CUANDO SALTAN LAS CHISPAS

4,5º Serie Escuela de Señoritas

Sabrina Jeffries

Para Susan Huggett Williams, por todo lo que haces.

Y para Ursula Vernon, la hija que nunca tuve

…esto es lo más cerca que puedo llegar de explorar carruajes.

Argumento

Cuando un accidente de carruaje deja varada a la heredera Elinor Bancroft en la mansión del famoso Barón Negro, ella descubre la angustia que un día de Navidad le oscureció el alma hace años… y su corazón generoso trae un aire festivo a su casa y vuelve a reavivar su espíritu al amor.

La sencilla y estudiosa Elinor Bancroft viaja con su tía y sus jóvenes primos para pasar las vacaciones con su padre, cuando un accidente de carruaje les obliga a detenerse en la aislada mansión de Lord Martin Thorne, también conocido como “el Barón Negro”. Él no tiene paciencia ni con inválidos ni con herederas malcriadas y, además, aterroriza a los niños. Sin embargo, les da refugio durante la tormenta de nieve y Elinor, para mantener a los niños fuera de su camino, les ayuda a convertir la fría mansión en un cálido refugio para la Navidad.

Lord Thorne no está muy contento de ser el anfitrión de cuatro niños y dos mujeres en su época menos favorita del año. Pero las chispas saltan cada vez que él y Elinor están juntos, y muy pronto ambos se dan cuenta de que la Navidad adquiere un brillo completamente nuevo cuando la compartes con la persona que amas.

Capítulo Uno

Yorkshire. Diciembre, 1823

Querida Charlotte,

La escuela debe ser un lugar vacío con tus pupilas ausentes por la temporada de Navidad. Espero que tengas amigos cerca que cuiden de ti. Una mujer sola nunca está del todo segura.

Tu preocupado primo,

Michael

No más mercado matrimonial. Ése sería el regalo de Navidad de Elinor Bancroft a sí misma este año.

Haciendo caso omiso de las travesuras de sus aburridos jóvenes primos y su amigo mientras el carruaje Bancroft se dirigía hacia Sheffield para las vacaciones, Ellie dio un sincero suspiro. Prefería ser una solterona en casa en Sheffield que soportar otra humillante temporada en Londres. Sólo la idea de ser lanzada en el torbellino social de nuevo en tan sólo tres meses le hizo revolver el estómago.

Ahora todo lo que tenía que hacer era convencer a la tía Alys y a Papá de renunciar a casarla. Frunció el ceño. Eso era poco probable.

—El ganso de Navidad en casa del tío Joseph es el mejor —dijo Percy Metcalf, de once años de edad, a su tranquilo compañero de colegio, Charlie Dickens, que los acompañaría durante las vacaciones. —Él compra el más grande en la ciudad.

—¿Habrá pudin de ciruelas? —Meg Metcalf, de cinco años de edad, murmuró entre dientes alrededor del pulgar que había metido en su boca. —Me gusta el pudin de ciruela.

—Espero que juguemos a Boca de dragón —dijo Timothy Metcalf, de ocho años de edad.

—Me gustaría que pudiéramos —dijo Ellie, —pero dudo que Papá lo permita. Dirá que arrebatar las pasas de un cuenco ardiente de brandy es demasiado peligroso.

—¡Pero Boca de dragón es una tradición de la Navidad! —protestó Percy.

—Si mamá nos permite jugar, ¿por qué debería negarse el tío Joseph? —dijo Tim con un puchero. —Detén el carruaje y le pediremos que lo convenza. De todos modos quiero viajar con ella. Percy sigue acaparando el asiento.

—Si no la hubieras vuelto loca esta mañana —respondió Ellie, —podrías estar viajando con ella ahora. Déjala tomar su siesta sola. Estoy segura que estará feliz de tenerte a ti y a Meg en su carruaje cuando alcancemos la siguiente ciudad.

Después de llegar a Hull por barco desde Londres, habían encontrado uno de los carruajes de Papá esperando para llevarlos en el coche a un día de viaje hasta Sheffield. Los negocios le habían reclamado en Lancashire, pero había prometido estar de vuelta antes de Navidad. Tristemente, el carruaje no había sido lo bastante grande para todos ellos, a pesar de que la niñera de los chicos se quedó atrás, en Londres, con fiebre. Habían tenido que contratar una silla de posta sólo para sus maletas.

—¿Podemos cantar canciones de Navidad? —preguntó Meg.

—Si quieres —dijo Ellie. —¿Qué te parece “Día de Navidad en la Mañana”?

—Vamos a cantar “Una alegre taza de ponche caliente” —propuso Tim. Parecía que hoy tenía copas de bebidas alcohólicas en la mente.

—Ésa es demasiado larga —protestó Percy. —Quiero “El acebo y la hiedra”.

—Tú escogiste la historia ayer, yo debería escoger el villancico —se quejó Tim, empujando el codo en el costado de Percy.

Percy reaccionó empujando a Tim, lo que lo envió contra Charlie, quien dijo:

—¡Dejad de hacer eso, idiotas! —Y empujó a los dos. En cuestión de segundos, los rudos chicos estaban riñendo. De nuevo.

—¡Basta! —protestó Ellie, inclinándose hacia delante para separarlos. —¡Detened este disparate!

Lo siguiente que supo fue que Percy, accidentalmente, golpeó su pecho con el codo.

—¡Ay! —Gritó Ellie, y se echó hacia atrás.

Meg, que adoraba a su prima de diecinueve años de edad con una pasión por lo general sólo reservada para los gatitos y los caramelos de limón, se arrojó a la refriega.

—¡La heriste! ¡No debéis lastimar a mi Ellie!

A continuación estalló en lágrimas, lo que provocó que la pelea se detuviera, ya que los niños mimaban a Meg como si fuera una princesa.

—Ya, no llores. —Percy le palmeó torpemente el hombro para consolarla.

—¡Déjame! —protestó Meg, empujando su mano. —¡Fuisteis malos con Ellie!

Reprimiendo una sonrisa por la férrea defensa de Meg, Ellie la arrastró a su regazo.

—Está bien, pequeña. —Acarició los fragantes rizos rubios de la niña. —Estoy bien, de verdad. Nadie me hirió. —Le frunció el ceño a Percy sobre la cabeza de Meg. —No mucho, de todos modos.

Percy extendió la barbilla.

—No fue mi intención pegarte en... tú sabes dónde.

—¿El seno? —suplió Tim servicialmente.

—¡Tim! —reprendió Ellie. —¡No debes usar un lenguaje tan vulgar!

—Tal lenguaje vulgar —repitió en tono remilgado, levantando la nariz en el aire para imitarla. Resopló con disgusto. —Sin duda te has vuelto formal y correcta últimamente. Eras más divertida antes de irte a esa escuela.

—Ella está tratando de atrapar un marido, patanes, —dijo Percy. —Eso es lo que les enseñan en la Escuela para Herederas.

Ellie miró a Percy.

—No la llames así. Además, también nos enseñaron etiqueta, literatura y ciencia. No se trata sólo de atrapar un marido, ¿sabes?

Pero realmente lo era, y ella estaba destinada al fracaso. No era una belleza, como su amiga Lucy Seton o la señora Harris, propietaria de la Escuela para Señoritas, a la que Ellie y Lucy habían asistido hasta su presentación. Ellie era sencilla y un poco regordeta. Su pelo negro y liso fuera de moda desafiaba todo intento de rizarse, por lo que tenía que llevarlo trenzado en un rodete encima de su cabeza.

Lucy alababa sus ojos verdes, pero ya que las gafas de Ellie los escondían, le hacían poco bien. Ella había intentado dejar los lentes, sólo para descubrir que era difícil hacer cualquier cosa. La belleza, de hecho, podría no ser más que "una flor, que han de devorar las arrugas” según Thomas Nashe, uno de sus poetas favoritos, pero le gustaría haber tenido la flor, al menos por un tiempo.

¿Y qué sabía un hombre de eso, de todos modos? Nashe no tenía idea de lo que era carecer de alguno de los atributos físicos que podrían atraer a un marido.

—¿Para qué necesitas un esposo? —dijo Charlie. No era muy hablador, pero podía ser muy dulce. —Nosotros cuidaremos de ti.

—Sí, Ellie —agregó Tim. —Me casaré contigo.

Arqueando una ceja, ella limpió sus gafas.

—Pensé que habías dicho que las niñas eran estúpidas.

—Pero tú no eres una niña. Eres Ellie. —La cara de Tim se iluminó. —Piensa en lo que nos divertiríamos trepando a los árboles, pescando y montando a caballo.

Le llegó una imagen de ella de pie ante el altar junto a un Tim de pelo muy claro, mientras que él llevaba una caña de pescar, y una sonrisa curvó sus labios.

—Por supuesto, tendrías que llevar algo más resistente que esa tonta cosa esponjososa. —Tim señaló su abrigo.

—Esponjososa no es una palabra —replicó ella. —Y me gusta este vestido. —Era el único que la hacía parecer casi bonita.

—No puedes limpiar pescado con eso ¿sabes? —comentó Tim.

—No tengo la menor intención de limpiar pescado nunca, ni siquiera por ti. Además, ¿de qué vamos a vivir mientras estamos ocupados pescando?

—Tienes una fortuna, ¿verdad? —dijo Tim con la practicidad de la juventud. —Viviremos de eso.

Su sonrisa vaciló y se puso las gafas para ocultar las repentinas lágrimas. Incluso Tim sabía que su mayor activo residía en su dinero. Al menos era honesto al respecto, que era más de lo que podía decir de la mayoría de los caballeros. Afortunadamente, podía detectar un caza fortunas a diez pasos gracias a su formación en la escuela, por no hablar de la información ofrecida a través de las cartas del benefactor anónimo de la escuela, "el primo Michael." Y cazadores de fortuna eran todo lo que ella atraía.

Como la heredera más rica en el norte de Inglaterra, Ellie era la mujer más codiciada en el mercado matrimonial y la menos deseada.

Qué ingenua había sido antes de su presentación, soñando con casarse con un caballero extremadamente poético como Lord Byron, pero sin sus irritantes defectos de carácter. En cambio, hubo un desfile constante de hombres que no sólo carecían de poesía en sus almas, sino que tenían el único defecto que ella no podía soportar: la codicia. Ellos la miraban como si fuera una vaca ofrecida en el mercado. También la hicieron sentir como una vaca.

Había tenido suficiente. Una vez en casa con Papá haciendo de anfitriona, tenía la intención de permanecer allí. Por siempre. Su tía y sus primos regresarían a Londres solos.

—Eres demasiado joven para Ellie —dijo Percy a su hermano más joven, con aire de superioridad. —Ellie podría casarse conmigo, excepto que no pretendo casarme. Charlie y yo queremos ser soldados y ella sólo se interpondría en el camino.

La tía Alys nunca le dejaría ir a la guerra. A pesar de su dulce temperamento y su joven edad de treinta y dos años, su madre tenía una voluntad de acero y sus hijos eran su vida. También lo era Ellie, como la amada hija su única hermana. Fue tía Alys quien había instado a su padre a inscribirla en la escuela de la señora Harris después de la muerte de su madre, la tía Alys quien había patrocinado a Ellie durante su presentación. Ella estaba segura de que Ellie encontraría el marido perfecto a tiempo. No aprobaría su plan de renunciar al matrimonio.

Pero Ellie se había estado preparando para eso. Había estado practicando con Lucy, aprendiendo a decir lo que pensaba y a mantener su postura. Nunca había tenido problemas para ser firme con los niños, sólo tenía que aprender a hacerlo con… niños mucho más grandes.

El pensamiento de los niños la hizo suspirar. Esa era una desventaja de su plan, nunca tendría una querida Meg o un inteligente Percy propios.

Apretó a Meg. Olvida eso. Tenía a sus primos y, con el tiempo, los hijos de ellos. Mejor eso que estar encerrada en un matrimonio con un hombre que tendría una amante porque el único atractivo de su esposa era su dinero.

—¿Has mirado afuera Ellie? —Percy estaba mirando por la ventana, con una gran preocupación en su cara regordeta. —Está cayendo aguanieve.

—¿Qué? —Ella hizo a un lado la cortina que tenía más cerca, consternada al ver los árboles goteando trocitos de hielo. Ahora no tenían ninguna esperanza de llegar a Sheffield al caer la noche.

Oyó a Jarvis, el cochero de su padre, gritar algo al postillón que conducía el carruaje alquilado delante de ellos. Se esforzó por ver lo que estaba pasando, pero doblaron una curva cerca de un bosque y ella no estaba en el ángulo adecuado.

De repente un grito sonó en algún lugar de la carretera y su propio carruaje patinó. Meg fue arrojada desde el regazo de Ellie y los chicos fueron lanzados como cerillas.

—¡Maldición! —Jarvis detuvo bruscamente el carruaje, y luego saltó. Después de asegurar los caballos, caminó con dificultad a través de la hierba helada, usando su bastón para mantener el equilibrio.

—Quedaros aquí —ordenó Ellie a los niños, luego dejó el carruaje para seguirlo.

En el exterior, vio el puente hacia donde él se dirigía. La aguanieve cubrió con rapidez sus gafas, obligándola a meterlas en el bolsillo de su abrigo. Ahora apenas podía ver, aunque Jarvis parecía haber desaparecido por encima del terraplén al lado del puente.

Una repentina premonición se apoderó de ella mientras corría tras él para mirar por encima. Jarvis se abría paso por la pendiente, y muy cerca de las turbias aguas del río estaba el carruaje hecho trizas contra un grueso roble.

—¡Tía Alys! —gritó Ellie.

—Quédese atrás, señorita —ordenó Jarvis. —No puedo tenerla cayendo al río.

¿Qué había de Jarvis? Su pierna mala le haría difícil arreglárselas, sobre todo ahora que la nieve se mezclaba con el hielo para formar una capa traicionera sobre el suelo. El postillón estaba ocupado forcejeando con los caballos.

Jarvis llamó a su tía, pero no hubo respuesta y el pánico se apoderó de Ellie.

—¿Qué está pasando? —preguntó Percy detrás de ella.

Se dio la vuelta para encontrar a los tres chicos saliendo del carruaje mientras Meg se asomaba por la ventana.

—Quedaros ahí chicos.

—¿Dónde está mamá? —preguntó Tim lastimeramente.

Su corazón se retorció al verlos alineados allí, todos de ojos azules y rubios excepto por el más moreno Charlie Dickens. Se veían tan pequeño e indefensos, el delgado Tim tirando de sus pantalones arrugados, el más pesado Percy echando sus rizos hacia atrás con impaciencia y su enfermizo amigo Charlie, parpadeando por la aguanieve.

¿Debería decirles la verdad? No, no deben acercarse al río, y seguramente lo harían si adivinaban que su madre estaba en problemas.

Se dirigió a su encuentro, con una sonrisa tranquilizadora en su rostro.

—Jarvis está haciendo sus necesidades, eso es todo. Volved al carruaje.

—Estoy cansado del carruaje —se quejó Percy. —Quiero ir con Jarvis.

—¡No puedes!

Él la miró con recelo.

Desesperada por distraerlos, dijo:

—¿No íbamos a cantar villancicos? Vamos, vamos a cantar “El acebo y la hiedra" y "una alegre taza de ponche caliente” A Meg le gustaría eso. —Tratando de llevarlos hacia el carruaje, se puso a cantar, "El acebo y la hiedra cuando están ambos maduros... Hasta que los otros se le unieron.

En cuestión de segundos los niños entraron en el juego, pero ella no dejaba de mirar hacia atrás, preguntándose si Jarvis estaba bien, o si ella debía escabullirse para ayudar.

Entonces, una voz resonó desde la carretera.

—Por el amor de Dios, ¿de qué van todos esos maullidos?

El canto murió en sus gargantas. Aliviada de que había llegado ayuda, Ellie se dio la vuelta, lista para solicitar ayuda a su rescatador.

La borrosa imagen ante ella la dejó muda de miedo. Una criatura de más de seis pies de altura se sentaba encima de un caballo enorme, sólo el rojo de sus ojos rompía el negro absoluto de su delgada figura. Por un segundo, ella recordó las historias de su padre sobre extrañas bestias que vagaban por los bosques cerca de Sheffield.

Luego entrecerró los ojos y se dio cuenta de que la criatura era un hombre. Un sobretodo oscuro como la tinta lo envolvía, y su sombrero de castor lleno de hielo se asentaba en lo alto de unos incongruentes rizos negro azabache. Su rostro estaba negro, a excepción de donde el aguanieve había creado manchas en lo que parecía hollín. Y olía a cenizas.

¿Un minero? Tenía que serlo. ¿Quién más podría viajar por las carreteras con ese aspecto?

Dio un paso adelante para hablar con él, pero Percy la agarró del brazo.

—Cuidado, Ellie. Cualquier tipo al que no le gusten los villancicos tiene que ser un sinvergüenza.

El hombre acercó su caballo.

—Cualquier tipo que se los impone a los extraños que pasan es claramente un real dolor en el tras…

—¡Señor! —exclamó ella, cubriendo las orejas de su primo contra cualquier grosería que el hombre pudiera escupir con su acento de Yorkshire. —¡Hay niños aquí!

—Aye, y el peor lugar para quedarse con ellos que nunca he visto. Mejor vuelvan al camino, madam, antes de que el hielo haga el viaje imposible. —Con un chasquido de su lengua, empujó a su caballo.

—¡Espere, señor, por favor! —exclamó.

Cuando se acercó con una infame grosería, ella consideró brevemente la sabiduría de involucrar a este hombre mal educado, que podría ser un ladrón o algo peor. Pero Jarvis nunca liberaría a la tía Alys sin ayuda, y el minero parecía tener la fuerza física suficiente para manejar eso. No se atrevía a mirar los dientes a un salvador regalado.

—Ha habido un accidente —dijo deprisa. —El carruaje de mi tía se salió de la carretera.

—¿Dónde? —Ladró antes de que ella pudiera terminar de pronunciar las palabras.

Ella señaló el terraplén, quedándose en silencio por su hosca actitud. Él desmontó y corrió hacia el río.

—Sólo mantenga a esos mocosos fuera de mi camino.

A pesar de que las duras palabras la dejaron de piedra, ella entró en acción.

—Venga, niños —dijo conduciéndolos hacia el carruaje.

Pero Percy le cortó el paso, con el rostro pálido.

—¿Mamá está herida?

—No estoy segura —admitió. —Jarvis todavía está tratando de llegar al carruaje.

—¡Entonces tengo que ir a ayudar! —exclamó Percy, pasando por delante de ella.

Ella le agarró del brazo.

—Que Jarvis y el desconocido se encarguen.

—¡Pero ni siquiera sabemos si podemos confiar en ese hombre!

—Estará bien, no te preocupes. —Si él hubiera pretendido hacerles daño, seguramente ya habría intentado sacar provecho de ellos. Su brusquedad se lo aseguraba, sobre todo después de meses en la sociedad, donde los hombres en los que menos se podía confiar eran siempre los más encantadores.

Cuando Percy aún dudaba, ella agregó,

—Tenemos que preparar un lugar para tu madre en el coche. Necesitará mantas y cojines, en caso de que este herida. —Eso envió a los chicos corriendo para arreglar una cómoda cama en uno de los asientos, mientras que Meg se encogía en una esquina, chupando su pulgar y llorando suavemente.

—Está bien, Meg —dijo Percy mientras esponjaba un cojín —Tan pronto como mamá este aquí, iremos a una posada y tomaremos chocolate, ¿no es cierto, Ellie?

—Por supuesto. —Darle a los chicos algo que hacer había sido el enfoque correcto.

—Ese hombre nos llamó mocosos —se quejó Tim mientras extendía una manta. —¡Ni siquiera nos conoce!

—Estoy segura de que si lo hiciera, no os llamaría así —dijo Ellie con dulzura mientras se subía, buscando el termo de whisky de Jarvis. La tía Alys podría necesitarlo.

Al oír un ruido, entornó los ojos hacia el terraplén y vio al desconocido dirigirse hacia ella, llevando a la tía Alys. El postillón y Jarvis le pisaban los talones, guiando a los caballos de la silla de posta.

—¿Mi tía está bien? —preguntó Ellie con el corazón en la garganta.

—Está viva —respondió el hombre, —pero inconsciente. Creo que su pierna está rota, y se ha llevado un buen golpe en la cabeza. Necesita un médico de inmediato.

Ellie corrió a abrir la puerta del coche.

—¿Hay uno en la siguiente ciudad?

El hombre se inclinó hacia el interior para instalar a la tía Alys sobre el asiento con una dulzura extraña para un hombre tan huraño. Luego la miró con el ceño fruncido.

—Como le dije a su cochero, no llegarán a Hensley. Son ocho millas de distancia, incluso si pudieran maniobrar hasta esa helada colina más allá del puente. Mi casa está cerca, pueden resguardarse del clima allí. Enviaré a alguien a buscar a un médico.

—Dios mío, no sé —murmuró Ellie. ¿Cómo podría este hombre acomodar a siete personas adicionales en su casa, y mucho menos proporcionar alimentos y ropa de cama para los niños? Podrían estar atrapados durante días. —Quizás debería consultar a su esposa en primer lugar.

—No tengo esposa. Y ustedes no tienen otra opción.

Si seguían hasta la siguiente ciudad podrían comprar lo que necesitaban, pero él parecía seguro de la imposibilidad de eso.

—Él tiene razón, señorita —dijo Jarvis. —Lo que hay más allá de ese puente no es seguro actualmente. Y el camino de regreso a la última ciudad seguro que estará igual de mal.

La miraban a ella para decidir. Se sentía extraño estar a cargo, generalmente la tía Alys lo organizaba todo. Pero Ellie confiaba en Jarvis, incluso si ella no confiaba totalmente en el desconocido lleno de hollín.

—Supongo que no tenemos elección.

A medida que los hombres discutían la mejor manera de girar el carruaje, se dio cuenta de que ella y los niños necesitarían artículos del coche abandonado. Ella simplemente corrió de regreso al río a por un poco de ropa y otros artículos. Incluso podría arrastrar un…

—¿A dónde diablos va? —El desconocido la llamó mientras se alejaba.

—A traer algunas cosas necesarias de nuestros baúles.

—Déjelo así. —Él fue tras ella. —No tenemos tiempo para esas tonterías.

—Pero hay cosas que necesitamos —protestó ella.

Agarrándola por el brazo, empezó a llevarla de vuelta al carruaje.

—Nada vale la pena el riesgo de ahogarse en el río, señorita Bancroft.

—No sea tonto. —Inútilmente luchó contra su agarre de hierro. —No estoy a punto de... espere, ¿cómo sabe mi nombre?

—Su cochero me dijo que es la hija de Joseph Bancroft. —Sin ceremonia, abrió la puerta del coche y la metió dentro. —Ahora quédese quita, maldición. Tengo suficiente de qué preocuparme sin arriesgarme a la ira de su rico padre después de que se rompa el maldito cuello rescatando sus elegantes vestidos.

—Pero eso no es lo que quería…

Él cerró la puerta y se fue.

Quedándose totalmente de piedra, se sentó parpadeando donde la había arrojado en el suelo del carruaje. ¡Bien! ¿No era un patán maleducado? ¡Si no hubiera rescatado a tía Alys, ella le diría lo que pensaba!

Y ¿cómo era que incluso los extraños sabían que tenía dinero?

Con una sonrisa de disculpa, Jarvis se acercó a decirle a través de la ventana.

—Estoy seguro de que su Señoría estará encantado de enviar a alguien a por las maletas más tarde, señorita.

—¿Su Señoría? —¿Podría ser posible que ese sucio mal educado fuera un caballero?

Jarvis se inclinó más cerca del cristal.

—El Barón Thorncliffe, señorita. Pero no se preocupe nada sobre el Barón Negro. Esas tonterías que la gente dice acerca de él son sólo palabrerías.

¿El Barón Negro? Ah, debido a su peculiar hábito de caminar por ahí lleno de hollín. Se estremeció al pensar en cómo se vería su casa. Y tenía gran curiosidad por saber lo que la gente decía sobre él.

Antes de que pudiera preguntar, Jarvis se alejó rápidamente y la tía Alys gimió, desplazando la atención de Ellie hacia ella. Comprobó su pulso. Parecía fuerte y respiraba de manera constante.

—¿Ellie? —Susurró su tía.

El alivio la inundó.

—Sí, estoy aquí.

La tía Alys trató de incorporarse, y luego se dejó caer con un gemido.

—Me duele la cabeza.

—Lo sé, tía. —Ella acarició el pelo castaño claro de su tía desde su pálida frente hacia atrás. —Has tenido un accidente.

Los ojos azules de la tía Alys se abrieron de golpe, aunque se veían fuera de foco.

—Los niños…

—Están aquí y sin daño alguno. Te llevaremos a un médico. —No quería cargar a su tía con explicaciones en este momento. —Debes descansar.

Con un movimiento de cabeza, su tía cerró los ojos.

—¿Mamá va a estar bien? —preguntó Meg desde su posición en el regazo de Percy.

—Por supuesto —dijo Ellie con toda la convicción que pudo reunir.

Deseando poder hacer más, Ellie colocó a su tía más cómodamente en el asiento, con cuidado de no mover su pierna rota que yacía sobre el cojín que Lord Thorncliffe había utilizado para apoyarla. Después de colocar la manta alrededor de ella, Ellie no sabía qué más hacer excepto rezar porque Lord Thorncliff realmente pudiera traer a un médico a su casa rápidamente. Y que pudieran confiar en él.

Mientras Jarvis y su rescatador se esforzaban por girar el carruaje, se quitó las gafas para poder mirar por la ventana. La montura del desconocido parecía ser bastante buena, y él tenía aspecto de buena crianza. Si no fuera por su exterior lleno de hollín, se podría creer que era un Lord.

Una vez un maestro les había dicho que los hombres eran o bestias, o caballeros, o bestias disfrazadas de caballeros. ¿Podría haber una cuarta categoría?... ¿caballeros disfrazados de bestias? Después de todo, Lord Thorncliff los había rescatado, aunque a regañadientes. Seguramente significaba que era un caballero en algún lugar muy profundo.

Muy en el fondo, a juzgar por su mal genio. Aun así, tal vez se comportaba de esa manera porque la gente alrededor de él lo soportaba, muy intimidados para hacer lo contrario.

Bueno, ella no podía evitar que su familia lo hubiera molestado, pero tampoco podía dejar que siguiera ordenándoles sin prestar atención a sus opiniones. Tenía que pensar en los niños y en su tía Alys. Alguien tenía que enfrentarse a él y ese alguien tendría que ser ella.

Sólo tenía que mantener la calma, y dejar claro que no podía continuar intimidándola. Y rezar para que Shakespeare tuviera razón acerca de que no hay "ninguna bestia tan feroz que no conozca un toque de piedad." Porque si no había un verdadero caballero escondido dentro de ese exterior áspero, podrían tener problemas.

Capítulo Dos

Querido primo,

No me importa estar sola. Nuestro vigilante vive en una cabaña en los jardines, y mi vecino está cerca. Cuando las chicas están fuera, él me visita para asegurarse que estoy bien. Por lo que no necesitas preocuparte por mi seguridad.

Tu amiga y pariente

Charlotte

Martin Thorncliff gruñó para sí mismo mientras encogía los hombros bajo la nieve. Dejando que el cochero de los Bancroft lo alcanzara como pudiese, dejó elegir a su caballo su propio camino a Thorncliff Hall. Él ya estaba teniendo un mal día. Los nuevos fusibles que había inventado se habían quemado demasiado rápido cuando los probó en la mina de carbón. Luego, cuando regresaba a casa, la aguanieve había comenzado. Ahora esto.

Diciembre era suficientemente difícil para él sin intrusos cerca de sus tierras. Intrusos ricos. Con niños cantando villancicos, de todas las cosas infernales.

¿Qué había estado pensando Joseph Bancroft para dejar que su familia viajara tan escasamente protegida? El hombre era dueño de Yorkshire Silver, la compañía minera de plata más grande de Inglaterra. Él debía tener más sentido que depender de un cochero de edad avanzada y un postillón inútil. Si esas mujeres y niños hubiesen pertenecido a Martin, los habría protegido mejor.

Un resoplido se le escapó. Claro. De la forma en que había protegido a Rupert. Después de lo que le había sucedido a su hermano mayor, ninguna mujer con sentido común se pondría a sí misma de forma permanente bajo la protección del peligroso “Barón Negro”.

El desagradable apodo que la sociedad tenía para él le provocó una mueca de dolor. De todas formas no necesitaba una esposa, manoseando sus experimentos y dándole una persona más de quien preocuparse por su seguridad. Aunque de vez en cuando, deseaba...

Ridículo. Su vida había sido tan buena como se merecía. Su hermano había sido el jovial lord de la casa, a quien se le daba igual de bien hablar con un inquilino como con un duque, quien había administrado la propiedad con eficiencia al tiempo que atraía a cada chica bonita de este lado de Londres.

Martin sólo podía hacer explotar las cosas.

Y ahora tenía invitados, que Dios le ayudara. Thorncliff Hall no era lugar para una mujer herida y sus cachorros cantando villancicos. El terror se apoderó de él al pensar en esos niños explorando el antiguo granero de piedra en la parte trasera, donde realizaba sus experimentos.

Al menos no tendría que preocuparse de que su primo lo hiciera. No era el tipo de lugar para seducir a una heredera vestida a la moda. Todo en ella gritaba "niña rica y malcriada", desde sus caras botas de cabritilla con sus guantes a juego, hasta la forma en que miraba a través de él. Luego estaba su poco práctico vestido, a pesar de que mostraba su exuberante figura mejor de lo que una capa de lana lo habría hecho. Probablemente por eso lo llevaba… las jóvenes damas como esa ansiaban atención. Eran criadas para disfrutar de ella desde el principio.

Bueno, ella no la conseguiría de él, no importa cuán agradable fueran sus curvas y sus chispeantes ojos verdes. Había conocido a muchas de su clase mientras Rupert estaba vivo y todavía le obligaba a alternar sociedad. Incluso le habían gustado unas pocas. Pero una vez que Rupert hubo muerto y los rumores comenzaron, se volvieron contra él. No encajaba en sus nociones de lo que debería ser un caballero. La señorita Bancroft seguramente sería igual.

O peor aún, carecía de sentido. Buscar algunos artículos de sus maletas. ¿Era estúpida la muchacha? ¿Tenía idea de lo traicionero que podía ser el hielo? Probablemente estaba preocupada de que algún malhechor robara sus joyas y pieles. Como si alguno se aventurara con este tiempo. Frunció el ceño. Sus joyas podían esperar, él todavía tenía cosas que hacer en la casa antes de que la nieve se hiciera demasiado espesa.

Una vez que llegó a la entrada, fue capaz adelantarse. Su mayordomo, el señor Huggett, ya estaba extendiendo grava en el helado paseo que dividía el muro de piedra que rodeaba la casa. Fuegos del infierno, Martin ni siquiera había considerado cómo esta situación podría afectar a su pequeño personal.

Había cerrado la mitad de las habitaciones después de la muerte de Rupert, y estos días pasaba cada hora en el establo. Es por eso que había jubilado a todos menos a los sirvientes más esenciales. Afortunadamente, Huggett se destacaba en hacer funcionar las cosas. Él sabría cómo manejar este desastre.

—He traído algunas personas a casa conmigo —dijo Martin mientras desmontaba.

—¿Huéspedes? —la alegría pura transformó el rostro de Huggett. —¿Vamos a tener invitados?

—Más bien como visitantes no deseados —gruñó Martin. —Su otro vehículo tuvo un accidente y no tuve más remedio que invitarles a quedarse.

Huggett aplaudió.

—¡Excelente! ¡Justo a tiempo para las festividades, también!

—Huggett —comenzó en un tono de advertencia.

—Sé cómo se siente acerca de la Navidad, señor, pero han pasado ya tres años y ahora que tenemos visitantes, realmente debemos obtener algo de follaje y tal vez una o dos vela de Yule, sin mencionar la preparación de un ganso y pudin de ciruela.

—¡Huggett! —Cuando tuvo toda la atención del mayordomo, agregó —Éste no es momento para las festividades. Uno de ellos está herido.

—¡Oh, Dios! —murmuró Huggett.

—Necesito que envíes a alguien por el Doctor Pritchard. Y asegúrate que el que envíes adapte las herraduras con clavos de hielo… hay hielo debajo de la nieve. —Miró hacia donde el carruaje avanzaba lentamente por el camino. —Supongo que necesitaremos más provisiones, aunque ningún ganso ni pudin de ciruela, por el amor de Dios. Sólo asegúrate de que tenemos suficiente comida para los niños.

—¡Niños! —Exclamó Huggett, animándose de nuevo. —¿Cuántos?

—No estoy seguro. Parecían un montón. Y hay una mujer joven también, su prima. —Al ver una sonrisa conocedora iluminando la cara de Huggett, Martin frunció el ceño. —No te hagas ilusiones. No es mi tipo. Además, ella me tomó una aversión inmediata.

—No puedo imaginar por qué —dijo secamente Huggett. —Usted siempre sonríe tan graciosamente a las damas.

Martin lo miró.

—En realidad, señor —dijo Huggett con un resoplido, —es de esperar que el sexo débil retroceda ante usted cuando parece que haber rodado a través de brasas.

—Rodado a través de… —Martin bajó la mirada para encontrarse cubierto de hollín. Había salido con tanta prisa de la mina que no se había lavado.

—Fuegos del infierno.

—Es posible que desee controlar su colorido lenguaje alrededor de los niños, —reprendió su mayordomo mientras el costoso carruaje se acercaba.

Martin estaba a punto de poner freno a la censura de su mayordomo con una patada en el trasero cuando el carruaje se detuvo al frente, la puerta se abrió y los niños salieron en todas direcciones.

Esta vez los contó, tres cachorros que parloteaban como cotorras y un pequeño querubín con un halo de rizos dorados. Sólo esperaba que no hubiera bebés chillones ocultándose debajo de los cojines del carruaje.

La señorita Bancroft fue la siguiente en salir, llevando un par de gafas demasiado severas para sus suaves facciones. Como no las había usado antes, pensó que eran un artificio, uno de esos caprichos que a veces poseían las damas de la sociedad.

Ella se detuvo cerca de él el tiempo suficiente para decir:

—Mi tía ha despertado, pero alguien tendrá que llevarla al interior, así que si es tan amable.

—Desde luego. Este es mi mayordomo, el señor Huggett. Él enviará a alguien a por el médico. —En ese momento justo, Huggett se apresuró hacia un mozo que esperaba para darle las instrucciones, pero mientras Martin se dirigía hacia el carruaje, oyó la señorita Bancroft exclamar:

—¿Aquí es donde usted vive?

La incredulidad en su voz le dejó en carne viva. Muy bien, así que Thorncliffe Hall, con sus ventanas de piedra arenisca y parteluces ennegrecidos, no era la villa griega palladiana —algo que la alta sociedad consideraba de moda en estos días— pero estaba lo suficientemente orgulloso de ella. Puede ser que necesitara un poco de trabajo, pero había estado en la familia durante más de doscientos años. Eso debería contar para algo.

No es que este grupo lo apreciaría. Así se lo agradecían.

—Aye —replicó, —ésta es mi casa. Y a juzgar por el clima, puede ser la suya por los próximos días, por lo que será mejor que se acostumbre a prescindir de sus lujos de Londres por el momento.

—No fue mi intención… Oh, Meg, querida, ¡no se te ocurra comer esa nieve sucia! Disculpe, señor, debo cuidar a los niños.

Mientras ella corría, él la siguió con una mirada de sorpresa. ¿Ella estaba reuniendo a sus primos? No parecía algo que una mimada heredera haría. Por otra parte, las mujeres como ella disfrutaban de dar órdenes a la gente. Dios ayude a cualquier hombre que se casara con ella, podría conseguir una fortuna, pero tendría una serie de petulantes exigencias para satisfacer en la negociación.

Martin encontró a la tía reclinada en el asiento dentro del carruaje con el brazo cubriéndole la cara.

—¿Madam? —llamó.

—¿Dónde estamos? —preguntó con una voz incorpórea muy parecida a la que su madre había usado antes de su muerte.

Eso lo alarmó, aunque por lo menos estaba consciente.

—En Thorncliff Hall. Ahora estará bien. —Inclinándose para cargarla, la llevó hacia la casa.

Los niños pululaban a su alrededor, haciendo preguntas. Justo lo que no necesitaba.

—Señorita Bancroft, mantenga a esos mocosos…

—No les llame mocosos, señor —replicó ella. —Son niños perfectamente educados que acaban de ver a su madre herida. Tenga un poco de simpatía, por favor.

La advertencia le tomó por sorpresa. A la mayoría de las mujeres le temblaban las piernas estando a su alrededor. ¿Por qué ella no lo hacía?

Haciendo caso omiso de la risa estrangulada de Huggett, Martin entró en la casa con la tía. Cuando Huggett y un lacayo le siguieron, dio órdenes sin hacer caso de la heredera y los cachorros que iban atrás.

—Vamos a poner a la señora Metcalf en mi dormitorio y al resto de ellos en…

—¡No puede hacer eso! —la señorita Bancroft lo interrumpió mientras atravesaba el gran salón y subía las escaleras. —¡Es una joven viuda y usted está soltero!

Oh, por el amor de Dios.

—No quise decir que dormiría allí con ella, tonta. —Cambió el peso de su tía en sus brazos.

—Ésa no es la cuestión —dijo ella con exasperación en su voz. —Es impropio para ella dormir en la habitación de un hombre soltero, ya sea que usted esté o no en ella.

—Ella tiene razón, milord —dijo Huggett. —Si se corre la voz...

—La voz no se va a "correr" en ningún lugar, me aseguraré ello. —Se detuvo en el pasillo que conectaba los dormitorios. —Tengo que ponerla en alguna parte. Y es la habitación más cómoda, por no mencionar la única preparada para los huéspedes.

—Está bien —dijo una voz débil. Miró hacia abajo para encontrar a la señora Metcalf mirando débilmente hacia él. —En realidad señor, es muy... amable de su parte.

—¿Ven? —Dijo a Huggett y a la señorita Bancroft. —Aquí hay una dama con sentido común.

Mientras se dirigía a su habitación, oyó gimotear a uno de los muchachos.

—¡Ellie, necesito un retrete! —Los demás también empezaron a clamar por el retrete.

—Tengo que ocuparme de vuestra madre en primer lugar —comenzó ella, —por lo que si esperáis…

—Está bien señorita —dijo el lacayo. —Llevaré a los pequeños al retrete.

—Gracias. —Ella se apresuró a entrar en la habitación mientras Martin instalaba a su tía en la cama.

Inmediatamente, la señorita Bancroft comenzó a mimar a la mujer, ahuecando su almohada, vertiendo agua de una jarra, haciendo un espectáculo mientras jugaba a la enfermera preocupada. No iba a seguir así mucho tiempo; su tipo se aburría rápidamente.

—¿Qué habitación he de preparar para la joven y los niños? —le preguntó Huggett.

—Me voy a quedar aquí con mi tía —dijo la señorita Bancroft con firmeza y una mirada velada en su dirección.

Y de pronto comprendió.

—Es por eso que está siendo tan remilgada sobre los arreglos para dormir. —A pesar de que generalmente ignoraba este tipo de reacciones, hoy se le apretó un nudo frío en la boca del estómago. —Usted ha descubierto quién soy.

—¿Quién... quién es? —preguntó la señora Metcalf suavemente desde la cama.

—Lord Thorncliffe, eso es todo —dijo la señorita Bancroft. —Señor Huggett, ¿podría por favor asegurarse de que mi tía beba un poco de agua mientras hablo con su Señoría en el pasillo?

—Desde luego, señorita.

Sin esperar por ella, Martin salió y luego se volvió mientras ella se unió a él y cerró la puerta.

—Eso es todo, ¿verdad? —gruñó. —Ha oído hablar sobre el Barón Negro, así que tiene miedo de dejarla sola en mi casa.

—Tengo miedo de dejarla sola porque está enferma —dijo ella con una expresión de desconcierto en su rostro. —Sólo quiero estar allí si necesita algo.

Él ignoró su razonable explicación, molesto de que ella no había negado conocer lo que la gente le llamaba.

—¡Mire, señorita Bancroft, no voy a andar de puntillas alrededor de mi propia casa sólo porque ustedes, las nerviosas damas de la sociedad, han oído historias absurdas sobre el terrible Barón Negro! ¡No voy a tener a mi personal corriendo detrás de sus pequeños moc... primos mientras usted está temblando en la habitación de su tía, por lo que va a permanecer con los niños donde quiera que le diga a Huggett que los ponga, maldición!

Los ojos de ella se estrecharon.

—Eso cree, ¿verdad?

Ese tono helado debió haberle dado una advertencia, junto con su falta de temblor, pero él había tenido suficiente hoy y no estaba a punto de renunciar mientras tenía la cabeza llena de vapor.

—Sé que las de su clase están acostumbradas a ser aduladas, mimadas y alimentadas con todo tipo de delicadezas.

—¿Mi clase? —interrumpió ella, sus ojos se tornaron de un verde tormentoso y cristalino.

—Pero esto es una crisis y vamos a tener que conformarnos con lo que tenemos, así que voy a esperar que mantenga sus insignificantes quejas para sí misma y no esté molestando a mi personal con solicitudes innecesarias. ¡De lo contrario, cualquier tontería que haya oído sobre mi siendo el Barón Negro no será nada comparado con lo que verá de mi verdadero genio!

—Me estremezco al pensar cómo podría ser eso —murmuró en voz baja.

—¿Qué? —gruñó, inseguro de haber oído bien.

—Nada. ¿Ha terminado, Señoría? —A pesar de que su barbilla temblaba, no parecía terriblemente acobardada y eso le hizo detenerse.

—Er... bueno... sí.

—Está bien. Voy a hacer mi mejor esfuerzo para cumplir con sus requerimientos. —Su voz goteaba dulzura, aunque juraría que escuchó el sarcasmo debajo del azúcar. —Ahora, si me disculpa, debo ver a mi tía mientras aún pueda quedarme con ella.

Echando la cabeza hacia atrás, ella regresó a la habitación. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que tal vez había sido demasiado contundente en sus declaraciones. Al calor de su temperamento, a veces decía cosas que lamentaba más tarde.

Pero antes de que pudiera suavizar sus palabras, ella abrió la puerta y se detuvo dramáticamente en la puerta.

—Si no quiere que la gente le llame 'Barón Negro", Señoría, podría considerar la posibilidad de lavarse la cara de vez en cuando. Estoy segura de que mejoraría enormemente su reputación.

Él la miró boquiabierto mientras entraba en la habitación como una reina egipcia. ¿Lavarse la cara? ¿Qué diablos? Una mirada al espejo del pasillo le recordó su estado lleno de hollín. Pero seguramente no pensaba que era por eso por lo que le llamaban el Barón…

Diablos. Ella no lo sabía. Al parecer, no había oído los viles rumores que le perseguían desde la muerte de Rupert. Ella pensaba que obtuvo su apodo debido al hollín. Es por eso que no le habían temblado las piernas, como a otras damas.

Se dirigió a la habitación para explicarse, luego se detuvo mientras los sirvientes volvían con los niños. Cuando pasaron junto a él con la expresión cautelosa que su prima debería haber llevado, se le ocurrió que él no tenía que decirle a la señorita Bancroft el porqué de su apodo.

¿Por qué habría de hacerlo? Ella lo miraría de manera diferente, o peor aún, se lo diría a su tía. Entonces tendría dos hembras histéricas en sus manos, tratando de escapar de su casa temiendo por sus vidas o su virtud.

Mientras estaba allí dándole vueltas a la idea de no tener que ser el temido Barón Negro por una vez, oyó hablar a Huggett.

—Realmente no tiene que quedarse aquí con su tía, señorita. Hay una habitación contigua que pertenecía a la madre de su Señoría. Seguramente usted y la niña estarán más cómodas allí, y siempre puede venir a ver a la señora Metcalf cuando le apetezca sin molestar a nadie. Los muchachos pueden dormir en la habitación verde. Tiene una cama plegable.

—Su Señoría parece pensar que debo acompañar a los niños a todas partes —dijo ella con frialdad.

—Todo irá bien… podemos manejar a unos pocos chicos y además el cuarto verde está justo al otro lado del pasillo, y me atrevería a decir que usted los escucharía si salieran.

—Gracias, señor Huggett. Eso suena como el arreglo perfecto.

Su tono cálido incomodó a Martin, ya que no lo había usado con él. Y él era el que los había rescatado en el primer lugar.

—Ahora, sugiero que saquemos a estos niños de sus ropas mojadas —dijo Huggett.

—Me temo que eso es imposible —replicó ella. —Sus ropas secas están en nuestros baúles y su Señoría no aprobó traerlas del otro carruaje. —Su tono resentido puso a prueba su temperamento de nuevo.

Se dirigió hacia la puerta abierta. Los niños la flanqueaban como un ejército y la niña la tomó de la mano tan pronto como apareció en la puerta.

Ignoró a los niños para centrarse en la señorita Poderosa-y-Distinguida-Heredera.

—Seguramente empacó bolsas separadas para las posadas y cosas así…

—Sólo los baúles. —Lo miró con una sonrisa fría. —Si recuerda, le dije que había cosas que necesitábamos en ellos.

Pensando en su breve encuentro, hizo una mueca. Ella se lo había dicho, pero había estado concentrando en alejarla del maldito hielo. Y él había asumido que los baúles eran equipaje extra. ¿Por qué?, no estaba seguro. Probablemente por la misma razón que él había asumido que ella conocía su reputación.

Empezó a preguntarse si él había asumido demasiado.

Cuando todos le miraron con expectación, incluso Huggett, tuvo que sofocar una grosería.

—Enviaré a los sirvientes a buscar sus maletas —dijo entre dientes. Luego moduló su tono. —¿Hay algo más que necesite?

La cordial pregunta pareció tomarla por sorpresa. A continuación, una suave sonrisa tocó sus labios.

—No, por el momento no. Pero gracias por preguntar, Señoría.

Esa sonrisa lo desarmó. Habían pasado tres años desde la última vez que una mujer joven le había sonreído. Eso lo hizo sentir bien. Muy reconfortado. Le hizo notar su sedoso cabello negro, su agradable figura, y la entonación de sus palabras le recordó su alta y clara voz cantando villancicos.

Fuegos del infierno. No podía estar pensando así sobre una heredera que no sabía quién era él. Además, había más en una mujer que la agradable apariencia, y él se sorprendería si había algo más en esa cabeza que la estupidez habitual y la fascinación por la moda. No quería una esposa. Él no necesitaba una esposa.

—Iré a ver lo de los baúles —murmuró.

Luego huyó.

Capítulo Tres

Querida Charlotte,

¿Es tu vecino un hombre de buena reputación? ¿Cuál es su profesión? ¿Está casado? Cuídate… muchos hombres se relacionan con mujeres solas por interés.

Tu todavía ansioso primo,

Michael

Ellie no vio a su Señoría de nuevo esa tarde. Aunque no importaba; estaba demasiado ocupada para pensar en él. Poco después de que se fuera, llegó el médico y una larga charla siguió a su examen de la tía Alys. Afortunadamente, la lesión en la cabeza de su tía no era tan mala como parecía, pero se había roto una pierna. El médico le recomendó que no se moviera durante al menos una semana.

Eso puso a los niños histéricos, ya que eso significaba que se perderían la Navidad en Sheffield. Ellie y su madre tuvieron que hacer extravagantes promesas de futuras salidas y de golosinas para calmarlos. Al menos sus regalos estaban en los baúles, que habían aparecido después de que el médico se marchó, tal como había prometido su Señoría.

El señor Huggett, un hombre que resultó ser tan agradable como su señor era aterrador, se aseguró de que un mensajero fuera enviado a caballo para avisar a su padre lo que les había ocurrido. Pero dado el estado de las carreteras, y que él estaba en Lancashire, no había mucho que Papá pudiera hacer.

Ellie pasó el resto de la tarde instalándolos a todos, asegurándose de que su tía estaba cómoda y consultando con el señor Huggett sobre las comidas de los niños. Para el momento en que el mayordomo vino a buscarles para la cena, se sentía muy a gusto con él.

Ésa fue la única razón por la que abordó la difícil cuestión.

—Señor Huggett —dijo en voz baja para que los niños no escucharan, mientras correteaban delante de ella. —¿Por qué a su señor le llaman “Barón Negro”?

La mezcla de pánico y cautela en su rostro le recordó a su padre siempre que le hacia una pregunta indiscreta.

—Yo… yo... bueno, verá, señorita... —comenzó a tartamudear.

—No es posible, será sólo por el hollín —dijo amablemente.

—¿El hollín? Ah, sí, el hollín. —Él frunció el ceño mientras la acompañaba a la planta baja. —En realidad es... eh... a causa de sus ropas. Usted puede haber notado que no viste nada más que de negro.

Se había dado cuenta. Aun así...

—¿Ésa es la única razón por la que le llaman así?

—¿Qué otra cosa podría ser? —dijo alegremente, a pesar de que no la miró a los ojos. —Por cierto, el médico me dijo que su tía debe tomar alimentos blandos hasta que estemos seguros de que su lesión en la cabeza no es grave, por lo que me tomé la libertad de hacer que cocinaran...

A medida que él seguía hablando, ella se dio cuenta de que su pregunta había tocado una fibra sensible. Pero parecía grosero presionarle para que hablara sobre su empleador. El hombre parecía extrañamente leal a Lord Thorncliff, evidencia de que su Señoría podría no ser tan temible como parecía.

También había otros indicios: la forma en que el barón los había acomodado a pesar de sus quejas, el hecho de que había enviado a buscar un médico y sus baúles a gran velocidad, su disposición a renunciar a su propia habitación. Y la más clara evidencia la tuvo cuando entraron al comedor.

Lord Thorncliffe se había bañado. El hombre que se apartó de la repisa de la chimenea para recibirles no tenía ningún parecido físico con el hombre que los había rescatado.

Vestía el mismo tipo de abrigo negro, chaleco y corbata que anteriormente, excepto que éstos parecían recién lavados y planchados. Y su cara... Por Dios, el Barón Negro podría tener el temperamento de una bestia, pero tenía una apariencia bastante sorprendente. De hecho, tenía mucho en común con el héroe pirata de Byron de `El Corsario´, una obra que ella insistió en disfrutar pesar de la actual vergonzosa reputación de su autor. Lord Thorncliffe era robusto, pero no hercúleo, sus oscuras cejas, de hecho, sombreaban una mirada de fuego. Y al igual que el corsario, tenía las mejillas tostadas por el sol y la frente alta y pálida. Los rizos negros se curvaban en salvaje abundancia.

Excepto que el cabello del barón no era negro en realidad. Era de un color castaño oscuro, con un poco de rojo brillando a la luz del fuego. Y ahora que no estaba cubierto de hollín —y ella no estaba distraída por los niños— también podía ver el verdadero color de sus ojos, de un gris ahumado, rodeados de largas pestañas oscuras.

No era de una belleza clásica, su rostro era demasiado anguloso y su mentón demasiado prominente para el tipo de rasgos refinados que pasaban por guapos en Londres, pero era lo suficientemente impresionante como para debilitar sus rodillas. La desconcertó por completo. Los hombres atractivos la intimidaban, y eso era lo último que necesitaba alrededor de su Señoría.

Sin embargo, su mejorada apariencia tuvo el efecto contrario en Meg, pues ella corrió hacia él para examinarlo con gran curiosidad.

—¿Quién es usted?

—Soy Thorncliffe. ¿Y quién es usted, señorita?

Al reconocer la voz de antes, Meg se encogió y se metió el dedo en la boca.

Ellie dio un paso adelante para suavizar la incomodidad.

—Perdóneme, Señoría, olvidé que aún no sabe sus nombres.

Presentó a los niños, contenta de ver que los chicos se comportaron como caballeros por una vez.

Sin embargo, cuando los sirvientes trajeron las bandejas de comida al comedor para colocarlas sobre el aparador, los chicos salieron corriendo para ver lo que sería su comida.

—Oh bueno, hay carne de res —dijo Tim mientras observaba un trozo regordete. —¡Me estoy muriendo de hambre!

—¡Mira, Charlie, también hay jamón! —exclamó Percy desde el otro extremo. —Y pudin.

—Tal vez deberíamos sentarnos —murmuró Lord Thorncliffe, —antes de que los muchachos devoren nuestra cena ahí de pie.

Y así comenzó su primera noche en Thorncliffe Hall.

Más hambrienta de lo que se había dado cuenta, ella se limitó a dejar que los chicos llevaran la conversación. Hicieron preguntas impertinentes sobre la edad de la casa, si tenía juguetes, en qué arroyos pescaba. Su Señoría les contestó de buen agrado, si bien no con gran entusiasmo.

Incluso Meg se sintió lo suficientemente cómoda para aventurar una pregunta.

—¿Por qué estaba tan sucio hoy, Señoría?

—¡Meg! —la reprendió Ellie. —Es de mala educación preguntar a una persona tal cosa.

—Sí, sin duda —dijo ácidamente su anfitrión. —Usted puede mirar boquiabierta a la gente, hacer suposiciones y cotillear sobre ellos con sus amigos, pero nunca hacerle a alguien una pregunta directa. No, si desea mantener el orden social.

¿La estaba reprendiendo a ella, el diablo maleducado?

—Deberías escuchar a su Señoría —añadió ella. —Es un maestro de las preguntas directas. —Cuando su mirada se posó en ella, añadió, —No, espera, es la orden directa lo que Lord Thorncliffe domina. Esa es una habilidad totalmente diferente, pero al parecer una bien desarrollada.

El señor Huggett hizo un sonido de asfixia desde donde se encontraba cerca del aparador, pero Lord Thorncliff se echó a reír.

—Sí, me ha tomado años perfeccionarla. Gracias por darme la oportunidad de probarla con alguien que no sean los sirvientes y el ocasional minero del carbón.

—¡Es por eso que estaba cubierto de hollín! —exclamó Percy. —Usted trabaja en una mina de carbón.

—En realidad soy el dueño de una mina de carbón. Era de mi padre y luego de mi hermano mayor cuando mi padre murió. Pero me hice cargo de la propiedad después… —El dolor apareció en su rostro. —Después de que Rupert muriera hace tres años.

—Lo siento —murmuró Ellie.

Asintió para reconocer sus condolencias y luego señaló con la cabeza hacia el plato de Percy y cambió rápidamente de tema.

—Entonces, señorito Percy, veo que estás disfrutando de la carne.

Eso llevó a Percy al éxtasis ante su cena, pero hizo que Ellie mirara a su Señoría bajo una nueva luz. Pobre hombre, al perder a toda su familia tan pronto en la vida. No era de extrañar que fuera maleducado.

Cuando se hizo el silencio en la mesa una vez más, Meg elevó la voz con otra pregunta.

—¿Dónde están sus verdes malolientes, señor?

El barón arqueó una ceja.

—¿Verdes malolientes?

—Quiere decir las ramas y eso, para Navidad —dijo Percy. —Usted sabe, para colgar en las barandillas y las chimeneas. Mamá utiliza cedro. A Meg no le gusta el olor.

—¡Ah!

Cuando ésa fue su única respuesta, Tim preguntó.

—¿Y bien? ¿Dónde están?

—No seas grosero —dijo Ellie. —Estoy segura que los sirvientes de su Señoría podrán el follaje cuando sea el momento adecuado. —No podía imaginar al hombre haciéndolo él mismo.

—¡Pero la Navidad llegará pronto! —Tim lanzó a su Señoría una mirada suplicante. —¿Quiere que lo hagan mañana?

Lord Thorncliffe se puso tenso, pero dijo con voz perfectamente medida.

—No puedo prescindir de mi personal para ese tipo de cosas. Hay los suficientes para hacer el trabajo tal como es. —Cuando sonó un bufido, miró a su mayordomo. —Especialmente con la casa llena de invitados. ¿No es así, señor Huggett?

—Así es, señor —dijo el señor Huggett con voz evasiva.

Ahora que su Señoría lo mencionaba, parecía carecer de personal suficiente. Ella no había visto criadas, sólo unos pocos sirvientes y mozos de cuadra, un cocinero, y el señor Huggett. Eso podría explicar el mal estado de la casa solariega.

O el triste estado de la casa podría ser causada por la misma cosa que hacía que el personal fuera pequeño. La falta de dinero.

¡Tenía que ser eso! Explicaba tanto: sus sarcásticos comentarios sobre su fortuna, su sencillo traje negro... su intensa participación en la mina de su propiedad. Su padre era dueño de una mina de plata, pero nunca llegó a casa cubierto de tierra. Sólo los hombres que trabajaban cerca de la mina hacían eso y aparentemente su Señoría sentía la necesidad de hacerlo. ¿Estaba su mina en quiebra tal vez?

Y ahora estaban agotando sus existencias al invadir su casa. Esa era sin duda otra de las causas de su mal genio. Como el corsario de Byron, era demasiado firme para desistir, y demasiado orgulloso para rebajarse, no estaba dispuesto a admitir su pobreza al mundo.

Tendría que explicarle que no tenía por qué endeudarse para proveerles. Ellos no requerían de carne asada y jamón, las gallinas les irían perfectamente bien. O ella podría encontrar una manera delicada de ofrecerse a pagar por su alojamiento y comida. No era justo tomar su hospitalidad y no dar algo a cambio.

—¿Tiene caballos, señor? —preguntó Percy. —Debe tenerlos, pues vi a su mozo de cuadra. ¿Podríamos montar mañana?

—No con este tiempo —interrumpió Ellie, no queriendo poner a su Señoría en la incómoda posición de tener que admitir que no podía permitirse un establo lleno de caballos. —Dudo que tu madre quiera que montéis cuando hay hielo en el suelo.

Su Señoría se inclinó hacia atrás en su silla y se limpió la boca con una servilleta.

—Pero cuando el hielo se haya derretido, no tengo ningún inconveniente en que hagáis uso de mi establo. No tengo suficientes monturas para todos, pero podéis turnaros.

—¿Qué hay en ese granero de piedra que Percy y yo vimos desde la ventana trasera? —preguntó Tim.

—¡Alejaros de ese granero! —espetó Lord Thorncliffe, su rostro oscureciéndose bruscamente. Cuando la sorprendió levantando una ceja, agregó. —Esta es una orden directa que espero sea obedecida, señorita Bancroft.

—Como usted quiera, señor —dijo con voz cáustica, pero los chicos no eran tan obedientes, sobre todo después de esta vehemencia inesperada.

—¿Por qué? —preguntó Percy. —¿Qué guarda allí dentro?

—Nada que te interese —gruñó su Señoría.

—¿Es donde guarda sus armas de caza? —dijo Tim con excitación.

—¡No, maldición! —Su silla raspó el suelo mientras se levantaba en toda su estatura. —¡No vayáis a ninguna parte cerca de él! Porque si lo hacéis, ¡os juro que voy a usar una vara con todos vosotros! ¿Entendisteis?

Nadie había amenazado nunca con levantar una mano a los niños mimados de su tía. Le miraron boquiabiertos, absolutamente incapaces de responder.

—Por amor de Dios, Lord Thorncliffe —comenzó ella.

—¿Entendido? —repitió, golpeando sus puños sobre la mesa.

Los chicos saltaron visiblemente. Después sus cabezas se balancearon furiosamente.

Meg se echó a llorar.

Eso pareció sacar a Lord Thorncliff de su mal genio. La miró como si fuera la primera vez que la veía, una expresión de horror casi cómica pasaba por sus facciones. Entonces dejó escapar una maldición en voz baja y salió del comedor.

—¡Ellieee! —lloró Meg, alzando sus brazos

Ellie inmediatamente fue a cogerla en brazos, mientras su corazón latía fuertemente en sus oídos después de esa violenta actuación del hombre por el que había sentido pena. Él había ahuyentado ese impulso. ¿Cómo se atrevía a amenazar a los niños?

—¡No me gusta el hombre malo! —sollozó Meg. —¡Q…quiero ir a c…casa!

—Nos iremos pronto —le aseguró Ellie mientras el Sr. Huggett corría hacia ellas. —Lo prometo.

—Debe perdonar a mi señor, madame —dijo el señor Huggett en voz baja. —Estoy seguro de que no tuvo la intención de alarmarles, pero es muy… particular con respecto al granero.

—Sí, lo dejó muy claro —declaró ella. —Aunque no veo por qué tenía que ser tan enérgico para expresarlo.

—No, madame, tiene razón. Hablaré con él.

Entonces el mayordomo se dispuso a confortarlos a todos, ofreciendo postres a los niños, acompañándoles arriba para que se sentaran con su madre por un rato, ayudando a Ellie a prepararlos para dormir aun cuando eso no era algo que los mayordomos hicieran normalmente.

Pero aunque el señor Huggett ofreció muchas sugerencias sobre lo que podían hacer los niños para distraerse al día siguiente, y respondió a las preguntas de los chicos sobre la mina de carbón, en lo que se refería a su amo era tan misterioso como una esfinge. Ella nunca había visto a un sirviente menos inclinado a chismear. Cualquier pregunta sobre el barón o su granero se encontraba con “debe preguntar a su Señoría”. Y cualquier comentario agudo sobre el temperamento de su Señoría ganaba la respuesta “él está bajo mucha presión, pero estoy seguro de que estará mejor mañana”.

Ella no estaba tan segura. Tampoco estaba del todo segura de que el señor Huggett hablaría con el barón como le había prometido…o de que si lo hiciera, haría algún bien. Pero después de ver a Meg llorando hasta dormirse, y a los chicos juntos susurrando en sus camas, probablemente planeando una misión secreta para descubrir los misterios mágicos del granero de piedra, decidió que era mejor no dejar el asunto en las manos del mayordomo.

No estaba dispuesta a dejar que su abusivo anfitrión les diera una reprimenda a sus primos. Aunque tuviese que desafiar al león en su guarida.

Martin se paseaba por su estudio, despojándose de la ropa mientras lo hacía. Primero lanzó su ceñido abrigo sobre la silla cerca del fuego, luego su asfixiante corbata en su escritorio. Habían pasado años desde que tuvo que vestirse formalmente para la cena, pero después de hacer tal espectáculo esa tarde, había querido demostrar que podía comportarse con cierto decoro.

Y al principio parecía que valdría la pena, cuando la señorita Bancroft lo había mirado con un claro interés femenino. Después de eso, incluso las infinitas preguntas de los niños no le habían molestado tanto, no mientras la señorita Bancroft le había estado ofreciendo sus comentarios vivaces y su ocasional sonrisa suave.

Aunque se recordó a sí mismo que sólo estaba siendo amable con él porque no conocía las habladurías, no podía evitar disfrutarlo. O de su adorable hábito de empujar sus gafas cada pocos momentos. O de la dulce forma en que mordía su labio inferior cada vez que algo la alarmaba.

Como su estallido final. Hizo una mueca. Eso la hizo mirarle con horror. Se podría pensar que había amenazado con asesinar a sus primos, no simplemente darles unos azotes.

No había tenido la intención de perder los estribos, pero la idea de esos niños brincando en el granero, donde hacía sus experimentos, le heló el alma.

No es que sus amenazas hubiesen funcionado. Los chicos aún tenían curiosidad, lo había visto en sus ojos. Mañana tendría que empacar todo antes de que decidieran comenzar a explorar. Él no podría estar ahí para echarles un ojo tan cerca de la Navidad y del segundo día de Pascua, tenía muchos deberes que hacer relacionados con su propiedad. Y los chicos no tomarían su restricción en serio. Los chicos nunca lo hacían. Él no lo había hecho.

Pero las chicas eran otro asunto.

Gruñó, recordando las lágrimas del querubín. No había tenido la intención de asustarla, pobre niña. Tampoco a la señorita Bancroft.

Otro gruñido se le escapó. Fuegos del infierno, había arruinado todo. La señorita Bancroft no tendría más sonrisas suaves para él.

Probablemente eso estaba bien. Con el tiempo, ella se enteraría de las habladurías y tendría la misma reacción que los demás. Aún si no lo hacía, él no podía permitirse una mujer en su vida. Así que era mejor para él si no empezaba a gustarle demasiado. A pensar en ella demasiado.

—Milord, ¿puedo hablar con usted?

Casi saltó fuera de sí por el sonido de esa melodiosa voz. ¿La mujer también leía la mente? ¿Y qué pretendía entrando sigilosamente a su estudio? Él se había retirado a esta ala de la casa por una razón, ¡maldita sea!

—¿Qué pasa señorita Bancroft? —dijo con los dientes apretados, esperando que su tono la alejara de lo que seguro iba a ser un sermón.

Eso sólo pareció alentarla. De hecho, entró al estudio y cerró la puerta.

—Tengo que hablar con usted sobre los niños.

—Yo también. —Debería hacerlo antes de que alguien saliera herido.

Él se enfrentó a ella y luego se quedó sin aliento.

Se veía completamente diferente sin sus gafas, más accesible y menos como una maestra. Aunque no era una belleza, tenía unos ojos preciosos, y su piel tenía un brillo juvenil que le hizo pensar en melocotones en primavera, suaves y tiernos melocotones en los que un hombre podía hincar el diente. Y su exuberante figura…

—¿Dónde están sus gafas? —espetó para quitarse de la cabeza lo que quería hacerle a esa figura de ella.

—¿Dónde está su abrigo? —respondió ella, recordándole que estaba vestido de manera inapropiada para un caballero a solas con una dama.

Resistió la tentación de ponerse más presentable. Después de todo, no le había pedido que invadiera su estudio.

—Esta donde siempre lo dejo cuando no estoy esperando compañía. Dígame, ¿realmente necesita las gafas?

Ella lo miró, perpleja.

—No las usaría si no lo hiciera.

—No las está usando ahora.

—Es cierto. —Un suspiro se le escapó. —El hecho es que... bueno... pensé que podría ser más fácil hablar con usted si no podía verle.

Ésa no era la respuesta que esperaba. Parecía tan segura de sí misma esta tarde. ¿Y cómo quitarse sus gafas hacia que fuera más fácil hablar con él?

—¿Usted hace eso con cada hombre o sólo conmigo?

—Sólo con los hombres que me ponen nerviosa.

¿Él la ponía nerviosa? Por supuesto que sí. Ponía a la mayoría de las mujeres nerviosas.

—Pero eso no es de lo que vine a hablarle —continuó.

—No pensé que lo fuera —dijo él con sequedad.

—En primer lugar, me he dado cuenta de que le hemos causado muchas molestias.

—No tiene ni idea —murmuró él en voz baja.

Un color rosa brillante tiñó sus mejillas.

—Le aseguro que mi padre estará encantado de pagar por cualquier gasto en nuestro nombre… la comida, el médico y cualquier otro gasto que podamos incurrir.

—No necesito el dinero de su padre. —La idea de que ella estaba tratando que pagar por su hospitalidad despertó su temperamento.

—Por supuesto que no, pero es justo que sea compensado por…

—¡No quiero su dinero, maldita sea! Esto no es una posada, señorita Bancroft, donde pueda dar órdenes y obtiene lo que paga. Va a tener que conformarse con lo que pueda ofrecerle. Y si no puede, siéntase libre de irse cuando lo desee.

Una sonrisa rígida le apretó los labios.

—Sabe perfectamente que no podemos hacer eso.

—Entonces tendrá que soportar mi inadecuada hospitalidad.

—¡No dije que fuese inadecuada! —Su expresión mostró exasperación. —Dios mío, qué quisquilloso es usted. Podría despertar la ira de un corazón de piedra, como dice Sófocles.

Él parpadeó.

—¿Está citando a Sófocles? ¿Qué tipo de heredera es usted?

—Sucede que leo mucho —dijo a la defensiva. —Poesía en su mayoría. Lo que hubiese descubierto por sí mismo si hubiera hablado con nosotros en la cena, en lugar de estar furioso y gritando. —Ella cruzó los brazos sobre su pecho. —Eso es exactamente por qué la gente habla de usted. ¿Se le ha ocurrido que podrían llamarle el Barón Negro debido a su malhumor?

Si tan sólo supiera.

—Gracias por el comentario sobre mi carácter, señorita Bancroft. Ahora, si me disculpa…

—No he terminado —dijo alegremente. —Como iba diciendo, estamos muy agradecidos por su ayuda en circunstancias tan difíciles. —Hizo una significativa pausa.

—¿Pero?

—Pero eso no le da permiso a alarmar a los niños.

Odiaba cuando ella tenía razón.

—No estaba tratando de alarmarles —dijo con irritación. —Estaba tratando de asegurarme de que no se acerquen a mi establo, algo en lo que usted podría considerar ayudarme.

—Por el amor de Dios, ¿qué es tan importante sobre su precioso granero?

—Está lleno de explosivos.

—¡Explosivos! —Sus ojos se agrandaron. —¿Por qué demonios guardaría explosivos en su establo?

—He estado desarrollando un fusible más seguro para la mina. Requiere experimentar con polvo negro, azufre y similares, todos los cuales son altamente peligrosos.

—Pero, ¿por qué aquí? ¿Por qué no hacerlo allí?

—Porque muchas personas tienen acceso a cosas en la mina. Hay demasiadas oportunidades para que un visitante o un extraño se hagan daño. —Como había pasado con Rupert. —Puedo mantener una mejor vigilancia aquí. Mis sirvientes saben que arriesgan sus puestos si se acercan al establo o si dejan que alguien más se acerque. —Frunció el ceño. —Pero sus primos pueden ser un problema, teniendo en cuenta lo impredecibles que son los niños.

Eso pareció apagar su fuego un poco.

—Si tan sólo les explicara acerca de los explosivos…

Él resopló.

—Claro. Decirle a un montón de muchachos curiosos que hay un establo lleno de excitantes productos químicos al lado. Eso sería como encender una cerilla en la pólvora. ¿No ha visto cómo los ojos de su primo se iluminaron cuando preguntó si tenía rifles ahí? ¿No sabe nada acerca de los chicos de esa edad?

—¡No, no lo sé! —Su tono tenía desesperación. —¡No estoy acostumbrada a cuidarlos!

Ella tenía razón. De acuerdo con Huggett, su niñera había sido lo suficientemente inteligente como para escapar de andar correteando detrás de los traviesos cachorros durante las vacaciones. Él apenas podía esperar que la prima rica hubiera ocupado su lugar con algún grado de competencia.

—Entonces aquí hay una pequeña lección para usted —dijo. —A los chicos de esa edad les gusta hacer volar cosas. Yo ciertamente lo hice. Para empezar, fue la forma en la que me interesé en los explosivos. Y si sus traviesos primos se enteran de que tengo algo tan fascinante como la pólvora en mi establo, va a ser imposible mantenerlos fuera.

Ella resopló.

—Bueno, ahora que ha despertado su curiosidad, seguramente lo intentaran de todos modos. Mantenerlos en la ignorancia es tan malo como decirles la verdad.

—Entonces dígales una mentira, ¡maldición! Dígales lo que quiera, no me importa. ¡Sólo manténgalos alejados de ese establo!

—Lo intentaré —dijo asintiendo con la cabeza, —pero no puedo prometer nada. Tienen mentes propias a veces.

—Está bien. Pero si siguen sus mentes hasta mi establo, voy a zurrar sus posaderas.

—¡No lo hará! —protestó ella. —¡No tiene derecho!

—Eso no me detendrá.

Ella plantó los puños en sus bien formadas caderas.

—Si pone una mano encima de esos chicos, juro que haré que se arrepienta.

—¿De verdad? —dijo, conteniendo la risa. Con sus ojos verdes furiosos y sus pechos temblando debajo de su escotado vestido, se veía como un ángel vengador. O al menos una lechera vengadora. —¿Y exactamente qué va a hacer?

Evidentemente no había pensado tan lejos.

—Voy a... Voy a... decírselo a mi padre —dijo con firmeza.

—Adelante. —Se dirigió hacia ella. —Dígale que he disciplinado a sus imprudentes sobrinos para evitar que se quiten la vida. Apuesto a que se pondría de mi parte en este asunto. Él sabe lo que pueden hacer los explosivos.

Ella palideció mientras él se acercaba a ella.

—Aun así no lo aprobaría.

—Que lo desapruebe. Eso no cambiará la forma en que me comporto. Él puede golpearme hasta dejarme sin sentido, por lo que a mí respecta.

—No sea ridículo. Papá tiene casi cincuenta años y no es posible que pueda golpearle.

—Entonces, ¿qué es lo que espera lograr al acusarme ante él? —Llegó hasta donde se encontraba parada ante la puerta cerrada y se cernió sobre ella en un intento deliberado de intimidarla. En este caso, él tenía intención de que fuera así.

Enderezando su columna vertebral, ella lo miró.

—De un paso atrás, milord.

Él apoyó un brazo contra la puerta.

—¿O qué? ¿Va a decírselo a su papá?

—Voy a hacer esto. —Rápidamente le dio una patada en la espinilla.

—¡Ay! —gritó mientras se apartaba de la puerta y se inclinaba para frotar la zona dolorida. La chica tenía una buena patada, maldición.

—Eso es por actuar como una bestia —dijo con recato. —Y si continúa haciéndolo, conmigo o con los niños, voy a golpearle la otra espinilla. Sólo hay que ver si no lo hago.

Apartándose, ella tomó el pomo de la puerta, pero él la agarró por el brazo antes de que pudiera irse. Le dio la vuelta, ignorando su expresión de indignación, luego rápidamente aprisionó su cuerpo entre sus dos brazos para atraparla contra la puerta.

—Así que me estoy comportando como una bestia, ¿no? —espetó. —Muy bien, ya que se niega a ser sensible acerca de sus primos, también podría patear mi otra espinilla. ¡Considérelo un adelanto del pago para cuando me vea obligado a azotar los traseros de esos muchachos porque se han aventurado donde no deben!

Él no tenía intención de perder los estribos de nuevo, pero nunca le había gustado ser amenazado, y ciertamente no por ninguna niña de sociedad.

—Si no retrocede, milord, le golpearé de nuevo —replicó ella, aunque sus mejillas enrojecieron y su voz había perdido algo de su fervor.

De pronto, él se dio cuenta de lo cerca que estaba ella. De repente fue dolorosamente consciente de cuán llenos que eran los pechos que subían y bajaban entre ellos, qué tan cerca sus caderas presionaban a las suyas. En ese momento él no se preocupaba por los chicos, el establo o su padre. Especialmente cuando se mordía nerviosamente el labio inferior, el inflado labio inferior que le tentaba a saborear, tocarlo y probar su dulzura.

Su mirada se fijó ahí, y su respiración se aceleró... junto con su sangre, su pulso y todo lo demás en su cuerpo que respondía a su suave y caliente piel.

—Adelante, golpéeme —dijo con voz gutural. —Probablemente va hacerlo de todos modos después de que haga esto.

Luego bajó la cabeza para besarla de lleno en los labios.

Capítulo Cuatro

Querido primo,

Mi vecino es un abogado respetable casado y con tres niños. Pero si encuentras esas credenciales insuficientes, siempre eres bienvenido a verlo por ti mismo.

Curiosa como siempre sobre tu identidad,

Charlotte

Ellie se quedó inmóvil por la sorpresa. Un hombre atractivo y viril estaba sellando su boca en la de ella. Y no estaba detrás de su fortuna.

Eso nunca había sucedido. Por lo demás, sólo dos hombres la habían besado, y ningún beso había sido así. Cálido. Minucioso. A fondo.

Muy, muy a fondo. Sus labios tocaron los de ella con la seguridad embriagadora de un hombre que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Y a quién. ¡Qué pensamiento tan intoxicante! Un hombre la estaba besando porque quería.

No, esa no podía ser la razón.

Se echó hacia atrás para buscar en su rostro una explicación.

—¿Por qué está…?

—No lo sé—dijo, claramente nervioso, aunque sus ojos se habían vuelto de un plateado fundido que hacía que su corazón se acelerara. —Sólo parecía como si necesitara ser besada. Y quería ser yo el que lo hiciera.

Su mirada se arrastró hasta su boca, y tragó. Luego le tomó la barbilla en su mano, pasando el pulgar por el labio inferior.

—Me temo que tendrá que retrasar un poco más el darme patadas en la espinilla.

—¿Qué? —Eso fue todo lo que logró decir antes de que él la besara de nuevo.

Sólo que esta vez lo hizo de manera diferente, el pulgar presionando para separar sus labios para poder meter su lengua dentro, primero con cautela, luego, con más audacia. Fue la cosa más emocionante que un hombre le había hecho.

Sus huesos se tambalearon, luego se volvieron líquidos. Si él no hubiese estado sosteniéndola contra la puerta, se habría deslizado hacia abajo. Lo que le dejaba sólo una opción… lanzar sus brazos alrededor de su cuello para no caerse.

No es de extrañar que Robert Burns hablara de ser "impulsado por la pasión." Ella parecía estar saltando hacia lo desconocido sin una cuerda.

Cuando sus manos se entrelazaron sobre su cuello, él emitió un sonido bajo en su garganta, luego la arrastró más cerca, presionando su peso en ella, envolviéndola con su calor. Ella podía sentir el intenso calor incluso a través de su camisa de lino. Su lengua hizo cosas perversas y embriagadoras en su boca, profundizando, hundiéndose y haciéndola sentir placer por el placer de hacerlo.

—¿Milord? —llamó una voz tan cerca que sonaba como si estuviera justo en su cabeza. Fue seguido por un golpe a la puerta que les hizo saltar a ambos. — ¿Esta ahí?

¡El señor Huggett! Oh, Dios.

Lord Thorncliff masculló una grosería en voz baja, pero no se apartó. A ella no le importaba. Más bien le gustaba la sensación de su cuerpo pegado al de ella. Era acogedor. Y muy íntimo, especialmente cuando su caliente mirada la inmovilizó mientras su mano recorría sus costillas, y luego las caderas, en una caricia que dejaba pequeñas hogueras por donde quiera que pasaba.

—¿Qué pasa, Huggett?—preguntó con voz ronca.

—Le dije a la señorita Bancroft que hablaría con usted—comenzó el mayordomo.

—Está bien. —Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. —Ya lo hizo ella misma.

—Pero le prometí…

—Buenas noches, Huggett —dijo Lord Thorncliff con firmeza. —Estoy seguro de que todo lo que tengas que decir puede esperar hasta mañana.

—Muy bien, señor, —fue la respuesta del mayordomo, seguido de pasos que se alejaban.

Reinó el silencio. Dolorosamente consciente de lo cerca que habían estado de ser descubiertos en una situación comprometida, Ellie se deslizó de entre la puerta y Lord Thorncliff.

El imprudente beso la había sorprendido. La había halagado. La había confundido, especialmente al provenir del grosero barón. No podía mirarlo ni recuperar el aliento, y su vientre se agitaba de manera alarmante, haciéndola sentir desordenada por dentro.

¿Qué podía decir una dama correcta después que un hombre la besase hasta dejarla sin sentido?

En realidad no se suponía que le permitiera besarla hasta dejarla sin sentido en primer lugar.

—Perdóneme, señorita Bancroft —dijo. —Yo no debí... es decir, sé que fue impertinente de mi parte... —Se calló torpemente.

—Está bien. —Por lo menos él se sentía tan extraño como ella. —No me importa.

—Está eso, por lo menos.

La extraña afirmación la hizo mirar hacia él. De repente se veía muy joven para ella.

—¿Cuántos años tiene?

La pregunta pareció sobresaltarle.

—Veintisiete. ¿Por qué?

—Pensé que era... mayor —dijo estúpidamente. —Pero... bueno... usted no es mucho mayor que yo.

Una cortina oscureció sus rasgos.

—No estoy buscando una esposa —dijo sin rodeos.

Después de lo que habían compartido, sus palabras fueron una bofetada en la cara.

Ella debió haber retrocedido, porque él maldijo, y luego añadió:

—Eso no sonó bien.

—Aun así, lo entendí. —Arrastrando los restos de su dignidad, forzó una sonrisa. —Afortunadamente no estoy buscando marido. —Ella tenía que escapar antes de que él se diera cuenta de que la había molestado. —Siendo ese el caso, mejor me voy.

—Señorita Bancroft, no quise dar a entender que usted no es…

—Le veré en el desayuno, señor —dijo antes de que él pudiera empeorar las cosas. Ignorando su maldición entre dientes, ella salió a toda prisa.

Se las arregló para contener las lágrimas hasta que llegó a su habitación, pero tuvo que detenerse frente a la puerta una vez que comenzaron a salir. Meg generalmente dormía a través de cualquier cosa, pero no debía despertarse para encontrar a Ellie llorando a moco tendido. Significarían excusas y secretos que ninguna niña de cinco años de edad podría guardar. Y Ellie moriría antes de permitir que Lord Imprevisible supiera que su fría declaración la había herido.

Cerrando las manos en puños, luchó por el control de sus salvajes emociones ondulantes. No estoy buscando una esposa.

Por supuesto que no lo estaba. No una mujer común como ella, en todo caso. Se apoyó en la puerta. Un caballero con título podría haber elegido entre las damas, malhumorado o no.

¿Por qué molestarse en besarla, de todos modos? Ella pensó en su conversación. Oh, por supuesto. Probablemente había calculado que la distraería de su amenaza de castigar a los chicos. Y había funcionado.

Teniendo en cuenta sus posibles dificultades financieras, debería estar contenta de que no hubiese maquinado más allá de eso. Si hubiera permitido que Huggett los descubriera en un abrazo, él habría logrado lo que ningún cazador de fortuna había logrado. Y eso sería verdaderamente desastroso…

Las lágrimas llenaron sus ojos de nuevo. Era una lástima que no se sintiera como si se hubiese escapado por los pelos. Pero, ¿quién podría culparla? Él era el primer hombre que despertó su deseo.

Un inquietante pensamiento flotaba en su mente… ¿era posible que el deseo podría compensar la desventaja de que un hombre se casara con ella por su dinero?

No seas absurda. Nada compensa eso, y lo sabes.

Entonces, ¿por qué le dolía tanto que él la hubiera rechazado? Debería estar contenta.

Un sonido procedente de la escalera la sobresaltó. No podía quedarse ahí toda la noche, calmando sus sentimientos heridos. Dios sabía que habían sido golpeados antes; sobreviviría esta vez, también.

Deslizándose en el interior, se desnudó, se puso el camisón, y se unió a Meg en la cama. La querida niña se abrazó a ella cuando se acostó, y Ellie se abrazó a ella para mayor comodidad.

Pero incluso el dulce olor de Meg no podía hacer que Ellie olvidara lo que había sucedido. Si no fuera por su mortificante comentario, Lord Thorncliff encajaría con su imagen de fantasía de un marido. Ciertamente era peligroso y salvaje. A pesar de que no estaba segura de la poesía en su alma, había mucha poesía en sus besos. Permaneció despierta durante horas, reproduciendo cada momento.

Incluso después de caer en un sueño intranquilo, soñó que era una planta de ambrosía creciendo entre las lilas. Cuando Lord Thorncliff vino a arrancar flores, pisó sobre ella sin darse cuenta, y lo único que pudo hacer fue quedarse allí aplastada.

Después de una noche de tanta tristeza, la despertaron demasiado temprano cuando los chicos llegaron poco después del amanecer.

—¡Meg! ¡Ellie! ¡Tenéis que mirar hacia afuera! —clamaron mientras bailaban sobre la cama. —¡La nieve está en todas partes!

Tim tiró de su brazo.

—¡Vamos, levántate! ¡Queremos hacer muñecos de nieve!

—Vete —se quejó ella, enterrando su cabeza en la almohada. No estaba de humor para sus primos.

No les importó. Rebotaron en la cama hasta que Meg los pateó de mal humor. La pelea consiguiente significaba que no habría más posibilidad de dormir.

Los niños querían ir ya mismo, pero ella insistió en que se lavaran y acercaran a dar los buenos días a su madre antes de hacerlos vestir abrigados. Después de eso, sólo el Sr. Huggett, con sus promesas de panecillos calientes y jarabe de melaza, pudo tentarlos a permanecer en el interior por más tiempo.

Mientras los chicos engullían su desayuno, el Sr. Huggett se inclinó para decir en voz baja,

—Entiendo que usted habló con su Señoría sobre el granero de piedra anoche.

Luchando contra el rubor, se levantó y lo llevó fuera del alcance de los niños.

—De hecho lo hice. Me explicó sobre su... er... experimentos. Por desgracia, me temo que su reacción en la cena simplemente aumentó la curiosidad de los chicos.

—Tal vez los criados y yo que deberíamos ayudarla a mantenerlos entretenidos.

—No, Lord Thorncliff dejó muy claro que no puede prescindir de ninguno de ustedes —dijo. —Además, ya estamos agotando sus escasos recursos hasta el límite, y no me gustaría empeorarlo.

—¿Sus escasos recursos? —El señor Huggett dijo con sorpresa.

—Está bien. —Ella le palmeó el brazo. —Le aseguro que ninguno de los sirvientes ha estado chismorreando, y entiendo por qué no puede hablar de estas cosas con extraños. Pero saqué mis propias conclusiones. La falta de personal, la condición de la mansión... claramente su empleador está teniendo dificultades financieras.

El señor Huggett cerró la boca abierta, y luego le dirigió una mirada de consideración.

—Como usted dice, sería un error por mi parte discutir el asunto.

—Entiendo. Es por eso que pasé la noche anterior considerando la forma de manejar a los niños yo sola. —Durante los períodos en que ella estaba tratando de no recordar los brazos musculosos y los poéticos besos de Lord Thorncliff. —Puesto que usted y el personal no pueden reunir el follaje navideño habitual, pensé que los niños y yo que podríamos hacerlo. Sería una forma de pagar a su Señoría por su bondad y al mismo tiempo evitaría que los chicos se metieran en problemas.

—¡Recoger follaje! —exclamó el señor Huggett con un extraño brillo en sus ojos. —Qué excelente idea, el pasatiempo perfecto para los jóvenes caballeros.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo hemos hecho en los últimos años, así que sabemos qué reunir y cómo hacerlo. Los chicos suben a los árboles como pequeños monos. Ya he hablado con mi tía sobre ello, y ella lo aprobó sinceramente. Tenía algunas preocupaciones acerca del manejo de un hacha, pero ella dice que Percy lo ha hecho antes, y su amigo Charlie parece lo suficientemente fuerte. Sin embargo, voy a necesitar algunos artículos suyos.

—¡Ciertamente! Tenemos las hachas, por supuesto, y usted va a necesitar un carro si desea reunir un gran número de ramas. —Él levantó una ceja. —Usted estaba planeando traer suficiente para toda la casa, ¿verdad?

—Oh, sí, toda la vegetación que podamos encontrar.

—Asegúrese de ponerla por todas partes —dijo, con un extraño regocijo en la voz. —Podríamos poner un toque de la temporada por aquí.

—Vamos a hacer que sea muy agradable. Una gran casa tan hermosa como esta no merece menos.

Él la observó de cerca.

—¿Así que le gusta el lugar? ¿Usted no lo encuentra sombrío?

—¡Sombrío! Por supuesto que no. —Ella echó una rápida mirada alrededor de la gran sala, con sus paredes revestidas de roble, sus tapices envejecidos colgando en un extremo, y sus suelos desgastados. —Me recuerda a un dibujo que vi una vez del Palacio Real de Hatfield, donde a la reina Isabel le gustaba quedarse. Es el tipo de antigua casa inglesa que me hace pensar en los gloriosos días de antaño.

Entonces se ruborizó.

—Perdóneme, he leído una gran cantidad de poesía. A veces se filtra en mi conversación.

—No hay nada de malo en eso, le da una cierta chispa.

Ella se rio.

—No sé nada de eso.

—Confíe en mí, señorita Bancroft. —Con una sonrisa cordial, la condujo de nuevo a la mesa. —No debe permitir que las quejas del señor disminuyan su estado de ánimo. Usted es lo más brillante que ha aterrizado en nuestra puerta en mucho tiempo, y debe disfrutar. Usted y los niños.

—Muy bien —dijo ella, sintiéndose menos melancólica. —Sin duda voy a intentarlo.

Le había tomado a Martin la mitad del día embalar los productos químicos, la pólvora y las piedras que usaba en sus experimentos. Le había llevado mucho más tiempo dejar de pensar en la señorita Bancroft y su maravilla de boca. Incluso cuando cabalgaba hacia la mina para asegurarse de que el tiempo no había creado problemas para los hombres, no la había alejado de sus pensamientos.

Con un gruñido se lavó en la jofaina de la oficina del director de la mina. Sin embargo, a pesar de que se echó agua helada en el rostro, no se quitó el sabor de ella de sus labios ni congeló el calor que se alzaba en sus entrañas cuando pensaba en lo tierna que había sido, una irresistible mezcla de fuego e inocencia. Y si en realidad pudiera cortejarla…

¡Cortejarla! debía estar loco. No podía cortejar a nadie, desde luego no ahora, cuando estaba tan cerca de dar con la fórmula adecuada para lo que llamaba su “detonador seguro”. Incluso después de desarrollar la combinación adecuada de pólvora y el mecanismo para transmitirla al explosivo, podría tomarle meses probarlo en diferentes condiciones. Ninguna mujer debería estar alrededor durante este tipo de experimentación. Era demasiado peligroso, distraía demasiado.

Además, la señorita Bancroft aún no sabía que el matrimonio con él podría marcarla de por vida en la sociedad. Casarse con ella sólo echaría más leña al fuego. También dirían que se casó con ella por su fortuna, como decían que había matado a su hermano por el título y la propiedad.

No importaba que él no quisiera el título ni necesitase su fortuna. No seguía las reglas de la sociedad para los caballeros, así que eso les daba excusas para esparcir rumores sobre él. Sólo Dios sabía por qué ella no estaba desconcertada por su falta de modales cortesanos.

O quizás sí lo estaba. Ciertamente su estúpido comentario después de besarla la noche anterior no la había acercado a él, a juzgar por cómo el color había abandonado su cara. Quizás debería contarle sobre los chismes para llevarla al límite. Ella se retiraría a una distancia segura, eliminando la tentación de su alcance y terminando con cualquier oportunidad de intimidad imprudente.

Eso tampoco le apetecía.

Maldiciéndose a sí mismo por importarle, se puso su chaleco y su abrigo, luego se dirigió a casa. La oscuridad había caído hacía horas. Llegaba tarde a la cena. No es que le importara… preferiría evitar compartir otra comida con la señorita Bancroft. Ella era una tentación muy potente, maldita sea.

Desmontó en frente y le dio su caballo al mozo. El olor del cedro recién cortado lo asaltó mientras se aproximaba a la entrada. Parpadeó. Había ramas colgadas sobre su puerta. ¿Cuándo y quién las había puesto ahí?

Huggett. Por supuesto. ¡Su infernal mayordomo había ignorado sus órdenes! Sólo espera a que pusiera sus manos sobre el bribón. Tener extraños en la casa había incentivado al hombre a mayores niveles de impertinencia de la habitual, ¡y él no lo toleraría!

Martin abrió la puerta y se precipitó hacia adentro.

—¡Huggett! ¡Ven acá, desdichado! ¡Sabes malditamente bien lo que pienso de las patrañas de Navidad!

Una voz le llegó desde la ventana.

—¿Por qué lo llama patrañas, señor?

Se dio la vuelta para encontrar a un muchacho de cabello oscuro parado ahí solo, mirándole con ojos abiertos. No era un Metcalf; era su amigo. Charlie Dicks o Dickers o algo así.

Difícilmente podía decirle al chico la verdad, que cualquier cosa que tuviera que ver con la Navidad le recordaba cómo le había fallado a Rupert.

Entonces avistó una explosión de color rojo sobre la cabeza del chico. Dios lo ayudase, las ramas sobre la puerta principal no eran las únicas. La vegetación adornaba cada arco, ventana y mantel en el gran salón. Espirales anudados adornaban la mesa del comedor, rodeando gruesas velas amarillas de navidad que, de acuerdo con la tradición, no debían ser encendidas hasta la noche de Navidad. Avanzó aturdido, notando cómo las ramas estaban tejidas entre sí, entrelazadas con brillantes cintas rojas que emergían al final como extravagantes lazos.

Esto no era obra de Huggett. Sólo una mujer podía hacer esto. Una mujer en particular, para ser exactos.

—¿Qué opina? —Le llegó la voz dudosa de su torturadora, quien aparentemente había entrado al salón cuando él lo estaba inspeccionando.

Rogando que no hubiera escuchado lo que le había dicho al pequeño Charlie, se enfrentó a ella. Entonces se quedó sin aliento. Su sangre comenzó a correr con frenesí.

Estaba rodeada por los otros niños, cubierta por un vestido rojo de satén a la moda que mostraba sus exuberantes pechos, más tentadores que cualquier regalo de Navidad.

Ella no pareció notar que se había quedado embobado con sus deliciosos pechos, porque balbuceó.

—El señor Huggett fue lo suficientemente amable de dejarnos entrar en el desván donde guarda las cintas y los otros artículos de Navidad. Afortunadamente aún quedaban algunas velas navideñas sin usar. Supongo que quedaron de una Navidad pasada.

Él forzó su mirada hasta su rostro.

—Mi madre probablemente las guardó. Mi hermano siempre traía nuevas de la ciudad, y yo… er… no he usado ninguna desde que… bueno…

—Su Señoría dice que la Navidad es una patraña —Charlie lo acusó.

Cuando una mirada afligida cruzó por el rostro de ella, él corrigió apresuradamente.

—Yo no quise decir eso. Bueno, no exactamente eso. Y me refería al hábito del señor Huggett de dejar sus otras obligaciones sin atender para poder hacer la mansión más festiva. No me di cuenta que la señorita Bancroft…

—No utilizamos a los criados ni al señor Huggett, lo juro, —le aseguró, y su mirada herida se desvaneció. Ella empujó sus gafas que se habían deslizado encantadoramente por su nariz. —Los chicos y yo lo hicimos todo: fuimos al bosque a cortar la vegetación, encontramos las cintas, las velas, y colgamos las ramas. La única cosa que el señor Huggett hizo fue dirigirnos hacia dónde buscar. Y nos proporcionó una carreta.

—¿Y les dejó entrar al desván? —dijo él secamente. Apostaría a que Huggett estaba detrás de todo.

Pero su ira disminuyó. Extrañamente, la vegetación le recordaba menos a esa horrible Navidad en la que Rupert había muerto y más a la que había tenido en su infancia, cuando su madre y su padre aún estaban presentes en sus fiestas navideñas. El brillante recuerdo estalló en sus sentidos, y tuvo que darse la vuelta para esconder el dolor de la pérdida que surgió rápidamente.

—Bueno, hicieron un excelente trabajo —se atragantó. —Esto está espectacular.

—Así que le gusta —dijo ella, cambiando por completo todo su tono de voz.

Él asintió, incapaz de hablar. Eso le dio libertad a los niños para arremolinare a su alrededor, apuntando a las partes que habían hecho, cómo Percy había cortado las ramas con un hacha, y cómo Tim y Charlie las habían tejido bajo las instrucciones de Ellie

Aunque los había escuchado llamarla Ellie antes, no se había dado cuenta de lo bien que le quedaba, señorita Bancroft o incluso Elinor sonaban muy elegantes y de alta sociedad. Ellie sonaba como una campesina de cara lavada con la que un hombre podía retozar en el heno.

Por Dios, ¡él no debía pensar en ella así!

—¿Todos están listos para la cena? —preguntó Huggett desde la puerta.

Martin lanzó a la señorita Bancroft una mirada sorprendida.

—No queríamos cenar sin usted —explicó ella. —Eso habría sido de mala educación.

De mala educación o no, nadie debería retrasar la cena por él. No contaban las bandejas que Huggett se aseguraba que estuvieran esperándole en su estudio una vez que iba a terminar su trabajo del día. Eso no era la cena… pero llenaba su estómago.

La cena era lo que su madre había presidido cada noche hasta su muerte diez años atrás. Y aún ella decía que si él no estaba en la mesa cuando era servida, no comería. Eso había pasado con frecuencia, ya que había sido un niño propenso a estar absorto en sus experimentos científicos y perdía la noción del tiempo.

—¿Señor? ¿Debo pedirles a los criados que sirvan? —preguntó Huggett.

Martin miro a su mayordomo, esta vez notando lo nervioso que estaba mirando la reacción de su patrón por la decoración. La pregunta de Huggett iba más allá del asunto de la cena. El hombre estaba pidiendo su aprobación. Sabía perfectamente bien que había sobrepasado sus límites al alentar a la señorita Bancroft y a los niños. Ahora quería su absolución. La pregunta era, ¿Martin se la daría?

Tenía que hacerlo. Porque reprender a Huggett sería reprender a la señorita Bancroft, y Martin no podría soportar herirla otra vez.

Forzando una sonrisa en su rostro, se encaminó a la cabeza de la festiva mesa.

—Sí, Huggett, dile a los lacayos que sirvan. Estamos listos para cenar.

Capítulo Cinco

Querida Charlotte,

Ten cuidado, querida. Un día, cuando menos lo esperes, puedo de hecho aparecerme en tu puerta y revelarme como nada de lo que hayas imaginado.

Tu primo,

Michael

En los siguientes dos días, Ellie notó que entre ella y Lord Thorncliff se había instalado una especie de tregua. Él parecía menos quejumbroso. Ella no podía atribuirlo a su decoración, porque Charlie insistía que su Señoría la había llamado “patrañas de Navidad.” El hombre había dicho algo similar sobre los villancicos cuando los había rescatado. Claramente tenía una particular aversión por la temporada.

No sólo había tolerado sus esfuerzos, sino que estaba tratando de ser amistoso a su propio modo. Aunque pasaba sus días en otro lugar mientras ella y los niños exploraban sus extensas tierras, se les unía para la cena en la noche. Incluso se sentaba con ellos después en el salón con las paredes pintadas para parecer paneles de nogal. Él leía el periódico o miraba a los niños jugar a las charadas, o la escuchaba leer en voz alta El asedio de Corintio de Byron. A veces incluso les leía a los niños.

Pero la camaradería terminaba cuando ella llevaba a los niños a la cama. Entonces él desaparecía, y ellos volvían a ser extraños de nuevo. Incluso si ella regresaba al salón, él no lo hacía. A veces, mientras leía sola o se sentaba con la tía Alys en su cuarto, se preguntaba si había imaginado su maravilloso beso.

En su cuarta noche en Thorncliff Hall, a dos días de la víspera de Navidad, los niños sugirieron que podían jugar a Boca de dragón.

—¿Estáis locos? —dijo su Señoría. —Está fuera de discusión. No va a haber cuencos de brandy ardiendo en mi casa.

—No es tan malo, ¿sabe? —intervino ella, aunque su respuesta no la sorprendió. —Si se toman las precauciones adecuadas…

—La mejor precaución es no jugarlo en absoluto. Tales tonterías matan a la gente.

—¿Boca de dragón? —preguntó Percy escéptico. —No es más que un juego de salón, señor. Nuestra madre nos deja jugar cada año.

—Entonces su madre es una tonta. —Cuando los niños se enfurecieron por eso, el frunció el ceño y se levantó. —Perdónenme, no soy buena compañía esta noche.

Y con esa abrupta declaración, se fue.

¿Qué demonios? Ella pensaría que un hombre que experimenta con explosivos encontraría Boca de dragón inofensivo, si no aburrido. Ciertamente no mataba a la gente. ¡Eso era ridículo!

Mientras lo veía partir, Percy se volvió hacia ella.

—¿Podemos jugar ahora?

—De hecho no. Sería de mala educación hacer cosas a espalda de su Señoría en su propia casa.

Eso puso fin a la discusión. Pero más tarde, después de que los niños estuvieron arropados, Ellie se sentó en la cama de su tía relatando los eventos del día, aunque ese último encuentro se mantuvo en su mente. Quería entender por qué era tan quisquilloso e impredecible.

Así que le preguntó a su tía lo que había estado reacia a preguntar hasta ahora, no queriendo alarmar a la tía Alys innecesariamente.

—¿Alguna vez has oído hablar de un caballero llamado el Barón Negro?

Su tía dejo escapar un suspiro.

—Me preguntaba cuánto tiempo tardarías en enterarte de la reputación de nuestro anfitrión.

—¿Lo sabías?

—Por supuesto. Uno de los niños mencionó el apodo, y yo recordé los rumores. Al principio estaba preocupada, pero no ha sido más que amable con nosotros. En mi opinión, eso habla más que los rumores.

—Exacto —dijo Ellie. —Sólo porque es el tipo más irritable de Yorkshire no es razón para que la gente lo desprecie. A veces puede ser maleducado y salta a conclusiones sobre la gente sin ninguna razón, pero…

—Te gusta.

—Sí. —Ella captó la astuta expresión de su tía. —¡No! Yo… yo me refería, no es como crees. Simplemente le estoy agradecida por ayudarnos, eso es todo. —Cuando las cejas de su tía se arquearon más, protestó, —Él no es mi tipo, demasiado temperamental. Además, cualquier hombre que piense que la Navidad es una tontería no es material adecuado para el matrimonio. —Incluso si él estuviera interesado en el matrimonio. Pero no lo estaba. Aunque ella no le iba a revelar esa vergonzosa verdad a su tía.

—No puedes culparle por no gustarle la Navidad, dado que su hermano murió en esta estación.

—¿Qué? ¿Cómo supiste eso?

—Todo el mundo lo sabe. El hombre murió en una explosión en la mina.

—Oh, Dios. —Esa era la razón por la que Lord Thorncliff repudiaba la Navidad, porque le recordaba un momento doloroso. Su estómago se agitó. ¡Qué terrible por su parte haber continuado con sus planes sin haber consultado su opinión! Lo que debió haber pensado, lo que debió haber sentido…

Pero espera, seguramente el señor Huggett lo sabía. ¿Por qué no la detuvo?

—Por eso llaman a nuestro anfitrión el Barón Negro —continuó su tía. —Algunas personas le creen responsable del accidente.

—¿Por qué? —preguntó Ellie. —¿Qué paso?

—Nadie está realmente seguro, por lo tanto la gente inventó historias desagradables para explicarlo. Parece que el difunto hermano de su Señoría hizo una fiesta aquí en Navidad, y los invitados presenciaron a los dos hombres discutiendo. Luego el presente Lord Thorncliff salió precipitadamente y se fue a la mina, seguido de su hermano mayor. Algún tiempo después, ocurrió una explosión. Y eso fue lo último que se supo de Rupert Thorncliff.

—Eso no significa que nuestro anfitrión fuese el responsable. —Ella no podía haber confundido el dolor en la cara de Lord Thorncliff ante la mención de la muerte de su hermano.

—No, por supuesto que no, y una investigación lo eximió de toda culpa. Pero, como resultado, él heredó todo y es por eso que algunos dicen que el hermano menor aprovechó la oportunidad de obtener el título y la propiedad.

—No lo creo —dijo Ellie rotundamente.

—Tampoco yo.

La indignación justificada de Ellie crecía mientras más pensaba en ello.

—Porque a él ni siquiera parece importarle el título. Ciertamente no muestra interés en gobernar sobre las personas. Habla de la sociedad con disgusto.

—Creo que eso es parte del problema. Su hermano era un tipo social, amado y admirado por sus modales y su generosidad para con sus amigos. Por lo que yo entiendo, Lord Thorncliff era tal cual como es ahora. La gente tiende a tomar partido por la gente que les cae bien, incluso si va contra la lógica.

—Pero no deberían difundir rumores sin saber las circunstancias.

—Estoy de acuerdo.

—El Barón Negro, de hecho. Eso es simplemente cruel.

—Absolutamente.

—¡Deberían avergonzarse de sí mismos!

—Ciertamente. —Los labios de su tía se tensaron como si luchara contra una sonrisa. —Pero no sé por qué te importa si simplemente estas agradecida con él por ayudarnos.

Ellie bajó la mirada. Su tía veía demasiado.

—Sólo es que no me gusta pensar que alguien sea tildado de villano erróneamente. —Dando un exagerado bostezo, se levantó, demasiado emocionada para soportar más descubrimientos. —Creo que me retiraré ahora. Los niños quieren buscar un tronco de Navidad mañana, y eso será agotador.

—Duerme bien, querida —dijo su tía suavemente.

Ellie le dio un beso en la mejilla y se dirigió a la habitación contigua. Pero mientras se instalaba en la cama al lado de Meg, el misterio de la muerte del anterior barón continuó absorbiéndola.

¡La sola idea de Lord Thorncliff arreglando la muerte de su hermano era tan injusta! Ella no podía creerlo. Ella no lo creería. Sin embargo, pasó una noche sin dormir con espeluznantes imágenes que sólo finalizaron cuando cayó en un sueño a última hora de la madrugada.

Cuando despertó, se dio cuenta de dos cosas a la vez. Había dormido más de lo habitual. Y la casa estaba en silencio. Demasiado en silencio, dado que los chicos generalmente despertaban al amanecer. Incluso Meg no estaba, aunque un vistazo en el cuarto de la tía Alys le reveló que estaba acurrucada con su madre, quien le leía una historia.

—¿Dónde están los chicos? —preguntó Ellie.

La tía Alys alzó la mirada.

—Afuera, me imagino. Percy dijo que iban a salir mientras esperaban el desayuno. Les dije que te dejaran dormir.

¿Los chicos se habían dirigido al bosque solos? Seguramente no. No era como si se fuesen a ir tan lejos sin desayunar. Pero una sensación de que algo estaba mal la hizo asomarse a la ventana que daba al bosque. Mientras la abría, escuchó un rugido que sin lugar a dudas venía de su Señoría.

—Oh, no, el granero de piedra. —Un rápido vistazo le mostró a los chicos congelados en la puerta mientras su Señoría avanzaba hacia ellos. Todo enfadado, y eso no era bueno.

Después de lanzarse su capa sobre el pijama y abotonarla a toda prisa, metió los pies en unas botas a media pierna. Entonces bajó a toda prisa las escaleras y salió por el sendero hacia el granero que estaba a poca distancia. Mientras se aproximaba al grupo, vio el candado de la puerta con lo que parecía ser un alambre colgando. ¿Habían tratado de abrirla a la fuerza? ¡Los iba a matar!

Lord Thorncliffe izaba a Percy y a Charlie en el aire por las espaldas de sus abrigos, aunque Tim quedó fuera de su alcance. Bramaba contra todos ellos.

—¿Vosotros nunca escucháis a nadie, tontos? ¡Os dije que no os acercarais, y lo dije en serio! Por Dios, os voy a azotar a cada uno de vosotros por esto…

—¡Milord, por favor! —gritó, corriendo hacia adelante.

Cuando él la miró con los ojos desorbitados ella se detuvo en seco, recordando el terror en su rostro cuando había despotricado acerca de por qué tenían que alejarse del establo. ¿Qué había dicho? Que mantenía todo ahí porque muchas personas tienen acceso a las cosas en la mina. Hay demasiada oportunidad para que un visitante o un extraño se hiciera daño.

¿Al igual que su hermano?

Oh, Señor, por eso la idea de cualquiera cerca de sus explosivos lo enfurecía. Y probablemente era el por qué estaba experimentando para encontrar formas más seguras de usarlos, formas que ella y los niños estaban poniendo en peligro con su mera presencia aquí, ya que parecía reacio a trabajar en sus experimentos mientras estaban sus invitados.

¿Cómo podía culparlo por estar enfadado con los niños? Estaba tratando de mantenerlos a salvo.

—Tengo que castigarlos —dijo con voz hueca, con los ojos fijos en ella.

Ella tragó.

—Sí, tiene razón.

Él parpadeó.

—¿Qué? —gritó Percy mientras se retorcía en el agarre del barón. —¡Ellie, no puedes dejar que nos azote!

Mirando a Percy, cruzó los brazos sobre el pecho. La tía Alys no estaría contenta con esto, pero tampoco querría ver a sus chicos volando en pedazos.

—Os advirtió que no os acercarais aquí. No pudo haberlo dejado más claro. Vosostros fuisteis los que no prestasteis atención a sus advertencias.

—¡Os dije que deberíamos haber esperado! —exclamó Tim a los dos chicos mayores. —¡Os dije que él no había salido de la casa todavía!

El rostro de Lord Thorncliff se encendió.

—Pensasteis en evitarme, ¿verdad? —Sacudió a Percy. —Jóvenes tontos, gracias a Dios que tuve que buscar algo aquí. Un día os alegrareis de esto, incluso con la zurra que os voy a dar.

—¡Por favor, señor, no lo haga! —gritó Charlie mientras se retorcía en el aire. Él tenía el suficiente sentido común para darse cuenta de que la negociación era su mejor oportunidad ahora que Ellie no estaba de su lado. —¡Juramos que esta es la última vez que nos acercaremos a su granero!

—¡Por supuesto que lo es! —gruñó el barón y los sacudió a ambos de nuevo.

—¡Por favor, no nos azote, señor! —intervino Percy. —No vamos a hacerlo de nuevo, ¡lo juramos!

—¿Esperáis que me crea eso?—dijo bruscamente.

Ella no pudo evitar darse cuenta de que aún no había hecho nada más que gruñirles.

—Por nuestras almas, ¡lo juramos! —dijo Percy. —¡Dile, Ellie!

Fue bueno ver a alguien poner el temor a Dios en los chicos.

—¿Decirle qué? No estoy segura tampoco de que se pueda confiar en vosotros.

—¡Ellie! —La clara sensación de traición de Tim se vertió en violentas lágrimas. —Sólo... l-lo hicimos porque tu... no nos dejaste j-jugar a Boca de dragón.

—¿Así que estás diciendo que es mi culpa? —replicó ella.

—¡Cállate, Tim! —gritó Percy. —¡No estás ayudando!

Pero Tim ahora estaba herido.

—E-es tan aburrido aquí... —dijo entre sollozos. —Nuestros juguetes e-están en casa y-y mamá está... siempre cansada. Y tú…

—Por el amor de Dios, —se quejó Lord Thorncliffe, dejando a los muchachos en el suelo. —No culpéis de esto a vuestra prima. Ella se ha vuelto loca tratando de cuidar de vosotros.

Ella le lanzó una mirada de sorpresa.

—¿Cómo lo sabe?

—Tengo ojos, ¿no? Además, cuando llego a casa Huggett me dice todo lo que... —Un poco colorado, murmuró una grosería en voz baja, luego hizo una mueca a los chicos. —Está bien, no os golpearé, pero pasaréis el resto de la mañana fregando ollas para el cocinero. ¿Está claro?

Los chicos asintieron vigorosamente.

—Después de eso, debéis prometer que permaneceréis con Ellie en todo momento. De lo contrario…

—¡Lo prometemos, lo prometemos! —gritó Percy.

El aliento se le quedó atascado en la garganta. No sólo el barón suavizó su postura hacia los chicos, sino que la había defendido. Incluso había usado su nombre de pila. ¿Se dio él cuenta de eso? ¿Eso significaba algo?

Con una mirada al todavía sollozante Tim, suspiró.

—Y si mantenéis vuestra promesa y os portáis bien hoy... —Él les dirigió una pensativa mirada. —Entonces vamos a jugar a Boca de dragón esta noche.

Los muchachos lo miraron, aturdidos, y luego dejaron escapar un grito de alegría.

—¡Boca de dragón! —gritaron, bailando a su alrededor. ¡Boca de dragón esta noche!

—¡Sólo si os portáis bien! —gritó por encima del estruendo. Cuando eso los calmo, bajó su tono. —Porque si os atrapo cerca de este granero de nuevo, os azotare hasta la muerte. ¿Entendido?

—¡Sí, señor! —gritaron al unísono.

—Ahora id a desayunar. Voy a estar allí dentro de poco rato para informar al cocinero de vuestros deberes.

No necesitaron más excusa para dirigirse a la seguridad del interior. Pero Ellie no los siguió. En cambio, observó cómo Lord Thorncliff abrió el candado para asegurarse de que aún funcionaba, y luego entró en el establo. Ella fue tras él.

Empujando hacia arriba sus gafas, echó una rápida mirada alrededor al misterioso lugar que había causado tantos problemas. Los barriles estaban apilados en un extremo, y una larga mesa de trabajo se erguía en el otro, debajo de una gran ventana de cristal colocada en el techo. Al parecer, había sido diseñada para canalizar la luz del sol hacia la mitad del granero, ya que las paredes de piedra no tenían ventanas. Cajas y armarios surtidos cubrían el resto del espacio, que olía a fuego, azufre y carbón.

—¿Qué quiere? —preguntó bruscamente, sacándola de su examen. —No debería estar aquí. Podría resultar herida.

La cruda preocupación en su voz la conmovió.

—A diferencia de mis primos, no tengo ningún interés en hurgar en sus explosivos. —Cuando él no dijo nada, ella añadió, —Además, quería darle las gracias. Los chicos no se merecían su indulgencia, pero aprecio que se la haya dado de todos modos, milord.

—Martin —murmuró, haciendo una pausa para rebuscar en un cajón del armario.

Ella se acercó más.

—¿Qué?

—Mi nombre de pila es Martin. Puede usarlo. —Retirando una navaja, se la metió en el bolsillo. —No me gusta esa tontería de 'milord'. En mi mente, Rupert sigue siendo Lord Thorncliff. Le quedaba mejor de lo que me queda a mí, de todos modos.

Su corazón se le quedó en la garganta. ¿Cómo podía la sociedad siquiera pensar que él iba a matar a su hermano por el título?

—Está bien. Entonces, gracias... Martin.

A él se le escapó un suspiro tembloroso.

—Voy a azotar a sus primos si no se portan bien, lo sabe —dijo, un poco a la defensiva.

—Lo sé.

—Si usted no hubiera aparecido, los habría puesto encima de mi rodilla.

—Estoy segura de que lo habría hecho.

—Porque que no tienen nada que hacer aquí.

Ellie empezó a reírse.

Él se dio la vuelta para mirarla.

—¿Qué demonios es tan divertido?

—No tiene que seguir gruñendo sobre eso ahora que se han ido. A diferencia de los chicos, estoy totalmente convencida de su capacidad para representar al vil Barón Negro con la frecuencia y ferocidad que deba para protegerlos.

Como si él notara por primera vez su pelo suelto y la capa que ella se había abrochado sobre el inapropiado vestido, le dio un largo y lento repaso que envió temblores a lo largo de su columna vertebral.

—¿Me acusas de fingir, Ellie?

El uso íntimo de su apodo hizo que un poco de emoción la atravesara.

—Te acuso de actuar con más malhumor del que, en realidad, es tu verdadera naturaleza.

Un velo repentino ensombreció su rostro.

—No sabes nada de mi verdadera naturaleza.

—En realidad, lo sé. —Era el momento de que se enterara que no todo el mundo estaba en su contra. —Y a pesar de lo que diga la gente, no creo que hayas matado a tu hermano.

Capítulo Seis

Querido primo,

Dios, Dios. Ciertamente has despertado mi interés. Quizás debería adivinar tu identidad, y puedes decirme cómo de lejos estoy del blanco. ¿Podrías ser un mercenario hessiano aficionado a las tartas de limón? ¿Un antiguo espía del Ministerio del Interior? ¿Una mujer, incluso? No, sé que no eres una mujer. Una mujer no podría ser tan arrogante como tú.

Tu “pariente,”

Charlotte

Martin se quedó mirando a Ellie. ¿Realmente había dicho lo que él creía?

Sí, por eso ella lo estaba mirando tan de cerca. Había oído los rumores y ahora quería averiguar si eran verdad.

Se le escapó un gruñido. Se había pasado los últimos días en agonía, disfrutando de sus cálidas e inocentes sonrisas, albergando locas ideas de lo que podría ser tenerla como esposa, cuidando de sus hijos. Se había pasado tres noches imaginándola en su cama, sosteniendo su cuerpo entre sus muslos dulces como la miel, acariciándole como sólo una mujer podía. Él no podía soportar ver su expresión cuando se diera cuenta de que realmente era el responsable de la muerte de Rupert.

Se dirigió hacia la puerta.

—Puesto que aparentemente conoces la verdadera razón por la que me llaman el Barón Negro, no hay nada más que decir, ¿verdad?

Ella le tomó del brazo mientras trataba de pasar a su lado.

—Me gustaría oír tu versión, ya que todo lo que escuché de mi tía eran rumores.

Él se quedó inmóvil, sin mirarla, temeroso de ver lo que había en sus ojos.

—Me sorprende que no te haya pedido que te la llevaras de aquí. Me sorprende que no lo exigieras tú misma.

—No seas absurdo. Sabemos que es mejor no hacer caso a algunos chismes tontos. Como dijo Shakespeare, “el rumor es una pipa soplada por suposiciones, los celos, las conjeturas”.

Una risa ahogada se le escapó cuando citó alegremente a Shakespeare mientras él se quedaba ahí, esperando que ella echara a correr.

—No tienes ni idea de lo cierto que es.

—Estoy segura de que no. Es por eso que deberías explicarme.

Su mirada se dirigió hacia ella. ¿Se atrevería? Su expresión era de abierta espera. No vio reproche en sus ojos medio velados por sus gafas, pero eso no significaba mucho. Una vez que se lo contase, ella lo despreciaría. Dios sabía que él despreciaba a sí mismo.

Apartándose, se dirigió a la mesa de trabajo.

—Deberías irte. Debo ocultar unos pocos productos químicos en caso de que tus primos vuelvan a intentarlo. Recogí los peores hace unos días, pero ayer tuve que sacar algunos viales.

—Martin —dijo ella bruscamente, deteniendo su frenético flujo de palabras. —Te sentirás mejor si hablas con alguien. Dime lo que realmente sucedió. Prometo no juzgarte.

Que se la llevase el diablo por decir eso. Tener a alguien que escuche y no juzgue... No, no sólo alguien… ella. Sus hombres no lo juzgaron, como tampoco lo hizo la gente del pueblo. Fueron los de su clase quienes lo encontraron culpable.

Ese pensamiento le impulsó a encararla.

—No es un gran secreto —dijo entre dientes. —Los mineros fueron testigos. Huggett lo sabe. Si a la gente realmente le importara saber, podrían averiguarlo. Sin embargo, tú eres la primera de la alta sociedad en preguntarme directamente. La mayoría de la gente prefiere inventar su propia historia antes que buscar algo tan aburrido como la verdad.

—Tú no haces exactamente que sea fácil preguntar —señaló.

Eso lo detuvo en seco.

—Supongo que no. —Apoyándose contra la mesa, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Pero como he desafiado tu temperamento para hacerlo, lo menos que puedes hacer es responder a la pregunta —pinchó ella, caminando hacia él.

Por un momento, la danza de sus sedosos cabellos sobre sus caderas lo distrajo. No podía creer que lo llevara suelto. ¿Había venido aquí directamente desde la cama? La sola idea hizo que se endureciera, imaginando su exuberante cuerpo extendido sobre sus brillantes rizos negro carbón, con su boca sonriente, haciéndole señas para que la tomara…

Idiota, estás dejando que tu mente huya otra vez. Ella no podía haber salido directamente de la cama, las mujeres de la alta sociedad no lo hacían. Además, la capa estaba abrochada con perfecta corrección, y llevaba botas y gafas. No era la vestimenta de una mujer recién salida de la cama. Probablemente se estaba vistiendo cuando le había oído con los chicos, y no había esperado a recogerse el pelo.

—Al menos dime cómo un caballero como tú empezó a hacer experimentos con explosivos —insistió. —¿Fue por la muerte de tu hermano?

Se sacudió para apartar su distracción.

—No. Comenzó mucho antes. —Ella no iba a dejarlo ir, ¿verdad? Y tal vez sería mejor que lo supiera. Una vez que ella se alejase, ya no estaría tentado a mantenerla en su vida. En su peligrosa y exigente vida, donde ninguna mujer pertenecía.

Con un suspiro, comenzó.

—Siempre me interesó la química, así que cuando era un muchacho padre me dejaba ir con él siempre que consultaba al gerente de la mina. Un día llegamos justo después de una mala explosión. Yo tenía diez años. Vi cosas que ni mis peores pesadillas podrían haber conjurado: un minero cuyo brazo pendía de un tendón, otro sin…

Él se contuvo, dándose cuenta de que ella se había puesto bastante pálida.

—De todos modos, nunca lo olvidé. Esto me motivó. Así que cuando mi padre me dio las opciones habituales para un segundo hijo —unirme al ejército o la marina o el clero— le dije que quería estudiar ciencias. Había leído todo lo que pude acerca de las operaciones mineras. Los explosivos podrían ser un mal necesario en la minería, pero sabía que podían ser más seguros. Sólo necesitaba más conocimientos para saber cómo. Para mi sorpresa, mi padre accedió a que persiguiera mi interés.

—¿No pensó que era inapropiado para un caballero?

—Sí, pero él lo entendía. Él mismo había presenciado muchos accidentes. Así que, mientras le enseñaba a Rupert a dirigir la propiedad, me permitió asistir a la Universidad de Edimburgo. Una vez volví a casa, trabajé en las mejoras de la mina. La nuestra fue la primera en utilizar la lámpara de seguridad de Davy.

—Tu padre debe haber estado muy orgulloso de ti —murmuró ella.

Lo había estado… pero sólo porque no había vivido para ver lo que había sido de sus hijos.

—Después de que mi padre murió, Rupert y yo nos quedamos en nuestras delimitadas funciones. A pesar de que él era el dueño de la mina, en virtud de ser el heredero, me dio total libertad para experimentar con las mejoras. Todo iba bien entre nosotros.

Su voz se tensó.

—Hasta la Navidad en que murió. —Qué bien recordaba el olor de los árboles de hoja perenne, el ganso asado, las carcajadas, el canto de los villancicos y la aglomeración de gente que llenaba todos los rincones de la casa. —Rupert invitó a varias personas para la temporada. Cuando sus invitados se enteraron de que estaba probando un nuevo explosivo menos volátil en la mina, clamaron porque se les permitiera ver. Rupert estuvo de acuerdo, pero yo me negué a llevarlos. Le dije que sería demasiado peligroso.

Fijando su mirada más allá de ella, Martin volvió a ver la mortificación que había cruzado la cara de Rupert.

—Así que discutimos al respecto, y me fui, diciéndole que si él llevaba a alguien allí, los echaría. Lo cual, por supuesto, no tenía derecho a hacer.

—¿Es por eso que él fue allí, para hacer valer sus derechos?

—En cierta manera. Él sentía que le había avergonzado delante de sus invitados. Se presentó borracho en la mina, aunque por suerte solo, y trató de hacerse cargo de la explosión. Siguió diciendo que era el propietario y sabía tanto como yo.

Alejándose de la mesa, comenzó a pasearse.

—Él excitó profundamente mi temperamento, así que le dije que hiciera lo que quisiera, y luego me fui. Los hombres no sabían cómo reaccionar. Él era el dueño, después de todo. Cuando les ordenó que iniciaran la explosión, lo hicieron. Pero la pólvora se apagó antes de llegar a los explosivos, lo que a veces ocurre. Se dirigió a encenderla de nuevo, a pesar de que le gritaban que debía esperar hasta estar seguro de que la pólvora realmente se había apagado.

Un estremecimiento lo sacudió.

—Si no lo hubiera hecho. —Si tan sólo Rupert hubiera escuchado. Si tan sólo Martin no se hubiera ido. Si tan sólo... si sólo... si sólo... Las palabras torturaban sus noches. —Explotó justo cuando llegó a ella. Murió en el acto.

El silencio que cayó entre ellos envió un escalofrío por su columna vertebral. Tenía miedo de mirarla, seguro de que ella estaba horrorizada. ¿Y por qué no iba a estarlo? Le había fallado a su propio hermano. Lo había abandonado por una rabieta, con resultados horribles.

Pero Ellie estaba pensando en algo totalmente distinto… que su historia contaba una tragedia tan amplia y profunda que no sabía cómo empezar a aliviar su dolor.

—Lo siento mucho —susurró. Él dejó de caminar, pero no habló, por lo que ella masculló. —Debe haber sido horrible para ti.

—No lo suficientemente horrible, dirían algunos, teniendo en cuenta lo que obtuve con su muerte. —Sus escuetas palabras estaban cargadas de culpa.

—Cualquier persona que diga eso no tiene corazón —dijo entre dientes, con su propio corazón rompiéndose por él.

Él contuvo una respiración entrecortada.

—¿No me culpas por lo que pasó? —dijo, con una nota de sorpresa en su voz, aunque todavía no la miraba.

—Ciertamente no. ¿Por qué iba a hacerlo?

—¡Porque fui el responsable, maldita sea! —Se dio la vuelta para mirarla. —No me propuse matarle, pero lo hice con tanta seguridad como si hubiera puesto una pistola en su cabeza.

—¡Tonterías! —Ella se apresuró a llegar donde él estaba, tan rígido y erguido como uno de los soldados de plomo de los chicos, llevando una carga mucho más pesada que el plomo. —Perdóname por hablar mal de los muertos, pero tu hermano provocó su propia muerte.

Martin dio una sacudida violenta de cabeza.

—No entiendes. No debí haber dejado que me provocara. Debí haberme mantenido firme. Debería haber…

—¡No fue tu culpa! —Ella puso su mano en el brazo para confortarle. —Los hermanos discuten, incluso bajo las mejores circunstancias.

Él volvió un rostro angustiado hacia ella.

—Pero no debí haberme ido. Debí haberle echado fuera de la propiedad como había amenazado con hacer a sus invitados.

—Eso le habría enfurecido aún más. Y los mineros habrían estado en la intolerable posición de ir en contra del dueño.

—Al menos estaría vivo —dijo Martin.

—Quizás. Tal vez no. A veces la gente hace tonterías, sin importar cuánto intentemos detenerlos. —Ella le acarició el brazo, buscando las palabras para ayudarle a mitigar su culpabilidad nacida de la pena. —Además la investigación te absolvió de culpa.

—Sí, pero la sociedad no lo hizo. Los invitados de mi hermano estaban muy deseosos de correr y decirle al mundo su versión de los hechos. Es por eso que todo el mundo piensa que maté a mi hermano por su herencia.

—¡Que cuelguen a la sociedad! ¿A quién le importa lo que ellos piensen? Desde luego, a mí no.

Con expresión de incredulidad, él la miró a la cara.

—Realmente lo dices en serio.

—Por supuesto. —Las lágrimas escocían detrás de su garganta al verlo todavía tan inseguro de ella. —Sólo porque los amigos de tu hermano propagaron rumores acerca de ti no significa que todos en la sociedad los escuchen. O los crean. —Ella bajó la mirada de las suya. —Algunos de nosotros somos buenas personas, ¿sabes?

Sus sentimientos heridos debieron haber sido evidentes, porque dijo:

—Oh Ellie, lo siento. No fue mi intención hacerte daño de nuevo. —Alcanzándola, le apartó el pelo y luego enredó sus dedos en él. —Es sólo que no estoy acostumbrado a que una mujer piense nada más que mal de mí. Especialmente una que me tienta tanto.

—¿Te tiento? —dijo, sin atreverse a creerle. Estaba demasiado cerca, y sus palabras eran demasiado dulces. Le hacía desear todo lo que él no le daría.

Su mano se deslizó por su mejilla.

—He pasado los últimos tres años escondiéndome del mundo en el que vives, —prosiguió con voz áspera, —seguro de que no quería o necesitaba ser parte de él. Ahora vienes tú, haciéndome comprender que quiero serlo.

Ella levantó la mirada hacia él, lo que resultó ser un error, ya que la miraba como si hubiera encontrado una golosina que no podía esperar para devorar.

Con los ojos oscurecidos como el estaño, le quitó las gafas con deliberada intención y las puso sobre la mesa. Entonces su boca cubrió la de ella. Esta vez no había duda, ni incertidumbre angustiosa. La besó con la clase de hambre que mantiene a cada mujer soñando despierta por la noche, del tipo que ningún hombre le había mostrado antes.

Sus manos se deslizaron para desabrocharle la capa que la cubría desde el cuello hasta el dobladillo, y ella estaba tan conmocionada por el beso que apenas le importó. ¿Cómo podía un hombre tan rudo besar con tanto sentimiento, dando un placer tan delicioso?

¿Y por qué tenía que hacérselo a ella? Dijo que no quería una esposa, y por lo que sabía eso no había cambiado.

Una línea de un triste soneto de Michael Drayton flotaba en su mente: "Ya que no se puede evitar, besémonos y apartémonos”. No quería besarle y dejarle. Por eso no debería dejar que la besara en absoluto, no debería dejar que la enseñara a anhelarlo. Le rompería el corazón, ¿y para qué? ¿Para calmar su orgullo herido? ¿Para darle un momento de consuelo?

¿Por qué lo hizo él? ¿Por qué lo permitió ella?

En un acto desesperado de auto preservación, arrancó su boca de la suya, pero él deslizó su brazo dentro de su capa abierta, arrastrándola contra él mientras le daba besos calientes con la boca abierta desde la mejilla hasta el cuello.

—Por favor... Martin... —rogó.

—Déjame abrazarte un rato. —Su mano se extendió a lo largo de sus costillas antes de preguntar con sorpresa —¿Dónde está el resto de tu ropa, amor?

Dijo la palabra amor con la ruda entonación de un minero de Yorkshire, pero a ella no le importaba. Nadie la había llamado nunca amor.

—No tuve tiempo… Tenía prisa… —Eso fue todo lo que pudo decir, porque ahora sus manos vagaban por la parte inferior de sus pechos, sus pulgares tocando la punta inflamada, haciendo que su corazón se acelerara.

—Dios me ayude —se echó hacia atrás para susurrar, —estás casi desnuda.

Sus ojos se encontraron con los suyos, tan bellamente necesitados que hizo que ella le doliera el pecho. Luego brillaron como el mercurio antes de que tomara su boca de nuevo.

Esta vez el beso fue tan duro e intenso que no dejó lugar a pensar en otra cosa que en la forma de exprimir cada momento de placer de sus cada vez más audaces caricias. Sus pulgares ahora se elevaron para tocar sus pezones a través de la fina batista, poniéndolos erectos, haciéndolos doler y palpitar.

Ella sabía que estaba mal, pero no le importaba. Él estaba cambiándola, haciéndola sentir cosas que nunca había sentido.

Con un pequeño arrebato de voluntad, ella rompió el beso.

—No deberíamos estar haciendo esto.

—No, —estuvo de acuerdo, pero en lugar de soltarla, abrió su capa para mirarla. —Pero quiero tocarte, sólo un poco. ¿Me dejarás?

—Alguien podría vernos —protestó ella débilmente, mirando hacia la puerta abierta.

—No sin entrar. Los chicos no lo harán, tu tía no puede, y los criados saben que no deben estar cerca de este granero, mucho menos entrar en él.

—¿Incluso el señor Huggett? —preguntó.

Su mirada febril la quemaba, haciendo correr su sangre caliente.

—Incluso Huggett —dijo con voz ronca. Cogiéndola por sorpresa, la subió a la mesa de trabajo, entonces metió la mano dentro de su capa para ahuecar un pecho.

Se sentía taaaan bien, nada como ella habría esperado. Acarició su pecho descaradamente, y cuando se arqueó con igual descaro en su mano, él presionó hacia delante entre sus piernas y comenzó a propagar besos voraces a lo largo de su cuello.

Ella se agarró a sus hombros, y su capa cayó. Él lo tomó como un permiso para desabrocharle el camisón, para que pudiera revelar un pecho y apoderarse de él con su boca.

Dios del cielo... eso era increíble. Lo chupó y provocó, su lengua jugaba con su pezón, conduciéndola a la locura con el placer que eso provocaba. Tendría que detenerlo antes de que estuviera condenada para siempre, pero en lugar de eso le agarró la cabeza con ambas manos, instándole a chupar también el otro pecho. Emitiendo un gruñido desde el fondo de la garganta, la complació con impaciencia.

Esto era una locura. Cualquier persona podría encontrarlos.

¿Sería eso tan malo? Entonces tendría que casarse con ella.

No, ella tampoco quería eso. Pero tampoco quería perder la oportunidad de tener un hombre que la tocara así por su propia voluntad, sin preocuparse por su fortuna. Y no cualquier hombre, sino Martin, quien no sólo hacía cantar a su cuerpo, sino que la trataba como a una persona real. Puede que no la quisiera como su esposa, pero la deseaba como mujer, que era más de lo que ella había esperado.

Entonces su mano comenzó a moverse por sus muslos, como si encendiera una pista de pólvora que se dirigía cada vez más cerca al lugar que esperaba la chispa, que amenazaba con explotar en cualquier momento en las profundidades de su vientre.

—Debería detener esto —dijo con voz áspera contra su oreja. —Haz que me detenga amor.

Le oyó débilmente a través de la bruma de placer arremolinándose a su alrededor.

—¿Por qué?

Un gemido se le escapó antes de que él levantara la cabeza para tomar de nuevo su boca. Mientras que su mano libre se hizo cargo de acariciar su pecho, su otra mano fue ascendiendo entre sus piernas hasta que él la estaba acariciando en su lugar especial, el que ella nunca tocaba, excepto cuando se lavaba.

Dios. Santísimo. ¡Él la estaba acariciando allá abajo! Peor aún, ella le estaba dejando. ¡Qué criatura malvada era!

Pero su pasión la consumió. Ella nunca soñó que los hombres podrían transmitir semejante pasión, como un poema lleno de palabras tan fuertes y ricas que apenas podía evitar que estallaran en una canción. Él le frotó como un sirviente frota leña para encender un fuego, y el calor la envolvió, la flameó, la quemó, haciendo que se retorciera y temblara bajo su mano.

—Eso es, —murmuró, con la boca tomándose libertades más salvajes con su pecho. —Deja que te enseñe… Eres tan... increíblemente dulce... Quiero... Dios me ayude...

Su dedo se sumergió dentro de ella, que casi saltó de la mesa.

—¡Martín!

—Shh, Shh, —le suavizó, acariciando su pecho y su cuello, respirando relajantes sonidos en el oído. —Quiero hacer las paces por herir tus sentimientos.

—Me vas a arruinar —susurró medio esperando que lo hiciera.

—No, lo juro. Te voy a dar sólo una muestra. Pero tengo que tocarte o me volveré loco.

Y en todo ese tiempo, sus dedos estaban trabajando en ella, atormentándola con la promesa de un incendio que nunca había conocido.

—Martin... que... oh, cielos...

—Estás tan húmeda, amor, como fruta madura... Quiero arrancarte y devorarte...

Cada palabra llegaba más débilmente a sus oídos, pues estaba casi a punto de estallar, el calor era tan fuerte que sólo podía gemir y moverse bajo su mano.

De repente, una erupción la golpeó con la fiereza de un incendio forestal, arrancando un grito de su garganta que él silenció con su boca.

A medida que su cuerpo temblaba, y finalmente estuvo de vuelta a la tierra entre sus brazos, se dio cuenta de que esto era lo que quería… esta intimidad emocionante con un hombre que se preocupaba por ella.

Ahora bien, si tan sólo pudiera encontrar la manera de retenerlo. Ya que después de probar la pasión con Martin, nunca podría estar satisfecha con cualquier otra persona.

Capítulo Siete

Querida Charlotte,

Supongo que piensas que es divertido burlarte de mi arrogancia, pero somos más parecidos de lo que admites: tienes tendencia a ser bastante altiva.

Tu primo,

Michael

Cuando Martin sintió su tarro de miel convulsionar sobre sus dedos, quiso pavonearse, y luego llorar. Nunca había deseado tanto a una mujer en su vida. Y nunca había sido tan libre de saciar ese deseo al máximo. En vez de eso, tenía que quedarse con las ganas de ella, sabiendo que nunca tendría la oportunidad de llenar su piel con la de él y reclamarla como suya.

Debía haber hecho algún sonido de frustración, porque ella de alejó de él, con su cara placenteramente relajada.

—¿Estás bien? —susurró ella.

Fuegos del infierno, él dudaba que alguna vez volviese a estar bien. Limpiando sus dedos en su camisón, se las arregló para sonreír.

—Debería ser yo quien preguntase eso.

Con sus manos aún apretando su brazo, ella lo besó en la barbilla.

—No creo que ‘bien’ comience a describirlo. Me… me siento ebria, pero mi mente está clara.

Una risa triste sonó en lo profundo de su garganta.

—Qué raro. Mi mente está hecha añicos. —Alejándose de ella, bajó su camisón con arrepentimiento. —Pero no tenía intención de ir tan lejos.

Ella se quedó mirándole alarmada.

—Nosotros no… tu no…

—No. Aún eres casta.

Una risa se le escapó a borbotones.

—¿Casta? Se sintió demasiado bien para la castidad.

La chispa en sus ojos hizo que él quisiera volver a lo que estaban haciendo. El duro pene en sus pantalones intensificaba su necesidad.

Él luchó contra el impulso, colocando la capa sobre los hombros de ella. Nunca había tenido un control tan inestable sobre sus deseos, especialmente con una virgen. Ellie era tan peligrosa para él como la pólvora.

Pero ella no era suya para tomarla, excepto en la cama matrimonial… y eso era imposible.

—Precisamente por eso estuvo mal por mi parte…

—No digas eso. —Ella pasó su dedos por su boca. —Fue maravilloso.

Su corazón se hinchó. La mirada de adoración en su rostro era tan dulce que él habló sin pensar.

—Oh, Dios, ¿cómo voy a dejarte ir?

En el minuto en que pronunció las palabras, deseó retirarlas, porque claramente ella les dio la bienvenida.

Sus palabras lo confirmaron.

—No tienes que dejarme ir. —Dijo ella suavemente.

¿Qué nueva tortura era esta? Había sido más fácil resistirse a ella antes. Había estado seguro de que ella perdería el interés una vez que se enterara de cómo había muerto Rupert. Pero con ella aún queriéndolo…

Cuando él no le respondió de inmediato, ella bajó la mirada.

—Por supuesto, —añadió, —eso es asumiendo que quisieras casarte conmigo, lo que claramente no deseas.

Mientras un chorro de humillación pasaba por sus mejillas, ella trató de dejar la mesa, pero él no se lo permitió. No podía soportar que ella lo creyera un canalla.

—Eres la única con la que he considerado casarme —murmuró, uniendo su frente con la de ella. —Pero no puedo. —Él no podía arriesgarse a tenerla aquí. Era demasiado peligroso.

—¿Por qué no? —preguntó en voz baja.

¿No es obvio? Quiso gritar mientras se alejaba de la mesa. ¡Mira a tu alrededor, mira lo que hago con mi tiempo!

A ella no le importaría. Las mujeres siempre trataban de negar los riesgos. O peor, eliminar los problemas poniendo condiciones a las cosas. Y él se rehusaba a finalizar sus experimentos. Estaba cansado de ver a la gente morir o mutilarse en las minas.

¿Y si ella entendía eso también? ¿Y si ella está dispuesta a aceptar que te sientes obligado a hacerlo?

Él gruñó. Ella nunca entendería por completo los peligros. Todo lo que necesitaría sería que una noche entrara en el granero para llamarlo a cenar, portando una vela en su mano…

No, él no correría el riesgo. No la arriesgaría.

Ella llamaría irracionales a sus miedos. Y quizás lo fueran, pero eso no cambiaba el terror que se apoderaba de él cada vez que la imaginaba tirada en el suelo como Rupert.

Aun así, tenía que decirle algo, darle una razón apropiada para hacerla pensar dos veces en casarse con él.

—Tu padre nunca estaría de acuerdo con una relación entre nosotros. Estoy seguro que ha escuchado también los rumores sobre mí.

Una extraña inquietud cruzó su rostro.

—¿Te importa su aprobación?

—No, pero imagino que a ti sí.

Su respuesta le trajo una sonrisa a su rostro.

—No tienes ni idea de lo poco que me importa. Además, él es un hombre razonable. Cuando le diga la verdad de lo que pasó, verá que no fue tu culpa.

Él trató de tragar para bajar el nudo en su garganta.

—No todo el mundo tiene tu indulgente corazón, Ellie.

—Padre me escuchará, lo juro. —Ella levantó su barbilla mientras se deslizaba de la mesa y enderezaba su camisón. —Si le dejo claro que quiero casarme contigo, él no se opondrá. Solo quiere mi felicidad, después de todo.

Ella sabía muy poco acerca de los hombres.

—Estoy seguro de que lo hace. Y sabrá que casarte conmigo no la traerá. Por una vez, no serás aceptada en la sociedad educada. Si te casas conmigo serás la esposa del Barón Negro. ¿Has considerado eso? También chismorrearán sobre ti… dirán que me casé contigo por tu fortuna o algo así, y te creerán un monstruo por casarte con el hombre que todo el mundo piensa que mató a su hermano.

En sus ojos brillaron chispas.

—No me importa.

—Lo hará, con el tiempo. Tú no sabes cómo manejar ser apartada de las personas, esparciendo rumores sobre ti y evitándote…

—Parece que tú lo manejas bastante bien.

—Eso es porque no me gusta la gente. A excepción de ti. —Cuando ella sonrió ante eso, él endureció su tono. —No me importa la sociedad, pero tú fuiste criada para ello. Eres una mujer de sociedad. No tendré tiempo para ir de compras a Londres, Sheffield y York, y no querrás hacerlas después de ver cómo la gente reacciona ante mí allí. —Eso lo estaba haciendo todo un poco sombrío, pero ¿de qué otra manera iba a arrancar esta atracción antes de que lo tentara más allá de la cordura?

Ella le miró.

—¿No has notado nada sobre mí en los últimos días? Da la casualidad de que estoy perfectamente cómoda en el campo. Me gusta leer, coser y dar largos paseos. No soy ni remotamente una dama de sociedad.

—¿Fuiste o no a una costosa escuela de señoritas? —preguntó.

—Sí, pero…

—¿Y fuiste presentada ante la Reina? ¿Bailaste en Almack? ¿Todas tus amigas hicieron lo mismo?

—¿Qué tiene eso que ver? —preguntó.

—Dijiste que no eras una dama de sociedad. Te estoy recordando que lo eres. —Cuando ella abrió la boca para protestar, él añadió rápidamente: —Es la clase de vida adecuada para la hija de Joseph Bancroft.

—¿Y qué te parece la esposa de un lord del reino? —espetó ella.

—A los ojos de la sociedad, sólo soy un lord porque maté a mi hermano. Las reglas para otros hombres de rango no se aplican a mí. Confía en mí, el Barón Negro no puede darte la clase de vida que te mereces.

—¡Tal vez no quiero ese tipo de vida!

Él negó con la cabeza.

—No sabes lo que quieres. ¿Cómo podrías, después de unos pocos días de estar aquí en Thorncliffe? Dale otra semana, y te vas a aburrir hasta quedar sin sentido.

—Y ni siquiera me vas a dar la oportunidad de averiguarlo, ¿verdad? —Le reprochó mientras se abrochaba la capa. —Me estás echando a un lado por algún dudoso intento de protegerme de... de tonterías. —Ella cruzó los brazos sobre su pecho. —Te dije que no me importa nada de eso, y si decides no creer en mí…

—Elijo hacer lo que creo que es correcto para ti. Te mereces algo mejor.

—Por supuesto, —dijo ella con vehemencia. —Merezco un hombre que me quiera.

—¡Yo te quiero!

Un rubor oscureció su piel fina.

—Si me quisieras, encontrarías una manera de tenerme en vez de poner un montón de excusas.

—¡No son excusas!

En ese momento escucharon ruidos fuera. Fuegos del infierno, se había olvidado que había pedido que mozo ensillara su caballo hace media hora. Fue entonces cuando había visto a los chicos tratando de entrar.

La voz de Huggett vagó hacia donde se encontraban.

—No pude encontrarle en la casa, así que tiene que estar aquí.

—Quizás, —dijo el mozo. —No es propio de él hacerme esperar tanto tiempo.

—¿Milord? —llamó el mayordomo desde una distancia prudencial, ya que sabía que no debía acercarse a la entrada.

—Maldita sea todo —siseó Martin por lo bajo. —Me tengo que ir.

—Vete entonces. —dijo ella con un resoplido mientras se volvía hacía la mesa. Buscó hasta que encontró sus gafas, y luego se las puso.

Cuando ella no hizo ningún movimiento hacia la puerta, él gruñó.

—No te voy a dejar aquí sola.

—Oh, por el amor de Dios. —Haciendo caso omiso de su brazo, pasó por delante de él, sus dulces caderas balanceándose en un movimiento que le hizo desear poder retirar todo lo que había dicho.

Él se movió rápidamente al lado de ella, agarrando su brazo justo a tiempo para que salieran juntos.

—Estoy aquí, Huggett. Le estaba enseñando a la señorita Bancroft el granero.

Cuando salieron al dolorosamente brillante sol de la mañana, Huggett y el mozo se quedaron boquiabiertos ante ella. Demasiado tarde, Martín recordó que su cabello estaba suelto, aunque el resto de ella parecía bastante presentable.

—¿Usted dejó entrar a la señorita Bancroft en el granero? —Huggett dijo de manera significativa.

Martin estaba a punto de decirle a su presuntuoso mayordomo lo que pensaba cuando Ellie respondió.

—En realidad, yo le seguí hasta aquí, por eso me está echando. —Ella disparó a Martin una mirada fría. —Gracias por la visita, milord. —Liberándose de su agarre, le dio una fría inclinación de cabeza, y luego se dirigió hacia la casa.

Mientras la observaba marcharse sin aspavientos, llevando el manto que apenas cubría sus encantos, algo se retorció en su interior. Tal vez él sólo estaba poniendo excusas. Tal vez un matrimonio era posible. Todavía podía correr tras ella y pedirle que le perdonara, que se quedara con él y compartiera su vida...

Su solitaria y peligrosa vida.

Se sacudió el impulso.

—Huggett, le dije a los chicos que tienen que fregar las ollas para el cocinero como castigo por tratar de entrar en el granero. Asegúrate de que lo hagan, ¿sí?

—Sí, señor —dijo. Mientras el mozo corría a donde el caballo esperaba en la parte delante, Huggett se puso a caminar junto a Martin. —La señorita Bancroft tiene un pelo precioso, ¿no es así? Compensa su apariencia bastante sencilla.

—¡Apariencia sencilla! —espetó. —¿Estás loco? —Cuando Huggett arqueó una ceja, gruñó. —Desiste, hombre. Te he dicho que no puedo tener una mujer en este lugar.

—¿Por qué? ¿Debido a que ella podría hacer que sea cálido y acogedor? ¿Alegrar sus días? —La voz de Huggett se tornó compasiva. —¿Liberarle de su ciega obsesión?

La ira crecía dentro de él.

—¡Cuidado, Huggett!

—Perdóneme, milord —murmuró el mayordomo. —No era mi intención suponer.

Martin apretó el paso. Por supuesto que el condenado hombre había hecho suposiciones. Siempre lo hacía.

Pero eso no quería decir que estuviera equivocado.

Mientras Martin montaba en su caballo, trató de ignorar descripción acertada de Huggett de su vida. Su "ciega obsesión" tenía un propósito digno. Si sus experimentos tuvieran éxito, podría salvar cientos de vidas.

Mientras destruyes la tuya.

Resopló mientras se dirigía hacia el pueblo. Había estado muy bien antes de que los Metcalf hubieran llegado a romper su paz. Antes de Ellie...

Una visión de su cara absorta por el placer nadaba delante de él. Dios lo ayudase, deseaba no haberlos encontrado nunca en ese camino. Hasta entonces, había subsistido en un bendito adormecimiento que le permitía hacer nada más que trabajar.

Después de conocerla, ¿iba a ser capaz de hacer eso de nuevo?

Ellie pasó su mañana en un estado de furia. ¡Martin y sus suposiciones! Dama de sociedad, sin duda. ¡No la conocía en absoluto!

Pero a medida que el día dio paso a la tarde, incluso con la tarea de encontrar un tronco navideño con los niños, no pudo evitar que ciertos pensamientos invadieran su mente.

Se honesta, Ellie. Extrañarías bailar en las fiestas, y te gustaría hacer algunas compras. ¿Y en cuanto a visitar la escuela en Londres o ir a ver a Lucy? ¿Podría realmente renunciar a eso?

No tendría que hacerlo si él contara a la gente lo que había sucedido con su hermano. Él simplemente estaba siendo terco. Y orgulloso.

Y realista. Los rumores tendían a tener vida propia. Tal vez la maldad se desvanecería una vez que se casaran, pero también podría aumentar. Las malas lenguas podrían simplemente agregarla a la historia, como él había dicho.

¡No le importaba! Mientras ella y Martin estuvieran juntos, no importaba. Con el ceño fruncido, se tropezó con un tronco en descomposición. No estaba bien. Era un buen hombre. Merecía tener amigos a su alrededor, la buena sociedad y una esposa que lo amara.

¿Lo amara?

A medida que la verdad la golpeó como una rama que cae del cielo, las lágrimas brotaron de sus ojos, haciendo difícil para ella ver a dónde iba. Y comprendió que el hombre la había hecho buena… ¡había hecho que se enamorara de él! Era tan injusto.

Aun así, no podía evitarlo. ¿Quién podría no amar a un hombre que pasaba sus horas de vigilia tratando de mejorar las condiciones de su mina? ¿A un hombre que no le importa lo que la gente pensase de él, siempre y cuando pudiera hacer sus experimentos? Un hombre que iba a cualquier extremo para mantener a salvo a los que le rodeaban. Incluso la había hecho salir del establo al final, porque pensaba que era demasiado peligroso...

Ohhhh. ¿Podría ser esa la verdadera razón de su negativa a casarse con ella? ¿Por miedo? ¿O por la preocupación de que lo que le pasó a su hermano podría pasarle a ella?

Se aferró a esa posibilidad por un momento apasionante, ya que calmaba su dolorido corazón. Pero por mucho que quisiera creerlo, no tenía sentido. ¿Por qué debería preocuparse por su seguridad? No era como si ella fuera a acercarse a la mina. Y era perfectamente capaz de permanecer fuera de su camino si él se lo pedía. Era ridículo pensar que podría renunciar a la felicidad por eso.

Lo más lógico era que él no la quería lo suficiente como para hacer los ajustes necesarios en su vida.

Tragó saliva con fuerza. Debido a que ella era corriente. Él podría decir que la deseaba, pero un montón de hombres deseaban a las mujeres sin quererlas como esposas. No había habido ninguna mujer aquí en mucho tiempo, así que Martin podría sólo estar lujurioso. Eso no significaba que quisiera pasar su vida con ella.

Limpiándose las lágrimas de rabia, corrió detrás de los chicos y los criados mientras se dirigían por otro camino a través del bosque. Habían estado buscando el tronco navideño perfecto durante dos horas, desechando cada pieza estúpida de madera que ella sugería. ¿Por qué el sexo masculino era siempre tan rebelde y estaba tan decidido a hacer la vida de una mujer miserable?

Bueno, ya había tenido suficiente de todos ellos. ¿No era lo suficientemente buena para su Señoría? Bien. De ahora en adelante sería cordial y distante con él.

Pero esa noche, mientras terminaban la cena, ya no estaba tan segura de poder. Martin seguía mirándola con un extraño anhelo que la confundía aún más. ¿La quería o no? ¿Qué otros secretos subyacían detrás de esa extraña y enigmática mirada que explicara la verdadera razón de que no quisiera casarse?

¿Estaba simplemente siendo fantasiosa? ¿O simplemente no estaba interesado en ella porque no era lo suficientemente bonita para mantener su interés?

—Entonces ¿Cuándo jugamos a Boca de dragón? —preguntó Percy una vez el postre fue servido.

Martin murmuró un juramento.

—Tenía la esperanza de que se hubiera deslizado de vuestra mente.

—No hay posibilidad de eso —dijo ella con sequedad. Sus primos nunca olvidaban una promesa, aún hecha bajo coacción.

—Muy bien, —dijo Martin. —Voy a hacer los arreglos.

—Y yo llevare a Meg a la cama. Ella es demasiado joven para esto. —Miró hacia donde la niña estaba cabeceando. —Además, es tarde.

Levantando a su querida prima, se dirigió a las escaleras.

be randy Vas a volver, ¿no Ellie? —preguntó Tim.

—Sí, —la voz de Martin se unió. —Vuelve.

Un poco de emoción corrió a través de ella por sus palabras.

—No puedes esperar que me ocupe de estos chicos sin ayuda —pero él agregó cuando ella le lanzó una mirada de sorpresa.

Se puso rígida, tentada a decirle que eso era cuenta suya, pero el calor plateado en sus ojos le impidió decirlo.

—Dame unos minutos.

Cuando volvió, todo había sido arreglado. El recipiente poco profundo de brandy tenía un lugar de honor en el centro de la mesa de comedor, cargado de tantas uvas pasas que recogerlas no sería un gran desafío, con o sin fuego.

Sin embargo, Martin estaba estableciendo las normas mientras se acercaba.

—No tirar pasas a otras personas. Huggett mantendrá la cuenta de cuántas coge cada uno de vosotros, y debéis aceptar su recuento. Quitaros los abrigos, y subiros las mangas. No quiero que a nadie se le enganchen los puños en el fuego.

—¿Y yo qué? —preguntó ella. —Mis mangas son demasiado apretadas para enrollarse.

La alarma inundó su rostro.

—¿Quieres jugar?

—Ellie siempre juega —dijo Tim de manera casual. —Superó a casi todo el mundo la última vez. Es porque tiene dedos pequeños. Puede entrar y salir más rápido.

—Dios nos ayude. —Martin le lanzó una mirada de resignación. —No creo que pueda convencerte de no hacerlo.

—Nunca en tu vida —dijo, aunque su palpable preocupación la suavizó.

—Muy bien. —Él señaló sus mangas. —Deslízalas hacia arriba lo más que puedas. —Se volvió hacia los chicos. —Si incendiáis algo, ponedlo en uno de los cubos que puse en cada esquina de la mesa. Pero hagáis lo que hagáis, no echéis agua al brandy. Simplemente esparciría el fuego.

—Escuchadle bien, chicos, —agregó ella. —Su Señoría sabe todo lo que hay que saber sobre el fuego.

—Lo que sé es que es peligroso —gruñó Martin.

Todo el mundo lo ignoró rotundamente.

Charlie se asomó al recipiente.

—¿Dónde está la pasa de la suerte?

—¿Qué es eso? —preguntó Martin.

Ellie sacó el botón de oro que había traído sólo para este propósito.

—En Londres, añadimos lo que llamamos 'la pasa de la suerte' al tazón. Al que la saque se le permite pedir un favor a otra persona durante las fiestas. —Lanzándola en el brandy, le dio a Martin una mirada burlona. —Y al que se le pida debe conceder el favor o arriesgarse a un terrible destino.

Martin arqueó una ceja.

—Un terrible destino, ¿eh?, entonces, voy a tener que asegurarme de ser yo el que la saque.

El timbre ronco de su voz vibró a lo largo de cada uno de sus nervios. Si pensaba que ella iba a dejarle ganar esto, se iba a llevar una sorpresa. El Barón Negro ya había ganado más de ella de lo que podía permitirse el lujo de perder. Era su turno para ganar.

Huggett encendió el recipiente, luego apagó las velas, dejando sólo la llama azul sobre la superficie. Inmediatamente los chicos comenzaron a cantar:

Aquí viene con un cuenco en llamas,

Sin intención de que tomar su peaje,

¡Snip! ¡Snap! ¡Dragón!

Ten cuidado de no tomar demasiado,

No seas codicioso en tu agarre

¡Snip! ¡Snap! ¡Dragón!

Con su lengua azul lamiendo

Muchos de ustedes serán picados,

¡Snip! ¡Snap! ¡Dragón!

Apenas habían terminado el verso final, cuando Tim hundió los dedos en el brillo luminoso para arrebatar la primera pasa, y el juego comenzó.

Preparándose para el calor rápido, Ellie se lanzó hacia delante para agarrar su propio premio. Se lo metió en la boca, bailándolo en su lengua para extinguir el fuego; a continuación, masticando la pasa caliente mientras se estiraba hacia el recipiente por otra.

Por un momento, Martin sólo observó y negó con la cabeza mientras se quejaban del dolor en sus dedos aún cuando los metían de nuevo. Pero entonces él comenzó a agarrar pasas con una destreza que incluso ella no podía igualar.

—Dime otra vez por qué estamos haciendo esto —murmuró mientras arrojaba una pasa azulada en su boca y hacía una mueca.

—¡Porque es divertido! —exclamó ella, riéndose del disgusto en su rostro.

Cuando Charlie cantó tras haber arrebatado dos pasas a la vez, se dio cuenta de que los labios de Martin tenían el fantasma de una sonrisa.

Se inclinó más cerca, tratando de encontrar el botón de oro, no era tan fácil sólo con la luz de la llama azul. Justo cuando lo vio, Percy también lo hizo y se lanzó hacia adelante. Su brazo atrapó un lado de su cabeza, soltando la trenza de sus horquillas directa en el brandy. Ella se las arregló para hacerse con la pasa de la suerte, pero no antes de que el final de su trenza se hubiera incendiado.

Mientras el olor acre del pelo quemado se elevó alrededor de ellos, Martin agarró su trenza y tiró de ella a la cubeta más cercana.

—Yo sabía que esto era una locura —se quejó mientras la sumergía repetidamente. —Boca dragón. ¡Vosotros no tenéis ningún sentido común!

—¡Ay! —Exclamó ella, dividida entre el dolor y la risa. —Mi cabeza está unida a eso, sabes. ¡Deja de tirar tan fuerte! ¡El fuego ya se ha extinguido, por amor de Dios!

Liberando la trenza, él frunció el ceño, haciendo caso omiso de los chicos, que habían regresado al juego tan pronto como habían visto que estaba a salvo.

—En el nombre de Dios, ¿qué demonios estabas tratando de hacer al inclinarte tan cerca de las llamas?

—Estaba tratando de conseguir esto. —Ella levantó la pasa de la suerte con una sonrisa. —Y lo logré, ¿no?

—¡Casi logras incendiarte toda la cabeza! —le respondió, y el pánico en su voz reflejaba su expresión de oscura preocupación.

—Estaba bien, de verdad. —Se levantó la trenza para examinar el final. —Casi no está quemada.

—Eso es sólo porque la tienes muy apretada. Eso disminuye la velocidad de… —se interrumpió, con sus ojos ampliándose. —Eso es. Oh, Dios mío, ¡eso es!

—¿Es qué? —preguntó ella. —¿La velocidad de qué?

Pero su mente parecía estar en otra parte. Rápidamente, volvió a encender un par de velas, y luego puso un plato sobre el tazón para extinguir las llamas azules.

—¡Espere! —gritó Percy. —¡No hemos terminado!

—Sí lo habéis hecho —respondió. —Tengo que irme, y no os voy a dejar aquí solos con un tazón de brandy hirviendo.

—¿A dónde va? —preguntó Tim. —¿Podemos ir?

—Por supuesto que no —gruñó Martin mientras se ponía el abrigo.

—Son casi las diez, milord, —señaló Huggett. —Sin duda, es demasiado peligroso cabalgar por las carreteras heladas…

—No voy a ir a ningún lugar. —Martin se marchó hacia la puerta. —Asegúrate de que no enciendan de nuevo el brandy, Huggett. —Estaba a medio camino de la puerta cuando se detuvo, se dio la vuelta y regresó a donde ella estaba boquiabierta.

Antes de que supiera su intención, él le tomó la mano y le dio un fuerte beso en la palma.

—¡Gracias! —dijo con fervor, sus ojos mirándola con tan ardiente intensidad que un rubor subió a sus mejillas. —No sabes lo que has hecho.

—Desde luego que no, —replicó ella, pero en el momento en que las palabras salieron de su boca, él ya se dirigía a la puerta de nuevo.

Después de que se hubo ido, Percy negó con la cabeza.

—Es un tipo raro, ¿no Ellie?

Raro no era la palabra que ella habría utilizado. Apasionado era más como él.

Su mano seguía ardiendo, y no por las pasas calientes. Se quedó mirando donde él la había besado, entonces cerró los dedos en la palma, deseando que los besos de alguna manera pudieran guardase. Porque justo ese toque de sus labios sobre su piel desnuda había traído de vuelta todos sus sentimientos sin sentido de la mañana.

Tanto con ser cordial y distante.

—¿Qué vas a hacer con la pasa de la suerte? —le preguntó Charlie.

Ella abrió la otra mano para mirar el botón de oro.

—No sé.

—Podrías pedirle a Tim que deje de ser tan idiota —dijo Percy, dándole un codazo a su hermano menor.

—O pedir que a Percy le crezca un cerebro —respondió Tim, dando codazos hacia atrás.

—Dejad de hacer eso, los dos —dijo ella sin levantar la vista. —Voy a guardarlo hasta que decida.

Pero ¿qué había que decidir? Sólo una persona podría darle lo que quería, y no eran sus primos. Ya que lo que quería era una noche de pasión con Martin.

Su corazón saltó en su pecho. No era una idea demasiado escandalosa, ¿verdad? Si ella no tenía intención de casarse nunca de todos modos, ¿qué importaba si perdía su inocencia? Lo que ella contemplaba podría ir en contra de todos los principios que la señora Harris le había enseñado, pero tales principios no se habían adaptado a ella muy bien en los últimos tiempos.

Prefería con mucho el principio de Nicolas Chamfort, que "cuando un hombre y una mujer tienen una pasión abrumadora el uno para el otro... a pesar de tales obstáculos dividiéndolos... pertenecen el uno al otro en nombre de la naturaleza, y son amantes por derecho divino, a pesar de la convenciones humana o las leyes".

Por supuesto, Chamfort era francés. Aun así, ¿cómo iba a vivir su vida sin experimentar la pasión por sí misma con el único hombre que había amado? Ella podría no tener el amor de Martin a cambio, pero podría tener su pasión.

Ella tendría su pasión, al menos por una noche. Le debía un favor. E iba a asegurarse que se lo concediera, sin importar las consecuencias.

Capítulo Ocho

Querido primo,

No soy altiva sino cuidadosa. Puedo entender cómo un hombre puede confundir el cuidado con la arrogancia, pero te aseguro que ninguna mujer lo haría. En general, las mujeres son más conscientes de los peligros del mundo de lo que los hombres nos permiten.

Tu terriblemente cuidadosa pariente,

Charlotte

La víspera de Navidad amaneció fría y clara, pero Martin apenas se dio cuenta. Se había pasado la noche en su granero, trabajando en un frenesí de excitación en su nueva idea para una mecha que consistía en una cuerda impregnada con pólvora, y ahora estaba en su tercera versión. Cada una había funcionado sucesivamente mejor en sus limitadas pruebas. Calculó que al mediodía tendría una versión que valdría la pena probar con mayor fiabilidad en la mina.

¿Por qué no había pensado en utilizar la cuerda antes?

Debido a que no había tenido a Ellie a su alrededor antes. Ellie, con su inclinación por las trenzas... Ellie, con sus miradas alentadoras... Ellie, que al parecer aprobada cualquier tradición de Navidad que implicara crear incendios.

Tonta imprudente. Casi había perdido diez años de su vida cuando su pelo se había incendiado. ¡Y ella ni siquiera se había estremecido! Había bromeado alegremente sobre la búsqueda de ese idiota botón, como si no se hubiera arriesgado a prenderse en llamas.

La chica estaba un poco loca, al igual que sus primos. Cuanto antes se fueran a Sheffield, mejor. Entonces su vida volvería a ser como había sido antes. Previsible. Segura… Solitaria.

Con el ceño fruncido se inclinó sobre la mesa, cortando hebras de yute para envolver el núcleo de la pólvora que había desarrollado. ¿Cómo se había adaptado tan rápidamente al placer de tener al acogedor grupo alrededor de la mesa? ¿A las noches llenas de libros y música? Por supuesto, los chicos eran unos granujas, pero la pequeña Meg tenía una manera entrañable de empujar el pulgar en su boca cada vez que estaba molesta, y Ellie...

Oh, Dios, Ellie. Una vez que regresara a Londres, sin duda encontraría un marido que no sería responsable de volarla por accidente. Sería un respetable caballero con un buen nombre que bailaría con ella en las fiestas, cenaría con ella en casa y se retiraría con ella por la noche a su íntima cama matrimonial…

La navaja le hizo un corte en el dedo índice.

—Fuegos del infierno, —murmuró para sí mismo, —esa condenada mujer será mi muerte.

No podía soportar pensar en ella en la cama de otro hombre. Odiaba la idea de algún otro hombre besando esa hinchada y pequeña boca, entrelazándose en esa cortina de cabello, acariciando cada pulgada de su exuberante y caliente carne.

Sólo tienes que darle tiempo. Te olvidarás de ella cuando se vaya. El recuerdo se desvanecerá, y tu vida volverá a la normalidad.

Entonces, ¿por qué la imagen de ella no se desvanecía de su mente mientras continuó con sus experimentos a lo largo de la mañana? ¿Por qué cuando Huggett le llamó desde el exterior para que fuese a comer algo, cuando entró brevemente a por la comida, le decepcionó que Ellie y los niños estuviesen arriba con la señora Metcalf? Tuvo que contenerse para no subir a echar un vistazo a su sonrisa.

Esa tarde fue a la mina, llevando sus tres detonadores experimentales. Se comportaron espectacularmente. Aunque podía ver que serían necesarias mejoras, los hombres quedaron impresionados con las posibilidades, y supo sin lugar a dudas de que finalmente había encontrado la solución que había estado buscando.

Sin embargo, a pesar de las felicitaciones, a pesar de la bebida en la celebración de la víspera de Navidad en la mina, se moría por estar de vuelta en la mansión. Se dijo que era sólo porque quería contarle a Ellie sobre su "detonadores de seguridad", que quería darle el crédito a quien debía ya que había inspirado la idea en su mente. No era porque anhelara ver florecer una sonrisa en su cara, ni por escucharla alabar su logro, ni para robarle un beso. No, ciertamente.

Sin embargo, en lugar de beber hasta altas horas de la madrugada con sus mineros como en las vísperas de Navidad del pasado, se excusó temprano. Después de un lavado rápido, regresó a la mansión alrededor de las nueve en punto, rezando para que Ellie aún no se hubiera retirado.

No lo había hecho. La encontró sentada sola en el gran salón, cerca de la chimenea que tenía un trozo de madera monstruosamente grande.

—Supongo que me perdí la iluminación del tronco de Navidad —murmuró mientras se acercaba a donde estaba sentada leyendo frente al fuego.

Ella levantó la mirada, con una sonrisa de bienvenida sobre sus labios.

—Sí. Y la cena también, aunque creo que el señor Huggett puso una bandeja con algo en tu estudio. Dijo que era donde por lo general comes.

—Lo es, de hecho. —De repente se dio cuenta de que no había comido nada más que cerveza desde el mediodía, y no mucho de eso, tampoco. Le tendió la mano. —¿Te sentarías conmigo mientras como? Tengo mucho que contarte.

—Por supuesto. —Tomando su mano, se levantó, dejando su libro sobre la silla. Mientras se iban juntos, con su mano situada en el hueco de su brazo, ella agregó, —Te ves cansado.

—Lo estoy. Cansado y hambriento. Anoche dormí a ratos, y me está comenzando a afectar.

—Los niños estaban decepcionados de que no estuvieras aquí para las festividades de Nochebuena —dijo en un tono de indiferencia forzada.

—¿Sólo los niños? —dijo, incapaz de detenerse.

—Por supuesto que no. —Su mirada se posó en la de él, una sonrisa se arqueaba sobre sus labios. —El señor Huggett quedó definitivamente devastado por tu ausencia.

Él se rio.

—El pícaro probablemente pasó la mejor noche de su vida con los chicos corriendo a su alrededor prendiendo fuego a las velas navideñas, mientras que yo no estaba aquí para poner freno a las cosas. —Él le cubrió la mano con la suya. —Pero yo no estaba tratando de evitaros a ninguno de vosotros. Estaba trabajando en mi nuevo invento.

Habían llegado al estudio, donde una bandeja de jamón frío, pan y queso le esperaba. Se sentó enfrente, mientras él comenzaba a comer y describía el detonador de seguridad entre bocados de comida. Algo de la excitación que seguía latiendo en su pecho debió habérsele transmitido a ella, ya que su expresión pronto se volvió tan animada como la de él, a pesar de que probablemente no entendía la mitad de lo que balbuceaba sobre las mezclas de productos químicos y el correcto enrollado del yute.

Hasta ahora, nunca se había dado cuenta de lo mucho que ansiaba tener a alguien con quien compartir sus éxitos. Incluso pareció entender su entusiasmo. Ni siquiera su padre había hecho eso alguna vez, y eso lo conmovió profundamente.

Empujando su bandeja a un lado, se inclinó sobre el escritorio.

—Es todo gracias a ti, ¿sabes? Tu trenza me dio la idea.

—Quieres decir que incendiar mi trenza te dio la idea —bromeó. —Me parece que, ya he arriesgado mi vida por tu causa, debería recibir por lo menos la mitad de los ingresos de tu detonador de seguridad.

Él se rio.

—Te lo debo a ti —dijo, igualando su tono ligero. —Te debo el doble, de hecho… a menos que ya hayas exigido que uno de los otros te de tu favor por “la pasa de la suerte"

La mención del ‘favor’ inexplicablemente desterró la sonrisa de sus labios. Se alisó la falda y se removió un momento, luego abruptamente se levantó y fue a donde la puerta estaba abierta.

—En realidad, yo... um... guardé el favor para ti. De hecho, esperaba que lo hicieras esta noche.

Miró hacia fuera, luego cerró la puerta, y él frunció el ceño. Lo que ella quería de él debía ser muy secreto, sin duda. ¿Algo para su tía, tal vez?

Pero luego se guardó las gafas en el bolsillo y él supo que esto no era un favor ordinario. Ella volvió a la mesa, luciendo decididamente nerviosa.

—Yo... um... bueno... he estado pensando, y esperaba... es decir...

—Por el amor de Dios, Ellie, dime lo que quieres. Voy a estar feliz de dártelo.

—Quiero una noche de pasión —espetó.

Las brasas que habían estado ardiendo dentro de él desde ayer en el granero se convirtieron instantáneamente en llamas. Tomó toda su voluntad apagarlas.

—¿Qué diablos quieres decir? —dijo, rezando porque la hubiera entendido mal.

Ella cuadró los hombros mientras su mirada se encontró con la de él.

—Quiero decir que quiero que me hagas el amor. Esta noche, s—si no estás demasiado cansado.

¿Demasiado cansado? Podía saltar por encima de las montañas en este momento si significaba una oportunidad de acostarse con ella. Pero eso no significaba que fuera prudente. Se levantó de la mesa tan bruscamente que su silla cayó al suelo.

—¿Estás loca?

—¡No! —Su barbilla comenzó a temblar. —Yo sólo pensaba que tal vez no te importaría darme lo que quiero ya que... pareces desearme, al menos un poco.

—Por supuesto que te deseo, y más que un poco —espetó, sin saber cómo manejar esto. —Pero ese no es el punto. Eres una doncella sin experiencia. Algún día te casarás, y tu marido esperará…

—Nunca me casaré —dijo ella con firmeza. —Por lo tanto, dada la posibilidad de elegir entre una soltería sin conocer la pasión y una sola noche contigo, preferiría tener la noche contigo, pronto. Si no te importa.

Su sangre latía en sus venas. ¿Importar? Le importaba mucho. Su control ya se estaba estirando hasta el punto de ruptura, y no sabía cuánto más podría aguantar, ahora que había despertado imágenes de ella y él juntos en su cabeza.

—Ellie, —dijo, intentando hablar en un tono suave mientras se le acercaba, —por supuesto que vas a casarte. ¿Por qué no lo harías?

La ira estalló en sus ojos.

—Si vas a ser condescendiente al respecto, olvida lo que dije.

¿Qué quería decir? ¡Él estaba afirmando hechos!

Ella se volvió hacia la puerta, pero él la agarró del brazo para que no se fuera.

—No tenía intención de ser condescendiente. Todo lo que estaba tratando de decir, mal, al parecer, es que algún hombre respetable seguramente te lo pedirá. —Dios pudra al bastardo con suerte.

—Algún respetable cazafortunas, querrás decir.

—¡No, eso no es lo que quiero decir en absoluto!

—Porque ese es el único tipo que alguna vez me lo pedirá —continuó con voz torturada, y su brazo temblando en su agarre. —No puedo aguantar otra temporada de sus sonrisas falsas y conversación educada mientras siguen a mi amiga Lucy con sus ojos. Prefiero morir antes que casarme con un hombre que no se preocupe por mí.

Liberándose de su agarre, lo enfrentó. Sus ojos tenían tanto dolor que le sorprendió.

—Entiendo por qué tampoco quieres casarte conmigo. Desgraciadamente para mí, eres un hombre de carácter, y como la mayoría de los hombres de carácter, no puedes ser tentado por una mera fortuna. Puedo incluso —su voz atrapó un sollozo antes de que ella se calmara a sí misma— aceptar eso. Pero no veo razón que te impida mostrarme lo que es la pasión.

Todavía estaba tratando de seguir su razonamiento torcido cuando añadió con voz desgarradora,

—Yo... yo sé que no soy lo suficientemente bonita para casarme... —Ella estaba llorando. —Pero sin duda me encuentras... lo suficientemente deseable… para compartir tu cama... sólo por una… noche.

—Ellie, Dios mío, —susurró, ya que finalmente cayó en la cuenta de la idea que había tomado forma en su cabeza. Tomando su cara entre las manos, la obligó a mirarlo. —¡Bastante bonita para casarte! ¿Estás loca? He pasado los últimos días en un tormento tratando de mantener mis manos lejos de ti. No puedo dormir sin soñar lo que sería tenerte en mi cama.

—Entonces, ¿por qué no haces el amor conmigo? —se atragantó. —Prometo que nadie lo sabrá nunca. Será únicamente una noche…

—Una noche nunca sería suficiente —dijo con fuerza. —Fuegos del infierno, ¿no lo entiendes? Eres todo lo que sueño en una esposa. Tienes un corazón tan grande como el mundo. Eres honesta e inteligente, y haces que mi sangre se caliente cada vez que te veo. —Le retiró las lágrimas de sus mejillas con sus pulgares. —Y sí, eres bonita. Para mí, eres tan bonita como una mujer puede serlo. No sé lo que esos idiotas de Londres te han estado diciendo, pero están equivocados.

Ella bajó la mirada.

—Sólo estas d—diciendo eso para ser amable.

—¿Cuando he sido amable antes? —dijo, desesperado por aliviar su dolor. —Lo estoy diciendo porque es la verdad, amor. Juro que me casaría en un instante si no fuera por…

—¿Si no fuera por qué? —Levantó su hermosa e inocente mirada para encontrar la de él. —Y no digas que tiene algo que ver con los rumores, porque sabes que no me importan. Además, ninguno de ellos podría herirme tanto como casarme con un hombre que no me ama. O permanecer soltera. Porque si no me quieres, eso es lo que sucederá. Viviré con Papá y nunca conoceré la pasión del lecho matrimonial…

—¡Al menos estarías viva! —exclamó, desgarrado por las palabras. Pero no podía dejar que ella pensara que él no la quería; eso sería cruel.

Su cara era pura incredulidad.

—¿De eso se trata? ¿No te casarás conmigo porque estás preocupado por mi seguridad?

—¿No lo ves? No podría soportar que algo te pasara. —Tenía que hacerla entender. —No me casaré a riesgo tu vida. No puedo.

Capítulo Nueve

Querida Charlotte,

Los hombres no creen que las mujeres sean cuidadosas porque somos testigos de su imprudencia una u otra vez. Incluso tú debes admitir que permites que tus emociones te metan en problemas.

Tu imperturbable primo,

Michael

Ellie se rio al pensar que él realmente la quería, incrédula ante su voluntad de dejar que el temor por su seguridad se interpusiera entre ellos. Vamos, se había pasado todo el día sintiéndose segura de que ella no le importaba, y ¿eso era lo que le preocupaba?

—Lo digo en serio, ¡demonios! —dijo Martin enojado, alejándose de ella. —Es muy peligroso estar aquí en Thorncliffe. —Por la expresión de su cara, él realmente creía lo que estaba diciendo. —Lo que hago tiene riesgos.

Ellie se puso seria cuando él empezó a pasear por su estudio, con pasos rápidos y espasmódicos.

—Me di cuenta de eso. Y no estoy pidiendo que renuncies a lo que es importante para ti. Pero tus sirvientes viven aquí de forma segura mientras realizas los experimentos.

—Ten en cuenta que ninguno de ellos son mujeres. Eso está hecho a propósito.

—¿Porque las mujeres se incendian más fácilmente que los hombres? —bromeó, incrédula de que este fuera su razonamiento.

Frunció el ceño.

—Búrlate de mí si quieres, pero mis criados aceptan los riesgos. Ninguna mujer puede hacer eso. Ya es bastante malo que requiera algo de personal, pero la idea de una pobre doncella muriendo porque pasó por el establo en el momento equivocado —se frotó la nuca. —No podría soportar la idea.

—Sin embargo, ¿puedes soportar la idea de un sirviente muriendo en un accidente?

—¡No! —Maldijo por lo bajo. —No entiendes. Mantengo mi personal al mínimo para reducir los riesgos. Sin embargo, una mujer necesita más sirvientes, doncellas, lacayos y una niñera para los niños... —La miró horrorizado. —Niños. ¡Dios me ayude! ¿Puedes imaginarlo? Ya has visto lo difícil que es controlarlos.

—Si no les atormentas con advertencias sobre el misterioso establo, y si les enseñas desde el principio a ser precavidos, se pueden controlar tan bien como cualquiera. También pueden serlo los sirvientes. —Ella sacó la barbilla. —Y una esposa. No hay ninguna razón por la que la gente no pueda seguir precauciones razonables si conocen el propósito.

—¿De la misma forma en que seguiste las precauciones razonables anoche?

—¡Oh, por amor de Dios, eso pudo haberle pasado a cualquiera de nosotros! Además, apagaste el fuego antes de que comenzara, y yo lo habría hecho si no lo hubieses hecho tú.

—El punto es…

—El punto es —interrumpió ella, —que actúas como si el resto del mundo en general fuese seguro, pero no lo es. El fuego es una amenaza constante en el mejor de los hogares, con las velas, las brasas y las chispas de la chimenea. —Contó las cosas con los dedos. —La gente se cae por las escaleras, ¿bloquearás también tus escaleras? Y fue por pura misericordia de Dios que mi tía no murió en ese carruaje. O que no volásemos contra los árboles mientras patinamos sobre el hielo. ¿También desterrarás los carruajes de tu vida?

—¡Si eso es lo que se necesita para mantener alejada a la gente que amo de la muerte, entonces sí!

Y así, comprendió sus miedos. No tenía nada que ver con nada racional… surgía de una fuente más profunda. Al instante su corazón estaba con él.

—Oh, Martin, lo siento mucho.

Él la miró cautelosamente.

—¿Por qué?

Se acercó para ahuecar la mejilla en su mano.

—Por todo, por lo que le sucedió a tu hermano. Por lo que eso ha hecho contigo.

Sus ojos eran de un gris acerado, cuando se encontraron con los de ella.

—No sé lo que quieres decir —dijo con voz ronca.

—Sí lo sabes. —Acarició su mandíbula sin afeitar, deseando poder calmar su alma herida con la misma facilidad. —Esto se trata de castigarte a ti mismo por la muerte de Rupert.

Él cerró los ojos mientras su garganta trabajaba convulsivamente.

—No tiene nada que ver con el castigo —gruñó.

—¿No es así? Pudiste haber puesto fin a los rumores al contar tu historia y apagar los rumores. En cambio, inventaste estas ridículas razones para quedarte aquí solo, aislado de cualquier persona que se preocupe por ti. Porque te has autoimpuesto una penitencia por la muerte de Rupert.

—No... —susurró y trató de alejarse.

Pero ella le rodeó el cuello con las manos y no le dejó ir.

—Sí. Duele menos condenarte a una vida solo que hacer frente a la dura realidad de que la vida no es segura. Que no puedes controlar lo que sucede a las personas que amas. Que algunas cosas deben dejarse a la suerte. —Su voz se convirtió en un susurro. —Tu culpabilidad te da una excusa para no acercarte demasiado a nadie, así no te arriesgas a que vuelva a ocurrir.

—No entiendes. —Sus ojos la miraron, oscurecidos por el tormento. —Moriría si te hicieras daño. O nuestros hijos, o…

—Yo también. —Ella presionó un dedo en sus labios. —Pero la respuesta no es negarte a ti mismo una familia, amigos o amor. Eso sólo envenena el alma. Samuel Johnson dijo que "la soledad es peligrosa para razonar, sin ser favorable a la virtud”. Al condenarte a esta vida solitaria, no salvas a nadie, ni siquiera a ti mismo.

—Pero al traerte a mi vida, me arriesgo a ponerte en peligro.

—No más que el peligro al que te expones todos los días. Siempre y cuando lo enfrentemos juntos, puedo manejar cualquier tipo de peligro.

Un músculo se movió en su mandíbula mientras la miraba.

—¿Y si no puedo?

—Entonces me condenas a una vida de soledad también, para cumplir tu penitencia contigo en contra de mi voluntad.

—No lo creo. Sin duda, otros verán la joya que eres, hombres que te pueden dar todo lo que yo... —se atragantó con las palabras.

Ella aprovechó sus celos.

—¿Y eso es lo que quieres? —Se estiró hasta rozar su cuello con sus labios, desesperada por hacerle entender a lo que estaría renunciando. —¿Que yo encuentre algún otro hombre?

Su pulso latía con fuerza por debajo de sus labios.

—Quiero que estés a salvo y feliz.

—¿En la cama de otro hombre?

Él maldijo en voz baja.

—¿Dejarle que me haga todas las cosas maravillosas que hiciste ayer cuando me tocaste? —Continuó sin piedad. —Dejarle besarme y acariciarme…

—¡No, maldita sea, no! —gruñó, tapándole la boca con la mano. —Sabes que no es eso lo que quiero.

Cuando ella lo besó en la palma de la mano, él le tomó la barbilla y la miró fijamente durante un momento largo y doloroso. A continuación maldijo nuevamente, y tomó su boca con la suya.

Mientras la besaba con una pasión salvaje que nunca había mostrado antes, ella se regocijó. Aquí estaba el ferviente amante que había imaginado en sus sueños, que no podría vivir sin ella. Parecía incapaz de tener suficiente, saqueó su boca mientras sus manos recorrían su cuerpo tomándose excesivas libertades, con una imprudente urgencia que la emocionó.

—Ellie —dijo con voz áspera mientras marcaba sus mejillas, su mandíbula y su frente con besos ardientes. —Ellie... ¿Por qué persistes en atormentarme?

—Porque eso es lo que se necesita para tenerte —respondió con sinceridad. —Y estoy dispuesta a luchar por lo que quiero.

Una risa áspera se le escapó. Entonces la cogió en brazos y se dirigió hacia una puerta en la parte posterior del estudio.

—¿A dónde vamos? —susurró ella.

—Tú ganas, amor. —Su cruda mirada perforó la suya. —Querías una noche de pasión, así que te llevaré al lado, donde he estado durmiendo toda la semana. —Su voz se volvió ronca. —Te llevo a mi cama.

El corazón le dio un vuelco. Tenerlo haciéndole el amor era más de lo que había esperado. Pero cuando entraron en la habitación, sabía que nunca sería suficiente. Incluso su alojamiento temporal mostraba rastros de él —un conjunto de afeitar con monograma sobre una mesa, un chaleco negro colgando de un poste de la silla, el olor del salitre que nunca se quitaría de su ropa...

Ella enterró la cara en su pecho. No quería pensar en el mañana.

Al parecer tampoco él, porque la dejó en el suelo junto a la cama y se puso a la arrancarse la ropa, como una criatura salvaje queriendo liberarse de las trampas de la civilización.

—Piensas que puedes manejar los peligros, ¿verdad? —Sus ojos se oscurecieron mientras le soltaba el cabello y desabotonaba el vestido. —Crees que puedes vivir con mis impredecibles horarios, mi huraño carácter y mis arriesgados experimentos.

La promesa tácita de un futuro que yacía en esas preguntas hizo que su corazón se sobresaltara.

—Sí. —Murmuró bajándose el vestido. —No le temo al peligro ni al riesgo. —Mientras su mirada la cautivaba, ella se estiró para desatarse el corsé. —Y no te tengo miedo.

—Que alma tan valiente —gruñó.

Vistiendo sólo calzones y camisa, se deslizó detrás de ella, claramente demasiado impaciente para esperar por sus torpes intentos para quitarse el corsé. A medida que sus dedos soltaron los cordones, con la boca dejaba un camino de besos desde el hombro a su oreja.

—Pero me pregunto —continuó, —qué tan valiente serás una vez que veas lo que está por venir. —Dejó caer su corsé al suelo, y luego llenó sus manos con sus pechos, amasándolos a través de su camisola. —Me pregunto cómo reaccionarás una vez que te des cuenta de todas las cosas perversas y lascivas que quiero hacerte.

—¡Hazlas todas! —reclamó ella, volviéndose hacia sus brazos. —¡Todas y cada una! —Rasgó su camisa en un frenesí de deseo, y cuando la quitó se deleitó con la vista de su pecho desnudo, envuelto en músculos, adornado con rizos negros y todos suyos para tomarlo. —¡Hazlo todo, te lo ruego!

—Que Dios me ayude, —murmuró mientras ella lo exploraba con sus manos, su respiración cada vez más desigual.

Cuando ella se detuvo tímidamente en la pretina de sus calzones, él le tomó la mano y la introdujo en su interior para acariciarlo allí.

—Dijiste que no tenías miedo... —se burló de ella.

—No lo tengo —dijo con voz temblorosa, aunque no estaba segura de qué hacer con su longitud dura y gruesa. Ver las modestas partes íntimas de las estatuas le había dado una expectativa bastante diferente de cómo podría ser un hombre de verdad. —Debo decir que esto es una colección bastante abundante… de partes.

Con una risa entrecortada, trasladó su mano a los botones.

—Entonces quítame los pantalones. Veamos qué tan valiente eres en realidad, amor.

Ella hizo lo que le pidió, sintiéndose un poco nerviosa. Pero eso no era nada en comparación con lo que sintió cuando reveló su carne rígida, la vio empujar hacia adelante con valentía, ansiosa por su escrutinio.

—Cielos, —susurró ella, mitad emocionada, mitad alarmada.

—¿Todavía quieres tu 'noche de pasión'? —preguntó con voz ronca.

Su respuesta fue quitarse la camisola, luego subir a la cama y recostarse con una sonrisa temblorosa. Sus ojos se agrandaron, luego la recorrió libremente, deteniéndose en sus pesados pechos, su vientre redondeado y sus anchas caderas.

—Estaba equivocado —susurró dolorosamente mientras la seguía a la cama. —No eres simplemente bonita, amor. Eres hermosa. Más hermosa de lo que cualquier hombre podría pedir.

Las lágrimas comenzaron de nuevo, no sólo a causa de sus palabras, sino debido a su expresión de adoración. Ella nunca había esperado tal cosa de cualquier hombre, y ahora...

Ahora él profesaba reverencia a cada parte de ella que había denostado por ser poco atractiva. Moldeó sus pechos, lamió su vientre, la acarició entre las piernas hasta que ansiaba tanto la liberación que empezó a suplicar. Cuando se levantó para presionar su carne contra sus partes tiernas, fue casi un alivio.

Su mirada se paseó con vehemencia sobre su cuerpo mientras la preparaba con los dedos.

—Tan cálida, tan hermosa, —murmuró, introduciéndose en ella. —Y toda mía.

—Sí, tuya. —Ella se aferró a sus hombros, más que ansiosa ante la desconocida sensación de tenerlo allí, tan palpable, duro e insistente.

—Sé valiente un poco más, amor —susurró, su frente tensa por el esfuerzo de tomarse su tiempo con ella. —Si puedes aguantar, prometo no hacerlo demasiado horrible.

¿Horrible?

Luego se introdujo hasta la empuñadura dentro de ella. La sorpresa de tenerlo situado tan profundamente la sorprendió más de lo que dolió. Entonces empezó a besarla a fondo y a moverse dentro de ella, e incluso ese dolor fugaz fue olvidado rápidamente.

Porque ella viajaba con el corsario, ondulando sobre los mares, acelerando ante el viento de popa, hacia la aventura y los descubrimientos y, sí, el peligro. Cuanto más se movía, más lo anhelaba, arqueándose para encontrarse con sus zambullidas, clavando las uñas en su espalda.

—Ellie... amor... quiero... necesito... Dios me ayude... Te necesito —jadeó mientras la llevaba más cerca y más cerca del placer que le prometió a cada golpe contundente.

—Yo también te necesito —susurró ella, temerosa de decirle que sus sentimientos eran mucho más imprudentes que la mera necesidad. —Tómame, Martin. —Para siempre.

Luego subieron cada vez más alto, más lejos, más rápido, hasta que llegaron a la cima de una ola que se estrelló en una gloria de salvaje e impetuoso peligro.

Ella gritó. O tal vez lo hizo él. Todo lo que sabía, mientras se estremecía y él se retorcía contra ella, era que prefería morir antes que dejarlo después de esto.

¿Él sentía lo mismo? La pregunta la atormentaba incluso mientras él se dejaba caer sobre ella, arrastrando besos lánguidos a lo largo de su mejilla, cuello y cabello. Mientras se deslizaba para yacer a su lado, ella trató de ignorar la molesta pregunta, prefiriendo saborear la simple alegría de poder tirar de él hacia sí, de que le acariciara el oído, y enredara los dedos en su pelo.

Pero cuando se acomodó contra ella con un suspiro de placer, sabía que tenía que preguntar lo que significaba para su futuro que hubieran hecho el amor. Tal vez él pensaba que estaba resuelto, pero no había dicho nada sobre el amor o el matrimonio en medio de todas las palabras dulces que había murmurado. Si esta iba a ser sólo la noche de pasión que le había pedido, ella tenía que saberlo, para que pudiera empezar a ocultar los trozos rotos de su corazón.

—Martin —susurró después de un momento.

Silencio. Se echó hacia atrás para mirarle. Tenía los ojos cerrados, y su respiración era constante y uniforme. ¿Pero qué? ¡Él desgraciado insensible estaba dormido!

—¡Martin! —dijo bruscamente.

Se despertó sólo lo suficiente para colocarse más cómodamente a su lado, luego se deslizó de nuevo en su sopor. Ella se arrojó sobre la almohada con el ceño fruncido. Entonces se acordó de que apenas había dormido nada en los últimos dos días.

Suspiró. Probablemente no podría despertarle durante horas. Desafortunadamente ella no podía quedarse en su cama hasta que despertara. Meg podría despertarse durante la noche y preguntarse dónde estaba ella. Tenía que estar en la habitación cuando los niños y su tía se levantaran para la mañana de Navidad de todos modos. Si se quedaba ahí mucho tiempo, ambos podrían terminar durmiendo hasta el mediodía. Eso sería demasiado arriesgado incluso para la nueva y audaz Ellie.

Además, sería mejor tener esta discusión por la mañana, cuando estuviera totalmente al mando de sus facultades. Todavía no deseaba obligarle a casarse: era un hombre adulto que conocía su propia mente, y ella había dado sus razones. Si él todavía era tan tonto como para preferir su vida solitaria, ella no rogaría por su amor. Incluso la soltería era preferible a eso.

Al salir de la cama, se vistió lo mejor que pudo sin ayuda. Luego volvió a él el tiempo suficiente para cepillarle los rizos castaños de la cara y darle un beso en la lisa frente.

—Buenas noches, mi amor, —susurró.

Él ni siquiera se movió cuando ella salió por la puerta.

Capítulo Diez

Querido primo,

Quieres decir que dejo que mi corazón me meta en problemas. Lo admito libremente. Pero a diferencia de usted, señor, yo creo que el corazón de una nunca se equivocará

Tu emocional amiga,

Charlotte

Después de pasar una noche de irregulares sueños eróticos, Ellie se despertó poco después del amanecer por los sonidos de una fuerte confusión. Corrió a la habitación contigua, donde su tía cojeaba sobre muletas que acababa de comenzar a utilizar el día anterior. Estaba tratando de calmar a los niños y a Meg, que estaban agrupados encima de su cama, cada uno luchando para contarle su propia versión de alguna mala noticia.

—Oh, gracias a Dios que estás despierta —dijo la tía Alys cuando vio a Ellie. —Tu padre ha llegado. Y al parecer está empeñado en llevarnos a todos de inmediato, tan pronto como empaquemos los baúles. O eso dicen los niños.

—¿Inmediatamente? —exclamó, con el corazón en el estómago.

Tim corrió hacia ella.

—Sí, es demasiado espantoso. ¡El tío Joseph dijo que despertáramos a mamá y a ti porque nos vamos de inmediato! ¡No abriremos nuestros regalos ni nada! Y nos vamos a perder el ganso y el pudin de ciruela y el pudin Yorkshire y…

—¿Qué dijo Lord Thorncliff a esto?

Los niños se miraron.

—No lo sé. Él no estaba abajo —dijo Percy.

Probablemente estaba todavía dormido.

—Quedaros aquí niños. Iré a hablar con Papá.

—Sí, hazle entrar en razón —dijo su tía. —¿Sacarnos a todos en Navidad? No sé lo que puede estar pensando...

Se vistió mientras su tía caminaba expresando fuertes quejas desde la otra habitación. Luego Ellie corrió escaleras abajo para encontrar a su padre haciendo exigencias a un muy nervioso señor Huggett. Martin no estaba a la vista, aunque la forma en que podía dormir a pesar de tanta conmoción estaba más allá de ella.

—No me importa qué cena tan elaborada haya preparado señor, —exclamaba su padre, y su pecho en forma de barril temblaba de indignación. —Mi hija y los demás no permanecerán ni un momento más bajo este techo. ¿Dónde están sus lacayos con esos baúles hombre?

—¡Papá! —gritó Ellie, desgarrada entre el placer de verlo y consternada al ver lo que estaba intentando hacer.

—¡Ellie, mi niña! —Corriendo a su encuentro al pie de las escaleras, la tomó entre sus brazos como si hubiera estado perdida durante años en lugar de una semana. —Lo siento, no pude venir antes. Ni siquiera recibí noticias de esto hasta hace dos días, y las carreteras todavía están resbaladizas. Por eso me llevó tanto tiempo llegar hasta aquí.

—Está bien —le aseguró ella. —Hemos estado muy bien. Lord Thorncliff ha sido muy amable.

—Thorncliff es el mismo diablo —dijo entre dientes. Echó una mirada asesina al señor Huggett mientras la alejaba del oído del hombre. —Sé que no has oído hablar de la reputación del hombre, pero se cree que mató a su hermano para ganar esta propiedad. El porqué la gente del lugar no le arrestó, hay que adivinarlo, pero desde luego no tiene por qué permitir que dos mujeres respetables empañen su reputación al residir bajo su techo sin una acompañante.

—Tonterías, no tenía otra opción —dijo entre dientes, molesta de que él se tragara el chisme sobre Martin tan a fondo. —Estamos muy agradecidas con su Señoría por rescatarnos. De lo contrario, habríamos estado en una situación desesperada. Y sé los rumores, pero están equivocados. Lord Thorncliff no ha sido más que cortés con nosotros. Si no confías en mí, pregúntale a la tía Alys.

Él resopló.

—Tu tía estaba herida y apenas en su sano juicio para tener una opinión. De lo contrario dudo que hubiera permitido que el Barón Negro se aprovechara de todos vosotros.

—¡No le llames así! —Ella gimió cuando los ojos de su padre se estrecharon peligrosamente. —Él no se aprovechó de nosotros. No pasó nada malo.

—De todos modos, nos vamos tan pronto como esos condenados lacayos empaquen los baúles.

—Pero, papá, ¡sería grosero irnos sin ni siquiera dar las gracias a su Señoría!

—Estaría encantado de hablar con el hombre si estuviera aquí, pero no lo está. —Su padre sacó la barbilla hacia el señor Huggett. —O es lo que su sirviente dice.

—¿Qué? —Ella se acercó para llevar al señor Huggett a un lado mientras su padre iba hacia la puerta para mirar al carruaje que se acercaba. —¿Dónde está Lord Thorncliff? —preguntó ella, luchando por mantener su voz tranquila.

—Él bajó poco antes del amanecer, señorita, y preguntó si alguno de ustedes se había levantado. Cuando dije que no, dijo que iba a salir y que volvería en unas pocas horas. —El señor Huggett se acercó con aire cómplice. —Dijo que me asegurara de decírselo a usted concretamente, en caso de que llegara a bajar temprano.

¿Qué se suponía que tenía que hacer con eso?

—¿Dijo a dónde iba?

—Lo siento señorita, no. Pero alguien ya ha comprobado el establo, y está cerrado. Podría haber ido a la mina, pero está cerrada hoy, así que no creo que esté allí tampoco.

—¡Encuéntrelo, por favor! —Tratando de no entrar en pánico, se dirigió de nuevo a su padre. —Papá, al menos debemos permanecer aquí hasta que su Señoría vuelva.

—Ciertamente no. No voy a esperar a que ese canalla tenga un rato libre. Si desea hablar con nosotros, nos puede encontrar con bastante facilidad en la posada de Hensley.

—¿Hensley? —Su alarma se alivió un poco. Hensley estaba cerca.

—Me detuve allí para reservar habitaciones antes de venir aquí. Quiero consultar al médico acerca de tu tía antes de seguir adelante, y ya que es Navidad, pensé que podríamos pasar la noche allí y volver a Sheffield por la mañana.

—Una excelente idea —dijo apresuradamente, luchando por ocultar su alivio.

Su padre llamó a un lacayo que bajaba las escaleras.

—Tú ahí, ¿están empacando los baúles?

—Creo que sí, señor.

—Ellie, ve a ayudar a tu tía. —Él echó un oscuro vistazo por la sala con pocos muebles. —Estoy impaciente por alejarme de este sombrío lugar.

—¡No es sombrío! —protestó Ellie. —Me parece bastante... poético.

Él negó con la cabeza, como siempre hacía con lo que llamaba sus "ideas extravagantes".

—Poético o no, mientras más pronto estemos en camino, mejor.

Durante la siguiente media hora, Ellie hizo lo posible para retrasarlo, aunque una vez que él subió para darle prisa en empacar, no lo pudo retrasar más. Se consoló con que Martin seguramente les seguiría a Hensley si abandonaban la casa antes de que regresara. Tenía que hacerlo, aunque sólo fuese para decir adiós.

A menos que viera esto como su oportunidad de librarse de mí sin ningún problema.

No, no podía creer eso. Ella no lo haría.

Cuando todo estuvo empacado, y Papá había llevado a su tía para instalarla cómodamente en el carruaje, llevó al señor Huggett a un lado.

—Dígale a su Señoría que está invitado a unirse a nosotros para la cena de Navidad en el Rose and Crown en Hensley hoy.

—Sí, señorita. —Pero no la miraba a los ojos.

—Se lo dirá, ¿verdad? —presionó.

—Lo haré, lo juro. —Suspiró el señor Huggett. —Pero no puedo prometer que irá. Ya sabe cómo es.

—Lo hará —dijo, decidida a escuchar a su corazón y no a su miedo. Metió la mano en su bolsillo y sacó el botón de oro. —Dele esto. Dígale que me debe un favor. —Era posible que fuese tras ella sólo para negar esa mentira. De cualquier manera, tenía que verle de nuevo antes de salir de la zona para siempre.

—Aye. —El señor Huggett le dirigió una melancólica sonrisa. —Pase lo que pase, debe saber que ha sido un honor servirle. Creo que puedo hablar con seguridad por los sirvientes al decir que estaremos encantados de tenerla de vuelta en cualquier momento.

—Gracias, señor Huggett —susurró a través del nudo que tenía en la garganta. —Espero verle pronto.

Mientras se alejaban en los dos carruajes de su padre, se aferró fervientemente a su esperanza de un retorno. Porque no habría Navidad para ella si no lo hacía.

Cuando Martin se despertó cerca del amanecer y descubrió que Ellie había regresado a su cama, fue a la planta baja para encontrar a Huggett y a los sirvientes trabajando en los preparativos de la mañana de Navidad. A pesar de que había renunciado a suspender eso hace días, habría sido demasiado para él lidiar con sus pensamientos con tal desorden. Había tenido el súbito y violento impulso de escapar antes de que los niños despertaran y añadieran su propia marca de caos en todo ello. Tenía que pensar, planificar.

Después de caminar sin rumbo fijo, de alguna manera se encontró en la tumba de su hermano, que se encontraba en un lugar alejado de la propiedad y que siempre había sido el favorito de Rupert, con vistas al lago, donde había disfrutado del remo.

Martin lo había visitado todas las semanas desde la muerte de su hermano. Se decía a sí mismo que lo hacía como un recordatorio de lo que le debía a su hermano y a los mineros, pero después de la última noche sabía que no era así. Ellie había tenido razón. Había sido una penitencia. Todo ello… su aislamiento, sus rígidas reglas para el personal, incluso su negligencia con la mansión. Había estado castigándose a sí mismo, no sólo por su participación en la muerte de Rupert, sino porque se le permitía trabajar, comer y respirar mientras que su hermano languidecía para siempre en la tumba. No estaba bien. No era justo. Aunque, en general, la vida no era ni correcta ni justa.

O segura, como había señalado Ellie. Había utilizado la muerte de Rupert como excusa para protegerse de la vida, y en cambio había condenado a su corazón a un páramo yermo, donde su culpabilidad se había convertido en una especie de consuelo. Un consuelo mortal y ruinoso.

Entonces ella se abalanzó sobre él con sus brillantes sonrisas y sus citas ridículas. Su maravilloso, indulgente y compasivo corazón. Ahora tenía que tomar una decisión. Abrazar la felicidad que ella le ofrecía o hundirse aún más en la culpa que se había convertido en su prisión. No podía ser una mera coincidencia que su llegada le hubiera dado la solución al problema de la mecha que le había atormentado durante tres años. Era difícil pensar con claridad cuando la mente de uno estaba sumida en la pena.

No podía desterrar la culpa que aún pesaba sobre su alma, y dudaba que alguna vez pudiera librarse de ella por completo. Pero tal vez podría ponerla en el lugar adecuado y volver a vivir su vida. Con Ellie. Con la mujer que amaba.

Se apoderó de él un momento de pánico. ¿La amaba? Oh, Dios, la idea misma infundió temor a su alma. Amar era el mayor peligro de todos. Si la amaba, y algo le pasaba...

La respuesta no es negarte a ti mismo una familia, amigos o el amor. Eso sólo envenena el alma. Samuel Johnson dijo que "la soledad es peligrosa para razonar, sin ser favorable a la virtud”. Al condenarte a esta vida solitaria, no salvas a nadie, ni siquiera a ti mismo.

Una leve sonrisa tocó sus labios. Deja a su Ellie que cite a algún escritor antiguo para conseguir su objetivo.

¿Su Ellie?

Sí, suya. No podía vivir sin ella, pasase lo que pasase.

Se quedó mirando la tumba otro instante, y luego se colocó el sombrero en la cabeza.

—Perdóname, Rupert, pero me tengo que ir. Es la mañana de Navidad. Y creo que es hora de dejar de lamentar una muerte en Navidad y empezar a celebrar un nacimiento en su lugar.

Con pasos ligeros se dirigió a casa, con ganas de abrazar su futuro. Pero en el momento en que entró en la mansión, percibió una quietud muy parecida a la tumba que acababa de dejar y supo que algo estaba mal.

¿Dónde estaban los niños clamando por sus regalos o los criados poniendo la mesa? ¿Dónde estaba Ellie?

—Se han ido —dijo una cansada voz. Se dio la vuelta para encontrar a un desconsolado Huggett desplomado en una silla junto a la chimenea donde el tronco de navidad aún ardía. —El señor Bancroft vino y se los llevó al Rose and Crown en Hensley. Se van a Sheffield mañana.

¿Ellie se había ido? ¿Sin esperar a hablar con él para resolver lo que había entre ellos? No había duda de que era obra de su padre. Pero por un momento, Martin estuvo tentado a aceptarlo como una señal de que él no estaba destinado a la felicidad, que debía estar loco al pensar lo contrario.

Entonces se acordó de su dulce rostro, la charla de los niños y la gran esperanza que ella había traído desde el momento en que había llegado. Estoy dispuesta a luchar por lo que quiero, había dicho.

Y ahora, él también.

—La señorita me dijo que debía invitarle a unirse a ellos para la cena de Navidad en el Rose and Crown. —Huggett se levantó de mal humor y se acercó a él. —Y que debía darle esto. —Le entregó a Martín un botón de oro.

¿Qué diablos?

—Ah sí, la pasa de la suerte.

—Le dije a la joven señorita que quizás usted no desearía ir, pero ella dijo que le recordara que le debe un favor.

Con una risa que sorprendió a Huggett, se metió el botón en el bolsillo, con el corazón más ligero de lo que había sentido en años. Debería haber sabido que su Ellie no le dejaría ir tan fácilmente.

—Dime, Huggett, ¿crees que en el Rose and Crown podrán conseguir un ganso hoy? ¿O alguno de los otros adornos para una decente cena de Navidad?

La cara de Huggett reflejaba una débil esperanza.

—Me sorprendería mucho si pudieran, milord, sobre todo a estas alturas.

—¿Y por casualidad, tienes suficiente de dichas necesidades en algún lugar de la casa para alimentar a una familia grande?

—Ciertamente señor, —dijo Huggett, su voz temblando de emoción.

—Bueno, entonces, hombre, empaca todo… cada pastel, cacerola y hogaza de pan. Nos vamos a la ciudad.

Capítulo Once

Querida Charlotte,

Sigue a tu corazón si es necesario, madam. Supongo que es el camino de todas las mujeres, especialmente en esta época del año.

Con mis mejores deseos para una Feliz Navidad,

Michael

Si no fuera por la preocupación en su corazón, a Ellie podría haberle hecho gracia la acalorada conversación que tuvo lugar entre su padre y el posadero. En The Rose and Crown no esperaban siete personas para la cena. La esposa del posadero sólo había planeado una modesta comida, ya que el resto del personal estaba celebrando con sus familias, un hecho que el dueño, un hombre canoso de Yorkshire, seguía tratando de explicar pacientemente.

—Debimos habernos quedado en Thorncliffe Hall —murmuró la tía Alys a su lado. —Tu padre puede ser tan impetuoso.

Ellie suspiró. Los chicos no habían hecho más que quejarse desde que habían salido, y Meg seguía preguntando cuándo iban a ver a Lord Thorncliff de nuevo, una pregunta que también Ellie quería que fuera respondida.

De repente Charlie gritó desde la ventana.

—¡Venid a ver, todos! ¡Hay un desfile!

¿Un desfile? ¿El día de Navidad en una ciudad de provincias como Hensley? Eso era muy poco probable. Pero cuando los demás se apresuraron a mirar por la ventana, ella también lo hizo. Y lo que vio sacó el aire de sus pulmones.

Martin encabezaba una procesión de sirvientes en carros, con su gran yegua negra galopando majestuosamente y con cintas colgando de la silla. El follaje navideño que ella y los niños habían utilizado para adornar la casa, ahora adornaba un carro tirado por un caballo que Huggett montaba mientras sostenía en alto una vela navideña. Y en el carro iba...

—¡Mirad! —gritó Percy. —¡Su Señoría nos ha traído la comida de Navidad!

Mientras las lágrimas llenaban los ojos de Ellie, se llevó la mano a la boca para contener un sollozo de alegría. Lo había hecho. Más importante aún, había venido a por ella. ¡Él había venido!

En ese momento Martin alzó la vista y la vio en la ventana. Quitándose el sombrero, le lanzó una sonrisa tan brillante que calentó cada pulgada de su corazón.

—Vaya, eso es un regalo para la vista —dijo el posadero mientras miraba. —No se veía a su Señoría sonreír de esa manera desde el terrible día en que su hermano murió. Algunos decían que nunca se recuperaría, así de afectado estaba.

Su padre miró al dueño del alojamiento y luego a ella.

—¿Es eso así? Había oído lo contrario.

Papá buscó al hombre para obtener más detalles y el posadero comenzó a contarle lo que sabía, pero Ellie no les prestó atención. Se levantó la falda y salió corriendo.

En un momento estaba abajo, llegando a la puerta justo cuando Martin la abría. Haciendo caso omiso de quién podría verlos, él la tomó entre sus brazos y la besó profundamente, con sus sirvientes detrás suyo dejando escapar un grito de júbilo.

Cuando se echó hacia atrás, sus ojos brillaban y ella tuvo todas las respuestas que había deseado. Pero antes de que él también pudiera decírselo en palabras, su padre apareció en lo alto de la escalera.

—Vea aquí, señor, ¡suelte a mi hija!

—Papá —comenzó ella.

—Deja que me ocupe de esto amor, —murmuró Martin mientras la acercaba a él, manteniendo su brazo alrededor de su cintura. —Buenos días, señor. Veo que ha llegado bien.

—No me diga “buenos días” sinvergüenza —dijo su padre mientras descendía. —Quiero saber lo que cree que está haciendo con mi hija.

Los niños y Meg bajaron detrás de él, con los ojos iluminados por la curiosidad. El posadero ayudó a su tía a moverse lo suficiente como para ver lo que ocurría.

Mientras Ellie miraba a Martin con el corazón en la garganta, un brillo apareció en sus ojos.

Sacó algo de su bolsillo.

—Es muy sencillo. Su familia y yo jugamos a Boca de dragón la otra noche, y en el proceso adquirí esto. —Levantó el botón de oro. —Me han dicho que es la “pasa de la suerte”, lo que me permite demandar un favor de alguien en la fiesta. Así que he venido a demandárselo a su hija.

Percy resopló.

—Pero fue Ellie la que…

—¡Cállate, Percy! —le gritó la tía Alys, haciéndole saltar.

Los ojos de Papá se estrecharon mientras marchaba hacia ellos.

—¿Y qué favor podría ser?

Martin la apretó su lado.

—Su mano en matrimonio, señor.

Se volvió hacia ella, su mirada tan brillante como el botón de oro.

—Te quiero, Ellie, y no puedo vivir un día sin ti. Voy a renunciar a mi penitencia por ti. ¿Me tomarías, con los peligros y todo eso?

—Sí Martin, sí, —susurró. —Yo también te amo.

—Bueno vea, —interrumpió Papá. —No es el primer hombre que ha sido tentado por la fortuna de mi hija, pero eso no quiere decir…

—No me importa su fortuna, señor, —dijo Martin uniformemente, volviéndose para enfrentar la severa mirada de su padre. —Aunque preferiríamos tener su bendición.

—¿Qué pasa si mi bendición tiene un precio muy alto? —preguntó su padre con voz dura. —¿Va a renunciar a su fortuna para tener mi bendición?

— ¡Papá! Quiero casarse con él, y él merece…

—Está bien, Ellie —murmuró Martin. —Te dije desde el principio que no necesito tu dinero.

—Él no lo necesita, es cierto —intervino el posadero. —Todo el mundo sabe que el patrimonio de su Señoría genera más de cinco mil al año. Y la mina está produciendo más ahora que cuando su hermano la poseía.

—¿Qué? —Ella se dio la vuelta para mirar por encima a los criados.

Pero Huggett dijo,

—Perdóneme, señorita —respondió el mayordomo con un rubor. —Usted estaba tan convencida de que su Señoría estaba atravesando tiempos difíciles, que parecía grosero que le dijera lo contrario.

Ella dejó escapar una carcajada, recordando lo bien que Huggett la había manipulado para engalanar la casa con vegetación navideña, a pesar de los deseos de su amo.

Miró a Martin, que la miraba a ella y a Huggett con una expresión de perplejidad, y le dirigió una sonrisa vertiginosa.

—Muy bien, señor, te concederé el favor, aunque tengo una condición.

—¿Oh? —preguntó, arqueando una ceja.

—Debes prometer que nunca te desharás de Huggett.

Martin comenzó a reír, y también lo hizo ella. Entonces los chicos se unieron a ellos, bailando a su alrededor, mientras su padre se quedó allí aturdido y su tía sonrió.

—Vamos —exclamó Martin, tirando de Ellie hacia afuera. —La comida se está enfriando, y tenemos una cena que comer.

Mientras los sirvientes transportaban el ganso asado, el pastel de Navidad y el pudin de ciruela, los niños estaban fuera de sí de alegría, exclamando sobre cada nueva chuchería con asombro.

—Su Señoría sabe cómo tener una buena Navidad, si me permite decirlo —comentó el posadero.

La mirada del pequeño Charlie Dickens recorrió con la mirada todo el festín.

—¡Dios nos bendiga, a todos! —gritó, con un estallido de placer

Y así lo hizo.

Fin

Nota de la autora

Sí, me tomé una última licencia dramática, puse al propio Charles Dickens en mi libro y le di algunas de sus propias líneas de Un cuento de Navidad. Afortunadamente el tiempo de mi libro era perfecto para ello, ocurriendo exactamente cuando su familia se trasladó a un suburbio de Londres y su padre entró en la cárcel de deudores. ¿Cómo podría resistirlo?

También me apropié de la invención del detonador de seguridad para mi héroe. El verdadero inventor fue un hombre llamado William Bickford, que vivía en un pueblo minero y decidió hacer algo acerca de todas las muertes innecesarias por las explosiones. Su invención se produjo cuando vio a un hombre tejiendo cuerda y tuvo un momento "¡Eureka!" Su diseño es el mismo que se utiliza hoy en día para los detonadores de explosivos.

Y sí, Boca de dragón no sólo era un juego real, sino que se hizo muy popular en la época victoriana. No era tan malo como suena. (Hice la prueba para estar segura). La canción (que figura en el Libro de los Días de Robert Salas) también es real, aunque más larga. ¡La "pasa de la suerte" es una variante que estuve encantada de poder utilizar!