lanzó sobre la única butaca.

—Desde ayer no he podido pensar en otra cosa que en hacerte el amor.

A decir verdad, Charlotte tampoco había podido pensar en nada más.

—¿No te preocupa que pueda entrar alguien y…?

—No —contestó él mientras se colocaba a su lado—. Estamos solos. Confía en mí.

—En dicho caso… —Charlotte empezó a desatarse el resto de las cintas de la blusa interior, pero él la detuvo con una mano.

—Deja que lo haga yo —murmuró—. No sabes cuántas veces he soñado con desnudarte.

Charlotte tuvo la impresión de que se quedaba sin aliento mientras él le desataba cada cinta despacio, muy despacio, con manos temblorosas. Se alegraba de verlo tan nervioso como ella.

Perversamente, eso la envalentonó. Charlotte le desabrochó el chaleco, excitada ante la idea de contemplarlo desnudo por primera vez.

—Supongo que el propietario de esta casa no sabe que estás aprovechando su propiedad para un… asunto ilícito.

David se quitó el chaleco.

—Desde luego que no. Aunque tampoco creo que le importe. Si estuviera en mi lugar, seguro que haría lo mismo.

El comentario la dejó perpleja.

—¿Quién es? —preguntó llena de curiosidad, mientras se quitaba el vestido y las enaguas. A continuación lanzó todas las prendas sobre la butaca en la que ya descansaba el abrigo de David.

Él se colocó detrás de ella para desatarle las cintas del corsé, y con la boca pegada a su cuello pronunció:

—Stoneville.

—¿Stoneville? —Lord Stoneville no era solo un buen amigo de David, sino un firme aliado de la escuela, junto con Anthony y Simon Tremaine, el duque de Foxmoor—. ¿Pero por qué…?

—Está asfixiado por las deudas y ha decidido deshacerse de esta propiedad. Le he dicho que echaría un vistazo. —Ahora que había conseguido quitarle el corsé, volvió a rodearla hasta quedar frente a ella—. Lo único es que no he mencionado que tú ibas a venir conmigo, por supuesto, pero afortunadamente se estaba divirtiendo demasiado en la ciudad como para tener ganas de venir a enseñarnos la finca.

—Desde luego, ha sido una verdadera suerte —admitió ella con voz temblorosa, sintiéndose completamente expuesta, solo con la fina blusa interior.

Antes de que David pudiera quitarle el último vestigio de modestia, Charlotte se apresuró a desvestirlo porque sentía la necesidad de mantener las manos ocupadas, igual que los pensamientos, para que no la aplastara el peso del nerviosismo. Hacía años que no se acostaba con nadie, desde la muerte de su esposo. ¿Y si no era capaz de satisfacer a David? Él siempre había sido mucho más mundano que ella.

Charlotte le quitó la corbata y le desabrochó la camisa, y él quedó con una parte de su pecho expuesta. Cuando ella empezó a desabrocharle los pantalones, David notó que el pene se le ponía más duro que una barra de metal, bajo el suave tacto de su mano.

David alzó las manos hasta la cabecita de Charlotte y le quitó las horquillas que le apresaban la melena.

—¿Te das cuenta de que nunca te he visto con la melena suelta? —Mientras su pelo caía en una bella cascada libre sobre su cintura, él tomó un mechón y lo enredó alrededor del puño, luego se lo pasó por la cara, frotándose la mejilla, besándolo con devoción—. Siempre me había preguntado cómo me sentiría si pudiera tenerte delante de mí, sin más vestidura que tus largos cabellos, como mi lady Godiva particular, en carne y hueso.

A Charlotte la imagen le pareció tan erótica que acabó de desabrocharle los botones de los pantalones con una precipitación renovada, lo que animó a David aún más de lo que ya estaba. ¿Quién se habría imaginado que pudiera ser tan romántico? Cada palabra derribaba otro ladrillo del muro de sus defensas, y ni siquiera se sentía inquieta ni preocupada por ello.

Entretanto, él le había desabrochado la blusa y se proponía quitársela por encima de la cabeza, lo que obligó a Charlotte a detenerse unos largos segundos para que David pudiera completar la acción. Cuando se quedó completamente desnuda, él retrocedió un paso.

—Deja que te vea, antes de que pierda el mundo de vista.

Hacía muchos años que Charlotte no se exhibía de ese modo delante de un hombre, y se sintió dolorosamente consciente de que ya no era tan joven como lo había sido. David estaba acostumbrado a acostarse con jovencitas; su difunta esposa, Sarah, solo tenía veintiséis años cuando murió. ¿Le importaría que los pechos de Charlotte no fueran tan tersos ni tan firmes, y que su vientre fuera un poco más voluminoso?

David se puso a mirarla con concupiscencia.

—Eres como una diosa —comentó con voz gutural.

—¿Una diosa? —repitió ella, entre risitas—. Pues la verdad es que no me siento como tal.

—Eso significa que no prestas atención a tu larga lista de admiradores —replicó él, sin poder ocultar los celos que lo consumían—. Te aseguro que no es tan solo la posición que ocupas en la escuela lo que los encandila.

A Charlotte le encantó el cumplido, por más exagerado que fuera. Una larga lista, sí, seguro. Ella no había visto ni uno de esos admiradores.

—¿Y se considera usted uno de mis admiradores, milord? —preguntó con coquetería.

—Espero que muy pronto pueda considerarme algo más —resopló excitado, mientras avanzaba hacia ella para estrecharla de nuevo entre sus brazos.

Pero Charlotte lo desconcertó con una risita burlona.

—Ah, no, todavía no. Ahora me toca a mí.

Tras quitarle la camisa por encima de la cabeza, deslizó las manos lentamente por su amplio pecho hasta los pantalones, y de un plumazo se los quitó, junto con los calzoncillos. Entonces retrocedió para contemplar al hombre que tanto había deseado durante lo que le parecía una eternidad.

No se sorprendió al ver aquel cuerpo exquisitamente modelado, con los músculos bien definidos, con la cintura increíblemente firme para un hombre de su edad. Pero el tamaño de su miembro viril la dejó sin aliento. O bien Jimmy la había tenido más pequeña de lo que ella pensaba, o David era lo que normalmente se definía como un hombre «bien dotado».

David también tenía más pelo que su marido, de piel clara, lo que le confería un aspecto intensamente masculino. Y peligroso. Especialmente cuando él la apresó con una innegable sed, y se apoderó de su boca con un beso embriagador lleno de pasión y de exceso.

Acariciándole los pechos con un absoluto descaro, consiguió excitarla hasta unos límites insospechados, mientras Charlotte exploraba con las manos cada parte de aquel cuerpo viril por el que siempre se había sentido tan atraída. David tenía los muslos y las nalgas firmes y musculosas, la marca de un hombre que pasaba gran parte de su tiempo montando a caballo.

Empezaron a acariciarse y a besarse ardientemente, y entonces David la invitó a tumbarse sobre el colchón frente al fuego. Después ella abrió las piernas para que él pudiera acomodarse de rodillas entre sus piernas.

David frotó su largo y duro miembro contra su pubis, encendiendo aún más la llama del deseo que la consumía. Pero cuando él no hizo nada más, Charlotte se aferró a sus caderas e intentó atraerlo más hacia ella para que la penetrara al tiempo que susurraba:

—David… por favor… te deseo… dentro de mí…

Él coronó los labios con una sonrisa triunfal y dijo:

—Quiero atormentarte un poco, carita preciosa; quiero vengarme por las torturas que he tenido que soportar al desearte tanto durante estos últimos días.

—¡Ni se te ocurra! —resopló ella, aunque se sentía intrigada ante la idea de cómo pensaba torturarla.

—Esto —murmuró él, ignorando su protesta—, es por anoche.

David hundió la cabeza para lamerle los pechos, primero uno, luego el otro, respirando de una forma inclementemente sensual sobre sus pezones húmedos hasta que Charlotte pensó que no lo podía soportar más.

—¿Qué te hice anoche?

La respiración de David se había tornado más pesada.

—Exhibir tus adorables pechos delante de mí y ni siquiera dejarme que los besara.

—Ya sabes por qué —se defendió ella con petulancia. Él seguía frotando el miembro erecto contra su pubis, y Charlotte pensó que iba a volverse loca de deseo.

—La próxima vez que cenes en mi casa, me aseguraré de que estemos solos. —La miró con ojos refulgentes—. Y tú serás mi postre.

Se inclinó más sobre ella, apoyándose en el antebrazo, y empezó a besarle el bajo vientre con tanta exquisitez que Charlotte pensó que se iba a morir de puro placer en ese mismo instante.

—Y esto —acertó a decir David, mientras seguía manoseándola sin clemencia— es por no dejarme continuar ayer, en la escuela, cuando lo estábamos pasando tan bien en tu salita.

David hundió dos dedos dentro de ella, mientras que con el dedo pulgar empezó a estimularle el clítoris hasta que consiguió que Charlotte jadeara y se pusiera completamente tensa debajo de él, a punto de alcanzar el orgasmo.

—Eres perverso, muy perverso. —Soltó ella—. Pero para que lo sepas, yo también puedo jugar a tu mismo jueguecito. —Deslizó la mano y agarró su grueso pene, y lo acarició despacio, de arriba abajo—. Esto, milord, es por excitarme anoche, cuando sabías que no podíamos hacer nada en tu casa porque no estábamos solos.

Él jadeó e intentó apartarle la mano.

—No hagas eso.

—¿Por qué? ¿Acaso eres el único que tiene derecho a este juego?

David resopló asfixiado y le cogió la mano.

—De acuerdo, tú ganas.

Charlotte se arqueó hacia él con una sonrisa sensual.

—Entonces dame mi premio.

Aquello fue todo el estímulo que David necesitó para penetrarla con un movimiento lento y delicioso que la dejó temblando de placer.

—Oh, Charlotte, estás tan tensa… tan calentita…

Charlotte casi llegó al orgasmo al sentir cómo él se hundía dentro de ella, al ver su rostro varonil empañado por la excitación mientras la penetraba hasta el fondo, hasta que quedaron tan íntimamente pegados que incluso pensó que podía oír los latidos del corazón de David dentro de ella.

—¿Estás bien? —preguntó él con una provocativa voz gutural, deteniendo el movimiento unos segundos, para permitir que Charlotte se acomodara.

Ella le lamió la garganta y arqueó más la espalda hacia él.

—Hazme tuya. —Le susurró—. Por favor… ahora… por favor…

David soltó un jadeo gutural y empezó a moverse, despacio al principio, luego acelerando el ritmo rápidamente hasta que la embistió con tanta fuerza que el suelo vibró bajo sus cuerpos.

—Mmm… así… sí… —Charlotte le clavó las uñas en los brazos—. Me encanta… Lo haces muy bien…

David soltó una carcajada ahogada por los jadeos.

—Y tú eres una desvergonzada, señora Harris —bromeó mientras le estampaba una senda de cálidos besos por la frente, el pelo, el hombro—. Jamás habría imaginado que… No tenía ni idea de que…

—Ni yo tampoco.

Jimmy había sido un buen amante, considerando la poca experiencia de Charlotte. Pero aunque alguna vez había conseguido hacerla gritar de placer en la cama, ella siempre había sido consciente de que se guardaba una pequeña parte para sí misma, que nunca se entregaba por completo.

Ahora sabía el porqué. Aquella parte había pertenecido a David.

Y él parecía más que dispuesto a tomarla con una impresionante eficiencia. La estaba volviendo loca de placer, y las palabras que pronunciaba no hacían más que incrementar esa deliciosa locura. Le alzó las piernas para que el contacto con su zona erógena fuera total, y Charlotte alcanzó un grado de excitación indescriptible. Él la poseía por dentro y por fuera, con cada nueva embestida.

—Cielos, David —jadeó, y se aferró a él con más fuerza cuando notó que el mundo desaparecía de vista, como si un ladrón hubiera entrado en su cuerpo para robarle el alma—. Sí… oh, sí… Cielos…

—Charlotte… mi querida… mi maravillosa… Charlotte —pronunció él con voz ronca, y entonces la embistió hasta el fondo y ella alcanzó el clímax. Mientras su piel se tensaba y ejercía presión alrededor del falo, David se corrió dentro de ella lanzando un grito gutural.

Fue la sensación de éxtasis más intensa, más profunda que Charlotte había experimentado en toda su vida. Podía notar cómo el corazón le latía al mismo ritmo que el de David, y finalmente comprendió por qué en los votos matrimoniales se decía que el hombre se unirá a su esposa y los dos serán una sola carne.

David había derribado sus defensas por completo. Ahora iba a resultar prácticamente imposible erigir de nuevo el muro de ladrillos para protegerse de él.

Capítulo dieciséis

Ebrio de satisfacción, David se quedó tumbado en el colchón con Charlotte entre sus brazos. Después de tantos años, al fin era suya, y ya nunca la dejaría escapar. Ni siquiera permitiría que el primo Michael se entrometiera en su relación.

Deseó no haber inventado a ese personaje, aunque, de no haberlo hecho, no habría llegado tan lejos con Charlotte.

—¿A qué viene esa cara pensativa? —le preguntó ella cariñosamente.

Charlotte había alzado la cabeza y lo miraba con un semblante de niña traviesa que consiguió volver a excitarlo. Una de sus piernas increíblemente largas estaba enredada por encima de la rodilla de David, y los suaves pechos se apretaban contra su torso varonil.

Tenía unos pechos hermosos, redondos y exuberantes, con unos pezones sonrosados y provocativos. Solo con pensar en chuparlos, se le puso dura otra vez.

—Me estaba preguntando cuándo nos habremos recuperado para poder volver a hacer el amor —dijo él, acariciándole uno de sus bonitos pechos.

—Yo ya estoy lista, si quieres —bromeó ella.

—Lo sé —refunfuñó David con sequedad—. Las mujeres tenéis mucha suerte. Pero para que lo sepas, esta ha sido mi segunda eyaculación hoy, así que necesitaré más tiempo para recuperarme.

Cuando la luz se apagó en los adorables ojos de Charlotte, David maldijo su torpeza y rápidamente alzó la mano.

—Te presento a tu adversaria. Un hombre ha de hacer algo para descargarse de la lujuria que lo invade cuando cierta fémina lo está volviendo loco de deseo.

Cuando Charlotte comprendió lo que decía, soltó una carcajada nerviosa.

—Si se refiere a lo que creo, lord Kirkwood, entonces verdaderamente es usted un hombre muy obsceno.

Él resopló.

—Ya sé que no debería confesar unos hábitos tan escandalosos a una remilgada directora de una escuela de señoritas, pero es que me vuelves loco.

—Lo que pasa es que te encanta escandalizarme. —Se pegó más a él y le dio un beso en el cuello. Su impresionante melena reflejaba la luz del fuego como unas hebras doradas en un manto de terciopelo escarlata.

David deslizó los dedos por su suave hombro, maravillándose de la sedosa perfección de su piel.

—Pues no pareces muy escandalizada, que digamos.

—Eso es porque una directora de una escuela de señoritas siempre tiene que lucir una expresión de serenidad. Si no, sus pupilas se portarían mal solo para ver su reacción. —Emplazó la mano extendida sobre su torso varonil—. Pero por dentro, te aseguro que estoy absolutamente escandalizada, con ganas de darte unos buenos azotes en el trasero.

La idea consiguió excitarlo todavía más de lo que ya estaba.

—¿Quieres que te confiese lo que estaba pensando mientras estaba dándole ritmo al jesuita esta mañana?

—¿Al… al jes… jesuita? —tartamudeó ella.

David sonrió traviesamente.

—Significa…

—¡Ya sé qué significa! —lo atajó ella, visiblemente divertida—, pero, al referirte al acto en términos religiosos, aún parece más perverso.

—Ahí está precisamente la gracia, ¿no? Bueno, pues, mientras estaba tumbado en mi cama solo, te estaba imaginando a mi lado. —David le apartó el pelo del hombro cariñosamente, y prosiguió mientras adoptaba un aspecto más serio—: Siempre a mi lado, como mi esposa.

Charlotte contuvo la respiración. La expresión divertida se borró de sus facciones, sustituida por una mueca de recelo.

—No digas eso —replicó, al tiempo que se apartaba bruscamente de él.

Con un creciente sentimiento de frustración, David la agarró antes de que ella pudiera ponerse de pie.

—¿Por qué no? Quiero casarme contigo.

—Todavía estás de luto —recalcó ella mientras se ponía de rodillas a su lado, a punto de huir corriendo.

—Solo durante seis meses más.

Charlotte lo fulminó con una mirada antes de preguntarle:

—¿Y entonces qué?

—¿Qué quieres decir? —David se sentó y cruzó las piernas. De repente notaba que le costaba mucho respirar.

—Quiero decir, ¿qué papel me tocaría jugar en tu vida?

—No te entiendo. —La reacción de Charlotte le había provocado un profundo malestar. Debería haberse dado cuenta de que aún era demasiado pronto para pedirle que se casara con él. ¿Qué diantre le pasaba? ¿Por qué no parecía capaz de contenerse y actuar debidamente? Con todo, la suerte estaba echada, y no pensaba tirar la toalla.

—Creo que ya sabes qué papel juega una esposa.

—Sí, lo sé. Olvidas que ya he estado casada una vez, y que no me gustó la experiencia.

David no podía creer lo que oía.

—Conmigo será diferente.

—¿Ah, sí? —Ella cambió de posición, abrazando ambas piernas y llevándolas hacia su pecho para cubrir su cuerpo desnudo de tal forma que parecía una monja modesta. O por lo menos tan modesta como una monja pudiera parecer después de hacer el amor—. ¿Y qué pasa con la escuela? —inquirió con ojos solemnes.

—¿Qué pasa con la escuela? —repitió él.

—¿La esposa de un vizconde tiene derecho a dirigir una escuela de señoritas? ¿O acaso se espera de ella que se comporte como una vizcondesa y nada más?

La pregunta lo desestabilizó.

—Entiendo que quieras continuar dirigiendo la escuela —contestó para ganar tiempo. Había temido tanto ese momento, pero no obstante…— aunque supongo que ya sabes que puedo mantenerte económicamente.

—Eso ya lo sé —respondió ella con un tono de voz más conciliador—, pero no has contestado a mi pregunta.

David se veía en la cuerda floja, y no sabía cómo continuar.

—Dados los problemas financieros de la escuela, pensé que preferirías…

—¿Cerrarla? ¿Dejar que me absorbas en tu vida, y de ese modo lo único que me quede seas tú?

—¡No! —Solo Charlotte era capaz de darle la vuelta a una proposición de matrimonio para que pareciera un insulto—. No me importa la escuela. No tiene nada que ver con nuestra relación.

Ella esbozó una mueca indignada.

—Para mí sí que tiene que ver, y mucho.

—¿Por qué? Abriste la escuela para poder sobrevivir, ¿no?

—La abrí porque creo que las mujeres deberían recibir una educación adecuada. Eso es muy importante para mí; creía que lo entendías.

Y así era, sobre todo después de las numerosas cartas que se habían intercambiado a lo largo de tantos años. Sin embargo, en parte esperaba que ella fuera capaz de compartir su vida con él sin la intromisión de la dichosa escuela.

—De acuerdo, entonces no la cierres; no me importa. —Eso significaba que obligatoriamente tenía que convencerla para trasladar la escuela, pero podría hacerlo más fácilmente cuando fuera su esposo—. Estoy seguro de que encontrarás una directora competente para reemplazarte…

—Así que tu respuesta es que la esposa del vizconde de Kirkwood no puede dirigir una escuela de señoritas, ¿verdad? —Sin mirarlo a la cara, se puso de pie y agarró su blusa interior, luego se la pasó por la cabeza. Estaba dándole la espalda, tanto física como emocionalmente, y eso sulfuró a David.

—¿Se puede saber por qué es tan importante para ti que tú seas la que dirijas esa institución? —le preguntó él mientras se incorporaba y se ponía los calzoncillos. Se acercó a Charlotte por la espalda y la rodeó con sus brazos por la cintura. Al menos no lo rechazó.

—Cuando era pequeña —susurró ella, cubriendo los brazos de David con los suyos— mi padre sabía exactamente cuáles eran mis juguetes favoritos, ¿y sabes por qué?

Dado lo que David sabía de su padre, no estaba seguro de si deseaba saber la respuesta.

—Porque los usaba para controlarme. Un día que hice demasiado ruido con mi arpa de juguete, me obligó a mirar cómo cortaba las cuerdas una a una. En otra ocasión, bajé las escaleras aporreando la barandilla con una muñeca y provocando tanto alboroto que me quitó la muñeca. «Esto es lo que les pasa a las niñas que andan armando tanto jaleo», me dijo, y le rompió las piernas.

—Santo cielo, Charlotte —murmuró David sin apenas voz, abrazándola con tanta fuerza y anhelando que su padre todavía estuviera vivo para poder romperle las dos piernas a ese desgraciado.

—Cuando tenía trece años, mi madre me regaló un broche. Solo era un cristal azul, pero tenía unas pequeñas motas doradas y a mí me parecía muy bonito. Intenté que él no se diera cuenta de lo mucho que me importaba. Solo lo llevaba cuando él no estaba cerca. Pero una noche bajé la guardia y me lo puse para asistir a una cena. —Su voz adoptó un tono acerado—. Él estaba borracho, y en ese estado era cuando solía comportarse con más crueldad. Le dijo algo horrible a mi madre, y yo la defendí. Así que me arrancó el broche y lo pisoteó con saña hasta que quedó hecho añicos.

Charlotte se puso tensa bajo sus brazos.

—Aquel día comprendí que nada de lo que yo tenía importaba, porque, tarde o temprano, él acabaría por averiguarlo y entonces lo destrozaría, así que aprendí a no encapricharme de nada, porque si la alternativa era desafiar a mi padre o renunciar a todo aquello que quería en este mundo, sabía que lo desafiaría hasta la muerte.

Charlotte se dio media vuelta para mirarlo de frente.

—Pero cuando Jimmy murió y me encontré sola y desamparada, busqué un objetivo al que aferrarme para sobrevivir. La escuela se convirtió en mi razón para seguir adelante, mi tabla de salvación. Era la primera cosa que me pertenecía, solo a mí, a mi sola. Jimmy incluso me había despojado de mi propia herencia. No lo hizo para ser cruel; simplemente le faltaba el sentido de la sensatez con el dinero, y pensó que podríamos vivir como reyes mientras durara mi fortuna.

Con el corazón compungido, David le secó con el dedo pulgar las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

—Creé mi escuela de señoritas desde cero —continuó con una voz rasposa—. Puse toda mi alma en el empeño. ¿Y ahora crees que debería… echarlo todo por la borda, sin más?

—No, por supuesto que no —espetó él—. Al contrario de lo que puedas creer, yo no soy como tu padre. Ni tampoco como Harris. No quiero destruir tus juguetes ni tu escuela. Valoro mucho tu gran logro.

Sin apartar la vista de la atormentada cara de Charlotte, David suavizó el tono.

—Pero sabes tan bien como yo que una vizcondesa tiene responsabilidades. Cuando tenga que ir a mi finca en Berkshire, ¿qué me propones que haga? ¿Que me quede en Richmond? —Le acarició la mejilla—. ¿Y qué pasará con nuestros hijos? ¿Cómo piensas ocuparte de ellos, si dedicas todo tu tiempo a otra causa?

Charlotte se puso lívida ante tal interpelación. Se zafó de sus brazos al tiempo que contestaba:

—Ni siquiera sé si puedo tener hijos.

Ahora fue David el que se puso lívido.

—Por supuesto que puedes tener hijos.

—Nunca tuve ninguno mientras estuve casada con Jimmy, ni tampoco tuve ningún aborto. —Sus ojos reflejaban su enorme angustia—. ¿Y si soy estéril?

David intentó no mostrar el duro efecto de aquella posibilidad. Avanzó hasta el fuego y dijo:

—Ni siquiera estás segura. No existe ninguna razón para que creas que eres estéril.

—Aunque no lo sea, a mis treinta y seis años ya soy demasiado mayor para tener a mi primer hijo. Y lo sabes. Cualquier cosa podría salir mal.

David se dio la vuelta y la atravesó con una fiera mirada.

—Entonces, que Giles sea el heredero. Dejemos que él herede el título y se encargue de perpetuar el apellido de la familia. Mientras estemos juntos, nada me importa.

—Eso lo dices ahora, pero…

—¡Maldita sea, Charlotte! ¡No permitiré que me hagas esto! —Enfiló hacia ella a grandes zancadas y la estrechó vehementemente entre sus brazos—. ¡Por fin tenemos la oportunidad de estar juntos! ¿Y tú quieres echarlo todo a perder?

—¡No quiero echarlo a perder, te lo juro! —Ella le acarició la cara con ambas manos mientras una lágrima fresca rodaba por su mejilla—. Pero tampoco quiero que nos metamos en una situación delicada sin antes valorar estas cuestiones tan relevantes. Hace tan solo tres días que has vuelto a aparecer en mi vida. ¿Por qué no podemos continuar tal y como estamos ahora, como amantes?

—Porque te quiero por esposa, y no como amante. —David cubrió las manos de ella con las suyas—. No quiero que tengamos que estar ocultándonos siempre de la gente, como si hiciéramos algo malo —se aventuró a excusarse, en busca de cualquier pretexto con tal de no darle a Charlotte la oportunidad de echarlo de su vida—. No quiero estar constantemente preocupado por tu reputación ni por tu posición, con miedo a mostrar abiertamente nuestro amor.

—Dime una cosa, David. —Sus bellos ojos adoptaron un intenso brillo cuando lo miró fijamente, llenos de lágrimas—. ¿Me amas?

La pregunta le provocó un horrible mareo. ¿Cómo le podía confesar que había dejado de quererla el día que ella envió esa abominable carta?

Al ver que David vacilaba, murmuró:

—Lo suponía. —Acto seguido, intentó apartarlo con un brusco empujón.

Pero David le inmovilizó los brazos antes de que lo lograra.

—Seguramente tú tampoco creerás en el amor a estas alturas, ¿verdad? El amor es para los jóvenes. Ellos tienen la energía y el aguante para soportar los embates de unas emociones tan absurdas. La gente madura como nosotros, con años de experiencia…

—No somos tan mayores, David.

—Has sido tú quien ha dicho que a los treinta y seis años una mujer ya es demasiado mayor para tener hijos. —La miró con el ceño fruncido—. Yo añadiría que somos demasiado mayores para contemplar una idea tan disparatada como la del amor romántico. La gente a nuestra edad no se casa por amor.

Charlotte lo miró con una clara solemnidad.

—Entonces, ¿por qué se casan?

—Por amistad, para no estar solos, por… respeto mutuo, admiración, afecto. —Le besó las manos—. Y por deseo. Sin lugar a dudas, eso es lo único que se necesita en un matrimonio.

—Yo me casé una vez sin estar enamorada —explicó con un tono sereno y accesible—. No tengo ninguna necesidad de volver a hacerlo. Si tengo que considerar la idea de renunciar a todo por lo que tanto he luchado, tendrá que ser por algo más que por un rato de conversación y de compañía.

—¿Me estás diciendo que estás enamorada de mí? —la exhortó.

Charlotte se apartó de él, puso los brazos en jarras y contestó:

—No lo sé, de verdad; ni siquiera sé si tengo la capacidad de amar de la forma en que una mujer debería querer a su esposo.

Por alguna razón, aquel pensamiento lo incomodó. David no quería examinar con lupa el motivo de su malestar.

—Entonces estás de acuerdo conmigo en que el amor no es un factor que tener en cuenta a nuestra edad.

—Sí que lo es, si todavía estás enamorado de tu esposa.

—¿De Sarah? —gritó él con incredulidad—. Nunca estuve enamorado de Sarah, ni ella de mí. Nuestro matrimonio fue de conveniencia, y lo sabes. Ella jamás fingió quererme, nunca me pidió mi amor. Mientras yo aceptara llevarla a las fiestas y eventos de las más altas esferas sociales a las que ella aspiraba a entrar, ya estaba contenta.

—¿Estás seguro?

David contuvo el aliento al recordar la nota que dejó Sarah cuando se suicidó. La rabia lo invadió, la misma rabia que lo había atormentado desde el día de su muerte.

—Si no estaba contenta, no era culpa mía.

—Yo no he dicho que lo fuera —replicó Charlotte intentando sosegarlo.

Pero David solo acertaba a ver las palabras de la maldita nota: «No puedo soportar esta inaguantable vida».

—Hice todo lo que pude para que fuera feliz. —David sabía que eso sonaba a excusa barata; no obstante, se sentía obligado a defenderse—. Era ella la que se negaba a acompañarme a cualquier evento que no pudiera mejorar su posición social, y era ella la que no mostraba ningún interés en afianzar nuestro matrimonio para que fuera algo más que una mera y fría unión formal. Era ella la que se negaba a acostarse conmigo.

—¿No hiciste…? ¿No hicisteis…?

A David se le tensó el rostro. No había querido revelar una cuestión tan personal, pero probablemente era mejor que Charlotte supiera la verdad: que su matrimonio con Sarah había sido un absoluto fracaso.

—No en los últimos años. Después de que ella sufriera un par de abortos, dijo que no pensaba pasar por ese mal trago otra vez, por más que el médico nos dijera que no había ningún motivo para pensar que ella no podía dar a luz a un niño sano.

David se pasó los dedos por el pelo y desvió la vista hasta fijarla en el fuego.

—No es lo mismo que contigo. Con ella no podía hablar de nada. Si me hubiera dado cuenta mientras la cortejaba que detrás de su cara bonita se ocultaba una personalidad tan vacía, no me habría casado. —Se calló abruptamente, mientras una sombra de culpa se expandía por su rostro—. Pero claro, tal y como me dijiste en una ocasión, siempre me he sentido peligrosamente atraído por una cara bonita.

—Chist. —Lo acalló Charlotte, emplazando un dedo delante de sus labios—. Mi intención no era hacer que te sintieras culpable por haberte casado con Sarah. No debería haber dicho eso. Sé que estabas entre la espada y la pared. —Le dedicó una sonrisa nerviosa—. Amelia habría sido mejor esposa; no fue culpa tuya que ella hubiera elegido a otra clase de hombre.

David le cogió la mano y le estampó un beso en la palma.

—Pero sí que fue culpa mía dejar escapar a la única mujer con la que debería haberme casado. Debería haber ido a verte, para hablar contigo, en lugar de alimentar mi orgullo herido. —La miró sin parpadear, mientras la frustración volvía a apoderarse de él—. ¿Y ahora pretendes hacerme pagar mi error rechazando mi proposición de matrimonio?

—¡No! Si quisiera hacerte pagar tus errores, entonces también tendría que aplicarme el mismo cuento a mí. Yo fui diez veces más culpable que tú de lo que sucedió. —Le acarició la mejilla con afecto—. Rechazo tu proposición de matrimonio porque no sabes lo que quieres en estos momentos. Todavía estás de luto, y te asusta la soledad.

Charlotte se alejó de él para coger el vestido, que yacía desmayado en el suelo.

—Lo comprendo; también me pasó a mí. Pero cuando te acostumbres a estar solo, verás cómo se te aclararán las ideas. Y entonces empezarás a comprender lo que verdaderamente es importante para ti. Hasta que no llegue ese momento, no deberías tomar decisiones importantes sobre tu vida ni tu futuro.

Recogió el vestido y le lanzó una sonrisa de conmiseración que lo destrozó aún más.

—¿Por qué crees que es tan largo el período de luto? Porque se necesita mucho tiempo para aclarar las ideas.

David avanzó a grandes pasos hacia ella, le arrebató el vestido y volvió a lanzarlo al suelo.

—¡No necesito aclarar ninguna idea, maldita sea! ¡Sé lo que quiero! ¡Te quiero a ti!

—De acuerdo. En seis meses, si todavía sientes lo mismo…

—¡Seis meses no cambiarán lo que quiero! —bramó.

—Ya lo veremos —insistió ella, regalándole otra de sus sonrisas obsequiosas, y luego se dio la vuelta.

David la agarró por los hombros, obligándola a girarse para mirarlo a los ojos.

—Así que lo único que deseas es tener un amante, ¿no es cierto?

Ella fijó la vista en un punto de su garganta.

—De momento sí.

Charlotte podía creer que tenía la vida en orden y bajo control, que sabía exactamente lo que quería, pero la forma en que se había derretido por completo cuando él le había hecho el amor indicaba que no todo estaba tan seguro, en su mundo perfecto. Solo tenía miedo de confiar en él, de confiar en aquella posibilidad que le cambiaría tan drásticamente el futuro.

Y quizá no le faltaban buenas razones, dado cómo había terminado la relación entre ellos en el pasado. Así que David tendría que derribar la barrera de miedo y de incertidumbre que la paralizaba. Y solo se le ocurría una forma de conseguirlo.

—Muy bien —dijo con una visible tensión—. Entonces, de momento, tu amante te pide que pases el resto del día con él. Todavía no hemos comido. —David señaló con la cara hacia la cesta llena de comida.

—Yo… yo… tengo que volver a la escuela.

—¿Por qué? —soltó él, envalentonado al verla vacilar. Charlotte sabía perfectamente que no podía resistirse a sus encantos, y era una verdadera experta cuando se trataba de huir de todo aquello que la asustaba.

—Mis criados se preguntarán dónde…

Él la atajó con un beso, y se animó al ver que ella no solo respondía con buena disposición sino que además abría más la boca para que él pudiera hundir la lengua hasta el fondo. David bajó las manos hasta sus nalgas y la arrimó a su enorme erección, restregándola contra su pubis.

Solo cuando ella deslizó los brazos alrededor de su cintura, él apartó la boca para decirle al oído:

—Te deseo de nuevo, carita preciosa.

Charlotte soltó una carcajada aturdida.

—Ya lo noto.

—¿De verdad tienes que irte? —murmuró él—. Quédate un poquito más. —Le lamió la tierna piel del cuello mientras le manoseaba los pechos.

A Charlotte se le aceleró la respiración.

—Mmm… Quizá… podría quedarme… un rato… más.

—Perfecto. —La llevó de la mano hasta el colchón—. Después de todo, aún no has visto la casa.

—Es verdad —admitió ella riendo, con las manos sobre aquellas atléticas nalgas y la cara encendida de deseo—. Sería una pena… haber venido hasta aquí… y marcharme sin… verla.

—Una verdadera pena —convino él; entonces la tumbó sobre el colchón.

Pero mientras se quitaba los calzoncillos y la despojaba de la fina blusa interior, David sabía que aquello solo era una prórroga. No podía seguir acostándose con ella de forma indefinida. Muy pronto tendría que volver a sacar a colación la cuestión sobre el matrimonio.

Y si Charlotte creía que él podría esperar seis meses hasta convertirla en su esposa, estaba loca.

Capítulo diecisiete

Mientras se alejaban de la casa de lord Stoneville, Charlotte se fijó en lo bajo que estaba el sol en el firmamento. La única persona que sabía exactamente dónde habían estado todo el día era el cochero de David, y David le había asegurado que podía confiar en que el muchacho sabría guardar el secreto.

Pero a ella le costaría mucho explicar por qué había estado prácticamente todo el día fuera sin revelar que ella y David habían estado visitando varias propiedades. No quería que el personal de la escuela supiera el posible traslado todavía.

Por otro lado, no quería que nadie averiguara qué habían estado haciendo ella y David durante tantas horas.

Un delicioso escalofrío le recorrió la columna vertebral. Sin lugar a dudas, había elegido a un buen amante. La segunda vez que habían hecho el amor había sido incluso mejor que la primera. David se había tomado su tiempo, besando cada centímetro de su cuerpo y llevándola hasta el límite una y otra vez, antes de fundirse finalmente con ella en un orgasmo tan explosivo que no parecía real.

Después saborearon la opulenta comida que él había preparado, digna de una reina. Charlotte se sonrió para sí. Desde luego, David sabía cómo mimar a una mujer.

Cuando acabaron de comer, recorrieron la propiedad, aunque ella apenas recordaba ningún detalle. Con el repertorio de besos y de dulces caricias, le costaba mucho prestar atención. Y a pesar de que los establos le parecieron tan impresionantes como él le había prometido, lo único que recordaba era que David le había vuelto a hacer el amor apasionadamente sobre el heno.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó David con una voz gutural.

Ella pestañeó desconcertada.

—No puedo creer que me estés haciendo esa pregunta. ¿De veras necesitas saberlo?

—Sí.

Intentando no ruborizarse, Charlotte fijó la vista en la carretera y habló en voz baja para que el cochero no pudiera oírlos.

—Seguro que ya sabes que eres un experto en la materia. Cuando pienso en las veces que… Ya sabes, bueno, creo que eres un amante excepcional.

David estalló en una jocosa carcajada.

—Me refería a qué te ha parecido la casa.

—¡Ah! —Charlotte sintió un intenso calor en las mejillas—. Esto… lo siento, pensaba que te referías a otra cosa. Qué vergüenza.

—No tienes que disculparte —replicó él, con el semblante divertido; luego se inclinó más hacia ella—. Tú también has estado magnífica. De hecho, creo que le diré a Stoneville que necesito echar otro vistazo a su propiedad —desvió la vista hacia su escote—, porque no he tenido tiempo de apreciar por completo todas las maravillas que contiene.

—¿Engañarías a tu amigo solo para que tú y yo… para que nosotros…?

—Por supuesto que sí. Stoneville va todos los martes a las carreras de caballos de Tattersall. ¿Te va bien que quedemos el próximo martes?

Ella lo miró con recelo.

—Es usted un empedernido bribón, lord Kirkwood.

—Esperaré el martes con impaciencia —dijo él con aquel tono de voz tan seductor que la embelesaba sin remedio.

Continuaron el trayecto en silencio. Al cabo de un rato, él volvió a inclinarse hacia ella y le susurró al oído:

—Así que soy un amante excepcional, ¿eh?

Charlotte miró de soslayo hacia el cochero y lo reprendió entre susurros:

—¿Quieres hacer el favor de comportarte como es debido?

—¿Ahora me lo pides? —Pegó la boca a su oreja—. Dime, carita preciosa, ¿qué puntuación me das, comparado con tus otros amantes?

Ella esbozó una mueca de fastidio. Los hombres podían ser tan ridículamente competitivos…

—¿Qué otros amantes? —espetó en voz baja—. Aparte de mi marido, no he estado con ningún otro hombre. Y ahora, ¿quieres hacer el favor de prestar atención a la carretera, antes de que acabemos metidos en una zanja?

Sonriendo como un niño travieso, David se apartó de ella y volvió a erguir la espalda.

—Así que he sido el único desde Harris, ¿eh? Qué interesante.

Charlotte sentía curiosidad por saber qué era lo que le parecía tan interesante. Pero no pensaba preguntárselo con un mozalbete sentado a escasa distancia de ellos, aunque probablemente el muchacho no podía oír ni una palabra de lo que decían por el ruido de los cascos de los caballos y del viento.

—Bueno, ¿qué te ha parecido la propiedad de Stoneville? —preguntó David, transcurridos unos momentos.

Ella intentó concentrarse en todo lo que había visto del edificio, pero en lo único que podía pensar era que resultaba un sitio idóneo para hacer el amor.

—Es muy amplio. Aunque he notado un extraño olor químico en una habitación…

—Probablemente era la estancia que Stoneville usaba para sus fiestas de óxido nitroso.

Lord Stoneville había adquirido fama por las desfasadas fiestas que montaba en las que sus amigos inhalaban el gas embriagador para alcanzar un estado de placer.

—¿Esa era la casa? ¡Virgen santa! ¡Jamás lo habría imaginado! —Charlotte lo miró fijamente a los ojos—. ¿Y tú fuiste alguna vez a esas fiestas?

—Una o dos veces, ¿por qué?

Ella sintió un desapacible escalofrío en la espalda. Un año antes, el primo Michael le había escrito para referirle la escandalosa participación de una de sus profesoras en una fiesta de óxido nitroso en casa de Stoneville.

—¿Estabas en la fiesta a la que asistieron Anthony y Madeline juntos?

David agitó las riendas al tiempo que fruncía el ceño.

—¿Anthony y Madeline asistieron a una de las fiestas de Stoneville? ¿De veras? Puedo imaginar a Anthony en esa clase de ambiente, pero no a su esposa.

Su sorpresa parecía genuina. Charlotte suspiró aliviada. ¿En qué estaba pensando? Ya había llegado a la conclusión de que David no podía ser el primo Michael. Y si lo fuera, seguramente él ya se lo habría confesado a esas alturas.

—Lo sé. Fue muy raro. Además, asistieron a esa fiesta cuando todavía no se habían casado.

—Ah.

Se quedaron un rato en silencio. Charlotte se sentía tan incómoda por el hecho de estar sentada a su lado, viendo cómo manejaba el faetón con mano experta… Todavía no podía creer que le hubiera pedido que se casara con él. Si había algo que pudiera convencerla de que David había cerrado definitivamente todo lo que había pasado entre ellos en el pasado, era esa proposición.

¿Estaba cometiendo una equivocación, al rechazarlo, y al insistir en que la dejara continuar con la escuela?

Quizá sí. Sin embargo, la idea de convertirse en nada más que en un ornamento en la vida de David, de no tener un espacio propio ni un destino más allá de cumplir las obligaciones sociales, la aterrorizaba. Mamá había dejado que tales obligaciones la exprimieran por completo, con su afán por satisfacer a su cruel marido. Y por muy diferente que David fuera de su padre, era un hombre, y estaba acostumbrado a controlarlo todo y todos los que estaban bajo su dominio.

Charlotte se acordó de las quejas de Sarah acerca de la fiereza con que David controlaba el dinero que ella gastaba. Sabía que él tenía un buen motivo para actuar de ese modo con Sarah, pero… ¿De veras estaba dispuesta a renunciar a su independencia por él? Después de todo, por más benévolo que fuera un dictador, seguía siendo un dictador.

Y el problema de la descendencia era insalvable. David le había dicho que no le importaba si no podía darle un heredero, pero mentía; Charlotte estaba prácticamente segura de que mentía.

—¡Maldición! —exclamó David de repente.

—¿Qué pasa?

—Tenía la cabeza en otro sitio y he tomado la ruta más directa desde Acton hasta Richmond. Lo siento; ahora tendremos que cruzar el Támesis en barca.

—En barca —repitió ella con una voz hueca. ¿Se iba a montar en una barca, con caballos y un carruaje? Que Dios se apiadara de ella.

—Daré la vuelta. Regresaremos por el mismo camino por el que hemos venido. Será un poco más largo, pero…

—No. Se ha hecho muy tarde. Iremos en barca. No te preocupes, no pasa nada.

—¿Estás segura?

Charlotte asintió con una sonrisa forzada.

Pero cuando se aproximaron al río y ella empezó a oír el ruido de la corriente, se le aceleró el pulso. Había visto las barcas que surcaban el Támesis, y no le parecían nada seguras. ¿Y si los caballos se encabritaban? ¡Virgen santa! ¿Y si la barca volcaba, y ella quedaba atrapada debajo? Podía suceder. La prensa iba llena de historias espeluznantes sobre esa clase de accidentes…

—Iremos por el otro camino —insistió David al tiempo que tiraba de las riendas para que los caballos dieran la vuelta.

—¿Qué? ¿Por qué?

Él le agarró la mano y se la estrujó cariñosamente.

—Te has quedado más blanca que una hoja de papel, y estás temblando de miedo. No pienso consentir que pases ese mal trago cuando solo necesitamos treinta minutos más para ir hasta Kew Bridge.

Ella intentó inútilmente contener un suspiro de alivio.

—¿Seguro que no te importa?

—En absoluto. —David entrelazó los dedos con los de ella—. ¿Cómo me va a importar pasar más rato contigo?

A Charlotte se le formó un nudo en la garganta. Cuando David se comportaba de aquel modo, la idea de casarse con él no le parecía tan descabellada.

Todos los que conocían su pavor al agua generalmente procuraban suavizar la cuestión o intentaban distraerla para que no pensara en ello. En cambio, David no; él se acomodaba a ella, la trataba con atención. ¿Cuántos hombres actuarían de ese modo?

Cuando avistaron la escuela, Charlotte se estaba empezando a preguntar si se había apresurado al rechazarlo. Lo había tratado con una extrema crueldad muchos años atrás y, sin embargo, en vez de intentar herirla, él había vuelto a entrar en su vida con cordialidad y buenas intenciones, algo totalmente incomprensible. ¿Qué hombre actuaba de tal manera?

El sol se escondía ya detrás de la línea del horizonte cuando se detuvieron en la explanada principal, donde había otro carruaje aparcado. Charlotte lo reconoció antes de que un individuo se apeara de él y se dirigiera con paso firme hacia ellos.

El señor Pritchard. Y los miraba con el ceño fruncido. La situación no pintaba nada bien.

—Así que dando un paseo, señora Harris —comentó, mirando de soslayo a David, mientras este la ayudaba a apearse del faetón.

David le estrujó la mano con fuerza antes de soltarla, probablemente a modo de aviso para que se mordiera la lengua.

Charlotte no necesitaba ninguna clase de aviso cuando se trataba de Pritchard.

—¿Qué quiere? —preguntó con displicencia.

El señor Pritchard achicó los ojos con inquina.

—Quiero que no se meta en mis asuntos. De resultas de su intromisión con Watson esta mañana, él ha empezado a reconsiderar su decisión de comprar Rockhurst.

—Me alegro. —La presión que había sentido en su pecho en los últimos días se aligeró un poco.

—Pero no se preocupe; he convencido al señor Watson de que yo sería un verdadero estúpido si dejara escapar esta oportunidad. De todos modos se lo advierto: como vuelva a entrometerse en mis asuntos… —hizo una pausa y miró directamente a David— ambos se arrepentirán.

—¡Cómo se atreve! —gritó ella sulfurada—. ¡Lord Kirkwood no tiene nada que ver con nuestras diferencias! ¡Si no le gusta cómo manejo este asunto, entonces hable conmigo, solo conmigo!

—Charlotte —espetó David—, ¿por qué no entras, para que pueda hablar con el señor Pritchard a solas?

—¡De ningún modo! ¡Es mi escuela, y de mis asuntos me encargo yo!

El señor Pritchard no prestó atención a Charlotte y se centró exclusivamente en David.

—Se lo advierto, mantenga a esta… a la señora Harris lejos del señor Watson, o aténgase a las consecuencias.

Para consternación de Charlotte, David contestó:

—Haré lo que pueda. Siempre y cuando usted no vuelva a acercarse a ella.

—Será un placer. —Mientras el señor Pritchard enfilaba hacia su carruaje con paso firme, Charlotte se quedó mirando a David con la mandíbula desencajada, sintiéndose traicionada.

—¡No cante victoria tan rápido, señor! —Ladró ella con resentimiento cuando el carruaje del señor Pritchard se puso en marcha. David la miró con enojo y dijo:

—No me dejas otra alternativa. —Alzó la vista hacia la puerta principal, donde varios criados permanecían de pie, inmóviles, presenciando la confrontación. David agarró a Charlotte por el brazo y la obligó a encaminarse hacia los jardines como si fuera una niña pequeña a la que fuera necesario hacer entrar en razón.

A pesar de que aquel trato todavía la sulfuró más, ella esperó hasta que estuvieron fuera del alcance de la vista —y de los oídos— de los criados antes de darse la vuelta expeditivamente hacia él para acribillarlo con una mirada asesina.

—¡No tienes ningún derecho a meterte en mis asuntos!

—No tengo ninguna intención de meterme en tus asuntos. —El mortecino sol iluminaba los duros rasgos de su cara—. Pero no te conviene enfrentarte a Pritchard.

—¿Por qué no? —Charlotte cruzó los brazos sobre el pecho en actitud beligerante—. Ha funcionado, ¿no?

—¿Es que no estabas escuchando? No, no ha funcionado. Pritchard ha convencido a Watson para proseguir con la compra.

—Ya, pero ahora ese energúmeno tiene reticencias. Ya veremos si continúa mostrándose tan comprensivo cuando yo presente mi solicitud a las autoridades para que rechacen la licencia de compra, y pida a mis amigos que secunden la protesta.

—¡Maldita sea, Charlotte! —David la agarró por los hombros—. ¡No permitiré que te enfrentes a Pritchard!

Ella lo miró sin pestañear, mientras la furia se iba apoderando de todo su ser.

—¿Qué has dicho?

Al darse cuenta de lo que acababa de decir, la soltó y bajó la vista.

—Perdona, no quería decir eso.

—Espero que no, porque a mí me parece que estás intentando que renuncie a salvar la escuela. —Le ardía el estómago de tristeza y de rabia—. Si no me equivoco, hace unos minutos he sido testigo de cómo establecías un pacto con el señor Pritchard. Sobre mí. Un pacto que no tenías ningún derecho a hacer.

Los ojos de David se oscurecieron peligrosamente.

—Solo pienso en tu seguridad, maldita sea. Pritchard es una alimaña, ¿lo entiendes? No es de fiar.

Su preocupación por ella apaciguó la rabia que Charlotte sentía solo por unos instantes.

—Sea como sea, no es asunto tuyo. El legado de Sarah no te da derecho a decirme cómo he de manejar mis asuntos.

—Lo sé.

—Ni tampoco creas que tienes derecho a hacerlo porque te acuestes conmigo. —Charlotte se obligó a hablar con una calma que no sentía—. Te lo advierto: la próxima vez piénsalo bien antes de meterte en un asunto que ataña a mi escuela.

David la fulminó con unos ojos encendidos de irritación.

—Me preocupo por ti, así que pienso expresar mis opiniones. Será mejor que te vayas acostumbrando.

—Mientras no te excedas en los límites de tu autoridad, todo irá bien. —Charlotte alzó la barbilla con altivez—. Y ahora, si me perdonas, he estado ausente todo el día, y tengo un montón de temas por resolver.

Giró sobre sus talones para alejarse de él, pero David la agarró por el brazo y la obligó a darse la vuelta.

Antes de que ella pudiera reaccionar, la apresó por la cintura y la inmovilizó agarrándola por la barbilla con una mano férrea. Entonces la besó bruscamente. Aquella boca invasiva le exigía acceso con tanto fervor que Charlotte sintió que le fallaban las fuerzas ante la improvisada embestida, hasta que al final no pudo más, y, tras soltar un suspiro, cedió al asalto.

Aquel beso insaciable avivó las ascuas que todavía ardían en su interior por el previo encuentro amoroso hasta provocar un verdadero fuego arrollador y, en tan solo unos segundos, David consiguió desbocarle el pulso.

Solo entonces él se apartó de ella para mirarla amenazadoramente.

—Cuidado, carita preciosa. No soy un perrito faldero al que puedas reconfortar con unas palmaditas en el lomo y enviar a paseo cada vez que no te guste mi opinión. Hoy me has aceptado de nuevo en tu vida, y mi intención es permanecer inamovible en ese puesto. ¿Queda claro?

—Perfectamente. —Él empezó a soltarla, pero ella lo agarró por la corbata hasta que su cara quedó prácticamente pegada a la suya—. Pero no te metas en los asuntos de mi escuela, ¿queda claro?

A pesar de que a David le refulgían los ojos, asintió con un movimiento tenso.

Esta vez, cuando ella se dio la vuelta para marcharse, él no opuso resistencia, aunque la siguió de cerca, solo a unos pasos rezagado.

Cuando llegaron al faetón, David murmuró:

—Pasaré a buscarte el martes a las diez.

Y sin darle la más mínima oportunidad de rechistar, se montó de un salto en la banqueta, tomó las riendas y se alejó rápidamente.

Charlotte sintió ganas de correr tras él para decirle que se olvidara de cualquier otro encuentro privado en la propiedad de Stoneville. Pero dado el estado de excitación en que él la había dejado con un solo beso, eso habría sido como tirar piedras contra su propio tejado.

Muy bien. Quizá complacería la obsesión de David de seguir siendo su amante. Ella había establecido las normas del juego; lo único que tenía que hacer era asegurarse de que él las cumpliera.

Y si no las cumplía, entonces abandonaría la partida sin ningún reparo. Charlotte era la dueña y señora de su propia vida, así que si él intentaba meterse en sus asuntos, lo dejaría tirado en la cuneta.

Capítulo dieciocho

David regresó a la ciudad hecho una verdadera furia. Esperaba dar alcance a Pritchard por la carretera, pero por lo visto ese desgraciado debía de haber tomado algún desvío.

Bueno, no importaba. Ya iría a verlo a la mañana siguiente y le advertiría de que se mantuviera alejado de Charlotte. Porque sabía que de nada serviría sugerirle a la señora Harris que se mantuviera alejada de esa sabandija. Dado que ella no sabía la verdad, no tenía ninguna razón para sospechar que Pritchard ya tenía planes para explotar la finca que ahora ocupaba la escuela.

David apretó los dientes mientras recorría las carreteras llenas de carruajes. ¿Acaso ese botarate no se daba cuenta de que provocar a Charlotte era una insensatez? Únicamente conseguiría que ella respondiera con una lucha sin cuartel, en vez de aceptar lo inevitable. David podía comprender el porqué, después de lo que Charlotte le había contado sobre las crueldades de su padre, pero eso no cambiaba el hecho de que su oposición podía ser desastrosa. Si ella continuaba luchando contra Pritchard, no le quedaría más remedio que contarle la verdad.

Resopló con exasperación. Podía imaginar perfectamente cómo acabaría la historia: tendría que explicar tantos y tantos años de mentiras, su sórdido plan para vengarse de ella saldría a la luz, y ella lo despreciaría. Lo que él había hecho se asemejaba muchísimo a las crueles manipulaciones de su padre. ¿Cómo podría Charlotte volver a confiar en él?

Cuando llegó a su casa en la ciudad, estaba de un humor de perros. No podía soportar la idea de que ella lo hubiera rechazado, aunque, por suerte, al final había conseguido convencerla para que siguieran juntos como amantes. Charlotte estaba demostrando ser tan difícil de manejar como ya había temido.

Subió los peldaños de dos en dos hasta alcanzar la puerta principal, pero esta no se abrió ante su presencia como era de esperar. Usó sus propias llaves para abrirla, y al entrar con paso enérgico pilló a George, el lacayo principal, dormitando plácidamente en una silla. A pesar de que últimamente George no se mostraba muy eficiente con su trabajo, David no se había quejado, pero, esa noche, su clara falta de atención le recordó otro error más inaceptable, un error que hacía dos días que quería comentar con el criado.

David cerró la puerta de un portazo y presenció cómo George se despertaba sobresaltado y luego se ponía de pie con el semblante alarmado.

—¡Milord! No lo he oído… no he…

—Quiero hablar contigo ahora, George, en mi estudio.

El lacayo palideció.

—Sí, señor.

David subió las escaleras en dirección al estudio mientras George lo seguía. Cuando entraron y David le ordenó que cerrara la puerta, el lacayo temblaba como un flan.

—Milord —empezó a decir—, ya sé que no debería haberme quedado dormido, pero…

—Esa no es la razón por la que quiero hablar contigo. —David avanzó hasta la mesa y se colocó al otro lado—. Hace un par de noches me abordó Ned Timms. ¿Sabes quién es?

George palideció aún más.

—No, señor.

Y un cuerno no lo sabía.

—Es un usurero. Y al parecer, adquirió los zafiros de la familia Kirkwood antes de que mi esposa muriera, cuando, por lo visto, ella se los entregó como aval a cambio de dinero para sus partidas de cartas.

—Yo no… no sé nada de ese asunto, milord.

—¿Estás seguro? Alguien la acompañó al barrio de Spitalfields, donde esa rata tiene su madriguera. Como lacayo principal, debiste de ser tú quien la acompañó.

El criado negó efusivamente con la cabeza.

—No, señor. Jamás habría permitido que la señora fuera a esa parte de la ciudad tan poco recomendable, se lo juro. —Tragó saliva—. Quizás el señorito Richard la acompañó. Solían salir juntos a menudo, solos.

Era una posibilidad, pero David no creía al criado. Desde hacía bastante tiempo, había algo raro que no le gustaba en el comportamiento de George, aunque no estaba seguro de qué.

—De acuerdo. Le preguntaré a mi cuñado. —Se inclinó hacia delante y plantó ambas manos sobre la mesa—. Pero si descubro que fuiste tú quien la acompañó, que me has ocultado esa información y que además me has mentido, te despediré sin darte referencias. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor —respondió el criado con un hilo de voz. Había empezado a sudar de una forma exagerada.

David entrecerró los ojos.

—Será mejor que me digas la verdad. Puedo ser indulgente, especialmente porque sé que mi esposa podía ser muy persuasiva cuando quería obtener algo de un hombre.

George contuvo la respiración, sin apartar la mirada de su señor.

—Es cierto, señor. Pero le juro que yo no la llevé a Spitalfields.

David tenía el presentimiento de que el criado mentía, pero necesitaba pruebas antes de acusarlo. No estaba a favor de despedir a nadie sin una razón concreta.

—De acuerdo. Ahora vete.

Cuando el lacayo hubo cerrado la puerta, David se dejó caer en su silla pesadamente. De nuevo pensó en lo poco que conocía a su difunta esposa. Contempló la estancia que se había convertido en su santuario durante su matrimonio. Quizá no debería haber pasado tanto tiempo recluido allí, quizá debería haberse esforzado más con Sarah.

Pero después de su primer año de casados, a David cada vez le costaba más soportar su compañía. Por eso se encerraba en el estudio, para preparar bosquejos de edificaciones y analizar sus inversiones. Era lo único que llenaba su vida, aparte de las juergas a las que lo arrastraban sus amigos. Encerrarse en su estudio había sido su tabla de salvación.

«La escuela se convirtió en mi razón para seguir adelante, mi tabla de salvación».

Al recordar las palabras de Charlotte, se puso tenso. Estaba empezando a comprender su determinación por proteger la institución que dirigía. A veces uno tenía que defender el único reducto privado de su vida donde regía la cordura.

Con todo, la escuela de Charlotte estaba al borde del desastre, y él solo podría salvarla si ella se avenía a escuchar sus consejos.

¿Pero por qué iba a hacerlo? Para ella, él no era más que un intruso, alguien que había vuelto a aparecer en su vida y podía desaparecer con la misma facilidad. Incluso el hecho de que quisiera convertirla en su esposa le provocaba a Charlotte una clara desconfianza. Él le estaba pidiendo que renunciara a todo, y a cambio solo le ofrecía la seguridad del matrimonio. Puesto que el matrimonio de Charlotte había acabado en fracaso, igual que el suyo, ¿por qué iba ella a confiar en esa tabla de salvación?

Al parecer, la única forma de hacerla suya era empezar a hacer concesiones, a pesar de que no parecía muy seguro de estar listo para hacerlo.

Durante los siguientes días, David no pudo dejar de pensar en aquella posibilidad. ¿Y si era cierto que Charlotte no podía tener hijos? ¿Y si se negaba a delegar la dirección de la escuela? ¿Podría soportar esa clase de matrimonio, sabiendo que tendría que compartir a Charlotte con la dichosa escuela?

Además de ser incapaz de quitarse aquellas cuestiones de la cabeza, David tuvo que combatir las incontrolables ganas de ir a verla. No le importaba saber que justo en esos momentos Charlotte necesitaba espacio para respirar, no deseaba concederle ese espacio. Quería arrastrarla hasta el altar y hacerla suya para siempre.

Después de haber aplacado la sed por su cuerpo, debería haberse calmado la obsesión que sentía por ella; en cambio, le sucedía todo lo contrario: aún se moría de más ganas de estar con ella. Solo la actividad de contestar la carta que ella había enviado al primo Michael referente a la compra de la escuela le provocó cierto alivio. Ese estúpido Watson le había dado una idea sobre cómo romper de una vez la dichosa confianza que Charlotte todavía tenía depositada en su primo.

Lo que estaba escribiendo haría que ella odiara al primo Michael, y la empujaría a confiar más en David. Y cuanto más confiara en él para que la ayudara, más oportunidades tendría de convencerla para que se casara con él.

Cuando lo lograra, se concentraría en otras tareas para dejar de pensar en ella de una forma tan obsesiva. Al haber dedicado la mitad de la semana a Charlotte y a la escuela, había desatendido sus propios negocios, y había cuestiones que requerían su intervención. Además, quería ir a visitar a Pritchard y a su cuñado.

David se enojó cuando supo que Pritchard se había marchado a pasar unos días a Bath, probablemente para celebrar la inminente venta de Rockhurst. Y según el patriarca de la familia Linley, Richard había desaparecido, probablemente engullido por el infernal mundo de las borracheras y prostitutas y apuestas con sus amigos.

Por lo menos encontró a Stoneville, quien le dio permiso para volver a examinar la propiedad. Para su sorpresa, el marqués, al que generalmente le encantaba meter las narices en los asuntos de sus amigos, no se mostró en absoluto interesado por los motivos que empujaban a David a querer volver a ver la finca. Por lo visto, tenía algún problema familiar que lo mantenía completamente atado de pies y manos. Le dijo a David que se quedara con la llave, y luego se despidió rápidamente, como si quisiera deshacerse de él lo antes posible.

Qué extraño. Aunque no tan extraño como el breve mensaje que David recibió de Baines el lunes por la mañana: «Necesito hablar con usted. Es urgente».

Últimamente se comunicaban por carta, ya que David no quería correr el riesgo de que Charlotte se topara casualmente con el abogado en la residencia de los Kirkwood. Si ella descubría que era amigo del abogado del primo Michael, seguro que sospecharía.

Baines normalmente se reservaba la palabra «urgente» para asuntos serios, y David se estaba preguntando de qué debía tratarse cuando su hermano irrumpió en el comedor y se dirigió directamente hacia la cafetera situada en una mesita auxiliar.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó David, mientras untaba un panecillo con una considerable capa de mantequilla—. No me digas que te han echado otra vez de la casa de huéspedes.

—No, pero me pillaba más cerca tu casa. Esta mañana he de estar temprano en el juzgado, y me daba pereza cabalgar hasta Chelsea anoche para tener que volver a realizar el mismo trayecto esta mañana. —Asió la cafetera y la llevó hasta la mesa, entonces se llenó una taza con manos temblorosas y se bebió el contenido de un sorbo—. Tengo que dejar de frecuentar burdeles. Me parece que me estoy haciendo viejo para tantas juergas nocturnas.

—Ya, no es la primera vez que te oigo decir lo mismo —le recriminó David con sequedad.

—Esta vez hablo en serio. Se acabaron las juergas.

—¡Milord! —El mayordomo quiso llamar su atención desde el umbral, en un tono tan elevado que sobresaltó a David—. Ha venido a verlo un tal señor Jackson Pinter, un detective privado de Bow Street que dice que viene de parte del juez del tribunal de justicia de Great Marlborough Street.

Antes de que David pudiera siquiera reaccionar, Giles alzó la cabeza con interés.

—¿Qué quiere?

—Hazlo pasar —le ordenó David al mayordomo. Mientras el criado se alejaba con paso presto, David miró a su hermano con el ceño fruncido—. Seguramente se tratará de algo referente a Richard o a Timms.

—Sea lo que sea, deja que me encargue yo —apuntó Giles—. Estoy acostumbrado a tratar con detectives a diario, en los juicios. Sé cómo tratarlos.

—De acuerdo —convino David, al ver que su hermano tenía razón.

Jackson Pinter era un tipo alto, con mirada de lobo, oscuras cejas pobladas y mandíbula angular. Parecía excesivamente joven para ser un detective privado de Bow Street… hasta que empezó a hablar con una voz segura y confiada.

Los dos hermanos hicieron el gesto de querer ponerse de pie, pero el detective se apresuró a decir:

—Por favor, no se molesten. La verdad es que siento mucho tener que molestarlo a la hora del desayuno, milord.

Sus palabras eran educadas. Pero su tono no. Mostraba una arrogancia que a David le pareció peculiar para un hombre de baja extracción social.

Pinter miró a Giles con recelo, y luego volvió a fijar la vista en David.

—Desearía poder hablar con usted en privado, milord.

—Soy su hermano —terció Giles—, y además soy su abogado. ¿Qué sucede?

La actitud de Pinter cambió sutilmente, como si se pusiera en guardia. Su expresión se tornó tan ilegible como el mantel blanco que cubría la mesa.

—He venido a aclarar una pequeña cuestión referente a la muerte de su esposa, lord Kirkwood.

—¿Sarah? —dijo David, al tiempo que sentía un desapacible escalofrío en la espalda—. Estaré más que encantado de responder a todas sus preguntas, aunque no creo que sea de gran ayuda. —Señaló hacia una de las sillas—. ¿Quiere sentarse, señor? ¿Le apetece una taza de café?

—No, gracias, milord —respondió Pinter, rechazando la invitación. En vez de sentarse, depositó un voluminoso maletín sobre la mesa, cerca de David, lo abrió y sacó una hoja que acto seguido pasó a David. Se trataba de una factura, con la firma de Sarah en la parte inferior.

—Por favor, ¿puede confirmar si es la firma de su difunta esposa? —lo interrogó Pinter.

David echó un vistazo a la hoja.

—Sí, parece que sí.

El hombre sacó otra hoja de papel. Cuando David la reconoció, se le heló la sangre.

—¿Y esta? —preguntó Pinter mientras le mostraba la nota que Sarah había dejado cuando se suicidó, la nota que la policía se había quedado cuando cerró la investigación—. ¿También es la firma de su esposa?

—Por supuesto. —David intentó controlar las náuseas que lo habían invadido al volver a ver aquella nota.

Por un momento, recordó el rostro sin vida de Sarah, hundida en su espeluznante reposo en la bañera, su cuerpo cubierto únicamente con el camisón, flotando en el agua manchada de sangre, como una hoja otoñal en un arroyo. Con un enorme esfuerzo, se zafó de aquella horrible visión.

—¿Está seguro de que es su firma? —insistió el señor Pinter—. Fíjese bien antes de contestar, milord.

—¿Se puede saber a qué viene este interrogatorio? —intervino Giles.

Pinter desvió la vista hacia Giles y frunció el ceño.

—Hace un par de días recibimos una carta de parte de un caballero que aseguraba que la nota del suicidio era falsa, que la firma que en ella aparece no es la de la difunta vizcondesa de Kirkwood.

David notó que se quedaba sin aire en los pulmones. Sintiéndose como si Sarah se acabara de levantar de su tumba para estrangularlo con sus propias manos, luchó por mantener la calma.

—¿Y se puede saber quién es el caballero responsable de tal comunicado? —espetó Giles.

—No puedo revelar esa información, señor.

David fijó la vista primero en una nota y luego en la otra.

—El trazo parece idéntico.

—A primera vista, sí. Pero le hemos pedido a un experto en falsificaciones que examine ambos documentos y, según él, existen ciertas diferencias. Dado que en el caso de la primera factura contamos con un testigo presencial, que con sus propios ojos vio cómo su esposa firmaba, eso significa que la nota del suicidio ha de ser la que es falsa. Después de todo, nadie vio cómo la escribía, ¿no?

A David le costaba respirar. Empezó a ver puntitos negros delante de los ojos mientras intentaba examinar ambas notas con más atención. Si la nota del suicidio era falsa…

—¿Qué intenta decirnos, señor? —le exigió Giles al detective privado.

—Supongo que lord Kirkwood ya sabrá a qué me refiero.

David miró a Pinter con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Creen que no se trató de un suicidio?

—Exactamente, milord. —El señor Pinter observó a David fijamente y dijo—: Pensamos que fue asesinada.

David notaba que el corazón le latía atronadoramente en el pecho. ¿Quién querría matar a Sarah?

—¿Sospechan de alguien?

—Sí, hay varios sospechosos —afirmó el detective con indolencia—. Así que he de pedirle que me conteste con la mayor franqueza posible, milord. ¿Está seguro de que es la firma de su esposa? ¿O es posible que usted la encontrara en aquella condición y pensara que, para evitar una investigación engorrosa, era mejor añadir una nota que no dejara ningún cabo suelto?

David miró al individuo con la mandíbula desencajada.

—Por todos los santos, ¿está usted insinuando que yo escribí esa nota, señor? ¡Jamás manipularía la verdad de una forma tan sucia!

Cuando Pinter sacó una libretita para anotar algo en ella, David se contuvo para no perder la paciencia. Sabía que no era el momento más oportuno para explotar con un ataque de rabia.

—Hasta hace unos momentos —prosiguió David— había creído que el documento lo había escrito mi esposa. Y le aseguro que hasta que no me lo comunique alguien más, aparte de usted y de su «experto en falsificaciones», continuaré creyendo que así es.

Giles se apoderó de las dos notas y las examinó con atención.

—Hubo una investigación sobre las causas de su muerte y, por lo que tengo entendido, no se halló nada inusual ni sospechoso.

—Supongo que recordará que en el momento de la investigación, el juez instructor estaba en Escocia —matizó Pinter— y no pudimos esperar a que regresara para realizar las diligencias. Lamentablemente, aunque el médico forense tomó unas notas excelentes, llegó a conclusiones acerca de la muerte que el juez instructor cree que probablemente sean erróneas.

Giles alzó la cabeza con el semblante preocupado.

—¿Qué clase de conclusiones?

—Había pétalos de lavanda en el estómago y en los pulmones de lady Kirkwood. El médico forense dijo que debía habérselos tragado una vez muerta, como si hubiera ingerido agua de la bañera.

Pinter observó a David con una mirada críptica.

—Pero ahora sabemos, gracias a los resultados obtenidos en recientes experimentos sobre casos de muerte por ahogamiento, que el agua no puede entrar en el estómago o en los pulmones de un cadáver, si no es que la persona la ha tragado mientras todavía estaba viva. El juez instructor sospecha que alguien la ahogó, y que luego le cortó las venas de las muñecas para simular un suicidio.

A David se le obstruyó la garganta ante aquella nueva versión de los hechos.

—Dios mío —resopló con dificultad.

Pinter volvió a abrir su libretita y comentó en un tono más desenfadado:

—Según la investigación, usted dijo que había salido a pasear aquella noche. ¿Es correcto, milord?

Giles se incorporó de un salto y miró al detective con cara de pocos amigos.

—Espero que no esté insinuando que mi hermano mató a su esposa —objetó Giles—. Es un miembro respetado de la comunidad y ostenta un título de alta dignidad en Inglaterra. Así que si cree que sería tan insensato como para…

—Siéntate, Giles —le ordenó David—. Este hombre solo cumple con su deber. —Miró a Pinter con gravedad, sin parpadear—. Estuve aquí hasta un poco después de las diez de la noche. —David había estado esperando a que Sarah regresara de una fiesta para hablar con ella acerca de los rumores que circulaban sobre su preocupante afición por las cartas y por apostar grandes sumas de dinero—. Y luego salí a dar un paseo. No regresé hasta medianoche. Pregunte a mis criados y sabrá que suelo salir a pasear por la noche. Me ayuda a aclarar las ideas.

Pinter garabateó más notas en su libreta.

—¿Alguien lo vio durante su paseo?

David vaciló solo un momento antes de decir:

—No.

El señor Keel, el pasante de Baines que trabajaba en el turno de noche, sí que lo había visto, porque David había ido precisamente allí para entregar una carta para Charlotte. Pero revelar esa pequeña información destaparía su juego de dualidad, haciéndose pasar por el primo Michael, y además involucraría a Charlotte en aquel asunto tan feo.

Lo que resultaba intolerable. Si no le quedaba más alternativa que revelar su paradero aquella noche, lo haría, pero no pensaba mencionarlo hasta que viera que no tenía otra opción. No quería involucrar a Charlotte.

—Cuando regresé a casa —continuó David— me enteré de que mi esposa también había regresado, así que le pedí al ama de llaves que abriera la puerta de la alcoba de mi esposa que estaba cerrada con llave. Dado que es evidente que el ama de llaves y yo la encontramos a medianoche, no veo cómo es posible que puedan considerarme sospechoso.

—Hay una puerta que comunica la alcoba de su esposa con la suya, ¿no es cierto?

—Sí, pero estaba cerrada por dentro.

—Pero seguramente usted debía de tener la llave.

David apretó los puños debajo de la mesa.

—Hace años mi esposa me pidió que le entregara la única llave existente, y se la di. —El día que le prohibió volver a entrar en su alcoba—. ¿Por qué cree que tuve que ir en busca del ama de llaves para abrir la otra puerta?

El detective frunció el ceño y garabateó algo más en su libretita.

—¿Qué fue lo que lo empujó a querer entrar en su alcoba, si estaba cerrada?

—Había una cuestión pendiente que deseaba tratar con ella. Cuando llamé a la puerta, ella no contestó.

—¿De qué quería hablar con ella?

Giles volvió a ponerse de pie de un brinco.

—Esta conversación se acaba aquí, señor Pinter. Hasta que no tenga alguna prueba más sustancial que una suposición y las inconsistencias en la versión del juez instructor, le sugiero que no moleste más a mi hermano.

—No me importa contestar a sus preguntas —intervino David con una voz tan calmada como pudo—. No he hecho nada malo.

Pinter se guardó la libreta en el bolsillo.

—De momento ya tengo toda la información que quería. —Recuperó las cartas y las guardó en el maletín.

—¡Espere! —dijo David—. Si no le importa, quiero echarles otro vistazo.

Había visto la nota del suicidio una sola vez, la noche en que encontró a Sarah muerta. Cuando la leyó, estaba tan aturdido por el dantesco espectáculo que no se fijó demasiado en la firma.

Pero ahora prestó más atención, comparándola con la del segundo documento. Y comprendió por qué habían surgido las dudas. Las erres diferían un poco, y la terminación de las eses también era distinta.

—Probablemente se hallaba en un estado de conmoción, cuando escribió esta nota —alegó al tiempo que señalaba la nota del suicidio—. Eso podría explicar las anomalías.

—Ya lo hemos tenido en cuenta. —Pinter guardó los dos documentos en el maletín—. Pero según nuestra fuente, su esposa había hecho planes con una amiga para el día siguiente, y eso no es propio de alguien que esté a punto de suicidarse.

—¿Y esa amiga ha confirmado la versión de la fuente?

—Sí.

Por primera vez, David aceptó la posibilidad. Aunque pensar que Sarah había sido asesinada le heló la sangre, también alivió en cierta medida el sentimiento de culpa que había sobrellevado en los últimos meses. No era culpa suya. Él no la había empujado a suicidarse.

Pero tampoco había estado allí para protegerla, así que, de una forma u otra, seguía siendo culpable. ¿Y quién diantre podía haber estado en la alcoba de Sarah mientras ella solo iba vestida con su camisón y se preparaba para tomar un baño? No tenía sentido.

El señor Pinter se dirigió hacia la puerta, entonces se detuvo un momento para mirar a los dos hermanos otra vez.

—Tengo otra pregunta, señor. ¿Por qué dijo a sus amigos que ella se había suicidado debido a las grandes deudas que había contraído en el juego, cuando la nota no menciona nada al respecto?

Cuando Giles acribilló al detective con una mirada de aviso, David se puso tenso. Hasta ese momento no había revelado a nadie su temor, ni siquiera a su hermano.

—Dada la posibilidad de contarle a sus amigos que la debilidad de su esposa por el juego es lo que la llevó a la muerte o que ella no era feliz en su matrimonio, ¿qué opción habría elegido usted?

Los ojos de Pinter se suavizaron por apenas unos segundos.

—Entiendo.

—Si yo hubiera falsificado esa nota, ¿no le parece que habría elegido unas palabras que me dejaran en una posición más favorable?

—Quizá. O quizá consideró esa posibilidad, y lo único que pasa es que es usted más listo que la mayoría.

David fulminó al detective de Bow Street con una mirada implacable.

—Está en su derecho de creer lo que quiera, señor, pero espero que cuando tome una decisión respecto a este caso, se base en la evidencia y no en meras opiniones.

—Le aseguro, señor, que nunca emito ningún juicio hasta que dispongo de evidencias en las que apoyarme. —Hizo una reverencia formal—. Y ahora me marcho. Pero le agradeceré que no salga de la ciudad hasta que este asunto quede aclarado.

David apretó los dientes.

—¿Es una sugerencia o una orden?

—Una sugerencia, si desea interpretarlo así. —Pinter saludó a Giles—. Buenos días, caballeros.

Mientras enfilaba hacia la puerta, con el maletín bajo el brazo, David no podía apartar la vista de él. ¿Buenos días? Era más que evidente que no iba a ser un buen día.

Peor aún, David empezó a temer que no volviera nunca más a disfrutar de un buen día. Todos sus pecados emergían a la superficie para castigarlo. Y tenía la impresión de que no había nada que pudiera hacer para remediarlo.

Aquella tarde, Charlotte se hallaba sentada en su despacho, releyendo la carta del primo Michael:

Querida señora Harris:

Su oferta de comprar la propiedad en la que se ubica la escuela llega en el momento preciso. Últimamente he tenido serios problemas financieros, así que he decidido buscar un comprador para la propiedad. Lamentablemente, por más que me gustaría poder vendérsela, no puedo. Esa finca vale una fortuna, y la cantidad que usted sugiere no es ni siquiera la mitad de lo que vale. Dado que necesitaré una gran suma de dinero muy pronto, no me queda más remedio que buscar otro comprador.

Puedo permitirle que se quede, pagando una reducida renta, durante tres meses más —siempre y cuando continúe respetando nuestras condiciones, por supuesto—. Así tendrá tiempo para buscar otra propiedad que pueda alquilar.

Pero le advierto que, transcurridos los tres meses, me veré obligado a vender. Por consiguiente, le sugiero que empiece a buscar otro espacio donde ubicar su escuela.

Su primo,

MICHAEL

Charlotte no podía apartar la vista de la carta, con un profundo vacío en su estómago. Era tan fría, tan impersonal, tan altiva… No se parecía en absoluto al tono que normalmente usaba el primo Michael.

¿Por qué la trataba de ese modo? ¿Acaso era por los rumores? ¿Había él perdido la fe en su habilidad para dirigir la escuela? No podía creer que la relación entre ellos se hubiera deteriorado tanto. Él usaba el típico tono lejano de un potentado.

Aquello era una provocación para que Charlotte considerara la posibilidad de romper el pacto y enviar a Terence a investigar la verdadera identidad del primo Michael. Excepto que entonces tendría que aceptar un incremento de la renta mientras buscaba una nueva finca para la escuela. No, no podía ser.

Al menos contaba con el legado de Sarah. Y todavía quedaban más propiedades en la lista de David para ir a visitar, aunque la idea de pasar las siguientes semanas con él le resultaba más bien desalentadora. Sabía que pensar con sensatez sería un suplicio, si él continuaba pidiéndole que lo aceptara por esposo, cuando cada vez que lo veía la invadían unas tremendas ganas de echarse a sus brazos como una pobre descocada hambrienta de pasión. Cerró los ojos y se frotó las sienes doloridas. ¿Cómo iba a salir airosa de aquel atolladero?

—Señora Harris, hay un detective de Bow Street que desea verla —anunció una voz desde la puerta.

Ella alzó la vista y vio a su mayordomo, de pie en el umbral. ¡Oh, no! ¡Lo que faltaba! ¿Es que acaso no tenía suficientes quebraderos de cabeza?

—¿Qué quiere?

—No me lo ha dicho, pero parece dispuesto a no marcharse hasta que hable con usted.

—De acuerdo, que pase —ordenó con recelo.

Unos momentos más tarde, cuando el mayordomo anunció al desconocido como el señor Pinter, Charlotte se levantó para saludar al apuesto joven que acababa de entrar en su despacho.

—Soy la señora Harris, la propietaria de la escuela. ¿En qué puedo servirle?

El caballero la miró con ojos tranquilos y confiados mientras ella volvía a acomodarse; acto seguido, él tomó asiento en la silla justo al otro lado de la mesa.

—Vengo de parte del juez del tribunal de justicia de Great Marlborough Street para hacerle unas preguntas referentes a la difunta lady Kirkwood.

Aquello la puso instantáneamente en guardia.

—¿Qué clase de preguntas?

—Tengo entendido que lady Kirkwood fue alumna de esta institución.

—Así es.

—¿Diría que lady Kirkwood tenía una disposición melancólica?

—¿Melancólica? ¿Sarah? —Una carcajada de incredulidad se le escapó de los labios, pero, al ver la mirada de desaprobación del señor Pinter, Charlotte recuperó la compostura—. No me gusta hablar mal de los muertos, pero la definiría más como una mujer superficial en vez de melancólica. ¿Por qué? ¿Se trata de su muerte?

—¿Sabe las causas de su muerte?

El hecho de que en vez de contestar a su pregunta directa, el detective continuara interrogándola, la alarmó.

—Se suicidó, ¿no?

—Sí, ¿pero sabe cómo?

La cuestión la dejó totalmente confundida. ¿Qué sucedía?

—No. La prensa solo dijo que se había quitado la vida.

El señor Pinter abrió su libretita y garabateó algo con un lápiz.

—Así que la familia Kirkwood no le ha contado nada. Ni tampoco lord Kirkwood.

Al oír que el detective nombraba a David, Charlotte se puso en guardia.

—Un momento, no pienso contestar a ninguna pregunta más hasta que usted no responda a la mía: ¿por qué me está interrogando acerca de Sarah, seis meses después de su muerte?

Los labios del señor Pinter se tensaron en una fina línea.

—Estamos investigando el asesinato de lady Kirkwood —anunció tranquilamente.

—¿Asesinato? ¿No fue un suicidio?

—La encontraron en camisón dentro de la bañera, con las venas de las muñecas cortadas. En el momento de los hechos, el suicidio pareció la opción más plausible, ya que la policía también encontró una nota. Pero unos recientes sucesos nos han guiado a creer que la nota era falsa. Probablemente la escribió el asesino.

Charlotte se hundió más en su silla, sintiendo un repentino temblor en las rodillas. ¿Un asesino? ¿La policía tenía ya a un sospechoso? ¿Cómo era posible?

—¿Sabe lord Kirkwood sus sospechas?

—Se lo hemos comunicado esta mañana, sí.

—Pobre hombre. —Se lamentó ella, con la debida cautela para no exponer ni una pequeña muestra de lo que sentía por David—. Debe de estar sufriendo mucho.

—Lo dudo —replicó el señor Pinter con una increíble frialdad—. Tengo entendido que no eran felices en su matrimonio.

Charlotte acribilló al detective de Bow Street con una mirada insolente. Ahora él la observaba con más interés, y de repente ella comprendió la verdad. ¡La policía creía que David había asesinado a Sarah!

¿Cómo podían creer semejante majadería? ¡Era ridículo!

—No puedo decir si su matrimonio gozaba de buena salud o no —comentó ella con un tono más ronco, eligiendo las palabras con sumo cuidado—. Pero como viuda le aseguro que, fueran cuales fuesen las circunstancias, él lloró su muerte. Ella era su esposa, a pesar de todo. Y él es un hombre con un buen corazón.

—Eso tengo entendido —convino el detective.

Sin embargo, era evidente que no estaba convencido. Charlotte notó una gran indignación en el pecho.

—Si realmente sospecha que lord Kirkwood ha cometido tal atrocidad, entonces le aseguro que está completamente equivocado. Tiene demasiado honor y orgullo como para caer tan bajo. Y seguramente usted no dispone de ninguna evidencia para sugerir que él…

—Tengo entendido que lord Kirkwood pasa mucho rato con usted, últimamente.

El repentino cambio de tema, combinado con el inclemente escrutinio del señor Pinter, despertó todas las alarmas de Charlotte.

—¿Quién se lo ha dicho?

—¿Es cierto? —insistió el señor Pinter.

Sus preguntas la asustaron. No era posible que él pensara que ella y David… que los dos habían conspirado para…

—Depende de qué es lo que entiende por «mucho rato». Ha venido a visitarme un par de veces, eso es todo.

—Y usted asistió a una cena en la residencia Kirkwood hace tres noches, ¿verdad? A pesar de que él todavía está de luto.

—Un momento. —Ella reaccionó con brusquedad ante tal insinuación—. Solo fui a visitar a otra de mis antiguas pupilas, que está casada con el primo de lord Kirkwood. Y eso no es un tema de su incumbencia.

—Entiendo. —Pinter anotó algo en su libreta—. ¿Y lord Kirkwood nunca le ha contado nada acerca de su matrimonio con Sarah? ¿Ni le ha explicado cómo murió?

Charlotte irguió más a la espalda.

—¿Y por qué iba a hacerlo? Lord Kirkwood y yo únicamente tenemos una relación profesional. No me cuenta nada de su vida personal.

—¿Una relación profesional? —Por primera vez desde su llegada, el rostro falto de emoción del señor Pinter expresó cierta sorpresa—. ¿Qué clase de relación profesional?

¡Virgen santa! Quizá no debería haberlo mencionado. Aunque, pensándolo bien, ¿no sería mejor que la policía supiera lo del legado antes de que pensaran que había algo raro o sucio en la relación entre ella y David?

—Lady Kirkwood donó una gran suma de dinero a la escuela. Y designó a lord Kirkwood para que supervisara cómo se gestionaba ese dinero.

Aquella información pareció desconcertar al detective de Bow Street.

—Me parece que no la comprendo.

—En su testamento dejó treinta mil libras a mi escuela, para la construcción de un nuevo edificio a condición de que ese edificio llevara su nombre.

—Eso es imposible —dijo el señor Pinter, mientras sus ojos grises adoptaban un tono más oscuro—. Lady Kirkwood no dejó ningún testamento.

Capítulo diecinueve

Durante seis meses David había luchado por borrar de su mente la noche de la muerte de su esposa. Ahora, en cambio, se estaba esforzando por revivir cada momento, esperando hallar alguna pista de lo que realmente había sucedido. Mientras Giles partía hacia el Tribunal de Justicia para ver si podía averiguar algo acerca de la investigación a través de sus numerosas fuentes, David repasó la secuencia de los hechos, analizando todas las personas que habían pasado por su casa el día de la tragedia, pero no consiguió descubrir el misterio.

Mientras tanto, recibió otro mensaje de Baines. Esta vez, envió al mensajero de vuelta con una nota que decía: «Gracias por su interés, señor, pero me temo que de momento no dispongo de tiempo para atenderlo».

David se había fijado en los dos detectives de Bow Street que hacían guardia junto a su casa —uno en el callejón y el otro plantado frente a la puerta principal—. Era evidente que lo estaban vigilando, así que Baines podía esperar.

Sin embargo, cuando Giles regresó, David estaba con un humor de perros.

Arrastró a Giles hasta la biblioteca y, apenas cerró la puerta tras ellos, lo interrogó sin perder ni un segundo.

—¿Te has enterado de algo? ¿Sabes quién es su fuente misteriosa?

—Tiene que ser Richard —dijo Giles mientras se dirigía hacia el decantador de brandy—. Está armando jaleo porque no quieres darle dinero. Quiere que desconfíen de ti para incitarlos a analizar tu vida con lupa. Lo único que desea es originarte molestias porque no le haces caso.

David esbozó una mueca de fastidio.

—Así que no te has enterado de nada, ¿verdad?

Tras servirse una generosa cantidad del líquido color ambarino, Giles se dejó caer pesadamente en una silla y fijó la vista en su copa, con actitud taciturna, antes de contestar negativamente con la cabeza.

Si se trataba de alguien que pretendía complicarle la vida, también podía ser Pritchard. Ese idiota podía creer que era una buena forma de vengarse de David, por no haberse esmerado en controlar mejor a Charlotte. Pero Pritchard no podía tener un conocimiento tan preciso de la letra de Sarah.

David pensó que la fuente podía ser Timms, el usurero, que seguramente conocía bien la letra de Sarah y tenía razones de sobra para querer causarle problemas. Pero ¿cómo era posible que la policía le hubiera dejado ver la nota del suicidio a ese infeliz?

Sin lugar a dudas, Richard parecía la persona más probable. Él habría sido el primero en detectar cualquier anomalía en la letra de su hermana, y su rabia hacia David lo había podido empujar a ir a la policía y solicitar que le dejaran ver la nota.

Era posible que ese liante hubiera decidido montar todo aquel numerito con la única intención de molestar un poco a David, y que la policía entonces hubiera decidido revisar la nota y hubiera descubierto un asesinato por pura casualidad.

David sintió un desagradable escalofrío en la espalda.

—Aparte de la nota del suicido y de los informes del juez instructor, ¿disponen de alguna otra prueba que confirme que se trató de un asesinato? —se interesó David.

—Parece que no. Pero ambos alegatos son suficientes para crearte un verdadero quebradero de cabeza, si están avalados por el testimonio de varios expertos. Especialmente si no tienes ninguna coartada y en cambio posees motivos de sobra para haber cometido el delito.

—¿Qué motivos? —espetó David—. Yo disponía del control absoluto de su dinero, ¿por qué iba a arriesgarme a matarla?

—Porque malgastaba más dinero en las apuestas del que tú podías invertir.

—¡Por el amor de Dios! ¡No mataría a mi mujer por unas deudas contraídas en apuestas! ¡Qué idea más absurda!

—Ellos no opinan lo mismo. Primero siempre sospechan del marido; ya sabes, sus sospechas los empujan a interrogar a los criados y a tus amigos y a investigar tu vida. Aunque el caso nunca llegue a los juzgados, nadie podrá salvarte de un mal trago.

Eso era lo que David temía.

Los dos hermanos oyeron unos golpecitos en la puerta. A continuación entró el mayordomo y anunció:

—El lacayo personal de la señora Harris está aquí, milord. Insiste en entregarle una nota en persona.

A David se le aceleró el pulso. ¿Charlotte le había enviado a Terence? ¡Maldición! Seguramente los detectives lo habían visto.

Sin embargo, ella no habría actuado de un modo similar si no se tratara de algo urgente.

—Que pase.

Giles lanzó a David una mirada inquisidora.

—O bien la viuda alegre se ha enterado de la investigación, o bien no puede vivir sin ti. Será mejor que vayas con cuidado, hermanito. No te conviene que la policía crea que existe algo entre vosotros dos.

David resopló. Si la policía había establecido un vínculo entre él y Charlotte, ¿a qué deducciones podían haber llegado? A pesar de que David era inocente del asesinato de su esposa, una relación amorosa no haría más que complicar el caso.

—¿Existe algo entre vosotros dos? —preguntó Giles—. Como abogado tuyo, necesito saberlo.

¿Debía confesarle a Giles la farsa del primo Michael, y que además tenía una coartada porque había estado con el pasante de Baines la noche del asesinato? Si lo hacía, Giles iría a ver inmediatamente a Pinter, y David dejaría de ser sospechoso.

Pero entonces, su relación con Charlotte se iría al traste.

No, no pensaba arriesgarse hasta que no le quedara ninguna otra alternativa. Sin embargo, sí que podía confesarle a Giles sus intenciones con Charlotte.

—Le he pedido que se case conmigo —declaró sin rodeos—. Todavía no me ha contestado.

Giles jugueteó con su copa.

—Ya me parecía que los vientos soplaban en esa dirección… —Alzó la vista y miró a David fijamente antes de volver a hablar—. Te sugiero que mantengas esa información en secreto hasta que se cierre el caso.

—No te preocupes, es lo que pensaba hacer. —David se dirigió hacia la chimenea—. No podrán acusarme, ya lo verás. Yo no maté a Sarah, y no hay nada que pueda demostrar que lo hice. Examiné su habitación a fondo, y he repasado esa noche cien veces los hechos mentalmente. Con absoluta franqueza, no puedo entender por qué alguien desearía matarla. Probablemente al final archivarán el caso y alegarán que se ha tratado de un error por parte del «experto» en falsificaciones.

—Espero que tengas razón.

Justo en ese momento, Terence apareció en el umbral. Hizo amago de querer entrar, pero se detuvo cuando vio a Giles. Se dirigió hacia David y murmuró:

—Milord, deseo hablar con usted en privado.

Giles captó la indirecta, se puso de pie y dijo:

—Estaré arriba, en tu estudio, si me necesitas.

Tan pronto como desapareció, David volvió a cerrar la puerta.

—¿Qué sucede, Terence?

Terence le entregó una nota que David se apresuró a leer:

Hoy ha venido a verme un tal señor Pinter, de parte del juez de Great Marlborough Street. Necesito hablar contigo urgentemente. Por favor, confírmale a Terence si puedes reunirte conmigo esta noche en la escuela, a las 10, en la caseta donde guardamos las barcas de remos. Si no, dile dónde y cuándo.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras alzaba la vista hacia Terence.

—¿Por qué ha ido Pinter a verla?

—Yo no estaba presente durante la reunión, milord, pero la señora me ha contado que la policía sospecha que usted asesinó a su esposa.

David arrugó la nota en su mano al tiempo que notaba que le costaba respirar.

—Según mi señora, esa suposición es del todo ridícula.

David recuperó el aliento.

—Por lo menos tengo un aliado en el mundo.

—Diría que tiene más de uno, milord. No todos nos avenimos a juzgar a un hombre por lo que diga un juez o un detective. —Cuando David enarcó una ceja, Terence añadió—: Me cuesta mucho creer que un hombre del que sus criados solo tienen palabras de elogio pueda ser un asesino.

—Gracias —respondió David, extrañamente emocionado por la fe que le profesaba aquel lacayo—. Pero si ella no cree que maté a mi esposa, ¿por qué quiere reunirse conmigo?

—No me lo ha dicho, pero supongo que es…

—Muy urgente. —David concluyó la frase por él—. Sí, lo sé. —Empezaba a sentirse como el personaje principal de una novela de intriga—. ¿Te ha dicho qué es lo que le ha contado al detective de Bow Street acerca de… ejem… de nuestra amistad?

Terence se puso tenso.

—No, señor, pero conozco a mi señora, y estoy seguro de que ha sido discreta. Siempre sabe ser discreta en los asuntos delicados de sus pupilas.

De repente, a David se le encogió el corazón.

—¿Y tú? ¿Has sido discreto en tu desplazamiento desde Richmond hasta aquí?

Terence lo fulminó con una mirada ofendida.

—Creo que sé cómo evitar a los detectives de Bow Street, milord. Siempre nos tocaba darles esquinazo, cuando organizábamos un combate.

David se había olvidado del pasado del lacayo. Los combates eran ilegales y a veces tenían que cambiar el emplazamiento varias veces para despistar a la policía.

—Así que no se preocupe por esa cuestión, señor —continuó Terence—. Nadie estaba vigilando la escuela y, cuando vi al detective plantado delante de su casa y al otro en el callejón, me colé por la puerta de servicio sin que se dieran cuenta. Nadie me ha visto entrar, se lo aseguro.

La cara de David se relajó aliviada.

—Gracias por tomar precauciones.

—¿Y usted, milord? ¿Podrá dar esquinazo a los detectives esta noche? —se interesó Terence.

—Ya me las apañaré. —Esbozó una sonrisa forzada—. No estoy tan familiarizado con la policía como tú, pero hace muchos años tuve que esquivar a más de un periodista.

—Si va por el río, nadie lo verá, aunque al juez se le ocurra enviar a alguien para vigilar la escuela. Cualquier barcaza de las que transportan mercancías lo llevará directamente hasta el embarcadero de la escuela.

—Gracias por el consejo… y por tu ayuda. Dile a tu señora que nos veremos en el lugar y a la hora indicados.

—De acuerdo, milord.

Cuando el criado no hizo ningún gesto para marcharse, David enarcó una ceja.

—¿Alguna cosa más, Terence?

El antiguo boxeador se había puesto un poco nervioso. Se frotó la nuca antes de comentar:

—Cuando la señora me ha dicho que sospechan que usted mató a su esposa, he recordado que… bueno… Tengo cierta información que podría ayudar a descubrir al verdadero asesino.

David lo miró con interés.

—¿De veras?

—No me gustan los cotilleos, se lo aseguro, pero…

—Te agradeceré cualquier información que puedas aportar —lo exhortó David con firmeza.

Terence asintió con la cabeza.

—Cuando estuve aquí, en su casa, con la señora, hace unos días, para la cena, sin querer oí a unos criados que hablaban de las… aficiones de la difunta lady Kirkwood. No sé si usted… Me temo que le costará digerir lo que dijeron sobre su esposa.

—A estas alturas, nada de lo que me digan de mi esposa podría sorprenderme. —David resopló con amargura—. Vamos, sigue.

—Parece ser que sus criados creen que lady Kirkwood mostraba cierta predilección por… el lacayo principal. —Terence se ruborizó—. Un interés demasiado personal, no sé si me entiende.

A David se le desencajó la mandíbula. Había desconfiado de Sarah respecto a un montón de cosas, pero no de que le fuera infiel.

—¿Quieres decir que George era su amante?

Terence se sonrojó aún más, aunque mantenía la vista fija en un punto de la pared situado detrás de David.

—Sí, señor. Ese era el rumor. Nunca se lo habría contado, se lo juro, pero dadas las circunstancias…

—Has hecho bien en contármelo. —David se dirigió hacia el decantador de brandy y se sirvió una generosa cantidad del licor. Tomó un buen sorbo y luego se quedó mirando fijamente la copa, sintiéndose como si acabaran de propinarle un puñetazo en pleno estómago.

¿Sarah tenía un amante? ¿Y en su propia casa, cuando a él le negaba el derecho de acostarse con ella? ¡Por todos los santos! A David le entraron ganas de vomitar.

Y no porque le importara con quién se había acostado Sarah o por qué motivos, sino simplemente porque de nuevo se daba cuenta de lo ciego que había estado con todo lo que pasaba a su alrededor, incluso en su propia casa.

¡Y encima con un lacayo! ¡Dios santo!

—Quizá solo se trate de un rumor malintencionado de los criados —remarcó Terence.

—No —terció David, temblando—. Tiene sentido. —Eso explicaba por qué George había estado eludiendo sus obligaciones desde la muerte de Sarah, y por qué David tenía un mal presentimiento respecto a él.

Cuando Terence se marchó, David fue incapaz de quitarse de la cabeza el comentario del boxeador. ¿Cuánto tiempo hacía que Sarah le era infiel con George? ¿Acaso había sido el motivo por el que ella había dejado de acostarse con él? Era posible, pero no estaría seguro hasta que hablara con George. Y todavía no estaba listo para hacerlo.

Primero, ordenaría a uno de sus criados de confianza que vigilara a George para descubrir si él era «la fuente misteriosa» a la que se refería el detective, y después haría que registraran a fondo el dormitorio del lacayo.

Porque ahora no le cabía la menor duda de que era George quién había llevado a Sarah a Spitalfields para vender sus zafiros. Peor aún, si había temido que el escándalo le estallara en las manos, quizá también había sido capaz de cometer el asesinato. Y seguramente, si eran amantes, tenía fácil acceso a la alcoba de Sarah, con o sin llave.

Aunque también había otras personas que disponían de acceso a su alcoba. Richard tenía la fea costumbre de entrar furtivamente para hablar con Sarah sin que nadie lo viera.

Pero Richard jamás la habría asesinado. Sarah sentía devoción por él, y él era su perro faldero. Ella siempre le prestaba dinero y lo defendía cuando surgía algún conflicto entre su hermano y su padre. No, Richard no habría matado a la gallina de los huevos de oro.

Pero quizá pensaba que David lo había hecho y su intención era tenderle una trampa para asegurarse de que lo ahorcaran públicamente.

David torció el gesto. Fuera quien fuese el que andaba detrás de toda aquella pesadilla, descubriría la verdad. Pensaba averiguar quién intentaba inculparlo, y quién había asesinado a Sarah, si en realidad había sido asesinada.

Primero, sin embargo, tenía que saber qué le había contado el desgraciado de Pinter a Charlotte para alarmarla tanto. Y el encuentro debía ser secreto, ya que, si no, el detective sacaría conclusiones equivocadas. ¿Pero cómo lo iba a conseguir?

Por suerte, Giles le ofreció la solución perfecta a su problema. Al atardecer, él y Giles salieron juntos. Giles iba vestido de luto y se montó dentro del carruaje, mientras que David, con un uniforme de lacayo, se montó en la parte trasera junto a otro lacayo. Por una vez, el hecho de tener un hermano que se parecía tanto a él fue un factor positivo.

Cuando el carruaje se puso en marcha, David se fijó en que uno de los detectives de Bow Street se montaba en su caballo y seguía al carruaje a una distancia discreta. Cuando el cochero se detuvo para dejar a Giles delante de una conocida taberna, el detective se instaló en la puerta para esperar, tal y como David esperaba. Mientras el carruaje se dirigía hacia la zona donde estaban aparcados otros carruajes, a la espera de las órdenes de sus señores, David escurrió el bulto entre las sombras del atardecer.

Necesitó un par de horas para llegar a la escuela por el río, pero aún llegó media hora antes de lo previsto. Entró en la caseta de las barcas sin que nadie lo viera, ya que la puerta no estaba cerrada con llave. Afortunadamente, alguien había dejado un farol encendido, colgado en un gancho cerca de la puerta, que iluminaba tenuemente el interior, por lo que David pudo abrirse paso sin tropezar con ningún obstáculo.

Pero eso de llamarlo «la caseta de las barcas» era obviamente inapropiado, lo que explicaba por qué Charlotte había decidido reunirse con él en ese lugar a pesar del miedo que sentía por el río. Aunque era una estructura construida cerca del Támesis e incluso se podían oír las olas chocando contra la orilla a poca distancia, se trataba de una cabaña robusta, con un suelo firme de madera y cuatro paredes sólidas. Solo los enormes ganchos en las paredes eran una clara muestra de que una vez había servido para guardar barcas.

Ahora el espacio estaba lleno de trastos: arcos de flechas, aljabas, muebles viejos, baúles deteriorados y herramientas para cortar la hierba. David sonrió. Únicamente Charlotte era capaz de convertir una caseta útil para guardar barcas en un cobertizo para guardar trastos viejos y aperos para el cuidado del jardín. Evidentemente, ella jamás permitiría que sus pupilas se aventuraran a meterse en el río.

Destapó un desvencijado sofá cubierto por una sábana y se sentó en él, sin poder zafarse del sentimiento de recelo e inquietud. Estaba cansado de sorpresas. En esos momentos, lo único que quería era abrazar a Charlotte y olvidarse del drama que se estaba gestando en Londres. Tenía que confirmar que aquel contratiempo no la había alejado de él hasta situarla en un punto sin retorno.

Quizá debería contárselo todo, sobre el primo Michael y el resto de la historia.

No. Si lo hacía, tendría que revelarle el feo secreto de por qué había urdido aquella burda farsa y, dado que ni tan solo estaba seguro sobre qué debía pensar Charlotte acerca de aquel embrollo con Sarah, no quería darle motivos para que lo odiara a muerte.

Y si Charlotte dejaba de creer en él…

Solo con pensarlo se le helaba la sangre. No pensaba arriesgarse a perderla sacando a la luz el espectro del primo Michael. Ahora que su mundo se desmoronaba a su alrededor, necesitaba a Charlotte más que nunca, desesperadamente. Podían quitarle la dignidad, arrastrar su nombre por el lodo, pero no iba a permitir que le quitaran a Charlotte otra vez. Nunca más.

Capítulo veinte

Charlotte se apresuró a ir a la caseta de las barcas, preguntándose si David ya había llegado. Se había pasado la tarde preocupada por las revelaciones del señor Pinter, y quería respuestas, sin demora.

Cuando entró en la caseta, al principio no vio a nadie. Entonces divisó al criado con el uniforme de la casa de los Kirkwood dormido en un sofá. El desánimo se apoderó de ella… hasta que se acercó y descubrió que se trataba de David.

La rabia que había ido acumulando a lo largo de la tarde estalló sin poder contenerla. Los detectives de Bow Street estaban investigando la vida de David con lupa, ¿y a él se le ocurría echarse a dormir? ¡Ciertamente, una actitud muy propia de un hombre!

Cogió una piedra y la dejó caer al suelo.

David se despertó de golpe y miró a su alrededor visiblemente confundido, entonces vio a Charlotte.

—Ah, estás aquí. Me parece que me he quedado dormido.

—Quizás eso de vestirte como un criado te ha enturbiado la mente —comentó ella mientras le quitaba la peluca empolvada de la cabeza y la lanzaba bruscamente al suelo.

Al oír su tono irascible, David achicó los ojos. Se inclinó hacia delante y la obligó a sentarse en su regazo.

—Quizás eso de vestirte de directora de una escuela también te ha enturbiado la mente a ti —contraatacó, y ladeó la cabeza para besarla.

—¡Estate quieto! —protestó ella—. Tenemos que hablar.

—Ya hablaremos después —refunfuñó él, y acto seguido se apoderó de su boca.

Por un momento, Charlotte se olvidó de la rabia que la embargaba. Olvidó que él probablemente le había mentido por alguna razón que todavía no alcanzaba a comprender. Sin embargo, había una cosa que entendía a la perfección: el fuego existente entre ellos. Cuando la besaba, él era suyo, y eso era como estar en el séptimo cielo.

Entonces David empezó a desabrocharle los botones del vestido, y ella recordó su rabia y lo apartó de un manotazo y se puso en pie.

Con los brazos en jarras, insistió:

—Tenemos que hablar. Es muy importante.

Una expresión de recelo acentuó sus rasgos varoniles.

—Estás preocupada por algo, ¿no es cierto?

—Me parece que «preocupada» es una palabra demasiado suave para expresar cómo me siento, te lo aseguro.

Él se levantó del sofá e irguió completamente la espalda.

—Terence me ha dicho que no crees que maté a Sarah. ¿Acaso tienes dudas?

—No, por supuesto que no. Sé que no cometerías tal atrocidad. —Endureció la voz—. Pero durante el interrogatorio acerca de mi antigua alumna y mi asociación contigo, el señor Pinter me ha revelado una información sumamente interesante acerca de lo que tú exactamente serías capaz de hacer.

David se pasó los dedos por el pelo que había quedado aplastado por la peluca, y algunos mechones se erizaron apuntando en todas direcciones.

—¿A qué información te refieres? ¿Sobre Sarah?

—Sobre el anexo de su testamento.

Cuando él se quedó helado, con la alarma expandiéndose por su cara, Charlotte supo la verdad. Había deseado desesperadamente que Pinter se hubiera equivocado.

—¿Y qué te ha dicho Pinter exactamente? —acertó a preguntar David, con un hilo de voz.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Ya sabes lo que ha dicho, que Sarah no dejó ningún testamento, por lo que es realmente difícil que haya un anexo de un testamento inexistente, ¿no te parece?

—Tú viste el documento. —La respuesta sutil de David era una clara evasiva—. Tu abogado lo examinó y confirmó que era legal.

Aquel pretexto consiguió sacarla de sus casillas. Avanzó hacia él con las manos cerradas en un puño.

—Sí, es verdad. Por desgracia, cuando se lo enseñé al señor Pinter, él me ofreció una respuesta totalmente diferente.

—¡Dios mío! ¿Se lo enseñaste a Pinter?

La alarma en la cara de David le provocó a Charlotte un incómodo sentimiento de culpa que enseguida desapareció cuando ella recordó lo que David había hecho.

—¿Y qué esperabas que hiciera? Después de todo, tenía la seguridad de que mí «amante» no se atrevería a mentirme sobre una cuestión tan seria.

Sin prestar atención a la mueca de remordimiento en el rostro de David, ella continuó con su ofensiva:

—Incluso después de que Pinter me dijera que la familia de Sarah sostenía que ella no había dejado ningún testamento, yo seguí creyéndote. Le dije que la familia Linley debía de estar confundida. Después de todo, tenía ese maldito documento para demostrarlo. —Aspiró hondo, luchando para no echarse a llorar delante de él—. Pero me resultó imposible seguir negando la verdad cuando Pinter me dijo que tu abogado, el que había escrito el acuerdo, también afirmaba que no existía ningún testamento.

David resopló angustiado.

—Así que, cuando Pinter me preguntó si podía ver el documento —continuó ella—, no supe qué responder. Él es un detective que trabaja a las órdenes de un juez; pensé que no me podía negar. Y supuse que él lo examinaría y descubriría que estaba equivocado acerca del testamento. —Lo miró sin pestañear—. Pero no fue así. Es falso, ¿no es cierto? Toda la historia del testamento no es más que una gran mentira.

David ni siquiera intentó negarlo. ¿Cómo iba a hacerlo? En lugar de eso, la agarró por los hombros.

—Escúchame, Charlotte. Puedo explicártelo todo.

—¿Explicar? ¿Cómo puedes explicar semejante mentira? —Ella se zafó de sus manos, y su indignación a causa de la traición empezó a extenderse por su corazón ya maltrecho—. ¡Qué insensata he sido al creer en ti! —Soltó una carcajada de desprecio hacia sí misma—. ¿En qué debía de estar pensando? ¡Sarah jamás habría donado ni un penique a esta escuela!

David la estrechó por la cintura y ella susurró:

—Pero ansiaba tanto volver a estar contigo que estaba dispuesta a desatender la razón y ser tan idiota como para creer lo que me decías. —Eso era lo peor de todo—. Porque creer que todo era mentira habría significado creer que tú me odiabas tanto que querías vengarte de mí engañándome deliberadamente.

—¡No! —gritó él, visiblemente horrorizado—. ¡Maldita sea! ¡Sabes que esto no tiene nada que ver con vengarme de ti!

—¿Ah, sí? —Era la única explicación que tenía sentido—. ¿Por qué otro motivo fingirías…?

—¡Por Dios, no por venganza, te lo juro! ¿De verdad crees que haría el amor contigo y te pediría que te casaras conmigo solo para vengarme de algo que pasó hace dieciocho años? ¿Especialmente cuando a estas alturas ya sé por qué lo hiciste?

Su exposición parecía lógica. Pero no contestaba a su pregunta.

—Entonces, ¿por qué lo has hecho? ¿Estás compinchado con Pritchard? El día que lo vimos tuve la impresión de que os conocíais muy bien. ¿Te ha convencido para que lo ayudes a echarme de aquí, seduciéndome con el objetivo de quitarme de en medio?

—Me parece que desvarías —le recriminó él—. La única forma de que cambies la ubicación de la escuela es si el dinero es genuino, y lo es. Cada penique es tuyo. Legalmente. Siempre ha sido tuyo, si lo quieres.

Charlotte lo miró boquiabierta. No podía creer lo que él le estaba diciendo. No podía creer lo que oía.

—¿Cómo puede ser legal si no existe el testamento?

—El dinero es mío, lo he obtenido gracias a unas inversiones. —Su mirada se había tornado más oscura, bajo la tamizada luz de la lámpara—. Sabía que jamás lo aceptarías de mí, así que me inventé un testamento. —Hizo amago de querer acariciarle la mejilla, pero, cuando ella retrocedió, su voz se volvió más dura—. Si no me crees, pregúntale a mi abogado.

—Él es precisamente quien ha dicho que Sarah no dejó ningún testamento —replicó ella aturdida.

—Mi abogado se sintió incómodo con esta idea desde el principio, así que estoy seguro de que pensó que me convenía que nadie mencionara el falso anexo delante de la policía.

—Qué pena que no pensarais en incluirme a mí en este «pequeño» subterfugio.

David palideció.

—Si se lo preguntas, él te dirá por qué lo hice. Sabe toda la verdad. Sabe que lo hacía por ti.

¡Oh! ¡Cómo deseaba creerlo! Pero no podía.

—¿Por qué ibas a querer ayudarme a salvar la escuela con tu propio dinero? Después de tantos años…

—Después de tantos años —la atajó él, con voz ronca—, ansiaba recuperar a la mujer que dejé escapar de una forma inadmisible. Te quería, y no se me ocurrió otra mejor manera de acercarme a ti y ganarme nuevamente tu confianza.

—Pero treinta mil libras…

—Te habría ofrecido más si hubiera podido. —Su mirada febril, tierna y atormentada a la vez, la devoraba—. Sabía que tu escuela pasaba por serios problemas. No sé si te acordarás, pero Sarah y yo asistimos a un acto benéfico para recaudar fondos. Y tras su muerte, supe que quería recuperarte.

Esta vez, cuando él alzó la mano hacia su mejilla, ella no se apartó.

—Pero también sabía que te parecería sospechoso, si te ofrecía el dinero directamente, y que tú jamás aceptarías que te cortejara mientras estaba de luto. Necesitabas ese dinero urgentemente, dado que Pritchard había encontrado un posible comprador, así que decidí montar este plan.

A Charlotte le vino en mente todo lo que David le había dicho el primer día: su insistencia sobre la necesidad de trasladar la escuela a otro lugar, su afán por formar parte de aquel proyecto… Seguramente, si hubiera querido vengarse, no habría pasado tanto tiempo con ella. ¿Y de verdad podía creer que David le habría hecho el amor, si tanto la odiaba?

Sin embargo, teniendo en cuenta lo que ella le había hecho, teniendo en cuenta cómo habían acabado su relación antaño, le parecía increíble. Él ni siquiera sabía que la carta había sido publicada por error.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —susurró desalentada.

David rodeó su cuerpo rígido con ambos brazos.

—Nunca he dejado de pensar en ti, Charlotte, nunca. Cada vez que te veía en sociedad después de casarme con Sarah, tenía que contenerme para ocultar mis sentimientos, para no pensar a quién recurrías las noches que te sentías sola.

Cuando le besó el pelo, ella no ofreció resistencia, aunque se maldijo a sí misma por su flaqueza. La asustaba aquella imperiosa necesidad de creer que David la quería. ¿Cómo podía desearlo tanto como para pensar en echarlo todo a rodar por él?

—Pero cuando Sarah murió, no vi ninguna razón para seguir luchando por ocultar mis sentimientos —murmuró David—. Tenía la oportunidad de casarme con la mujer que siempre había querido, así que cometí una estupidez. No se me ocurrió otro camino.

—Podrías haberme dicho la verdad —argumentó ella, pegada a su hombro—. Podrías haberme dicho que sabías por qué había escrito la carta. Podrías haberme dicho que todo aquello formaba ya parte del pasado, y que querías empezar de cero.

—¿Y me habrías creído?

—No lo sé. —Alzó la vista para mirarlo a los ojos, sintiéndose totalmente confundida—. Pero no me diste la oportunidad de creer en ti.

—Tenía miedo de que descartaras la idea desde el primer momento. No sabía qué era lo que sentías por mí, si es que todavía sentías algo por mí. Necesitaba establecer un puente para llegar a ti. El testamento fue ese puente.

Godwin le había dicho algo similar la primera vez que le comentó el caso, pero ella lo tomó por loco. Y ahora…

Ahora todo era mucho más complicado. David lo había complicado excesivamente.

—No puedo aceptar tu dinero, y lo sabes.

—Por supuesto que puedes —la corrigió, fulminándola con la mirada.

—No, no puedo. ¿Qué diría la gente?

—Si te casas conmigo, la gente dirá que tu esposo te está ayudando con la escuela.

Charlotte se libró de sus brazos.

—Supongo que eres consciente de que en estos precisos momentos no puedo casarme contigo, ahora que eres sospechoso del asesinato de Sarah. Pensarán que nosotros… que tú y yo…

—Entiendo. Lo siento, continúo olvidándome de esta locura con Sarah. De entrada, me cuesta creer que piensen que fue asesinada. No tiene sentido.

—Entonces comprendes por qué no podemos casarnos ahora, ¿verdad?

David lanzó un suspiro de pura frustración y bajó la vista para mirarla a los ojos.

—Por supuesto que lo entiendo. No quiero que te metan también a ti en este feo asunto. Pero este caso no durará toda la vida. Tarde o temprano, encontrarán al asesino; solo tenemos que esperar hasta que lo encuentren y entonces podremos casarnos. Mientras tanto, permíteme que te preste ese dinero…

—Sí, claro —lo interrumpió ella con un marcado sarcasmo—, y no parecerá sospechoso, en absoluto, que le prestes treinta mil libras a una viuda.

David la miró con indecisión.

—Quizá, si organizamos los trámites del préstamo con cuidado…

—¿Te has vuelto loco? ¡Ese tipo, el señor Pinter, quiere tu cabeza! Y yo no quiero ser la causa de que te ahorquen.

David resopló.

—No me ahorcarán. Tengo una coartada para la noche que sucedió la tragedia.

—Entonces, ¿cómo es posible que el señor Pinter no lo haya mencionado?

La expresión en la cara de David se volvió más reservada.

—Es… complicado.

Charlotte sintió un angustioso escalofrío. Solo podía pensar en un motivo por el que él podía tener una coartada para aquella noche que no quisiera contarle.

—¿Estabas… con otra mujer?

—¡Por Dios, no! —La mueca de contrariedad en su cara parecía genuina—. Jamás rompí los votos de mi matrimonio. Ni una sola vez.

La fiereza con la que ella anhelaba creerlo la asustó.

—No te culparía, lo sabes. Dijiste que hacía tiempo que no manteníais relaciones íntimas.

—Eso no significa que me sintiera libre para reemplazar a mi esposa por una amante. Te lo dije hace muchos años, creo en la fidelidad. Y siempre tuve la esperanza de que Sarah y yo hallaríamos una forma de volver a darle sentido a nuestro matrimonio. Pensé que si podía apartarla del mundo de las apuestas…

Charlotte sintió una inmensa pena, a pesar de sus intentos por sofocarla.

—Entonces, ¿cuál es tu coartada? ¿Y por qué no se la contaste a Pinter?

David se cerró en banda, como solía hacer.

—El secreto afecta a otra persona, y no tiene nada que ver con nosotros.

—Tus secretos nunca tienen nada que ver con nosotros… hasta que me estallan en plena cara, como ha pasado esta tarde —espetó ella.

Charlotte se volvió hacia la puerta, cansada de sus evasivas, deseando escapar del torbellino emocional que le provocaba David cada vez que se le acercaba. No necesitaba vivir constantemente en agonía.

—¿Adónde vas? —le exigió él.

—Haz lo que quieras, David. Yo estoy harta.

—¿Se puede saber qué diantre significa eso? —bramó él mientras la seguía.

—Significa que no es un buen momento para… que continuemos con esta relación. Será mejor que nos separemos durante un tiempo.

—Mira, Charlotte, sé que no podremos salir juntos hasta que encuentren al asesino de Sarah. Es demasiado arriesgado, no solo para mí, sino también para ti. No puedo permitir que te involucren en este atolladero. —Su voz se tiñó con una nota de desesperación—. Pero seguramente, cuando se calmen las aguas y todo vuelva a la normalidad…

—No lo entiendes. —Charlotte no podía ni siquiera mirarlo a la cara mientras le decía lo que tenía que decirle—: No se trata solo del peligro. Yo no… no creo que tú y yo… que lo nuestro sea una buena idea, por ahora. No hasta que haya solucionado los problemas de la escuela y aclare las ideas sobre cómo me siento respecto a la idea de casarme contigo. Hasta entonces, será mejor que no…

—¡No! ¡Maldita sea! —Él corrió tras ella y la alcanzó justo en el momento en que Charlotte llegaba a la puerta—. ¡No puedes estar diciendo lo que creo estar oyendo! —La agarró por detrás, clavándole los dedos en los brazos—. ¡No te dejaré hacerlo! ¡Te necesito! ¡Te necesito mucho!

David no hablaba de amor, sino de necesidad. No era suficiente, ya no.

—Por lo visto, no me necesitas tanto como para confiarme tus secretos.

—¿Así que piensas renunciar a nuestra relación otra vez, tal y como hiciste hace dieciocho años? ¿Es eso lo que me estás diciendo? Porque sabes perfectamente bien que los problemas de tu escuela nunca se acabarán, siempre aflorarán nuevas dificultades, y, además, ya me has dejado claro que tienes miedo de volver a casarte.

Ella se giró expeditivamente hacia él.

—¡Eso no es justo! ¡No puedes acusarme en esta ocasión! Cada vez que me doy la vuelta descubro otra falsedad, otra evasiva. ¡Eres tú el que tiene secretos, y eres tú quien protege tu corazón a toda costa!

—¿Y tú no estás protegiendo el tuyo? —David avanzó hacia ella con una firme determinación en la cara—. Usas tu dichosa escuela como excusa para no asumir ningún riesgo en tu vida privada, para no dejar que ningún hombre se te aproxime lo bastante como para ganarse tu corazón. ¿Y quieres saber el porqué?

Ella lo miró con gesto huraño.

—Porque eres una cobarde, Charlotte Harris —le recriminó él—. Y ambos lo sabemos.

Capítulo veintiuno

David se sintió como si se estuviera hundiendo. Charlotte se le escapaba de las manos, así como todas las esperanzas que había depositado en aquella relación. ¿Por qué les pasaba eso? ¿Por qué ella tenía que poner tantas trabas?

Si Charlotte usaba aquella excusa para alejarlo de su vida hasta que «solucionara los problemas de la escuela» y decidiera cómo se sentía respecto a la idea de volver a casarse, sería el fin de sus ilusiones. Ella siempre huía, siempre hallaba una excusa para ignorar lo que había entre ellos.

Pues bien, esta vez estaba decidido a impedirlo a toda costa. Y si era necesario hacerla rabiar para que lo escuchara, lo haría.

Y estaba enfadada, ¡oh, sí! Detestaba que la acusaran de cualquier flaqueza, pero especialmente de cobardía. Se enorgullecía tanto de su tesón y de su independencia, y precisamente esas eran las cualidades que más le fascinaban de ella.

Pero estaría perdido si permitía que se escudara en su independencia justo en unos momentos tan críticos.

—¡Cómo te atreves! —Rugió encolerizada—. ¡Tú eres quien me ha mentido! ¡Tú eres quien guarda secretos y me pide lo imposible!

—¿Lo imposible? —David la miró con irritación—. ¿Te refieres a que te haya pedido que te cases conmigo?

—Ahora no es una buena idea…

—Ahora no. Pero tú has dicho que pretendes seguir manteniendo la distancia incluso cuando encuentren al asesino de Sarah, para que puedas «pensar». —Su voz se endureció—. Eso suena a que quieres librarte de mí, y solo puede ser por un motivo: por cobardía.

—¡Deja de decir eso! ¡No soy una cobarde!

—¿Ah, no? Tienes miedo a renunciar incluso a una escasa porción de tu independencia a cambio de casarte conmigo.

Charlotte lo miró con porte porfiado.

—Ya, pero es que tú no me pides solo «una escasa porción»; tú quieres todo lo que tengo, sin ofrecerme nada a cambio.

—Excepto mi nombre. Y mi dinero.

—No me refiero a eso, y lo sabes. No me ofreces nada de ti, personalmente.

—Te ofrezco esto —murmuró, al tiempo que inclinaba la cabeza para besarla.

Ella lo apartó bruscamente con un empujón y David se tambaleó.

—Eso es solo tu deseo insaciable, nada más.

Él la atravesó con una mirada encendida.

—No te atrevas a jugar el papel de directora de escuela ofendida conmigo, bonita. No soy el único que siente ese deseo insaciable, y lo sabes.

—Sí, te deseo. —A Charlotte le brillaban los ojos ahora, y su cara estaba inflamada por la rabia—. Pero tú usas ese deseo para controlarme. —Le propinó otro inesperado empujón que lo obligó a retroceder otro paso—. Quieres seducirme para que no me dé cuenta de cómo te vas apoderando lentamente de mi vida: de mi escuela, de mi futuro, de mi corazón.

Lo empujó con tanto vigor que David cayó sentado en el sofá.

Furibundo, la agarró por la cintura y la obligó a sentarse en su regazo.

—Si lo que buscas es el control de nuestra relación íntima, bonita, estaré encantado de cedértelo. —Mientras ella forcejeaba para ponerse de pie, David extendió los brazos a lo largo del respaldo del sofá—. ¡Vamos, adelante, asume el control! —Abrió los muslos justo lo suficiente como para mostrar su gran erección—. Haz lo que quieras conmigo, no te detendré.

Al verla de pie frente a él, con los brazos en jarras y completamente sulfurada, David pensó que estaba más guapa que nunca.

—No veo qué es lo que demostraría eso —espetó Charlotte, aunque no pudo evitar clavar la mirada en el tentador bulto que sobresalía exageradamente entre sus muslos.

—Demostraría que no soy el único que puede recurrir al deseo para controlarte. —Cuando un adorable rubor se extendió por las mejillas de Charlotte, David se excitó aún más.

—Yo no me refería a esa clase de control —arremetió ella.

—¿Ah, no? Pues es lo que acabas de decir, que me sirvo del deseo para controlarte. —La acosó él. En esos precisos instantes, acosarla para que bajara la guardia le parecía la única forma de evitar su desatinada intención de librarse de él—. Pero si quieres negarlo porque, como todas las mujeres, hablas más de la cuenta y no te atreves a actuar…

Charlotte cerró las manos en un puño.

—Eres el hombre más insufrible, más arrogante, más exasperante…

—Lo que temía: mucho ruido y pocas nueces. —La provocó con una sonrisa—. O quizá simplemente es que tienes miedo de no ser capaz de asumir el control. ¿Qué sabrá una remilgada directora de una escuela de señoritas como tú acerca de cómo controlar a un hombre a través del deseo?

—¡Mira, si quisiera podría hacerte bailar en la punta de mi dedo meñique! —Se rebeló ella mientras pegaba la cara a la de él con porte beligerante—. ¡Pero no quiero a un hombre que me miente, no lo quiero en mi vida!

—Una buena excusa —aceptó él. Teniendo en cuenta cómo estaba reaccionando Charlotte por las noticias sobre el falso anexo del testamento de Sarah, no le costaba nada imaginar cómo lo echaría de su vida a patadas si se enteraba del resto de la verdad—. Lo que pasa es que tienes miedo a intentarlo. En el fondo, sabes que no puedes controlarme.

David bajó la mirada despacio para contemplar con concupiscencia aquel cuerpo exuberante y se jactó:

—La idea de recurrir al deseo para controlar a un hombre con mi experiencia y sofisticación es impensable para ti.

Si aquella provocación no lograba hacerla reaccionar, seguro que nada podría hacerlo.

—¿Impensable, eh? —Charlotte se sentó en su falda y le agarró la cabeza con ambas manos.

—¡Maldito insolente! ¡Si quiero puedo hacer que me supliques!

Él le sostuvo la mirada.

—Yo nunca suplico. Ni a ti, ni a ninguna mujer.

—¡Eso ya lo veremos! —Rugió ella.

Cuando se apoderó de su boca con un beso intenso y apasionado, David tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no estrecharla entre sus brazos, tumbarla en el sofá, y hacerle el amor violentamente.

Pero él quería que Charlotte viera que el deseo fluía en ambas direcciones, que ella también tenía cierto control sobre él, que el matrimonio no significaba renunciar a toda su vida del modo que ella creía.

Así que, aunque David respondió a su beso, dejó deliberadamente que ella controlara la situación, a pesar de que le resultó una verdadera tortura. Habían pasado tres interminables días desde que habían hecho el amor, y en lo único que podía pensar mientras Charlotte se acomodaba sobre su regazo era en las terribles ganas de estar dentro de ella.

Charlotte apartó la boca y le ordenó:

—Quítate ese ridículo uniforme de lacayo. Me siento como si estuviera seduciendo a un criado.

David obedeció sin rechistar, encantado de poder quitarse la chaqueta, la corbata, el chaleco y la camisa.

—¿Y yo no puedo verte desnuda? —preguntó con una voz ronca mientras ella pasaba las manos por su amplio pecho desnudo, frotándole los pezones con los dedos pulgares hasta que él empezó a jadear.

Charlotte arqueó la espalda despacio y pegó su pecho al de él, entonces le susurró al oído:

—Quizá más tarde, cuando me lo supliques.

En ese momento David se dio cuenta de su error de cálculo. Era evidente que a Charlotte todavía le duraba el enojo, y estaba decidida a demostrarle que tenía razón… torturándolo sin piedad.

—¿Asustado? —le susurró ella, moviendo el cuerpo sobre su erección de una forma tan sensual que David pensó que iba a enloquecer de deseo.

—¿De ti? —consiguió decir, no sin gran esfuerzo—. Nunca.

—Pues deberías estarlo. —Charlotte deslizó las manos hacia abajo para acariciarle los muslos, provocándole tal excitación que David creyó que se moriría sin remedio si ella no lo tocaba allí donde más lo necesitaba.

—Mmm… Charlotte… —jadeó sin poder contenerse.

—¿Sí, lord Kirkwood, desea alguna cosa? —Charlotte restregó el pubis contra él para excitarlo aún más—. Lo único que tienes que hacer es suplicármelo.

Aunque David había iniciado aquel juego con la idea de dejar que ella tomara el control, ahora que lo estaba haciendo, le costaba horrores soportarlo. Se sentía mortificado ante la idea de suplicarle que lo complaciera.

Deslizó la mano hasta su pubis con la intención de excitarla, pero ella se apartó de su regazo.

—Ah, no, milord —lo regañó con templanza al tiempo que se soltaba el pelo y lo sacudía voluptuosamente. Se estaba divirtiendo de lo lindo—. No te he dado permiso para tocarme.

Él la miró con avidez mientras ella se levantaba la falda y se quitaba las enaguas sin mostrarle sus partes más íntimas.

—Cuando hablaba de control, no me refería a esta tortura —protestó él.

—¿Ah, no? Pues es lo que has dicho. —Charlotte repitió su bravata con mucha precisión—: has dicho que podía recurrir al deseo para controlarte. —Se levantó la falda hasta las rodillas, dejando a la vista las largas piernas que él anhelaba besar y acariciar, cubiertas por las medias. No soportaba más estar junto a ella sin poder tocarla.

Charlotte sacudió la falda por encima de las medias como una prostituta de los bajos fondos que intentara excitar a un cliente.

—Lo que temía: mucho ruido y pocas nueces, como suele pasar con la mayoría de los hombres.

A David empezaba a molestarle aquella deliberada repetición de las palabras que había pronunciado antes.

—Si quieres acción… —espetó él, echándose hacia delante para agarrarla por las caderas.

Pero ella resistió el intento de obligarla a sentarse a horcajadas sobre su erección. Alzó una pierna y la plantó en el sofá junto a la cadera de David, exponiendo su fascinante pubis.

—De hecho, creo que me apetece otra clase de acción. Quiero que me des placer con la boca.

David la miró con estupefacción. Había hecho eso con camareras y con alguna pelandusca en sus años mozos, pero jamás con una mujer respetable. Sarah se habría horrorizado solo con la idea. Si apenas había podido convencerla de que se quitara el camisón en la mayoría de las ocasiones.

—¿Tú… tú conoces esa práctica?

—Por lo visto, no soy una directora tan remilgada como crees, ¿no?

—No, por lo visto no. —«Y yo encantado de que no lo seas», pensó para sí.

Entusiasmado de poder complacerla, se inclinó hacia delante para hundir la cara en su piel, pero en unos segundos se dio cuenta de lo acertada que había sido la elección de Charlotte a la hora de decidir la forma de obtener placer y de seguir torturándolo a la vez. Al probarla, al inhalar el íntimo aroma femenino, se excitó y se sintió enormemente frustrado de no poder saciar su sed. Cuanto más la lamía y hundía la lengua, más temía que le explotaran los pantalones antes de que pudiera hacer el amor con ella.

Charlotte le agarró la cabeza con ambas manos mientras empezaba a jadear.

—Sí… David… Oh, santo cielo… mmm… así… sí…

Si él no hubiera estado tan excitado, habría interrumpido el movimiento hasta que Charlotte le hubiera dado lo que él quería. Pero entonces habría caído exactamente en el error de lo que ella lo acusaba: recurrir al deseo para controlarla.

Además, lo excitaban los jadeos y gemidos que soltaba Charlotte, así como su respiración agitada mientras se acercaba al orgasmo. Y cuando notó que ella explotaba en su boca, se sintió como un conquistador.

Charlotte permaneció inmóvil, con la cabeza echada hacia atrás y el cuerpo temblando de placer. Era la criatura más adorable que David había visto jamás.

—Ha sido… maravilloso —suspiró relajada.

David le frotó el muslo con la punta de la nariz.

—¿Piensas seguirme atormentando toda la noche para demostrar que tienes razón? —preguntó con una voz gutural—. ¿O finalmente obtendré una recompensa por acceder a las órdenes de la señora?

Con una sonrisa burlona, ella le separó las piernas.

—Solo si me lo suplicas. —Se arrodilló y le desabrochó primero los pantalones y luego los calzoncillos.

Pero antes de que ella pudiera apartar la mano, David se la agarró y la colocó sobre su inflamado miembro viril.

—No pienso suplicar, así que ya puedes quitarte esa idea de la cabeza.

Ella lo acarició un par de veces, solo lo suficiente para volverlo a excitar al máximo; entonces retiró la mano.

—Pues me temo, mi querido lord Kirkwood, que sufrirás.

Cuando Charlotte empezó a ponerse de pie, David la agarró por los muslos. No pensaba dejarla marchar.

—¡Y un cuerno! —Intentó besarla, pero ella apartó la cara, así que le lamió el lóbulo de la oreja—. Ya has conseguido controlarme, bonita, y con eso deberías estar más que satisfecha. Pero yo quiero estar dentro de ti, y no puedes negar que eso es precisamente lo que tú también deseas, tenerme dentro de ti.

Charlotte se apartó para mirarlo con ojos solemnes.

—De acuerdo, pero solo si accedes a decirme la verdad acerca de tu coartada la noche que asesinaron a Sarah.

David se quedó helado. ¡Maldición! En el delirio del momento, había olvidado aquella conversación. En cambio ella no. Era evidente que a eso se refería Charlotte, cuando hablaba de usar el deseo para controlar.

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó él, irritado—. ¿Para estar segura de que no maté a mi esposa?

—Para saber que me quieres y me aceptas en todas las facetas de tu vida, y no solo en las que tú piensas darme acceso. —Su bella frente se contrajo cuando frunció el ceño—. Y para poder estar segura de que no te van a ahorcar.

Su espontánea preocupación lo conmovió profundamente. Seguro que le podía contar algo para colmar su curiosidad sin confesarle demasiada información.

—De acuerdo, te lo prometo.

—Cuéntamelo ahora.

—No. Después. —David empujó el miembro viril a punto de explotar hasta pegarlo a su vientre—. Primero sácame de esta penosa situación. —Le besó la mandíbula—. Por favor, bonita, no puedo soportarlo más.

Ella se apartó apenas unos centímetros, con los ojos brillantes de triunfo.

—¡Has suplicado!

David parpadeó desconcertado.

—No es verdad.

—Has dicho «por favor». Con eso me basta. —Acto seguido, se puso de pie y volvió a sentarse a horcajadas, despacio, esta vez sobre su miembro inflamado.

David jadeó de puro placer.

—Sí… Oh, Dios… Eres… una bendición.

Charlotte empezó a moverse con arrojo, cabalgando sobre él, envolviéndolo con su cuerpo, y David temió correrse antes de que ella estuviera lo bastante estimulada como para alcanzar el orgasmo. Se sentía tan bien, tan a gusto dentro de Charlotte, moviéndose al mismo ritmo, formando parte de ella…

Le bajó el vestido y las copas del corsé y le manoseó los pechos con lujuria. Aquello era una bendición. Estaban hechos el uno para el otro, por más que Charlotte no pudiera verlo. Pero de un modo u otro, David se aseguraría de que acabara por reconocerlo.

—¿Así que… doy la talla para… alguien tan… sofisticado… y con tanta experiencia como… lord Kirkwood? —le preguntó no sin dificultad, mientras cabalgaba sobre él como una gloriosa diosa de la guerra.

—Tú… siempre… has dado la talla —admitió David, antes de perder la batalla para contener la culminación, y se corrió dentro de ella.

Mientras Charlotte se aferraba a él y también alcanzaba el orgasmo con un grito triunfal, David pensó: «¡Eres mía! Acéptalo. Eres mía, ahora y para siempre. Lo que pasa es que todavía no te has dado cuenta».

Capítulo veintidós

Charlotte no podía creerlo: lo había vuelto a hacer, había permitido que David la sedujera hasta el punto de desatender todas sus reservas.

Se quedaron tumbados en el viejo sofá; él abrazándola, y ella sintiéndose bien, demasiado bien. ¿Tenía razón David? ¿Acaso era una cobarde que temía dar el siguiente paso, que le asustaba entregarse por completo a él, en cuerpo y alma?

De ser el caso, no era la única. David le ocultaba algo importante, estaba segura. ¿Y cómo iban a convertirse en marido y mujer, si él no se avenía a compartir todas las facetas de su vida con ella?

Charlotte apartó la cabeza del musculoso pecho para apoyarla en sus propias manos y se quedó contemplando aquellos rasgos que le resultaban tan queridos.

—Bueno, y ahora cuéntame tu coartada —le pidió, decidida a obtener como mínimo esa información.

David suspiró hondo.

—No puedo contártelo todo. Tal y como te he dicho, este secreto afecta a otra persona. —Desvió la vista y dijo—: La noche que murió Sarah, había ido a ayudar a un amigo que estaba en apuros por culpa de uno de esos problemas que no se pueden ir contando por ahí, por lo que seguro que no le hará ninguna gracia que te lo cuente a ti.

—¿Por eso Pinter no mencionó nada acerca de tu coartada? ¿Porque no se lo contaste?

—Exactamente. No pienso decir nada a menos que no me quede más opción.

—¿Se trata de alguien que conozco? —Esperaba que no fuera Anthony ni tampoco Foxmoor. Un problema secreto generalmente implicaba que se trataba de un lío de faldas, y no podía soportar la idea de que esos hombres estuvieran engañando a sus esposas.

—No es nadie de tu círculo de amigos, si es eso lo que te preocupa. Pero admito que sí que lo conoces. —Adoptó un tono más solemne—. Salí a las diez para ir a verlo, y regresé a media noche, cuando encontré a Sarah muerta.

A Charlotte se le formó un nudo en la garganta.

—¿Fuiste tú quien la encontró muerta?

El dolor se reflejó en la cara de David.

—Sí, la encontramos el ama de llaves y yo. —Bajó la voz y continuó en un angustioso susurro—: Se había cortado las venas, y el agua estaba teñida de color rosa. Ahora que lo pienso, probablemente no había tanta sangre, pero en esos momentos me pareció que… Bueno, me quedé desbordado. Especialmente cuando leí la nota.

Charlotte le propinó un tierno beso en el pecho.

—Siento mucho que hayas tenido que pasar por semejante tragedia.

—La nota no tenía sentido, pero me ha torturado durante meses: «No puedo soportar esta inaguantable vida», decía, y yo creí que… que era porque Sarah era desdichada conmigo.

Charlotte podía comprender el sufrimiento que a David le había provocado aquella nota. Impulsivamente, se sintió furiosa con la persona que la había escrito.

—Pero es falsa, ¿no?

David se estremeció con un escalofrío.

—Eso es lo que dicen. Sin embargo, me cuesta creer que alguien quisiera matar a Sarah.

—¿Tienen algún sospechoso?

Su carcajada sarcástica la desestabilizó.

—¿Aparte de mí, quieres decir? No lo sé. Pero yo sí que sospecho de varios individuos. Hay una alimaña, un usurero, que hace varios días intentó extorsionarme con unas joyas que Sarah había empeñado, y me amenazó con ventilar a la prensa las aficiones de mi esposa. Luego está su hermano, Richard, quien podría falsificar la firma de Sarah sin problemas.

—¡No es posible que él la matara!

—No, probablemente no. Estaban muy unidos. —David suspiró—. Pero es más que probable que él desee que me acusen de su asesinato, por despecho. —Su voz se endureció—. Y también está el lacayo que, por lo visto, se acostaba con Sarah, según Terence, quien ha sido lo bastante sincero como para explicarme un rumor que oyó en mi casa el día que viniste a cenar.

—¡Virgen santa! ¿Sarah? ¿Con un lacayo? ¡No es posible que cayera tan bajo!

—Nunca pensé que fuera capaz. —David la miró con amargura—. Pero claro, tampoco tenía ni idea de que había empeñado las joyas de mi familia como aval para obtener un préstamo. Al parecer, incité a mi esposa a engañarme de las maneras más impensables, en su sed por buscar diversión lejos de mí.

Con el corazón compungido, Charlotte le selló los labios con un dedo.

—No te culpes, por favor. Sarah ya era una criatura depravada cuando era alumna en esta institución. Era la clase de mujer capaz de hacer cualquier cosa con tal de conseguir su propósito: flirtear, mentir, engañar…

Le acarició la mejilla, desesperada por borrar aquel semblante apesadumbrado de su cara.

—Hice todo lo que pude por encaminarla hacía hábitos más saludables, pero era muy testaruda. Su padre la había mimado excesivamente de niña, y ella siempre esperaba salirse con la suya en cualquier situación.

—Si lo hubiera sabido antes de casarme con ella…

—Seguramente recordarás cuando Sarah se escabullía de sus padres o les mentía para verte. Te aseguro que siempre actuaba sin una gota de nobleza.

—Pero yo estaba ciego.

—La verdad es que son muchas las jovencitas que se comportan de forma depravada, pero el matrimonio suele enderezarlas. Las responsabilidades, la orientación de un esposo bondadoso… Realmente pensaba que Sarah cambiaría positivamente contigo.

—Pero por lo visto, mi orientación no fue la más idónea.

—Ella tomó sus propias decisiones, David. No puedes culparte por ello. —Charlotte emplazó la mano sobre su hombro—. Aunque todavía no puedo creer que fuera tan pérfida como para tener una aventura con un lacayo. ¿Por qué conformarse con tan poco si tenía un exquisito manjar a mano?

Tal y como había esperado, el comentario consiguió arrancarle una sonrisa a David.

—Gracias por el cumplido, pero supongo que… ejem… que no estaba interesada en la parte exquisita. —Sarah quería algo de él, y probablemente ese fue el precio que él le marcó.

—Eso ya suena más a cómo actuaba Sarah.

—No lo sabré seguro hasta que no interrogue al lacayo, que es lo que deseo hacer tan pronto como averigüe que no fue él quien acudió a las autoridades para intentar acusarme del asesinato.

Charlotte recordó algo de repente, un vago recuerdo, que, bajo la luz de aquellas nuevas revelaciones, adoptó un nuevo significado.

—No sé si debería mencionarlo, pero…

—¿Qué? Por favor, dime todo lo que sepas.

—Quizá no sea significativo, pero, la noche que fui a tu casa a cenar, Giles me dijo que… Bueno, dijo algo extraño, que Sarah tenía un lado siniestro.

Cuando David frunció el ceño, ella agregó:

—Quizá no signifique nada; Giles quizá solo se refería a su afición al juego, aunque me aseguró que era algo más que eso. Insistí, pero él cambió de tema. —Al ver la mirada cetrina en la cara de David, Charlotte se arrepintió de haberlo mencionado—. Lo siento; probablemente no significaba nada.

—Pues yo no estoy tan seguro. Hablaré con mi hermano, también.

—No creerás que Giles está implicado, ¿no?

David suspiró.

—Ya no sé qué creer. Pero mi intención es averiguar la verdad que se esconde detrás de esta muerte. Es lo mínimo que se merece Sarah.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

David la miró visiblemente alarmado.

—No —respondió con firmeza—. Lo mejor que puedes hacer es no dejar que Pinter sepa que tenemos una relación personal. Quizás acaben por descubrirlo, pero es mejor que de momento no lo sepan. —Le acarició la mejilla con ternura—. Jamás me perdonaría, si te vieras arrastrada a esta locura como sospechosa.

La preocupación que reflejaban sus ojos la animó, a pesar de las reservas sobre su relación.

—Créeme —empezó a decir Charlotte con suavidad—, te aseguro que lo último que quiero es tener más tratos con el señor Pinter.

—Y hablando de él, será mejor que me vaya, antes de que se dé cuenta de nuestra ausencia.

Ella asintió.

—Pero antes, prométeme una cosa.

—¿El qué?

—Que considerarás seriamente la posibilidad de casarte conmigo cuando todo esto se acabe.

Charlotte tragó saliva, aunque en realidad era una promesa fácil de hacer porque ya estaba considerando seriamente aquella posibilidad.

—De acuerdo.

David resopló aliviado.

—Gracias a Dios. En estos momentos, necesito un poco de esperanza para seguir adelante.

Igual que ella. Porque tenía la impresión de que pasaría bastante tiempo antes de que volvieran a verse.

Cuando David se despertó a la mañana siguiente, Giles estaba sentado en la butaca situada delante de su cama con una expresión sombría. David se restregó los ojos legañosos y se incorporó hasta quedarse sentado.

—¿Qué haces aquí? ¿Te has propuesto marcharte de la casa de huéspedes y volver a instalarte aquí?

—No. He cabalgado hasta aquí para enseñarte esto. —Giles lanzó un periódico sobre la colcha—. Lo siento mucho, de verdad.

David miró el titular, que decía: «Vizcondesa asesinada».

Con un desagradable sentimiento familiar, leyó el artículo. De nuevo volvía a estar implicado en un escándalo que aparecía publicado en la prensa.

—Al menos de momento solo dicen que soy uno de los sospechosos. Supongo que debería estar contento.

—De momento no se atreven a declarar nada más porque no existe ningún comunicado oficial. Es probable que la noticia se haya filtrado a través de algún empleado del juzgado. Pero escúchame bien: no tardarán en publicar este sórdido suceso con pelos y señales. —Giles lo atravesó con una dura mirada—. Así que, si hay algo que no me hayas contado y que pueda ser relevante para ayudarte a salir de este atolladero, te aconsejo que lo hagas ahora.

El tono de Giles lo irritó, especialmente después de lo que Charlotte le había contado.

—Y yo sugiero que tú hagas lo mismo.

Giles parpadeó confuso.

—¿Se puede saber a qué viene esto?

La desagradable sospecha que lo había atormentado durante toda la noche estalló sin poder contenerla:

—¿Te acostabas con mi esposa antes de que muriera?

—¿Qué? —Giles se puso de pie de un brinco—. ¿De dónde diantre has sacado esa sórdida idea?

Su indignación parecía genuina, pero David decidió insistir. Tenía que estar seguro.

—Porque alguien fue capaz de entrar en su alcoba por la noche sin ser visto, alguien de su confianza, alguien a quien Sarah conocía lo bastante bien como para permitirle entrar en su alcoba.

—¡A mí no me acuses! ¡Yo estaba emborrachándome en una taberna en la otra punta de la ciudad! —Giles cruzó los brazos sobre el pecho con actitud beligerante—. Si no me crees, estoy seguro de que podré presentarte a un par de testigos.

David se derrumbó en la cama y se pasó los dedos por el pelo.

—Lo siento, Giles. Ya no sé qué pensar. Ayer descubrí que Sarah tenía una aventura con el lacayo. —Cuando Giles se puso rígido y volvió a dejarse caer pesadamente en la butaca, David sintió un desapacible escalofrío en la espalda—. Tú lo sabías, ¿verdad?

—No estaba seguro, pero… lo sospechaba.

—¿Por qué no dijiste nada?

—¿Decirle a mi hermano que su esposa es una zorra que ha caído tan bajo como para acostarse con un criado? ¿Cómo iba a decir semejante barbaridad? Especialmente cuando no tenía ninguna prueba. Los vi besarse una vez en el vestíbulo, nada más.

David resopló angustiado, se levantó de la cama y enfiló hacia la chimenea en un vano intento de zafarse de la sensación de frío que le helaba la sangre.

—No sabía que Sarah fuera tan desdichada en nuestro matrimonio…

Giles resopló exasperado.

—Tu matrimonio no tenía nada que ver. Sarah quería que todo el mundo bailara a su son, y eso fue lo que intentó hacer con ese pobre desgraciado. No creo que lo suyo fuera más allá de algunas palabras tiernas y uno o dos besos. —Su voz se endureció—. A Sarah le gustaba flirtear, especialmente si pensaba que podía obtener algo a cambio.

Charlotte había dicho más o menos lo mismo. David dio la espalda al fuego y miró a su hermano con porte severo.

—¿Me estás diciendo que flirteó contigo?

Giles resopló hastiado.

—Una o dos veces. Empezó… insinuando que si podía convencerte para que fueras más espléndido con ella, estaría dispuesta a… —Giles clavó la vista en los ojos de su hermano—. Le dije que podía considerarse afortunada de que tú le dieras tanta libertad de movimiento, y con eso bastó para poner fin a cualquier expectativa que hubiera depositado en mí, gracias a Dios.

David sacudió la cabeza, totalmente abatido.

—Pensarás que soy un verdadero idiota, por haber estado tan ciego ante las infidelidades de mi esposa.

—No —repuso Giles con suavidad—. Ella se esforzaba por ocultarte su siniestra personalidad. Y la verdad es que ninguno de los dos mostrabais el más mínimo interés en lo que el otro hacía.

—Por eso la asesinaron —aventuró David mientras se ponía el batín.

—No, ella cavó su propia tumba —sentenció Giles—. Ahora que sabes lo de George, supongo que has considerado la posibilidad de que fuera él quien la matara, ¿no?

—Así es. De hecho, pienso ordenar que lo vigilen para ver si es él quien está difundiendo esas acusaciones sobre mí y está intentando que me cuelguen.

Giles frunció el ceño.

—Quizá sea demasiado tarde para ordenar que lo vigilen.

—¿Qué? ¿Por qué?

—George no estaba en su puesto cuando he llegado esta mañana. En ese momento no le he dado importancia, pero…

—¡Maldita sea! —David salió disparado al vestíbulo y llamó al mayordomo. Tan pronto como se personó, David le ordenó—: Dile a George que suba a verme inmediatamente.

El mayordomo palideció.

—Disculpe, milord, pero nadie lo ha visto desde anoche.

David se esforzó por no perder la calma.

—¿Es posible que haya salido a hacer algún recado sin que tú lo sepas?

—No, señor. Y… ejem… cuando hemos ido a llamarlo esta mañana, hemos encontrado su habitación vacía, sin sus pertenencias.

David frunció el ceño.

—¿Me estás diciendo que ha huido durante la noche?

—Por lo visto sí, milord.

—Vaya, vaya, eso sí que parece sospechoso —apuntó Giles con sequedad—. Será mejor que se lo comuniquemos a Pinter.

—¡Maldita sea! —Después de llamar a su lacayo personal, David regresó a su alcoba y empezó a vestirse—. Esperemos que Pinter no me acuse de matar al lacayo también.

—Pinter y sus hombres interrogarán a los criados. Estoy seguro de que alguien lo habrá visto huir. George es ahora un claro sospechoso del asesinato de Sarah, sin ninguna coartada, lo que seguramente hará que se centren más en él.

Después de que David acabara de vestirse, los dos hermanos bajaron las escaleras, pero se detuvieron en el vestíbulo al oír el ruido proveniente de la calle. ¡Los periodistas, cómo no! Ahora que la verdad acerca de la muerte de Sarah había saltado a la luz pública, todos querían remover los huesos de la difunta. Y conseguir la opinión de David respecto al escabroso asunto.

David se volvió hacia el mayordomo.

—Envía a un lacayo por la puerta trasera sin uniforme a buscar al detective, rápido.

—Sí, milord.

Pero antes de que el mayordomo pudiera marcharse, oyeron unos golpecitos en la puerta principal.

—Seguramente será uno de esos periodistas pesados —refunfuñó Giles—. No hagas caso.

El mayordomo se acercó a la ventana.

—Es el señor Pinter en persona.

—¡Perfecto! —exclamó David—. Hazlo pasar.

Cuando el detective entró, se quedó sorprendido al ver a los dos hermanos de pie en el vestíbulo.

—Precisamente estábamos pensando en la forma de ir a verlo —explicó David—. Tenemos información respecto a un posible sospechoso…

—De hecho, milord —lo interrumpió Pinter—, he venido a pedirle que me acompañe.

—¿Por qué? —Quiso saber Giles.

La típica expresión estoica de Pinter no daba pie a ninguna pista.

—Tenemos nuevas evidencias, y requerimos su ayuda para evaluarlas.

—¿Mi ayuda? —repitió David, intentando ignorar la aprensión que le paralizaba todo el cuerpo—. ¿Eso es todo? ¿Seguro?

—Sí. Si me acompaña, por favor…

—¿Y qué me dice de los periodistas que hay ahí fuera? —espetó Giles.

—He venido con varios policías para que acordonen la entrada. Mi carruaje está justo delante de la puerta. —Cuando David pidió que les llevaran los abrigos, Pinter agregó—. Supongo que el señor Masters preferirá quedarse aquí.

David achicó los ojos con desconfianza.

—¿Por qué?

—Porque si da su consentimiento, señor, pediré a varios de mis hombres que registren su casa, en particular su estudio y la alcoba de su esposa. Con el señor Masters presente, por supuesto.

La idea de que la policía ocupara su segunda residencia le provocó a David un profundo malestar, pero sabía que la petición de Pinter era solo una medida legal. El juez tenía derecho a solicitar un registro siempre que lo considerara pertinente, sobre todo en los casos de asesinato. Además, no encontrarían nada que pudiera incriminarlo, y le parecía conveniente no levantar más sospechas.

Se giró hacia Giles.

—Quédate; seguro que no tardaré en volver.

Mientras él y Pinter se dirigían al carruaje, David se quedó sorprendido al ver con qué eficiencia los hombres de Pinter mantenían a la multitud de periodistas y curiosos a raya. Incluso David sabía que cada juez asignaba muy pocos policías a cada caso, y que los detectives tenían que apañárselas como podían.

Durante el corto trayecto, David informó a Pinter de la desaparición de George y de lo que eso podía significar. Se sentía mortificado de tener que ventilar sus asuntos privados, pero no era el momento de mostrar reticencias.

David estaba tan absorto en exponer su teoría acerca de George y su posible conexión con los usureros que por lo visto frecuentaba su esposa que no se dio cuenta de que no se dirigían al tribunal de justicia de Great Marlborough Street hasta que el carruaje se adentró en una calle familiar.

Enmudeció bruscamente y miró a Pinter con los ojos muy abiertos.

—¿Adónde vamos?

Pinter lo observaba con su típica mirada afilada de halcón.

—Al despacho del señor Joseph Baines.

¡Qué Dios lo ayudara! ¡Habían descubierto su conexión con Baines!

—¿Se puede saber por qué? —preguntó con una voz hueca.

—Creo que ya sabe el porqué.

Por supuesto que lo sabía. Probablemente la investigación del falso anexo los había conducido hasta Baines a través del abogado de David. Y ahora querían saber cómo y por qué había falsificado el documento.

¡Maldito fuera ese detective por ser tan sagaz a la hora de descubrir cualquier inconsistencia! Probablemente no encontraría al asesino de Sarah, pero no le quedaba la menor duda de que ese dichoso detective podía remover su vida por completo.

Entraron en el edificio en silencio, mientras David se preguntaba qué le había contado Baines a Pinter. El abogado siempre le había sido leal, pero ahora se encontraban en una circunstancia inusual, y Baines no podía permitir verse implicado en la muerte de Sarah.

Solo después de pasar por delante de un detective que montaba guardia en el vestíbulo delante del despacho de Baines, David empezó a sentirse realmente incómodo. Y cuando entraron y David vio al señor Keel, el pasante que trabajaba en el turno de noche, se dio cuenta de que Pinter lo había llevado hasta allí por una razón totalmente distinta.

Mientras David resoplaba, Baines se apresuró a hablar:

—Lo siento, milord. Cuando el señor Keel vio su nombre en el periódico esta mañana, pensó que lo mejor era aportar su ayuda. Fue a hablar con las autoridades sin mi consentimiento. He intentado avisarlo, pero…

—¿Lord Kirkwood? —dijo una nueva voz a sus espaldas.

David se quedó helado. No, no podía ser. ¿Qué hacía ella allí?

—¿Me puede explicar qué sucede? —continuó Charlotte, al tiempo que él se giraba expeditivamente para mirarla. La cara de Charlotte mostraba un profundo estupor—. He recibido una nota en la que decía que el señor Baines quería hablar conmigo en persona, así que he venido tan rápido como he podido, pero…

—He sido yo quien le ha enviado la nota —la interrumpió Pinter tranquilamente—. Quería que ambos estuvieran presentes para escuchar la historia que el señor Keel tiene que contar.

—Maldito bastardo. —Gruñó David entre dientes. Su castillo de naipes que tanto le había costado erigir estaba a punto de desmoronarse por completo—. Ella no tiene nada que ver con este asunto.

—Lo siento, señor, pero difiero completamente —terció Pinter—. Según el señor Keel, ella es la causante de todo.

Mientras Charlotte lo miraba con la mandíbula desencajada, David se dio cuenta de que no tenía escapatoria. ¡Maldición! Era obvio que iba a perderla.

Había llegado la hora de pasar cuentas.

Y no había nada que pudiera hacer para salvarse del cataclismo final.

Capítulo veintitrés

Charlotte no podía respirar. La expresión de culpabilidad en la cara de David le daba que pensar. ¿Y por qué el señor Pinter lo había citado en el despacho del señor Baines? Conocía al señor Keel de pasada, pero ¿qué posible historia podía querer contar? A menos que David fuera el primo Michael…

¡No! Impensable. Charlotte ya había descartado la posibilidad por razones más que obvias.

El señor Pinter tomó el control de la situación, invitándolos a que se sentaran con una educación que contrastaba con la frialdad premeditada de sus oscuros ojos. Cuando todos se hubieron sentado, él tomó asiento en un lugar desde donde podía ver a todos los congregados.

—Señor Keel —dijo entonces, dirigiéndose al pasante—, le agradeceré que repita lo que me ha contado hace un rato.

El pasante no parecía muy cómodo con la situación.

—Le pido disculpas, lord Kirkwood —balbució el señor Keel mientras jugueteaba con el sombrero con manos temblorosas—, pero no me parece correcto que lo acusen de asesinato cuando sé que la noche en que murió lady Kirkwood usted estaba aquí.

El alivio inmediato que sintió Charlotte le duró muy poco. ¿Qué tratos tenía David con el abogado del primo Michael como para ir a su despacho por la noche? Se le encogió el estómago al ver que David no se atrevía a mirarla directamente a la cara, sino que mantenía la vista fija en un punto de la pared.

—¿Y se puede saber qué hacía lord Kirkwood aquí? —Lo apremió Pinter.

A pesar de que Charlotte sospechaba la respuesta del empleado, se sintió desfallecer cuando este declaró:

—Había venido a entregar una carta para la señora Harris.

Solo una persona le enviaba cartas desde el despacho del señor Baines. Charlotte podía notar cómo Pinter la atravesaba con una mirada incisiva, pero no le importaba. Ella solo estaba pendiente de David, esperando a que él negara el chivatazo, que dijera que se trataba de un terrible error, y ella lo habría comprendido.

Aunque, bien pensado, ahora encajaban todas las piezas de aquel intrincado rompecabezas —la repentina reaparición de David en su vida, el anexo del testamento, su presentimiento de que él le ocultaba algo—; también cobraba sentido su excusa de que no podía revelar su coartada porque implicaba delatar a un «amigo».

Porque ese «amigo» no era ni más ni menos que su álter ego.

—Tú eres el primo Michael —susurró abatida.

David irguió más la espalda y luego asintió con una visible tensión.

Y a Charlotte se le partió el corazón. Durante todo ese tiempo, él le había estado mintiendo, engañándola, manipulándola… Y ella había sido tan ilusa como para no darse cuenta.

—Ya… ya había considerado la posibilidad de que fueras tú, pero no tenía sentido. ¿Por qué ibas a hacerlo? Creo que, como mínimo, merezco saberlo.

Él la miró a la cara con unos ojos tan atormentados que a Charlotte se le encogió el corazón.

—¿Qué parte deseas saber?

—¡Todo! Quiero saber por qué me mentiste, cuando sabías cómo ansiaba desesperadamente saber la verdad; quiero saber por qué continuaste con la farsa incluso después de que yo… de que yo… —Al ver que el señor Pinter achicaba los ojos, intentó recuperar la compostura—. Después de que yo supiera que no existía ningún legado de Sarah, y por qué empezaste con esa maldita farsa en primer lugar.

«¿Y por qué has hecho que vuelva a enamorarme de ti?», pensó, aunque no lo expresó en voz alta.

No, Charlotte no estaba enamorada de él. ¿Cómo iba a estar enamorada de semejante mentiroso?

—Cuando contactaste conmigo haciéndote pasar por el primo de mi esposo —continuó ella—, solo habían transcurrido cuatro años desde que mi abominable carta apareció publicada en la prensa. No puedo entender por qué me propusiste montar la escuela en tu magnífica propiedad a cambio de una renta tan baja…

—Ah, pero es que lord Kirkwood no es el dueño de esa propiedad, ¿no es cierto, milord? —intervino el señor Pinter.

Charlotte casi se había olvidado de que el detective de Bow Street se hallaba allí presente, pero era evidente que Pinter sabía todos los detalles de su asociación con el primo Michael.

—¡Claro que es el dueño! —Se encaró a Pinter, y luego miró a David—. ¿No es cierto?

—La verdad es, señora Harris —aclaró el señor Baines con expresión abrumada—, que la propiedad pertenece al señor Pritchard. Lord Kirkwood obtuvo el derecho de usufructo durante un período de quince años. Ganó dicho derecho en una partida de cartas contra el señor Pritchard.

Charlotte acribilló a Baines con una fría mirada cuando fue consciente de toda la información que el abogado le había ocultado a lo largo de tantos años. Entonces asimiló sus palabras. Quince años. Y la escuela llevaba catorce años y medio en funcionamiento…

¡Que Dios se apiadara de ella! Sintió otra puñalada en el pecho.

Fulminó a David con una mirada acusadora.

—¿Por eso te inventaste el anexo del testamento, y no dejabas de insistir en que trasladara la escuela a otra ubicación, porque sabías que pronto perderías el control sobre mí?

—Un momento, Charlotte…

—¡Contesta, maldito seas!

David asintió, sin poder ocultar su sentimiento de culpa.

—Pritchard había dicho que te echaría cuando venciera el período establecido. No se me ocurrió otra forma de…

—¿Y qué tal contarme la verdad, en vez de montar toda esta patraña para buscar otra propiedad? —espetó ella—. Si me hubieras dicho que el dueño de la finca estaba a punto de echarme, no habría vacilado ante la idea de trasladar la escuela.

—Pero me dijiste que no habrías aceptado mi dinero, ¿no es cierto? —Remarcó él—. Te habrías visto atrapada en una encerrona, incapaz de permitirme que te ayudara por tu maldito orgullo, e incapaz de trasladarte a una nueva ubicación. No podía correr ese riesgo. No quería que perdieras la escuela.

—¡A mí no me eches la culpa de todo este lío! —Gruñó ella, sin poder ocultar el dolor en su voz.

David se pasó los dedos crispados por el pelo y resopló angustiado.

—No quería hacerte daño, de verdad; no quería que sufrieras. Y no quería revelarte el motivo por el que empecé con esta farsa. No quería que supieras la verdad.

Charlotte expresó su consternación.

—¿Por qué dices eso? No lo entiendo. Lo único que sé es que durante todos estos años te has portado como un verdadero amigo, no solo al prestarme el dinero para fundar la escuela sino ayudándome con las rentas.

David se puso más tenso. Antes de contestar, miró al señor Pinter, como si vacilara acerca de lo que iba a decir.

Pero en ese momento, a Charlotte no le importaba ni Pinter ni la muerte de Sarah ni nada más.

—¡Habla, maldito seas! ¿Por qué te hiciste pasar por el primo Michael?

—¡Porque quería vengarme de ti! —David rio amargamente—. Godwin tenía razón, ese zorro inteligente, lo único es que erró respecto al momento de la venganza.

«Venganza». La opresión que Charlotte sentía en el pecho era tan intensa que pensó que se iba a desmayar.

—No lo entiendo —farfulló, aturdida.

—Lo sé. ¿Por qué crees que no te lo confesé? —David se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes de puro remordimiento—. En esa época estaba tan enfadado contigo que cuando supe que estabas dando clases en una exclusiva escuela en Chelsea me enfurecí aún más, porque pensé que estabas a punto de conseguir tu sueño, mientras que mi vida seguía siendo un desastre. Así que pensé que…

Él bajó la vista.

—Pensé en ofrecerte un préstamo y la posibilidad de pagar una renta muy baja para que pudieras montar tu propia institución, y que luego, cuando la escuela tuviera pleno rendimiento, te exigiría el pago entero del préstamo y te subiría la renta hasta un punto que tú no podrías pagar. Entonces saborearía la victoria de ver cómo fracasabas, de ver cómo sufrías, del mismo modo que tú me habías hecho sufrir cuando tu carta apareció publicada en la prensa.

—¿Por qué siguen hablando de una carta publicada en la prensa? —les exigió el señor Pinter.

Pero Charlotte y David no le hicieron caso.

Ella se sentía asqueada con la idea de que él hubiera podido destruirla de un modo tan premeditado.

—¿Tanto me… odiabas? —acertó a preguntar—. ¿Creías que era aceptable humillarme públicamente?

—¿Del mismo modo que tú hiciste conmigo? ¡Sí! —De repente, al ser consciente de su tono enardecido, resopló con exasperación—. Recuerda que en esa época no sabía la verdad acerca de lo que había pasado aquella noche en mi casa.

—Puedo comprender que quisieras hacerme daño —admitió ella, con las lágrimas abrasándole la garganta—, pero tu plan habría hecho daño a otra gente. Yo tenía alumnas, profesoras, personas que dependían de mí…

—¡Del mismo modo que mi familia dependía de mí, antes de que arruinaras mis esperanzas de poder optar a un matrimonio decente! —Cuando ella se encogió angustiada, él resopló—. ¡Maldita sea! Solo te estoy explicando cómo me sentía por entonces, cómo trataba de justificarme por aquel aborrecible plan. En esa época me parecía… justo.

—¿Y cuándo dejó de parecerte justo? —susurró ella con una voz hueca—. ¿O acaso este último mes ha sido la culminación de…?

—¡No seas ridícula! —explotó él, con una voz que dejaba entrever su enorme desesperación—. Este último mes ha sido como estar en la gloria. Y también en el infierno. Quería contártelo, especialmente después de darme cuenta de que… —David se calló de golpe y miró al señor Pinter con una clara frustración—. Pero sabía cómo reaccionarías.

—¿Sabías que pensaría que no te conozco en absoluto? —Ya no podía contener por más tiempo las lágrimas y, cuando empezaron a rodar por sus mejillas, le lanzó una mirada acusadora—. ¿Que el hombre que pensaba que era mi amigo era meramente un pelele que se reía de mí? Acabo de descubrir que eres un hombre tan cruel y manipulador como mi padre.

David se estremeció con un escalofrío.

—¡No! ¡Nunca llevé a cabo mi plan!

—¿Por qué no, después de organizarlo todo con tanto esmero?

—Por tus cartas. Quería odiarte, pero tú… tú… no me dejabas. Desde la primera carta vi de nuevo a la muchacha de la que una vez me enamoré, y no pude seguir odiándote. Después de un puñado de cartas, decidí que nunca podría llevar a cabo mi maquiavélico plan. Y entonces…

—Fingiste ser mi amigo.

—¡Era tu amigo, maldita sea! Y todavía lo soy. Nada ha cambiado, al menos para mí.

En cambio, todo había cambiado para Charlotte. Él le había mentido de forma reiterada, la había manipulado, le había ocultado información importante, ¿y para qué? ¿Para que David pudiera salvar la escuela? ¿Pero por qué?

El señor Pinter carraspeó sonoramente.

—¿Y cómo encaja su difunta esposa en este increíble montaje, milord?

David se giró para mirar fijamente a Pinter con exasperación.

—¡Ella no tuvo nada que ver con esto! Me casé con Sarah por su fortuna, y ella se casó conmigo por mi título. Es el típico matrimonio de conveniencia en la alta sociedad, y supongo que usted ya está al tanto de este tipo de prácticas, porque de otra forma no estaría acosándome tal y como lo está haciendo.

El detective achicó los ojos como un par de rendijas.

—Lo único que intento es descubrir la verdad, milord.

David soltó una estentórea carcajada.

—¿Revelándole mis secretos a una mujer que no tiene nada que ver con la muerte de mi esposa?

—¿Está seguro? —lo exhortó Pinter con frialdad.

Cuando el detective se giró para mirar a Charlotte con sus ojos incisivos, ella sintió un desapacible escalofrío en la espalda.

—¿Qué insinúa, señor?

—Usted y el vizconde mantuvieron una… relación… amistosa… durante algunos años. ¿Cómo puedo estar seguro de que no conspiraron juntos para asesinar a su esposa?

—¡Ni siquiera sabía que el hombre con el que me carteaba era lord Kirkwood! ¿Cómo quiere que conspirase con él? —protestó ella—. Además, ¿no nos ha citado aquí para establecer que él tiene una coartada?

—Sí, pero ahora hablo de usted, y no de él. ¿Cuál es su coartada, señora Harris? —La interrogó el señor Pinter.

David reaccionó instintivamente.

—¡Es evidente que usted ha perdido el sentido común, si cree que la señora Harris sería capaz de hacer daño ni siquiera a una mosca! ¡Es imposible que ella matara a mi esposa!

—¿Cómo puede estar tan seguro? —El señor Pinter lo miró con cinismo—. ¿Cómo sabe que esto no es más que otra farsa? ¿Que ella descubrió quién era el primo Michael, y entonces urdió un plan para quedarse con usted eliminando a su esposa?

—¡Cómo se atreve! —chilló Charlotte—. ¡Sarah era mi alumna! ¡Nunca le habría hecho daño! Y créame, si hubiera sabido que lord Kirkwood era el primo Michael, jamás habría aceptado el legado inexistente que me ofreció en primer lugar.

—Quizás usted vio la forma de salvar su escuela —apuntó el señor Pinter—, y se acogió a la oportunidad de vengarse un poco de él a la vez que se quedaba con el dinero de su esposa.

Charlotte lo miró boquiabierta.

—¡Es la acusación más vil que jamás he oído!

—Y una acusación que quedará refutada con las cartas que la señora Harris me envió —terció David—. Si quiere verlas…

—¿Por qué cree que mis hombres están escrutando su casa, milord?

—No las encontrarán allí. —Un músculo se tensó en la mandíbula de David—. Las guarda el señor Baines. No quería correr el riesgo de que mi esposa diera con ellas y revelara el secreto a los cuatro vientos. El señor Baines también tiene mis cartas originales que escribí a la señora Harris, dado que uno de sus empleados las copiaba de nuevo para que ella no pudiera reconocer mi letra.

Por más extraño que pareciera, aquel pequeño engaño le atravesó el corazón a Charlotte. ¿David había llegado incluso a ese punto para que ella no supiera la verdad? ¿Qué clase de hombre decente y honesto maquinaría semejante engaño?

—Señor Baines —dijo ella, con ganas de acabar con aquella locura para poder irse a casa—, entréguele por favor mis cartas al señor Pinter. Y ahora, si me perdonan, he de regresar a la escuela.

Cuando se puso de pie, el señor Pinter también se levantó.

—No he terminado con usted, señora Harris. Todavía quiero oír su coartada para aquella noche.

—¡Estaba en la escuela!

—¿Alguien la vio?

Ella pensó en la noche de la muerte de Sarah: fue cuando Lucy, una de sus pupilas, huyó con Diego Montalvo. Charlotte se había retirado temprano…

—No después de que me fuera a dormir.

—¿A qué hora se retiró? —La interrogó el detective con una voz inclemente—. Y recuerde, hablaré con sus criados para confirmar todo lo que me diga.

—A las nueve.

—Así que tuvo tiempo de sobra para escabullirse, cabalgar hasta Londres, entrar en la alcoba de lady Kirkwood, y asegurarse de que la vizcondesa dejaba de ser una amenaza para su romance con lord Kirkwood.

Charlotte se quedó mirando al detective con la boca abierta, impresionada de la grotesca capacidad de ese tipo para inventarse un personaje tan perverso.

—¡Ya basta! —espetó David—. ¡Quiero hablar con usted en el vestíbulo, señor Pinter, ahora mismo!

Aunque el detective enarcó una ceja ante el imperioso tono de David, asintió levemente con la cabeza y enfiló hacia la puerta. Antes de salir, se detuvo un momento para mirar al señor Baines y dijo:

—Prepare esas cartas, por favor. Le enviaré a uno de mis hombres para que lo ayude en la labor. No queremos que se extravíe ninguna, ¿no es cierto?

El señor Baines se quedó perplejo con aquella insinuación, pero tuvo a bien morderse la lengua hasta que el señor Pinter y David abandonaron la sala. Entonces se apresuró a colocarse al lado de la señora Harris.

—Lo siento muchísimo, señora. Jamás pensé que la acusarían de semejante aberración.

—No es culpa suya —repuso ella con sequedad—, sino de su cliente.

Ahora que el señor Pinter se había marchado, Charlotte fue consciente de la magnitud de la acusación que pendía sobre ella. Era incluso peor que lo que había temido inicialmente, cuando le dijo a David que la policía podría pensar que habían conspirado juntos. Por entonces, ella desconocía que existieran pruebas de la previa relación que había mantenido con David.

¡Que Dios la ayudara! ¿Qué iba a hacer?

El otro detective entró en la sala, pero Charlotte y Baines no le prestaron atención.

—Hace mucho tiempo que lord Kirkwood se arrepintió del plan que fraguó por despecho, para vengarse de usted, se lo aseguro —aseveró el señor Baines—. Las últimas semanas ha estado totalmente desquiciado, intentando hallar una forma de salvar su escuela sin alertarla acerca de su identidad.

—Lo que no entiendo es el subterfugio —comentó ella—. Si me hubiera dicho que…

—Lord Kirkwood me dijo hace poco que, si le revelaba la verdad, usted jamás aceptaría su dinero.

Eso era verdad. Charlotte se habría sentido mortificada al descubrir con quién estaba en deuda y por qué. Desde luego, no habría aceptado su ayuda de ninguna manera.

Pero eso no cambiaba el hecho de que David la había seducido y le había pedido que se casara con él mientras le ocultaba un secreto tan atroz.

—Dado que fue él quien creó esa intolerable situación con Pritchard —continuó el señor Baines—, su honor lo obligaba a arreglar el problema.

—¿Su honor? ¡Ja! ¡Ese hombre no tiene honor!

—¡Eso no es cierto, señora! Siempre ha trabajado sin descanso, intentando resolver los problemas que usted tenía con la escuela. Incluso estaba dispuesto a regalarle treinta mil libras de su propio bolsillo para enmendar lo que había hecho.

—¿Por eso quería darme el dinero? —preguntó ella—. ¿O acaso era una forma de controlarme, de tener voz y voto en lo que sucede en mi escuela?

Charlotte ya no sabía a quién creer ni qué pensar. David jamás le había dicho que la amara. Y ahora empezaba a comprender el posible motivo. Pero hasta que esa locura no se acabara y pillaran al asesino de su esposa, hasta que no pudiera hablar con David a solas, no estaría completamente segura.

Sacudió la cabeza, aturdida. ¿De veras podría algún día estar completamente segura? Ahora sabía hasta qué punto David era capaz de llevar un engaño. ¿Cómo podría confiar de nuevo en él?

Todo había cambiado entre ellos, y Charlotte temía que ya nunca volvería a ser lo mismo.

Capítulo veinticuatro

David acababa de referirle a Pinter la situación entre él y Charlotte, la historia de la funesta carta que ella había escrito muchos años atrás, y por qué él había sentido la necesidad de buscar venganza. No le quedaba alternativa; Pinter le había exigido que se lo contara todo.

Se quedó mirando a su interlocutor, mientras Pinter sopesaba la información que David le acababa de contar. Sentía ganas de estampar al detective contra la pared, después de ver cómo ese tipo había destrozado sistemáticamente la frágil relación que había construido con Charlotte. Pero, evidentemente, eso no lo ayudaría ni a él ni a Charlotte.

—¿Comprende ahora por qué ella se siente engañada por mí? —apuntó David—. Le aseguro que la señora Harris no tiene nada que ver con la muerte de mi esposa.

—Eso dice usted —contraatacó Pinter.

David cerró las manos en un puño crispado para contener las ganas de estrangular al detective.

—Examine esas cartas y verá que ella no lo hizo. Y es una locura pensar que ella y yo habríamos conspirado para cometer el asesinato. ¡Le envié una carta la misma noche en que murió Sarah! ¿Por qué me habría molestado en hacer algo así?

—¿Porque era una forma conveniente de establecer su propia coartada mientras su amante entraba en la alcoba de su esposa, por ejemplo?

—¡No sea tan animal, hombre! Charlotte es una mujer muy respetada. Es la directora de una escuela de señoritas, y es incapaz de matar a nadie, ni si yo se lo ordenara ni por propia voluntad. —Entrecerró los ojos—. Además, tiene otros sospechosos perfectamente legítimos a los que no está prestando atención, el lacayo de mi esposa, por citar solo uno. Así que, mientras anda detrás de la pista falsa, el verdadero asesino sigue suelto por la ciudad. ¿No se le ha ocurrido esa posibilidad?

—Créame, milord, estamos barriendo todos los escenarios posibles.

Pero la implacable expresión del detective le provocó a David una sensación de impotencia que no había experimentado jamás.

—Dígame, ¿qué pruebas necesita para creer que ni yo ni la señora Harris tenemos nada que ver con este asunto?

—Interrogaremos a sus criados, intentaremos confirmar sus coartadas por separado. Y revisaremos esas cartas, sin olvidar cualquier otra pista que encontremos en la alcoba de su esposa, como sus propias cartas o un diario o…

David resopló.

—Mi esposa no era una persona muy dada a la escritura, que digamos. No es posible que tuviera ningún interés por mantener un diario, a menos que no fuera para llevar una cuenta de sus pérdidas en las apuestas.

Y de repente, se le ocurrió una idea tan perfecta que se preguntó cómo era posible que no se le hubiera ocurrido antes. ¿Qué mejor forma de exonerarlos a él y a Charlotte, y al mismo tiempo eliminar cualquier sospechoso que no fuera viable?

—Señor Pinter, ¿me permite que le haga una sugerencia respecto a la investigación del asesinato de mi esposa?

—Depende de qué clase de sugerencia —replicó su interlocutor con sequedad.

—Quienquiera que mató a mi esposa todavía no sabe en qué punto se halla la investigación, ¿correcto? Ni siquiera la señora Harris sabe nada, excepto lo que usted le ha contado hoy, lo cual no es mucho. Y usted ya ha reconocido que mi coartada demuestra que yo no pude llevar a cabo el horrible acto con mis propias manos.

Pinter lo miró con recelo.

—¿Adónde quiere ir a parar, señor?

—La prensa ya ha publicado que Sarah murió asesinada. Lo que le propongo es que haga una declaración oficial hoy afirmando que la investigación lo ha conducido a descubrir que mi esposa tenía un diario. Diga a la prensa que espera encontrar muy pronto ese diario, que seguramente revelará información importante sobre quién la mató, y que pide que, si alguien sabe algo sobre el paradero del diario, se ponga en contacto con usted. Con un poco de suerte, al verdadero asesino le entrará el pánico e intentará entrar en mi casa sigilosamente en busca de la prueba incriminatoria.

—A menos que los verdaderos asesinos sean usted y la señora Harris.

David se puso tenso.

—Por eso mi idea solo funcionará si no le cuenta nada a la señora Harris acerca del supuesto diario.

El señor Pinter lo miró con escepticismo.

—¿Así que cree que puedo confiar en que usted no le comentará la jugada tan pronto como tenga la oportunidad de hacerlo?

—No se preocupe por eso. —David resopló fatigado—. Cuando salgamos de aquí, le sugiero que me arreste y me lleve a la cárcel. De ese modo podrá tener la absoluta confianza de que no tengo contacto con ninguno de los sospechosos, incluyendo a la señora Harris. Dado que solo usted y yo sabemos la verdad, la trampa será segura.

El señor Pinter volvió a aguzar la mirada.

—¿Está dispuesto a ir a la cárcel con tal de demostrar que la señora Harris es inocente?

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea para demostrar su inocencia, y la mía. No permitiré que esta historia siga empañando mi honorabilidad por más tiempo. Quiero saber quién asesinó a mi esposa tanto como usted. —Desvió la vista hacia la puerta cerrada del despacho del señor Baines—. Y mientras usted siga investigando a sospechosos equivocados, eso no será posible.

—¿Y por qué quiere saber quién mató a su esposa? Su muerte despejó el camino para usted y su… amiga.

—Mi esposa no merecía morir asesinada, y yo debería haberla protegido. Me acuso de haberle fallado mientras estaba viva, de haber faltado a mi deber de protegerla. No quiero fracasar ahora, en mi intento por llevar a su asesino ante la justicia.

Pinter lo miró sin parpadear durante un largo momento, luego su boca se curvó en una extraña sonrisa.

—Tengo que reconocer que es un buen plan, sí. Me gustaría que se me hubiera ocurrido a mí. Si nuestro asesino no es lo bastante perspicaz como para detectar que se trata de una trampa, quizá funcione.

—Y si no, usted no habrá perdido nada —señaló David; entonces añadió con retintín—: y ya me tendrá encerrado en la cárcel.

—Supongo que sabrá, milord, que no puedo meterlo en la cárcel.

—¿Por qué no?

—Es un miembro destacado de la alta sociedad. Con tan pocas pistas como tenemos de momento, no habría posibilidad de encerrarlo, ya que su familia y sus amigos se me echarían a la yugular, y con ello no haríamos más que entorpecer la investigación. Usted tiene amigos poderosos en el Gobierno, como el duque de Foxmoor, el actual ministro de Guerra. No pienso exponerme a un linchamiento para resolver este asesinato. Además, si le arresto por asesinato, ¿qué incentivo tendrá el «verdadero asesino» para ir a su casa en busca del diario?

—Muy bien, entonces haga lo que le parezca más conveniente —espetó David con frustración—. Pero recuerde que mis poderosos amigos son también los mismos poderosos amigos de la señora Harris. Y si pretende acusarla como sospechosa…

—Déjeme acabar, milord. Lo único que digo es que no pienso arrestarlo ni encerrarlo en la cárcel, pero le propongo otra opción: que se quede en su segunda residencia, custodiado por mis hombres, pero sin que nadie lo sepa. Le dirá a su familia que ha decidido cobijarse en casa de un amigo fuera de la ciudad para evitar a los periodistas, y cerrará su casa y mandará a sus criados a su residencia en Berkshire.

David resopló aliviado. Gracias a Dios, Pinter había decidido aceptar su propuesta.

—¿Y qué pasa con el reducido grupo de criados que generalmente se queda para vigilar mi casa?

—Concédales unas vacaciones. Mis hombres asumirán sus papeles. Pero ha de parecer que la casa está virtualmente vacía si queremos que el plan funcione. Por eso tenemos que decirle al público lo mismo que a su familia. No tiene ningún sentido montar una trampa si nuestro villano no va a caer en ella.

—Gracias —dijo David—. Tanto por considerar mi propuesta como por darnos a la señora Harris y a mí el beneficio de la duda.

Pinter volvió a retomar su porte implacable.

—Estoy dispuesto a intentar una práctica poco ortodoxa, pero no puedo permitir que esta trampa se alargue excesivamente. No puedo tener a mis hombres maniatados con un plan que quizá no obtenga resultados.

—Lo comprendo. Pero sospecho que quienquiera que asesinó a Sarah estaba lo bastante cerca de ella como para saber dónde solía esconder sus cosas, porque, de no ser así, ella no le habría permitido entrar en su alcoba. Y el asesino no resistirá el impulso de revisar su alcoba para asegurarse de que ella no ocultaba un diario.

—Por su bien, espero que tenga razón —concluyó Pinter con sequedad—. Quizá no disponga de suficientes evidencias para arrestarlos ni a usted ni a la señora Harris, pero, si son culpables, lo descubriré.

—No espero menos de usted, señor. —David volvió a mirar hacia la puerta cerrada del despacho—. Tengo dos peticiones que espero me conceda, a cambio de mi cooperación al dejar que se inmiscuyan en mi vida.

Pinter frunció el ceño con desconfianza.

—¿De qué se trata?

—Dado que a partir de ahora no podré interferir de ninguna manera en la investigación, creo que, como mínimo, podría decirme quién filtró la noticia de que mi esposa había sido asesinada.

Por primera vez en toda la mañana, Pinter se mostró un poco incómodo.

—La verdad, milord, es que no lo sabemos.

—¿Qué? ¿Cómo que no lo saben?

—Recibimos una carta anónima reclamando que volviéramos a examinar la nota de suicidio de su esposa detenidamente. Incluía la factura con la firma de lady Kirkwood, y también especificaba que su esposa planeaba almorzar con una amiga el día después de su muerte. Cuando hablamos con su amiga, constató que era verdad, aunque no recordaba habérselo contado a nadie.

—Así que podría ser cualquiera, ¿no? Mi cuñado, el lacayo, incluso ese maldito usurero, si había visto a Sarah por casualidad aquel mismo día y ella lo había mencionado.

—¿Su cuñado?

David suspiró. No quería buscarle problemas a Richard con la justicia, pero tampoco quería que su cuñado se entrometiera en cada relación que David iniciara con una mujer.

—El hermano de Sarah, Richard Linley. Me ha estado acusando de su muerte desde que ocurrió. Hace unas semanas me pidió dinero, y yo me negué a dárselo porque es un jugador consumado como lo era su hermana. No me extrañaría nada que buscara represalias.

Pinter sacó su libretita y anotó unas pocas palabras.

—Mis hombres y yo iremos a hablar con el señor Linley. Tenemos que saber si fue él quien escribió la carta para poder determinar si sabe más de lo que cuenta.

—Es un buen inicio. ¡Ah! Y otra cosa…

David le resumió la situación con Timms. Pinter garabateó más notas y le prometió que interrogaría al usurero también, aunque convino en que parecía improbable que Timms hubiera entrado en la alcoba de Sarah tan tarde por la noche sin que nadie lo viera.

Después de guardar su libreta, Pinter dijo:

—Ha mencionado dos peticiones. ¿Cuál es la segunda?

—Quiero disponer de unos minutos para hablar con la señora Harris antes de marcharnos.

—No puedo dejar que hable con ella a solas o…

—Lo sé, pondría en peligro el objetivo de la trampa. Puede ser testigo de nuestra conversación, si quiere, pero tengo que conseguir que ella comprenda por qué hice lo que hice.

La cara de Pinter se contrajo por unos efímeros momentos con una mueca que parecía mostrar genuinamente pena.

—De acuerdo. Pero le pido que sea breve, por favor.

Acto seguido, regresaron a la sala. Charlotte estaba mirando por la ventana mientras Baines se dedicaba a apilar catorce años de cartas en una caja para entregarla a los hombres de Pinter.

—Charlotte. —David llamó su atención—, ahora tengo que irme.

Ella se volvió hacia él con el semblante visiblemente alarmado.

—¿Estás bajo arresto?

—No. —No se atrevió a añadir nada más al respecto; no podía hacerlo, si quería exonerarla de cualquier sospecha. Pero lo consumía el hecho de tener que guardar silencio, sabiendo lo que ella probablemente pensaría cuando él desapareciera de su vida sin una palabra.

—Y a mí, ¿me van a arrestar?

—De momento no arrestaremos a nadie, señora Harris —intervino Pinter—, pero lord Kirkwood y yo tenemos varios temas importantes que tratar. Puede irse a su casa cuando quiera, aunque le aconsejo que no se aleje demasiado.

Charlotte palideció ante tal advertencia, entonces enfiló hacia la puerta sin mirar a David.

Él no podía dejarla marchar de ese modo. Se interpuso en su camino y murmuró:

—Quiero que sepas que nunca he querido hacerte daño.

—¿De veras? —dijo ella cáusticamente—. ¿Ni siquiera cuando fraguaste tu plan para vengarte?

David se puso tenso.

—Tal y como te he dicho, todo cambió cuando empezamos a intercambiarnos cartas. Y cuando inventé lo del legado de Sarah, únicamente quería una cosa: corregir todos los errores que había cometido.

—No puedo creer que eso fuera lo único que querías —le reprochó Charlotte, con un hilo de voz—. Lo admitas o no, querías castigarme por haberte humillado a ti y a tu familia.

—¡No es verdad!

—¿Ah, no? —Su mirada era sorprendentemente serena—. Antes, cuando me has dicho por qué lo hiciste, tu rabia parecía tan fresca como seguramente lo fue hace catorce años. Quizá no te des cuenta, pero todavía me odias por lo que hice. La rabia todavía te domina cuando hablas de ello.

—No es tan simple.

—Pues a mí me parece que es más simple de lo que estás dispuesto a admitir. La verdadera razón por la que no me contaste la verdad es que querías «guiarme», tal y como siempre había hecho el primo Michael. Yo te privé del control de tu propia vida con mi abominable carta, y tú creíste que era justo privarme a mí de mi control. Había llegado tu turno de asegurarte de que todo salía según tus planes, que yo bailaba a tu son.

La posibilidad de que ella pudiera tener razón solo consiguió encresparlo más.

—¡Lo hice porque me importabas!

—Lo hiciste porque no podías soportar la idea de que descubriera quién se ocultaba detrás de la falsa identidad del primo Michael. Porque, si lo descubría, ya no tendría necesidad de sentirme culpable por lo que te había hecho. Los dos seríamos culpables de habernos hecho daño mutuamente, y eso nos posicionaría en un plano de igualdad, ¿no? Y claro, tú no podías permitir que eso pasara.

—¿Has olvidado que te pedí que…? —Miró a Pinter de soslayo, ¿pero qué motivo tenía para seguir ocultando la verdad? Ya no podía empeorar más las cosas—. ¿Que te pedí que te casaras conmigo hace unos días?

—¿Cómo voy a olvidarlo? Me propusiste la clase de matrimonio en el que tú ostentarías todo el control, y yo ninguno. —Se le apagaron los ojos con una visible decepción—. Me propusiste que cerrara la escuela. Qué alegría te habrías llevado si hubiera aceptado de buenas a primeras, ¿verdad? Jamás habrías tenido que admitir que eras el primo Michael. Sin lugar a dudas, te has debido de sentir muy desesperado en tu afán por controlar mi vida.

Ahora David podía ver con qué intensidad la había herido, y fue plenamente consciente de que toda esperanza de recuperarla era en vano. El hecho de que algunas de las suposiciones de Charlotte fueran ciertas no hacía más que agravar la situación. Él había intentado evitar por todos los medios admitirle la verdad; había intentado manipularla.

—Tienes razón. —Cedió finalmente—. Estaba desesperado. Pero no por los motivos que alegas. No quería perderte, carita preciosa.

—¡No vuelvas a llamarme así nunca más! —Las lágrimas le empañaban los ojos—. Me he preguntado un montón de veces por qué no me decías que me querías. Decías que me necesitabas, pero jamás hablabas de amor. Y hoy he descubierto el porqué. No puedes perdonarme por haberte roto el corazón hace tantos años. Y dudo que jamás puedas perdonarme.

Mientras él la miraba sin parpadear, sorprendido por sus palabras, Charlotte abandonó la sala.

«No puedes perdonarme por haberte roto el corazón hace tantos años. Y dudo que jamás puedas perdonarme».

¡Maldición! ¿Cómo podía Charlotte creer que eso fuera cierto?

—Milord —dijo Pinter a su lado—. Será mejor que nos vayamos. Tenemos mucho trabajo por hacer.

David asintió aturdido. Charlotte nunca le perdonaría sus engaños. Y eso quería decir que la había perdido para siempre.

Capítulo veinticinco

Durante los siguientes días, Charlotte intentó no pensar en David, aunque no la ayudaba que un grupito de detectives de Bow Street merodearan por la escuela, interrogando a los criados y al personal. Por fortuna, la semana anterior había concluido el primer trimestre, así que no quedaban alumnas que pudieran cuchichear y luego comentarles a sus padres que habían incluido a la escuela en la investigación. Pero las profesoras sí que se hallaban presentes, y, según Terence, la habían ensalzado y habían defendido su honor con una firmeza envidiable.

Con los periódicos cargados de especulaciones acerca del asesinato de Sarah, Charlotte no podía más que sentirse sinceramente agradecida por el apoyo de sus empleados. Y no solo por su apoyo sino también por su discreción, ya que de momento nadie había hecho ningún comentario acerca de su conexión con la investigación. La prensa estaba excesivamente ocupada desgranando el comunicado oficial emitido por el juez que llevaba el caso, remarcando sobre todo algo referente a un diario que todavía no habían encontrado. Al menos el señor Pinter parecía haber moderado su enfermizo interés por los movimientos y actuaciones de David, ya que los periódicos decían que David se había marchado de la ciudad.

¿Sin decirle ni una sola palabra, sin intentar verla a solas? Charlotte no debería sentirse herida, porque las últimas palabras que ella le había dicho habían sido realmente desdeñosas, pero le dolía. Cuando se separaron en el despacho de Baines, no esperaba que no volvería a verlo más.

Ahora que finalmente los hombres de Bow Street se habían ido de la escuela, Charlotte intentaba ahogar sus penas y evitar las preguntas de sus empleados procurando mantenerse ocupada revisando la situación financiera de la escuela. Dado que sabía que no podría optar por buscar una nueva ubicación cerca de Londres, había empezado a plantearse las opciones de trasladar la academia a un lugar más apartado, donde probablemente le pedirían una renta más baja que podría pagar. Había descartado la opción de compra, ya que no disponía del dinero necesario.

«David estaba dispuesto a darte treinta mil libras para comprar una propiedad, y tú has rechazado su oferta», se recriminó con dureza.

¡Por supuesto que la había rechazado! David estaba intentando manipular la situación para su propio beneficio, para encubrir su flagrante delito.

Se hundió en la butaca de su salita privada. ¿Delito? ¿Después de ofrecerle pagar un alquiler irrisorio durante catorce años? ¿Después de prestarle dinero? ¿Después de aconsejarla en cuestiones en las que no era una experta en la materia?

—¡Me ha mentido, maldito sea! —estalló en voz alta, en medio de la sala vacía.

Sí, y además era evidente que él no sentía ni una gota de remordimiento por lo que había hecho.

Cansada de aquellos incesantes pensamientos que no podía apartar de la cabeza, apoyó la nuca en el respaldo y entornó los ojos, pero con ello solo consiguió empeorar las cosas. Precisamente en esa butaca David la había besado por primera vez después de tantos años separados. Charlotte estaba prácticamente segura de que, por más que él hubiera planeado controlarla y manipularla, no había podido planear aquel desliz, ya que David se había mostrado tan sorprendido como ella.

¿Estaba siendo injusta, atribuyéndole motivos siniestros? Quizás él estaba tan desconcertado con sus propios sentimientos como lo estaba ella. Y quizás ella había sido excesivamente dura con él, aquel día en el despacho de Baines.

O quizá David había reconocido que ella tenía razón, que él jamás podría perdonarla ni olvidar lo que había pasado entre ellos cuando eran jóvenes. ¿Qué otro motivo podía existir para no haber recibido ninguna noticia de él en los últimos días?

Unas lágrimas traidoras rodaron por sus mejillas, y Charlotte hundió la cara entre las manos. ¿Por qué David había tirado la toalla? ¿Por qué no había luchado por ella con más tesón? ¿Por qué se había marchado de la ciudad, sin decirle adónde iba ni en qué fase se hallaba realmente la investigación?

Alzó la cabeza y se secó las lágrimas con mano temblorosa. ¡Qué mema era, por cuestionarse y sufrir por esas incógnitas! ¿Acaso no era ella la que había decidido acabar con aquella relación para que él dejara de hacerle daño de una vez por todas? Eso fue lo que le dijo a David en su último encuentro, así que ¿por qué lloraba ahora, cuando él no había hecho nada más que acatar su voluntad?

—La señora Winter ha venido con sus hijas, señora —anunció Terence desde el otro lado de la puerta.

Charlotte se incorporó de la butaca de un brinco. ¡Virgen santa! ¡Había olvidado por completo que había quedado con Amelia! A duras penas tuvo tiempo de sacar el pañuelo para sonarse la nariz y secarse los ojos; Amelia irrumpió en la salita con decisión, arrastrando a dos adorables princesitas.

—¡Señora Harris, qué alegría verla…! —Amelia no acabó el saludo cuando vio que Charlotte se secaba furtivamente las lágrimas—. ¡Oh, no! ¿Qué sucede? —dijo la joven mientras se apresuraba a colocarse al lado de Charlotte.

El cariñoso gesto incitó a Charlotte a romper de nuevo a llorar, esta vez desconsoladamente.

—Terence —dijo Amelia—, ¿le importaría llevar a las niñas a la pasarela junto al río para que vean los patos? Les encantan los patos.

—No —sollozó Charlotte—. Quier… o conoc… erlas.

—Ya habrá tiempo para ello más tarde. —Tras despedir a Terence y a las niñas, Amelia instó a Charlotte a sentarse en la butaca—. De momento, creo que lo más conveniente es que se desahogue.

Charlotte no necesitó más estímulos para lanzarse a los brazos de Amelia y seguir llorando.

Su antigua alumna le acarició la cabeza con ternura e intentó calmarla con palabras de remanso. Cuando Charlotte consiguió recuperar la compostura, Amelia murmuró:

—No sé por qué, pero creo que estas muestras de desconsuelo tienen algo que ver con el primo de mi marido.

Charlotte asintió. Por unos instantes consideró qué parte podía contarle a Amelia, pero entonces se dio cuenta de que no había ninguna necesidad de ocultarle nada. Tenía que contarle a alguien lo que había pasado con David. Necesitaba desahogarse con una amiga, con una mujer de confianza, y Amelia la entendería mejor que nadie, dado que conocía a David mejor que las otras amigas de Charlotte.

Le refirió toda la historia desde el principio: lo que había pasado entre ella y David muchos años atrás, cómo él había vuelto a aparecer en su vida, el supuesto legado de Sarah. Lo único que no le contó fue que se habían acostado juntos, y solo dijo que él la había estado cortejando mientras la ayudaba a buscar una nueva ubicación para la escuela.

Pero cuando le explicó que David era el primo Michael, Amelia la miró con cara de estupor.

—¿David es el primo Michael? ¿Está segura?

Charlotte soltó una carcajada histérica.

—Completamente segura. —Acto seguido, le refirió a Amelia todo lo que había sucedido en el despacho del señor Baines, incluyendo lo que ella le había dicho a David al final. Cuando acabó, preguntó indecisa—: ¿Crees que me equivoqué, al reaccionar con tanta brusquedad? ¿Crees que me equivoco ahora, por estar todavía enfadada con él?

—¿Por haberla engañado? ¡Por supuesto que no! —Amelia frunció el ceño—. ¡Menuda venganza! La próxima vez que vea al primo de mi marido, le leeré la cartilla. ¿Cómo se atreve a mentirle y a conspirar contra usted? ¡Y todo por una estúpida carta publicada en un diario!

—No lo entiendes —dijo Charlotte—. Por culpa de esa «estúpida carta», él sufrió un escarnio público durante meses; cuando entraba en una sala, las madres ocultaban a sus hijas. Imagínate lo que debe de ser, tener que enfrentarte a esa actitud hostil cada vez que asistes a un evento social, y encima sin saber por qué yo lo había humillado de tal modo. David no tenía ni idea de que yo había visto a Giles con la criada. Unas horas antes le estaba prometiendo que consideraría la posibilidad de casarme con él, y al cabo de unos días me estaba riendo de él públicamente.

—Ya, pero idear un plan para hundirla… ¡Eso es imperdonable!

—Estoy completamente de acuerdo contigo. —Se sonó la nariz—. No obstante, David no culminó su delito. Y si lo piensas bien, sin su maquiavélico plan, esta escuela no existiría. Yo jamás habría podido ahorrar tanto dinero con mi parco salario de maestra como para soñar con abrir una escuela. Y habrían tenido que pasar muchos años antes de que nadie me hubiera dado la oportunidad de dirigir una institución similar a esta. Gracias a él, hice realidad mi sueño. Si tengo en cuenta estas circunstancias, me cuesta mucho odiarlo.

—Bueno, pero puede odiarlo por haberle mentido acerca del señor Pritchard. ¿Qué habría sucedido si esta farsa hubiera continuado hasta que el señor Pritchard la hubiera echado?

—David no lo habría permitido. Lo sé.

—¿Cómo puede estar tan segura? ¡Por todos los santos! ¡Ese hombre inventó un legado falso con la única intención de no verse obligado a admitirle la verdad!

—Inventó un legado falso porque sabía que yo no aceptaría su dinero de otro modo. Y tenía razón. Si el día que vino a verme por primera vez me hubiera dicho que él era el primo Michael, le habría exigido que me contara toda la historia. Y probablemente, al saber que él había actuado de tal modo para vengarse, lo habría echado de aquí y nunca más le habría dirigido la palabra.

Charlotte alzó la vista y vio que Amelia sonreía con cara de niña traviesa.

—No sé si será consciente de sus palabras, amiga mía, pero lo está defendiendo a capa y espada. Me parece que, en el fondo, no está tan enfadada con él como cree.

Ese era el problema. Cada vez que intentaba odiarlo, recordaba la cara de angustia que David había puesto en el despacho del señor Baines, y recordaba las numerosas veces que David había criticado al primo Michael. ¿Incluso en esas ocasiones se sentía culpable de su grave engaño?

Peor aún, Charlotte recordaba con qué dulzura él le había hecho el amor en la propiedad de Stoneville. Quizá no le había dicho que la amaba, pero se lo había demostrado de tantas maneras… intentando protegerla de Pritchard, incitándola a trasladar la escuela, ofreciéndole su dinero…

—Ya no sé qué es lo que siento —admitió, con los ojos inundados de lágrimas—. Y ahora que se ha marchado de la ciudad, ni siquiera puedo verlo para descubrir mis verdaderos sentimientos por él.

Amelia la abrazó cariñosamente.

—Pues a mí me parece que lo sabe perfectamente; lo único que pasa es que se niega a admitirlo. Por lo que me ha contado, entiendo que ya lo ha perdonado. —Se retiró hacia atrás y tomó las manos de Charlotte entre las suyas—. Es más, me parece que sigue enamorada de él.

Charlotte se quedó mirando a su amiga sin pestañear. ¿De veras seguía enamorada de él? Sí, posiblemente sí. ¿Por qué si no la embargaba esa sensación de desconsuelo, cuando pensaba en él? ¿Por qué la idea de no volver a verlo le dolía tanto como si le acabaran de clavar un puñal en pleno corazón?

David podía haberla engañado y manipulado durante todos esos años pero, sin lugar a dudas, también se había comportado como un amigo ejemplar.

—¿Qué voy a hacer? —se lamentó apenada—. No sé si él ha mostrado tanto interés en mí últimamente por un deseo de venganza reprimido durante tanto tiempo, o si realmente le importo, pero no es capaz de admitirlo. Necesito saberlo.

—Es normal que necesite saberlo. —Amelia le estrujó las manos—. ¿Todavía guarda las cartas que él le escribió haciéndose pasar por el primo Michael?

Charlotte asintió.

—El señor Baines entregó a la policía las cartas originales, y yo todavía tengo las copias que el abogado me entregaba. Las he guardado todas.

—Quizá debería releerlas en busca de alguna señal de lo que David siente por usted. Ya sé que desempeñaba un papel, pero dudo que incluso el maquiavélico primo de mi marido sea capaz de ocultar completamente sus sentimientos más profundos a la mujer de la que estaba enamorado.

—O a la mujer que odiaba en secreto.

—Exactamente. Ha dicho que David destila rabia cada vez que habla del pasado. En ese caso, esa rabia también debería apreciarse en las cartas. Quizá, si ahora las lee con otra perspectiva, podrá determinar si su rabia va dirigida a usted, o a sí mismo. —Amelia enarcó una ceja—. Y si puede leerlas sin sentir ganas de estrangularlo por engañarla, entonces también aclarará sus sentimientos hacia él.

Charlotte esbozó una sonrisa obsequiosa.

—Es un buen consejo, gracias.

—No hay de qué; le debo tanto por todo lo que me enseñó mientras estudiaba aquí que es lo mínimo que puedo hacer, ofrecerle un pequeño consejo de vez en cuando.

Impulsivamente, Charlotte abrazó a Amelia.

—Te aseguro que haces mucho más que eso, amiga mía. —Se apartó y se cuadró de hombros—. Y ahora, ¿qué tal si vamos a ver qué tal lo están pasando tus hijas con Terence? El pobre no está acostumbrado a vigilar a niñas tan pequeñas.

Mientras enfilaban hacia la pasarela del río, departieron animadamente acerca de la escuela y de las hijas de Amelia, pero Charlotte era tan consciente de hacia qué lugar se dirigían que se fue poniendo tensa a medida que se acercaban al río.

Y Amelia fue lo bastante buena observadora como para darse cuenta.

—Todavía se pone nerviosa cuando se acerca al agua, ¿verdad?

Charlotte suspiró.

—Sigo pensando que un día se me pasará ese miedo incontrolable, pero la verdad es que continúo poniéndome muy tensa.

—¿Sabía que Lucas tiene miedo a los espacios cerrados? Se pasó dos días atrapado en un túnel en Dartmoor, y cada vez que estamos en un camarote de un barco o en una pequeña habitación se pone tenso. Pero siempre consigue controlar su miedo.

—Me encantaría saber cómo lo hace.

—Básicamente hablando, conmigo o con cualquiera que esté cerca. Se pone a hablar de cualquier cosa que se le ocurra, y yo intento ayudarlo diciendo disparates para que se ría. Según él, le ayuda mucho mantener la mente ocupada en cualquier tema en vez de obsesionarse pensando en el reducido espacio que lo rodea.

—Intentaré poner en práctica su técnica —dijo Charlotte, aunque dudaba de que un recurso tan poco elaborado pudiera ayudarla a relajarse cuando se hallaba cerca del agua.

Las niñas las avistaron justo en ese momento y se pusieron a gritar de alegría. Isabel, la pequeña de cinco años, con sus ricitos castaños y unos ojos intensamente azules como los de su padre, se puso a correr hacia su madre, mientras que Emily, la benjamina de la familia, con tres años y el pelo negro, avanzó hacia ellas con un paso más inseguro.

—¡Mamá, mamá! ¡El señor Terence nos ha enseñado las barcazas del río! —gritó Isabel arrebolada de alegría mientras se agarraba a las piernas de su madre—. ¿Podemos montarnos en una? ¡Por favor! ¡Por favor!

—Me temo que hoy no podrá ser, cielo. Otro día, ¿de acuerdo? Es la hora de la merienda.

Isabel miró a Charlotte con los ojos muy abiertos.

—¿Tiene pastelitos de chocolate?

—Creo que tengo pastelitos de limón, ¿te gustan? —le preguntó Charlotte, sonriendo encantada.

Cuando regresaron al edificio, Charlotte sintió un profundo dolor en el pecho mientras observaba a las niñas con su madre. ¿Acaso sería tan nefasto casarse con David aunque él no la amara? ¿O aunque él no pudiera decirle que la amaba? Quizá tendrían hijos… Después de todo, no estaba segura de si era estéril.

«Y él esperará a que tú renuncies a la escuela para educar a vuestros hijos, y para ejercer las funciones que se esperan de lady Kirkwood», se dijo con tristeza.

Pero entonces pensó que quizá podía valer la pena arriesgarse, si en realidad él la quería, claro.

Tan pronto como se marcharon Amelia y sus adorables hijas, Charlotte se encerró en su salita privada y sacó las cartas de David. Durante varias horas, se dedicó a leer sin parar. Ahora que sabía la verdad, podía ver a David en cada frase, en cada expresión, en cada comentario mordaz. Pero a pesar de que su arrogancia quedaba patente en cada página, también había muestras de bondad. Como cuando mostró su tristeza al enterarse de que ella iba a estar sola en la escuela durante las vacaciones de Navidad, o cuando se inculpó a sí mismo por lo que había pasado con Lucy.

Aquella carta atrajo particularmente su atención. Él la había escrito justo después de la muerte de su esposa. A pesar de su estado, a pesar de todo lo que debía de estar pasando, había sacado tiempo para infundirle ánimos tras la desaparición de Lucy y acusarse únicamente a él de aquel desastre.

Con el corazón acelerado, Charlotte temió la carta que David le envió la noche que murió Sarah, la que había ido a entregar mientras alguien asesinaba a su esposa. En ella, David le aseguraba que, si Diego Montalvo demostraba ser un canalla, se aseguraría de despacharlo de vuelta a España.

Se trataba de una de sus numerosas propuestas de intervención, un ofrecimiento de parte de un amigo a una mujer que había empezado su negocio con escasos contactos influyentes e incluso con menos amigos. El ardid de David podía haber tenido un objetivo de venganza al principio, pero era más que evidente que había acabado por convertirse en algo más.

La voz de David resonó en su mente: «¡Era tu amigo, maldita sea! Y todavía lo soy. Nada ha cambiado, al menos para mí».

¿Podía confiar en su palabra? ¿Podía creer que él sentía algo profundo por ella, que con el tiempo podría volver a amarla?

Durante dos días no consiguió quitarse esa pregunta de la cabeza. Con la escuela vacía de alumnas y sin la molesta presencia de los investigadores, no podía concentrarse en los temas pendientes de la escuela. Se pasaba las horas leyendo las cartas de David y paseando por los jardines, intentando aclarar sus sentimientos confusos.

Cierto día, al atardecer, se acercó a la caseta de las barcas donde ella y David habían hecho el amor, y súbitamente recordó la conversación que habían mantenido aquella noche. David tenía razón cuando le recriminó que ella usaba la escuela como excusa para no asumir ningún riesgo en su vida privada, para no dejar que ningún hombre se le aproximara lo bastante como para ganarse su corazón.

Charlotte se sentía muy orgullosa de su logro, de haber sido capaz de erigir aquella maravillosa institución, pero ahora empezaba a darse cuenta de que con eso ya no bastaba. Se sentía sola. Por eso le había afectado tanto el abandono del primo Michael seis meses antes, porque en muchos sentidos él había sido su mejor amigo y, sin él, se sentía a la deriva, insegura, sola, muy sola.

El mal ejemplo del matrimonio de sus padres y el fracaso de sus dos propios romances la habían vuelto tan cínica en aspectos del corazón como para pensar que el amor no estaba hecho para ella, pero entonces había reaparecido David en su vida y le había ofrecido una promesa para el futuro, la promesa de una existencia diferente, apartada de la cómoda —y asfixiante— sociedad en torno a la escuela.

Y esa promesa la había asustado, tal y como él le recriminaba, porque… ¿qué pasaría si lo arriesgaba todo por él y acababa decepcionada de nuevo? Entonces no podría escudarse en la seguridad que le confería la escuela. Por eso era más fácil blindar su corazón y sus sentimientos.

Pero de ese modo no conseguiría vivir.

Empezaba a anochecer. Decidió dar media vuelta y regresar al edificio, pero se sobresaltó al ver que un hombre se colocaba justo delante de ella, barrándole el paso. Necesitó unos momentos para reconocerlo.

—¿Qué hace aquí? —preguntó desconcertada.

Entonces vio la pistola. Antes de que tuviera tiempo para gritar, alguien se colocó detrás de ella y la amordazó con un trapo mugriento mientras otra persona le ataba las manos con una cuerda.

Mientras la empujaban hacia el río, Charlotte vio la gabarra en el embarcadero, y el pánico se apoderó de ella. Comenzó a dar patadas a diestro y siniestro y a forcejear para zafarse de las robustas garras que la atenazaban y la arrastraban hacia el infierno. Con el corazón desbocado, notó que el miedo empezaba a paralizarla. Intentó gritar a través de la mordaza, intentó clavar los talones en el suelo para frenar y, cuando vio que nada funcionaba, se dejó caer de rodillas con la esperanza de retrasar la marcha.

Pero fue inútil. En cuestión de segundos, sus secuestradores la compelieron a subir a la gabarra, que zarpó inmediatamente. Charlotte estaba en el río, rodeada de agua.

Capítulo veintiséis

David se hallaba sentado frente a la mesa de la cocina con una baraja de cartas y tres de los hombres de Pinter, ataviados con los uniformes del servicio doméstico.

—Esta vez, caballeros, sugiero que incrementemos la cantidad de dinero que apostamos —dijo mientras barajaba las cartas.

—Al señor Pinter no le hará ninguna gracia —comentó el tipo sentado justo delante de David—. ¡Pero qué más da! ¡Yo acepto la propuesta!

Todos se echaron a reír. A David no le había costado mucho descubrir que los hombres de Pinter consideraban que su jefe era un tipo tan incómodamente enigmático como se lo parecía a él. Pinter era capaz de congelar la niebla con una de sus gélidas miradas, y todavía no lo había visto ni sonreír.

Pero David no podía negar que el detective era un verdadero profesional. Él y sus hombres habían registrado la casa de arriba abajo sin encontrar nada que pudiera aportar pistas, ni siquiera debajo de las tablas de madera del suelo de la habitación de George.

Pero el detective seguía trabajando incansablemente y sin mostrarse descorazonado. Cuando no estaba en los juzgados interrogando a testigos, se pasaba las horas analizando las cartas del primo Michael. David tenía a veces la impresión de que Pinter se había ablandado con él desde que había empezado a leer su correspondencia. Y aunque no parecía la clase de individuo capaz de renunciar a sus convicciones fácilmente, se mostró impresionado cuando el padre de Sarah se posicionó a favor de David. Dado que David se había casado con Sarah por su dinero, la defensa por parte del patriarca de los Linley de su yerno había conseguido atenuar las sospechas de Pinter hacia David.

Por desgracia, Pinter seguía desconfiando abiertamente de Charlotte.

David miró las cartas con apatía. Había intentado no pensar en ella, en lo que le había dicho al final, pero recordaba sus palabras todas las noches, y estas seguían atormentándolo por las mañanas.

Ahora que su rabia se había aplacado y que podía considerar las palabras de Charlotte de forma racional, se preguntaba si eran verdad. En el fondo, ¿seguía alimentando todavía una antigua herida?

Durante todos esos años, se había visto a sí mismo devotamente dedicado a ella, a querer ayudarla. Sin embargo, se había estado protegiendo a sí mismo con cada nuevo paso que daba. La había manipulado, le había mentido… y la había acosado; sí, había llegado hasta ese punto con tal de salirse con la suya.

Para hacerla suya.

Bueno, no exactamente; quería hacer suya a la Charlotte de su juventud. Si era honesto consigo mismo, una parte de él deseaba obligarla a asumir de nuevo aquel papel, a revivir el pasado para que esta segunda vez la historia saliera bien.

Pero no se podía dar marcha atrás. Él no era el mismo hombre, y ella ya no era la jovencita inocente y maleable a la que había iniciado tiernamente en el mundo del amor. Charlotte era ahora una mujer hecha y derecha, capaz de asumir decisiones importantes y con ganas de conquistar el mundo a su manera. David debería haber tenido en cuenta a esa Charlotte, haberle contado la verdad, y haber puesto todas las cartas sobre la mesa.

Sí, ella se habría enfadado, incluso quizás habría rechazado su ayuda y habría perdido la escuela. Por otro lado, sin embargo, quizás habrían podido consolidar una amistad que habría culminado en algo hermoso, en un afecto abierto y honesto. No habría sido lo mismo que en su juventud, pero quizás habría sido mejor.

Así que, ¿por qué no lo había hecho?

Porque había tenido miedo de asumir el riesgo.

David sacudió la cabeza. La había acusado de ser una cobarde, cuando en realidad el cobarde era él. Tenía miedo a exponer su verdadero yo, miedo a descubrir que sus años de correspondencia y sus gratos recuerdos del amor de juventud se podrían desplomar si ella se enteraba de las mentiras y manipulaciones de su farsa.

Y ahora estaba pagando muy caro su error. Cada día que pasaba junto a los hombres de Pinter, a la espera de que el asesino de Sarah mordiera el anzuelo, Charlotte seguía allí fuera, sola y libre, reconstruyendo el muro que la separaba de él, esta vez más alto y más firme. Ella siempre había aprendido de sus errores y, con su inaceptable actuación, David se había asegurado de que Charlotte no querría tener ningún trato más con él en el futuro.

¿Cómo iba a ser capaz de soportarlo? Cuando la perdió la primera vez, pudo escudarse en su rabia para olvidarse de aquel amor que tanto daño le había causado.

Esta vez no tenía nada más que remordimientos y pena. Ni siquiera le importaba la suerte que pudiera correr el asesino de Sarah; se daba por satisfecho de que lo encerraran en la cárcel y punto. Tampoco le importaba si la prensa fomentaba un escándalo en torno a su persona. ¡Qué más daba, si su vida se hundía! De todos modos, sin Charlotte, la vida ya no le importaba. Si no podía tener a la mujer que amaba…

«¿Amaba?». David resopló. Sí, la amaba. ¡Qué memo había sido al no darse cuenta! A pesar de todos sus intentos por manipularla, amaba a la nueva Charlotte tanto o más que a la anterior; le gustaba que no le dejara salirse con la suya, que tuviera las ideas claras, que creyera y defendiera su escuela con tanta fiereza. Estar con ella era como cabalgar por una interminable carretera de posibilidades a una velocidad de vértigo.

En cambio, estar sin ella era un verdadero infierno.

—Hoy ha venido su cuñado, exigiendo saber su paradero —comentó el hombre sentado delante de David—. ¡Pobre desgraciado! Dándome órdenes como un energúmeno porque creía que yo era uno de sus criados. Le dije que se largara antes de que lo moliera a palos.

—Dudo que se haya amedrentado —replicó David—. Últimamente Richard anda desesperado por conseguir dinero. Pero si fue él quien envió la carta a la policía sobre la nota del suicidio de Sarah, aún demuestra tener mucho valor, atreviéndose a venir hasta aquí para pedirme dinero.

—Pinter no cree que sea él. Su letra no coincide con la de la carta. Pinter tomó una muestra cuando lo interrogó hace unos días.

—Les puedo asegurar que eso no significa nada —objetó David con sequedad. Y lo decía con pleno conocimiento de causa, ya que él le había estado enviando cartas a Charlotte durante muchos años que no estaban escritas por su propio puño y letra.

La puerta de la cocina se abrió de par en par.

—¿Se puede saber qué diantre pasa aquí? —gritó Pinter cuando vio las pequeñas pilas de dinero y las copas de brandy encima de la mesa.

Sus hombres se pusieron tensos, pero David continuó analizando sus cartas.

—Estamos jugando para pasar el rato. ¿Le apetece unirse a la partida, Pinter?

Pinter lo miró con cara de pocos amigos.

—Ya veo que está decidido a corromper a mis hombres, Kirkwood.

David lo fulminó con una mirada irritada.

—Han pasado seis días. Ha revuelto mi casa de arriba abajo, ha interrogado a todos mis amigos, y no me ha dejado pisar la calle, como si fuera virtualmente un prisionero. Por lo menos podría permitirme esta pequeña diversión, ¿no?

Los hombres miraron fijamente a su jefe para ver cómo reaccionaba. Cuando resopló cansado y tomó asiento en una de las sillas junto a la mesa, se relajaron.

Pinter se sirvió una copa del decantador que David había traído de su estudio hacía un rato.

—Supongo que le interesará saber que hemos encontrado a su lacayo.

Aquello logró captar la atención de David.

—¿George? Creía que a estas alturas ya estaría fuera del país.

—Y yo también lo creía. —Pinter tomó un buen sorbo de brandy y luego depositó la copa con un golpe seco sobre la mesa—. Pero no consiguió llegar tan lejos. Estaba en casa de su hermana, en las afueras de Londres.

—¿Y cómo ha reaccionado? ¿Qué ha dicho?

—Bueno, su confesión es realmente interesante. He necesitado bastante tiempo —y también recurrir a varias amenazas insustanciales— para sonsacarle la verdad, pero por lo visto usted tenía razón en que fue él quien llevó a su esposa a ver al usurero para ofrecerle las joyas. Lo que usted probablemente no sabía es que el hermano de lady Kirkwood también fue con ellos.

David soltó una imprecación.

—No me sorprende. Ese maldito diablo siempre fue una mala influencia para ella.

Pinter lo miró fijamente, sin parpadear.

—Eso encaja con algo más que mencionó el lacayo. Por lo visto, una parte del dinero que usted le daba a su esposa para pagar las deudas de sus apuestas también servía para pagar las deudas de Linley.

—¿Qué?

—Su esposa le pedía dinero que luego entregaba a su hermano. —Pinter tomó otro sorbo de brandy—. Usted dijo que Linley solo empezó a pedirle dinero después de la muerte de su esposa. Eso es porque su fuente de manutención se secó con la muerte de lady Kirkwood.

—¡Maldita sanguijuela! —bramó David—. ¿Richard la expuso a mis ataques de furor, solo para poder seguir con su insostenible ritmo de vida? ¡Cuando le ponga las manos encima…!

—Aún hay más. —Pinter dejó la copa. Su expresión se había tornado más solemne—. Según George, su esposa había decidido unos días antes de su muerte dejar de darle dinero a Linley. Por lo visto, la visita al usurero la afligió mucho. Supongo que pedirle dinero a usted era una cosa, pero empeñar las joyas de su familia quizás era excederse demasiado, para su gusto.

David se quedó helado.

—Si ella le dijo a Richard que no le daría más dinero…

—Exacto. Un claro motivo para cometer el asesinato —remató Pinter.

—¡Pero él era su hermano, su perro faldero! No es posible que… Richard no pudo…

—No lo sabremos hasta que podamos interrogarlo.

—Ha estado aquí hace tan solo unas horas —explicó David.

—Pues qué lástima, porque ahora desconocemos su paradero. He ordenado a varios de mis hombres que lo busquen. —Pinter volvió a alzar la copa—. Pero no se preocupe. No podrá escapar de la policía por mucho tiempo.

La campana sonó en la cocina, pillándolos a todos por sorpresa.

—Debe de ser uno de mis hombres, que querrá hablar conmigo. —Dedujo Pinter—. Pero por si acaso… —Hizo una señal a uno de sus hombres uniformados para que fuera a abrir la puerta.

Cuando el hombre regresó, iba seguido de Giles.

David se puso de pie de un brinco. Dado que Giles era un sospechoso más, como cualquier otra persona, David le había escrito una nota con la misma excusa que había dado al resto de sus amigos y familiares. A David se le oprimió el pecho cuando vio la mirada de sospecha con la que Pinter fulminó a Giles.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó Giles cuando avistó a David—. Pensaba que estabas en casa de un amigo.

—¿Por qué has venido? —contraatacó David.

Giles miró primero a David y luego a Pinter, y de nuevo a su hermano.

—Hace un par de horas ha venido a verme un desconocido que exigía saber dónde estabas. No me ha creído cuando le he dicho que no lo sabía, pero, cuando me he mantenido firme en mi posición, me ha dicho que me asegure de que seas tú en persona quien reciba esto y nadie más.

Giles lanzó una carta sobre la mesa.

—No sabía si abrirla o no, pero entonces he decidido que era mejor asegurarme de que se trataba de algo serio antes de salir en tu busca. —Su expresión mostraba ahora su enorme preocupación—. Después de leerla, he venido directamente hacia aquí, con la esperanza de que alguno de tus criados pudiera decirme dónde estabas. Será mejor que la leas.

David abrió la carta. Sus pocas líneas consiguieron ponerle los pelos de punta:

Tengo a tu «amiga», la señora Harris. Si deseas volver a verla con vida, ve a tu finca en Berskshire y saca las joyas que guardas bajo llave. Luego llévalas a Saddle Island. Te estaré esperando allí, con ella. Si no apareces mañana antes de que anochezca, ella morirá, y su muerte pesará sobre tu conciencia.

RICHARD LINLEY.

El pánico se apoderó de él, amenazándolo con asfixiarlo de tal modo que apenas podía respirar. Alzó la vista hacia Pinter y anunció con un hilo de voz:

—Richard tiene a Charlotte.

Pinter le arrebató la carta de su mano temblorosa y la leyó rápidamente.

—¿Dónde está Saddle Island?

David procuró mantener la calma. No podía perder los nervios; la vida de Charlotte dependía de él.

—Junto a la orilla del Támesis, en los confines de mi finca. No es más que un pequeño islote con una glorieta.

Se le oprimió la garganta al imaginar a Charlotte cruzando el río.

—¿No hay nada que pueda obstaculizar la vista desde tierra firme? —preguntó Pinter. Cuando David sacudió la cabeza, Pinter frunció el ceño—. Un tipo muy listo, su cuñado. Al obligarlo a remar hasta la isla, podrá saber sin temor a equivocarse si usted está acompañado. No podremos acercarnos a él sin que nos vea. Seguramente su intención será abandonar la isla en barca y bajar por el Támesis hasta la costa. Desde allí podrá coger cualquier barcaza que se dirija a Francia.

Y si David no llegaba a tiempo…

—Supongo que sabe lo de las joyas porque Sarah se lo contó —intervino Giles.

—¡Me importan un bledo las joyas de la familia! —espetó David—. ¡Que se las quede todas, si quiere! ¡Pero que no le haga daño a Charlotte!

Enfiló hacia la puerta, pero Pinter lo detuvo.

—Actúe con sensatez, Kirkwood. Deje que mis hombres y yo le ayudemos. Todo apunta a que probablemente fue él quien asesinó a su esposa.

—¡Eso ya lo supongo! ¡Pero no quiero que también mate a Charlotte! Y usted acaba de decir que Richard podrá ver a cualquiera que se acerque a la isla.

—De noche no. Esta noche no hay luna, y podríamos estar en Berkshire en cuestión de horas, cinco como máximo, y todavía faltará bastante para que amanezca. —Pinter lo miró fijamente—. Linley no esperará esa jugada. Él cree que usted está fuera de la ciudad, ¿recuerda? Pensará que pasarán horas antes de que reciba el mensaje, así que, si atacamos esta noche, jugaremos con ventaja.

—¿Cómo puede estar tan seguro? ¡Si él no puede vernos, nosotros tampoco podremos verlo a él, maldita sea!

—Linley tendrá que encender un fuego, aunque solo sea para resguardarse del frío. Y aunque no lo haga, usted necesitará un farol para llegar hasta la isla. Así que cuando usted alcance la isla, nosotros podremos verlos, pero en cambio él no podrá vernos. —Cuando David frunció el ceño, Pinter agregó—: Quizás ese tipo no esté solo en todo este sucio asunto. Si Linley está acompañado de algún compinche o si va armado, ¿piensa pelear con ellos solo? Recapacite, Kirkwood; necesita nuestra ayuda.

David se puso tenso, pero Pinter tenía razón. Richard era tan volátil que David necesitaba estar preparado para cualquier cosa.

—De acuerdo. —Cedió al final—. Pero usted y sus hombres harán lo que yo diga, ¿entendido? Si no hubiera perdido el tiempo persiguiendo a Charlotte como sospechosa en lugar de perseguir a mi cuñado, ella no se habría visto expuesta a tal peligro, así que no permitiré que esta vez meta la pata, ¿queda claro?

Pinter se puso colorado, pero asintió con la cabeza.

—¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder! ¡Iremos más rápido con mi faetón! ¡Pinter, venga conmigo! El resto de sus hombres nos seguirán en mi otro carruaje.

Que Dios se apiadara de Richard, si se le ocurría tocarle un solo pelo a Charlotte, porque, si lo hacía, David no descansaría hasta arrancarle la piel a tiras a ese felón.

Charlotte no podía respirar, y no por el trapo mugriento que le habían colocado entre los dientes. Richard y dos desconocidos la llevaban río arriba, por una razón que desconocía. Suponía que debía de tener algo que ver con la muerte de Sarah, pero, de momento, en lo único en lo que podía pensar era en que se hallaba tumbada e indefensa en una barca, con la cabeza a escasos centímetros del agua de ese funesto río traidor.

Si la gabarra volcaba, no sobreviviría. Tenía las manos y los pies atados, así que se hundiría irremediablemente como una roca, engullida por las aguas negras, que se filtrarían a través de la mordaza, y no podría respirar…

No se dio cuenta de que estaba gimoteando y resollando hasta que uno de los esbirros de Richard le propinó una patadita en el hombro.

—¿Qué le pasa a esta mujer? —le preguntó a Richard—. Parece que se esté ahogando.

Richard cogió una de las lámparas que colgaba de un gancho en la parte frontal de la gabarra y se agachó para observarla con atención. Su movimiento hizo que la barca se balanceara, lo que únicamente empeoró los problemas respiratorios de Charlotte, que había empezado a ver puntitos negros delante de los ojos.

¡Por el amor de Dios! ¡No podía morir! No en ese lugar, ni en ese momento, rodeada de agua…

—Si le quito la mordaza, ¿promete que no chillará? —le preguntó Richard.

Charlotte asintió con la cabeza con dificultad.

Le quitó el trapo mugriento, y ella aspiró aire hondo varias veces seguidas. Todavía tenía las manos y los pies atados, todavía se hallaba en medio del río, pero al menos podía respirar.

—No irá a vomitar, ¿eh? —le preguntó Richard.

—Cr… creo que no —balbució ella—. ¿Le importaría… desatarme los pies, por favor?

Richard consideró la posibilidad un momento, entonces se inclinó para cortarle la cuerda que ataba los tobillos.

—No creo que pueda nadar con las manos atadas.

A pesar de que Charlotte no podía nadar de ningún modo, al verse con las piernas liberadas, consiguió calmar un poco su pánico.

—No esperaba que fuera tan cobarde —continuó él—. Sarah no se cansaba de repetir que usted era una mujer intrépida y decidida.

Curiosamente, aquel reproche le insufló coraje.

—¿Por qué me ha secuestrado? —Si iba a morir, por lo menos quería saber el motivo.

Él desvió la vista.

—Tengo que salir del país, y necesito dinero. Su amante me dará unas joyas a cambio de recuperarla a usted. Supongo que a Kirkwood no le costará tanto traerme las joyas como conseguir reunir la cantidad de dinero que necesito. Además, seguro que las podré vender a un buen precio en Francia.

¿Richard pensaba pedir un rescate por ella a David?

—Seguramente sabrá que no está en la ciudad —comentó Charlotte, luchando por controlar una nueva alarma que se había disparado en su pecho—. ¿Cómo piensa dar con él?

—Giles lo encontrará por mí, si sabe lo que le conviene.

¿Y si no? Charlotte intentó convencerse de que Terence pronto se daría cuenta de su ausencia y saldría en su busca. ¿Pero cómo iba a saber adónde había ido, o quién la había secuestrado?

—¿Por qué quiere irse del país? —le preguntó, recordando lo que Amelia le había dicho acerca de cómo Lucas procuraba mantener sus temores alejados de su mente. Si podía seguir hablando con Richard…

—No es que quiera, sino que no me queda otra alternativa. Me persiguen mis acreedores, y todo por culpa de Kirkwood. ¿Cómo se atreve a darle dinero a usted de parte de Sarah? ¡Debería habérmelo dado a mí! ¡Sarah jamás habría donado ni un penique a su ridícula escuela! Kirkwood se inventó el legado, estoy seguro.

Charlotte pestañeó varias veces seguidas.

—¿Cómo sabe lo del legado?

—Oí que usted hablaba con él la noche que asistió a la cena en casa de los Kirkwood. —Richard la miró con desdén—. ¡Menudo par de tortolitos! Me pregunto si mi hermana sabía que usted y su esposo tenían una aventura amorosa.

—¡Eso no es cierto! La relación entre David y yo empezó después de la muerte de Sarah.

Richard la miró con incredulidad.

—Además, ese dinero no era de su hermana. —Quizá, si conseguía convencerlo de que David no había intentado engañarlo privándole de una herencia que le correspondía por derecho, Linley recapacitaría y no seguiría adelante con aquella locura. Y la dejaría salir de aquella maldita barca—. El dinero era de David. Fingió que Sarah había dejado un legado a la escuela porque sabía que de otro modo yo no aceptaría su dinero.

—Vaya, vaya. ¿Así que eso fue lo que él le contó? —replicó Richard con obcecación.

—Es verdad. —Contraatacó Charlotte—. Tal y como usted ha dicho, Sarah jamás habría donado dinero a la escuela. Además, su hermana no dejó ningún testamento. —Aunque estaba nerviosa, procuró suavizar el tono—. Estoy segura de que se lo habría dejado todo a usted, si hubiera hecho testamento.

Inexplicablemente, él se puso tenso; luego desvió la vista hacia el río.

Cuando se quedó en silencio, Charlotte volvió a ser plenamente consciente del agua y de la inestabilidad de la barca. Aunque no podía ver el río desde su ubicación panorámica, podía notar el balanceo y oír el ruido del agua al chocar contra el casco. El miedo volvió a extenderse por su pecho.

«Sigue hablando o no lo conseguirás», se dijo con firmeza.

—¿Adónde vamos? —inquirió con voz temblorosa.

—A Berkshire. Hay una isla en el río, junto a la finca de David…

—Sí, lo sé. —Una carcajada histérica pugnaba por escapar de su garganta. Hacía años había evitado cruzar el agua para llegar a Saddle Island, y ahora la llevaban secuestrada de nuevo a ese lugar, contra su voluntad. Si David hubiera decidido vengarse de ella por lo de su carta, seguramente encontraría ese castigo absolutamente conveniente.

Pero ya no creía que él pretendiera vengarse de ella. Después de releer sus cartas, ya no temía esa posibilidad. ¡Que Dios se apiadara de ella! ¿Volvería a ver a David?

—¿Por qué vamos a Saddle Island? —preguntó Charlotte, desesperada por ignorar el sonido del agua que bajaba veloz por el río.

—Porque en mi mensaje a Kirkwood le indiqué que fuera allí con las joyas.

Charlotte aventuró una pregunta que previamente no se había atrevido a formular:

—¿Y si él no recibe el mensaje?

—Por su bien, señora Harris, esperemos que lo reciba —espetó Richard. Cuando ella gimoteó, él la miró enojado—. ¡Lo recibirá, no se preocupe! Aunque todavía no entiendo por qué ese detective accedió a dejar que Kirkwood abandonara la ciudad. Debería haberlo arrestado y acusado del asesinato cuando leyó mi carta acerca de la nota del suicidio.

—¿Fue usted quien envió la carta?

—Sí, y no entiendo por qué no lo arrestaron de inmediato.

—¡Porque él no la mató!

—Supongo que usted también cree que Kirkwood había salido a pasear aquella noche —gruñó Richard enfadado.

Al oír aquellas palabras, Charlotte se quedó helada.

—¿Cómo sabe que David había salido a pasear?

Richard se puso visiblemente tenso.

—Supongo que me lo dijo el detective de Bow Street.

—El señor Pinter ni siquiera me lo mencionó a mí. Me sorprendería mucho que se lo hubiera contado a usted. Y sé que los periódicos no han dicho nada al respecto. —Su corazón había empezado a palpitar desbocadamente en su pecho—. No es posible que sepa que David había salido a pasear a menos que… usted estuviera allí.

—Lo habré oído…

—Usted mató a Sarah, ¿no es cierto?

Richard la fulminó con una inflexible mirada.

—¡No sea ridícula!

Probablemente no debería haber expresado sus temores en voz alta, pero, ahora que lo había hecho, quería saber la verdad.

—Si usted estaba allí aquella noche…

—¿Y qué, si estaba allí? —Un músculo se tensó en su mandíbula—. ¿De verdad cree que mataría a mi propia hermana?

—Por eso pretende abandonar el país, ¿no es así? Porque tiene miedo de que encuentren el diario de Sarah, y que ella haya escrito algo que pueda incriminarlo, ¿verdad?

—¡Ya basta! —espetó incómodo—. ¡Es evidente que ha perdido el juicio, señora Harris!

—Sé que Sarah a veces podía ser una persona difícil, de verdad. Incluso yo había deseado estrangularla alguna vez…

—¡No la maté! ¡Maldita sea! ¡Yo la quería!

—Estoy segura de que no quería hacerlo —insistió Charlotte, con la firme determinación de obtener la verdad—. Fue un accidente. Usted nunca le habría hecho daño adrede.

—No, nunca.

—Ella lo empujó a hacerlo, estoy segura. Probablemente le dijo algo que lo hirió, como siempre hacía, y…

—¡Se negó a darme más dinero! —Entonces se dejó caer pesadamente en la banqueta y hundió la cabeza entre las manos—. Me dijo que no me daría más dinero…

Charlotte tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no mostrar ninguna reacción ante aquella confesión.

—Cuénteme lo que pasó. —Lo animó, con el tono suave y sereno que solía usar cuando alguna de sus alumnas iba a verla abrumada por el peso de alguna infracción que acabara de cometer—. Se sentirá mejor si se desahoga. —Y de ese modo, al menos averiguaría la verdad.

Por un momento, pensó que Linley no iba a contestar. Entonces él alzó la cara y fijó la vista en el río.

—Yo lo único que quería era que ella le sacara un poco más de dinero a Kirkwood. Solo lo suficiente para pagar el resto de lo que le debía a ese maldito Timms, antes de que la situación se pusiera más fea y él me enviara a sus rufianes a darme una paliza.

—Y ella se negó. —Lo pinchó Charlotte.

—Me dijo que estaba harta de luchar contra Kirkwood y que creía que su vida sería más fácil si llegaba a un acuerdo con él, lo que significaba que ya no me daría más dinero. —Richard seguía con la vista fija en la oscuridad—. Así que nos peleamos. La empujé y ella cayó dentro de la bañera, se golpeó la cabeza con el canto y perdió el conocimiento. Todo sucedió muy rápido. Yo no podía creerlo. Simplemente se hundió en el agua, y yo me quedé allí de pie… sin saber qué hacer.

—Así que fue un accidente —remató Charlotte, luchando por controlar su repulsa—. Le podría haber pasado a cualquiera. Seguro que si se lo cuenta a la policía…

—¿Está loca? ¡Dirán que debería haberla sacado del agua y haber llamado a un médico! ¡No hice nada mientras ella se ahogaba! ¡Dirán que maté a mi única hermana!

Lo cual era cierto, pero Charlotte no era tan insensata como para darle la razón. ¡Virgen santa! ¡Estaba en las garras de un asesino! Linley no había ahogado a Sarah con sus propias manos, pero de todos modos la había matado. ¿Cómo iba Charlotte a esperar que él la soltara?

—Y cuando vio que estaba muerta, le cortó las venas de las muñecas y falsificó la nota del suicidio, supongo —comentó Charlotte con un forzado tono impasible—, para simular que Sarah se había quitado la vida.

—Tenía que hacer algo, ¿no lo entiende? No podía… Sabía que me colgarían. Cuando éramos pequeños, solíamos gastarnos bromas escribiendo cartas en las que imitábamos la letra del otro, así que yo podía imitar su letra casi a la perfección.

—Eso ha quedado claro, dado que incluso consiguió engañar a la policía con la nota del suicidio. —Lo miró fijamente—. Pero si no la mató sino que fue un accidente, ¿por qué escribió esa carta que marcó el inicio de la investigación?

Richard soltó una carcajada inflexible.

—Por el mismo motivo por el que la he secuestrado: para obtener dinero del tacaño de mi cuñado. Tras la muerte de Sarah, él sintió pena por mí y empezó a darme lo que le pedía. Pero entonces todo cambió. Apareció usted, y se llevó todo el dinero de ese maldito legado…

—¿Por eso acusó a David de asesinato?

—Sabía que la policía jamás lo juzgaría. No, en Inglaterra no juzgan a un arrogante vizconde como él —sentenció con una visible inquina—. Kirkwood no estaba ni siquiera en casa, pero pensé que si la situación se ponía peliaguda para él, se mostraría desesperado por limpiar su nombre.

Resopló con amargura.

—Entonces yo le ofrecería mi ayuda a cambio de una suma sustancial, ofreciéndole una coartada: alegaría que aquella noche habíamos estado empinando el codo juntos, o jugando a las cartas, o cualquier otra excusa. Pero en lugar de arrestarlo, empezaron a interrogar a los criados, y de repente me enteré de que hablaban de un diario… ¡Nunca imaginé que Sarah pudiera tener un diario! Y sería muy propio de ella plasmar mis pequeños pecados en ese dichoso diario. Entonces la policía iría a por mí, seguro.

Richard frunció el ceño, sin apartar la vista del agua.

—De todos modos, igualmente seguía dispuesto a ofrecerle la posibilidad de limpiar su nombre de toda sospecha si lo hubiera encontrado. Pero Kirkwood se marchó de la ciudad, y su criado se negó a decirme dónde estaba, y los hombres de Timms me pisaban los talones… No me quedó otra elección que planear su secuestro para poder escapar vivo. ¿Lo entiende? ¡Tenía que hacer algo! —Adoptó un aire malhumorado—. Además, Kirkwood merece sufrir. Si no fuera por él y por su avaricia, Sarah todavía estaría viva.

Charlotte no dijo nada, temerosa de dejar entrever la rabia que sentía. ¿Cómo era posible que Richard no viera que él había provocado aquella tragedia? Primero, había usado a su hermana para sus propios fines. Luego, cuando vio que ella ya no le era útil, la mató e intentó tenderle una trampa a un hombre inocente, para que lo acusaran de un crimen que había cometido él.

¿Qué pensaba hacer con ella cuando dejara de serle útil? Solo con pensarlo, se le erizó el vello de todo el cuerpo.

Aunque de una cosa estaba segura: si iba a morir, pensaba defenderse con uñas y dientes.

Capítulo veintisiete

David estaba de pie en la orilla, con una bolsa de terciopelo que contenía las joyas en la mano, intentando ver más allá del farol. Gracias a Dios que su madre estaba de visita en casa de su hermana, porque le habría costado mucho explicarle aquella repentina aparición.

David alzó más el farol, y se sintió aliviado al ver que la luz alcanzaba a iluminar la orilla de Saddle Island. Richard no podía andar lejos. Le pareció ver un destello junto a la glorieta, pero no se oía nada, y eso lo alarmó. Lo único que oía era el agua chocando contra la barca de remos amarrada en el embarcadero cercano.

En algún lugar en la orilla opuesta del Támesis estaba Pinter, aguardando a sus hombres. Le había pedido a David que esperara hasta que llegaran, pero, dado que David no estaba seguro del motivo por el que se retrasaban, no pensaba correr el riesgo de que Richard hiciera daño a Charlotte mientras permanecía allí de pie, cruzando los dedos. Estaba decidido a ir a buscarla, sin demora.

—¡Richard! —gritó desde la orilla—. ¿Dónde estás? ¡Ven a buscar tus malditas joyas!

Primero no vio ni oyó nada. Entonces algo se movió cerca del espacio iluminado por el farol. Richard empujaba a Charlotte delante de él. Ella parecía llevar las manos atadas, y Richard sostenía una pistola que apuntaba directamente a su sien.

A David se le paró el corazón. Un tropezón, un movimiento inesperado, y Charlotte moriría. ¡Maldito bastardo!

—¡No te esperaba tan pronto! —gritó Richard, con un tono receloso.

—No estaba muy lejos de Londres —mintió David. Entonces centró toda su atención en Charlotte, deseando poder verla mejor—. ¿Estás bien, Charlotte?

—¡No le he hecho daño —repuso Richard—, pero si no me das las joyas, la mataré!

—¡Quiero oír de su boca que está bien! —espetó David.

Cuando Richard le murmuró algo a Charlotte, ella gritó:

—¡Estoy bien, David! ¡No me ha hecho daño, de verdad! —Su voz parecía sorprendentemente serena, lo que consiguió calmar un poco el estado de pánico de David.

—¡Ven hasta aquí en la barca de remos, con las joyas! —le ordenó Richard.

David asintió de mala gana. Lanzó la bolsa en la barca, colocó el farol en la banqueta libre, y luego se encaramó y agarró los remos. Había remado hasta la isla cientos de veces en su juventud, pero nunca le había parecido que la orilla estuviera tan lejos. Cada minuto que pasaba, le temblaba más el pulso y, cuando por fin alcanzó la otra orilla, estaba empapado de un sudor frío.

Solo quería acabar con aquella pesadilla y abrazar a Charlotte. No descansaría hasta que la hubiera alejado de las garras de Richard. Después de empujar la barca hasta tierra firme y depositar el farol en el suelo, agarró la bolsa de terciopelo.

—Todavía no —dijo Richard—. Quítate el abrigo y el chaleco y lánzalos dentro de la barca. —David obedeció, y Richard añadió—: Ahora date la vuelta.

Aunque David había considerado la posibilidad de llevar una pistola, Pinter le había aconsejado que no lo hiciera, anticipando los movimientos de Richard. Aunque sabía que, si podía acercarse lo suficiente a esa alimaña, le bastaría con la navaja que llevaba oculta en la bota.

Cuando Richard se quedó más tranquilo al ver que David no iba armado, le ordenó:

—Deposita la bolsa en esa roca que hay delante de ti. —Cuando David obedeció, Richard dijo—: Ahora regresa a la barca.

David no se movió.

—Entrégame a Charlotte.

—Te la entregaré. Pero antes haz lo que te ordeno.

Con ademán desconfiado, David retrocedió por la orilla. Para su sorpresa, Richard sacó un cuchillo del bolsillo, sin apartar la pistola de la cabeza de Charlotte, y le cortó la cuerda alrededor de las muñecas.

—Muy bien, señora Harris, vaya a buscar la bolsa. Y ni se le ocurra salir corriendo hacia su amante o le dispararé por la espalda.

—No se atrevería a hacer semejante vileza —lo reprendió ella con voz firme—. Sé que en el fondo es un buen hombre. Usted no quiere hacerme daño, así que deje que vaya hasta David…

—¡Cállese! —gritó Richard al tiempo que inclinaba más la pistola sobre la cabeza de Charlotte.

Su reacción le provocó a David un intenso pavor.

—¡Haz lo que te pide, por favor! —le ordenó David con una voz ronca.

Ella avanzó hacia el zurrón.

—Abra la bolsa y muéstreme su contenido —exigió Richard.

Mientras ella se arrodillaba para hacerlo, David dijo:

—¿De verdad crees que te engañaría, Richard, poniendo en riesgo su vida?

—Demostraste ser muy tacaño, cuando era mi hermana la que te pedía dinero.

—No es lo mismo. Yo no sabía que la vida de Sarah dependía de mi dinero. —Se defendió David.

Richard se puso todavía más tenso.

—¿De qué estás hablando?

Pinter había dicho que lo mejor era desestabilizar a Richard, porque así sería más fácil mantener el control de la situación. Pero al ver con qué nerviosismo Richard blandía la pistola, David reconsideró el consejo. Lo último que quería era que una bala acabara con la vida de Charlotte.

—De nada.

—Crees que maté a Sarah, ¿no es cierto? —gritó Richard.

David permaneció en silencio.

—¡Muéstreme las dichosas joyas de una vez, señora Harris! —Rugió Richard.

Charlotte alzó los estuches, y los abrió uno a uno para mostrar un broche de rubíes, un collar de esmeraldas, tres brazaletes de perlas y, por último, diversos anillos con diamantes, esmeraldas y más perlas incrustadas; toda la colección de joyas que había pertenecido a la familia Kirkwood durante varias generaciones.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Richard. Se le habían iluminado los ojos súbitamente, con aquella visión—. Sarah no mentía, cuando se jactaba de tener una más que considerable colección para lucir en las fiestas y cenas de la alta sociedad. ¡Perfecto, Kirkwood! —Hizo un gesto a Charlotte—. Y ahora entrégueme la bolsa, señora Harris.

Cuando ella la recogió, David intervino:

—No, ella se quedará donde está.

Charlotte se quedó helada y Richard lo fulminó con una mirada asesina.

—¿Olvidas quién sostiene la pistola?

—Ya tienes lo que querías. —Contraatacó David—. Ahora deja que ella venga conmigo. Cuando consigamos llegar remando a la otra orilla, ya hará rato que tú te habrás marchado.

Richard apuntó a David con la pistola.

—Señora Harris, deme la bolsa a menos que quiera ser testigo de la muerte de su amante.

—¡No te muevas, Charlotte! —bramó David—. ¡No se atreverá a dispararme!

—¡No pienso correr ese riesgo! —dijo ella mientras se apresuraba a volver al lado de Richard.

Richard la inmovilizó pasándole un brazo por la cintura y empezó a retroceder sin dejar de apuntar a David.

—Dijiste que la soltarías cuando te entregara las joyas —replicó David mientras los seguía con paso cauteloso—. ¿Acaso no eres un hombre de palabra?

—¡No te muevas! —le ordenó Richard—. ¡La necesito para llegar hasta la costa! ¡Nadie se atreverá a detenerme si tengo un rehén! ¡Después la soltaré!

—¡No permitiré que te marches con Charlotte! —Rugió David, avanzando hacia ellos inexorablemente—. ¡Puedes quedarte con las joyas! ¡Me importa un bledo lo que hagas con ellas! No impediré que te marches, ¡pero a ella suéltala!

—¡Un paso más y la mato! —Arremetió Richard.

David se horrorizó cuando vio que Richard volvía a apuntar a Charlotte con la pistola.

De repente, oyeron un ruido desde el otro lado de la isla, un tiroteo y el sonido de unos remos golpeando el agua. Por lo visto, Pinter había decidido ir tras los esbirros de Richard. Desconcertado, Richard giró la cabeza hacia aquella dirección.

Entonces todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Charlotte alzó el zurrón para golpear a su agresor en plena mano. La pistola salió disparada por el aire y se disparó sola sin causar ninguna víctima. Richard soltó una imprecación a viva voz y sacó el cuchillo para atacar a Charlotte, pero David se abalanzó sobre él mientras le gritaba a Charlotte que se alejara corriendo.

Los dos hombres rodaron por el suelo. David se ensañó a puñetazos con el joven mientras Richard intentaba apuñalarlo a traición. Dado que David estaba concentrado en arrebatarle el cuchillo, no podía sacar su propia navaja. Le propinó un puñetazo certero en plena mandíbula y Richard perdió el equilibrio, pero, justo cuando David iba a sacar la navaja de la bota, Richard le clavó el cuchillo en el muslo, provocándole una profunda herida. Actuando por puro reflejo, David sacó la navaja y la clavó en el corazón de Richard.

La cara de Richard se contorsionó con una grotesca mueca de dolor. Miró a David fijamente mientras sus rasgos se afilaban de espanto. Richard bajó la vista hacia su chaleco blanco, que ahora empezaba a teñirse de color carmesí, y luego volvió a mirar a David.

—Quiero que sepas… que no… quería… matarla —resolló.

Entonces cayó de espaldas, sin vida.

David se apartó de Richard, conmovido por las últimas palabras de su cuñado… y por la cantidad de sangre por doquier. Se sentía mareado. Desde algún lugar a sus espaldas, oyó chillar a Charlotte. Entonces ella lo estrechó fuertemente entre sus brazos, sin dejar de sollozar.

Fue lo último que oyó antes de perder la consciencia.

Charlotte depositó a David en el suelo y se apresuró a ir en busca del farol para examinar la herida. Al ver su muslo empapado de sangre, casi se le paró el corazón. ¡Por Dios, si no actuaba con rapidez, David se desangraría!

Usó la corbata de David para hacer un torniquete, esperando que la presión cortara la hemorragia. Tenía que sacarlo de la isla; David necesitaba la atención de un médico urgentemente. Además, no estaba segura de si el tiroteo que había oído provenía de un aliado o de un enemigo. Parecía que los ruidos se alejaban, como si se tratara de una persecución por el río. Podía ver el caballo de David atado en la orilla opuesta. Si conseguía llevarlo hasta allí…

Necesitó aunar todas sus fuerzas para arrastrarlo hasta la barca. Lo metió dentro y empujó la barca hasta el agua. Una vez allí, Charlotte se encaramó de un salto. Entonces fue plenamente consciente de su situación y se quedó paralizada. Volvía a estar en el río, sobre una barca, y esta vez dependía de ella mantener la embarcación a flote.

¡Virgen santa! ¡Nunca había remado antes! ¿Y si volcaban? Clavó sus ojos aterrorizados en el agua oscura que la rodeaba y sintió una asfixiante opresión en la garganta. El pánico se apoderó de todo su ser, y sus manos empezaron a temblar de una forma tan espantosa que casi no podía agarrar los remos.

Entonces David gimoteó. ¡No, no podía dejarlo morir por culpa de un estúpido miedo! ¡No podía!

Agarró los remos con tesón y empezó a remar hacia la orilla. Al principio, la barca parecía tener vida propia: mostraba una tendencia a girar hacia un lado y a seguir la corriente río abajo; Charlotte no parecía ser capaz de dominarla.

—Hunde más… el remo… derecho… —jadeó David.

Ella lo miró sorprendida. Él estaba intentando sentarse en la banqueta.

—¡No te muevas! —le ordenó, mientras por sus mejillas rodaban unas lágrimas de alivio al ver que había recuperado la consciencia—. Lo único que conseguirás es abrir más la herida.

—Tienes que… remar… con los dos remos… a la vez. Pero… con más fuerza… con el derecho.

Charlotte hizo lo que él le ordenaba, y la barca corrigió el rumbo.

—No tan fuerte. Solo un poco… Lo bastante como para… ir a contracorriente.

Charlotte tuvo que realizar varios intentos hasta que consiguió coger el ritmo.

—Muy bien… Lo estás haciendo… muy bien, pequeña —dijo David antes de desmoronarse de nuevo en la banqueta.

Una ola los salpicó por encima del borde de la barca, y Charlotte se encogió de miedo.

«Habla con él. No pienses en el río. Habla con él».

—Quizá no te hayas dado cuenta, David Masters, pero hace tiempo que dejé de ser pequeña.

Él consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Créeme… ya me había… dado cuenta, amor mío.

Ella lo miró con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Qué has dicho?

—He sido tan… idiota…, amor mío. —David intentó cambiar de postura, y su cara se distorsionó con un espasmo de dolor.

—¡No hables, por favor! —gritó alarmada—. ¡Quédate quieto!

David sacudió la cabeza.

—Quiero que sepas… solo por si acaso… que yo…

—¡No te atrevas a decirlo! ¡No vas a morir, maldito seas! ¡No lo permitiré!

Una tierna sonrisa curvó las comisuras de la boca de David.

—Eso es… lo que me gusta de ti… que eres más terca que una… mula. —Se humedeció los labios—. Tenías razón, ¿sabes? Sobre las… las mentiras que te he dicho. Una parte de mí todavía estaba… rabioso por lo que… pasó. Pero te aseguro que ahora… ya no es así. Mi miedo a perderte de nuevo… me ha liberado de toda… rabia.

—Por favor, David, ahora no. —Se lamentó ella con un hilo de voz mientras seguía remando. Podía ver el enorme esfuerzo que él estaba haciendo al intentar hablar. David tenía los ojos vidriosos de dolor, y la corbata que le había atado en la pierna estaba empapada de sangre—. Y no me perderás de nuevo. Jamás.

—¿Lo juras? —jadeó él.

—Lo juro. Nunca volveré a dejarte.

—¿Eso significa que… me perdonas por mi… engaño?

—Te perdono todo lo que me has hecho —declaró Charlotte con fervor—. Tú también tenías razón. Yo tenía miedo de dejar que te acercaras demasiado. Pero ahora ya no tengo miedo.

—Temía… admitir que… todavía te quiero. Pero es verdad. Siempre te he querido.

—Yo también te quiero, ¡pero, por favor, no te mueras; no lo soportaría!

Mientras ella hablaba, David volvió a echar la cabeza hacia atrás, y volvió a cerrar los ojos.

Charlotte remó con todas sus fuerzas, hasta que se le llagaron las manos y empezaron a sangrar. Entonces, de repente, unos hombres aparecieron en la orilla, dando órdenes a viva voz a otros hombres. Por un momento se asustó, temiendo que fueran los compinches de Richard, hasta que avistó a Pinter.

En breves segundos, los hombres estaban arrastrando la barca hacia la orilla y alzando a David en volandas para llevarlo hasta un carruaje listo para partir.

—¿Está bien, señora Harris? —le preguntó el señor Pinter mientras la ayudaba a saltar de la barca.

Charlotte no había estado en su vida más contenta de sentir el suelo firme bajo sus pies.

—¡Necesita un médico urgentemente! ¡Sálvenlo!

—Haremos todo lo que esté en nuestras manos —murmuró el señor Pinter, rodeándola con un brazo protector y guiándola hacia el embarcadero—. Siento mucho que haya tenido que pasar por esta pesadilla sola. He perseguido a los otros individuos porque pensaba que usted viajaba en la barca con la que se alejaban. Cuando les he dado alcance y he visto que no estaba con ellos, he dado media vuelta rápidamente. Por suerte, mis hombres han llegado al mismo tiempo y…

—Hay algo que ha de saber —lo interrumpió ella—. David no mató a Sarah. Lo hizo Richard. Él me lo confesó…

—Sí, ya lo sabíamos. ¿Dónde está Linley ahora?

—Creo que está muerto, en la isla. David lo apuñaló.

Lo había hecho para salvarla. Y ahora, el único hombre al que ella había querido en toda su vida estaba a punto de morir.

¡Por Dios! ¡No! ¡Eso no era posible! Si David moría, ¿cómo podría seguir viviendo sin él?

Capítulo veintiocho

David se despertó con unas insoportables punzadas de dolor en la pierna, en una habitación bañada por el sol. Necesitó unos segundos para darse cuenta de que se hallaba en su propio lecho, en su casa, con una camisa como única prenda. ¿Cómo había llegado hasta allí? Lo único que recordaba era que miraba hacia el cielo negro nocturno mientras Charlotte remaba…

—Charlotte —murmuró a través de su boca reseca.

—¡Vaya! ¡Por fin se ha despertado el paciente!

David giró la cara hacia la impertinente voz masculina y se sintió un poco decepcionado cuando vio a Pinter sentado en una butaca. ¿Dónde estaba Charlotte? ¿Acaso había soñado que ella le había dicho que jamás lo abandonaría? Y la última parte… Juraría que ella le había dicho que lo amaba. Aunque no estaba totalmente seguro. Todo era tan confuso…

—Esta vez nos ha dado un buen susto, milord —continuó Pinter—. Pero es usted un hombre afortunado. Si ese cuchillo se hubiera hundido un centímetro más hacia la izquierda, nunca habría conseguido salir de la isla. Los primeros auxilios que le aplicó la señora Harris también fueron de gran ayuda. En cambio, su cuñado no tuvo tanta suerte.

—¿Está…?

—Sí. Está muerto.

—Así que nunca sabremos si…

—De hecho, tenemos todos los detalles. No solo se lo confesó a la señora Harris, sino que apresamos a sus compinches, y ellos confirmaron lo que ella había dicho, ya que oyeron toda la conversación. Según la señora Harris, Linley se peleó con su hermana y la empujó; lady Kirkwood cayó dentro de la bañera y se golpeó la cabeza con el canto. Cuando perdió la consciencia y se hundió, él se limitó a quedarse de pie, mirando cómo se ahogaba.

Con un enorme esfuerzo, David intentó incorporarse para sentarse.

—¡Un momento, milord! —exclamó Pinter, inclinándose hacia delante visiblemente alarmado—. No sé si puede incorporarse todavía.

—Estoy bien. —David apretó los dientes, procurando no mover la pierna mientras se acomodaba—. Quiero saber todos los detalles.

Pinter le refirió la historia. Sonaba plausible que Richard hubiera sido capaz de reaccionar de tal modo al sentirse acorralado, incluso hasta el punto de llegar a falsificar la nota.

—Si no hubiera sido por su codicia, me atrevería a decir que jamás habríamos descubierto el crimen —concluyó Pinter—. Pero Linley quería conseguir más dinero de usted, y ese fue su gran fallo.

David sacudió la cabeza, consternado. ¡Menuda forma de desperdiciar la vida! Richard siempre había sido un inconsciente que se movía por impulsos, pero asesinar a su hermana y luego intentar sacar provecho de su muerte…

—Así que podemos dar el caso por cerrado, milord. Y espero que acepte mis más profundas disculpas y las del juez. —Pinter hizo una pausa—. De verdad, le pido disculpas. No debería haberme mostrado tan predispuesto a acusarlo por la muerte de su esposa.

David podía permitirse ser generoso, ahora que ya no estaba al filo de la sospecha.

—Usted se limitaba a hacer su trabajo. No habría esperado menos de un hombre al que habían encomendado la misión de encontrar al asesino de mi esposa.

—Hay algo más… pero me parece que me lo reservo para contárselo otro día.

La puerta de la alcoba se abrió de par en par, y Charlotte entró con una bandeja.

—El médico dice, que si conseguimos mantenerlo consciente suficiente rato para darle un poco de consomé, quizá…

Charlotte dejó caer la bandeja con un grito de júbilo.

—¡David! ¡Has despertado! —Corrió hacia la cama y lo abrazó por el cuello y le cubrió de besos la frente, las mejillas… por todas partes excepto donde él más los deseaba.

—Me parece que tendrán que apuñalarme más a menudo. —Le apresó la cabecita entre ambas manos y la atrajo hacia su cara; luego le dio un largo beso, y ella se lo retornó con tanto entusiasmo que a David se le oprimió el corazón.

Charlotte se apartó ruborizada, al tiempo que miraba a Pinter de soslayo.

Pinter se puso de pie.

—Me parece que ha llegado la hora de marcharme —dijo, sin poder contener la risa—. Ahora que sé que sobrevivirá, milord, será mejor que regrese a Londres. Si alguna vez necesitan un detective, ya saben dónde encontrarme.

—Le aseguro que usted será el primero a quien recurriré —contestó David.

Mientras Pinter se marchaba sin hacer demasiado ruido, David alzó la vista hacia la mujer que veneraba. Unas enormes ojeras enmarcaban sus bellos ojos. Su indumentaria era decididamente indecente, sin un pañuelo que le cubriera el cuello y el escote, y su pelo estaba despeinado y enmarañado. Nunca la había visto tan adorable.

David propinó unas palmaditas en el colchón.

—Siéntate a mi lado, amor mío.

—No quiero hacerte daño… —Empezó a excusarse, pero, cuando él la agarró por la mano y tiró con obstinación, ella cedió.

Mientras se acomodaba a su lado en la cama, él la abrazó con ternura.

—Me salvaste la vida, al aplicarme el torniquete y llevarme en barca hasta la orilla.

Charlotte puso la mano sobre el pecho de David.

—Era lo mínimo que podía hacer, después de cómo arriesgaste la vida por mí.

David frunció el ceño.

—¿Esa fue la única razón para salvarme? ¿Porque me estabas agradecida?

—Ya sabes que no —murmuró ella, alzando la vista para mirarlo a la cara.

A David se le formó un nudo en la garganta al ver la adoración que reflejaban sus ojos. Ni siquiera en su juventud, ella jamás lo había mirado con tanta ternura.

Aquello despertó de nuevo su sentimiento de culpa por haberla engañado.

—Me he pasado la última semana en pura agonía, deseando poder explicártelo todo con mayor detalle, pero no he podido hacerlo porque…

—Lo sé, el señor Pinter me ha contado lo de la trampa.

Él la miró con cara arrepentida.

—Al final no ha salido tal y como habíamos planeado.

—Quién iba a imaginar que uno de tus planes pudiera torcerse, ¿eh? —bromeó ella, con los ojos brillantes.

—La verdad es que no estoy seguro de si mi plan es lo único que se ha ido al traste. —A pesar de que detestaba sacar el tema a colación, tenía que saber en qué posición se hallaban—. Anoche dijiste que me perdonabas por la farsa del primo Michael. ¿Lo decías de todo corazón? —Contuvo la respiración, a la espera de su respuesta.

Charlotte bajó la mirada.

—Me has hecho mucho daño, y lo sabes.

—Lo sé —admitió él con un hilo de voz.

—Deberías haberme dicho la verdad. Aunque no lo hubieras hecho al principio, al menos deberías haberlo hecho cuando nos convertimos en amantes.

—Lo sé. No tengo excusa, y no he sido justo contigo. Te estaba tratando como la muchacha de dieciocho años que conocí en mi juventud, y no como la criatura sensata e inteligente que conocía a través de nuestras cartas.

Por más raro que pareciera, aquella confidencia la hizo sonreír.

—¿Sabes lo que he hecho durante esta última semana? —dijo ella.

—¿Maldecir mi nombre?

—Leer tus cartas.

—¿Todas?

—Todas. 1263 cartas, para ser exactos.

David no sabía qué deducciones sacar.

—¿Y a qué conclusión has llegado, después de volver a leerlas?

—Bueno, ante todo, debería haber adivinado que se trataba de ti desde la primera aserción arrogante en tu primera carta —comentó con sequedad. Él no pudo contener una carcajada.

—¿De veras soy tan transparente?

—Ahora que sé la verdad, sí. —Jugueteó con los botones de su camisa—. Pero también me he dado cuenta de lo importante que has sido para la escuela a lo largo de todos estos años. Y para mí. Me he dado cuenta de que no importan los motivos que te empujaron a iniciar la farsa, porque es evidente que se trocó en un acto de pura amistad.

David suspiró aliviado.

—Entonces, ¿lo que dijiste anoche era verdad, acerca de perdonarme? —preguntó con una provocativa voz gutural.

—Sí. —Charlotte lo besó en la barbilla con cariño, y luego en los labios.

—¿Y lo que dijiste de que me querías?

—¿Lo oíste? —apuntó ella, sorprendida.

—Como en medio de un sueño. Pensé que quizá lo había imaginado.

—No —repuso ella, mientras una tierna sonrisa coronaba sus labios—. No lo soñaste. Te quiero.

David decidió entonces abrir su corazón y arriesgarlo todo.

—¿Significa eso que te casarás conmigo? —Cuando ella contuvo el aliento, él emplazó un dedo delante de sus labios y dijo—: Antes de que contestes, quiero que sepas que aceptaré cualquier condición que me pongas. Podrás continuar dirigiendo la escuela, y yo viviré allí, también, si me dejas. Mi madre o Giles se encargarán de gestionar mi finca. ¡Cásate conmigo, amor mío! ¡Es lo único que deseo!

Charlotte esbozó una sonrisa traviesa.

—Lo último que necesito es una escuela llena de jovencitas intentando seducir a mi marido con ojitos llenos de adoración. Seguro que las enamorarías a todas en menos de una semana. —Cuando él frunció el ceño, ella recuperó la seriedad—. Tenías razón, ¿sabes? Estaba usando la escuela para protegerme, de los hombres, de la vida, de ti…

Apresó las mejillas de David entre sus manos.

—Pero ya no necesito esa protección. He descubierto que quiero tener algo más en mi vida, que quiero tener a «alguien» más. Así que, tan pronto como te recuperes, contrataré a una directora.

David se sintió pletórico. ¡Por fin Charlotte era suya! ¡Y no por una noche o un mes, ni por el tiempo que durara una relación ilícita, sino para toda la eternidad!

—Amor mío, si eso significa que aceptas casarte conmigo, te aseguro que soy capaz de levantarme ahora mismo de esta cama y hacer una pirueta.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó ella, intentando no reír mientras lo reprendía con una mirada prudente—. Después de la angustia que pasé para que pudiera verte un médico, te aseguro que soy capaz de asesinarte si haces alguna burrada que vuelva a abrirte la herida.

Él rio con alegría, encantado de saber que finalmente había conseguido su objetivo de casarse con Charlotte.

—De acuerdo, descarto la idea de hacer una pirueta para mostrarte mi más eterno agradecimiento por haber sido tan valiente como para enfrentarte al Támesis para salvarme. ¿Cómo lo lograste?

—Pensando en lo que perdería si tú no sobrevivías —contestó ella.

—¿Y qué habrías perdido?

—Mi cordura, mi corazón, mi alma.

Totalmente emocionado, David la besó, esta vez con más entusiasmo, y más pasión. Cuando se apartó de ella, lo hizo para preguntar:

—¿Cuándo crees que podremos casarnos? Cuanto antes sea posible, mejor, ¿no?

Ella enarcó una ceja.

—No hasta que se acabe tu período de luto. No voy a permitir que la gente piense que…

La boca de David engulló el resto de la frase. Se besaron profundamente, tanto que él creyó que ella podría sentir los fuertes latidos de su corazón debajo de su cálida mano.

Apartó los labios de los de Charlotte.

—Respuesta incorrecta, carita preciosa. Veamos, lo intentaremos de nuevo, ¿de acuerdo? ¿Cuándo crees que podremos casarnos?

—Mira, David… —Empezó a contraatacar ella, con el ceño fruncido; en aquella ocasión, cuando él intentó besarla, apartó la cara—. Hablo en serio. Esta vez quiero que hagamos las cosas como es debido.

—Solo me estás atormentando para vengarte por todas mis maquinaciones —refunfuñó él—. Ya veo que te pasarás los próximos meses volviéndome loco de deseo, paseándote por la ciudad con sinuosos contoneos, tentándome hasta la locura, mientras me tienes a pan y agua. Cuando llegue el día de la boda, me derretiré en tus manos como la arcilla.

—¡Qué idea más interesante! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? —soltó ella con autocomplacencia.

—Cuidado, carita preciosa —murmuró él al tiempo que le bajaba la manga del vestido—, si crees que me pasaré seis meses sin acostarme contigo, estás muy equivocada, bonita.

A Charlotte se le iluminaron los ojos.

—Bueno, la lección que doy a mis pupilas para tales casos siempre es la misma: «Cásate antes de acostarte con él».

—Pues me temo que ya has infringido esa regla. —Él le dio un beso en el escote, luego le aflojó las cintas del vestido cuando ella empezó a respirar agitadamente—. Además, prefiero otra de tus lecciones.

—¿Qué lección?

—Ámalo antes de casarte con él, y ámalo tanto como él te ama a ti. —La miró a los ojos, con el corazón henchido de amor—. Porque con eso basta para sortear cualquier adversidad.

Con una sonrisa, Charlotte enredó los brazos alrededor de su cuello.

—Me parece, amor mío, que tienes razón.

Epílogo

Al final, David se salió con la suya y se casaron al cabo de dos meses. Y no por sus impresionantes poderes de persuasión, ni tampoco por su destreza en la cama, sino porque Charlotte descubrió que estaba embarazada. Esa consideración triunfó sobre las demás.

Charlotte tampoco se arrepentía de la precipitada ceremonia, ahora que estaban disfrutando del banquete nupcial en los jardines de la nueva escuela, rodeados de familia, amigos y alumnas. Charlotte no habría sobrevivido seis meses viviendo separada de David. Además, siempre que se hallaban juntos, el mundo entero podía ver que estaban profundamente enamorados. Así pues, no tenía sentido retrasar lo inevitable. Especialmente, después de que la prensa perdiera interés en la historia del asesinato de Sarah en pro de otros escándalos.

Por supuesto, la familia Linley se había sentido herida por la premura que la pareja había mostrado de querer formalizar su situación públicamente. Después de perder primero a su hija y luego a su hijo, estaban devastados por el dolor. No le negaban a David el derecho a ser feliz, aunque tampoco parecían dispuestos a celebrarlo tan prontamente. Charlotte no estaba segura de si eso cambiaría algún día; sospechaba que tendría que pasar mucho tiempo antes de que aceptaran que su yerno había matado a su hijo, quien a su vez había admitido que había matado a su hija.

—¿Adónde iréis de luna de miel? —preguntó Anthony Dalton, lord Norcourt, uno de los amigos de David.

A su lado estaba su esposa, Madeline, una antigua maestra de la escuela, que entre sus brazos sostenía a Toby, su hijo recién nacido. Charlotte le estaba haciendo un sinfín de monerías al bebé, y David sonrió al ver que su esposa no podía contener su instinto maternal.

—A Italia. —David llevó la mano de Charlotte hasta el pliegue de su brazo—. Fue idea de Charlotte. Siempre ha querido ir a Venecia, y asegura que estará bien si el barco es suficientemente espacioso. Aunque tengo la impresión de que nos pasaremos prácticamente todo el viaje encerrados en el camarote.

—¿Encerrado en un camarote con tu adorable esposa? —dijo Anthony—. ¿Y qué haréis para entreteneros?

David y sus amigos estallaron en unas sonoras carcajadas, mientras que sus esposas esbozaron una mueca de fastidio.

—Habíamos invitado a los recién casados a ir a visitarnos a Escocia —apuntó lady Venetia, una antigua alumna de Charlotte—, pero no se han dejado convencer.

—¡No me extraña! —exclamó lord Stoneville, otro de los amigos de David—. Es que hace mucho frío en Escocia en invierno, y sobre todo donde vosotros vivís, en la preciosa región montañosa del norte.

—No es para tanto —intervino el esposo highlander de lady Venetia, sir Lachlan Ross—. Os aseguro que no hay nada más impresionante en el mundo que presenciar las Tierras Altas cubiertas de nieve.

El comandante Winter se acercó al grupo seguido de cerca por su esposa, y escrutó a sir Lachlan con interés.

—¿Nos conocemos, señor? —le preguntó al highlander—. Su voz me es familiar.

Una extraña expresión se apoderó de la cara de sir Lachlan, quien lanzó a su esposa una desconcertante mirada de pánico.

—No lo creo, señor —se apresuró a contestar Venetia.

El primo de David se llevó la mano a la barbilla, en actitud reflexiva.

—Pues juraría que oí esa voz cuando estuve en Escocia…

—Supongo que todos los highlanders tenemos un tono similar —se excusó sir Lachlan.

Venetia desvió la vista hacia el jardín.

—¡Uy! Les ruego que nos disculpen, pero veo que nuestro hijo Ian se dirige hacia la carretera. Vamos, Lachlan, será mejor que lo detengamos antes de que se meta en algún lío.

Se marcharon apresuradamente, dejando a Charlotte pensativa acerca de la situación que acababa de presenciar. Los únicos highlanders que el comandante Winter había conocido en Escocia eran los enmascarados que los habían secuestrado a él y a Amelia. Y ahora estaban todos muertos, o por lo menos eso era lo que Charlotte había oído.

—Señora Harris… quiero decir… lady Kirkwood, ¿es cierto lo que hemos oído acerca de Samuel Pritchard? —preguntó otra voz mientras dos parejas se acercaban para unirse al grupo.

El hombre que había formulado la pregunta era otro amigo de David, el duque de Foxmoor. Iba seguido de su esposa, Louisa, y entre ellos estaban su primo Colin Hunt, el conde de Monteith, y la esposa del conde, Eliza, otra antigua alumna de la escuela.

—Colin me ha dicho —continuó Foxmoor— que el plan de Pritchard de vender Rockhurst se ha venido abajo.

Charlotte rio encantada.

—Sí, efectivamente. Las autoridades encargadas de dar las licencias de compra decidieron al final que no sería conveniente tener un hipódromo tan cerca de los distinguidos residentes de Richmond. Cuando el señor Watson se enteró de que no obtendría la licencia que necesitaba, se echó atrás en el trato.

—Entonces Pritchard vino arrastrándose hasta mí para pedirme que le comprara la finca —añadió David—. Después de varios meses sin que ningún comprador mostrara interés y que su primer intento no saliera bien, se estaba quedando sin fondos.

—David consideró la oferta —explicó Charlotte— pero nos gustaba más la propiedad de lord Stoneville.

—¡No me extraña! —refunfuñó Stoneville—. Es una magnífica propiedad. Si no fuera porque mi abuela no me ha dejado otra alternativa, ni siquiera habría considerado la posibilidad de… —Al darse cuenta de que todos lo estaban escuchando con atención, frunció el ceño—. Bueno, Kirkwood me pagó un precio justo, por lo que me doy por satisfecho.

—Teniendo en cuenta las actividades que se llevaban a cabo en esa propiedad —remarcó Foxmoor—, seguro que los vecinos estarán encantados con cambiar a Stoneville por una escuela de señoritas.

Todo el mundo rio. Stoneville torció el gesto.

—Todavía no entiendo por qué tuvo que abandonar la vieja propiedad —comentó Louisa—. Seguramente el primo Michael habría permitido que…

—Al parecer, él no era el propietario —expuso Charlotte con un tono despreocupado—. Solo tenía derecho al alquiler, y ese derecho estaba a punto de expirar. El señor Pritchard era el propietario y, dado que es un bien que forma parte de su mayorazgo, no podíamos comprar la propiedad. —Le dedicó a David una sonrisa burlona—. Mi esposo consideró que había llegado el momento de que la escuela contara con unas instalaciones permanentes, así que desestimó la oferta de Pritchard de seguir alquilándola. Y tras la muerte del primo Michael, ya no tenía sentido continuar allí.

—¿El primo Michael ha muerto? —exclamó Eliza, y el resto del grupo se unió a su sorpresa.

—Sí, hace unos días. —Charlotte ignoró las sonrisas de complicidad de Amelia y del comandante Winter—. Es muy triste. El señor Baines estuvo a su lado hasta el último momento.

Charlotte estaba contenta de que ella y David hubieran decidido dejar que el primo Michael falleciera de muerte natural. Confesar a todo el mundo la verdadera identidad habría significado tener que resucitar sus dolorosos pasados, y lo último que necesitaban era tener que enfrentarse a otro escándalo. Solo Amelia y el comandante Winter sabían la verdad.

Y Charles Godwin, cuya ausencia en la boda no pasó desapercibida. Se había tomado las noticias de las inminentes nupcias peor de lo esperado, así que Charlotte no dudó en excusarlo por no asistir al enlace. Solo deseaba que, tarde o temprano, Charles encontrara a alguien a quien amar.

—Así que, ¿algún día sabremos la verdadera identidad del primo Michael? —preguntó Foxmoor.

—Me temo que seguirá siendo un misterio. El señor Baines se niega a revelarlo. —Charlotte le estrujó a David el brazo con disimulo—. Aunque siempre le estaré agradecida por todos los años de amistad y generosidad que me ha brindado.

Un repentino jaleo cerca de las mesas logró captar la atención de la concurrencia. Terence estaba intentando valientemente —y sin éxito— separar a un grupo de niños que se estaban peleando. Los papás se afanaron en ir a separarlos para zanjar la disputa. Stoneville aprovechó la oportunidad para ir a por otra copa. Por primera vez desde la ceremonia, Charlotte y David se quedaron solos.

David observó el tumulto.

—¿Ves lo que nos espera? —murmuró, acariciando el vientre a Charlotte con ternura.

Aquel era el segundo secreto que no habían confesado a nadie. Anunciar que se casaban con un bebé en camino no constituía exactamente la noticia adecuada para ninguno de sus círculos de allegados. Y lo último que necesitaban sus alumnas era esa clase de ejemplo. La nueva directora pronto ocuparía su lugar, pero sus jóvenes e intrépidas pupilas seguían considerando a Charlotte como su verdadera guía. Al fin y al cabo, seguía organizando las reuniones de antiguas alumnas.

—Después de todo lo que hemos pasado juntos, creo que estamos preparados para soportar cualquier adversidad que puedan depararnos nuestros hijos —respondió ella.

David se quedó en silencio durante un momento.

—¿No te preguntas a veces si nuestras vidas habrían sido muy diferentes, si tu carta jamás se hubiera publicado? ¿Si la hubiera recibido yo en persona y hubiera ido a verte para exigirte la verdad, y hubiéramos descubierto que era Giles y no yo, el del batín? ¿Crees que ahora llevaríamos dieciocho años felizmente casados?

—Quizá. O quizá yo nunca habría logrado confiar en ti, atormentada por el incidente. —Le estrujó el brazo afectuosamente—. Además, creo que ahora te conozco mejor gracias a la farsa del primo Michael de lo que probablemente te habría conocido si me hubiera tocado desempeñar el papel de esposa de un lord impetuoso y arrogante.

—Parece como si echaras de menos al primo Michael —comentó David, con una incontrolable irritación en su tono de voz.

—Confieso que siempre sentiré algo muy especial por él. —Sonrió como una niña traviesa—. ¿Por qué? ¡No me dirás que estás celoso de ti mismo!

Un brillo selvático iluminó su mirada.

—Pues sí, tengo que admitir que así es. El día que fuimos a visitar varias fincas y tú te dedicaste a ensalzar sus virtudes, sentí que detestaba a ese tipo, sobre todo porque sabía que no merecía los halagos que tú le estabas prodigando.

—Eso no es verdad —replicó ella con suavidad—. Sin él, probablemente jamás habría hecho realidad mi sueño de dirigir una escuela de señoritas, por lo que habría perdido una parte vital de lo que soy. Aprendí muchísimo de nuestras cartas.

—Yo también.

—¿Ah, sí? ¿Y se puede saber qué es lo que aprendió, señor?

—Está claro, ¿no? Cómo seducir a una remilgada y educada directora de una escuela de señoritas.

David la arrastró disimuladamente hasta un rincón de la arboleda que había junto al jardín y la acorraló contra un tronco. A juzgar por su respiración agitada mientras se pegaba a ella, él era tan consciente como ella de que había pasado casi una semana desde la última vez que habían hecho el amor.

Sus ojos volvieron a refulgir con un brillo salvaje y sonrió:

—También aprendí a leer entre líneas. Y lo que leí me enseñó cómo encender tu pasión.

—Perfecto; entonces —dijo ella mientras le apresaba la cara con ternura—, alabado sea el primo Michael.

SABRINA JEFFRIES (Nueva Orleans, Estados Unidos, 1958). Pseudónimos: Deborah Martín, Deborah Nicholas, Deborah Gonzáles.

Si haber tenido una vida llena de aventuras te convierte en novelista, entonces estaba claro que ese tenía que ser mi destino. Cuando mis padres decidieron ser misioneros en Tailandia (yo tenía siete años), toda mi vida cambió. Antes de los dieciocho, había probado raros manjares como cabezas de pollo y de medusa, había sido perseguida por un «cachorro» de elefante, visto incontables cobras y pitones, vacunada con todo tipo de inyecciones contra la rabia (sí, esas antiguas en el estómago con aquellas largas agujas), y visitado lluviosos bosques tropicales y plantaciones de caucho.

Pero si lo que te preguntas es cómo la hija de unos misioneros acabó por convertirse en escritora de novela romántica, entonces deja que te explique. Cuando estás en el quinto pino, en un país extranjero y con solo tus molestos hermanos como compañía, te dedicas a leer un montón. Y cuando digo «un montón» quiero decir exactamente eso. Leí casi todo —clásicos, libros para niños, suspense, ciencia-ficción, incluso comics… pero, sobre todo, leí novela romántica.

Aprendí con las novelas de Cherry Ames, progresé con Grace Livingston Hill y Emilie Loring, me gradué con Barbara Cartland, luego me enganché a las difíciles materias en el instituto con mi primera novela de Rosmary Rogers. Traté de dejar las novelas románticas durante mis seis años de licenciatura, pero fue imposible. Woodiwiss y Lindsey me llamaban a gritos.

Finalmente, dejé de luchar. Dejé mi doctorado en filología inglesa y me rendí al impulso de escribir una novela. Y… ahí lo tenéis… ¡acababa de nacer una escritora de novelas románticas! Ahora vivo en Carolina del Norte con mi marido y mi hijo. Escribo libros a tiempo completo. Gracias a mi vida aventurera tengo mucho material para mis novelas, de modo que tengo en mente seguir haciendo esto por mucho mucho tiempo. ¿No es genial la vida?

* * * * *

Sabrina Jeffries es una autora recientemente conocida por las lectoras de habla hispana. En Noviembre de 2005 Roca Editorial, bajo su sello Terciopelo, publicó el primer libro de la serie «Real Hermandad de los Bastardos» titulado «En la Cama con el Príncipe». El segundo libro de esta serie, «Complacer al Príncipe» estuvo entre la lista de los 10 libros más vendidos de «El Corte Inglés» y su protagonista, Marcus, ha recibido el premio K. I. S.  S., al mejor protagonista masculino de novela histórica otorgado por los Romantic Times. Se ha publicado ya el último libro de la Serie: «Una Noche con el príncipe».

Pero esto no es todo. Terciopelo ya ha confirmado la adquisición de los derechos de la serie Lores, así que podremos seguir disfrutando del trabajo de esta autora que tan buena acogida ha tenido entre las lectoras.

ACERCA DE LA OBRA

«La última entrega de la serie Escuela de Sas de Sabrina Jeffries tiene toda la dulzura, la sensualidad y la acción que las lectoras esperan. El verdadero amor triunfa sobre todos los obstáculos, que incluyen un asesinato y toda clase de chicos malos. ¡Bravo Sabrina!».

LIBRARY JOURNAL

«Jeffries ha escrito la conclusión ideal para su fabulosa Escuela de Señoritas. […] Con diálogos vivos, personajes de profundas emociones y multifacéticos, Jeffries gana los corazones y la admiración de sus lectoras».

ROMANTIC TIMES

El benefactor cierra la aclamada serie Escuela de Señoritas con la que Sabrina Jeffries ha confirmado ser una de las autoras más reconocidas del género en el mundo entero. La anteriores entregas de esta serie son Seducir a un bribón, Alguien a quien amar, Diez razones para que te quedes, La venganza escocesa, Un granuja en mi cama y Nunca pactes con el diablo, todas ellas publicadas por Terciopelo.