HUIDA DESESPERADA

Sabina Rogado

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©Sabina Rogado

Revisado por Laura Duque y Nani Mesa

Diseño de cubierta: RachelRP

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

A mi querida Laura. Una mujer luchadora, valiente y con un corazón inmenso.

No cambies nunca.

CONTENIDOS

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

EPÍLOGO 1

EPÍLOGO 2

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

EPÍLOGO

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

EPÍLOGO

OTROS TÍTULOS

PRÓLOGO

Estado de Wyoming 1878

Un rayo atravesó el cielo gris encapotado e iluminó la cocina en la que Zoe, ataviada de un delantal azul, trajinaba entre los fogones amasando el pan sin descanso. El susto la paralizó, su espalda se tensó y esperó a que el ensordecedor trueno la envolviese. Este no tardó en escucharse y los cristales de las ventanas vibraron, lo que supuso que un escalofrío la sacudiera. Su hermano todavía no había regresado y por lo tanto, era ella la que tendría que ocuparse de llevar a los animales hasta el establo. Así que, todo lo rápido que pudo, se limpió las manos de harina y se apresuró a abrir la puerta. Al salir cogió su viejo sombrero, dispuesta a que sus cabellos no se mojasen en el caso de que la lluvia hiciese acto de presencia.

Tarde. Una tromba de agua, acompañada de rayos y truenos, la esperaba fuera. Parecía presagiar los acontecimientos que no tardarían en suceder, y que situarían a ambos hermanos en una situación bastante delicada y comprometida.

Echó a correr y se dirigió al cercado, el lugar en el que las asustadas ovejas se movían inquietas. Quitó el cerrojo y un nuevo trueno la pilló desprevenida. Otra vez se quedó paralizada a causa del miedo, a medida que la lluvia la empapaba por completo. Parecía no percatarse de nada y continuó petrificada sobre el suelo, echando la vista atrás con nostalgia. Recordó lo mucho que cambiaron sus vidas desde que su madre enfermó con aquellas fiebres; primero, y su padre fue arrollado, accidentalmente, por unos caballos, después. De un día para otro el mundo cambió, se convirtieron en huérfanos y tuvieron que encargarse de la responsabilidad de sacar adelante el rancho y las tierras completamente solos…

Una lágrima, otra, otra más y ya no pudo parar de llorar. La tristeza y el desánimo desarmaron a una Zoe experta en ocultar sus sentimientos; al entender que debía de ser así para llevar sobre sus hombros la nueva vida que le asignaron. Ella era la mayor y protegería a su hermano costara lo que costase, aunque para ello tuviese que tragarse el dolor que llevaba dentro.

¿Qué importaba?

El cielo volvió a iluminarse gracias a un nuevo rayo; y consiguió sacarla del trance en el que se encontraba. Miró hacia las ovejas, que formaban un grupo asustado, y fue capaz de ponerse en marcha. Un verdadero logro ante lo mucho que temía a las tormentas. Abrió la puerta y se hizo a un lado vigilando cómo, una a una, salían del cercado y se dirigían hacia el interior del seguro establo sin contratiempos. Solo entonces suspiró de verdadero alivio.

¡Lo había conseguido! Demostrándose, a sí misma, que el miedo a las tormentas quedó relegado a un segundo lugar, al igual que las lágrimas que se permitió derramar debido a la ausencia de Zac.

Con una sonrisa de vencedora en los labios, se recogió el sencillo vestido y volvió a echar a correr, esta vez hacia el interior de la casa.

—Qué manera de llover —habló en voz alta colgando el sombrero en su sitio.

Estaba calada hasta los huesos, y si no quería enfermar, algo que no se podía permitir, debería quitarse aquellas ropas empapadas lo antes posible.

Dejó un reguero de agua tras de sí y subió a la planta de arriba para adentrarse en su alcoba. El objetivo lo tenía claro, no pensaba coger una pulmonía.

Zac Evanson galopaba sobre la montura de su caballo sin apartar la vista del camino. La visibilidad era nula por la fuerte tromba de agua, dificultándole lo que para él se acababa de convertir en una prioridad absoluta.

¡Salvar a su hermana!

Espoleó con más brío al animal y continuó la marcha sin preocuparse de los rayos que caían a su alrededor. Su valentía evidenciaba la clase de muchacho que era y el amor que le profesaba a Zoe. Dispuesto a arriesgar su vida, y hasta su alma, con tal de desbaratar los planes del indeseable Trevor Jones. Un hombre poderoso, cruel, sin escrúpulos y capaz de todo con el único fin de conseguir sus propósitos, pero ¿a su hermana?

La rabia de Zac le infundió nuevas fuerzas, e incluso llegó a imaginarse que él mismo acabaría con aquel indeseable. Qué placer le resultaría, tras averiguar los verdaderos motivos que lo llevaron el día en el que se presentó en sus tierras, después del trágico accidente, interpretando el papel de un hombre dispuesto a ayudarles… Qué burda mentira. Aunque, lo que Trevor parecía haber olvidado, era un detalle primordial. Zoe y él se tenían el uno al otro y mientras aquello sucediese pelearían con uñas y dientes contra todos. Nadie iba a decidir por ellos. Nadie. Se lo debía a sus padres y se lo debía a Zoe.

Tales pensamientos hicieron que unas lágrimas, amargas como la hiel, corrieran por las mejillas de un pobre muchacho que trataba de hacer lo imposible porque todo fuese un poquito como antes. Intentando, sin éxito, que una pequeña parte de la risueña Zoe regresara y, ante todo, suplicando porque ella no se diese cuenta de que, noche tras noche, escuchaba sus sollozos sobre la almohada. Le partía el alma...

¿Y de verdad la gente del pueblo creía que se iba a quedar de brazos cruzados ahora que sabía lo que aquel cacique quería de su hermana?

No y no. Él no era ningún cobarde, y ni siquiera saber que el propio sheriff no intercedería por ellos fue suficiente para amilanarle, sino justo lo contrario.

Avanzó decidido y distinguió, a lo lejos, la propiedad que le pertenecía.

Zoe llenó el último frasco de cristal con la compota de manzana, y lo cerró con fuerza antes de proceder a meterlo dentro de la cazuela que tenía sobre el fuego. Se limpió el sudor sobre la manga y se acercó a la ventana desde la que se veía llover a cántaros. Parecía que la tormenta no estaba dispuesta a marcharse así como así, y aprovechó esos minutos de descanso mientras permanecía allí, mirando hipnotizada el agua que no dejaba de caer… Hasta que divisó a un jinete acercándose a toda velocidad.

¿Habría sucedido algo?

En ese instante no pudo evitar retroceder en el tiempo, justo cuando varios vecinos fueron a informarles de la trágica noticia, hacía apenas unas semanas.

Antes incluso de darse cuenta, una plegaria desgarradora salió de su boca y corrió hacia el exterior, esta vez sin sombrero.

—Alabado sea el Señor —murmuró mediante un ruego al reconocer la figura de su hermano.

La tensión acumulada la hizo caer de rodillas, sobre la tierra mojada, y fue consciente de sus ropas húmedas.

No le importó. El alivio de ver, con sus propios ojos, que él se hallaba bien, la hizo quedarse arrodillada bajo la lluvia, aunque no tardó en darse cuenta de la mala cara que traía. Una vez más el presagio de que algo terrible les esperaba se magnificó y ellos no podían soportar más contratiempos.

Zac bajó de la montura de un salto, y se acercó para ayudarla a que se pusiera en pie.

—Cuando vi un jinete por la ventana yo pensé… —La voz de Zoe era apenas un susurro y no pudo terminar de hablar. El nudo que tenía en la garganta no la dejó, mientras miraba a su querido hermano con una intensidad que dolía.

—Estoy bien, hermanita —confirmó, y se fundieron en un cálido abrazo. Zac se alegró. Por fin dejaba que sus sentimientos afloraran, al romper a llorar delante de él después de la tensión vivida—. Nunca se me ocurriría dejarte sola.

Zac dejó que soltase lo que llevaba dentro. Le iba a hacer falta cuando le contara las noticias que traía.

—¿Qué te parece si entramos? Tengo algo importante que decirte.

En ese momento, Zoe supo que su hermano pequeño no era ya tal. Esa manera de hablar y de sostenerla, la hicieron partícipe de lo mucho que había madurado en esas semanas.

Le rompió el corazón darse cuenta de que lo necesitaba tanto o más que él a ella, y se quedó herida de muerte, puesto que no podría hacer absolutamente nada para que, aquel muchacho de dieciséis años, continuase con los sueños propios que le debían de pertenecer por derecho.

Qué injusta era la vida.

—Sí, Zac. —Recuperó la compostura para volver a tomar las riendas—. Entremos. Después de cambiarnos hablaremos con algo caliente entre las manos.

—No. No tenemos tiempo. —La agarró de la mano y tiró de ella. Una vez en la cocina la soltó.

—Zac, no te entiendo.

—Siéntate, por favor.

—Pero mojaré la silla —protestó.

—Zoe, siéntate. —La manera de dirigirse a ella le recordó tanto a su padre, que sin pensarlo obedeció, comprendiendo que la conversación que allí se iba a producir iba a cambiar sus vidas para siempre.

¡No se equivocó!

Dejaron atrás la estación de postas, en la que descansaron durante unas horas, y no tardaron en adaptarse al nuevo y continuo traqueteo de baches. Estaban cansados de tanto viaje y empezaban a flaquear las fuerzas respecto al plan ideado aquel fatídico día en que comenzó todo.

Aquella era la cuarta diligencia en la que viajaban y la compañía, esa vez, se limitaba a un hombre mayor y a una mujer de mediana edad acompañada de su hijo; lo que permitía, debido a los escasos pasajeros, tener un sitio amplio en el que acomodarse. Un detalle convertido en un verdadero alivio después de las condiciones casi inhumanas en las que viajaron los días pasados… Y ya iban dos.

Dos insufribles días, con sus noches incluidas, desde que decidieran, a la fuerza, abandonar sus tierras ataviados con ropa seca y un mínimo de equipaje. Nada más.

Un nuevo bache hizo que Zoe aprovechara para cambiar de postura, entonces, aburrida, echó a un lado la cortinilla y miró a través del sucio cristal. A continuación, cerró los ojos y recordó con todo tipo de detalles lo que ambos hermanos hablaron esa particular tarde…

Dos días antes...

Zoe no dudó en sentarse con el vestido mojado. Sabía que era el menor de sus problemas. Alzó la mirada y esperó a que su hermano tomase la palabra.

—He venido lo más rápido que he podido —anunció sentándose frente a ella tratando de ser convincente—. Tenemos que darnos prisa y marcharnos de aquí.

—¿Cómo que tenemos que marcharnos? ¿Marcharnos adónde? —preguntó con un gesto interrogante en la cara. No entendía nada. ¿Acaso su hermano se había vuelto loco?

La expresión de sorpresa de ella hizo que Zac sopesara bien las pablaras que iba a decir. Su empeño pasaba por ahorrarle el mal trago que le supondría ser conocedora de la verdad, algo que no ocurriría a menos que no le quedase otra opción que decírselo, y por el momento eligió no hacerlo… No si lo podía omitir.

—Siento decirte esto, ninguno de los dos merecemos seguir aquí.

Zoe abrió los ojos de manera desorbitada y casi se le desencaja la mandíbula de la impresión. Definitivamente su hermano se había vuelto loco.

—Zac Evanson —pronunció seria. De seguido se levantó de la silla y se apoyó sobre la mesa—, ¿quieres hacer el favor de explicarte?

Ya sabía él que no le iba a resultar nada fácil.

—Pues es tan sencillo como que no quiero que nos pasemos el resto de la vida aquí. Tanto tú como yo nos merecemos algo mejor y…

—¡Basta! —gritó danto un golpe sobre la mesa, estupefacta—. ¿Cómo puedes hablar así? El rancho es lo único que tenemos. Nuestro deber es honrar a nuestros padres y luchar por sacarlo adelante.

—Te equivocas, Zoe. Lo que ellos no querrían, ten por seguro, es que envejezcas aquí sola convirtiéndote en una vieja solterona.

—Yo fui quien elegí no aceptar ninguna proposición de matrimonio, ¿acaso no te acuerdas?

Zac se mordió la lengua y prefirió no contestar.

«¿No ves que precisamente por esa negativa a casarte estoy haciendo esto?», se dijo a sí mismo.

—No te engañes, hermana, el hecho de no aceptar ninguna proposición es porque todavía no ha aparecido el hombre adecuado, y desde luego aquí no lo vas a encontrar.

—¿El hombre adecuado? —se burló suavizando el gesto—. Dudo mucho que ningún hombre desconocido quisiera contraer matrimonio con una solterona como yo. Además, tanto padre como madre respetaron mi decisión, ¿a qué vienen entonces tantas bobadas? —En ese punto le sostuvo la mirada en busca de una explicación.

Zac entonces cambió de táctica para convencerla.

—Hazlo por mí. Yo sí quiero conocer lugares nuevos y no puedo dejarte aquí, ¿es que no lo entiendes?

—Puedo entender tu postura, aunque me cuesta digerir tu afán de marcharnos así, como si fuera de lo más normal —se pronunció desconcertada—. Zac, te lo vuelvo a repetir, ¿irnos adónde?

—A cualquier parte, lejos de aquí, lejos de lo que nos recuerde a una vida que no volverá.

Zoe asimiló lo que acababa de escuchar (aunque no era nada fácil) y se puso en el lugar de él. Tenía todo el derecho a vivir la vida a su antojo, y a no verse en la obligación de quedarse junto a una solterona que no esperaba nada de la vida.

—Está bien —claudicó—, permaneceremos aquí dos años más, cuando cumplas dieciocho te marcharás en busca de lugares nuevos.

—Zoe…

—No hay negociación posible. Esperarás dos años y no se hable más.

Zac alzó la vista con impotencia. Lo había intentado con perseverancia sin ningún resultado y el tiempo seguía pasando. Se dio por vencido.

—¿De verdad crees que sería capaz de dejarte sola? —La pregunta hecha evidenció el tono triste de un muchacho que no podría vivir lejos de la única familia que le quedaba.

—¿Y por qué no? Tienes el derecho de…

Zac, preso de una gran emoción, la interrumpió con lágrimas en los ojos.

—Nunca te dejaré sola, ¿me oyes? Ni ahora, ni dentro de dos años, ni nunca. Mi vida eres tú y siempre lo serás. Eres lo único que tengo.

—¡Oh, Zac!

Se fundieron en otro abrazo en el que las lágrimas de los dos se dejaron ver, uniéndolos en un vínculo irrompible y especial que perduraría a lo largo del tiempo.

Disfrutaron de aquel momento de debilidad, puesto que ni uno ni otro estaban acostumbrados a ese tipo de demostraciones, ante la creencia errónea, de que los haría débiles ahora que se quedaron solos. Por eso, recobrando la cordura, Zoe fue la primera en apartarse. Dejó las emociones a un lado y pensó fríamente en lo sucedido desde el instante en el que reconoció la figura de Zac cabalgando rápidamente hacia el rancho, y ahí se dio cuenta de un detalle. Algo no encajaba en lo que le había dicho.

—Un momento, hay algo que no me estás diciendo, ¿verdad? —preguntó escudriñándolo con la mirada—. Has venido cabalgando en mitad de una tormenta, sin que pareciera importarte, y encima lo has hecho con la cara desencajada.

La expresión de Zac iba cambiando de un estado a otro. La realidad de que no se equivocaba la veía con claridad a través de sus ojos, y evidenciaba que no iba nada desencaminada. Por eso, añadió:

—Vienes diciendo que nos tenemos que marchar de aquí y me mientes con deliberación. —Avanzó un paso, decidida, y se situó frente a él, exigiendo una explicación que sabía no tardaría en llegar. La postura derrotada de su hermano así lo demostraba—. ¿Qué es lo que está pasando, Zac?

Y él habló. Era el momento de hacerlo.

—Tienes razón. Lo de antes ha sido un intento para no herirte demasiado.

Zoe cerró los ojos y suspiró. La convicción de enterarse de lo que ocurría se agrandaba dentro de sí. Dio media vuelta y reflexionó sobre el asunto.

En verdad debía de ser grave si lo que pretendía era mentir para que no se diese cuenta de lo que en realidad sucedía.

Decidió tomar cartas en el asunto y, esta vez, sin que le dijera nada, volvió sobre sus pasos; a continuación, se sentó sobre la silla y mantuvo la calma.

—Habla, por favor.

—Está bien —asintió serio—. El motivo que me ha obligado a presentarme aquí, tan pronto como he podido, es porque he sido informado de los planes que tiene el señor Jones hacia nosotros y en particular hacia ti.

—¿Trevor? —preguntó con inocencia al recordar la ayuda que les ofreció el día que fue a visitarlos tras la muerte de su padre. En aquel momento, a pesar del dolor, consiguió que cambiase de parecer sobre Trevor Jones, desoyendo lo que escuchó a lo largo de los años. Los chismes y los hechos lo habían situado, siempre, en una posición bastante indecorosa… En cambio, a raíz de su actitud, ese día dejó que la acompañara y le agradeció lo comprensivo, caballeroso y humano que fue. Entonces, ¿a qué planes se refería?

—El propósito de ese indeseable no era ayudarnos, Zoe —continuó lleno de rabia contenida—. Nos ha engañado cuando más débiles éramos y nosotros le creímos.

¿Engañarles? No tenía sentido y, en el caso de que así fuera, ¿con qué fin?

Zoe continuó escuchando todo cuanto tuviese que decirle.

—Sigo sin entenderte, ¿de qué planes hablas?

No tardó en saberlo.

—Quiere ser el dueño y señor de lo que nos rodea.

La muchacha frunció el ceño y, sin darse cuenta, comenzó a frotarse las manos nerviosa. El mal augurio que presintió durante la tormenta ahí seguía, y rezó en su interior para que nada de lo que se le pasaba por la cabeza fuese cierto; a medida que se afanaba en mantener la espalda erguida, convencida en mostrarse calmada delante de su hermano.

Finalmente hizo un ejercicio de contención, para no delatarse, y preguntó mediante un susurro:

—¿Quién te lo ha dicho?

—Ha sido Leroy.

Leroy era «en los buenos tiempos» el hombre de confianza de su padre. Un hombre bueno y trabajador que se vio obligado a buscarse la vida y dejarles cuando más lo necesitaban. Ya se encargó Trevor Jones, en la sombra, eliminando uno a uno los obstáculos antes de ver cumplidos sus sueños.

—¿Qué te dijo con exactitud?

—Me dejó claro que lo hacía porque se veía en deuda con nosotros y era justo que lo supiéramos. Después me advirtió, Jones se va jactando por ahí diciendo que muy pronto, el rancho Evanson le pertenecerá para siempre.

Zoe tragó saliva con dificultad, e intensificó los nervios a través de unas manos que no paraban de frotarse, sin saber si podría mantener la calma durante mucho más tiempo.

—¿Y cómo cree que va a conseguirlo? Antes debería deshacerse de nosotros dos, y si va aireando por ahí lo que has dicho, estaría cavando su propia tumba, ¿no?

—Lo que tiene ideado es mucho más fácil, Zoe.

—¡Por todos los santos! —exclamó perdiendo la paciencia. Se levantó de un salto y lo enfrentó—. ¿Quieres decirme de una vez lo que te está costando tanto?

Zac le sostuvo la mirada con tristeza y procedió a pronunciar tres simples palabras que, conociéndola como la conocía, sabía que la iban a destrozar por dentro.

Abrió la boca y aseguró:

—Va a desposarte.

El ruido que se escuchó a continuación, fue el de un interminable trueno acompañado de un terrible silencio después, que se prolongó a través de la espaciosa cocina en la que rieron tantas veces a lo largo de toda una vida. Una vida que les terminó siendo arrebatada y que parecía complicarse hasta la extenuación…

La diligencia paró en seco, sin avisar, y sacó a Zoe de la tristeza que la embargaba.

¿Por qué insistía en recordar cuando ella muy bien sabía el daño que le causaba?

Lo más rápido que pudo, limpió las lágrimas que no pudo contener y dio gracias a que su hermano no se hubiese dado cuenta. Continuó mirando por la pequeña ventana y controló las emociones que parecían desbordarla.

—¿Por qué paramos? —le preguntó el niño a su madre.

—No lo sé, hijo.

A ninguno de los allí presentes les pasó por alto el nerviosismo de la mujer, que cogió a su pequeño y lo sentó sobre sus rodillas protegiéndolo, todavía no sabía de qué o quiénes.

La primera en averiguarlo fue Zoe y tranquilizó a los demás.

—Son oficiales del ejército.

—¡Alabado sea el Señor! —susurró la pobre mujer abrazando a su hijo por su buena suerte.

El golpe de unos nudillos sobre la portezuela les alertó. Querían hablar con ellos y Zac, el primero en actuar, abrió y se encontró a cuatro uniformados a lomos de sus caballos.

—Buenas tardes —les dijo uno de ellos saludándolos como el oficial que era.

—Buenas tardes, señor. —A su alrededor, empezaron a asomarse, tímidamente, el resto de los viajeros—. ¿Ocurre algo?

—No muy lejos de aquí, han divisado a un grupo de cuatreros y estamos en la obligación de advertirles. Con toda probabilidad, aprovechen la oscuridad de la noche para tender una emboscada a quien tenga la mala suerte de toparse con ellos —les informó alertándolos uno a uno y permaneció con la vista fija, más de lo esperado, en la mujer que acababa de llamar su atención al descubrir su belleza.

—¿Qué nos aconseja? —preguntó el conductor de la diligencia desde el pescante.

A aquel soldado le costó apartar la mirada del bonito rostro y, sobre todo, de aquellos ojos cautivadores.

—Hay una posada cerca, yo de ustedes no tentaría a la suerte.

—¿Cómo de cerca? La siguiente estación de postas está a ocho millas.

—Sí, pero anochecerá antes de que lleguen y les aseguro que esos indeseables les pueden sorprender. La posada que les digo está a tan solo tres millas.

La respuesta de la madre, agarrada a su hijo, no se hizo esperar después de escuchar el peligro que corrían.

—¿Y si nos asaltan a plena luz del día? Si no están lejos pueden intentarlo, y si es así tanto una dirección como otra nos dará igual, ¿no?

—No. No les dará igual —aclaró—. Les escoltaremos hasta la posada y una vez allí reanudaremos nuestro camino.

Los otros tres oficiales permanecieron sobre sus monturas sin delatar el asombro hacia su superior, ¿desde cuándo abandonaban una misión por escoltar una diligencia cualquiera?

—¿De veras harían eso por nosotros? Vaya si hemos tenido suerte encontrándonos en el camino…

El oficial ni siquiera la escuchó, puesto que permanecía ensimismado en el instante en que vio a la otra dama sonreír.

Definitivamente era la mujer más bonita que había tenido el gusto de admirar.

CAPÍTULO I

—Permítame, por favor.

Acababan de llegar a la posada, sanos y salvos, y aquel oficial tan bien dispuesto se ofreció a ayudarla. Se agarró a su mano y bajó los tres escalones que la separaban del suelo firme.

—Gracias, señor —le habló con timidez, como una muchacha nada acostumbrada a que ningún extraño le ofreciera tantas atenciones.

—No hay de qué. Ha sido un honor acompañarlos. —Y, ante la sorpresa de Zoe, se llevó la mano hasta sus labios y la besó—. Un verdadero honor.

Los últimos rayos de sol evidenciaban que el atardecer llegaba a su fin. Antes de desaparecer se reflejaron en un mechón de su cabello, el cual se dejó ver al rebelarse y salir de debajo del sombrero, para desesperación de la muchacha, que tuvo que admitir que le gustaba la actitud del hombre de bien hacia ella. Lo que menos le apetecía, era que se burlase del color de sus cabellos como ya le sucediera en multitud de ocasiones con las mujeres del pueblo.

Solo que las burlas no llegaron.

—Qué color tan poco común —no pudo evitar decir en voz alta.

Zoe se ruborizó.

—Nunca había visto cabellos así —la aduló a la vez que la miraba en profundidad ahora que la tenía a merced de la luz. Quedó deslumbrado puesto que en las distancias cortas su belleza era arrebatadora.

Las palabras de uno de sus compañeros lo sacaron del trance en el que parecía haberse quedado absorto.

—Señor, debemos marcharnos.

—Sí, y nosotros tenemos que entrar —interrumpió Zac, al cual no le gustaba la manera en la que miraba a su hermana.

—Sí, sí. Bueno, lo dicho. Ha sido un verdadero placer.

El oficial al mando dio media vuelta, a regañadientes, y se dispuso a marcharse cuando escuchó:

—No. ¡Espere! —La voz de Zoe fue de auténtica súplica. Aprovecharía la buena disposición para hacerle una pregunta que les ayudaría a solucionar el embrollo en el que estaban metidos.

—¿Sí, señorita?

—No quisiera parecer una atrevida, pero me gustaría pedirle permiso para hacerle una pregunta, que podría ayudarnos a mi hermano y a mí.

—Por supuesto, hágamela. La serviré en la medida que me sea posible.

—¿Conoce al coronel Alan Morrison?

Dos días antes...

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntó abrumada bajando la guardia. Tanto fue así, que la palidez en su rostro la delató.

A Zac no le extrañó su reacción. Volvió hacia atrás y se acordó uno a uno de todos los hombres que acudieron a la granja pretendiendo pedirle la mano para desposarla. Cada uno de ellos salió con una negativa detrás de otra, porque sus padres bien sabían que era una muchacha especial «no solo por fuera» y habían decidido respetar la decisión que tomó en ese aspecto.

Solo aceptaría la propuesta de matrimonio si el hombre adecuado conseguía enamorarla de verdad, y claro, las oportunidades, siendo realistas, no eran muchas. Vivir en un pueblo pequeño lo dificultaba considerablemente.

—Nunca se me ocurriría bromear con algo así, Zoe.

—Lo sé, pero es que resulta demencial.

—No lo es. Para él no. Te quiere a ti y también este rancho, y tu decisión de no casarte con nadie del pueblo le trae sin cuidado.

Encajar la verdad de aquellas palabras fue duro. Muy duro.

—¿Quién se ha creído que es? —Alzó el tono con rabia.

—La persona a la que temen, y la persona que siempre se sale con la suya.

Zac fue todo lo claro y sincero que pudo mientras barajaba la única oportunidad que tenían.

¡Escapar!

—No se saldrá con la suya de ninguna de las maneras. Si por un momento ha pensado que voy a aceptar, se equivoca. Vaya si lo hace.

—Lo siento —se disculpó antes de volver a tomar la palabra—. Lo que te he contado hasta ahora no es todo. Todavía hay algo peor.

—¿Algo peor? ¿Es que puede haber algo peor?

El muchacho se echó hacia adelante y cogió sus manos, que no paraban de moverse, en un desesperado deseo de calmarla, aunque era consciente de que aquello sería prácticamente un milagro.

Por ello odió al hombre causante de su sufrimiento.

—Sí, sí lo hay.

—Está bien —aceptó resignada. Se agarró a las manos de él y las apretó con fuerza, infundiéndose de ánimo para decir—: Cuéntamelo todo, Zac.

Su hermano así lo hizo mientras que ella abría los ojos con respecto al hombre que la consiguió engañar vilmente. Se percató de lo maligno que podía llegar a ser y contuvo una arcada cuando supo que la desposaría a la fuerza y, lo que era peor, con el consentimiento del sheriff.

¡Por Dios! ¿En qué manos estaban? Solo que, a diferencia de su hermano, la ocurrencia de escapar no se le pasó por la cabeza en ningún momento, mientras ideaba lo que podría ser mejor, no solo para ella, sino también para Zac… Y sin ninguna duda lo mejor sería permanecer en sus tierras. El cómo lograrlo sin tener que sucumbir a los míseros deseos de un depravado, que además le doblaba la edad, era otra cuestión.

La pobre muchacha se devanaba los sesos en busca de una posible solución.

—Tenemos una opción —se esmeró en parecer convencida.

La opción distaba mucho de agradarle, aunque, examinando el transcurso de los acontecimientos, no tuvo ninguna duda de que tendría que pagar un precio. Un precio bastante elevado, al que se hallaba dispuesta, por Zac.

¿Qué tipo de vida les esperaría ahí fuera si huían? Ser una mujer soltera, de veinticuatro años, a cargo de un crío de dieciséis, la ciñó a la cruda realidad. No había mucho más que hablar.

—Claro que la tenemos, cogeremos algo de ropa y nos marcharemos.

—No. Nadie nos va a obligar a huir de nuestra propia casa.

Zac la miró desconcertado.

—¿Y qué opción tenemos entonces?

—Si para quedarme aquí tengo que pasar por el altar, que así sea.

—¡¿Qué?! —gritó levantándose como una furia—. ¡No lo voy a consentir! Puedes estar segura de ello.

—No me has entendido, Zac. No voy a casarme con Trevor.

—¿Y entonces con quién? —Aquello se les empezaba a escapar de las manos y no estaba dispuesto a sacrificar la decisión que ella tomó en su día. No. Antes mataría a ese malnacido con sus propias manos. Preferiría mil veces acabar en una celda a que Zoe tuviese que convertirse en su esposa.

—Mañana iré a hablar con el señor Tylor —anunció resignada sin perder la compostura. Ahora lo que de verdad importaba era que él supiera que hablaba muy en serio y lo más importante, que la decisión que acababa de tomar la satisfacía, aunque fuese mentira—. Me presentaré en su casa y le preguntaré si todavía quiere casarse conmigo. De todos los pretendientes es el que me hará la vida más fácil y…

El grito de Zac la calló de golpe.

—¡Ja! ¿Acaso pretendes llamar vida fácil a acostarte con un hombre de sesenta años? Por el amor de Dios, Zoe, no te creo.

—Es nuestra única alternativa y la voy a aprovechar.

—No. No lo harás —negó enfrentándose a ella endemoniado—. Jamás consentiré que nadie te someta. Jamás.

—Zac.

—No. Déjame terminar. —Cogió aire con autoridad y sin apartar la mirada de la suya continuó—: Sé que para ti sigo siendo un niño, aunque no lo soy, Zoe. Deja de protegerme y de tratarme como tal, y deja de hacer como si todo fuera bien porque no es cierto. Nada es lo que era, no lo volverá a ser y desde luego que tú no vas a exponer tu vida para protegerme. No lo voy a consentir ni ahora ni nunca y hablo completamente en serio, puedes estar segura de ello. Así que, como no hay otra posibilidad, abriremos la caja que nos dejó padre en el caso de sucederle algo, y nos marcharemos de aquí.

—Pero…

—No voy a discutir contigo, Zoe —fue cuanto dijo antes de darse la vuelta convencido de lo que hacía—. ¡Ah! Se me olvidaba —recordó subiendo las escaleras—, también quiero decirte que cuando necesites llorar por la pérdida de nuestros padres, lo hagas en mi presencia y no a escondidas.

A Zoe le dolió el alma al darse cuenta de que sí que lo sabía. No le sirvió de nada las precauciones que tomó cada noche.

—Sé qué haces lo imposible para que no te escuche, pero lo sé. Y ahora, si de verdad me quieres, acompáñame a la alcoba de ellos y abramos esa caja que quizás pueda ayudarnos. No puedo hacerlo solo.

Dicho eso continuó su andadura como si nada, demostrando que tenía razón en lo referente a que ya no era un niño. Entonces, una Zoe conmocionada después de la charla, se levantó y lo acompañó.

¡No había nada más que decir!

—De hecho, sí, señorita, el coronel sirvió a nuestra patria con verdadero honor.

Las palabras del oficial a Zoe le hicieron palidecer. ¿Habría muerto?

—Habla de él en pasado, ¿le ha sucedido algo? —preguntó con el corazón encogido.

—Oh, no. Simplemente se ha retirado. Servía en Fort Laramie y decidió trasladarse a Missouri.

¿Missouri? Eso quería decir que su búsqueda tendría que alargarse unos días más.

—¿Y no sabrá con exactitud la ciudad en la que puede estar? Es muy importante para nosotros.

—Habló de Sant-Louis, supongo que es allí donde estará viviendo.

Zoe suspiró aliviada.

—Gracias, ha sido de gran ayuda, de veras.

—Ha sido un placer ayudarla, a sus pies. Espero volver a verla.

Subió a su caballo y la miró una última vez antes de desaparecer, en tanto Zoe quedaba atrás. La amabilidad del oficial la dejó abrumada al no estar acostumbrada a ese tipo de lo que parecía un cortejo, y soñó despierta con historias románticas, añorando las atenciones de un hombre que no existía.

«Cielo santo, un poco de caballerosidad por parte de un hombre desconocido, y mis sentimientos parecen descontrolarse. ¿Cómo demonios es posible?», se preguntó a sí misma confundida.

No tardó en apartar de su mente una fantasía que desde luego le quedaba demasiado grande. Se recogió el sencillo vestido de algodón para entrar en la posada, sin percatase del gesto de su hermano, el cual evidenciaba el profundo malestar que le profesaba a cada uno de los hombres con los que se habían cruzado.

¿El motivo? La reacción desmesurada de todos ellos, causando un gran revuelo alrededor de Zoe, sin que ella pareciese percatarse de nada. La inocencia y la falta de costumbre eran las causas que propiciaban que Zoe no supiera las verdaderas intenciones que tenían hacia ella. Ese dato revelador causaba que Zac no la perdiera de vista en ningún segundo y tuviese que adaptarse a la nueva situación. Su preocupación, de considerables magnitudes, pasaba por el peligro que se sumaba a su ya de por sí complicada existencia; e incluso se llegó a preguntar si no se habrían precipitado en la decisión que afectaba a ambos y que ahora, sobre todo a ella, la dejaba expuesta a otro tipo de problemas.

¿Y si no tomó la decisión acertada? La misión de dar con el paradero del coronel Morrison se estaba convirtiendo en una prioridad absoluta si quería mantener a su hermana a salvo.

La cuestión de si los ayudaría o no cuando lo encontraran, si es que lo hacían, ya era otro cantar…

Dos días antes...

Resultaba difícil y complicado lo que a ambos hermanos se les pasaba por la cabeza. Los sentimientos a flor de piel se palpaban en el ambiente en el instante en que entraron en la alcoba de sus padres. Se cogieron de la mano, en un gesto natural, que evidenciaba lo mucho que se necesitaban.

Llegaron a la altura del armario y permanecieron un rato allí, parados, en lo que se convirtió en una preparación mental ya que ninguno lo estaba. No solo tenían que entrar en una habitación que no habían vuelto a pisar, sino que, además, se veían obligados a abrir un armario lleno de recuerdos.

—¿Lista?

—Sí —susurró con un hilo de voz cerrando los ojos.

Zac, a través del contacto de su mano, sintió el temblor que la sacudía y tomó la decisión de no alargar el sufrimiento que no los llevaría a ningún lado. Abrió la puerta sin dudar y volvió a ser el que permaneciera con la sangre fría. Tiró de ella y se preocupó por la reacción que vendría a continuación. Una reacción que no tardaría en llegar…

Poco a poco abrió los ojos y vio las familiares ropas y enseres a medida que trataba de ser lo más fuerte que podía. No lo consiguió. El aroma que le recordaba a su madre impregnó sus sentidos y la debilitó en lo más profundo del alma, aflorando la pena que llevaba a cuestas hasta que rompió a llorar sobre uno de los vestidos.

No había consuelo para la pobre Zoe. Se acababa de dar por vencida y, por primera vez, se olvidó de la responsabilidad de cuidar de Zac. Todo le daba igual.

Y ahí, un Zac inteligente actuó a tiempo.

Cogió la vieja caja de madera, situada en un rincón y, después de quitarle el vestido de las manos, la sacó de allí entre palabras tranquilizadoras. Tuvo que tragarse las ganas insufribles de llorar junto a ella, no podía mostrar su debilidad puesto que la obviedad de que uno de los dos debía mantener la calma apremiaba. Había mucho en juego, él mejor que nadie lo sabía; después de omitir que en cualquier momento, Trevor aparecería en compañía del sacerdote dispuesto a convertirla en su esposa a la fuerza. De ahí la prisa por cabalgar como alma que lleva el diablo y huir cuanto antes.

¡No podían desperdiciar un tiempo del que no disponían!

Bastantes minutos después regresaron a la cocina y se sentaron mientras observaban, con un nudo en la garganta, la caja de madera que continuaba cerrada encima de la mesa.

—¿Quieres que te prepare un café? —se ofreció Zac una vez superada la emoción vivida arriba, normalizando en la medida de lo posible la situación.

—No, gracias. —Y añadió para sorpresa del muchacho—: lo que quiero es terminar con esta pesadilla lo antes posible. Si de verdad crees que lo mejor es marcharnos, hagámoslo.

—Lo creo, Zoe.

—Entonces, vamos allá —manifestó decidida, olvidándose del temblor de las manos para seguidamente abrir la caja misteriosa.

Jamás ninguno de los dos hubiese imaginado lo que iban a encontrar en el interior.

CAPÍTULO II

La tensión se mascaba en el interior de la posada, alrededor de la mesa de juego en la que se desarrollaba la partida de naipes. La idea de desplumar a aquellos forasteros resultaba demasiado tentadora como para dejarla escapar, y él, Liam Mayer, permanecía dispuesto a hacerlo presuponiendo que no tardaría en dejarlos sin blanca. La confianza en sí mismo era tal, que no pudo evitar mostrar una sonrisa debido a la torpeza del que, a simple vista, parecía llevar el mando y el cual acababa de hacer una seña a su compañero, pillándolo de reojo.

¿Qué clase de hombre sería capaz de jugar así de mal? Se frotó las manos y empezó a especular acerca del botín que sin lugar a dudas se iba a llevar.

—Subo la apuesta a cinco dólares —intervino Liam ojeando sus naipes.

Los silbidos de los que presenciaban la partida no se hicieron esperar y rieron entre sí. La evidencia de que el truhan sabía muy bien lo que hacía era palpable en el ambiente. Él siempre se aprovechaba, sin escrúpulos, de todas y cada una de las personas que tenían la desgracia de toparse en su camino. Siempre se salía con la suya…

¡Hasta el día de hoy!

—Y yo la subo cinco dólares más —afirmó el desconocido mediante un gesto tranquilo y seguro.

Mantuvo el tipo sin que parecieran incomodarle las carcajadas de los demás.

—Lo veo —aceptó Liam cogiendo la botella de whisky.

—No voy —habló el compañero del forastero tirando las cartas sobre la mesa.

—Yo tampoco.

—Parece que esto se anima. Solo quedamos tú y yo. —Echó un trago y robó una carta. La miró y la colocó junto a su as de tréboles.

La verdad era que la baza pintaba bastante bien y no tendría que echar mano de las tretas «un poco dudosas» a las que estaba acostumbrado. Alzó la vista y examinó con detalle cada rasgo y gesto del desconocido. Pretendía leerle la mente puesto que la calma que transmitía no le terminaba de gustar. No sabía muy bien el porqué, pero un mal presentimiento le preocupaba, y él no solía equivocarse.

¿En realidad era tan malo como aparentaba, o por el contrario le sobraba el dinero? Aunque pensándolo bien debían de ser las dos cosas. Al menos, la ropa elegante que llevaba y sus gestos de caballero, bien podrían ser la prueba de que no iría muy desencaminado.

La posibilidad de sonsacarle información pasó entonces por su cabeza, anticipándose a un posible golpe de buena suerte. Mientras barajaba la idea de seguir aprovechándose hasta dejarlo seco, preguntó como si nada:

—¿Hacia dónde se dirigen? No he estado atento cuando lo ha dicho y conozco los caminos de los alrededores en el caso de necesitar ayuda. Es evidente que no son de por aquí.

—El hecho de no saberlo no se debe a que no haya estado atento. Simplemente no lo he dicho —le dijo el forastero, después robó un naipe y se quedó un tanto distraído mirándolo.

La contestación y el gesto de no saber lo que se traía entre manos con las cartas, no le gustó nada. De los hombres que había timado alrededor de una mesa, desde luego que el que tenía enfrente era el caso más extraño. Normalmente solían ser bastante mayores y el tipo ese no encajaba en el perfil. Es más, la buena planta que tenía, las vestimentas poco comunes, los finos modales y la mirada azul penetrante, evidenciaban que de torpe debía de tener poco; y Liam, en esos momentos, no se hallaba por la labor de perder ningún dólar. No después de la juerga que se corrió en el burdel tras desplumar al anterior pardillo.

¿La solución? Muy fácil. Tan solo le hizo falta mirar a la persona que seguía todo desde la barra y hacerle la señal de siempre.

«En cuestión de segundos todo volverá a la normalidad», pensó descubriendo a su compañero acercarse, con la intención de situarse detrás y así ver las cartas del desconocido.

Desde luego lo que ninguno de los dos pudo prever fue lo que sucedió a continuación.

—Si no le importa, no me gusta que nadie mire desde atrás —pronunció tan tranquilo, impidiendo que el nuevo acompañante pudiese ver nada.

La reacción de Liam no tardó en manifestarse a través de una mirada furiosa.

—¿Acaso pretende insinuar que hago trampas?

—Oh, no —contestó en el mismo tono—. Eso lo está sugiriendo usted, no yo. Nunca me atrevería a hacer algo así.

La respuesta no le bastó y aprovechó para distraerle ahora que el recelo comenzaba a sembrar la duda acerca de si en realidad era el pésimo jugador que parecía.

¡Definitivamente no se fiaba de aquel fulano!

—Me alegra escucharle, créame que no le interesaría retarse conmigo —le advirtió sopesando si seguir con el juego o no.

La encrucijada de continuar o provocar una pelea, se convirtió en una difícil decisión.

¿Qué hacer?

El silencio que se produjo a continuación engulló a los presentes, los cuales miraban a uno y a otro esperando cualquier tipo de acción. Permanecían en estado de alerta para no verse involucrados en una pelea que, según los antecedentes de Liam, no tardaría mucho en producirse. Antes de que… incomprensiblemente, dicho silencio, se viese interrumpido gracias a una estampa bastante peculiar que llamó la atención de los dos hombres. Tanto fue así que dejaron a un lado sus posibles diferencias, a medida que veían a una mujer que entraba en la posada y terminaba cayendo de bruces sobre el suelo al tropezar con algo.

Lo que pareció una simple anécdota, pasó con una rapidez asombrosa a convertirse en una especie de cataclismo. Los hombres que se hallaban más cerca, avanzaron entre codazos por ser el primero en ayudarla. Un gran revuelo se formó y llamó la atención de los que todavía no eran conscientes de la criatura que permanecía sobre el suelo.

—Vaya, vaya —masculló Liam devorándola con los ojos—, menuda hembra.

El forastero no contestó y se limitó a observar la escena. Eso sí, omitió que no le había gustado, nada, la manera de referirse a la dama.

—Si me disculpa, voy a interesarme por ella —se burló hablando con un formalismo que en esa parte del condado era un absurdo—. Al fin y al cabo, esto no es más que una simple partida y no todos los días se puede apreciar algo así, ¿no le parece?

Liam cogió los cinco dólares de la mesa y sin añadir ninguna otra palabra, se dirigió hasta la encantadora muchacha en busca de una nueva víctima. Se hizo paso entre el resto y se situó en un lugar privilegiado, esperando a que el esposo de la joven apareciera para decidir el siguiente paso a dar.

En cambio, el desconocido prefirió largarse de allí y retirarse a descansar, que era para lo que habían parado en aquella posada en mitad de la nada; con la intención de olvidarse del truhan que quiso aprovecharse de ellos y al que no habría dudado en dar una lección, del tipo que fuera, en el caso de que no se hubiese distraído por el simple hecho de ver una cara bonita. Aunque claro, la diferencia abismal entre ellos bien podría ser que él estaba demasiado acostumbrado a las muchachas bonitas, «damas o no».

Se levantó de la mesa y alzó la mirada distraído, apiadándose de los pobres hombres que seguían arremolinados en torno a… ¡Zas! Y de pronto la visión que tenía delante obró el poder de dejarlo perplejo, sin poder articular palabra alguna. Incapaz de apartar la vista de lo que parecía una adorable criatura de unos rasgos exquisitamente característicos y, sobre todo, incapaz de apartar la vista de aquellos cabellos rojizos, los cuales, gracias a la caída del sombrero, tenía la oportunidad de admirar ahora que volvía a estar de pie.

No tuvo ningún reparo en examinarla cuidadosamente.

Estatura baja. Complexión delgada. Tez infinitamente clara. Pómulos prominentes y aquellos cabellos nada comunes, eran el conjunto perfecto. Parecía una delicada muñeca de porcelana destinada a llamar la atención de cualquier hombre en al menos diez millas a la redonda.

«Su esposo sin ninguna duda debe de ser un hombre muy afortunado», pensó equivocadamente.

—Aquí ya está todo hecho, Nick. ¿Nos vamos a descansar?

La voz de su amigo y servidor le hicieron volver a la realidad. Cogió los cinco dólares que le pertenecían y respondió:

—Sí, vámonos. Ese fulano no sabe la suerte que ha tenido.

Antes de dirigirse a las escaleras que los llevarían a la parte de las habitaciones, no pudo evitar echar un último vistazo a los moscones que seguían arremolinados en torno a la mujer, preguntándose dónde diablos estaría el esposo.

La idea de que si fuera él, nunca se le ocurriría dejarla sola en un lugar como aquel, le nubló la razón por la disparatada ocurrencia y masculló un improperio ininteligible.

¿Qué diablos le importaba a él nada relacionado con una mujer que ni conocía?

Bastantes problemas llevaba a cuestas como para indagar en algo que ni le iba ni le venía. Optó por ser inteligente y no quiso involucrarse, ni siquiera en el caso de necesitar a un buen samaritano. A continuación se abrió la puerta, de nuevo, y entró un muchacho. Este no tardó en perder el color de la cara al encontrarse con la dantesca escena.

—Por todos los santos, no puede ser cierto lo que veo —se maldijo Nick irritado al darse cuenta del estado de aquel chico.

—¿A qué te refieres?

—A eso. —Señaló apartándose a un lado—. En verdad hay que estar loco para que una mujer así viaje con la única compañía de un niño.

—Puede que estés equivocado, Nick —le contradijo—. Nadie en su sano juicio se expondría a tal peligro.

—¿Qué tratas de decir?

—Pues que, posiblemente, la desesperación sea la causante de lo que ves. La cara del pobre muchacho es el claro reflejo.

Tenía razón. La expresión, mezcla de temor y valentía, evidenciaba la lucha interna en que se debatía y proclamaba a los cuatro vientos, sin desearlo, que sí que viajaban solos. Algo que los convertía en un blanco fácil para los tipos sin escrúpulos que no les quitaban ojo… En particular a ella.

—Deberíamos hacer algo, ¿no estás de acuerdo?

—¿Hacer algo? ¿Acaso te has vuelto loco? —Le contestó en tono agrio enfrentándose a él—. No hay que ser muy listo para darse cuenta de lo mucho que ella llama la atención, así que, ¿me puedes explicar por qué crees que deberíamos hacer algo cuando ni siquiera intenta ocultar lo que todos miran?

Tyler, el fiel lacayo, no entendió el significado de la reflexión que acababa de hacer, igual que tampoco se le pudo pasar por alto su malhumor. Algo que se escapaba a su entendimiento, ya que no se podía explicar a qué era debido.

¿Qué es lo que le molestaba en realidad para hablar con tanta arrogancia?

No pudo morderse la lengua ante lo que presenciaba con sus propios ojos.

—Está bien, Nick, puede que tu código de honor no esté a la altura de esta posada de mala muerte, pero como hombre que soy, no voy a consentir que nadie en mi presencia moleste a ninguna dama.

—¿Quién está aquí hablando de honor? —casi gritó empequeñeciendo a su acompañante con la mirada—. Esto no es Londres, por Dios.

—Lo sé, Nicholas —contestó sin amedrentarse utilizando su nombre completo, el cual raras veces utilizaba—. Por supuesto que esto no es Londres, aunque lo cierto es que parece que tú y yo no vemos lo mismo.

Ahí se equivocaba. Su código de honor y caballerosidad iba más allá y se daba cuenta, a la perfección, no solo de lo que pasaba a su alrededor, sino lo que era aún peor, de lo que con bastante probabilidad llegaría a suceder llegado el caso.

Echó una ojeada a Liam Mayer y no pudo evitar que la mandíbula se le tensara con una furia contenida; debido a la manera chulesca y obscena de mirar a una indefensa dama que no sabía el verdadero peligro que corría.

¿Tan desesperados se encontraban?

—Está bien —aseveró de pronto tras escuchar, además, a su conciencia—. Intervendré a su favor sin armar mucho revuelo y después me permitiré decirles un par de cosas a estos insensatos. Sea lo que sea lo que les suceda no debe de ser tan grave como para exponer, su vida uno, y su virtud la otra.

—Sabía que entrarías en razón. Eres un hombre de bien y…

—Déjalo, Tyler, si no quieres que te deje aquí plantado y seas tú el que tenga que arreglar este entuerto —le amenazó advirtiéndole. No estaba para bromas.

Y Tyler, de haberse tratado de cualquier otro lacayo, hubiese permanecido en absoluto silencio sin contradecir a su amo, para obedecer su orden directa si no quería enfrentarse a una dura reprimenda o algo peor. Pero claro, él no era ninguno de los muchos sirvientes que su señor tenía a su cargo y aquello le daba bastante ventaja. El haberse criado a su lado contribuía a tener una relación de unión absoluta tanto en los buenos como en los malos momentos. La complicidad entre ellos era tan grande, que la gente que no los conocía solía confundirse con el estatus de cada uno. Algo que desde luego no molestaba a Nicholas que lo trataba como a un igual, cosa de la que se arrepentía en muy pocas ocasiones…

—Como vos ordenéis, Lord Hawkins. —E hizo una especie de reverencia en contestación a la amenaza de dejarlo solo.

Nick supo, con una certeza abrumadora, que una de las contadas ocasiones en las que se arrepentía de la confianza entre ellos bien podría ser esa.

—¿Sabes que a veces pides a gritos unos latigazos sobre tu espalda? Anda, quédate aquí que ahora vuelvo.

Tyler obedeció sin rechistar.

Nicholas Hawkins cruzó la estancia con paso decidido y se dirigió a la barra.

—Venga, muchacho, tómate un trago. Estás invitado —escuchó cómo le decían varios hombres al joven acompañante de la dama.

Claramente lo que pretendían era distraerle, rodeándolo entre risas para apartarlo poco a poco de su compañía femenina.

—No, no —decía Zac nervioso, alargando el cuello en busca de su hermana puesto que no conseguía verla—. Gracias, no quiero nada.

—Vamos, chico —le dijo otro golpeándole la espalda con una palmada demasiado fuerte—, si solo será un trago.

—Se lo agradezco, señor, de veras que no quiero.

La situación se les empezaba a escapar de las manos y Zac, al darse cuenta, notó un escalofrío. Permanecía aterrado y no por él precisamente.

De seguido escuchó la voz de su hermana, no muy lejos de allí, bastante enfadada.

—Devuélvame mi sombrero —decía enfrentándose al que se lo había arrebatado de las manos.

—¿Y qué si no lo hago? —bromeó Peter, que así se llamaba el hombre, bajo la divertida mirada de Liam.

—Haga el favor de devolvérmelo —le increpó furiosa—, no tiene ninguna gracia.

—Ah, ¿no? Se equivoca, señorita. Yo diría que está resultando de lo más divertido.

Las carcajadas de ellos así lo confirmaron, se reían sin contemplaciones.

—Por favor.

El hombre tiró el sombrero al que tenía más cerca y Zoe se giró para increparle.

—Démelo de una vez.

—Está bien. —Y alargó la mano que lo sujetaba.

Zoe respiró tranquila al creer que entrarían en razón. Se acercó confiada y, cuando iba a cogerlo, el muy canalla lo escondió detrás de la espalda consiguiendo admirar su belleza al tenerla tan cerca.

—Yo te doy el sombrero si tú te quitas esas horquillas y te dejas el pelo suelto.

—¡Es usted un grosero! —exclamó dándole una bofetada por el atrevimiento.

¿Quién se creía que era?

Las ensordecedoras carcajadas que se escucharon, se extendieron a gran velocidad y llegaron a los oídos de un Tyler rabioso que no entendía por qué Nick tardaba tanto en intervenir. ¿Qué más necesitaba ver o escuchar?

Y por primera vez cuestionó sus principios ante la claridad de dar una lección a las personas equivocadas. ¿Qué demonios le pasaba? Las víctimas eran ese par de muchachos.

—Vaya, vaya, mirad lo que tenemos aquí —rio divertido el que seguía con el sombrero, frotándose la mejilla—, nos ha salido una gatita salvaje.

Dio un paso hacia adelante y Zoe no tardó en retroceder, asustada, para evitar que la tocara. En ese instante fue consciente del peligro real que corría y buscó una escapatoria a la desesperada.

No le sirvió de nada. De pronto fue acorralada en el interior de un círculo, hecho improvisadamente, y chocó con el cuerpo de alguien.

¡No tenía escapatoria!

—Bueno… —continuó sonriendo el de la mejilla golpeada—, ya que parece que no quieres colaborar me permitiré ayudarte, ¿qué te parece?

—No se atreva a hacerlo —gritó con los ojos llenos de lágrimas, plantándole cara sin darse por vencida.

Contuvo una arcada, que la sacudió en cuanto se percató de que aquel hombre estiraba las manos en dirección a su moño.

«Oh, Dios, estoy en manos de unos salvajes y Zac no podrá hacer nada para ayudarme», pensó cerrando los ojos sin soportar la situación en la que se hallaba.

Odió la sonrisa en el rostro del malnacido que se creía con el legítimo derecho a hacer cuanto le viniese en gana y, en un acto de valentía, tuvo las fuerzas necesarias y prefirió tragarse las lágrimas a que la viesen llorar, al tiempo que se centraba en apretar los párpados a la espera agónica de ser tocada sin su consentimiento. El dolor le llegaba muy adentro por la impotencia de no poder hacer nada, mientras que un hombre que ya había visto, y oído demasiado, daba un paso hacia adelante, cegado por la ira, en el instante en el que se dio cuenta de que le pondrían las manos encima.

¡Y él no lo iba a consentir!

—Si te atreves a tocarla será lo último que hagas.

El énfasis empleado en la clara amenaza, provocó que aquel hombre bajara las manos para enfocar a quien lo había dicho. Al verlo se acordó de su cara jugando contra Liam hace unos instantes.

—Esto sí que es bueno, ¿quién diantres eres? ¿Una especie de buen samaritano?

La mirada endemoniada de Nicholas consiguió el efecto que esperaba y sembró la duda. A medida que avanzaba con una seguridad arrolladora, apartó con la mano a quien le obstaculizaba el paso, y se adentró en el círculo. Una vez allí se plantó cara a cara contra el fulano aquel, a una escasa distancia, y lo atravesó con su característica mirada. No se inmutó y pareció no importarle el peligro que corría. La seguridad que transmitía asustaba y dejó en evidencia lo loco que estaba, dándole la razón a un Liam, con el ceño fruncido, que se hacía a la idea de que no se equivocó en el momento de juzgarlo. Olía el peligro que desprendía cada poro de su piel.

Mientras eso sucedía, Zac aprovechó la confusión y supo que debía posicionarse, por lo que se adaptó a la situación y eligió la parte que le convenía sin preguntarse los verdaderos propósitos de un desconocido del que no sabía absolutamente nada. ¿Acaso le quedaba otra opción? E igual que él, siguió sus pasos y permaneció junto a Zoe. Cogió su mano y sintió el temblor que la sacudía.

Pensar que era el único responsable de verla en ese estado de indefensión, no le ayudó en absoluto y cuadró filas en torno a ella, decidido a seguir los pasos que le fueran dictando. Fueran los que fuesen.

Y, por último, una Zoe incrédula, además de nerviosa, alzó el mentón en busca del que se acababa de convertir en un posible benefactor. Respiró aliviada y admiró a su héroe particular según iba acercándose, lo que le permitió descubrir lo atractivo que era, llamándole mucho la atención el halo de misterio y de tipo duro que llevaba impreso en sus desafiantes ojos.

En ese momento, por primera vez en su vida, fue incapaz de apartar la vista de él a medida que se ruborizaba. Supuso que se debía a los nervios y sintió la desconocida sensación de encontrarse segura a su lado.

«¡Qué disparate!», se regañó a sí misma sin el éxito que esperaba y se limitó a admirar lo que tenía delante.

Hombre corpulento de casi dos metros. Pelo moreno a la altura de los hombros. Facciones marcadas y unos espectaculares ojos azules que transmitían una rabia que se evidenciaba a través de los puños y la mandíbula apretada, despertando los recelos de los que seguían rodeándolos.

—¿Es que estás sordo? —contraatacó el mismo hombre al que Zoe le dio la bofetada. Y se olvidó de la mujer, al tiempo que se engrandecía gracias al respaldo de los presentes, hasta el punto de obviar la mirada que, en otras circunstancias, le daría algo más que respeto—. Te he preguntado quién te crees que eres interrumpiendo así en lo que no te incumbe.

—¿Cómo que quién me creo, mentecato? Aquí las preguntas las hago yo —soltó Nick dirigiéndose a la hermosa muchacha. Se perdió en sus bonitos ojos verdes y un inexplicable deseo se apoderó de él al percatarse de las deliciosas pecas que cubrían parte de su nariz.

«Realmente es una belleza inusual», no dudó en reconocer para sí mismo, aunque tuvo que regañarse ante su falta de concentración. La gravedad del asunto no pasaba por distracciones de ningún tipo, ¿qué hacía entonces? Menos cuando dependía de la posible reacción que ella pudiese tener ante lo que se proponía hacer sin permiso. ¡No le quedaba ninguna otra opción!

Nick la miró en profundidad e hizo el intento desesperado por trasladarle un mensaje de tranquilidad a través de su mirada. Era de vital importancia que le siguiera el juego sin contradecirle. ¿Podría hacerlo? Esperaba que sí.

Fue entonces cuando, seguro de lo que hacía, le preguntó:

—Querida, ¿te encuentras bien?

Zoe se quedó pasmada y a los demás no se les pasó por alto aquella familiaridad. ¿Acaso se conocían? Y de ser así, ¿por qué tardó tanto en intervenir?

No entendían nada de nada.

—¿Querida? —escupió el que quiso aprovecharse de la indefensa dama adelantando un paso desconfiado—. No trates de engañarnos. Lo que sucede es que la quieres únicamente para ti y no lo vamos a consentir, ¿verdad, muchachos?

Un murmullo general se extendió como la pólvora, y Nicholas Hawkins consideró oportuno zanjar el asunto de una vez. Había llegado el momento decisivo, y para su consternación, dependía de una mujer que era una auténtica desconocida. Se replanteó si en realidad valía la pena poner la vida de Tyler y la de él en peligro… Y evocó la cara petrificada de una mujer valiente que no consintió en derramar ni una sola lágrima. El valor de ella resultó admirable, tanto que fue capaz de responder a sus dudas.

Por supuesto que siempre encontraría un motivo que le hiciera decantarse ante una dama en apuros. Eso seguro.

De nuevo tomó la palabra.

—Por supuesto que la quiero solo para mí —asintió cogiéndolo de la pechera endemoniado, interpretando el personaje a la perfección—. Fue lo que acordamos el día de nuestra boda.

Zoe abrió la boca desconcertada y quiso contradecirle, afortunadamente, Zac estuvo atento y le apretó la mano a modo de aviso.

Nadie pareció darse cuenta de ese detalle.

—¿Es su esposa? —Reculó tratándolo de usted sin querer enfrentarse a un marido furioso.

—Sí. Lo es.

—¿Y qué clase de esposo permite que una dama así viaje sola? —Se escuchó a su espalda.

El encargado de hacer aquella envenenada pregunta fue Liam.

—Jamás consentiría algo así. Solo que mi esposa parece no entender los riesgos que puede correr en estas inhóspitas tierras. Es una dama londinense y se comporta como tal, es por ello que no he querido intervenir antes y así darle un escarmiento.

La historia que contaba no tenía ni pies ni cabeza y, si continuaban inmiscuyéndose, terminarían muy mal parados; así que cargó sobre los hombros la responsabilidad de salvar la situación y supo con exactitud lo que tenía que hacer.

—Además, ¿por qué doy explicaciones cuando soy yo el que las tiene que pedir? Posadero, necesito otra habitación para mis sirvientes. —Buscó en el interior del bolsillo y dejó sobre la barra el precio correspondiente. Después volvió la atención a la que se acababa de convertir en su falsa esposa, la cual lo miraba desconfiada, y manifestó en tono arrogante—: Querida, ya que has decidido desoír mi consejo y seguirme, aprovecharé tenerte aquí para pasar la noche caliente.

Dicho esto, con un pícaro y sospechoso brillo en los ojos, al fin se dispuso a ejercer el papel de marido que se atribuyó él solito. Se acercó a la joven, la miró advirtiéndola, con una mirada casi divertida que, en esos instantes, evidenciaba lo bien que se lo pasaba tras los momentos tensos que acababan de vivir, y simplemente, se apoderó de sus labios.

Por supuesto que a Zac ni se le ocurrió protestar, en cambio, rezó una plegaria para que su hermana se estuviera quietecita y correspondiera a aquel beso, que se acababa de convertir en la única posibilidad que tenían de escapar.

CAPÍTULO III

Zoe entró en la habitación y cerró la puerta de un portazo. La ira que inundaba su cuerpo, en esos instantes, no era comparable a nada de lo vivido hasta aquel día.

¿Quién se creía aquel tipo arrogante y estúpido?

Empezó a recorrer la estancia una y otra vez, como si fuese un animal enjaulado, ante la humillación de ser besada a la fuerza y encima delante de la multitud de hombres que terminaron jaleando a aquel… Aquel…

—¡Bufff! —Ni siquiera encontraba apelativos que definieran la actitud de ese hombre aprovechado e indeseable.

Lo odiaba con todas sus fuerzas y no podía apartar de su mente la mirada llena de ironía y burla antes de besarla, haciéndola partícipe de lo mucho que iba a disfrutar de una dama indefensa.

¿Es que carecía de escrúpulos? Era evidente que el beso impuesto, a la fuerza, había sobrado una vez que dijo lo que dijo; y eso la enfurecía infinitamente. Incluso olvidó la parte en la que se convirtió en su salvador, y se limitó a canalizar la rabia en un único culpable.

¡Él!

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus pensamientos y se dirigió a una de las esquinas, en la que se encontraba una jofaina. Se dispuso a llenar la palangana de agua fresca para poder lavarse la cara y, sobre todo, los labios. Necesitaba hacerlo.

—Pasa —habló en voz alta convencida de que se trataba de su hermano.

El hombre que esperaba fuera entró y, al ver la escena, no pudo evitar mostrar una mueca socarrona.

—Me siento defraudado, ¿acaso no le ha gustado mi beso?

Zoe abrió los ojos alarmada, y se ruborizó considerablemente al percatarse del hombre que acababa de entrar en su habitación.  No quería verlo ni en pintura.

¿Qué diantres pretendía ahora?

Con una calma que no tenía, se secó la cara en la toalla y le hizo esperar con deliberación. Después, dio media vuelta y se enfrentó a su mal disimulada irritación.

—Por supuesto que no me ha gustado —replicó malhumorada alejándose de la intimidante presencia—. No es costumbre que ningún desconocido me aborde así.

—Parece olvidar algo —afirmó tranquilo. De seguido cerró la puerta sin esperar a ser invitado a quedarse.

El gesto a Zoe le pareció el colmo, ¿cómo osaba tener el atrevimiento de, además de cuestionarla, permanecer en la misma estancia que ella sin ninguna otra compañía?

—No —negó seria con la cara roja de indignación—. El que parece haber olvidado algo sin duda alguna es usted.

—Ah, ¿sí? —bromeó sentándose sobre una silla. Actuaba como si en realidad tuviesen algún tipo de relación, provocándola con deliberación.

—No haga eso —le regañó mientras se preguntaba cuándo diablos iba a aparecer Zac.

—¿Que no haga el qué?

—Sentarse. Esta es mi habitación y no es bienvenido —sentenció sin dejar que su presencia la hiciera vulnerable. No entendía a qué parecía estar jugando.

—Pues entonces tenemos un problema —fue cuanto dijo. Se llevó las manos a su delicada chaqueta de algodón y comenzó a desabrochar los botones.

Zoe casi se atraganta al percatarse de sus intenciones.

—¿Qué hace? —gritó histérica.

—Ponerme cómodo —le contestó de manera natural. Terminó de desabrocharse los botones, se quitó la chaqueta y la dejó en el respaldo de la silla—. ¿Es que no lo ve?

—No me trate como si fuese idiota, claro que lo veo. Me refiero a por qué se está tomando la libertad de actuar así. Yo no le debo nada.

¿Sería desagradecida? La mujer esa no era verdaderamente consciente de la atrocidad de la que la había librado.

Torció el gesto y no le gustó la reacción hacia él cuando lo menos que le debía eran unas palabras de agradecimiento.

Unas palabras que, por lo que veía, no iban a aparecer así como así. Y aquel detalle le molestaba bastante.

—¿Tan segura está de no deberme nada?

Zoe miró la puerta, que continuaba cerrada, y malinterpretó lo que acababa de escuchar. Avanzó paso a paso y rezó en silencio, afanada en mantener la calma, con la intención de salir de allí antes de que fuese demasiado tarde y se abalanzase sobre su cuerpo en busca de lo que, según él, le debía.

Pasó del enfado y la rabia, a un estado de temor que Nick supo interpretar a través de unos ojos que le resultaron demasiado sinceros. En ellos leyó el ánimo de una muchacha que permanecía al borde del colapso.

—Piense bien lo que va a hacer antes de abrir esa puerta —la avisó.

Zoe se sobresaltó. No entendía la advertencia y dejó que su sentido común le aclarase qué es lo que le trataba de decir con exactitud. Además, la ausencia de Zac la empezaba a impacientar.

—¿Qué trata de decirme? —Se dio por vencida ante el convencimiento de que la voluntad a ayudarles era buena.

Dudaba de sí misma al desear sentirse arropada por la seguridad de ese tal Nick, admitiendo que el viaje emprendido hacía unos días iba empeorando a cada paso, haciéndoles vulnerables, temerosos y con demasiado que perder.

—Es muy sencillo —aclaró subiéndose los puños de la camisa. Su afán pasaba por ponerse todo lo cómodo que admitía el decoro, estando en la compañía de una dama desconocida—. Si pone un pie fuera y la ven, mi plan dejará de tener sentido, así que piense bien lo que quiere. Las opciones son dos.

—¿Me está diciendo que puedo elegir?

Nicholas frunció el ceño.

—Señorita, después de lo que he hecho por vos sobra decir que no la obligaré a nada que no quiera.

—¿Y pretende que le crea? Que yo sepa acaba de obligarme a permanecer quieta mientras me besaba a la fuerza.

«¿Qué tipo de mujer tengo frente a mí?», pensó harto removiéndose inquieto sobre la silla. «Ya está bien, no voy a aceptar ningún insulto más».

Y decidió tomar la decisión de dejar los formalismos a un lado empezando a decir:

—Muy bien… —pronunció manteniendo la calma sin apartar la mirada de la suya a la vez que se levantaba de la silla.

No pudo decir más puesto que la reacción de Zoe no se hizo esperar y volvió a ser desproporcionada. Ella seguía en alerta y en cuanto lo vio moverse, huyó hacia el lado contrario lo más rápido que le dejaron sus pies. Haciendo que el duque Nicholas Hawkins perdiera los estribos por primera vez en sus veintinueve años de vida, frente a una mujer, «o lo que fuera esa arpía». Una sensación desconocida le traspasó todos los sentidos, y la expresión de su cara no tardó en transformarse en una máscara de hielo.

El aspecto que tenía daba realmente miedo.

—¡Se acabó! No estoy dispuesto a consentir que dude de mi honor —rugió dando grandes zancadas hasta llegar a la puerta abriéndola de par en par—. Si vos creéis que estáis más segura ahí fuera marchaos de inmediato. Me trae sin cuidado lo que hagáis.

Las voces provenientes de la parte de abajo consiguieron que el sentido común de Zoe se interpusiera. Tragó con dificultad y se vio obligada a admitir que, lo que menos le convenía, era poner un pie fuera de la habitación.

Actuó en consecuencia y se sentó sobre la misma silla que todavía conservaba su calor, manteniendo el tipo y haciendo el esfuerzo de permanecer callada.

No había que ser muy lista para llegar a la conclusión de lo muy enfadado que estaba. Su arisca y fría mirada hablaba por él y no dejaba la menor duda. Debía de haber traspasado alguna línea imaginaria en cuanto a honor se refería.

Y siguió escuchando:

—Ahora bien —la volvió a increpar apoyado sobre el marco de la puerta—, ¿se va o se queda? No tengo tiempo que perder.

Zoe supo que no le quedaba otra alternativa que claudicar. Miró hacia el suelo y susurró:

—Me quedo.

—¡No la he oído! —rugió de nuevo en el mismo tono que sus ojos mostraban el lado más frío y distante. Se arrepentía, no de las palabras mal sonantes hacia una dama, sino de verse en aquella situación a la que desde luego no estaba acostumbrado, y tenía la necesidad de olvidarse de una compañía que empezaba a detestar.

¿Qué importaba la particularidad de un pelo, de una cara y de un cuerpo bonito si con su lengua viperina obraba el efecto de espantarlo?

La idea de verse obligado, a permanecer en la misma habitación que ella durante toda la noche le nubló la razón.

—He dicho que prefiero quedarme —pronunció en tono sumiso.

Inmediatamente después, Nick cerró la puerta.

—Me alegra que su sentido común la haga recapacitar.

—¿A qué precio? —pronunció en voz alta reprimiendo las terribles ganas de llorar, empeñada en  que sería obligada a someterse a la voluntad de él.

A Nicholas no le pasó por alto su comentario y la examinó en profundidad, leyéndole el pensamiento, a medida que se preguntaba por qué le molestaba tanto que siguiera mostrando aquel recelo y desconfianza por un hombre que no dudó en arriesgar la vida, interviniendo en favor de la desagradecida que tenía a su lado. El convencimiento absoluto de que, si se tratase de cualquier otra, ya hubiese caído rendida a sus pies, dañaba su ego masculino sin que supiera qué hacer; y continuó alimentando la ira que le producía la simple cercanía de la que, al parecer, se acababa de convertir en la primera que no se quedaba obnubilada con su presencia.

Aquel hecho concreto le removió la sensación de no tener el control. Un detalle nada común en alguien acostumbrado a hacer siempre lo que le daba la gana, llegando a compararla con dos de las personas más importantes de su vida, las que eran las únicas que se podían permitir contradecirle: su madre y su hermana. Una profunda inquina, ante tales pensamientos, lo volvió a situar a la altura de un rufián y no del noble caballero que era por derecho.

Cómo no, volvió a explotar.

—¿De qué precio habla? Se equivoca conmigo si ha llegado a pensar que lo que he hecho ha sido pretendiendo obtener algo de su persona. No necesito nada suyo.

—¿Y qué hace entonces aquí? —Volvió a desconfiar dejando atrás la emoción de antes.

—¿Todavía no lo entiende?

—Nadie me ha explicado nada.

—¿Y no ha pensado que quizás se deba a las constantes interrupciones que ha hecho desde que crucé la puerta? Es imposible hablar con una persona que lo único que parece querer es sacarme de quicio.

—¿Sacarle de quicio?, ¿yo? ¿Acaso trata de decir que he sido la culpable de lo que ha sucedido?

—¿Quiere hacer el favor de dejar de hacer preguntas absurdas?

Bufff, lo iba a volver loco. Entonces perdió la poca paciencia que le quedaba y cruzó la estancia de dos zancadas, tomándose la libertad de cogerla del brazo para obligarla a ponerse en pie. Seguidamente miró hacia abajo, ella le llegaba a la altura del pecho, y le dijo con unos ojos que volvían a dar miedo:

—Y ahora no quiero ningún tipo de interrupción, ¿de acuerdo? Va a dejarme hablar y se va a quedar callada, ¿lo ha entendido?

Zoe se limitó a asentir tras la impresión de verse tan pequeña en comparación de aquel gigante. Se quedó con los labios sellados y admitió su turbación debido a sus cautivadores ojos que, incomprensiblemente, no le daban el miedo que deberían.

—En primer lugar —comenzó—, ha de saber que esta es también mi habitación y creo que es suficiente motivo para tomarme la libertad de quitarme la chaqueta —aclaró soltando el brazo sin moverse, aunque eso significara que permanecían demasiado cerca el uno del otro—. En segundo lugar, sí que creo que me debe algo y espero que recapacite dándome al menos las gracias… ¡No he terminado! —exclamó alzando la voz en cuanto vio que abría la boca—. Y, en tercer lugar, seré bondadoso y no le cobraré los centavos que acabo de gastarme ante la obligación de coger otra habitación en la que descansará su compañero de viaje, junto a mi hombre de confianza, como si se tratara de mi servicio. —Solo entonces, una vez que terminó de decir lo que quería, cogió aire y lo soltó, sintiéndose en paz consigo mismo ahora que por fin consiguió que permaneciera calladita. Incluso fue capaz de degustar un poco de paz y admiró lo bella que era, haciéndole gracia las pecas que le daban un aire infantil.

—¿Ha terminado?

—De momento sí.

La respuesta hizo que Zoe pusiera los ojos en blanco, siendo ella la que ahora estuviese destinada a tomar la palabra. Algo que no tardó en hacer.

—Bien, pues me toca a mí. En primer lugar ha de saber —comenzó imitando sus propias palabras—, que debe de estar loco si piensa que va a compartir cama conmigo. En segundo lugar, puede esperar sentado a escuchar mi agradecimiento porque le aseguro que se va a cansar esperando algo que no llegará si no se disculpa usted primero.

—¡¿Qué?!

—¡No he terminado! —se burló otra vez imitándolo. Un detalle que a él no le hizo ninguna gracia—… Y, en tercer lugar, no acepto la caridad de nadie —terminó diciendo antes de coger el bolso y abrirlo en busca de los centavos que le debía, convencida de sus actos, mientras que un Nicholas atónito, se hacía a la idea de claudicar y darse por vencido.

La ignoró por completo y le dio la espalda al comprender la testarudez de una mujer de la que ni siquiera se molestó en averiguar el nombre. ¿Qué más daba si no iba a hacerla entrar en razón?

En fin, lo único que le interesaba era hacer algo útil, así que se olvidó de la mujer, se acercó a la cama y se tumbó sobre ella. Después cerró los ojos.

—¿Qué diablos está haciendo? —La sonrisa de ganadora no tardó en borrársele de un plumazo y perdió los nervios.

Le maldijo en voz alta sin que le importara que no fuese apropiado. La realidad que despertaba en ella aquel sinvergüenza era capaz de sacar lo peor de una Zoe desbordada y que, sin saberlo, acababa de encontrar el blanco perfecto para desahogarse, profiriendo varios improperios como una exhalación a la vez que se acercaba a la cama.

—¿No me oye? Ya le he dicho que de ninguna manera voy a compartir la cama.

—Entonces ya sabe lo que tiene que hacer —fue todo lo que dijo Nick antes de darse la vuelta.

Zoe se quedó pasmada.

—¿Y es usted el que dice ser un caballero? Su actitud egoísta me está obligando a terminar durmiendo en el suelo —se quejó.

—No tiene por qué hacerlo —susurró muerto de cansancio—, hay sitio de sobra para los dos.

—Ni muerta.

—Si lo que le preocupa son mis intenciones ya debería saber que puede estar tranquila. Lo último que se me ocurriría sería tocarle un solo pelo.

—Es usted odioso, ¿lo sabía? —gruñó pataleando.

—En realidad me han llamado cosas peores. —Y bostezó omitiendo que nunca de parte de ninguna mujer. No quería darle argumentos que le pudieran dar fuerzas para seguir peleando. Se hallaba realmente agotado y él lo que deseaba era simplemente dormir.

¿Era tan difícil de entender?

—Buenas noches.

—No se atreverá a dormirse…

Tarde. Acababa de hacerlo con el pensamiento del beso robado llenando su inconsciencia, mientras saboreaba la boca que en sueños no se resistía, sino todo lo contrario…

Y Zoe, lo último que hizo antes de irse a dormir fue desearle todo tipo de males a la vez que observaba su ridícula sonrisa, que de haber sabido a qué era debida, le hubiese hecho gritar de frustración.

Amanecía cuando Zoe se movió inquieta sobre la cama y abrió los ojos poco a poco, envuelta en una somnolencia que no la dejaba situarse con claridad.

¿Dónde estaba? Al ir a incorporarse no entendió por qué le dolía tanto la espalda y el cuerpo en general.

Apartó la sábana a un lado y vio que llevaba puesto el vestido del día anterior.

—Pero ¿qué…? —La imagen de los hombres que quisieron abusar de ella le vino a la mente y la despertó.

De la misma manera, recordó la providencial intervención de un apuesto hombre de ojos azules y tez morena que…

—¡Un momento! —exclamó levantándose de un salto buscando a su alrededor.

La tranquilidad que le produjo no encontrarlo a la vista le aclaró la mente y entendió que las molestias que tenía eran consecuentes de haberse acostado sobre el duro suelo, sin dar el brazo a torcer ni siquiera cuando escuchó los primeros ronquidos. Su empecinamiento en no compartir una misma cama la llevó hasta el extremo sin que le importaran sus buenas intenciones. Y todo gracias al beso de anoche, que prolongó demasiado, tratando además de abrirse paso mientras que ella se esforzaba en mantener la boca cerrada.

Tales pensamientos consiguieron que se ruborizara al recordar sus labios contra los suyos y los fuertes brazos sosteniéndola… Y por lo visto no había sido la única vez que lo hizo.

—¡Será cara dura! —gritó agitada, únicamente él podría haber sido el encargado de cogerla en brazos, aprovechando que dormía, para llevarla a la cama.

Y eso quería decir… ¡Oh, no!, ¿en verdad habían compartido el mismo colchón? El rubor se intensificó a gran velocidad y llegó hasta la raíz de sus cabellos.

Apretó los puños furiosa y deseó encontrarse cara a cara con aquel… aquel…

Le seguían faltando apelativos que pudieran calificarle y tuvo la necesidad de decirle un par de cosas bien dichas.

¡Se iba a enterar!

Dejó todo de lado al escuchar a alguien llamar a la puerta.

¿Sería él?

—Pase —habló seria y distante dejando claro que tenía ganas de pelea.

La persona que entró no fue quien esperaba y, por lo tanto, tuvo que aguantar las ganas de ajustar las cuentas que tenían pendientes. Eso sí, canalizó el mal humor contra su hermano.

—Buenos días, Zoe.

—¿Buenos días? —lo encaró malhumorada—. ¿Cómo puedes darme los buenos días después de saber que he pasado la noche con un hombre?

«Pues sí que está enfadada…», y cerró la puerta.

—Verás, Zoe, he tenido una conversación con el señor Hawkins y me ha aclarado de buen agrado que anoche se comportó respetándote cual caballero.

—Ah, ¿sí? —le reprochó con los brazos en jarras—. Entonces también te habrá dicho que consintió en quedarse dormido sobre la cama aun a sabiendas de que yo lo haría en el suelo. Y, corrígeme si me equivoco, ese detalle de lo que se dice un caballero no es, ¿verdad?

—No te hagas la mártir conmigo, hermanita. Yo no tengo la culpa. Tu tozudez no te deja ver más allá.

—¿Acaso pretendes decirme que ves con buenos ojos que tu hermana comparta cama con un hombre?

Zac la miró un segundo y a continuación se pronunció:

—Después de lo que podría haber sucedido anoche, te puedo asegurar que hubiese sido el menor de nuestros problemas.

—¿Y eso significa que te has puesto de su parte?

—Completamente. De no ser por él seguiríamos estando en apuros. En cambio, ha consentido esperar a que nos vayamos y así evitar que tengamos algún tipo de problema.

—No me lo puedo creer —bufó con rabia—, ¿es que todavía no se ha ido?

Zac la miró muy enfadado al escucharla.

—¿Sabes que varios de los tipos de ayer siguen aquí? ¿Qué crees que te harían si el señor Hawkins se hubiese largado ya como tú pareces desear? Mira, Zoe, no sé con exactitud por qué parece que la hayas tomado con él, pero te diré una cosa: tanto tú como yo le debemos un gran favor. Y créeme si te digo que no estaría de más que bajaras ahora mismo y le dieras las gracias.

—No pienso hacerlo —le contestó enfurruñada—. Me besó sin que hubiera necesidad de ello y, no contento con eso, tuvo el descaro de presentarse en mi habitación y alojarse sin mi permiso, dejando, además, que durmiera sobre el suelo.

—No durante mucho tiempo.

—¿Qué?

—Fíjate si es un hombre honrado que estando dormida te cogió en brazos y te llevó a la cama, ¿es o no un caballero?

Zoe fue incapaz de contestar, el rubor acababa de volver debido a que su hermano supiese aquel detalle y fue realista, todo lo que le dijo era verdad.

¡Ni con esas entró en razón! Se quedó callada con la seguridad de que no le daría las gracias. No, de ninguna manera, y menos al ser consciente de la burla en aquellos ojos endiablados antes de apoderarse de su boca.

Zac no insistió, la conocía lo suficientemente bien como para saber que terminaría haciendo lo que le diera la gana. A tozuda no la ganaba nadie. Entonces dio media vuelta y se marchó por donde había entrado.

CAPÍTULO IV

Nicholas compartía desayuno junto a su hombre de confianza y no quiso entrar en detalles acerca de lo acontecido la noche anterior. La discreción era costumbre en sus actos y trató de olvidar las palabras mal sonantes de una muchacha que no se mordió la lengua, ni tuvo reparo en decirle cuanto le pasaba por la cabeza. Aquello tuvo el poder de desestabilizarle y, lo que era peor, le dejó sin recursos y, por lo tanto, se vio obligado a echarse a descansar para olvidarse de ella. No entendía lo enfadada que parecía estar justo con la persona que la acababa de salvar, lo que la convertía en un enigma que no tenía ganas de descifrar. Él no perdía el tiempo y lo único que le debía preocupar era la última transacción económica que se traía entre manos. Por eso se encontraba en ese país inhóspito y, si aquella condenada mujer no bajaba de una vez, llegaría tarde a la reunión acordada hace unos meses desde su despacho en Londres.

¿Por qué se empeñaba entonces en brindarle la tapadera de ser su esposo para que consiguiese salir ilesa de allí? No se lo merecía, y la necesidad de dejarla atrás se convirtió en una prioridad. Depender de los caprichos de una mujer, que ni siquiera tuvo el tacto de acompañarle a desayunar, no era lo suyo; y contuvo las ganas de salir corriendo de allí sin mirar atrás.

Incluso se llegó a plantear si su código de honor valía en todas las ocasiones.

—Estás algo distraído, Nick, ¿te encuentras bien?

Antes de contestarle se llevó el tenedor lleno de huevos revueltos a la boca, los saboreó y después habló:

—Estoy todo lo bien que se puede estar, cuando sabes que una considerable suma de dólares se esfumará de seguir aquí. Ya deberíamos haber emprendido la marcha.

A Tyler no le hizo falta que le dijera más, lo conocía lo suficiente como para saber, a través de una simple mirada, que se encontraba fuera de sí y que, por lo tanto, lo mejor sería dejarle tranquilo mientras daba cuenta de su ración de huevos.

¡No le sirvió de nada!

—De no ser por ti, anoche me hubiese retirado a descansar y hoy estaríamos de camino —insistió.

Conque esas teníamos, ¿no?

—No es cierto y tú lo sabes —afirmó Tyler tranquilo, cogió la taza de café y bebió un trago.

—No te atrevas a contradecirme —le reprochó apartando el plato a medio comer—. Si fuese tu dinero el que estuviese en juego no actuarías igual.

Tyler no entendía su reacción y el presentimiento de que era a causa de lo que habría sucedido en el interior de la habitación, con la mujer de cabellos rojizos, le dio la explicación del porqué de su malhumor. ¿Quizás no disfrutó de su compañía?

No pudo evitar que se le escapara una sonrisa burlona.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó con la ira reflejada en toda su cara.

Tyler supo que era el momento exacto de marcharse, aunque tuviera que olvidarse de su rico desayuno, y observó a la persona que bajaba las escaleras.

—Te esperaré fuera, supongo que tu esposa y tú os querréis decir adiós sin la incómoda presencia de un servidor.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? —Y le avisó sin palabras de que ya arreglarían cuentas sin que tuviera la mínima idea de quién se acercaba por detrás.

—¡Ah! Está aquí. —Escuchó a su espalda en tono despectivo—. Tengo que hablar con usted —se pronunció impresionada por las vestimentas que llevaba encima.

Sin lugar a dudas debía de ser un hombre verdaderamente importante. Solo la chaqueta que llevaba puesta valía más que todo su vestuario.

Nicholas se giró y se levantó con educación, interpretaba a la perfección el papel de esposo atento y le mostró una encantadora sonrisa.

—Buenos días a ti también, querida. Te he estado esperando y he decidido comenzar en tu ausencia al ver que tardabas. ¿Has descansado bien? —la tuteó.

—Déjese de zalamerías conmigo, nadie nos escucha.

—Pero sí nos ven y parece que con bastante interés —aclaró antes de que ella supiera lo que iba a hacer. Apartó la silla para que se sentara y se tomó la libertad de besar su mejilla.

—¿Qué demonios hace? —preguntó en un tono que no le convenía.

Tosió con disimulo y se sentó en la silla que le ofrecía. De seguir con sus impulsos acapararía la atención de los que se encontraban en el salón de la posada.

—Yo de vos cuidaría el vulgar lenguaje que tan a la ligera muestra. Una dama no blasfema en público.

A Zoe le impresionó su manera de hablar, no era costumbre expresarse así en esas tierras casi al margen de la ley. ¿De dónde habría salido? Desde luego no concordaba con el lugar en el que se encontraba.

—Haré como que no he oído la insensatez que acaba de decir. Además, aunque le parezca mentira, no acostumbro a blasfemar con esta facilidad.

—Hmmm.

—¿Qué murmura?

Nicholas no le contestó y se divirtió ante la creencia, nada equivocada, de que si se expresaba así debía de ser porque le afectaba su presencia. Aquello le alegró. Compartían aversión mutua y aprovechó para examinarla a su antojo en busca de venganza.

Llevaba un sencillo vestido de algodón blanco, con ribeteados de flores azules en la cintura, mangas y alrededor del escote, de forma circular, que le llegaba a la altura del cuello. Eso llamó su atención, pues parecía más acorde a una solterona entrada en años que a una joven a la que no le faltaban atributos. Le dio que pensar si en efecto no habría un marido que cuidase de ella y del crío que llevaba a su cargo; y se molestó por pensar en lo que ni le iba ni le venía antes de volver a su escrutinio.

Las mangas del vestido le llegaban a las muñecas y dejaban a la vista unas manos delicadas a simple vista. El vestuario en sí resultaba demasiado sencillo, aunque claro, si era realista, admitiría que hasta esa simple prenda se convertía en hermosa en cuanto alzabas la mirada y te dabas cuenta de la peculiaridad de unas facciones y unos rasgos nada comunes. Y esos cabellos… ¿Qué decir de unos cabellos singulares que llevaba sujetos en un moño alto? Se vio a sí mismo deshaciendo ese recogido para contemplarlos sueltos, aunque solo fuera una vez…

«¿Qué estoy pensando?».

La venganza no tardó en pasar al lado contrario tras verse sometida a aquellos ojos de mirada intensa, que le produjeron un intenso rubor en las mejillas.

—¿Ha terminado ya?

—¿Qué?

—Es usted un grosero y un mal educado —estalló apretando los puños en un deseo de controlar el enfado para enfrentarse a él—. No le basta con aprovecharse de una mujer indefensa, que encima tiene el descaro de plantarse ante mí y analizarme con frialdad.

—¿Es lo que he hecho? —se burló.

—Sí, es lo que hace; y no soy una cabeza de ganado a la que tenga que examinar antes de comprarla.

—No me subestime, milady. Sin duda alguna cualquier cabeza de ganado me daría menos quebradero de cabeza que vos.

Zoe abrió los ojos como platos. ¿Sería…?, ¿sería…?

Definitivamente, el sabelotodo aquel, de caballero no tenía nada y consiguió despertar lo peor de ella. No estaba dispuesta a soportar ningún tipo de humillación más. Antes preferiría caer en manos de los que anoche no parecían tener muy buenas intenciones hacia su persona.

—¿No desayuna? —preguntó Nick al verla levantarse con el semblante rojo por la ira.

Zoe no pudo más y explotó:

—Haga el favor de ni dirigirme la palabra. Es usted la persona más ingrata que he conocido y nada me hará más feliz que perderle de vista de una maldita vez. Adiós. —A continuación, se recogió el vestido y se marchó sin mirar atrás, mientras dejaba a un sorprendido Nick dentro de la posada.

«Ciertamente no ha sido ningún acierto compararla con un animal», sopesó arrepentido.

Y, a medida que la veía salir por la puerta, fue consciente de su malestar por presentase sin dar los buenos días, algo que no le agradó en absoluto, y razón por la cual se dejó llevar por el impulso de ponerla en su sitio. Las miradas de algunos hombres la siguieron en todo momento y provocó que Nick se pusiera en alerta. Mientras él estuviera allí aquella condenada mujer no sería abordada en su presencia. Daba igual que no lo mereciera.

Se levantó de la silla y siguió los pasos que ella había dado.

La diligencia estaba preparada y los caballos descansados. El cochero ultimaba la hoja de ruta antes de que los pasajeros ocuparan los asientos y partieran tras verse en la obligación de parar. Llevaba un considerable retraso que no le favorecía y por ese motivo se mostraba serio y apático. Trató de calmarse y comprobó que el revólver y la escopeta estuviesen cargados. Nunca se sabía en qué momento o lugar podrían abordarlo.

Una vez comprobado los guardó en el cajón que se hallaba a su lado y subió al pescante. Cogió las riendas y esperó mientras observaba a su grupo acercarse. Los últimos eran la mujer joven y el muchacho, los cuales venían discutiendo.

—¿Quieres esperar? Ni me has dejado decirte que…

—No me interesa si está relacionado con ese atrevido —le decía a Zac avanzando decidida. Deseaba alejarse de allí de inmediato.

—Pues debería, ha sido el único en ayudarnos. Y, como no has querido hablar con él, me ha dado unos consejos que nos mantendrán a salvo —insistió tras sus pasos.

—Mira, Zac, mejor no quieras escuchar dónde se puede meter esos consejos el señor ni-me-acuerdo. Déjalo estar y vayámonos cuanto antes.

—¿Desde cuándo hablas así? —preguntó un sorprendido Zac.

—Desde que ese metomentodo se atrevió a decirme que cualquier res se hubiese comportado mejor que yo, ¿te lo puedes creer? —Paró en seco y giró la cabeza para que se diese cuenta de la humillación que soportó; su propósito pasaba porque se pusiera de su lado antes de quedarse helada ante lo que veía—. ¡Zac Evanson! No te atrevas a hacerlo —le amenazó con voz grave.

Y Zac no pudo evitarlo y dejó que de su boca se escapara una profunda y sonora carcajada.

—¡Puffff! Esto ya es el colmo —rugió desbordada. Se tragó su orgullo y dio media vuelta, continuando a paso ligero hasta lograr meterse en la diligencia. Eligió el asiento que daba a la ventanilla y se aseguró a sí misma que no le iba a perdonar tan fácilmente. Mantuvo la espalda erguida y el ceño fruncido intentando que la calma consiguiera sosegarla un poco.

¡Tampoco lo consiguió! Inesperadamente enrojeció a causa de la vergüenza. Sus tripas acababan de sonar pidiendo alimento. Y claro, se acordó de que no había desayunado y por lo tanto se veía obligada a permanecer hambrienta durante toda la mañana. Ese hecho terminó de arreglar el día y eso que acababa de amanecer.

Y todo gracias a ese… ese… no pudo terminar la frase al verle a través de la ventanilla, apoyado sobre el marco de la puerta de salida. La miraba con una mueca socarrona que le expuso, con gran claridad, que seguía burlándose de ella.

—Maldito sea —le maldijo.

La intención en ningún momento fue decirlo en voz alta, y se alarmó al hacerlo, al tiempo que la madre tapaba los oídos a su hijo demasiado tarde.

—Lo siento —susurró avergonzada.

La diligencia comenzó a moverse y Zoe no puedo evitar dedicarle un último gesto a la persona que consiguió desestabilizarla por completo. Se asomó a la ventana, una última vez, y le sacó la lengua en un gesto infantil que a ella le sirvió para liberarse.

Cómo no, Nicholas se divirtió de lo lindo y profirió una profunda carcajada sin que apartara la vista de la diligencia hasta que se perdió en el horizonte.

—De verdad que no lo entiendo —escuchó Nick tras de sí, distinguiendo aquella fanfarrona voz—. De ser mi esposa no la dejaría viajar sola, menos después de lo de anoche.

Nick se dio la vuelta, serio, y se enfrentó a Liam.

—Y no lo haré —mintió—. Dejaré que avancen un poco y no tardaré en alcanzarles. Hay un asunto que tengo que arreglar antes.

—¿Puedo ayudarle?

«Menudo hijo de perra. Deberé andarme con pies de plomo en lo referente a este hombre o al final me veré envuelto en algún jaleo».

—No. Antes de partir debo cambiarle una herradura desgastada a mi caballo. ¿Hay algún herrero cercano?

—En el pueblo le podrán ayudar. Está a cuatro millas de aquí.

—Gracias por la información.

—No hay de qué.

Cada uno tomó un camino diferente. Nicholas en busca de su caballo, donde le aguardaba Tyler, y Liam en cambio, volvió a entrar en la posada a esperar a que otra posible víctima apareciera.

Seguía con la sensación de que nada era lo que parecía en lo referente a esa pareja tan extraña.

Lo dejó estar, de momento, y se sentó a dar cuenta de un desayuno que lo esperaba.

Zac se mantuvo en la misma posición tras entender que el enfado de su hermana no se iba a pasar así como así, y se olvidó de ofrecer una tregua que no valdría de nada conociendo la testarudez que la caracterizaba. Así que se centró en el problema principal en el que permanecían inmersos. Sus penurias se agrandaban a pasos agigantados y corrían demasiados peligros.

La pregunta de qué podría haber llegado a pasar en el caso de que Nick no hubiese intercedido le nublaba la razón. La realidad pasaba porque él no podía proteger a su hermana.

¿Y pensó que sería fácil? ¿Y si no encontraban a la persona que buscaban? O peor aún: ¿los ayudaría una vez lo encontraran? Preguntas y más preguntas, todas ellas sin respuesta, que dejaban a un pobre muchacho de dieciséis años en medio de un asunto que le quedaba demasiado grande.

No pudo más. Bajó la cabeza, lo que pudo, y rezó para que Zoe no se percatara de las malditas lágrimas que no pudo seguir conteniendo. La situación lo saturaba y saber que los hombres de verdad nunca lloraban no le ayudaba mucho, la verdad. En ese momento, aquel pensamiento fue demasiado cruel y agrandó, todavía más, la culpa que lo carcomía por dentro. Lo que supuso que se marcase un reto.

Llegaría al destino fijado, aunque fuese lo último que hiciera en su corta vida.

Tres días antes…

Ambos hermanos miraron el interior de la descascarillada caja de madera y alzaron las cabezas en una perfecta sincronización. El asombro reflejaba sus caras.

La cantidad de dólares, a simple vista, parecía muy elevada. Además, se fijaron en una caja cerrada, más pequeña, al lado del fajo de billetes.

—¿Qué habrá dentro? —preguntó una Zoe curiosa.

—Vamos a averiguarlo. —Y la sacó fuera—. ¿Quieres abrirla tú?

Zoe asintió. El corazón lo tenía acelerado y no pudo pronunciar ninguna palabra a causa de los nervios. Cogió con sus manos la vulgar caja y respiró hondo una sola vez antes de quitar la tapa.

Una vez más se quedaron atónitos al encontrar un singular collar de perlas que nunca habían visto, mientras que un sinfín de preguntas se formaban una detrás de otra sin respuesta.

—Mira —advirtió Zac mirando el fondo de la caja—, parece que es una carta.

Con rapidez cogió el sobre, lo abrió y descubrió que, en efecto, se trataba de una carta.

Se le hizo un nudo en la garganta a medida que comenzó a leer con los ojos empañados.

La letra era de su padre.

“Queridos hijos:

El contenido de esta caja tiene los ahorros de toda una vida y sé que sabréis utilizarlo llegado el caso. No lo dudéis y haced con él lo que creáis conveniente. Además del dinero encontraréis un collar que heredó vuestra madre y que nunca quiso ponerse. ¿El motivo? Guardarlo bajo llave para regalártelo a ti, Zoe, el día de tu boda. Sé que encontrarás un hombre bueno, y te pido, en nombre de tu madre, que ese día lo lleves puesto.

Zac, en ti confío para que cuides de tu hermana como ella te cuidará a ti.

Ya por último debo deciros que, en el caso, Dios no lo quiera, de que surjan problemas que no sepáis o podáis afrontar, os dirijáis a un amigo que os ayudará si es preciso. Esa persona es el coronel Alan Morrison y está destinado en Fort Laramie. Buscadlo si lo necesitáis.

Hemos estado siempre orgullosos de vosotros y solo queda deciros que siempre estaréis en nuestro corazón.

Vuestros padres que os quieren”.

La emotividad de la especial carta hizo que se abrazaran y rompieran a llorar sin consuelo, durante un tiempo indeterminado. Necesitaban el contacto el uno del otro más que el simple hecho de respirar. Y así permanecieron ante la adversidad, pero con la seguridad de que aquella caja contenía las herramientas necesarias para lograr escapar de las garras de Trevor Jones.

CAPÍTULO V

Condado de Wyoming. Varios días después de la huida de los hermanos Evanson.

Una polvareda se divisaba desde la distancia, levantada por los cascos de varios caballos, mientras avanzaban con velocidad y se acercaban al rancho Evanson. La comitiva constaba de cuatro jinetes, encabezados por el todopoderoso Trevor Jones. A continuación, le seguían el párroco del pueblo, su hombre de confianza y el sheriff en última posición, adaptándose al galope de los caballos que marcaban el ritmo. Cada uno de ellos tenía pensamientos dispares, pasando por el pasotismo del que, simplemente, seguía las órdenes dadas por el patrón, el nerviosismo de un párroco que se hallaba en el lugar que no debía y, para terminar, el único hombre que por su posición tenía en sus manos acabar con aquella locura. Ese hombre no era otro que el sheriff, la persona encargada de velar por la seguridad de los vecinos del pueblo, y que se había posicionado desde un principio para interceder a favor del lado contrario y oscuro.

¿Qué lado era ese? Pues, como no podía ser de otra forma, y sin ningún tipo de duda, ese lado era Trevor Jones. El cual saboreaba, antes de tiempo, su última victoria y mostraba un aire triunfal en el instante en que entraron en el rancho, como si ya fuese el amo y señor de cuanto le rodeaba.

—¡Sooo!

El detalle de que ninguno de los hermanos saliera a recibirlos no lo pasaron por alto, pero permanecieron ajenos al verdadero motivo.

¡De momento!

—Steve, date una vuelta por la parte de atrás y si ves a alguno, hazlo venir.

—Sí, señor Jones.

Trevor bajó de la montura, avanzó con aire de seguridad y ató al caballo en el poste de madera destinado a aquel fin.

Los demás lo imitaron.

—Bien, pues si nadie sale seré yo el que entre a ver si hay alguien.

Nada. Ni rastro de ninguno. Ni siquiera de Zoe, y eso que la compota que debía de estar haciendo no estaba terminada. Los tarros abiertos encima de la mesa, esperando a ser rellenados, así lo indicaban.

¿Quizás surgió un contratiempo para dejarlos a medias?

Puede que algún animal necesitara ayuda, pensó, convencido de que no tardarían en llegar acompañados de Steve.

Incomprensiblemente, al mirar por la ventana de la cocina vio cómo volvía sin la compañía que esperaba.

¡Qué raro!

«¿Dónde demonios se habrán metido?», pensó antes de volver al exterior.

La cara de sorpresa de su hombre llamó su atención.

—¿Qué ocurre, Steve?

—No se lo va a creer, señor —aseguró sorprendido y nervioso ante lo que, posiblemente, se avecinaba.

—¿Qué es lo que no voy a creer?

Steve abrió la boca y soltó:

—Pues que el cercado tiene la puerta abierta de par en par y no hay ni una sola cabeza de ganado dentro.

—¿Has mirado dentro del establo?

—Sí, señor, allí tampoco hay nada. Es como si hubieran desaparecido. Ni siquiera están los caballos.

—No es posible… —se pronunció Trevor fulminándolo a través de la mirada.

—Se me ocurre, señor, que han podido dejar la puerta mal cerrada y que se hayan escapado. Estarán buscándolas y por eso no hay nadie.

—Me parece poco probable —murmuró para sí.

—¿Perdón, señor?

Trevor no contestó, en vez de ello volvió a entrar en el interior de la casa, a pasos apresurados, y se permitió el lujo de subir hasta la planta de arriba siguiendo una premonición que no le gustaba.

¿Y si llegó hasta sus oídos lo que tenía planeado hacer?

La confirmación a sus sospechas no tardó en hacerse evidente, al mirar el que se suponía era el armario de Zoe, abierto y con varias prendas de ropa sobre la cama. Una ropa que nadie se molestó en recoger, como si tuviesen prisa.

Los animales que no se encontraban…

La compota a medio hacer…

La ropa sobre la cama de cualquier manera…

El puzle encajó y llegó a una conclusión, eran conocedores de sus intenciones y salieron huyendo.

¡Vaya sorpresa!

¿Y qué se suponía que iba a hacer una simple muchacha a cargo de un hermano que ni siquiera había alcanzado la mayoría de edad?

Trevor los había subestimado, convencido de que ese mismo día terminaría como poseedor de unas tierras que siempre le atrajeron, gracias al pozo que serviría para regar una de sus innumerables parcelas que lindaban con el rancho Evanson, y con una esposa joven y guapa. Iba a ser la envidia del pueblo y todo se chafó en ese instante. El cambio en su semblante no tardó en aparecer convirtiéndose en un rictus serio y vengativo que daba miedo.

¡Nadie se reía de Trevor Jones! Es más, hasta esa mañana nadie se había permitido el atrevimiento de no acatar sus órdenes y directrices, y aquello no quedaría así. Vaya que no.

—Steve —llamó con un tono de voz que el otro muy bien conocía.

—¿Sí, señor?

—Quiero que agrupes a algunos hombres y que salgas en su busca de inmediato.

—Ahora mismo, señor —y preguntó un tanto nervioso—: ¿por dónde quiere que empiece?

Trevor lo pensó durante un rato.

—Si han huido habrán intentado llegar a la estación de ferrocarril. Es lo más rápido y salta a la vista que es lo que pretenden.

—Entonces será el primer sitio en el que busque, señor.

Se dio la vuelta, veloz como un rayo, y corrió hacia su montura.

—Steve.

El hombre se giró en cuanto lo oyó.

—¿Sí, señor?

—Actúa con sigilo, no conviene que llames la atención fuera del condado. No quiero problemas.

—Por supuesto, señor Jones.

—Confío en ti, tráemelos —continuó con una voz helada que dejaba presagiar el estado de furia que lo carcomía— sí o sí. Sobre todo, a ella. Ya tendré tiempo de demostrarles quién es el que manda aquí.

Steve se llevó la mano hasta el sombrero, a modo de afirmación, y después salió al galope.

No había tiempo que perder y no tenía ni pajolera idea de hacia dónde habrían huido.

—¡Alabado sea el Señor! —murmuró aliviado el párroco.

Trevor le dirigió una mirada socarrona.

—¿Ha dicho algo?

—No, no —negó el hombre comenzando a sudar y maldiciéndose por hablar.

—Eso me pareció a mí. Bien, marchémonos.

Los dos hombres lo siguieron sin rechistar.

Poco después una agrupación de cuatro jinetes salía del racho en busca de lo que, para su jefe, se acababa de convertir en una cacería sin cuartel.

Y mientras eso sucedía delante de las narices de los vecinos del pueblo entero, Trevor se encargó de dejar la situación bien afianzada comentando en el saloon la necesidad de encontrar hombres dispuestos a trabajar para agrandar el pozo de la que, sin lugar a dudas, se acababa de convertir en su nueva adquisición. Se anticipó a los acontecimientos y dio por sentado que sus planes se cumplirían igual que siempre.

¿Qué importaba si tenía que esperar a atar los pocos cabos sueltos que quedaban?

Atardecía cuando los primeros cambios se empezaron a producir en la propiedad sin que los verdaderos dueños tuvieran una mínima idea de lo que sucedía… Aunque claro, bien era verdad que en la situación en la que se hallaban tampoco era que pudiesen hacer mucho al respecto.

Bastante tenían con seguir la pista de quien podría ayudarles, sin que pudieran saber lo que les pasaría en breve.

CAPÍTULO VI

La diligencia traqueteaba durante la mayor parte del tiempo convirtiendo aquel tramo en una auténtica pesadilla. Los baches y los socavones eran tales que parecía que las ruedas se terminarían saliendo de los engranajes. El viaje era un auténtico calvario y se vieron obligados a agarrarse a los pasamanos, al tiempo que rezaban para que el interminable trayecto llegara a su fin, con satisfacción para los pasajeros que viajaban en el interior. A esas alturas Zoe se arrepentía de la decisión de tomar el camino más duro, solo que el hecho de elegirlo fue porque, en el hipotético caso de que los buscaran, precisamente sería el último lugar por el que empezarían a hacerlo. Pensar que existía esa posibilidad era de locos, aunque nunca estaba de más cubrirse las espaldas dadas las circunstancias.

¿Cómo habían podido cambiar tanto sus vidas en ese espacio de tiempo tan corto?

«Oh, Dios», se lamentó con dolor evocando lo sucedido la noche anterior. De no ser por la providencial actuación de aquel hombre, le hubiese podido suceder cualquier atrocidad. Debía aceptar que no solo estuvo en juego su virtud porque… ¿Qué habrían hecho con ellos una vez que consiguieran lo que buscaban?

Un escalofrío de horror recorrió su cuerpo y la dejó tan pálida, que Zac no tardó en saber lo que con toda probabilidad pensaba.

—Tranquila, estás bien y es lo que importa.

Zoe se agarró a la mano que le ofrecía y se sintió reconfortada por sus palabras.

—No puedo dejar de pensar en lo que podría haber sucedido si…

Zac no la dejó terminar.

—Recuerda que no estamos solos.

La muchacha entendió a lo que su hermano se refería. No debía hablar más de la cuenta. Nunca se sabía, y tanto uno como otro tendrían que guardar las formas. La discreción y el anonimato eran primordiales. Al menos hasta que encontraran a la persona que buscaban.

—Tienes razón —asintió apretándole la mano. A continuación, volvió la mirada hacia el sucio cristal y quiso dejar la mente en blanco.

Al hacerlo, y sin poder evitarlo, la imagen socarrona del hombre que, debía reconocer, la había salvado, la atravesó sin piedad. ¿Qué pasó entonces? Pues que el escalofrío de horror se convirtió en una sensación por completo contraria. E incluso llegó a sentir la rabia y la humillación hacia un hombre sin escrúpulos que se aprovechó de una indefensa mujer. No cambiaría sus pensamientos. Ni siquiera ante lo mucho que le debía.

Para terminar de arreglarlo, sus tripas volvieron a rugir hambrientas.

—Perdón —se disculpó avergonzada.

«Por todos los Santos, ¿cómo he podido dejarme llevar por mi testarudez hacia ese hombre y no limitarme a comer los huevos revueltos que tan apetecibles parecían? No sé cuándo aprenderé a frenar mi estúpida lengua», se recriminó.

Le estaba bien empleado.

Y continuó el viaje entre pensamientos dispares. Lo que fuera con tal de apartar la mente de la agonía del incesante traqueteo que, de no ser así, la iba a volver loca.

Los secuaces de Trevor Jones comenzaron sus pesquisas hablando directamente con el hombre que vendía los billetes en la estación de ferrocarril, convencidos de que una pareja tan atípica no podría pasar desapercibida, así como así. No les aclaró nada, puesto que no recordaba haber vendido ningún billete a alguien de esas características.

—¿Es usted el único encargado de vender los billetes? —preguntó Steve con la duda reflejada en su rostro.

—Así es, señor.

Los cuatro hombres dejaron de mirarle con esperanza y sus rostros se llenaron de preocupación. El asunto, que en un principio parecía demasiado fácil, se complicaba y no era nada bueno para ninguno de ellos. El carácter agresivo y egoísta del amo y señor de los cuatro no dejaba la menor duda, y las noticias para nada agradarían a un tipo insensible.

—¿Qué hacemos, jefe?

—No está de más que hagamos alguna que otra pregunta ya que estamos aquí. No tenemos otra alternativa.

Sin despedirse del vendedor dieron media vuelta y empezaron desde el principio. Bastante después fueron conscientes de que habían desperdiciado un tiempo precioso, ya que los resultados de la investigación fueron los mismos que antes de empezar con las indagaciones.

¿Y ahora qué? ¿Dónde diablos podrían estar metidos? Empezaba a odiarlos y a tomarse como algo personal el dar con ellos, para así darles su merecido antes de entregárselos al que se convertiría en su verdugo.

Una sonrisa maliciosa salió por su boca a modo de venganza, recibirían una lección que nunca olvidarían.

—Aquí ya está todo hecho, vámonos.

—Sí, jefe.

Los cuatro jinetes subieron sobre sus monturas, con la preocupación como denominador común, y emprendieron la vuelta para dar cuenta de las novedades.

Muy bien sabían que no iban a ser del agrado del que las esperaba.

Llegaron sanos y salvos a la siguiente estación de postas, lo que significaba que habían logrado dejar atrás a los bandoleros de los que el oficial del ejército les avisó con tanta amabilidad. Zoe dejó a un lado una de las preocupaciones, para en cambio preocuparse de no meterse en ningún nuevo lío. Estaba decidida a hacer lo que fuese necesario para no llamar la atención.

Bajó de la diligencia sin ayuda y se apartó a un lado a esperar a que Zac la siguiera. En el momento en que lo hizo la agarró del brazo y la obligó a quedarse rezagada ante la urgencia de hablar con ella a solas, ahora que tenía la oportunidad.

—¿Qué pasa, Zac?

—Antes de entrar en esa posada debo darte unas pautas —dicho lo cual, abrió la pequeña maleta que llevaban como único equipaje.

Zoe lo miró un tanto sorprendida. ¿Qué buscaba?

—¿De qué estás hablando?

Al no recibir ninguna respuesta formuló otra pregunta.

—¿Me puedes explicar qué es lo que buscas?

—Esto servirá —dijo Zac hablando consigo mismo.

—¿Servirá? ¿Servir para qué? Mira, Zac, sé que el día de hoy está siendo agotador, pero de ahí a parecer que no sabes ni lo que dices…

—Pues claro que sé lo que digo, nunca estuve tan seguro —le aclaró con aplomo.

—Entonces soy yo la que no lo entiendo, ¿no es cierto?

Zac alzó la mirada y le sonrió.

—Te lo aclararé con rapidez, ¿te acuerdas de lo que quería decirte antes de coger la diligencia esta mañana?

—No. No me acuerdo.

—Claro que no te acuerdas —parloteó su hermano en tono de reproche—. Estabas tan exaltada que ni siquiera me escuchabas.

—Zac Evanson —pronunció demasiado alto—, ¿quieres hacer el favor de aclararte?

—No, Zoe —contraatacó aprovechando que nadie los podía escuchar—, aquí la única que se tiene que aclarar eres tú. Y por supuesto que vas a oír lo que tengo que decirte.

—¿Yo? —preguntó atónita.

—Sí, tú y esa manía que tienes de no morderte la lengua. Ya no estamos en casa y no puedes actuar como te dé la gana. ¿Acaso no te has dado cuenta?

Al intuir por dónde iban los tiros su postura se tensionó con gran rapidez.

—Si te refieres a mi actitud hacia ese hombre quiero que sepas que no me arrepiento —confirmó terca como una mula.

—Ese hombre, como tú dices, nos ha salvado de algo realmente deleznable.

—Pero…

—Pero nada, Zoe —la calló sin dudarlo—. Y lo peor es que has sido tan desagradecida que no le diste ni las gracias.

—¿Por besarme a la fuerza?

Zac explotó.

—¡No, Zoe! ¡No! Por salvarte de ser violada delante de mis propias narices. ¿Te sigue pareciendo poco?

Por supuesto que Zoe no tuvo nada que objetar.

—Y para que lo sepas, listilla, incluso se encargó de preocuparse en darme unas pautas para no llamar demasiado la atención.

—¿Unas pautas? —bromeó—. ¿Las mismas pautas que quieres aclararme?

—No estamos para bromas, Zoe. De veras que no.

A la mujer se le borró la sonrisa burlona en el acto. No era para menos.

—Disculpa.

Zac entonces continuó. Por fin contaba con toda su atención, que no era poco.

—Nick me dijo…

Al escuchar el nombre con el que su hermano se refería a él estuvo en un tris de bromear, solo que, en cuanto vio la advertencia en sus ojos, cambió de opinión con una rapidez sorprendente.

La realidad de que no estaban para bromas bien lo merecía.

—Como te decía, Nick me afirmó que nos meteríamos en líos en cuanto las personas, de poca fe, descubrieran que viajamos sin ninguna compañía adulta.

«¿Cómo que ninguna compañía adulta?», se dijo malhumorada. «¿Acaso ella no era lo suficientemente adulta para un hombre que parecía saberlo todo?»

¡Menudo sabihondo!

Y continuó atenta, aunque discrepara.

—Asimismo me dijo que hay algo en ti que te hace diferente a las demás mujeres y que, precisamente eso, no era nada bueno.

«Vaya, vaya, así que el señor sabelotodo piensa que soy diferente a las demás», volvió a decirse.

No tardó en preguntarse a qué se estaría refiriendo, aunque tampoco tuvo que esperar para averiguarlo.

—Se refería a tu pelo —aclaró Zac alzando el pañuelo que llevaba en las manos—, y de nuevo tengo que reconocer que tiene razón. A partir de ahora lo llevarás oculto con esta prenda.

«¿Cómo? ¿Es verdad lo que he escuchado? Esto es el colmo».

—No pienso… —quiso protestar con la evidencia de no estar de acuerdo.

No le sirvió de nada.

—Harás lo que tengas que hacer, nada más.

El simple comentario la hizo saber que no tenía nada que objetar.

—Está bien —susurró de mal humor cogiendo el pañuelo de malas maneras—. ¿Alguna pauta más?

—Una última.

—¿Y es?

—Que como hermano tuyo que soy, intente que moderes esa lengua viperina que tienes. No hará más que darnos problemas añadidos a los que ya tenemos.

—¿Lengua viperina? —preguntó roja de indignación—. Supongo que al menos debatirías ese insulto hacia mí.

—¿Qué insulto, Zoe? Nick, sin conocerte, supo describirte a la perfección. Siempre has hecho lo que has querido y nuestros padres te alentaron a ello, ahora las consecuencias las tendremos que pagar nosotros y no sé a qué precio.

Tales palabras a Zoe le helaron el corazón.

—¿Cómo puedes decirme algo así?

—¡¿Y qué quieres que te diga después de saber lo que te pudo pasar anoche?! —gritó desesperado, sin casi fuerzas para seguir con aquella locura—. Si padre hubiese actuado como era debido ya estarías casada y nada de esto nos estaría sucediendo.

—¿Pretendes decir que soy la culpable? ¿Es eso lo que me estás diciendo? —preguntó una incrédula Zoe con lágrimas en los ojos.

Las palabras de su hermano dolían como cuchillos afilados.

—No sé lo que estoy diciendo —se arrepintió, también con lágrimas en los ojos.

Los hermanos se quedaron mirándose durante un rato largo. Finalmente, Zac fue el que rompió el silencio.

—Lo siento, hermanita —anunció a la vez que se limpiaba la cara con la ayuda de la mano—. No hagas caso de lo que acabo de decir.

Zoe hizo un amago de sonreír, quería que él creyese que se encontraba bien.

¡Aunque fuese mentira!

—No te preocupes, no lo haré.

—Es debido a la tensión, perdóname. He perdido la cabeza. Yo me he alegrado siempre de la libertad que has tenido decidiendo tu futuro. Además, precisamente por ello fui el primero en decidir escapar de ese indeseable.

—Lo sé —le dijo para disculparle por las palabras tan poco oportunas—. Anda, entremos ahí antes de que desfallezca de hambre —siguió bromeando para quitar hierro al asunto mientras era ella, ahora, la que volvía a hacerse con el control de la situación. Se puso el pañuelo sobre los cabellos haciéndole ver que no iba a tener en cuenta lo que acababa de decir instantes antes.

¡Algo que resultaba por completo imposible!

—Tienes razón, entremos.

Así lo hicieron. Entraron en la posada, casi llena, y se situaron en la mesa más apartada que encontraron con la intención de pasar desapercibidos. Una vez allí se sentaron y no tardaron en dar buena cuenta de un plato lleno de un exquisito guiso, que a ella le supo a gloria con el hambre que tenía.

Cuando acabaron decidieron no moverse del sitio, a pesar de las ganas de dar un paseo para estirar las piernas, y en cambio esperar a que los caballos de refresco estuviesen listos para emprender el viaje.

Mucho después volvían a estar en la diligencia, solo que, esta vez, más apretados. Una pareja se les unió en el trayecto.

¡Qué se le iba a hacer!

CAPÍTULO VII

—¡Maldita sea! —exclamó Trevor Jones golpeando la mesa de su despacho, furioso y con la cara roja llena de ira.

Steve, su capataz, aguantó como pudo la reprimenda, desviando la vista hacia el suelo mientras continuaba de pie, dando vueltas a su sombrero sin que supiera qué hacía.

La tensión dentro de aquel cuarto, destinado a ser su lugar de trabajo, se podía cortar con un cuchillo.

—¿Me estás diciendo que dos mocosos han sido capaces de burlarse de mí? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Steve tragó saliva con dificultad antes de poder articular palabra alguna.

—Señor, lo que le estoy diciendo es que por allí no han pasado. Eso es seguro.

Trevor cogió aire resignado y comenzó a pensar en la que sería su siguiente estrategia, no sin antes hacerse unas cuantas preguntas.

¿Qué dirección habrían tomado? ¿Con qué propósito?

De pronto le surgió una pregunta especialmente comprometida.

¿Acaso su huida era debida a que sabían de alguien que pudiese ayudarles?

El hecho de hacer llegar su situación fuera del condado le resultaba un auténtico disparate. ¡Nadie les creería!

El poder que ejercía sobre los temerosos vecinos y el párroco asustado sería suficiente para tacharlos de mentirosos. Sin contar, claro, de la estimada ayuda del sheriff.

Pero, si estaba todo tan bien atado… ¿Por qué tenía la desagradable premonición de que algo se le escapaba?

De repente lo supo. Había dejado pasar por alto un detalle de gran importancia.

—¿Cómo he sido tan idiota? —rugió de pronto.

Steve se llevó un buen susto y se limitó a mirarle, mientras que Trevor se levantaba del sillón como un resorte.

La expresión en su cara le hizo saber que alguien se encontraba en un verdadero apuro.

¿Quizás él?

—Busca a Leroy y llévalo a la parte de atrás de inmediato.

—Sí, señor —contestó aliviado limitándose a respirar con tranquilidad.

Salió apresurado, siguiendo la orden que le acababan de dar, y desapareció tras la puerta. La persona que se quedó en el interior fue hasta el lugar en el que guardaba las botellas de alcohol, cogió la de brandy y se echó una porción un tanto generosa en un vaso. A continuación, lo bebió de un trago.

—Bien, ha llegado la hora de hacer unas cuantas averiguaciones.

Salió tras los pasos de su capataz con un único propósito.

Si estaba bien o mal le daba exactamente igual.

La tensión en las caballerizas era evidente. Tanto que hasta los asustados caballos mostraban su nerviosismo, moviéndose inquietos dentro de las cuadras destinadas a cada uno de ellos.

Fuera se veían a los hombres del rancho (por expreso deseo de Trevor), formando un gran círculo alrededor de dos hombres.

Uno era Steve.

El otro Leroy.

Este último con un aspecto abatido y desconfiado porque, fuera lo que fuese lo que sucedía, él era la parte implicada.

Al llegar el señor Jones, todas las cabezas se giraron hacia él.

El silencio dentro de las caballerizas era de tal envergadura que asustaba. No auguraba nada bueno.

—Quiero que veáis lo que va a suceder aquí y ahora —comenzó diciendo Trevor en cuanto supo que era el centro de atención. Mientras hablaba se fue quitando la chaqueta con tranquilidad, sin inmutarse; para, a continuación, comenzar a remangarse los puños de la camisa inmaculada.

Decenas de ojos lo miraban reflejando un horror que ya era conocido. La evidencia de lo que iba a pasar saltaba a la vista, y lo peor era que tendrían que presenciarlo.

Se podía interpretar como un aviso para cada uno de ellos. Bien lo sabían.

—Y también quiero —continuó dando la chaqueta a uno de sus hombres—… que prestéis mucha atención. Cualquiera de vosotros podríais encontraros en la situación de este desagradecido.

Señaló con el dedo a un Leroy que sabía que su sentencia de muerte acababa de firmarse.

—¡Steve! —exclamó alzando la voz—, tráeme el látigo.

—Sí, señor.

Leroy no hizo ni el menor movimiento puesto que no tenía ni una sola oportunidad que le ayudase a escapar, por lo tanto, mantuvo el tipo como pudo, ante la cara de sorpresa del dictador, que siempre disfrutaba de la debilidad del que se sabía en sus manos.

—¿Hay algo que quieras decirme acerca del paradero de los hermanos Evanson? —le preguntó en tono casi cordial.

—No sé de lo que habla.

—Está bien —se pronunció como si nada—. Ahora verás de lo que soy capaz —siseó ordenando que lo ataran.

El primer latigazo provocó que los caballos se agitaran como locos, al tiempo que las piernas de Leroy lo sujetaron con fuerza.

Dos…

Tres…

Cuatro…

Cinco…

Antes del sexto, al ver la sangre correr, Trevor volvió a tomar la palabra.

—Si quieres que tu agonía no se alargue en el tiempo, simplemente me dirás lo que sabes acerca de los hermanos Evanson.

Leroy respiró con dificultad y trató de olvidarse del lacerante dolor que le atravesaba la espalda. Por lo demás se mantuvo en la posición de no querer ayudar a aquel hijo de Satanás.

—Muy bien, como quieras.

Seis…

Siete…

Ocho…

Nueve…

Diez…

A esas alturas las piernas del trabajador empezaron a flojear. La camisa, hecha jirones, mostraba una enorme mancha de sangre, y a los allí congregados les costaba seguir contemplando la tortura de la que eran testigos a la fuerza.

Desafortunadamente no tenía pinta de que fuese a acabar pronto.

—¿Sigues sin querer hablar? No tengo ninguna prisa. —Y, debido al esfuerzo, se limpió unas gotas de sudor que le caían de la frente. Después se desabotonó los dos primeros botones de la camisa.

Leroy trató de mantenerse en pie, pero no pudo hacerlo y cayó, experimentando un terrible dolor sobre los brazos, atados a una rama del único árbol que había en las caballerizas.

Aun así, no habló.

—Tus deseos son órdenes —bromeó asestando otro latigazo sobre la espalda en carne viva.

Once…

Doce…

Trece…

Catorce…

Quince…

Dieciséis…

Diecisiete…

Las extremidades superiores sostenían el peso inerte de un cuerpo desplomado al que le faltaba muy poco para perder la consciencia. El dolor que tenía se intensificaba por cada poro de su piel y, era tan atroz, que no pudo contenerse por más tiempo.

Ni siquiera era capaz de gritar.

Dieciocho…

Diecinueve…

Veinte…

Veintiuno…

Veintidós…

—Basta —balbuceó con los ojos llenos de lágrimas.

Uno de los hombres intervino con rapidez:

—Señor, quiere hablar.

«Por fin, que testarudo se ha puesto», se lamentó Trevor al divisar su camisa manchada de sangre gracias al retorno del látigo.

Se acercó a paso tranquilo y se agachó a su altura para escuchar aquello que tuviese que decirle.

—Ahórrate lo de que has sido tú quién les avisó. No puede haber nadie más.

Leroy respiró como pudo. El dolor lo volvía loco y el simple hecho de coger aire se convertía en una auténtica pesadilla.

—Dime cualquier cosa que sepas del lugar hacia donde se dirigen y acabaré con esto.

Leroy abrió la boca desconfiado y preguntó mediante un susurro:

—¿Lo promete?

Trevor le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Por supuesto que te lo prometo, hijo —aseguró a la vez que le hacía una seña a Steve para que lo soltara.

Este así lo hizo, ayudado por otros para no dejar que se cayera. Lo tendieron sobre el suelo, con la espalda al aire, y le dieron un poco de agua.

Trevor esperó estoicamente, mostrando una paciencia que desde luego no tenía.

—Está bien, apartaos.

Apoyó una rodilla sobre el suelo y rezó para que no se desmayara.

—¿Y bien? ¿Sabes algo que pueda ayudarme?

Leroy abrió la boca y con el pesar sobre su corazón habló.

Era eso o perder su vida.

—No sé nada —susurró con la voz entrecortada—. Solo recuerdo que hace muchísimos años la familia tenía un gran amigo que pretendía hacerse oficial del ejército.

Trevor contuvo la respiración con esperanza, puesto que sí que existía la posibilidad de saber el paradero de aquellos dos.

Se armó de una paciencia infinita.

—Piensa, Leroy —le alentó—. Es muy importante que me digas el nombre o el apellido de ese hombre.

—No me acuerdo, hace mucho tiempo.

—¡Piensa! ¡Piensa! —exclamó mirándolo serio.

Leroy hizo un esfuerzo sobrehumano a la vez que el cansancio, sumado al terrible dolor, le empezaba a pasar factura.

No podía más.

Trevor supo que únicamente tendría una oportunidad para hacerle hablar, y la necesidad de que lo hiciera, podía contra cualquier detalle insignificante.

—Está bien, tú lo has querido —manifestó antes de levantarse y ordenar—: ¡Átalo otra vez!

La voz clara de un hombre al límite de su cordura se escuchó entonces.

—Me acuerdo, me acuerdo.

Trevor volvió a la posición anterior.

—Así me gusta, hijo, así me gusta. Y dime, ¿qué es lo que recuerdas?

—Recuerdo que se llamaba Alan Morrison y quería ser oficial del ejército.

¡Por fin!

—No me acuerdo de nada más, señor.

—Bueno, ya tengo la información que necesitaba, muchacho. —Y a medida que hablaba le daba golpecitos en la cara—. Has tardado en hacerlo, pero ha merecido la pena. Cuando los encuentre les diré lo mucho que intentaste protegerles. Les gustará escucharlo.

A Leroy, en el lamentable estado en el que se encontraba, le costó asimilar palabras tan malignas.

—Y ahora, si me disculpas, tengo prisa en atender un asunto urgente. No sabes lo que voy a disfrutar enseñándole a esos jovencitos, cuando los encuentre, quién es el que manda aquí.

Antes de marcharse, como si aquello fuera poco, quiso hacerle sufrir más todavía susurrándole cerca del oído:

—Cuando termine con Zac querrá estar muerto. En cambio, para tu protegida, tengo en mente varios castigos que le harán darse cuenta de que no le conviene huir del que será su esposo por derecho. ¡Mmm! Lo que voy a disfrutar sometiéndola —terminó diciendo para, seguidamente, echarle un puñado de arena sobre la espalda.

Leroy se estremeció y lo miró con odio en los ojos, implorando un poco de ayuda para arrancarle esa sonrisa a aquel malnacido.

Por supuesto no la consiguió y el pobre hombre se arrepintió de haber hablado creyendo que se salvaría.

Y ahí, Trevor simplemente se levantó por última vez y dijo como si nada:

—Acaba con él.

Después se marchó.

A la mañana siguiente cuatro jinetes, los mismos que la vez anterior, permanecían preparados para partir desde el rancho Jones.

Un rancho que exhibía desde cualquier punto de las caballerizas, el cuerpo de Leroy atado boca abajo de uno de los árboles más altos.

¿El motivo? Simplemente que así fue ordenado por el señor de la casa para dejar claro su mandato, dejando a la vista lo que les podía suceder a cualquiera de ellos, en el caso de traicionarle.

¿Qué mejor manera que viendo tan dantesca escena?

—Vamos, muchachos —alentó Steve al resto, que miraban el cadáver pensativos—. Tenemos bastante trabajo por delante y ya sabemos a lo que nos exponemos. Será mejor que empecemos cuanto antes. El señor Jones sabe ser generoso cuando se cumplen sus órdenes.

—Tienes razón. De no ser por esos malnacidos, Leroy seguiría entre nosotros. Ellos son los únicos culpables.

—¡Vayamos en su busca! —jaleó otro.

—Sí. Cualquier castigo será poco en comparación con lo que vemos. Vámonos.

Partieron al galope y dejaron atrás la visión espeluznante. Debían centrarse en la misión que les había sido adjudicada y la que conllevaba órdenes muy, muy precisas.

Preguntar en cada posada y estación de postas hasta que los encontraran. No habría descanso hasta que sucediera.

CAPÍTULO VIII

Durante el siguiente día las cosas parecieron mejorar. Consiguieron avanzar varias millas sin contratiempos de ningún tipo, logrando, gracias a las pautas de aquel hombre dichoso, que nadie reparara en ellos. Se acomodó el pañuelo una vez más y se dirigieron a la diligencia, que ya esperaba lista para continuar el viaje. Mientras caminaba pensaba que, con toda probabilidad, ese sería el último trayecto, por lo tanto, daba un poco igual que fuese agotador.

Lo que les depararía una vez que estuviesen en Saint Louis de momento no les preocupaba, habían aprendido que bastante tenían con afrontar los problemas que les vinieran en el día a día como para, además, preocuparse por algo que quedaba lejano.

¡Ya habría tiempo para ello!

Una positiva Zoe se acomodó en el asiento y le hizo un sitio a su hermano. Después miró por la ventanilla y esperó a que se pusieran en marcha.

Y así, de una forma apacible y tranquila, comenzó el que se suponía era el último día destinado a padecer bajo el traqueteo de las ruedas por los enormes baches y socavones.

Actuaban con total normalidad y se limitaron a entablar conversación solo en el caso de ser necesario. Empecinados en no hablar más de la cuenta, afanados en llamar la atención lo menos posible.

Al noroeste, a varias millas de distancia…

Liam echó el ojo a los forasteros en el mismo instante en el que entraron dentro de la posada. Los observó dirigirse a la barra mientras el barman les servía cuatro vasos de whisky. Al rato entablaban una conversación y fue entonces cuando se decidió a investigar un poco. Dejó el pensamiento de irse al burdel para, en cambio, tratar de averiguar si podían convertirse en sus siguientes víctimas.

¿Quién sabía?

Dejó el vaso vacío sobre la mesa y, después de coger el sombrero, se puso en pie. Seguidamente avanzó y miró a unos y a otros. Una vez en el lugar que le interesaba se limitó a escuchar qué es lo que decían. En ningún momento pudo imaginarse la sorpresa que se iba a llevar.

—No recuerdo haber visto a la pareja que están describiendo —escuchó decir a Harry.

—¿Está seguro?

El barman, tras sus muchos años descubriendo de todo, supo lo que tenía que decir con exactitud si lo que quería era sacar un beneficio de la situación que se le brindaba, así que anunció:

—Puede que necesite algo de ayuda y así, con un poco de suerte, recordaré algún detalle que parece venirme a la cabeza.

Steve atravesó al barman con una mirada de hielo. Aun así, no se amilanó.

¡Al contrario!

—Aquí nada es gratis, amigo, ya debería saberlo.

—Está bien —aflojó la tensión con un amago de sonrisa. Y es que por fin parecía que alguien los había visto.

Se llevó la mano al bolsillo y dejó un par de monedas sobre la barra.

—Quizás esto le ayude a recordar, ¿no le parece?

Harry, el barman, cogió las monedas sin dudarlo mientras que Liam permanecía atento.

¿De qué pareja hablaban?

La posibilidad de que fuesen importantes quedó en evidencia en el instante en que vio las monedas.

—Pasaron por aquí —les informó con amabilidad. Después volvió a llenar los vasos en lo que se convirtió en una invitación de agradecimiento ante la generosa propina.

Steve, ahora sí, mostró una sonrisa de satisfacción.

—¿Dijeron hacia dónde se dirigían?

—No, no lo hicieron.

«Vaya, hubiese sido demasiada suerte, aunque por lo menos sabemos que vamos por el buen camino, y ya es algo», pensó.

—Pero, a decir verdad… —añadió el barman acaparando la atención de los cuatro, más la de Liam—. Hay algo sumamente extraño que sucedió con ellos.

—¿Algo extraño? —preguntó Steve con curiosidad.

¿Acaso sabría más aquel fulano?

Antes de darle la posibilidad a que pidiera alguna moneda más, volvió a meterse la mano en el pantalón y dejó sobre la barra un billete.

Tanto Harry como Liam se quedaron boquiabiertos. Definitivamente se veían con la necesidad de encontrarles.

«¿Por qué?», se preguntó un Liam que empezaba a pensar en su forma de sacar partido.

—Señor, no hace falta que me dé más propina. —Y cogió el billete veloz—. Pero se lo agradezco.

—Sí, sí. Vamos, continúe con eso que tenga que decirnos.

—Está bien —afirmó—. Llegaron en la diligencia y se marcharon de la misma forma.

—¿Y qué hay de extraño en eso? —le cortó Steve malhumorado.

—Lo extraño fue lo que sucedió aquí dentro.

—¡Por todos los diablos! —rugió uno de los acompañantes—. ¿Quiere decirnos de una maldita vez qué es lo que pasó?

A esas alturas Liam permanecía más que expectante.

—¿Y dicen que los buscan por una buena causa?

Los cuatro se miraron pensativos.

—Eso es —habló Steve convencido. Las órdenes del jefe fueron claras y concisas en cuanto a lo de no llamar la atención—. Esos pobres muchachos se acaban de quedar huérfanos y sacar adelante el rancho es demasiado trabajo para ellos. Es por eso que se han arriesgado emprendiendo un viaje que es muy peligroso, y nuestra intención es encontrarlos antes de que se puedan meter en líos y acompañarlos al lugar del que nunca debieron salir.

Al darse cuenta de la desconfianza del hombre que tenía enfrente añadió:

—Somos vecinos y queremos decirles que cuentan con la ayuda del pueblo entero para que puedan seguir adelante.

Liam no les quitaba el ojo de encima a medida que su sentido común empezaba a mostrarle que había algo inquietante en todo aquello. Recordaba a la perfección a la pareja que parecía reunir los requisitos de los que hablaban, solo podía tratarse de aquel muchacho y aquella mujer de cabellos extraños…

El interés creció y no pudo permanecer más tiempo callado.

—¿Y dicen que son huérfanos?

Los vaqueros miraron al extraño con cara de pocos amigos.

—¿Y usted quién es para meterse en esta conversación?

Liam les mostró una sonrisa encantadora y seguidamente afirmó:

—El hombre que hará posible que encuentren a esa pareja que buscan con tanto ímpetu.

La respuesta sincera gustó a los allí presentes, dejándolo intervenir sin interrupciones.

—Harry —continuó Liam—, si no he escuchado mal, estos amables caballeros parecen buscar al muchacho y a la mujer de pelo rojo, ¿me equivoco?

—No. No te equivocas.

«¡Lo sabía!», exclamó en su interior con la sorpresa dibujada en la cara.

Raramente su intuición se equivocaba y ahí se hallaba la prueba.

—Pues o hay algo que no saben ustedes o realmente hemos sido engañados.

—¿A qué se refiere? —preguntó Steve sorprendido.

Cuando entraron en la posada, minutos antes, nunca hubiesen llegado a pensar en la buena suerte que iban a correr. Menos aún, después de llevar dos interminables días en los que se dedicaron a preguntar en decenas de sitios diferentes, y siempre con el mismo resultado…

¡Hasta ahora!

Pero parecía que lo que tuviesen que decir no lo iban a soltar así como así.

—Entonces, si no hemos entendido mal, quieren llevarlos de vuelta a casa y ayudarlos, ¿no es así? —inquirió Liam.

—Así es.

—Porque se han quedado huérfanos.

—Así es.

—Y por lo tanto están solos.

¿A qué venían tantas preguntas? No entendían nada de nada y se empezaban a hartar.

—Sí. Están solos —respondió de malos modos.

—Pues déjenme corregirles porque solos, lo que se dice solos, ya no están.

Cuatro pares de ojos lo miraron con las pupilas dilatadas de la impresión.

—¿Qué insinúa?

Liam omitió cualquier detalle que los pudiera poner en un aprieto y dijo:

—Pues que, en efecto, llegaron solos… o eso creían ellos.

—Sí. Lo que dice Liam es cierto.

—¡Nos están volviendo locos! —terminó gritando Steve dejando a un lado los buenos modos—. ¿Quieren hacer el puto favor de aclararnos eso que parece tan extraño?

El barman, entonces, dejó escapar lo que parecía una bomba.

—Claro, hombre, claro. Lo que estamos diciendo es que aquí, en el instante en que llegaron, el esposo de ella jugaba una partida de cartas con Liam.

—¡¿Qué?!

Se escuchó a los cuatro compañeros a la vez.

No.

No podía ser cierto.

—¿Cómo que su marido? ¡Es imposible!

—De imposible nada. Así es como se presentó y como tal actuó.

—Explíquese con más detalles.

Fue Liam el que pasó a relatarles lo sucedido y, a medida que continuó hablando, la cara de incredulidad de los que escuchaban no tenía precio.

No daban crédito.

—Sigo diciendo que es imposible. Salieron del pueblo sin la protección de nadie y continúan así. Ni siquiera les ha dado tiempo a intimar con nadie. ¿O acaso creen que unos días son suficientes para concretar un matrimonio entre dos desconocidos? No y no. No me lo creo.

La cara de póker de Liam ahora era la que mostraba una confusión arrolladora.

—Pero, ¿entonces…?

—Se rieron en vuestras propias narices.

El cambio en el tono empleado puso en alerta a Liam de inmediato.

—Para ser sus benefactores no parecen alegrarse de la suerte que tuvo la dama en concreto. ¿Saben que, si no llega a ser por ese hombre que intercedió en su favor, hubiese sido asaltada por varios hombres?

La mirada que se cruzaron les hizo saber, sin necesidad de continuar hablando, que ambos estaban hechos de la misma calaña. Y supo que se acababa de posicionar en el mismo bando.

—No voy a decir lo que no debo, saca tú —dijo tuteándole por vez primera— las conclusiones que hagan falta.

A lo que Liam contestó:

—Las conclusiones no me importan, lo que sí lo hace es buscarme la vida y ganarme algún jornal extra. Te propongo un trato —le tuteó esta vez él.

Steve avanzó un paso.

—¿Qué tipo de trato?

—Conozco cada camino de por aquí, y estoy dispuesto a ayudaros en lo que haga falta.

Steve pareció pensarlo.

—¿Aunque lo que hagamos esté al margen de la ley?

Y claro, Liam no tardó en contestar.

—Ese es el menor de mis problemas. Yo mismo estoy al margen de la ley.

—Trato hecho entonces.

Lo sellaron con un apretón de manos.

—Bueno, pues ahora que las posturas están claras, dejémonos de perder el tiempo y vayámonos.

—Sí, jefe.

Seguidamente, Liam añadió:

—Es el momento de deciros algo de suma importancia, sé con exactitud hacia dónde se dirigen.

—Ah, ¿sí?

—Una persona que viajaba con ellos escuchó una conversación entre la muchacha y un oficial del ejército que los escoltó. Por lo que he podido saber, ese hombre les dijo que, la persona a la que buscan, está retirada en Sant-Louis.

—¿Sant-Louis? Perfecto. El señor Jones te recompensará por facilitarnos el trabajo, tenlo por seguro. Vámonos.

La comitiva, compuesta por los cinco hombres, salió por la puerta de la posada bajo la atenta mirada del barman, y emprendió la marcha hacia el camino más corto que los llevaría a su nuevo destino.

Les llevaban ventaja y tenían que acortar como fuese aquella distancia. Y es que, ahora que sabían que iban en busca de un amigo de la familia, que además podría ser oficial del ejército, tenían que acelerar cualquier cuestión relacionada con la captura de los dos jovencitos, ante la menor posibilidad de que consiguieran ayuda. De no hacerlo sus vidas pendían de un hilo demasiado fino.

CAPÍTULO IX

¡Los contratiempos comenzaron cuando el sol lucía en lo más alto!

Todo empezó así:

El calor que hacía dentro de la diligencia era horroroso. Tanto que hasta a los ocupantes les costaba respirar; y la cosa empeoraba a cada minuto que pasaba por la sencilla razón de que iban pegados los unos a los otros.

Y así permanecían, cada uno llevándolo como mejor podía, cuando de pronto se escuchó el grito del conductor dirigido a los caballos, sumado al sonido del látigo. La diligencia cobró velocidad entre la multitud de baches, y provocó que se tuvieran que agarrar al primer lugar que encontraron.

—¡Demonios! —blasfemó uno de los ocupantes dando un salto—. ¿Qué es lo que está sucediendo?

Zoe se cogió a la mano de su hermano con fuerza y, con la otra, echó a un lado el trozo de tela que cubría la ventana, para mirar y así tratar de averiguar a qué era debida esa carrera desenfrenada.

El color de su cara cambió al divisar, a lo lejos, lo que parecía una polvareda acercándose.

Y eso solo podía significar que varios jinetes los seguían.

¿Con qué propósito?

¡Seguro que nada bueno!

—Parece que se acercan caballos.

—¿Cuántos son? —preguntó otro.

—No lo sé. Por el polvo que levantan los cascos parecen varios.

La mujer que seguía viajando con su hijo pequeño desde prácticamente el inicio del trayecto añadió esperanzada:

—Puede que sean oficiales del ejército como la otra vez, ¿no? —Y miró en un intento desesperado de necesitar que la tranquilizaran.

Algo que no sucedió porque se le adelantó la voz del conductor, delatando su nerviosismo.

—¡Bandidos asaltándonos! —gritó como un loco azuzando a los caballos sin descanso—. Que alguien saque el brazo por la ventana y coja el trabuco que yo le doy.

Zac apartó a su hermana con cuidado, evitando que se cayera, y obedeció.

A Zoe no le hizo ninguna gracia ver a su hermano tomar la iniciativa de coger el arma, y menos cuando allí había algún hombre mayor, aunque no pudo hacer nada. Se vio relegada a un segundo plano desde el cual no tenía acceso, a la vez que hacía verdaderos esfuerzos por mantener el equilibrio ante el infierno que los acechaba.

Un nuevo socavón hizo tambalear el carruaje. Tanto fue así que, durante un tiempo interminable, se sostuvo solo de las ruedas del lado derecho. El caos y la preocupación fueron evidentes ante la perspectiva de que finalmente volcarían, mientras los que se hallaban sentados de ese lado caían sobre el sucio suelo entre una maraña de ropas mezcladas.

La plegaria de la pobre mujer agarrada a su hijo no tardó en escucharse, trasladando el terror que llevaba reflejado en el rostro a los demás ocupantes. A continuación, como si alguien quisiera tranquilizarla, las ruedas volvieron a posarse sobre el suelo, lo que aprovecharon para sentarse sobre sus asientos.

—¡Alabado sea el Señor!

La tregua duró poco tiempo ya que después de andar unos metros, la diligencia entera voló, literalmente, por los aires. El golpe al bajar fue tan descomunal, que terminaron sobre el suelo más de la mitad de los ocupantes, mirándose entre sí con el alma en vilo esperando lo que se suponía un desastre incontrolable…

Y si lo que sufrían les parecía poco, no sabían cuánto se equivocaban. Su miedo se intensificó en cuanto escucharon tiros en torno a ellos y los cascos de caballos dándoles alcance.

Consiguieron darles el alto.

Lo que pareció un tiempo eterno se alargó, a continuación, de una manera insufrible, pendiendo de la suerte de unos desconocidos que los terminaron abordando, seguro que no con buenas intenciones.

—Salgan del carruaje, señores —se mofó uno de los forajidos—. Han tenido suerte. Esta parada les permitirá estirar las piernas.

Las risas de los que le acompañaban los hicieron temblar.

Uno a uno salieron y se situaron en fila, tal y como el que parecía estar al mando ordenó. Los últimos en salir fueron los hermanos.

Zac se giró y le ordenó:

—Acomódate el pañuelo y quédate detrás de mí —sentenció sin opción a réplica de ningún tipo.

Zoe se quedó callada y obedeció.

Bajaron despacio y se quedaron helados, viéndose rodeados por diez jinetes fuertemente armados y con un pañuelo tapándoles el rostro al completo menos los ojos y la frente.

¡El signo inequívoco de los forajidos!

—Muy bien, señores —comenzó uno a hablar—. Esto durará el tiempo que ustedes quieran. Si colaboran no les sucederá nada.

Los presentes muy bien sabían que ese tipo de personas no se andaban con bromas. Entendiendo a la perfección que si querían seguir con vida tendrían que obedecer las órdenes que les dieran.

—Bien —siguió hablando acercándose con una bolsa de tela abierta—. Empecemos por los enseres que lleven puestos.

Y se acercó con un aire socarrón a la primera persona situada en la fila.

—¿Algo para meter en la bolsa?

Poco tiempo después esta contenía una gran variedad de objetos. Desde algún reloj de bolsillo, hasta varios pares de pendientes, pasando por algún dólar y varios centavos.

Al parecer no era suficiente para aquellos desalmados.

—Ahora empezaremos por los equipajes —se limitó a decir con tranquilidad.

Tras esas palabras, tanto Zac como Zoe se miraron intranquilos y bastante nerviosos.

¿El motivo?

El motivo era que, en el interior de la maleta que tenían como único equipaje, llevaban todo el dinero de su padre, y lo que era de suma importancia:

¡El collar de perlas de su madre!

¿Qué iban a hacer? Se preguntaron viéndolos actuar con total impunidad.

La manera de llevar a cabo el asalto fue bien sencilla. Dejaban claro que eran unos expertos en lo que hacían cuando otro de los hombres bajó de su montura para acompañar al que, instantes antes, había llenado la bolsa con las pocas joyas y dinero que llevaban. De seguido se dirigió a la parte de atrás de la diligencia y empezó a tirar las maletas y bolsos al suelo con una frialdad absoluta.

Los ocho jinetes restantes continuaron en posición de defensa apuntándoles con los fusiles cargados. No dudarían en disparar a quien hiciese falta. No tenían nada que perder.

Una a una las maletas iban abriéndose para, después, ser volcadas sobre el suelo entre una maraña de ropas. Una vez allí, y bajo la mirada de verdadero espanto de los dueños, se rebuscaba entre las telas en busca de cualquier objeto de valor.

Lo que fuera con tal de resultar beneficioso para ellos.

En una de las maletas encontraron, entre la ropa, varios dólares y en la última, la de los hermanos, hallaron la caja que les dejó su padre con varios billetes.

La cara de sorpresa del malhechor no tardó en manifestarse a través de un silbido.

—¡Vaya, vaya! Sin lugar a dudas hoy es nuestro día de suerte.

El sentido común de Zoe prevaleció por encima de la rabia y el enfado al ver a aquel indeseable tocando sus pertenencias y la caja de su padre.

Zac, en contra de lo que pensaba su hermana, solo rezaba para que terminaran cuanto antes y les dejaran tranquilos.

Él lo único que quería era poder reanudar el viaje a la mayor celeridad posible y así garantizar la seguridad de Zoe.

¡Su única prioridad!

Se alegró de que se quedara callada. La situación así lo requería y era lo que hacía. Ya se buscarían la vida una vez que llegaran a su destino.

Otro de los hombres se acercó y observó lo que tanto le llamó la atención a su compañero y, al igual que le sucediera, se le escapó otro silbido.

—Sí que es nuestro día de suerte, sí.

Cogió el fajo de billetes del interior de la caja y se puso a contarlos.

—No había visto tanto dinero en mucho, mucho tiempo.

—¿Cuánto hay?

—Cien dólares, ¿te lo puedes creer?

La cara de los acompañantes cambió y se asombraron. ¿Cómo podía alguien cometer la insensatez de viajar con esa cantidad de dinero?

¿De quién sería?

Incomprensiblemente, a continuación, sucedió algo que alarmó a dos personas en concreto.

—¿Qué haces? —preguntó el que tenía los billetes en la mano al ver a su compinche volver a agacharse.

—Alguien que lleva encima esto bien podría llevar algo más oculto, ¿no te parece?

Sin más sacó la navaja que llevaba, la abrió, y rajó el fondo de la maleta.

En ese instante Zoe avanzó un paso de manera inconsciente.

—¡No!

Zac se quedó pálido al escucharla.

«Oh, Dios mío. ¡Estamos perdidos!».

Zoe se percató de lo que acababa de hacer y entonces dio un paso hacia atrás.

Pero ya era tarde. Muy, muy tarde.

CAPÍTULO X

Los disparos se escucharon a lo largo del solitario camino y consiguieron poner en estado de alerta a los hombres que cabalgaban de regreso al poblado donde estaban asentados. Unos hombres en son de paz cuyas vestimentas y rasgos los hacía inconfundibles.

Cabellos negros y largos coronados por una pluma…

Pintura en la cara…

Chalecos de flecos…

Y sobre sus espaldas, colocados con habilidad, el arco y las flechas siempre dispuestos a ser utilizados.

Aunque, a decir verdad, en esa ocasión lo llamativo de la escena no eran los indios en sí, sino las dos personas que los acompañaban.

¿Por qué?

Por el simple hecho de que eran de raza blanca e iban junto a ellos con una normalidad absoluta. Es más, lo asombroso de la escena era, precisamente, que el jefe de la tribu y uno de los blancos se encargaban de avanzar en primera posición, situándose como líderes sin que pareciera que a ninguno le importara. Mostrando el respeto debido hacia una raza, la blanca, que tanto dolor y sufrimiento les había causado a lo largo de los años.

—¿Has oído eso, Trueno Blanco?

—Sí —afirmó Nick.

Nick entró en sus vidas hacía ya un tiempo, cuando en una de las temporadas que pasaba en Estados Unidos le hablaron del negocio en auge de las minas. Fue entonces cuando decidió invertir en una de ellas y optó por el carbón. Los compromisos tanto en Londres, su ciudad natal, como en Sant-Louis, le resultaban cada vez más asfixiantes y tomó la decisión de aventurarse para dar un cambio en su monótona vida; y vaya si lo dio. La casualidad, el destino, o como quiera llamarse, lo situó en el lugar exacto para interceder, a riesgo de exponer su propia vida, y salvar al jefe de una tribu india.

Toda su vida cambió a raíz de aquello.

Pluma Dorada levantó la mano y de inmediato los jinetes pararon a sus caballos.

—¿Qué crees que será? —preguntó Trueno Blanco a su amigo y compañero de raza india.

—Forajidos asaltando la diligencia. Estoy casi seguro.

—¡Demonios!

La imagen de una mujer de rasgos especiales y de lengua viperina, le vino a la mente como un fogonazo.

—¿Qué ocurre, Trueno Blanco? —quiso saber el jefe de la tribu ante el cambio en su actitud.

—Tengo una premonición, acerquémonos a ver si estoy en lo cierto… —Y dejó escapar el aire ruidosamente añadiendo—: Aunque estoy casi convencido de lo que me voy a encontrar.

—No entiendo lo que dices, hermano, pero si así lo quieres echemos un vistazo. Nos acercaremos sin que nos descubran.

Se desviaron del camino y empezaron a subir la colina situada al noroeste. El punto perfecto para planear una emboscada.

Una vez que estuvieron casi arriba, bajaron de sus monturas y se tiraron sobre el suelo, reptando los últimos metros que les quedaban, hasta situarse en el borde. En aquel punto fue cuando Nick se asomó con prudencia y echó un vistazo a lo que tenía colina abajo.

Su semblante lo dijo todo.

¡Lo sabía! Aquella condenada mujer se había vuelto a meter en problemas. El detalle de descubrir que por lo menos escuchó a su hermano, en cuanto a lo de taparse sus cabellos, lo agradó un ápice. Un agrado que pronto fue olvidado en el momento en el que le llegaron los recuerdos de su comportamiento hacia él en particular. Tensó la mandíbula con furia ante la negativa de ella a darle las gracias por salvarla de una situación muy comprometida y delicada.

Sus pensamientos fueron interrumpidos.

—¿Qué quieres que hagamos?

Nick no lo pensó.

—Dile a tus hombres que se preparen, habrá problemas.

«Con ella siempre los hay». Y eso que no la conocía.

—¿Problemas? ¿Acaso conoces a alguien de los de ahí abajo para que quieras intervenir en algo que ni nos va ni nos viene?

Pluma Dorada no entendía la situación.

—Ahora no es el momento de charla, créeme —contestó con un brillo demoníaco en los ojos en cuanto descubrió la que se avecinaba.

Aquella condenada, inconsciente, acababa de sentenciar su destino, viéndola echar un paso al frente a la vez que decía algo.

¿Acaso no tuvo suficiente con lo que le pudo suceder en la posada de mala muerte?

Definitivamente no tenía remedio.

No, no lo tenía.

Supo que, una vez más, debería salir en su ayuda, dando paso a las reglas de caballerosidad en las que claramente decían que siempre había que ayudar a una dama en apuros; y se olvidó del mal creciente que empezó a invadirlo al verla actuar sin pensar en las consecuencias.

—¿Qué haces? —soltó Pluma Dorada abriendo mucho los ojos.

Nick no hizo caso y empezó a bajar la pendiente con precaución para que no le descubrieran. En la mano derecha llevaba enfundada su pistola.

—¿Se puede saber qué está haciendo? —se dirigió incrédulo hacia Tyler.

Este se encogió de hombros y contestó:

—Salvar a una dama.

—¿Salvar a una dama?

—Bueno —dudó—, eso parece.

Pluma Dorada volvió la mirada hacia Nick y preguntó:

—¿De qué la conoce para poner en riesgo su vida? ¿Acaso es su prometida?

—¡Ja! Ni loco veo a esos dos prometidos.

—¿Entonces?

—Hasta donde yo sé tienen un asunto pendiente. La salvó hace dos noches presentándose como su esposo cuando varios hombres la tenían acorralada no con muy buenas intenciones.

—¿Como su esposo?

«Vaya, vaya, parece que la historia que me cuenta se pone interesante», pensó con una media sonrisa.

—Sí. Como su esposo. —Y añadió divertido antes de seguirle los pasos para cubrirle—: Esa noche durmieron en el mismo cuarto, y te puedo decir que para Nick no fue una experiencia a la que está acostumbrado. Lleva desde entonces con un humor de perros. Por lo visto es una mujer de las de armas tomar.

—Bueno… habrá que conocerla —rio levantando la mano para que sus hombres cargaran sus arcos.

Unos minutos después seguían los pasos de Nick.

El silbido del forajido que rajó el fondo de la maleta llamó la atención de los demás. Gracias a ese detalle providencial, ninguno de los presentes se percató de lo que sucedía a su alrededor.

El collar de perlas vio la luz ante el asombro de todos.

—¿Cuánto debe de valer eso, Jimmy? Sabía que había algo escondido.

Y ahora, tras lo que la joven acababa de hacer, sabían de quién era la maleta.

El que tenía el collar en la mano alzó la mirada en dirección a la que se acababa de convertir en la sorpresa del día, de la semana, e incluso del mes, abriéndose un abanico inmenso de posibilidades.

¿Sería una cazafortunas, o quizás una ladrona?

La evidencia de que no pertenecía a la clase alta saltaba a la vista, primero por sus ropas y segundo por viajar en una diligencia cualquiera sin una mínima escolta. Entonces, ¿cómo era posible que viajara con ese enorme botín?

Mientras se hacía todas esas preguntas comenzó a avanzar hacia ella, la miró con curiosidad y fue consciente de la belleza que tenía frente a sí.

—Muchachos —gritó con entusiasmo al ojear un mechón que se acababa de hacer visible a través del pañuelo—. Tenéis que ver esto. ¡Vaya si es nuestro día de suerte!

Zac actuó con rapidez.

—Ya tenéis lo que queríais —pronunció con el alma en vilo situándose delante de su hermana—. Dejadnos en paz.

Las carcajadas de los maleantes se escucharon a continuación.

—¿Y tú quién eres, muchacho?

—Eso no importa. Coged vuestro botín y marchaos.

Una nueva oleada de carcajadas lo dejó blanco.

—Nos iremos cuando nos hayamos divertido un rato —sentenció propinándole un puñetazo en el estómago que lo dejó retorcido de dolor—. Y ahora, tú —se dirigió a Zoe—, quítate ese pañuelo de la cabeza para que te podamos ver.

Zoe lo ignoró y se agachó para interesarse por Zac, lo que el maleante aprovechó para tirar de la prenda.

La visión de la hermosa mujer quedó al descubierto y levantó un sinfín de silbidos y palabras soeces. Algo que propició, por muy incomprensible que resultara, que Zoe se acordase de otro hombre indeseable… mal educado… arrogante… insensible… Pero al que desearía ver en esos precisos momentos. Comenzó a rezar, puesto que la evidencia le advertía de que se encontraban en manos de unos desalmados que bajaban de las monturas para acercarse.

—Tendremos que hacer turnos —rio uno de ellos dejando a la vista los huecos de su dentadura.

—Yo la vi primero y seré yo quien disfrute de este regalo caído del cielo.

Zac se levantó como pudo y se puso, una vez más, delante de ella.

—Muchacho, ¿es que te has vuelto loco? No puedes hacer nada por ayudarla, ¿no lo ves?

—No la tocaréis —bramó enfurecido—. Antes pasaréis por encima de mi cadáver.

—Pues que así sea. No estoy dispuesto a perder un tiempo valioso cuando me espera un manjar tan exquisito… y gratis.

Dicho lo cual, sin ningún tipo de miramiento, clavó la navaja que sostenía en el costado de Zac.

Este volvió a caer sobre el suelo entre los gritos desgarrados de Zoe.

—Y ahora, el que no quiera mirar que suba a la diligencia —concedió otro ante la perspectiva de que alguien más se le ocurriera interrumpir lo que vendría a continuación.

La primera en hacerlo fue la madre con su hijo, el resto de los pasajeros la imitaron sin rechistar.

La pesadilla se volvía a hacer realidad y se agrandó al verse rodeada, mientras seguía en el suelo llorando desconsoladamente.

—¡Ven aquí, preciosa! —escuchó a su espalda.

Zoe se giró asustada y acabó dándole una fuerte bofetada al que pretendía agarrarla.

No le sirvió de nada, la ira inundó al hombre en cuestión y la agarró por el cuello para después bajar, con ambas manos hasta el vestido.

—Ahora verás lo que es bueno —y tiró con fuerza desgarrando la parte de arriba.

Las risas de los que esperaban su turno, ansiosos, no se hicieron esperar.

—Vamos, Jimmy, muéstrale a esa señorita quién es el que manda.

Jimmy babeó impaciente en tanto comenzó a bajarse los pantalones, y justo cuando iba a dejar caer su peso contra el de ella, escuchó un grito a lo lejos:

—Si la vuelves a tocar eres hombre muerto.

Aquella voz…

No.

¡No podía ser!

¿Quizás sus plegarias habían sido escuchadas?

El pánico se apoderó de Zoe y comenzó a chillar como una loca, al sentir cómo el cuerpo de aquel miserable se desplomaba y la atrapaba sin dejarla respirar.

El cruce de disparos y flechas no tardó en sumarse a la dantesca escena, a la vez que la diligencia, aprovechando la confusión, partía veloz como el rayo.

—Tyler, cúbreme —ordenó Nick con la vista clavada en el hombre que yacía muerto, con una bala en la espalda, sobre la mujer de lengua viperina.

El temor a que ella, asimismo, hubiese sido alcanzada, se manifestó con claridad puesto que tampoco se movía.

—Nicholas Hawkins —bramó Tyler—. ¿Te has vuelto loco? No puedes poner en riesgo tu vida. La situación está casi controlada.

Añadió al ver a dos de los forajidos huyendo.

—Tú cúbreme. —Sin dar opción a nada más echó a correr en dirección al fuego cruzado y avanzó con decisión mientras analizaba la situación que tenía delante.

A un lado permanecía la mujer con los ojos abiertos y pestañeando con cansancio, parecía no creerse lo que sucedía. Encima continuaba el peso muerto que la asfixiaba, y que a la vez la protegía de las flechas y los disparos. Lo que no sucedía con el muchacho que yacía a escasos pasos de su hermana y que se desangraba a gran velocidad.

¿Qué hacer?

El sentido común hizo que Nick se pusiera manos a la obra con gran celeridad, no había tiempo que perder y tomó la decisión correcta. Agarró a Zac por los brazos y lo arrastró hasta situarlo detrás de unas rocas.

—Nick —balbuceó el chico tratando de mostrar una sonrisa que no llegó—, me alegro de verte.

—Y yo a ti.

La herida no parecía mortal, pero si no detenían pronto la hemorragia terminaría desangrándose.

Algo que tenía que evitar. Aquel valiente era apenas un niño y no podía acabar así.

No. De ninguna de las maneras.

Raudo y veloz se quitó el chaleco y se lo puso sobre la herida.

—Zac, escucha atentamente lo que voy a decirte. Tienes que apretar esto sobre la herida, ¿lo harás?

El gesto de dolor en cuanto apretó le hizo saber que le faltaba poco para desmayarse.

—Te sacaré de aquí, ¿me oyes?

Zac abrió los ojos con dificultad y asintió.

—Nick.

—¿Sí? —preguntó con el dolor reflejado en su rostro.

Aquel muchacho con su valentía y su inocencia consiguió calarle muy adentro.

—Zoe —susurró haciendo el intento de levantarse.

Nick se lo impidió.

—Tranquilo, ella está bien.

—No me estarás engañando, ¿verdad?

Nick, por primera vez en su vida, hizo una promesa a un extraño. Y él no era un hombre de promesas.

—Te prometo que no estoy engañándote, Zac. Ahora aguanta un poco y aprieta fuerte, ¿podrás hacerlo?

Él se limitó a asentir.

—Mis amigos se ocuparán de ti. Ahora vuelvo.

Nick levantó la mirada impaciente y la depositó sobre el cuerpo que seguía tendido en el suelo completamente inmóvil con el cadáver encima.

«¿Qué le sucede para ni siquiera tratar de apartarlo?», se preguntó el hombre desconcertado, a medida que se acercaba para averiguarlo.

La situación a su alrededor cambió drásticamente a favor de sus amigos y de él mismo. Los pocos forajidos que quedaban empezaban a retirarse hacia sus caballos y dejaban el camino libre.

—¡Muchachos! —gritó Nick a escasos metros de Zoe—, hay un herido detrás de las rocas y hay que llevarlo cuanto antes hasta el poblado. Está perdiendo mucha sangre.

—¿De quién se trata? —preguntó Pluma Dorada serio.

Su amigo bien sabía que los blancos no eran bien recibidos entre sus gentes.

—No te preocupes, yo respondo por él.

No hubo más preguntas ni más alusiones. Si Nick decía que respondía por él estaban seguros.

—Bien, lo cargaré sobre mi caballo con cuidado.

—Gracias, amigo.

Se olvidó del asunto y se centró en apartar a aquel fulano de Zoe, ahí descubrió por qué no se molestó en quitárselo de encima.

¡Seguía estando en estado de shock!

Verla así a Nick le profirió un instinto casi primitivo de protegerla. Que fue lo que hizo.

Con lentitud se acercó, clavó la rodilla sobre el suelo y con sumo cuidado, unió el vestido roto con las manos para taparla.

Ella ni se inmutó. Ni siquiera lo veía.

—¿Está bien, milady? —La pregunta fue hecha con la preocupación dibujada en su rostro. Tensó cada músculo de la cara ante la furia que bullía en su interior aprisionándolo por completo.

Pensar en lo que los hijos de Satanás iban a llevar a cabo con la pobre mujer lo desquiciaba en extremo.

—Zoe —pronunció con suavidad para no asustarla, después de que no le contestara—. Estoy aquí, ¿no me ve?

Nada.

—Zoe, ¿se acuerda de mí? Soy Nick y he venido a salvarla.

La frase en sí era un disparate, pero a Nick no parecía importarle, empeñado en rescatarla del infierno en el que se encontraba.

—Zoe —insistió de nuevo.

Ver el cuerpo de casi dos metros, sumado a la furia y la rabia de Nick, hubiese bastado para que cualquiera saliera corriendo. En verdad daba miedo.

—Zoe, ¡míreme! —exclamó levantando la voz preocupado.

Pareció funcionar.

La joven muchacha parpadeó un par de veces seguidas y después comenzó a ver. Mientras lo hacía, dejaba a un lado la pesadilla que se le quedó grabada en su retina y se dejó llevar por la voz que le era conocida.

¡Se sintió segura!

Un nuevo pestañeo e, incomprensiblemente, volvió a sumergirse en la pesadilla de antes, divisando a escasos milímetros de ella lo que parecía un enorme cuerpo que le provocó un terror absoluto.

La cara de Nick no daba crédito a lo que presenciaba.

—¡No me toque! —La escuchó dirigirse a él con una repulsión sorprendente.

«¿Seré imbécil? Me está bien empleado por meter las narices donde no me llaman… y ya van dos», malinterpretó Nick.

—Mire, señora… —bramó ofuscado a punto de estrangularla con sus propias manos. ¿Quién se creía que era? Convencido de que se merecía lo que hubiesen hecho con ella—. Sois una desagradecida, una vez más la salvo y me encuentro con lo mismo. De veras que…

Varios hombres, entre ellos Tyler, no quitaban ojo a la escena.

¡Era inevitable!

Y todos, incluido Nick, se quedaron helados al presenciar que se incorporaba sobre los codos buscando a su hermano entre gritos desgarradores.

—¿Qué han hecho con Zac? ¿Dónde está mi hermano?

Ahí fue cuando Nick se dio cuenta de que no lo reconocía.

—Zoe, Zoe… —El vestido se volvió a abrir y dejaba a la vista lo que ninguno era capaz de dejar de admirar.

Al darse cuenta trató de taparla con un resultado que, de nuevo, lo dejó helado.

—¡Por el amor de Dios! No me toque. ¡Me da asco!

El silencio se palpaba en el ambiente, únicamente cortado por los gritos que ella seguía profiriendo a la vez que golpeaba a Nick con todas sus fuerzas. Quería liberarse del que para ella continuaba siendo uno de los bandidos.

—¡Aparte sus sucias manos de mi cuerpo!

Nick dudó en actuar. El solo pensamiento de cómo sufría lo volvía vulnerable y él podía ser un hombre de cuantiosos calificativos, pero el significado de esa palabra en concreto, no iba ni con su persona ni con su personalidad.

—El muchacho está listo y sigue perdiendo mucha sangre.

Oyó a Pluma Dorada desde atrás entre los gritos histéricos de Zoe.

—Está bien —asintió apartándose a un lado.

Aprovechó para quitarse la camisa puesto que su afán era tapar la desnudez de sus pechos y lo lograría, aunque tuviese que hacerlo a la fuerza.

Un caballero inglés como él se encontraba en la obligación de hacerlo.

—¿Qué hace? —volvió a la carga Zoe en el instante en el que lo vio acerarse otra vez.

Nick actuó con rapidez, cogió sus manos y no dejó que le volviese a golpear.

—¡Shhh! Tranquila, no voy a hacerte nada. Estoy aquí para ayudarte —la tuteó empleando un tono suave ante la necesidad de que confiase en él—. Ahora, si me dejas, te pondré mi camisa y cubriré tu cuerpo.

Sus palabras obraron el poder de calmarla. Algo que parecía imposible, pero que sucedió al sentirse protegida y cuidada. La atención de ese hombre consiguió que traspasara las terribles imágenes que quedaron atrás y dieron paso a la realidad que se manifestaba frente a ella.

La vergüenza la engulló y el rubor tiñó sus mejillas. Le costaba pronunciar alguna palabra, viéndose en una actitud más que comprometida delante del hombre que la había vuelto a salvar.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó avergonzada tratando de taparse con ambas manos.

Un Nick servicial estuvo atento a la reacción de ella y supo estar a la altura, actuando con una normalidad sorprendente.

La cuestión, en esos delicados momentos, era que se sintiera segura y él pondría todo el empeño para que así fuera.

—Déjame ayudarte —susurró Nick mediante una petición—, por favor.

Las suaves palabras obraron el poder que buscaban y Zoe alzó el rostro. Lo miró con el corazón encogido… y no pudo reprimir el dolor que llevaba dentro.

Rompió a llorar desconsoladamente.

—Yo… yo… —gimoteó hecha un mar de lágrimas.

—Shhh, tranquila. Estás bajo mi protección y no dejaré que te suceda nada malo, ¿me crees?

Zoe se perdió en aquellos ojos que la miraban con intensidad y asintió con timidez. Se sentía reconfortada y creyó, con firmeza, en cada una de sus palabras.

¡Justo lo que necesitaba escuchar!

—Bien —añadió Nick para no asustarla—. Ahora voy a taparte.

De seguido, la ayudó a ponerse su camisa y cubrió su desnudez. Zoe, mientras, permaneció con la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo, dejándose hacer, y resultándole imposible que sus emociones tuviesen el poder de cortar el llanto que atenazaba su garganta. Tanto era así que el menudo cuerpo fue sacudido por unos temblores violentos limitando su capacidad de reacción.

Algo que no importaba puesto que a su lado se encontraba un hombre acostumbrado a hacerse con el control de cualquier tipo de situación… o al menos eso es lo que creía hasta ahora. Y es que ver a aquella muchacha en ese estado le hacía dudar en cuanto a la actitud adecuada a seguir.

¿Qué se suponía que debía hacer a continuación?

Inmediatamente después se dejó llevar por los sentimientos y las sensaciones que se mezclaban entre sí y dio paso a la necesidad imperiosa de calmarla… de consolarla… De hacer lo que estuviera en sus manos con tal de que supiera que con él estaba a salvo... dejando a un lado cualquier malentendido entre ellos.

No importaban.

Se acercó. Pasó los brazos por debajo de su cuerpo y la alzó sin ningún esfuerzo.

—¿Dónde me lleva? —preguntó asustada.

—A un lugar seguro —informó avanzando hacia el caballo que uno de los hombres le acercó—. Allí te reunirás con tu hermano.

En cuanto escuchó nombrar a Zac se puso en estado de alerta y quiso bajarse.

Él no la dejó.

—Zac se pondrá bien, no debes temer por él.

Ella alzó el mentón, sin que le importase que la sostuviera en brazos, y supo que no mentía.

—Tendré que llevarte en mi caballo. El lugar al que vamos es de difícil acceso y no podemos hacerlo a pie. ¿Lista?

Zoe asintió y fue depositada sobre la grupa del animal. Al instante Nick la acompañó, tomó las riendas y, ante la evidencia de que ella se mostraba reacia a ponerse cómoda por la intimidante cercanía, le dijo en tono amable.

—Apóyate sobre mi pecho. Estarás más cómoda.

A pesar de lo que acababa de vivir tuvo la templanza de pensar en que no podría hacerlo. Sería un acto indecoroso, nada propio en una mujer como ella.

Y claro, Nick supo, por la posición de su espalda erguida, el debate interior que se debía de estar produciendo. Hizo una mueca burlona y fue consciente de que por lo menos ya no lloraba.

Un detalle que le tranquilizó enormemente.

—Anda, no seas testaruda y acepta mi ofrecimiento de acomodarte —insistió antes de partir—. El menor de tus problemas es apoyarte sobre el pecho de un casi extraño, ¿no te parece?

Tenía razón, aun así, pareció sopesarlo.

—Además —añadió—, ya sabes que no te obligaré a hacer nada que tú no quieras. Ya deberías saberlo.

Volvía a tener razón y ella necesitaba la cercanía de alguien. El estado de vulnerabilidad en el que se encontraba era de tal magnitud que, sin previo aviso, se dejó guiar por lo que en realidad quería.

No expuso nada. Se acercó. Se apoyó sobre el pecho desnudo e inhaló el olor varonil que desprendía… no tardó en volverse a emocionar. Primero el temblor en el labio, después el nudo en la garganta seguido de nuevas lágrimas dispuestas a salir y, como colofón final, otro temblor que se extendía por el cuerpo entero.

Y mientras las emociones de la muchacha se iban manifestando una a una, la actitud de Nick así mismo lo hizo. Primero con un suspiro de alivio, apenas escuchado, al sentir su rendición mientras era capaz de acomodarse sobre él. Después, mediante una alarma dentro de su cabeza, que le alertaba de lo mucho que le gustaba aquel acercamiento, seguida de una mirada dirigida a aquel cuerpo menudo que le hacía partícipe de lo tremendamente a gusto que estaba con aquel papel de protección que se asignó. Finalmente, se puso en estado de tensión en cuanto se percató de que volvía a llorar.

—¡Ey, pequeña!

Aquel calificativo obró el efecto contrario, pues en cuestión de segundos, gimoteaba sin control.

Nick apretó la mandíbula al comprobar que no podía verla así. ¡No lo soportaba!

—Ya pasó, Zoe, estás conmigo y no dejaré que ningún salvaje se acerque ni a ti ni a tu hermano, ¿me oyes?

Ella se limitó a asentir. Lo único que podía hacer puesto que lloraba y lloraba. Su llanto era desgarrador.

—Cálmate, niña.

Estrechó el cerco entre ellos y rodeó su cintura con ambas manos para darle un abrazo protector.

—¿Mejor?

Zoe no contestó. Se agarró a aquellos brazos que la sostenían y cerró los ojos.

La sensación de estar realmente a salvo traspasó sus sentidos, y calmó la agonía de su interior.

No tardaron en emprender el camino en completo silencio, con el convencimiento de que había hecho lo correcto tras conseguir su propósito.

¡Que dejara de llorar!

La llegada al poblado indio a Zoe la desconcertó de tal manera, que cuanto más se adentraban, más miedo tenía.

¿Por qué decidió llevarlos a un lugar lleno de peligro?

La alerta de lo que veía hizo que despertara del letargo en el que se encontraba. Tosió incómoda y se deshizo del abrazo de Nick. Después irguió la espalda y terminó con ese acercamiento indebido, para continuar mirando las tiendas de las que no paraban de salir indios curiosos.

Nick bajó el mentón e hizo una mueca al dejar de sentir su cálido cuerpo.

—No debes asustarte.

—¿Ah, no? —logró decir—. Pues lo estoy.

Nick rio ante su respuesta.

—Perdone, no le veo la gracia, ¿acaso me ha salvado de unos forajidos para entregarme a estos salvajes?

Nick tensionó su cuerpo al escuchar semejante disparate.

«Parece que la dama peleona ha vuelto».

—Pues debería pensarlo. Desde luego que obtendría un buen trato.

Zoe se volvió y le echó una mirada nada amigable.

—¿Habla en serio?

—¿Y por qué no? —respondió con otra pregunta—. O mejor, quizás lo que debería hacer es bajarte de mi montura y darme la vuelta. Eso estaría bien, ¿verdad?

Zoe se quedó pasmada en el instante en que él paró a su caballo.

—No se atreverá a dejarme aquí, ¿no es cierto?

—Depende —contestó burlón.

—¿Cómo que depende? ¿Qué significa eso?

Entonces Nick quiso vengarse por atreverse a creer que sería capaz de dejarla a su suerte.

¡Le molestó enormemente lo que pensaba acerca de él!

—Esta gente no te hará ningún daño mientras yo lo quiera así.

«¿Me está amenazando?»

—¿A dónde quiere ir a parar? Explíquese —se pronunció molesta.

—Es muy sencillo —mencionó tranquilo sin perderla de vista en un intento de ver su reacción—. Siempre que te dediques a hacer cuanto te diga estarás a salvo, ¿qué te parece?

La ira subió por el cuerpo de Zoe hasta ponerse roja.

¿Quién se creía aquel mentecato?

—Maldito…

—¿Otra vez maldiciendo? —se burló sin contemplaciones—. Ya te dije que una dama no maldecía, ¿no te acuerdas? Anda, vuelve a apoyarte sobre mí si no quieres que te baje ahora mismo.

—Es usted un… un… —siseó mordiéndose la lengua para no dedicarle las palabras que no debía.

—¿Sí?

—Bufff —resopló indignada.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Si prefieres obedecerme o por el contrario prefieres mezclarte con esta gente. Tú decides.

«Odio a este hombre, ¡cómo lo odio!».

—Me las pagará.

Nick soltó una carcajada.

«¡Qué mujer! Otra seguiría asustada tras la experiencia vivida, en cambio ella… aquí está, mostrando un carácter y una fuerza difícil de llevar».

—Conmigo o con ellos, elije.

Zoe se volvió a acomodar sobre su pecho y cerró la boca con la condición de no volver a hablarle.

No pudo.

—Usted gana, eso sí, no le he dado mi consentimiento a tutearme, así que no lo haga.

¡Vaya!

—Como quiera, milady.

Zoe seguía con la mirada a la gente que se acercaba, entre muestras de sorpresa y caras amables, para saludar al hombre que mantenía los brazos alrededor de su cintura, fijándose en el entusiasmo de los niños que únicamente tenían ojos para ellos.

La curiosidad del por qué actuaban así se acrecentó.

¿Por qué unos indios salvajes parecían respetarlo?

De pronto pararon frente a la tienda de mayor tamaño y de ella salió una joven muy hermosa acompañada de una mujer mayor.

Por la expresión de la muchacha, Zoe supo que se sentía atraída hacia Nick.

¿Sería un simple pasatiempo o por el contrario serían algo más?

—Bien, hemos llegado.

—¿Eso quiere decir que estoy libre de su chantaje? —La pregunta la hizo con un nudo en la garganta pues no era verdad que quisiera apartarse de él.

¿El motivo?

Permanecía muerta de miedo. Aun así, consideró oportuno dejar que su lengua hiciese de las suyas y no se contuviera.

—Si así lo quiere… milady —pronunció otra vez con burla.

¡Definitivamente lo odiaba! Y sin pensarlo dos veces saltó para que no tuviese que ayudarla a bajar.

Ni medio segundo después permanecía rodeada de niños curiosos y mujeres que se atrevían a tocarla.

—Nicholas —le llamó, dirigiéndose a él utilizando su nombre por vez primera.

Nick se hizo el sordo y se tomó su tiempo en bajar, ató el caballo a uno de los postes y se acercó a las mujeres que salieron a recibirle.

Zoe mientras era acorralada entre más curiosos que la miraban con ojos nada hospitalarios, intimidándola.

—Nicholas. —Alzó la voz tras ojear que el cretino aquel besaba en la mejilla a ambas mujeres frente a la tienda.

¿Cómo le podía hacer eso? ¿Acaso no se daba cuenta del mal trago que pasaba?

—¡Ay! —chilló de golpe al sentir que alguien tiraba de sus cabellos.

¿Qué hacían? Parecía que nunca habían visto ese color de pelo y tiraban creyendo que no era natural.

De pronto se quedó pálida al ver a varios hombres semidesnudos acercándose mientras que Nick era consciente, aunque no lo quisiera hacer ver, de cuanto sucedía a su alrededor.

—¡Nicholas! —gritó aterrada—, por favor.

El aludido, ante la súplica, se dio la vuelta.

—¿Sí?

—Por lo que más quiera, detenga esto.

—¿Y qué le hace suponer que puedo hacerlo?

Zoe sintió otro tirón de pelo que la pilló desprevenida.

—¡Ay! —Se dio la vuelta para increpar al que había sido y se dio de bruces con un hombre de casi dos metros atravesándola con unos ojos que parecían escupir fuego.

Zoe dio un paso atrás, asustada, y pegó un brinco. Otro hombre semidesnudo le obstaculizaba el paso.

«Estoy perdida». No tenía escapatoria y ella se encontraba cansada.

Cansada de verse obligada a dejar su hogar…

Cansada de huir…

Cansada de que cualquier hombre se viese con el derecho a intimidarla…

Cansada de un destino que se antojaba lleno de sufrimiento…

Y en un momento de debilidad se rindió.

Nick, que seguía atento a sus movimientos, enmudeció.

¿Qué hacía? ¿Se habría desmayado? Y es que acababa de desaparecer de su campo de visión, lo que provocó que actuara con rapidez.

Una simple frase, dicha en una lengua desconocida, le bastó. Abriendo paso al mismo tiempo que se apartaban de ella.

—¡Por todos los santos! —exclamó con el corazón encogido.

Había llegado demasiado lejos en cuanto a dejarla que creyese que podría estar en peligro.

¿En qué demonios pensaba?

Sin tiempo que perder avanzó hasta situarse a su lado. Verla sentada sobre el suelo, con las piernas flexionadas, apoyando la cabeza sobre las rodillas y con las manos protegiéndose, provocó que se sintiera como un diablo.

—Zoe, Zoe —susurró arrodillándose junto a ella.

La muchacha alzó la cabeza y mostró su bonita cara surcada de lágrimas.

Él se odió por cada una de ellas.

—¿Me crees si te digo que no te harán daño? —Volvió a tutearla mientras se contenía para no acunarla entre sus brazos.

¡Oh, cómo lo deseaba!

—¿Debo hacerlo?

—Sí. Confía en mí. Si estás conmigo esta gente dará su vida por protegerte si fuese necesario.

Zoe se quedó pensativa.

—No entiendo, ¿y por qué me miran así?

—Porque muchos de ellos es la primera vez que ven a una mujer de raza blanca tan de cerca.

Se aproximó un poco más y le tendió la mano a modo de disculpa.

—Te ayudaré a levantarte —se ofreció con educación, creyendo conveniente seguir tuteándola para acercar posturas después del comportamiento que tuvo.

Zoe, perpleja tras escucharle, rehusó de la ayuda que le ofrecía y se levantó sola al hacerse eco de la realidad.

Nick frunció el ceño pensativo.

—¿Zoe? —la llamó al ver que le daba la espalda—, ¿qué sucede?

Antes de contestar se limpió la cara en la camisa, analizó la situación y entonces explotó:

—¿Y todavía tiene el valor de preguntármelo? —Se dio la vuelta hecha una furia y lo miró con un enfado de mil demonios—. ¿Cómo ha sido capaz de dejar que creyera que me iban a hacer daño?

—Yo…

—¿Acaso le gusta ver mi sufrimiento?

—Zoe, yo…

—No me llame por mi nombre. ¿Quién se cree que es? Y ahora, si tiene algo de decencia, lléveme con mi hermano, ¿o tendré que aceptar otra de sus tretas? —le preguntó con un rictus serio que no permitía ningún tipo de acercamiento.

¡Él bien se lo buscó!

—Permítame decir que…

—Únicamente quiero reunirme con Zac. Lo demás no me importa en absoluto y menos si tiene que ver con vos —sentenció firme.

Vaya rapapolvo que le acababa de dar.

—Está en el interior de esa tienda —se limitó a decir refiriéndose a la más grande—, la acompañaré.

—No. Ahora que sé que estoy a salvo no necesito su compañía.

Nick se quedó de piedra mientras veía como lo ignoraba y desaparecía tras la lona de la tienda.

—Vaya, vaya —dijo el indio de casi dos metros que fue el que tiró de sus cabellos—. Una hembra interesante, ¿verdad?

—Déjalo. No estoy para bromas.

—De no ser porque estás comprometido pensaría que es una buena candidata para ser tu esposa. Desde luego te mantendría bien sujeto… ¡Qué carácter!

Nick miró a Trueno Veloz, el hijo del jefe de la tribu, y frunció el ceño a modo de aviso.

—Déjalo estar, ¿eh? En ocasiones como esta me arrepiento de haberos enseñado mi lengua.

Un coro de hombres y mujeres rompieron a reír, y un Nick ofuscado se marchó en busca de paz. Necesitaba estar solo. No sabía el porqué, pero lo cierto era que estar al lado de aquella mujer no le traía más que problemas. Uno detrás de otro.

¿Por qué se aliaban los dioses para ponerla en su camino?

«Bufff».

CAPÍTULO XI

Zoe dejó caer la piel que hacía de entrada a su espalda, y esperó a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad que la engulló. Una vez hecho dio unos pasos hacia el fuego, que calentaba desde el centro, y divisó un cuerpo tendido sobre un lecho de pieles acompañado de un hombre mayor.

Se acercó despacio y se arrodilló junto a él.

—¿Cómo está? —preguntó al desconocido, puesto que Zac permanecía con los ojos cerrados.

No recibió respuesta alguna.

—No entiende lo que le digo, ¿verdad?

El anciano se limitó a mirarla y Zoe pudo ver en sus ojos una infinita sabiduría.

Supo que Zac estaba en buenas manos.

—Gracias por cuidar de mi hermano —susurró con los ojos llenos de lágrimas.

El anciano sonrió y se permitió tocar una de aquellas lágrimas ensimismado… Algo que le extrañó, aunque por supuesto no se le ocurrió apartarse y le respondió con una sonrisa.

Instantes después el cansancio la atrapó y se quedó dormida sobre el suelo, sintiendo el reconfortante calorcito que desprendía el fuego, y lo hizo agarrada a la mano de Zac.

Un tiempo después, así la encontró.

Después de alejarse hasta su tienda, con el fin de echar un trago para hacer llevadero el dolor que infligió por su orgullo, decidió ir en su busca. Le debía una disculpa. Además, verse rodeada de indios afectaría a cualquiera y veía justo acompañarla hasta que se acostumbrara a ellos. La herida del muchacho tardaría unos días en curar y debía de ser realista.

Dependían de él hasta que pudieran volver a valerse por sí mismos.

El simple razonamiento lo inquietó.

Entró en el interior, con un rictus serio, y se acercó. La visión con la que se encontró logró, en parte, apaciguar su malestar; y así se quedó, examinando cómo dormía al ser incapaz de dejar de hacerlo.

—¿Qué haces aquí? —le increpó el anciano al verle.

—Quería asegurarme de que estaban bien.

—Ya lo has hecho. Sabes que no me gustan las visitas cuando cuido a algún enfermo —le recriminó en la lengua que usaban en el poblado.

Nick tensionó su cuerpo.

—Lo sé —se disculpó—. Lo que me parece extraño es que a ella la haya dejado quedarse en su santuario.

El anciano se acercó al joven tendido y le tocó la frente. Después le contestó:

—Trueno Blanco, la muchacha que ves ahí, necesita tantos cuidados o más que el herido; me lo han dicho sus ojos. Y ahora sal de aquí y déjame ocuparme de ellos. Me necesitan.

—Pero…

—¡Fuera!

Nick miró enfurecido al hombre, aunque no rechistó. De sobra sabía que era el más respetado después de Pluma Dorada, al igual que sabía que él no era de su agrado.

Tuvo que aceptar que Zoe se había convertido en su protegida.

Salió como una tromba de la choza y se preguntó qué podría haber visto cuando ni siquiera, nadie de la tribu, podía entrar en su tienda cuando daba paso a sus artes curativas.

«Demonios, ¿cómo voy a pedirle disculpas si no me dejará acercarme?»

Con un estado demoníaco decidió salir a cabalgar para poner en orden sus pensamientos.

No se vieron en lo que restaba de día.

Zac abrió los ojos y se extrañó al ojear lo que le rodeaba.

«¿Dónde estoy?»

Un dolor estremecedor lo sacudió en cuanto intentó incorporarse, y se quedó quieto.

«Ahora lo recuerdo, estoy herido».

Por su cabeza pasaron las imágenes del asalto.

—¿Zoe?

Ella despertó inquieta.

—¡Oh, Zac! Te has despertado.

—¿Dónde estamos?

—No te lo vas a creer. En un poblado indio. —Al ver la cara de desconcierto aclaró—: Tranquilo, son buena gente y aquí estamos a salvo.

—Aquellos indeseables… ¿te tocaron? —preguntó lleno de preocupación.

—No, Zac, no lo hicieron —le tranquilizó—. La llegada de esta gente nos salvó a ambos.

—¿De esta gente? —intervino olvidándose del dolor del costado.

—Así es —asintió apartando la mirada.

—¿Y por qué no mencionas a Nick? Sabes perfectamente que él volvió a aparecer en el momento crucial.

—¿Y por qué he de mencionarlo? —contraatacó.

Qué bien la conocía su hermano.

—No me lo puedo creer.

—Ni se te ocurra regañarme —le advirtió—. Esta vez tengo razones de sobra para ni nombrarlo.

Zac puso los ojos en blanco.

—Vale. Dime cuáles son esas razones.

Con mucho gusto lo hizo.

«Ya está bien de que hasta mi hermano interceda a su favor…», pensó. Y le contó el comportamiento, nada adecuado, cuando le hizo suponer que estaba en peligro si no obedecía sus órdenes.

Y claro, un Zac conocedor del carácter de su hermana, supo leer entre líneas.

¡No se lo contaba todo!

—Y eso es lo que pasó, ¿te basta para saber lo mezquino que ha sido?

—No. No me basta.

—¿Cómo? —preguntó sorprendida y molesta.

—No me basta por la sencilla razón de que sé que no me lo estás contando todo. Te conozco, y seguro que no me equivoco si pienso que, una vez más, no has sido capaz de morderte la lengua y has dicho algo para que Nick reaccionara así.

—¡Nick! ¡Nick! —se burló—. Se llama Nicholas, no Nick.

Ambos callaron al escuchar pasos.

—¿Qué suceder aquí?

Zoe lo miró sorprendida.

—¡Sabe hablar nuestra lengua! —afirmó incrédula, y no tenía que ser muy lista para saber quién era el causante de ello.

¿Qué tipo de relación unía a esa tribu con el que podría ser su enemigo?

«Vaya».

—Su hermano perder mucha sangre —recriminó a la joven—. No hablar.

—Disculpe.

—Yo ahora curar herida. Puedes marchar fuera.

—Vale. Esperaré a que esté curado.

—¡No! Necesitar descansar mucho y tú no dejar. Pregunta por Luna Nueva y quedar allí.

—Pero…

—¡Ahora!

Zoe aceptó la reprimenda y se marchó.

Una hilera de tipis, muy parecidos, apareció delante de sus ojos.

¿Cómo iba a saber cuál era el de Luna Nueva? Inmediatamente después, fue rodeada por varios chiquillos que la miraban expectantes.

«Bueno, les preguntaré, a ver si tengo suerte».

Empezó así:

—Yo buscar tienda de Luna Nueva —aseguró empleando las formas del anciano que la echó por el bien de Zac.

Los chiquillos se desternillaron de la risa.

—¿Qué hacer tanta gracia?

Uno de los pequeños se acercó, con ojos expresivos, y le tiró del vestido para llamar su atención.

Zoe bajó la mirada y escuchó anonadada:

—¿Por qué hablas así?

«Por el amor hermoso, ellos también me entienden».

Las ganas de saber el porqué, crecieron en su interior.

—Creí que no sabíais…, no importa. ¿Quién os ha enseñado?

Con una devoción absoluta dijeron a la vez:

—Nick.

¡Vaya!

—En ese caso, ¿quién me ayuda a encontrar lo que busco?

Evidentemente ninguno se lo quiso perder y llegó a su destino con un pequeño de cada mano y otros tres agarrados a su falda.

—Te estás haciendo popular. —La recibió la muchacha con una sonrisa de bienvenida.

—Eso parece. Hola, me llamo Zoe —se presentó ya inmune a que también la entendiera.

—Te esperaba mucho antes. Pasa, por favor.

La hospitalidad con la que fue recibida la dejó sorprendida. ¿Cómo llegó a temer que esa gente le hiciera daño?

Pasó dentro, echó un vistazo y fue cuando comprobó que el interior se parecía mucho al de la tienda del chamán. Un lecho de pieles con un respaldo de varas hacía de cama y sobre un trípode de cocina, hervía un guiso que olía delicioso, al lado el suministro de leña lleno.

Le llamó la atención varios libros en un rincón.

—¿Te apetece un café? Lo preparo enseguida.

Zoe aceptó encantada.

La noche llegó y un cielo despejado animó a que la gente saliera de sus tiendas. Era el día perfecto para reunirse bajo la luz de la luna y la razón bien podría ser que Nick había vuelto.

Encendieron una enorme hoguera y los mayores se posicionaron alrededor, brindando entre ellos con el ron que el visitante les llevó la vez anterior, a la vez que observaban a la muchacha blanca de cabellos rojizos.

Gracias a Luna Nueva la integración entre ellos estaba resultando bastante natural. Un solo día bastó para presentarle a su gente y, lo que era mejor, para hacerse con el cariño de los niños.

¡Si hasta el chamán le permitió estar en su santuario!

Los tambores comenzaron a sonar y Zoe sonrió al ver que la llevaban de la mano hasta la hoguera. El mismo lugar en el que varios jóvenes bailaban con movimientos hipnotizadores que a Zoe le encantaron.

—Vamos a bailar, Zoe —animó una de las niñas.

Esta aceptó encantada.

Mientras algunos se lo pasaban bien, un Nick solitario permanecía tirado en su tienda sin ganas de salir al exterior. Apenas si probó el guiso que amablemente le llevaron y se limitaba a mirar el fuego a medida que sus pensamientos terminaban siempre en la misma dirección. O más bien en el mismo rostro.

—¿No vienes?

La pregunta de Tyler le hizo volver a la realidad.

—Esta noche no.

Tyler, que parecía otro con las vestimentas indias, lo miró pensativo y prefirió dejarlo estar.

—Como quieras.

Le salió mal, y es que en cuanto los niños se dieron cuenta de su ausencia, fueron a por él.

—¿Qué ocurre, muchachos?

—Queremos que vengas a bailar con nosotros.

—Hoy preferiría no hacerlo.

—Me prometiste que la próxima vez que vinieras me sacarías a bailar como hacen en las fiestas a las que vas.

Nick sonrió y apartó su melancolía.

—Ah, ¿sí? ¿Te lo prometí?

—Sí —contestó una preciosa niña.

—Entonces no se hable más. Las promesas siempre se cumplen.

El grito eufórico de las niñas se escuchó a bastante distancia.

Así fue cómo, con aquella ayuda indirecta, se volvieron a encontrar.

Nick caminaba entre risas mientras sujetaba, con una mano al niño que llevaba sobre los hombros, y con la otra a la niña de las trenzas subida a su cintura. Llegó al claro en el que se bebía, se charlaba, y se bailaba… y la visión que se le ofreció lo dejó inmóvil.

¿Era cierto lo que veía?

Y es que allí, a escasos metros de él, la mujer que rescató (dos veces) bailaba entre la tribu como si fuese una más.

«Y yo preocupado por si les tenía miedo».

¿Qué había sucedido para que la aceptasen tan rápido? Ni siquiera con Tyler resultó fácil y ahora…

Y ahora todos y cada uno de ellos parecían dispuestos a bailar con ella.

—¿A qué es guapa? —le preguntó la niña que tenía cogida.

Nick respondió sin pensar.

—Lo es.

—Vamos, vamos a bailar.

Zoe reía a carcajadas a medida que un joven valiente trataba de seguir sus pasos de baile. Estar entre esa gente era lo que necesitaba para olvidar.

Dio media vuelta sobre sí misma y agradeció que la música dejara de sonar.

Estaba rendida y necesitaba beber algo.

—Si me disculpas, creo que de momento ya he bailado suficiente.

El joven se apartó y fue en busca de otra que lo quisiera seguir, lo que ella aprovechó para buscar a Luna Nueva.

¡Menuda sorpresa que se llevó!

—Por lo que veo no habéis tardado en adaptaros a mi gente.

—¿Su gente? —Qué pretensioso era.

—Sí. Hace mucho que soy parte de ellos.

—Pues quizá yo ya lo sea igualmente —le picó—. ¿Os habéis fijado en lo bien que me tratan?

Nick se puso en alerta.

¿Trataba de decir lo que él creía?

—A una dama siempre hay que tratarla así.

—¡Ja! Pues entonces aplíquese el cuento —lo enfrentó echando chispas—. No os creáis que se me ha olvidado lo que me ha hecho esta mañana, y la lista va subiendo.

Él apretó la mandíbula y frunció el ceño.

«Qué mujer, de verdad que no tiene remedio», y cargó contra ella.

—Mire… milady. —Otra vez con la burla—. Cuando consiga controlar esa lengua suya diríjase a mí. Hasta entonces no tengo nada que hablar con vos. Desagradecida.

¿Cómo se atrevía?

Zoe abrió la boca para increparle solo que no le sirvió de nada. Aquel engreído, maleducado, tuvo el atrevimiento de dejarla con la palabra en la boca y, aunque estuvo en un tris de seguir sus pasos, para decirle un par de cosas bien dichas, no lo hizo. ¿Por qué? Pues porque los tambores comenzaron a sonar y él se puso a bailar con una de las pequeñas.

—¡Ufff! Lo odio —siseó apretando los puños.

Si creyó que ahí acababa el encontronazo entre ellos se equivocó ya que, como seguía observándole, indignada, pudo ver el gesto que le dedicó.

«Demonios, ¿acaba de sacarme la lengua? Es el colmo».

Con la paciencia desbordada decidió recogerse el vestido e ir a por Luna Nueva. Lo que fuera con tal de perder de vista a ese… a ese… a ese hombre odioso, insoportable y engreído.

—¿Estás bien? Pareces enfadada.

—Lo estoy, Luna Nueva, cada vez que cruzo una palabra con él me desespero —afirmó sentándose sobre el suelo.

—¿Con quién?

—¿Con quién va a ser? Con el engreído ese.

Luna Nueva siguió lo que señalaba y le dio un vuelco al corazón.

—¿Por qué hablas así de Nick? —la acusó en un tono cortante.

Zoe se sorprendió ante el cambio de actitud hacia ella, aun así, no se calló.

—¿Y por qué no habría de hacerlo? Me ha demostrado ser una persona sin escrúpulos.

Lo que sucedió a continuación la dejó sin palabras.

—Si piensas así vete olvidando de ser una más aquí, Zoe. Nick pertenece a nuestra tribu y aceptaremos a cualquiera que le acompañe, pero si vuelves a dirigirte a él sin respeto no tardarás en meterte en problemas. Y te puedo asegurar que eso no te conviene. ¡Ah! Vete pensando en el lugar en el que dormirás, no eres bien recibida en mi casa.

Sin más se levantó de su lado y la dejó sola.

«¿Qué es lo que acaba de pasar?», se preguntó una Zoe solitaria.

Pues sí que era respetado allí, sí.

«¿Seré estúpida? En menudo lío me acabo de meter».

Echó un vistazo a los que seguían bailando y no pudo evitar sonreír. Realmente se lo pasaban bien, en cambio para ella la fiesta ya había terminado.

«Tendré que dormir con Zac».

Dio media vuelta y se marchó. Eso sí, no sin antes ojear al hombre que era el centro de atención y que, en efecto, actuaba como uno más entre la tribu.

—¿Qué hacer aquí?

Fue interceptada incluso antes de entrar. ¡Qué suerte la suya!

—Vengo a verle.

—Ya venir esta tarde.

—Pero…

—Y volver a ponerlo nervioso. No entrar hasta mañana. Él descansar.

—Es que…

—Fuera de aquí. Tú ir con Luna Nueva y dejar en paz. Adiós.

La piel de la entrada, seguidamente, le dio en todas las narices.

¿Y ahora qué?

CAPÍTULO XII

Nick supo que algo extraño sucedía en cuanto la vio regresar y se sentó apartada a un lado.

¡Qué raro! Inmediatamente después fijó la mirada en Luna Nueva y corroboró lo que sospechaba.

«Han discutido, la cuestión es, ¿por qué? ¿Quizás por mí?»

Algo le decía que no iba mal encaminado…

—Trueno Veloz, ¿sabes si tu hermana y Zoe se han peleado? —empezó a indagar curioso.

El aludido miró a una y después a la otra.

—Por su cara no es difícil de adivinar. Esa amiguita tuya debe de ser una experta en sacar de quicio a la gente.

—¿Por qué dices eso?

—Lleva aquí un día y, que sepa, se ha peleado contigo, también con mi hermana y lo que en verdad es inquietante, se ha peleado con el chamán.

Nick abrió los ojos, incrédulo.

¡No! ¡No podía ser!

—¿Qué?

—Como lo oyes —afirmó—. Yo mismo no me lo creía hasta que él me lo contó.

—Pero si nunca, jamás, se ha dignado a hablar mi idioma. De veras que esto es imposible.

—Hasta que ha llegado ella. Lo que no puedo ni imaginarme es de lo que será capaz si se queda varios días. ¡Vaya mujer!

La mirada que le dedicó, a Nick no le agradó en absoluto.

—Quizás antes de que se vaya acepte mis atenciones. Estaría bien, ¿verdad?

—No. No estaría bien —protestó molesto.

Trueno Veloz lo miró pensativo.

—¿Y a ti qué más te da? No tengo que pedirte permiso para tratar de llevarla hasta mi lecho.

A Nick no le gustó su contestación.

—Por supuesto que no, pero no es como las mujeres a las que estás acostumbrado. Es diferente.

—¿Porque no es india?

Nick resopló.

—No. Yo no estoy diciendo eso —levantó la voz—. Simplemente quiero decir que, por lo poco que sé, ya ha sufrido bastante, y lo que menos necesita es que se aprovechen de ella.

—No pretendo violarla, Nick. Solo quiero abordarla y después que ella decida.

—No me estás entendiendo. Creo que es virgen.

Trueno Veloz le dio una palmada en la espalda y soltó una carcajada.

—¿Y desde cuándo eso es un problema? Tendré que conformarme con ser el primero. ¿O es que la quieres para ti?

—Yo ya estoy comprometido y…

—Ya, ya me lo sé —le cortó aburrido—. Desde que lo hiciste te has convertido en un hombre que no reconozco.

—Son mis costumbres. Has visto mi mundo con tus propios ojos.

—Y me gusta, aunque no la parte esa. Es una pérdida de tiempo cuando tienes a un buen número de mujeres bellas a tus pies.

Nick rio ante aquel comentario.

—Y que lo digas. Caen rendidas en cuanto te ven. Aprovecha antes de que encuentres a la mujer que querrás a tu lado para siempre.

—Es lo que haré, y Zoe caerá como las otras. No puede ser tan diferente —recalcó convencido.

Al ver que de nuevo iba a protestar no le dejó.

—Como ya te he dicho no voy a pedirte permiso. Haré lo que me dé la gana.

Dio media vuelta y se marchó.

«Qué bien. Lo que faltaba. Otro problema añadido».

Aunque, ¿qué le importaba lo que Trueno Veloz quisiera hacer con ella? No era de su incumbencia.

¿O sí?

—¡Demonios! Esto parece complicarse cada vez más.

Esperó, esperó y esperó allí sentada. La sola idea de pasar la noche a la intemperie le encogía el corazón. Y por lo que veía a nadie le importaba. La gente tan hospitalaria dejó de serlo desde que Luna Nueva se dedicó a ignorarla. Y mucho se temía que podía ir a peor.

Los primeros en marcharse fueron los niños, después los mayores, y poco a poco los jóvenes también se fueron retirando, en tanto allí seguía ella; esperando no sabía muy bien qué, cuando su alerta femenina saltó dentro de su cabeza.

¡El mismo indio intimidante que le tiró del pelo se acercaba con pasos seguros!

Zoe se encogió temerosa e incomprensiblemente buscó a Nick con la mirada. Al no encontrarlo le recorrió un escalofrío. Se encontraba sola a merced de aquel hombre tan grande.

—¿Qué has hecho para que Luna Nueva te deje abandonada a tu suerte?

Zoe tragó saliva, con dificultad, y por un instante le pareció que se encogía.

—Nada. Solo he decidido quedarme un rato —susurró con un nudo en la garganta.

—¿Sabes que mientes muy mal?

Zoe alzó la mirada avergonzada y vio ante sí a un ejemplar de hombre nada común.

Botas hasta las rodillas. Pantalones ajustados en torno a unas piernas musculosas. Torso por completo desnudo… y volvió a tragar.

Labios sensuales. Ojos negros. Cabellos largos y una mirada penetrante.

—¿Y qué te hace saber que miento? —preguntó ruborizada.

Aquel hombre la intimidaba.

—Conozco a mi hermana y por lo que sé de ella, has debido de meterte con su Nick.

—¿Su Nick? —preguntó curiosa.

—Está enamorada de él.

—¿Y él de ella?

«Maldición, ¿por qué no me puedo quedar callada por una vez?».

—¿Te importa? —La miró expectante.

—No. No. Claro que no.

Trueno Veloz la observó con atención.

—¿Y qué hacemos tú y yo hablando de lo que no nos incumbe cuando podemos pasarlo bien?

—¿A qué se refiere? —preguntó marcando las distancias.

No le gustaba la manera de mirarla.

—¿Ahora vas a tratarme de usted?

Antes de que Zoe se lo esperara lo vio sentarse a su lado. Cerca. Demasiado cerca.

—Lo siento, debo irme. Luna Nueva me está esperando.

—No es cierto.

—Yo…

—Tranquila. No voy a hacerte daño.

—Ah, ¿no? —titubeó insegura.

—No, bella. No lo haré. —Miró sus cabellos fascinado y acercó los dedos hasta tocarlos.

—¿Qué hace?

—Quiero besarte.

Zoe pegó un respingo y quiso alejarse. Si dejaba que la besara intuía que no le bastaría.

—Por favor, no lo haga.

—Eres tan apetecible…

Acercó la boca a la suya y esperó su rendición. Una rendición que no llegó porque antes de darse cuenta ella se puso en pie.

—Si no estuvieras a cargo de Nick tu suerte habría sido otra, Cabellos Rojizos. Tenlo en cuenta la próxima vez.

Ella no contestó. No pudo hacerlo.

—Si cambias de parecer y necesitas calor, búscame —bromeó levantándose.

Zoe volvió a asustarse y salió corriendo tras ser obligada a escuchar tal grosería.

Tyler regresaba de pasar un rato agradable con una sonrisa bobalicona en la boca. Cada vez que regresaban al poblado eran recibidos como dioses y él estaba feliz de que fuera así.

Giró a la derecha, distraído, y le pareció ver algo extraño a lo lejos.

—¿Qué…?

No terminó la pregunta y se quedó horrorizado al percatarse de lo que en realidad veía.

«Esta mujer no da otra cosa que problemas, ¿qué se supone que está haciendo?»

Se acercó y contempló la escena. Tiritaba de frío sobre el suelo.

¿Pretendía pasar allí la noche? No entendía absolutamente nada.

—¿Se puede saber qué está haciendo? ¿No iba a dormir con Luna Nueva? —la increpó con dureza.

Tyler suavizó el gesto y se arrodilló.

«¿Qué me he perdido?»

—Eso fue antes de hablar mal de Nicholas.

«Mujeres, ahora lo entiendo».

—Va a enfermar si sigue ahí, ¿es que no lo ve? Se le podría haber ocurrido pedir ayuda.

La mirada de la muchacha le llegó al corazón.

—¿A quién?

¡Diablos! La respuesta lo avergonzó. Cierto que era una mujer especializada en sacar de sus casillas a su jefe… solo que debía de reconocer que, igualmente, era cierto que él se había limitado a olvidarse de ella debido a la guerra declarada entre ellos. Una guerra que parecía no tener fin.

—Levántese y venga conmigo, milady.

Tyler le tendió la mano y ella la aceptó. Estaba muerta de frío.

—En cuanto se entere de lo que ha pasado va a entrar en cólera.

—¿Quién? —preguntó siguiéndole los pasos a duras penas.

—Ya debería saberlo —gruñó serio.

Miró hacia atrás y volvió a gruñir.

—¿No puede ir un poco más aprisa?

Zoe agachó la cabeza.

—¿No me ha oído?

Algo andaba mal, ¿qué le pasaba?

—Me duelen tanto los pies que no puedo andar.

Así que era eso, resopló impaciente.

—No se preocupe, la ayudaré —dicho esto se acercó y, antes de cogerla, le previno—: Con permiso.

La cargó en brazos y apresuró el paso. Sus temblores eran escalofriantes.

—¿Dónde me lleva?

—Al único lugar en el que estará bien hasta que se aclare lo que sea que le dijo a Luna Nueva.

El cuerpo menudo se tensionó.

—¿No me lleva con ella?

—No. No sería buena idea.

—¿Entonces…?

No contestó. Paró frente a un lugar en concreto y la bajó.

—Espere un momento.

Tyler abrió la piel, miró en el interior y rezó una plegaria antes de coger a la muchacha de la mano y tirar de ella para que entrara.

—¿Te has divertido?

Escuchó la voz conocida.

—¡Ejem! Nick, he traído compañía.

El aludido frunció el ceño.

—¿Cómo que has traído compañía? Sabes que está prohibido…

Las palabras se las llevó el viento en el instante en que Tyler se apartó a un lado para que viese a quién se refería.

—¿Qué hace aquí? —preguntó dirigiéndole una mirada fría.

Tyler no se inmutó.

—Acércate y lo sabrás.

No. No quería acercarse a esa mujer. Lo que quería era que desapareciera de su vista.

—No has contestado a mi pregunta —anunció en un tono que le hizo enmudecer—. No quiero hablar con ella, ni siquiera voy a dirigirme a ella.

Sentenció molesto.

—Pues entonces tú me dirás qué hacemos. Mírala bien. No ha venido por voluntad propia —se atrevió a decirle—. Y eso es asunto tuyo.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —alzó la voz, iracundo.

Entonces avanzó hacia su lacayo y se quedó petrificado.

El estado de la pobre muchacha era lamentable.

—Yo ya he hecho lo que correspondía —añadió Tyler incómodo.

Deseaba marcharse y que se mataran si era preciso. No le importaba y, simplemente, dio media vuelta. Ya encontraría a alguien que le hiciera un hueco, porque ni muerto iba a quedarse entre los dos.

Salió y los dejó solos entre el único ruido del crepitar de las llamas, a la vez que la cólera de él se esfumaba como la espuma. En su lugar mostró una cara de confusión y avanzó un paso, observando los detalles que tenía a su alcance.

Labios cenicientos.

Vestido manchado de barro.

Cabellos despeinados.

Temblor que la sacudía.

Y lo que le dejó por entero preocupado, el afán de la muchacha en mantener la vista clavada en el suelo… Entonces, una idea terrible se hizo paso por la atormentada mente del caballero.

¿Habría sido Trueno Veloz capaz de forzarla?

Dio otro paso y se situó frente a ella olvidándose del malestar que quedó atrás.

—¿Está bien? —pronunció con unos ojos que ocultaban sus verdaderos sentimientos.

Zoe asintió.

—¿Me queréis decir qué ha sucedido para tener este aspecto? —le preguntó tratando de conservar la calma, resultándole casi imposible, y afanado en no mostrar la ira que corría por sus venas, nublándole la razón, hasta el extremo de estar dispuesto a cualquier locura si se había atrevido a tocarla.

—Tyler me encontró durmiendo sobre el suelo —murmuró incómoda.

—¿Cómo?

Ahora sí que se perdió. ¿Qué hacía durmiendo en el suelo?

—¿Alguien le ha hecho daño?

Zoe no entendió la pregunta.

—¿A qué se refiere?

«Por fin me mira».

—Quiero decir si algún hombre del poblado se ha sobrepasado con vos.

Zoe volvió a bajar la mirada. Algo que no le sirvió porque él vio cómo se ruborizaba.

—Necesito saberlo —se atrevió a decir—. En el caso de que haya sido así debo actuar.

A ella le sorprendió tal revelación. ¿Acaso le importaba como para interceder a su favor?

«Bufff, pues cuando se entere que, si estoy así, es por hablar mal de él…»

—Nadie me ha hecho daño, de esa manera.

Nick respiró aliviado. Menudo peso que se había quitado de encima.

—¿Y por qué sigue temblando?

Era obvio, ¿es que no lo veía?

—Tengo mucho frío.

¿Solo se trataba de eso? Y en un arrebato se dejó llevar atreviéndose a tocar su mejilla.

—¡Diablos! —exclamó alarmado—. ¿Por qué no lo ha dicho en cuanto ha llegado? Acérquese al fuego.

No fue una petición.

De pronto se vio arrastrada y siendo obligada a sentarse, mientras Nick cogía varias pieles y la tapaba preocupado.

Zoe no pudo evitar sentirse una traidora después de ser acogida y cuidada por la persona que no debía. No cuando, con toda probabilidad, se merecía lo que ella solita se buscó.

—Nicholas, yo…

Ni siquiera la escuchó.

—Prepararé algo fuerte que la ayude a entrar en calor.

Verle trajinar así de rápido a ella le sirvió para que su malestar se agrandara.

¿Cómo era posible que hacía un rato diera a entender que no quería saber nada de ella y ahora en cambio se preocupara de su estado hasta la extenuación? Un detalle que le servía como arma arrojadiza en su contra.

—Nicholas —volvió a llamarlo. Tenía la obligación de ser honesta y decirle la verdad—. Hay algo que debo contarle.

Miedo le daba.

Echó en una taza café caliente y le añadió un buen chorro de ron. Solo entonces se acercó.

—Tome.

—Pero yo…

—Beba. Después hable —ordenó sin opción a réplica.

A esas alturas de sobra sabía que no le iba a gustar lo que tuviera que decirle, así que podría esperar.

—¿Qué le ha echado al café? Sabe horrible.

—Siga bebiendo y deje de hablar, ¿podrá hacerlo? —la regañó—. Y ahora quítese los botines.

—¿Para qué?

—Quiero comprobar algo.

Zoe dejó la taza y obedeció. La verdad era que se moría por acercar los pies al fuego, aunque no se atrevía a decirlo.

—Bien, ni se le ocurra protestar.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

Rápidamente lo supo.

—¿Qué hace?

Y es que fue tocarla y apartarse.

—Tiene los pies helados y hasta que no entren en calor seguirá con ese frío insoportable —informó enfrentándose a sus ojos peleones—. Haga el favor de relajarse y déjeme hacer a mí.

—Pero…

—Zoe, ¿quieres cerrar la boca por una vez? —la tuteó enfadado—. Mi propósito es ayudarte, ¿no lo ves?

La testaruda mujer se dio cuenta de que no se refería, únicamente, a ese momento, sino a los encuentros anteriores. Y se relajó rompiendo una lanza a su favor.

—Ha vuelto a hacerlo —fue su respuesta.

—¿Hacer el qué?

—Tutearme y llamarme por mi nombre.

Nick sonrió.

—Me gusta hacerlo —confesó. A continuación, se arrodilló sobre el suelo y cogió sus pies envolviéndolos con sus manos calientes—. Anda, bebe y cierra los ojos. No tardarás en entrar en calor.

El reconfortante calor de sus manos pudo con las ganas de seguir protestando.

¡No en ese momento!

Se olvidó de la indecorosa escena y se dejó llevar por el líquido que bebía y que le calentaba la garganta… y el alma.

Se encontraba en la gloria.

Nick relajó el semblante al darse cuenta de su rendición y continuó masajeando sus pies. Disfrutaba haciéndolo y se mentía en lo referente a que solo se preocupaba porque entrase en calor. Se negaba el placer que le producía acariciarla y sobre todo se negaba a que su mente hiciera de las suyas.

Es por ello que, cuando pensó en lo dispuesto que se hallaba a subir por sus tobillos, dejó de tocarla.

—¿Mejor?

Zoe abrió los ojos insatisfecha. Quería que siguiera.

«Por el amor de Dios, ¿qué estoy pensando?», y se volvió a ruborizar. Definitivamente lo que fuera que echó en el café conseguía nublarle la razón.

—Sí, gracias.

Nick la miró detenidamente, y al percatarse de su turbación sintió una debilidad que nunca antes tuvo.

¡Quería besarla!

Se apartó con excesiva rapidez. Él estaba comprometido y, en el caso de no estarlo, aquella mujer de lengua viperina y carácter terrible sería la última en la que se fijaría.

¿Qué hacía entonces fantaseando con masajearle los tobillos y con besar unos labios en los que no podía dejar de pensar?

Si hasta quería que continuara temblando y así tener la excusa de seguir tocándola…

«Contrólate, Nicholas Hawkins, recuerda cada frase malsonante que te ha dedicado. Nada más».

—Bueno —dijo recobrando la objetividad—, ¿qué ha sucedido para que Tyler la encontrara así?

A Zoe le molestó que volviera a dirigirse a ella con el formalismo acostumbrado.

—Si quiere puede seguir haciéndolo —soltó de improviso.

Temía que el acercamiento se esfumara en el instante en el que le contara la verdad.

—¿Hacer el qué? —preguntó sin entenderla. Se sirvió otro café para acompañarla y se sentó.

—Tutearme.

Un escalofrío de alarma invadió el cuerpo de Nick.

—Lo haré siempre que tú hagas lo mismo conmigo.

Zoe bajó el mentón.

—No sé si podré hacerlo.

—Claro que puedes. Lo primero que te ha dicho Luna Nueva es que si tratas con formalismos a la tribu se ofenden. Si te resulta más fácil, considérame uno de ellos y ya está.

—Puedo intentarlo —susurró con dificultad. La verdad era que mantenerle la mirada resultaba bastante más difícil de lo que recordaba, aunque claro, nunca antes se mostraron en un tono conciliador. Un tono al que ninguno de los dos parecía acostumbrado.

—Me parece bien. Y después de esto, dime lo que quiero saber.

—¿Aunque te enfades?

Nick se movió inquieto y se planteó, demasiado tarde, que quizás no era buena la idea de que le hablase con esa cercanía.

¡Le gustaba en extremo!

—Aunque me enfade —aseveró convencido.

Zoe apuró el café, en busca de un poco de ayuda, y parloteó:

—Luna Nueva me dijo que no sería bien recibida en su tienda. No después de lo que dije.

Él torció el gesto. Aun así, decidió permanecer callado.

—Después de nuestro encontronazo no pude evitar decir lo que parece un grave pecado.

El rictus serio del hombre a Zoe le traspasó los sentidos.

¿Sería capaz de echarla incluso él?

—Verás, yo…

Nick se volvió y la miró con atención.

—¿Sí?

Respiró angustiada y aseguró:

—Le dije que eras un hombre engreído y sin escrúpulos —añadió atropelladamente.

«Hala, ya lo he dicho».

Lo que no sabía era lo mucho que le iba a afectar su reacción, contemplando cómo saltaba para acercarse hasta la botella de ron.

—Esto es intolerable —gruñó para sí mismo.

Zoe se levantó y siguió sus pasos. Le debía una disculpa. Era lo menos que podía hacer.

—Nicholas.

Él se giró para mirarla.

—Lo siento. No debí decir eso de ti, es que…

«No me lo puedo creer, ¿se está disculpando?»

¡Eso sí que era una novedad!

—Continúa.

Zoe no pudo hacerlo y se limitó a mirar aquellos ojos y aquel rostro que parecían diferentes.

Nada de burlas…

Nada de bromas…

Nada de distancia entre ellos…

La muchacha entonces se mordió el labio, nerviosa. La intensidad de aquellos ojos la abrumaba.

—No hagas eso —dijo él de pronto en un tono ronco.

Ella no le entendió.

—¿Qué no haga qué?

Sin saber cómo ni de qué manera, de repente se vio entre sus brazos.

—No vuelvas a morderte el labio. Me pones nervioso —le aseguró a modo de aviso perdiendo cualquier tipo de razonamiento.

—¿Nervioso? —preguntó sin asustarse mientras tragaba con dificultad.

Estar sujeta por sus brazos no la incomodaba en absoluto. Es más, le gustaba a pesar de no controlar el temblor en sus rodillas. Y esta vez no era de frío.

—Muy nervioso, Zoe. Y eso no te conviene —añadió tras notar la reacción de su cuerpo.

«Maldición».

—¿Por qué no me conviene? —logró preguntar completamente turbada.

—Oh, Dios, no me lo pongas más difícil.

La soltó con gran rapidez. Un hecho que a ella no le gustó.

—¿He hecho algo malo? Pareces enfadado y no precisamente por lo que dije de ti.

—No. Tú no has hecho nada malo. Anda, acuéstate en el lecho de Tyler. Es tarde —declaró serio, interponiendo una distancia necesaria.

Zoe supo que no iba a hablar de lo que allí acababa de suceder y no insistió.

—No podemos dormir bajo el mismo techo —protestó insegura.

—Ah, ¿no? Después de cómo has venido no creo que quieras salir ahí fuera. Además, no sería la primera vez que dormimos juntos, ¿verdad? Buenas noches.

De seguido Nick fue hasta sus pieles y se acostó vestido. Le urgía dormir y olvidarse de lo que esa mujer logró despertar en él.

La noche resultó en exceso larga para cada uno de ellos, y, cuando ya amanecía, Nick tomó una decisión.

CAPÍTULO XIII

Despertó sobresaltada y recordó lo sucedido la noche anterior. ¿De verdad estuvo entre sus brazos? La sensación de calor al pensarlo provocó que se ruborizara. Se incorporó y lo buscó con la mirada. Al no encontrarle suspiró aliviada. No estaba preparada para entablar conversación alguna con él, menos tras la sutileza y el empeño en que cogiera temperatura para que estuviese cómoda.

¿Quizás por ello actuó así?

Se levantó somnolienta y se acercó al fuego. Necesitaba un café para despejarse.

Un café…

Ropa de cambio…

Algo para asearse…

Y un lugar en el que acomodarse…

No podía continuar bajo el mismo techo que él. Primero por indecoroso, y segundo porque a Nick parecía no agradarle tenerla allí.

¿Por qué si no después de tenerla entre sus brazos la apartó sin contemplaciones?

No entendió su reacción y tampoco le gustó la manera violenta de alejarse. Aunque supusiera aceptar que su cercanía fue bastante agradable.

«¿Qué estoy diciendo? El brebaje que me dio tiene la culpa».

El ruido de la piel al abrirse la sacó de su ensoñación, y se volvió inquieta al intuir que era él.

No fue así.

—Buenos días, Zoe.

La saludó la persona que menos esperaba.

—Buenos días, Luna Nueva. Me alegra que hayas venido —contestó en un tono conciliador.

—No me malinterpretes. Si estoy aquí es porque Nick me lo ha pedido —la cortó seria.

La sonrisa de Zoe desapareció.

—¿Y qué te ha pedido con exactitud? —Vista su actitud lo mejor era enterarse de su futuro inmediato, y pasaba por lo que él dijera. Así que añadió otra pregunta a las que ya tenía.

¿Cómo es posible que la hija del jefe de la tribu le obedezca, cuando no está conforme y no quiere ni verme?

La oportunidad de saberlo la tenía ahí, justo enfrente, y si era lista debería jugar sus cartas.

—Luna Nueva.

—¿Sí?

—Estoy preparando café, ¿serías tan amable de acompañarme? Así podrás aclararme lo que sea que te haya pedido.

La indecisión en su cara a Zoe le sirvió. Dudaba, lo que significaba que no lo tenía todo perdido.

Volvió a insistir:

—Por favor, tomemos un café juntas —la invitó acercándose—. Te ruego que me expliques lo que yo no soy capaz de ver. ¿Quieres ayudarme?

La contestación no fue la esperada.

—Ni siquiera sabes la suerte que tienes, y eso me molesta muchísimo.

—No entiendo lo que me dices.

—Claro que no lo entiendes —la enfrentó—. Eres tan cabezota que no sabes mirar más allá de tus narices, y te aseguro que esa rabia que tienes va dirigida a la persona equivocada.

Zoe pensó en su respuesta.

—Está bien. Te estoy pidiendo ayuda. No, te la estoy suplicando. Así que, Luna Nueva, ¿serías tan amable de olvidar lo que dije anoche y empezar desde el principio? La impresión que me diste es que era bien recibida, ¿me equivoco?

—No. No te equivocas. Para mí era un pasatiempo divertido.

Zoe se molestó.

—¿Un pasatiempo? ¿Eso es lo que soy para ti? Perdóname, llegué a notar lo contenta que estabas por mi compañía.

Luna Nueva dudó un momento.

—Bueno, puede que no sea verdad lo que digo. He de reconocer que cuando alguien dice algo malo de Nick monto en cólera.

—Créeme, me he dado cuenta.

Luna Nueva respondió con una pequeña sonrisa. Sin duda un avance a que hicieran las paces.

—Acepto ese café.

Zoe dio palmas de alegría y se abalanzó sobre ella. Le dio un fuerte abrazo y, aunque a la otra parte le sorprendió, correspondió a esa inusual muestra de afecto lo mejor que pudo.

—¿Siempre eres así de cariñosa con las personas desconocidas?

—No —negó con un nudo en la garganta—, pero después del infierno por el que estamos pasando necesito estar arropada. Y, ¿sabes qué? Que, aunque me consideres la peor persona, sé que tienes un corazón enorme y que me ayudarás a pesar de todo.

—¿Tratas de ablandarme?

—No.

—Pues lo has conseguido, Cabellos Rojizos.

Ambas se fundieron en otro abrazo que dio por finalizado cualquier malentendido.

—Tomemos ese café y hablemos. Te contaré lo que quieres saber, siempre que tú me cuentes ese infierno al que te has referido.

—Lo haré. Confío en ti y necesito desahogarme con una mujer.

La charla que se mantuvo en la tienda de Nick se alargó durante la mañana entera. La primera en tomar la palabra fue Zoe y así fue cómo la otra parte se enteró de la desgracia familiar y del desamparo de los dos al quedarse solos. Además de los macabros deseos de un hombre sin escrúpulos y, por supuesto, de aquel viaje en busca de una esperanza. No se calló nada. Tampoco cómo conoció a Nicholas y las vivencias con él. Nada de nada.

Luna Nueva se limpió las lágrimas en la manga de su casaca y se levantó después de escuchar su historia.

—Prepararé otro café y añadiré algo fuerte. Las dos lo necesitamos.

E igual que Nick la noche anterior, echó café caliente en dos tazas y añadió un buen chorro de ron.

—Toma. Me toca a mí, ¿por dónde quieres que empiece?

Habló y contestó a las preguntas que Zoe le fue haciendo.

Por lo visto aquella gente tenía enemigos. Tribus que, de vez en cuando, trataban de asaltarles en busca de hacerse con el territorio en el que se asentaban (en otoño e invierno) y que, dada la cercanía del río y la llanura escasa, facilitaba el riego de la tierra que empleaban para alimentarse. Lo sabían y por ese motivo la prioridad de Trueno Veloz era mantener la vigilancia sobre el poblado. Nada era tan importante como asegurar la tranquilidad de su tribu. ¡Nada!

Un día la guerra entre ellos propició que todo cambiara, y ahí es donde entró la parte del por qué trataban a Nick como uno más… Escuchó el relato estremecida:

—Era un día como otro cualquiera. La carne escaseaba y los hombres decidieron salir a cazar. Ellos se iban turnando y les tocaba marchar a los que la anterior vez se quedaron vigilando. Entre ellos Sol Radiante.

—¿Sol Radiante? ¿Quién es Sol Radiante? —dudó Zoe, pues no se acordaba que se hubiese presentado.

—Era mi hermano.

Los ojos se le empañaron al recordarle. Le echaba terriblemente de menos.

—¿Era? —se atrevió a preguntar, sintiéndose una intrusa y percatándose del terrible dolor que la asolaba.

—Cuando sucedió —continuó a medida que recordaba el terrible día—, el chamán tuvo un fuerte dolor en el pecho y nos hizo partícipe de su visión, en la que supo que no todos lo que se habían marchado volverían. Y él nunca se equivoca. Cuando volvieron faltaban mi padre y mi hermano.

—Pero tu padre sobrevivió —la interrumpió mientras la cogía de las manos.

—Sí. —Alzó la mirada y el dolor traspasó sus sentidos—. ¿Y sabes quién fue el que le hizo sobrevivir?

—No.

—Nick. Él le salvó.

—¿Nick?

¡Vaya!

—Lo que mi padre nos contó fue que les tendieron una emboscada. Les superaban en número y lucharon cuerpo a cuerpo, solo que los otros tenían ventaja. El primero en caer fue mi hermano y los muy canallas querían llevárselo como trofeo. Buscaban la excusa para intercambiarlo por los terrenos en los que estábamos asentados, y ahí, Pluma Dorada, sacó la furia de padre y dio la orden al resto de los hombres para que regresaran cuanto antes y así pudieran proteger el poblado. A la vista estaba que iban a por más guerreros con la intención de jugar la baza de mi hermano. Lo que no sabían era que mi padre tenía la intención de seguirles. Haría cuanto estuviese en sus manos para proteger a su primogénito. Lo que fuese.

—¿Y qué pasó? —preguntó sofocada.

—Nada resultó como debería haber sido. Nada.

La muchacha se quedó callada y con la mirada perdida.

¡Qué daño le causaba hablar de aquello!

—Mi padre los encontró varias millas al oeste. Los hijos de Satanás ni siquiera llegaron a su poblado. Decidieron acabar con mi hermano antes y le arrancaron la cabellera. Cuando mi padre llegó ya era tarde.

Un escalofrío de terror recorrió la espalda de Zoe. Y no supo cómo sacó fuerzas para seguir escuchando la historia trágica y triste que a Luna Nueva le costaba tanto contar.

—¿Y qué pasó con tu padre? ¿Por qué a él no le mataron?

—Lo intentaron y no pudieron. —Volvió a sumergirse en la historia—. Mi padre galopaba todo lo rápido que podía cuando se dio de bruces con la espantosa escena. Casi enloqueció y trató de acercarse al cuerpo inmóvil. No le dejaron.

—¿Cómo logró escapar?

—La casualidad y el destino quisieron que Nick los viera desde unas rocas en lo alto, y al ver que lo único que aquel indio quería era acercarse hasta el cuerpo inerte, intuyó que no tardaría en correr su misma suerte. ¿Sabes qué hizo?

—Dímelo.

—Decidió intervenir en su favor, según él, porque no soporta las desigualdades. Sacó su rifle y comenzó a disparar. Uno a uno fueron cayendo y vio huir a uno de ellos cargando el cadáver de mi hermano. ¿Sabes que lo más duro que nos puede pasar es que no seamos enterrados bajo nuestro rito entre nuestra gente?

—Lo siento. Lo siento tanto…

—La historia no termina ahí, Cabellos Rojizos —añadió apretando sus manos—. Cuando el peligro pasó, Nick arriesgó su vida y bajó, porque mi padre yacía sobre el suelo. Tenía una flecha clavada en la espalda y sus movimientos eran muy lentos. Ninguno de los dos se entendía, claro está, y todavía hoy me pregunto qué pudo ver en sus ojos para actuar como lo hizo.

—¿Qué es lo que hizo?

—Montó en su caballo y fue en busca del maleante que se llevó a mi hermano.

—¡Dios mío! —exclamó llevándose la mano a la boca.

—Y cuando ya no teníamos esperanzas de que regresaran llegó él, con un pañuelo blanco señalando que venía en son de paz, y con los cuerpos de ambos en el caballo. Él hizo el trayecto a pie, guiado por las indicaciones de mi padre a base de señas. Hasta que perdió el conocimiento y tuvo que guiarse por su intuición y por las pistas que dejaron los cascos de los caballos. Después de cumplir con la tarea que él mismo se impuso le llevamos a una de las tiendas. Durmió dos días seguidos del agotamiento que tenía encima. ¿Ahora entiendes que le tratemos en igualdad de condiciones? Nadie de nosotros entendía lo que había hecho y mi padre, al despertar, por quien primero preguntó fue por él. De esto ya ha pasado mucho tiempo y en el proceso todo ha cambiado. Nos ha enseñado su lengua, él ha aprendido la nuestra, pasa aquí largas temporadas cuando necesita huir de la vida que tiene en Londres…

—¿En Londres? —se precipitó Zoe.

—Sí, es de muy lejos, ¿verdad? Te diré que ese hombre al que maldices con tanta facilidad estará dispuesto a ayudarte en cuanto se lo digas. —Respiró hondo y continuó—: La vida desde que llegó ha cambiado. Nos ha surtido de armas para defendernos. Él lo ha cambiado todo y el único que sigue reacio a él es nuestro chamán. Aunque sé que es de apariencia, porque en cuanto se ausenta durante muchos meses es el primero que pregunta. Creo que ahora entenderás un poco mejor la historia que nos rodea. Mi padre siempre le agradecerá, no lo que hizo por él, sino por traernos el cuerpo de mi hermano. Por ello aquí se le respeta y por eso he vuelto esta mañana. Antes de marcharse me exigió que volviera a acogerte.

—¿Antes de marcharse? —preguntó Zoe dando un salto—. ¿Marcharse a dónde?

—Tranquila, no se ha ido y te ha dejado a nuestro cargo para siempre.

—¿Entonces?

—Se ha ido con los cazadores. Es tiempo de caza y ha decidido acompañarlos.

«¿Quizás para no estar conmigo?», pensó angustiada. Tuvo que reconocer que no estaba nada contenta con su marcha. Delatándose ella sola.

—¿Y cuándo regresará?

Luna Nueva la analizó y respondió:

—Por lo que conozco tardará lo suficiente hasta que Zac se recupere. Después os dejará donde él crea que sea seguro y volverá a su vida. Eso es lo que creo, porque no ha dicho nada a nadie y la verdad es que él no suele ir de caza. Prefiere aprovechar el tiempo y dedicarlo a ayudar a las madres y a los niños que todavía no saben leer y escribir.

Esa imagen hizo que Zoe sonriera. Aprovecharía los días que estuviera entre esa gente y de la misma manera, aportaría su granito de arena. Se lo debía a ellos, a Nicholas y a sí misma.

Comenzó a verle con ojos diferentes.

—Yo sé leer y escribir, puedo ayudar.

—¿Lo harías?

—Por supuesto. Asimismo, me gustaría conocer vuestras costumbres, ¿me ayudarás?

—Por supuesto, empezaremos por vestirte como nosotras y por trenzarte el pelo, ¿te parece?

—Me parece.

—Pues vámonos.

Ambas se cogieron de la mano y salieron al exterior.

CAPÍTULO XIV

Zoe terminó de trenzarse el pelo. Luego anudó la túnica y se dirigió a desayunar la leche recién ordeñada que hervía sobre el fuego. Añadió un poco de azúcar y lo llevó a la mesa. El lugar en el que Zac esperaba hambriento.

—Pareces una apache de verdad vestida así —bromeó.

Zoe sonrió.

—Igual que tú, hermanito.

Ambos vestían como tales y, además, comían, bebían y actuaban guiados por las costumbres de aquella gente que los acogió plenamente. Sin ningún tipo de reparo. Y, aunque la vida en el poblado no era fácil, no tardaron en adaptarse y era muy gratificante. La unión entre la tribu les convertía en una gran familia y como tal también se sentían parte de ella. Algo que necesitaban especialmente.

Desayunaron juntos, como cada día desde que Zac se empezara a encontrar mejor, terminaron y cada uno se fue a lo suyo. Zoe a desempeñar la tarea que le asignaron, y Zac a reunirse con los hombres por si servía de ayuda. La herida sanaba sin complicaciones y, aunque el chamán le dijo que no hiciera demasiada fuerza, él no podía quedarse cruzado de brazos. No cuando había tanto que hacer.

Arreglar alguna gotera…

Atender a los animales…

Regar las hortalizas y las frutas…

Contribuía en lo que podía, mientras que Zoe se ocupaba de ayudar a las mujeres del poblado a seguir con las clases de lectura y escritura, además de echar una mano a cualquiera que la necesitase.

Siempre permanecían dispuestos a colaborar y lo hacían con ilusión y ganas.

¿La recompensa?

Las miradas entusiasmadas de los pequeños…

La hospitalidad de las mujeres…

El respeto de los hombres, que incluso enseñaron a Zoe a disparar…

Eran conscientes de que su estancia allí sería limitada, solo que el hecho de ser respetados les servía para que, por un tiempo, dejaran atrás los terribles problemas que los acechaban y en cambio se dedicaban a dar y recibir lo que tanto añoraban.

¡Un poco de cariño!

Temían el día en el que partieran en busca de quien realmente les pudiera ayudar a regresar a la que siempre sería su casa, pero mientras ocurriera, seguirían disfrutando ávidos de aquella experiencia.

¿Quién lo iba a decir?

Los días pasaron y, a medida que lo hacían, Zoe vivió en primera persona lo que querían a Nicholas. Escuchó historias que compartían con él desde que entrara en sus vidas. Las palabras que le dirigían tanto mayores como pequeños le transmitían el verdadero sentimiento de la lealtad, la unión y el compromiso.

¿Quizás ella no encontró la manera de mirarlo con otros ojos? Las dudas comenzaban a atravesar esa coraza que sola se empeñó en agrandar contra él, y ahora que no lo tenía cerca, lo único que sabía con certeza era que lo echaba de menos. Aunque, por supuesto, se empeñaba en mentirse a sí misma, buscando una explicación y haciéndose a la idea de que le juzgó mal desde el principio.

Por eso, y solo por eso, ansiaba volver a encontrarse con él, entendiendo que, aunque su comportamiento tampoco fue el adecuado, le debía una disculpa.

El remordimiento por cómo le habló en las escasas ocasiones en las que se cruzaron, la enfadaba. Al fin había descubierto que ese hombre tenía corazón y que, si no hubiese sido por su intervención, ni ella ni Zac habrían acabado nada bien.

Podía ser, si se lo proponía, un hombre arrogante y terco, pero cada vez que recordaba lo que en realidad hizo por ella la asolaba.

Sin él habría sido violada…

Sin él hubiesen matado a Zac…

Sin él simplemente no existirían…

Si aquella verdad era poca, debía de admitir que, encima, la respetó en todo momento, comportándose como un verdadero caballero, protegiéndola aun a riesgo de perder su vida.

¿Cómo fue tan desagradecida a cambio? Si hasta le calentó los pies con sus propias manos después de saber lo que sostuvo acerca de él…

Un calor repentino atravesó su cuerpo al recordar lo sucedido el último día que lo vio.

«Por Dios, ¿por qué tarda tanto en volver? Hasta que no me disculpe no me quedaré tranquila».

Después de una mañana bastante ajetreada, tanto los hermanos como Luna Nueva degustaron un suculento guiso de carne. En ello estaban cuando el sonido de los tambores se empezó a escuchar, entrelazándose con gritos de alegría y el corretear de los niños que pasaban por allí.

Zac y Zoe se miraron curiosos y se dieron cuenta de que Luna Nueva dejaba de comer y sonreía.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó, adivinando que era algo bueno.

Los gritos alegres de los niños así lo indicaban.

—Han vuelto.

A Zoe le dio un vuelco el corazón.

—¿Quiénes? —preguntó un Zac algo despistado.

—¿Quiénes van a ser? —Luna Nueva se levantó del suelo—. Nuestros hombres han vuelto.

Una simple frase y a Zoe le invadió un nerviosismo y una sensación bastante difícil de canalizar.

«Nuestros hombres», qué bien sonaba.

—Vamos, Zoe —apremió su amiga ilusionada—, vamos a su encuentro.

Zoe se levantó ansiosa y la siguió.

Ardía en deseo de verle y así tener la ocasión de disculparse, claro.

Las dos muchachas se cogieron de la mano y salieron, uniéndose a la multitud que bajaba en busca de los hombres que volvían tras varios días de ausencia. El entusiasmo y la alegría se sumaban a la escena, dando a la ocasión un aire festivo al tiempo que Zoe experimentaba las ganas de encontrarse con él.

«¿Cómo sería tras el cautivador abrazo?», se preguntó una mujer exaltada a la que le era imposible controlar los nervios.

Un enorme círculo, alrededor de los que dejaron sus monturas, dificultaba la visión, por lo que, ni corta ni perezosa empezó a adentrarse, emocionada, para recibirle.

No le salió bien, de pronto chocó contra el torso desnudo de uno de ellos. Alzó la cabeza, desconcertada, y se quedó de piedra.

—Cabellos Rojizos —escuchó con sorna—. ¿Tanto me has echado en falta que te abalanzas sobre mí? —A continuación la miró con detenimiento y silbó—. Las trenzas y la túnica te hacen diferente. Me atraes más todavía.

A Zoe ni siquiera le dio tiempo a dar un paso atrás, antes de notar sus fuertes manos cogiéndola de la cintura, para aprisionarla descaradamente contra la dureza que se acababa de despertar; mostrando el deseo primitivo que despertaba en un bárbaro como él aquella peculiar muchacha de cabellos raros.

—Preciosa, te haré pasar un rato que tardarás en olvidar, ¿qué dices?

Zoe trató de interponer el brazo sobre su pecho y así apartarle, aunque era demasiado débil comparada con su fuerza. Por más que lo intentaba no le servía de nada.

—Por favor.

Trueno Veloz estalló en una carcajada al escucharla.

—No hace falta que supliques, bella mía.

—No… No… —quiso protestar.

—¡Anda, vámonos de aquí! Llevo varios días con ganas de hembra —se jactó—. Lo que no sabía era con la suerte que me iba a encontrar. ¡Vaya sorpresa!

La cogió de la mano y tiró impaciente. A lo que Zoe se resistió.

Otra vez no le sirvió de nada, en cuestión de segundos, terminó cargada como si fuese un saco de patatas, sobre el hombro fuerte y ancho del indio.

Las carcajadas de los presentes consiguieron alertar a Nick, el cual permanecía en un segundo lugar con el propósito de escabullirse antes de encontrarse con ella.

La brillante idea de alejarse con la excusa de cazar no le sirvió, sino todo lo contrario y debía admitirlo.

—¿Por qué se ríen? —se dirigió a uno de los hombres que tenía cerca.

—Es Trueno Veloz, ha cargado sobre los hombros a Cabellos Rojizos y se la lleva a su tienda.

—¡¿Qué?! —gritó confuso.

Rápido como un rayo se hizo paso hasta interponerse en su camino.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó exigiendo una explicación. Ella era responsabilidad suya.

El indio lo miró con reservas.

—Apártate de mi camino. Bien sabes lo que necesito ahora y ha sido ella la que me ha buscado. ¡Pero si hasta se ha abalanzado sobre mí!

¿Cómo? No podía ser.

—Déjame comprobarlo.

—No seas aguafiestas y apártate. No querrás que retocemos aquí, ¿no?

El plan no funcionó y se oyó de pronto la voz alarmada de Zoe.

—Bájame, bruto inmundo.

Trueno Veloz hizo una mueca frente a Nick.

—Ya la has oído, bájala.

Lo hizo.

—Zoe, ¿qué es…? —Y de repente la pregunta se quedó suspendida en el aire.

¡Acababa de verla!

Nick abrió los ojos sorprendido y recorrió el cuerpo de ella tomándose un tiempo que resultó un tanto comprometido.

Su pelo trenzado…

La prenda ajustándose a sus caderas…

«¿Es cierto lo que veo?», se preguntó un hombre al borde de su límite.

Y comprendió, demasiado tarde, que nunca debería haber regresado.

¿Qué iba a hacer con su vida? Porque fue verla y venirse abajo cada uno de los objetivos marcados con aquella salida.

¿Qué diablos le pasaba? Se recriminó ante la evidencia de que parecía alejarse sin remedio de la vida que le esperaba en Londres…

¡No! Debería centrarse en lo que de verdad importaba y él ¡¡¡estaba comprometido!!!

—¿De verdad quieres irte con él? —terminó preguntando en un deseo de acabar con aquello.

Zoe replicó.

—¡Por supuesto que no! —exclamó indignada—. He venido con Luna Nueva y de repente me he chocado contra él. Lo demás lo ha intuido él —aseguró con determinación.

—Ya decía yo —susurró Trueno Veloz enfadado—. Me voy, aquí pierdo el tiempo y no merece la pena.

Dio media vuelta y se marchó, mientras que Zoe reunía el coraje para decir:

—Me alegro de que hayas vuelto —confesó con timidez.

Nick se limitó a quedarse con un rictus serio que daba miedo.

Aun así, Zoe se aproximó un par de pasos y volvió a hablar.

—¿Por qué no me dijiste que te ibas a cazar?

Él suspiró ruidosamente y calló. Tomó la única determinación válida en esos momentos.

¿Acaso no se daba cuenta de lo irresistible y hermosa que era?

¡Maldición!

—¿Y por qué iba a decírtelo? —la cortó con intención cambiando de táctica.

—¿Estás enfadado conmigo?

—No.

—¿Y por qué me lo parece? —le preguntó en tono decepcionado y triste.

—Mira, Zoe, no estoy enfadado contigo, simplemente no te debo ninguna explicación, ¿no crees?

La muchacha se quedó ojiplática.

—Lo sé, pero…

—Pero nada —la cortó crispado con el mundo entero—. Iré a preguntar por Zac y si está bien, muy pronto te librarás de mí. ¿No es eso lo que querías?

Ni siquiera pudo contestarle, pues acto seguido dio media vuelta y, al igual que Trueno Veloz, desapareció.

¿Por qué actuaba así? No entendía nada, y tampoco entendía el porqué de unas lágrimas amargas que inundaron su rostro.

Desde luego que se habría esperado cualquier reacción cuando se volvieran a encontrar, pero ¿esa?

Sin querer indagar en lo que en realidad sufría a causa de su comportamiento distante, se refugió en la que era su casa para así poder dejarse llevar por la amargura que la consumía.

No se vieron en toda la tarde.

Horas más tarde se volvía a respirar un aire especial pues la llegada de los cazadores siempre era recibida entre gritos de júbilo. Las piezas cazadas equivalían a carne para comer y pieles para curtir, por ello, y dado que la noche además acompañaba, las mujeres decidieron agasajar a sus hombres con el ritual acostumbrado. Una bienvenida por todo lo alto igual que se hacía generación tras generación, empezando porque las hembras se vistieran con las prendas hechas a conciencia para la ocasión. De sobra era conocido que las posibilidades de engendrar un hijo se convertían en infinitas. El encuentro entre las parejas significaba prosperidad y la seguridad de que nueve meses después, un sinfín de chiquillos verían la luz tras la noche apasionada que les esperaba a los futuros padres.

El embrujo de la pasión llenaba cada rincón y se palpaba en el ambiente donde las mujeres de la tribu contribuían a que así fuera.

Comida…

Bebida…

Música…

Todo estaba orquestado bajo la batuta del deseo. Absolutamente todo…

—¿Y no puedo quedarme? —protestó Zoe incansable—. Estoy cansada y me gustaría dormir.

—¿Dormir, dices? —se burló su acompañante—. Esta noche es sagrada y nadie puede faltar. Ven, te dejaré una de mis túnicas especiales.

—Luna Nueva… —volvió a protestar.

—No y no. La noche en la que vuelven los cazadores es mágica y no puedes perdértela.

—¿Qué? —preguntó alarmada.

Luna Nueva se rio.

—Ya te he dicho la finalidad de esta noche. Hay que recibir a nuestros hombres como se merecen. Vamos, levántate y ponte esto.

Una Zoe vencida no insistió más. Sabía que no le serviría de nada.

En el mismo claro que la vez anterior se distinguía una gran fogata. Sobre esta, los hombres de mediana edad daban vueltas a algunas de las piezas cazadas, asándose con lentitud mientras desprendían un olor celestial que abría el apetito y, alrededor:

Los niños corrían en torno al fuego…

Las mujeres dejaban sobre una piel las frutas en almíbar…

Los hombres preparaban una bebida que ardía…

Los tambores seguían con el retumbar hipnótico…

Zoe parpadeo dos veces seguidas y miró con atención cuanto la rodeaba. La sensación de encontrarse en un mundo mágico traspasó sus sentidos, y quiso retener la imagen para siempre. La felicidad y el entusiasmo de la tribu se magnificaba dando por asegurado que estaban donde querían estar.

¡Les envidió!

—¿Ves lo mismo que yo, Zac? —preguntó emocionada.

—Lo veo. Es digno de admirar.

—Me siento una privilegiada por estar aquí, ahora.

—No sabes cuánto te entiendo, Zoe —contestó distraído, percatándose de la linda muchacha que se había preocupado por él cuando yacía bajo los cuidados del chamán.

Sonrió y acudió a su encuentro después de darse cuenta de que le sonreía. Era el momento de conocerse sin nadie de por medio.

A Zoe no le importó quedarse sola. Lo que deseaba era permanecer allí mirando… observando… llenándose de la gente que tan bien le hacía tanto a ella como a su hermano.

Y en esas estaba cuando se quedó impactada.

¡Un grupo de guerreros avanzaba hasta el fuego!

El vello se le erizó de admiración. Aquellos guerreros iban vestidos como tal.

Taparrabos, torsos desnudos, pies descalzos, lanzas en las manos, coronas de plumas y las caras pintadas en tonos diferentes.

—¿Qué te parecen? —escuchó a su espalda.

Zoe se sobresaltó.

—¿Quiénes son?

Tener la cara completamente pintada de blanco o negro, sumado a la corona de plumas, y a estar semidesnudos, no ayudaba mucho a identificarlos, la verdad.

—¿No los reconoces?

—¿Debería hacerlo?

—Sí, sí que deberías. Fíjate bien en el que está en la esquina.

Zoe desvió la mirada. Se fijó en el ejemplar de hombre que Luna Nueva le había dicho, y se atragantó al darse cuenta de quién era el que se encontraba detrás de aquella rudimentaria vestimenta y, además, mirándola con ojos demoníacos.

—¡Por todos los Santos! —balbuceó acalorada.

—Es impresionante, ¿verdad?

¡Sí! ¡Sí que lo era!

—Te aseguro que no será la última sorpresa que te lleves hoy. Todavía queda lo mejor.

Lo dudaba. El poder hipnótico mezclado entre la música, el ambiente… y aquel cuerpo, a Zoe, la debilitó.

Supo, con certeza, que necesitaba acercarse. La magia de la noche se instaló en su interior y por primera vez reconoció que aquel hombre peligroso y misterioso le atraía.

¡Mucho, además!

—¿Estás bien?

La pregunta la devolvió a la realidad.

—¿Cómo?

—Chica, se ve a la legua que te gusta —casi la acusó.

—¿De qué estás hablando? —Trató de disimular desviando la atención.

—A mí no me engañas. Es normal que te guste. Es un hombre completo en todos los sentidos.

Por sus palabras, Zoe intuyó que a ella le dolía confesarse y quiso preguntar, recordando que la primera impresión que tuvo aquel primer día fue que Nick le gustaba.

—¿Estás enamorada de él?

Luna Nueva la miró a los ojos y le dijo:

—Lo estoy, aunque él nunca me desposará. Él siente que es uno más en la tribu cuando nos visita, pero tiene otro tipo de vida y compromisos, y eso, nadie puede cambiarlo.

El embrujo se esfumó después de escucharla.

—¿Qué tipo de compromisos? —no pudo evitar preguntar, expectante.

A lo que Luna Nueva simplemente aclaró:

—Cabellos Rojizos, eso es algo que tendrá que contarte él. Es su vida y yo no soy nadie para hacerlo.

—Está bien, capto tu negativa.

Luna Nueva rio.

—Pues entonces deja a un lado tu inquietud y vive el hoy —le aconsejó segura—. ¿No te has dado cuenta de lo mucho que atraes a los hombres jóvenes que no tienen pareja aparte de a mi hermano? Disfruta, y cuando vuelvas a tu mundo los dioses dirán. No pierdas esta oportunidad, Zoe. Yo no lo haría de ser tú.

—¿Hablas en serio? —preguntó escandalizada.

—¿Acaso lo dudas? —volvió a reír—. Bueno, como hija del jefe me debo al ritual de bienvenida. Lo dicho, pásatelo bien.

Zoe se quedó con la boca abierta ante la sinceridad de su nueva amiga. Eso sí, un segundo después, y como si su cuerpo estuviese necesitado de él, volvió la atención hacia la única persona que en esos instantes le atraía.

¿Qué quién era? Pues aquel al que en más de una ocasión tildó de insoportable, terco, testarudo y un sinfín de calificativos nada agradables.

¿Cómo era posible que hubiese terminado así?

CAPÍTULO XV

El chamán cogió el bastón de mando y lo presionó con fuerza sobre el suelo. A continuación, un silencio digno de admirar se produjo a lo largo y ancho de la fogata que ardía, llena de júbilo, debido en parte a la grasa que iba cayendo de las piezas de carne.

Zoe se aproximó a los demás y escuchó sus palabras. Unas palabras que no entendió y que le impresionaron de igual forma que los gestos que hacía, expresando lo que a su parecer era una bienvenida especial.

Un nuevo golpe contra el suelo dio por finalizado el ritual y observó que la multitud se acercaba hambrienta para empezar a servirse.

La carne y la bebida abundaban por doquier para que unos y otros dieran buena cuenta del festín. Hacía varias semanas que no comían carne tan jugosa y los ánimos iban subiendo de igual forma que el brebaje de alcohol bajaba con rapidez.

Los primeros acercamientos no tararon en producirse y Zoe presenció el interés de alguna joven por Nicholas. Algo que le molestó y acrecentó su mal humor.

No entendía su proceder, menos cuando parecía querer impresionar, con aquellos músculos difíciles de no admirar, a toda la que se acercaba. Tuvo que contemplar cómo les sonreía, admitiendo que tenía ojos para cualquiera menos para ella. La ignoraba con deliberación y las veces que parecía buscarla era para fulminarla con unos ojos que le decían, claramente, que no la quería cerca.

¿Por qué entonces la estrechó entre sus brazos antes de marcharse?

La tristeza se instaló en su interior y se quedó un tanto apartada mientras que algunas de las jóvenes, que no querían perder el tiempo, bailaban alrededor del fuego seguidas de sus parejas.

—Cabellos Rojizos, ¿qué haces aquí sola?

Zoe se puso en estado de alerta en cuanto le escuchó. Con él siempre era así.

—Hola, Trueno Veloz, no te he sentido acercarte.

—Cuando quiero suelo ser muy silencioso —le respondió al mismo tiempo que observaba su cara triste—. ¿Por qué no te unes a la fiesta? No pareces la misma que cuando llegaste. Esa noche no paraste de bailar.

—No me apetece —se excusó—. Prefiero verlos disfrutar.

Y según lo dijo, torció el gesto al percatarse de las risas de Nick.

Trueno Veloz echó un vistazo general y se fijó en lo que a ella parecía disgustarle. Se extrañó del comportamiento de su amigo blanco.

«Qué raro, ¿qué hace tratando de seducir a las que no tienen pareja cuando, según él, no está interesado por ninguna que no sea su prometida?».

A escasos metros se cocía algo realmente extraño y él creyó saber a qué era debido.

¡O más bien a quién!

—Toma —le ofreció tendiendo la mano en la que llevaba un vaso humeante lleno del licor dulzón—. Esto te animará.

Zoe alzó el mentón desconfiada.

—¿Tratas de emborracharme para abusar de mí?

—No estaría mal, Cabellos Rojizos. No estaría nada mal. —Después alargó la mano que tenía libre y acarició su larga trenza antes de sincerarse—: Esta noche estás especialmente bella. La túnica de mi hermana resalta tus atributos.

La muchacha dio un paso atrás ruborizada.

—No insistas en tu cortejo, Trueno Veloz.

Él se rio.

—Querida mía, no pretendo cortejarte, eso no va conmigo. Lo que trato es simplemente de llevarte a mi lecho para que ambos disfrutemos de un rato apasionado. —Dio un paso al frente y susurró—: ¿Qué dices? ¿O es que buscas a otro que te complazca?

Ella sola se delató y miró por encima de su hombro en la dirección en la que Nick se arrimaba demasiado a la que, según parecía, era la elegida para pasar la noche con él.

Trueno Veloz hizo una mueca.

—No sé lo que te traes entre manos, Cabellos Rojizos —la acusó con el semblante serio—, mi amigo no es el mismo.

—¿Cómo dices? —preguntó abriendo mucho los ojos y prestando toda su atención al ejemplar de hombre que tenía delante.

No tenía ni idea de a qué se refería.

—No me gusta lo que veo. Nick no es el mismo cuando te tiene cerca, ¿qué le has hecho?

Zoe se indignó.

—¿Que qué le he hecho? ¿Acaso no te has dado cuenta de que no quiere saber nada de mí? No se me ha acercado desde que volvisteis.

El indio no estuvo de acuerdo con su parecer y así lo manifestó:

—Si fuese verdad lo que dices, él habría retomado su viaje y te habría dejado abandonada a tu suerte. Si fuese eso verdad, no habría intervenido a tu favor cuando te llevaba a la fuerza. Y si eso fuera verdad, no estaría pendiente de mis movimientos, y te puedo asegurar que lo hace. No ha dejado de observarme desde que te he abordado y por lo que le conozco, no cejará en su empeño de protegerte de mis estratagemas para hacerte mía.

No pudo replicarle. Volvió a alzar el mentón y comprobó que decía la verdad.

Tuvo una idea.

—Acepto tu bebida. Me hará bien.

Cogió el vaso y se lo llevó a la boca.

—Esto está delicioso.

—Ten cuidado —le advirtió con una sonrisa burlona—. Debes beberlo despacio. El dulzor engaña y pega demasiado.

Ella se lamió los labios saboreando el caliente licor.

—Aunque quizás si repites tengas el valor de buscarme, ¿quién sabe?

—No voy a rendirme a tus encantos, ¿por qué insistes?

—Porque eres especial, y mi curiosidad crece si te imagino dentro de mi mente calenturienta.

Zoe bebió otro trago y se relajó. Sabía que mientras Nick los observara ella permanecería segura. Y la idea que tuvo se agrandó.

Probaría a ver si estaba en lo cierto, e incomprensiblemente, el rol entre ellos cambió.

—Debes de entrenar mucho para tener esos músculos, ¿no?

Trueno Veloz desconfió al escucharla.

—¿Ahora te importan mis músculos?

—No te hagas ilusiones, simplemente pretendo ser amable y entablar contigo una conversación. Se puede decir que ni tú ni yo hemos empezado con buen pie y esta noche podríamos acercar posturas, ¿qué te parece?

—¡Ja! No me fío de ti, mujer blanca, ¿qué pretendes?

—¿Mujer blanca? Me gustaba más Cabellos Rojizos —se burló tras ingerir otro trago del embriagador líquido, que le desataba la lengua más de lo acostumbrado.

—Bebe despacio —volvió a advertirle.

—¿Ahora te preocupas por mí? —habló con suavidad.

A continuación se acercó, y en un impulso, se atrevió a tocar el ancho de su brazo. Algo inaudito.

¿Qué es lo que hacía?

—No juegues conmigo, mujer. Como hombre que soy tengo mi contención y si sigues insinuándote ni Nick podrá detenerme.

—No me estoy insinuando. No sería capaz de hacerlo.

—Pues lo parece —desvió la atención y resopló—. Lo que faltaba.

—¿Qué pasa?

—Es tu protector. No se fía de mí.

—No te entiendo.

—Pues ahora lo harás.

Un segundo después lo hizo.

—Trueno Veloz, ¿otra vez haciendo de las tuyas?

—Esta vez te equivocas, hermano —aclaró envenenado—. No me gusta que me utilicen y es lo que tu querida amiga acaba de hacer.

«Me ha descubierto».

—¿Qué dices? —le increpó serio, sin prestar atención a quien no debía. Él simplemente velaba por la seguridad de una dama a su cargo, y de sobra conocía la perseverancia del joven indio. No cejaría en su empeño hasta que lograra su objetivo y no lo iba a consentir—. No hay que ser muy listo para saber qué es lo que pretendes, lo que no me esperaba son tus artimañas tratando de emborracharla.

Trueno Veloz dio un respingo. Luego resopló y se dio por vencido.

—Tú ganas, Cabellos Rojizos —habló en un tono seco y cortante—. Querías que viniera y aquí lo tienes. Espero que ahora que has conseguido llamar su atención te haga el caso que esperas. Me voy, no voy a seguir perdiendo el tiempo contigo. Si alguna vez cambias de opinión búscame —seguidamente dio media vuelta y los dejó a solas.

Zoe se quedó bloqueada tras el alegato. Había dado en el clavo y no podía sostenerle la mirada, sintiéndose avergonzada consigo misma.

Nick, en cambio, permaneció tieso como una vara esperando una explicación.

¡No llegó!

—¿Es cierto lo que he escuchado? —terminó preguntando en una acusación directa.

—Yo… —titubeó.

—Tú, ¿qué? —volvió a increparla furioso.

Zoe se quedó con la cabeza agachada y contempló el suelo.

—Al menos ten la valentía de fijarte en mis ojos, ¿es mucho pedir?

«Claro que lo es», pensó.

—Es que yo… —volvió a callar incapaz de actuar.

«Todo el rato esperando a hablarle y me quedo callada, ¿seré estúpida?»

Volvió a llevarse el vaso a los labios y echó otro sorbo, nerviosa.

—¿Necesitas beber para mirarme?

—No. No lo necesito.

Hablarle en aquel tono malhumorado a Zoe no le agradaba en absoluto.

—Entonces mírame y dime que Trueno Veloz está equivocado.

«Muy bien, quiere que le mire, ¿no? Pues eso haré».

Poco a poco fue alzando la vista y a medida que lo hacía su garganta iba secándose.

¡Por todos los Santos!

Lo primero que vio fueron sus pantorrillas desnudas y oscurecidas por el sol…

Los muslos bien torneados…

El taparrabos tapando lo justo…

Un vientre plano…

El pecho y los hombros de un auténtico guerrero…

Y un rostro pintado de negro que hacía que sus ojos cobraran especial relevancia.

Se le erizó el vello del cuerpo al completar la visión casi divina que se le ofrecía, y le costó mantenerse en pie ante el inesperado temblor en las rodillas.

—¿Contento? —Su voz sonó como un susurro casi inaudible cuando la intención no fue esa precisamente.

—Todavía no. No me has aclarado lo que quiero —exigió.

La voz de él tampoco tuvo la fuerza que quería transmitir porque, igual que ella, se quedó ensimismado con la cercana e increíble belleza de la menuda muchacha.

Piernas desnudas hasta la rodilla…

La prenda ajustándose a la curva de sus caderas…

Los turgentes pechos ocultos en la prenda estrecha…

La piel desnuda de uno de sus hombros…

Los cabellos trenzados…

El rubor en sus mejillas…

Y el lazo que sujetaba la túnica por la parte delantera y el cual se moría de ganas de desatar…

«Por mis muertos, ¿qué estoy pensando?»

—¿Y bien…, Zoe?

El nombre, en boca suya, sonó a una caricia.

—Trueno Veloz no te ha mentido —se atrevió finalmente a confesar.

—Ah, ¿no?

—No —negó compungida.

—¿Por qué?

Zoe no le entendió.

—¿Por qué, qué?

Cuanto más lo miraba más se ruborizaba. Gracias a que el licor que bebió le daba fuerzas y pudo seguir manteniéndose en pie. Toda una proeza, la verdad.

—Te pregunto qué te ha hecho pensar algo tan ridículo, ¿te sientes abandonada? —No fue ni de lejos lo que quiso decir, pero lo dijo.

Zoe entonces sopesó sus sentimientos encontrados, abrió la boca y soltó sin contención de ningún tipo.

—Sí, así lo siento. Desde que te fuiste los días se me han hecho demasiado largos. La sensación que me diste fue la de que estabas enfadado y hoy vuelves y veo una mayor distancia. No sé a qué será debida, en cambio me doy cuenta de lo mucho que pretendes agradar a las demás. —Cogió aire, e incluso valor, y prosiguió—: Entiendo que tengas una mala opinión sobre mí. Lo merezco por mi comportamiento infantil, y por fin me he dado cuenta de lo mucho que has hecho por nosotros.

Paró, volvió a coger aire y continuó:

—Antes de tu partida no entendí cómo me pudiste estrechar entre tus brazos y en cambio, a continuación, apartarme como si tuviera el tifus. Y ahora vuelves y te empeñas en demostrarme que para ti no existo. De verdad que me gustaría entenderlo. —Bajó la mirada ante la posibilidad de que se echase a llorar y remató—: Y nada me gustaría más que saber quién eres con exactitud. Estoy confundida.

—¿Confundida dices? —logró decir después de escucharla, asimilando cada palabra dicha.

—Sí. —Volvió a sus ojos y se perdió en ellos—. ¿Eres el caballero que pareces ser? ¿Eres un guerrero indio? ¿O eres un hombre con la necesidad de deshacerse de la carga que tú mismo te has impuesto con nosotros?

—Soy un poco de los tres.

Zoe retrocedió un paso lastimada tras la respuesta. Aunque claro, ¿qué se esperaba? No se conocían apenas y estaba en el perfecto derecho de librarse de ellos.

¿Por qué entonces le afectaba tanto su sinceridad?

—Entiendo —contestó la mujer dando otro paso hacia atrás.

Su cara no podía ocultar la tristeza que la embargaba, aun así, actuó con normalidad. O eso creyó.

—No te haré perder el tiempo, ve a reunirte con ellas. Te están esperando.

Un silencio tenso surgió de la nada mientras que Nick procuraba no actuar bajo las órdenes de lo que su cuerpo pedía, o más bien exigía, pero al verla darse la vuelta no la dejó. Alargó el brazo y la sujetó del hombro que tenía desnudo, descubriendo la calidez de la piel contra la yema de sus dedos a medida que tensionaba un cuerpo que perdía el control de manera alarmante.

—No me importan —sostuvo de pronto ante la necesidad de decírselo.

Zoe se vio envuelta, otra vez, en sentimientos encontrados.

—¿Cómo dices? —preguntó ocultando el malestar en cuanto dejó de tocarla.

—Ellas no me importan. Nunca lo han hecho. No sería capaz de que ningún hombre de la tribu se molestase conmigo a causa de una mujer. Es un tema sagrado.

Dentro de su corazón, Zoe experimentó un cierto alivio.

—No hace falta que me des una explicación. Tú mismo lo dijiste.

Nick le colocó la trenza por delante del pecho.

—Quiero hacerlo si te quedas tranquila. No me gusta verte triste.

¿Eso significaba que le importaba? Se encontraba hecha un mar de dudas sin motivo aparente, y le encantó aquel gesto desenfadado. Ahora bien, Zac ya se había curado y en cuestión de horas él les dejaría en un lugar seguro. Punto. No volverían a verse. Y aquella era la verdadera realidad, ¿qué hacía entonces fantaseando con quien no debía? Incomprensiblemente, fue cuando la disparatada idea de llevarse el mejor recuerdo de él se le pasó por la cabeza.

¡¡¡Definitivamente lo que fuera que llevaba la bebida ingerida debía de haberle nublado la razón!!!

—Gracias por tu preocupación, Nicholas.

Él cerró los ojos tras escuchar su nombre en boca de ella. Una auténtica delicia.

Y supo que, si permanecía allí solo un segundo más, cometería una locura que no se podía permitir.

—Necesito un trago —soltó de repente mediante un gruñido—. Vuelve a la fiesta y diviértete. Aprovecha lo que esta gente te ofrece, porque posiblemente será la única oportunidad que tengas de hacerlo.

Ella no se movió. ¡No pudo hacerlo! Y él la malinterpretó.

—Aunque si quieres quedarte aquí…

Ardía en deseos de hacerlo solo que con él. Su rostro así lo transmitía y Nick no era tonto.

—Tengo que irme —se apresuró a decir otra vez malhumorado—. Si me necesitas, búscame.

A Zoe no le quedó otra opción que observar la marcada espalda y los espléndidos glúteos al marcharse. Luego se volvió y lloró sin saber a ciencia cierta el motivo…

¿O sí lo sabía?

Los timbales comenzaron a sonar diferente y llamaron la atención de los presentes, Zac y Zoe incluidos.

—¿Qué pasa ahora?

—No lo sé. Acerquémonos.

Zoe supo desde el primer instante que la sorpresa a la que se refería Luna Nueva era esa. Admiró a los guerreros en torno a la hoguera bailando una danza que parecía sagrada. Los cuerpos sudorosos se movían al compás de la música y las féminas de alrededor admiraban cada músculo y cada paso sensual. Acercándose con sigilo como si esperasen algo.

¡En verdad aquello que hacían era digno de ver! Y claro, una Zoe melancólica no pudo fijarse en ningún otro que en él. Todavía tenía anclado el pesar de su nueva retirada. ¿De qué le sirvió que no le importasen las jóvenes que tenía a su alrededor? De nada. De absolutamente nada puesto que ella se hallaba en el mismo saco.

«Bufff, preferiría seguir odiándolo», se dijo contradiciéndose a sí misma.

Apartó los pensamientos negativos y se alegró la vista con el que últimamente se metía hasta en sus sueños… mientras que Nick hacía lo imposible para centrarse, únicamente, en seguir la danza que se sabía de memoria.

No lo conseguía. La confesión de Zoe debilitaba cada uno de sus sentidos y cada una de sus decisiones.

Si ella supiera lo inmersa que la tenía en su mente no se lo creería. Él que se conocía como un hombre serio. Él que se conocía por su pulcritud. Él que se conocía como un hombre de compromiso… y en ese instante el rostro de Clarice se hizo paso dentro de su mente atormentada. Entonces, el hombre serio, pulcro y comprometido, dudó, luego buscó a quien quería que le acompañara en el especial encuentro que sucedería a continuación y tomó una decisión.

¡Seguiría su instinto! ¿Qué podía pasar? Al fin y al cabo, allí era Trueno Blanco y estaba en el derecho de actuar como tal. Así que dejaría atrás su título nobiliario, y lo que se esperaba de un hombre como él, para en su lugar tratar de borrar una expresión triste en el rostro que a él también le perseguía. Un rostro que se le antojaba con demasiadas penurias, y ahora que sabía lo que en realidad pensaba, estaba en sus manos procurarle un poco de diversión y lo que parecía hacerle más falta: un poco de olvido.

Sabía cómo hacerlo y esa noche, precisamente esa noche, quería marcar el territorio.

Y fue lo que hizo.

CAPÍTULO XVI

Uno a uno los guerreros alzaron la mirada y buscaron lo que querían. O, mejor dicho, a quién querían.

—¿Qué hacen? —le preguntó su hermano que por casualidad pasaba a su lado.

—Creo que Luna Nueva me habló sobre esto.

Zoe observó con atención y vio cómo, cada uno de ellos, se dirigía a una joven determinada, la cogía de la mano y la llevaba hasta el círculo en el que se produjo el baile para, a continuación, seguir la danza en pareja. Y claro, intuyó lo que significaba viniéndole a la cabeza las palabras de Luna Nueva acerca de los encuentros de esa noche… antes de que su corazón comenzase a latir con desenfreno.

«Oh, Dios»

¿La causa? Muy sencillo. Los ojos escrutadores de Nick daban a entender que, incluso él, acababa de elegir, fijándose en su figura imponente acercarse hasta… hasta…

«¿Es cierto lo que veo?», se preguntó una Zoe perpleja a la que de pronto le costaba el simple hecho de respirar.

—Hermanita, creo que nuestro guerrero salvador viene a por ti —habló Zac encantado.

—No digas bobadas —balbuceó nerviosa.

Incluso miró hacia atrás creyendo que se trataba de un error, pero no. Detrás de ella no se encontraba nadie y él seguía avanzando con el propósito firme reflejado en su cara.

—¿Bobadas, dices? No hay que ser muy listo para saber que tú eres la elegida —añadió como si nada—. Ahora solo falta que no lo eches a perder diciendo lo que no debes.

A continuación no se escuchó nada. Ninguna réplica, algo que a Zac le asombró.

—No me lo puedo creer. Ni siquiera me estás escuchando, ¿verdad?

—¿Cómo dices? —preguntó distraída, sin ser capaz de apartar la mirada de unos ojos cautivadores que hablaban por sí solos.

—Nada. Solo decía que te diviertas.

Se alejó en busca de un poco de carne y volvió con su acompañante, mientras que ninguno de los dos, ni Zoe, ni Nick, eran conscientes de la expectación que acababan de generar.

El poblado entero los miraba por una única razón. Trueno Blanco nunca se había pronunciado acerca de la elección de ninguna de las hembras. Por ello, Tyler, Pluma Dorada y Trueno Veloz no creían lo que Nick parecía dispuesto a hacer. Lo observaron sin casi pestañear, bromeando entre ellos; al mismo tiempo que Nick llegaba a la altura de la muchacha, alargaba la mano y la dejaba suspendida en el aire a modo de invitación.

¿Aceptaría? No lo sabía, pero tenía claro que se quedaría en esa posición el tiempo que fuese necesario hasta conseguir su mano. Después ya vería.

—¿Zoe?

El rubor en las mejillas de la joven delataba su ánimo y lo que era evidente. Los nervios atenazaban su garganta hasta el extremo de dejarla sin palabras. Algo que, a Nick, le gustó demasiado. Darse cuenta del estado de vulnerabilidad, precisamente de ella, era como un regalo caído del cielo después de sufrir, en sus propias carnes, el carácter tozudo y parlanchín de una joven que parecía por completo distinta.

¿Tanto le afectó su marcha? Y decidió calmarla.

—Zoe, este ritual termina cuando el guerrero elige a la mujer con la que desea bailar.

El rubor se intensificó a través de la cara de Zoe en el instante en que escuchó la palabra deseo. Otra muestra que a él le sirvió para saber que estaba en lo cierto y que posiblemente no se equivocaba en lo referente a su virtud.

—Luna Nueva me habló de la finalidad de esta fiesta —se atrevió a confesar con pudor, observando su mano tendida.

Dudaba entre agarrarse a ella o salir corriendo. Los sentimientos que la acechaban eran contrarios a lo que en verdad su sentido común le aconsejaba. De ahí el nerviosismo que tenía, y de ahí, además, su indecisión.

Él entonces supo lo que realmente le hacía dudar y decidió intervenir con una pregunta bastante comprometida.

Ansiaba la respuesta que podría darle para saber qué paso dar a continuación. Tomó aire y la soltó de golpe.

—¿Confías en mí?

Zoe levantó el mentón, un tanto aturdida, y se perdió en la profundidad de sus ojos. Un hecho que no le costaba últimamente nada, debía de reconocer.

—Sí —afirmó convencida—. Confío en ti, Nick.

Un inmenso placer asoló al guerrero, al ser la primera vez que se dirigía a él usando el diminutivo con el que las personas más allegadas le llamaban.

¡Y eran muy pocas!

—Entonces coge mi mano. Si estás conmigo nadie te va a obligar a hacer nada que tú no quieras.

Zoe tembló emocionada tras escucharle.

A pesar de parecer un guerrero, en el fondo seguía siendo el caballero que la rescató en más de una ocasión. El arraigo a sus reglas de caballerosidad acababa de quedar patentes y a ella le encantaba. Tenía la seguridad de que seguiría protegiéndola mientras estuviese a su lado.

¿Y en qué mejor compañía podría estar? No lo dudó. No tenía argumentos para hacerlo.

Alargó la mano hasta la suya y experimentó la cálida ilusión de tocarle, sintiendo que un simple contacto se convertía en un mundo de sensaciones que, inevitablemente, la llevaron hasta la noche en la que acabó entre sus brazos.

Un calor repentino la dejó sofocada.

—Bien, dime si prefieres unirte a la fiesta o por el contrario deseas una mayor intimidad.

Zoe no le entendió.

¿Qué quería decir con exactitud? Se preguntó, algo recelosa y desconfiada.

Tragó saliva y volvió a inclinar ligeramente el mentón hacia el suelo, procurando que no se diese cuenta de su trastorno.

«¿Por qué, de repente, se atreve a decir algo tan poco acertado? ¿Deseo?, ¿intimidad?», continuó pensando una apurada muchacha que no sabía dónde meterse, a la vez que el simple contacto de sus manos la emocionaba hasta límites insospechados.

—Tranquila —susurró Nick leyéndole el pensamiento—. No estoy insinuado lo que crees.

—Ah, ¿no? —balbuceó casi histérica.

—No. No me atrevería. Si te lo he dicho es por esto…

De pronto la sorprendió tirando de su mano, para que se girara, y pudiera ver lo que él quería mostrarle.

Zoe abrió los ojos como platos.

—¡Oh, Señor! —logró exclamar tras la conmoción.

Involuntariamente dio un paso hacia atrás y se apoyó sobre el pecho desnudo de él, puesto que toda su atención permanecía puesta en la danza de las parejas que se adivinaba como una escena llena de amor. Las miradas de cada uno de ellos hablaban por sí solas.

Nick cerró los ojos extasiado en cuanto sintió la cercanía, y hubiese vendido su alma al diablo, si hubiese sido preciso, a cambio de poder pasarle la mano libre alrededor de su cintura y estrecharla contra su cuerpo. Un cuerpo lleno de exigencias y que, a esas alturas, era incapaz de negar lo evidente.

¡La deseaba terriblemente!

Aun así, tuvo la contención y la sangre fría de no hacerlo, corría el riesgo de que se terminara asustando, y la confianza que tanto tardó en depositar sobre él podría hacerse añicos.

Mantuvo el tipo como pudo y trató de olvidarse de aquel contacto torturador y demoledor, aunque le resultase imposible.

—¿Entiendes el por qué te doy a elegir? —le expresó muy bajito al oído.

A Zoe se le erizó el vello de la nuca ante aquel susurro embriagador. Fue a raíz de él que se dio cuenta de que estaba apoyada sobre su pecho desnudo.

—¿Por qué estamos tan cerca? —logró decir con una voz inusualmente débil.

Él no dudó en aclarárselo.

—La impresión que te has llevado ha provocado que terminaras dando un paso hacia atrás.

—¿Eso he hecho? ¡Vaya! —exclamó apartándose de mala gana facilitando el que se dejaran de tocar.

Nick no estuvo de acuerdo y actuó con rapidez.

—Zoe —pronunció en tono serio y exigente.

—¿Sí?

—¡No vuelvas a alejarte! —sentenció con una voz ronca que ella ya conocía. Y volvió, una vez más, a la última noche que pasaron juntos cuando él le aconsejó que no se mordiera el labio.

Un cosquilleo en el estómago consiguió debilitarla.

—¿Cómo dices?

—Lo que oyes —aseguró buscándola—. Mira, voy a ser todo lo sincero que un hombre como yo puede serlo. ¿Te parece bien?

Ella se limitó a asentir. Lo único que podía hacer en esos instantes.

—Verás, esta noche es especial. Nunca antes he elegido a una mujer y, aunque sé que tú eres muy diferente, me gustaría vivirla a mi manera.

—¿A tu manera? —De forma involuntaria volvió a fijarse en las escenas de su alrededor.

¿Acaso le pedía que se dejara llevar como hacían las demás?

No tuvo que esperar para saberlo.

—Tan solo quiero estar a tu lado. Contigo.

La respuesta no pareció convencerla. Es por ello que preguntó:

—¿Y por qué te conformas cuando puedes tener a la que quieras?

Aquella fue una pregunta que tenía difícil respuesta. El propio Nick no quería ahondar en el verdadero motivo por el que se dejaba llevar.

—Porque a la que necesito es a ti.

Tales palabras a Zoe le acariciaron el alma y, cuando creyó que no la podría sorprender más, escuchó:

—¿Crees que mi respuesta compensa la poca atención que te he prestado desde que he vuelto?

Silencio. Zoe asimilaba cuanto ocurría. La dicha de sus actos hacia ella la encandilaban de tal manera, que con una enorme facilidad se olvidó de la angustia que la asoló desde que regresó. Por ello le costaba una barbaridad controlar unas emociones que atenazaban su estado de ánimo, cuando lo que le apetecía era perderse con él.

—Entonces, ¿qué dices? —le susurró a escasos centímetros, presionándola, ejerciendo un trabajo de contención al que nunca, en su existencia, se había enfrentado hasta ahora—. ¿Aceptas mi compañía, Cabellos Rojizos?

Zoe sonrió con timidez, mientras que su corazón latía fuera de control, debido a cómo la acababa de llamar.

Le gustó que lo hiciera.

—Si no estás segura puedo convencerte… —terminó diciendo pasándole la yema de los dedos por su mejilla. La acarició con devoción y estrechó el cerco entre ellos—. Aunque te daré la oportunidad de rechazarme si tienes dudas. Estoy en tus manos.

«¿Dudas?, ¿qué dudas voy a tener si lo que anhelo es estar con él?».

—No quiero que me convenzas y no voy a rechazarte —se apresuró a decir nerviosa—. Quiero estar contigo, Trueno Blanco.

—Mmmm —murmuró con especial deleite—. Me gusta que me llames así. —Bajó la mano y buscó la suya, acariciándola con suavidad—. Así me hago a la idea de dónde estoy y de cómo puedo comportarme.

Zoe, esta vez, tampoco le entendió.

—¿A qué te refieres?

El guerrero pareció meditarlo un poco antes de añadir:

—Fuera del poblado me espera una vida por completo diferente, llena de responsabilidades y compromisos. Por ese motivo, cada vez que regreso de Londres, suelo refugiarme aquí. Necesito apartarme de tantas formalidades —se sinceró, no del todo.

Si había un momento para hablarle de Clarice era ese. En cambio, decidió no hacerlo.

¿Para qué estropear el tardío acercamiento cuando a la mañana siguiente la escoltaría hasta su destino y después no la volvería a ver?

No. No hablaría de lo que no le convenía, así que cambió al único tema que en verdad le interesaba.

—Zoe, ¿estás segura de lo que quieres?

No tuvo que pensar la respuesta.

—Lo estoy. Me has dado motivos suficientes para confiar en ti. Además, sé que esta será mi última noche aquí. El chamán me lo dijo y me gustaría compartirla contigo.

Nick tuvo que hacer un terrible esfuerzo para no abrazarla. Se moría de ganas de hacerlo. En cambio, actuó como lo que en realidad era, y se limitó a darle un suave beso sobre la mano pequeña y temblorosa. Lo que fuera con tal de no asustarla.

—Entonces acompáñame a un lugar más discreto, ¿te parece?

—Por favor —suplicó—. Si continúo viendo este espectáculo de complicidad, al final me refugiaré en la tienda y no volveré a salir.

Las comisuras de la boca masculina se alargaron hacia arriba y mostraron una sonrisa atrevida.

—No puedo permitirlo, Cabellos Rojizos. Ya no.

Tiró de ella, sin soltarla, y se perdieron en el camino que los llevaría al río.

Era curioso. El entorno apacible que tenían a su alrededor les hacía partícipes de un mundo irreal. Tanto que a Zoe no le importaba estar a solas con un hombre semidesnudo, en mitad de la noche, y a él no le importaba la vida planeada que le esperaba en Londres cuando, tras la temporada, tuviese que regresar.

En ese lugar, y en ese instante, solo existían ellos dos y la luz de la luna.

¡Lo demás sobraba!

—Me gusta venir aquí cuando anochece —afirmó Nick a medida que se sentaba sobre el suelo, después apoyó la espalda contra una roca—. La paz que siento es inmensa.

Zoe se percató de que cerraba los ojos. Su cara reflejaba lo a gusto que en verdad estaba.

—Tuviste mucha suerte de encontrarte con ellos, ¿verdad?

—Ha sido lo mejor que me ha pasado en la vida —le tendió la mano y susurró—: Ven a mi lado, Cabellos Rojizos. Comparte conmigo este lugar fabuloso.

No lo dudó. Se sentó a su lado y se apoyó en la misma roca.

—¿Quién te ha contado mi historia?

—Fue Luna Nueva. El día que te marchaste a cazar tuvimos una charla.

—¿Una charla?

—Bueno, digamos que fue el día de las confesiones. Gracias a ellas empecé a verte de manera diferente.

—Ah, ¿sí? —Intencionadamente aprovechó para acercarse y sintió la maravillosa dicha de rozar sus piernas desnudas.

Un calambre cautivador atravesó a Zoe. Nunca, ningún hombre de bien, estuvo tan cerca.

—Sí —consiguió decir algo recuperada—. Al principio me dio mucha rabia que hablaran de ti como si fueras una especie de dios —admitió sincera—, y poco a poco fui dándome cuenta de que había sido bastante injusta contigo. Que te juzgué mal.

—¡Vaya! —exclamó Nick con una mueca divertida—. ¿Me quieres decir qué ha pasado con la muchacha testaruda, incorregible y malhablada que conocía?

—No te equivoques, sigo siendo la misma —rio—. Aunque he de reconocer que me equivoqué contigo. De no ser por ti ni siquiera sé dónde estaríamos…

El semblante de Nick se tensionó a consecuencia de sus palabras.

—Disculpas aceptadas —añadió bromeando.

Haría lo que fuera con tal de apartar la melancolía que quedó patente en sus palabras.

¡Lo que fuera!

—Anda, ven aquí y no te asustes.

—¿Por qué dices…?

No terminó la pregunta. La acababa de levantar, en volandas, para sentarla entre sus piernas.

—Relájate y apóyate sobre mí. Estarás más cómoda.

Un rubor intenso la sacudió, por fortuna no pudo verla. El detalle de dejarla de espaldas a él fue un auténtico alivio, y se acopló entre su pecho, lo que Nick aprovechó para poner la mano sobre su cintura.

—Mucho mejor, ¿no crees?

Zoe asintió. Lo único que pudo hacer, puesto que las sensaciones estaban a flor de piel.

—Ahora que estamos sincerándonos hay algo que quiero decirte. Mi manera de actuar el primer día que entré aquí, contigo, no estuvo nada bien, reconozco mi culpa. Por ello es justo que te pida disculpas, ¿las aceptas?

Zoe seguía sin poder hablar, menos desde que él se decidiera, con la otra mano, a juguetear con el lazo encargado de dejar sus atributos a buen recaudo.

¿Cómo era posible que tuviera el poder de enloquecerla y cegarla por aquello que sentía y no entendía?

—Aunque claro —añadió jugando con deliberación, cual experto en los temas amorosos—, si te digo que tu comportamiento desde la primera vez que te vi, me tenía encolerizado, no te miento. Nunca ninguna dama consiguió lo que tú de forma fulminante. Te lo aseguro.

—¿De qué hablas? —logró preguntar con una voz que la delataba.

—Hablo de tus arrebatos. —Llevó la mano hasta su mentón. Lo cogió y empezó a tirar con suavidad—. Hablo de tus palabras malsonantes, hablo de tu actitud desafiante… —Y cuando el cuello de Zoe giró lo suficiente, se acercó a sus labios y susurró sobre ellos—. Y hablo de lo que ya no soy capaz de parar. Qué Dios se apiade de mí.

Un instante después la besó y degustó unos labios inexpertos que se adaptaban a los suyos sin objeciones.

Consiguieron ponerle al límite de la coherencia.

«¿Qué me está pasando? No puedo aprovecharme de una muchacha totalmente indefensa contra mis armas de seducción».

Se apartó con un terrible esfuerzo.

—Perdona, Zoe, deseaba besarte —se excusó avergonzado.

La apartó para poder levantarse y se quedó de pie, con la mirada fija en el agua. Le urgía poner distancia entre los dos o perdería la cabeza. Las ganas de hacerle el amor lo superaban, y debía continuar velando por ella.

¡Daba igual lo que le costara!

Lo que Nick no sabía, era la respuesta que Zoe iba a tener inmediatamente después de lo que acababa de suceder entre ellos. Una respuesta que no tardó en llegar y que comenzó en el instante en el que ella se levantó del suelo y se acercó por detrás con pasos dubitativos.

Él notó su presencia, en cambio no se movió. Si lo hacía perdería el control. Se mantuvo afanado en apartar, de su calenturienta mente, lo que bajo ningún concepto convenía.

Fue imposible. Menos cuando intuía que la tenía a escasos centímetros, lo que resultaba una auténtica tortura.

«Por Dios bendito, ¿qué está haciendo?», se preguntó alarmado y apretó la mandíbula en un estado de tensión absoluto.

Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro lastimero, mientras Zoe, desde atrás, se atrevía a pasarle la mano por el ancho de su espalda.

—Zoe, no debes hacer eso —le habló con voz ronca.

La chica volvió a ruborizarse.

—¿Por qué no debo hacerlo, Trueno Blanco?

La pregunta a Nick le pareció una provocación, y él se encontraba al límite de su contención.

—¿Te burlas de mí? —preguntó enojado mientras se daba la vuelta para enfrentarla.

—No se me ocurriría hacerlo —titubeó bajando la mano.

—¡Demonios! No me lo pongas aún más difícil de lo que me está resultando.

Ella no le entendió y se lo hizo saber.

—¿Difícil? ¿Por qué lo dices cuando acabas de besarme?

La inocencia que reflejaba su rostro la hacía tan adorable…

—Mi amor, no puedo aprovecharme de ti, no lo mereces y para respetarte debo mantener las distancias. Me gustas demasiado —le aclaró revelando una gran verdad.

A Zoe se le debilitaron las rodillas.

—Nick, yo…

—¡Shhh! —la calló acariciando una de sus sonrojadas mejillas—. Piensa bien lo que vas a decir y no sueltes lo primero que te viene a la cabeza.

—No tengo que pensar nada —alzó la mirada y le mostró sus ojos emocionados.

A él lo desarmó.

—Preciosa, ¿por qué lloras?

—Porque parece que sigues rehuyéndome —declaró entre sollozos.

—Debo hacerlo si no quiero hacerte un daño mayor.

—Te aseguro que el único daño que me haces es este precisamente. Quiero estar aquí, contigo, y quiero…

—Zoe, por favor —casi suplicó.

Ella lo ignoró.

—Acabas de besarme porque querías hacerlo, ¿verdad?

Trueno Blanco volvió a suspirar, con pesar, y contestó:

—Sí, pero ha sido antes de…

No le dejó terminar, y menos después de lo que estaba convencida de querer hacer.

—Entonces, ¿por qué no sigues haciéndolo?

Nick se quedó paralizado.

—No sabes lo que dices. Una mujer como tú…

De nuevo Zoe lo interrumpió.

—Una mujer como yo se siente viva cada vez que te tiene cerca, ¿te parece poco? Y quiero aprovechar la oportunidad que me ofrece este lugar.

—No sigas —imploró un hombre atormentado al borde de su límite.

—Voy a hacerlo, Trueno Blanco. —Alzó la mano, que le temblaba, y esta vez se atrevió a acariciar su pecho—. Mi decisión está tomada.

Una corriente eléctrica traspasó el muro de contención del hombre antes de escuchar:

—Quiero que termines el ritual… —Tragó saliva y añadió—: Conmigo.

El guerrero se quedó sin argumentos para debatir. De pronto dejaron de existir y simplemente actuó.

Bajó hasta sus labios, que lo esperaban ansiosos, y la besó con cuidado. En su cabeza continuaba presente el tipo de mujer que creía tener entre los brazos y sabía cómo actuar. Poco a poco profundizó el beso y se hizo paso con la lengua degustando su boca. A medida que lo hacía la sujetaba fuerte, de la cintura, y la estrechaba contra un cuerpo que ardía por ella. Llegó incluso a asustarse de lo mucho que la deseaba.

El cautivador beso se alargó en el tiempo mientras que Zoe aprendía deprisa, devolviéndoselo estremecida, a la vez que se desinhibía para entregarse a un hombre del que se terminó enamorando sin remedio.

—Debo hacerte una pregunta —le anunció Nick al fijarse en la delicadeza de sus labios hinchados que lo volvían loco.

—¿Sí?

—No has intimado con ningún hombre, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas —susurró avergonzada.

—Sabía que no me confundía —contestó a sabiendas del arduo trabajo que tenía por delante—. ¿Estás asustada?

—Contigo, no.

—Me basta, pequeña. No debes estarlo, seré paciente y sabré estar a la altura. Es lo menos que puedo hacer por ti, Cabellos Rojizos.

No tardó en apoderarse, otra vez, de sus preciosos labios, solo que ahora lo hizo de manera ardiente. Dando un paso hacia adelante para que se fuera acostumbrando a lo que el deseo consiguió despertar en su cuerpo.

Ella no se asustó. Todo lo contrario. Su mente divagaba al encuentro que se produciría, por tanto, a lo único que Zoe estaba, verdaderamente dispuesta, era a disfrutar de cada beso y de cada caricia del que había conseguido llegar a su corazón… Incluso se olvidó de que el tiempo los separaría para siempre en cuanto estuviesen en Sant-Louis.

Trueno Blanco llevó las manos a sus trenzas y quitó las tiras de cuero, ensimismado. Acto seguido se dispuso a deshacerlas, y dejó sus cabellos sueltos tal y como los imaginó en multitud de ocasiones. Bajó poco a poco e inhaló el perfume que desprendían.

¡Ese aroma lo llevó a algo parecido a la felicidad! Nunca, en su existencia, experimentó unos sentimientos tan profundos. Parecía que el deseo y la atracción hacia aquella chiquilla lo elevaban por encima de cualquier atisbo de coherencia.

Tanto que la locura se apoderó de él ya que no sucumbiría hasta hacerla suya. Saber que, además, le brindaba la posibilidad de ser el primero era, simplemente, un placer y una delicia.

—Me vuelven loco tus cabellos —le decía introduciendo los dedos por los mechones extasiado—, si fueras mía los llevarías así siempre.

—Ahora soy tuya.

—Mmmm, pequeña, toda tú me vuelves loco. No sé lo que me has hecho, he caído rendido a todos y cada uno de tus encantos y no sé si es bueno —se lamentó.

—No importa —le contestó convencida—, piensa en nosotros ahora, lo demás sobra.

—Eres adorable, bella mía.

Volvió a besarla y ya no pudo parar. Lo quería absolutamente todo de ella.

Bastante ansioso bajó las manos que se dirigieron al lugar en el que había estado pensando infinidad de veces durante el día. Los expertos dedos no tuvieron compasión y tiraron, facilitando que la prenda no tardara en abrirse, dejando a la vista un escote pronunciado.

Imaginar lo que ocultaba le hizo soltar un suspiro de lamentación.

«Demonios, parezco un crío asustado», se recriminó ante la evidencia de que parecía otro.

No llegaba a entender por qué se encontraba sumido en una maraña de nervios. Precisamente él estaba acostumbrado, antes de su compromiso, a conquistar a cualquier dama que se le antojara. Ni siquiera sería capaz de acordarse de muchas de ellas.

En cambio, ahí se encontraba, dejando que los sentimientos se apoderaran de su hombría e incluso de su coherencia. Se veía arrastrado a querer complacerla y mimarla como nunca antes lo hizo con ninguna. Zoe se había convertido en alguien especial y tampoco eso podía debatirlo.

—Estás preciosa. Tu cara dice tanto… Aunque pasen mil lunas nunca podré olvidar este momento, Cabellos Rojizos. Tu cara de niña buena me acompañará siempre.

—¿Ahora soy una niña buena?

—No por mucho tiempo —la avisó con una sonrisa juguetona.

Poco a poco deslizó la túnica y la prenda pareció cobrar vida, resbalando primero por su hombro, después se deslizó por sus pechos y finalmente por sus caderas. Terminó de caerse mientras mostraba el esplendor de su desnudez.

A Nick le pareció una visión divina.

—Eres perfecta, mi dulce Zoe —le decía ensimismado.

La luz que reflejaba la luna a Nick le permitió deleitarse con las vistas y aumentó el erotismo que flotaba en el ambiente.

Bajó con lentitud a su oído y le susurró:

—¿Sabes que aquí nunca he hecho el amor a ninguna mujer de la tribu? —A Zoe se le erizó hasta el último pelo y un calor sofocante la sacudió—. También es mi primera vez.

El comentario la derritió.

—Y ahora, pequeña, voy a mostrarte algo que no sabes.

Lo que se deslizó por su cuerpo fueron los dedos expertos de él, consiguiendo que se le acelerara el pulso y los latidos de su corazón. Sentirle sobre la piel desnuda se convertía en un pecado glorioso, aunque si creía que lo que le hacía no podría igualarse se equivocó.

—¡Nick! —se le escapó en el instante que llegó a sus pechos.

—Sé lo que te gusta, tus ojos me lo dicen —pronunció mediante una intensa mirada.

Los cubrió con ambas manos y de forma involuntaria se le escapó otro jadeo.

¿Cómo había vivido sin aquello? Era tan sumamente placentero, que llegaba a doler. Se sintió capaz de atreverse a acariciarle igual que hacía él, le pasó la suavidad de las yemas, de cada uno de sus dedos, por su torso fuerte y después por sus brazos anchos; para terminar bajando, con peligro, hacia la parte de la anatomía desconocida para la condición de una muchacha virgen, como era el caso.

Ante su indecisión, Nick la ayudó.

—No dudes, pequeña. Haz lo que deseas.

Zoe tragó y se dejó llevar, haciéndole caso.

La sorpresa que se llevó, a Nick le divirtió.

—Es demasiado grande.

—No. No lo es —la tranquilizó—. Estarás preparada para recibirme. Ven, te lo mostraré.

Cogió su mano y tiró de ella, de seguido se tumbó sobre el suelo y la sentó a horcajadas sobre él.

—No, quédate así —le pidió para que pudiera verla.

Zoe obedeció. No había hueco para la vergüenza y le resultaba increíble verle desde arriba.

Un gemido se hizo paso a través de la boca de Zoe en el instante en el que él se movió y acarició su parte más íntima, desatando el fuego que llevaba dentro.

—¡Oh, Nick!

Cada vez que se movía Zoe tocaba el cielo. El deseo se acrecentaba y la consumía. Comenzó a moverse, buscándole, lo que provocó en la otra parte un delirio agonizante.

—Mmmm, pequeña. No sabes lo que te deseo. Ven, ven a mí.

Con suavidad cambió la posición y se colocó encima con cuidado de no aplastarla.

—El ritual termina con la unión de los cuerpos —le explicó echando mano del taparrabos para quitárselo de un tirón—, que es lo que vamos a hacer.

Introdujo la rodilla entre sus piernas y las separó. El primer envite fue deliciosamente lento.

—Tu recibimiento me abruma —susurró extasiado, deslizándose un poco más—, eres perfecta.

El propósito del hombre pasaba por distraerla, a sabiendas de lo que venía, aunque le resultase una demoledora tortura. Afanado en demostrarse que él era especial y que, mientras la desvirgaba, su único propósito pasaba por darle un placer infinito para que recordara su primera vez como debía.

Como algo especial…

Como algo tierno…

Como algo imborrable…

Nick se quedó quieto un segundo, y atravesó la pequeña membrana con la que se topó a la vez que poseía su boca para seguir distrayéndola.

Lo consiguió y entonces, el guerrero con corazón de caballero le hizo el amor, dejándose el alma, hasta que la inexperta muchacha de cabellos raros dejó de serlo.

Se convirtió en magia y en una auténtica revelación, convirtiéndose en un encuentro que estrechó los lazos íntimos entre un hombre y una mujer que estaban destinados a desviar sus caminos en apenas unas horas…

Las emociones vividas pudieron con Zoe, no conseguía mantener los ojos abiertos y se quedó dormida entre los brazos de su amante, un amante que la acunaba como si fuera una niña pequeña.

—Mi dulce Zoe, te llevaré a mi lecho para que descanses. Mañana nos espera un día duro y complicado.

Besó su angelical rostro, la cogió en brazos, y la llevó de regreso con su gente.

CAPÍTULO XVII

Comenzaba a amanecer y el poblado entero se puso en marcha con sus quehaceres diarios, igual que cada día, aunque en el ambiente se respiraba un deje de nostalgia. La partida inminente de Trueno Blanco siempre obraba ese poder debido a que no sabían cuándo volvería. Los innumerables compromisos de un hombre como él, cada vez le acortaban las visitas. Algo que la tribu respetaba solo que no compartía. Sobre todo, los pequeños.

Nick llevaba levantado desde el alba, no consiguió pegar ojo. En cambio, a lo que se dedicó única y exclusivamente, fue a mirar a la mujer que compartió su lecho en aquel lugar. Algo que le preocupaba bastante, provocando que tuviese ese humor apático e irascible. La determinación de que se había equivocado le rondaba por su cabeza y ocasionaba la necesidad de distraer su mente atormentada de la manera que fuese.

Ensilló su caballo. Ató las cinchas. Llenó las alforjas. Habló con el chamán… Se veía a la legua que le pasaba algo y Tyler, que no tenía un pelo de estúpido, guardaba las distancias. Lo conocía demasiado bien e intuía que la mujer que seguía dormida bien podría ser la causa.

¡Y a esas alturas sabía que sus pensamientos eran acertados!

Luna Nueva entró con la cara contrariada y se acercó.

Por nada del mundo le gustaría estar en el lugar de la mujer que dormía plácidamente. Ella que suplicó en multitud de ocasiones ser la elegida en el ritual… ella que se encandiló del majestuoso hombre blanco desde la primera vez que le vio… Y resulta que ahora era la encargada de despertarla, tal y como Trueno Blanco le encargó, porque al parecer él no tenía las agallas suficientes para hacerlo.

¡Luna Nueva sabía el porqué! Y es que, igual que Trueno Veloz, había estado en su mundo infinidad de veces. Lo que significaba que sabía, con exactitud, lo que la pobre muchacha iba a sufrir cuando realmente supiese la realidad a la que tendría que enfrentarse.

—Zoe, despierta.

La aludida se desperezó y abrió los ojos reflejando en su cara una sonrisa de felicidad. Una sonrisa que se desvaneció porque no era a ella a quien esperaba ver en primer lugar.

—Buenos días, dormilona, hace rato que deberías haber despertado. Aunque después de verte anoche, alejándote con Trueno Blanco, entiendo que no lo hayas hecho.

Zoe mostró una sonrisa tímida.

—Luna Nueva, tengo que confesarte algo.

—No hace falta. Puedo imaginármelo. Solo espero que el recuerdo te resulte imborrable.

—¿Por qué dices eso? —preguntó un poco molesta, aunque claro, ella misma le declaró lo que sentía por él lo que, con toda probabilidad, le hubiera dado motivos para estar celosa, añadiendo—: No. No me lo digas. Espero que lo que ha sucedido entre Nick y yo no te moleste. No era mi intención.

Luna Nueva la miró apenada.

—Créeme si te digo que no me gustaría estar en tu lugar, Zoe.

La aludida no la comprendió.

—No —la interrumpió tras verla abrir la boca—. No preguntes. Tú misma entenderás a qué me refiero. Venga, levántate, te están esperando.

—¿Quiénes me esperan?

—Las personas que se encargarán de dejaros a buen recaudo. Zac ha hablado con Nick para decirle hacia dónde os dirigís y, suerte para vosotros, os escoltarán hasta Sant-Louis.

Aquella respuesta no gustó a Zoe. Ella no quería irse a ningún sitio.

—Te esperaré fuera. Por favor, no tardes, a Trueno Veloz no le gusta esperar y menos si se trata de alguien como tú.

—¿Trueno Veloz? —preguntó sorprendida—. ¿Acaso él hará el camino con nosotros?

—Así es, no dejará que Nick pueda correr algún tipo de peligro escoltándote. Además, debes saber que mi hermano sabe integrarse con total normalidad entre la gente blanca. El vínculo entre ellos es tan grande, que se han adaptado a las costumbres del otro. Más que amigos son hermanos, aunque ya te habrás dado cuenta.

«Vaya, ni de lejos puedo hacerme a la idea de que un indio de sus características sepa desenvolverse entre una ciudad tan adelantada a sus costumbres».

Qué pena que ella no pudiera estar presente mucho tiempo para verlo. ¿O puede que después de lo sucedido la noche anterior la situación fuera diferente?

«Deja de hacerte ilusiones, él te dejará en tu destino y seguirás con tu vida. Esa es, y será, la verdadera situación, Zoe, así que deja de soñar despierta».

Desafortunadamente para ella no pudo hacerlo. Todo lo contrario. Anhelaba encontrarse con su amado, eso es lo que ansiaba con verdadera devoción.

¿Cómo sería el encuentro tras la noche apasionada que tuvieron? ¿Cuál sería su reacción tras entregarle lo más valioso que tenía una mujer? ¿Sería suficiente como para alargar la estancia de ambos en aquel maravilloso lugar?

«Definitivamente te has vuelto loca», volvió a decirse a sí misma.

¿Acaso el que la estuvieran esperando para partir no era síntoma evidente de que iba a terminar con la obligación que él mismo se impuso?

Zoe comenzó a vestirse a medida que un nudo en el estómago se acrecentaba.

La sensación amarga de no despertar junto a él parecía hablar por sí sola, y si además le añadía que hubiese enviado a Luna Nueva a despertarla…

«Será mejor que lo deje y espere a nuestro encuentro».

Sí, sería lo mejor.

La despedida de la gente que les recibió con los brazos abiertos fue dura, dolorosa y emotiva.

¡Muy emotiva! Y lo peor fue cuando tuvo que despedirse de Luna Nueva. Ambas amigas se abrazaron con fuerza y, con lágrimas en los ojos, se tuvieron que decir adiós.

Una Zoe triste y melancólica partió a lomos de una dócil yegua envuelta entre unas lágrimas que no dejaban de caer. La dura realidad parecía ir en su contra, sumiéndola en la amargura, puesto que partieron sin la compañía de Nick. Cuando preguntó a Trueno Veloz la escueta respuesta fue:

—Nos alcanzará en el camino.

«¿Qué diablos significa que nos alcanzará en el camino?»

Continuaron la marcha mermando los ánimos de una muchacha solitaria que no aceptaba la compañía ni de su hermano.

Bufff iba a explotar de un momento a otro. Llevaban cabalgando unas dos horas y:

Tenía ganas de gritar…

Tenía ganas de llorar…

Tenía ganas de patalear…

Y, por supuesto, tenía ganas de estampar en la cabeza de Nick lo que fuera que tuviera a mano. El enfado monumental que llevaba encima era demoledor.

¿El motivo? Pues el motivo vino de la mano de ese… ese… ese hombre, volviendo hacia atrás, debido a su comportamiento hacia ella. Un comportamiento nada adecuado tras la noche acontecida.

¿Cómo había tenido el poco tacto de adelantarla con un escueto «buenos días, milady»?

Porque fue cuanto dijo a modo de saludo, tocándose el ala del sombrero para continuar la marcha, posicionándose a la cabecera de la comitiva junto a Tyler y Trueno Veloz.

La trató como a una auténtica desconocida. Y se quedó atónita, al borde del colapso, convirtiendo el delicado rubor de sus mejillas, una vez que supo que les daría alcance, en un atronador estado de ira.

Cierto que ella se entregó de forma voluntaria, a sabiendas de que el ritual era sagrado para la tribu. Incluso a sabiendas de que lo ocurrido entre ellos se quedaría en aquel paraje único… pero de ahí a no tener ni una mínima consideración hacia ella…

¡¡Bufff, definitivamente iba a explotar!!!

«Pues si ha llegado a creer que me voy a quedar aquí rezagada, no sabe con quién se ha topado», resopló indignada.

Ni corta ni perezosa azuzó a su yegua y adelantó a su hermano, el cual, al advertir su estado de ánimo, supo que se avecinaban problemas.

No sabía con exactitud lo sucedido entre ellos. Ni se atrevió a preguntar, ni Zoe le confió una sola palabra. No había que ser muy listo para saber que habrían intimado.

—Zoe —la llamó.

Nada.

—Zoe, por el amor de Dios, ni se te ocurra dejarte llevar por tus instintos. No sé qué te sucede, pero muérdete la lengua.

La aludida se giró, lo miró y le dijo antes de volver a lo suyo:

—Lo haré únicamente cuando le haya dicho un par de cosas a ese… a ese desalmado.

Zac puso los ojos en blanco y desistió. De sobra era conocedor de que él no tenía nada que hacer. La terquedad de su hermana no tenía fin. Tampoco límites, así que volvió a su paso y se olvidó de eso tan importante que la había enfadado tanto.

—Nick —alzó la voz casi dándole alcance.

Él se limitó a continuar conversando con sus amigos.

Por supuesto que Zoe no se dio por vencida.

¡Pues menuda era ella!

—Trueno Blanco —le volvió a llamar por si así la dejaba de ignorar.

Porque era lo que hacía.

Nada. Más de lo mismo.

—¡Nicholas! —exclamó levantando la voz, dejando en evidencia su malestar.

Ahí sí giró la cabeza.

—¿Sí, milady? —contestó con formalidad adaptando su rol de caballero.

Zoe no se lo podía creer y soltó por su linda boquita:

—¿Volvemos a los formalismos, zoquete? Pues no es el momento adecuado para hacerlo.

La carcajada de Trueno Veloz se escuchó por encima de sus cabezas. Jamás escuchó a ninguna mujer dirigirse así al todopoderoso Nicholas. Algo que le divirtió mucho mientras que Tyler se afanaba en no hacerlo. Sorprendiéndose del carácter de la pequeña mujer.

La reacción de Nick fue la de parar a su pura sangre de inmediato. Dio media vuelta y se enfrentó a una mirada que lo esperaba.

—Milady, ¿he escuchado mal o ha tenido la osadía de llamarme zoquete?

Zoe abrió la boca y escupió:

—¿Quieres dejar de llamarme milady, zoquete?

Ambos quedaron rezagados a la vez que los demás jinetes continuaron la marcha.

A ninguno de los tres se le ocurriría intervenir.

—¿A vos no os han enseñado a dirigirse educadamente a las personas?

—Pues de hecho sí, y suelo hacerlo con todas menos con zoquetes como tú.

«Se acabó».

Nick bajó del caballo, furioso, y se acercó a la mujer que tenía el poder de desconcertarlo hasta el límite.

—Está bien, tú ganas. Baja de la yegua.

—Pues ahora no quiero —se enfurruñó cruzada de brazos.

—Muy bien, tú lo has querido —la amenazó.

Sin pensarlo, fuera de control, la agarró de la cintura y la obligó a bajarse. Aquel acto, a Zoe, la terminó de enfurecer y actuó descontroladamente.

—¡Quítame tus manos de encima! —Empezó a exclamar golpeándole en el pecho—. ¡No me toques!

Nick se apartó confundido. Era curioso, en un abrir y cerrar de ojos acababa de conseguir que su estado de cólera cambiase a un estado de compasión.

«¿Cómo demonios he permitido que ocurriera esto?». Las consecuencias de aprovecharse de ella allí estaban.

¿Qué le iba a decir? Sería incapaz de romperle el corazón, en cambio se veía en la obligación de hacerlo.

—Tranquila, ya me aparto —colaboró encogido.

No soportaba el dolor que reflejaban sus ojos.

—Zoe, tengo que hablar contigo.

—No hace falta —negó tragándose las lágrimas que amenazaban por desbordarse—. Tu actitud hacia mí deja clara tu posición. Simplemente he sido parte de un ritual que no entiende de reglas y compromisos. Y simplemente he sido una más. No hay mucho que añadir.

Nick dio un paso adelante atormentado.

—Te equivocas —debatió serio—. No has sido una más. Has sido la única.

—No te creo.

—Zoe, no te estoy mintiendo. Como ya te dije nunca he hecho el amor en el poblado aparte de contigo. Nunca, ¿me estás oyendo? Te lo prometo.

«¿Qué diantres hago haciendo promesas?»

Definitivamente la cercanía de aquella mujer provocaba que no estuviera en sus cabales, y el porte de un hombre de sus características no lo hacía viable.

—Está bien, Nick, te creo, por favor contéstame a una pregunta.

Él suspiró. Sabía lo que vendría a continuación.

—¿Por qué te empeñas en parecer el caballero que conocí después de intimar con Trueno Blanco? ¿Por qué insistes en mantenerte frío y distante conmigo? Te juro que no lo entiendo.

Nick se lo aclaró.

—Soy un caballero con multitud de responsabilidades y fuera del poblado me comporto como tal. En cuanto a mantenerme frío y distante debo hacerlo, Zoe. Por nuestro bien.

—¿Por nuestro bien?

—Sí, Zoe —susurró acariciándole una de sus mejillas—. Sobre todo, por el tuyo.

La mujer se quedó encandilada con su cercanía, y un calor sofocante la atravesó al recordar los apasionados momentos que compartieron hacía muy poco, olvidándose del enfado y del vacío que se instaló en su interior.

—Verás —prosiguió el hombre afectado por su turbación—, si actúo como un hombre sin escrúpulos, es porque no quiero hacerte un daño mayor del que ya te he infligido. Una mujer como tú debe tener la posibilidad de encontrar un buen esposo, y yo te he arrebatado esa posibilidad. Estoy en deuda contigo y no puedo enmendar el daño hecho. Es por ello que mi actitud vuelve a ser la de antes. No te conviene enamorarte de mí, Zoe. Soy un hombre inalcanzable para ti.

Zoe enmudeció, cosa rara en ella, e interpretó, a su manera, las palabras dichas.

«¿Enamorarse? ¡Ja! Ni muerta podría enamorarme de un ser tan insensible, desalmado, cruel…»

Los calificativos negativos no acababan, pero la realidad era tan distinta.

Una lágrima, otra, otra, la evidencia de estar profundamente enamorada por primera vez en su vida, la destrozó. Aun así, hizo de tripas corazón. Sería su secreto. Además, lo de que era un hombre inalcanzable para ella decía mucho de la persona que lo acababa de reflejar. Ni sabía ni quería saber la posición acomodada de él, lo único que valía, en este caso, era la osadía de echarle en cara que tenían estatus diferentes.

Bastó para que el dolor fuese un poquito más llevadero. Se limpió las lágrimas en la manga del vestido, y lo miró mientras protegía su alma herida.

—No temáis, nunca podría enamorarme de un hombre como vos. Y ahora, si no es mucho pedir, volvamos a emprender el camino. La necesidad de perderle de vista es lo único que me preocupa.

Dicho lo cual, con la decisión reflejaba en su cara, volvió a su yegua, se subió como pudo, pues no aceptaría su ayuda, y se sentó de lado sobre la grupa, a la vez que Nicholas Hawkins experimentaba una pena infinita.

Daría lo que tenía con tal de consolar a aquella muchachita que trataba de hacerse la valiente costara lo que costase.

Justo en ese instante la imagen de la recatada y perfecta, Clarice, se hizo paso entre sus pensamientos. ¿El resultado? Pues el resultado fue evidente, reconociendo la vida aburrida y monótona que le esperaba casado con la mujer que le asignaron. Una mujer perfecta y debidamente instruida para el papel que se le requería, en el que el protocolo, las reglas y el aburrimiento iban de la mano.

Nick suspiró e igualmente se subió al caballo.

Él era lo que era y como tal se veía obligado a cumplir con las normas.

¿Por qué entonces las dudas acerca de su futuro inmediato lo asolaban?

Emprendió la marcha y tuvo en cuenta algo primordial.

«Es de vital importancia que lleguemos a nuestro destino, una vez allí, mi vida volverá a la normalidad».

El viaje se alargó. La obligación de parar cada pocas millas, para que los caballos descansaran, convirtieron el viaje en insufrible para una pareja que se dedicó a emplear toda su energía en evitarse. No se dirigieron la palabra en ningún momento, en tanto la relación de Zoe con Trueno Veloz y Tyler mejoró considerablemente. Un detalle que a Nick no le agradó nada, la verdad, aunque prefirió dejar las cosas como estaban para facilitarle que lo odiara cada vez un poco más, y así lograra olvidarle a la mayor brevedad posible. Estaba preparado para ejercer el papel de malo, se lo debía después de seducirla y hacerle un daño irreparable.

La llegada a la ciudad de Sant-Louis la sobrecogió. Pensar que volverían a quedarse solos, sin tener una mínima idea de hacia qué lugar dirigirse, le supuso un verdadero mazazo y, comprendió, demasiado tarde, que debería haber sacrificado su felicidad a cambio de quedarse en el lugar del que jamás tuvo que huir.

¿Y ahora qué? Ni siquiera contaban con alguna moneda. Se quedaron sin nada después del atraco que sufrieron cuando viajaban en la diligencia, y ni muerta le pediría ayuda a ese… a ese desalmado que le había roto el corazón. Al fin y al cabo Zac y ella sabían lo que era trabajar duro, y como tal estarían dispuestos a hacerlo, en caso de precisarlo, hasta que encontraran a la persona que buscaban.

Lo que ellos no sabían era que esa ciudad tenía fama de desalmada. De ser una de esas en la que la balanza, dependiendo del rango al que pertenecieras, se decantaba hacia un lado o el otro. Y eso quería decir que, o bien pertenecías a la zona acomodada, o por el contrario tendrías que buscarte la vida para subsistir a un precio demasiado elevado. La obviedad en su caso reflejaba una simpleza absoluta. Si el coronel no se hacía cargo de ellos su fin estaba cantado. Zac terminaría trabajando como una mula a cambio de un catre y comida, y Zoe terminaría ofreciéndose a cualquier maleante. Ninguna casa de bien estaría dispuesta a darles una oportunidad sin referencias, y ellos no tenían nada.

—Bueno, pues aquí se separan nuestros caminos —habló el noble antes de que alguien le reconociera y tuviese la oportunidad de crear un escándalo.

Allí le conocían demasiado bien por dos motivos:

En primer lugar, multitud de familias londinenses abarrotaban la ciudad en una nueva temporada. Estaba de moda viajar a esa zona de América, y estarían encantados de acrecentar un chisme que no le vendría nada bien. Menos aún, cuando su propia familia le acompañó en su último viaje de soltero. En esa ciudad tenían una residencia familiar, aunque, para su suerte, él vivía en una casa de campo en el centro. Su madre nunca consentiría compartir techo con el indígena que su hijo insistía en llevar cada vez que le venía en gana. Era curioso, pero la gente con la que se rodeaba todavía ponía el grito en el cielo cada vez que veían a Trueno Veloz o a Luna Nueva. No importaba el tiempo que había pasado. Los toleraban simplemente por no enemistarse con el duque, de otra manera nunca serían acogidos con naturalidad. Es más, muchos de la nobleza seguían temiéndoles ante la certeza de que serían capaces de cortarles la cabellera, y él no quería avivar ningún otro escándalo, menos cuando quedaban pocos meses para la fecha de su compromiso. Clarice se indispondría ante el solo hecho de descubrirle de aquella guisa, por lo tanto, se veía en la obligación de apartarse de lo que, bajo ningún concepto, le convenía.

Presentarse en su casa de campo acompañado de una desconocida era una de esas cosas que podría afectar, además, a su negocio.

En segundo lugar, la familia de su prometida era una de las más importantes de Sant-Louis, lo que significaba que, asimismo, los de la zona lo conocían de sobra. No daba ningún paso sin que se supiera al instante.

En cuanto a lo de que su negocio se podría ver afectado, si lo descubrían, era debido a que su socio no era otro que el padre de Clarice. Hacía un tiempo se embarcaron en la construcción de una fábrica de cerveza y los resultados estaban siendo una mina de oro. Todo en conjunto resultaba una bomba explosiva si se dejaba ver en cualquier escena de tipo indecoroso. De ningún modo se lo podía permitir y por lo tanto obró como el caballero y hombre de negocios que era.

—Tyler les acompañará hasta el umbral de la puerta que están buscando.

Aquella noticia le agradó, aunque Zoe no dio muestras de agradecérselo, ni siquiera con la mirada.

—¿Entonces conoces al coronel? —el que habló fue Zac.

—Sí, muchacho, lo conozco.

—Muchas gracias, Nick, has sido nuestra salvación en todo momento.

—No me las des, Zac —le tuteó, incapaz de no hacerlo.

Realmente le había cogido cariño a ese muchacho.

—Ha sido un placer conocerte —le aseguró a modo de respuesta.

Nick tendió su mano y se despidieron con un amistoso saludo. Entre tanto, Zoe siguió a lo suyo. Ni le habló, ni le miró, y por supuesto tampoco se le acercó.

—Trueno Veloz, aunque haya habido malos entendidos entre nosotros me gustaría agradecerte que nos hayas permitido quedarnos con tu gente.

—De nada, Cabellos Rojizos. ¡Ah! Si te metes en problemas y necesitas un indio protector, avísame. No será difícil dar conmigo, aquí todos me conocen y lo que es mejor, me temen.

—Gracias.

A Nick le escoció que del único que no se despidiera fuese de él.

—¡Vámonos! —fue cuanto dijo espoleando a su caballo.

La necesidad de alejarse de ella resultó acuciante.

Y así fue cómo separaron sus caminos. Nick en dirección a su casa de campo con la idea de darse un baño, para después perderse en su club ante la urgencia de despejar la mente, mientras que Zoe seguía a Tyler con el corazón encogido.

¿Qué les depararía el futuro?

CAPÍTULO XVIII

Nicholas tragó el exquisito brandy y dejó el vaso sobre el escritorio. Finalmente no se encontró con ganas de salir y no acompañó al club, del que era propietario, a Trueno Veloz. Decidió darse un merecido baño y después se dedicó a encerrarse en la biblioteca para despachar el correo acumulado en su ausencia.

Cartas y más cartas, e invitaciones y más invitaciones. Los bailes habían empezado, y los que pasaban allí algunos meses, seguían con las tradiciones arraigadas de su país de origen. Cada anfitrión quería asegurarse el éxito, algo que siempre sucedía si el duque aceptaba la misiva.

Las puso desinteresadamente a un lado y alargó la mano en busca de un habano. Ya le preguntaría a Clarice si se decantaba por alguna invitación en especial. A él, con sinceridad, le aburrían aquellos bailes ostentosos. Ni siquiera al otro lado del mundo se libraba de ellos.

Y ahí estaba, envuelto en su batín, con el pelo todavía húmedo, inmerso en una melancolía que no llegaba a entender. La sensación era la de encontrarse en el lugar que no deseaba mientras echaba en falta la libertad de la tribu. Con anterioridad, nunca le había sucedido. Acababa de llegar y él incluso disfrutaba de sus responsabilidades.

¿Por qué parecía todo tan diferente?

La imagen de Zoe entre sus brazos le dio la respuesta, amargándole en la solitaria biblioteca, que hacía de despacho, al tiempo que encendía el habano. Dio una profunda calada y expulsó el humo por la boca. A continuación se echó otra generosa ración de brandy y cerró los ojos.

De seguir así pronto estaría ebrio.

—Excelencia, tiene una visita.

Nicholas miró a su mayordomo, el cual siempre lo acompañaba en sus viajes, y se extrañó.

¿Quién lo visitaría a esas horas intempestivas?

Se incorporó sobre el sillón de cuero y preguntó:

—¿De quién se trata?

El visitante se presentó él mismo.

—No hace falta que lo hagas, Harry, ya lo hago yo —intervino Tyler adentrándose en la estancia.

—Está bien, Harry, puedes retirarte.

El mayordomo londinense inclinó la cabeza y se marchó, lo que Tyler aprovechó para soltar:

—Nick, tenemos un problema.

—¿Un problema, dices?

—Así es.

—¿Y por qué supongo de quién se trata? Aunque puede que me equivoque…

—No. No te equivocas.

—Pareces bastante alterado, ¿tan grave es?

—Lo es —asintió acercándose a la botella que esperaba sobre la mesa.

—Sí que debe de ser grave para que necesites un trago. Cuéntame —se mostró impaciente.

—Tal y como me pediste he llevado a la señorita y a Zac a casa del coronel. Desafortunadamente no se encuentra aquí en estos momentos —empezó a decir echándose una generosa copa.

—Continúa.

—He tratado de convencer a la persona que me ha abierto la puerta para que les acoja y no ha habido manera. Se ha negado en rotundo. Solo obedecerá órdenes del coronel y a lo único que se ha comprometido es a enviar un telegrama. Por lo visto ha salido a algún lugar cercano que no ha querido desvelarme.

Nicholas sopesó la información. Las posibilidades de hacer frente a ese inconveniente eran múltiples. Aquel problema ya no era asunto suyo. No debía ni podía involucrarse. No en aquel lugar.

¿Y qué es lo que hizo entonces? Pues justo lo que ni debía ni podía hacer, preguntando:

—¿Dónde están?

A lo que Tyler respondió:

—Ahí fuera.

—¡¿Cómo?! —bramó levantándose de un salto.

Tyler pareció encoger.

—He sido muy cuidadoso, he alquilado un coche de caballos y nadie puede verlos.

—¿Te has vuelto loco? —Volvió a bramar enfadado—. ¿Cómo se te ha ocurrido traerlos aquí?

—O hacía eso o los dejaba a su suerte.

Nicholas enarcó una ceja y Tyler interpretó que no le entendía.

—La dama ha rehusado de mi ayuda —le explicó entonces.

—Sigue —y se volvió a sentar. La cabeza le empezaba a doler.

—Pues eso, en cuanto ha sabido que debería esperar no ha querido ninguna ayuda de mi parte, y eso que lo he intentado. Le he ofrecido varios dólares para que se pudieran hospedar en un hotel de reputación y, ¿sabes cuál ha sido su primera respuesta?

El aludido supo que no le iba a gustar.

—Sorpréndeme.

—Se ha burlado en mi cara, después se ha enfadado y ha soltado todo tipo de improperios.

—Puedo imaginármelo.

—Y por último ha pegado un grito refiriéndose a ti.

—Podré soportarlo, continúa.

—Me ha dicho que ni muerta aceptará tu limosna.

—¿Eso ha dicho? —La cara de incredulidad habló por él.

—Exactamente, tal cual.

—¡Esto es intolerable! —exclamó levantándose otra vez de un salto—. ¿Acaso la terquedad de esa insensata no le permite ser consciente del destino que les espera en las calles de esta desalmada ciudad? ¡Esto es el colmo!

—Todavía hay más.

A esas alturas, la furia de un Nicholas fuera de control le bastó para querer darle su merecido a aquella muchachita de aspecto… ¿frágil?

¡Menuda fragilidad! Cualquier otra besaría sus pies para que la ayudara, en cambio ella se limitaba a decir que no aceptaría su limosna.

¡Su limosna! Como si ella fuera una obra de caridad.

«Bufff, esta cabezota no sabe con quién está tratando».

Al ver que a Tyler le costaba seguir le animó:

—Suéltalo.

—La he engañado con la ayuda de Zac y la he traído hasta aquí. Lo más impactante es que cuando se ha enterado de a quién pertenece esta casa, se ha negado en rotundo a bajar.

—Y qué prefiere, ¿pasar la noche en la calle?

—Exactamente es lo que ha dicho.

Nicholas apretó los puños y quiso contenerse.

No pudo.

—Sé que he actuado mal trayéndola —continuó Tyler—. No sabía cómo deshacerme del problema.

—Está bien, no te preocupes, me haré cargo de la situación.

—¿Dónde los llevaremos?

Nick ni pensó en el disparate que se le acababa de ocurrir, abrió la boca, y soltó tan tranquilo:

—A ninguna parte. Se quedan.

De inmediato se puso se marcha y Tyler le siguió consternado.

—No puedes hacerlo, Nick, será un auténtico escándalo para los nobles que residen aquí, si amparas bajo tu techo a una mujer soltera.

—Me preocuparé de ello cuando llegue el momento —fue cuanto dijo. Se dirigió a la puerta del exterior y salió escopetado en busca del coche. Le daba igual que estuviera con el pantalón de algodón y con el batín como única vestimenta.

Abrió la puerta del coche de caballos y las reacciones de los ocupantes fueron bien distintas. Zac, nada más verlo le mostró una enorme sonrisa reflejando lo que se alegraba de volver a verle. Y Zoe… Zoe le dedicó una mirada llena de odio antes de cruzarse de brazos.

Por supuesto que no se amedrentó, sería capaz de enfrentarse a mil miradas iguales si conseguía que restableciera su sentido común. La insensatez de la muchacha no tenía razón de ser.

—Baja —ordenó sin preámbulos.

—Vaya —contestó mordaz—, ¿vuelve a tutearme? Pues yo no se lo he permitido.

Zac puso los ojos en blanco y decidió intervenir.

—Tyler nos ha dicho que esa es tu casa.

—Lo es.

—Entonces yo sí acepto tu invitación. Por una vez no voy a hacer caso a mi hermana.

Zoe abrió los ojos como platos.

—Ni se te ocurra bajarte —masculló alterada.

—Mira, Zoe, tú puedes dormir donde te plazca, pero desde luego yo aceptaré la ayuda que Nick nos vuelve a ofrecer.

Tan campante se bajó y, después de mirar embobado la magnífica casa que le esperaba, caminó hasta la entrada. El lugar en el que el mayordomo inclinó la cabeza a su paso.

En cuestión de segundos dejó de verse, adentrándose en lo que parecía un sueño maravilloso.

—Vamos, baja del coche —volvió a repetir Nick con una paciencia infinita. Una paciencia que ni sabía que existía.

—No. No voy a bajarme —replicó enfrentándose a él—, y menos para entrar en su casa.

—Zoe, por favor, ¿quieres dejar de comportarte como una cría?

—¿Y usted quiere dejarme tranquila? No entiendo por qué sigue preocupándose por nosotros. Su misión ha terminado y no somos asunto suyo.

—No vas a bajar, ¿verdad? —La manera de hablarle y mirarla habían cambiado.

Zoe entonces no supo qué intenciones tenía y retrocedió alarmada.

—¿Qué haces? —gritó viéndole acercarse.

—¿Por fin me tuteas? —le contestó con una mueca divertida.

—¡No te acerques!

—¿O qué?

—O lo lamentarás —contestó acorralada entre el fondo del carruaje y su cuerpo.

—Última oportunidad, ¿te bajas o te bajo?

—¡¿Qué?! Ni se te ocurra hacerlo, bruto inmundo.

Tarde. Con cuidado para que no le propinara ninguna patada, la terminó de acorralar y la cargó sobre su hombro. Después bajó y continuó con el propósito de mantenerla a salvo.

Las miradas indiscretas del cochero, del mayordomo, la de un sujeto que les siguió desde la casa del coronel, y varias personas que paseaban por allí, contemplaron la escena en todo momento. ¡El escándalo estaba servido!

Nick cruzó el umbral y se dirigió a Harry.

—Por favor, prepara dos habitaciones para mis invitados.

—Sí, excelencia —dijo sin dar crédito a lo que presenciaba en primera persona.

Jamás, en los años que llevaba a su servicio, vio nada parecido. Su señor siempre obró de un modo correcto y no entendía que tuviese que armarse de artimañas como esa para… ¿para qué?

De inmediato, y sin por supuesto pronunciarse, se puso manos a la obra a la vez que Nick siguió andando hasta el lugar en el que se encontraba antes de que Tyler llegara como un tropel.

Cerró la puerta, ayudándose con el pie, y la dejó en el suelo.

Zoe se sintió intimidada a causa de lo que veía desde que entró, lo que obró el poder de dejarla muda, algo que él no dudó en aprovechar.

Volvió a su escritorio, se sirvió una generosa ración de licor y lo bebió de un trago. Después se sirvió otra y se sentó.

—Puedes empezar, estoy esperando.

Zoe terminó la inspección maravillándose de cada uno de los libros que rebosaban las estanterías. Aquel lugar era mágico.

—¿Cómo dices?

—Digo que puedes empezar con tus improperios de siempre. Te dejaré hablar y después te explicaré mi comportamiento.

La pregunta que le hizo a continuación, consiguió sorprenderle.

—¿De verdad esta casa es tuya?

—Sí. Una de ellas.

—¿Tienes más? —preguntó sentándose en una de las sillas.

Su actitud le divirtió.

—Sí. Esta es mi casa de campo.

—Vaya —chasqueó la lengua todavía asombrada.

—¿Entiendes que con una casa tan grande no podía permitir que durmierais en la calle? Esta ciudad está llena de peligros y tú no durarías ni un asalto ahí fuera.

Zoe dejó de mirar los libros.

—Y como el caballero que eres decidiste intervenir, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—¡Pues deja de hacerlo! —exclamó golpeando la mesa—. Me advertiste diciendo que veníamos de mundos diferentes y a la vista está, me advertiste que no me enamorara de ti, y también que eres un hombre inalcanzable, ¿qué hago entonces aquí? —Cogió aire y continuó echando chispas por los ojos—. No sé el tipo de hombre que eres, tampoco me importa —mintió—, pero sé hasta dónde puedes llegar. Porque, ¿qué tipo de hombre es capaz de hacer el amor con una mujer, a sabiendas de que es su primera vez, y después actuar como un desconocido?

—Zoe.

—¡No pronuncies mi nombre! —exclamó rota de dolor—. No eres quién para hacerlo.

La puerta de la biblioteca se abrió en ese instante interrumpiendo la discusión.

—Excelencia, las habitaciones están listas y el invitado se ha retirado a descansar.

—Gracias, Harry, puedes retirarte.

Zoe aprovechó la ocasión para perderlo de vista. No soportaba estar en su presencia. Dolía demasiado.

—Por favor, Harry, ¿sería tan amable de mostrarme la que se supone es mi habitación?

—Por supuesto, milady, acompáñeme.

Nick fulminó a su mayordomo con la mirada, aunque no le sirvió de nada. Y si creía que lo había escuchado todo se equivocaba, antes de marcharse se giró y soltó por su linda boquita:

—¡Ah! No esperes que te dé las gracias por lo que has vuelto a hacer. Puede que mi hermano y yo estemos en deuda contigo, solo que jamás lo admitiré. El odio que siento hacia ti es demasiado grande y no me deja.

Sin más se marchó tras los pasos de un hombre al que le costaba creer lo que acababa de oír. Mientras, un noble lleno de remordimientos apuró el contenido del vaso y volvió a coger la botella.

Saber que se alojaba en su casa y no poder tocarla no le agradaba en absoluto.

Y se le antojó que iba a ser una noche muy larga…

Zoe analizó la habitación una y otra vez, parecía estar sumergida en un sueño. Nunca había estado rodeada de tanta riqueza ni de tantas comodidades y se le hacía difícil no meterse en la enorme cama con dosel. El cansancio le cerraba los ojos, pero su obstinación a no disfrutar de nada que estuviese relacionado con él, resultaba ineludible; por lo que se sentó en una silla, como si castigándose solucionara algo.

Zac yacía justo en la alcoba contigua, allí lo dejó, durmiendo a pierna suelta, encantado de la hospitalidad de su adorado Nick. A Zoe, esa verdad, hizo que se la llevaran los demonios. Volvió sobre sus pasos y continuó con su cabezonería.

Cuando quiso darse cuenta dormitaba en una posición un tanto incómoda.

Nicholas creyó escuchar la puerta abriéndose. Ni siquiera llevaba la cuenta de lo que había bebido, y permanecía de espaldas, sentado frente al crepitar de las llamas. La noche desapacible terminó en una encarnizada tormenta y la biblioteca entera resplandecía con cada rayo.

Le resultó completamente imposible subir a sus aposentos y decidió quedarse allí. Su lugar favorito. El eco de las palabras que Zoe le dedicó, todavía retumbaba dentro de su cabeza debilitándole el alma.

¡Saber que le odiaba lo consumía!

Asimismo, creyó escuchar la puerta cerrándose con suavidad. Como si alguien pusiese todo el empeño en hacer el menor ruido posible.

¿Serían imaginaciones suyas?

De seguido, unos pasos lo sacaron del tormento que llevaba dentro. No. No eran imaginaciones suyas. Desde la posición en la que se encontraba no tardaría en averiguar quién había entrado en su santuario a esas horas intempestivas.

Un signo de alarma se activó en cuanto la vio.

¿Qué hacía allí?

No tardó en averiguarlo, fijándose en que se dirigía a la estantería central de donde, una vez que echó un vistazo minucioso, cogió uno de los libros y lo abrió. Parecía ensimismada.

Nick aprovechó la oportunidad que se le ofrecía, analizándola a su antojo.

Llevaba el mismo vestido soso y aburrido de esa mañana, y cayó en la cuenta de que debía de ser el único que tenía. La idea de comprarle un guardarropa entero le agradó con enormidad, aunque claro, de sobra sabía que no lo aceptaría.

Bien clara dejó su postura.

«Bueno, encontraré la manera de convencerla», pensó optimista.

Los cabellos los llevaba sujetos en un moño alto, un moño que le disgustaba y que se moría de ganas por deshacer.

El recuerdo de la melena suelta sobre sus pechos desnudos consiguió despertar su hombría. La oportunidad entonces de abordarla le pareció demasiado gratificante, además, gracias al brandy la situación le parecía hasta favorable. Tomó la decisión de que Trueno Blanco tomase las riendas.

Un nuevo trueno provocó que se diese cuenta de que las tormentas la asustaban. Eso lo confirmó el brinco que dio a consecuencia del ensordecedor ruido. Casualmente él estaba allí y haría lo necesario para calmarla.

¿Solo para calmarla?

Su miembro palpitó descontrolado y el depredador que llevaba dentro comenzó a acercarse. Ella seguía de espaldas.

Un paso, otro, uno más y la tuvo a escasos centímetros. Bajó la cabeza y olió el aroma de sus cabellos.

Estuvo a punto de perder la cordura y, con una debilidad inusual, abrió la boca y susurró sobre su oído:

—No debes asustarte.

A Zoe se le cayó el libro al suelo. Se agachó para cogerlo y se giró violentamente, evitando aquella cercanía que acababa de estremecerla de arriba a abajo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó nerviosa, forzándose a no mostrar su turbación.

—Yo te puedo preguntar lo mismo.

—Bueno… yo… —titubeó nerviosa. Al fin y al cabo era su casa y podría molestarle que deambulara a su antojo por allí, ¿no?—. La tormenta me ha despertado.

—Y te asusta, ¿verdad?

—Sí —reconoció—. Siempre me han asustado y creí que bajar aquí me ayudaría. Me apasionan los libros.

«¿Por qué acabo de decir eso?», se regañó enfadada.

La intensidad en aquellos ojos la debilitaban, porque lo que parecía a simple vista era que se preocupaba por su estado. De ahí que, en vez de morderse la lengua, hubiese terminado haciendo una confesión que no deseaba.

Bajo ningún concepto podía bajar la guardia.

—Puedes disponer de cada uno de ellos, Cabellos Rojizos —susurró con la voz ronca.

A Zoe le temblaron las piernas. La firmeza en cómo debería actuar perdió fuerza. Su cercanía y la forma de dirigirse a ella le nublaban la razón, rememorando cada beso… cada caricia… cada palabra de la noche anterior.

—Será mejor que me vaya —sostuvo tratando de que sus palabras fueran convincentes.

El peligro que corría allí, con toda probabilidad, era peor que el que le podría esperar en la calle. Tener semejante espécimen frente a sí consiguió dejarle la boca seca e hizo algo que no debería. No pudo resistirse.

Bajó la mirada y se topó con su torso desnudo; el batín no estaba atado del todo y dejaba al descubierto un cuerpo que incitaba a pecar. Tuvo que armarse de valor para no acariciarle.

Cómo deseaba hacerlo.

La verdad asoladora la confundió.

—Quédate.

Le escuchó decir volviendo a sus ojos. Unos ojos que parecían implorar que lo hiciera.

—No puedo —se obligó a decir, dando media vuelta antes de que fuera demasiado tarde.

La respiración la tenía agitada y el corazón entero le temblaba, ¿por qué le pasaba? La humillación a la que la sometió hablaba por sí sola y el odio debería ser suficiente para apartarlo de su vida.

¿Por qué le resultaba tan difícil?

No pudo dar un paso. Cuando quiso hacerlo él la agarró del brazo y tiró. El resultado fue que se encontraran cara a cara, siendo capaces de sentir el aliento del otro.

—Quédate —repitió mostrando un deje atormentado—… por favor.

Casi rozaba sus labios dificultándole el poder reaccionar. Su cálido aliento avanzaba contra su lucha interna… él lo sabía y atacó.

—Por favor —volvió a susurrar cerca, muy cerca, mientras llevaba las manos a sus cabellos.

Empezó deshaciendo el moño que detestaba. Una a una quitó las horquillas hasta dejar su melena suelta.

¡Le gustaba tanto! Comprobar que no se oponía le llegó muy adentro.

—Mi Cabellos Rojizos, eres tan apetecible.

Deslizó las manos y se paró en su nuca, aprovechando para enredar los dedos con aquellos mechones que le fascinaban. Mientras lo hacía no pudo apartar la atención de sus delicados labios.

Recordar que solo él los probó aceleró sus deseos, y anunció en modo de aviso:

—Voy a besarte, mi amor. Moriré de locura si no vuelvo a hacerlo.

Sin más tiró de sus cabellos y se apoderó de su boca, besándola apasionadamente. Sin tregua, sin piedad, no había cabida para nada que no fuera la pasión que lo consumía.

Zoe perdió sus argumentos, y la razón, en el instante en que sintió los labios y la lengua de él devorándola por entero; el sabor de su boca la atrapó, dando cuenta de lo que había bebido.

No le importó y, cegada por lo que aquel hombre conseguía despertar en ella, metió las manos a través del batín y se extasió por el contacto de la piel desnuda. Después no esperó y fue ella la que se pegó a su cuerpo.

Un escalofriante espasmo la sacudió. El deseo de él se manifestaba en todo su esplendor contra su cintura, cortándole el aliento. Ya no era una inexperta y sabía a la perfección lo que venía después, salivando impaciente porque le necesitaba con la misma urgencia que él. Los gemidos que se le escapaban, corroboraban esa gran verdad y Nick supo lo dichoso que era.

Ni siquiera el brandy ingerido podía borrarle esa dicha y profundizó el beso. La adicción que le provocaba le resultaba terriblemente placentera. Si le fuera posible, no se cansaría de ella nunca.

—Esto parece un sueño. —Se deleitó con voz ronca, tomó aire y volvió a sus labios—. Un sueño maravilloso. Ven, ven, amada mía —le urgió de pronto tirando de su mano.

La llevó frente a la chimenea, tiró varios cojines sobre la alfombra y la ayudó a tumbarse. Él la acompañó.

—Me sigues pareciendo una aparición divina teniéndote aquí. En mi casa. —Cerró los ojos extasiado y los volvió a abrir. Llegó a creer que tan solo se trataba de un espejismo—. Eres tan especial, Cabellos Rojizos.

A Zoe le encandilaba cada palabra que le dedicaba, la hacían sentir tan mujer… Atrás quedaron los recelos y la tristeza que el mismo hombre le causó, y ni siquiera tuvo fuerzas para preguntarse si sabía lo que hacía.

Su adorado Trueno Blanco quería complacerla y llevarla a un mundo conocido y placentero. Algo a lo que estaba dispuesta. ¿Quién era para impedirlo?

Estaban en esa maravillosa habitación, y ahora, lo único que importaba era que siguiera desplegando sus armas de seducción, y por supuesto que no la dejara de besar y de tocar. Moriría si lo hacía.

Uno a uno desabrochó los botones de la parte de atrás del vestido y empezó a tirar de las mangas, dedicándose a dejar la marca de sus besos sobre la inmaculada piel que iba quedando desnuda.

El cuello…

Los hombros…

La clavícula…

El pecho…

Los pezones…

Según iba bajando, su tierna Zoe se dejaba llevar y los gemidos salían de su preciosa boca de manera incontrolable. La naturalidad de cómo lo hacía, a Nick le nubló el corazón.

Era simplemente perfecta.

—Una mujer como tú merece que la cubran de sedas, de joyas… y yo estoy dispuesto a hacerlo.

A Zoe se le humedecieron los ojos.

«¿Realmente está sucediendo? ¿Me va a pedir matrimonio?», malinterpretó.

Todavía no era consciente del hombre que tenía delante, tampoco de que nunca sería la esposa apropiada para él en caso de tener una oportunidad y, evidentemente, tampoco era consciente de que las palabras, que se le escaparon, tenían muchísimo que ver con las copas ingeridas. Soltando la lengua de un Nick poco comedido, por muy extraño que pareciera.

¿Qué iba a saber una simple muchacha de granja?

Se entregó en cuerpo y alma, devolviendo cada beso y cada caricia, con un amor infinito.

Nick terminó de desnudarla y se aseguró de colocarla cómodamente sobre los cojines, después se quitó el batín y el pantalón. Las ganas de poseerla eran infinitas.

Zoe no pudo evitar que un gemido descontrolado saliera de su garganta al sentirlo, y un Nick ávido de cada reacción, se deslizó en su interior sin dejar de mirarla.

Los labios hinchados…

El rubor de sus mejillas…

Y la entrega de su alma…

No pudo evitar una quemazón, dándose cuenta de que volvía a aprovecharse de una pobre muchacha que no tenía nada que hacer contra su voluntad.

—Zoe, ¡diablos! —masculló mediante un gruñido lastimero—. Consigues lo que ninguna otra. No puedo contenerme.

Zoe tocó el cielo, junto a las estrellas, con la última embestida, a la vez que Nick se dejaba ir, llenándola con su simiente sin que pareciera importarle.

El poder que ejercía sobre él lo convertía en un temerario inconsciente y quiso echarle la culpa al brandy.

—¿Estás bien? —se preocupó.

Ella asintió.

—Me haces olvidar lo inexperta que eres y me atormenta que pueda hacerte daño.

—¿Daño? —preguntó acurrucándose entre sus brazos—. Tus atenciones hacia mí me abruman. Sé que nunca me harías daño… de esa manera.

—No me lo perdonaría, querida.

Bajó hasta sus labios y depositó un suave beso sobre ellos.

¿Quizás ahora le pediría que se casase con él? Volvió a preguntarse.

—Vayamos a dormir. Necesitas descansar.

E igual que la noche anterior la cogió en brazos y subió las escaleras que lo llevarían a su alcoba.

Zoe volvía a estar tan cansada que se durmió en sus brazos, eso sí, lo hizo con una sonrisa de felicidad dibujada en la cara, convencida de que a la mañana siguiente se lo pediría.

CAPÍTULO XIX

Echó la espesa cortina a un lado y dejó que los rayos del sol atravesaran el ventanal con impunidad. Tras la tormenta llegó la calma y el día era bastante soleado. Hacía bastantes horas que amaneció y su señor no daba señales de vida. Cosa rara, ya que después de venir del poblado ese, siempre madrugaba. Sus innumerables negocios y compromisos lo absorbían por completo hasta ponerse al día y, aunque no debía importunarle bajo ningún concepto, la visita que aguardaba abajo acababa de cambiar los planes. Tanto que allí estaba él, corriendo la cortina para despertarle obedeciendo a una de las pocas personas que se encontraban por encima de su propio amo.

—Buenos días, excelencia, tiene una visita.

Nicholas dormía a pierna suelta y no se inmutó.

Harry decidió acercarse a la cama, entendiendo que él solo se bebió lo que faltaba de la botella de brandy y por eso le costaba despertarse.

—Lo siento, excelencia, ha de darse prisa o… —El mayordomo, de pronto, se quedó sin palabras. Acababa de descubrir la melena pelirroja sobre la almohada.

«Oh, mi señor, ¿qué es esto?», se preguntó perplejo. No lograba entender el comportamiento del duque. Su discreción acerca de posibles amantes fue siempre impecable.

¿Cómo se le ocurría aquel disparate? Primero lo de anoche y ahora esto, ¿habría perdido la razón?

Sabía, por boca del ama de llaves, que el rumor de que había metido en su casa a una mujer a la fuerza, corría de boca en boca. Las miradas indiscretas no tardaron en difundirlo de manera malintencionada, y por lo tanto las consecuencias no tardaron en aparecer, empezando por la inesperada visita.

Tardó en reaccionar, y eso que él desempeñaba con eficacia su trabajo. Abrió la boca y carraspeó ruidosamente.

Nada. Ningún resultado.

Se aproximó otro poco y tuvo la osadía de golpearle sobre el hombro. La premura de que despertara era evidente.

—Mi señor, despierte, hay un asunto que lo requiere.

Zoe abrió los ojos y se asustó. Cogió la sábana y se cubrió hasta la barbilla. El movimiento que hizo, sumado a la voz de Harry, finalmente consiguió el propósito de despertarlo.

Su cara fue un poema en cuanto supo que estaba acompañado.

«Por todos los santos, ¿qué he hecho?»

La cara de Zoe, por el contrario, permanecía roja como un tomate asemejándose a la de Harry.

—¿Qué ocurre? —preguntó disgustado con un terrible dolor de cabeza.

Sabía que el asunto que traía, fuera el que fuera, sería demasiado importante. De otro modo no se le ocurriría entrar así.

—La duquesa está abajo, mi señor.

La cara de Nicholas se transformó con una rapidez sorprendente.

—¿Mi madre? —gritó apartando las sábanas.

«¡Diablos! ¿Qué hace aquí?»

Se puso el pantalón y el batín y, sin mirar atrás, salió escopetado de la alcoba, dejando a Zoe con una expresión en su cara de conmoción.

En primer lugar no le gustó nada que se marchara sin tener el tacto de dirigirle ni una sola palabra…

Y en segundo lugar se hizo una pregunta, ¿había escuchado bien? Porque en el caso de haberlo hecho el caballero que la salvó en aquella posada, y el casi indio que la desvirgó, era un duque.

Y ella jamás en su vida había tratado con alguien tan poderoso.

Todavía incrédula se bajó de la cama y recogió sus ropas. Se vistió aprisa y pensó qué hacer. Barajando la posibilidad de escabullirse para averiguar algo de la conversación entre una madre y un hijo que, mucho se temía, estaría relacionada con su persona.

Abrió la puerta y se decidió.

—¡Madre! ¡Qué sorpresa!

El rictus serio de ella le indicó que tendría que sacar sus armas para contrarrestar el sermón que le iba a caer.

Se acercó y la besó con cariño en la mejilla.

—¡Nicholas! Déjate de pamplinas —lo regañó—. He venido en busca de una explicación.

—¿Qué explicación, madre? No sé de lo que hablas.

—Ah, ¿no? Pues tú me dirás. Las malas lenguas me han hecho llegar que anoche metiste en esta casa a una joven a la fuerza.

Nicholas no la debatió y se limitó a dar media vuelta para acercarse al servicio de desayuno, que Harry no tardó en dejar sobre la mesa de la biblioteca.

—¿Un té, madre?

—No quiero nada, Nicholas. Simplemente quiero que me desmientas esa barbaridad.

Echó té en una taza y después añadió azúcar. Cogió una cucharilla y lo empezó a mover sopesando las palabras que quería decir.

—Madre, no puedo desmentir ese rumor.

Un grito lastimero salió de la garganta de la mujer y se sentó sobre el sillón tapizado. De repente se encontraba indispuesta.

—Nicholas, ¿qué tratas de decir?

Este se sentó frente a su escritorio y se llevó las manos a la cabeza.

—Es cierto lo que te han dicho, madre, en mi defensa diré que me vi en la obligación de hacerlo.

—Pero… pero… —llegó a titubear un momento antes de reponerse.

La gravedad del asunto le hizo incluso dudar de su amado hijo.

—Explícate, por favor.

Nicholas lo hizo refiriéndose al altercado de la posada y al asalto de la diligencia, pasando por los días que pasaron en el poblado para que Zac se recuperase. Omitiendo lo que no le convenía.

El enfado de su madre se acrecentó.

—Lo sabía. Sabía que esa gente tendría algo que ver.

—Madre —la advirtió.

Ella bien era conocedora de que, en lo referente a ese tema, nunca cedería.

—¿Y por qué no los dejaste allí? Si tan bien te quieren hubiesen cuidado de ellos y nosotros no tendríamos un escándalo de esta magnitud. Clarice va a enloquecer.

—¿Qué querías que hiciese? ¿Abandonarlos a su suerte?

Su madre se acercó con paso amenazante.

—Me dan exactamente igual, Nicholas, y a ti, de ser el que deberías, también. ¿Me puedes explicar cómo vamos a salir airosos de este rumor? Menos mal que no estamos en Londres. —De pronto palideció y añadió—: Porque te has desecho de ellos, ¿verdad?

Silencio.

—Nicholas Hawkins, dime que esa mujer no está ya en esta casa.

—No puedo hacerlo.

—¡¿Qué!?

—Madre…

—¡No! —casi gritó perdiendo la compostura—. La quiero fuera de aquí de inmediato, ¿me has oído?

Trueno Veloz eligió ese momento para entrar en la habitación. De haber sabido que la duquesa estaba allí no lo hubiese hecho.

De sobra conocía la animadversión que le tenía.

—Buenos días, señora.

La mujer lo miró y perdió los nervios.

—Lo que faltaba, ¿además te lo has traído a él? ¿Acaso esta casa está destinada a hospedar a gente inmunda?

Dicho lo cual se recogió el vestido y se dispuso a salir de allí. Antes de hacerlo se pronunció:

—Te prometí que en relación a ellos —añadió señalando a Trueno Veloz— no me metería y no lo haré. A los otros los quiero fuera de aquí y de tu vida. ¿He hablado lo suficientemente claro?

—Sí, madre —contestó bajando la mirada.

Hasta el indio se sintió intimidado ante la madre de su amigo.

¡Como para no hacerlo!

—¿Llegas ahora?

Trueno Veloz asintió, se sirvió un café y se sentó frente a su amigo.

—Estuve en tu club jugando a las cartas hasta altas horas de la madrugada.

—¿También allí?

El indio supo lo que preguntaba.

—Tardó en llegar, pero sí. ¿Qué pasa Nick?, ¿esa mujer blanca sigue dándote problemas? —se carcajeó divertido.

—No tiene ninguna gracia.

El ruido de otro carruaje sacó a Nick de su ensoñación. Por lo visto iba a ser un día bastante complicado y él, ni estaba de humor, ni tenía ánimos para sobrellevarlo. Apartó la cortina y se asomó. Cuanto antes se enterase de quién sería el siguiente visitante tanto mejor.

Dejó escapar el aire pesadamente, y salió a su encuentro.

¡Más problemas!

Zoe acertó en su decisión. ¿Cuál fue? Pues la de no meterse en apuros y, que la pudiesen descubrir escuchando a hurtadillas, bien podría ser uno de ellos, así que se quedó quieta mirando a través de la ventana.

Únicamente cuando el majestuoso carruaje, que esperaba a la puerta, fue ocupado y emprendió la marcha, se decidió a bajar en busca de una explicación.

La sorpresa de saber quién era en realidad, echó por tierra cada pensamiento relacionado hacia su persona. ¿Dónde encajaba ella? Tenía que averiguarlo.

Terminó de bajar el tramo de las escaleras y justo en ese instante se abrió la puerta de la biblioteca, de ella salió Nick, el cual se dirigía a la entrada. El lugar en el que, un Harry servicial, saludaba a una joven bellísima haciéndola pasar.

Zoe se quedó quieta, sin saber cómo actuar porque la escena que transcurrió delante de sus ojos la dejó completamente helada.

—Querida, ¿qué haces aquí?

—Venir a verte, te he echado de menos.

La joven no ocultaba su alegría y manifestaba, a través de su cara, la felicidad que la embargaba. Avanzó decidida y se dejó abrazar por unos brazos que la esperaban.

A Zoe se le rompió el corazón. La complicidad entre ellos saltaba a la vista y un dolor atravesó su alma, sin que pudiese apartar los ojos de aquella imagen llena de amor. Porque era lo que presenciaba. Amor incondicional.

Aquella muchachita se apartó a un lado y sonrió. Acababa de ver a la persona de la que todos hablaban apoyada sobre la barandilla, y por la expresión de su cara parecía dolida.

«¿Quizás por el gesto cariñoso? No tardaré en averiguarlo», pensó mostrando una sonrisa encantadora a medida que la escrutaba con la mirada. Su alerta infalible le daba avisos de que bajo el rumor que la catapultó hasta allí había algo más. A ella no la engañaba.

—¿No vas a presentarnos, Nick? ¿Dónde están tus modales?

Nick se apartó y se giró. El estado de culpabilidad se acrecentó. No había que ser muy listo para saber lo que pensaba.

¡Se odió por el dolor que le causaba! ¿Cómo lo permitió? Él muy bien sabía, desde el principio, el tipo de mujer que era. ¿Por qué entonces terminó haciendo lo contrario a lo que debía? Se maldijo por dejarse llevar por la debilidad de su cuerpo otra vez, aprovechándose de su inocencia para conseguir un poco de placer.

¿Cómo cayó tan bajo?

La joven no le esperó y simplemente se acercó, examinándola con una sonrisa apacible.

—¿Nick? —volvió a insistir—. ¿Haces las presentaciones o me presento yo?

Nick se interpuso entre las dos y lo hizo.

—April, esta es Zoe.

—¿Zoe? —preguntó entusiasmada dirigiéndose a ella—. Pues debes saber que estás de boca en boca. A estas horas eres el cotilleo de la nobleza aquí, en Sant-Louis.

Una Zoe desconcertada la miró. No entendía nada y lo único que sabía, a esas alturas, era que la relación entre ellos no la dejaba en buena posición. O, mejor dicho, en ninguna posición; y le dolía extremadamente.

¿De dónde sacó la absurda idea de que le pediría matrimonio?

La cara de desolación, a Nick, no le pasó por alto y, bajo su cuenta y riesgo, decidió intervenir para que no se equivocara.

—April, déjalo. Siento si mi hermana te está importunando.

¿Su hermana? La nostalgia alojada en su cara desapareció con una rapidez sorprendente.

—Vaya, vaya —habló April mirando divertida a su querido hermano—. Pues sí que debe ser importante para que la tutees. ¿Qué es lo que me he perdido?

A Zoe le empezó a gustar el carácter impulsivo y cercano de April, desviando la vista hacia Nick porque la respuesta le interesaba en demasía.

—No es de tu incumbencia —la cortó sin miramientos, cortándole las alas para que no hiciera ninguna otra pregunta incómoda.

Algo que no hizo, no porque no quisiera, sino porque acababa de ver a la persona que salía de la biblioteca en ese instante, olvidándose de cualquier nimiedad para centrarse en lo único que le importaba.

¡Trueno Veloz!

«Lo que faltaba», pensó Nick al percatarse de la reacción de su alocada hermana. Últimamente no le decía cuándo su amigo venía a visitarlo, y no lo hacía desde que descubrió que, con toda posibilidad, estaba enamorada de él. Su comportamiento las últimas veces en las que se encontraron de casualidad así se lo indicó, y él se veía en la obligación de alejarla. En ningún caso permitiría un posible acercamiento, aunque de sobra sabía que Trueno Veloz nunca se fijaría en una jovencita como ella. Al igual que, en el caso de hacerlo, nunca se atrevería, empeñados como estaban en no entrometerse en la vida de ninguna mujer que les importara, porque la relación que tenían pasaba por encima de cualquier malentendido.

—¿April? —preguntó el indio dudando.

—¿Tanto he cambiado desde la última vez que nos vimos? —se sonrojó.

—¡Vaya! —exclamó chasqueando la lengua.

Se acercó y le cogió la mano para besarla, haciendo una reverencia.

Zoe no se podía creer lo que veía delante de sus narices. Y no podía hacerlo porque en el caso de haberse cruzado con él no lo hubiese reconocido. Se quedó ensimismada a raíz de su indumentaria moderna, de su pelo recogido en una coleta, y de sus modales de caballero.

¿De verdad ese hombre era Trueno Veloz? ¡¡¡Vaya!!!

Y escuchó atenta el flirteo entre ambos.

—No te reconozco —seguía diciendo—, la última vez que nos vimos creo que hace más de dos años. Recuerdo que por aquel entonces todavía llevabas coletas.

April bajó la cabeza ruborizada.

—Ya veo que te has convertido en una mujercita.

—¿En una mujercita? —replicó disgustada—. Tengo diecisiete años recién cumplidos.

Nick miró a su amigo y no le gustó lo que vio. Parecía encandilado por la belleza de su hermana y por supuesto no lo iba a consentir.

—April es todavía una niña —aseveró malhumorado—, algo que en la tribu se cuida y se respeta.

La intención fue demasiado clara y Trueno Veloz fue consciente de ello. Apartó la mirada y le tranquilizó.

—Tu hermano tiene razón, eso sí, en la temporada que viene causarás furor entre las debutantes.

April volvió a ruborizarse. Zoe, en cambio, sonrió y Nick… Nick dejó escapar un suspiro atormentado nada acorde a sus modales refinados.

—Bueno, si me disculpáis me retiro a descansar.

—¿A descansar? —replicó April consternada—. Si son las once de la mañana.

—¡April! —la regañó su hermano—. Una señorita de tu condición no habla así, ¿dónde están tus modales? Él es mi invitado y no tiene que explicarse.

—No me importa, Nick. —Quiso suavizar su amigo—. A alguien como yo no le cuesta admitir que he estado toda la noche en el club. ¿Contesta eso a tu pregunta, señorita?

Nick le agradeció la respuesta, así se daría cuenta del tipo de hombre que era. Un salvaje dentro de la tribu, y un vividor allí. Asunto terminado.

O eso creía él.

—Pues no deberías desperdiciar el tiempo cuando podrías invitar a una dama a dar un paseo en calesa. ¿Has visto la soleada mañana que hace?

Nick enrojeció de furia. Su hermana pequeña, esa que para él seguía siendo una niña, acababa de insinuar, como si tal cosa, que podía invitarla a dar un paseo.

Aquello se le escapaba de las manos.

—¡April! ¿Se te ha olvidado cómo debes comportarte? Porque si es así, tendré que hablar con nuestra madre para que vuelvas a las clases de la señora Thomas.

La joven muchacha fue escuchar ese nombre y actuar como la dama que era.

—Tan solo animaba a tu visita a buscarse un pasatiempo. Nada más. Si me disculpáis, tengo que marcharme.

Hizo una reverencia al actual duque, actuando según las normas del protocolo, y se escabulló deprisa, no queriendo que volviera a dejarse en evidencia.

—Zoe, ha sido un placer conocerla —continuó en su papel refinado.

—Lo mismo digo, April.

Y se marchó con el gesto contrariado, aunque ya indagaría para salirse con la suya, a sabiendas de que tenía dos asuntos pendientes.

El primero averiguar quién era y qué trato tenía Zoe con su hermano, y el segundo, no menos importante, conseguir ese paseo con el hombre que tenía idealizado dentro de su cabeza y que, verlo después de tanto tiempo, consiguió que su interés hacia él se multiplicara.

Se sonrojó de camino a la calesa, ante el pensamiento de compartir ese paseo, aunque fuese con carabina.

Entre tanto, en el interior, Trueno Veloz quiso apartarse a un lado. No quería ningún tipo de confrontación con su amigo. La evidencia de su malestar era palpable y él no estaba en condiciones de debatirle, de modo que se marchó y los dejó a solas. Necesitaba dormir y es lo que iba a hacer.

—Bueno, parece que podemos estar un rato tranquilos —expresó Nick para destensar la situación—. ¿Me acompañas a desayunar?

—¿A desayunar, dices? —preguntó con el gesto preocupado—. Aunque lo quisiera no podría pegar bocado. No hasta que me aclares ciertos puntos en relación a nosotros.

«Lo que faltaba, primero mi madre, después mi hermana y ahora ella». Y muy bien sabía lo que significaba.

¡Más problemas!

—Acompáñame a la biblioteca, por favor.

—Está bien.

Nick se hizo a un lado para dejarla pasar, y no le pasó desapercibido que lo hizo bien lejos de su persona, dejando bien claro que no quería ni que la rozara y eso, a decir verdad, lo enfadó en lo más hondo de su ser.

Se limitó a seguirla y ocupó su asiento. De pronto, e igual que le sucediera a ella, se le quitó el apetito.

—¿Por dónde quieres empezar?

Zoe acomodó su arrugado vestido y no se lo pensó.

—¿Qué soy para ti?

Así, sin paños calientes.

Nick dejó escapar el aire y no supo muy bien qué decir. ¿Cómo lo iba a saber si no tenía la menor idea?

—Una dama en apuros —se escabulló.

No le sirvió de nada.

—¿Y por eso has decidido aprovecharte de mí?

—Zoe, en el poblado yo…

—No hablo del poblado —le interrumpió rápida, dispuesta a aclarar lo que fuera—, allí fui yo la que me entregué a ti.

—¿Entonces?

—Hablo de lo que pasó anoche en esta habitación —susurró apretándose las manos nerviosa—. ¿Por qué me convenciste para que me quedara? A la vista está que no me necesitas. Y quiero saberlo, ¿qué soy para ti?

—No lo sé —se sinceró—, lo que tengo claro es que quiero protegerte. El destino te ha puesto en mi camino y no dejaré de hacerlo hasta que realmente estés a salvo.

—¿A cambio de qué?

Nick alzó la mirada y se encontró con sus ojos.

—¿Cómo que a cambio de qué? No te entiendo.

Zoe se levantó de la silla y permaneció de pie, apoyándose sobre el escritorio con la sangre fría de enfrentarlo.

—¿Nos has dejado alojarnos aquí a cambio de tenerme cerca? O, mejor dicho, ¿a cambio de tener mi cuerpo cerca?

Zoe pegó un brinco sobresaltada al escuchar el puño de él contra la mesa y, al igual que ella, se levantó de un salto.

—¿Qué insinúas? Jamás te he obligado a hacer nada que no quisieras. Además, mejor que nadie sabes que aquella noche traté de hacerte entrar en razón para que no te acercaras.

—Te lo vuelvo a repetir, esa noche fui yo la que quise entregarme y lo hice de corazón. Sabía lo que deseaba y creí que no te volvería a ver. Pero anoche me hubiese ido si me hubieses dejado.

—Te quedaste porque quisiste, no te obligué a nada —le dijo bajando la voz. Seguidamente alargó el brazo y acarició su suave mejilla. Ella no se apartó—. Jamás podría obligarte a nada, Zoe, bien lo sabes.

Tenía razón.

—Lo siento, Nick, yo… —Cerró los ojos y se dejó llevar por el contacto de las yemas de sus dedos, era delicioso—. Estoy confundida.

—Lo sé. —Bordeó el escritorio y se situó a su lado, aprovechando la cercanía para cogerla de las manos.

—¿Eres en realidad un duque?

—Lo soy. Vivo en Londres y vengo a pasar temporadas aquí cuando mis negocios lo requieren.

—¿Y qué hago aquí? Mírame —replicó con un mohín.

—Ya lo hago —sonrió.

—¿Y qué ves?

—Veo a una dama valiente y luchadora. Veo a una persona que protegería con su vida la de su hermano y, ante todo, veo a una mujer tan hermosa que consigue que pierda el sentido —dicho esto bajó a sus labios y la besó con ternura—. Eso es lo que veo.

—Entonces no vemos lo mismo.

Nick contrajo el rostro confundido.

—¿Por qué dices eso?

—Porque lo que tienes delante y no ves, es a una mujer desesperada y confusa. Una mujer que aquí no pinta nada. Y una mujer que ni siquiera viste acorde a su anfitrión. Tengo el vestido arrugado y sucio, y lo que es peor, no tengo otro que ponerme.

Nick la calló con otro beso.

—Ya te dije anoche que estoy dispuesto a cubrirte de sedas y de joyas.

La ilusión del momento, a Zoe la llevó a un mundo irreal.

Sus palabras…

Sus caricias…

Sus besos…

Se sentía como una verdadera mujer y sus sentimientos florecían hacia una única dirección… y de repente:

—Tendremos que ser discretos, amor mío —susurraba mientras dejaba un reguero de besos húmedos por su cuello—. Te buscaré un alojamiento cómodo y dispondrás de lo que quieras. Seré generoso contigo y a cambio te visitaré cada vez que pueda.

Zoe palideció ante sus palabras. ¿Qué le estaba proponiendo? La humillación al comprenderlo la bajó de las nubes y se apartó asqueada.

—¿Zoe? —preguntó ante su mirada—. ¿Qué ocurre?

Ella continuó avanzando hacia atrás, herida de muerte.

—No me puedo creer lo que acabas de proponerme. ¿Dónde está ese caballero que dices ser? ¿Dónde? —alzó la voz.

—Zoe… —susurró dando un paso hacia ella.

—No, ¡déjalo! —exclamó levantando la mano en cuanto se percató de sus intenciones.

No lo quería cerca nunca más.

—Zoe, por favor, sé razonable.

—¿Razonable dices? Aplícate el cuento porque ni muerta consentiría ser tu amante, ¿lo oyes? ¡¡Jamás!!

Fue a abrir la puerta cuando de improvisto esta se abrió, dando paso a Harry y a una noticia que les iba a dejar perplejos.

—Excelencia, hay otra visita.

—Ahora no, por Dios —se expresó con impotencia. Debía hablar con ella y tranquilizarla. No atender visita alguna.

¿Cómo fue tan estúpido?

—Lo siento, mi señor, la visita no es para vos, sino para la señorita.

—¿Cómo? —preguntaron a la vez.

—Sí —afirmó como si nada—. El coronel Morrison está esperando en la entrada.

La primera en reaccionar fue ella.

—Alabado sea el Señor.

La tensión creada en el ambiente la hizo hablar en voz alta.

A continuación, suspiró aliviada y se apresuró a ir en su busca. Desde luego que había llegado en el momento preciso.

Nick, por el contrario, se maldijo por su mala suerte. Aun así, siguió sus pasos, convencido de que no la dejaría marchar así como así. Pondría los impedimentos necesarios porque solo bajo su amparo estaría segura. Convencido de seguir con el rol de protector que él mismo se asignó, dejó atrás incluso la orden expresa de su todopoderosa madre.

Se ató fuerte el batín y salió de la biblioteca con la determinación de lo que se hacía dibujada en su cara.

—¿Coronel Morrison?

Zoe lo examinó temerosa. Ahora que por fin lo habían encontrado, ¿qué pasaría? ¿Les ayudaría como insinuó su querido padre en la carta que les dejó?

Los nervios y la desesperación se alojaron en ella.

—¿Usted es el coronel Morrison? —volvió a preguntar extrañada.

Aquel hombre parecía estar en trance y se limitaba a mirarla embobado. Algo que a Zoe la inquietó.

«¿Por qué me mira con esa intensidad?». No entendía su reacción. Parecía como si hubiese visto un fantasma.

—Eres igual que tu madre —se atrevió a decir ensimismado.

Nick presenció la escena con estupor. Le conocía. Habían coincidido en alguna recepción y su porte fue siempre excelente. ¿Qué ocurría?

Interiormente se alegró. La evidencia le anunció que ella nunca recibiría la protección de un hombre que parecía no estar en sus cabales.

Un punto a su favor. La necesidad de retenerla le nublaba la razón.

—He cabalgado hacia aquí desde Fort Laramie, en cuanto me ha llegado el mensaje. Todavía no me lo creo.

El apuro de Zoe iba en aumento.

—¿Cómo están tus padres?

La cara de ella se inundó de pena.

—Han fallecido.

—¿Por qué hablas con este señor de nuestros padres? —se escuchó a Zac que bajaba las escaleras.

El coronel desvió la mirada hacia él.

—¡Vaya! Y tú eres igual que tu padre.

—¿Conocía a nuestros padres? —preguntó incrédulo el muchacho.

La respuesta se la dio su hermana.

—Zac, esta es la persona que buscábamos.

—¿De verdad es el coronel Morrison?

—Para vosotros Alan, por favor.

Nick carraspeó incómodo.

—Coronel, estos son mis invitados y…

De pronto el aludido se percató de la indumentaria que llevaba el duque, e incluso del lugar en el que habían estado a solas. Torció el gesto y regresó al mundo real.

—¿Y qué clase de anfitrión es para permitirse comprometer a esta dama?

—¿Cómo dice?

—Acabo de llegar y le veo vestido así. Además, ¿cómo ha consentido permanecer dentro de una habitación los dos solos sin carabina? Buen Dios, usted es un hombre soltero. ¡Exijo una explicación!

Nick tragó apurado y se vio en una difícil situación. Si por un momento llegó a pensar que no se iba a preocupar mucho, ahí tenía la respuesta, confundiéndose considerablemente.

—Esta es mi casa y no pienso darla.

—No me esperaba este comportamiento de usted. De veras que no.

—Mi comportamiento los ha salvado en más de una ocasión, coronel, para que lo sepa.

—Muy bien, pues le diré que no hace falta que lo siga haciendo. A partir de ahora ellos son responsabilidad mía —sentenció.

—Será si quieren irse —se mofó—. No le conocen de nada y…

—Claro que vendrán. —Miró a ambos y añadió—: Si han venido a buscarme es porque necesitan protección, así lo acordamos su padre y yo, y soy un hombre de palabra. No temas, Zoe —la tuteó con cercanía—. La primera impresión puede que te haya llevado a equívocos, pero velaré por vosotros como si mi vida dependiera de ello. Hubo un tiempo en el que vuestros padres y yo tuvimos una relación muy especial. Ya os lo contaré cuando estemos en mi casa. Solo deciros que estáis en las mejores manos.

—Eso es una ofensa —replicó Nick furioso—. De no ser por mí habrían dormido en la calle. Qué menos que reconocérmelo.

El coronel le echó una mirada heladora.

—¿Reconocérselo? La impresión que me da es que su intención es aprovecharse de una muchacha indefensa… si no lo ha hecho ya. Y quiero que le quede claro que en el caso de que haya sido así exigiré su compromiso. Un hombre de sus características está obligado a hacerlo.

Zoe intervino. Por nada del mundo aceptaría un compromiso para salvaguardar su virtud mancillada. Oh, no, nada de eso.

—Por favor, Alan —le habló de tú a tú—, no hace falta exigir algo que no ha pasado. Vámonos —le apremió—, siento verdadera curiosidad por saber por qué nuestros padres confiaron tanto en usted.

Nick dio un paso hacia ella.

—Zoe, ¿de verdad piensas irte?

Al coronel no le gustó la manera de referirse a ella.

—Por supuesto —sentenció la joven—, su misión de protegernos ha finalizado, excelencia. Ya no seremos su problema. Zac, vámonos.

—Zoe, por favor… —insistió Nick.

El oficial se interpuso entre los dos, cortándole el paso.

—Ya la ha oído. No son su problema. Venga, muchacho, vayámonos de aquí.

CAPÍTULO XX

Liam Mayer, junto a los hombres de Trevor Jones, decidió actuar en consecuencia una vez que perdieron la pista de los escurridizos hermanos. ¿Qué hicieron? Pues tirar del único hilo del que disponían, viajando a Sant-Louis para indagar acerca del paradero del coronel Alan Morrison. Debían de cubrirse las espaldas, y si existía una mínima posibilidad de que los hermanos acudieran en su ayuda, allí estarían, aguardándoles, aunque la jugada no resultó la esperada. El tal coronel no se encontraba en casa. Eso fue lo que le confesó una de sus criadas tras abordarla, de manera que pareciera casual, hasta conseguir ganarse su confianza. Las armas de seducción de Liam eran infalibles y consiguió la ansiada información en un encuentro íntimo. Jugando bien sus cartas mientras se turnaban para hacer guardia a las afueras de la casa del coronel.

La espera, finalmente, tuvo su recompensa en el instante en el que los hermanos se dejaron ver delante de su puerta. Además, reconocieron a la persona que los acompañaba. Uno de los hombres que jugó una partida de naipes con él en la posada.

—Vaya, vaya, esto se pone interesante.

Tal y como supuso no admitieron la entrada de ninguno de los tres y los vio esperar no supo muy bien qué.

La calle concurrida, y que fuera de día, les terminó perjudicando. No podían arriesgarse y, aunque ellos les superaban en número, tendrían que esperar a que la oportunidad de atraparles se le ofreciera en bandeja. Es por eso que de momento se limitaron a seguirles, descubriendo que dejaban los caballos, y se subían a un carruaje cerrado, para después emprender la marcha hacia una casa de campo que a Liam no le dio buena espina. Quien fuera el dueño debía de ser alguien demasiado importante y aquel detalle no gustó a ninguno.

Lo que creyeron un encargo demasiado fácil se iba complicando a cada paso que daban.

Las sorpresas no quedaron ahí y la cara del truhan se transformó en cuanto vio, con sus propios ojos, al hombre que salió poco después en batín. Un hombre que asimismo conocía y que, ahora, se daba cuenta de la relevancia que tenía.

—Un momento, ¿qué hace? —interrumpió sus pensamientos.

La sorpresa dio paso a un amago de sonrisa en cuanto presenció la dantesca escena de cargarla sobre el hombro y meterla a la fuerza en la majestuosa casa.

—¡Vaya! —silbó sorprendido—. Bueno, por lo menos sabemos dónde están. Tendremos que hacer nuevos turnos. En cuanto salgan solos los atraparemos.

A ninguno se le ocurrió protestar.

A la mañana siguiente, en el turno de Liam y el que lo contrató…

—¿Y ahora qué demonios pasa? —se maldijo en voz alta al presenciar otra nueva escena—. ¿A dónde se supone que van? Parece como si estuviésemos jugando al gato y al ratón.

Ambos permanecieron atentos a los acontecimientos, a la vez que veían a un hombre salir, acompañado de los escurridizos hermanos. Una vez en la calle se subieron en el coche de caballos que esperaba, y se alejaron calle abajo.

—Temo equivocarme, pero ese hombre debe ser el coronel Morrison y me preocupa la prisa que se ha dado en venir a buscarlos. Esto se pone cada vez más feo.

—Entonces tendremos que actuar rápido —se manifestó el otro—. Trevor no querrá ninguna complicación y esta gente es demasiado poderosa. Hay que interceptarles antes de que lleguen a otro lugar y puedan decir por qué salieron huyendo del rancho.

—¿Estás loco? No podemos actuar a la ligera. Es demasiado peligroso y estamos los dos solos.

—Lo sé, aunque esos condenados no pueden hablar. ¿Estás con nosotros o no? Piensa que, si todo sale según lo planeado, te embolsarás una suma importante de dólares.

Liam lo miró y se pronunció.

—Vamos, ¿a qué estamos esperando? No será tan difícil abordar a un viejo, a un crío y a una mujer indefensa.

Mientras tanto, en el interior de la casa del duque…

Nick subió las escaleras, con la cara contraída por la ira, y se adentró en sus aposentos. Ni siquiera necesitó del servicio de Harry y no tardó en bajar con el rostro indignado, fuera de sí, incapaz de olvidarse de lo que acababa de suceder en su casa, delante de sus narices.

Plantarse en casa de aquel patán le apremiaba, Zoe no estaría segura con nadie excepto con él.

No le importaba que hubiese encontrado a la persona que buscaba…

Tampoco si hacía lo correcto o no…

Y ni siquiera que podría aumentar el escándalo que corría de boca en boca…

¡Le daba exactamente igual!

Se dirigió hasta el establo con el tesón reflejado en su cara, montó en su caballo, y emprendió el camino a galope.

Sí o sí, Zoe volvería a estar bajo su techo y su protección. Fin de la historia.

El carruaje cruzaba el puente Eads sobre el río Misisipi. El día amaneció con un aire desapacible y, si a eso le sumábamos, que aquella zona era la menos transitada, no había que ser muy listo para saber que el momento de actuar era ese. Azuzaron los caballos y no tardaron en darles alcance. Un detalle que a los ocupantes del interior les pasó por completo inadvertido. Primero porque las cortinas las tenían echadas, y segundo porque la atención la tenían en examinarse con prudencia.

Llegaron a una conclusión. Una vez que estuvieran en casa alojados, sería la ocasión para entablar una conversación acerca de los motivos que les incitaron a buscarle, por un lado; y él a hablarles de la estrecha relación que les unió a sus difuntos padres, por el otro. Cuando, de repente, el carruaje se paró y escucharon una especie de forcejeo y un golpe seco.

¿Qué ocurría?

El coronel apartó la cortina a un lado y se quedó paralizado. La visión de dos desconocidos acercándose fue la razón. No entendía el extraño proceder de esos hombres.

—Vosotros dos, bajad de inmediato.

La cara de los hermanos palideció. Aunque los rufianes tuvieron la deferencia de taparse parte de la cara, reconocieron la voz inconfundible del capataz de Trevor Jones.

«Pues sí que tenía intención de seguir adelante con su macabro plan, sí».

El primero en reaccionar fue el coronel, se levantó del asiento y se interpuso entre los hermanos en un gesto de protegerles. Aunque mucho se temía que, como su instinto infalible le indicaba, aquellos forajidos bien podrían ser los causantes de que los hijos de sus queridos amigos, precisaran de su ayuda. La anómala situación así lo indicaba, por lo que decidió actuar en consecuencia.

—Señores, esto debe de tratarse de un error. ¿Qué buscan?, ¿dinero?

—¡Cállese, viejo! —exclamó Liam en un arrebato. Cuanto antes terminaran con la misión, mejor—. ¿No habéis oído a mi compañero? Bajaos de una vez.

—Tranquilos, muchachos —volvió a hablar el oficial—. Soy un hombre poderoso y como tal, puedo ofreceros dinero a cambio de que nos dejéis seguir con nuestro camino. ¿Qué decís?

Liam abrió la puerta del carruaje y, asiéndolo de la pechera, bajó al coronel. Lo recibió con un puñetazo sobre el costado.

—¡He dicho que te calles, viejo! —De seguido apuntó con la pistola a Zac y añadió—: Bueno, ¿bajas o qué? No tengo tiempo que perder y una fabulosa recompensa me espera.

Los dos hermanos no tuvieron otra opción. De sobra sabían lo que podría suceder si no colaboraban. Aquella gente sin escrúpulos no cejaría en su empeño de devolverles al infierno que les estaría esperando en el instante en que regresaran a casa, y sabían que matarían a quien intentase interponerse en medio. Así que bajaron del carruaje a la espera de nuevas órdenes.

—Yo llevaré a este encanto —se jactó Liam agarrando de la mano a Zoe y tirando de ella.

La furia del coronel provocó que reaccionara en el acto, se llevó las manos hasta el revolver, pero ni siquiera le dio tiempo a desenfundar.

—¿Qué haces, viejo? —le increpó—. Pareces empeñado en que te matemos… Aunque quizás debamos hacerlo, ¿no Liam? Lo mejor es no dejar cabos sueltos.

—Hazlo y vámonos —sentenció como si nada.

—Nooooooo.

El grito inconfundible de Zoe, acompañado de un disparo, llegó a oídos de Nick. Estaba dándoles alcance y supuso que algo andaba mal. Realmente mal. El campo de visión se agrandó y a lo lejos pudo apreciar el carruaje del coronel y a este malherido sobre el suelo. De los hermanos nada. Ni rastro de ellos. Lo que hizo que se alarmara, porque no tenía ninguna pista de dónde ni quién podría tenerlos.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó bajando del caballo mientras daba gracias porque estuviera consciente. Con rapidez se quitó la chaqueta y con ella taponó la herida de bala.

—Eran dos —susurró el hombre tirado sobre el suelo.

—¿Dos?

—Sí. Los han cargado en sus caballos. Ve, muchacho —le apremió con urgencia—, ve tras ellos y devuélvemelos sanos y salvos. Te lo suplico.

La súplica en aquella mirada a Nick lo desarmó. Sí que debían de ser importantes para él.

—Los traeré —aseguró sin dudarlo—. Se lo prometo, coronel.

Nick miró hacia atrás y respiró aliviado. Tyler avanzaba en su dirección y bien sabía Dios que lo necesitaba.

—¿Qué sucede? Estaba en el establo y te vi salir al galope.

—No hay tiempo. Subidlo en el carruaje y llévalo a casa. En cuanto pueda iré —ordenó con precisión a su amigo y al conductor.

Ahora que lo del coronel estaba resuelto la impaciencia por encontrarlos se convirtió en su prioridad. Según le advirtió llevaba ventaja, ya que cargar con dos cuerpos sobre el mismo caballo les retrasaría, y él pensaba aprovecharla. De modo que se agarró a la crin del animal y volvió a subir, azuzándolo impaciente a la vez que se fijaba un objetivo. La determinación de saber, de una buena vez, quiénes iban tras ellos le urgía terriblemente, dando por sentado que aquel asunto se acababa de convertir en propio. Tanto Zoe como Zac le importaban y como tal actuaría contra los que osaron importunarles.

Galopó contra el viento y no tardó en descubrirles. Para cuando los malhechores se quisieron dar cuenta él ya les pisaba los talones, y la ayuda de Zac, además, fue providencial. En cuanto se percató de la situación, no lo dudó y empujó con fuerza a su captor. Este cayó con tan mala fortuna que se rompió el cuello.

«Uno menos», pensó Nick despreocupándose, mientras se unía al muchacho, cabalgando a la par en busca del truhan que retenía a Zoe.

Liam volvió a mirar hacia atrás y supo que no tenía nada que hacer. ¿Qué hizo entonces? Pues lo único que podía para salvaguardar su pellejo.

—Volveré a por ti, muñeca, otra vez será.

Dicho lo cual, y sin inmutarse, la dejó caer contra el suelo. Después siguió con su huida.

Tal y como creyó no le siguieron. Y no lo hicieron porque la única prioridad era Zoe. Ambos se encontraban enloquecidos de preocupación tras verla caer.

Bajaron de los caballos, a la par, y se acercaron con el miedo dibujado en sus rostros.

—Zoe, Zoe.

La pobre muchacha yacía inconsciente.

—¿Está bien? —quiso saber su hermano con lágrimas en los ojos.

—Sí, Zac. El golpe la ha dejado sin sentido, pero respira —le tranquilizó para hacerse cargo de la situación como ya era costumbre—. La llevaré a casa y allí se recuperará.

Con suavidad la cogió entre los brazos y con la ayuda de Zac la subieron a la grupa. De seguido Nick la acompañó, la abrazó con ternura, y dieron media vuelta.

En el camino de regreso se cruzaron con varios viandantes, los cuales no daban crédito a la escena que presenciaron, y el cotilleo, que seguía de boca en boca, se extendió hasta los confines de la ciudad. Un detalle que, precisamente en ese instante, a Nicholas Hawkins ni le molestó. Desoyendo la orden expresa de su todopoderosa madre dispuesto a asumir las consecuencias.

¡Fueran las que fuesen!

CAPÍTULO XXI

Abrió los ojos desorientada. Zoe yacía en una cama conocida. Los cuatro postes y el dosel ya los había visto con anterioridad, solo que no supo en qué lugar concreto.

Quiso moverse y desistió, un dolor seco se lo impidió. El costado y el brazo derecho le dolían extremadamente.

¿Por qué?

Miró a su alrededor y de pronto el corazón se le paralizó. Nick yacía espatarrado sobre un sillón, y parecía dormir en una posición incomodísima para un hombre de su porte.

¿Cuánto llevaría allí?

Y prestó atención a su aspecto desaliñado.

Barba incipiente…

Ojeras surcando su cara…

Ropa arrugada…

Descamisado…

Y rostro, ¿enojado?, ¿preocupado? No lo sabía, pero ni siquiera el sueño consiguió relajarlo.

Zoe suspiró intranquila, no le gustaba el aspecto que tenía.

¿A qué sería debido?

La respuesta acudió a su mente y recordó la noche que pasó entre sus brazos, además de la proposición de convertirla en su amante y lo demás. Caída del caballo incluida.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y quiso desaparecer. No pudo hacerlo. El dolor la mortificó y no la dejó moverse.

—Zac —pronunció mediante un susurro. Jamás consentiría pronunciar su nombre en busca de ayuda. No la de él.

Nick se sobresaltó y abrió los ojos. Verla despierta consiguió, en parte, destensar la preocupación que llevaba dentro. Aunque no le gustó que llamase a su hermano en primer lugar.

¿Qué se esperaba?

—Zoe. —Incorporándose, se precipitó hacia ella. Cogió su mano entre las suyas y la acarició—. ¿Cómo te encuentras?

Una voz gélida le contestó.

—Eso a usted no le importa —apartó la mano y obvió su debilidad y el frío que la atenazó en cuanto dejó de sentirle.

La cara de Nick se convirtió en pura desolación.

—¿Cómo puedes decir algo así? Me importas demasiado.

—¿Tanto como para convertirme en su amante? —lanzó envenenada.

—Zoe, por favor, yo…

—¡No! —Se tragó las lágrimas. No lloraría delante de él, no le daría el gusto—. ¡No diga nada! Bastante ha dicho ya.

Nick retrocedió confundido. Se llevó las manos a la cabeza y se mantuvo cabizbajo. Dolía verla sufrir y es lo que hacía, no precisamente por las heridas.

Zoe tuvo que ser fuerte, su corazón languidecía de pena y su deber pasaba por recomponerse. El hombre que parecía afligido era el mismo que le arrebató sus sueños de un plumazo, el mismo que la terminó tratando como a una vulgar dama de compañía, y el mismo que la tenía en el lugar que deseaba.

Su cama. Y bajo ningún concepto lo permitiría.

—Quiero marcharme de su casa —soltó alarmándolo.

Nick se levantó de un salto.

—No puedes, estás convaleciente.

—Lo resistiré.

La decisión en sus palabras le dolió en extremo. Se paseó nervioso por la estancia y volvió a acercarse.

—El coronel Morrison se recupera en esta casa, me he hecho cargo de él y por lo tanto no tienes sitio donde ir.

Ella no se amilanó.

—Entonces será mi hermano el que vele por mí. No le quiero cerca.

En un primer momento Nick palideció. Él solito se lo buscó y no tenía ni la menor idea de cómo actuar.

Sí. Así era. El todopoderoso duque, un hombre inquebrantable y seguro de sí mismo, se veía ante la encrucijada de no saber qué hacer delante de una menuda mujer que con su palabrería y sus cabellos lo tenía desarmado.

«Por Dios, esto no puede ser verdad», pensó atormentado y decidió que, por el momento, le daría el espacio que le pedía. Después ya vería.

—Está bien, Zoe, será como tú quieras.

Un hombre derrotado se dirigió a la puerta, se giró, abrió la boca para añadir algo… y prefirió dejarlo así.

Se marchó dejándola sola, tal y como había solicitado.

Los siguientes días fueron un caos, empezando por otra visita de su madre con un ultimátum, seguida de una nota de Clarice para tomar el té. Además de su hermana April y su empeño en no dejar sola a Zoe, añadido al incesante goteo de cotillas que se atrevían a importunarle sin ser invitados.

Nick se pasaba las horas encerrado en su despacho mientras solventada cada contratiempo, y eran tantos…

A su madre le explicó que aquella muchacha se quedaría bajo su techo hasta que el coronel pudiese regresar a su casa. La duquesa montó en cólera y se impuso. ¿De qué forma lo hizo? Decidió quedarse para que el escándalo se alejara de su querido hijo. No lograba entenderle y bajo ningún concepto aceptaría un nuevo agravio.

La nota de Clarice tuvo su respuesta de inmediato, aceptaba la invitación y tomarían el té, juntos, en el local de moda al que iban los más selectos de la ciudad. Bajo la simple misiva aclaraba su postura. A sus oídos igualmente llegaron los rumores y ella acabaría con los chismes de inmediato, qué mejor que dejarse ver del brazo de su prometido para que no hubiese ninguna duda. La cuenta atrás había comenzado y la boda se vislumbraba como algo cercano.

Aparte de lo que tenía encima, y por si fuera poco, la terca de su hermana se empeñó en visitar día sí, y día también, a Zoe. Su intención era protegerla de habladurías, aunque a él no lo engañaba. Harry fue puesto sobre aviso. Si coincidía con su amigo indio, tendría que ser informado con celeridad.

Y así sorteaba los contratiempos, entre tanto las ojeras se agrandaban en su rostro. Los intentos de acercar posturas cada vez que quiso verla, le salieron mal. Ella no pretendía recibirle y como tal se lo hizo saber. La amenaza de marcharse sola a casa del coronel, en el caso de que él insistiera, a Nick lo tenía al borde de la locura. Su cara, sus gestos, sus gritos, sus salidas de tono y su desaliño provocaban en el servicio un miedo aterrador. El duque nunca había obrado así y los confundía.

¡Todos culpabilizaron a la muchacha de cabellos raros de la anómala situación!

A finales de semana, después de cinco días interminables, Nick fue informado, a través del mayordomo, de una noticia que no lo dejaría indiferente.

Todo empezó en el salón:

—Excelencia, le traigo el desayuno.

Harry avanzó con la bandeja de plata y dejó el servicio sobre la mesa.

—Gracias, Harry, puedes retirarte.

El mayordomo no lo hizo, en cambio se quedó plantado y, a simple vista, parecía incómodo.

Nick alzó la mirada.

—¿Ocurre algo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Verá, señor… —carraspeó dubitativo—. Creo que debe saber que su huésped se encuentra mejor.

—¿Cómo que se encuentra mejor? —No entendía a lo que se refería.

—Bueno, digamos que bastante mejor.

El duque dejó a un lado el desayuno, enarcó una ceja y soltó el aire despacio, después anunció:

—Suéltalo, Harry.

—Su madre ha salido a hacer una visita —comenzó con la frente perlada en sudor— se ha llevado su carruaje y…

—¡Por el amor de Dios! —exclamó impaciente—. Ve al grano.

—Su hermana ha creído que el que salía era vos y ha solicitado que le lleven el desayuno a la terraza del jardín.

A Nick le extrañó su respuesta.

—¿Y qué hay de malo en que April quiera desayunar en el jardín? Hoy hace un día soleado.

—Ha solicitado el servicio para dos.

—¿¿Cómo?? —explotó levantándose de un salto—. Te di la orden expresa de que se me informara de inmediato en el caso de que Trueno Veloz y ella coincidieran.

—El desayuno no es con Trueno Veloz, excelencia.

Ahora sí que se perdió, ¿a quién se refería entonces?

—¿Con quién es para que tengas esa cara de agravio? —preguntó más calmado.

—Con su huésped, mi señor.

—¿¿Qué?? —vociferó alterado de nuevo.

La osadía de Zoe de bajar por primera vez, aprovechando que él no estaba, terminó colmando el vaso.

¿O no era la primera vez?

—Harry.

El aludido palideció.

—¿Sí, excelencia?

—¿Ha osado la invitada salir de mi alcoba con anterioridad?

—De hecho, sí —confesó nervioso—. Ayer bajó en compañía de su hermana en cuanto vos se marchó, creí que se trataba de una simple coincidencia, aunque…

—Está bien, Harry —le cortó con un rictus helado—. Puedes retirarte.

—Sí, excelencia.

El pobre hombre salió disparado, cerró la puerta a su espalda y escuchó un ruido seco de lo que parecía la bandeja contra el suelo.

«Señor bendito, ¿qué le ha hecho esa mujer a mi señor?»

Aceleró el paso y avisó al ama de llaves y a las doncellas. Se avecinaba tormenta y, a menos que solicitaran sus servicios, ellos estarían desaparecidos.

Nick salió del salón como un tropel y avanzó por el pasillo. Parecía un animal enjaulado dispuesto a hacer frente a quien pretendiera importunarle. Algo que por supuesto no sucedió. Atravesó la estancia y a sus oídos le llegaron las risas de las damas que tan bien conocía. Una la de su hermana, y la otra…

La otra la de una arpía que seguía haciendo de las suyas.

¡Se iba a enterar!

Llegó a la cristalera que daba al jardín y se quedó paralizado. La visión que se le ofrecía le enterneció el corazón.

Permanecía sentada, llevaba un vestido de su hermana (el cual le favorecía mucho), y el aspecto relajado y jovial le hicieron olvidarse, por un instante, del enfado monumental que lo catapultó hasta allí. Su aspecto se asemejaba al de una diosa e irradiaba belleza por los cuatros costados.

¡Maldición!

Su cuerpo se manifestó y lo dejó en evidencia.

«¿Acaso no soy capaz de controlar mis instintos más bajos?», se regañó para recobrar el sentido común.

La escena del día anterior, tomando té con Clarice, le devolvió a la cruda realidad consiguiendo que su virilidad se relajara.

Abrió la cristalera y las risas cesaron de inmediato al verse descubiertas.

—Nick, qué sorpresa —se adelantó April un tanto desconcertada—. Pensé que…

—¿Que había salido? —soltó sin apartar la mirada de una Zoe descompuesta—. Pues no, ha sido nuestra madre la que lo ha hecho y ahora, si me disculpas, déjanos a solas. Tengo que hablar con Zoe.

Una April nerviosa quiso evitarlo.

—No.

—¿No? —se pronunció con burla—. ¿Y por qué no, si puede saberse?

—Porque no puedo dejaros a solas, y porque ella no quiere hablar contigo —aclaró con la espalda erguida.

Nick soltó una carcajada.

—¿De verdad crees que estás en la condición de inmiscuirte en mis asuntos?

Aquello era el colmo.

—Solo me limito a ayudar a una amiga —contraatacó convencida.

Nick no pudo más y estalló:

—He dicho que nos dejes solos.

El tono frío a April la pilló desprevenida. Pocas veces su hermano perdía las formas con ella.

—Pero, Nick…

—¡Ahora! —la cortó tensando la mandíbula.

April desistió o terminaría lamentándolo.

—Lo siento, Zoe —susurró a modo de disculpa.

Se levantó de la silla, tiró de malos modos la servilleta encima de la mesa y se marchó sin molestarse en despedirse.

El silencio que los envolvió resultó demasiado incómodo, aunque Nick no tardó en hacerlo desaparecer.

—¿Me puedes explicar a qué demonios juegas?

La pregunta, a ella la pilló desprevenida, dio un respingo y, aunque no le quería dirigir la palabra, no pudo morderse la lengua.

—Su pregunta me ofende, no estoy jugando a nada.

Ella y su desesperada terquedad, ¿por qué seguía empeñada en tratarlo con formalismos?

Odiaba que lo hiciera.

—Vaya si lo hace —arremetió poniéndose a su altura—. La ilustraré, si no es capaz de darse cuenta.

Zoe lo interrumpió sin miramientos.

—No se moleste, quiero desayunar con tranquilidad y su presencia me quita el apetito.

Nick echó chispas por los ojos y decidió actuar. Se sentó en una de las sillas y se sirvió un café con deliberación.

—Da la casualidad de que no he desayunado, así que, si en verdad mi presencia le quita el apetito, aprovecharé para tomarme el suyo.

Zoe observó cómo cogía una tostada y se la llevaba a la boca.

La parsimonia empleada obró el efecto deseado, provocándole a la otra parte un desconcierto total.

Zoe entonces resopló y decidió cambiar de táctica. Tiró la servilleta con la intención de marcharse y se quedó anclada al escuchar:

—Ni se te ocurra —la avisó desafiándola con unos ojos que asustaban.

Aun así, Zoe peleó como una gata.

—Usted no es nadie para decirme lo que tengo qué hacer, ¿no le parece?

Nick sonrió.

—¿Eso crees?

—Por supuesto.

La calma, de pronto, voló por los aires.

—¡Se acabó! ¡Vas a escuchar lo que tengo que decirte sí o sí! Te he dado el espacio que pediste, pero has mermado mi paciencia. No entiendo tu comportamiento y exijo una explicación.

Un sorprendida Zoe tardó en recomponerse, pero una vez que lo hizo, sacó a paseo su lengua viperina.

—¿Una explicación dice? ¡Ja! ¡Hasta ahí podíamos llegar! ¿Quién se cree que es?

¡¡¿Cómo?!!

El duque se levantó de un salto y puso las manos sobre la mesa. La vena del cuello la tenía dilatada y el rictus de su cara volvía a ser aterrador.

—¿Que quién me creo? —alzó la voz fuera de control, y se puso a enumerar—: Soy el que te ha salvado en más de una ocasión. Soy el que ha velado por tu seguridad. Soy el que te ha permitido adentrarte en la tribu. Soy el que te ha acogido en esta casa a riesgo de las habladurías. Soy el que duerme en una de las alcobas de invitados porque la mía es la que tiene más comodidades… ¿Y te atreves a menospreciarme bajando cuando piensas que no estoy? ¡Vamos, Zoe! No puedes pretender que me quede de brazos cruzados cuando ardo de preocupación. Ni siquiera has consentido que te visite después de lo que he hecho por ti.

La joven enmudeció. Tenía razón, solo que no lograba apartar a un lado lo que tanto le dolía.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, y bajó la mirada en un afán desesperado por recomponerse.

Él no debía advertir su vulnerabilidad o estaría perdida.

—¿Zoe?

El tono furioso fue reemplazado por uno suave y lleno de preocupación.

Al no contestar se acercó y se arrodilló a sus pies.

La desolación se apoderó de él. Las lágrimas caían sobre sus bonitas mejillas y él era el culpable.

Se odió y, aunque ardía en deseo de acunarla contra su pecho, no se atrevió a hacerlo. En ese instante ella era impredecible.

—Zoe —volvió a susurrar atormentado—. ¿Estás bien?

La respuesta de la muchacha afligida no tardó. Se secó las lágrimas y dijo con pesar:

—Lo estaré. —Dejó escapar un suspiro y se enfrentó a él—. Ahora, si me disculpa, me gustaría retirarme a una de las alcobas de invitados. No quiero importunarle y no soy nadie para apartarle de su lecho.

En efecto, no era nadie… aunque él deseara que lo fuera todo en su vida.

—Seguirás en mi cama, Zoe. He discutido con mi madre por alojarte en ella y ni siquiera me importa. Dispondrás de las mejores comodidades hasta tu completa recuperación. La caída del caballo podría haberte matado.

La preocupación hacia ella se evidenciaba en cada gesto, arruga, incluso en la súplica en sus ojos. Pedía una tregua entre ellos, pero Zoe era lista y sabía que, de aceptarla, la volvería a tener donde quería.

En su alcoba, en su cama y, obviamente, con él a su lado.

¡Ni hablar!

—Nicholas —pronunció su nombre con la intención de seguir manteniendo las distancias a pesar de lo mucho que le costaba hacerlo. Y se regañó por la necesidad de acariciar su atractivo rostro—, no quiero ser la causa de ninguna discusión. Sé por April que la duquesa se aloja aquí para acallar rumores, y le prometo que en cuanto Alan pueda irse se acabarán sus problemas.

La ofuscación en Nick no tardó en regresar.

—¡Alan! ¡Alan! —bramó levantándose de su lado—. Acabas de conocerle y osas dirigirte a él por su nombre. ¿Acaso no percibes el daño que me haces? Además, tú puedes ser muchas cosas, pero desde luego no eres ningún problema.

La oportunidad de alejarse de él, antes de que fuese demasiado tarde, la acababa de encontrar. ¿Y qué hizo entonces?

Pues aprovecharla.

—En lo referente a que puedo ser muchas cosas tiene razón, pero no se le olvide, nunca, lo que jamás conseguirá.

—¿De qué hablas?

—De la negación a convertirme en su amante.

Nick, tras la aclaración, cometió el error de dejarse llevar por su mal genio. Aquella condenada no aprendía y seguía afanada en herirle en lo más hondo de su ser.

¡No se lo iba a consentir otra vez!

Volvió sobre sus pasos, la agarró sin delicadeza alguna de los brazos, y la levantó de la silla.

—Pues —gritó en su cara al borde de la locura—, lo quieras o no, ejerces como tal. Duermes en mi lecho, comes mi comida, mañana mismo te llevaré a la modista y te compraré los vestidos que a mí me agraden… Solo falta que calientes mi cama cuando lo precise y, antes o después, volverás a hacerlo. No te quepa la menor duda.

La rabia de Zoe actuó, levantó la mano y le propinó una sonora bofetada.

—Lo odio, odio el día en el que le conocí.

—Ah, ¿sí? —continuó gritando mientras la sacudía con violencia—. ¿Tanto odio me profesas que no consientes agradecerme que te salvara de la violación de varios indeseables?

—¡Suéltame! ¡Me haces daño! —le increpó tuteándole con los ojos anegados en lágrimas.

Solo que Nick acababa de perder la razón.

—¿Qué pasa aquí?

Por fortuna Trueno Veloz hizo acto de presencia en ese instante. Los gritos se escuchaban en toda la planta de abajo.

Al ver la escena el indio abrió los ojos desorbitado.

—¡Trueno Blanco! —exclamó incrédulo—. Suéltala de inmediato.

Fue oír cómo se dirigía a él y conseguir volver en sí. Se apartó y se miró las manos de manera vergonzosa.

«¿Qué es lo que he hecho?»

—Yo… —titubeó arrepentido—. Lo siento.

Zoe no soportó permanecer en la misma estancia que él, se recogió el vestido e intentó echar a correr. Le urgía desaparecer, solo que no pudo hacerlo. Sus piernas temblaban y tuvo que sujetarse para no caer.

—Tranquila, Cabellos Rojizos —intervino el indio para calmar la desazón que la envolvía—. Todavía estás débil y son demasiadas emociones.

Miró a Nick y se compadeció de él.

«Estos dos van a terminar muy mal parados», pensó. A continuación, se acercó a Zoe, la cual seguía inmersa en un ataque de histeria, y cortó de raíz la situación.

—Te llevaré arriba, tranquila.

Ella asintió y dejó que la cogiera en brazos. Se refugió en su pecho y no se dio cuenta de que, con aquel gesto, acababa de romper el corazón de Nicholas.

No tardó en escucharse cómo otra bandeja del desayuno volaba por los aires y se estampaba contra el suelo.

Ese mismo día, avanzada la tarde, el servicial Harry se atrevió a entrar en la biblioteca, el lugar en el que, un Nick completamente borracho, daba cuenta de otro trago de brandy.

—Mi señor, he de informarle de algo que acaba de ocurrir.

Este levantó la cabeza y Harry dio un paso atrás.

Su amo tenía los ojos enrojecidos, ¿habría llorado?

—¿Qué es esta vez? —consiguió decir arrastrando las palabras.

—La señorita Zoe y el señorito Zac han abandonado la casa.

El alcohol ingerido, sumado a la noticia, fueron los causantes de que Nick dejara caer la cabeza contra el escritorio. De seguido se quedó dormido.

CAPÍTULO XXII

Varios días después…

Nick revisaba la correspondencia en su oficina y lo hacía distraído. Llevaba dos semanas en un estado alicaído y la sensación de derrota era abrumadora. Durante esos días se limitó a ser un inconsciente. Se despertaba a la hora de comer, atendía los compromisos que no podía obviar y por las noches desahogaba sus penas en el club. Bebía, fumaba y jugaba a las cartas con una temeridad absoluta. Tanto era así que Trueno Veloz y Tyler no lo dejaban solo en ningún momento. La espiral autodestructiva en la que entró lo llevaba a insistir en meterse en peleas o lo que era peor, parecía afanado en retar a duelo a quien estuviera dispuesto a enfrentarse con él…

La situación empezaba a ponerse seria de verdad y sus amigos temieron por su vida.

¿Tanto le afectó que cierta dama rehusara su protección?

De pronto un sobre llamó su atención.

¡Qué extraño!

El nombre del coronel Morrison rezaba en el remite y Nick se olvidó del resto de cartas que esperaban ser abiertas.

Abrió el sobre con decisión y se dispuso a averiguar qué es lo que querría decirle.

Empezó a leer:

Estimada excelencia.

Está invitado a la fiesta que tendrá lugar el sábado en homenaje a mi pupila. Todavía estoy convaleciente, pero me veo obligado a actuar de algún modo. Los rumores en torno a Zoe cada vez son más escabrosos y, tal y como acordamos, haré cuanto sea posible para buscarle un esposo que la haga feliz. Sé que resultará complicado, las malas lenguas han conseguido que la repudien en cualquier evento ya sea público o privado y mucho me temo que será una fiesta a la que apenas acudirá algún invitado. El escándalo que se cierne sobre ella así lo presagia y debido a ello me veo en el compromiso de invitarle. El culpable de esta situación es usted y, por lo tanto, si en verdad es un caballero, aceptará esta invitación. Es la única posibilidad de que Zoe no sea humillada en su propia fiesta, de sobra sabemos cómo funcionan las reglas de la sociedad y nadie se atreverá a asistir si no lo hacen los nobles más importantes que estén aquí. Es ahí donde entra usted, Nicholas. Su presencia augurará un éxito desbordante y nadie se querrá perder la posibilidad de agrandar el rumor acerca de su insolente comportamiento desde que tuvo la osadía de meter en su casa a una joven soltera. Si en verdad la ha apreciado alguna vez, haga el favor de aceptarla. Se lo debe, ¿no cree?

Atentamente:

Alan Morrison

El remordimiento lo asoló. Estrujó el papel con saña y lo tiró, mientras recordaba la conversación que tuvieron el día después de que los hermanos desaparecieran de su vida…

—Mi mayordomo me ha informado de que desea verme, no sé si es una buena decisión. Todavía está demasiado débil.

—No importa mi debilidad —habló el coronel con un gran esfuerzo—. Sé lo que sucedió ayer —anunció directo al grano.

—¿Quién se lo dijo?

—Zoe. No sé qué habrá sucedido entre ustedes, pero vino a pedirme permiso para hospedarse en mi casa.

—Hubo un malentendido y…

—No —le interrumpió. No quería que sus fuerzas flaquearan y no perdería el tiempo—. Nicholas, me da igual todo lo que no esté relacionado con ella, simplemente he pedido verle para que sepa que cuidaré de los dos como si se tratase de mis hijos. No soy idiota y sé que Zoe le importa, me lo demostró cuando le pedí que fuera en su busca. Le agradezco su esfuerzo por mantenerla a salvo, también por hacerse cargo de mí. Y ya. Hasta ahí.

—No le entiendo.

El coronel respiró con dificultad y añadió:

—Lo que trato de decirle es que he dispuesto lo necesario para que mañana mismo me trasladen a mi casa, con ellos. Y lo que trato de decirle es que no exigiré ningún tipo de responsabilidad hacia usted.

Nick se irguió incómodo. No le gustaba el cariz que tomaba la conversación.

—¿Responsabilidad? —bramó enojado—. He velado por ellos como si fuesen de mi familia.

—Nicholas —le volvió a cortar increpándole—, sabe muy bien al tipo de responsabilidad a la que me estoy refiriendo. Y que le quede claro, si voy a dejar el asunto tal cual, es porque ella me lo ha pedido así. No me tome por imbécil, excelencia, lo único que le pido es que se aparte de ella y no vuelva a importunarla.

—¿Importunarla? —gritó desorbitado—. Ni se me ocurriría hacerlo, ayer se marchó sin despedirse; y por si no lo recuerda, mi boda se celebrará en Londres en unos meses.

—Bien —asintió conforme—. Sé que es un hombre de palabra y por lo tanto no interferirá a partir de ahora. No se preocupe, será difícil, pero le conseguiré un buen esposo.

«¿Esposo?». La sola idea de verla acompañada de cualquier hombre le removió las entrañas.

Solo que él no era nadie en la nueva vida que le esperaba. Nadie.

—Me parece bien —se escuchó decir en un tono melancólico—, merece ser feliz.

—Todavía no hemos hablado del por qué han venido en busca de protección, y mucho me temo que debe de estar relacionado con lo sucedido el otro día. En ese aspecto igualmente debe de estar tranquilo. En cuanto esté recuperado me haré cargo de todo.

Nick se limitó a asentir. No era nada fácil verse obligado a permanecer ajeno a un asunto que tanto le importaba. Si solo pudiera seguir protegiéndola…

¡Maldición!

Tras esa conversación, ese mismo día, comenzó a comportarse como un verdadero inconsciente.

Nick volvió en sí, cogió la pluma y se limitó a aceptar la invitación. Todavía no sabía qué le diría a Clarice para convencerla.

De ningún modo agrandaría el escándalo, y presentarse solo, sin duda sería una absoluta temeridad.

Zoe no se lo merecía, además, sería la oportunidad de zanjar lo sucedido entre ellos, a la vista de todos. Las malas lenguas se olvidarían del chisme en el instante en que llegara acompañado de su prometida. Punto final.

Guardó bajo llave los sentimientos, que últimamente le robaban el sueño, y se dispuso a salir.

¡La necesidad de ahogar sus penas en alcohol, lo acuciaba!

Zoe apenas salía de casa. Sus intentos de adaptarse a la ciudad y a la nueva situación, caían en saco roto. Cada vez que salía percibía las miradas indiscretas y los comentarios malintencionados hacia ella. No estaba acostumbrada a ese tipo de maldad. De donde venía las cosas eran tan diferentes…

En la pequeña aldea se conocían, se apoyaban y se respetaban, al menos hasta que entró en juego el odioso Trevor Jones y su maquiavélico plan en cuanto se quedaron desamparados. Y ahora allí estaba, en una de las grandes ciudades americanas en las que el lujo, las reglas de caballerosidad y los chismes, parecían ir de la mano. Venir de una simple granja no le ayudaba, y la sensación de ser engullida por gente que ni conocía, desbordaba sus ánimos. Para colmo de males, y si no parecía suficiente, verse obligada a tomar la decisión de mantener las distancias con el innombrable la tenía en una tristeza absoluta.

«Tengo que ser fuerte, en cuanto Alan esté bien arreglará nuestra situación y volveremos a casa», se decía una y otra vez. Aunque claro, la perspectiva de hacerlo tampoco conseguía levantarle el ánimo.

Para bien o para mal su vida cambió el día en el que Nick se cruzó en su camino. Sus pensamientos siempre se encaminaban en una única dirección. Nick, Trueno Blanco, Nicholas… y su sufrimiento era continuo. Por ese motivo, el día que April la acompañó a la modista en busca del vestido ideal, los sentimientos encontrados se desataron al darle la noticia de que su hermano asistiría a la fiesta de presentación que Alan, con ahínco, le preparaba.

¿Con qué intenciones iría? La pobre muchacha era un manojo de nervios y, por más que lo intentaba, no conseguía olvidarse de cada rato vivido junto a él, atormentándose hasta el delirio ante la evidencia de que su corazón le pertenecía…

¡Estaba perdida! Aunque de sobra era conocedora de que ese amor resultaba imposible.

Y así, entre pensamientos varios, pasaron las semanas y el día de la fiesta llegó.

La homenajeada lucía una belleza inusual. El vestido verde esmeralda hacía juego con sus bonitos ojos y dejaba a la vista un escote en forma de corazón con ribetes blancos. La seda de la falda le daba un aire majestuoso y el encaje de raso se ajustaba a la perfección. El pelo lo llevaba recogido en un moño alto y un par de mechones caían como si se tratase de una cascada a ambos lados de la cara. Sin duda brillaba con luz propia, eclipsando a cualquiera de las damas que abarrotaban el salón. No importaba la edad, el color de pelo, los modales exquisitos. Ninguna podría competir de ningún modo con la bonita muchacha que bailaba sin descanso. Una multitud de admiradores esperaba su turno. No se querían perder el favor de una criatura tan hermosa, aunque a las demás damas no les hiciera nada de gracia.

La velada estaba resultando un éxito rotundo a la vista del coronel. No se esperó menos tras ser él mismo el encargado de difundir la noticia de que el duque acudiría en compañía de su prometida. Un “detalle” que no había llegado a los oídos de Zoe, ignorando cualquier rumor malintencionado.

En ese instante su única preocupación pasaba por dejarse llevar por el compañero de baile para no tropezar, o lo que sería peor, darle un pisotón. No estaba acostumbrada ni a ese tipo de fiestas ni, por supuesto, a ser la protagonista entre aquella gente tan refinada e importante, y su instrucción se limitó a esas pocas semanas. Temía hacer el ridículo y dejar en evidencia a su mentor, por ello se esforzaba en complacer a todo aquel que se acercara.

La música cesó en el instante en que la puerta del amplio salón se abrió. Zoe reparó en ese detalle y observó quién entraba con una jovialidad que le resultó encantadora. Una sonrisa iluminó su cara al ver a April seguida de…

La respiración se le cortó en cuanto lo vio.

«Dios, qué hermoso luce», se dijo con el corazón desbocado.

De manera involuntaria dio un paso atrás. Sus piernas parecían no tener las fuerzas suficientes para sostenerla, y creyó que terminaría tendida sobre el suelo. No. No podía alimentar los rumores que se cernían sobre ellos, por lo tanto, se veía en la obligación de apartar cualquier pensamiento inadecuado. La sensatez le decía que siguiese con la fiesta y se olvidase de su presencia, aunque le resultase una verdadera tortura.

—Querida —la llamó Alan apoyado en el bastón que necesitaba para caminar—, acompáñame a saludar a los invitados.

Zoe palideció por dos motivos. Primero en cuanto se dio cuenta de a qué invitados se refería, y después porque acababa de percatarse de la dama que los acompañaba. Esta se había quedado algo rezagada para entregar la capa a una de las doncellas y ahora se agarraba al brazo de Nick con una seguridad que a Zoe le llamó la atención.

¿Quién sería?

Un malestar general se apoderó de ella.

—Excelencia, es un honor recibirle en mi casa —se adelantó Alan agradeciéndole su presencia.

—No me lo agradezca, coronel, es un formalismo que le debía. Por lo que veo ha conseguido lo que buscaba, hacía tiempo que no acudía a un baile tan concurrido en estas tierras.

—Gracias a usted —anunció con una mirada acusadora antes de desviar la atención hacia su acompañante—. Milady, es un placer saludarla.

—Lo mismo digo, coronel —contestó mirando con una pose altiva a la muchacha que odiaba sin conocerla—. Vaya, vaya, así que vos sois la persona de la que hablan todos.

Nick carraspeó incómodo.

—Clarice —la advirtió.

—¿Acaso no es cierto, Nick?

April puso los ojos en blanco. Nunca le había caído bien la estirada de Clarice, aunque lo disimulaba. Ahora bien, ella no era ninguna ingenua y supo lo que pretendía. ¡Ridiculizarla!

«Oh, oh», se dijo horrorizada. La cara de Zoe hablaba por sí sola y su amiga entendió lo que sucedía. Se maldijo por ser incapaz de parar el daño que se iba a producir a continuación porque… «No sabe quién es, ¿cómo no se me ha ocurrido hablarle de ella?»

Zoe no pudo pasar por alto el comentario malintencionado, tampoco la forma de dirigirse a él y se quedó paralizada. Todo a su alrededor le daba vueltas y comenzó a indisponerse.

Clarice no se amedrentó, ni siquiera por la advertencia de su prometido, y se dejó llevar por la rabia que crecía en su interior. Nunca consentiría que nadie, y menos una cualquiera, desbaratase sus planes de futuro.

—Querido, ¿haces las presentaciones?

Nick enrojeció de vergüenza. Nunca, en su condenada vida, se sintió tan ruin. La obligación a desenmascararse lo consumía cuando lo único que deseaba era abrazarla y borrar la expresión triste de su rostro a besos.

Lógicamente no podía hacerlo, además, ¿no pretendía justo lo que iba a ocurrir a continuación? Ahí se encontraba el propósito por el que acudió.

—Clarice, te presento a la señorita Evanson.

Se dirigió a ella como si fuese una auténtica desconocida, y Zoe languideció de dolor.

En ese punto, Clarice no tuvo piedad y decidió ponerla en su sitio.

—Soy su prometida. En unos meses se celebrará nuestra boda, y por supuesto está invitada, aunque sea un poco lejos.

Trueno Veloz, que se quedó apartado a un lado a la espera de lo inevitable, dio un par de pasos y se posicionó al lado de una muchacha aturdida y conmocionada y, como él no se regía por ningún tipo de reglas absurdas, se permitió el lujo de posicionarse. La protegería ahora y siempre.

—Cabellos Rojizos, ¿me permites este baile?

Zoe se dejó llevar, ni siquiera se dio cuenta de lo que hacía, y el indio sintió su temblor al pasarle la mano por la cintura.

—Aguanta —susurró con una orden directa. De un momento a otro rompería a llorar y él haría lo que fuera con tal de ahorrarle una humillación de la que no podría reponerse—. ¿Me has oído? Trágate esas lágrimas, voy a sacarte de aquí.

Entre pasos de baile la condujo hasta una de las puertas que daban a la terraza, la cogió de la mano y la sacó con disimulo. Miró a un lado y a otro para asegurarse de que no hubiese miradas indiscretas, y la cargó en los brazos alejándose hasta la otra parte del jardín, con el objetivo de que nadie importunara su momento de dolor.

Se refugió detrás de unos setos y se recostó contra un árbol. Cuando pudo prestarle la atención debida, ella lloraba sobre su pecho sin consuelo alguno. En ese instante, de haber tenido a su amigo delante, lo hubiese molido a golpes.

—No lo sabías, ¿verdad?

Zoe negó entre sollozos.

—Está bien, Cabellos Rojizos, llora lo que tengas que llorar. Pero te aviso —le decía acariciando su hombro—, tendrás que reponerte y tendrás que volver a la fiesta, ¿me oyes? Tienes que demostrarle a ese mentecato que tu vida sigue sin él, y ahí dentro tienes la oportunidad de encontrar un buen marido que cuide de ti. ¿Lo entiendes, Zoe?

¿Cómo lo iba a entender? El hombre del que se había enamorado sin remedio, se casaba en unas semanas y ni siquiera tuvo el valor de decírselo. ¿Por quién la tomaba? La usó como un juguete, y dolía tanto…

¿Qué iba a hacer ahora?

Escuchar que dentro podía encontrar un esposo no ayudaba en nada. Prefería mil veces seguir como la solterona que era, a pasar por un matrimonio que no la haría feliz.

Varios minutos después, al menos dejó de llorar.

—¿Estás mejor?

—No —negó acurrucándose sobre su pecho.

De ser descubierta de aquella guisa, el escándalo sí que la seguiría el resto de su existencia, solo que ella necesitaba la cercanía y el consuelo de aquel hombre que un día creyó un bruto inmundo.

¿Quién lo hubiese dicho cuando llegó a temerle?

De pronto el ruido de unos pasos acercándose los puso en tensión.

—Shhh, no hagas ruido.

No les sirvió de nada. Al parecer alguien se empecinaba en buscar un lugar apartado. ¿Serían una pareja de enamorados?

La cara de Zoe palideció en cuanto descubrió quién osaba buscarlos entre los setos y los matorrales.

¿Qué hizo entonces? Lo ignoró y se refugió en una posición por completo indecorosa. Algo que no gustó a un Nick que presenciaba la escena con el semblante rojo de ira.

—¡Apártate de ella! —rugió acercándose con la idea de arrebatársela de sus brazos.

El consuelo que anhelaba solo él podría dárselo… o es lo que creía.

Trueno Veloz lo fulminó con la mirada.

—¿Que me aparte de ella? —preguntó mostrando la rabia que llevaba dentro—. Tú solo te has bastado para conseguir lo que ves, y te advierto, no consentiré que te acerques, ¿lo oyes?

Nick apretó la mandíbula desquiciado.

—Entonces te la arrebataré a la fuerza —soltó convencido.

Zoe no daba crédito a sus palabras, ¿qué demonios pretendía?

Alarmada por la tensión que desprendía el cuerpo que la sostenía giró el cuello… y abrió la boca sin creerse lo que veía.

¡No puede ser!

Y es que allí, a un palmo de distancia, un Nick enloquecido por los celos se quitaba la chaqueta con una temeridad absoluta. Se preparaba para pelear por lo que consideraba suyo, daba igual contra quién.

CAPÍTULO XXIII

O intervenía o aquel zopenco se liaría a golpes con el que consideraba su hermano. ¿Tanto le trastornó verla siendo consolada por otros brazos? Además, ¿cómo se atrevía a presentarse con esos aires de posesión? ¡Era el colmo!

—Cabellos Rojizos, voy a bajarte —oyó que le decía.

Zoe pasó de la incredulidad al enfado a una velocidad sorprendente.

—Ni se te ocurra hacerlo, Trueno Veloz, ¿me estás oyendo? —alzó la voz angustiada. Él tampoco atendía a razones y la dejó sobre el suelo. Una ira ciega se apoderó de ellos y ninguno parecía escucharla.

¿Se habían vuelto locos o qué?

«Pues si quieren matarse que lo hagan, no seré yo la que lo impida», se dijo a sí misma, con la intención de dar media vuelta y dejarlos allí.

Se engañó. Bien sabía que no podría hacerlo, ambos le importaban demasiado.

¿Qué se le ocurrió entonces? Interponerse entre los dos sin pararse a pensar en nada.

—¡Basta! —exclamó histérica—. ¿Os estáis viendo?, ¿qué se supone que hacéis?

Por muy incomprensible que pareciera los dos dejaron la hostilidad a un lado y la miraron avergonzados.

—Yo…

—¿Tú qué, Trueno Veloz? Has consentido justo lo que él quería, apartarme de tu consuelo. Y bien sabe Dios que, aparte de mi hermano, eres el único al que se lo permito en este instante.

—Lo siento, Cabellos Rojizos.

Ver a ese imponente indio arrepentido era digno de mencionar.

—No importa —susurró acercándose —, y ahora, por favor, te agradecería que me acompañaras dentro. No quiero agrandar los rumores en torno a mí.

Trueno Veloz le ofreció el brazo y la muchacha se agarró a él, mientras Nick permanecía quieto, estirado como una vara y con el rostro enloquecido a causa de su menosprecio. Lo ignoraba con deliberación y no lo iba a consentir. Alargó la mano y…

La espalda de Zoe se tensó en cuanto la agarró de la cintura para que no se marchara, actuando lo más rápido que pudo, con tal de apartarse de cualquier tipo de contacto con un hombre que carecía de corazón. Bien se lo acababa de mostrar “su prometida”.

Se apartó asqueada y clavó sus fríos ojos en él.

—No te atrevas a tocarme —pronunció con una seguridad pasmosa—. Nunca vuelvas a hacerlo.

La incomodidad de Trueno Veloz saltaba a la vista, era una conversación entre ellos, pero no se movió. Actuaba según las directrices de ella, algo que Nick tuvo que tragarse.

—Zoe, por favor, deja que hable contigo.

—¿Hablar? Yo no tengo nada que conversar con usted “excelencia”. Y ahora, si me disculpa, tengo invitados a los que atender y por supuesto usted no está entre ellos. Si me permite un consejo, dedíquese a acompañar a su futura esposa y olvídese de que existo.

—Zoe, de verdad que…

—No me importan sus palabras, le rogaría que no insistiera. Para mí ha pasado a ser un simple desconocido.

Dicho esto, dio media vuelta y comenzó a caminar en compañía de un hombre que se dio cuenta de que volvía a temblar.

La seguridad de que nunca se enamoraría de ninguna mujer se agrandó. Gracias a los dioses, tenía claro que las féminas no traían más que problemas. Ahí se hallaba su amigo para corroborarlo, y él podría tener a la que quisiera dentro y fuera del poblado.

La velada continuó después de lo sucedido en el jardín, a la vez que el pésimo humor del duque crecía a pasos agigantados. Tener que presenciar cómo bailaba con un sinfín de hombres diferentes lo enervaba. ¿No se cansaban de esperar su turno? Desde luego que se había convertido en la atracción de la noche, tanto era así que más de uno repetía sin que pareciera importarle los chismes. El solo hecho de saber las intenciones de los que buscaban esposa lo mantenía en un estado enajenado.

¡Maldición! No soportaba la presencia de ninguno de ellos, e incluso le pareció que alguno se arrimaba demasiado. Las ganas de apartarla de la jauría que la rodeaba lo consumían, y ni siquiera la charla distendida del grupo en el que se encontraba conseguía apaciguar los sentimientos encontrados que luchaban entre sí.

Aprovechó que una muchacha del servicio se acercó con una bandeja y cogió una copa de champagne. Se la llevó a la boca y bebió el contenido de un trago. Su propósito pasaba por dejar de estar pendiente de quien no debía y, como parecía imposible, terminó recurriendo al alcohol.

—Querido —escuchó a Clarice, la cual acababa de bailar con no sabía quién—, ¿no crees que estás bebiendo demasiado? Esta noche pareces alterado.

La advertencia enmascarada pretendió echarle en cara su falta de atención hacia su persona. Realmente permanecía preocupada puesto que no controlaba la situación y eso nunca sucedió con anterioridad.

¿Acaso “esa descarada” podría ser la causante de que su prometido se comportara así?

Lo que pretendió que fuese un toque de advertencia, se convirtió en justo lo contrario.

—Lo que me faltaba —susurró para que solo ella lo escuchara—. ¿Desde cuándo controlas lo que bebo o dejo de beber?

Clarice se quedó perpleja.

—Nick, por Dios, discúlpate ahora mismo. ¿Cómo te atreves a hablarme así?

Él la miró arrepentido y actuó como el caballero que era.

—Lo siento, Clarice, no sé qué me ha pasado para hacerlo. Te pido disculpas.

La aludida asintió ocultando la cara de desconcierto debido a su salida de tono. De verdad que no entendía nada y, por primera vez desde que empezaron su noviazgo, se le pasó por la cabeza emplear el consejo de su madre. Si alguna vez debía ejercerlo, sin ninguna duda era esa. Ella podía ser una ingenua en muchos temas, pero no tonta, y la prueba de ello la tuvo en cuanto él alzó sus ojos hacia la pista de baile mostrando un gesto tenso. ¡En fin! Sacaría sus armas y dejaría que la sedujera, al fin y al cabo, se iba a convertir en su esposa, así que era el momento de que Nick diese un paso con respecto a sus necesidades. Bajo ningún concepto dejaría que ninguna fulana se interpusiera entre ella y el futuro prometedor para el que estuvo preparándose desde niña. ¡Hasta ahí podíamos llegar!

Se apoyó sobre el brazo masculino y con un rubor fingido, le acarició la palma de su mano.

—Querido, ¿no te parece que hace mucho calor aquí dentro? —insinuó ante un sorprendido duque—. Podríamos salir a dar un paseo por el jardín, ¿no crees?

Nick alzó una última vez la mirada y se decidió. Zoe seguía bailando entre los brazos de uno de los solteros más codiciados de Londres, y ver la cara de asentimiento del coronel le bastó. No sería de extrañar que, a la mañana siguiente, en esa misma casa, se agolparan una multitud de admiradores presentando sus respetos, y algo más.

—Sí, querida, un paseo es lo que necesito de manera inmediata, por cierto.

Mentía. Lo que en realidad necesitaba eran razones que le convencieran y le hicieran partícipe del paso que daría al contraer matrimonio. De sobra era conocedor de la instrucción a la que fue sometida su prometida. Es más, gracias a ella y a su linaje, se concertó ese noviazgo, pero ¿sería suficiente para él? La libertad que le proporcionaba la tribu, cada vez que los visitaba, lo hizo dudar. Veía la vida de una manera tan distinta… Por eso se hizo esa pregunta. Solos, lo que se dice solos, estuvieron un par de veces, y en ambas ocasiones, se tuvo que conformar con el roce de un casto beso en los labios. Su instrucción fue tan completa que parecía un témpano de hielo, y aquellos pensamientos lo llevaron, por enésima vez, en busca de una mujer de cabellos rojizos, con un carácter demoledor, sin pelos en la lengua, y pasional como ninguna dama a la que había conocido.

Volvió a maldecirse.

—Salgamos, Clarice —apremió con urgencia.

Ni él mismo entendía lo que le sucedía. La rabia dio paso a la impotencia tras darse cuenta de que no soportaba verla en compañía de ningún otro y, a su vez, la impotencia dio paso a la necesidad de borrarla de su cabeza a costa de lo que fuera.

Casi a rastras la condujo hasta el mismo lugar en el que acababa de estar hacía un rato. La empujó contra el árbol y la acorraló. Se encontraba tan fuera de control que no pudo darse cuenta del desconcierto en los ojos de Clarice.

—Nick, Nick, yo… —trató de decir asustada, antes de que él se apoderara de sus labios e intentara hacerse paso con la lengua. Parecía fuera de control.

—Abre la boca, déjame besarte en condiciones.

A Clarice no le gustó, ni su rudeza, ni su manera de dirigirse a ella. Aun así, abrió la boca ante el temor de que no encontrara lo que parecía buscar de manera desesperada.

La nula colaboración de su prometida le confirmó sus sospechas. Unas sospechas que no auguraban nada bueno en la vida que tenía predestinada.

Dudaba que la mujer con la que iba a contraer matrimonio alguna vez dejara de ser un témpano de hielo. Tampoco creía que ella llegase a comprender lo que él necesitaba. Es más, parecía darle igual; ya que simplemente abrió la boca, sin desearlo, limitándose a seguir su orden para quedarse quieta como si estuviese muerta.

La rigidez en ella bajó su deseo de un plumazo y se apartó con estupor.

—¿Ocurre algo, Nick? —preguntó sorprendida.

No sabía bien lo que buscaba, pero de sobra entendía que no lo encontró. La expresión de su cara hablaba por sí sola y ese detalle no parecía nada alentador.

—No. Sí —se contradijo.

—¿He hecho algo mal? —preguntó preocupada.

—Ese es el problema, Clarice —reconoció en voz alta—, no has hecho nada. Ni tan siquiera te has inmutado con mi beso.

—Aprenderé a hacerlo, querido.

—No eres la primera a la que beso, de hecho, he besado a muchas; y no entiendo cómo las demás caen rendidas a mis pies, y en cambio tú…

Clarice no tuvo compasión y lo abofeteó. La acababa de dañar en lo más hondo de su ser.

—Y en cambio yo, ¿qué? No te atrevas a compararme con ninguna de tus fulanas, Nicholas, soy una dama y como tal me debes respeto. ¿Qué te está pasando? Hasta hoy he consentido tus escapadas a la tribu “esa”, además, me he visto obligada a aceptar que cobijaras en tu casa a una desconocida; y a cambio, ¿qué recibo? No has bailado conmigo ni una sola pieza, tampoco te ha importado con quién lo he hecho, en cambio no has hecho otra cosa que prestar atención a quien no deberías. ¿Crees que no me he dado cuenta? Si es tu amante al menos ten el tacto de no dejarme en ridículo.

Nick resopló. O se calmaba o terminaría montando un escándalo.

—Clarice, la señorita Evanson no es mi amante.

—¿Entonces qué es? —preguntó mostrando a una mujer distinta a la que acostumbraba.

—Nada. —Y esta vez no mentía, aunque lo deseaba con todas sus fuerzas—. Ella no es nada en mi vida.

—No te creo.

—Pues deberías hacerlo —respondió templando los ánimos. Es lo que debía hacer, ¿no?

A Clarice pareció convencerla puesto que se arrimó y se apoyó en su brazo, susurrándole:

—¿Me enseñarás a besar, Nick?

—Te enseñaré.

—¿Y qué te parece si empezamos ahora?

Nick carraspeó incómodo.

—Llevamos mucho tiempo fuera, querida, demasiado diría yo, y creo que es el momento de bailar con mi prometida. Debo brindarte el caso que no te he hecho, y estoy dispuesto a ello.

—Está bien, como desees —asintió con desconcierto.

¿Qué clase de hombre prefería bailar delante de una multitud de gente a enseñar a besar a su prometida en la intimidad?

Aquello pintaba mal, muy, muy mal.

April aprovechó que su hermano no estaba a la vista y se acercó a Trueno Veloz. Este se hallaba apoyado sobre una columna con una copa de champagne en la mano.

—Por fin te encuentro solo, no has parado de bailar con unas y con otras.

El indio la observó con una mueca divertida.

—¿Acaso me has estado vigilando?

April asintió con un rubor en sus mejillas.

—¿Y con qué propósito, si puede saberse?

—Con ninguno en especial —mintió antes de susurrar—: Solo pensaba en por qué sacas a bailar a todas menos a mí.

Trueno Veloz se puso en alerta. Miró a su alrededor y comprobó que Nick no estaba por allí. Aquella mocosa le iba a traer algún problema al final.

—Tú eres una niña para mí y yo no bailo con niñas.

April enrojeció de ira.

—¡No soy ninguna niña!

«Vaya que no», pensó advirtiendo el pecho que subía y bajaba a causa del enfado. De inmediato apartó la mirada entre tanto se preguntaba:

«¿Cuándo se ha convertido en una mujer demasiado bonita?».

¡Maldición!

—Para mí lo sigues siendo, pequeña. Anda, ve a divertirte con alguien de tu edad antes de que tu hermano te vea conmigo.

—¿Acaso le tienes miedo a mi hermano?

¿Cómo?

—No, April, no le tengo miedo a tu hermano.

—Entonces, ¿por qué no me pides que baile contigo?

Un nerviosismo repentino traspasó sus sentidos.

—Ya te lo he dicho —contestó serio. Bajo ningún concepto dejaría que la situación se le escapara de las manos. Era la hermana de Nick y por lo tanto intocable—, no pierdo el tiempo con niñas que se creen mayores.

—Tú te lo pierdes —replicó alejándose de él.

Trueno Veloz negó con la cabeza, bebió el champagne de un trago y fue a por otra copa.

Una hora después Nick no pudo seguir soportándolo, ¿qué hizo entonces? Pues abandonar la fiesta. Dejó a Clarice en su casa, a April en la suya y después acudió al club en la compañía de Trueno Veloz. En ese orden.

Zoe tampoco tardó en retirarse. Ahora que él se había marchado pudo dejar de fingir. Para nada consiguió disfrutar de la que se suponía una noche inolvidable, y terminó tirada en su cama hecha un mar de lágrimas.

Dolía su ausencia.

Dolía su pretensión por convertirla en su amante.

Y dolía, cómo dolía, que le hubiera ocultado su compromiso.

Algo dentro de ella murió esa noche.

CAPÍTULO XXIV

Nick despachaba asuntos junto a Tyler. Habían pasado varios días desde la fiesta de Zoe y él no estuvo interesado en recibir noticias de las visitas que, con toda seguridad, habría tenido. El convencimiento de olvidarla seguía instalado en su cabeza, aunque echara terriblemente de menos su lengua viperina, su carácter único y, ante todo, tenerla cerca.

La deseaba a cada minuto, a cada segundo, y su endemoniado cuerpo no aceptaba a ninguna otra. Ni siquiera a su prometida, la cual no paraba de insistir en que la enseñara a besar…

Apartó la carta que sostenía entre los dedos, y se levantó en busca de un trago. El único aliado que le servía de ayuda para mitigar el dolor que, cada vez con más insistencia, se adentraba en su corazón.

—Nick, ¿me has escuchado?

—¿Qué? —preguntó distraído.

—Ya veo que no —resopló Tyler girándose en torno a él.

—Disculpa, ¿qué decías?

—Decía que tu barco estará preparado en unos días para partir con el cargamento de cerveza.

—Ah, eso.

Tyler lo examinó incrédulo.

—¿Ah, eso? Nick, regresa de donde quiera que estés y céntrate. Debemos preparar el viaje de regreso a “casa” —pronunció a propósito con énfasis—, y debemos hacerlo ya. ¿Acaso tengo que recordarte la importancia de ello?

Un Nick melancólico se llevó el vaso de whisky a la boca y miró hacia la nada.

—No, no hace falta que me lo recuerdes.

—Pues lo haré de igual forma. ¿No recuerdas que Clarice viajará con tu madre y tu hermana para que vaya arreglando lo del vestido de boda? Está muy nerviosa y no puede perder el tiempo aquí.

Nick se sirvió otra generosa ración de alcohol.

—Fue mi madre la que propuso que nos acompañara en el viaje de vuelta para los preparativos.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que, si tanta prisa tiene, no hace falta que me esperen.

Tyler, en ese instante, incluso necesitó un trago.

—¿Te has vuelto loco? —Se levantó igual que él y vertió el líquido en un vaso—. No puedes estar hablando en serio.

Nick continuó ensimismado en sus pensamientos.

—Nicholas Hawkins, ¿se puede saber qué diantres te pasa? No pareces el mismo.

—Puede que no lo sea —susurró cabizbajo.

La puerta de la biblioteca se abrió y dio paso a Trueno Veloz. Este avanzó desmadejado y se tumbó sobre el sillón sin abrir la boca siquiera.

—¿Qué? ¿Otra noche de juerga? —le preguntó Tyler.

—Así es, aunque esta ha sido entre las sábanas de lady Ofelia.

—¡No es posible! —exclamaron a la par.

—Su esposo te matará si se entera.

—¿Y por qué habría de hacerlo? Ya se encarga su esposa de tenerlo entretenido cuando a ella le interesa…

—Menudo rufián estás hecho —se carcajeó Nick.

—Sí, aunque mis andanzas entre estas damas terminarán pronto; debo volver al poblado.

—Y nosotros a Londres —informó Tyler, aprovechando la ocasión.

—Lo sé —contestó serio al darse cuenta del estado de su amigo—. Trueno Blanco, ¿estás bien?

Nick alzó la cabeza y se encontró con él. No había nadie que lo conociera mejor que su amigo. Nadie.

—Sabes que no.

«¿Cómo? ¿Qué es lo que me he perdido?», pensó Tyler.

—¿Ha sucedido algo que yo no sepa? —preguntó alarmado.

Entonces, Nick soltó como si nada.

—La noche de la fiesta en casa del coronel, faltó muy poco para liarnos a golpes.

Tyler miró a uno y después al otro.

—No entiendo, ¿contra quién o quiénes? A mis oídos no ha llegado nada.

—Contra nosotros mismos.

—¡¿Qué?! —soltó con las órbitas de los ojos disparadas—. Estáis de broma, ¿no?

La seriedad en sus rostros habló por ellos.

—Esto es mucho más gordo de lo que pensaba —habló en voz alta paseándose de un lugar a otro hasta que…— A ver si lo adivino, ¿la causa de vuestro enfrentamiento fue Zoe?

Un suspiro en la boca de Nick lo delató.

—¡Diantres! Pues sí que tenemos un problema, y bien grande, además.

—No llegó a pasar nada, Tyler, y entre nosotros está solucionado —trató de suavizar el indio.

—¿Solucionado dices? —alzó la voz irritado—. Pues si tan solucionado está, explícame por qué me acaba de soltar que Clarice puede marcharse sin él a Londres.

—¿Qué se marcha sin ti? —se escuchó la voz de April, la cual acababa de entrar sin que ninguno de los tres la hubiese escuchado.

Trueno Veloz se incorporó de inmediato sobre el sillón.

—Lo que faltaba —manifestó Nick con los ojos en blanco—. ¿A ti no te han enseñado a llamar a la puerta?

—Pensé que te encontrarías solo —le respondió de manera natural. Echó un vistazo por la habitación y decidió sentarse, justo en el mismo sillón que Trueno Veloz.

—¿Qué quieres, April? ¿No ves que estamos reunidos?

—No me iré hasta que me respondas a por qué no quieres acompañar a Clarice.

—En ningún momento he dicho que no quiera acompañarla, querida hermana. —De seguir así iba a estallar, y no tardando mucho.

—April —intercedió Tyler—, no tardaremos en dar por terminada esta reunión, estamos tratando asuntos demasiado importantes y no podremos continuar contigo aquí.

—Si él puede quedarse, entonces yo también —se pronunció señalando al joven que procuraba mantenerse lo más apartado posible.

—April, no te comportes como una niña pequeña —la reprendió su hermano.

Esta advirtió la mueca socarrona en la cara del que, últimamente le quitaba el sueño, y se levantó de un salto.

—No soy ninguna niña —bufó roja de la rabia—. ¿Cuándo vais a dejar de tratarme como tal?

Dicho eso, con los ojos anegados en lágrimas, dio media vuelta con la intención de marcharse.

—Está bien, April —suspiró Nick con pesar—, discúlpame y dime para qué has venido.

—Pues ahora tendrás que esperar, y te puedo asegurar que el tema te iba a interesar bastante.

—Vamos, hermanita, si de verdad quieres que te trate como a una adulta deja de comportarte así.

April apretó los puños y se contuvo.

—Tienes toda la razón, hermanito, mi conversación acerca de lo que le pasa a Zoe puede esperar, en cambio esta reunión no. Estaré fuera todo el día, así que esta noche, si puedes, hablaré contigo.

Nick se quedó desarmado.

—¿Qué le pasa a Zoe?

—¡Ah, no! No pretendas que te diga nada cuando bien me has recalcado la importancia de que me vaya. Señores, buenos días.

Tyler controló su risa, y Trueno Veloz admiró el coraje y la inteligencia de una niña que había dejado de serlo.

¡Maldición!

A la altura de la escalera, Nick consiguió darle alcance y la agarró del brazo. Había salido tras ella dispuesto a que le dijera qué le pasaba a Zoe. Lo demás le daba igual y quedó en segundo lugar.

—¿Quién se comporta como un crío en estos momentos? —se burló April sin compasión.

Su hermano la miró con un enfado evidente.

—Deja de jugar conmigo y dime lo que esté relacionado con ella.

April apreció el tormento en su rostro y sonrió.

—Sabía que no podía ser una más. Lo sabía.

—¿A qué te refieres? —preguntó desconcertado.

—De sobra lo sabes. Me refiero a que Zoe no podía ser, simplemente, una de tus amantes.

Nick enrojeció.

—Una dama de tu alcurnia no habla de estos temas —la reprendió.

—Déjate de bobadas, Nick —le respondió de manera arrogante—. La que habla contigo es tu hermana, no esa dama aburrida en la que estáis empecinados en convertirme.

A Nick no le quedó ninguna duda de los quebraderos de cabeza que le iba a proporcionar en el futuro. Quedaban pocos meses para su presentación en la sociedad londinense y, si no quería problemas, ya podía ser rápido en encontrarle un esposo.

—¿Y bien? —preguntó con el corazón encogido.

—Sabes que entre nosotras hay una relación de amistad sincera, y hasta donde yo sé, no se encuentra muy bien.

—Especifica eso de que no se encuentra muy bien, ¿está enferma?

—No.

—¿Entonces?

—No sé con exactitud qué pasó entre vosotros el día en el que se marchó a casa del coronel, solo sé que desde ese día no ha vuelto a ser la misma.

—¿En qué sentido?

—Está triste, alicaída y no siente el menor deseo de salir a la calle.

La cara de preocupación de Nick aumentó.

—Lo peor de todo es que, desde la fiesta de su presentación, esto se ha agravado. No quiere hablar con nadie… ni siquiera conmigo, y estoy muy preocupada.

La derrota en los ojos de un hombre casi al límite, se agudizó.

—Concertaré una visita con ella, averiguaré qué le sucede.

—No va a recibirte.

La rotundidad le dolió.

—No me importa.

—No recibe a nadie.

—No me importa —volvió a repetir.

—Solo lo hace con los caballeros que están interesados en presentarle sus respetos. Son muchos, y lo hace únicamente por el coronel.

Aquella información no le gustó ni un ápice.

—Entonces, tendrás que ayudarme.

—No va a ser fácil, si hay un hombre al que no quiere ver, ese eres tú.

—¡April! ¿Vas a ayudarme o no?

La aludida mostró una encantadora sonrisa.

—Por supuesto que voy a ayudarte, ¿lo dudabas?

Nicholas esperaba ansioso en el interior de su carruaje.

¿Cuánto tiempo llevaba esperando? Demasiado.

El nerviosismo y las ganas de verla, evidenciaban su ánimo y, ahora que se hallaba allí, no se marcharía sin conseguir su objetivo, fuera de la manera que fuese.

Ojalá no tuviese que recurrir a presentarse delante de su puerta. Tanto el coronel como ella montarían en cólera, aunque la decisión de que le informase acerca de qué le ocurría, lo llevara a cometer un disparate. La temeridad de su comportamiento desde que Zoe entró en su vida, tenía a los de su alrededor ojipláticos y él, en vez de encargarse de actuar tal y como debía, ¿qué hacía?

Simple, muy simple. El detalle de esperar en su carruaje, a plena luz del día, frente a la casa en la que habitaba la mujer de la que hablaba todo Sant-Louis, lo decía todo. Sobraban los detalles.

Le daba igual que lo vieran.

Le daba igual si llegaba a oídos de Clarice, o peor, de su todopoderoso padre.

Le daba igual que su madre pusiese el grito en el cielo, en el caso de que lo descubrieran.

Y le daba igual si tenía que echar la puerta del coronel abajo. Su empeño y tesón ahí estarían hasta que lograra su cometido.

Así estaban las cosas. Ni más ni menos.

La puerta principal se abrió y pudo ver a su hermana acompañada de Zoe. La cara de Nick resplandeció y de su boca se escapó un suspiro de alivio.

¿Cómo la habría convencido?

Lo que él no sabía, todavía, era que Zoe ni se imaginaba quién era la persona que se encontraba en el interior del carruaje. Solo accedió a dar un paseo con su amiga, ante la insistencia de ella.

Es por eso que se quedó estupefacta cuando el cochero abrió la puerta para que entrara. El color en su cara se desvaneció y dio un paso atrás sin contemplaciones.

—¿Qué broma es esta, April? —exigió una explicación mientras la otra parte reparaba en su lastimera imagen.

Su hermana no le había mentido. Su aspecto hablaba por sí solo.

Las ojeras en sus ojos delataban la falta de sueño. La mirada triste y melancólica le hicieron partícipe de su estado, y la delgadez en su cuerpo provocó en Nick, una preocupación devastadora.

—Lo siento, Zoe. Ha insistido encarecidamente en visitarte y no he podido negarme.

Zoe apretó el rictus de su cara, maldijo por lo bajo, y se dispuso a dar media vuelta.

—Ya debería saber que me molesta el simple hecho de verle. Buenos días —sentenció cogiendo el bajo de su vestido.

Nick ni se inmutó. Sabía lo que tenía que hacer.

—Pues, lamento decirte, que tendrás que hacerlo.

—¿Qué…?

No pudo añadir nada más, antes de darse cuenta se vio obligada a acompañarle, puesto que él la agarró de los brazos y tiró sin contemplaciones.

—Lo siento, April, tendrás que volver a pie, debo arreglar un asunto importante con ella.

Sin más, cerró e indicó al cochero que emprendiera la marcha.

Zoe mantenía su espalda erguida y el mentón en alto. La ira e indignación, ante el atrevimiento de raptarla sin ningún tipo de escrúpulo, crecía por momentos dentro de su cuerpo. Además, no entendía la traición de April, ¿cómo se prestó a ayudarle cuando bien sabía la animadversión que le tenía?

Por supuesto no se dejaría embaucar por un hombre con una vileza extrema. ¿No se daba cuenta de lo lejos que lo quería de su persona? Solo así podría encauzar, algo, su nueva vida. Una tarea bastante difícil cuando los sentimientos se decantaban en una única dirección. La que no le convenía.

En cambio, el gesto de Nick era de auténtica tortura. No sabía cómo actuar ante ella, menos después de que la preocupación se acrecentara en el instante en el que, también, se dio cuenta de la pena infinita que transmitía su mirada al verse en la encerrona.

—Zoe, por favor, mírame —suplicó compungido.

—Quiero regresar a casa del coronel —se limitó a decir, empeñada en no obedecerle. Ella tan solo quería irse de allí. No soportaba estar en el mismo lugar que aquel hombre que se encargó de destrozar su vida al completo, y de hacer añicos su pobre corazón.

Nick expulsó el aire con pesar y lo volvió a intentar.

—Está bien, te llevaré al lugar que pides si antes me dices qué es lo que te ocurre. April dice que no sales y que no quieres ni que te visite, y estoy muy preocupado por ti.

Zoe apretó los puños ante la necesidad de canalizar su malestar, y soltó:

—A un hombre de su posición no debe preocuparle alguien tan insignificante como yo, así que, por favor —terminó rogando lo más dignamente que pudo—, lléveme a donde le he indicado y compórtese como el duque que es. No le pido más.

Nick, en un arrebato de impotencia, se acercó a ella y su reacción fue inmediata.

—No le quiero cerca, ¿qué parte es la que no entiende? —estalló en cuanto lo sintió.

Aun a riesgo de caer, se levantó y se posicionó en el lado contrario. Lo más apartada que le permitía el estrecho carruaje.

—Zoe, te lo suplico. Háblame, grítame…, pero por lo que más quieras, no me ignores. La culpa no me deja vivir.

—¿La culpa? —Esta vez sí le miró, y lo hizo con unos ojos que escupían fuego delatando sus sentimientos hacia él—. ¿Qué culpa? ¿La de satisfacer sus deseos más bajos, la de aprovecharse de una muchacha indefensa, la de omitir su compromiso, o quizás la de ofrecerme ser su amante?

—¡Por Dios, Zoe! No digas eso. Tú nunca has sido una más.

La muchacha bajó el mentón ante la posibilidad de que se diese cuenta de sus ojos vidriosos. Nunca le mostraría su debilidad hacia él. Nunca. Y con un nerviosismo absoluto, trató de controlar esas lágrimas que pugnaban por salir.

Nick no se atrevió a acercarse, de verdad que la situación lo tenía superado. No sabía qué hacer o qué decir para, al menos, aliviar algo del dolor de Zoe, que era justo lo que transmitía su cuerpo entero.

Volvió a odiarse por infligir ese sufrimiento, a la persona que menos se lo merecía.

—Zoe, ¿estás bien? Háblame. Te juro que me esforzaré cuanto sea necesario para que vuelvas a ser la misma que conocí en la tribu.

En cuanto mencionó la tribu, unas lágrimas traicioneras, que no pudo detener, cayeron con impunidad a través de su lindo rostro y se vino abajo. Se llevó las manos a la cara y se tapó como pudo, entre tanto los sollozos sacudían su cuerpo.

El duque casi enloqueció con aquella visión conmovedora.

—Pequeña… —susurró molido por los remordimientos.

No pensó en lo que ella querría o no, y se limitó a actuar según las directrices que le enviaba su corazón alentado por los sollozos de una mujer que había pasado a ser importantísima en su vida, aunque no debiera admitirlo en voz alta. Se acercó, le pasó el brazo por la espalda, con el único fin de reconfortarla, y tuvo la necesidad de acomodarla sobre sus piernas con el fin de infundirle la calma que necesitaba… Solo que, por supuesto, no pudo llevarlo a cabo. Zoe, en cuanto notó su mano alzó la cara, anegada en lágrimas, y le dio una sonora bofetada.

—¡No me toque! —chilló histérica—. No se atreva a hacerlo nunca más.

—Zoe, déjame calmarte. Te lo suplico —susurró hablándole con una mirada llena de sentimientos.

Culpa. Pena. Temor… De seguir así enloquecería ante la negativa a dejar que la calmara en su regazo, y únicamente pedía eso.

No era tanto, ¿verdad?

Por supuesto aquella petición no se cumplió.

Zoe, a pesar de la histeria, fue capaz de recomponerse y se protegió con un escudo invisible. De nada le servían sus palabras, aunque la hiciesen vibrar de emoción, ni sus miradas, que transmitían lo mucho que se preocupaba por su bienestar. Sus formas en general la obnubilaban y no debía, ni podía, engañarse a sí misma. No, de ninguna de las maneras. Sus pretensiones hacia ella quedaron claras, por lo tanto, nunca podría haber un acercamiento entre ellos. Nunca. Daba igual que su corazón sangrara sin parar. La importancia de actuar con dignidad apremiaba y supo dar la estocada final con tal de conseguir su propósito.

Que se olvidara de ella.

—¿Calmarme? —Se esforzó en parecer convincente—. Le vuelvo a repetir que usted no es nadie para mí. Además, he pasado a ser una mujer comprometida, por lo tanto, me debe sus respetos.

Nick abrió los ojos como platos. De todo, lo que menos se esperaba era esa contestación, precisamente.

—¿¿Qué??

Zoe se alegró ante el poder de desestabilizarlo. Se limpió las lágrimas y se armó de valor ante el arduo trabajo que tenía por delante. Algo que le resultó fácil tras verle la cara de conmoción.

—¿Acaso pensó que una mujer como yo no tendría pretendientes? No entiendo su asombro. —A medida que hablaba, la tristeza de hacía un instante se fue trasformando, con una velocidad sorprendente, en un odio visceral hacia él—. El día de la fiesta fui solicitada por una variedad extensa de hombres y, tanto el coronel como yo, hemos decidido quién será mi esposo —mintió sobre la marcha—. Y ahora, si le queda algo de dignidad, lléveme al que es mi hogar hasta que contraiga matrimonio. ¿O es que quiere agrandar otro escándalo para que llegue a oídos de mi prometido?

Nick despertó de la pesadilla en la que estaba inmerso, y no tuvo compasión. Se negaba a que lo despachara así.

—Zoe, me estás mintiendo, eres una mujer valiente que no se casaría a la ligera con cualquiera. Lo poco que sé de ti me basta para saber que nunca contraerías matrimonio a la ligera.

—Que yo sepa no es de su incumbencia, “excelencia” —pronunció con burla—. De ahora en adelante me debo a mi prometido, es lo único que me importa en estos momentos.

La hombría del duque se posicionó al verse dañada.

—Sigo sin creerte —aseveró con pasión cogiendo su delicada mano entre las suyas—. Dime que no sientes nada por mí, dímelo y te dejaré en paz.

—¿Cómo te atreves? —le tuteó, roja de indignación, apartando la mano de aquella caricia que le provocaba fuego en su cuerpo—. Eres un grosero maleducado. ¿Cómo tienes el atrevimiento de pedirme algo así después de lo que pasó en el poblado y en la biblioteca de tu casa?

A Nick no le importó verse rechazado, de nuevo, tras escuchar sus palabras.

—Sin tú quererlo acabas de contestarme —susurró con una sonrisa que a Zoe le robó el corazón—, y para tu información quiero que sepas que no consentiré que nadie te despose.

«Oh, por Dios, que obstinado es, ¿qué tengo que hacer para que me crea? Piensa Zoe, piensa».

—¿Y qué harás? ¿Convertirme en tu amante a la fuerza? —contraatacó negando lo que su corazón se empeñaba en solicitar.

¡Maldición!

—No sé lo que haré, Zoe, pero no puedo apartarme de ti. ¡No puedo! —habló con la voz desgarrada, la cual evidenciaba que decía la verdad, sin que le importara el lío en el que se había metido él solito.

Y, una vez más, volvió a recordar que no le importaba el abolengo de la familia de su prometida, tampoco su madre y el ducado que tenía a cargo y, menos aún, los negocios que se podrían ver afectados… Fue entonces, cuando una pregunta asoló su mente, y surgió sin más:

¿Cómo diantres se permitió llegar a esa situación? Realmente lo tenía complicado y él, únicamente, podía actuar de una manera.

Seguir con su vida como hasta ahora, aunque ello le supusiera la peor de sus condenas, era la respuesta.

—Si no puedes apartarte de mí es tu problema, no el mío. Mi vida seguirá su camino marcado y no hay cabida para ti. Es así de simple.

—Zoe, yo…

Peligraba si seguía en su compañía, ella bien lo sabía y habló con toda la voluntad de la que pudo disponer:

—Lo harás. No te queda otra alternativa; y deberás dejarme tranquila. Si de verdad sientes algo por mí, te suplico que me olvides. No quiero volver a verte. Hablaré con el coronel para que concierte una boda rápida, mi prometido es un buen hombre y sabrá hacerme feliz. Solo quiero eso.

Cada palabra, a Nick le desgarraba el corazón, también el alma…

—Sigues mintiendo, tus ojos me lo dicen.

Zoe no pudo sostenerle la mirada y bajó el mentón, la vulnerabilidad la consumía y no era capaz de armarse de valor para zanjar, de una maldita vez, el asunto que no le convenía bajo ningún concepto. Debía de obrar con rapidez y era el momento de hacerlo.

—No quise, no quiero y no querré, lo que me ofreciste. Cásate con Clarice, sé feliz; y, si no lo consigues, búscate a mujeres que estén dispuestas a satisfacer al duque sin corazón que eres. No tengo nada más que conversar con usted. Y ahora, si en verdad es el caballero que dice ser, lléveme de regreso. No le diré ni una sola palabra más. Es una promesa, y puede estar seguro de que la llevaré a cabo. No soy una mujer a la que le guste mentir.

A Nick no le quedó otra alternativa que rendirse ante palabras tan duras. Unas palabras que llegaron, en forma de puñaladas, hasta su maltrecho corazón.

CAPÍTULO XXV

A los pocos minutos de su llegada a casa, tras la fatídica conversación con Zoe…

—Nicholas Hawkins, ¡¿dónde estás?! —Se escucharon unos gritos de alguien que entraba a la fuerza seguido de un Harry atónito, y perplejo, que en los últimos tiempos no ganaba para sustos con aquellos hermanos—. ¡Nick! ¡Nick! ¡No te escondas y da la cara si eres un hombre!

Al aludido únicamente le dio tiempo a levantarse del sillón, con la cara impregnada de auténtica sorpresa, cuando la puerta de la biblioteca se abrió de par en par, de un sonoro portazo, y pudo ver a la persona que se atrevía a gritarle en su propia casa, dejándolo en evidencia delante del servicio.

Se extrañó tanto al verle, que enmudeció.

¿Qué habría pasado para que se presentase con esas formas en sus dominios? Desde luego que algo grave, seguro.

«¿Le habrá sucedido algo a Zoe?», no tardó en preguntarse con el ceño fruncido de preocupación.

—Excelencia —se disculpó Harry apurado—, no he podido evitar…

No pudo añadir nada más. La situación lo dejó sin palabras, y casi se desvanece, al ver a Zac acercarse como un tropel hasta su señor, y sin añadir palabra alguna, propinarle un puñetazo en toda la mandíbula, que lo sentó de vuelta al sillón.

—¡Me las pagarás! —gritaba fuera de sí un pobre muchacho desbordado—. ¿Qué le has hecho a mi hermana?

Nick seguía despatarrado, sin entender nada de lo que sucedía, cuando Zac, con los ojos llenos de lágrimas a causa de la rabia que lo envolvía, le volvió a golpear con todas sus fuerzas.

Si por él fuera sería capaz de matarlo con sus propias manos, bien se lo merecía después de su comportamiento mezquino y manipulador hacia su hermana.

—¿Qué pasa aquí? —se escuchó de fondo a Trueno Veloz, que entraba con gran rapidez en la estancia debido a los gritos del joven que consiguieron alertar a la casa entera.

Al descubrir la escena no dio crédito. No se lo podía creer.

¿Qué habría hecho Nick para que ese pobre muchacho actuara así? Nada bueno, eso seguro…

Sin tiempo que perder, puesto que el chico seguía empeñado en darle una verdadera paliza, fue a por él antes de que consiguiera golpear de nuevo a su amigo, el cual parecía no estar interesado en defenderse. Como si se mereciera ese castigo.

¡Vaya! La situación era de locos.

—¡Basta!

—Suéltame, voy a matar a este malnacido —escupía por su boquita, pataleando contra el cuerpo del indio para que lo soltara. Le urgía hacerlo para seguir con su empeño de darle su merecido—. Te odio, Nick, ¿me oyes? Te odio y me arrepiento de haberte conocido.

El duque se levantó, llevó la mano hasta el bolsillo del pantalón y sacó su pañuelo de seda para pasarlo por su boca. Sangraba.

—Harry —fue lo primero que dijo tras la conmoción inicial—, puedes retirarte.

El mayordomo lo hizo con auténtica premura.

Una vez solos continuó:

—Zac, ¿se puede saber qué es lo que te sucede?

—¿A mí me lo preguntas? —gritó a causa de la impotencia que lo sacudía. De depender de él, acabaría con aquel duque de poca monta en un tiempo considerablemente corto—. Le has destrozado la vida, eso es lo que pasa.

Nick se puso en estado de alerta y se acercó preocupado.

—No te entiendo, ¿por qué dices que le he destrozado la vida? Ha sido ella la que me ha pedido que la olvide. No quiere verme nunca más y se casará en breve. Esas fueron sus palabras.

—No mientas y ten la hombría suficiente de decirme la verdad a la cara, ¿o es que no tienes palabra de hombre?

A Nick se le escapaba de las manos aquel asunto, ¿qué insinuaba?

—No sé a qué te refieres, te lo aseguro —le quiso convencer, aunque por su estado sería tarea complicada.

No se equivocaba.

—¡Mientes! ¡Eres un embustero! —gritó como loco, entre tanto seguía con su lucha contra Trueno Veloz para que lo soltase.

—Zac, muchacho, te juro que no sé de lo que hablas —volvió a insistir con paciencia. Fuera lo que fuese lo que lo catapultó hasta allí en aquellas condiciones, debía de ser realmente importante y él ardía en deseos de saber.

—¿Ahora vas a negar que reniegas de ellos?

Trueno Veloz y Nick se miraron con incredulidad, definitivamente tenían un gran problema.

¿Acaso había perdido la cabeza? Ninguno entendía su posición.

—¿Renegar de quiénes? —preguntó perdiendo la paciencia.

¿Qué es lo que insinuaba?

Zac, a continuación, abrió la boca y soltó una información que los dejó con la boca abierta, completamente anonadados, además de perplejos a los dos.

¿Cóóóóóóóómo?

Y, en ese instante, la historia dio un giro completamente diferente…

Minutos antes, residencia del coronel…

Zoe entró descompuesta tras el paseo forzoso. Su respiración y sus movimientos iban acompasados por una alteración evidente. Los nervios no la dejaban pensar con la claridad que debería, aunque comprendía que la hora de dar el paso definitivo era ese. No podía demorar por más tiempo una realidad que pronto, muy pronto, no se podría ocultar. Fue por ello que la decisión que le costaba una barbaridad, apareció como único salvoconducto para aliviar la gran carga que llevaba consigo.

Lo primero que hizo fue ir en busca del coronel. La única persona sabedora del asunto urgente, y de suma delicadeza, que la envolvía tanto a ella como a él, al convertirse en su benefactor.

Lo encontró en el jardín tomando una taza de té.

—Alan —le llamó alterada—, tenemos que conversar.

El coronel la miró y se asustó ante su tez pálida. Mucho más de lo acostumbrado.

—¿Qué te pasa, querida? —Se levantó de inmediato y fue a su encuentro—. ¿Estás indispuesta? No se te ve buena cara.

—Estoy bien.

—No. No lo estás. Ven, siéntate conmigo. —De sobra sabía que le estaba mintiendo. No había más que verla. Dispuso de la tetera y le sirvió un té—. ¿Qué te preocupa?

Zoe obedeció, se sentó y decidió no perder el tiempo.

—Tiene razón, Alan, mi delicada situación me preocupa demasiado y ni siquiera puedo descansar —soltó de sopetón—. Es por ello que he tomado una decisión y me gustaría compartirla con usted.

—Sabes lo que pienso al respecto, Zoe —la tranquilizó tendiéndole la taza.

Zoe dio un sorbo y la dejó encima de la mesa.

—Lo sé. Tal y como hablamos lo más sensato es concertar un matrimonio lo antes posible, no podemos demorarlo más, pero quisiera asegurarme de algo.

—Dime —cogió sus manos temblorosas y trató de apaciguar el nerviosismo que tenía.

—¿Está seguro de que el señor Dicks está dispuesto a aceptar mi situación?

—Sí. Lo estoy. —Y apretó sus manos en un gesto de infundirle el ánimo del que carecía—. Está enterado de tu posición y será bondadoso contigo.

—Bien —pronunció al borde del llanto con el corazón contraído por la pena—, entonces, adelante.

Tan aturdida se encontraba que no se dio cuenta de que su hermano, en ese instante, bajaba la escalera y entraba en el jardín. Lo que ocasionó que se percatara de una conversación que Zoe, jamás, hubiese deseado que escuchara… de esa manera.

Aunque ya era tarde para eso, demasiado tarde.

—Concierte una cita con él y elijan una fecha para la boda. Lo que sea que decidan me parecerá bien.

La cara de Zac no tardó en pasar de la sorpresa al enfado, y se paró en seco.

¿De qué demonios hablaban?

Y a pesar de que no estaba bien escuchar a hurtadillas, fue exactamente lo que hizo. Su sentido común le alertaba de la importancia de la conversación entre su hermana y el que se había convertido en el protector de ambos, mientras un pálpito le adelantó que no le iba a gustar lo que iba a escuchar a continuación.

—¿Estás segura? Sé que la situación es difícil, aunque no pretendo que te precipites. Para mí es importante que también decidas. Si mis amigos, a los que tanto amé, quisieron poneros en mis manos si algo les ocurría, me veo con el deber de buscarte la felicidad ansiada en el matrimonio. Nunca me atrevería a concertar un matrimonio a la fuerza, querida. No te lo mereces.

—Lo sé, Alan, y se lo agradezco, solo que no disponemos de tiempo. Si esperamos corremos el riesgo de que no quiera hacerse cargo de nosotros una vez que empiece a notarse mi estado de buena esperanza.

¿¿Qué??

¿¿Qué es lo que había dicho??

¡No! ¡Se negaba a creerlo!

La revelación que se acababa de producir en la estancia, a Zac lo dejó consternado, y claro, por supuesto, no se quedó callado ni un segundo más. Imposible hacerlo.

—¿Cómo? ¿A qué estado te refieres, Zoe? —preguntó atónito terminando de entrar en el jardín.

Su hermana, al darse cuenta de la información que había facilitado en su presencia, bajó la mirada angustiada, con las mejillas enrojecidas, incapaz de enfrentarlo.

—¿Alan? —preguntó entonces sin dejar de acercarse a ella—. ¿De qué hablan? Exijo una explicación.

El coronel miró a Zoe, después miró a Zac, y contestó siendo sincero:

—Zac, tu hermana debe casarse cuanto antes o su embarazo acarreará un problema que difícilmente podremos solventar.

Así, sin paños calientes. El muchacho no daba crédito a lo que escuchaba.

—¿Zoe? —preguntó con perplejidad—. ¿Estás realmente embarazada?

Su hermana no le pudo mentir, a él no, así que se limitó a asentir, con la mirada todavía puesta en el suelo.

A Zac no le hizo falta preguntar quién era el padre de la criatura. Lo supo en cuanto empezó a atar cabos.

Concertar una boda, así de rápido, solo podía significar que el hombre que admiraba hasta la extenuación, no se haría cargo de un bastardo (que es lo que sería para él), y dejaría a su hermana a merced de cualquier tipo que quisiera cargar con la criatura.

La pregunta que le pasó en esos instantes por la cabeza, fue auténticamente demoledora para él. ¿De qué les sirvió huir del rancho si al final su hermana terminaría exactamente igual? Contrayendo matrimonio con alguien a quien no amaba.

No. No podía ser. Se negaba en rotundo a consentirlo.

Y fue en ese punto exacto, cuando Zac solo pudo hacer algo. Perder la razón.

¿Qué hizo entonces? Sencillo, dio media vuelta, con la decisión dibujada en su cara, y echó a correr sin hacer caso a las súplicas de su hermana.

—Por lo que más quieras, Zac —gritaba con verdadera desesperación para hacerse oír—, vuelve de inmediato, ¿me oyes? No vayas en su busca. ¡Zac! ¡Zac!

Pero Zac no escuchaba nada, él solo exigía venganza para salvar el honor de su amada hermana.

No había marcha atrás.

—Renegar de tu bastardo. Porque, eso es para ti, ¿verdad? —soltó con toda la rabia que llevaba dentro.

—¿¿¿Qué???

La cara de Nick se desencajó de la impresión.

¿Podría ser que Zoe llevase un hijo suyo en su vientre? Y de ser así, ¿por qué no se lo había dicho esa misma mañana?

Se levantó como un escopetazo, con la cabeza a punto de explotar, al tiempo que se paseaba por la estancia pasando la mano una y otra vez por el pelo fuera de sí. Necesitaba respuestas y necesitaba, por encima de todo, enfrentarse a Zoe por tratar de ocultarle una información que le involucraba directamente a él.

«¡Por Dios santo!», pensó en un estado casi enajenado. «Pretende casarse con otro y ocultarme a mi hijo. Ni siquiera ha consentido ser sincera con un tema tan grave, ¿cómo se atreve siquiera? Esto es el colmo y pagará por ello, ¡vaya si lo hará!».

Volvió sobre sus pasos y mantuvo una posición erguida. Su cara hablaba por él y les hizo partícipes de la furia que atravesaba cada poro de su piel.

Por mucho que intentara ponerse en su lugar no la entendía, era imposible.

Zac se sorprendió tras el cambio brutal en su actitud. ¿Existía la posibilidad de que en realidad no lo supiera? Su cara y su pose así lo indicaba y él, en esos instantes, no sabía a qué atenerse.

¿A quién creer?, ¿a su hermana o al hombre que les salvó la vida sin importarle los riesgos?

Se avergonzó de su comportamiento tan poco comedido. ¿Y si se equivocó en sus cavilaciones? Bueno, esperaría algunas respuestas para cerciorarse de lo que en realidad sucedía entre ellos. Sí, no le quedaba otra opción.

Mientras Zac daba vueltas a sus pensamientos, Nick se acercó y ordenó a su amigo:

—Suéltalo.

—¿Estás seguro? —logró preguntar después de la revelación que lo dejó igual de impresionado que al futuro padre.

—Vamos, hazlo.

Zac quedó liberado y se olvidó de las intenciones con las que llegó. En esos momentos, la rabia daba paso a la incertidumbre a marchas forzadas, y reconoció que le estaría bien empleado que lo echara de su casa a patadas tras su comportamiento violento.

Por si acaso se le ocurría, se apresuró en dar su siguiente paso, era de vital importancia. Cogió aire, se infundió de fuerzas, y le hizo una pregunta que le quemaba por dentro:

—¿No reniegas de ellos? —lanzó mediante un susurro debido a la carga emocional que conllevaba.

Nick contestó con sinceridad.

—Ni siquiera sabía que estaba embarazada —admitió tensando la mandíbula sin importarle que le doliera—. ¿Me crees?

—Te creo, Nick, y lo siento —pronunció arrepentido y un tanto cabizbajo—. Me he equivocado, yo…

—Tranquilo, esa no es la cuestión que me preocupa. Sabes el aprecio que te tengo y has actuado con el único fin de pedir explicaciones acerca de lo que es más importante para ti. Eso te engrandece, Zac, no me pidas disculpas por ello.

La tensión se disolvió con gran rapidez.

—Nick.

—¿Sí?

Zac carraspeó nervioso.

—Ahora que lo sabes… ¿Estás dispuesto a hacerte responsable de tus actos?

Trueno Veloz contuvo la respiración, giró la cabeza y prestó atención a la posible respuesta de su amigo.

Se podía liar una bien grande.

Nick no respondió de inmediato. Les dio la espalda y se dirigió con paso tranquilo al lado opuesto con el propósito de servirse una copa. Lo hizo, degustó el fuerte sabor y se sentó con parsimonia mientras los otros dos lo estudiaban a la espera de lo que fuese a decir.

Y como no decía nada, Trueno Veloz se pronunció.

—Nick, ¿estás bien?

El aludido alzó la mirada y sonrió.

—Mejor que nunca.

«¿Qué respuesta es esa?», se preguntó su amigo confundido.

Sabía por boca de él la difícil tesitura que llevaba sobre sus hombros a consecuencia de su título nobiliario. A él se debía y, por lo tanto, la libertad de actuar como le viniese en gana, quedaba relegada a un segundo término. Además, ser un hombre comprometido con la hija de un influyente hombre de negocios en la ciudad en la que estaban, no ayudaba, sino justo lo contrario… Entonces, ¿por qué decía encontrarse mejor que nunca?

Las tornas cambiaron y ambos creyeron, por un momento, que la locura se había apoderado de él tras la conmoción de la paternidad.

—¿Qué quieres decir con que estás mejor que nunca? No me gustaría estar en tu pellejo, amigo.

Nick se llevó el vaso a la boca, bebió el contenido de un trago y soltó un grito de euforia. De seguido se levantó y se dirigió a Zac, el cual lo miraba de manera incrédula, ante la perspectiva de que debería sentir de todo, menos esa alegría que de pronto les mostraba sin ningún tipo de contención.

—Zac, gracias.

—¿Por qué?

—Por facilitarme la vida. Al fin sé lo que tengo que hacer y la excusa me la acababas de proporcionar tú.

Zac cambió el semblante.

—¿Excusa? ¿Eso es mi hermana para ti?

—No, aunque me aprovecharé de ello.

Abrió la puerta de la biblioteca y, antes de salir silbando, comentó:

—Luego os veré, tengo unos asuntos urgentes que resolver.

Sin más se marchó, dejando a los presentes con la boca abierta.

¿Qué estaría tramando?

La primera visita fue a Clarice. Paró el carruaje frente a la casa y bajó sin ningún tipo de duda. La decisión de hacer las cosas como Dios manda le daba fuerzas para que todo saliese según lo planeado. Había mucho en juego, por ejemplo, su felicidad.

La visita fue corta y desagradable, no podía ser menos tras enterarse de su propósito. Romper el compromiso.

Clarice lloró, pataleó, lo insultó y gritó como una loca sin que le sirviera de nada.

La segunda visita fue al despacho de su socio. El padre de su exprometida. Ahí también tuvo que escuchar barbaridades, a las que hizo frente como el caballero que era, antes de verse liberado.

Cuando salió a la calle lo hizo con una sonrisa bobalicona en la cara. Por fin su vida empezaba a encauzarse hacia el lado que deseaba…

Ahora quedaba el paso más importante e inquietante, puesto que con ella nunca se sabía lo que podría pasar.

¿Qué quién era ella? Pues la mujer de su vida, así, sin más.

Subió al carruaje e indicó al cochero que le llevara al domicilio del coronel Morrison. Su última parada de la mañana.

CAPÍTULO XXVI

—Discúlpeme, excelencia. Tanto el coronel como la señorita Evanson están ocupados, y por lo tanto no pueden atenderle.

Nick permaneció en el sitio, derecho como una vela, convencido como nunca de sus propósitos. La decisión en sus ojos reflejaba su estado de ánimo y se limitó a mantener la postura erguida, incomodando con deliberación a un hombre que se limitaba a cumplir con su trabajo.

—Así que esas tenemos, ¿no? Muy bien —habló con una calma esclarecedora que no gustó al que permanecía obstaculizando el paso.

«Si por un instante han barajado la posibilidad de que me iría sin más, es que ninguno de los dos me conoce lo suficiente».

A continuación apartó al hombre, entró a la fuerza, y se dirigió directamente al salón. Abrió la puerta y se presentó él mismo.

En todo momento fue seguido por un apurado sirviente.

—Buenos días, coronel —saludó advirtiendo su desconcierto—. Buenos días a usted también, señorita Evanson.

Zoe estaba sentada frente a la chimenea y no pudo evitar que se le cayera, de la impresión, la costura sobre el suelo. Se levantó apurada y ni se molestó en recogerla. Tenía asuntos urgentes que tratar, por ejemplo, escabullirse de allí.

—Nicholas Hawkins —rugió el coronel sin presentarle sus respetos—. No ha sido invitado a entrar en mi casa, por lo que le ruego que la abandone de inmediato. Esto es intolerable y…

—No se moleste, coronel. El motivo de mi visita es demasiado importante para que no me reciba y por lo tanto no me iré. Ahora bien, ¿desea que le diga el motivo de mi inesperada presencia delante del servicio? No tengo ningún inconveniente en hacerlo —le amenazó con parsimonia.

Alan maldijo por lo bajo, ¿cómo osaba atreverse a dejarle en evidencia con aquellas formas?

Quiso retarle con la mirada y no le gustó lo que vio. Aquel hombre debía de estar mal de la cabeza si en efecto hablaba delante de quien no debía. El asunto a tratar requería de la privacidad suficiente, si no querían que el secreto en el que estaban envueltos viese la luz y, lo que estaba claro, era que no le vendría bien a ninguno de los tres.

¿Por qué entonces se comportaba como si en realidad le diese igual? Su porte y pose así lo indicaban para desconcierto del hombre.

—Puedes retirarte —ordenó al sirviente.

Las puertas se cerraron de inmediato y Alan no tardó en increparle:

—Por el amor de Dios, ¿acaso ha perdido la razón? Es de suma importancia que hablemos en la más estricta intimidad.

—A eso mismo he venido, ¿he de recordarle que no quería recibirme?

—Está loco, Nicholas. ¿Qué pretende?

El aludido desvió la atención hacia Zoe y susurró:

—Hablar con ella.

—Está bien, hablemos —consintió Alan con un gesto de derrota.

—A solas.

—¿¿Qué?? —preguntaron a la par.

Zoe retrocedió, alarmada, y se situó en la parte más alejada, detrás del sillón, como si le fuese a servir de algo…

Alan, en cambio, dio un paso al frente enrojecido de ira.

—No consentiré dejarles a solas, excelencia. ¿Acaso pretende burlarse de mí ante semejante petición?

Nick tensó la mandíbula y frunció el ceño.

—No, coronel. Únicamente pretendo conversar con la mujer que me ha ocultado con deliberación que espera un hijo mío. ¿Le es suficiente mi petición ahora?

Zoe seguía apartada y por lo tanto no escuchaba bien lo que se decían.

—Por supuesto que no lo es —sentenció alzando la voz—. No digo que haya obrado bien ocultándoselo, aunque la entiendo y lo único que pretendemos es convenir un matrimonio adecuado a su posición.

Los ojos de Nick se oscurecieron a consecuencia de aquella respuesta.

—No lo entiende, ¿verdad?

—No, el que no lo entiende es usted —le increpó el coronel haciendo oídos sordos a sus palabras—. Zoe está en el derecho de enmendar su error y casarse. Se merece ser feliz y yo puedo ayudarla.

—¿De verdad lo cree? —preguntó el duque bajando la voz—. Sabe tan bien como yo que nunca lo será con un hombre conocedor de que espera un hijo de otro. Esa es la verdad.

Alan se quedó sin argumentos y no le contestó.

—Alan —pronunció en tono conciliador—, déjeme a solas con ella. Como muy bien sabe su virtud ya no peligra, y lo único que quiero es hacerme cargo de la mujer que lleva dentro de su vientre a mi sucesor el día de mañana.

El coronel abrió los ojos como platos. No daba crédito a lo que acababa de escuchar. ¿Podría ser una realidad?

—No le he entendido bien, ¿se refiere a…?

Una vez más no le dejó terminar.

—Por supuesto que me refiero a mi primogénito, Alan. Reconozco que no he actuado bien con ella, pero eso pertenece al pasado —admitió asumiendo su parte de culpa antes de tener un gesto de honestidad con la persona que únicamente quería el bienestar de Zoe—. Para su tranquilidad, le informaré de que vengo de romper el compromiso con Clarice, creo que ese detalle me da derecho a mantener una conversación en privado con ella.

«¡Vaya!», pensó complacido. Ni en sus mejores sueños hubiese optado por ese final tan fructífero para su protegida y él mismo.

Y de repente se posicionó al lado del hombre que ostentaba el título nobiliario acorde a su condición de caballero.

—Alan, ¿me da su beneplácito entonces?

—Por supuesto que lo tienes, muchacho. Te lo acabas de ganar, y estoy muy orgulloso del paso que vas a dar. Eres muy valiente.

—Tan solo me limito a reparar un daño que me incumbe directamente. No voy a consentir que la hagan una infeliz.

El coronel sonrió.

—¿Solo por eso?

Y Nick también lo hizo.

—Sabes que no.

Alan se dirigió a la puerta de salida y se limitó a decir:

—Zoe, estaré en el jardín por si me necesitas.

La cara de la muchacha palideció.

—¿Qué? ¡Alan!, no puede hacerme esto. No quiero hablar con él.

—Lo harás, hay algo que debes escuchar por su boca, querida. ¡Ah! Cuando termines —se dirigió a Nick—, pasa por mi despacho. Quiero comentarte mis pasos para acabar con el culpable de que ellos se viesen en la obligación de huir de su rancho. Envié a varios hombres y he sido informado de las andanzas de ese tal Trevor. Sus días, junto a sus secuaces, al margen de la ley, están contados.

Sin más se marchó y los dejó a solas, lo que Zoe aprovechó para correr hacia la chimenea y coger el atizador.

—¿Qué pretendes hacer con eso? —preguntó Nick con burla en sus ojos.

—Ni se le ocurra acercarse. No sé qué le habrá dicho a Alan para conseguir que se marche, aunque le aviso, como ya le dije no quiero saber nada de usted.

—Ah, ¿no?

—No.

—Todo ha cambiado, Zoe —la informó con convicción—. Tu hermano lo ha hecho posible.

—Le avisé de que no fuera a visitarlo y me da igual la información que le haya dado. Sigo en la misma posición.

Nick enarcó una ceja y dio un paso.

—¿Cómo se te ocurrió ocultarme algo así? Debería estar enfadado contigo y darte tu merecido.

—¿Mi merecido?

—Exacto.

Otro paso más.

—No se acerque —le increpó con el atizador en alto.

—Lo siento. Nada ni nadie puede impedírmelo, Cabellos Rojizos.

A Zoe se le escapó un suspiro lastimero al escucharle llamarla así.

«Maldición, ¿qué quiere de mí?».

—Excelencia, le pido que…

—No.

—¿No? Ni siquiera sabe qué le voy a pedir.

—Pero lo intuyo.

Otro paso, otro y otro, acortaron la distancia entre ellos, y Zoe estaba perdida en unos sentimientos que no le hacían ningún bien. ¿Cómo pararle los pies antes de que fuese demasiado tarde para su maltrecho ánimo?

—Mi prometido vendrá de un momento a otro —terminó diciendo con la voz temblorosa. Soltó lo primero que le vino a la mente, aunque fuese mentira, si con eso conseguía que se marchara.

—Perfecto, así le diremos de quién es el hijo que llevas en tu interior.

Aquello le afectó como si le hubiese caído un jarrón de agua fría.

—¿Sería capaz de hacerlo con tal de desbaratar mis planes? ¿Cuándo va a aceptar que nunca consentiré su propuesta? ¿Cuándo?

Las lágrimas en sus ojos empezaron a caer, solo que, ni con esas, Nick se quedó en su sitio.

Dio otro par de pasos y le quitó el atizador, después cogió su mano y la acarició con suavidad.

—Esa maldita proposición nunca debió salir de mi boca, Zoe. Y para tu tranquilidad debes saber que vengo con una propuesta mucho más importante que la primera.

Zoe quiso alejarse de su torturadora cercanía y del contacto que aliviaba su alma entera.

Nick no se lo permitió y estrechó un poco el cerco, pasándole la mano por su cintura.

—Por favor, yo…

—¡Shhh! No digas nada hasta que hayas escuchado lo que he venido a decirte, bella mía.

Zoe alzó la mirada y suspiró en cuanto le pasó las yemas de los dedos por las mejillas en busca de borrarle aquellas lágrimas. La debilidad empezaba a manifestarse y ella debía de ser fuerte si no quería terminar muy mal parada.

—No. No le escucharé —se negaba luchando consigo misma—. Déjeme ir y continuar con mi vida.

—No puedo. Tu vida va unida a la mía desde el instante en el que mi fruto crece dentro de ti.

Zoe pegó un respingo en cuanto sintió que posaba la mano sobre su vientre. Aquel gesto era enternecedor y demasiado íntimo como para permitirlo.

—Se lo suplico, váyase y no me importune más.

—Deberás acostumbrarte a ello porque no pienso alejarme de ti nunca más.

¿¿¿Cómo???

—Esta criatura es responsabilidad mía —añadió acariciándola con un amor infinito—, al igual que tú.

La muchacha se agarró a su pecho al percatarse del temblor en sus rodillas, odiándose por tener que recurrir a él en busca de ayuda.

—Por favor… —suplicó sin fuerzas.

Nick no tuvo compasión. Bajó la cabeza y besó la comisura de sus labios despacio, recreándose en la tentación que le suponía estar al lado de su amada sin que ella se apartara.

—Cabellos Rojizos, ni te imaginas el dolor que he pasado por mi poca cabeza. Te he añorado en cada agónico día. No sé, ni puedo, vivir sin ti, y es justo que lo sepas.

—No, no —negaba luchando contra él con insistencia—. Déjame, vive tu vida y olvídate de mí, por favor.

—¿No me has oído? No puedo ni quiero.

Zoe golpeó su pecho, angustiada, rota de dolor.

—¿Y qué pasa conmigo? Nunca seré tu amante y no me importará que me dejes en evidencia. Si no puedo contraer matrimonio criaré sola a mi hijo. No te necesito en mi vida.

Nick depositó sus dedos en la barbilla de ella y la alzó. La ternura se apoderó de su ser y no pudo contenerse. Bajó poco a poco y besó cada lágrima hasta que no quedó ninguna.

—Jamás consentiría que fueras mi amante, Cabellos Rojizos, eres demasiado importante para mí.

La muchacha frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Lo que has oído —aclaró dejando un reguero de besos en su cara. Su amada parecía haberse dado por vencida y ya no luchaba—. Desde el primer día en que te vi, en aquella posada, fuiste especial para mí y te instalaste poco a poco en mi corazón.

—Pero…

—¡Shhh! Déjame terminar, amada mía.

Zoe no daba crédito a sus palabras, ¿habría bebido?

—Nicholas, ¿te encuentras bien?

—Mejor que nunca —se pronunció con voz ronca e introdujo los dedos en su suave melena. Parecía ensimismado—. Este hijo ha conseguido que deje de ser un cobarde, y me ha dado la valentía para luchar por lo que realmente quiero en mi vida.

Zoe cerró los ojos ante las atenciones de él. Probablemente se arrepentiría, solo que no tenía fuerzas para seguir luchando contra un hombre al que amaba con todo su ser. Ya no.

—El escándalo va a ser mayúsculo.

Zoe se apartó con temor.

—¿El escándalo? Ya te he dicho…

Nick la calló con un beso en los labios.

—¿Todavía no entiendes lo que trato de decirte, Cabellos Rojizos?

Por supuesto que no lo entendía, bastante tenía con respirar, tras el beso apasionado que le dio y al cual respondió con pasión. Su cabeza parecía no ir acorde con su cuerpo.

—Te lo explicaré para que no haya dudas. —Un nuevo beso la dejó sin aliento—. Quiero que seas lo primero que vea cada vez que me despierte. Quiero escuchar esa lengua viperina que me trae loco y, sobre todo, quiero que mi hijo crezca junto a su padre.

Zoe alzó el mentón y volvió a llorar.

—¿Es verdad lo que dices? No te creo y…

La volvió a callar con otro beso, más profundo, que alteró las respiraciones de ambos.

—Zoe, acabo de romper mi compromiso con Clarice, ¿sabes por qué lo he hecho?

Ella se limitó a negar con el corazón acelerado.

—Porque con la única mujer con la que me casaría en el mundo eres tú y no permitiré que nadie te aleje de mí. Por eso digo que será un escándalo cuando empiece a correr el rumor de lo que en verdad han cambiado las cosas.

Nick tuvo que sujetarla ante la conmoción que le supuso escuchar, al fin, aquellas palabras que se resistieron en más de una ocasión. Saber que eran ciertas suponía un cambio radical en sus temores, en sus nervios y en su corazón.

Decir que amaba a ese hombre más que a su vida se quedaba corto.

—Nick.

—¿Hmmm? —murmuró afanado en darle los besos que le fueron negados y que no pudo dar hasta ahora.

Y eran tantos…

—¿De verdad dejarías todo… por mí?

—Ahí te equivocas, cariño, no dejo nada, mi vida sigue tal cual, pero con la diferencia de que tendré a una gran mujer a mi lado. Siempre que aceptes mi proposición, claro.

Zoe sonrió con timidez y confirmó.

—Por supuesto que me casaré contigo, Trueno Blanco. Te amo desde ese primer beso que me diste a la fuerza, ¿te acuerdas?

—Como para no hacerlo —rio divertido rememorando aquel momento en el que la conoció—. Desde el principio supe que eras especial y serás la duquesa perfecta. Mi duquesa.

Sellaron su amor con un beso de enamorados. Tenían que recuperar el tiempo y es lo que harían…

EPÍLOGO 1

Una comitiva a caballo entra en el rancho de los hermanos Evanson. A la cabeza van Zac, Nick, Tylor, Trueno Veloz y el capitán Morrison. Detrás un innumerable de oficiales del ejército les sigue.

El rumor corre como la pólvora y los trabajadores dejan sus quehaceres y observan atónitos la escena.

Zac baja del caballo de un salto. Ha esperado mucho tiempo por este momento y por fin ha llegado la hora de hacer justicia.

—¿Dónde está? —grita con una rabia que no puede contener.

No hace falta que pronuncie el nombre de la persona a la que busca. Todos lo saben.

Y tampoco hace falta que vayan en su busca.

Desde el interior, el señor Jones ha visto la figura de Zac, acompañado de algún que otro desconocido, y una sonrisa macabra aparece en su rostro.

¿Cómo se atreve a volver?

Su reacción es inmediata.

—¿Qué sucede aquí? —pregunta con aire de suficiencia saliendo al exterior.

Trevor Jones aparece en escena, lo hace envalentonado y con el rifle en la mano.

Pero, ¿qué…?

La palidez cubre su rostro y un sudor frío perla su frente al ver el despliegue descomunal de oficiales por todos los lados.

—¡Tire el arma! —grita el coronel Morrisson apuntándolo a la cabeza.

Trevor lo hace. No le queda otra alternativa.

Entonces, Zac, aprieta la mandíbula con odio y se acerca al hombre que les arrebató todo.

Los demás bajan de sus monturas y se acercan, pero de momento no actúan y se limitan a observar igual que el resto de los presentes.

El primer puñetazo impacta sobre la nariz del malnacido y empieza a sangrar de manera abundante.

—Este es por Zoe —escupe con lágrimas en los ojos.

Otro puñetazo.

—Este es por las penurias que pasamos.

Dice propinándole otro.

—Este es por mis padres.

Y otro.

Y otro.

A Zac no parece bastarle y sigue golpeando con saña.

Hay tanto dolor en su interior que no es capaz de parar y, ahí, sí, es cuando Nick decide intervenir por el bien del muchacho.

—Es suficiente, Zac. No merece la pena y pagará por lo que os hizo. El coronel se encargará personalmente de que así sea.

Zac parece que escucha a su casi cuñado y se queda quieto. Se mira los nudillos reventados y empieza a llorar desconsoladamente.

—Se acabó, Zac. Todo está bien.

Nick le da una palmada sobre el hombre y dice:

—Llevároslo. A este hijo de perra le espera una vida llena de miseria en la cárcel por permitirse robar lo que no es suyo.

Dos oficiales se hacen cargo, le atan las muñecas y se lo llevan para no volver jamás.

Y así es como el pueblo, en general, se libra de la mezquindad de un hombre sin escrúpulos que tenía sometidos a todos los vecinos.

EPÍLOGO 2

Los recién comprometidos subieron al barco acompañados de la familia del duque, Zac y Tyler. Había llegado el momento de regresar a Londres y acelerar los preparativos de la boda. La intención de Nick pasó por casarse en Sant-Louis, aunque su madre puso el grito en el cielo y no lo consintió. Le dio igual saber el estado de buena esperanza de Zoe. La boda de su hijo se celebraría en el lugar en el que debía. No había discusión alguna al respecto. Faltaría más. Bastante consintió tras verse obligada a aceptar ese noviazgo con escándalo incluido.

Aquella insignificante muchacha no estaba, ni estaría nunca, preparada para ejercer el papel que le correspondía una vez se uniera en matrimonio a su hijo. Y mira que trató de hacérselo ver a ese cabezota, pero nada. En aquel asunto se puso tan tajante o más que cuando tuvieron que abordar el tema de la tribu aquella.

Al final tuvo que callar y otorgar, algo que a su hija April no le parecía tan descabellado, y menos después del lío en el que se había metido ella solita…

—April, ¿te encuentras bien?

—¿Qué? —preguntó distraída.

—Estás pálida, ¿qué te sucede? —se interesó Zoe preocupada.

—Nada, serán los nervios del viaje —trató de aclarar sin convicción alguna.

Sin más se alejó y se fue a su camarote. No quería ni imaginarse la que se podría armar cuando él despertara…

Trueno Veloz abrió los ojos y se llevó las manos a la cabeza. El dolor que tenía era terrible y por ello no fue capaz de analizar lo que le rodeaba.

¡¡Un momento!!

¿Por qué le daba la sensación de que las paredes y el suelo se movían?

Con dificultad apartó el malestar y consiguió levantarse. Avanzó hasta el lugar en el que se veía un poco de luz y se asomó.

¿Dónde estaba? Además, ¿por qué tenía ese dolor de cabeza y el estómago revuelto? Que él supiera no era a consecuencia de ninguna resaca…

—¡Por todos los demonios!

Trueno Veloz abrió la boca, conmocionado, y dio un golpe a la pared de madera que reventó sus nudillos.

No. No podía ser. ¿Cómo demonios había llegado hasta allí? Y es que, lo único que se veía era agua y más agua, de ahí que todo se moviera. Estaba subido a un maldito barco.

Y de repente una imagen le vino a la mente, recordando con quién estuvo antes de que la negrura se apoderada de él.

—Me las pagará —gritó a punto de volverse loco—. Juro que me vengaré.

La imagen de April, en la casa de su amigo, ofreciéndole un vaso de limonada, fue lo que le bastó para corroborar la encerrona en la que estaba inmerso.

FIN

APRIL

Sabina Rogado

©Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del autor, la reproducción parcial de esta obra por cualquier tipo de procedimiento, sea electrónico, mecánico, o fotocopia, por grabación u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público. La infracción de los derechos mencionados puede ser constituida de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del códido penal).

©Sabina Rogado

Diseño de cubierta: Jess Dharma

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

A los soñadores que les basta un libro para evadirse de los problemas del día a día.

PRÓLOGO

Me llamo Trueno Veloz. Soy hijo del jefe de una tribu india, en el estado de Wyoming, y gracias a una muchacha caprichosa, temeraria e insolente, estoy en mitad del océano, subido a un barco propiedad de mi amigo, Nick, rumbo a Inglaterra.

Para poneros en situación, Nick y yo nos conocimos hace muchos años. Salvó a mi padre y eso le permitió convertirse en uno más del poblado. Tanto fue así que hasta le pusimos un nombre acorde a nosotros y se quedó con el de Trueno Blanco. Conocernos fue su salvación, y, cada vez que se lo permitían sus aburridas obligaciones, dejaba atrás su Inglaterra natal y viajaba hasta Saint Louis. Allí tenía varios negocios y cuando los atendía aprovechaba para internarse entre nuestras costumbres durante el tiempo que creía oportuno. Algo que yo también hice, ante la insistencia de él, puesto que también me enseñó la forma de vivir de un noble de sus características.

Y en una de las visitas a la gran ciudad conocí a la culpable de mis penurias. April es la hermana de Nick y desde muy temprana edad se ha dedicado a molestarme. Siempre ha sido un incordio, pero esta vez se ha excedido en sus caprichos.

Me olvido de mi amigo y me centro en lo verdaderamente importante, lo último que recuerdo, tras despertarme con un dolor de cabeza demoledor, es a la susodicha tendiéndome una jarra de limonada en lo que me pareció una invitación normal.

«Ja, menuda invitación. Ahora entiendo su empeño por llenarme el vaso en varias ocasiones».

Abro los ojos y miro, por enésima vez, la cantidad de agua que me rodea. Nunca he subido a un barco y mi temor aumenta junto a la furia que corroe mis entrañas.

¿Cómo se ha atrevido a semejante disparate? Juro que me vengaré. Lo juro por lo más sagrado y se va a enterar de quién es el verdadero Trueno Veloz. Me da igual que su hermano sea mi amigo del alma, tampoco me importa que sea una señorita refinada y, por supuesto, me trae sin cuidado que pueda arruinar su reputación y, por lo tanto, la vida acomodada que se espera para una dama de su alcurnia. No pararé en mi afán de venganza y actuaré bajo las órdenes que dicta mi endemoniado cuerpo. Pobre ilusa, cuando se dé cuenta de que sus caprichos pueden volverse en su contra, será demasiado tarde y habrá aprendido una lección que nunca hubiese deseado. Vaya que lo hará, tengo un plan establecido y ni siquiera pienso en las consecuencias, tan solo anhelo devolverle la misma moneda. Nadie juega conmigo y menos una insignificante mocosa que llevaba trenzas, hace nada, y que tiene la convicción de que puede jugar a su antojo y quedar inmune.

Tales pensamientos consiguen que maldiga en voz alta. Ha llegado la hora de enfrentarse a esa niña malcriada.

Me dirijo a la puerta, intento abrirla y nada. Está cerrada con llave y mi desconcierto no puede ser mayor. Está claro que para llevar a cabo su plan ha necesitado ayuda de alguno de los hombres que están a bordo, en consecuencia tampoco ha de sorprenderme que esté encerrado, ¿no?

Un nuevo despropósito para añadir a la lista que tengo dentro de mi cabeza.

Echo un vistazo a lo que me rodea y descubro algo en lo que no había reparado. Abro los ojos debido a la sorpresa y, ahora sí, monto en cólera. Un trozo de queso, junto a un mendrugo de pan, reposan junto a las mantas en las que yacía hace unos instantes. Al lado se encuentra una lata oxidada que, mucho me temo, es el lugar en el que tendré que hacer mis necesidades.

Ni siquiera a un sirviente se le trata así.

Se acabó, mi paciencia tiene un límite y este se ha desbordado. En un segundo empiezo a gritar y a dar puñetazos y patadas contra la puerta. Armo tanto escándalo que alguien acude de inmediato.

Debe de ser el hombre que le ha ayudado, seguro.

—Señor, no grite, no le va a servir de nada —escucho tras la puerta.

—¿Que no grite? Abre esta puerta ahora mismo si no quieres verte en un verdadero aprieto.

La persona que está fuera parece pensarlo.

—Me limito a cumplir órdenes.

—¿Órdenes de quién? —grito endemoniado—, ¿de una mocosa que no sabe el lío en el que se ha metido?

—Yo…

—¿Sabes quién soy?

—Sí.

—¿Y aún así te has atrevido a ayudarla? Debe de haberte ofrecido mucho dinero para poner tu vida en peligro.

—Yo…

—Estás a tiempo de enmendar tu error, sácame de aquí.

—Lo siento, no puedo hacerlo —responde una voz que empieza a delatar algo de nerviosismo.

—Si no lo haces te arrepentirás, lo sabes ¿verdad?

—Ella me dijo que le dejara en la parte más baja del barco, desde aquí poca gente puede escucharle.

—Debes de estar verdaderamente necesitado para acceder a lo que has hecho, piénsalo bien antes de que sea demasiado tarde —le digo marcando bien las palabras. Por su tono de voz deduzco que tiene miedo y se replantea lo que ha hecho, aunque no me extraña, los hombres de mi amigo saben quién soy y lo importante que soy para él. Eso debe de bastar.

Un silencio y después:

—Lo siento —vuelve a repetir—, no puedo hacerlo.

El desasosiego se apodera de mí en cuanto escucho sus pasos alejándose.

—¡Espera! —alzo la voz delatando mi cólera—. Si es preciso gritaré hasta desgañitarme, pero, ten en cuenta que antes o después alguien me oirá, y cuando eso ocurra no tendré compasión hacia ti. Reconoceré tu voz y actuaré como el indio que soy. No dudaré en cortarte la cabellera —amenazo sin que me tiemble el pulso. Peores cosas he hecho y debo salir de aquí o me volveré loco, encerrado, completamente solo, con el único sonido del mar durante días.

Un suspiro de alivio sale de mi boca al escuchar los pasos acercándose, después el sonido de la cerradura, y por último el chirrido de la puerta que no tarda en abrirse.

La tormenta está por desatarse.

CAPÍTULO I

April

—April, April —me llama mi hermano con insistencia. Estoy distraída y preocupada. Mi pensamiento únicamente se centra en la persona que está en este mismo barco, encerrado bajo mis órdenes.

¿Estará despierto? Espero no haberme pasado con el opio.

Doy un sorbo al té y vuelvo a preguntarme cómo he sido capaz de llegar tan lejos. El plan que ideé es una completa locura. Además, también se suma el tormento por si me he excedido con la dosis. ¿Y si lo he matado? Solo falta que acabe convirtiéndome en una asesina.

No, con un cuerpo de su magnitud, serían precisas varias teteras para que eso sucediese.

—April, ¿me estás escuchando?

Dejo la taza encima del plato y alzo la mirada.

—¿Sí? —Trato de prestar atención.

—Por Dios, hermana, ¿se puede saber qué te sucede? Desde que embarcamos estás muy extraña —me dice Nick al ver acentuadas mis ojeras.

Ni siquiera he podido conciliar el sueño esta noche. La alteración crece dentro de mi cabeza y cada vez me arrepiento más de mi absoluta insensatez, aunque sea demasiado tarde.

Espero no ser traicionada por el hombre que contraté. De ser así estaré en un verdadero aprieto. Por el contrario, si todo sale según mis cálculos, una vez que estemos en Inglaterra sabré qué hacer. Hablaré con él y llegaremos a un acuerdo. Seguro.

La palidez en mi rostro se acrecienta ante tal disparate. ¿A quién trato de engañar?

—Estoy bien, es solo que estoy nerviosa a consecuencia del viaje, nada más.

Bajo la mirada. Mi hermano me conoce lo suficientemente bien como para saber que le estoy ocultando algo, y por nada del mundo estoy dispuesta a delatarme. No ante él.

—¿Nerviosa? —pregunta analizándome en profundidad. Sé que lo está haciendo y de seguir así no tardará en descubrirme. Conoce mis gestos al dedillo y me afano en no frotarme las manos. Algo que hago siempre cuando suelto alguna mentira, de modo que vuelvo a coger la taza de té.

—Así es, estoy impaciente por encontrarme con mis amistades. Tengo mucho que contarles acerca de lo sucedido en Saint-Louis. Mucho me temo que te convertirás, por un espacio de tiempo bastante largo, en la comidilla de todos los cotilleos y conversaciones —puntualizo en busca de un tema de conversación que me aleje del peligro.

La aparición providencial de Zoe, la prometida de mi hermano, logra salvarme de su escrutinio.

—Buenos días, Zoe —la saludo con entusiasmo.

Nick se olvida de mí con una rapidez sorprendente y no tarda en levantarse. Retira la silla que está a su lado y besa la mejilla de su prometida.

—¿Has descansado bien, querida?

—Sí. Me hallaba tan cansada que no tardé en dormirme.

Nick coge su mano y la aprieta con cariño. Han tenido que luchar contra viento y marea para poder estar juntos.

—Desayuna, debes de estar hambrienta ahora que tienes que alimentarte por dos.

—Lo estoy —sonríe con un rubor en sus mejillas que a Nick le vuelve loco.

Aprovecho la oportunidad que se me ofrece y no tardo en escabullirme. De momento mi secreto está a salvo.

Trueno Veloz

—¿Trueno Veloz? —escucho a mi espalda.

La voz de Tyler, el que es la mano derecha de Nick, revela su perplejidad.

De inmediato deja de dar órdenes y acude en mi busca.

—¿De verdad eres tú? —vuelve a preguntar con la expresión de incredulidad en su cara. Le cuesta creer que es cierto lo que tiene delante.

La ira que delatan mis ojos se esfuma por un instante y digo:

—Me alegra volver a verte, amigo, aunque las circunstancias no sean las más propicias.

Tyler enarca una ceja. No me extraña que me mire con esa cara de no entender qué hago subido a este maldito barco. Mi amistad con Nick se remonta a años atrás y a él nunca se le hubiese ocurrido invitarme, ni a mí acompañarle. Pertenece a la nobleza de Inglaterra, y por lo tanto en su ducado prevalecen las normas del decoro y el protocolo acorde a una condición que le corresponde desde el mismo día en el que nació, por eso, una cosa es adentrarse en su mundo, cuando pasa temporadas en Saint-Louis, y otra muy distinta es hacerlo en un círculo reducido a personas de rancio abolengo.

—No entiendo qué tratas de decir.

—Pronto lo harás —le informo con decisión.

—¿Sabe Nick que estás aquí? No me ha hablado de ello.

—No —niego respondiendo a su pregunta—. Nadie excepto «cierta dama» lo sabe.

—Pero…

—Sígueme —le corto sin preámbulos—, hay cierto asunto que debo resolver de inmediato.

Tyler, junto a su perplejidad, me sigue sin añadir palabra alguna. Lo conozco de sobra y sabe interpretar la gravedad del asunto.

Abro la puerta que da a cubierta y la luz me obliga a alzar la mano. La oscuridad del cuarto en el que me encerraron provocó que mis ojos estén demasiado sensibles. Parpadeo un par de veces y dejo que se acostumbren a la luz del día. Cuando empiezo a enfocar echo un vistazo general… hasta que mi cuerpo se tensa de auténtica rabia. Mi captora, secuestradora, o lo que sea, está de espaldas contemplando el océano. Lleva un vestido sencillo de algodón, que se mece a causa del viento, y sus cabellos oscuros recogidos en una trenza. Sin lugar a dudas el atuendo perfecto para estar cómoda navegando.

Me olvido de Tyler y avanzo decidido. Tengo un par de cosas que decirle a esa niña consentida, malcriada y caprichosa, y ni siquiera la voz de Nick logra apartarme de mi objetivo.

—¿Trueno Veloz? —escucho la voz incrédula de mi amigo tras de mí.

Nick mira a Tyler, en busca de una posible explicación, y este se limita a encogerse de hombros propiciando a que un mal presentimiento irrumpa en los pensamientos del duque.

Tras la conmoción amplía su campo de visión y suelta un improperio al darse cuenta de hacia dónde me dirijo. Compartir infinidad de situaciones, peligros, y vivencias, tanto en mi terreno, como en el suyo, acabó convirtiéndonos en verdaderos hermanos. Nos conocemos tan bien que no dudo en que interpreta a la perfección lo que sucede. Mis pasos, y mi cuerpo rígido, hablan por sí solos. Si voy en busca de April, únicamente quiere decir que ella tiene mucho que ver en la situación que sufro. Entonces, Nick, no tarda en hacerse una pregunta:

«¿Qué diantres ha hecho mi hermana esta vez?»

Aprieta la mandíbula, empieza a analizar la situación, y niega con la cabeza debido a la gravedad de los hechos. Mucho se teme que están en un verdadero aprieto que les concierne a todos.

De inmediato deja los pensamientos, a un lado, y se dirige hacia ellos seguido de Tyler. El convencimiento de que se verá obligado a intervenir, si quiere apaciguar los ánimos de un hombre, que, por supuesto, no entrará en razón de ninguna de las maneras, crece en su interior. Sin duda le espera una ardua tarea que ni se ha buscado.

En fin. De momento tendrá que obviar los motivos, más que suficientes, de increparla. Su deber es posicionarse y de momento lo hará a favor de April. Como hermano salvaguardará su integridad física y, una vez que yo, esté calmado, procederá a dar soluciones y se encargará de que haya represalias.

A April se le va a complicar su existencia en un breve espacio de tiempo. Deberá de ser así ante el atrevimiento a desafiar a su propio hermano. Sintiéndolo mucho actuará acorde a lo que representa, y, esta vez, ni él la librará del castigo.

Merece un escarmiento y un poco de mano dura.

—¡Tú! —exclamo. Tengo la voz exaltada y la apunto, de manera amenazante, con el dedo.

April traga con dificultad. Sus peores temores acaban de manifestarse detrás de ella.

¿Qué se esperaba? ¿Qué le iba a salir bien la locura que llevó a cabo sin pararse a pensar en las consecuencias? Pobre ilusa.

Aprieta sus nudillos, en torno a la madera, y el color de su cara no tarda en desvanecerse. De pronto la valentía que la caracteriza la abandona y ni siquiera encuentra las fuerzas suficientes para dar media vuelta. Parece simple, en cambio no lo es. Dar por sentado que el hombre que se dirige a ella, tiene un enojo de mil demonios, no ayuda mucho, la verdad. Y es justo lo que parece con aquel tono acusador.

Llego a su altura y mi desconcierto me abruma. ¿Ni siquiera tiene el valor de enfrentarme?

Permanezco quieto, con el ceño fruncido, al tiempo que mis ojos echan chispas y delatan la furia que me corroe. Si cree que me limitaré, a una simple amonestación, no sabe cuan equivocada está; y, como sigue a lo suyo, exploto y no tardo en actuar. Si pretende obviarme va lista. Ese no es el camino para calmarme, sino todo lo contrario.

La particular dama no sabe con quién diantres está tratando.

Fuera de mí la agarro del brazo y tiro de manera violenta. Me da igual que le pueda infundir daño, es más, puede que así consiga apaciguar la rabia que llevo dentro, y bien saben los Dioses que en este preciso instante lo necesito.

Me enfrento a ella y soy consciente de que se encoje ante mi agarre. Me es indiferente y me limito a zarandearla mientras una mirada llena de temor me invade. Su rostro muestra palidez y sus ojos delatan el miedo que siente hacia mi persona. Mejor que sea así, de ocurrírsele actuar, de otra forma diferente, mis actos podrían llevarme incluso a tirarla por la borda, porque, siendo francos, ganas no me faltan.

—Muchacha insensata, ¿cómo has tenido el atrevimiento de meterme aquí a la fuerza? Debes de estar mal de la cabeza. Solo una loca puede actuar así.

April ni siquiera se defiende, deja que la zarandee mientras los ojos se le llenan de lágrimas. Si lo que trata es de ablandarme va bastante desencaminada. Ver llorar a una mujer, que no es de la tribu, no despierta en mí sensación alguna. Ni pena, ni remordimientos, y menos en la particular dama a la que sigo zarandeando a mi antojo.

Ahora, en este instante, puedo decir alto y claro que los sentimientos que albergo hacia ella son el odio y el rencor. Así se lo transmiten cada uno de mis gestos sin amilanarme.

—Apártate de ella —escucho la orden de Nick.

No le hago caso y es entonces cuando, de un empujón, me aparta a la fuerza. El simple gesto provoca que la rabia que tengo se canalice en otra dirección.

Mi amigo.

—Ni se te ocurra defenderla —escupo enfrentándome a su mirada inquisidora. No me da miedo y estoy dispuesto a liarme a golpes con quien lo haga. Ella no se merece ningún tipo de perdón ni que salgan en su defensa. Que se hubiera pensado lo mal parada que podría terminar antes de actuar a la ligera, y añado—: Tu hermana es la causante de que me encuentre aquí, a saber a cuanta distancia de mi gente, y para colmo rumbo a un país desconocido que no tengo ningún interés en conocer, ¿crees que no son motivos suficientes como para darle una buena tunda?

—No. No lo creo, y es obvio que no te lo consentiré —asevera convencido.

Me remuevo inquieto. No consigo entenderle y eso que trato de hacerlo. Sé que es su hermana, pero no me basta.

—Si algo parecido hubiese pasado, en la tribu, cualquier persona recibiría su merecido, bien lo sabes.

—No estamos en Wyoming —me aclara sin dar su brazo a torcer— aunque, ni siquiera allí te habría permitido castigarla. Ella es responsabilidad mía.

—Entonces átala en corto, mira lo que ha conseguido con sus caprichos —bufo descontrolándome del todo.

Es una ofensa que no me deje actuar tal y como debo. Quizá por ello no lo pienso. Doy un paso hacia él y embisto con fuerza. Si quiere pelea la tendrá, después me ocuparé de ella, porque lo haré. ¡Vaya si lo haré!

Ni siquiera Nick podrá librarla del castigo que se ha ganado por méritos propios. Eso seguro.

Y tan absortos, estamos, que permanecemos ajenos a lo que sucede alrededor.

Nick lucha por zafarse de mi agarre. Parece que no está dispuesto a pelear contra mí, y, en contra de cualquier pronóstico, me enfurezco más de lo que ya estoy, si es posible. Necesito soltar la furia que llevo dentro y sé que una pelea me ayudará a hacerlo. ¿Qué importa contra quién?

Sigo en mi empeño, y eso ayuda a que ninguno de los dos nos demos cuenta de la aparición de una persona, la cual entra en la cubierta en ese mismo instante.

—¿Se puede saber qué…?

La providencial aparición, de la madre de Nick, frena el posible desenlace. La duquesa observa la dantesca escena, abre los ojos, consternada, y cae desvanecida en cuanto se percata de quién es el hombre que increpa a su hijo.

O sea yo.

CAPÍTULO II

Trueno Veloz

La doncella sale apresurada en busca de las sales de su señora. No tarda en regresar y es Nick el que se encarga de acercarlas a su nariz. La duquesa vuelve en sí algo aturdida. Mira a su alrededor y emite una queja lastimera. Recuerda al causante de su desvanecimiento y aparta de un manotazo a su hijo. Él tiene la culpa de todo. De absolutamente todo, y de nada le sirve, a estas alturas, arrepentirse de dejarle actuar según le viniera en gana. Nunca debió permitirle que se relacionase con esa gente. Nunca.

El aturdimiento pasa y la dama se incorpora con una expresión fría y rígida. Esa que tanto temen sus allegados, al tiempo que Nick suelta el aire y se prepara para lo que viene a continuación. Sabe que su madre le dará un ultimátum.

—¡Nicholas! ¿Me puedes explicar que hace él aquí? Ordena a tus hombres que regresen de inmediato.

La madre del duque ordena y él dispone. Así es casi siempre.

—Madre, llevamos dos días de travesía y no veo conveniente hacerlo —contesta Nick.

—¿Cómo que dos días? —Interrumpo con incredulidad—. ¿Llevo durmiendo todo ese tiempo?

Y me hago otra pregunta, interior, que casi es mejor no averiguar.

¿Cuánto opio echó en la limonada para que haya dormido tanto? Al final he tenido suerte de haberme despertado…

—Nicholas Hawkins —Leonor, que así se llama la madre de mi amigo, no duda en mostrarme su completo desinterés, obviándome, y consigue poner en alerta a su hijo— he dicho que ordenes que regresen a tierra. ¿No me has escuchado? Este salvaje no viajará con nosotros a Londres. Me niego en rotundo.

¿Este salvaje? Hasta aquí. No soporto ningún insulto más. Me acerco, poso mis ojos en su rictus serio, y suelto por la boca:

—Duquesa, no soy ningún salvaje. Además, no estoy aquí por decisión propia.

Su excelencia ni me mira. Se comporta como si no estuviera delante. La animadversión que me tiene se manifiesta con claridad y acaba de quedar constatada con su desvanecimiento al verme.

Quizás deba quedarme callado. Ella acostumbra a que todos obedezcan sus directrices y su hijo no tardará en hacerlo. No quiero decir algo que pueda volverse en mi contra. Lo único que me preocupa es regresar a mi vida de siempre. Ya sabré qué hacer en cuanto a vengarme de cierta dama. La auténtica culpable de este agravio.

—Madre —oigo la voz de Nick. Una voz que conozco y que no me gusta. ¿De veras va a enfrentarla? Me quedo atónito mientras escucho—: no voy a perder dos días en volver a puerto. A Zoe le angustia el viaje, es la primera vez, y estoy dispuesto a agilizarlo.

Leonor se lleva las manos a la cara.

—¿Cómo te atreves a contradecirme?

—Lo siento, madre. Resolveremos este contratiempo lo mejor que podamos —le asegura con la convicción suficiente. De seguido vuelve su atención hacia mí. Intuyo que pretende decirme algo. Ha suavizado el gesto y sé lo que va a hacer. Está pidiéndome disculpas por adelantado. No me equivoco y suelta como si nada—: Al fin y al cabo, está acostumbrado a comportarse entre nuestra gente. No será diferente en Londres. Una vez allí él decidirá si vuelve a embarcar, o por el contrario prefiere pasar una temporada como invitado.

La respiración se me acelera. No me valen sus disculpas entre líneas. No esta vez. La situación es compleja y él debería de posicionarse de mi lado. Algo que no hace.

¿Cómo tiene el valor de decir algo así? Es una ofensa lo que están haciendo. También una provocación.

Me giro y lo hago a la vez que resoplo. Ya no sé si es mejor hablar o callar. Incluso empiezo a valorar la importancia de dejar, de momento, la venganza hacia la mocosa. Nada es más importante que dar media vuelta. Nada.

Y de pronto la cólera vuelve a ahogarme. Es tenerla ante mis ojos y sentirla por cada poro de mi piel. Sí, es lo que en realidad ha conseguido aquella mentecata. El odio se incrementa y la sitúo, exactamente, en el mismo sitio y con idéntica pose. El aspecto que tiene es la de una muchacha temerosa, abatida y arrepentida. Parece desvalida y ni siquiera ha encontrado el valor suficiente para acercarse a su madre cuando yacía en el suelo, desmayada.

¿Debería importarme ese detalle? Por supuesto que no. Nada, además. Me importa tan poco que me dejo llevar por mi estado, casi enajenado, a riesgo de que el peor parado al final termine siendo yo.

Ella, y solo ella, es la causante de que me pronuncie. La detesto tanto que solo conseguiré cierto alivio si la daño.

—Excelencia —muestro mis respetos con sorna. Se acabó mi silencio—, ¿sabe quién es la culpable de que esté aquí?

La madre de los hermanos se digna a mirarme, ¡vaya!

—¿Qué insinúa?

—Quizá deba tener una conversación con su hija. Puede que así entienda el comportamiento indecente que ha tenido.

La duquesa vuelve a perder el color de la cara. Su hija todavía no lo ha recuperado y niega con la cabeza. Parece desesperada y trata de comunicarse conmigo con un simple gesto, igual que su querido Nick, hace un instante.

Debo reconocer que hasta me estoy divirtiendo.

—Retirémonos a un lugar más íntimo —solicita Nick apaciguando unas aguas turbias y oscuras—. Conversemos y aclaremos la situación. Llegaremos a un acuerdo y decidiremos qué es lo mejor para todos.

—¿Lo mejor para todos? —pregunto volviéndome—. Aquí hay una única culpable, que tiene que pagar por sus actos, y un único inocente. Por una vez en la vida estoy de acuerdo con tu madre. Solo falta que saques tu parte coherente y que me devuelvas a tierra firme. Fácil ¿no?

Parece pensarlo. Solo parece, porque suelta de pronto:

—Hablemos abajo, no alargaré algo que a Zoe la inquieta —desvía la mirada hacia su hermana y dice enojado—: April, tienes muchas explicaciones que darnos. Vamos.

Una muchacha, temblorosa, comienza a dar pasos cortos y se hace a la idea del lío en el que está inmersa.

Bajan a una estancia más cómoda. El barco está preparado para almacenar víveres, provisiones, cargamentos pesados acorde a los negocios del duque, y, asimismo, para hacer ameno un viaje tan largo.

La duquesa se sienta en un exquisito sillón, del siglo XVIII anclado al suelo, mientras la doncella le pone un trapo húmedo sobre la frente. Es bastante inusual verla así de vulnerable, pero la ocasión es caótica y presiente que de un momento a otro volverá a indisponerse.

April decide quedarse apartada en el lado opuesto. También se sienta, a riesgo de caerse debido al temblor de sus piernas, y baja el mentón. Se centra en respirar con algo de normalidad y no lo consigue.

Nick y yo nos quedamos de pie. Uno frente al otro.

El silencio en la estancia resulta incómodo, aun así decido continuar sin articular palabra. No pretendo enemistarme, todavía más, con la madre de mi amigo. Osa de mucho poder y no me conviene. En el hipotético caso de que llegue a Londres podría hacerme la vida imposible. No soy ningún estúpido.

—¿Y bien? —escucho a mi amigo dirigiéndose a su hermana—, estamos esperando tu argumento, April.

Bien, ha llegado el momento de las explicaciones.

La muchacha alza el mentón y, aunque no me mira, observo sus ojos llenos de lágrimas.

—Yo pensé… pensé… —se frota las manos a modo desesperado y sigue titubeando—. Lo siento… no sé…

—¡Basta! —exclama la madre y todos nos exaltamos. Esta mujer tiene el poder de hacerlo hasta conmigo—. Compórtate como la dama que eres y explícate. ¿Has tenido algo que ver en este asunto?

April asiente con la cabeza.

—¿De qué manera?

Se toma un tiempo. Suspira con pesar y vuelve a posar la mirada en el suelo. Al poco dice con la voz rota:

—Le invité a tomar una limonada con la intención de despedirme. Llevaba unos días inquieta tras un presentimiento que no abandonaba mi cabeza. Se me ocurrió que quizás querría acompañar a Nick el día de su boda, e intuía que nunca lo reconocería. ¿Por qué si no nos acompañó hasta New Jersey? Decidí actuar entonces y, en un descuido, eché el opio en la jarra y añadí bastante azúcar para que no notara el sabor. Cuando empezó a sentirse mal se retiró. Poco después pagué a tres hombres para que lo llevaran hasta el puerto y lo metieran en el barco.

Su madre parece no inmutarse. Actúa como lo que es y continúa con su postura rígida e inflexible.

—En consecuencia tú sola decidiste dejar de ser una respetada dama para convertirte en una vulgar aventurera, ¿no es eso?

—Madre, yo…

—¡Silencio! —La calla de sopetón. Vuelve la atención hacia su hijo y pregunta—: ¿Nicholas? ¿Has cambiado de parecer en cuanto a zanjar este asunto? Está en tus manos.

—¿Qué trata de decirme?

—Quiero saber si sigues con la intención de avanzar o por el contrario dar la vuelta. Piénsatelo bien.

A ninguno de los presentes se nos pasa por alto la amenaza que conllevan esas palabras.

—No importunaré a Zoe —zanja el asunto con premura—. Seguimos con el mismo destino.

—Está bien —susurra contrariada. No tarda en levantarse, tira el trapo con violencia, y se dirige a su hija, la cual parece encogerse sobre el asiento—. April, desde este instante te prohíbo que estés en la misma instancia que ese hombre —asevera en tono despectivo refiriéndose a mí—. En cuanto lleguemos a casa te subiremos a un coche de caballos e irás directa al internado, parece que tus modales no son los de siempre, y después procederemos a adelantar tu temporada. En unos meses te conseguiremos un esposo adecuado a tu posición y dejarás de comportarte como una niña consentida. En cuanto a ti —le dice a su hijo posicionándose frente a él—, te prohíbo que a ese salvaje le des cobijo en nuestra casa. No me importa lo que hagas, pero no lo quiero ver, ni siquiera aquí. Ponlo a remar, a limpiar, a lo que consideres oportuno. No consentiré que se siente en la misma mesa que yo, ¿he hablado con la suficiente claridad?

—Madre, no puede pedirme algo así —contesta Nick ofuscado.

—No te lo estoy pidiendo, te lo estoy ordenando. Ahora, si me disculpáis, debo retirarme a descansar. April, acompáñame. No penséis que voy a amilanarme. Actuaré acorde a mi deber y si tu hermano sigue, sin entrar en razón, te encerraré si es preciso. Haré lo estrictamente necesario con tal de que no vuelvas a ver a este indio. Él tiene la culpa de todo lo que está pasando.

—¿Yo? Le voy a decir algo…

—No. Tú no vas a decir nada —me corta Nick con una expresión de desconcierto y de súplica que me llega con una claridad sorprendente. A continuación baja la voz y me dice a modo desesperado—: te lo suplico, no lo hagas o será peor para todos. Hazlo por Zoe, a ella no la ha nombrado y bien sabe Dios que le puede amargar la estancia hasta que no se convierta en la duquesa oficial.

Termino conservando algo de sangre fría y me muerdo la lengua. Tiene razón y en esta tesitura sé que debo posicionarme. Lo tengo claro. Protegeré a Zoe cueste lo que cueste, por lo tanto me revuelvo, ofuscado, y decido salir de inmediato antes de que sea tarde y suelte lo que en realidad me inspira esa señora.

Si hablara, bien podría ser yo al que terminaran arrojando por la borda…

Ni me molesto en despedirme, menos aún de una April descompuesta que se levanta para seguir a su madre. Su aspecto derrotado habla por ella y denota el sufrimiento que lleva encima. Hasta yo lo veo y me da rabia no poder disfrutarlo.

Y no lo hago porque en el fondo se ha salido con la suya. Sigo en el barco rumbo a Inglaterra.

¡Maldición!

CAPÍTULO IV

April

Entro en el camarote, destinado a mi descanso, y me recuesto sobre la cama. Las lágrimas empapan mis mejillas y un dolor profundo me sacude. La desolación y el desconsuelo se han apoderado de la alegría que me precede, y, lo peor de todo, es que he sido yo la que me lo he buscado. Estoy tan triste que lloro y lloro. Mi mundo se ha vuelto del revés y mis ilusiones se han esfumado. Siempre he soñado con mi debut, en la temporada correspondiente, y en estos instantes sé que nada será como lo soñé en infinidad de ocasiones. Nada.

¿Por qué actúe con semejante inconsciencia? No dejo de preguntarme. Siempre he sido demasiado impulsiva y esta vez la situación se me ha escapado de las manos. Tanto es así, que las consecuencias prometen ser nefastas, empezando por las clases de la señora Thomas. Evocar el odio que guardo hacia ese internado, destinado a encauzar los modales de muchachas rebeldes, me enerva.

Echo la vista atrás y me viene a la cabeza las eternas y aburridas clases, las reprimendas constantes, y la vara que nunca se separaba del lado de su dueña… Un escalofrío me sacude. Mucho me temo que reincidir será castigado con mano dura y no sé si estoy preparada para soportarlo.

La presión crece y me hago un ovillo sobre la cama en un intento de protegerme. El futuro no es alentador y necesitaré que mi fortaleza no me abandone. Es crucial puesto que nadie conseguirá que me convierta en una dama aburrida que se conforma con servir el té. Pueden castigarme como les plazca, da igual. Nunca conseguirán doblegarme y convertirme en lo que no soy. Nunca.

El sonido de la puerta me saca de mi ensoñación y veo a Zoe con una taza en la mano.

—Hola, querida, ¿te apetece un té?

Sonrío y le hago un hueco.

—¿Te ha llegado a los oídos mi última hazaña?

—Por eso estoy aquí. Nadie excepto tu doncella o yo puede entrar a verte. Son órdenes de tu madre.

La vergüenza y la culpa me abruman, y bajo la mirada.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta preocupada tendiéndome la taza.

—Me encuentro todo lo bien que se puede estar dadas las circunstancias.

Zoe suspira y se sienta a mi lado.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí.

Coge mi mano y me la hace.

—¿Qué sentimientos albergas hacia Trueno Veloz?

Así es Zoe, directa. Por eso me gusta tanto, somos tan parecidas…

—No lo sé —levanto el mentón y dejo que vea mis ojos empañados. La culpabilidad me abruma—, debes de pensar que me he vuelto loca de repente, hasta yo lo hago.

—No soy quién para juzgarte, April, soy simplemente tu amiga y me preocupo por ti. Quiero estar a tu lado y entenderé que no quieras hablar del asunto.

Dejo la taza y me posiciono frente a ella. Tengo una confianza ciega hacia la persona que se convertirá, además de amiga, en parte de la familia en un espacio corto de tiempo.

Decido abrirme y contarle mi secreto.

—Nick te habrá dicho que mi intención era que asistiera a vuestra boda, ¿no es cierto?

Zoe asiente.

—Es verdad, aunque hay algo más.

—Lo sé.

Mi expresión cambia y se convierte en una de sorpresa.

—¿Cómo que lo sabes?

Me quita la taza de la mano, la deja sobre la mesa y coge mis manos con afecto.

—Cada vez que hemos coincidido, no he podido evitar fijarme en tu manera de actuar cuando lo tienes cerca. Sé que albergas algún tipo de sentimiento hacia él. ¿Me equivoco?

—No. No te equivocas. —Aprieto sus manos y sonrío con timidez. Abrir mi corazón es lo que necesito en estos momentos y sé que ella escuchará mis temores e incluso me aconsejará. Sin duda es la persona adecuada para ello. No importa si la conversación es debida a un escándalo. Tengo el convencimiento de que realmente se preocupa por mí. Se ha convertido en un apoyo imprescindible y me decido a hablarle con claridad. Llevo varios meses ocultando lo que Trueno Veloz me hace sentir y ya no puedo más.

Abro la boca y empiezo mi relato. Le cuento lo verdaderamente impresionada que me quedé al verle por vez primera, hace casi cinco años, cuando todavía era una niña que llevaba coletas. El impacto fue real y desde ese día esperaba ansiosa sus visitas. Estas eran contadas, y mi curiosidad, aumentó, puede que por no permitírseme el acceso a la casa de Nick cuando él lo acompañaba. Lo que empezó siendo un juego se convirtió, a medida que crecía, en una ilusión que se agrandaba en cada encuentro, y la inmensidad de lo que sentía se tornó diferente con la última visita. Yo ya no era ninguna niña y nadie, ni siquiera mi madre, pudo evitar que coincidiéramos en algunos bailes…

Y ahí le cuento el daño que me infundía, Trueno Veloz, cada vez que se dirigía a mí. El empeño por seguir tratándome como a la niña que conoció, el primer día, me dolió exageradamente y no lograba entender el por qué nunca, nunca, bailaba conmigo.

—Me evitaba como si tuviese la peste, daba igual lo que hiciera —relato soltando sus manos para limpiarme las lágrimas—. No sé si reparaste en alguna de las fiestas en las que coincidimos, pero él bailaba con todas las damas menos conmigo.

—Y tomaste una decisión.

—Así es. Me engañé a mí misma diciéndome que solo lo hacía para que estuviese en la boda de su amigo. No era la única verdad.

Zoe parece sopesar la información.

—April, ¿sinceramente crees que obligarle a viajar a un país desconocido y alejarle de su tribu te va a ayudar a acercarte a él?

Me levanto como un resorte y froto mis manos. Estoy tan nerviosa que no sé ni lo que hago.

—No. No lo creo.

—¿Y qué vas a hacer?

Suspiro con pesar y admito en tono derrotado:

—No puedo hacer nada, Zoe. Estoy aquí encerrada y en cuanto esté en Londres seré enviada a un internado que odio. Después elegirán un esposo acorde a mi condición, sin esperar mi aprobación, y me convertiré, con casi total seguridad, en una dama aburrida y por lo tanto triste.

A Zoe le impresionan mis palabras, se levanta y se acerca. Repara en mis mejillas húmedas y las limpia con delicadeza.

—No te he preguntado por el castigo que te han impuesto, te he preguntado qué es lo que quieres hacer tú, ahora.

—¿De verdad lo quieres saber?

Ella asiente.

—Quisiera hablar con Trueno Veloz y decirle lo arrepentida que estoy. Es lo único que me gustaría hacer si tuviese la oportunidad.

—La tendrás —oigo que dice convencida.

—¿Cómo dices? ¿Es que no has prestado atención a lo que te he dicho?

—Claro que lo he hecho. ¿Confías en mí?

—Sabes que sí.

—Pues te garantizo que podrás conversar con él. Le debes una explicación.

—¿Y si no acepta mis disculpas?

Zoe se dirige a la puerta, la abre, y antes de marcharse murmura bajando la voz para que mi doncella, que está apostada tras la pared, no pueda oírla:

—Ahí no puedo ayudarte, April. Esa posibilidad existe y sabes que no es un hombre común acostumbrado a comportarse como un caballero, sino todo lo contrario. Nick me ha contado lo furioso que está. No atiende a razones y está empecinado en darte un escarmiento.

Palidezco y rememoro lo sucedido. Furioso es poco.

—Volveré en cuanto pueda. Tengo algo que hacer.

Sale y me quedo sola, otra vez.

Paso el día, encerrada, y solo salgo para comer y cenar. El ambiente está enrarecido y en ambas ocasiones echo en falta a una persona. La ausencia de Trueno Veloz confirma que mi madre está dispuesta a llevar a cabo cada una de sus palabras. Dijo que no consentiría compartir mesa con él, y es lo que está haciendo. Le da exactamente igual el lugar en el que esté y dónde coma, porque lo único que de verdad apremia es no volver a verlo. Ni siquiera parece importarle que Nick apenas cruce unas palabras con ella. Su expresión sigue siendo inescrutable y eso hace que tanto mi hermano, como yo, nos mostremos en guardia.

Me limito a remover la comida con el tenedor. No tengo apetito y estoy, tan incómoda, que aprovecho la primera oportunidad que se me ofrece para retirarme y volver a mi camarote. Al menos ahí tengo un poco de paz, aunque sea yo la que me flagele por mi poca cabeza.

La doncella me ayuda a ponerme el camisón y después cepilla mis cabellos. Una vez que termina, como no tengo sueño, abro un libro y me dispongo a leer. Seguro que así consigo evadirme de los problemas por un rato. Desde luego falta me hace y obvio el dolor de sienes que empieza a martirizarme.

No he pasado, ni la primera página, cuando escucho unos nudillos golpeando la puerta con delicadeza. Dejo el libro a un lado y me dispongo a abrir con la incertidumbre reflejada en mi cara. La persona que se encuentra al otro lado ha conseguido llamar mi atención. Es muy tarde para hacer visita alguna.

¿Quién será a estas horas?

Una Zoe, risueña, no espera a que la invite a entrar y descubro que lo hace quitándose los botones del sencillo vestido que lleva puesto.

—Ayúdame, por favor. No puedo hacerlo sola.

Cierro la puerta y sigo sus pasos. Mi cara debe de haber cambiado de la incertidumbre al desconcierto. No entiendo su comportamiento.

¿Qué es lo que está haciendo?

—Zoe, ¿ayudarte a qué?

Y Zoe, en su línea, responde con rapidez:

—¿Tú no querías reunirte con Trueno Veloz para disculparte? Pues tienes la ocasión de hacerlo si te das prisa y no te quedas ahí parada como un pasmarote.

—¿Qué?

—Vamos —me apremia sin alterarse—, tienes que ponerte mis ropas y acudir a su encuentro haciéndote pasar por mí. Te está esperando creyendo que soy yo.

—Pero…

—Puede que solo tengas esta oportunidad, ¿la quieres aprovechar o no? —me corta sin contemplaciones.

Un cosquilleo me sacude y la agitación se aloja en mi interior. ¿De verdad pretendo hacerlo?

Mi respuesta acude a mi boca con celeridad.

—Por supuesto que la deseo aprovechar. Date la vuelta.

La ayudo a deshacerse del vestido con absoluta decisión, no hay tiempo que perder y solo espero que nadie nos descubra. Estamos cometiendo una verdadera imprudencia y, a Zoe, igualmente le puede salir cara si mi hermano se entera.

—Te espera en la cubierta. Ya me he encargado de pasearme durante toda la tarde para que reconozcan mi vestido. A estas horas no suele haber mucho movimiento y es el lugar más seguro. No nos podemos arriesgar a que te descubran sola, en una habitación, con él como única compañía. Toma —me tiende un pañuelo y me informa—: póntelo sobre la cabeza, en el caso de que te cruces con cualquiera estarás a salvo. Suerte.

No añade más, abre la puerta y espera a que salga.

Yo lo hago sin mirar atrás.

Salgo con cuidado y me tapo con el pañuelo. La noche está estrellada y un viento recio mece el vestido que llevo puesto.

Alzo la barbilla y un estremecimiento me sacude. Él está allí mismo, mirando hacia el océano, y todavía no se ha percatado de mi presencia.

Camino con pasos dubitativos y me paro a su altura. Ahora que estoy aquí me cuesta hablar y no sé si he actuado bien viniendo a su encuentro. Las dudas y los nervios me juegan una mala pasada, e incluso pienso en darme la vuelta y volver sobre mis pasos.

Tarde. En ese preciso instante Trueno Veloz siente mi presencia, se gira, y lo hace con una sonrisa en la boca… que por supuesto no está destinada a mí.

—Hola, Zoe. Creo saber el motivo de tu invitación. Nick te habrá contado lo sucedido y quieres saber cómo estoy, ¿me equivoco?

Trago con dificultad. Ni siquiera sé qué contestarle. El pánico se ha apoderado de mí y no me deja hablar.

—¿Zoe? ¿Te encuentras bien?

Y como continúo sin responder se acerca y me coge del brazo con una delicadeza incomparable, arrancándome un suspiro.

—Me estás asustando, ¿por qué no hablas?

Posa sus dedos en mi barbilla y la alza hacia arriba con un movimiento tierno y delicado. Es entonces cuando me reconoce y…

Su reacción me atraviesa de dolor, al soltarme de inmediato, a la vez que sus ojos dejan de mirarme con preocupación. Noto que su mandíbula se contrae y un rictus helado lo transforman de principio a fin.

En ese punto he de reconocer que le tengo tanto miedo, a él, como a su posible reacción.

¡Maldición! ¿Por qué no lo pensé antes? Ahora estoy en sus manos.

—¿Qué haces tú aquí? —escucho en tono despectivo.

—Necesito hablar contigo y pedirte disculpas por mi comportamiento tan poco afortunado.

Trueno Veloz monta en cólera al escucharme. Coge mi brazo y lo aprieta con saña, haciéndome daño, mientras me arrastra hasta el interior de un cuartucho en el que nunca había estado. Parece que ha perdido la razón.

Una vez en el interior me empuja sin contención. Cierra a su espalda y enciende una vela. La oscuridad es absoluta.

—No acepto ninguna de tus disculpas, niña malcriada —escupe fuera de sí.

Sus palabras me hacen tanto daño, o más, que las magulladuras que me saldrán en el brazo a causa de la fuerza empleada, antes de empujarme lejos de él.

—Te lo suplico, Trueno Veloz, déjame…

—Ni se te ocurra pronunciar mi nombre —me corta avanzando hacia mí con el odio como testigo—. Pagarás por lo que has hecho, no lo dudes.

Retrocedo un paso y choco contra algo. Estoy acorralada, asustada y nerviosa. Temo por mi integridad física y en un gesto de protección alzo la mano intentando evitar que me golpee, de seguido cierro los ojos y espero a que llegue su maltrato.

Tengo el convencimiento absoluto de que va a golpearme y ni siquiera puedo gritar. Si me descubren de esta guisa será peor todavía.

Los segundos pasan y no sucede nada. Bajo mi mano y observo que me mira con verdadero espanto. Sus ojos no pueden evitar decir, con una claridad sorprendente, lo mucho que le asquea estar en la misma estancia que yo.

Y eso duele. Duele mucho, además.

—No voy a golpearte, April —declara con una voz fría y distante—, no es el momento de castigarte por tus actos infantiles.

Absorbo, con facilidad, un poco de su rabia. Cada vez que me trata como a una niña me exaspero. Justo lo que me acaba de pasar.

—No me comporto como una niña. ¡No lo soy! —exclamo sin apartar mis ojos de los suyos hablándole a través de ellos—, ¿cuándo te vas a dar cuenta?

La respuesta que recibo me enerva. Él me sonríe con socarronería y yo no tardo en desquiciarme. Odio que me trate como a una chiquilla, que es lo que hace, provocándome deliberadamente.

—Solo a alguien, con una mente infantil, se le ocurriría trazar un plan como el tuyo y llevarlo a cabo. Deberías seguir llevando coletas.

Sus burlas consiguen que dé un paso al frente y me sitúo a escasos centímetros de él. Tanto me acerco que puedo sentir su cálido aliento sobre mi cara, y claro, no tardo en perder la entereza.

Él me hace débil en todos los sentidos.

—Retira lo que acabas de decir —murmuro con la respiración agitada.

Trueno Veloz mantiene la cercanía y no se aparta, en cambio vuelve a sonreír, burlándose de mí, y lanza una pregunta:

—¿Que retire qué?, ¿lo de que sigues siendo una niña, o que deberías seguir llevando coletas?

—Todo.

—No puedo hacerlo —se pavonea sin escrúpulos—, es la verdad.

A la rabia se le une la impotencia y vuelvo a alzar el brazo, solo que esta vez con intenciones bien diferentes. Cojo fuerzas y le golpeo sobre el pecho. Pretendo hacerle daño y no lo consigo. Está duro como una piedra.

Mi comportamiento consigue sacarle una carcajada y yo retrocedo con un dolor atronador en la mano. ¿Cómo es posible?

—Tú y tu empeño conseguirán que siga viéndote así el resto de mi vida. Ahora mismo acabas de actuar como tal, así que seguiré comparándote con una niña pequeña, caprichosa y consentida, que acostumbra a hacer lo que le viene en gana porque nunca antes la han puesto en su lugar, pero, créeme si te digo, que empiezas a hartarme en demasía. Nadie puede golpearme y creer que puede quedar inmune, y es justo lo que tú has hecho, por eso me veo en la obligación de avisarte. —Tiene el atrevimiento de posar su mano sobre mi cara y la aprieta con firmeza. Ni siquiera le tiembla el pulso y nuestros labios casi se rozan, aunque no como yo he soñado infinidad de veces. La escena no se parece, en nada, y consigue que su furia me haga más pequeña a su lado, con lo cual no puedo disfrutar de la ansiada cercanía. Parpadeo y presto atención a lo que quiere decirme, no ha terminado—. Tendré en cuenta lo que eres y no tomaré represalias, de momento. Esperaré a ver si eres capaz de madurar, aunque sea un poquito, y después me cobraré mi venganza por atreverte a situarme en esta tesitura que me has impuesto a la fuerza. ¿He hablado con la suficiente claridad?

Me limito a asentir. No puedo articular palabra alguna y siento un vacío terrible en el instante en que deja de tocarme, aunque sea con brusquedad, y se aparta todo lo que le permite el minúsculo espacio.

Al darse la vuelta protesto. Quizá esta sea la última vez que lo vea y no me apetece despedirme así.

—Por favor, no te vayas.

Trueno Veloz hace caso y se para, pero no se da la vuelta. Es como si no quisiera volver a mirarme.

No le culpo, me lo merezco, aun así aprovecho la oportunidad que me ofrece. No estoy yo para desperdiciarla.

—Escuchaste por boca de mi madre cuál será mi castigo. Puede que esta sea la última vez que nos veamos y no me gustaría recordarte así, aunque no lo creas te tengo un gran cariño.

—¿Cariño? Ja —escupe volviendo a mi encuentro con los ojos desorbitados—, bonita manera de demostrármelo. Mírame, por Satanás, permanezco en el lugar en el que nunca, nunca, hubiese deseado encontrarme y solo te lo debo a ti.

—Lo siento, lo siento tanto…

—¿Y de qué me sirven tus estúpidas palabras? —Grita en mi cara—. De nada. De absolutamente nada, niñita consentida.

Un arrebato me enloquece e intento, esta vez, cruzarle la cara. Él no me deja y coge mi mano a tiempo.

—Al final te tumbaré sobre mis piernas y te azotaré el trasero. Tú sola te lo estás buscando.

—Ni lo intentes, soy una dama de bien y recibirías un escarmiento si te atreves a tocarme.

—¿A tocarte, dices? Que recuerde eras tú la que implorabas, enfurruñada, que bailara contigo, ¿ya no lo recuerdas?

Me ruborizo e intento apartarme.

—¿Y ahora a qué juegas? —me dice agarrando mi mano, obligándome a encararle—. ¿A interpretar a una dama en una situación incómoda? Créeme, no se te da nada bien.

De inmediato me suelta y vuelve a dar media vuelta. Parece que sigue en el empeño de no recibir disculpa alguna, ni nada procedente de mi persona.

En fin. He puesto todo mi empeño y no ha salido bien, por lo tanto será mejor que cada uno siga su camino.

Antes de que se vaya me dedica una amenaza que paso por alto. No le creo.

—Tendrás noticias mías, querida. Aquí me hallo atado de pies y manos, pero encontraré la manera de hacerte pagar por lo que has hecho, hasta entonces no vuelvas a acercarte a mí. No quiero verte ni en la lejanía. Buenas noches.

A continuación se escucha la puerta, al cerrarse, y yo me apoyo en lo primero que encuentro. Me llevo las manos a la boca y trato de silenciar un grito que pugna por salir.

No me encuentro preparada para que salga así de mi vida. No alguien tan importante como él. Entonces me echo a llorar, a causa de la sensación de impotencia que sacude mi cuerpo, y una tristeza innegable acude a mí, sin piedad, arrasando con unos sentimientos enamoradizos que se han vuelto en mi contra.

Las posibilidades de no volver a verle son infinitas. Tengo que admitirlo y caigo presa del pánico más absoluto.

Cuando consigo salir de aquel cuartucho ni siquiera sé el tiempo que ha pasado…

CAPÍTULO V

Trueno Veloz

Salgo dando un portazo. April consigue sacar lo peor de mí. Me enervan sus disculpas. Unas disculpas que no acepto, ni aceptaré, nunca. ¿Quién se cree que es? Además, ¿cómo tiene el descaro de engañarme haciéndose pasar por Zoe? Me molesta el simple hecho de tenerla delante de mí. Arggg. Cojo el primer candil que tengo a mano y bajo hasta las profundidades del barco. Únicamente determino tumbarme a descansar y no pensar en nada. De hacerlo alguien saldría muy mal parado. Bien saben los dioses que toda la rabia que llevo contenida me suplica que me lie a golpes contra cualquiera. No tengo la menor duda y sé que una pelea me ayudaría a relajarme, aunque decido que no estaría bien, del todo.

Nadie es culpable de los actos de una niñita consentida. Nadie. Menos mal que mi sentido común todavía es capaz de darse cuenta de ello.

Entro en el lugar destinado al descanso de los hombres y me tumbo en el primer catre que encuentro. Adjudicado. Si alguien se atreve a llamarme la atención, entonces, sí, actuaré en consecuencia y dejaré salir al demonio que llevo dentro.

Debo reconocer que casi lo estoy deseando.

—¡Maldición! —No tardo en recostarme cuando maldigo en voz alta. ¿Es que no me van a dejar tranquilo? Según parece no.

Entorno los ojos y me percato de quién es la persona que entra en la estancia. Esa persona es Nick, mi gran amigo, o al menos hasta hace poco, y se acerca con la decisión reflejada en sus ojos. Aún no hemos tenido una conversación a solas y es lo que parece venir buscando.

Desde luego ha elegido el peor momento para hacerlo. Qué se le va a hacer.

—¿Qué quieres? —le suelto con indiferencia. Ni siquiera me muevo y actúo con soberbia. Trato de provocarle.

Nick no se da por vencido, obvia mis intenciones y se acerca.

—Hablar contigo. Acompáñame a un lugar más adecuado, por favor. —Su tono es calmado a la par de amable. Pretende que me ablande y no lo va a conseguir. Vaya que no.

Las pocas personas que nos acompañan le miran con estupefacción. No es nada común que el patrón se deje ver por allí.

—Has tenido toda la tarde para hacerlo, ¿por qué ahora?

—He esperado a que te calmaras. Conociéndote como te conozco sé que lo necesitabas.

—¿Y qué te hace creer que lo he hecho? Es completamente imposible, y si hay alguien a quien se lo deba es a tu querida hermana.

Nick tensa la mandíbula pero sigue con su empeño.

—Vamos, Trueno Veloz, acompáñame y solucionemos el entuerto en el que estamos metidos.

Me levanto de golpe y le increpo. De verdad que no me puedo creer lo que acaba de insinuar.

—¿El entuerto en el que estamos, dices? Que yo sepa el único que tiene un verdadero problema aquí soy yo, no tú.

Mira por donde al final la voy a emprender a golpes con él. Lo estoy implorando ante su negativa de no ordenar que dieran media vuelta para dejarme en tierra firme.

—No voy a pelear contra ti, y menos aquí —me dice en voz baja para que nadie, aparte de yo, le escuche—. Haz el favor de acompañarme. Si es necesario te lo suplicaré.

—¿Aunque sea delante de tus hombres? —no le doy tregua alguna y vuelvo a provocarle.

La cara de Nick es el reflejo del alma y sé que no dará su brazo a torcer. Hasta que no entablemos esa conversación no va a dejarme en paz y ni siquiera mis provocaciones, o mis salidas de tono, me servirán.

—Está bien —claudico con malestar—. Hablemos.

Antes de darse la vuelta me da las gracias. A continuación sale de la estancia y me limito a seguir sus pasos.

—¿Un whisky? —me tiende un vaso con el alcohol y lo acepto.

No tardo en beberme el contenido de un trago. Lo necesito.

—Supongo que te habrás asegurado —le digo en tono mordaz—. Si tu madre me ve aquí montará en cólera y te encontrarás en un verdadero aprieto.

—No estás siendo justo conmigo.

Ah, no. Por esos derroteros sí que no.

—¿Justo contigo? ¿Acaso lo has sido tú conmigo? —me dirijo hacia la botella y me echo una ración de considerable magnitud.

Vuelvo a beber el contenido, de un trago, y estampo el vaso contra una de las paredes. El cristal se hace añicos y los trozos caen sobre el suelo de cualquier manera.

—¿Quieres hacer el favor de calmarte? No empeores las cosas.

—¿Quién te crees para sermonearme? —le pregunto avanzando hacia él. Lo miro y no me da tiempo a sopesar nada, mi sangre caliente decide que actúe y termino empujándole con todas mis fuerzas.

Nick está desprevenido y cae, lo que arranca de mi cara una sonrisa socarrona. Me esfuerzo en herirle al precio que sea. Me es indiferente y me urge calmar la furia que corroe por mis venas o terminaré explotando.

—No he ido en tu busca para pelearme contigo, Trueno Veloz —me dice levantándose con rapidez—, pero, si es lo que quieres, adelante, peleemos. Cuando estás así no hay nadie capaz de hacerte entrar en razón.

Mis ojos escupen fuego a consecuencia de sus palabras. Vuelven a ofenderme y no estoy dispuesto a permitírselo ahora que no está su madre presente.

—No hagas eso —me pronuncio decidido, al borde de propinarle un puñetazo a traición.

—¿Que no haga el qué?

—Hacerte la víctima. Vuelvo a repetirte que aquí el único que tiene un verdadero problema soy yo.

—Te olvidas de algo, amigo.

La manera en la que se dirige a mí al final va a conseguir que pierda los nervios. Ni siquiera el whisky ha conseguido apaciguarme un poco.

—¿Amigo? Yo no soy tu amigo. —Escupo delatando mi enojo absoluto hacia el que se cree con el derecho a llamarme así—. Te ha importado bien poco, o nada, que tu madre me pusiera a los pies de los caballos. Ni tan siquiera has consentido en defenderme.

Nick se revuelve inquieto y se pasa la mano por el pelo.

—Sabes que no estaba en mis manos —intenta explicarse. Sé que está siendo sincero y le doy la oportunidad de terminar—. La autoridad de mi madre prevalece casi siempre por encima de mí, no resulta nada fácil contradecirla, y está de más que te diga que acostumbra a ejercer el poder que tiene. Lo has visto con tus propios ojos en infinidad de ocasiones.

—Me da igual —le increpo serio, harto de escuchar—, no me sirven tus disculpas, Nick. Si has sido capaz de enfrentarte a tu todopoderosa madre, por Zoe, también lo podías haber hecho por mí, en cambio te ha importado bien poco su manera de tratarme. Además, todavía no entiendo cómo has consentido que este viaje continúe. Hubiese sido tan fácil dejarme en tierra y emprenderlo de nuevo…

—Ya sabes la respuesta.

—Y la entiendo. Sé lo importante que es Zoe para ti. Me alegro de que así sea pero, ¿qué pasa conmigo? —Hago una pausa y suelto—: Y que sepas que no me basta con que castiguéis a la cabeza hueca de April.

—No te excedas.

Su advertencia me hace reír.

—Demasiado poco lo hago. ¿Qué castigo ejemplar será para ella servir el té y rodearse de señoritas acordes a su condición?

—Estás muy confundido —me dice con el gesto serio. Agacha la cabeza y hasta podría decirse que su aspecto parece derrotado. No, no lo parece, lo es. A continuación es él el que toma de un trago el contenido del vaso y, una vez terminado, continúa con su relato—: Te puedo garantizar que el castigo que sufrirá April será suficiente. El internado al que acudirá no es un sitio cualquiera, está destinado a enmendar los modales de las muchachas rebeldes y es conocido por sus normas estrictas y rígidas. A la directora, la señora Thomas, se la conoce por su espíritu inquebrantable y asimismo por la vara que siempre la acompaña. Si solo dependiera, de mí, enviarla allí sería la última opción… a pesar de la gravedad de su comportamiento hacia ti.

La perplejidad me asola. ¿Acaso intenta ablandarme, otra vez? Hay veces en las que parece no conocerme lo suficiente y una de ellas bien podría ser ahora.

—¿Por qué me cuentas esto? Deberías de saber que no me importa lo más mínimo lo que le pueda deparar el futuro a tu hermana. Todo me parecerá insuficiente en comparación a lo que tendré que vivir en un país completamente desconocido, lleno de gente que no me querrá cerca, y que, además, hará lo imposible por deshacerse de un intruso indio como yo. Porque es lo que seré, y eso me da todo el derecho a alegrarme de las penurias que pueda pasar. Se las ha ganado con creces.

Nick me mira y sus ojos denotan tristeza y pena. No disfruto viéndole así. Me gustaría hacerlo, pero soy incapaz. Verdaderamente es mi amigo y nadie puede debatirlo.

—Solo es una muchacha que ha cometido una imprudencia, Trueno Veloz —parece dispuesto a justificarla aun a sabiendas de mi malestar y de la gravedad de la situación. Es su hermana ¿no? Tampoco debería de extrañarme, y continúo escuchándole—: Sabe la relación tan estrecha que nos une y ha querido que estés presente en mi boda. Nada más. Si pudiera tengo el convencimiento de que te pediría disculpas y que estas serían de lo más sinceras.

—Ya lo ha hecho —suelto como si nada.

—¿Qué? —pregunta dando un paso al frente. Todo su rostro ha cambiado de manera drástica—. ¿Qué significa que ya lo ha hecho? Tiene prohibido acercarse a ti y verte.

—Eso díselo a ella, no a mí.

—Haz el favor de explicarte, te lo ruego.

—Hace un rato se ha hecho pasar por Zoe. Llevaba su vestido y ha acudido a cubierta. Me han hecho una encerrona entre las dos. En todo momento creí que a quien esperaba era a ella y no a April. Si hubiese tenido una mínima sospecha hubiese huido hacia el lado contrario. No la quiero cerca.

—Esto es el colmo —ruge comenzando a caminar de un lado a otro al tiempo que me limito a observarle—. Hablaré muy seriamente con Zoe y tendré unas palabras con April. Su actitud es completamente intolerable. —De pronto se para en seco. Es como si acabase de reparar en algo. Coge aire y me lanza una pregunta que para él debe de ser bastante comprometida. Él y sus reglas de caballerosidad…— ¿Alguien os vio?

—No. Nadie lo hizo. —Sabía que no iba nada desencaminado en cuanto al absurdo protocolo del que casi es esclavo.

Nick suspira de verdadero alivio. Se acerca a la botella y vuelve a servirse otra generosa ración de whisky.

—Esta muchacha está jugando con fuego —le escucho farfullar para sí.

—Y todavía así la sigues protegiendo —me pronuncio endemoniado, aunque después procuro tranquilizarle—. No te preocupes, me aseguré de que ninguna mirada indiscreta nos viera.

—¿Y eso qué quiere decir? —su tono parece exaltado y su cuerpo se yergue en posición de alerta.

A mí me da igual. Tengo la suerte de poder actuar según me venga en gana.

—La llevé a un cuarto pequeño para que pudiésemos hablar —le contesto, encogiéndome de hombros.

—¡Por todos los santos! ¿Cómo has podido actuar con ese grado de insensatez? Ella es una dama y has podido situarla en una posición del todo indecorosa. Si alguien os hubiese visto solos…

—¿Te estás oyendo? Intentas culpabilizarme a mí cuando ha sido ella la que ha planeado, una vez más, llevar a cabo otra de sus locuras. Date por satisfecho y agradéceme que tuviera la sangre fría de quitarla de en medio, cuando lo que debería haber hecho es darle una buena tunda en el trasero. Desde luego que ganas no me faltaban.

Nick enrojece de ira. Lo adivino en cada uno de sus gestos.

—Esta mocosa terminará con mi paciencia. ¿Cómo se atreve a desobedecer las órdenes dictadas? En cuanto tenga la ocasión hablaré personalmente con la señora Thomas. He de conseguir que se comporte como una dama y saldrá de ese internado con un candidato a esposo adecuado a su posición.

—¿Sin presentarla en la temporada correspondiente? —me extraño. La duquesa habló de ello, pero creí que sería después de presentarla como era debido.

Por lo que él me ha contado es algo de considerable importancia para las jovencitas en edad casadera. Algo así como un sueño para el que se preparan desde bien niñas.

—Sí. Haré cuanto se halle en mis manos para que April no termine arruinando su propia reputación y se arrepienta el resto de su vida. Me niego a pensarlo siquiera y parece encaminada a hacerlo. Es una chiquilla demasiado inquieta y mi deber es encarrilarla. Su temperamento e inquietudes deberán quedar anulados y solo un esposo con carácter será capaz de hacerse con ella.

Su remordimiento aumenta con cada palabra que añade, y yo, en vez de mostrar mi furia por la encerrona, me dedico a tenerle lástima. ¿Será posible?

El viaje debe de empezar a causarme estragos.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto con interés.

—No, amigo. No lo estoy. Me veo obligado a infundir un daño irreparable a mi propia hermana y posiblemente la decisión que he tomado consiga hacerla una mujer infeliz para el resto de su vida —suspira con pesar y doy cuenta de que, una vez más, llena el vaso más de lo acostumbrado.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que no va a perdonarme, Trueno Veloz. La relación que tenemos es especial y será una traición para ella.

—No logro entenderte. En Inglaterra es costumbre concertar matrimonios, ¿me equivoco?

—No. No te equivocas.

—¿Y qué diferencia hay entonces?

—Es simple. April sabe que en el fondo soy demasiado blando con ella, no le puedo negar nada, y llegado el caso sabría cómo manejarme cuando aceptara las atenciones de alguno de sus pretendientes. Esa complicidad es del todo imposible en estos instantes. Tanto mi madre como yo debemos elegir y tendremos que eliminar a cualquiera que tenga un carácter afable y noble. No podemos arriesgarnos a que manche el apellido que llevamos. Va contra las reglas de moralidad y tras su lamentable comportamiento no nos queda otra alternativa que actuar con represalias. ¿Me crees ahora cuando te digo que se va a arrepentir de haberse dejado llevar por unos impulsos inadecuados e impropios para una dama de su condición?

—Sigue sin parecerme suficiente. Me reconfortaría llevar a cabo mi propio castigo.

—Me es difícil creerte, Trueno Veloz. Es solo una niña que juega a ser mayor. Y lo que no sabe es que el juego se ha terminado definitivamente. Deberá madurar a la fuerza y no será fácil para una chiquilla que acostumbra a actuar como si fuese un espíritu libre.

Sopeso el significado de cada una de las palabras, que han salido por su boca, y me remuevo inquieto. No sé qué me ocurre. Quizás esté influenciado por las normas de la tribu en la que vivo. Allí la costumbre es bien diferente. Nadie obliga a nadie a contraer matrimonio con quien no desea, e incluso llego a sentir un poco de pena por la muchacha que llevaba coletas hace nada.

No. Nada de pena. No se merece que albergue ese tipo de pensamientos. Ni hablar. Me niego en rotundo a ello.

Me centro en Nick y no tardo en percatarme de su estado. En verdad se encuentra mal, entonces decido cambiar de tema, con deliberación, y nos quedamos charlando acerca de su boda con Zoe y los preparativos correspondientes.

Al menos consigo sacarle alguna que otra sonrisa, y ya es algo.

—¿Qué quieres hacer una vez que pisemos suelo inglés? —me pregunta de repente—. Tú decides.

No tardo en contestarle y lo hago con nostalgia.

—Pasarán meses hasta que uno de tus barcos vuelva a territorio americano. Tendré que esperar.

—No. No tendrás que hacerlo si no quieres.

—Explícate.

—Dependerá exclusivamente de ti si quieres regresar, una vez que estemos allí, o si por el contrario prefieres esperar. Es elección tuya.

—Pero…

—Puedo permitírmelo y es lo menos que haré por ti. Me siento en deuda contigo y no me importarán los gastos que me pueda ocasionar. Te lo debo, hermano.

—Tú no has tenido la culpa de lo sucedido.

—Aun así permanezco en deuda contigo y haré lo imposible por reparar el error de April.

Guardo silencio durante unos segundos. Mi mente trabaja a toda velocidad y tomo una decisión.

—Tanto Zoe como tú sois muy importantes para mí. Me quedaré hasta la boda y después regresaré al poblado. Mi gente no estará preocupada pues supondrá que sigo en Saint-Louis.

—Me alegra escuchar tu decisión. Será un día especial y querré tenerte a mi lado. Eres un apoyo demasiado grande para un hombre como yo, hermano.

Nos miramos y terminamos dándonos un abrazo. De seguido, continuamos charlando y me olvido de cualquier asunto que me pueda llevar a April.

No me interesa en absoluto, es más, tomo la decisión de olvidarme del lugar en el que se encuentra, aunque sea en el mismo barco, y me dedico a darle importancia a lo que sí la tiene.

Lo demás no existe ni existirá.

CAPÍTULO VI

April

Lo que suponía una aventura interesante está llegando a su fin. A la mañana siguiente atracaremos en el puerto y seré enviada directamente al internado. Ni siquiera se me otorgará ningún tipo de privilegio. He discutido con Nick encarecidamente y no me ha servido de nada. Su postura hacia mí ha cambiado tanto... Se mantiene distante, también frío, y la desesperación y la pena se han apoderado del carácter afable que me precedía. Estoy sumida en una tristeza que a veces no me deja respirar con la normalidad que debería. Perder la complicidad que teníamos duele demasiado, tanto que me paso el día entero llorando. No duermo. No como. No hablo con casi nadie y me niego a aceptar que ni tan siquiera aprueben que me pueda despedir de mis amistades. Tampoco llevar alguna de mis pertenencias más preciadas o mis libros favoritos, y bien sé que los necesitaré para evadirme de lo que en realidad me espera.

Un escalofrío recorre mi cuerpo. ¿En qué diantres estaba pensando cuando perpetué este disparate? Me lo he preguntado infinidad de veces y a día de hoy sigo empeñada en continuar engañándome. ¿Por qué? Ni siquiera reparo en ello. Me digo una y otra vez que no tengo respuesta a esa pregunta… hasta que me doy de bruces con la realidad. La imagen de Trueno Veloz acude a mi mente y consigue sacarme un suspiro traicionero. Qué ilusa. Cuando planeé este desastre pensé que sería la oportunidad para conocernos un poco mejor y así existiera la posibilidad de que dejara de verme como a una niña. Odio que lo haga. Lo odio con todas mis fuerzas… y lo peor es que él lo sabe.

—¿No cenas? —me pregunta Zoe preocupada al verme juguetear con la comida que tengo en el plato.

—No tengo apetito —dejo el tenedor con delicadeza y aparento normalidad. Es lo que he hecho durante estos días atrás.

Nick alza la mirada y repara en mi estado demacrado. No dice nada. Mi madre tampoco y se limitan a mirarse entre ellos.

Parece que el empeño en obviarme sigue igual que el primer día en el que fueron conocedores del dichoso disparate que llevé a cabo, y me duele en extremo la actitud de Nick. Nunca antes ha actuado así conmigo y parece dispuesto a cumplir el castigo que me han impuesto.

Los ojos se me llenan de lágrimas y me dispongo a retirarme.

—Si me disculpáis, me encuentro un poco indispuesta.

Me levanto apresurada, cojo el bajo de mi vestido, para no tropezar, y salgo de allí sin que a nadie le dé tiempo a pronunciarse.

La urgencia de encerrarme en mi camarote arrecia, aunque en el último instante cambio de dirección. Antes de retirarme a descansar necesito que me dé un poco de aire en la cara o terminaré desvaneciéndome. La presión que llevo conmigo comienza a ser alarmante y no puedo solventarla de ninguna de las maneras. Estoy por completo perdida y no sé cómo hacerlo.

Un nuevo suspiro sale de mi boca. Al menos puedo moverme por el barco con la libertad deseada. He notado, desde hace un par de días, aproximadamente, que mi doncella no me pisa los talones allá donde voy. La sensación de ser perseguida exasperaba mis ya de por sí exaltados nervios, y supongo que será debido a que le habrán dado la orden de no atosigarme en demasía.

En fin, agradezco estos instantes de soledad. No me resulta nada agradable sentirme observada, aunque no soy ninguna estúpida. Sé que me están dejando este espacio a consecuencia de la orden expresa de mi madre o de mi hermano. La obviedad de que Trueno Veloz, ni siquiera se deja ver, debe de haberles bastado para saber que no quiere tener ninguna noticia acerca de mí y por lo tanto no puede convertirse en ningún tipo de peligro. Parece como si el mar lo hubiese engullido y no he vuelto a saber de él desde el día en el que Zoe orquestó la encerrona para darme la oportunidad de disculparme.

Esos derroteros me llevan a hacerme una pregunta un tanto incómoda. ¿De qué sirvió la buena voluntad de Zoe? De nada, de absolutamente nada.

Echo la vista atrás y soy consciente del dolor que me causaron las palabras que me dedicó, sumado a la manera de dirigirse a mí. A día de hoy sigue doliendo demasiado y no me importa que tuviera motivos suficientes para hacerlo. Acordarse de la ira que reflejaban sus ojos es demoledor. No podré olvidarlo nunca, y si parece no ser suficiente, desde ese encuentro hay otra parte que me altera y me ofusca a partes iguales.

Los dichosos celos.

Ojalá no me hubiese dado cuenta de la delicadeza empleada cuando tomó mis manos creyendo que se trataba de Zoe, y ojalá no me hubiese dado cuenta de la mirada de preocupación que me dirigió, igualmente creyendo que se trababa de Zoe. Soy incapaz de canalizar mis sentimientos y mi corazón languidece de dolor. Me hiere en lo más profundo de mi ser el saber que a mí nunca se dirigirá con ese tipo de preocupación ni de atención. Me hiere tanto…

Me limpio las lágrimas con la mano y salgo a la cubierta afanada en dejar atrás unos recuerdos que no hacen más que dañarme. El aire recio me recibe y soy capaz de respirar un poco mejor mientras distingo a varios hombres encargándose de izar las velas.

Avanzo y me sitúo en el mismo lugar que ya es costumbre noche tras noche. Se ha convertido en la única rutina que me da un poco de paz y de sosiego, y no tardo en perderme en la inmensidad del mar. No puedo evitar estremecerme. Decenas de pensamientos acuden a mi mente, a la vez, y procuro retener la estampa que tengo delante. Tardaré un tiempo considerable en volver a disfrutar de la libertad que tanto se identifica conmigo y las dudas se ciernen en torno a mí. Por primera vez tengo miedo de no ser lo suficientemente fuerte como para sobrellevar los agravios que me esperan en un futuro no muy lejano.

La única vez que me dejaron a cargo de la señora Thomas se trató de un simple escarmiento, en un afán de enderezar el espíritu libre que me precede, y del que conseguí salir casi inmune. No fue difícil. Tan solo bastó un poco de picardía, atención y sumisión, para que se dieran cuenta de que en un breve espacio de tiempo había aprendido la lección. Me salí con la mía y les engañé a todos interpretando el papel que no iba conmigo. Esta vez, en cambio, mucho me temo que será diferente. Muy diferente. La información que pude recabar cuando estuve en aquella espeluznante mansión, fue que las damas que regresaban debido a un mal comportamiento eran destinadas a otro tipo de correcciones…

Imaginar que pueda existir la posibilidad de no volver a ser la misma, me convierte en un ser débil y no acostumbro a serlo, al contrario. Si de algo puedo vanagloriarme es de mi valentía y fortaleza, quizás por ello esta situación me tiene extenuada.

Estoy aterrada, y aunque procuro que mi mente deje de vagar en esa dirección, no lo consigo a pesar del sufrimiento que soy capaz de causarme a mí misma.

Un temblor se apodera de mi cuerpo entre tanto las lágrimas siguen corriendo por mis mejillas. Debo asumir la parte en la que existe la posibilidad de que haya desperdiciado la oportunidad de continuar siendo yo misma. La única culpable soy yo e incluso puede que lo merezca, pero claro, mi dilema no acaba aquí. No. Nada de eso. La inquietud y los remordimientos igualmente se han unido a que me encuentre en un estado casi enajenado. Estoy en vilo gracias al hombre que he terminado arrastrando, y, ese sí que no tiene culpa alguna.

¡Maldición! No sé si podré vivir con el hecho de obligar a Trueno Veloz a enfrentarse a un mundo totalmente desconocido, repleto de caballeros, personas refinadas, mentiras y apariencias en las que será obligado a convivir. El único consuelo del que dispongo es saber que Nick cuidará de que no le suceda nada malo hasta que decida regresar a Wyoming, el lugar en el que su tribu permanecía asentada por última vez. Ese detalle alivia parte del peso que llevo dentro.

Algo es algo.

Acomodo el chal que llevo sobre mis hombros y me encojo de frío. El aire es helado y me hace tiritar, solo que no reúno las fuerzas suficientes para retirarme aún. Siento que estas son las últimas horas que me quedan, antes de comenzar mi calvario y… no puedo seguir conteniéndome.

Me vengo abajo y caigo sobre el suelo mientras los temblores se intensifican. Me abrazo a mí misma y dejo que el llanto me envuelva. Tan desesperada estoy que no me doy cuenta de que alguien, a escasos pasos de donde me encuentro, me mira con una expresión interrogante en los ojos.

Trueno Veloz

Han pasado varios días y he encontrado cierto equilibrio para solventar la situación en la que me he visto inmerso. En estos momentos soy uno más y disfruto ayudando en lo que puedo. Mis jornadas de trabajo son extenuantes, así lo he decidido, y acepto que mi vida en la tribu ha facilitado que pueda ver las vivencias desde otro punto de vista. Me dedico a disfrutar de la oportunidad y aprendo con rapidez. La ira y la incomprensión han bajado de intensidad, a medida que pasaba el tiempo, y consigo disfrutar de todo cuanto me rodea. Es verdad que en un principio no creí que pudiera integrarme con esta facilidad, en cambio aquí estoy, envuelto en un entorno que me enriquece y apasiona.

Agradezco que la madre de mi amigo terminara repudiándome y me librara así de los formalismos que no van conmigo. Campo a mis anchas por el barco y puedo pasarme horas mirando la inmensidad del mar. Me apasiona hacerlo y antes de retirarme a dormir suelo subir a cubierta. Lo hago cuando es muy tarde y así me aseguro que podré estar solo. Es el momento del día que más me gusta. Da igual el frío, da igual si el barco se mueve con intensidad cuando el mar está embravecido, da igual si llueve, da igual lo cansado que esté… No puedo conciliar el sueño sin haber visto las estrellas, sin oler el característico olor del océano, o sin maravillarme por la negrura que me rodea. Se ha convertido en una especie de ritual y hoy no puede ser menos. No puedo faltar. Es la última noche que podré hacerlo y una sensación extraña se aloja en mi interior.

Voy a echar de menos esto. ¿Quién lo diría?

Avanzo despacio, hoy es más tarde de lo normal y en un primer momento no veo a nadie por allí, un detalle que no me sorprende. Sé que casi todos están jugando una partida de cartas y bebiendo whisky para celebrar que pronto pisarán tierra firme. Lo sé porque me han invitado a unirme con ellos pero he reusado la invitación.

No cuando puedo estar aquí.

No cuando será la última noche que pueda hacerlo.

De pronto reparo en un bulto que hay un poco más adelante. Me resulta un tanto extraño y la curiosidad me puede.

¿Qué será?

Desde el lugar en el que estoy no distingo bien, por tanto no lo pienso y me decido a acercarme hasta que... Todo mi cuerpo se pone en alerta en cuanto se percata de lo que es, o más bien de quién se trata.

El sentido común no tarda en gritarme, a todo pulmón, instándome a que salga corriendo hacia el lado contrario. Sí. Ese es el poder que ejerce April sobre mí. He salido bien escarmentado y tengo el convencimiento de que no la deseo cerca. Ni siquiera a cuatro millas de distancia. Cuanto más lejos mejor, si lo que deseo es seguir con la cabeza despejada, los sentidos relajados, y sin la presión que se instala en mí cada vez que la tengo cerca.

Su sola presencia me altera, y de qué manera, además. No me fio de ella y tengo motivos suficientes para no hacerlo. ¡Vaya si los tengo!

Aprieto involuntariamente la mandíbula entre tanto la rigidez se apodera de mi cuerpo entero. Menos mal que no tardo en llegar a una conclusión.

Sí, sin duda alguna lo más apropiado, y sensato, será alejarme de esa niña malcriada y consentida, ¿por qué entonces sigo mirándola? ¿Acaso ha de importarme lo que le pueda suceder para estar tirada en el suelo con el frío que hace?

«Enfermará si sigue así», me digo a mí mismo en una encarecida lucha por… ¿justificarme?

Arggg. No logro entenderme. Mis sentimientos son encontrados y consiguen que termine ofuscándome. ¿Qué hago entonces? Pues escucho a mi conciencia diciéndome, que en el caso de existir una persona, la cual es la menos apropiada para que se preocupe por la muchacha que tengo delante, ese, sin ningún tipo de duda soy yo. Ni siquiera ha de importarme que esté…

Un momento, ¿está llorando?

Tuerzo el gesto. Los gemidos lastimeros llegan a mis oídos y me digo a mí mismo que actúe de una maldita vez, dé media vuelta y simplemente eche a correr. No es tan difícil, ¿no? En el caso de no hacerlo el que saldré mal parado seré yo. Por experiencia sé bastante de lo que hablo. Además, ¿qué importancia puede tener para mí lo que le suceda o deje de suceder? No debería de inquietarme ni un ápice, ¿no es cierto?

Preguntas y más preguntas, mientras las dudas crecen, junto a mi tormento, pues no llego a comprender el por qué sigo anclado en el mismo sitio. Es verdad que no avanzo hacia ella, pero, de la misma manera es verdad que parece como si no pudiera alejarme y dejarla tirada, helada de frío, a su suerte.

Maldigo en voz baja. Por todos los demonios, ¿qué me ocurre?

Su llanto tensa cada uno de mis músculos y desaprovecho la oportunidad de escapar. Cuando me quiero dar cuenta estoy dando pasos involuntarios hacia la persona que debería de odiar con todas mis fuerzas.

¿Por qué demonios me estoy acercando? Definitivamente debo de estar mal de la cabeza.

Sí. Eso debe de ser.

A medida que doy pasos me percato del aspecto que tiene. April está derrotada, echa un ovillo, sobre sí misma, y no para de tiritar. Su cuerpo entero se sacude, entre temblores y sollozos, y le da una apariencia de niña indefensa que hasta a mí consigue ablandarme… solo un poco, por supuesto.

¡Por Satanás!

Expulso el aire con irritación y me enfrento a la situación. No voy a dejarla allí. La ayudaré a levantarse y después, una vez que se retire a su camarote, me olvidaré de ella. Fácil, ¿verdad? Yo lo único que pretendo es disfrutar de la última noche subido al barco de mi amigo. Nada más.

Sigo avanzando con los conceptos claros y me doy cuenta de que ni tan siquiera ha sido capaz de percatarse de mi presencia. Eso hace que el desconcierto se sume a los sentimientos encontrados, de antes, y una verdad se cierne sobre mí.

No soporto la escena que estoy presenciando. Parece un animal asustado y no soy ningún desalmado. No. No lo soy.

Y reconozco, demasiado tarde, que no encuentro el valor que necesito para darme la vuelta y hacer como si no hubiese visto nada. No, no la dejaré en estas condiciones tan lamentables. Ante todo soy humano y ella la hermana de Nick. Eso basta para saber lo que tengo que hacer. Comportarme como debo.

Me agacho y nada. Sigue sin verme. Es entonces cuando me decido a hablar.

—April, ¿te encuentras bien?

Mi tono ha sido suave y sé que lo ha escuchado, aun así sigue hecha un ovillo y no se pronuncia.

No deja de llorar.

—¿April?

Nada.

Alargo la mano y toco sus cabellos con suavidad. Consigo que alce el mentón y me mire.

La tristeza en sus ojos me asola.

—¿Se puede saber qué haces aquí? Vas a enfermar.

—No me importa —oigo su susurro lastimero.

La observo. No sé qué hacer y ella no parece dispuesta a colaborar. Vuelvo a intentarlo.

—Te ayudaré a levantarte, vamos.

No se mueve y yo me empiezo a desesperar. ¿Por qué me sucede esto a mí? Debería de alegrarme de su desdicha y no preocuparme.

—April, no voy a dejarte aquí —le digo con decisión. Trato de que me crea. Se ha convertido en algo primordial y haré cuanto esté en mis manos para solventar esta situación.

Finalmente consigo llevarla a mi terreno. Hace una mueca y suelta:

—¿Y por qué no?

—Porque no quiero que enfermes.

—¿Desde cuándo te preocupas por lo que me pueda suceder, Trueno Veloz?

—No me preocupo por ti —puntualizo incómodo—, es un simple gesto de humanidad. Además, eres la hermana de Nick.

—También soy la que te ha obligado a estar aquí, ¿ya no lo recuerdas? No merezco tu compasión.

—Eso lo decidiré yo, si no te importa.

Me confunden sus palabras. Parece dispuesta a que no le tenga lástima y vuelvo a quedarme sin saber muy bien qué hacer a continuación.

Al ver que sigue sin moverse vuelvo a intentarlo.

—April, vamos.

Le tiendo la mano y ella se limita a limpiarse las lágrimas. Unas lágrimas que odio. Estoy acostumbrado a verla desbordando energía y optimismo y quizás por ello no soporto esa actitud de tristeza.

—¿April? Al final voy a perder la paciencia.

De pronto sonrío. Sé con exactitud lo que tengo que hacer para que deje de llorar. Prefiero mil veces que se muestre tal y como es a contemplarla así.

—¿Ves como no me equivocaba cuando te comparaba con una niña? Sigues siéndolo y me lo muestras con este comportamiento infantil. Nada ha cambiado.

No parece funcionar. Su actitud sigue igual y termino preocupándome de verdad.

¿Qué le sucede?

Y de repente:

—Puede que lo sea —admite mediante un susurro apenas audible.

¿Cómo? ¿Qué es lo que acaba de admitir?

No. No puede ser.

—April, ¿de veras pretendes quedarte ahí más tiempo? —pregunto con estupor.

¿Qué demonios le sucede?

—¿Y por qué no?

—Pues es bien sencillo —le contesto empezando a hartarme—. No te lo voy a permitir.

Se acabó. Me acerco cuanto puedo y me dispongo a hacer una locura. Me importa bien poco si alguien puede verme o no. Esta chiquilla no va a enfermar. No si yo puedo impedirlo.

Antes de que le dé tiempo a protestar, siquiera, la tengo cogida en brazos.

—Te llevaré al lugar en el que debes de estar. Tienes que entrar en calor y descansar.

—Por el amor de Dios, bájame —me solicita compungida—, nadie puede vernos en esta actitud tan comprometida. Ya tengo bastantes problemas como para añadir otro más.

—No me importa. Solo cuando estés en tu camarote te dejaré, no antes.

El cuerpo menudo se relaja, lo noto y bajo la mirada.

Me encuentro con una cara completamente ruborizada. El aspecto de April parece, más que nunca, el de una niña indefensa y vuelvo a ablandarme. Ella necesita protección y yo estoy dispuesta a ofrecérsela… solo de momento, claro.

Avanzo por el pasillo estrecho. No pesa nada y no me cuesta llevarla en brazos. En el último tramo se atreve a pasar sus brazos alrededor de mi cuello y… ¿me gusta su cercanía? No. Por supuesto que no.

Todavía estoy planeando la venganza que llevaré a cabo por lo que me ha hecho. Más vale que no se relaje o lo pagará caro.

Al llegar a la puerta en la que descansa la deposito con suavidad sobre el suelo. Sigue temblando y no sé si es a consecuencia del frío, que ha pasado, o por la cercanía en la que hemos estado.

Mejor no pregunto.

—Bien, que descanses.

—Gracias. Te has comportado como un caballero.

—Sé cómo comportarme cuando debo, April. No debes darme las gracias.

—Aun así me apetece hacerlo.

—Buenas noches —me limito a decir dando media vuelta.

Allí no tengo nada que hacer.

—Espera.

Corre a mi encuentro y se para a escasos centímetros de mí. ¿Qué estará tramando ahora?

Sigo sin fiarme de ella.

—¿Qué quieres, April?

Ella parece pensarlo.

—¿Te quedarás a la boda de mi hermano y Zoe?

—Sí, me quedaré. Después regresaré a la tribu.

—Bien, entonces nos veremos en la boda —noto su entusiasmo y me alegro. Vuelve a ser la misma de siempre y parece haber olvidado eso por lo que se encontraba tan triste. Mejor—. Me dejarán salir para acudir a ella y me gustará volver a verte, ¿me crees?

Me limito a asentir. Vuelvo a dar media vuelta y comienzo a caminar hasta que…

—Trueno Veloz.

—¿Sí? —pregunto de espaldas.

—¿Reservarás un baile para mí cuando nos volvamos a encontrar?

Entorno los ojos, hago una mueca y me giro.

—Tú ganas, April —asiento—. Ese día bailaré contigo por vez primera. ¿Contenta?

—Sí —susurra bajando el mentón. De inmediato es ella la que da media vuelta y se interna apresuradamente en el interior de su camarote.

He visto el rubor en su cara y también una tímida sonrisa antes de hacerlo. Entonces, yo, sonrío a mi vez.

Prefiero verla así a llorando con el gesto derrotado. Eso seguro.

Subo a perderme entre las estrellas y un propósito se aloja en mi cabeza. Sé lo que haré para vengarme un poco de ella. Cuando llegue el día de la boda le dejaré bien claro que yo no bailo con niñas que se creen mayores.

Sí, es lo que haré, no se vaya a creer que me he olvidado tan fácilmente de sus dotes poco éticas.

CAPÍTULO VII

April

—La señora Thomas la recibirá ahora —escucho a su secretaria, una mujer menuda con una expresión en los ojos que refleja dulzura y ternura—, acompáñeme si es tan amable.

Todavía no comprendo cómo puede trabajar en aquel lugar sombrío en el que desentona del todo.

Limpio mis lágrimas y suelto el aire poco a poco. Me siento desamparada tras despedirme de Nick. Desde que ha cruzado la puerta estoy completamente sola, a merced de una mujer a la que odio, con todas mis fuerzas, y las dudas se intensifican. Mi mente no está preparada para soportar la separación de mis seres queridos confinada en un lugar sin luz ni vida. No. No lo está.

Aparto ese pensamiento de inmediato. No le hace ningún bien a mi estado de ánimo, ni tampoco a la entereza que preciso para empezar a soportar las semanas que estaré encerrada por obligación.

Bien, allá voy.

Me incorporo, acomodo mi vestido, expulso el aire y avanzo. Procuro mantener la calma y actúo con serenidad. En ningún momento mostraré mis verdaderas emociones o lo lamentaré. Debo seguir con el empeño de transmitir el aspecto de una muchacha tímida y afligida pues no le proporcionaré, a aquella arpía, argumentos que se volverán en mi contra.

—Gracias.

Mantengo la pose de una dama asustadiza y entro en el despacho de la señora Thomas. Está esperándome de pie con el servicio del té listo para servir.

—Buenos días, April. Bienvenida a mi casa, de nuevo —recalca mirándome de arriba abajo. Su soberbia y el rictus impenetrable se palpan desde la distancia—. Ven, acércate.

La cordialidad que aparenta es fingida. La conozco y no me agradan sus maneras. Parece empeñada en abordarme con una sonrisa cínica y yo le respondo bajando el mentón. He comenzado a interpretar el papel de una muchacha arrepentida desde que crucé la puerta de entrada.

Ando con pasos inseguros y obedezco. Eso sí, no me acomodo en ninguna de las sillas destinadas a ello.

Nadie actúa según le conviene si no lo aprueba ella antes.

—Ponte cómoda. ¿Un té, querida?

Un escalofrío me sacude. ¿Qué trata de demostrar? Sé que no es una anfitriona dando la bienvenida. No. Nada de eso.

Me limito a obedecer.

—Si es tan amable, con un poco de leche, por favor —musito confundida.

Lo sirve con templanza, añade un poco de leche y me tiende una de las delicadas tazas de porcelana, al tiempo que mis sentidos permanecen en alerta.

Desconfío de cada uno de sus movimientos y desconozco lo que pueda estar tramando. Su pose servicial logra descomponerme.

¿Quizá es lo que busca?

Alargo mis manos y voy al encuentro de la taza. La escena parece demasiado formal y no consigo leerle la mente, de manera que sigo obedeciendo y trato de asir el asa con los dedos.

No consigo mi objetivo. Lo ha soltado antes de que pueda hacerlo y cae sobre mi vestido, quemándome.

—Oh, cuanto lo siento —escucho en un tono excesivamente cordial—. Qué torpeza por mi parte.

Me incorporo con rapidez y debido a ello facilito a que la taza caiga sobre el suelo. Ni siquiera tengo los reflejos suficientes para tratar de cogerla y termina rompiéndose en varios pedazos. El líquido hirviendo ha traspasado mis ropas y duele en demasía. Es lo único que me preocupa. Cuando dejo de notar la quemazón alzo la mirada y hago un terrible esfuerzo por controlar mis impulsos. Necesito tranquilizarme o no lograré morderme la lengua.

Sabía que tramaba algo y no iba nada desencaminada. Me doy cuenta al observarla, pues analiza a conciencia cada uno de mis gestos.

Lo ha hecho a propósito.

Mi rabia es considerable, aun así consigo quedarme callada y vuelvo a poner la pose de antes. Su análisis encarecido busca cualquier tipo de reacción y no caeré en su trampa.

—Discúlpate —me exige de pronto.

Me quedo perpleja. Realmente tiene el poder de desconcertarme.

—¿Que me disculpe? Habéis sido vos quien ha soltado la taza antes de tiempo y acaba de reconocer su torpeza. —Me defiendo incrédula.

—¿Acaso insinúas que no has sido tú la culpable?

—Por supuesto, yo…

—¡He dicho que te disculpes! —exclama sin dejarme terminar.

Lo hago. No tengo otra opción.

—Señora Thomas, —reacciono conteniendo lo que ansío decir en verdad—, lo siento, no ha sido mi intención derramar el té sobre mi vestido.

Su pose se mantiene erguida y me mira por encima del hombro. De seguido alza la voz y su contestación no tarda en producirse.

—No las acepto, según mi parecer lo has hecho a propósito y has roto una de las piezas de mi vajilla favorita —suelta con la mirada inquisidora.

Se acerca un poco más mientras permanezco en el mismo lugar. Estoy atónita por cuanto está sucediendo.

—Señora Thomas, yo…

¡Zas! Ni siquiera he visto la vara y me golpea sobre el brazo.

—No te atrevas a contradecirme, muchacha. Pagarás por tu torpeza y me tomaré tu estancia aquí como un reto personal. —Sus palabras son una auténtica amenaza y ni se molesta en enmascararlas. Hace una mueca y yo doy un paso hacia atrás de manera involuntaria. Verdaderamente parece una mujer trastornada y tengo el convencimiento de que mi calvario no ha hecho más que comenzar. Ojalá me equivocase, desafortunadamente no lo hago pues conozco alguno de sus métodos. Antes de mi partida, una joven, de la cual no recuerdo el nombre, me contó las artimañas que de vez en cuando acometía entre las señoritas más rebeldes.

No puedo evitar que la piel se me erice. Daría lo que fuera con tal de escabullirme de aquí y marcharme bien lejos, lo que fuera.

Vuelvo a prestar atención. Al parecer aquella señora todavía no ha acabado de darme la bienvenida, y añade:

—De nada te van a servir las palabras de aliento que tu hermano se ha esmerado en decir cuando nos hemos reunido —sus malignas palabras consiguen debilitarme—. Debe de tenerte bastante afecto para interceder por ti.

Mantengo la boca cerrada. No quiero provocarla y es lo que busca encarecidamente. De seguido me froto el brazo y sopeso los acontecimientos desde que llegué. No entiendo aquel comportamiento. Parece no bastarle con humillarme y no me agrada que esta vez haya tanta diferencia con la anterior.

Si se comporta así, en nuestro primer encuentro… ¿qué será capaz de llevar a cabo?

Maldigo por lo bajo y me recompongo. Da igual. No podrá conmigo y no me importa el dolor. Oh, no. Claro que no. Lo que sí me importa son las palabras que acaba de decir y los ojos se me llenan de lágrimas. Unas lágrimas de emoción que me elevan hasta el cielo por el significado que tienen.

La alegría de saber que a Nick, sí le importo, me da fuerzas. Ha intentado protegerme manteniendo una charla con aquella «señora» y el optimismo me invade tras sufrir lo indecible durante el viaje en barco.

Necesitaba escuchar que sigue preocupándose por mí. Cómo lo necesitaba…

—Y ahora sírveme el té —regreso a la realidad al percatarme de lo que en realidad trata de hacer. Quiere convertirme en su criada y por lo tanto se asegurará de tenerme cerca el tiempo que considere oportuno. Sin duda alguna mis peores pesadillas no serán nada en comparación con el infierno que me espera, y lo peor es que lo sé. No me equivoco—. Seré tu sombra y me encargaré de que te conviertas en una esposa dócil, parca en palabras, y fácil de dominar. Vete olvidándote de ese espíritu libre del que te vanaglorias. Acabaré con él —asevera convencida. Da media vuelta y se sitúa detrás del escritorio.

Tenerla lejos logra apaciguar, en cierta medida, mis nervios, y es lo que anhelo en estos instantes. De no ser así terminaré enloqueciendo.

—¿No has escuchado mi petición? —pregunta de manera maliciosa—. No acostumbro a repetirlas y por tu bien espero que aprendas deprisa.

No me da tregua alguna y obedezco sin rechistar. Mi paciencia está llegando a su límite y mucho me temo que no logre el cometido impuesto.

—¿Cómo quiere el té? —ofrezco queriendo complacerla. El empeño de continuar con el papel ideado se agranda a cada segundo que paso en su compañía. Me sirve para ser consciente de lo que no me conviene bajo ningún concepto.

—Solo, con un poco de azúcar.

Pongo todo el empeño en no mirarla. Si consigo obviarla conseguiré mi cometido, pues sé que continúa observándome con detenimiento, a la espera de cualquier error, por mínimo que sea.

Sirvo el té y añado el azúcar. Listo. Le dejaré la taza sobre la mesa del escritorio y rezaré para que ordene mi retirada y así pueda disponer de un poco de paz. Bien sabe Dios la falta que me hace, y aunque no es fácil actuar con normalidad, debo de mantener el control sobre mí misma. Solo así lograré esforzarme al máximo para servirle el maldito té, tal y como lo ha exigido, cuando lo que realmente deseo es arrojárselo encima de sus horrendas ropas.

El corazón se me acelera y late demasiado rápido. O dejo de pensar en lo que no debo o terminaré metiéndome en un verdadero apuro, así que dejo la taza a su alcance y vuelvo a quedarme atónita ante su nueva orden.

—¿Harías el favor de moverlo? Estoy cansada.

«Cálmate, cálmate», me digo con un enojo que no consigo anular del todo. Respiro y… lo hago. La humillación a la que estoy siendo sometida pugna por salir y si la dejo lo hará de malos modos. Justo lo que está buscando encarecidamente. ¿Acaso no lo veo? Me repito una y otra vez.

Pues claro que lo hago, solo que resulta tan difícil seguir conteniéndose...

Alzo el mentón y me encuentro con sus ojos. Estos me retan a que dé un paso al frente y pierda la contención que me obligo en sostener. Ella lo nota y lo muestra a través de una sonrisa maliciosa que llega a dar terror.

Aprieto los dientes, remuevo el té y dejo la cucharilla encima del plato con parsimonia, después susurro:

—Listo.

¿Me dejará retirarme de una vez? Sería demasiado bonito…

Hace como que se lleva el té a los labios, pero no bebe ni un sorbo. ¿Será capaz de ridiculizarme aún más?

Pues sí, por lo visto sí.

—Está demasiado caliente —añade con una templanza engañosa.

Aprieto los puños y me clavo las uñas. El dolor se convierte en una distracción para calmar la furia que corroe mis entrañas en estos instantes.

Lo consigue a medias.

—En unos minutos estará a su gusto.

—No esperaré, lo quiero ahora.

Abro los ojos como platos ante la visión que me ofrece. Acaba de extender el brazo con la taza en la mano. ¿Acaso pretende que sople?

Una cínica expresión en su cara me contesta por ella. Esto es más de lo que puedo soportar. ¿Quién se cree que soy?

—Señora Thomas…

—¿Sí, querida?

Bufff. La odio. La odio con todas mis fuerzas.

—¿Me está ofreciendo su té?

—No, querida, estoy esperando lo que tú ya sabes.

—Pero…

¡Zas! Me he despistado y ha vuelto a golpearme en el mismo lugar.

—¡Auuu!

El golpe, esta vez, ha sido más fuerte y vuelvo a frotarme el brazo. No consigo entender un comportamiento tan brutal. De veras que no.

La tensión y la rabia acumulada finalmente consiguen que me derrumbe. Nunca nadie había osado tener el atrevimiento de comportarse así conmigo y no logro soportarlo. Ser la hermana de quien soy me ha concedido siempre un lugar privilegiado y favoritismos varios, en todos los aspectos, hasta al parecer el día de hoy.

La debilidad me embarga y unas lágrimas de impotencia no tardan en deslizarse por mis mejillas. Un detalle que a la arpía que tengo delante no parece importunarle un ápice.

—¿Y bien? ¿A qué esperas? —me increpa sin compasión de ningún tipo.

Otra vez vuelvo a someterme a su vileza y termino soplando el líquido humeante. Su actitud hacia mí resulta deleznable. ¿Cómo pueden existir personas así?

Entre tanto, ella sigue analizándome en profundidad. Las lágrimas parecen ser el efecto que buscaba y la terminan de convencer.

—Bien, por esta mañana es suficiente —se limita a decir con un aire triunfal mientras se acomoda—. Puedes retirarte a colocar tus pertenencias y a descansar un poco. Tu estancia aquí será agotadora por lo que te aconsejo que no desperdicies el tiempo. Buenos días, April.

—Señora Thomas —bajo la cabeza a tiempo. De no ser así hubiese descubierto la repugnancia que siento hacia ella.

No desaprovecho la ocasión y me retiro de inmediato. Fuera me espera una mujer, a la que no había visto con anterioridad, y me acompaña hasta la que será mi habitación de descanso a partir de ahora.

La desolación, la tristeza y la pena se instalan dentro de mi ser en cuanto cierro la puerta y me quedo sola. La estancia que me han adjudicado consta, únicamente, de una cama y un pequeño armario. No hay nada más. Ni siquiera una ventana que pueda dar un poco de luz natural.

La oscuridad se cierne sobre mí y me tiendo sobre la cama entre sollozos desgarradores. No existe el consuelo por parte de nadie en aquel lugar en el que estoy encerrada y recluida.

No. No existe.

Trueno Veloz

Llevo esperando a que llegue el día por el que estoy aquí lo indecible. Las semanas se han convertido en interminables y puedo asegurar que, definitivamente, este lugar no es el idóneo para un hombre como yo. No. No lo es. Parezco un animal enjaulado y la sensación no es agradable desde que pisé, por vez primera, suelo inglés. Sé que no he puesto mucho de mi parte para que esto cambiara, pero es que es superior a mis fuerzas y mi carácter se ha convertido en un hervidero de malas pulgas dispuestas a asaltar a quien considere importunarme.

Odio todo cuanto me rodea y los nervios los tengo exaltados a cada instante. Aquí todo es tan diferente…

No me agrada el clima ni la ciudad tan grande, no me agrada su gente estirada ni, por supuesto, la manera en la que viven. No me agrada ninguna de las actividades a las que me he visto en la obligación de asistir, y ni siquiera he intentado encajar en un mundo con el que desentono del todo y por el que no tengo ningún tipo de interés.

Reconozco que desde el inicio no resultó fácil adaptarse a la nueva situación en la que me vi involucrado, y eso que Nick decidió poner todo de su parte, llegando a olvidarse del ultimátum de su madre, para alojarme en la mansión ducal en la que residen habitualmente. Su intuición le hizo creer que estar juntos, el poco tiempo del que disponía, lograría calmar mis ánimos y él haría cuanto estuviese en sus manos con tal de hacerme más llevadera mi estancia en un lugar en el que no consigo encontrar algo de paz.

Me conoce a la perfección y no hacen falta las palabras entre nosotros. Bien sabe que no estoy cómodo en su país y que nunca lo estaré.

Echo la vista atrás y, a día de hoy, todavía me quedo abrumado al recordar el desconcierto que me precedió ante la magnitud de la mansión una vez que la tuve delante. De hecho tardé varios días en reconocer el terreno. En más de una ocasión me extravié, sintiéndome ridículo, y tuve que pedir ayuda al mayordomo o a alguna de las doncellas. Eso sí, lo primero que aprendí fue a alejarme del ala destinada a doña Eleonor, la madre de mi amigo, convencido en no agraviarla ni alterarla con mi presencia. Bien clara recalcó su orden de no verme bajo ningún concepto y no tenía ningún interés en poner a Nick en una posición violenta o comprometida.

Una vez que me adapté al entorno, tras un arduo trabajo, resulta que la convivencia tampoco fue la esperada. Aun así, Nick continuó con su paciencia y me dio un tiempo considerable antes de pasar a la siguiente fase. Fue entonces cuando su empeño orquestó mil maneras que consiguieran, en cierta manera, divertirme. Estaba convencido de que cambiaría de actitud cuando lograra distraerme de verdad y no cesó en su esfuerzo para conseguirlo. Es así como, de pronto, y sin casi darme cuenta, me vi envuelto en una vorágine de invitaciones al teatro, a la ópera o a algún baile ostentoso, todos ellos de una ridiculez extrema, en los que siempre terminaba bostezando de verdadero aburrimiento.

Cada acto social era una auténtica tortura. Además, si no parecía ser suficiente con todo lo que tenía ya encima, empecé a ser consciente de otro tipo de situaciones en las cuales mi presencia levantaba multitud de sentimientos dispares sin pretenderlo. Por lo visto me habían convertido en el blanco perfecto de las burlas y habladurías y estaban, por una parte los hombres con sus miradas reticentes y sus rictus enojados, y por la otra se encontraban dos clases bien diferenciadas de mujeres: Unas que se limitaban a cotillear y a lanzarme miradas malintencionadas, y las otras dispuestas a lo que fuera, fingiendo incluso algún que otro desmayo a mi paso, con tal de que les prestase la atención que anhelaban.

Conocía a la perfección a aquellas damas y por supuesto lo que buscaban de mí, aunque, incomprensiblemente, no me sentía atraído ni tentado por ninguna de las que procuraban insinuarse de mil formas diferentes en busca de mis atenciones.

Nada, no me interesaba alguna de aquellas féminas, por raro que resultara, y ahí sí, Nick comenzó a preocuparse en demasía, por lo que no tardó en organizar el siguiente paso a dar.

Como última opción, y después de mucho insistir, accedí a acudir a su club social. No estaba muy convencido e intuía que no me equivocaba al tachar a aquellos hombres de estirados y nada dispuestos a entablar amistad con un indio como yo. Ni siquiera con sus esposas ausentes. Una cosa era socializar con las gentes de Saint-Louis, los cuales me temían y respetaban a partes iguales, y otra muy diferente era hacerlo con unos nobles dados a no agrandar el círculo con personas nada acordes a su condición de abolengo y estatus.

Mi intuición no se equivocó y desde el primer encuentro resulté ser una persona ingrata. No fueron consentidores de otorgarme ningún tipo de oportunidad. Oh no. Me repudiaron desde el mismo instante en el que entré en el selecto club, y de nada sirvió ser amigo de quien era. En sus caras reflejaron, con una claridad extrema, el desconcierto de verme en un lugar al que tanto unos, como otros, consideraban de magnitud sagrada.

Por aquel entonces temí por el empeño y el tesón de Nick, puesto que por nada del mundo me hubiese gustado posicionarle en un mal lugar. Allí el único que sobraba era yo y lo tenía asumido. Entonces hice un acto de contención y decidí ignorarles.

Si ellos lograban mantenerse en la distancia, apartados, yo también lo haría y continuaría en son de paz. Desde luego no albergaba interés alguno en añadir ningún tipo de amistad a la vida que llevaba en aquel lugar, ante lo ridículo que sería, y mi único objetivo pasaba porque pronto estaría subido a un barco de regreso a casa.

Hacía días que únicamente pensaba en eso, convirtiéndose en una obsesión. Aquel sí que era un detalle de verdadera importancia para un hombre de mi condición, solo que, por más empeño que puse, finalmente nada resultó según lo esperado...

Todo empezó cuando tuvieron el atrevimiento de retarme con la mirada, lo que fue un error de considerable magnitud, y claro, alguien poco acostumbrado a morderse la lengua o a contenerse, como era mi caso, terminó dando un paso al frente.

Uno de los desconocidos, el más joven de todos, imitó mi movimiento y también lo hizo pretendiendo ¿qué?, ¿intimidarme?

Ja. Pues no sabía a quién se estaba enfrentando.

—Este es un club privado y vos no tiene acceso a él —oigo decirme en un tono chulesco—. Si quiere le acompañaré a la puerta.

Este hombre acaba de sentenciar su destino. Nadie en su sano juicio se atreve a encararme, y lo siento por Nick. Desde luego no me voy a quedar parado.

Vaya que no.

—Él viene conmigo —se posiciona Nick antes de que la lie. Me conoce tan bien que sabe lo que sucederá de inmediato.

Tanto su voz como su pose les hace partícipe a los presentes de la situación que se está llevando a cabo.

Si alguno se mete conmigo lo está haciendo, directamente, contra él también.

Los demás recapacitan y no tardan en retirarse. No es conveniente enfrentarse contra un hombre tan poderoso. No. No lo es.

Y cuando ya creíamos que el fulano que sigue encarándome, iba a seguir el ejemplo de los demás, va y suelta:

—Nicholas, insisto en que este hombre salga de aquí.

Mi impulso me ciega y actúo. Yo soy así.

Termino rompiéndole la nariz a uno de los nobles que se creen mejor que yo, borrándole de un plumazo la cínica sonrisa de la cara, mientras un grupo de hombres acuden a separarnos.

—Esto no quedará así —ruge el golpeado con un brillo demoníaco en los ojos entre tanto se lleva el pañuelo a la nariz—. Búsquese un padrino, lo va a necesitar, aunque supongo que Nicholas se encargará.

—¿Un padrino?

No tengo la menor idea de lo que habla.

—Ah, claro —me dice con desdén—, del lugar del que viene no debe de existir la civilización y por eso no entiende lo que le estoy diciendo. Pues bien, aquí los problemas entre hombres se resuelven de manera diferente. Enviaré a mi padrino con la información, aunque ya sé el arma que utilizaremos.

Sigo sin comprender lo que trata de decirme, giro la cabeza y pido una explicación al único que me la dará.

—No te muevas de aquí, ahora vuelvo —es cuanto escucho por boca de mi amigo a la vez que va detrás del hombre al que acabo de dar un puñetazo.

¿Qué está sucediendo?

El revuelo que se arma es de considerable magnitud e intuyo que Nicholas se retira para interceder a mi favor.

No me equivoco. Al rato vuelve y me informa de la situación.

Según parece, me he visto involucrado en un reto a duelo, a la mañana siguiente, en un lugar que se llama Hyde Park.

¿Por qué simplemente no lo solucionamos aquí y ahora? Aquellas absurdas reglas de caballerosidad nunca las entenderé, y lo peor es que estoy en la obligación de comportarme como es debido, aunque me pese.

Se lo debo a Nick y desde luego no voy a defraudarle. No a él.

También me explica que ha tenido que negociar con aquel fulano para solucionar el entuerto en el que me he metido. Al parecer estaba en un verdadero aprieto puesto que el otro implicado había elegido una espada de esgrima para atacar al contrincante. Un arma del que nunca he escuchado hablar y que aventuraría la desventaja en mi contra.

No hay que ser muy listo para saber que por eso, precisamente, el arma elegida fue esa.

Parece que los nobles aburridos se habían informado a base de bien acerca de mi persona y mis debilidades. A la vista estaba.

Serían cobardes…

Las palabras de mi amigo consiguen poner algo de paz. Los nervios están bastante crispados y me olvido de preguntar cuál es el precio a pagar para que haya rehusado reunirse conmigo en el parque. La claridad de que mi sentencia de muerte estaría firmada, en el caso de no haberlo conseguido, es un hecho.

Después del altercado decidimos retirarnos y nos damos cuenta de un detalle trascendental.

No importa que me vista como ellos, tampoco que haya consentido a que me corten el pelo para darme un aspecto de civilizado, y menos aún que me comporte como un caballero más. Ni yo me adaptaré a esta ciudad desalmada, repleta de convencionalismos, ni ellos aceptarán a un indio como yo. No hay más.

Nick también es capaz de verlo y se apiada de mí. Es cuando decide alojarme en su casa de campo, a las afueras de Londres, para alejarme todo lo posible del embrollo en el que me he metido yo solito. Es mejor dejarme a mi aire y no seguir tentando a la suerte.

Por nada del mundo va a permitir que me suceda nada, y de seguir así, más pronto que tarde habrá una desgracia que nunca se podrá perdonar.

A la mañana siguiente viajo hasta mi nuevo destino. El cambio supone para mí una auténtica liberación y soy consciente desde el primer momento.

Fuera los formalismos, los bailes, y las invitaciones aburridas a las que no dedico ni un segundo más. Se acabó perder el tiempo. Aquí al menos soy útil y me ocupo de ayudar con los caballos o con lo que se precise.

Consigo recuperar mi espíritu de siempre y olvido con celeridad el calvario al que me he visto sometido, mientras libero a mi amigo de la obligación de poner al día los posibles contratiempos que hayan surgido dentro de la propiedad en su ausencia.

De hecho no tardo en poner todos los asuntos al día y el aburrimiento vuelve a apoderarse de mí, en un espacio de tiempo considerablemente corto, y termina siendo el causante de que no pueda seguir soportando la situación en la que estoy absorto.

Estoy a punto de explotar. Menos mal que por fin el día de la boda ha llegado y con él la posibilidad de regresar a la vida de siempre. La que tanto ansío.

Este viaje me ha servido para darme cuenta de lo que en verdad añoro a la tribu. No necesito más para ser feliz y me compadezco de Nick y de cada una de sus obligaciones. Solo ahora soy capaz de entender, plenamente, la necesidad de perderse entre nuestra gente cada vez que viaja a territorio americano, convirtiéndose en un hombre libre, sin ataduras de ningún tipo, para pasar a ser Trueno Blanco sin más.

Lo que no logro entender es cómo ha sido capaz de soportarlo antes de conocernos.

¿De verdad es feliz con este tipo de vida? Se lo he preguntado en multitud de ocasiones y su respuesta siempre ha sido la misma. Lo es, y cuando las obligaciones y los compromisos consiguen la parte contraria, se refugia entre nosotros.

Ha encontrado el equilibrio perfecto y me alegro por él.

Termino de vestirme y contemplo mi reflejo delante del espejo. Ni yo mismo soy capaz de reconocerme con el pelo corto y estas ropas tan ostentosas y caras. Mal que me pese el parecido con los nobles a los que he llegado a odiar resulta impactante, y mi cuerpo se altera al rememorar al joven con el que terminé teniendo aquel encontronazo.

Recuerdo su cara de desconcierto y me río. Le estuvo bien empleado lo que le sucedió.

¿Acaso se pensaba que saldría ileso tras encararse conmigo? Espero que haya aprendido la lección y, sobre todo, que no esté invitado a la boda. No sé si podré contenerme si vuelvo a ser objeto de alguna de sus provocaciones.

Bueno, el tiempo se me ha echado encima y ha llegado el momento de dejar de lado mis pensamientos. Allá voy. Hoy es un día de suma importancia para una pareja a la que aprecio con todo mi corazón y me dispongo a disfrutar por, y con ellos. He decidido pasármelo bien y divertirme antes de desaparecer para siempre de una ciudad que nunca se molestó en conocerme.

Ellos se lo pierden.

Me encamino hacia los establos y lo hago con una sonrisa en la cara. Quizás hoy sí que precise de la compañía de alguna de las damas que se me insinuaron.

Sí, han pasado varias semanas y no estaría nada mal despedirse a lo grande.

¿Qué mejor que entre los muslos de alguna dama recatada que deja de serlo entre las sábanas?

Mi estado de ánimo engrandece y saludo a unos y a otros mientras camino. Mi estancia allí ha propiciado a que conozca a todo el personal. Son gente trabajadora y no tardé en cogerles aprecio.

Se han acabado convirtiendo en mi sostén tras tanto sufrimiento e incomprensión y nunca podré olvidarlo.

Sigo andando, distraído, y diviso el carruaje con el escudo del ducado. En la parte delantera dos caballos increíbles, de pura raza, esperan a trasladarme.

Todo está preparado y el cochero me recibe con un cordial saludo.

—Trueno —desde hace un tiempo han acortado mi nombre, por simple comodidad, y me pareció bien. Todos me llaman así desde entonces, incluso Nicholas lo hace—, ¿quieres que emprendamos el viaje? Tardaremos una hora y treinta minutos más o menos.

—Sí, James, no pretendo llegar tarde a la ceremonia —le digo—. Prefiero salir antes de lo esperado y quizá me dé tiempo a echar un trago con Nick antes de que abandone la soltería.

Él asiente con la cabeza.

—Vayámonos pues.

Me acomodo sobre el asiento y cierro los ojos. Aprovecharé para echarme una siestecita que no me vendrá nada mal.

No tardo en balancearme, dentro del carruaje, y tampoco en quedarme dormido con una expresión de tranquilidad en mi cara.

Por primera vez, en mucho tiempo, soy capaz de acariciar la felicidad, y la causa de ello la tiene el saber que no tardaré en volver a reunirme con los míos.

Estoy pletórico y consigo olvidarme de todas y cada una de las penurias que he tenido que soportar hasta el día de hoy y, lo mejor de todo, es que ya no duelen como al principio.

Cuando llego, la mansión es un hervidero de gente. Las doncellas corren de un lado hacia otro, obedeciendo órdenes del ama de llaves y del mayordomo, y yo me encamino directamente hacia la biblioteca.

Sé que el novio estará allí. Es su lugar favorito.

No me equivoco y me recibe con un afectuoso abrazo. Ya está vestido para el acontecimiento y parece nervioso.

No es de extrañar.

—Llegas a tiempo, ¿un whisky? —me ofrece.

—Ha eso he venido, hermano.

Nos sentamos con sendos vasos del líquido ambarino y nos limitamos a estar juntos. No nos hace falta entablar ningún tipo de conversación. Nos es suficiente con compartir este momento tan especial.

Es gracioso, la imagen de April se me pasa por la cabeza en ese instante, de forma casual, y lo hace por primera vez desde que la llevé en brazos, hasta su camarote, la noche en la que la encontré llorando echa un ovillo sobre el suelo.

Me he olvidado por completo de ella, y eso que ha sido la culpable de mis desdichas en este infierno de mundo, aunque, ahora que lo pienso con detenimiento. No me importa. Ha dejado de hacerlo. Es más, agradezco que, gracias al espíritu libre del que se vanagloria, se atreviera a tenderme la emboscada que me tendió. Gracias a ella estoy aquí, al lado de mi amigo del alma, y es suficiente, puesto que nunca hubiese dado el paso de acompañarle.

Cómo ha cambiado todo, ¿verdad? Me llega a parecer mentira.

Suavizo el gesto de la cara entre tanto sigo disfrutando del whisky. Mi estado de paz es tan grande que incluso llego a pensar que quizá April se merezca el baile que le prometí, ¿no? Me digo al acordarme de su petición.

¡Maldición!

Pues no, por supuesto que no. Esta boda está consiguiendo ablandarme y no lo voy a consentir.

Bebo otro trago y las dudas no tardan en disiparse.

No pienso darle el gusto a la niñita consentida, en cambio, lo que si haré, es bailar y atender a cualquier dama menos a ella.

Seguiré fiel a mi estilo, también a mis costumbres, y yo sigo sin perder el tiempo con niñas que se creen mayores, así que me dedicaré a saludarla, como dicta el protocolo, y después me olvidaré de ella para buscar un aliciente que mi cuerpo empieza a implorar tras tantos días sin ninguna compañía femenina.

El requerimiento de poseer a una mujer se está convirtiendo en una verdadera obsesión, algo que no me preocupa demasiado, pues hoy se me brindará la oportunidad de poder elegir entre tantas damas dispuestas a pasar un buen rato recibiendo todo tipo de atenciones.

Lo único que necesitaré es ser extremadamente cuidadoso. Nada más.

CAPÍTULO VIII

Trueno Veloz

Cojo una copa de champagne y me la llevo a la boca sin despegar los ojos de la pista de baile. Soy incapaz de hacerlo y lo hago mostrando una furia demoledora.

¡Ras! Bebo el contenido, de un trago, y cojo otra de la primera bandeja que encuentro. Ni siquiera soy capaz de llevar la cuenta de las que he tomado. Sé que son muchas, aunque, según parece, no son suficientes para apaciguar al diablo que llevo dentro y que atenaza por devorarme por entero.

La furia me ciega y no consigo relajarme. De seguir así no tardaré en perder el control y no me conviene. No puedo ni debo enturbiar la celebración de mis amigos, mal que me pese.

¡Ras! Otro trago y la copa, otra vez, vuelve a quedarse vacía.

Sé lo que busco, perder el conocimiento y así, con un poco de suerte, Tyler y Zac, el hermano de la recién casada, se encargarán de adentrarme en el carruaje, que ya está listo y preparado, esperando el momento en el que lo precise, para acercarme hacia la localidad en el que permanece atracado el barco que me llevará de vuelta a casa.

En el estado en el que me encuentro lo mejor, sin duda alguna, sería que me despertara en mitad del océano, negándome la opción de liarla a lo grande… que es lo que ardo en deseos de hacer.

Las ganas no me faltan y la única culpable es la pareja que baila en estos instantes en mitad del majestuoso salón.

—Trueno, ¿te encuentras bien? —escucho la voz preocupada de Tyler a mi lado—. Pareces alterado.

—¿Qué? —pregunto tensando la mandíbula sin apartar la atención de lo que tanto me enfurece.

—No sé qué te sucede, pero tu cara habla por ti —continúa diciéndome—. ¿Qué pasa?

Desvío la atención hacia mi amigo y suelto embravecido:

—Eso. Eso es lo que pasa.

Y me limito a hacerle un gesto con la cabeza. Él lo entiende y observa lo que tanto me altera.

—Ah, ya. Fui conocedor del encontronazo que tuviste en el club —Me dice en un tono tranquilo para apaciguarme—. Nick me lo contó. Anda, olvídate de él y diviértete. No es el momento adecuado para dejarte llevar por alguien que desde luego no merece la pena.

A continuación trata de distraerme y me da un codazo amistoso en las costillas, después añade:

—¿No te has dado cuenta de cómo te miran varias de las damas presentes? Aprovecha la oportunidad y disfruta. Yo de ti lo haría sin dudarlo. —Se carcajea animándome.

Suelto el aire con parsimonia y me fijo en lo que Tyler acaba de revelarme.

Hago un barrido en torno a lo que me rodea y compruebo que, en efecto, varias féminas se afanan en enviarme señales cautelosas, con sus abanicos, para que las saque a bailar y así podamos concertar una cita en el transcurso de la noche.

Sé que más de una llegaría a fingir un desmayo con tal de que la acompañase a los jardines, en busca de un poco de aire, y también de la oscuridad que encontraríamos en cualquier rincón apartado propicio para un par de amantes ansiosos.

¿Por qué no siento la necesidad de dejarme llevar y de sucumbir a los encantos de la que más me atraiga?

Es sencillo ¿no? Demasiado diría yo. Lo que sucede es que no estoy por la labor de seducir a ninguna. No me atraen, por incompresible que parezca, y ese detalle termina preocupándome en exceso.

Nunca antes me ha sucedido algo parecido, y sospecho que la causa bien puede ser a consecuencia de llevar el día entero con un presentimiento, que no me agrada en absoluto, y que, además, a medida que pasan las horas, se agranda más y más sin que pueda interceder tratando de contenerlo.

Estoy al límite, no entiendo lo que sucede en verdad, pero lo cierto es que mis sentidos comenzaron a alertarse desde el instante en el que vi, primero al fulano con el que tuve el encontronazo, y al que le terminé rompiendo la nariz, y segundo desde que presencié la entrada de April acompañada por una mujer mayor, con un rictus serio, nada agradable, y que no la ha dejado sola ni a sol ni a sombra desde su llegada.

¿Será la señora de la que Nick me habló?

Todo ello, sumado, hace que el estado apático en el que me encuentro sea el causante de mis delirios, llegando a hacerme una pregunta trascendental:

¿Existe la posibilidad de que me esté volviendo loco y por ello veo detalles que los demás no con capaces?

Ojalá sea así porque no entiendo el comportamiento, de cierta dama, la cual me tendría que dar exactamente igual, y la que no se ha dignado ni en acercarse a saludarme después de casi implorarme que le reservase un baile.

¿Por qué entonces con el único invitado que ha bailado, dos veces, es con aquel engreído al que odio?

¿A qué está jugando?

Los dioses parecen olvidarse de su compasión y deciden no apiadarse de un hombre como yo. A estas alturas ni siquiera consigo el objetivo, que en un principio me marqué, para en cambio dedicar el tiempo a que mis ojos sigan empecinados en observar a la pareja que continúa sobre la pista de baile.

Me olvido con una facilidad pasmosa, de cada una de las señales que me envían las mujeres que me rodean, y sigo a lo mío, obsesionado en analizar, minuciosamente, cada gesto y acción del que se ha convertido en mi enemigo número uno.

Aprieto los puños, casi enajenado, y no tardo en reconocer que no me gusta el atrevimiento que presencio delante de mis narices.

No. No me gusta nada.

«¡Diablos!». Maldigo por lo bajo.

Definitivamente, o estoy perdiendo la razón, o por el contrario mi intuición es acertada y no se equivoca acerca de lo que tengo a escasa distancia.

La voz de Tyler suena de seguido:

—Vamos, Trueno —Me anima convencido—, elije a una de ellas y…

No le dejo terminar. Ni siquiera presto atención a lo que me dice y suelto como si nada:

—¿Tú ves lo mismo que yo?

—¿A qué te refieres? —pregunta frunciendo el ceño. Desde luego no sabe de lo que le hablo.

Vuelvo a centrar la atención en la pareja, que sigue una sincronización perfecta, y mi cuerpo no tarda en tensarse ante un detalle impropio del todo.

En una de las vueltas he podido apreciar el agarre que él ejerce sobre la cintura de April, y lo que da a entender es lo que intuí desde el principio.

Sabía que no me equivocaba. Ese malnacido actúa como si ella le perteneciera.

¿Acaso nadie se da cuenta?

Hablaré con Nick de inmediato. Conozco a la perfección las estúpidas reglas del decoro y la actitud de ese hombre es una auténtica provocación que puede llegar a comprometer a una doncella inocente como ella.

¿O quizás mi odio hacia él consigue que le dé importancia a lo que no la tiene? Al fin y al cabo «no debería» importarme lo que le pueda deparar el futuro a la hermana de mi amigo. Me «tendría» que ser completamente indiferente después de la osadía que cometió conmigo, no se vaya a creer que me he olvidado de su comportamiento infantil con tanta facilidad.

Lo recalco a fuego, para que se quede grabado en el interior de mi cabeza, mientras las dudas se ciernen sobre mí. Tengo pensamientos contradictorios y estoy perdiendo la razón a marchas forzadas. No sé hasta cuando podré contenerme. El odio que le tengo a ese hombre, es tal, que ardo en deseos de plantarme delante de él y sacar sus asquerosas manos de la cintura de April. No soporto la imagen, entre tanto sigo con mi análisis profundo, esta vez dedicado a ella, en exclusiva, puesto que ni en la ceremonia, ni en el banquete posterior, pude hacerlo.

La lejanía de nuestros respectivos asientos no lo permitió.

El desconcierto me abruma al descubrir que su aspecto parece el de una chiquilla triste y, ¿asustada?

Frunzo el ceño y avanzo unos pasos. Me sitúo detrás de una columna, obteniendo una mejor visión, y consigo la ansiada privacidad para salir de dudas justo en el instante en el que la pareja pasa a mi lado.

Me estremezco al verla. Su pose es la de una dama temerosa, que a mi entendimiento no disfruta de la compañía, y que permanece con el mentón hacia abajo como si estuviese en la obligación de actuar con el papel de una perfecta anfitriona. Al fin y al cabo esta mansión también es su casa, y me fijo en un detalle que parece escaparse a todos los demás excepto a mí.

¿No es de extrañar que haya bailado dos únicos bailes y en ambas ocasiones lo haya hecho con el mismo personaje?

Aquí hay algo que no encaja a mi entendimiento.

Miro hacia atrás y veo a Tyler detrás de mí. Me ha seguido los pasos y ni siquiera me he dado cuenta.

—No me gusta tu mirada, ¿qué pretendes?

Tyler me conoce tanto como Nick. A la vista está.

—¿Te has fijado en la cara de April? —le pregunto sin más.

—No.

—¿Y en la actitud de ese fulano?

—Se llama Peter, y no. Tampoco me he fijado, ¿debería de hacerlo?

—Sí, hazlo y dime lo que ves.

Tyler lo hace y no tarda en contestarme.

—Sé a lo que te refieres —se limita a decir.

—¿Cómo que sabes a lo que me refiero? No puede ser que lo sepas y te quedes tan tranquilo.

Tyler expulsa el aire, con pesar, y de inmediato sé que lo que va a decirme no va a ser de mi agrado.

—¿No te ha dicho nada Nick?

—¿Decirme el qué?

Y de pronto escucho:

—Esta noche va a anunciar el compromiso de April con…

—Dime que no es cierto —lo interrumpo con un rugido. Estoy furioso, nervioso y demasiado exaltado. Inhalo el aire y suelto—: ¿acaso nadie se da cuenta de que April no está cómoda?

Él se encoje de hombros y añade:

—Ese no es nuestro problema, además —añade cauteloso— es el precio a pagar por dejar que su hombría se viese resentida tras anular el duelo a muerte contra ti. En esa reunión se acordó el compromiso y la dote.

—¿Quééé?

No doy crédito a lo que acabo de escuchar.

—Haz el favor de calmarte, ¿quieres? No conviene que llames la atención con tu comportamiento. El acuerdo está hecho y nadie puede cambiarlo.

La música cesa y April es acompañada al lugar en el que lleva sentada toda la noche. A su lado se encuentra esa mujer, que ejerce de su acompañante, y percibo que sonríe con verdadera malicia en cuanto se acomoda.

En ese mismo instante despierta en mí instintos asesinos.

Se acabó. La paciencia ha quedado atrás y una furia incontrolada me sacude.

—Espérame aquí.

Tyler se lleva las manos a la cara pero decide no actuar. Si el indio ha decidido involucrarse, en la causa de April, ni él ni nadie podrán convencerle de lo contrario. Tampoco pararle.

¡El escándalo está servido!

Me acerco a los novios e interrumpo el baile sin contemplaciones. Las miradas indiscretas y los primeros murmullos no tardan en producirse.

Me traen sin cuidado.

—Trueno, ¿te ocurre algo para que nos interrumpas así?

Zoe refleja la preocupación en su rostro y me mira a la espera de una respuesta.

—Acompáñame a la biblioteca, tenemos un asunto que tratar.

—¿Ahora? —me pregunta Nick con un desconcierto evidente.

—Ahora —recalco con seriedad.

Mi cara le alerta de forma inmediata. Acerca a su esposa hasta su hermano y la deja con él.

—Regreso enseguida, querida.

—Me gustaría acompañaros.

—No te preocupes —la tranquiliza su esposo—, no tardaré en volver.

—Está bien, te esperaré impaciente.

Besa su mano con amor y después desaparecemos entre los invitados.

El baile continúa y, aunque siguen los murmullos, cada uno vuelve a lo que estaba.

—Dime que no es cierto lo que Tyler acaba de decirme —suelto en cuanto se cierra la puerta de la biblioteca.

Nick se sirve una copa y me tiende otra a mí. La cojo y la bebo, cómo no, de un trago.

—¿A qué te refieres? —me pregunta pasados unos segundos.

La cara de felicidad ha desaparecido y ha dado paso a una completamente diferente. Está atormentado y pesaroso.

—A lo que has hecho para librarme del malnacido ese que se cree con el derecho de marcar su territorio ante la vista de todos.

Ahora es Nick el que bebe el whisky de un trago.

—No es un buen momento para hablar de ello. Debo atender a mis invitados antes de que nos marchemos de viaje de novios. Como bien sabes esta noche partiremos rumbo a París.

—Y como tú, bien sabes, yo también partiré al amanecer, por lo tanto no encontraremos otra ocasión para aclarar este tema ¿no crees?

Nick pasea por la biblioteca y el aspecto derrotado le delata.

—Créeme si te digo que no me quedó otra opción —comienza a decirme—. Cuando me retiré a hablar con él no atendía a razones. Le dio igual tu ignorancia acerca de lo de no saber a lo que podrías enfrentarte y se negó en rotundo a anular el duelo. Sus palabras textuales fueron que su hombría no quedaría dañada por alguien de tu condición.

No me gusta lo que oigo. Me paso la mano por el pelo, de lo furioso que estoy, y me acerco enfrentándole. Mis ojos deben de escupir fuego.

—¿Y por qué entonces no te limitaste a dejar que el duelo siguiese su curso? Veo el sufrimiento y el tormento que llevas a cuestas debido a tu decisión.

Nick alza la cabeza y me mira con los ojos vidriosos.

—Nunca me hubiese perdonado tu pérdida, hermano, y por ese motivo me vi en la obligación de posicionarme a tu favor. Hoy no estarías aquí si no hubiese accedido a su propuesta y bien lo sabes.

Sus palabras caen sobre mí como un mazazo. Estoy confuso y me dejo caer sobre el sillón con un gesto idéntico al suyo.

Le compadezco. Debería de estar disfrutando de su día. Se lo ha ganado a pulso y no puede hacerlo tal y como se merece.

—Entiendo que te posicionaras a mi favor, yo hubiese hecho lo mismo, aunque la cuestión no es esa.

—¿A qué te refieres?

—Percibo el dolor en tus ojos y sé a qué se debe. Si me equivoco rectifícame. —Cojo aire y no dudo en formular una pregunta trascendental—. Nick, ¿podrás perdonarte algún día el haber condenado a tu hermana a una vida que no desea? Ni siquiera ha tenido la oportunidad de dar el visto bueno y, conociéndola lo poco que la conozco, no creo que le haya agradado tu decisión. ¿Me equivoco?

El aludido espera a que termine de hablar. Parece que piensa la respuesta que me dará, y de seguido pierde los nervios y termina tirando el vaso vacío contra la pared. Este se rompe en mil pedazos y el silencio nos envuelve de repente.

Permanezco callado y espero a que sea él el que intervenga.

—Pues de hecho, sí, te estás equivocando. En otras circunstancias este asunto se hubiese tratado de manera completamente diferente, y debo de reconocer que lo que me preocupa en demasía es la actitud de ella. Desde luego no es la esperada.

Sus palabras logran intrigarme.

—Explícate bien. ¿Cómo ha reaccionado?

—Trueno, April no parece la misma —afirma apretando los dientes.

—Disculpa, no logro entenderte.

—Cuando ha llegado, esta mañana, no he tardado en darme cuenta de que le sucede algo. Su pose es la de una muchacha muy diferente a la que nos tiene acostumbrados y lo he corroborado de inmediato. Ni siquiera ha protestado cuando le he informado de sus planes inmediatos de futuro.

Me quedo pensativo. No es para menos.

—¿No ha protestado? —pregunto mostrando una incredulidad pasmosa—. Pues sí que es extraño. ¿A qué será debido?

—Ese internado la está cambiando.

—¿No era ese el propósito?

Cada vez entiendo menos.

—Por supuesto que no. El propósito era que se comportara como la dama que es y que lograran reconducir sus modales y carácter, pero en ningún caso el propósito pasaba por transformarla en una chiquilla a la que le asusta dar su opinión con respecto a su propio futuro.

—¿La señora que la acompaña es la misma de la que me hablaste?

—Sí —asiente mirándome extrañado al no comprender a que viene esa pregunta en concreto.

—¿Y estaba en la reunión cuando le informaste del compromiso?

—Sí —contesta atónito. No sabe hacia qué lugar pretendo reconducir la conversación mientras la claridad se cierne sobre mí. Estoy empeñado en desviar cualquier tipo de atención encauzada hacia April, y su extraño comportamiento, y lo hago por el bien de mi amigo.

De no ser así emprenderá un viaje, que no disfrutará del todo, y me niego en rotundo. Para eso estoy aquí.

—Pues ahí lo tienes, tu hermana es muy lista y simplemente te habrá dicho lo que esa mujer quería escuchar. En cuanto tenga la oportunidad de estar a solas contigo prepárate para el repertorio de quejas que tendrás que soportar. Te compadezco, hermano.

—¿Tú crees?

—Claro que lo creo —defiendo mi argumento con la convicción necesaria. Si dudo no tendrá en cuenta ninguna de mis palabras y no estoy en disposición de que sea así, es por ello por lo que centro mis esfuerzos en parecer sincero cuando le digo—: de igual forma espero que seas sensato y esa conversación la tengáis a la vuelta del viaje. Hoy no es el momento oportuno —soy capaz de contestar cuando en el fondo las dudas crecen a una velocidad alarmante en mi interior. Esa mujer no me ha agradado, en absoluto, y asevero que, con total seguridad no me estoy equivocando con respecto a ese personaje, no obstante me he asignado la obligación de interceder a favor de mi amigo, y no dudo en añadir—: April no puede haber cambiado en tan poco tiempo. Es completamente imposible.

—Puede que tengas razón.

—Por supuesto que la tengo. —Afirmo ocultando mis verdaderos pensamientos. Y acto seguido cambio de conversación con una rapidez asombrosa—. En cuanto al compromiso, ¿el Peter ese es un buen candidato a hacerla feliz?

—Con el tiempo lo conseguirá, no es un mal hombre, aunque tú lo odies, y el único defecto que podría revelarte es que a veces tiene un temperamento un tanto excesivo, pero…

Su revelación hace que me mueva inquieto sobre el asiento.

—¿Un temperamento excesivo? —entono algo molesto—. Sé lo que ese tipo de hombres es capaz de hacerle a las mujeres, Nick. Y April es todavía una niña que no sabrá imponerse en el caso de que ese fulano decida amargarle la vida.

Nick parece no estar de acuerdo con mis pensamientos.

—La tratará bien —Afirma con una confianza certera—, no olvides de quién te estoy hablando. Mi hermana es una persona demasiado importante y no he dudado en dar los pasos oportunos para protegerla incluso del que será su futuro esposo.

No le entiendo y me encojo de hombros. Mi amigo no tarda en darse cuenta de que no le sigo, y añade:

—Para que lo entiendas, de no hacerlo deberá enfrentarse a la persona influyente que soy. La única condición que puse, el día que hablamos, fue que se esmerara en cuidarla o si no tendría que atenerse a las consecuencias.

—¡Ja! —exclamo incrédulo. ¿Cómo ha consentido en caer en su trampa? Y a continuación digo—: seguro que él se limitó a decirte lo que querías escuchar y ya está, ¿verdad? Pues que sepas que no me fío de él. No me inspira buenas sensaciones y bien sabes que mi instinto no suele equivocarse.

—Tranquilo, hay un detalle demasiado importante del que todavía no eres conocedor, y resulta que esa información me da la seguridad suficiente de saber que actuará como debe.

—¿Y eso es? —pregunto con curiosidad.

—En el momento en el que llegue a mis oídos cualquier penuria ocasionada a mi hermana se quedará sin dote, y por lo tanto sin ninguna mísera moneda.

—Así que al final solo se trata de eso.

—¿A qué te refieres?

Me incorporo y comienzo a pasear sobre la alfombra. De pronto siento la urgencia de salir de este país en el que no deseo estar ni un minuto más.

Menos mal que me queda muy poco para cumplir mi mayor deseo.

—Al maldito dinero —pronuncio reivindicando mi profundo malestar—. Aquí todo está relacionado con él y por esa razón no me gusta este mundo de opulencias. A mi parecer es lo único que les importa a los nobles esos que están ahí fuera.

Nick asiente.

—Tienes razón y por ello, precisamente, estoy tranquilo. Peter nunca pondrá la desorbitada cantidad ofrecida, para la dote de April, en un apuro, y eso sí que puedo garantizártelo. La boda se celebrará cuando regresemos y es entonces cuando hablaré pausadamente con mi hermana. Ha de ser consciente de que mi decisión siempre ha estado en torno a su bienestar.

—No debes preocuparte por ese motivo. Ella lo sabe.

Nick me sonríe en señal de agradecimiento zanjando el asunto del compromiso. El Peter ese estará obligado a hacerla feliz, quiera o no, y es motivo suficiente para que la alarma cese. Eso sí, con respecto al otro tema debo de darle la razón y trato de ocultar mi propia preocupación. Lo que él no sabe, ni le diré, es que posiblemente no vaya del todo desencaminado en cuanto a la actitud de su hermana. Me ha pasado como a él y para nada he descubierto a la April risueña y divertida, aunque sea en la distancia, y mi amigo no debe enterarse.

En el caso de que realmente suceda algo relacionado con el internado, y la mujer que parece una arpía, ya sabré lo que tengo que hacer y los pasos a dar.

¿O quizás esa condenada chiquilla es tan inteligente que sabe interpretar a la perfección el papel de una dama obediente y discreta?

Está claro que tratándose de ella nunca se sabe…

—Trueno.

—Dime, Nick.

—No estoy convencido del todo con respecto al tema de April —se desahoga con sinceridad volviendo al tema que le preocupa. Hay algo dentro de él que le hace seguir desconfiando y sé perfectamente de qué se trata, aun así le dejo continuar mientras mi cabeza funciona con una rapidez sorprendente—, reconozco que mi inquietud con respecto a ella sigue siendo la actitud que ha tenido conmigo. No puedo quitármela de la mente. De veras que no puedo, y nunca me perdonaría que le pudiese suceder algo y yo no hubiese sido capaz de actuar asignándome el rol de protección que siempre he tenido.

—¿Qué estás pensando?

—Es sencillo. Por una vez no te haré caso y antes de irme certificaré que su comportamiento se debe a algún motivo en concreto. Me preocupa no darle la atención que se merece y bien sabe Dios que nada me gustaría más que librarla del internado. El castigo ha sido suficiente, lo que ocurre es que tendrá que esperar un tiempo.

—¿Por Zoe?

—Así es. Si no estuviese embarazada postergaría el viaje y me encargaría de solucionar todos los trámites, en cambio estoy en la obligación de alejarla lo antes posible. Su cintura empieza a ensanchar y las malas lenguas no tardarían en desatarse en cuanto se dieran cuenta. Algo que no sucederá cuando regresemos y den por hecho que nuestro primer hijo ha sido engendrado en París y que casualmente nacerá antes de tiempo.

—Insisto —añado sin darme por vencido—, ya es demasiado tarde y lo mejor será que te despidas de los invitados y te marches. No te preocupes, yo me encargaré de hablar con ella —decido de pronto—. En el caso de que descubra cualquier detalle, que no sea de mi agrado, interceptaré a esa señora y le diré unas cuantas palabras. Sabes lo persuasivo que puedo llegar a ser.

Nick me mira con cara de desconcierto.

—Trueno, agradezco tus buenas intenciones, solo que, ¿desde cuándo te importa lo que le pueda suceder a April?

—¡Ah, no! De eso nada. Si hago esto es por ti, no por ella —bufo con rencor—. No le deseo ningún mal a tu hermana, pero no se me ha olvidado lo que hizo. Para mí sigue siendo la misma niña malcriada y caprichosa, al igual que continuo pensando que es poco castigo servir el té y poco más. Porque estoy convencido de que es lo que hace día tras día mientras tú y yo nos estamos alertando por nada.

—Puede que tengas razón. Disculpa mis palabras, Trueno. Esta situación me tiene un tanto distraído y lo que necesito es un poco de tranquilidad. Nada más.

—Y por ese motivo vas a hacer lo que te he dicho. ¿Verdad que te parece bien que sea yo el que hable con ella?

—Sí. Me estás haciendo un favor demasiado grande. Así puedo olvidarme y centrarme en lo que debo.

—Pues hazlo de una vez y ve en busca de tu esposa.

—Te echaré de menos estos meses.

—Y yo a ti.

Nick se queda pensativo unos segundos y termina diciendo:

—Está bien. Tienes mi permiso para sacarla a bailar, si en realidad le sucede algo ella te lo dirá o tú lo sabrás interpretar.

—Yo me encargo, no has de preocuparte por nada. Bueno, ¿qué?, ¿volvemos a la fiesta y dejamos zanjado el asunto de una vez? De sobra sabes que puedes confiar en mí.

—Lo sé, hermano. Volvamos y brindemos antes de marcharme.

—Así me gusta.

Instantes después regresamos al salón.

CAPÍTULO IX

Trueno Veloz

Entro en el abarrotado salón y mis ojos buscan la figura de April. No tardo en dar con ella. Sigue sentada en el mismo lugar, con la misma pose, y con el semblante… ¿triste?

Cada vez soy más consciente de que en efecto su cara refleja una tristeza absoluta y me encargaré de averiguar el motivo. Se lo he prometido a Nick y haré cuanto haga falta con tal de llevarlo a cabo. No le defraudaré. Es por ello que avanzo decidido y me sitúo frente a la señora que despierta en mí una antipatía absoluta. No importa que no la conozca, y está de más que diga que no gastaré ni una sola palabra en hacerlo. No malgastaré un solo segundo de mi tiempo en ello. Podéis estar convencidos.

La susodicha mira hacia arriba y se permite observarme con soberbia. Al parecer acostumbra a que los demás acaten sus órdenes, es lo que dice su pose altiva junto a la expresión de su cuerpo. Lo percibo tal cual y lo hago, además, con una claridad sorprendente. La evidencia habla por sí sola y mi convencimiento es capaz de interpretar que no me equivoco ni un ápice. La actitud desafiante de esa arpía me dice, sin articular palabra, que no entiende qué pretendo quedándome en esa posición, frente al lugar en el que están sentadas, a la espera de algo que se le escapa a su entendimiento.

El desconcierto que percibo logra divertirme durante un momento, aunque no deseo prolongarlo, mal que me pese. Debo de actuar sin dilación y ese aspecto obra a favor de la mujer que se revuelve inquieta sobre el asiento.

En fin, puede quedarse tranquila. Le aclararé de inmediato la situación y será conocedora del porqué de mi presencia. La primera pista se la doy al girarme en busca de lo que en realidad me preocupa. Todo lo demás carece de importancia y no permitiré duda alguna en cuanto a ese respecto.

—April, ¿serías tan amable de concederme este baile? —pregunto dirigiéndome, únicamente, a la dama que está consiguiendo despertar la preocupación que llevo dentro.

No entiendo el cambio tan brusco en una persona como ella. ¿Dónde ha quedado esa personalidad tan característica? De verdad que me resulta asombroso y me afano en prestar atención para no desestimar ni un solo detalle referente a esa «casi niña» que tengo delante de mis ojos. Es entonces cuando el subconsciente me juega una mala pasada y mis pensamientos vuelan en una dirección completamente diferente. Es como si me alentaran a protegerme, y van asociados a hacerme una pregunta, de vital importancia, tras la confusión que mantengo en el interior. La pregunta es:

¿Nos estará engañando a todos? Bien cabe que exista esa posibilidad después de lo que llegó a planear con respecto a mí, aunque…

De pronto, todos y cada uno de mis pensamientos dejan de importar, y lo hacen por una razón de considerable peso. April acaba de alzar el mentón y lo hace mirándome con unos ojos nerviosos e inquietos. Con ese gesto logra que, una vez más, no consiga reconocerla y es cuando me rindo ante la evidencia. Tengo que darme por vencido y darle la razón a mi amigo.

Mientras, la otra parte, no tarda en interceder de malos modos.

—Caballero, ¿quién se cree para perturbar a esta joven? No está autorizada a bailar con nadie.

Mi cuello gira y una mirada helada la traspasa. La animadversión hacia su persona crece como la espuma.

—¿Ah, no? Pues permítame contradecirla —replico retándola—. Me ha parecido verla bailando con otro caballero.

La señora carraspea y el tono de su cara enrojece.

—El señor Jhonson es el único que puede sacarla a bailar. Pronto entenderá el por qué —me dice con una sonrisa maliciosa.

Al parecer está disfrutando de la situación y se recrea en ella, al tiempo que reconozco que no soporto su voz, tampoco su presencia, y mucho menos esa pose de superioridad.

—No me importa lo que dice —le contesto con una mueca dejando de lado lo que es correcto o no. Me importa bien poco, la verdad.

Mis palabras obran el poder de desestabilizarla y vuelve a removerse inquieta sobre el asiento. He conseguido el propósito de ofenderla, y solo entonces vuelvo a preguntar, dirigiéndome a la persona que en realidad me interesa.

—¿April? Solo tú decides con quién bailas.

Tiendo el brazo y espero a que me coja la mano. Algo que no se atreve a hacer.

—Yo… —titubea. Parece histérica por mi comportamiento y no sabe dónde meterse. Desde luego otro gesto que corrobora que no es la misma de siempre. Salta a la vista, y la escucho añadir—: por favor, no me comprometa —susurra de pronto compungida, frotándose las manos en un acto de verdadero apuro.

—No lo hago —niego apretando los dientes ante su tono asustadizo y formal. Ni tan siquiera es capaz de tutearme y eso es algo que me altera más de lo que en realidad debería. Definitivamente está irreconocible y esa gran verdad consigue nublarme la razón. A consecuencia de ello añado—: tu hermano ha accedido a que te saque a bailar y es lo que voy a hacer.

Al fin consigo que algo de luz regrese a sus ojos.

—¿De veras has hablado con Nick para hacerlo?

—¡April! —No tarda en ser regañada y yo vuelvo a apretar los dientes.

«¿Quién se cree esta petulante señora? Como continúe así la termino agarrando del cuello y no me importará que sea una mujer. Oh, no. Vaya que no», pienso a medida que sigo escuchando su cháchara:

—No debes tutear a ningún caballero y menos alentarlo. Tu destino está sellado y a quien tú sabes le puede desagradar.

La aludida baja el mentón y ahora soy yo el que siente un latigazo en el interior.

Su simple reacción consigue descolocarme por completo.

—Señor, haga el favor de no molestar y dé media vuelta, ¿no se da cuenta de que empezamos a ser observados por algunos de los invitados? No puede comprometer así el honor de una dama, aunque no me extrañaría que ni siquiera sepa lo que eso significa, ¿me equivoco? —añade presuponiendo que tras su amonestación conseguirá que al fin me rinda y desista.

Desde luego que no puede estar más equivocada, y es consciente en cuanto abro la boca para decir con total claridad:

—¡Váyase al carajo, señora! —suelto sin morderme la lengua. Bastante lo he hecho ya—. April, permíteme que te saque a bailar. Tu hermano te está mirando para darte su beneplácito.

La aludida alza el mentón y se cruza con la mirada de Nick, también con su asentimiento de cabeza, mientras que la otra parte se mantiene callada ante la obligación de hacerlo.

El silencio se apodera del salón en ese momento. La pieza de baile acaba de terminar, sin haberme dado ni cuenta, y de seguido comienza un vals.

—Vamos, April.

Esta obedece y se coge a mi mano. A continuación la llevo hasta la pista de baile y comenzamos a bailar al ritmo de los acordes de la música.

Inclino ligeramente la cabeza hacia abajo y analizo a conciencia a la chiquilla que tengo a escasos centímetros. Entonces soy capaz de estremecerme ante su pose de sumisión. Se dedica a dar los pasos como si en realidad se tratase de un ser sin ilusiones de ningún tipo, mantiene el mentón cabizbajo, y no logro advertir lo que sus ojos dirían en el caso de que me mirase.

Actúo sin dilación.

—Vaya, vaya, esa señora que ejerce de tu dama de compañía parecía especialmente dispuesta a dejarte amarrada a la silla.

Digo lo primero que se me ocurre en busca de una posible reacción. La que sea, aunque no llega. Ella sigue en su misma posición.

—Incluso creí que tendría que formar un escándalo para conseguir que bailases conmigo, ¿no te parece revelador después de lo sucedido entre nosotros?

April se limita a hacer un asentimiento con la cabeza y yo empiezo a desesperarme. El vals no durará mucho y no tendré otra oportunidad para entablar una conversación que pueda llevarme a esclarecer su comportamiento. ¿Qué hago entonces? Pues cambiar de táctica. Quizás así consiga mi objetivo.

—De hecho, si no hubiese sido por la preocupación de tu hermano, no se me hubiese ocurrido sacarte a bailar.

Su reacción es inmediata. Alza el mentón y veo que sus ojos se humedecen.

—¿Nick está preocupado por mí? —pregunta con la voz emocionada.

—Tu hermano siempre está preocupado por ti —asevero con el convencimiento de que digo la verdad.

Ella suspira y siento cómo tiembla entre mis brazos, antes de volver a su postura inicial, consiguiendo descolocarme.

—April, ¿te encuentras bien?

Su única respuesta es otro asentimiento de cabeza.

—¿Estás segura? ¿No hay algo que desees decirme? Piensa que este es el momento oportuno de hacerlo.

Niega con la cabeza y vuelvo a desesperarme. La música ha terminado y mi tiempo se agota. ¿Qué puedo hacer?

Vuelvo a cambiar de táctica.

—Es curioso —añado comenzando a caminar para dejarla a merced de la persona a la que detesto—, debo reconocer que así vestida pareces «casi» una mujercita.

Mi intención es ser directo. Si consigo provocarla puede que aclare alguna de las dudas que siguen manifestándose en mi interior, solo que no da el resultado que espero y mi indecisión se acentúa. No entiendo qué le puede suceder para actuar como una auténtica desconocida. Porque es lo que es en ese instante.

Seguimos avanzando. Nos separan escasos metros de la arpía y un escalofrío se apodera de mí al ver que su cara está contraída de auténtica rabia.

¿Tanta animadversión le procesa una chiquilla como April?

La realidad de lo que sucede se empieza a manifestar y es entonces cuando arremeto contra ella. No me queda otra opción.

—Por todos los dioses, April. Se nos acaba el tiempo y apenas si me has dicho una frase seguida. ¡Demonios! ¿De veras no tienes nada que decir?

Parece que mis palabras dan el resultado que espero y escucho a través de un susurro:

—¿Qué importa lo que tenga que decir? Mi destino está sellado y no puedo hacer nada para cambiarlo.

Suelta mi brazo y obediente se sienta al lado de la señora Thomas. Con ese simple gesto me da a entender que la conversación está acabada y que por lo tanto no tengo nada que hacer allí.

—Gracias por el baile —digo apretando los puños en un gesto de derrota.

Mi plan ha fracasado y debo alejarme, así que inclino la cabeza, a modo de despedida, y me giro con premura.

En el caso de seguir allí, apostado, ni siquiera sé de lo que sería capaz. Ardo en deseos de golpear a alguien y para evitarlo voy directo hacia uno de los camareros. Ansío perder el control y el alcohol va a ser el perfecto aliado para ayudarme.

Y tan absorto estoy, en mis pensamientos, que no me percato de la persona que avanza hacia mí, con la decisión reflejada en su rostro, y el cual se permite el lujo de increparme sin ningún tipo de escrúpulo.

—Eh, indio. —Escucho en un tono despectivo.

La reacción es instantánea y la sangre se me revuelve al darme cuenta de quién es el tipo que acaba de atreverse a darme un ligero empujón.

¡El que faltaba! Es el mismo al que le rompí la nariz, no hace mucho, y el que ha conseguido que se convierta en mi enemigo acérrimo en estas tierras.

Me paro en seco y no dudo en enfrentarle. Sé lo que busca y no me voy a contener.

Si quiere provocarme aquí me tiene.

—¿Se refiere a mí? —le pregunto con sorna.

—¿Acaso ve por aquí a otro de su especie?

Las primeras miradas, indiscretas, empiezan a observarnos desde la distancia.

—Pues de hecho, no. No veo por aquí a ninguno de mi especie, aunque eso no tiene la menor importancia —siseo con odio—. Yo solo me basto para arrancarle la cabellera en cuanto así lo considere oportuno. Sé comportarme como un caballero, pero también como el salvaje que soy y mi amigo no intercederá por mí nunca más. Ahora que sé cómo son los formalismos de esta sociedad, he aprendido que la única defensa son mis costumbres y no los ridículos retos a duelo a los que acostumbran.

El aludido da un paso hacia atrás, algo pálido, y le muestro una sonrisa siniestra.

—Y bien, ¿el motivo de su presencia ante mí es debida a…? Parece que se ha quedado sin palabras de repente, señor Johnson.

Logra recomponerse y vuelve a increparme.

—Le he visto bailando con la señorita Hawkins —escupe con indignación.

—Sí, lo he hecho. April es la hermana de mi amigo y bailaré con ella las veces que me venga en gana.

La otra parte enrojece de ira.

—No me gusta la familiaridad con la que trata a una dama con un apellido tan importante.

—¿Ah, no? Pues he de decirle que me trae sin cuidado. April es parte de mi familia y por lo tanto la trato como tal.

—Pues dejará de hacerlo —levanta la voz en lo que a mi parecer suena a una orden—. Esta noche se dará a conocer nuestro compromiso, y por lo tanto le advierto. No le quiero cerca de ella.

—¿Qué?

—Lo que ha escuchado. Puede que le perdonase la vida en una ocasión, pero será la última. No lo olvide.

Dicha su advertencia da media vuelta con la intención de alejarse. Por supuesto no se lo permito.

—Si de verdad es un hombre podemos arreglar nuestras diferencias ahora mismo. ¿Salimos al jardín?

Todo sucede demasiado deprisa y alguien me sujeta del brazo.

—Por todos los diablos —oigo la voz exaltada de Tyler—, el salón entero os observa.

Peter aprovecha ese instante para alejarse. Con su retirara corroboro lo que ya sé. Es un auténtico cobarde y no le importa que lo sepa.

Bufo y aparto a Tyler de malos modos. La rabia se incrementa, mezclándose con la impotencia, y todo por no poder actuar tal y como quisiera. Si dependiese de mí arrastraría fuera a ese fulano y le demostraría lo que ansío.

Darle su merecido. Solo eso.

Me revuelvo inquieto y avanzo hasta el objetivo de antes de la trifurca. Cojo una copa y bebo el contenido de un trago. Cojo otra.

—¡Basta!

—Tyler, no es el momento.

—Sí, sí lo es —me increpa furioso quitándome la copa de la mano—, debes controlar tus impulsos o lastimarás a Nick. Da gracias a que no haya visto el lamentable espectáculo, de ser así conseguirás que al final no se vaya de viaje y la deshonra perseguirá a su esposa por el resto de sus días. ¿Por qué no eres capaz de verlo? Olvídate de Peter y céntrate en buscar el bienestar de las personas que en realidad te importan.

Acepto la reprimenda. Tiene razón y debo dársela… aunque no se me quita del pensamiento la prepotencia, de ese mentecato advirtiéndome de no acercarme a su prometida.

¡A su prometida! ¿Quién se cree que es? El odio hacia él es tan intenso que llega a ahogarme.

En ese instante una fuerza mayor me obliga a volver la atención hacia April, y es entonces cuando una sensación desconocida recorre mi columna vertebral. Sigue sentada, mostrando a una niña totalmente infeliz e incomprendida, y su cara es el reflejo del alma.

No me agrada en absoluto. Lo que se suponía un día lleno de felicidad no lo está siendo, y lo que es peor, a cada segundo que pasa la situación parece complicarse un poco más. Casi que prefiero que llegue la hora en la que me marche, de una vez, sin echar la vista atrás. ¿Podré hacerlo?

Empiezo a dudar.

—¿Estás bien?

Al escuchar la voz de Tyler salgo de mi ensoñación.

—Lo estoy, es solo que ese tipo despierta lo peor de mí.

—Olvídate de él, ¿podrás?

—Si me ignora, sí.

—No es la respuesta que me gustaría, pero tendré que conformarme —dice sin mucho convencimiento—. Compórtate, todo habrá terminado antes de que te hayas dado cuenta y estarás subido al barco que te llevará de vuelta a casa. Nada más.

La música deja de sonar y Nick, junto a Zoe, se acercan a la banda de música. Los invitados están atentos y presienten que van a presenciar algo importante.

No se equivocan.

—Damas y caballeros —comienza Nick—, antes de retirarnos me gustaría hacerles partícipes de una buena nueva que tendrá lugar en unos meses. April, querida, acompáñanos.

La noticia acerca del compromiso va a darse a conocer y no me resigno a verlo ni a escucharlo.

Aprovecho y me escabullo a través de uno de los ventanales que dan al jardín. Está abierto y la necesidad de buscar aire fresco es apremiante.

O logro calmar el desasosiego que tengo, o no podré contener el impulso irrefrenable de parar lo que a mi parecer es una auténtica locura.

Avanzo con decisión y me pierdo entre los árboles y flores, mientras lo hago, no se me quita de la cabeza la frase que April me dijo, cuando bailaba entre mis brazos, y eso que lo intento.

—¿Qué importa lo que tenga que decir? Mi destino está sellado y no puedo hacer nada para cambiarlo.

CAPÍTULO X

April

La noticia del compromiso levanta un gran revuelo entre los invitados. La rareza de hacerlo, sin la temporada correspondiente, es la causa de que un murmuro general invada el espacioso salón. Los invitados están expectantes y los escabrosos cotilleos se extiendan a una velocidad atronadora. Entre tanto, el desconocido que se ha convertido en mi prometido, en apenas unas horas, se aproxima hacia mí con aires de grandeza y pose altiva.

Parece encantado con lo que sucede a su alrededor y ese gesto no me es de ningún agrado.

Presto atención a cada uno de sus movimientos y la sensación que me invade es la de que me he convertido en un trofeo demasiado importante. Ojalá me equivocara, solo que la evidencia fue la encargada de mostrármelo cuando tuvo la oportunidad de sacarme a bailar. ¿Por qué? Pues porque en las dos ocasiones se limitó a comportarse como un egoísta, hablándome de la importancia de formar parte de una familia como la mía, y por el contrario no mostró ningún tipo de preocupación hacia mis sentimientos o hacia mi persona.

Ese hombre es justo lo contrario a lo que yo buscaría, en el caso de dárseme una oportunidad, puesto que soy de las que piensa en la importancia de compenetrarse con la persona con la que terminarás compartiendo toda una vida. Es fundamental para lograr el éxito, de manera plena, y el ingrediente necesario para aportar una felicidad necesaria.

¿También eso se me va a negar?

«Entiendo que al mundo exclusivo de hombres, en el que vivo, no le importen los pensamientos de una muchacha como yo, y sueño despierta en que llegará un día en el que nosotras decidamos por sí solas».

Mi prometido continúa avanzando, con un deje de suficiencia, entre tanto me esfuerzo en permanecer con la espalda erguida y una sonrisa falsa en mi boca. La postura que ejerzo por fuera es más fácil de llevar, y de interpretar, que la que en verdad llevo por dentro.

Ahí sí, es donde la April que un día fue llora desconsolada.

Decir que estoy con el alma rota es lo que más se aproxima a la realidad que estoy viviendo, día a día, sin contar la pesadilla que se agranda y que se manifiesta ante mí.

Sí. Debo mostrarme sincera, conmigo misma, puesto que no voy a infundirme un daño que puedo evitarme. Debo ser realista y no hacerme ilusiones, que no me traerán más que dolor, o este calvario se podría convertir en algo verdaderamente horrible.

Darme cuenta de ello merma lo poco que queda, de mi espíritu, y sigo en el empeño de seguir interpretando un papel que odio.

El señor Johnson llega a mi altura, me coge de la cintura, y con ese simple gesto hace partícipes a los presentes de lo que ya saben. Se comporta como el amo y señor dejando a las claras que le pertenezco. No duda en lucir pletórico y está encantado ante la posibilidad de adentrarse en una familia tan poderosa e influyente.

Le doy la razón y vuelve el pensamiento que tuve con anterioridad, a la vez que Nick informa a los presentes de la noticia acerca del nuevo compromiso.

Brindamos y me resulta en extremo difícil mantener la sonrisa en mi cara.

Si al menos bajara esa mano que me molesta tanto…

—Querida, no tardaremos en marcharnos y me gustaría poder despedirnos en la intimidad. ¿Me acompañas al jardín?

La que habla es Zoe, no le ha pasado por alto lo incómoda que estoy debido a esa mano, que permanece en mi cintura, como si tuviese todo el derecho a hacerlo.

—Me encantaría —asiento aliviada.

No dudo y aprovecho la oportunidad que me ofrece. Agarro su brazo y me aparto con premura del contacto que llega a repelerme. Además, por una vez tengo suerte y hasta la señora Thomas se ha quedado relegada a un segundo lugar. Lo que significa que ella tampoco podrá impedir que me reúna con mi amiga.

—Si me disculpa… —entono dirigiéndome al señor Jonhson fingiendo cordialidad.

El aludido se muestra reacio a dejarme marchar.

—April, sería un honor acompañar a dos damas como ustedes a dar ese paseo por el jardín.

Dibujar en mi pensamiento, la escena, consigue el efecto contrario al esperado. Los nervios vuelven a aflorar y la ansiedad se recrudece sin tan siquiera avisar. No tiene piedad y logra que me falte el aire.

Afortunadamente Zoe actúa de inmediato.

—Es usted muy amable, señor Jonhson, aunque declinaremos su ofrecimiento. Mi deseo es despedirme a solas de mi amiga, y si no me equivoco a mi esposo no le importará que lo haga, ¿no es cierto?

Nick mira a su esposa y después a mí antes de decir:

—Querida, por supuesto que no me importa. Despídete de mi hermana según creas conveniente y decidas.

Peter acata las palabras del todopoderoso duque y se esfuerza en parecer conforme, cuando la seriedad en su rostro dice lo contrario. Zoe lo intuye y, sin tiempo que perder, tira de mí, alejándonos de la compañía que no queremos, y avanzamos hacia la libertad que nos dará esa parte de la extensa propiedad.

—Gracias. —Me limito a decir dejando escapar un suspiro de alivio.

—No hay de qué, y también lo he hecho por Nick. No le ha agradado la actitud comprometida del señor Johnson hacia ti. Se ha tensado en cuanto se ha atrevido a tocarte y he decidido intervenir para tratar de calmarlo.

Caminamos juntas mientras me deleito con las flores que nos rodean. El jardín siempre ha sido mi lugar favorito y admirar los tulipanes, que tanto me gustan, ayuda a que calme la ansiedad acumulada.

Ha faltado muy poco para desvanecerme entre las miradas indiscretas, de los allí presentes, y quizás por ello decido dejar atrás la carga que llevo encima y me dedico a disfrutar de las vistas.

Tan ensimismada estoy que consigo sonreír, de manera natural, y ni siquiera recuerdo cuando lo hice por última vez.

—Echaba de menos tu sonrisa, April —Zoe aprieta mi mano y con ese simple gesto llega a transmitirme el cariño que siente hacia mí.

Es una verdadera amiga. Si ella supiera por el infierno por el que estoy pasando…

Y de repente una insinuación de lo más incómoda:

—April, llevo observándote todo el día y pareces distinta. Tu estancia en el internado no está siendo fácil, ¿me equivoco?

—No quiero hablar de eso —me pronuncio atropelladamente, mediante un susurro en estado de alerta.

Nunca he sido una persona egoísta, y por lo tanto no se me ocurriría lastimar a una persona a la que amo. En este caso, a dos, y decido callar las penurias a las que soy sometida, y a las que me enfrento a cualquier hora, con tal de que no interfiera entre la felicidad de mi hermano y su esposa. Algo que sin duda sucedería si me decidiera a hablar. No es el momento de hacerlo y callo en busca de la felicidad de los que quiero con todo mi corazón. Además, no desaprovecharé la oportunidad de anclarme a lo que me rodea gracias a Zoe.

Inspiro y vuelvo a sonreír. Una calma que echaba de menos se apodera, por unos maravillosos instantes, de la persona en la que me han convertido y la antigua April trata de resurgir de sus propias cenizas.

Un verdadero logro.

—¿Sabes? La paz que encuentro aquí siempre consigue que me olvide de todo lo demás.

Zoe sigue caminando y yo me quedo algo rezagada. Mi único deseo pasa por retener en la retina cada planta, cada flor, cada árbol, cada aroma tan diferente y característico…

De pronto hay una figura que llama mi atención. Al fondo distingo lo que parece un hombre sentado, sobre uno de los bancos de hierro, que están ubicados para admirar la belleza que nos rodea.

¿Quién será?

—April, —la voz de Zoe cambia, de repente, y parece alterada.

¿A qué será debido su cambio de actitud? Pronto lo entiendo.

—Disponemos de poco tiempo y espero que no te agravien mis intenciones. Me he tomado la libertad de facilitar un encuentro que permitirá despedirte de alguien. Solo te pido que no te molestes conmigo.

—¿No hemos salido para despedirnos nosotras? —pregunto en un principio con un gesto interrogante.

—No —niega mediante una sonrisa jovial—, entre tú y yo no existen secretos, y creo que sé a quién elegirías para despedirte en el caso de que pudieras hacerlo.

—Ah, ¿sí?

—Sí, —asiente convencida—. Para tu información, antes del anuncio de tu compromiso, he visto a «cierto hombre» salir hacia el lugar en el que estamos en este preciso instante.

Sé de quién está hablando, no me queda la menor duda y vuelvo a prestar atención a la figura de antes.

—¿Es él?

Zoe asiente.

—Esta noche emprenderá el viaje de regreso a casa y mucho me temo que será la última vez que lo veas.

El corazón se me encoge ante sus palabras.

—Es por ello que me he tomado la libertad de acercarte hasta él.

—Pero… —las palabras se quedan atascadas en mi garganta y no termino de formular ninguna frase.

—Entenderé que me consideres una entrometida, es solo que…

—No lo eres. —La corto con determinación—, aunque tendrás que hacerme un último favor.

—Lo que quieras, ya lo sabes.

—Respóndeme a esta pregunta, ¿te ha pedido él este encuentro?

—Trueno no sabe nada. Está en tus manos que quieras despedirte o no, por lo tanto es tu decisión.

Las dudas, otra vez, no tardan en aparecer. El miedo a que me descubran es superior a la muchacha indefensa y mermada que soy ahora.

Zoe parece leerme la mente y actúa sin dilación.

—Vigilaré para que nadie pueda descubriros. Solo tenéis unos minutos, pero serán suficientes. Confía en mí.

El tesón se abre paso y aplasta las dudas de antes.

«Por supuesto que deseo despedirme de un hombre que ha sido importante en mi vida. Tan importante que se convirtió en el primero en arrebatarme los primeros suspiros y el que se adentró en mis sueños románticos noche tras noche. No importó que yo fuera todavía una niña, y de nada sirvió que me ignorase por completo. Al revés, el interés hacia él aumentó y esperaba impaciente las pocas visitas que le hacía a mi hermano cuando viajábamos a Saint Louis. Por todo ello aprovecharía la ocasión que se me acababa de brindar y le vería una última vez antes de regresar al infierno de vida que me esperaba».

Vuelvo en sí y cojo aire en un intento de fortalecer mi maltrecho ánimo. Una vez que lo hago, pronuncio convencida:

—No tardaré. Gracias, Zoe.

Sin más me alejo y voy en su busca.

Trueno Veloz

Me quito la chaqueta y la arrojo sobre el banco de cualquier manera. Estoy furioso, exaltado y también ebrio. Aun así la cabeza no deja de darle vueltas al mismo asunto.

No soporto al fulano de Peter Johnson. Tampoco acepto que Nick tuviese que interferir a mi favor, para anular el duelo, y mucho menos que, debido a ello, haya una víctima que deberá pagar por el error que cometí.

¿Por qué me he visto involucrado en el futuro de April sin saberlo? El resultado no es alentador y me desagrada en demasía.

Echo la vista atrás, por enésima vez, y rememoro su pose cuando la saqué a bailar.

¿Qué consigo haciéndolo? Pues incomprensiblemente lo contrario a lo que busco. No logro quitármela de la mente por más que lo intento. Eso hace que me esté volviendo loco, y lo que es peor. Atrás ha quedado el rencor hacia ella, y las ganas de represalias, para dar paso a un sentimiento diferente que ha brotado de la nada.

No sé cómo actuar. La confusión se acrecienta puesto que a mi parecer sigue siendo una niña, que necesita la protección de sus seres queridos, y estará por completo desamparada ahora que Nick se marcha de viaje. Y si fuese poco, encima se queda a merced de un tipo, que no se la merece, y que no ha dudado en aprovechar el momento oportuno para sacar un beneficio que no le correspondía ni por condición ni por derecho.

El estado enajenado en el que me encuentro es capaz de actuar por sí solo y consigue su propósito. ¿Cuál es? Pues el de atosigarme, sin tregua, hasta el extremo de hacerme una pregunta que se convierte en trascendental y que logra asustarme ante la implicación que lleva.

La pregunta es:

¿Puedo hacer algo por ayudarla? Al fin y al cabo soy el único culpable de todas sus desgracias, aunque haya sido de manera inconsciente, y el convencimiento de que debo posicionarme me asola.

Y ahí se plantea otra pregunta que va de la mano con respecto a la anterior, esta sería:

En el caso de poder ayudarla, ¿estaría dispuesto a hacerlo?

¡Maldición!

Apoyo la cabeza en mis manos. La desesperación se aferra a mí y ni el alcohol ingerido ayuda a que pueda soportarlo. Debo centrarme y sé, perfectamente, que esta batalla no va conmigo.

No. Nada de eso. En cambio una nueva pregunta se hace paso ante mí:

¿Por qué entonces no me levanto, voy hacia el carruaje que me espera y termino con esta situación? ¿A qué estoy esperando?

Es tan sencillo que no entiendo mi proceder.

Vuelvo a maldecir y alzo la vista, entonces me parece divisar la figura de una chiquilla, que hace poco llevaba trenzas, y que es la culpable de cada una de mis inquietudes y torturas.

¿De veras se trata de April, o es una alucinación por todo lo que he bebido y que finalmente empieza a hacer los estragos que ansiaba dentro de mi cuerpo?

Parpadeo un par de veces y constato que, en efecto, se trata de ella mientras preguntas y más preguntas atormentan mi cerebro.

¿Qué está haciendo aquí sin ninguna compañía? ¿Por qué ha salido al jardín cuando debería estar con su prometido? ¿Cómo es posible que su hermano consienta dejarla a merced de un posible escándalo? A no ser…

Estoy descolocado y mis sentidos se ponen en tensión.

Amplío el horizonte y observo con atención cualquier detalle por pequeño que sea. Es cuando me percato de que no está sola. Otra figura femenina parece que vigila desde la distancia. Esa es la impresión que me da y entiendo de quien se trata a la primera.

Consigo relajarme un ápice.

—¿Qué haces aquí, April?

Mi voz suena demasiado grave debido al estado de inquietud en el que me encuentro, tanto es así que no me extrañaría que pudiese interpretarlo como si se tratase de un reproche hacia ella.

Mis temores se agrandan en el instante en el que me doy cuenta de que no me equivoco. Es justo lo que hace.

—Zoe ha insistido —susurra nerviosa bajando el mentón. Desde la posición en la que me encuentro soy capaz de analizarla y no me gusta lo que estoy presenciando, a medida que ella continúa justificándose—: quería despedirse de mí y por ello hemos salido. En ningún momento quería incomodar a nadie.

—¿Crees que me incomodas por salir aquí fuera? —Pretendo saber consternado.

—No lo sé —duda sin ser capaz de levantar el mentón.

«¿Qué está ocurriendo?», me pregunto con un deje de impotencia. No logro entenderla y parece asustada.

¿Por qué?

—April, ¿te encuentras bien?

Ella contesta con un simple asentimiento de cabeza. Eso sí, continúa sin mirarme y no me satisface en absoluto.

—Tu actitud dice lo contrario. ¿De veras te encuentras bien? —insisto con la preocupación dibujada en mi rostro—. Antes, cuando hemos bailado, me has dejado bastante preocupado.

Sigo sin obtener respuesta, de ningún tipo, y reparo en sus manos.

¿Está temblando?

¡Maldición!

—¿April?

La preocupación empieza a martirizarme y presiento que no tendré otra oportunidad para averiguar qué le sucede. A la vista está, y agradezco a Zoe su intervención, logrando este acercamiento, aunque soy plenamente consciente de que el tiempo corre en mi contra como ya sucediera con anterioridad.

También sé que esta será la última vez que la vea y, quizás por ello, no logro controlarme como debería ante una situación así.

Reconozco que estoy perdido.

—¡April! —termino exclamando con no muy buenos modos. La paciencia se me agota y no estoy dispuesto a dejarla marchar sin antes averiguar qué le sucede. No, esta vez no—, te suplico que me contestes.

Estoy tan exaltado que me pongo de pie, sin ni siquiera darme cuenta, y me quedo sin respiración al comprobar su manera de actuar.

—¿April?

Una furia desconocida atraviesa mi ser. Ha sido dar un paso hacia adelante, para acercarme, y verse en peligro. Por ello continúa con la mirada en el suelo pero con el brazo levantado para…

¿Para qué?, ¿para protegerse de mí?, ¿acaso cree que la voy a golpear?

No. No puede ser.

Y empiezo a entender la magnitud del problema y del por qué actúa como si no fuese la muchacha a la que estamos acostumbrados.

¿Qué demonios se supone que debo hacer ahora?

Aprieto la mandíbula, con una fuerza extrema, y trato de calmar el fuego que me quema por dentro. Las ganas de entrar en el salón y darle su merecido a «la arpía culpable de su estado», puede conmigo. La situación se me escapa de las manos y dudo mucho que pueda quedarme apartado, a un lado, cuando por fin sé los verdaderos motivos por los cuales April se comporta como una niña asustadiza y frágil.

¿De qué manera iba a actuar sino?

Estoy superado por las circunstancias. Verla así hace que se me remueva algo por dentro y entiendo lo que puede necesitar en estos delicados instantes.

Y por supuesto no seré yo quien no le brinde todo mi apoyo.

—Pequeña, ¿qué haces? —me intereso mediante un susurro buscando la confianza que ha perdido.

Es lo único que me interesa. Debo tranquilizarla, de la manera que sea, y me desespero porque no logro mi objetivo. No reacciona de ninguna de las maneras y mi desasosiego aumenta.

No sé cómo comportarme para que se fíe de mí.

Y de repente me atrevo a dar un paso arriesgado, olvidándome de todo, hasta que pierdo el control ante la negación a verla así.

¿Qué hago entonces? Pues me dejo llevar por las emociones que siento. Ni quiero ni puedo evitarlo y me limito a decir:

—Ven aquí.

Cojo el brazo que tiene en alto y tiro con suavidad. A continuación la acomodo entre mis brazos y le acaricio la espalda mientras le susurro en el oído.

—Soy yo, April. Ahora estás conmigo y sería incapaz de hacerte daño. Lo sabes, ¿verdad?

La trato como a una niña indefensa mientras noto su reticencia a dejarse abrazar. Continúa asustada y el miedo se refleja a través de los temblores que sacuden su cuerpo menudo.

—Pequeña, mírame —insisto al borde de la locura—. Soy yo.

Llevo la mano a su mentón y poco a poco tiro hacia arriba. Mi afán es que pueda mirarme y así lograr que se calme.

Al encontrarme con sus ojos un latigazo demoledor me atraviesa. Solo veo temor y le paso la yema de mis dedos por sus mejillas, en busca de las primeras lágrimas, y las limpio con devoción.

—Schsss, tranquila.

Cojo su mano y camino hacia el banco de hierro. Allí me siento y en un acto de valentía la acoplo sobre mis piernas. No sé cómo puede llegar a reaccionar, pero la necesidad de consolarla es superior a mí. Acomodo la chaqueta sobre sus hombros y suspiro aliviado al ver que, de momento, no rehúye del contacto con mi cuerpo.

—¿Te encuentras mejor?

Se queda callada y a mi entender parece que sopesa la respuesta adecuada. Cuando lo hace me sorprendo.

—Discúlpame, mi intención era despedirme de ti y… —su incomodidad se hace latente y noto el esfuerzo que hace para alejarse de la posición tan comprometida en la que estamos.

No se lo permito.

—No te alejes, me gusta calmarte y también que vuelvas a tutearme. Me tenías realmente preocupado.

—Esto no está bien. —Niega con la cabeza una y otra vez—. Solo he venido a decirte adiós y debo irme. Si alguien nos descubre en esta actitud tan comprometida…

—No estamos haciendo nada malo, pequeña.

—Sigues tratándome como a una niña —revela con un ligero rubor en sus mejillas.

—¿Te molesta que lo haga?

Niega con la cabeza y sonrío.

—¿Y desde cuando has cambiado de opinión? Detestabas que lo hiciera.

Escucho su suspiro y después:

—Y lo sigo haciendo, es solo que no quiero decir algo que pueda incomodarte.

Vuelvo a sonreír, todavía quedan resquicios de la April de siempre y eso me reconforta.

—¿Y si te digo que me apetece que me incomodes? Prefiero eso a verte como a una auténtica desconocida.

—Por favor, Trueno…

Mis palabras la confunden y posa su mano sobre mi pecho. Empuja con vehemencia y me comporto como debo.

Dejo que se aleje.

—La mujer que una vez fui ha dejado de existir, tiene que ser así para soportar mi vida actual.

La sigo y me sitúo a su lado.

—¿Por qué no te has pronunciado acerca de lo que te sucedía? —La increpo buscando una respuesta que resulte satisfactoria—. Podrías haber escrito una carta a tu hermano. ¿Sabes lo preocupado que está desde que te ha visto?

—Lo hice.

—¿Qué?

Su respuesta aumenta mi perplejidad.

—Hasta que me dijeron que desistiera y que no lo intentara más —termina confesando—. La señora Thomas controla absolutamente todo.

—¡Pues se acabó! —rujo con una rabia que vuelve a brotar de la nada—, tú y yo tenemos una conversación pendiente con Nick y la tendremos de inmediato. En cuanto sea conocedor de la verdad no permitirá que regreses a ese internado.

La decisión se refleja en mi rostro, ha llegado el momento de actuar y yo la ayudaré. Solo después emprenderé la marcha sin volver la vista atrás.

—Esa conversación no se va a producir.

—¿Cómo dices?

—Si mi hermano es conocedor de lo que me sucede no se marchará. Lo conozco lo suficiente y por supuesto no lo voy a consentir.

—Pero…

—Mi madre no será tan benévola como él, —no duda en explicarme—. En cuanto se marche regresaré a mi infierno. Es por ello que Nick no puede saber nada de esto, ¿lo entiendes? Dejaría de lado su viaje y se quedaría para asegurarse de que no regreso a ese lugar. Y tú y yo bien sabemos que eso dañaría profundamente a Zoe.

—¿Y qué haremos entonces?

Ella me sonríe y se acerca.

—Nada. Tú regresarás a tu tierra y yo sobreviviré el tiempo que me queda. Eso es lo que haremos. Después contraeré matrimonio y mis penas en ese lugar cesarán para siempre.

Lo dice con convicción y sé que he perdido la batalla de antemano. Lo leo en sus ojos y sé que queda lo peor.

Entonces me atrevo a preguntar:

—¿Serás feliz con él?

—Lo intentaré. Es un buen hombre y…

—Si es lo que piensas, ¿por qué no me miras al decírmelo? Estás mintiendo y lo sabes.

—Eso tampoco importa en estos momentos —contesta antes de añadir—: Bueno, he venido hasta aquí para despedirme y es lo que voy a hacer.

—April.

—No, dejémoslo así.

Da un paso hacia mí y vuelve a tomar la palabra:

—Eres un buen hombre, Trueno, deseo que encuentres la felicidad en tu país y que me recuerdes como la niña que llevaba trenzas, ¿lo harás?

—April… —insisto con el corazón en un puño.

No me sirve de nada.

—Te lo suplico, no me lo hagas más difícil de lo que ya es. Este será nuestro secreto.

Sin más se agarra a mis hombros, se pone de puntillas y besa mi mejilla. Después comienza a caminar hasta que la pierdo de vista.

CAPÍTULO XI

April

Me seco las lágrimas mientras el carruaje en el que van los recién casados desaparece de mi vista. Ha resultado más difícil de lo que en un principio pensé. Sobre todo en el momento de la despedida, cuando mi hermano me estrechaba entre sus brazos, pero he conseguido el propósito marcado. No mostrarle ningún signo de debilidad que le hiciese sospechar lo que en verdad sucede en mi vida cotidiana, aunque he de admitir que supuso un verdadero esfuerzo. Por poco no logro tragarme las lágrimas, en cambio fui capaz de anteponer la felicidad de ambos, antes que la mía, y para mí es una auténtica victoria.

A Trueno no le he vuelto a ver, lo que significa que también habrá emprendido la marcha. Me alegro por él y doy gracias al cielo por guardar mi secreto tal y como le rogué. Sé lo angustioso que le habrá resultado engañar a su amigo, y por ese motivo le estaré eternamente agradecida.

Sin su ayuda no lo hubiese logrado.

Bien, pues ha llegado el momento de regresar a mi infierno particular. La fiesta ha terminado y los pocos invitados que quedan se disponen a marcharse en sus carruajes.

Yo también estoy preparada, puesto que ya me he despedido de mi madre, y espero a que la señora Thomas aparezca.

La piel se me eriza al verla charlando, distendidamente, con mi prometido.

¿De qué hablarán?

Desde luego no auguro nada bueno.

—April —me dice el señor Johnson dirigiéndose a mí con lo que deduzco es, ¿soberbia?—, la señora Thomas me ha puesto al corriente, sobre vos, en cuanto a los avances en la rebeldía característica que le precedía con anterioridad. Sin duda es una excelente noticia que me concierne en primera persona, y entenderá que le haya mostrado mi agradecimiento ¿verdad?

Las náuseas sacuden mi estómago ante lo que acabo de escuchar. ¿También él va a humillarme?

La desesperanza en la que me encuentro no me imposibilita decir lo que se me pasa por la cabeza. Tengo que morderme la lengua, para no hacerlo, y opto por sucumbir ante ese hombre al que odio por su comportamiento deleznable.

¡No tengo alternativa posible!

Muy a mi pesar acepto, demasiado tarde, que he desperdiciado la oportunidad de solventar la injusticia que se está cometiendo conmigo. Una injusticia que mi hermano no toleraría, de ninguna de las maneras, y que de haberle hecho partícipe no habría dudado en detener.

Lamentablemente la reflexión llega tarde.

—Pronto volveremos a vernos, querida —añade mostrándose más cercano de lo que permite el decoro—. Acaban de darme un permiso exclusivo para visitarla en calidad de prometido y no dudaré en hacerlo. Espero que la noticia le agrade tanto como a mí.

¿Agradarme? La situación comienza a asustarme y él, en vez de calmarme, tiene el atrevimiento de coger mi mano sin permiso.

Al hacerlo se da cuenta del temblor que me sacude.

—Tranquila, no tiene nada que temer conmigo. Su hermano se ha asegurado de que así sea.

Su respuesta me descoloca y el tono empleado me advierte. Está enmascarando algo que debería de saber.

—¿Qué trata de decirme? —termino preguntando de forma alterada.

—Mi trato hacia vos será siempre el correcto. Es parte del acuerdo al que llegamos Nicholas y yo.

—¿Es eso lo que soy para vos? ¿Un simple acuerdo? —me atrevo a decirle dejándome llevar por la impotencia.

—Por supuesto que lo es, querida. De no ser por la aparición providencial, de ese indio, jamás hubiese formado parte de un apellido tan poderoso y rico. Es a él al que debo de darle las gracias por ayudarme sin pretenderlo.

La perplejidad en mi cara debe de hablar por sí sola.

¿A qué se refiere? ¿Qué tiene que ver Trueno en este asunto?

No hace falta que pregunte, ya que él se encarga de contestarme, y es ahí cuando soy conocedora del episodio sucedido en el club.

—Así es, April, gracias a ese indio, al que llamáis Trueno, estoy en esta posición. Creí que eráis conocedora de la situación y ahora me arrepiento de no habérselo contado antes. Así podría haberme evitado el mal trago de presenciar cómo la sacó a bailar. Me enerva que alguien de su calaña toque lo que es mío.

—Todavía no lo soy —asevero con la poca dignidad que me queda.

—Lo serás, querida —afirma con una mueca socarrona—. Lo serás.

Sin más besa mi mano y hace lo propio con la señora Thomas, la cual se había quedado apartada a un lado, y después sube al carruaje que le espera.

Emprende la marcha y nos deja atrás.

—¿Te he dicho que me gusta tu prometido? —escucho a mi espalda consiguiendo que el cuerpo se me paralice—. He tenido una conversación bastante gratificante con él y me complace que apoye las medidas extraordinarias que me he otorgado, con total libertad, en lo referente a ti —anuncia satisfecha.

Está disfrutando cada palabra que me dedica. La conozco bien y doy por sentado, además, que seré castigada en cuanto entremos en el internado. No hace falta tener un motivo para hacerlo. Es algo que aprendí desde el inicio de mi estancia, en aquel lugar sombrío, puesto que todo depende del estado en el que se encuentre la señora que tengo delante.

—Ahí está nuestro carruaje. Vamos, April. Volvamos a casa.

Me acomodo en el interior y, muy a mi pesar, sigo temblando cuando termino de hacerlo. Ojalá pudiera controlarlo. Odio mostrar la debilidad que me precede en su presencia. ¡Cómo lo odio! Solo que no puedo hacer nada para impedirlo.

Entonces miro a través de la ventanilla, en un intento de evadirme, y pienso en los tulipanes que tanto me gustan.

—¿Qué sucede? ¿Por qué paramos?

Llevamos escasos minutos dentro del carruaje y este se ha detenido de repente.

¡Qué extraño!

Nos agolpamos sobre el cristal y no divisamos prácticamente nada. Comienza a anochecer y la oscuridad dificulta que seamos conscientes de lo que está ocurriendo a nuestro alrededor.

—¿Nos estarán asaltando? —dice con un rictus que nunca había tenido el gusto de apreciar.

Está verdaderamente asustada. Y yo, que también debería de estarlo, por un instante me dedico a disfrutar de esa cara aterrada. Es más, me atrevo a pronunciar:

—Debería de haber aceptado el ofrecimiento de quedarnos a dormir.

—¡Chist! Tú a callar.

Lo hago. Faltaría más, y doy gracias al cielo porque no tenga la vara a mano. Mi atrevimiento hubiese tenido un resultado inmediato.

El ruido de lo que parece un golpe se escucha a continuación y la idea de que nos están asaltando cobra fuerza.

Nos quedamos quietas y esperamos a que se produzca cualquier tipo de acción.

¿Qué estará sucediendo fuera?

No tardamos en averiguarlo.

Trueno Veloz

Unas horas antes…

Me quedo paralizado. Es lo único que puedo hacer a medida que la veo desaparecer entre las flores que nos rodean.

¿Por qué me siento como si el villano fuese yo?

Dejo escapar el aire y empiezo a pasear de un lado hacia el otro. La imposibilidad de llevar a cabo la petición que acaba de hacerme está bien presente.

Y recuerdo:

—Este será nuestro secreto.

Esa simple frase parece llevarme hasta el delirio. Las emociones encontradas no me hacen ningún bien, sino todo lo contrario, y me afano en buscar alguna solución válida.

Debo apurarme y saber el paso que debo de dar a continuación. ¿Por qué me cuesta tanto encontrarlo?

¡Al diablo con todo! Si la perjudicada ha decidido anteponerse a los demás, antes de informar de lo que le sucede, allá ella. Al fin y al cabo ese asunto no va conmigo, y a mi entender debo olvidarme de todo cuanto ha sucedido en este jardín. También, y aunque me cueste una barbaridad, he de olvidarme de esos ojos tristes, de ese cuerpo menudo que temblaba entre mis brazos, y en definitiva de una niña desvalida que se ha quedado desamparada por completo.

Y por enésima vez busco argumentos que me den la razón con respecto a ese asunto. No va conmigo e impongo el poco sentido común que me queda.

¿Qué hago entonces? Pues me despido de la fiesta. Para mí ha terminado y lo único que importa es abandonar aquella mansión.

No tengo tiempo que perder.

¿Acaso se preocupó ella por mí cuando me engañó vilmente? No, ¿verdad?

Pues ahí está la respuesta que buscaba, para doblegar a mi conciencia, y entiendo que la única culpable de no decir lo que le sucede es ella y solo ella.

Me envalentono y eso amplía mi decisión. Haré lo correcto y para ello no intercederé y me mantendré en silencio con respecto a «ese secreto». No hay más. Fin del asunto.

El carruaje avanza y me aleja de la ciudad mientras yo continúo dándole vueltas al mismo asunto.

No es tan sencillo obviar lo que sé, y desde que me despedí de Nick y de Zoe, supe que resultaría amoral quedarme en aquel lugar. Los remordimientos no me dejan en paz y mi conciencia ha decidido no darme tregua alguna.

Si antes la ira, la impotencia, y la rabia, formaban parte de mi estado, ahora se ha sumado la incertidumbre y la cobardía. Sí, a mi entender me he convertido en un cobarde insensible y nada ni nadie puede hacerme cambiar de opinión.

Ni siquiera yo.

Mi poca hombría ha quedado manifestada desde que decidí dejar a April en manos de la que es su enemiga.

¡Maldición!

La cabeza no para de darme vueltas y empieza a dolerme una barbaridad. Todavía así sigo empeñado en dañarme sin descanso. La necesidad de tacharme como el ser despreciable que soy, no tiene fin.

Y una pregunta cruel se adentra en lo más profundo de mi ser.

¿Qué habría sucedido si la que estuviese en peligro fuese mi hermana y Nick lo supiera?

Conozco la respuesta. Él nunca la dejaría abandonada, que es lo que yo acabo de hacer.

¿Y si…?

¡Por todos los dioses!

Y por incompresible que parezca me doy cuenta de dos cosas primordiales. La primera es que no he obrado bien, y por lo tanto no he estado a la altura de las circunstancias, y la segunda que quizás, todavía, esté a tiempo de enmendar mi error y por lo tanto no sea demasiado tarde.

Actúo sin dilación y no me paro a pensar en las represalias ni en las consecuencias.

¿Para qué?

Golpeo el techo del carruaje y James se queda perplejo al no entender qué está sucediendo. Aun así tira de las bridas de los caballos con la intención de detenerlos.

Antes de que haya parado, siquiera, abro la puerta sin dilación y le digo completamente exaltado:

—Da la vuelta.

—¿Cómo dices?

—Hazme caso, James —grito convencido—. Da la vuelta, y por lo que más quieras, date prisa.

El cochero no replica y se limita a cumplir con la orden impuesta.

CAPÍTULO XII

April

La portezuela del carruaje se abre y…

Mis ojos reconocen a la persona que está al otro lado y se abren expectantes.

¿Qué hace él aquí?

La señora Thomas se recompone del susto inicial y se asoma lo suficiente para averiguar quién está importunando su viaje.

Palidece al instante.

—Pero ¿qué…?

—¡Cállese! —La interrumpe Trueno sin contemplaciones.

Su voz evidencia que está exaltado, furioso y bastante bebido. De ser la señora Thomas mediría bien mis palabras. Ni yo sé cómo puede llegar a reaccionar, solo que ella no parece tener el mismo pensamiento que el mío y le increpa sin pensárselo ni un ápice.

—¿Quién se cree que es para dirigirse hacia mí sin ningún tipo de respeto? —replica lívida por el susto ante la certeza de que nos estaban asaltando—. Soy una señora a la que debe sus respetos y…

Y se acabó. Trueno pierde la paciencia.

—¡He dicho que se calle! —grita mirándola con un odio absoluto—. No me interesa lo que tenga que decir, y por supuesto usted no es ninguna señora respetable. Lo que es usted es un ser demoníaco.

De manera inmediata llevo mi mano a la boca y silencio un grito que pugna por salir. No doy crédito a lo que acabo de escuchar y por el rabillo del ojo percibo que mi acompañante se ha quedado sin palabras.

Mientras ocurre me pregunto:

¿Qué se supone que hace?

¿No se da cuenta de quién deberá pagar por su insolencia?

¿Por qué la provoca?

No comprendo lo que sucede ni qué trata de hacer. Tampoco si se da cuenta del peligro al que me está exponiendo, y por supuesto no comprendo el por qué ha aparecido de la nada en busca de…

¿En busca de qué?

No entiendo nada en absoluto.

—Trueno, ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco de repente?

Él se gira y nuestras miradas se encuentran.

—Pues si te digo la verdad, sí. Debe de ser que he perdido el juicio y he terminado enloqueciendo.

Mi sorpresa se agudiza.

—¿Qué clase de respuesta es esa? Por lo que más quieras, permítenos continuar la marcha.

Mi petición lleva consigo una súplica desesperada que a él no debe de importarle mucho, pues contesta:

—No.

Su negación suena con una claridad contundente.

—¿No? —pregunto asolada. Trato de entenderle y no puedo, ¿cómo voy a hacerlo? Así que decido recurrir al chantaje emocional para que entre en razón. Es de vital importancia para mi seguridad—. Trueno, si en algo aprecias a mi hermano dejarás que emprendamos el camino y nos marchemos.

Mi respuesta parece enervarle.

—Por ese motivo, precisamente, estoy aquí —aclara arrastrando las palabras—. Si tu hermano supiese lo que me has contado, y que no hice nada interfiriendo a tu favor, él mismo sería el encargado de matarme con sus propias manos. Esa reflexión es la que me ha hecho decidirme, trayéndome hasta aquí.

La preocupación y la incertidumbre aumenta en cuanto observo cómo sube uno de los peldaños y estira la mano en mi dirección. Solo entonces se limita a decirme en un tono tranquilizador:

—Vamos.

La señora Thomas abre los ojos como platos, se recompone de las palabras de antes, y la rabia enrojece su rostro. Tanto es así que no duda en ponerse de pie para decir:

—¡April! ¡Ni se te ocurra hacerlo o lo pagarás! —exclama dándome una orden precisa.

Trueno suelta una carcajada y su mirada basta para que la arpía de un paso hacia atrás.

—No. Se equivoca. Aquí la única que pagará por lo que ha hecho es usted. Me encargaré personalmente de que así sea —le dice Trueno con un odio palpable a simple vista—. Se lo prometo.

La mujer, ante la promesa que le acaban de hacer, a punto está de desvanecerse de la impresión.

Cae sobre el asiento y decide no replicar más, a pesar de la osadía de ese indio maleducado, y en cambio se limita a escuchar. Opta por la decisión que más se acomoda a su situación puesto que no se fía de ese hombre temerario, cruel y salvaje.

Mientras, Trueno vuelve a centrar su atención en lo que parece importarle de verdad, ósea yo, y vuelve a la carga.

—Vamos, April —me implora insistiendo.

No va a darse por vencido. Conozco la tenacidad que le caracteriza, a lo que yo contesto con la única respuesta que debo y puedo permitirme.

La cara de Trueno se contrae al darse cuenta de que yo, también, doy un paso hacia atrás.

—¿Qué haces?

—No puedo irme contigo. Entiéndelo —afirmo atenazada por los nervios y la ansiedad.

—¿Que lo entienda?

Se queda en silencio durante unos segundos y parece que está procesando la respuesta que le he dado. El aspecto que confiere es el de un hombre confundido, el cual trata de saber su siguiente movimiento, y vuelve a actuar pasado un tiempo considerable.

Lo hace con el mismo convencimiento.

—No me iré sin ti.

—Por favor, te lo suplico —termino rogando con los ojos anegados en lágrimas—. Mi situación solo puede empeorar si acepto tu ofrecimiento. Esto es una absurda temeridad.

Alego al borde de la locura.

—¡No es cierto! —exclama la otra parte compungido—. Si te vas con ella seguirás sufriendo y no lo voy a consentir. No, si puedo evitarlo, puesto que eso sí sería una temeridad que no pienso asumir de ninguna de las maneras.

—No lo entiendes, Trueno —susurro llevándome las manos a la cara.

La desesperación me asola.

—¿Qué he de entender?

—En el caso de llevarme contigo mancillarías mi reputación junto a mi honor. De veras, Trueno, agradezco tus intenciones, pero la solución que me das solo empeorará mi situación. No puedo hacerlo.

No tengo nada que añadir. Espero que el sentido común consiga que de media vuelta y se marche por donde ha venido, o al final será mi perdición.

Mi último movimiento pasa por sentarme sobre el asiento. Permanezco con la espalda erguida y espero a que se marche.

Ojalá lo haga, y me limito a frotarme las manos a la vez que mi mente divaga hacia la desesperación.

¿Por qué no ha hecho caso a mi petición?

La posición en la que acaba de dejarme empeorará la estancia que me queda en el internado y no sé si podré soportarlo.

No. No lo sé.

¿En qué estaba pensando cuando decidió convertirse en una especie de salvador para mí?

¿Acaso ignora que con su comportamiento me ha sentenciado?

Un escalofrío me sacude y tengo un único pensamiento.

«Dios mío, sé benévolo y apiádate de mí».

CAPÍTULO XIII

Trueno

—En el caso de llevarme contigo mancillarías mi reputación junto a mi honor. De veras, Trueno, agradezco tus intenciones, pero la solución que me das solo empeorará mi situación. No puedo hacerlo.

Escucho lo que dice y procuro ponerme en su tesitura. Por supuesto no lo consigo.

¿Por qué no coge mi mano y se olvida de las penurias del pasado? Le estoy ofreciendo una alternativa válida hasta que su hermano regrese y pueda hacerse cargo de la situación.

¿Acaso no lo agradece?

De pronto la perplejidad me sacude. Parpadeo un par de veces y soy consciente de que da un paso hacia atrás, en un acto de rendición, para terminar sentándose sobre el asiento todo lo lejos que le permite el reducido espacio.

Acaba de dar por terminada la conversación, no me queda la menor duda, y ni la embriaguez que llevo encima anula la furia que me domina por dentro.

¿De verdad cree que me voy a dar por vencido y la voy a dejar a su suerte? Si es así está tan equivocada…

Tomo una decisión.

—Está bien, April —siseo soltando el aire.

De seguido subo, otro escalón, y mi amor propio es el consecuente de los actos que suceden a continuación.

El primero es entrar en el carruaje.

El segundo acudir en su busca.

—¿Qué está haciendo?

La voz histérica de la señora Thomas no me distrae. Sigo empeñado en cumplir con lo que he acordado, conmigo mismo, y la decisión que he tomado es la única alternativa válida.

No dejaré a la niña, que se cree mayor, abandonada a su suerte por mucho que siga empeñada en comportarse como tal.

Expulso el aire con resignación y alargo la mano. Mi propósito es asir con suavidad sus muñecas y así ayudarla a decidirse.

La certeza de que solo necesita un pequeño empujoncito para conseguirlo es evidente, o al menos eso me parece.

Me equivoco.

No sé cómo, pero lo cierto es que adivina mis movimientos y trata de apartarse. ¿Qué consigue con ello? Pues que mi ego quede dañado en profundidad.

Aun no teniendo escapatoria transmite, con cada uno de sus actos, que bajo ningún concepto aceptará marcharse conmigo.

¡Diablos!

De igual forma hago oídos sordos. Me da exactamente igual que haya adivinado mis intenciones y que luche por apartarse. Sigo dispuesto a llevar a término el plan establecido, y obvio lo que me dicen sus signos de defensa.

Se confunde de enemigo. Debe luchar contra la señora Thomas y no contra mí. Soy su único aliado.

Y aclaro:

—Vendrás conmigo a Saint-Louis y allí te dejaré a salvo —pronuncio con rectitud antes de alcanzar mi objetivo.

—¿¿Qué??

Sus ojos dibujan la sorpresa, también la incredulidad, e intenta zafarse de mi agarre.

Lo intenta con todas sus fuerzas.

—Deja de luchar, April. Está decidido y me acompañarás por las buenas o por las malas. Elige —termino diciendo para presionarla.

Sigo con la esperanza de que su sentido común haga acto de presencia. Cuando así sea se solucionará el problema y…

¡Maldición! Ella sigue con su empeño y logra asirse. Después oculta las manos detrás de su espalda y me deja sin alternativas pacíficas a seguir.

¿Por qué sigue con esa lucha encarecida?

Bueno, al menos debo apreciar la parte positiva de lo que acontece, porque sí que la hay, y es que el carácter y el tesón de la antigua April luchan contra viento y marea por resurgir.

¿Qué importa que sea luchando en mi contra?

Saber que «esa señora» no ha logrado doblegarla del todo, es un auténtico regalo, y más tras descubrir su comportamiento en la celebración.

Vaya si lo es.

Dejo de divagar y vuelvo a la realidad. No me queda otra puesto que ella vuelve a la carga sin descanso.

—¿Cómo se te ocurre plantear tal disparate? —Suelta atravesándome con una mirada llena de dolor—. No te acompañaré ni de una manera ni de la otra. Apártate de mí y vete. Te lo suplico.

«Y dale con que me vaya…»

La paciencia se empieza a agotar. Pretendo descansar y me niego a pasarme el resto de la noche discutiendo con ella.

El grado de su terquedad es infinito y yo no estoy en condiciones de seguirla.

Ya no sé qué hacer y la cabeza empieza a dolerme con intensidad.

Un momento…

La claridad ilumina mi cara y hago una mueca. Sé que juego con ventaja y no dudaré en aprovecharla, aunque no sea la manera más correcta de proceder, y la culpable será ella por obligarme.

Lo siento.

La ventaja es tan simple como que soy más fuerte, lo que equivale a que se hará lo que me venga en gana.

Y desde luego dejarla en la compañía que detesto no está en el plan.

Ya me lo agradecerá cuando se dé cuenta.

—Está bien, tú lo has querido.

Sin más cuelo las manos por sus axilas y la obligo a ponerse en pie. Después sigo tirando y, antes de darme cuenta, estoy sobre el suelo y con medio cuerpo de April a mi disposición.

—Venga, baja —le doy otra oportunidad.

¿Por qué será que estoy convencido de que no me va a servir de nada?

Una vez más no me equivoco.

—No lo haré —niega sin darse por vencida.

—Como quieras.

—¿Qué vas a hacer? Trueno, Trueno…

Vuelvo a tirar y la cojo entre mis brazos. Solo entonces comienzo a caminar hacia el carruaje, que nos está esperando, y me cuesta una barbaridad subirla.

Mi temor es infundirle un daño que no me perdonaría.

Y respiro aliviado cuando al fin entiende la posición en la que se encuentra. No tiene nada que hacer contra mi fuerza y empieza a colaborar.

—Emprende el camino James.

—Sí, Trueno.

Los caballos se ponen en marcha, con dirección al destino que tanto ansío, mientras que la dama que me acompaña se limita a mirar por la ventanilla.

Su cambio de actitud es evidente y hace como que no existo.

Ni me mira.

Ni me habla.

Ni nada de nada.

Eso sí, atisbo lo inestable que está y sigo sin entenderla.

En fin, yo he cumplido con mi parte del trato y por primera vez, desde que hablara con Nick, tengo la conciencia tranquila y el cuerpo relajado y dócil.

¿Qué importa lo demás?

No mucho después me quedo dormido como un bendito.

Estación de Euston.

—Trueno, hemos llegado —escucho la voz de James a lo lejos.

Abro los ojos y me arrepiento. Tengo una resaca monumental y el dolor de cabeza sigue ahí, sin darme tregua.

¿Por qué me encuentro en este estado tan lamentable? No recuerdo absolutamente nada y eso llega a asustarme.

Entre una de las particularidades que me caracterizan, está la de beber lo justo. No soy propenso a dejarme llevar por los estragos del alcohol, y en consecuencia la realidad se abre ante mí.

Debe de existir una razón de considerable peso para recurrir a una bebida que no va conmigo.

Dejo escapar un gruñido y parpadeo un par de veces. El dolor en las sienes se suma a las náuseas y estas al dolor que me taladra el cuerpo.

Me muevo incómodo, enfoco como puedo y…

¡Por todos los diablos! Un vuelco sacude mi corazón ante la aparición de April. Es lo último que esperaba encontrarme y cierro los ojos en busca de una explicación.

Engaño a mi subconsciente. Existe la posibilidad de que tan solo sea una mera aparición, ¿verdad?

Vuelvo a abrirlos y me descompongo.

No. No puede ser. Ahí sigue. No es fruto de mi imaginación y el estómago se me contrae.

¿Qué es lo que ha hecho esta vez? Porque así, de primeras, lo único que se me ocurre es que me la ha vuelto a liar.

En su día la perdoné, pero esta vez se ha superado con creces.

Si por un instante piensa que la llevaré conmigo…

¡¡Un momento!!

Poco a poco las imágenes de April, luchando contra mí, aparecen en mi torturada mente y la vergüenza se apodera de toda la hombría que poseo.

¿Cómo he sido capaz de culpabilizarla?

La realidad se sigue abriendo paso a medida que los remordimientos consiguen que baje la mirada.

¿Cómo es posible que la insensatez se apodere de un hombre como yo hasta el límite de arrastrarla conmigo?

¡No doy crédito!

Pierdo el color de la cara y me siento como lo que soy. Un verdadero ruin.

¿De veras está aquí porque la obligué?

¡Vaya! Pues sí que tengo un problema, de envergaduras considerables, puesto que en cuanto Nick sea conocedor de mis actos montará en cólera. No es para menos.

La petición que me hizo fue la de que averiguara si le sucedía algo, y en el caso de ser así, debía decírselo sin dilación. Un pequeño detalle que no cumplí, metiéndome en un verdadero aprieto, del que no sé cómo salir.

¡Por todos los dioses! ¿Y ahora qué?

Resoplo y me decido a hablarle. Ni siquiera sé cómo se encuentra.

—Hola, April —pronuncio con un deje amistoso.

Reconsidero el comportamiento miserable, a consecuencia de estar borracho, y lo que es peor, haber tenido la indecencia de culparla por lo sucedido.

Bufff. Acepto que le resultará difícil perdonarme, aunque no es el momento idóneo para esa afirmación.

Y me limito a prestar atención a la reacción que me interesa de sobremanera.

¿Seguirá enojada conmigo?

Espero que no.

—¿April? ¿Te encuentras bien?

La primera indicación de que en efecto, sigue enojada, la vislumbro en su rictus serio.

—April, me estás asustando, ¿te encuentras bien? —repito con el alma en vilo ante la posible respuesta.

Una respuesta que no hubiese deseado nunca.

La chiquilla que un día creí conocer alza el mentón, deja que vea la pena infinita que lleva a cuestas, y se limita a decir:

—Gracias a vos me he convertido en una dama repudiada, y le agradecería que a partir de ahora no me trate como si le importase. Su postura ha queda lo suficientemente aclarada y me ha arruinado la vida.

¿¿¿Qué???

—Trueno —interviene con prisas un James ojiplático tras escucharla—. El ferrocarril saldrá en cualquier momento y no habrá otro hasta pasado mañana. Debéis apresuraros, puesto que hemos llegado tarde, y te aseguro que no lo podéis perder. En el caso de que lo hagáis habrá represalias en contra tuya.

¿Qué significa realmente lo que dice? Habla en plural, también de represalias y no me gusta nada de nada.

—¿A qué te refieres?

James me lo aclara.

—El prometido de la señorita no tardará en ser informado de cuanto ha sucedido y vendrá en tu busca. Querrá venganza y esta vez no estará el duque para interceder de nuevo por ti. Debes subir al tren de inmediato y huir.

—¡No puedo hacerlo! —exclamo histérico—. Ella no querrá venirse conmigo y mi deber es acompañarla a donde me diga.

—Es tarde para eso, Trueno —me confirma James haciéndome ver la simple realidad—. Ya no hay vuelta atrás y queráis, o no, ella se ha convertido en tu responsabilidad.

Me giro con la incredulidad dibujada en mi cara y contemplo a April.

Ella sigue sentada mirando hacia la nada.

—¿April? ¿Qué dices tú?

Su contestación es ponerse en pie y acepta la ayuda del cochero para bajarse.

¿Es que no me va a dirigir la palabra?

Pues no, por lo visto no.

Y observo cómo avanza hacia el tren y se sube sin mirar atrás.

—Buena suerte, amigo. La vas a necesitar.

Me quedo parado como un pasmarote. La situación es tan irreal que parece que estoy inmerso en una pesadilla.

—Hasta la próxima, James. Ah, por favor, cuando hables con Tyler entrégale esta carta. En ella le explico qué tiene que hacer en cuanto al internado de la señora Thomas. Exijo venganza y Nick tardará en regresar.

—Se la daré. Buen viaje.

Nos damos un apretón de manos y el tren comienza la marcha. Solo entonces soy capaz de ponerme en movimiento.

Cojo la maleta que mi amigo me tiende, corro a su encuentro y subo con rumbo a un destino incierto que nunca, nunca, hubiese creído posible.

¡Maldito alcohol!

¿Por qué no emprendí la marcha sin más?

¿Por qué tuve que volver a por ella?

¿Por qué me he complicado la existencia?

Demasiados por qué.

Todo esto me lo digo mientras seguimos viajando hacia el puerto en el que está atracado el barco que nos llevará a América. Llevamos un total de tres horas, subidos en el ferrocarril, y cada minuto que pasa se convierte en una agonía.

Estar obligados a permanecer en el mismo compartimiento es toda una odisea. Ella parece sumida en sus pensamientos y actúa como si no estuviese allí. Eso me enerva y lo sabe. Creo que es su manera de castigarme y lo corrobora cada vez que trato de entablar una conversación con ella, pues se limita a ignorarme una y otra vez.

Ni siquiera tiene la deferencia de contestarme, aunque sea con monosílabos, y la preocupación hacia ella me mantiene en vilo.

Comprendo, demasiado tarde, que el caos se ha apoderado de mi vida y no sé cómo voy a ser capaz de enmendarla. Tener que viajar como si fuésemos dos desconocidos enfurece cada uno de mis sentidos, e imploro porque lleguemos a puerto cuanto antes.

Al menos en el barco cada uno tendrá su espacio y no estaremos en la obligación de permanecer juntos, porque a estas alturas me ha quedado bien claro que no quiere ni verme.

Qué iluso fui cuando tuve la certeza de que me agradecería el esfuerzo sin dudarlo.

De verdad, ¡qué iluso!

Por fin hemos llegado a nuestro destino. El viaje en tren se nos ha hecho eterno y he desistido, por el momento, a entablar algún tipo de conversación ante la negativa encarecida de ella.

Ya lo intentaré más adelante.

—Bien, pues hemos llegado.

April se posiciona un par de pasos por delante y sube al barco seguida de mí.

¿Quizás ahora se digne a hablarme?

Pues no. Tampoco lo hace. Sigue empeñada en no dar su brazo a torcer y en cuanto está en el interior se aparta, para buscar refugio en su camarote, y ni tan siquiera consiente en despedirse de mí.

Nada. Ni una sola palabra.

Bueno, al menos ahora que tendremos privacidad será más fácil alcanzar una tregua. ¿No?

Dejo de mentirme y no tardo en inmiscuirme entre la tripulación. Sigo siendo uno más y como tal me reciben.

Por lo menos es una buena noticia, después del desastre en el que me he visto involucrado por mi poca cabeza, y la acepto de buen agrado.

CAPÍTULO XIV

Trueno

La relación entre nosotros pasa a ser inexistente en el transcurso de los días. Cada uno se cerciora de que sea así y permanecemos en distintas partes del barco. Nuestro objetivo es estar alejados y nos damos un espacio de magnitud colosal.

Es prácticamente imposible que coincidamos. Eso sí, mi preocupación hacia ella no ha disminuido y he recabado información en relación a sus rutinas. Me importa su estado de ánimo y por lo que me han contado parece preocupada, distante y triste.

No poder ayudarla es superior a mí, quizás por ello me dejo, literalmente, la piel en el trabajo que me he asignado. Busco el agotamiento y cuando caigo sobre el catre lo agradezco. Duermo como si fuese un niño pequeño.

Mejor así, de esta manera no tengo tiempo para atormentarme.

Los días avanzan y el final del viaje se acerca. Es por ello que esta noche se torna diferente a las demás. Hay partida de cartas entre los muchachos y no me apetece participar.

Termino de cenar y subo a cubierta. Elijo quedarme más tiempo en mi lugar favorito y lo hago acompañado de una botella de ron.

Hoy necesito un par de tragos.

Me apoyo sobre la madera y me limito a mirar la inmensidad del océano. No hay nada comparable a esa paz que inunda todo cuanto me rodea. La calma es total y me evado de cualquier pensamiento negativo. Aquí arriba no existen. Bueno, no es del todo cierto, y por eso echo mano de la botella.

El primer trago calienta mi garganta y lo saboreo.

Definitivamente esta noche va a ser bastante difícil.

Sé el por qué estoy aquí, en este preciso instante, y también sé que de no ser por April estaría jugando esa partida de cartas tan tranquilo.

¿Para qué me voy a engañar? Si estoy en esta zona del barco, a estas horas, es porque estoy esperando a que suba, tal y como hace todas las noches.

La indiferencia mostrada hacia mi persona ha conseguido el efecto contrario al esperado. Ahora soy yo el que ardo en deseos de buscarla. Necesito verla y saber en qué estado se encuentra.

Es así de sencillo.

Al principio tuve la certeza de que no tardaría en acudir a mí. La soledad en la que se haya debe de ser insoportable. Está encerrada en su camarote, la mayor parte del día, y cuando sale permanece rodeada de hombres. No tiene a nadie para compartir sus pensamientos o confidencias.

Admito que en esa parte, también erré, pues se ha mantenido en sus trece y parece no necesitar lo más elemental. Una simple conversación entre amigos.

¿Cómo puede vivir así?

Además, no dejo de darle vueltas a un asunto, que la involucra directamente, y deberé tratarlo con ella antes o después.

¿Por qué no hacerlo esta noche?

Vuelvo a beber de la botella. La cobardía que me precede busca infundirse de varios ingredientes, entre ellos fuerza y valentía, y lo hace con el objetivo de estar capacitado para enfrentarme a April.

¿Lo conseguiré? Espero que sí.

Suspiro y miro hacia el cielo. Antes de anochecer se vislumbraban unas nubes grises y la posibilidad de que haya tormenta es bastante probable.

¿Y si esta noche ha decidido no subir por este motivo?

Escucho un ruido a mi espalda, me giro y entonces la veo. Lleva puestos uno de mis pantalones y una camisa blanca. Ese simple detalle me destroza y echo otro trago.

Ni siquiera le pude dar lo que cualquier dama de su edad hubiese deseado. Debe de odiarme con todas sus fuerzas.

Primero la asalto de camino al internado, más tarde la obligo a emprender un viaje cruzando el inmenso océano, y por si fuera poco, además, se ve imposibilitada a vestir como cualquier fémina ya que «mi perfecto plan» fue orquestado bajo la marcha y las prisas, y eso significa que ella está viajando sin nada de equipaje.

¿Se puede ser más miserable?

Aparto esos pensamientos y me dedico a espiarla, parto con ventaja y estoy situado en el lado opuesto al que normalmente utiliza cuando sube. Sí, la información recabada ha sido bastante extensa. Debía de ser así o corría el riesgo de que huyese en cuanto notara mi presencia.

Como la noche es cerrada hay poca luz, aun así las antorchas me permiten analizarla en profundidad. El pelo lo lleva recogido en una trenza y a simple vista parece una niña con ropas de hombre.

Bien, pues ha llegado el momento. Me acercaré y conversaremos acerca del futuro que nos espera. Para bien o para mal nuestros destinos, ahora mismo van a la par, y por supuesto yo seguiré a su lado. Mi intención es alojarla en la mansión que posee Nicholas. En ella tanto April como su madre pasan varios meses al año, lo que significa que tendrá a su disposición todas las pertenencias que echa en falta, y lo que es más importante. Estará a salvo con el personal que vive allí durante el año entero.

La ciudad de Saint-Louis se ha convertido en una auténtica revelación para los lores ingleses, los cuales pasan temporadas enteras, en busca del clima y costumbres diferentes que le ofrece esa parte del país.

Dejo la botella en el suelo y me acerco con pasos dubitativos. La incertidumbre es total.

—April —susurro cuando estoy lo bastante cerca.

Su reacción es inmediata. Se da la vuelta y sus ojos me dicen lo aterrada que está.

—Disculpa, no pretendía asustarte.

Parece que va a decirme algo, cuando…

—No. Espera.

Tengo que sujetarla del brazo ante su respuesta inmediata. De no ser así habría echado a correr y se hubiese encerrado en su habitación. Lo sé con certeza.

Y de pronto…

—April —suelto por la boca con una pena infinita.

Ha sido tocarla y alzar el brazo en un gesto auto reflejo para protegerse. Es la segunda vez que lo hace, conmigo, y las tripas se me revuelven.

—Soy yo, April —susurro mirándola con ternura—. Esa señora no te hará daño nunca más. Tyler se encargará de darle una buena lección. Pagará por sus pecados y Nick la rematará cuando sea conocedor de sus actos contra ti.

Algo dentro de ella cambia. Parece que reconoce mi voz y solo entonces alza la cabeza y me dedica una mirada que me deja helado.

—No se atreva a tocarme —escupe con rabia. De seguido da un fuerte tirón y se libra de mi agarre.

Es como si mi contacto le repeliera.

—April, por favor —suplico consternado—, tenemos que hablar.

La disposición a hacerlo, por su parte, es nula. Es más, su intención es la de alejarse y cuanto más mejor.

Si tenía alguna duda, esta se acaba de esclarecer. Está claro que no me quiere cerca.

—Si tengo que sujetarte otra vez, lo haré. —La aviso apretando la mandíbula con violencia.

—No se atreverá.

—Por supuesto que lo haré, no lo dudes —cercioro con ímpetu. Ha de ser así o no se quedará—. Lamento la situación en la que estás por mi culpa, pero siento decirte que el tiempo no va a volver hacia atrás, por lo tanto debemos afrontar este problema y la mejor manera de hacerlo es juntos.

—¿Eso es lo que soy para vos? ¿Un problema?

—Nunca serás un problema para mí, April. Nunca, ¿me oyes?

Me paso la mano por el pelo y lo hago nervioso. Quiero que me crea. No. Necesito que me crea.

—Desde que embarcamos siempre te he antepuesto a todo. Solo pienso en tu comodidad y por ello decidí dar un paso hacia atrás. Tuve el convencimiento de que debía de darte tu espacio para que pudieras adaptarte a la nueva situación, y fue lo que hice. Deseo tu bienestar por encima del mío. Debes de saberlo, pero ya no sé qué hacer. Llevas más de una semana encerrada. Apenas sales y cuando lo haces no hablas con nadie. Dejas los platos a medias... No sé, April, de continuar así enfermarás y yo no podré perdonármelo nunca.

¿Puede que después de escuchar la sinceridad en cada una de mis palabras podamos conversar?

Espero que sí.

Y ocurre, aunque no es, ni de lejos, lo que quisiera escuchar.

—No importa si estoy encerrada o no. No importa si hablo o no. No importa si enfermo o no. No importa si me alimento o no. No importa nada puesto que todo da igual y mi vida no tiene ningún sentido —confiesa mostrándome un lado que desconocía.

Definitivamente, la niña que un día conocí no es la misma, y mucho me temo que nunca lo será.

Y asisto, atónito, a lo que sucede a continuación. April se encoje sobre sí misma, se tapa el rostro con sus manos, y comienza a llorar desconsoladamente.

En cuestión de segundos me desarma y lo hace desde la primera lágrima.

Doy un paso hacia ella.

—Pequeña, no llores, te lo suplico.

Tengo que contener mis impulsos. Cada uno de ellos me lleva hacia un único lugar. Deseo abrazarla.

Y sé, que en el caso de hacerlo, la distancia entre nosotros se verá gravemente afectada. Lo que supone un riesgo que no estoy dispuesto a correr.

Me quedo quieto, con una fuerza de contención enorme, y opto por tranquilizarla con palabras que la reconforten.

—Dime qué te aflige. Te encontrarás mejor si lo haces.

Las primeras gotas de lluvia nos sorprenden. Empiezan a caer y lo hacen cada vez con más fuerza. Ninguno nos movemos y ello ocasiona que, en un espacio de tiempo bastante corto, nuestras ropas se empapen.

—April, debemos resguardarnos.

Ella ni siquiera escucha lo que digo. Sigue interiorizando la pena que lleva dentro y los sollozos van en aumento.

—April.

Nada.

—Está bien, te sacaré de aquí.

Temo su reacción, no obstante la cojo entre mis brazos y me sorprendo.

Está demasiado quieta y eso no es un buen augurio.

—¿April?

Bajo la mirada y la tensión se apodera de mi cuerpo. Se ha desvanecido en cuanto ha sentido mi contacto.

¡Diablos!

Sin tiempo que perder me apresuro a sacarla de allí y bajo hasta su camarote.

Empujo la puerta con el pie y entro en el amplio cuarto destinado a ella. Ojeo a mi alrededor y lo primero que me sorprende es la cantidad de candiles encendidos que tiene esparcidos por la habitación. Hay en el suelo, encima de la mesa, del armario, de las baldas… mires donde mires hay luz y más luz.

¿Por qué tanta?

Me regaño a mí mismo. No es algo que me incumba así que me pongo en acción de inmediato. April enfermará si la dejo con estas ropas empapadas y deberé de quitárselas para acostarla en la cama.

En ese instante es cuando pienso que ojalá hubiese una sola tripulante mujer. Hubiese facilitado bastante el aprieto en el que me encuentro, solo que desafortunadamente no hay ninguna y tendré que ser yo mismo el que se encargue de desnudarla.

Arggg.

Trago con dificultad. No sé con exactitud cómo catalogar mi estado de ánimo. ¿Estoy nervioso?

Prefiero no contestar a esa pregunta, en cambio, lo que sí quiero es terminar cuanto antes con esta incómoda situación. La dejo con suavidad sobre un sillón que hay en uno de los rincones, y abro el armario en busca de algo de ropa seca que pueda utilizar.

Lo segundo que me sorprende es descubrir, dentro del armario, una bandeja repleta de comida. A simple vista lo que parece es que la está escondiendo y frunzo el ceño.

¿A qué será debido cuando apenas prueba bocado? Su comportamiento empieza a preocuparme en demasía.

Cojo una de las camisas que le presté, son las únicas prendas que tiene, y cierro la puerta. Cuando me acerco a ella sigue desvanecida y a mí me tiemblan las manos.

«Solo es una niña. Solo es una niña», me repito una y otra vez.

Y como no parece ser suficiente me digo:

«Es la hermana de Nick. Es la hermana de mi amigo».

Expulso el aire con pesadez y me dispongo a desnudarla, antes de hacerlo apago uno a uno los candiles que están más cerca, mientras el lugar queda casi a oscuras. Una vez conseguido me acerco con pasos dubitativos. Los nervios se han afianzado en mi interior y no parece que quieran marcharse.

Esto va a ser un auténtico infierno.

Sin dilación cierro los ojos y me centro en desvestirla. Debo hacerlo, no hay otra alternativa, y procedo adecuadamente, aunque no resulte nada fácil.

Las manos me tiemblan, el corazón late con desenfreno y…

¡Diablos! La antipatía hacia mí me repulsa dejándome descolocado.

Al parecer mis pensamientos van por libre y el grado de depravación golpea a un hombre que no entiende qué le sucede. La confusión me asola y exijo una excusa que se adecúe a la situación tan anómala en la que me encuentro, de no ser así tendré que aceptar que por momentos enloquezco.

Por fortuna la claridad se abre ante mi torturada mente y soy capaz de respirar con algo de normalidad. Ya entiendo mi manera de proceder.

Bufff, menudo alivio.

Llevo mucho tiempo sin la compañía de ninguna fémina y estoy perdiendo la razón. Si en la boda hubiese hecho caso a las señales de alguna de las invitadas no estaría en esta comprometida tesitura. No. No lo estaría.

Me calmo lo suficiente y termino con la tarea. En todo momento procuro respetar su intimidad y es evidente que la tardanza se extiende.

Una vez que he conseguido ponerle la camisa seca, vuelvo a cogerla en brazos y la llevo hasta la cama. Allí la acuesto y la arropo con mimo.

Más que nunca, y ahora que por fin está metida entre las sábanas, parece una niña desvalida y yo su protector.

Me gusta ser su protector.

¿Y ahora qué?

¿Me voy?

¿Me quedo?

¿Qué hago?

Elijo la opción más acertada.

Me quedaré sentado en el sillón hasta que vuelva en sí y me eche a patadas. Estoy convencido de que es lo que hará en cuanto se dé cuenta de mi presencia.

Y mejor omito la reacción que puede llegar a tener cuando descubra que la he desnudado y la he metido en su cama.

Sí, mejor lo omito.

Echo un último vistazo a lo que me rodea y solo dejo un par de candiles encendidos. Después me siento en el sillón.

Me limito a esperar a que vuelva en sí.

¿Qué pasará?

CAPÍTULO XV

April

Tal y como ya es habitual me despierto con un grito que ahogo sobre el almohadón. La pesadilla era tan real que me cuesta respirar y el sudor perla mi frente.

Otra noche. Otra pesadilla. Siempre igual. Esta odisea se ha convertido en una rutina diaria y es la consecuente de cada una de mis desgracias.

Nunca podré dejarlas atrás. Nunca.

Trato de calmarme, sé lo que tengo que hacer para conseguirlo y poco a poco respiro con normalidad. Saber que solo es una pesadilla y que nunca más volveré a aquel lugar es suficiente.

Abro los ojos y…

Y el horror se apodera de mí en cuanto me percato de que estoy a oscuras.

¿Sigo en el internado?

Abro la boca y empiezo a gritar. Enloquezco por momentos y la negrura se apodera de mí cuando siento a alguien pronunciar mi nombre.

Me quiero morir.

Trueno

Los gritos aterrados de April hacen que me ponga en pie de un salto.

¿Qué sucede?

Me acerco a ella a la carrera y pronuncio su nombre en busca de una explicación.

—April, April, ¿qué pasa?

—No me golpee. No me golpee. —Es lo único que pronuncia una y otra vez.

—April, soy yo. Soy Trueno.

Unas simples palabras consiguen lo que parecía imposible.

—¿Trueno? —pregunta con un deje de esperanza.

—Sí, aquí estoy.

Y de repente sucede algo inaudito. Se abalanza sobre mí y me abraza con todas sus fuerzas a medida que rompe a llorar de manera histérica.

Por supuesto respondo como debo. La estrecho entre mis brazos y acaricio su pelo con una ternura infinita.

—Schss, tranquila. Llora cuanto necesites.

Y lo hace. Lo hace durante mucho tiempo.

—¿Por qué no hay luz? —es capaz de preguntar cuando está un poco más calmada.

Noto el temor que le tiene a la oscuridad. No deja de temblar.

—Sí la hay.

—No la suficiente.

Se aparta y baja de la cama. Se dirige a los candiles apagados y, uno a uno los va encendiendo mientras yo…

Mientras yo añoro su contacto desde que dejó de estar entre mis brazos.

¡Diablos! Pues sí que me he convertido en un buen protector, ¿verdad?

Le quito importancia y…

Y me quedo sin respiración al verla. Todavía no es consciente, pero lo único que lleva puesto es mi camisa y sus piernas lucen espléndidas ante mis ojos.

La visión que ofrece es demasiado tentadora hasta para un hombre que la aprecia como si se tratase de un simple familiar. Sí, demasiado tentadora es la definición que se ajusta a la realidad de lo que tengo delante.

—Ejem… —carraspeo incómodo.

April se vuelve y me mira.

—Creo que deberías de taparte —digo avergonzado señalando la parte baja de su cuerpo... ¿De niña?

Ella sigue mis indicaciones, mira hacia abajo y el rubor tiñe sus mejillas, las piernas le tiemblan y los nervios le juegan una mala pasada.

Se queda bloqueada.

Una vez más actúo con rapidez. Tiro de la sábana y me acerco para cubrir su cuerpo. Solo después me alejo hacia el lado contrario en busca de una calma que me ha abandonado sin previo aviso.

Lo que ansío es situarme lo más alejado posible, de ella, y de ese cuerpo que me ha dejado sin respiración. Y sigo sin entender el porqué de mi exaltación cuando lo que tengo frente a mí es una simple niña que, además, es la hermana de mi amigo.

¿Qué diantres me sucede? Por momentos la confusión que siento me golpea en el centro del pecho.

Aparto la pregunta con premura. No me interesa indagar en ella y presto atención a la chiquilla que sigue de pie y la cual no se atreve a sostenerme la mirada.

Aprovecho su desconcierto para preguntar:

—April, ¿te parece bien si conversamos un rato?

Parece que duda y no es un buen augurio.

—No —niega una vez que ha recobrado parte de su compostura.

Bueno, al menos me está contestando y eso ya es un gran triunfo.

—Debemos hacerlo —La presiono sin tregua—. Pronto llegaremos a tierra y debemos aclarar ciertos puntos.

Ella se aleja en dirección a la puerta. La abre y me dice:

—Por favor, váyase de mi camarote. He dejado de ser una dama honorable pero no me he olvidado de las reglas del decoro.

¡Zasca!

—Vamos, April —suplico sin darme por vencido.

Ella se mantiene firme en cuanto a la petición de que me marche de allí. Y me contesta:

—Todavía no logro entender el por qué ha tenido el atrevimiento de entrar aquí sin permiso, y menos aún que se haya tomado unas molestias que no le correspondían de ninguna de las maneras. ¿Acaso intenta aprovecharse de mí?

Aquello es la gota que colma el vaso. Jamás osaría aprovecharme de ella, ¿es eso lo que piensa?

Encajarlo no es fácil.

—¿Cómo dices? —interfiero de malos modos.

—Se lo suplico —baja el tono y vuelve a insistir apretando bien la sábana contra su cuerpo—, váyase y déjeme a solas. Esto es una completa indecencia.

Doy un paso al frente.

—¿Sabes que estás empezando a acabar con mi paciencia? —La acuso levantando la voz. Escuchar por su boca que intento aprovecharme de ella me ha terminado por desbordar. Tanto es así que aclaro—: Si estoy aquí es porque te desmayaste allá arriba y consideré oportuno traerte. Si llego a saber de lo que me ibas a acusar te hubiese dejado en el suelo y ahora estarías, con toda probabilidad, enferma. Sigue lloviendo a mares.

Mis palabras son duras, lo sé, y no me arrepiento si consigo lo que busco encarecidamente.

¿Tan difícil me va a resultar tener una simple conversación con ella? De veras que no lo entiendo.

Aunque quizás…

Nada, que no hay manera. Por la expresión en su rostro a ella no parece importarle lo que digo.

Corroboro que así es.

—De no ser por vos nada de esto me hubiese sucedido. —Y ataca—. ¿Por qué me buscaba? No hemos coincidido ninguna noche y si me ha estado espiando sabrá bien la hora en la que subo en busca de un poco de paz.

Acepto que me ha pillado.

—Quería hablar contigo —vuelvo a justificarme.

¿Por cuánto tiempo tendré que continuar haciéndolo?

—Pues no se moleste. Yo con vos, no, ¿acaso no se da cuenta?

Doy otro paso y lo hago con el semblante serio y casi enajenado.

Así es como me tiene.

—No seas testaruda.

—Esto es el colmo. ¿Y encima se atreve a insultarme?

—¡No me dejas alternativa! —exclamo haciendo aspavientos con las manos—. Lo único que busco es mantener una charla amistosa contigo y no me dejas.

—Ni lo haré —niega con una rotundidad que días atrás hubiese sido incapaz de mostrarme—. Estoy recobrando algo de la antigua April, y a partir de ahora lucharé con uñas y dientes con tal de hacer desaparecer a la persona frágil y asustadiza en la que me convirtieron. Cada día que pasa es un nuevo reto y me estoy demostrando a mí misma que puedo hacerlo.

Vaya. Su discurso me enorgullece.

—Por fin. —Admito con una sonrisa en la cara.

Ella se extraña por mi comportamiento.

—¿Por fin? —no puede evitar preguntar debido a su curiosidad.

Me gusta y muestro una sonrisa más amplia.

—Sí —afirmo encantado de hacerlo—. Por fin la April a la que conocí en su día está dispuesta a hacer frente a lo que sea —confieso emocionado—, y soy inmensamente feliz por ello.

Ella se muerde el labio. No se esperaba esa confesión por mi parte y parece inquieta, aun así no está dispuesta a dar su brazo a torcer. ¿Cómo lo iba a hacer?

Hubiese sido demasiado fácil.

Y lo digo porque allí sigue, con la puerta abierta esperando a que me vaya. Lo que no sabe, todavía, es que no me marcharé hasta que haya logrado mi objetivo. De hacerlo tengo la premonición de que no lo lograré nunca.

Y de pronto se me viene a la cabeza la botella de ron que dejé tirada sobre el suelo.

Otra sonrisa, esta vez traviesa, acude a mi rostro.

—Ahora vuelvo.

April me mira con la sorpresa dibujada en su rostro.

—¿Cómo que ahora vuelve? No se atreva a hacerlo —se dirige a mí de manera histérica—. Cerraré la puerta por dentro y no se lo permitiré.

Salgo al exterior y antes de marcharme añado:

—No lo harás. Estás sola y nadie interferirá por ti —no dudo en aclarar sin notar ni un ápice de remordimientos—. Espero que seas sensata y que no me obligues a romper la puerta.

—Sois un ser despreciable —grita todo lo fuerte que puede para que la escuche. De seguido cierra la puerta de un sonoro portazo.

Mi respuesta consiste en una profunda carcajada.

Tal y como la avisé no tardo en regresar. Esta vez no lo hago solo puesto que en la mano llevo la botella de ron.

Abro la puerta y suspiro aliviado. La ha dejado abierta y con ello ha evitado que tenga que romperla.

Tanto para ella.

—Aquí estoy, de regreso.

Ella está sentada frente a un espejo, vestida del todo, y se cepilla el pelo actuando como si no estuviese presente.

Otra vez al punto de partida. Vuelve a ignorarme.

No importa. Un nuevo plan se abre paso y puede que resulte positivo, así que busco un vaso y cuando lo encuentro lo lleno de ron.

April me sigue por el rabillo del ojo en todo momento. No se fía de mí.

Hace bien.

—Toma, te invito a un trago.

Dejo el vaso sobre el tocador y nuestras miradas se encuentran a través del espejo. La de ella refleja sorpresa e incredulidad, y la mía esperanza y cercanía.

¿Quién ganará? Nunca se sabe.

—¿Insinúa que quiere embriagarme?

—Hmmm —lo analizo un segundo y respondo—: pues si con ello consigo que vuelvas a tutearme, sí.

La sinceridad la deja sin palabras y yo no dudo en aprovechar la oportunidad que se me ofrece.

—Brindemos. —Alzo la botella y continúo—: Brindo por ti, April. Una mujer valiente que se crece ante las adversidades.

April deja escapar un suspiro, de la impresión que se lleva, y se le cae el cepillo al suelo.

Y todo sucede sin que yo tenga la menor idea del polvorín que he causado en su interior a consecuencia del brindis que acabo de hacer.

—Repítelo —me contesta en forma de ruego.

Abro los ojos como platos. ¿De veras me ha tuteado? No. No puede ser.

—¿Repetir el qué?

—Por primera vez te has referido a mí como a una mujer y no como a la niña de siempre.

Así que era eso. Y reparo, además, en la particularidad de que me ha vuelto a tutear.

¡Vaya sorpresa!

Alargo una sonrisa y no me importa mostrar la cara de bobalicón que debo de tener.

—Bebe y lo repetiré.

La reto con una mueca divertida y mi sorpresa crece al observar cómo se acerca el vaso a la boca y lo hace.

—Arggg. Esto sabe horrible.

Su cara es todo un poema y por consiguiente me arranca una sonora carcajada.

¿Quién lo hubiese dicho instantes antes?

La acompaño en el ritual con la diferencia de que yo bebo directamente de la botella.

—Volvamos a brindar. ¿Estás dispuesta?

Una oleada de placer me invade al ver cómo asiente.

—Brindo por la mujer que ha soportado vejaciones varias y aun así ha preferido callarse por el bien de su hermano.

Ahí los ojos se le empañan y temo que haya sobrepasado los límites debidos.

Por fortuna no es así. Da un sorbo pequeño, tose, y espera a que yo haga lo mismo.

Sin pensarlo bebo un trago considerable.

—¿Otro brindis?

No se para a pensarlo y asiente de nuevo.

Tanto para mí. Es cuestión de tiempo que el alcohol permita derribar sus barreras y por consiguiente tenga la valentía de abrir su corazón. Ese es mi propósito al entender que cuanto antes suelte el peso, que lleva dentro, antes recobrará lo que le robaron a la fuerza.

En ese punto doy un paso al frente, a riesgo de cometer una imprudencia, y me decanto:

—Brindo por la mujer que teme a la oscuridad y que esconde alimentos en el interior del armario.

Espero una respuesta, del tipo que sea, y la obtengo.

Deja el vaso sobre el tocador, se lleva las manos a la cara, y los gemidos escapan de su boca hiriéndome de muerte.

Lo soportaré. Es el momento de consolarla y sobre todo es el momento de escuchar.

CAPÍTULO XVI

April

—¿Dejas que me acerque?

La pregunta de Trueno me encoje el alma. Más que nunca necesito su protección, es solo que deberé de resignarme a esperar, o nunca hablaré de lo que llevo dentro y me arrastra cada día hasta el infierno.

Se lo impido con la mano y cuando me veo capacitada empiezo a hablar entre hipidos y lágrimas.

Poco a poco el dolor da paso a la rabia y le cuento las penurias a las que he sido sometida por un ser maligno y sin corazón. Voy desde los azotes con la vara, en cualquier momento, y sin ningún motivo aparente, hasta describirle el terror que pasaba noche tras noche en la más completa soledad encerrada en un cuarto oscuro sin un resquicio de luz. De ahí el pánico a quedarme en una habitación con escasa luz, y de ahí a la necesidad de encender candiles por toda la habitación.

Nunca eran suficientes.

—¿Y la comida escondida?

Tomo aire por la nariz y continúo:

—Durante varios días mi única comida consistió en mendrugos de pan duro ablandados con agua. Dependía íntegramente del estado de ánimo de la señora Thomas y sobre todo de mi comportamiento. Al principio me revelé, hasta que me di cuenta de que lo único que conseguía era hacerme daño a mí misma. También comprendí que cuanta más humillación soportara menos daño me producía.

¡Ras! La imagen de Trueno bebiendo, con el semblante demoníaco, me aparta de la imagen dolorosa que me hace tantísimo daño.

¿Alguna vez conseguiré que las vivencias del internado pasen sin pena ni gloria por mi vida?

Ojalá.

—¿Un nuevo brindis?

Escucho a Trueno a mi espalda. Su cara me dice que de tener a esa señora delante no dudaría en estrangularla con sus propias manos. Lo dice con una claridad pasmosa mientras sujeta en la mano el cepillo que se me cayó al suelo. No lo suelta.

—Acepto.

—Brindo por la mujer que ha dejado atrás a la niña que hace poco llevaba trenzas, ¿te parece bien?

Y por primera vez en muchos días sonrío de manera despreocupada.

—Sí, me parece bien.

Bebo otro sorbito y él hace lo mismo.

El efecto del poco alcohol que he tomado empieza a ser evidente y el calor sube a mis mejillas. Me siento bien, por primera vez en semanas, y el mérito se lo doy a él.

Trueno siempre será especial en mi vida y ese hecho nada ni nadie podrá cambiarlo nunca.

—¿Puedo?

—¿Qué? Disculpa no estaba atenta.

—Te estoy pidiendo permiso para cepillar tus cabellos. ¿Puedo? —insiste con el cepillo en alto y una mirada que me distrae.

El estado en el que me encuentro, gracias al ron, juega a favor de la indecencia. Y lo digo así porque no le doy ninguna importancia a lo que en realidad sí la tiene.

No debería de permitir que ningún hombre estuviese en mi cuarto, por supuesto tampoco sería recomendable mostrarme conciliadora con él en un terrero tan impropio, y por último, y no por ello menos importante, a ninguna dama respetable se le ocurriría, dar permiso, al hombre que ha arruinado su vida y que permanece apostado con el capricho de querer cepillar sus cabellos.

Oh, Dios. Esto es de locos.

¿Qué hago entonces? Pues dejarme llevar por lo que quiero y no por los decoros ni las formalidades. Total, ¿para qué me sirven a estas alturas?

Y para darme valor, cojo el vaso y bebo bajo la sonrisa y la mirada impactante de Trueno.

El rubor se extiende por cada resquicio de mi cara y bajo el mentón.

—Puedes —susurro muerta de la vergüenza—. Cada vez está más largo y me dificulta hacerlo bien. Te lo agradezco.

Empieza con la tarea y a hurtadillas busco su imagen en el espejo. ¿Estará disfrutando?

—¿Sabes que nunca antes le había cepillado el pelo a ninguna mujer?

—No. No lo sabía. ¿Te gusta hacerlo?

Me arrepiento en cuanto termino de pronunciar la pregunta.

¿Estoy loca? ¿Por qué no he impedido que salgan esas palabras de mi maldita boca?

—Sí. Me gusta.

Sus atenciones me acaloran y ya no sé si es por culpa del alcohol o por esas manos que con una delicadeza extrema se deslizan por cada mechón. Ya no se conforma con pasarme el cepillo por el pelo, no. Con la mano libre los acaricia y mi grado de confusión aumenta.

Debo parar esta situación que me confunde y me agrada a partes iguales.

—Gracias —agradezco levantándome del asiento con demasiadas prisas.

Me posiciono bien lejos de esa presencia que me hace dudar, y como al escapar me he llevado el vaso, digo:

—Me toca —asevero lanzada ahora que la distancia entre los dos es mayor. Siento como si mis sentidos flotasen y me gusta esa sensación. Sé que es gracias al ron y me alegro que haya conseguido derribar las barreras que había construido en torno a mí. Alzo el brazo y hablo arrastrando las palabras—. Brindo por un hombre al que admiro, de corazón, a pesar de haber conseguido arruinarme la vida sin pretenderlo.

Catapummm…

La mirada que Trueno me dedica en exclusiva me hace partícipe de un pequeño detalle. No le ha hecho ninguna gracia lo que acabo de decir y así me lo hace saber.

—April, yo nunca he querido arruinarte la vida, es más, me duele que puedas decir algo así. A mi parecer lo que he hecho ha sido salvártela.

—¿Cómo? —le advierto con tristeza—. ¿Condenándome a vivir en un mundo en el que desentonaré del todo? Seré una infeliz hasta que Nick venga a rescatarme y esa es la verdadera realidad.

Trueno frunce el ceño y masculla algún que otro improperio sin molestarse en que yo esté presente. Su rictus serio ha vuelto y lo ha hecho a lo grande.

—No sé qué pretendes con tus palabras, April. Siempre has sido feliz en Saint Louis y no entiendo tu proceder. De veras que no lo entiendo.

—Pues es bien sencillo. ¿En verdad tienes la creencia de que será tan fácil como alojarme allí y el problema estará resuelto?

Se rasca la cabeza y asiente.

—¿Tú no?

—No, Trueno. Yo, no. Mi prometido no desperdiciará la oportunidad de hacerse rico, que es lo que hará en cuanto me convierta en su esposa, y por lo tanto me buscará de manera desesperada hasta que me encuentre. ¿Y sabes por un casual dónde me buscará en primer lugar? No es difícil. Irá directo a Saint Louis. El lugar en el que toda Inglaterra sabe que me dejarás, y después pagaré caro el error que tú has cometido. Me llevará de vuelta al internado y hará conmigo lo que le plazca. Ni siquiera Nick podrá interferir a mi favor, puesto que me he convertido en una dama deshonesta, y por lo tanto se verá obligado a pagar la dote y a agradecer a Peter que no me abandone. Podrá hacer conmigo lo que le venga en gana.

—No lo permitiré.

—No puedes hacer nada por mí. ¿Todavía no lo entiendes?

—¿Y por qué has dicho antes que estarías condenada a vivir en un mundo en el que desentonarías del todo? ¿De qué hablabas?

Sus preguntas confirman una verdad que me duele. No tiene ni pajolera idea de a qué me refería y me entristezco.

No importa. Lo sacaré de dudas de manera fulminante. Algo que no hubiese podido hacer sin la valentía que el líquido que contiene el vaso me da.

—De la posibilidad de que te hubieses planteado llevarme contigo a tu poblado. A eso me refería.

—¿¿Qué??

La tensión en su cara es evidente y me muestra con ella que nunca ha pensado en hacerlo.

¿Por qué me duele? Ese lugar es del todo impropio para una mujer que se ha criado entre algodones, como es mi caso, y hubiese sido un auténtico disparate.

«Sí, sí, todo lo que quieras pero, ¿por qué te sigue doliendo tanto?», me pregunto a mí misma.

No tengo respuesta y por tanto olvido ese dolor. Al fin y al cabo es uno más, aunque sea de manera diferente, y podré con él.

Me fijo en el porte de Trueno y me sorprendo. Ha cambiado dando un giro brusco y parece incómodo. ¿Por qué? ¿Por insinuarle lo de la tribu?

Pues en el caso de no equivocarme puede estar tranquilo. Nunca se me ocurriría echárselo en cara.

—Trueno, ¿te encuentras bien? Pareces distante.

—Yo… —titubea incómodo.

No añade más. Aparenta un desconcierto total y llego a preocuparme.

—¿Trueno?

Y él zanja el asunto sin dejar que me inmiscuya en su cabeza.

—Te dejaré descansar —suelta atropelladamente en busca de una salida fácil—. Esta noche has tenido demasiadas emociones y son suficientes por el momento. Buenas noches.

¿Cómo que buenas noches?

Mi enojo se multiplica y escupo fuego por los ojos a medida que las preguntas caen sobre mí sin piedad alguna.

¿De veras va a huir de esta manera tan poco caballerosa?

¿De veras va a atreverse a dejarme con la palabra en la boca después de las veces que me ha buscado para entablar una conversación?

¿De veras no se le ha pasado por la cabeza refugiarme en el único sitio al que nunca, nunca, tendrán acceso?

He mantenido multitud de conversaciones con Zoe y conozco la particularidad de unos terrenos, agrestes y difíciles, a los que solo llegan unos pocos afortunados. También conozco las costumbres de la tribu y, por supuesto, el cariño infinito que le tienen a mi hermano.

Allí es uno más cuando siente la necesidad de quedarse entre sus gentes.

Y por último, una pregunta impacta en el centro de mi pecho hiriéndolo de muerte.

¿Acaso en algún momento he tenido la esperanza de conocer su mundo?

Delibero entre sin sentidos y cuando me quiero dar cuenta estoy sola en el camarote.

CAPÍTULO XVII

Trueno

La brecha entre nosotros se vuelve a agrandar y lo hace desde la mañana siguiente. Cada uno se evade en su rutina de siempre y ninguno busca al otro.

Sé que mi comportamiento no es el adecuado, y mucho menos desde que ella al fin abriera su corazón y me contara las calamidades pasadas, pero no puedo hacer nada para impedirlo.

Al menos no de momento. Antes debo procesar varias inquietudes que me tienen al borde de la locura. Es por ello que aumento el ritmo de trabajo, a condiciones infrahumanas, y mi carácter se agravia junto a mi mal humor.

Tengo a la tripulación entera bastante harta y últimamente hasta me evitan.

No me extraña. No me aguanto ni yo y estoy en la obligación de hacerlo. ¿Cómo lo van a hacer ellos?

No tienen ninguna necesidad.

Bueno, pues otra jornada más, cumplida, y ya van cuatro sin tener noticias de ella. La incertidumbre cada vez es mayor y el detalle de que a la mañana siguiente atracaremos en suelo americano no ayuda mucho, la verdad sea dicha.

Todavía no he tomado ninguna decisión con respecto a lo que terminaré haciendo con April y el tiempo se me acaba.

Se nos acaba a ambos.

Arrastro los pies del cansancio que llevo encima y me dejo caer sobre el catre.

Hoy ha resultado duro, cada día lo es un poco más, y no me refiero al terrible esfuerzo, sino a la ausencia de noticias en torno a ella.

He considerado oportuno no plantear ninguna pregunta a su respecto. Cuanto menos sepa mejor.

Cierro los ojos. Lo hago con temor y sucede.

El calvario de todas las noches acude a mí. Es incansable. No me da tregua alguna y lo primero que me viene a la mente es la imagen de ella con mi camisa como única prenda puesta.

Arggg. Esta va a ser otra noche en la que no podré descansar y de seguir así explotaré. Al cansancio acumulado voy sumando la falta de sueño y entiendo que no es nada bueno.

¿Por qué no hago más que pensar en sus piernas, en sus cabellos, en toda ella? ¿Desde cuándo me he convertido en un degenerado al que le atraen las niñas casi mujeres?

Me aferro al convencimiento de que todavía lo es. Es mi única salvación cuando estoy al borde del colapso. Y, si no es suficiente, con recordarme de quién es hermana, debería de serlo.

¿Por qué no lo es?

¡¡Por todos los dioses juntos!!

Avanzo entre una bruma espesa. La densidad de la niebla recubre la cubierta del barco y apenas si se distingue algo.

Sigo caminando mientras un estado de paz acompaña mis pasos. Lo curioso del caso es que no tengo la menor idea de hacia qué dirección voy, aunque no parece que importe. Todavía no entiendo el por qué, pero siento la necesidad de seguir avanzando en busca de…

¿De qué o de quién?

Tampoco importa. Es como si algo o alguien tirara de mí con el objetivo de acercarme a un punto en concreto.

¿Serán imaginaciones mías?

La niebla se va disolviendo. Cada vez se ve mejor y yo sigo a lo mío.

Un paso.

Otro.

Y otro más.

Abro los ojos y me deleito con la figura que me espera al otro lado de la bruma.

Es como si se tratase de una aparición divina.

No me lo pienso. Corro a su encuentro y la acojo entre mis brazos. Unos brazos que lloraban por su ausencia.

—Pequeña…

—Te estaba esperando, sabía que esta noche vendrías.

El sonido de su voz me envuelve en una descripción que es única.

Suave.

Tierna.

Humana.

Y el error que cometo, entonces, es el de inclinar la cabeza en busca de su mirada. Si no lo hago mi corazón languidecerá de dolor.

En el instante en el que nuestras miradas se encuentran enloquezco de deseo y soy incapaz de quedarme quieto. Llevo una de mis manos a su cara tan linda y bonita y no lo dudo. La acaricio con parsimonia, con mimo y con un deleite sin igual.

Es lo más bonito y preciado que he visto en toda mi vida.

Sí. Es así de sencillo. Ella será siempre mi pequeña.

—¿Por qué no me besas?

Su pregunta me deja sin respiración.

No hay nada en este mundo que desee hacer más que besarla, acariciarla, amarla…

—¿Quieres que lo haga? —susurro acercándome peligrosamente.

—Siempre lo he querido, solo que tú no me veías.

¡Maldición!

—Pues ahora te veo, pequeña, te veo y te deseo.

—Entonces, bésame.

Voy al encuentro de sus labios y…

¡Zas! Me caigo del catre ante la urgencia de agarrarla.

La realidad cae sobre mí como si se tratase de una jarra de agua fría. Solo se trataba de un sueño. Un puñetero sueño que me ha desvelado y mucho me temo que no volveré a quedarme dormido.

La impotencia, la rabia, y lo que es peor, el deseo contenido que ha despertado mi hombría, no me dejará hacerlo.

Me levanto con un humor de perros y salgo en busca de aire. Bien saben los dioses que lo necesito encarecidamente.

Al pasar por el mueble, donde se guardan las botellas de ron, cojo una.

Va a ser otra noche complicada y el líquido ambarino al menos apaciguará algo de mi maltrecha conciencia.

«¿De veras se puede tener peor suerte?», me pregunto al percatarme de la figura que está apoyada sobre el costado izquierdo del navío mirando el océano.

Es demasiado tarde y no entiendo qué hace allí.

¿Tampoco podía dormir? Si es así me alegro.

Y ahora viene la pregunta comprometida.

¿Qué debo hacer? ¿Quedarme y acercarme a ella? ¿O por el contrario huir como un cobarde tal y como hice en nuestra última conversación?

Quito el tapón a la botella y doy un trago de considerable importancia.

¿Desde cuándo necesito echar mano del ron para infundirme de valor? Esto cada vez se está volviendo más insostenible y, si le añadimos que todavía no he tomado ninguna decisión, en cuanto a qué hacer con ella, la situación clama al cielo.

¡Se acabó!

No voy a huir de la responsabilidad que me he creado. Para bien o para mal, tal como dijo James, April se ha convertido en mi asunto, en mi problema, en mi error.

Da igual el nombre que le ponga.

—Buenas noches, April. —La saludo desde la distancia. Lo último que pretendo es asustarla.

Ella se gira, lo hace con premura, y la cara se le descompone en cuanto nota mi presencia. No lo oculta.

¿También eso me va a molestar cuando tiene motivos de sobra para hacerlo?

Esto no comienza bien. Nada, nada bien.

—¿Puedo acercarme?

Pido permiso tras esperar un saludo que no llega. Está enojada y desde la distancia lo percibo.

—Puedes hacer lo que creas conveniente y te venga en gana.

Su respuesta es clara y concisa.

—Traigo ron —informo levantando la botella a medida que me acerco a su altura. Mi tono es amistoso en todo momento.

—No voy a brindar contigo, Trueno.

—¿Estás enojada?

—¿Tú, que crees?

Dejo la botella sobre el suelo y la olvido.

—Creo que me entusiasma que sigas tuteándome —afirmo con sutileza. Mi propósito es rebajar la tensión.

Lo consigo. Baja la guardia y yo sonrío.

—¿Lo crees o lo sabes?

—Lo sé.

—Pues si se te vuelve a ocurrir dejarme con la palabra en la boca deberás aguantarte, pues no dudaré en volver a los formalismos. Estás avisado.

—¿Es una amenaza?

—Por supuesto —afirma tajante.

—Me parece justo.

Doy un último paso y me sitúo frente al océano. Ella hace lo mismo.

—¿Sabes que es nuestra última noche en el barco?

—Lo sé. Uno de los tripulantes me lo dijo, y si te soy sincera hubiese preferido que fueses tú la persona que me lo dijera.

—Lo siento, he estado bastante ocupado.

—No te inventes excusas, Trueno. No va contigo.

Hago una mueca y con ella consigo algo mágico. Que me ilumine con esa sonrisa tan característica que siempre le ha precedido.

Definitivamente, este largo viaje le ha servido como terapia para superar cada uno de sus miedos, y, también, para resurgir como sus más allegados la recordábamos.

Un malestar general me sacude. ¿Desde cuándo con exactitud me incluyo en el grupo de los más allegados? Yo no soy nadie en su vida, ni pretendo serlo, y ella tampoco lo es en la mía.

—Trueno.

—¿Sí?

—He tomado una decisión con respecto a lo que sucedió el otro día.

Mi cuerpo se tensiona debido a sus palabras.

¿Qué decisión será?

—He tenido varios días para pensar en mi futuro y he llegado a una conclusión —aclara sin dirigirme la mirada.

Por el tono de su voz interpreto que no está cómoda con lo que va a decirme.

¿Estaré equivocado?

—Tenías razón. En el lugar en el que estaré mejor y más cómoda será en Saint

Louis. Allí me quedaré y esperaré mi destino, sea el que sea.

—En ningún momento me pronuncié acerca de lo que haría finalmente —protesto.

—No hizo falta. Sin palabras contestaste a cada una de mis dudas e inquietudes. Y lo mejor para ambos será que separemos nuestros caminos.

¡Vaya! Eso sí que no me lo esperaba. Y he de admitir, mal que me pese, que lo de separar nuestros caminos no me ha gustado mucho.

—April, yo fui el que te metí en este problema y por lo tanto seré yo el que te saque, ¿está claro?

—No quiero ser ningún estorbo para ti.

—¿Y quién te ha dicho que lo seas? —Llevo la mano hacia su mentón y la obligo a mirarme—. Nunca vuelvas a insinuar algo así, ¿me oyes? Nunca más.

—Pero…

—Pero nada.

Me pierdo en la inmensidad de sus bonitos ojos y tomo una decisión que va a cambiar mi vida, al menos por el momento.

—Te llevaré a la tribu conmigo. No voy a consentir que Peter aproveche un fallo mío para hacerte una infeliz. No podría soportarlo… —y añado con intención— pequeña.

La trato como siempre, debo hacerlo para salvaguardar mi integridad moral, y una pena infinita me asola al percatarme de su mirada triste y compungida.

—¿Vuelves a tratarme como a una niña?

—En cierta medida lo sigues siendo, April.

Escapa de mi contacto y me da la espalda.

—Mientes.

—No. No lo hago.

—Entonces, ¿insinúas que cuando mentías era la otra noche?

Sigue de espaldas a la espera de mi respuesta. Una respuesta que llega por mi boca y lo hace en forma de dardo envenenado.

Lo lamento.

—La otra noche dije lo que tenía que decir para animarte, sin más. No hay que darle muchas vueltas al asunto.

Si ella supiera… Y la conciencia me hace una pregunta que preferiría no tener en cuenta:

¿Por qué me siento como el hombre más mezquino, cruel y mentiroso que existe en la faz de la tierra?

Está claro, porque lo soy.

—Bien —carraspea April con un nudo en la garganta.

O sale de allí cuanto antes o ese hombre que no se merece ninguna de sus lágrimas la verá llorar.

Y no está dispuesta a que lo haga.

—Buenas noches, Trueno. Que descanses.

Cuando está a medio camino añade:

—¡Ah! Se me olvidaba, gracias por ¿animarme has dicho? —La intencionalidad para que me sienta culpable habla por sí sola—. Buenas noches.

Y dicho esto se marcha mientras yo me quedo allí desolado, triste y ofuscado conmigo mismo.

Apoyo la espalda y me dejo caer contra el suelo. Cojo la botella de ron y sé, que por esta vez, la excusa para terminármela es demasiado válida.

Si me emborracho seré capaz de olvidarme de una cara, de unos ojos, y de un cuerpo, que no me deja en paz conmigo mismo por mucho que luche contra ellos.

CAPÍTULO XVIII

Trueno

Amanece cuando me despierto sobre el suelo. Tengo los músculos atenazados, la cabeza a punto de estallar y un humor de perros.

¿Se puede pedir más? Bonita manera de comenzar el día. Sí, señor.

Miro hacia el horizonte y una sonrisa ilumina mi cara. A lo lejos vislumbro tierra y eso quiere decir que por fin estoy en casa.

Demasiado tiempo esperando este momento y no puedo saborearlo tal y como quisiera. Y no lo hago ante la perspectiva que tengo a partir de ahora, una perspectiva de la cual no me acordaba, y que sé, a ciencia cierta, que no dejará que salga indemne de la maraña en la que estoy inmerso por mi poca cabeza.

Siempre hay un precio a pagar.

Entonces cae sobre mí la responsabilidad que he adquirido con April y me pongo en marcha. Tengo mucho que preparar y organizar, solo que antes me daré un baño para despejarme. De no hacerlo mi estado empeorará y el día va a ser largo y agotador. Mejor planificarlo bien puesto que la persona que me acompañará no está acostumbrada ni preparada para lo que se le viene encima.

Ya estamos, ¿ni siquiera voy a ser capaz de sacármela de la cabeza y eso que acabo de despertarme?

Dejo la mente en blanco y me afano en dejar atrás las vivencias y las conversaciones compartidas. A partir de ahora aunaré esfuerzos en lo que es mi realidad.

Regresar a casa e internarme entre mis costumbres de siempre. Estoy impaciente y nada ni nadie podrá arrebatarme la felicidad que tengo.

Repito, nada ni nadie.

Error. La visión de la noche, en la que cepillé sus cabellos, acude a mí envuelta en una vorágine de sentimientos desatados que no tiene fin.

Arggg.

Esto va a ser muy difícil. ¿En qué demonios estaba pensando cuando decidí llevarla conmigo?

Menudo disparate.

Nuestro encuentro al pisar tierra firme es frío y distante. Ninguno de los dos se comporta con algo de normalidad y la tensión se podría llegar a cortar con un cuchillo.

Mejor así, la decisión de mantener esta posición mutua nos vendrá bien a ambos. Al menos yo lo tengo claro. Cuanta más distancia menos problemas. Y digo esto porque

me niego, en rotundo, a crear una amistad que ella pueda confundir o malinterpretar.

Hay algún caso aislado, en el que no voy a entrar, en el que mi actuación podría dejar entrever lo que no es, y a consecuencia de ello llevar a algún tipo de equivocación. Por ello debo tomar cartas en el asunto.

Ahora al menos lo he comprendido y sé lo que tengo que hacer para que no vuelva a suceder.

Debo comportarme como el protector que soy, debo de ser consecuente de que mi trato es hacia una niña, que crece a pasos agigantados, y, sobre todo, debo de tener presente que Nick me arrancaría la cabellera en el caso de que se me ocurriera seducirla… que por supuesto no lo es.

¡No me gustan las niñas!

Y así es como empezamos nuestro particular viaje hasta alcanzar las inhóspitas tierras del lejano oeste.

Nos falta la peor parte y April empieza a ser un lastre. El cansancio acumulado se une a la irritabilidad y mi paciencia no está para soportar según qué tipo de cosas.

Llevamos un par de días viajando. En primer lugar lo hicimos en ferrocarril, por comodidad, y cuando se acabó el tramo optamos por la diligencia.

Ahora nos queda lo más duro y difícil.

¿Podrá soportarlo? Muy pronto lo averiguo.

Me apeo de la última diligencia y le tiendo la mano para ayudarla a bajar.

—¿Has montado alguna vez en caballo?

Doy por sentado que sí lo ha hecho, no obstante debo preguntarle.

—No.

La respuesta no es la que espero y suelto un bufido.

—¿Nunca?

No puede ser cierto. Para llegar a la tribu el único acceso posible es a través de un camino estrecho y peligroso, lo que significa que solo se puede acceder de dos formas. A caballo o a pie.

¿Y ahora qué?

Lo de ir a pie lo descarto al instante, hay que estar muy bien preparado tanto física como anímicamente, y desde luego mi acompañante no lo está, así que solo nos queda la otra alternativa.

—No. Nunca —confirma echando una mirada a su alrededor—, ¿esta es nuestra última parada?

—Sí, a partir de aquí haremos lo que resta de camino a caballo.

April suspira con pesar.

—No podré hacerlo —niega con pesar.

—No. No podrás.

—¿Y entonces qué vas a hacer? —pregunta con los brazos en jarras—. ¿Me vas a dejar abandonada en este pueblucho?

Se acabó. Ya he escuchado bastante.

Me doy la vuelta y empiezo a andar hacia la posada con pasos firmes mientras aprieto la mandíbula con una fuerza bestial. Esta chiquilla tiene el poder de desestabilizarme con una sola pregunta y será mejor que desaparezca o terminaré diciendo alguna burrada.

Eso sí, antes de desaparecer no puedo evitarlo y grito:

—Pues debería de hacerlo. De hecho lo meditaré tomando un trago.

La dejo fuera y voy directamente a la barra. Sé que la tregua no me va a durar mucho y pido un whisky. Lo bebo y noto su presencia detrás de mí.

No me equivoco, miro hacia atrás y ahí está.

—Trueno, discúlpame. No he estado muy acertada con mis palabras.

—Pues no. No lo has estado. ¿Cuándo vas a aceptar que formamos un equipo, April? ¿De veras piensas que se me puede pasar por la cabeza el dejarte abandonada a tu suerte?

—Sabes que no —susurra mirando el suelo.

Está avergonzada.

—¿Y entonces por qué te empeñas en hablar sabiendo que puedes hacer daño a la otra persona?

—No soy la única que lo hace.

—¿Qué insinúas?

Y de pronto pasa de estar avergonzada a enojada. Al final va a conseguir desequilibrarme del todo.

—Hablo de lo que tú, me dijiste a mí, con respecto a que te limitaste a animarme porque era lo que procedía. ¿Ya no te acuerdas? Porque lo que es a mí no se me ha olvidado, y para que lo sepas, también me hiciste daño.

—Lamento si fue así —y lo digo de verdad, aunque es primordial que cambie de tema.

Ese no me interesa sacarlo a colación.

—¿Tienes hambre? Comamos y decidamos en conjunto qué podemos hacer y qué no para llegar a la tribu. ¿Te parece bien?

—¿Esto es una especie de tregua?

—Lo podíamos llamar así, sí.

—Pues entonces me parece bien. Estoy muy hambrienta.

—Eso me gusta, vamos, sentémonos.

En cuestión de minutos damos cuenta de un guiso de carne y patatas que está delicioso.

—Entiendo que si no he montado nunca a caballo dificultará el trayecto, ¿me equivoco?

—No. No te equivocas. De hecho no podrás hacerlo.

—¿Y entonces?

—Marcharemos los dos en el mismo caballo. Sin algo de experiencia será imposible que soportes una caminata de esas características. La senda es casi intransitable y hasta a los jinetes experimentados les cuesta bastante.

April se queda pensativa y yo me llevo otra cucharada a la boca.

—Esto está muy bueno. ¿Quieres más?

—No, gracias.

Contemplo cómo empieza a frotarse las manos y, aunque no hemos pasado demasiado tiempo juntos, la conozco bien.

Hay algo que le preocupa y no se atreve a decirme.

—¿Quieres hacer alguna pregunta?

Asiente. Sabía que no iba nada desencaminado.

—Hablas del mismo caballo, ¿te refieres a qué me llevarás en el tuyo?

—Así es, no hay otra manera de hacerlo. —La convenzo. Dejo la cuchara en el plato y analizo su conducta—. ¿Te preocupa?

—No, no.

Miente y prefiero dejarlo. No la pondré en ningún aprieto.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —quiere saber.

—Medio día o así.

—¿Tanto?

—Sí. Hay zonas verdaderamente difíciles en las que perderemos mucho tiempo y también habrá momentos en los que tengamos que ir a pie. Como te he dicho no será fácil.

—¿Y cuándo partiremos?

—En cuanto amanezca. Preguntaré si hay habitaciones y dormiremos aquí. Debes descansar después de tantas horas en la diligencia.

—La verdad es que estoy agotada.

—Por ese motivo aprovecharás a darte un baño y te acostarás temprano. Mañana será un día duro para ti.

Por todos los diablos. ¿Por qué he dicho eso?

Y como era de esperar salta:

—¡No me trates como a una niña! —Alza la voz levantándose. Apoya las manos sobre la mesa y me increpa escupiendo fuego por sus ojos—. No te atrevas, y menos después de lo que me dijiste acerca del daño que se podía ocasionar hacia la otra persona. ¿Lo has entendido?

—Lo lamento, April. Tienes razón y no volverá a suceder. Discúlpame.

¡Vaya reprimenda!

Y el que parece un niño con la actitud tan poco acertada, soy yo, aunque no lo reconoceré nunca.

—No me sirven tus disculpas.

—¿Cómo dices?

Y de pronto:

—Quiero que me lo prometas.

—Me parece bien —acepto dándole la razón—. Te lo prometo. A partir de ahora no manifestaré ningún tipo de comentario acerca de cómo te veo. ¿Te parece bien así?

—Me parece bien.

Ahí dejamos zanjado el asunto.

Terminamos de cenar y un nuevo contratiempo aparece. La posadera solo dispone de una habitación libre y eso sí que es un verdadero problema.

—Está bien, nos apañaremos.

La mujer nos analiza con detenimiento, no se molesta en ocultarlo, y me entrega la llave de la habitación.

No le puede haber pasado desapercibido el que April vaya vestida con ropas de hombre.

—Por favor, si es tan amable me gustaría que le preparasen un baño a mi acompañante —pido dejando sobre el mostrador unas monedas de propina—. ¿Sería posible?

—Por supuesto.

Coge las monedas y da una orden a gritos.

—Alice, llena la tina de la habitación cuatro.

Una moza lozana y con la mirada pícara acude de inmediato. Me da un repaso de arriba abajo y se pasa la lengua por el labio superior dejando a las claras una insinuación en torno a mí.

Espero que April no lo haya visto. A una dama como ella le puede resultar de lo más incómoda una situación tan vulgar.

—Hombretón, sígame.

Me habla con un descaro ensayado. Busca ganarse unas monedas a cambio de un revolcón rápido y le da igual la forma de conseguirlo.

Empieza a andar hacia unas escaleras que hay al fondo, y yo le cedo el paso, tal cual caballero, a mi acompañante.

El rubor en sus mejillas es evidente.

—¿Te encuentras bien?

—No —susurra sin pararse.

Sonrío. Se ha dado cuenta del flirteo de la mujer y le ha afectado en demasía.

Subimos las escaleras y entramos en una habitación pequeña compuesta por un camastro, una jofaina y una palancana, y en la esquina una tina.

El aspecto es frío y tosco.

—Enseguida vuelvo, si quiere algo no dude en pedírmelo.

Me guiña un ojo y April se ruboriza en extremo.

—¿Esa mujer…?

Ni siquiera se ve capacitada para terminar la frase. Acudo en su ayuda.

—Sí, acaba de insinuárseme.

—Pero… es una indecencia.

—En lugares como estos no. Al contrario. Son habituales.

—Pero… no lo entiendo.

—¿Qué no entiendes?

—Esa mujer no sabe si yo soy tu esposa.

—No le importa. Ella lo único que busca es compañía masculina.

Se sienta sobre el camastro y respira. Sigue ruborizada e inquieta. Sus manos la delatan.

—Hay un tema que me preocupa.

—Ya lo veo.

Deja de frotarse las manos y sonríe avergonzada.

—Y sé con exactitud el motivo que te aflige —afirmo con experiencia, normalizando lo que para ella es un problema de envergadura—. Bajaré a echar un vistazo por el pueblo y te daré la privacidad que necesites. Date ese baño y acuéstate. Vendré tarde y dormiré en el suelo.

Ella suspira de alivio y se limita a agradecérmelo.

—Gracias.

—Es un placer ayudarte. Y ahora, como no me necesitas me voy. Disfruta del baño.

—Eso haré.

Salgo al exterior y la dejo sola. Con este simple gesto le hago un inmenso favor, pues sigue procesando lo que ha visto y oído.

Debe de ser bastante difícil de digerir para una dama de sus características.

April

—La tina está lista —escucho una voz arisca y fría.

Se dirige a mí de malas maneras y me quedo extrañada. Con Trueno su comportamiento fue al revés y debo aceptar que no soy de su agrado.

—Gracias. —Agradezco con educación.

El deseo de quitarme esas ropas y darme un baño clama al cielo. Me dispongo a cerrar la puerta y me sorprendo.

La mujer sigue allí y me mira con descaro.

—¿A tu amante le gusta que vistas con esas ropas de hombre?

Se está burlando de mi aspecto y no tiene ningún derecho.

—Eso no es de su incumbencia. —La corto, roja como un tomate.

Las carcajadas de ella me repelen. Se permite burlarse a su antojo y yo no le he hecho nada.

—¿Quién te crees hablando así? ¿Una dama?

Prefiero ignorarla.

—Me daré ese baño ahora, si me disculpa le agradecería que me dejase sola.

Nuevas carcajadas llegan a mis oídos y retrocedo a las humillaciones recibidas en el internado.

—¡Uy! ¿Vas a llorar? —Sigue con la burla—. Pobrecita.

—Por favor, váyase. —Le suplico con un nudo en la garganta.

—No me extraña que tu hombre se haya ido. Seguro que ahora está en el burdel con una verdadera mujer. Lástima que no se haya cruzado en mi camino, estaríamos retozando y le haría olvidar lo sosa que debes ser tú en su cama. Hasta le haría el servicio gratis. Un hombre así debe de estar bien dotado, ¿verdad?

—¡Basta! —grito tapándome los oídos.

—Vaya, vaya, con la muchacha refinada. Estaré pendiente cuando vuelva y quizás esta noche ni lo veas aparecer por aquí. Buenas noches.

La puerta se cierra y me dejo caer sobre la cama, hecha un ovillo, mientras la pena y la tristeza regresan a mi corazón.

El viaje en barco me sirvió para avanzar en contra de todos y cada uno de mis temores, haciéndome más fuerte, y resulta que un instante es suficiente, por parte de una desconocida, para borrar los progresos que tanto me costaron.

¿Por qué no le he parado los pies a esa señora?

¿Voy a dejar que cualquiera me haga daño?

Lloro y lloro. No puedo evitarlo, y eso que en el fondo estoy enfadada, conmigo misma, ante la pasividad mostrada.

Por mi parte he de admitir que soy la única culpable de una situación tan embarazosa y desagradable. El día que alce la voz, y me plante, esta pesadilla habrá acabado para siempre.

¿Qué me impide hacerlo de una vez?

Las horas pasan, el agua se enfría, y no me doy ni cuenta.

CAPÍTULO XIX

Trueno

Es entrar en la posada y ser asaltado por la mujer que se me insinuó antes de salir.

—Hola, hombretón. Te estaba esperando.

Se levanta de la silla y se dirige hacia mí.

—¿Quieres un trago?

—No —niego demasiado serio.

No pretendo ser descortés y preferiría que entreviera que no me apetece perder el tiempo.

—¿Y pasar un buen rato?

Desata el lazo de la camisa y esta cae dejando sus pechos al descubierto.

—Tampoco.

Sigo mi camino y escucho tras de mí:

—No sé qué tiene esa flacucha de ahí arriba para que desperdicies mis atenciones por ella.

Me detengo.

—Esa flacucha de ahí arriba es una verdadera dama, aunque no lo creas.

—Pues sí que te tiene bien engañado —profiere con malicia—, las modositas al final son las que se llevan lo mejor, por lo que veo, y dudo de que disfrutes entre sus muslos cuando con dos palabras se echa a llorar.

Vuelvo sobre mis pasos y agarro su brazo.

—¿Qué has dicho?

Por primera vez sus ojos muestran temor.

—Bueno, —trata de justificarse a la par que se le empieza a soltar la lengua—: cuando le preparé el baño le dije alguna que otra frase y por su cara no le agradaron mucho ni le parecieron demasiado bien.

Frunzo el ceño, tenso el rictus de la cara, y aprieto el brazo sin compasión. Me da igual si le hago daño. Es más, anhelo producírselo.

—¿Qué le dijiste?

Y como no habla aprieto más sin contemplaciones ni banalidades.

—Auuu.

—Vamos, suelta esa lengua o lo lamentarás.

La amenaza implícita surte efecto al entender que hablo en serio.

—Le pregunté si a ti te gustaba que vistiera con esas ropas de hombre que lleva.

—¿Qué más?

—Le dije que no era lo suficiente mujer para ti y que posiblemente habrías ido al burdel en busca de una buena hembra.

—Continúa.

—Me burlé de ella por la manera de hablarme, y a mi parecer no le agradaron ninguna de mis burlas.

—¿Por qué dices eso? Explícate.

—Porque la impresión que me dio fue la de que en cualquier momento iba a ponerse a llorar.

—Diablos —mascullo lleno de ira.

La suelto con verdadero asco. No soporto tocarla.

—Pagarás por esto. Mañana hablaré con la posadera y le informaré de tu trato tan mezquino y cruel hacia los clientes.

La cara le cambia de forma drástica.

—Lo siento, yo…

—Llegas tarde. Esa mujer a la que has dañado es muy importante para mí y por consiguiente haré que tengas un gran escarmiento. Tus disculpas no me sirven de nada —escupo con rudeza.

—Por favor, si la dueña es conocedora de mis actos me dejará sin trabajo. —Se pone de rodillas y me suplica.

—Haberlo pensado antes de meterte con la persona equivocada —sentencio sin misericordia. No la tengo ni la tendré.

La dejo tirada en el suelo y me dirijo hacia las escaleras, subo los escalones de dos en dos y saco la llave del bolsillo. Abro y…

El mundo se cae ante mí por lo que veo.

Cierro la puerta y acudo a su encuentro.

—April, April.

Me siento en el camastro y con cuidado la cojo entre mis brazos y la siento sobre mis piernas.

—Schsss, estoy aquí, contigo.

Aparto sus cabellos y la miro a los ojos. Estos transmiten una pena difícil de describir y me duele en lo más profundo de mi ser.

—Me ves, ¿verdad?

Asiente con la cabeza.

—¿Y quieres que me quede?

Otro asentimiento, y este se lleva un suspiro de verdadero alivio ante el temor a que la respuesta hubiese sido negativa.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—Ya lo estás haciendo.

Consigue arrancarme una sonrisa y que la tensión de mi cuerpo baje.

—¿Estás mejor?

—Sí, y lo seguiré estando si te quedas a mi lado y no me dejas —admite sin tapujos y sin lágrimas en los ojos de todo lo que ha llorado.

—No pienso irme a ningún sitio —asevero con el convencimiento de que nada ni nadie podría apartarme de ella en este momento.

Me arrepiento de haberla dejado sola y la culpabilidad que siento es infinita.

—Sé lo que ha pasado —confieso. Cuantos menos rodeos demos mejor—. Ella misma me lo ha dicho.

Su cuerpo se tensiona contra el mío y le acaricio la espalda con cariño. Daría lo que fuera con tal de no tener que presenciar su dolor. Lo que fuera.

—¿Quieres que hablemos de ello?

—No.

—Está bien. No lo haremos.

La miro otra vez y me percato de la ropa que lleva puesta. Es la misma que cuando la dejé y me extraño.

—¿No te has bañado?

Niega con la cabeza, sigue acurrucada contra mi pecho y parece que es su lugar favorito. No es la primera vez que sucede y debo reconocer que me gusta bastante.

En cuanto se siente protegida, conmigo, logra tranquilizarse en un tiempo récord, sin importarle la carga que llega a cuestas, y me hincho de orgullo por ese motivo.

¿Locura? Quizás.

—¿Has dormido algo?

Niega otra vez.

—¿Y crees que podrás hacerlo ahora que estoy aquí?

Esta vez asiente.

—Mañana hablaré con la posadera y le informaré de lo que ha sucedido. También me encargaré de que te preparen otro baño relajante. No te quedarás sin él y lo agradecerás. ¿Te parece bien?

Otro asentimiento de cabeza.

Es curioso, su manera de comportarse, mientras la consuelo, se asemeja más que nunca a la de una niña, aun así, y por primera vez desde que la conozco, doy un paso al frente.

La niñita que llevaba trenzas se ha convertido en una mujer hecha y derecha. Una mujer a la que admiro por su valentía, fuerza y tesón.

Más de una debería de aprender de alguien tan especial. Así lo siento y así lo digo, eso sí, solo para mí.

Lo que si haré es empezar a hablarle de mi gente.

—En el poblado te respetarán y te querrán. Ser hermana de Nick te convierte, por derecho, en uno de los nuestros.

—¿Y si no es así?

Los nervios son inevitables.

—Soy el hijo del jefe, ¿tú crees que te mentiría?

—No. No lo harías.

—Tendrás que habituarte a los cambios, ya lo estás haciendo y he de confesar que me estás sorprendiendo.

—¿Ah, sí?

—Cualquier otra dama emplearía su tiempo en quejarse de continuo. No es fácil ni agradable pasar de las comodidades a vivir con lo estrictamente elemental. Y tú lo haces de una manera ejemplar.

—No me gusta quejarme. Durante semanas no me sirvió de mucho y aprendí que, en el caso de ser necesario, lo que sí te ayuda es saber sobrevivir.

—Pues lo haces muy bien, pequeña —susurro complacido al ver que no se molesta por llamarla así.

De hecho, si lo analizo, me gusta dirigirme a ella con ese calificativo, y no precisamente por lo que significa.

Me dejo llevar y lo que me ocurre a continuación no lo puedo explicar. Bajo un poco el mentón y deposito un beso cariñoso sobre sus cabellos.

El deleite que siento me corta el aliento.

—Vamos, acuéstate, es tarde.

Es reacia a apartarse.

—Iré a pedir unas mantas.

—No quiero que te vayas.

—No tardaré y preciso de una para taparme. La noche se ha quedado bastante fresca.

—Trueno.

—¿Sí?

—Me avergüenza decirte esto pero…

—Dímelo.

Me aparto lo suficiente y nuestros ojos se encuentran.

—¿Te parecería que soy una indecente si te pido que duermas conmigo?

Dejo escapar el aire y mantengo el tipo como puedo.

—Por supuesto que no. ¿Es lo que quieres?

—Más bien es lo que necesito para poder conciliar el sueño. Tu cercanía me consuela y tranquiliza.

—Entonces no seré yo el que ponga ningún impedimento.

Nos tumbamos y mantenemos una distancia prudencial para no tocarnos.

—Necesito sentirte. ¿Me das la mano?

La valentía de esa mujer aumenta hasta límites insospechados. Debe de estar ruborizada por completo y aun así se atreve a pedir algo que, depende de cómo se mire, puede parecer una auténtica provocación.

Antes de que mi mente haga de las suyas cojo su mano. El tacto de la delicada piel despierta en mí una ternura que hasta el día de hoy nunca había sentido.

—Buenas noches, que descanses.

—Buenas noches, Trueno. Gracias.

—Es un placer ayudarte.

Dejamos los candiles encendidos y el cansancio poco a poco se apodera de ella.

¡Qué suerte!

Yo, en cambio, sé que no voy a conseguir dormir en toda la noche.

April

Empieza a amanecer y un calor desconocido es el que me despierta. Estoy algo confundida y abro los ojos poco a poco.

Mi mundo se vuelve del revés cuando veo a la persona que está en la misma cama que yo. Esta me tiene cogida por la cintura y su cercanía me acelera el corazón.

Lo más sorprendente de todo es que no me he asustado. Al contrario, aprovecho que sigue durmiendo para observarle a mi antojo.

Es tan apuesto y caballeroso. Cada día que pasa me alegro más de la decisión que tomó. Fue valiente y apostó, en un principio, por salvar a la hermana de su amigo.

¿Me seguirá viendo así?

Mejor no pregunto.

Una ensoñación abrasadora me arranca un suspiro a causa de un movimiento involuntario. Trueno se ha movido y se sujeta a mí como si yo fuese su tabla de salvación. Estamos tan cerca que puedo notar cada parte de su cuerpo pegado al mío y me deleito.

Una sensación desconocida se acomoda en lugares prohibidos a la vez que el calor sigue subiendo la temperatura corporal. La decencia me grita que pare ese pecado, y una parte desconocida me suplica que disfrute de ese acercamiento. Puede ser el primero y también el último. De hecho, en cuanto se despierte, sé lo que va a hacer en primer lugar. Se apartará todo lo que le permita el camastro y después actuará con normalidad.

Lo conozco a la perfección.

Por incomprensible que parezca no me muevo y rezo para que tarde en despertarse.

Cuando lo hace me pilla mirándole, no puede disimular su horror y se aparta todo lo que puede con una rapidez extrema.

¿Tanto le repele despertar a mi lado?

Mal augurio.

Trueno

Me despierto con una erección. A mi lado yace una mujer, de la que no me acuerdo, y la abrazo contra mi cuerpo. Hacía demasiado que no disfrutaba de los pecados carnales y las ganas de sexo me ciegan.

Debe de ser muy buena en las artes amatorias si me tiene así después de toda una noche amándonos.

Un jadeo se me escapa y abro los ojos. Mi deseo es tal que llega a doler. Tanto es así que siento la urgencia de asaltar esa boca y empujar entre unos muslos que me esperarán ansiosos. Si no me contengo creo que bien podría explotar con una simple caricia involuntaria.

La situación logra confundirme.

No puedo más. Estoy tan excitado que solo pienso en aliviarme. Tomo posición para abordarla y…

Me quedo horrorizado, doy un salto, y no me puedo creer lo que he estado a punto de hacer.

Si la luz llega a estar apagada en estos mismos instantes estaría violando a una niña inocente y virgen.

¿Me he vuelto loco o qué?

Y lo peor es que la erección no baja.

—Ejem, buenos días —saludo nervioso y exaltado.

No puedo ni mirarla. Estoy tan avergonzado por lo que ha podido pasar que…

—Avisaré para que te preparen el baño.

No se me ocurre otra cosa y debo salir de allí de inmediato.

Tapo la parte de mi cuerpo, que se queja por la falta de atención, y salgo escopetado odiándome a mí mismo.

La depravación es un hecho y es en lo que me he convertido.

CAPÍTULO XX

Trueno

La situación no es incómoda, es bastante peor.

Desde los terribles acontecimientos de esta mañana la he evitado todo cuanto he podido. Requerí de mucho tiempo para calmar la estupefacción y el horror, que no me dejan ni a sol ni a sombra; y, cuando al fin hice acopio de fuerzas, para enfrentarme a ella, tampoco pude.

La valentía parece que se ha esfumado y de momento no va a regresar.

¡En fin! Estoy metido en un verdadero lío y el único culpable soy yo y mi mente depravada. Eso sí que lo tengo asimilado.

La confusión que tengo me está llevando al límite. Parezco un extraño y por más que trato de sobrellevarlo me siento incapacitado para llevarlo a cabo.

Me resulta una indecencia lo que sigue pasándome por la mente, después de saber que era April la que había despertado en mí ese deseo tan profundo y desesperado, y por más que lo intento no encuentro la solución al problema tan grave que tengo.

Total, que he estado perdiendo el tiempo y no he sido capaz de llegar a ningún tipo de entendimiento, así que, cuando ya no tengo ninguna excusa a la que agarrarme, regreso a la posada con el gesto de derrota dibujado en mi cara. Allí veo a April, la cual está desayunando, y me acerco con pasos dubitativos.

Lo que debería ser una escena normal y corriente, se convierte en un encuentro tenso y distante. Parecemos dos desconocidos que se limitan a hablar de lo que es estrictamente necesario. Nada más. E intuyo, por las señales que me lanza de manera involuntaria, que debe de estar enojada conmigo.

¿Por qué?

Arggg.

Y si nuestra situación es, ya de por sí, complicada, aquí viene lo mejor.

La jornada que nos espera, hasta que lleguemos a la tribu, va a ser un reto de dimensiones demoledoras. Vaya si lo va a ser.

¡Qué bien! Nuestra situación, en vez de mejorar, cada vez va a peor.

Una vez más, y mal que me pese, vuelvo a acertar. Llevamos varias horas sobre el lomo del caballo y la cercanía de nuestros cuerpos se convierte en una verdadera agonía.

Da igual que cada uno por su parte se empeñe en mantener una distancia que es imposible de obtener. El roce es continúo y llega a desarmarme, convirtiéndome en un hombre atenazado por la culpa y los remordimientos, puesto que mi cuerpo sigue pervertido y no parece importarle la dama que tengo delante.

La imagen de Nick acude a mí, a modo de aviso, y nada. Ni él puede derribar los pensamientos, que me están volviendo loco, y ese dato sí que es revelador.

Demonios, ¿qué me está pasando?

Y por primera vez, en toda mi existencia, debo de admitir que estoy asustado por unos sentimientos, que empiezo a albergar, y que no sé cómo manejarlos.

¡Por satanás! ¿Qué es lo que se supone que tengo que hacer ahora?

La realidad entonces se abre paso ante mí y lucha por salir a la superficie. Dejo que lo haga, puesto que la evidencia habla por sí sola, y de nada me sirve seguir ocultando lo que ya sé.

April se ha convertido en mi ruina.

Paramos varias veces para estirar las piernas y ella sigue sorprendiéndome.

A pesar de que debe de estar extenuada no ha consentido en quejarse ni una sola vez.

Demuestra la clase de mujer que es y yo me enorgullezco.

El camino se hace eterno pero conseguimos llevarlo a término. Entramos en el poblado y la felicidad me invade mientras los chiquillos, y todos en general, salen a nuestro encuentro.

Las caras de sorpresa pasan de unos a otros en cuanto se percatan de que no voy solo. April se convierte en la auténtica protagonista y las emociones se mezclan en mi interior.

Estoy pletórico, en cambio ella debe de estar asustada pues se acerca a mi pecho.

—No te asustes, pequeña. Estás en tu casa.

No termina de fiarse y sigue acurrucada en esa parte de mi cuerpo a la que le ha cogido especial cariño.

La ternura que siento hacia ella, por ese gesto, compensa con creces las penurias del viaje.

—Mira, esa que ves ahí es mi hermana.

—¿Luna Nueva?

—Así es.

—Zoe me habló de ella. Se hicieron muy amigas.

—Y a ti te acogerá con el mismo aprecio, te dejaré a su cargo para que te vayas familiarizando con mi gente.

Su espalda se tensa de repente.

—¿Te vas a marchar? —me pregunta con un deje de preocupación.

Sonrío ante su temor.

—No, April. No me voy a marchar a ninguna parte.

—¿Y por qué dices que ella me acogerá?

—Porque te alojarás en su tipi, pero podrás moverte con total libertad por donde creas oportuno. Aquí velarán por ti y se alegrarán de conocerte.

—¿Estás seguro?

Su voz ha cambiado y sé a qué se debe.

Un grupo de guerreros, entre los que se encuentra mi padre, se acerca a darnos la bienvenida y para ella debe de ser una impresión demasiado fuerte.

No me extraña. La imagen es cuando menos impactante.

—El del centro es mi padre y el que tiene el bastón es el chamán.

—Me dan miedo —balbucea aterrada.

—Schsss. Tranquila. No te dejaré sola hasta que tú me lo pidas.

—Entonces nunca lo harás.

Y de repente se para el tiempo, nuestras miradas se buscan, y…

Daría mi vida entera por probar esos labios que me tientan sin saberlo.

—Vamos, te ayudaré a bajar. —Me cuesta decir recuperando la razón.

Me apeo del caballo y alzo los brazos para cogerla. Ella se deja caer y aprovecho para retenerla entre mis brazos más de lo que debo. No puedo evitarlo y solo me aparto cuando los primeros niños se meten de por medio enloquecidos al verme.

Me hablan en el idioma que utilizamos siempre, a menos que Nick nos acompañe, y April pone cara de circunstancias.

Debe de estar preguntándose cómo se va a integrar entre ellos si no entiende lo que dicen.

No tardo en salir a su rescate.

—Niños, no seáis maleducados delante de nuestra invitada.

—¿Y quién es tu invitada?

—Ella es April.

La aludida abre la boca de manera exagerada. Zoe le contó que no le resultó difícil convivir entre nosotros, pero no dio muchos detalles al respecto. Es por ello que se ha quedado estupefacta al escuchar a la niña que tengo anclada a mi pierna.

—¿Todos conocen mi idioma?

Asiento antes de preguntar:

—¿Adivinas quién lo hizo posible?

—Sí, sí que lo sé —responde sonriendo feliz y orgullosa—. Fue mi hermano.

La alegría se desata al saber quién es mi acompañante.

—¿Eres la hermana de Trueno Blanco?

La que pregunta es Luna Nueva.

—Sí, lo soy.

—Bienvenida.

De inmediato la abraza y un montón de niños esperan para hacer lo mismo.

El convencimiento de que mi gente conseguirá robarle el corazón ilumina una parte de mí que tenía olvidada. Una parte en la que he dejado de ser tan frío e insensible, y todo se lo debo a la chiquilla que está encantada con tantas atenciones.

Si hubo algún momento en el que me planteé si hacía bien trayéndola hasta aquí, este se acaba de borrar.

—La dejas a mi cargo, ¿verdad? —La que habla es mi hermana.

—Sí, trátala como se debe.

—No dudes que lo haré —afirma radiante ante mi respuesta—. Vamos, April, debes de estar cansada y has de estar recompuesta para esta noche.

—¿Qué sucede esta noche?

—Es la fiesta de celebración por el regreso de mi hermano.

—Está bien.

Ella me mira, buscando mi aprobación para marcharse, y yo asiento con la cabeza.

Es perderla de vista y ya la echo de menos.

No nos encontramos en toda la tarde.

April

La noche llega y un cielo despejado anima a que la gente salga de sus tiendas. Es el día perfecto para reunirse bajo la luz de la luna y dar la bienvenida a los recién llegados.

—Cuando te vea mi hermano va a enloquecer —me dice Luna Nueva al tiempo que me pinta la cara con unas marcas de guerra en color negro.

Mi rubor en las mejillas no tarda en delatarme.

—Tu hermano me ve como a una niña —confieso dolida.

Luna Nueva coge mi mentón y lo sube hacia arriba.

—Estás muy equivocada, April. Lo conozco y no es el que se marchó a Saint Louis. Ha regresado diferente.

—Bueno, en realidad ha estado en Inglaterra.

—¿¿Qué??

—Yo le obligué.

Es demasiada información y no se está enterando.

—Por favor, cuéntamelo todo.

Y así es como le empiezo a contar la historia desde el principio. Espero que no influya en su comportamiento hacia mí y sobre todo que no se enoje.

Nunca se sabe.

Cuando termino, Luna Nueva me mira de manera diferente y tiene una sonrisa que no soy capaz de interpretar.

Es como si tramara algo.

—Esta túnica no es la más acertada después de lo que me acabas de contar. Espera.

Revuelve un arcón donde tiene la ropa y saca otra diferente.

—Esta es perfecta. Póntela.

Ni se me ocurre protestar. Me quito la que tenía puesta y la sustituyo por una que tiene flecos en la cintura, es de color marrón y tiene una característica especial.

Llega a la altura de las rodillas, por lo tanto deja al descubierto mis piernas.

Es una completa indecencia para alguien de mi condición.

—No estoy cómoda.

—Lo estarás —afirma convencida—. Toma, ponte estos botines de piel mientras te cepillo el pelo.

Pasado un rato me pone una cinta en la frente y mete una pluma que sobresale. Para terminar me deja un brazalete y un colgante en forma de atrapa sueños.

Vuelve a analizarme y, esta vez, sí, da el visto bueno.

—Perfecta.

Salimos al exterior y nos dirigimos al lugar en el que se celebrará la fiesta que ha mencionado antes.

La gente del poblado ha encendido una enorme hoguera y los mayores se posicionan alrededor, brindan y me observan con curiosidad.

Soy la atracción de la noche.

Veo carne y bebida por doquier para que unos y otros demos buena cuenta del festín, mientras los ánimos van subiendo de igual forma que el brebaje de alcohol baja con rapidez.

De seguido se hace un silencio y un círculo se agranda dando paso al chamán y al resto de los hombres. Presiento que va a suceder algo de suma importancia y presto atención.

En efecto empieza la celebración.

El chamán coge el bastón de mando y lo presiona con fuerza sobre el suelo. A continuación, un silencio digno de admirar se produce a lo largo y ancho de la fogata que arde, llena de júbilo, debido en parte a la grasa que va cayendo de las piezas de carne que se están asando.

Me aproximo un poco y escucho sus palabras. Unas palabras que no entiendo y que me impresionan de igual forma que los gestos que hace, expresando lo que a su parecer es una bienvenida especial.

Un nuevo golpe contra el suelo da por finalizado el ritual y observo que la multitud se acerca hambrienta para empezar a servirse.

Todavía no he visto a Trueno y eso que no hago más que buscarlo entre la gente.

¿Dónde se habrá metido?

Los timbales comienzan a sonar de manera diferente y llaman mi atención.

—¿Qué pasa ahora?

—Es una sorpresa —me informa un niño.

No pierdo detalle y de momento lo que veo es:

Los niños corriendo en torno al fuego, las mujeres dejando sobre una piel frutas en almíbar, los hombres preparando una bebida que arde, y los tambores que siguen con el retumbar hipnótico…

Parpadeo dos veces seguidas y miro con atención cuanto me rodea. La sensación de encontrarme en un mundo mágico traspasa mis sentidos, y quiero retener la imagen para siempre. La felicidad y el entusiasmo de la tribu se magnifica dando por asegurado que están donde quieren estar.

Les envidio. Y en esas estoy cuando me quedo impactada por la impresión.

El vello se me eriza de admiración al divisar a un grupo de guerreros avanzando hasta el fuego. Aquellos guerreros van vestidos como tal.

Taparrabos, torsos desnudos, pies descalzos, lanzas en las manos, coronas de plumas y las caras pintadas en tonos diferentes.

—¿Qué te parecen? —escucho a mi espalda la voz de Luna Nueva.

Me sobresalto.

—¿Quiénes son?

Tener la cara completamente pintada de blanco o negro, sumado a la corona de plumas, y a estar semidesnudos, no ayuda mucho a identificarlos, la verdad.

—¿No reconoces a ninguno?

—¿Debería hacerlo?

—Sí, sí que deberías. Fíjate bien en el que está en la esquina.

Desvío la mirada. Me fijo en el ejemplar de hombre que ha mencionado, y me atraganto al darme cuenta de quién es el que se encuentra detrás de aquella rudimentaria vestimenta y, además, mirándome con ojos demoníacos.

—¡Por todos los Santos! —balbuceo acalorada.

—Es impresionante, ¿verdad?

¡Sí! ¡Sí que lo es!

El poder hipnótico mezclado entre la música, el ambiente… y aquel cuerpo, me debilita.

Y admiro a los guerreros en torno a la hoguera bailando una danza que parece sagrada, a la vez que los cuerpos sudorosos se mueven al compás de la música y las féminas admiran cada músculo y cada paso sensual.

Poco después terminan y los tambores cambian el ritmo otra vez. Sonrío al ver que una de las niñas se acerca y me da la mano con la intención de que la acompañe hasta la hoguera. El mismo lugar en el que varios jóvenes comienzan a bailar con movimientos que me apasionan.

—Vamos a bailar, April —me anima la niña.

—Vamos —respondo sin percatarme de quien está detrás de mí.

—Después lo hará, ahora tengo que hablar con ella.

Escucho su voz y me quedo quieta, soy incapaz de darme la vuelta y el corazón late desbocado.

Estoy tan nerviosa por lo que me voy a encontrar que me tiemblan las rodillas.

—¿April?

Sigo sin reaccionar.

—Pequeña, date la vuelta y déjame que te vea bien.

Acato su orden con la incertidumbre de qué pasará, y Trueno suelta un gruñido lastimero cuando me tiene de frente.

Su contención se acaba de ir a mil años luz y reconoce en un tono ronco y sensual:

—Jamás en la vida he visto a una mujer tan bella.

CAPÍTULO XXI

April

—Jamás en la vida he visto a una mujer tan bella.

¿De veras he oído bien? Debo de estar soñando y me despertaré de un momento a otro.

—Repítelo —ruego con lágrimas en los ojos.

Trueno se acerca y las limpia con una suavidad extrema.

—¿La parte en la que he dicho que estás muy bella?

Está jugando conmigo y lo hace con deliberación.

—No.

—Y entonces, ¿qué es lo que quieres que repita?

—Lo sabes.

Deja de limpiarme las lágrimas y sus dedos avanzan en otra dirección. Los latidos de mi corazón se aceleran y el temblor en mis rodillas se acrecienta.

Un escalofrío nos sacude a ambos cuando se atreve a acariciar mis labios con las yemas de sus dedos.

—Creo que ha llegado el momento de las confesiones, pequeña —susurra con una voz que me vuelve loca—. Ven, sentémonos ante el fuego.

Coge mi mano y el tacto de su piel contra la mía me lleva al delirio. Jamás en mi vida he experimentado algo tan intenso y excitante.

Nos sentamos en el lado más apartado y disponemos de la privacidad que deseamos.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—No lo sé.

—Bien, pues empezaré diciéndote que llevo demasiado tiempo confundido.

—¿A qué te refieres?

Observo como coge aire y dice:

—No sé decirte con exactitud cuándo ha sucedido, pero lo cierto es que llevo viéndote como la mujer que eres desde hace mucho. Quizás demasiado, solo que no estaba dispuesto a admitirlo.

Una lágrima, otra, y él deja su relato a un lado. Vuelve a limpiármelas y se acerca un poco más.

—Ahora por fin entiendo lo que me sucedía y me he dado cuenta, un poco tarde, que no sirve de nada luchar contra algo que es evidente. Ese ha sido mi mayor error.

Coge mi cara entre sus manos y me mira con una expresión que no llego a identificar. Mi falta de experiencia me lo dificulta.

—¿Y qué es lo que te sucedía? —me atrevo a preguntar mediante un susurro.

Su cercanía y sus caricias me hacen demasiado vulnerable.

—Es muy sencillo. Lo que me ocurría y no quería ver es que me atraes como mujer. Hace mucho que dejaste de ser una niña y tu atuendo de esta noche lo corrobora. Cualquier hombre caería rendido a tus pies, y cuando digo cualquiera también me incluyo a mí. Te has adentrado en mi corazón poco a poco y ni siquiera he sido consciente. ¿Sabes que serás mi perdición?

Jadeo ante esa declaración de intenciones. Nunca imaginé que este día podría llegar y el anhelo se apodera de una muchacha inocente como yo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque Nick me matará cuando se entere de lo nuestro.

—¿Hay un «lo nuestro»?

Trueno se acerca peligrosamente y deposita un beso en mi mejilla.

Me pongo colorada y de pronto me falta el aire. Sus atenciones me abruman y no sé cómo debo de actuar.

—Si tú lo quieres así, sí. Lo habrá, aunque hay una sola condición.

Y besa mi otra mejilla.

—Trueno… —susurro cerrando los ojos. Sus besos erizan mi piel y siento que me derrito de placer. Tiene el poder de hacer conmigo lo que quiere y tengo la premoción de que quiere distraerme, así que debo centrarme para seguir la conversación medianamente bien—. ¿Cómo que hay una condición?

Me está volviendo loca y sobre todo me está haciendo sentir como la mujer que soy.

—Sí, debes pensar fríamente lo que te conviene. Estoy en tus manos.

Besa mis párpados, mi nariz, mi barbilla, mi frente…

Y le escucho añadir:

—Llevo luchando contra mis fantasmas demasiado tiempo. Mi única intención era apartarme de tu camino para que no terminaras enamorándote de mí después de intuir que te atraía. ¿Por qué crees que no te sacaba a bailar nunca? Hubiese deseado hacerlo, pero no podía permitirlo, ni por ti, ni por tu hermano. Tampoco podía ante la evidencia de que una dama inocente como tú se merece a un hombre que la cubra de sedas y de joyas, algo que yo no sé hacer. No soy el hombre adecuado y he errado en mi manera de proceder.

—Ahí te equivocas, no necesito sedas ni joyas. Necesito que cuiden de mí y sobre todo necesito que me amen.

—Pequeña, no sabes lo que estás diciendo —implora dejando escapar el aire.

—Sí, sí lo sé. —Le respondo con convicción.

Nunca antes lo había estado tanto.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Las que quieras, April.

—¿Por qué esta mañana has salido huyendo de la habitación de la posada?

—Si te contesto te asustaré.

—Entonces hazlo.

Él me sonríe, con ojos traviesos, y a mí me falta el aire.

—Tú lo has querido. —Y esta vez baja un poco más y besa las comisuras de mis labios—. Ahí va mi respuesta. He salido huyendo porque cuando me he acercado a ti lo he hecho con intenciones deshonestas, llevo dos meses sin ninguna compañía femenina y quería asaltarte.

—¿Y por qué no lo hiciste?

Trueno cambia su manera de mirarme. Ahora lo hace con gesto de arrepentimiento.

—Cuando me he dado cuenta de que eras tú me he quedado horrorizado, ¿y sabes por qué? Porque aun sabiéndolo seguía teniendo esos sucios pensamientos hacia ti, y eso sí que no podía perdonármelo. Para castigarme me he dicho que era un depravado por querer asaltar a la hermana de mi amigo, que para más inri no era más que una niña, y he salido huyendo antes de que se me ocurriera cometer una locura.

A medida que hablamos la vergüenza va quedando atrás y me atrevo a preguntar:

—¿Qué locura hubieses cometido en el caso de que te hubieses quedado?

Bufff. Está metiéndose derechita en la boca del lobo. Un lobo que está dispuesto a comérsela una y otra vez.

—En el caso de que me hubieses dejado cometería la locura de besarte los labios hasta que no pudiese soportarlo.

Incluso mi inocencia se da cuenta de lo que sucede y sé que me desea.

—Y cuando me tuvieses al borde de la locura te haría mía para siempre.

Un jadeo involuntario se escapa de mi boca.

—Y en el caso de dejarte, ¿me besarías ahora? —pregunto excitada dejando a un lado la decencia y las formas.

He esperado tanto a que él me viese como una verdadera mujer que no estoy dispuesta a echarme para atrás.

—Pequeña, es lo que más deseo en estos momentos.

Lleva las manos a mi nuca, entrelaza los dedos con mis cabellos, y llega a mis labios. Solo entonces me besa y consigue llevarme al cielo.

Cuando se aparta el vacío es demoledor.

—April, no debo hacerlo.

Está luchando contra sí mismo y no me gusta.

—Por favor, no te alejes de mí.

Me mira y veo sus remordimientos.

—April, mi lealtad hacia Nick no me permite esto. Él nunca me lo perdonará.

—¿Por qué no dejas de atormentarte y te limitas a preguntarme qué es lo que yo siento por ti?

—Porque si lo hago no podré contenerme.

Le estoy perdiendo y no lo voy a consentir. Me acerco, apoyo las manos sobre su torso desnudo, y soy yo la que le besa en la mejilla.

—April…

—Trueno, estoy enamorada de ti desde que era esa niña que llevaba trenzas.

—Calla, te lo suplico.

—Y estoy dispuesta a ser tu mujer si me dejas.

Trueno abre los ojos debido a la sorpresa. La tortura a la que le estoy sometiendo debe de ser bastante grande y mi objetivo pasa por derribar esa contención que sigue en pie.

Mi futuro depende de ello.

—April, mira lo que te rodea, esto es lo único que puedo ofrecerte. No te convengo.

—Tengo una última pregunta.

—Hazla.

—¿Qué tipo de sentimientos tienes hacia mí?

¡Maldición!

—Y necesito que me digas la verdad. —Le advierto con el corazón en la mano.

Hay algo en su cara que me dice que la rendición está a punto de producirse.

—April, yo…

—La verdad, Trueno. Acabo de decirte que eres el hombre de mi vida y es justo que sepa lo que yo significo para ti.

Trueno observa con deleite mis ojos, mi cara, mi nariz, mis cabellos, y de repente se da por vencido.

—¡Al diablo! —Exclama como única respuesta.

Después me coge en brazos y me lleva a un lugar desconocido.

Su tienda.

Me deja sobre el suelo mientras me besa con pasión. Sus besos cada vez se vuelven más exigentes y yo me habitúo a cada una de las sensaciones. Son todas nuevas y no estoy dispuesta a perderme ninguna.

—Eres tan bella. No te puedes imaginar la de veces que he soñado con tenerte así.

—Lo disimulabas bien.

—Nunca más, ¿me oyes? Nunca más.

Lleva las manos a la túnica y la desliza con lentitud por mis brazos, la prenda cae al suelo y Trueno gruñe ante la visión que le ofrezco.

Asalta mi boca y me atrevo a pasar las manos por su espalda desnuda. Entonces él me acerca a su cuerpo y doy un grito involuntario al notar algo duro en mi vientre.

—Tranquila, esto que sientes es mi deseo hacia ti.

—¿Me dolerá?

Su pregunta me enternece.

—Haré cuanto esté en mis manos para que recuerdes tu primera vez como es debido. ¿Te fías de mí?

—Siempre.

Me hace el amor con una delicadeza absoluta mientras acaricia cada parte de mi cuerpo.

Cuando termina me quedo dormida entre sus brazos. La felicidad me embarga y sé que estoy en el lugar en el que deseo estar.

CAPÍTULO XXII

April

—Buenos días, pequeña.

—Buenos días —respondo con una sonrisa tímida.

—¿Estás bien?

—Mejor que nunca —contesto acurrucándome contra su pecho. Se está tan bien aquí.

Se acerca con una mirada seductora y me desarma.

Al momento comienza a besar mis labios y pienso que es una bonita forma de despertarnos.

—¿Te he dicho que te amo?

El corazón me da un vuelco al escucharle.

—No. No me lo has dicho.

—Pues ya lo sabes. Te amo.

Vuelve a mi boca y se hace paso con la lengua. Sus atenciones me tienen dispuesta a cuanto me pida.

—No me saciaré de ti nunca.

Un gran algarabío se empieza a escuchar fuera y él se sorprende. Tanto es así que deja de seducirme.

—¿Qué sucede?

—No lo sé. Saldré a averiguarlo. Espérame aquí.

Se levanta completamente desnudo y se pone un pantalón antes de salir.

Yo, mientras, me quedo enfurruñada por la falta de atenciones.

¿Pasará algo importante?

A continuación escucho unos gritos y sé a quién pertenecen.

—Oh, Dios mío. No es posible.

Me incorporo con rapidez, me visto a toda prisa y salgo fuera.

Trueno

Salgo de la tienda y escucho los gritos de los niños llamando a…

¿Nick?

¿Cómo es posible?

Avanzo para cerciorarme de que no se han vuelto todos locos y le veo.

En efecto está allí y por su cara sé que estoy en un verdadero aprieto.

—¡¡¡Tú!!! —escupe dirigiéndose a mí poseído por la rabia.

No le reconozco.

—¿Cómo te has atrevido a traerla contigo?

Zas. El primer puñetazo impacta en mi rostro y caigo sobre el suelo.

Nadie interviene. Se ha formado un círculo alrededor nuestro y se limitan a mirar mientras vuelve a increparme.

—Eres un irresponsable, has arruinado su vida y lo pagarás.

Me levanto y decido quedarme en el sitio. No voy a pelear contra él. Yo en su lugar haría lo mismo.

Zas. Otro puñetazo me da en la nariz y empiezo a sangrar.

—Vamos, pelea como un hombre —me provoca con intencionalidad.

—No lo haré.

—¿Y crees que con eso voy a desistir? Te mataré con mis propias manos.

Zas. Otra vez al suelo.

Estoy en mi terreno y sé que nadie parará esto, es más, hasta mi padre defendería a Nick en el caso de que lo necesitara.

La regla entre nosotros era clara y yo la he incumplido con su hermana.

¡Y eso que todavía no sabe que he mancillado su honor!

Bufff. La que me espera.

Decido quedarme en el suelo. Con un poco de suerte dejará de darme la paliza que me está dando.

Me equivoco. Se acerca y esta vez me da una patada en las costillas.

Yo me retuerzo de dolor.

—¡Basta!

Escucho la voz de April que se acerca horrorizada por lo que ve.

A Nick no le importa, está cegado por la ira y se acerca para propinarme otra patada.

No lo consigue puesto que ella se interpone entre nosotros.

—¡¡He dicho que basta!!

Nick deja de golpearme al momento.

—¿Estás bien?

—Pues claro que estoy bien, hermano. Lo que no entiendo es qué haces aquí. Se suponía que estabas en París.

—Os mentí a todos. ¿De veras pensaste que pondría en riesgo el embarazo de Zoe con un viaje tan largo? Nos trasladamos a la residencia de campo. Allí nadie nos vería y nuestro secreto estaría a salvo.

—Entonces, ¿cómo te enteraste de lo sucedido?

—Por el servicio. Tienen oídos en todas partes. Venga, prepara tus cosas. Nos vamos.

A April le cambia el color de la cara.

—¿A dónde?

—A casa. No sé cómo lo haremos pero tenemos que solucionar este problema cuanto antes.

Tardo lo indecible hasta que consigo levantarme. Tengo el cuerpo entero dolorido.

—El problema al que te refieres ha dejado de existir.

Nick me fulmina con la mirada.

—Tú mejor te callas. No tienes nada que hablar en este asunto que no te concierne para nada.

Cojo aire y digo:

—Eso era antes.

No entiende a lo que me refiero hasta que mira a su hermana y esta le rehúye la mirada.

No. Eso sí que no.

No habrá sido capaz de aprovecharse de ella, ¿verdad?

Mi cara le dice lo ocurrido y pierde el control.

—¡Hijo de perra! Te mataré, te mataré.

Y ni siquiera April puede hacer nada para evitar lo que sucede.

Grita, patalea, llora y nada.

Únicamente, cuando se dan cuenta de que si no lo paran se va a arrepentir, me lo quitan de encima.

—No quiero volver a verte en la vida. Eres un traidor. April, vámonos.

Ella me mira con los ojos anegados en lágrimas. Está contra la espada y la pared y no sabe qué hacer.

—Ve con él, April.

—¿Qué?

—Necesita calmarse y no lo hará si te quedas. Buscaré una solución.

—¿Una solución, dices? —vuelve a gritar Nick—. Aquí no hay solución posible. Tú no eres el hombre adecuado para mi hermana y por lo tanto no intervendrás en nada. Ya haré yo lo que tenga que hacer. April, vámonos.

April obedece a su hermano por el bien mío y se lo agradezco. En el caso de que no lo hubiera hecho estaría peor de lo que ya de por sí estoy.

¡Diablos!

Dejo que se marchen y después me refugio en el interior de mi tienda.

Paso varios días sin poder ni moverme.

CAPÍTULO XXIII

April

Ha pasado una semana y sigo en la mansión que tenemos en Saint Louis. No le dirijo la palabra a mi hermano y la ausencia de noticias de Trueno me tiene en un continuo sin vivir.

¿Por qué ninguno de los dos ha estado a la altura de las circunstancias?

Por una parte mi hermano ni siquiera se dignó a preguntarme qué es lo que quería yo, y sigue empeñado en salvaguardar mi honor casándome con un hombre que pueda perdonar el pecado que he cometido. Duda de que hasta el señor Jhonsson quiera seguir adelante con el matrimonio, ni siquiera por el dinero, y busca incansable cualquier posibilidad sin darme la opción a hablarle de los sentimientos que albergo hacia su amigo.

Y por la otra parte, Trueno se limitó a dejarme marchar con el único objetivo de que Nick se tranquilizara. Es algo que a día de hoy sigo sin entender puesto que todavía no ha dado señales de vida.

¿Cómo me pudo decir que me amaba?

Las dudas crecen, a la vez que la tristeza me consume, y ya no puedo más.

No como.

No duermo.

Estoy con un malestar durante todo el día y me duele el alma.

Acabamos de comer, bueno yo más bien me he dedicado a remover la comida con el tenedor, cuando llaman a la puerta.

La persona del servicio abre y…

Se forma un auténtico revuelo. El hombre que ha venido a visitarnos no es bien recibido, y por tanto le han invitado a que se vaya. Algo que él por supuesto no ha hecho para adentrarse a la fuerza en busca de…

Y ahí está. Con la cara amoratada, el semblante serio y con un ramo de flores en la mano.

¿De verdad un hombre como él me ha traído flores?

Voy a levantarme de la silla cuando escucho:

—Quieta donde estás.

Nick me da una orden directa.

—¿Qué haces aquí? No eres bienvenido.

—No he venido a verte a ti.

—¿Cómo te atreves?

Se incorpora tan rápido que la silla cae sobre el suelo.

—Piénsalo bien, Nick. Esta vez no me voy a quedar parado. Si tengo que defenderme lo haré, pero preferiría que April no estuviese delante.

—¿Qué? —grito histérica—, ¿acaso has venido para pelearte?

—No. He venido para llevarte conmigo y no me marcharé sin hacerlo.

Nick ruge y corre hacia Trueno.

La desesperación se apodera de mí. No podré contenerlos y se terminarán haciendo daño.

¿Y qué hago entonces? De la desesperación paso al enfado y salgo del salón. Me dirijo a la biblioteca y abro el cajón en el que Nick guarda una pistola.

Llamarme loca pero pararé esto así sea lo último que haga.

Regreso al salón y veo el caos que se está produciendo. Todo está tirado de cualquier manera mientras ellos se revuelcan sobre el suelo dando puñetazos a diestro y siniestro.

¡Se acabó!

Apunto hacia el techo y aprieto el gatillo.

Pummm.

El susto que se llevan es apoteósico, entonces dejan de pelear para mirarme los dos con la misma cara.

No me gusta. ¿Es que se van a poner ahora de acuerdo para regañarme a la vez?

Bufff. Esto es de locos.

—April, suelta eso inmediatamente.

El primero que habla es Trueno. Teme que pueda hacerme daño.

—Lo haré cuando me escuchéis.

Nick me mira atónito, después mira a Trueno y se levanta del suelo.

—¿Qué haces?

—Poner la cordura suficiente para que no os matéis.

Y de repente los dos se ponen en mi contra como ya vaticiné.

—Esto es cosa de hombres —suelta mi hermano—. No te metas.

¿De veras ha dicho eso?

Tiro la pistola y me acerco a él echando chispas por los ojos.

—¿Cosas de hombres? ¡Ja! Es mi vida la que está en juego y me vais a escuchar los dos.

Trueno sonríe.

—Esa es mi chica.

Se vuelve a liar.

—Ella no es nada tuyo. ¿Lo has entendido?

—¡¡¡Bastaaaaaaaa!!!

Los dos se callan al momento.

—Trueno, ¿a qué has venido?

—¿Cómo que a qué he venido?

—Contesta para que el zoquete este se entere.

Trueno suaviza el gesto y baja el tono.

—He venido a buscarte.

—Por encima de…

—Shsss. Tú a callar —le recrimino, y como hace caso sigo a lo mío—. ¿Y con qué intenciones has venido a buscarme, si se puede saber?

—Quiero llevarte de vuelta al poblado.

—¿Por qué? —pregunto con lágrimas en los ojos.

Y ahí llega la respuesta que estaba esperando con anhelo.

—Porque te amo.

Me gustaría correr a sus brazos pero no lo hago. Todavía no es el momento.

Y me dirijo a Nick.

—Lo siento, siento si te he defraudado, es solo que yo lo único que deseo es ser feliz, y para serlo necesito a Trueno en mi vida.

—Es una locura. Eres una dama y te debes a un buen matrimonio.

—No, Nick. No me debo a un buen matrimonio, me debo al hombre que me ama y ese es Trueno.

—No lo permitiré.

—Entonces es que no me quieres lo suficiente. Además, ¿qué diferencia hay entre Trueno y Zoe? Ella era una simple ranchera y a ti te dio igual.

—No es lo mismo.

—Sí que lo es.

Comienzo a andar y me sitúo al lado del hombre de mi vida.

—Me voy a ir con él y preferiría que fuese con tu bendición.

—Pero esto es una indecencia.

—No tiene por qué serlo.

El que habla es Trueno y lo hace con el corazón en la mano.

—¿Qué tratas de decir?

—Pues es muy simple, me casaré con ella. Yo en ningún momento he dicho que no quiera hacerlo.

Mis piernas tiemblan y tengo que agarrarme a él.

—Trueno —susurro feliz y enamorada—, ¿de veras has venido para pedirme matrimonio?

—Sí, ya sabes que te amo y que haría lo que fuese necesario por ti.

Nick se queda callado, por primera vez, y se limita a observarnos.

A nosotros nos da igual.

—Hasta dejaría la tribu en el caso de que me lo pidieras.

A Nick le basta esa frase para saber que, en efecto, su amigo, porque lo ha vuelto a ser, hará feliz a su hermana.

Y con eso le basta.

—Ejem —nos interrumpe avergonzado por la situación tan incómoda—. Trueno, si eres capaz de dejar todo, por April, es porque estás demostrando que la amas de verdad.

—Si no la amara jamás se me hubiese ocurrido seducirla. Es justo que lo sepas.

Nick asiente y es capaz de ponerse en su pellejo. Al fin y al cabo su historia de amor no es tan diferente y él hubiese luchado por Zoe contra viento y marea.

—Tenéis mi bendición. No soy quien para hacer infeliz a dos personas tan importantes para mí.

Me suelto del agarre de Trueno y corro hacia mi hermano.

—Gracias, la necesitaba.

—Pues la tienes. Sabes que siempre podrás contar conmigo.

—Lo sé.

—Bueno, os dejo a solas. ¡Ah! Trueno, siento lo de la paliza del otro día.

—Yo hubiese hecho lo mismo. Estás perdonado.

—Hazla feliz, hermano. Solo te pido eso.

—Te lo prometo.

Por fin nos quedamos a solas y nuestros labios se dedican a buscarse de manera desesperada.

EPÍLOGO

Acordaron que April se quedara en la mansión familiar junto a su hermano. La situación tan comprometida así lo indicaba y, esa misma tarde, los hombres hablaron con un sacerdote. Este accedió a casarlos en un espacio de tiempo muy corto, eso sí, a cambio de un donativo bastante generoso.

La boda se celebraría en Saint Louis a los dos días. A ella asistirían, como únicos invitados, Nick y Luna Nueva.

No importó. El deseo de Nick era regresar lo antes posible a Inglaterra. Debía hacerlo puesto que su amada esposa le estaría esperando ansiosa y por nada del mundo se quedaría sin estar presente en el alumbramiento de su primer hijo.

Y llegó el gran día.

La novia lucía una túnica sencilla que le regaló Luna Nueva. Viéndola así nadie diría que esa mujer pudiera pertenecer a una de las familias más antiguas y poderosas de Inglaterra. Nadie. Tampoco que debía de estar acostumbrada a los mejores lujos y atenciones, aunque todas esas nimiedades dejaron de importar desde su estancia en el internado.

En otro tiempo hubiese sido imposible que una dama como ella contrajera matrimonio con esa indumentaria tan simple, ahora, por el contrario, lucía inmensamente feliz ante lo que de verdad importaba.

El novio vestía con un sencillo pantalón y una camisa blanca. Viéndole así nadie diría que era un guerrero afincado en un poblado indio. Tampoco que estuviese dispuesto a cambiar su vida por ella. Por esa niña molesta, que llevaba trenzas, y que terminó convirtiéndose en la mujer de su vida.

Tan diferentes.

Tan distintos.

Tan opuestos.

Y en cambio no podían estar el uno sin el otro ahora que por fin Trueno se había atrevido a dar un paso adelante.

Los dos días que se vieron en la obligación de permanecer alejados les supuso una auténtica tortura, pero por fin se convertirían en marido y mujer.

Y lo harían para siempre.

April entró en la iglesia y lo hizo del brazo de su hermano. Al verlo se quedó sin respiración.

Estaba tan apuesto…

Las rodillas le empezaron a temblar y el rubor cubrió sus mejillas en cuanto sus miradas se encontraron.

Se decían tanto sin hablarse.

—¿Estás preparada? —preguntó Nick.

—Lo estoy.

Y empezó a caminar hacia un futuro con el que había soñado tantas y tantas veces...

Por fin se iba a casar con el hombre del que se enamoró, desde esa primera vez que le vio, cuando no era más que una chiquilla.

¿Acaso alguien pensó que la niña que llevaba trenzas no se iba a salir con la suya?

Siete meses después, April recibió una carta de su hermano revelándole tres noticias importantes.

La primera era acerca del nacimiento de su sobrina, y en ella le decía que tanto la madre como la niña se encontraban bien.

La segunda hablaba del extraño suceso ocurrido en el internado de la señora Thomas. Por lo visto, un incendio en mitad de la noche, lo devoró todo a su paso.

Gracias a Dios no hubo que lamentar ningún fallecimiento.

Y la última hablaba sobre Peter Jhonson, el cual recibió una paliza, por dos maleantes, que le mantuvo en cama durante varias semanas.

FIN

ZAC

Sabina Rogado

©Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del autor, la reproducción parcial de esta obra por cualquier tipo de procedimiento, sea electrónico, mecánico, o fotocopia, por grabación u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público. La infracción de los derechos mencionados puede ser constituida de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del código penal).

©Sabina Rogado

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Diseño de portada: Rachel RP

Revisión: Laura Duque y Nani Mesa

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

A ti, por ser como eres…

A ti, por llenar de luz cada uno de mis días…

A ti, porque siempre serás mi pequeño…

A ti, el ser que llegó para iluminar nuestras vidas…

A ti, hijo.

PRÓLOGO

Londres 1888

El club de dudosa reputación estaba repleto a esas horas intempestivas y las mesas de juego se erguían coronadas por nobles depravados, los cuales acostumbraban a ejercer el poder que les otorgaba el título heredado sin el menor remordimiento. Sabían lo que querían y buscaban alicientes acordes a su manera de ser y no a los convencionalismos de siempre, de ahí que naciera un tugurio que presumía en lo referente a la escasez de normas y de señoritingos estirados y aburridos.

En el interior de sus discretas paredes resultaba habitual respirar el aire viciado, mientras apostaban cantidades indecentes de libras, propiedades y lo que se terciara. La espesa neblina ocasionada por el tabaco cubría la mayor parte de la estancia y se mezclaba con los diferentes olores y sonidos; el toque dulzón venía a través del perfume de las damas de compañía, el alcohol corría de vaso en vaso como la pólvora y las voces de las personas allí congregadas se escuchaban demasiado elevadas. Sin duda alguna, cualquier caballero de honor, íntegro y de buenas formas, ni siquiera se dejaría caer por el barrio a riesgo de permanecer en boca de lenguas viperinas y malintencionadas durante semanas, convirtiéndose en un cotilleo escabroso y asegurando así los pecados inconfesables de almas corrompidas.

Lo que no se ve no se comenta y, por lo tanto, no existe.

Al fondo, un pianista, una cantante de suntuosas curvas y varias bailarinas con un vestuario indecente amenizaban la frenética noche, al tiempo que varias amantes se acomodaban sobre el regazo de sus respectivas compañías y alardeaban de la buena suerte que estaban dispuestas a brindarles.

El conjunto en general era el consecuente de arrastrar a los envalentonados socios a situaciones nefastas, terminando en más de una ocasión con una cita en Hyde Park; el famoso parque en el que se debatían los duelos entre caballeros al dejarse llevar por la impulsividad y la euforia incuestionable que les otorgaba el whisky, las trampas, y alguna que otra muchacha recién llegada y que levantaba el revuelo entre los más mujeriegos de inmediato.

En una de esas mesas, Zac ojeaba las cartas que sujetaba en su mano derecha y alzó la vista en busca de su compañero de juegos o, mejor dicho, de juergas. Últimamente, las escapadas nocturnas se acortaban entre unas y otras y, lo que era peor, cada vez ansiaba, con una necesidad acuciante, vivir a contracorriente para empaparse de las delicias que la vida podía ofrecerle tras dejar atrás el internado en el que cursó sus estudios, y en el que compartió habitación con su amigo Henry, para terminar, como era el caso, en una multitud ingente de lugares de dudosa reputación. Cada día le perdía el respeto a lo que podría sucederle, no terminaba de encajar en la ciudad londinense y se dejaba llevar.

Atrás quedó el chiquillo de dieciséis años que tuvo que armarse de valor, viéndose obligado a abandonar el rancho de sus padres fallecidos, en el oeste americano, con el único propósito de salvar a su hermana Zoe de las garras de un ser deleznable, el cual, de no huir a tiempo, habría desposado a su hermana a la fuerza y se hubiese quedado con la propiedad que no le correspondía. Por fortuna, los planes de huida jugaron a favor de los desprotegidos hermanos y, ese ser deleznable, terminó con el final que le correspondía al otro lado del océano. Eso sí, debía reconocer que la aventura emprendida les pudo salir demasiado cara, no todo fue un camino de rosas, y de no ser por la providencial aparición de Nick, duque de Hackins, el destino de Zoe, y de él mismo, no se habría semejado ni una pizca con el actual, mas resultó que ese hombre se convirtió en la tabla de salvación para ambos.

De ese episodio habían transcurrido diez años, en la actualidad, Zac tenía veintiséis y contaba con una formación académica excelente; el que su cuñado fuese un noble tan poderoso le bastaba para acceder a un sinfín de oportunidades inalcanzables para cualquier otro individuo, quizá por ello, y a pesar de tener la edad perfecta para sentar la cabeza, ni por asomo pretendía dar por finalizada su etapa de bribón y mujeriego, ampliándola hasta límites demasiado peligrosos.

No, por supuesto que no dejaría ese tipo de vida. ¿Para qué con lo divertido que era?

Zac dejó atrás sus pensamientos, prestó atención al hombre situado frente a él, y una mueca socarrona salió de su boca al interpretar un movimiento sospechoso.

«Vaya, así que el fulano contra el que me juego toda la asignación del mes quiere hacer trampas, ¿eh?».

El aspecto del hombre en cuestión lo delataba por sí solo, y lo corroboró al percatarse de su mano dirigiéndose al corbatín en un intento de aflojarlo. La frente resplandecía perlada por el sudor y la mirada huidiza confería que la situación le vencía por momentos; con cada detalle dejaba entrever la incomodidad y la desesperanza de encontrarse en ese lugar, aunque claro, que lo hubiese pensado antes de quedarse sin ninguna libra y terminar apostándose la propiedad de campo que poseía a las afueras de la ciudad.

Estos nobles se creían impunes y a la vista estaba que nunca aprenderían. Él jamás hubiese sido capaz de apostar el rancho de sus padres, el bien más preciado que tanto su hermana como él poseían en Wyoming, y menos en una mísera partida de cartas.

No, jamás.

Y le dio exactamente igual el estado de desconcierto de su rival. La disposición a zanjar el asunto, en la mayor brevedad posible, era lo único que le importaba en esos instantes, pues de pronto, estar rodeado de gente como aquella consiguió que la repugnancia invadiera el vacío alojado en su interior cada vez que recordaba su pasado.

La nostalgia resurgió, el malestar de Zac se agrandó, y de ahí brotó la disposición a actuar con total impunidad. Una casa de campo le vendría demasiado ventajosa para retirarse durante un tiempo de la ciudad depravada, llena de formalismos y teatralidades por doquier. Quién sabe, puede que aquella oportunidad fuese la excusa perfecta para replantearse qué hacer con su vida, porque claro, lo que se dice claro, no lo tenía en absoluto, comenzando a aceptar que la vida de excesos que llevaba no le aportaba la felicidad que ansiaba, sino todo lo contrario.

Mientras, en la mente del otro sujeto, una lucha esclarecedora se debatía con fervor ante el clamor que le otorgaba una información primordial. Nadie de su condición era ajeno a las habladurías en torno al cuñado del duque de Hackins; los varones de la alta sociedad eran conocedores de la destreza magistral con cualquier tipo de arma, al igual que sabían que, gran parte de esa destreza surgió a consecuencia del tiempo en el que tanto su hermana como él convivieron entre una tribu india, cuando escapaban del destino que trataron de marcarle a la duquesa de Hackins a la fuerza. Es por ello que debía de templar los nervios, recomponerse y practicar un intento desesperado para que el azar jugase a su favor, al menos por esta vez. Si el muchacho contra el que jugaba descubría las intenciones de hacer trampas, y le retaba a duelo, las posibilidades de salir impune brillarían por su ausencia, en cambio, si seguía adelante, la baza de cartas que poseía entre sus manos con toda la probabilidad le dejaría sin una de sus propiedades. Solo de pensar en la humillación y la vergüenza que pasaría, primero ante la obligación de confesárselo a su esposa, y después siendo el tema de conversación de las malas lenguas, le provocaba espasmos y sudores fríos.

La determinante debilidad por el juego no entendía de límites y acechaba en su interior sin darle tregua alguna, pues la obviedad resultó tan grande que no le quedó otra alternativa que aceptar la delicada situación en la que se encontraba por su poca cabeza. Parecía predestinado a ser empujado hacia el abismo y, antes de caer, debía armarse de valor y coraje.

De bien sabidos era que eligiese la opción que eligiese él perdería.

¿Cómo diablos consintió en llegar hasta estos límites indecentes?

La reflexión llegaba tarde, demasiado tarde, de hecho.

—¿Quiere otra carta? —escuchó a Zac, sintiendo como si el corbatín tuviese vida propia y se empecinara en atenazarle el cuello, impidiéndole respirar con normalidad.

El noble supo que si aceptaba, y por muy buena que fuera, no le serviría para su propósito, y eligió la opción que según él más se adecuaba a las nefastas circunstancias.

¿O no?

Pronto lo descubriría.

—No, mejor quiero otro whisky —desvió la atención, tratando de que su voz no lo delatara.

Sin más, se dejó llevar y, a la desesperada, procedió con la actuación estelar, lo que ocasionó a que alertara por unos segundos a las mesas próximas, al alzar una de las manos para avisar a la muchacha que servía las bebidas, mientras tiraba a propósito el vaso vacío contra el suelo.

—Vaya, qué inoportuno —lamentó, aprovechando de inmediato la situación que él mismo acababa de provocar.

Solo tendría una oportunidad para salir airoso de un aprieto tan grande, y sin lugar a dudas era ahora o nunca, por lo que su siguiente movimiento fue agacharse a recoger los cristales aparentando una normalidad absoluta.

Ni a Zac, ni a su amigo, le pudo pasar por alto el movimiento rápido de una de sus manos, observando cómo sacaba algo de la manga.

La rabia de Zac no tardó en aparecer y no perdió ni un segundo de su tiempo. Tiró los naipes sobre la mesa y siseó en un tono escalofriantemente calmado:

—Lo que acaba de hacer ha sido una temeridad, amigo.

—¿A qué se refiere? —le encaró con una gota de sudor cayéndole por la sien.

—Supongo que sabrá que las cartas están marcadas, ¿me equivoco? Nunca juego sin que sea así.

La palidez invadió la cara del noble y tragó con dificultad.

—¿Qué está insinuando? —dudó delatándose.

—¿De verdad tengo que aclarárselo, o mejor nos disponemos a arreglar el asunto como es debido? Le cedo la oportunidad de elegir día y hora, no quiero molestar a mis padrinos.

—Yo… —titubeó acorralado.

Con normalidad, cuando alguien retaba a duelo a otro en un local de esas características, el revuelo aparecía de inmediato y hacía partícipes a cada una de las mesas, no así en esta ocasión, y todo gracias a la templanza de Zac y al aturdimiento del tramposo.

—Por favor —suplicó de repente perdiendo la decencia—, salvo su amigo nadie se ha dado cuenta de mis verdaderas intenciones, por tanto le suplico que tenga misericordia conmigo.

Lo que faltaba.

—Disculpe, ¿acaso pretende ablandarme? Porque en el caso de ser así pierde el tiempo.

—Por favor, acepte mis excusas y olvidemos este malentendido. He escuchado que es un hombre justo y le prometo que no volverá a verme en lugares así. He aprendido la lección y no puedo dejar viuda a mi esposa. Está enferma y…

—¡Basta! —exclamó levantando una mano—. Se equivoca conmigo, la gente como vos no levanta ninguna simpatía en mí y desprecio su falta de hombría. Además, si tan estima le tiene a su esposa, ¿qué hace aquí y no en su compañía?

El hombre perdió la palidez y un rojo intenso cubrió su rostro mostrando una vergüenza absoluta.

—Estas últimas semanas he perdido bastante dinero y no puedo hacer frente a los medicamentos tan caros que precisa —se excusó avergonzado—, es por ello que continúo buscando una buena racha y así enmendar mis actos indecorosos. Por mi poca cabeza he llegado tan lejos que me avergüenzo de mí mismo y la conciencia no me deja dormir por las noches.

Los ojos de Zac parecían escupir fuego, de la rabia contenida, tras dicha confesión.

Odiaba que gente sin escrúpulos le mintiera en su propio beneficio, aunque claudicó al percatarse de que ese tipo bien podría estar diciendo la verdad. Cada uno de sus gestos lo delataba y parecía avergonzado, aunque, ¿qué diantres le importaba a él?

De seguido, maldijo por lo bajo y miró a su amigo en busca de una respuesta que no debería de admitir siquiera, pero sus correrías, borracheras y mala vida, al parecer no terminaban de bastar para aplacar al hombre frío e insensible que se empeñaba en mostrar ante los ojos de seres egoístas y carentes de sentimiento alguno.

Henry se limitó a asentir con la cabeza, dando credibilidad al testimonio, y a Zac le bastó. Su amigo conocía al dedillo cada chisme referente a las vidas de esos fulanos, pues desde bien pequeño aprendió la valía de saber cada punto débil de los ricachones en general, y así obtener una ventaja que siempre podría aprovechar en su propio beneficio.

Zac expulsó el aire con pesar y habló antes de arrepentirse.

—Largo de aquí, no quiero volver a verle.

—Oh, milord, gracias, gracias —repetía servil, levantándose del asiento sin todavía creerse el acto de buena fe de su contrincante.

—Por su bien espero que venda la propiedad que debería de ser mía y pague sus deudas, de no ser así se tendrá que atener a las consecuencias. No habrá más oportunidades.

—Lo haré, no le quepa la menor duda, buen hombre.

Inclinó la cabeza en una muestra de respeto y, sin tiempo que perder, anduvo hasta la entrada. Allí aguardó a que le llevaran la chistera y el bastón, e, inmediatamente después, se largó del local que ni loco volvería a pisar, y lo hizo con pasos apresurados y sin echar la mirada atrás en ningún momento.

Al salir, el aire chocó contra su rostro acalorado y pudo respirar con la normalidad debida, alzó el mentón y avistó el coche de caballos que le esperaba.

Subió con un alivio creciente y apoyó la espalda contra el respaldo.

La certeza de salir indemne, de una muerte segura, consiguió que recapacitara de una vez por todas. Su lugar estaba al lado de Mary, y no le importaría echar por tierra su honor al vender la casa de campo que le salvaría de las cuantiosas deudas acumuladas en su haber.

Y le dio las gracias al muchacho que le acababa de dar una de las lecciones más importantes de la vida. Gracias a él volvía a tener otra oportunidad y ni por asomo pensaba desaprovecharla.

No, ni hablar.

CAPÍTULO I

—No seas aguafiestas, salgamos y gastémonos unas cuantas libras, ¿qué te parece? —le animó un Henry despatarrado sobre el sillón con un vaso lleno de un exquisito licor en la mano.

Zac no acababa de decidirse, la última vez que jugaron a las cartas lo hicieron en un club de mala muerte, perdió una suma bastante considerable de dinero, y lo peor, por poco terminan involucrados en una pelea callejera.

De seguir así, sus andanzas llegarían a oídos de su hermana y le echaría otro sermón de los buenos. En el último le dejó claro que ni su esposo ni ella tolerarían ningún escándalo más, haciéndole partícipe de que no dudaría en posicionarse a favor del padre de sus hijas si consideraba oportuno echarle de patitas en la calle. La paciencia tenía un límite, y el duque de Hackins era un hombre de reputación y de honor, por lo tanto la obligación de velar por su familia apremiaba y, la primera regla de rigor en un mundo como aquel, pasaba por dejar de lado cualquier atisbo de habladurías en relación a un apellido de abolengo incuestionable, lo que quería decir que, en el caso de que Zac continuara perdiendo el tiempo con sus acciones, la posibilidad de quedar desamparado del ducado y de la protección del apellido Hackins existía de verdad.

Lo de seguir perdiéndose en las dudosas diversiones que Londres ofrecía a personas descarriladas, se acabó. Tanto Zoe, como Nick, eran conocedores de la calaña con la que se rodeaba de manera asidua, desde el instante en el que salió del internado, aunque en un principio prefirieron no interferir y darle el beneficio de la duda. Al fin y al cabo, el vertiginoso cambio en el estilo de vida que el muchacho acostumbraba a ejercer, en Wyoming, poco o nada tenía que ver, y la evidencia gritaba que no debió de resultar nada fácil para él desde el momento en el que pisó Inglaterra por vez primera.

Pero de ahí a saltarse todas las reglas…

—¿Me estás escuchando, Zac? —alzó la voz Henry—. Pareces distraído.

—Lo estoy.

—¿Y eso a qué es debido? —se interesó alzando las cejas.

—Ni que no lo supieras —suspiró con lamentación.

Henry aprovechó que había terminado el exquisito licor para servirse otro. Estaba de visita en la mansión del duque y actuaba como era costumbre al estar solos.

El comportamiento se asemejaba al del amo y señor de la casa y Zac no parecía darle ninguna importancia. La amistad entre ellos bien podría asemejarse a la de un par de hermanos y le resultaba de una normalidad absoluta.

—Vamos, Zac. No te habrás creído que te echarán a patadas en cuanto te veas involucrado en otro escándalo, ¿verdad? Ambos te quieren demasiado para hacer algo así y lo sabes.

El joven no contestó, dio pasos hacia la cristalera y allí se quedó, ensimismado mientras observaba el cuidado jardín.

—Zac, ¿estás bien?

Henry dejó el vaso y olvidó lo de echarse otro trago. Le inquietaba la melancolía de su amigo y sabía lo que necesitaba.

—Vamos, amigo —le animó con un golpe suave sobre la espalda—, deja las lamentaciones y salgamos fuera. Tengo en mente algo diferente y es justo lo que precisas en estos momentos.

—¿Algo diferente? —preguntó prestando atención y regresando de donde estuviera—. Que yo sepa hemos recorrido un sinfín de tugurios, locales y clubes. A estas alturas no nos queda nada diferente por vivir, ¿no crees?

—Te equivocas —contestó dando suspense a sus palabras.

Y lo consiguió.

—¿Qué estás tramando?

—Es una sorpresa, anda, anímate y larguémonos.

Los ojos de Zac cobraron vida, debido a la intriga que su amigo le ofrecía, y sonrió de medio lado.

Sin lugar a dudas, Henry acababa de ayudarle a ahuyentar los fantasmas del pasado y decidió seguirle. La racha aventurera resurgió y con ella la ilusión que iba quedando a ratos en el camino, mal que le pesara.

—A saber qué tienes en mente.

Henry se encogió de hombros y a continuación se dirigió a la salida con aires de grandeza.

—Tú prepárate, esta noche será inolvidable.

—¿Me dirás al menos a dónde vamos?

—Por supuesto, tendremos que alquilar un coche de caballos, y mucho me temo que deberemos de abonar una propina extra para que nos lleve hasta allí.

La alerta no tardó en asaltar a Zac.

—¿Una propina extra? ¿Acaso el lugar al que vamos es peligroso?

—¿Y cuál no lo es? —Le quitó importancia—. Vamos a East End.

Es escucharlo, y a Zac le vino a la memoria la noticia narrada en la primera página del periódico de hoy.

—¿Y por qué a la zona este?

—Pues porque es donde se va a celebrar algo que muy pocos tienen la suerte de poder ver con sus propios ojos.

—Henry, dime con exactitud el lugar al que te estás refiriendo —exigió.

No sabía el por qué, pero tenía la premonición de que se trataba del mismo lugar al que se refería el periódico.

¿Estaría equivocado?

—A Whitechapel.

Zac dejó de seguir los pasos de su amigo y se plantó en mitad del vestíbulo. La impresión al escucharle se reflejaba con una claridad pasmosa en su atractivo rostro.

—No hablas en serio, ¿verdad?

Y, como no contestó, insistió:

—¿Henry?

—Me han dado un chivatazo de las subastas que se practican casi en secreto en esa zona de la ciudad. Ha sido una casualidad, y mira por dónde sé el lugar exacto en el que se celebrará esta misma noche. Por lo que he oído hay barcos que traen desde otros continentes especies de animales que jamás se han visto aquí y también se comercia con cualquier tipo de enser raro. Incluso se atreven a comercializar de vez en cuando con personas de diferente raza, ¿te lo puedes creer? Todo de manera clandestina e ilegal, claro, y es por ese motivo que casi nadie sabe de estos asuntos, es más, siempre supuse que se trataba de una simple leyenda.

—Henry, no estoy seguro de querer ir —dudó con vacilación.

—Por supuesto que quieres, Zac. No me dirás que los sucesos ocurridos en esa zona te asustan, ¿no?

—Claro que no, pero…

—Vamos, Zac, sé por el periódico lo mismo que tú. En Whitechapel han aparecido al menos cinco cadáveres de prostitutas que algún loco ha mutilado de idéntica manera, sé que el posible causante se dice llamar Jack el Destripador y que ha enviado a la policía y a la prensa alguna carta con burlas varias y firmadas con ese apodo, sé que sus calles son peligrosas y todo lo que quieras, pero, precisamente por ello, eligen esos lugares mugrientos y llenos de pobreza. ¿Te imaginas que dichos negocios tan turbios tuvieran lugar en algún barrio rico de la ciudad? Sería una indecencia y un escándalo.

—Lo sé, pero… —continuó dudando.

Nunca, ninguno de los dos, se permitió ser tan poco cuidadoso como para no tomar cierta distancia en cuanto se refería a los barrios más peligrosos de Londres. Cualquier hombre bien posicionado sabía de la importancia de cubrirse las espaldas, empezando por evitar ciertos lugares, y siempre que habían salido juntos lo hacían con unas mínimas garantías. Ahora, en cambio, Henry parecía dispuesto a dinamitar cualquier tipo de seguridad y, aunque entendía su aspecto aventurero, puesto que eran iguales, lo que le pedía esta vez sobrepasaba el límite de la coherencia y de la sensatez.

—Pero nada —zanjó Henry con rapidez y templanza—, no tendremos más oportunidades y no estoy dispuesto a perdérmelo, si no quieres acompañarme lo entenderé.

El convencimiento de Henry era palpable y le ayudó a decidirse. Total, si tenía algo claro era que no iba a consentir que su amigo se dirigiera a ese barrio tan inhóspito solo, así que cogió su capa, siguió sus pasos y salió al exterior.

Lo hizo con una expresión interesada y jovial, ante las nuevas correrías que le ofrecía en bandeja su querido amigo, y se olvidó de que, con toda seguridad, pudiera estar metiéndose en la boca del lobo.

Tal y como predijo Henry, únicamente, con una propina elevada, un reacio y necesitado cochero aceptó a llevarles cuando la noche empezaba a caer sobre la ciudad de Londres, al tiempo que en el interior del carruaje el nerviosismo se convertía en el protagonista absoluto por la disparidad de emociones que embargaba a unos jóvenes ávidos de experiencias nunca antes vividas.

***

Al llegar fueron recibidos por una multitud de calles mugrientas, la luz artificial brillaba por su ausencia y se limitaba a unas pocas lámparas de gas que no lograban iluminar la oscuridad reinante, además, y por si fuese poco, el olor nauseabundo empezó a introducirse en el carruaje a pesar de encontrarse la portezuela cerrada.

Ninguno se pronunció al respecto, decidiendo que podrían soportarlo a fin de descubrir lo que supusieron siempre como una leyenda y no como una realidad al alcance de sus manos.

¿Qué importaba la oscuridad y el olor?

De pronto, el coche de caballos paró y los dos bajaron con sendos pañuelos en la nariz, intentando hacer algo más llevadero el olor, pues era insoportable.

—¡Maldición! —se quejó Henry al pisar algo blando.

Se temía lo que era, no había que ser muy listo para saber que las aguas negras de las residencias iban a parar a la calle, de ahí ese fétido olor que se extendía a lo largo y ancho de la calle en la que se encontraban.

Con razón era uno de los barrios más pobres, y casi que sintieron alivio ante la oscuridad creciente.

La mayoría de residentes en la zona eran extranjeros, estos trabajaban por horas en los muelles y el poco dinero que ganaban lo gastaban en los bares y burdeles, aunque lo que predominaba era la gente sin hogar ni empleo.

La poca visibilidad no impidió que se fijasen en la imagen de hombres tirados en el suelo, seguramente borrachos, y a Zac le espeluznó.

—¿Dónde está ese sitio? —La alarma en su voz denotó su estado de nerviosismo.

El espíritu aventurero del que se vanagloriaba había desaparecido, brillando por su ausencia, para dar paso al sentido común. O se ponían a salvo o podría sucederles cualquier cosa, y él solo quería evitar un escándalo que obraría en su contra.

Henry no lo sabía con exactitud, la escasa luz dificultaba el simple hecho de reconocer la fachada que buscaba.

—No logro saberlo —confesó alarmado.

En ese mismo instante, Zac escuchó un ruido a su espalda y un escalofrío surgió en todo su esplendor, haciéndole retroceder un par de pasos en cuanto se percató de que una prostituta maloliente, que ni siquiera sabía cómo había llegado hasta ahí, se empeñaba en invadir su espacio personal para pegarse a su cuerpo.

—¿Buscas compañía, hombretón? —Los signos de embriaguez y la escasez de aseo resultaban evidentes.

Tuvo que esforzarse para contener una arcada a la vez que la apartaba con la mano sin delicadeza alguna.

—No, gracias.

—¿No? Anda, pasemos un rato divertido —susurró mediante una insinuación que resultó patética—. Por tres peniques estoy a tu entera disposición.

—No insistas.

—Está bien, me conformaré con una lonja de pan viejo —suplicó a modo desesperado.

El joven sacó unas monedas y se las entregó a condición de que le dejara tranquilo, a lo que la prostituta obedeció sin rechistar y sin creerse la buena suerte que el buen samaritano le acababa de ofrecer.

Pero claro, los problemas no acabaron ahí, pues de pronto el peor escenario se magnificó debido a un ruido conocido que alertó a Zac, en cuanto se produjo, y que le provocó que los pelos se le erizasen.

Un nuevo escalofrío lo sacudió ante la vulnerabilidad en la que se encontraban.

—Henry, ¿sabes el lío en el que estamos metidos? —explotó con estupefacción al percatarse de que el carruaje en el que llegaron no cumplía con lo acordado y salía escopetado de allí—. ¡Maldición! ¿Cómo vamos a regresar ahora?

El aludido no contestó, o encontraban el local o mucho se temía que esta vez les costaría salir airosos de aquel barrio de mala muerte.

El problema era tan real, que pronto el asco se tornó en un pánico atroz e inquietante al corroborar lo que en verdad sucedía, y es que, a pesar de la mala iluminación, descubrieron a un grupo de mendigos y de prostitutas avanzando hacia ellos con la determinación de sacar unas monedas de la manera que fuese. Aquella gente carecía de integridad, escrúpulos o conciencia alguna, pues la pobreza hacía mella en cada uno de ellos y se evidenciaba a través de la desnutrición que saltaba a la vista en las distancias cortas.

La escena se asemejaba a una pesadilla de terror y una única pregunta asaltó a los amigos en una situación tan comprometida.

¿Cómo demonios iban a solucionar un entuerto de semejante envergadura?

El peligro les acechaba como nunca antes y ni siquiera contaban con un arma con el que pudieran defenderse, así de ilusos llegaron a ser.

¿Y ahora qué?

La imagen de Zoe, y Nick, aparecieron de pronto en la cabeza de Zac y la culpa le engulló.

CAPÍTULO II

—Vaya, vaya, mirad lo que tenemos aquí —se escuchó la voz de un hombre desconocido.

De pronto, un grupo de cuatro vecinos harapientos dejó atrás la esquina y se internó en la calle principal. Todos ellos portaban un candil en la mano y un garrote de considerable envergadura en la otra, consiguiendo acaparar las miradas de los dos jóvenes que retrocedían temerosos, mientras los mendigos y prostitutas les acorralaban sin remordimientos de ningún tipo contra la pared.

—¿Has visto eso? —susurró Zac con un hilo de esperanza.

—Sí —contestó un Henry impactado al ver cómo la presión ejercida sobre ellos empezó a disolverse.

La intención era clara, dejar paso al grupo que se acercaba.

Zac y Henry estaban desamparados en mitad de la nada, quizá, por ello, el primero quiso interpretar que con un poco de suerte aquella gente intercedería a favor de la situación tan comprometida en la que se encontraban. La disponibilidad a entregarles todos los objetos de valor que se hallaban en su haber bien podría convertirse en la única salvación para un par de ingenuos como ellos, pues la obviedad de que el chivatazo que le dieron a Henry era una burda mentira clamaba al cielo.

De ser cierto habrían visto varios carruajes en las inmediaciones y desde luego no era el caso.

¿Puede que se tratara de una trampa tendida a mala fe?

—Vuestra presencia en este humilde barrio nos confunde y abruma al mismo tiempo —se burló el que iba en cabeza, alzando el candil en busca de las facciones de esos dos con mayor claridad—, las vestimentas que llevan delatan el estatus al que pertenecen y dista mucho del lugar en el que están, ¿me equivoco? Porque a mi entender parecen perdidos entre unas calles a las que no debéis de estar muy acostumbrados.

—Ha sido un malentendido —se adelantó Henry tomando la palabra—, alguien nos ha hablado de este lugar y el cochero que nos ha traído no ha cumplido con lo acordado. Ha decidido abandonarnos a nuestra suerte.

—Interesante —intervino otro diferente, mostrando una encía sin dientes y analizándoles al detalle—. ¿Y a qué es debida tan grata visita? —se mofó, alardeando de la superioridad con la que contaban, para terminar acusándoles—, ¿acaso os aburríais tomando el té y por ese motivo venís a perpetuar otro asesinato como empieza a ser costumbre?

—¿Qué? —se enojó Zac entornando una ceja—, somos hombres respetables y nos confunden con la persona que aparece en los periódicos. Nunca seríamos capaces de cometer tal atrocidad.

El grupo en general se jactó de las palabras escuchadas y se adelantaron un paso con gesto amenazante.

—Así que respetables, ¿eh? —siseó el cabecilla—. No es la primera vez que gente de su calaña viene hasta aquí para satisfacer sus instintos más bajos, carecen de escrúpulos y toman lo que desean a la fuerza. Se creen con el derecho suficiente que les otorga su riqueza y les convierte en auténticos mezquinos, ahora bien, con su presencia aquí nos alientan a tomar medidas. La desesperanza ha caído sobre nosotros y no consentiremos que ninguna más de nuestras mujeres termine como las anteriores. La policía no nos brinda ninguna ayuda y estamos dispuestos a aniquilar a cualquiera que tenga el atrevimiento de pisar estas calles, ¿queda claro?

Se quedaron helados. La desastrosa noche iba complicándose con una alarma creciente y la integridad de los dos corría un grave peligro. Los hombres que les rodeaban no tenían nada que perder y ese era el verdadero problema.

—¡Un momento! —pronunció Henry a modo desesperado.

O pensaba en algo con rapidez o acabarían a garrotazo limpio contra sus cabezas y, como no tenían otra opción, soltó de pronto:

—El hombre que me acompaña es familia de uno de los nobles más importantes de la ciudad, le tiene en gran estima y no dudará en pagar un elevado rescate.

—Pero, ¿qué haces? —preguntó un Zac aturdido y perplejo.

—Calla, tú déjamelo a mí. Sé lo que hago —susurró para que solo él le escuchase.

Zac volvió la atención a los asaltantes y se dio cuenta de un cambio significativo.

Estaban dispuestos a escuchar a su amigo y ya era algo, lo que significaba que no todo estaba perdido.

Lo corroboró al escuchar la siguiente intervención:

—¿Y dice que es un hombre importante?

A lo que Henry aclaró:

—No, lo que digo es que es familia de un hombre muy poderoso.

La atención de los presentes se encaminó hacia una única persona.

Zac.

—Vamos, le concedemos una oportunidad para hablar, y si sois listo sabrá aprovecharla —le increpó amenazándole con el arma rústica sobre su cabeza, dispuesto a dejarlo caer sin remordimiento alguno.

La amenaza era real, acuciante y sórdida, solo que a Zac le bastó un segundo para darse cuenta de que no estaba dispuesto a involucrar a su familia en un escándalo de semejante magnitud. Sabía que había llegado demasiado lejos y que si estaba en esa tesitura tan comprometida era por su mala cabeza, así que decidió, bajo su cuenta y riesgo, optar por lo que era mejor para su cuñado y hermana; que era permanecer en silencio. Por una vez actuaría como un hombre de compromiso y dejaría a su familia al margen, al fin y al cabo sus correrías habían llegado demasiado lejos, tendría que aceptar las consecuencias y ni siquiera el que Henry pudiera acabar mal parado era suficiente para hacerle entrar en razón.

No y no.

Y se mantuvo firme con dos actitudes que bien podrían ir de la mano, la primera pasó por mantener la boca cerrada y, la segunda, la ejerció con una pose segura mientras sus ojos confirmaban la decisión que acababa de tomar.

El nerviosismo, acompañado de la ansiedad, se expandió entre los presentes y fue Henry el que se creyó con la obligación de intervenir, por lo que procedió a aclarar un asunto que era de vital importancia para sus vidas.

¿Qué importaba que no fuese él el que debía hacerlo? Conocía tan bien a su amigo que no hacía falta que le confirmase sus intenciones, y estas nunca pasarían por comprometer directamente a Nick.

Un detalle que a Henry le dio igual, dado el apuro que podía marcar sus vidas.

—¿Zac? —se dirigió a él dándole la oportunidad de explicarse.

No le sirvió de nada.

—No lo hagas, te lo suplico.

Henry soltó el aire, lo miró durante unos segundos y, a continuación, se volvió con la determinación de que no le quedaba otra opción.

—La duquesa de Hackins es la hermana de este hombre al que retenéis, ¿habéis escuchado alguna vez hablar de ella?

Y, al igual que le sucediera a la prostituta a la que Zac le dio varias monedas, los integrantes del grupo encargado de la vigilancia de las calles, desde que un tal Jack el Destripador se dedicara a asaltar a mujeres indefensas, se frotaron las manos al unísono ante la fortuna con la que divisaban el horizonte.

—Vaya, vaya, pues sí que somos afortunados, entonces.

No había nada más que conversar. El tipo que habló se acercó peligrosamente a Zac, alzó el brazo derecho, y lo dejó caer con fuerza.

El golpe lo dejó inconsciente al momento.

***

Zac despertó desorientado, solo, con un dolor de cabeza insoportable y sin tener una mínima idea del lugar en el que se encontraba.

Con dificultad se puso en pie, intentó apartar el insistente zumbido que no le permitía pensar con la claridad oportuna y se dedicó a analizar cualquier detalle que le sirviese para orientarse en mayor o menor medida. Era de vital importancia, y en parte lo consiguió gracias a un candil situado en el suelo.

Echó un vistazo general y se percató de que estaba en un espacio pequeño, carente de ventanas, pero no de una humedad que rezumaba por todo el largo y ancho de las cuatro paredes; además, y por si fuera poco, el olor que penetraba en sus fosas nasales era demasiado desagradable, lo que le hizo pensar que no estaba acostumbrado a ese tipo de ambientes empobrecidos y mohosos.

Por lo demás nada, ni siquiera algo de mobiliario. A simple vista, bien podría asemejarse a una celda cualquiera, aunque en esta no se habían molestado ni en poner un mísero catre para al menos poder descansar, ¿o estaba confundido?

La gravedad al descubrirse desamparado le obligó a recordar el por qué estaba en un sitio tan precario, solo así encontraría las respuestas que buscaba, pero…

Nada, por más que lo intentó no pudo.

Incrédulo por la situación a la que se enfrentaba determinó cerrar los ojos, dejó que su mente vagase en la dirección que desease y se relajó. Buscaba el encuentro que lo conectase a la persona que en realidad debía de ser y…

Nada, más de lo mismo.

El pobre hombre se quedó helado, una alarma interior saltó por los aires y soltó un exabrupto.

—¡Maldición!

Y es que ni siquiera recordaba su nombre. ¿Cómo era posible?

Instintivamente, por inercia, se palpó el chichón que sobresalía de su cuero cabelludo y ahí intuyó una realidad evidente.

¿Estaría acertado?

La posibilidad de que todos y cada uno de sus problemas, pudiesen surgir a raíz de la agresión orquestada por alguien, resultaba más que evidente. Y ahora, en una situación que ni siquiera estaba al alcance de sus manos, se veía en la tesitura de esperar a que su mente recuperase la memoria en el menor espacio de tiempo posible. Solo así determinaría, a ciencia cierta, su manera de actuar y, ante todo, cuál sería la mejor opción a seguir.

La sensación de que corría un grave peligro lo acechaba, de forma inquebrantable, y odiaba sentirse en inferioridad de condiciones con respecto a...

¿A quién o quiénes?

—¡Diablos! —exclamó con gesto desesperanzado e impotente.

Un frío que al principio no advirtió le hizo temblar, palpó sus extremidades y se percató de que estaba en ropa interior. Ese detalle lo confundió del todo, y lo hizo hasta un extremo difícil de catalogar.

¿Por qué le habían dejado medio desnudo?

Divagó y divagó, sin servirle de nada, y procedió a sentarse sobre el suelo. El estómago lo tenía revuelto y estar de pie no le beneficiaba.

Al final terminó haciéndose un ovillo sobre sí mismo y, solo cuando se quedó dormido, logró encontrar algo de paz.

CAPÍTULO III

Zac perdió la noción del tiempo al poco de estar entre esas cuatro paredes. Permanecer sin ninguna luz natural dificultaba hasta lo indecible saber si era de día o de noche, ni siquiera era conocedor de las horas que podría llevar allí y la desesperación comenzó a lapidar su estado de ánimo.

Continuaba sin acordarse de nada en cuanto a su persona y, para colmo de males, el estómago le rugía de manera estrepitosa.

¿Acaso el que lo retenía lo iba a matar de hambre?

Pues no, no debería de contemplar esa posibilidad, y lo supo ante el ruido de unos pasos que le alertaron.

Alguien se acercaba y no sabía si debía alegrarse o no. ¿Con qué intenciones lo haría?

Esperó con el corazón bombeando demasiado rápido y trazó un plan. Las posibilidades eran escasas, pero ¿quién dijo que sería fácil? El convencimiento de que si lograba escapar y divisaba el exterior, le ayudaría a recuperar la memoria, era la única opción con la que podría contar y la disposición a llevarla a cabo no tenía dilación.

Con rapidez se acercó a la puerta, posicionándose en el lugar indicado y esperó.

No tuvo que hacerlo durante mucho tiempo, al otro lado alguien metió la llave en la cerradura y abrió lo justo para dejar un cuenco humeante sobre el suelo, cometiendo la imprudencia de creer que seguía inconsciente.

Ahora o nunca.

Zac golpeó la puerta con fuerza, sorprendió al individuo y se cambiaron las tornas. El que terminó en el interior fue él y Zac emprendió una carrera tras quitarle la llave y dejarle en la misma situación en la que él estaba hace escasos segundos. Encerrado.

Salió fuera y casi que agradeció que estuviese anocheciendo, la poca luz del atardecer molestaba a sus ojos. Una vez que pudo acostumbrarse, fijó la vista en lo que lo rodeaba y la preocupación aumentó. Lo que parecía un barrio de mala muerte se avistaba frente a sí y no le ayudó a saber quién era en realidad.

¿Sería ese su hogar?

No era el momento de conjeturas ni por supuesto de llamar la atención, y dejarse ver medio desnudo obraría el efecto contrario al deseado. Algo que no le interesaba si quería salir bien parado.

Divisó ropa tendida en una de las casas aledañas y cogió lo que necesitaba, se lo puso a toda prisa y se caló una gorra todo lo que pudo. Buscaba pasar desapercibido de miradas indiscretas, y solo después comenzó a caminar sin rumbo fijo.

¿Cómo iba a hacerlo si no sabía qué dirección era la adecuada? En menuda odisea estaba inmerso.

Terminó en los muelles, muerto de hambre y con la sensación de que él no pertenecía a esa zona en concreto.

¿Tendría razón?

Y, como las tripas no paraban de rugir, decidió ofrecerse a la llamada de un hombre para descargar uno de los últimos barcos que acaban de llegar a puerto. A cambio le pagarían unos peniques y podría saciar el apetito que lo consumía.

Puede que con el estómago lleno su precaria memoria colaborara, ¿no?

Con lo que no contaba era con el arduo trabajo que terminó dejándole sin fuerzas. Definitivamente no pertenecía a ese mundo, y lo corroboró a través de un cuerpo exhausto y unas manos que dolían demasiado.

Sí, en efecto no estaba acostumbrado al trabajo duro y cabía la posibilidad de que él viviese en una zona acomodada, aunque la pregunta era, ¿dónde?

No se dio por vencido, continuó descargando al límite de sus fuerzas y recibió los peniques como compensación.

Le llegó para pagar un guiso de verduras y un poco de vino aguado que le supo a gloria. Al menos pudo llenar la barriga, aunque seguía sin tener el conocimiento que buscaba con ahínco.

La falta de techo le obligó a buscarse un sitio para poder pasar la noche, lo hizo sobre el duro suelo y no fue el único. Muchos otros, en la misma situación precaria, le acompañaron mientras compartían una botella de ron.

***

Puerto de Londres, al día siguiente

Un sobresalto despertó a Zac y la angustia se tornó insoportable. Parecía más perdido que el día anterior, y que le despertaran con una patada en el estómago no ayudó mucho, la verdad.

—Vamos, arriba gandul. Hay barcos esperando para descargar.

Como pudo se incorporó. Le dolía en extremo cada parte de su cuerpo y no sabía si soportaría el trabajo infrahumano que le ofrecían, solo que el hambre volvía a apretar y no tenía nada que echarse a la boca, ni tan siquiera un poco de pan duro.

Divisó en la cercanía un pilón de agua turbia y arrastró los pies hasta allí con la intención de que lo ayudara a despejarse. Introdujo la cabeza y el agua helada lo condujo hacia una imagen que surgió de pronto, recordando que durante la noche esa misma imagen se dejó vislumbrar entre sueños.

Se aferró con frenesí a ella para que no se desvaneciera y le abandonara, era de vital importancia.

¿De quién se trataría?

El rostro de una mujer pelirroja se intensificó, despertándole una ternura infinita, y tuvo la certeza de que se trataba de alguien muy importante y afín a su vida. Desde luego un gran avance tras las penurias pasadas.

Igual que vino se fue, dejándolo desamparado y con una tristeza que embargó su melancolía hasta darse por vencido. No podía recordar más, por consiguiente procedió a ganarse el pan y comenzó a cargar sobre sus hombros maltrechos el peso de los fardos que le iban dando.

Si quería seguir subsistiendo tendría que comer, algo a lo que estaba dispuesto con tal de volver a abrazar a la mujer pelirroja que apareció en sus sueños y, aunque todavía no era conocedor del parentesco que les unía, no le importó. El vínculo entre ellos era fortísimo, así lo indicaba su corazón, aunque el ansia por recobrar su vida anterior no le sirvió de mucho, todo había que decirlo.

Al parecer su mente no estaba dispuesta a colaborar, por el momento, y el enojo consigo mismo se multiplicó.

***

La bodega del barco estaba repleta de mercancías y, después de varias semanas atravesando el océano, por fin atracó a orillas del Támesis. El trayecto, en esta ocasión, se desarrolló con relativa calma y la carga llegaba al destino indicado según lo planeado. Nada de tormentas bruscas, nada de piratas o corsarios, y por lo tanto nada de abordajes no deseados.

A esas horas, el puerto rebosaba del característico ajetreo de todos los días y el febril movimiento era incesante. Hombres jóvenes, sudorosos y acostumbrados al trabajo duro, portaban sobre sus hombros un sinfín de bultos llegados desde cualquier otro continente. La imagen se repetía allá donde mirases, mientras decenas de peones se acercaban a la embarcación que requería sus servicios para proceder a la descarga.

En esa parte de la ciudad el trabajo físico imperaba y no todos estaban capacitados para el arduo esfuerzo, apenas pagado por unas míseras monedas. Eran las consecuencias de pertenecer a la clase pobre, el escalafón más bajo, viéndose obligados a buscarse la vida en una ciudad inmunda, repleta de peligros y en la que la decencia no existía. Allí las leyes brillaban por su ausencia, y allí mismo es donde un Zac desfallecido por el esfuerzo hacía lo imposible por integrarse al resto, y sin que estuviese preparado para lo que sucedería a continuación.

Echó otro saco sobre su espalda y, antes de girarse, la imagen del capitán bajando a empujones a una muchacha le llamó la atención.

—¿Qué demonios haces? No te detengas —le increpó a Zac el que iba detrás.

—¿Ves eso?

El aludido se fijó en lo que señalaba y bufó.

—Mira, no sé el tiempo que llevas aquí, pero te daré un consejo. Trabaja sin hacer preguntas y podrás llevarte algo de comer a la boca, de no hacerlo no durarás ni una semana.

—Pero…

—¿Acaso no has escuchado ni una sola de mis palabras? En este sitio nada importa salvo uno mismo.

Lo empujó para que se apartara y continuó a lo suyo.

Zac se quedó perplejo al observar a los demás, ninguno prestaba atención a lo que sucedía a escasos metros de donde se encontraban los primeros porteadores, continuando a lo suyo, y sin que al parecer les importara que el capitán del barco actuara con la impunidad necesaria para seguir maltratando a una muchacha asustada, temerosa y angustiada.

Los sollozos varios y palabras ininteligibles se escuchaban con una voz estremecedora.

—Vamos —gruñó el capitán empujándola de malos modos—, Sophie tendrá que adecentarte para sacar el máximo partido. Bienvenida a suelo londinense, madame.

Una sonrisa ladina cubrió el rostro del infame y no tuvo ninguna consideración hacia ella, llevándola casi a rastras, y haciendo cávalas de lo que ganaría gracias a la casualidad de encontrarla en el momento más oportuno en cuanto a él se refería.

Todavía se frotaba las manos debido al golpe de suerte.

Mientras, la asustada muchacha se limitó a apartar las lágrimas que caían por su rostro y a seguir sus pasos. ¿Qué otra alternativa le quedaba?

Al pasar junto a Zac, sus miradas se encontraron y…

¡Zas! Por arte de magia el rostro de su hermana apareció en su mente, dejándolo confundido y aturdido.

Y fue cuestión de segundos lo que tardó en que todo le viniese a la memoria.

¡Por fin!

Retó con la mirada al ser repugnante que se alejaba y la contención que tuvo que ejercer sobre sí mismo fue estrepitosa; por fortuna, el sentido común obró en su beneficio, optando por ser inteligente y así no intervenir.

En las condiciones en las que se encontraba hubiese afectado en su contra, lo que quería decir que, con toda probabilidad, su cuerpo habría desaparecido bajo las aguas del río Támesis por los restos de los restos.

Zac apretó la mandíbula con impotencia, a continuación centró la mirada demoníaca en la fuerza que ejercía esa mano sobre el brazo de la joven, y les vio subir a un carruaje que les esperaba.

Después nada, desaparecieron sin más, asemejando a que la imagen que se acababa de producir delante de sus propias narices fuese tan solo producto de su imaginación, y por lo tanto inexistente.

CAPÍTULO IV

—Esto no puede estar sucediéndome —se lamentó Zac, contemplando con impotencia cómo el carruaje emprendía la marcha y casi le pasaba por encima.

Lo intentó una, dos, tres y hasta cuatro veces, pero nada, todas con el mismo resultado. La cruda realidad le indicaba que no tenía nada que hacer y se vio obligado a desistir.

Ni uno solo de los cocheros consintió escuchar las súplicas de un andrajoso, tampoco seguir las indicaciones de un indigente cualquiera y, mucho menos, dieron credibilidad a las amenazas que terminaron saliendo por la boca de un hombre abrupto al borde de la desesperanza y la locura. Exacto, en las tres ocasiones hablamos de Zac, el protagonista indiscutible al que la actitud de todos ellos le sulfuró hasta límites insospechados.

Podía entender que fuesen reacios debido a su lamentable aspecto, pero tampoco es que pidiera algo descabellado y solo si le daban una oportunidad, y por consiguiente el beneficio de la duda, saldrían con varias libras en su haber.

¿Que qué es lo que pedía? Pues una acción demasiado simple a la que no estaban dispuestos. Zac, únicamente suplicaba que le llevasen a casa, pero los ropajes y su aspecto desaliñado lo hacían pasar por un loco perturbado. Tanto fue así que no le sirvió de nada ofrecerles un precio escandaloso si aceptaban creerle.

¡Maldición!

¿De qué servían sus intenciones si nadie se ponía en su pellejo en un momento tan importante?

Desde el mismo instante en el que recobró la identidad supo dar prioridad a la situación tan compleja, así que dejó de cargar como una mula y, con premura, se dedicó a tratar de resolver los contratiempos que derivaron en varias preguntas, sin ser conocedor de si contaba con el tiempo suficiente para solucionar lo que su torturada cabeza maquinaba a toda velocidad, y sin que le sirviera de mucho si aquellos cretinos no colaboraban.

¡Malditos infames!

El primer pensamiento que tuvo fue dirigido hacia su amigo Henry y lo hizo con dos interrogantes, ¿qué habían hecho con él? ¿Seguiría en el barrio en el que le retuvieron o por el contrario le dejaron libre para que fuese él el encargado de dar veracidad a lo que les sucedió?

El segundo pensamiento voló hacia su familia, comprendiendo la importancia de dar señales de vida en la mayor brevedad posible. Tanto su hermana, como Nick, debían de saber la buena fortuna de que estaba bien. La preocupación insufrible, si en efecto los hombres cumplieron lo dicho y osaron pedir un rescate a cambio de mantenerle con vida, les ocasionaría a ambos un disgusto demoledor en cuanto se refería al buen apellido que ostentaban, aunque de sobra conocía que el escándalo no les importaría ni un ápice en comparación con su integridad física. El amor que le procesaban era tan real que le dolían las entrañas por su falta de escrúpulos. Él solito era el culpable de dejarse llevar por el impulso irrefrenable de sus andanzas y terminó arrastrando a las personas más importantes que tenía.

¿Cuándo demonios aprendería?

Y, en tercer lugar…

En tercer lugar, el rostro, y ante todo los ojos asustados de la muchacha que se llevó el capitán consigo a la fuerza, le martilleaban el cerebro y no le permitían pensar con la claridad que debería. No lograba quitarse de encima la imagen, y la impotencia amargaba la irrealidad de lo que vivía en primera persona.

La crispación en conjunto devastó su fortaleza, ya se veía emprendiendo el largo camino a pie cuando…

—Señor Evanson, ¿es usted?

Zac escuchó a alguien dirigirse a él, por su apellido, y su confusión en un principio propició a que entendiera que se trataba de una mera equivocación.

No fue así, y lo corroboró al escuchar de nuevo:

—¿Señor Evanson?

El aludido alzó el mentón con la sorpresa dibujada en sus facciones, y es entonces cuando se dio de bruces con un rostro que le resultaba conocido y que sobresalía por la portezuela de un coche de caballos de alquiler.

Le costó creer su buena ventura y sin pensarlo se acercó.

—Sí, soy yo.

—¿No me recuerda? —preguntó extrañado, mientras se dedicó a examinar con una incredulidad absoluta el vestuario poco acertado en un hombre de sus características.

—Discúlpeme, hoy no ha sido un buen día y estoy un tanto perdido.

—Ya me doy cuenta, ya.

El hombre abrió la portezuela un poco más y se dispuso a aclararle:

—Hace unas semanas me perdonó la vida y también una propiedad que debería de ser suya.

—Ah, sí. Claro que me acuerdo.

—Vamos, suba. Lo menos que puedo hacer por vos después de todo es ayudarle, porque doy por hecho que necesita ayuda, ¿no es así?

—No sabe cuánta, estoy en un verdadero aprieto.

—Algo he oído.

—¿Disculpe? —preguntó azorado.

—La noticia de su secuestro ha corrido como la pólvora. Lleva más de un día sin dar señales de vida y es la comidilla de todas las conversaciones.

—Vaya.

—Suba —le repitió servil—, ¿dónde quiere que le lleve?

Zac suspiró de alivio, por su buena suerte, y subió al carruaje con la certeza de que ese hombre bien mereció su perdón la noche en la que jugaron a las cartas. Cualquier otro hubiese pasado de largo y ni se habría molestado en brindarle el auxilio que tanto precisaba.

***

Una Zoe consumida por la angustia pasaba la tarde con su bordado en la biblioteca, ni siquiera tenía fuerzas para dedicarles a sus hijas y se excusó, refugiándose en la cercanía de su esposo, el cual bebía whisky con evidentes signos de cansancio.

—¿Estás seguro de que le dejarán en libertad si aceptas pagar el rescate?

Era la cuarta vez que lo preguntaba. El terror a perder a su hermano atenazaba un corazón que ya había sufrido lo indecible con la muerte de sus queridos padres. Nick lo sabía, y se dedicó a apartar a un lado sus propios pensamientos y temores, para en cambio levantarse del sillón con una única preocupación.

La mujer de su vida.

—Amada mía, me complacería decirte que sí, que en cuanto nos dispongamos a pagarles le dejaran libre y volverá a casa, mas no puedo hacerlo.

La mano de Zoe tembló y su esposo la atrapó con cariño entre las suyas, la llevó hasta sus labios y la besó con ternura, arrodillándose a su lado.

—¿Y si no regresa, Nick?

—Shsss, no te hace bien tener pensamientos así, querida. No en tu estado.

Zoe apartó la costura a un lado y se dejó envolver entre unos brazos que la conocían tan bien, allí se acomodó y lloró sobre su pecho.

El rostro de Nick pareció consumirse por el dolor de su esposa. La incapacidad por impedirle ese sufrimiento lo volvía loco por momentos.

—Tranquila —susurró en un tono sosegado—, todo está dispuesto y es cuestión de horas. En cuanto nos digan el lugar en el que se efectuará el intercambio, Zac volverá a estar entre nosotros, no pretendo creer que esos desalmados se arriesguen a que le pueda suceder algo malo.

—¡Prométemelo! —exigió Zoe hecha un mar de lágrimas.

Nick dejó escapar un suspiro de lamentación y la acunó como solo él sabía.

A Zoe tuvo que bastarle, su amado esposo nunca le haría una promesa que no pudiese cumplir, y se agarró a sus fuertes hombros devastada.

A continuación, el sonido de la puerta acaparó la atención de ambos y se quedaron en vilo, esperando a que el mayordomo les indicara el nombre de la persona que se presentaba con la intención de hacerles una visita inesperada. Aun así no se movieron, permaneciendo juntos ante la adversidad.

El ruido de unos pasos acercándose, con demasiadas prisas, les hizo posicionarse en el peor escenario, dadas las circunstancias, y temieron por Zac.

Se equivocaron.

—Vaya, ¿a qué vienen esas caras? —escucharon al unísono la voz risueña que tan bien reconocían.

El rostro de Zoe cambió de manera drástica, dejó atrás la pena infinita y la cambió por una de entusiasmo, que la catapultó a dar un grito de alegría al ver a su hermano sano y salvo.

—Oh, Dios mío.

A pesar de su avanzado estado de gestación actuó con una celeridad asombrosa, dejando a Nick arrodillado en el suelo, mientras corría por la estancia y se abalanzaba a los brazos de Zac.

—Estoy bien, hermanita —susurró emocionado.

Se odió por causarle ese dolor, también por la parte que le tocaba a su cuñado y, ante todo, se odió por el recibimiento que bien sabía que no merecía.

—Zac Evanson, no te atrevas a darme este susto nunca más, ¿me oyes?

Zac la estrechó todo lo que pudo con miedo a hacerle daño en el abultado vientre.

—Lo lamento, Zoe.

Nick presenció la escena y fue benevolente con su esposa. Dejó que se mostraran el amor que se tenían, pero, pasados unos segundos, cuando al fin verificó que estaba bien, no pudo más.

—¿Ah, sí? —preguntó Nick, acercándose con una furia mal disimulada en los ojos tras escuchar que lo lamentaba.

Quería a ese muchacho más que a su vida, lo quiso incluso antes de casarse con su hermana y, ahora que por fin había regresado a la que era su casa sin ningún rasguño a la vista, era el momento de ajustar cuentas y su deber pasaba por ponerlo en su sitio de una buena vez.

La paciencia tenía un límite y la suya la había rebasado con creces. Desde luego que así era.

—¿Qué es lo que lamentas con exactitud? —El tono de Nick denotaba a las claras el enfado que corría por sus venas, dirigiéndose a él con un rictus helado y exigiendo cuentas, porque de lo que estaba seguro era que no toleraría ningún agravio más por parte del cabeza hueca de su cuñado—. A ver, déjame adivinar, ¿lamentas el sufrimiento que nos has causado, el que tu hermana se haya pasado la noche en vela llorando por si te había sucedido algún percance, o puede que lo que lamentes es que tus sobrinas hayan estado preguntando por ti desde que desapareciste y no sabíamos qué decirles? ¿Qué es lo que lamentas de todo lo que te he dicho con exactitud? Quizá si te dignas a aclarármelo logre entenderte, porque te juro que por más que lo intento no puedo —terminó con un deje socarrón.

Tras la reprimenda, Zac bajó el mentón avergonzado.

—Querido… —quiso intervenir Zoe, adoptando un papel pacificador entre ambos.

Su esposo no se lo permitió.

—No —negó levantando la mano para acallarla—, ha llegado demasiado lejos y no voy a consentirlo, Zoe. Este comportamiento es inaceptable.

—Pero…

—Zoe —intervino el azorado hermano con los ojos vidriosos—, tiene razón y lo sabes. Soy merecedor de todas y cada una de las palabras que tenga que decirme, lo asumo.

Y, en un acto de hombría, se acercó a su cuñado sin que le importase que viese las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Nick, lamento todo el daño causado, lamento haber perdido la cabeza y no haberos hecho caso, lamento ser un lastre para vosotros y…

—Anda, cállate —le interrumpió antes de flaquear.

Zac siempre fue su debilidad y él también ansiaba abrazarle, que fue lo que hizo, al tiempo que Zoe sentía su corazón henchido de orgullo por el hombre que les cambió la vida y con el que contrajo matrimonio.

—Apestas, ¿lo sabes? —bromeó Nick sin que le pareciera importar el fétido olor que desprendía.

El abrazo se alargó bastante.

—Ajá.

—Ve a darte un baño, aquí te espero —ordenó una vez que la emoción se tornó en calma—. Tenemos que hablar de lo sucedido.

—Nick.

—¿Sí?

—¿Sabes algo de Henry?

—Sí, conversaremos de ello cuando estés aseado.

—Está bien, no tardaré.

***

El crepitar de las llamas se escuchaba en la biblioteca y el calor procedente de la chimenea se extendía por la estancia, mezclándose con los últimos resquicios de los rayos de sol, los cuales iluminaban un escenario idílico y repleto de una paz que, un Zac aseado, quiso retener con nostalgia antes de cerrar la puerta tras de sí.

La sensación de encontrarse «casi en casa» le abrumó, pues no acostumbraba a que le sucediera con normalidad.

De ahí la obstinación por involucrarse en aventuras varias.

—¿Quieres un whisky? —ofreció a Nick, dirigiéndose al mueble de roble en el que se guardaban las mejores botellas de alcohol.

—No, con los nervios y el desconcierto ya he bebido suficiente por hoy.

Zac se sirvió un buen trago y encaminó sus pasos hacia el amo y señor de la mansión. Tomó asiento frente a él y se dispuso a contestar a alguno de los interrogantes que tenía, ahora que estaban los dos a solas, ya que Zoe se había retirado a sus aposentos después de la disparidad de emociones.

—¿Qué sabes? —Zac evitó cualquier derrotero que pudiese distraerles y fue directo al grano.

—Todo.

—¿Todo? —preguntó confuso.

—Sí, todo. Henry me contó vuestra escapada temeraria a Whitechapel, el abordaje de los hombres que te secuestraron y el rescate que exigían a cambio de tu libertad.

Meditó las palabras dichas por Nick, antes de decir:

—Así que debo interpretar que Henry no fue retenido a la fuerza, ¿no?

—No, no lo fue… según su versión —dejó caer como si nada, sembrando la duda en un hombre aturdido que no entendía el cariz de la conversación.

—¿Puedes ser más explícito, por favor?

El duque de Hackins asintió.

—Él mismo fue el que se presentó delante de mi puerta a unas horas intempestivas hace dos noches.

El suspiro de Zac tensionó el ambiente.

—No lo entiendo.

—¿El qué no entiendes?

—Si Henry dijo el lugar en el que estaba secuestrado, ¿por qué no avisaste a la Policía?

—Porque él no era conocedor de esa información.

Zac enarcó una ceja, bebió el contenido del vaso de un trago, y lo dejó sobre la mesa meditando la respuesta que le acababa de ofrecer.

—Nick, ¿qué me ocultas? —y ahí iba Zac, otra vez directo al grano.

La camaradería entre ellos le permitió dejarse de cualquier formalismo que no venía al caso.

—Te molestarás si te lo digo, y no deseo que te enojes después de las penurias por las que debes de haber pasado. No sé, puede que esto sea precipitado y que lo mejor es esperar a mañana para hablarlo. Te hará bien descansar —afirmó mostrando una sinceridad absoluta.

El tiempo compartido a lo largo de los años, y el cariño mutuo, facilitó la relación especial que sembraron entre ambos. Se conocían a la perfección y ninguno estaba capacitado para engañar al otro a propósito.

Eso era seguro.

—Nick, si consideras que hay algo que debo de saber, adelante, cuanto antes lo hagas mejor para los dos, ¿no crees?

—Está bien.

Reconsideró lo de tomarse otra copa y sirvió una para cada uno.

—Procederé a decirte lo que pienso y no quiero que me interrumpas, ¿estamos?

La seriedad en su rostro denotaba la importancia de lo que allí se iba a producir, a lo que Zac dio el visto bueno.

—No lo haré. Comienza, por favor.

Nick lo hizo, y le bastaron ocho simples palabras para aclarar una realidad que a Zac le enervó por dentro y por fuera en cuanto llegaron a sus oídos.

—Henry no me inspira ningún tipo de confianza.

—¿Qué? —Saltó como un resorte, olvidándose lo de no interrumpir.

Imposible.

—He dicho que no me interrumpas, te mostraré lo que ronda en mi cabeza y después seré yo el que te escuche a ti.

—Disculpa —aceptó a regañadientes.

Y para darse fuerzas volvió a beber de un trago el contenido de la copa.

—Desde que saliste del internado, y nos lo presentaste, mi desconfianza hacia él existió. No sé explicarte los motivos, pero a mi parecer se ha aprovechado de ti desde el primer día en el que os conocisteis. Se ha ido ganando tu confianza hasta formar parte de tu círculo más íntimo y no me gusta, al contrario, me disgusta. Henry se ha encargado de llenarte la cabeza de pájaros y tú has seguido cada una de sus locuras sin pararte a pensar en las consecuencias. Pues bien, llegados hasta aquí, quiero decirte que nunca me hubiese atrevido a indagar en su vida de no ser por las reticencias que han ido surgiendo a lo largo de todos estos años, y sobre todo con esta última tropelía, y solo te pido que seas capaz de ponerte en mi lugar por un momento.

La alarma saltó en un Zac sorprendido e incrédulo.

—¿Qué tratas de decirme, Nick? ¿A qué te has atrevido? Tus insinuaciones llegan a desconcertarme.

Nick le mantuvo la mirada y contestó a sus preguntas. Debía de ser honesto y estaba dispuesto a llevarlo a cabo.

—Después de que me informara de tu secuestro, y se marchara a propagar por medio Londres lo que te había sucedido, me vi en la obligación de hacer alguna que otra averiguación, es por ello que hice una visita a uno de esos clubs que frecuentabais y…

—¿Qué? —preguntó con perplejidad—. Dime que no has tenido el atrevimiento de indagar en los asuntos privados de mi amigo a mis espaldas.

Silencio.

—Vamos, ¡dímelo! —insistió sulfurado, temiendo lo peor.

—Lo lamento, Zac, no puedo hacerlo, y debes saber…

—No. Me niego a seguir escuchándote —gritó con rabia.

Zac estaba defraudado, se negó a seguir oyendo y, con la decisión reflejada en su cara, avanzó hacia la puerta con un único pensamiento.

Largarse de allí.

—Zac, Zac —alzó la voz el duque tratando de que entrase en razón.

Nada, él ni caso, y continuó andando hacia la salida.

Nick corrió en su busca a la desesperada. Sabía que podía llegar a ser tan tozudo como su hermana y su deber era pararle los pies antes de que cometiera cualquier otra estupidez.

—Zac, ¿quieres hacer el favor de escucharme? No he terminado de hablar.

—Pues yo sí de escucharte. Has extralimitado tus funciones, no eres nadie para inmiscuirte en mis asuntos y soy lo suficientemente mayorcito para saber lo que me conviene o no.

Por él ya estaba todo dicho. Abrió la puerta y, cuando comenzó a avanzar decidido, se encontró con la sorpresa de que Nick la cerró con ímpetu y no le permitió que se marchase.

O lo intentó.

—Escucharás lo que tengo que decirte quieras o no, Zac. —El aviso se asemejó a una orden clara y directa.

Lo que no supo aceptar es que esa actitud autoritaria obraría en su contra.

—¿Qué? —escupió con indignación—, ¿quién te crees que eres? ¿Mi padre? Tú no puedes imponer lo que debo hacer o no.

«Por Dios bendito, ¿acaso la testarudez de ese muchacho le impedía darse cuenta de sus verdaderas intenciones?».

Así parecía.

—Sí, claro que puedo, no olvides que vives bajo mi techo —bramó golpeando el marco con los nudillos—. Eres parte de esta familia y velaré por ti y por tus intereses siempre, no lo dudes.

Zac no se dejó amilanar, el tinte de lo que pareció un reproche cuestionó su orgullo y se enfrentó a él de malas formas.

El error que cometió, entonces, pasó por olvidarse de la parte fundamental del tema que estaban tratando. De repente parecía que había dejado de importar y que estuviesen a años luz en cuanto a distancia se refería.

Y soltó con mal intencionalidad:

—Pues desde este instante dejo de vivir bajo su techo, milord, no lo necesito, por consiguiente dejará de velar por mí y por mis intereses a partir de ahora.

Las palabras y el formalismo empleado escocieron como ningún otro, confiriendo un profuso dolor en el corazón de Nick, aunque, lo peor de todo, es que no sabía cómo impedirle que se marchara.

—Zac, te lo suplico, escúchame —aseveró con impotencia, abriéndose en canal y mostrando las emociones que le embargaban.

Haría cuanto estuviese en sus manos para detenerle.

Lo que fuera.

—No.

Zac no desistió, su obcecación se empeñó en batallar con ahínco, y continuó con aquella locura.

La otra parte, por el contrario, ya no supo a qué más recurrir, estaba al borde de la desesperación y se mesó el pelo con nerviosismo.

Y encontró la última baza que puede que obrase a su favor para convencerle. ¿Le serviría?

—Hazlo por tu hermana —dijo a la desesperada, chantajeándole a través de la única opción disponible.

Las emociones.

—Por ahí sí que no —negó con estupor.

Zac terminó perdiendo los papeles, cargó contra él y le empujó con saña. Después se marchó sin darle la oportunidad de explicarle lo que había descubierto en lo referente a su amigo.

Nick contempló con estupor cómo se alejaba, aun así, no cometió más equivocaciones y le dejó marchar.

Obligarle a regresar con violencia dinamitaría la paz de su hogar, y prefirió tener que enfrentarse a su esposa a la mañana siguiente tras analizar los pros y los contras.

Nick era un hombre maduro, y por tanto aceptó el grado de insensatez que empleó. De ninguna de las maneras consentiría la posibilidad de que su fuerza bruta afectase a la relación tan extraordinaria que mantenían, sin lugar a dudas habría actuado en su contra y, cabizbajo, se dirigió a su alcoba con el semblante abatido.

Subió las escaleras y se empeñó en tranquilizarse a sí mismo.

«Seguro que el berrinche le dura unas horas y antes de que se dé cuenta regresará con las orejas gachas. Zac es una persona sensata, justa y cariñosa, y solo ha actuado guiado por el orgullo y la testarudez».

Aún le quedaba por madurar y ahí estaba la prueba fehaciente.

En fin.

Poco a poco fue quitándose las prendas de vestir, y solo cuando se acostó en la cama, y abrazó a su esposa dormida, es cuando logró encontrar algo de serenidad. Algo acuciante, pues la impresión de no haber obrado tal y como debería se aposentó de manera fehaciente, y ya no se encontraba en sus manos el poder enmendarlo. Ahora lo que tocaba era esperar a que el sentido común de Zac pusiera de su parte.

Cerró los ojos. El cansancio acumulado durante la desaparición de su cuñado comenzaba a hacer mella en su torturado cuerpo y obró el esperado milagro.

No tardó en quedarse dormido. Lo hizo acurrucado contra el cuerpo al que amaba con locura y se aferró a él de manera desesperada.

CAPÍTULO V

Zac llegó a la mansión de su amigo con el propósito firme de efectuar alguna que otra pregunta. El trayecto lo hizo a pie ante la necesidad de despejar la mente, y caminar le ayudó a aclarar las ideas sin importarle un ápice la hora intempestiva e inadecuada; tampoco que no era el momento propicio para practicar ningún tipo de visita a nadie.

Le dio igual, y procedió a plantarse delante del umbral que buscaba con la decisión de enfrentarse a la cruda realidad. Exigiría respuestas. No acostumbraba a ser ningún estúpido, y si Nick desconfiaba de Henry sus razones tendría, aunque prefirió ser conocedor de las noticias en primera persona e indagar por sí mismo. Henry se había convertido en más que una simple amistad, los años en el internado así lo corroboraron, y la premonición de que nunca le vendería al mejor postor le otorgaba la ventaja suficiente como para requerir una información fehaciente y veraz.

Le demostraría a su cuñado que él solito se bastaba para hacer las averiguaciones pertinentes y que las reticencias hacia su amigo eran meras equivocaciones. La premura de acallarle propició a que, una vez que llegó a su destino, se dispusiera a dejarse llevar por el ímpetu hasta terminar aporreando la puerta con saña.

Si era preciso despertaría a toda la casa, vaya que sí.

Los segundos que tardó en abrirse los empleó en fijarse en la fachada; esta precisaba de una buena mano de pintura y se extrañó por ser tan puntilloso.

¿Desde cuándo le interesaban a él según qué tipo de detalles?

Un Henry ojeroso y desaliñado apareció al otro lado, irrumpiendo de lleno en los pensamientos de Zac. Su aspecto desentonaba por completo. No era ni de lejos al que acostumbraba y la definición era, simplemente, lamentable.

—¿Zac?

Su amigo se frotó los ojos con incredulidad, asemejaba no creerse lo que tenía ante sí, e incluso en un primer momento supuso que se trataba de una simple alucinación.

—¿De verdad eres tú?

Una sonrisa brotó de oreja a oreja antes de que lo estrujara contra su pecho.

—Dios mío, he temido por tu vida desde que esos insensatos te atraparon.

Dieron fin al abrazo con cierta vergüenza, no era costumbre entre los hombres demostrar ese afecto, y Henry lo apartó un poco con la intención de observar su figura de arriba abajo.

—Ven, entremos y tomemos una copa —ofreció en tono jovial.

Zac siguió sus pasos, al hacerlo el repiqueteo de sus botas contra el suelo de mármol se escuchó a lo largo del vestíbulo, y la extrañeza lo envolvió.

La soledad que les rodeó era inaudita, e indagó con una mirada rápida todo cuanto abarcaban sus ojos.

Nada. Ni el ruido ensordecedor provocado tras golpear la puerta con saña, ni el eco de sus pisadas, parecían suficientes como para que el servicio acudiera raudo y veloz; tal y como debería de suceder, y el hecho en sí catapultó a Zac hacia una premonición que le dio mala espina.

En casa de su amigo estaba sucediendo algo grave y temió no equivocarse.

—Henry.

—¿Sí?

—¿Dónde están el mayordomo o el ama de llaves?

Evitó contestar y se acercó a la licorera una vez que entraron en el salón. Sirvió dos raciones generosas de whisky y le tendió uno de los vasos.

Zac fijó su mirada en la chaqueta colgada sobre una silla y dilucidó que su amigo, o bien acababa de llegar, o por el contrario tenía la intención de salir en breve.

¿Estaría equivocado?

—Henry, ¿ibas a salir a estas horas o estás de regreso?

Tampoco contestó, se limitó a beber el contenido del vaso de un trago y se sirvió otro igual de generoso.

—Parece que te cuesta contestar a mis preguntas —afirmó escrutándole con firmeza.

Lo conocía tan bien que supo interpretar lo nervioso que llegaba a estar y no era un buen augurio. No, no señor.

—Supones bien —terminó confesando, a la par que se desabrochó el botón superior de la camisa. Le costaba respirar con normalidad y se empleó a fondo para enmendarlo.

Con su reacción Zac se puso alerta e, igual que ya le sucediera con su cuñado, fue directo al grano.

—Henry, necesito que seas honesto conmigo. ¿Te inventaste lo de la subasta en Whitechapel para propiciar mi secuestro?

Y tan directo al grano.

—¿Qué?

El estupor se abrió paso a través de un gesto desolado, que a Zac no le importó demasiado, e insistió:

—Por favor, si estás involucrado en este turbio asunto exijo una explicación. Me la debes.

De otro trago Henry terminó el whisky, dejó que la quemazón atravesase su garganta y de seguido se desplomó sobre una de las sillas.

No dio crédito a lo que acababa de escuchar, o a menos es lo que cada poro de su piel gritó a los cuatro vientos, y se llevó las manos a la cabeza en un gesto que denotó su disgusto.

—¿En verdad crees que soy el culpable de lo sucedido? —arremetió dolido.

—No lo sé —dudó un Zac que comenzó a pasearse sobre la alfombra sin descanso—, por eso estoy aquí, he venido en busca de respuestas, pues lo cierto es que las de Nick no me sirven.

—¿Nick? ¿Qué tiene que ver Nick en todo esto?

Zac se detuvo y procedió a explicarlo.

—A raíz de lo sucedido, hace dos noches, visitó uno de los clubs que frecuentamos; sospechaba de ti y decidió actuar bajo su cuenta sin que le importara el riesgo a una confrontación conmigo. Al parecer no iba muy desencaminado, ¿no?

La palidez en el rostro de Henry habló por sí sola, o es lo que pareció en un principio.

—¿Qué te ha dicho? —pronunció el que a día de hoy continuaba siendo su amigo entonando la pregunta con un deje de vergüenza mal disimulada.

—Nada.

—¿Cómo que nada? —mostró su incredulidad—. No te entiendo, Zac, acabas de decir…

—Lo he dejado con la palabra en la boca —le cortó alzando la voz—, en cuanto fui consciente de lo que ha sido capaz ni siquiera le di la oportunidad de terminar, Henry. Acabo de comportarme como un auténtico necio con una de las personas más importantes en mi vida y todo te lo debo a ti. Espero no tener que arrepentirme.

El reproche era incuestionable, Henry lo encajó como pudo y terminó lanzando una pregunta trascendental:

—¿Por qué lo has hecho?

Tras el interrogante Zac enarcó una ceja evidenciando su malhumor.

—¿Y tú me lo preguntas? —gritó perdiendo los nervios—. Hasta donde yo sé, y corrígeme si me equivoco, nuestra relación no se limita a compartir juergas por doquier, a beber o a jugar a las cartas, y son razones más que suficientes como para venir a esta casa. Mi deseo es que seas tú, y no Nick, el encargado de contarme tus problemas. Solo espero que seas sincero, que no menosprecies la oportunidad que te estoy dando, y lo que es más importante, que me cuentes de una vez por todas qué diablos sucede en torno a tu vida.

Henry resopló con pesar ante la envergadura de la situación. Si pudiera retroceder en el tiempo…

—Está bien —confirió al fin.

En silencio se incorporó con la intención de llenarse el vaso otra vez, pues iba a necesitar el alcohol para infundirse de unas fuerzas que brillaban por su ausencia y, cuando estuvo preparado comenzó a hablar. La temida confesión se produjo en el interior de la estancia en la que estaban y Zac permaneció expectante.

Unos minutos bastaron para saber la índole del problema, al parecer Henry estaba endeudado hasta el cuello, precisó de la ayuda de ciertos prestamistas de dudosa reputación y estos le dieron un ultimátum para que pagase lo que debía. Los intereses desorbitados incitaron a que la cantidad casi se duplicase y, a consecuencia de ello, se le presentó la oportunidad de asistir a una de esas subastas. De ahí el empeño por presentarse en aquel barrio de mala muerte. Su intención era localizar cualquier elemento raro que pudiera vender al mejor postor. El dinero le urgía y nunca sería capaz de aprovecharse de la amistad que le unía al cuñado del duque de Hackins.

No, nunca.

Lo que por aquel entonces no sabía era que el chivatazo fue una burda mentira. Alguien le orquestó una trampa o, simplemente, se rieron a su costa.

Zac ató cabos de inmediato.

—No tienes servicio, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas. Las deudas me están asfixiando, no les podía pagar la mensualidad y han terminado marchándose. Estoy en la ruina, amigo, y si no pago lo que debo acabaré muy mal parado.

Zac se pasó la mano por el pelo inquieto, el problema resultaba demasiado grave y tenían que hallar una solución antes de que fuera demasiado tarde. Los prestamistas a los que se refería carecían de escrúpulos y él estaba dispuesto a ayudarle a costa de lo que fuese.

Sí, de lo que fuera.

¿Para qué están los amigos si no?

—Pensemos en una solución, Henry.

—No. Este es un problema mío y de ningún modo te expondré a un peligro real.

—Si no te importa eso lo decidiré yo, no tú.

Zac volvió a prestar atención a la chaqueta que continuaba en la silla y aprovechó para saber:

—Y ahora, dime, ¿acabas de llegar o ibas a algún lugar?

Henry apretó la mandíbula antes de ceder.

—Tengo que salir, pero te aviso, lo haré solo.

—¿Y piensas hacerlo de esa guisa? Anda, cámbiate, te espero aquí —sentenció sin contemplaciones.

—No vendrás conmigo.

—Eso ya lo veremos.

Henry lo dejó por imposible, de momento, y desapareció mientras Zac dio buena cuenta del whisky.

***

Una hora después, y tras una discusión sin precedentes, los dos amigos se subieron a un carruaje de caballos. Según palabras de Henry, un nuevo chivatazo había llegado a sus oídos, descubriendo el lugar en el que se efectuaría una de las subastas dichosas. La diferencia, esta vez, fue que corroboró con diversas fuentes la veracidad de la dirección, negándose en rotundo a sumergirse en un peligro innecesario tras la nefasta experiencia que pasaron hace apenas un par de días.

Bastante tenía él encima…

Y reconoció el valor de Zac, el cual estaba dispuesto a no dejarle solo ni a sol ni a sombra, demostrándole con ese gesto el tipo de hombre que era. Un hombre que no dudó en dejar apartada la terrible experiencia que sufrió, para en cambio ofrecerse a acompañarle quisiera o no lo quisiera. La testarudez de Zac agotó a Henry y al final no le quedó otra que ceder, aceptando su compañía.

Ojalá no tuviera que arrepentirse, porque lo que es él nunca se lo podría perdonar después de ser consciente del grado de amistad que les unía.

A medida que el carruaje avanzaba por la calle empedrada, los nervios de Henry fueron sustituidos durante unos segundos por una emoción que le embargó.

Sin ninguna duda era un hombre muy afortunado.

CAPÍTULO VI

Un sobresalto la despertó. Ojeó temerosa a su alrededor y la piel se le erizó al rememorar la nefasta situación en la que estaba inmersa. Tenía el cuerpo entumecido y ya ni siquiera era consciente del tiempo que llevaba encerrada en aquel cuchitril de mala muerte, el lugar en el que la arrojó sin miramientos el hombre que la raptó a la fuerza, ni tampoco de la suerte que correría a partir de ahora, o al menos es lo que quería creer.

Qué ilusa, ¿a quién trataba de engañar?

La verdad hablaba por sí sola y, aunque su deseo era mantener los malos presagios que se cernían sin contención sobre su persona, apartados, la fuerza mental comenzaba a dar signos evidentes de flaqueza. Encontrarse sola, desamparada y lo que era peor, en manos de gente sin escrúpulos dispuestos a cualquier mezquindad, propiciaba a dilapidar los meros objetivos que se marcó desde el instante en el que comenzó a alejarse de tierra firme; aprovechar cualquier oportunidad que tuviese para escapar y no perder la esperanza a riesgo de enloquecer. Más que nunca debía de ser fuerte. La evidencia del infierno al que parecía predestinada se revelaba con una claridad bochornosa ante sí y las pruebas fehacientes se mostraban sin pudor a través de varios escenarios.

El que hablaba era su lamentable aspecto desaliñado, seguido por el mal olor que desprendían sus ropajes, para continuar con las míseras porciones de comida que le daban; estas consistían en mendrugos de pan duro que tenía que ablandar en cuencos de agua, y ni tan siquiera contaba con una palancana con la que asearse; aunque faltaba lo que a su parecer era lo más indignante de todo, viéndose obligada a hacer sus necesidades en un cubo. Sin duda cada detalle era una prueba inequívoca que ayudaba a intuir lo que podría ser su futuro inmediato, y el empeño de refugiarse dentro de una coraza por su salud mental cada vez le resultaba más difícil de llevar a cabo, dando paso a una pregunta que arremetía contra la flaqueza que se resquebrajaba por momentos.

¿Osarían mercadear con ella?

Dios no lo quisiera, aunque de sobra era conocedora de que la maldita codicia despertaba los peores instintos en los seres humanos, intercediendo de por medio sin tener en cuenta los intereses de una muchacha alicaída y sin voz ni voto en cuanto a su situación se refería.

El desamparo total se había convertido en su seña de identidad. Así de simple y triste.

Con el corazón encogido se levantó y estiró las piernas atenazada por un dolor acuciante. El conjunto de su cuerpo clamaba por descansar sobre un catre y no sobre una manta raída a ras de suelo. Su captor ni siquiera se dignó en tener algo de misericordia con ella en lo que duró la travesía en barco, y ahora se extendía a la mujer despreciable que le llevaba la comida. Poco o nada le importaba tratarla como si fuese un animal cualquiera, ya que no expresaba ninguna empatía hacia ella.

Bajó el mentón y se limitó a rezar en su interior. El abatimiento en la muchacha se dejaba ver a través de sus ojos, estos carecían de luz y la ilusión brillaba por su ausencia. Cada vez era más consciente de su situación y mucho se temía que no tardando mucho añoraría las paredes mohosas que la rodeaban.

A menos allí su integridad física estaba salvaguardada, pues la pregunta que rondaba por su cabeza y prefería ni nombrar se limitaba a una sola.

¿Hasta cuándo su cuerpo permanecería sin mancillar?

Esa pregunta atormentaba su mente de principio a fin, recordando que en el transcurso del viaje, a través del río, el capitán hizo especial hincapié, preocupándose en persona de que nadie la pudiese tocar o lastimar. Ningún tripulante varón tenía permitido acercarse a ella, y no había que ser muy lista para averiguar los verdaderos motivos.

Las intenciones de ese demente clamaban al cielo y la intuición le decía, o más bien le gritaba, que la venderían al mejor postor, añadiendo el aliciente de su virginidad intacta.

¿Estaría equivocada?

Ojalá.

***

—Vamos, arriba.

La muchacha tumbada sobre la manta raída, en posición fetal, despertó asustada y con el corazón bombeando demasiado rápido.

Era la primera vez que aquella mujer se dignaba a dirigirle la palabra.

—Ha llegado tu gran día —pronunció en tono mordaz, acercándose con algo que sujetaba entre las manos.

No le dio tiempo a reaccionar, cuando lo hizo el sonido de un click se escuchó acompañado de algo metálico.

La confusión la paralizó y no dio crédito a lo que sucedía. Ese ser acababa de ponerle en el cuello un grillete, de él salía una cadena de hierro, que la otra parte sostenía con ímpetu, y para corroborar que no se encontraban en igualdad de condiciones la muy bruja tiró a traición.

La joven terminó en el suelo, a cuatro patas, y con un dolor tremendo en el cuello.

—¿Qué va a hacer conmigo? —tuvo el valor de preguntar.

—Fácil, adecentarte. He de ponerte guapa para esta noche —informó a mala fe.

Trató de resistirse cuando volvió a tirar, solo que la debilidad por la falta de alimento no se lo permitió, obedeciendo y tragándose la humillación a la que era sometida por su verdugo.

No le quedó otra que ponerse en pie, para seguirla, y así es como salió del cuchitril al que ya empezó a echar de menos debido a lo que podría estar esperándola ahí fuera.

El temor se extendió por cada poro de su piel. La hora de la verdad se acercaba y las intenciones de esos dos, si nadie lo impedía, se cumplirían a lo largo del día.

Anduvo por un pasillo oscuro hasta llegar a otra habitación. En ella una tina de agua humeante la esperaba.

—Vamos, desnúdate.

La debilidad propició a la lentitud en cada uno de sus movimientos, provocando en la mujer que esperaba un enfado mayúsculo, aunque no replicó, las órdenes del capitán fueron claras y no podía maltratarla físicamente.

Cuando la secuestrada estuvo lista se sumergió en el interior y cerró los ojos con deleite, permitiéndose, al menos, disfrutar de un baño relajante que se merecía con creces.

Se dejó hacer, no le quedaba otra alternativa, y presenció cómo la enjabonaba sin ninguna delicadeza para después lavarle el enmarañado pelo a conciencia.

—Lista, ahora te sentarás aquí. He de desenredarte los cabellos.

El calvario que le supuso los tirones ocasionados por el peine se llevó consigo el estado de letargo que le dejó el baño, dejando atrás cualquier resquicio placentero para enfrentarse, una vez más, a la cruda realidad.

—Lista —afirmó dando un paso hacia atrás para contemplar su trabajo.

Debió de gustarle, pues una sonrisa sincera salió de su boca.

—¡Vaya! Sin mugre, aseada y peinada eres una auténtica belleza. El capitán sabía lo que hacía, sacaremos una verdadera fortuna por ti, niña.

Dicho lo cual sujetó la cadena a una argolla que sobresalía en la pared.

Su trabajo estaba hecho y ya no tenía más que hacer allí.

—Ese vestido es el que te pondrás, más tarde te traeré un caldo caliente y una infusión relajante. La vas a necesitar, querida.

Sin añadir ninguna palabra más la dejó en ese cuarto y se marchó.

El cerrojo al salir se escuchó con claridad, a continuación los pasos repiqueteando sobre el suelo, alejándose, y después nada. Un silencio acuciante que asustó a una muchacha atenazada por el terror y los nervios a esas alturas.

¿Y ahora qué?

***

El escenario era por completo diferente al de la vez anterior. El barrio en el que se celebraría la subasta también era pobre, en esta ocasión se trataba de Spitalfields, pero el condicionante para saber que la información era fidedigna pasaba por varios carruajes apostados en una misma calle aguardando a los amos y señores, los cuales se encontraban en el interior compartiendo bebidas, puros, partidas de naipes y truculentos negocios o vicios.

Henry y Zac entraron en el establecimiento y una neblina causada por el tabaco les dificultó la visión.

—Vamos, sentémonos y tomemos algo —habló Henry en primer lugar.

Se dirigieron a una mesa que quedaba vacía y desde allí contemplaron el sitio, reconociendo a varias caras conocidas. Entre ellos se encontraba la misma gente poderosa, rica, y con pocos escrúpulos con los que acostumbraban a tratar en los clubs de dudosa reputación que solían frecuentar con normalidad, lo que propició a ser dos más entre tantos y, con sendos whiskies, se dispusieron a presenciar algo inaudito y casi único.

Henry precisaba de algo de suerte para enmendar su mala situación económica y las habladurías en torno a esas subastas bien podrían subsanarla, así que con una copa entre las manos y los nervios descontrolados, empezaron a echar cuenta de lo que podría ocurrir en lo alto de lo que parecía una especie de escenario improvisado.

El tiempo transcurrió entre copa y copa y lo esperado no llegó. Ni de lejos era lo que ansiaban, limitándose a contemplar transacciones ridículas de especias, plantas, vajillas y algún que otro animal sin importancia. Según decían los hombres sentados en la mesa de al lado, esa noche no merecía la pena, era de las peores subastas a las que asistieron y pronto algún que otro caballero comenzó a dispersarse en busca de nuevos menesteres más apasionantes.

El aburrimiento no iba con ellos.

—Aquí perdemos el tiempo, Henry, ¿y si nos vamos?

—Tienes razón —asintió afligido.

—Oye, ¿se puede saber quién te dio el chivatazo para acabar en este tugurio? —quiso saber intrigado.

A lo que Henry contestó:

—Los prestamistas a los que les debo el dinero.

—¡Qué raro! ¿Por qué enviarte si es un verdadero fiasco? —preguntó en voz alta sin apenas darse cuenta.

—Lo desconozco. Anda, marchémonos de aquí.

Cogieron sus chisteras y se dispusieron a salir con el semblante abatido. Henry por no poder hacer un negocio rentable y Zac por verse incapacitado a prestar ayuda a su querido amigo.

En fin.

Anduvieron con paso desganado y, justo cuando iban a abrir la puerta, un murmullo general, precedido por un atronador silencio después, llamó la atención de los dos jóvenes antes de salir.

La curiosidad pudo con ellos y giraron la cabeza al mismo tiempo, a la vez que un rostro conocido irrumpió de lleno en la memoria de Zac.

No podía ser.

¿O sí?

Y es que allí, sobre el escenario improvisado, vislumbró la figura de la misma mujer que el capitán del barco bajó a la fuerza, mientras un hombre tiraba de la cadena que la mantenía atada al cuello regodeándose del botín que portaba.

—¡Es ella! —exclamó un Zac incrédulo sin apartar la mirada de la muchacha.

—¿Qué? —se extrañó Henry ante el cambio obrado en su amigo.

—A esa mujer la conozco.

Henry no dio crédito a sus palabras.

—¿Cómo que la conoces?

Procedió a resumirle la vivencia del puerto en unas simples frases para que lo entendiera, de seguido permaneció atento a las palabras del malnacido aquel, el cual seguía tirando de la cadena, sin ningún tipo de miramiento, hasta que la tuvo en el lugar exacto desde el que todos los invitados podían contemplar la exquisitez que allí se hallaba.

Zac montó en cólera, se quedó anclado sobre el suelo y cerró los puños con una rabia inusitada. Hasta la fecha habían llegado todo tipo de curiosidades a sus oídos, también lo que ocurría delante de sus narices pero, una cosa era intuirlo y otra muy diferente presenciarlo.

«¿De qué iban esos ricachones sin moral?», se preguntó con un malhumor que no sabía muy bien cómo canalizar.

El espectáculo en sí era bochornoso y no entendía los gritos de júbilo ante una pobre muchacha que yacía sobre el suelo tras un tirón del demente aquel; y no lo entendía porque perfectamente podría ser la hija de alguno de los que permanecían sentados en cuanto a edad se refería.

Al parecer un pequeño detalle que no les debía de importar ya que, tras un barrido general, no tardó en percatarse de la lujuria que muchos de ellos mostraban sin pudor, comiéndose con los ojos a la pobre chiquilla con un futuro más que dudoso y nada prometedor.

¡Maldición!

—Bueno, bueno —gritó el portador del trofeo a subastar. Los vítores en general seguían escuchándose a lo largo y ancho de la estancia, dando señales inequívocas del dineral que estaban dispuestos a ofrecer por una dama tan joven y de la que se podría sacar bastante provecho—, por lo que percibo hay bastante interés por esta damisela tan bella, así que, ¿qué les parece si damos comienzo por…?

—Ofrezco cincuenta peniques —interrumpió alguien saltándose las normas.

Pocas veces sucedía, solo que el rostro angelical, sumado al cuerpo con unas curvas naturales por falta de corsé, lo hicieron hasta normal.

—Vaya, vaya, el interés en la sala me abruma —sonrió el fulano complacido—. Pues bien, en compensación les daré una información que a muchos de ustedes les agradará en demasía.

Se quedó callado, agrandando el suspense en torno a esa jovencita durante un tiempo determinado, y soltó una pregunta al aire que destaparía las pasiones de los más degenerados.

Estuvo convencido de ello.

—¿Y si les digo que este cuerpo no ha sido tocado por ningún varón? —alardeó el hombre con suficiencia, alzando la barbilla de la chica para que todos contemplaran las facciones perfectas—. Esta muchachita que tienen esperándoles es virgen. ¿Quién da más?

—Tres libras —se escuchó de inmediato.

Un silbido general acompasó las risas de los presentes ante un precio tan desorbitado.

—Cinco.

—Ocho.

Zac escuchó con estupor cómo se la disputaban los que peor reputación tenían en cuanto a mujeres. Conocía a cada uno de los que pujaba y el propósito de todos ellos era el mismo; desvirgarla a la fuerza y convertirla en su nueva amante hasta que se cansara. Los rumores en torno a esos míseros hombres paseaban de boca en boca, pues no solo les bastaba con dañar a mujeres indefensas, sino que, además, lo contaban como si se tratase de una auténtica proeza.

En esos instantes Zac tomó una decisión, o eso creyó, pues era desconocedor de un detalle superfluo e irrelevante. La decisión estaba tomada desde el instante en el que presenció la escena en el puerto. Él era un hombre de principios y ayudaría a una dama en apuros rodeada por una jauría de lobos dispuestos a comérsela, tal y como ya le sucediera a su hermana hace tantos años, cuando la providencial presencia de Nick les salvó la vida.

La realidad imperiosa hablaba por sí sola, debía de actuar sin dilación, aunque la pregunta principal y más difícil de contestar era:

¿Cómo?

CAPÍTULO VII

—Ofrezco quince libras.

Los vítores cesaron de inmediato al escuchar la cantidad desproporcionada, y los pujadores desviaron la atención hacia el hombre dispuesto a pagar una indecencia de billetes por una simple furcia.

Se sorprendieron al percatarse de quién se trataba.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo? —siseó Zac con estupor, antes de que el semblante le cambiara a otro por completo diferente.

Y sopesó, esperanzado, que su amigo había dado en el clavo con la solución providencial que a él se le escapó en un principio.

A menos es lo que intuyó, hasta que se dio cuenta de lo equivocado que estaba.

—Salvar mi pescuezo, amigo. Para ello necesitaré tu ayuda —se posicionó Henry ante la oportunidad que se le ofrecía en bandeja.

—¿Qué? —No daba crédito a lo escuchado, y es que por un segundo llegó a pensar que su amigo lo que quería era interceder, al igual que él, por esa pobre muchacha.

Nada más lejos de la realidad.

—Si me ayudas con el tema del pago podré manejar mi deuda —le informó de sopetón—, sé de un par de tipos que me pagarán el doble por ella.

—No puedes estar hablando en serio.

Un Zac atónito le miró con estupefacción. La situación era rocambolesca, bochornosa y tétrica.

¿Acaso su amigo se había vuelto loco?

No todo valía para «salvarse el cuello», como él decía.

—Zac, no tengo otro remedio —aseveró apurado—. ¿Acaso no te das cuenta de que el chivatazo ha sido orquestado con una única intención? Si me hago con la chica los problemas se esfumarán. Los prestamistas sabían lo que se cocería aquí esta noche y me han brindado una oportunidad de oro que no puedo dejar escapar.

Cada palabra que añadía a Zac le chirriaba más y más. Tanto era así que terminó por interceder, con tal de que recapacitara, para que se diese cuenta de la barbaridad tan grande que parecía dispuesto a llevar a cabo.

—Henry.

—¿Sí?

Zac se posicionó frente a su amigo y le dijo con el corazón en la mano:

—Haz el favor de mirar a esa pobre muchacha a los ojos y dime que lo que quieres llevar a cabo es verdad.

—Vamos, Zac —protestó con ímpetu.

—¡Hazlo! —exigió de golpe.

Henry enmudeció, mejor que nadie era conocedor de las escasas discrepancias entre ellos a lo largo de todos estos años, se podían contar con los dedos de una mano y la actitud de él dejaba a las claras que esta era una de ellas.

Se vio acorralado. De pronto los derroteros no eran los esperados y puso todo su ingenio para sopesar los pros y los contras, tomando una decisión que con toda seguridad sería la acertada.

¿Qué importaba si para ello tenía que interpretar un papel estelar?

Lo conocía a la perfección y no dudaría en mostrarle su lado melodramático; con el tacto suficiente cedería, así que emprendió el camino que le convenía a sabiendas de que su amistad estaría por encima de cualquier fulana de tres al cuarto.

—Zac, no tengo otra alternativa y la obviedad me dice que no puedo hacerlo sin ti —suplicó dispuesto a conmoverle—. El plazo para pagar se ha agotado y si no abono cada penique vendrán a por mí. ¿Sabes de lo que serán capaces? Ni siquiera sé si me dejarán con vida.

En efecto. El camino que le convenía no era otro que dar lástima, solo que la moral de Zac estaba por encima de un acto a su entender inhumano, egoísta e inmaduro.

Dejó escapar el aire, sopesó su alegato y cedió durante unos segundos… hasta que sus ojos volvieron a la chiquilla aterrorizada que permanecía cabizbaja en una posición de sumisión total.

El estómago se le revolvió con la imagen y fue consciente de que su moral no podría cargar con una penitencia así, y menos por la poca cabeza de su amigo.

No y no.

Aun así, la encrucijada en la que le había metido tampoco le permitía dejarle en la estacada.

¿Qué hacer?

—Henry, te haré una pregunta y quiero que seas sincero.

El aludido asintió.

—Si saldas la deuda, ¿significará que has aprendido la lección y dejarás de jugar para siempre?

Según la respuesta que le diera podría dilucidar el cómo ayudarle sin verse en la obligación de vender su alma al mismo diablo. El convencimiento de que Henry era una buena persona no tardaría en evidenciarse; entendía su desesperación, solo que a no tardar hallarían la solución adecuada para…

—Ni en broma —contestó con una sonrisa socarrona de forma apresurada—, ¿te estás oyendo?, ¿acaso quieres que acabemos con nuestras correrías y nos convirtamos en hombres sosos y aburridos? Vamos, Zac, ¿a qué viene una pregunta así?

Por segunda vez, en lo que iba de noche, Zac volvió a enmudecer y sus ojos evidenciaron la decepción tan grande que se acababa de llevar.

Henry reculó al percatarse de ello.

—Aunque puedo intentarlo, si es lo que me estás pidiendo.

Mentía, y lo hacía muy mal, por cierto.

—Lo siento, Henry, no cuentes conmigo —dijo en un estado de abatimiento desolador.

—¿Qué?

La cara de incredulidad de Henry dio de lleno contra sus sentimientos encontrados, sintiéndose la peor persona del mundo, al tiempo que su moral gritaba que le estaba fallando a su querido amigo, que no estaba a la altura y que muy posiblemente se estuviese equivocando, pero él era lo que era, y por tanto no podía cambiar ni sus creencias, ni la forma en la que le educaron, ni por supuesto podría olvidar nunca que la muchacha que seguía a merced de esa gente indeseable bien podría tratarse de su hermana en otra época no muy lejana.

Suficiente como para que su convicción no decayera.

—Lo que has oído —se pronunció soportando el peso de la culpa sobre sus hombros—, jamás consentiría en participar en un acto tan deleznable, y por supuesto no consentiré en dejarte ni un solo penique si ni siquiera eres capaz de anteponer la virtud de una señorita a tu irresponsable manera de actuar.

—¿Señorita? —se jactó de malos modos—. Zac, ¿cómo puedes salir en defensa de una cualquiera y ponerte en contra de tu amigo de siempre? De veras, no te reconozco.

—No, el que no te reconozco soy yo a ti. ¿Qué diablos te pasa?

Henry estalló:

—¿Y tú me lo preguntas? Trato de salvar el pellejo, nada más.

—¿A costa de una inocente?

—A costa de lo que sea —sentenció con unos ojos demoníacos.

Zac arrugó el entrecejo. La confusión generada con sus palabras le llevó de lleno a un escenario que prefería obviar. Dolía demasiado ante la posibilidad de que en verdad fuese acertado.

¡Qué estupidez! La tensión acumulada durante los últimos días eran los culpables de encontrarse en esa encrucijada, ¿desde cuándo se le ocurría desconfiar de su querido amigo?

«Sí, una estupidez de las grandes», pensó animándose a sí mismo y reconsiderando ser justo; para ello le daría la oportunidad de reflexionar acerca de su planteamiento. Con total seguridad la desesperación era la consecuente de que actuara como un ser egoísta, un ser que desde luego no reconocía y en cambio ahí estaba, tendiéndole una mano que le ofrecería una y mil veces.

Así era él.

—Henry, hazlo por mí y recapacita. Eres un hombre de bien y nunca podrías perdonarte si llevaras a cabo un plan tan demencial. Encontraremos la forma de solucionar tu error, sabes que me tienes aquí para lo que necesites, y así continuará por el resto de nuestras vidas.

Henry lo dejó helado con su contestación.

—Pues demuéstramelo, Zac, si estás dispuesto a ofrecerme la ayuda que preciso empieza por hablar con tu querido cuñado. Su fortuna tiene la solución, debe prestarte el dinero y no es difícil, ¿no? Entonces hazlo y terminemos con este asunto de una vez por todas —clarificó con una soberbia inusitada.

Henry tuvo el atrevimiento de retarle, de ordenarle lo que tenía que hacer, también se permitió el lujo de nombrar a su cuñado de manera peyorativa y, si no parecía ser suficiente, terminó dándole una orden clara y directa, lo que propició a que a la otra parte se le empezase a caer la venda de los ojos ante el grado maquiavélico del plan orquestado. Ni siquiera consentía en culparse por lo sucedido, lo que propició a que él solito se bastara y sobrara para desenmascararse.

No lo reconocía, parecía un auténtico desconocido, y un profundo dolor atravesó el pecho de un muchacho que se negaba a dar por sentado que la aspiración del que «creía su amigo» pasaba únicamente por aprovecharse de él y de su familia.

No.

Imposible.

Para terminar de rematar la escena, tan rocambolesca, de fondo se escuchó una voz que sentenció:

—A la de una, a la de dos y a la de tres. Vendida por quince libras.

Los dos giraron sus cabezas hacia el escenario y lo hicieron con disparidad de opiniones; Henry encantado por salvaguardar su cuello a costa de lo que fuese, y Zac horrorizado por cuanto presenciaba sin dar crédito a cuanto tenía a su alrededor.

Seguía perplejo por las palabras que Henry soltó, aún sonaban en su cabeza y le martirizaban en extremo.

Y tomó la única decisión posible.

Acostumbraba a ser un hombre razonable, leal y justo, y por mucho que le costara enfrentarse a su amigo lo haría. Es más, por su culpa las condiciones en las que estaba diferían muchísimo de las acostumbradas y así se lo hizo ver.

—Henry, me he marchado de casa de Nick de muy malas formas por defenderte, y no volveré así como así después de herirle como un ruin. Me avergüenzo de mí mismo, y lo que es peor, me avergüenzo de no haberle dejado hablar, ahora me doy cuenta de que tenía razón. Tan solo quería protegerme y no quise escucharle. Ahora bien, quiero que te quede claro algo; no sé cómo, pero conseguiré ese dinero en el menor espacio de tiempo posible, después vendré a por ella —dijo a las claras sin quitar los ojos del que creía su amigo del alma—, y por supuesto no cejaré en mi empeño hasta que regrese al lugar del que la secuestraron a la fuerza. Yo en persona me preocuparé de que así sea.

—¿Qué? —Los ojos de la otra parte escupían fuego y ni se molestaban en seguir fingiendo. Es más, el trato hacia su persona le repugnaba hasta límites insospechados ante el atrevimiento de salir en defensa de la persona equivocada—. ¿Estás bromeando?

—¿Me ves cara de estar bromeando? Esa pobre muchacha no pagará con su cuerpo tu comportamiento egoísta. No, si puedo evitarlo.

El crudo enfrentamiento se agrandaba a pasos agigantados y no parecía tener fin.

—¿Estás dispuesto a efectuar ese disparate a riesgo de perder nuestra amistad? Piénsalo bien, Zac, no tendrás otra oportunidad.

La pregunta era directa, su ego también, y no había ningún inequívoco que a Zac le hiciese dudar.

No tras lo dicho.

—Un amigo de verdad nunca me haría elegir entre ser un caballero o posicionarme de su lado a sabiendas de la falta de escrúpulos que te gastas. Con tu actitud estás mostrándome el tipo de persona que eres y difiere mucho de la relación que hemos tenido hasta ahora, puedes estar seguro.

Henry dejó escapar un exabrupto de su boca, se pasó la mano por el pelo nervioso y comprendió que tenía todas las de perder.

¡Maldición!

—Nunca tendríamos que haber llegado hasta aquí, ¡nunca! —exclamó perdiendo el poco sentido común que le quedaba. Tanto fue así que explotó, llegando a cometer la peor insensatez en cuanto a él mismo se refería a esas alturas—, y lo peor de todo es que tú eres el único responsable.

—¿Yo? —preguntó negando con la cabeza. Henry parecía ido, jamás le había visto en ese estado enajenado y temió por él—. ¿Qué tratas de decirme?

El que fue su amigo fue incapaz de morderse la lengua. Quería la verdad, ¿no? Pues la tendría.

Y se quitó la careta, mostrando la maquinación orquestada al completo.

—Pues trato de decirte que, si te hubieses quedado quietecito, ahora tendría en mi poder el rescate que pedí, por tanto mis problemas se habrían esfumado y todos tan contentos, así de sencillo.

—¿¿Qué??

El estupor, y la sorpresa, provocaron en Zac que diese un paso hacia atrás herido de muerte.

¿Acaso lo que sucedió en el barrio de Whitechapel no fue una mera casualidad?

No tuvo ni que preguntarlo.

—Siento decirte esto, pero no vi otra salida para hacerme con un dinero que precisaba de manera urgente, tu cuñado disponía de él y tú eras mi única solución.

Un sudor frío envolvió a Zac.

No, su querido amigo nunca se atrevería a hacer algo así, negándose en rotundo a dar veracidad a la locura que acababa de soltar por la boca.

—No te creo, solo tratas de sacarme de mis casillas y la prueba fehaciente es que quisieras venir aquí solo esta noche cuando apenas si puedes costearte el alquiler del coche de caballos. ¿A qué juegas, Henry?

La carcajada de la otra parte lo dejó estupefacto.

—¿Todavía no eres capaz de ver la realidad, amigo? Está bien, te ayudaré a que lo comprendas, pues tú y yo ya no somos nada desde el preciso instante en el que has decidido posicionarte en mi contra. —Hizo una pausa, buscó las palabras justas y sentenció—: En cuanto los inútiles a los que contraté, se dieron cuenta de tu fuga, ¿a quién crees que se lo dijeron en primer lugar?

La cara de estupor contestó por Zac.

—Ay, Zac, Zac, por fin lo ves. Esta noche te estaba esperando para venir aquí. Eras mi última baza y no me equivoqué cuando te vi delante de mi puerta. Todo estaba planeado desde el principio, y ahora me pones en la tesitura de cerrarte el pico para que no me delates. ¿Te das cuenta de lo que esa maldita furcia ha conseguido? Tú y yo podríamos seguir siendo amigos toda la vida, en cambio aquí estamos por tus estúpidos códigos de honor y moralidad.

El puñetazo dio de lleno contra la mandíbula de Henry, cayendo al suelo de manera estrepitosa tras no verlo venir.

Y de pronto:

—¡Redada! —se escuchó el grito de alguien, avisando de lo que sucedía en el exterior.

Una única palabra puso en jaque al local entero, al tiempo que los nobles allí congregados echaban a correr hacia la puerta trasera de manera fulminante.

CAPÍTULO VIII

El caos se apoderó de todos exceptuando a tres personas en concreto, estos eran Zac, Henry, y la muchacha abandonada en mitad del escenario improvisado, y es que, mientras todos corrían de un lado hacia otro con la intención de escapar de un escándalo asegurado, los que habían dejado de ser amigos se empecinaban en compartir puñetazos e improperios a diestro y siniestro entre un revoltijo de cuerpos sobre el suelo atestado de suciedad, siendo ajenos a cuanto ocurría a su alrededor, a la vez que la joven luchaba al borde de sus fuerzas por liberarse del grillete que aprisionaba su cuello. Algo que no consiguió, cambiando de estrategia sobre la marcha.

Su intención pasaba por esconderse en un lugar seguro, no se fiaba de nadie y comenzó a andar todo lo rápido que sus piernas se lo permitieron, aunque tampoco fue suficiente. Después de cinco ridículos pasos no pudo continuar. La cadena se lo impidió al tensarse de sopetón, dándose de bruces con la cruda realidad ante el daño extremo que se causó.

El malnacido que la subastó no había tardado en echar a correr, buscando la salida fácil a riesgo de que lo atrapasen, pero antes se aseguró de anclar la cadena a la argolla que sobresalía de la pared; lo que significaba que se encontraba a merced del que quisiera aprovecharse de su persona.

¿O puede que existiese la posibilidad de que algún buen samaritano intercediera por ella tras las penurias pasadas?

Mejor no tentar a la suerte, es por ello que echó un vistazo general y optó por alejarse hacia el lado derecho. Por fortuna la cadena le permitió parapetarse detrás de unos sacos y dejó de estar visible para cualquier mirada indiscreta. Su empeño era claro y ni siquiera correría el riesgo de confiar en la policía, menos tras percibir con sus propios ojos cómo el capitán que la arrastró hasta allí pagó a varios de ellos en el puerto comprando así su silencio, dejando entrever que era un mero objeto de transacción en esas tierras y aprendiendo la lección muy a su pesar.

Tendría que salvaguardar su honor sin ayuda, o al menos debía intentarlo.

Los golpes y gruñidos a escasos pasos desviaron su atención. La pelea se recrudecía y no parecía tener fin, lo que propició a que la curiosidad obrara por sí sola, ocasionando a que alzase la cabeza durante un instante que le sirvió para apreciar el cambio significativo desde la posición en la que terminó refugiándose. La situación se vislumbró delante de sus ojos color azabache y analizó cada detalle.

Aparte de los dos hombres que peleaban con ímpetu no reparó en nadie más, molestándose consigo misma ante la incapacidad de huir. El maldito artilugio que la mantenía anclada acababa de dar al traste con la oportunidad de ponerse a salvo antes de que los policías entrasen. Las voces y los pitidos de los silbatos se escuchaban cada vez más cerca, anunciando que no tardarían en llegar, y ella se veía sin alternativas de ningún tipo.

La duda asomó a sus ojos, reconsideró la posibilidad de pedirles ayuda y…

De pronto un grito pugnó por salir de su garganta y tuvo la necesidad de ahogarlo. La urgencia de preservar su escondite resultó primordial, viéndose obligada a actuar con una fuerza inusitada tras la atrocidad que acabó presenciando por su inapropiado fisgoneo. Fue entonces cuando se llevó las manos a la boca y perdió el color de la cara, debido a la maldad de uno de los cobardes que se dignó a pujar por su persona, en tanto presenciaba como la sangre fría del varón aquel le ayudaba al cometido de practicar un daño quizá irreparable, sacando una daga de entre los ropajes con una intencionalidad devastadora y siniestra.

Lo consiguió, clavándoselo al otro en la zona del costado, para después salir huyendo por el mismo lugar que lo hicieron los demás, aunque antes se preocupó por recuperar su talismán de la suerte.

Ella.

Afortunadamente la muchacha se agazapó a su debido tiempo y no pudo localizarla, provocando que la amargura calara en el interior de un Henry perturbado por su mala fortuna al no disponer del tiempo que precisaba para buscarla.

¿Dónde estaría escondida?

Terminó abandonando el lugar y lo hizo a marchas forzadas. La sensación de que su sentencia de muerte acababa de escribirse sobrevolaba sobre su alma podrida y la intranquilidad se apoderó de él.

Cada plan que estableció, fruto de la desesperación, fue de mal en peor y las oportunidades para salir indemne de la delicada tesitura en la que él solito se metió se esfumaron a una velocidad vertiginosa, la misma en la que Zac se estaría desangrando a esas alturas.

Los remordimientos acuciaron a su conciencia y se odió por permitirlos.

***

—Sargento, este hombre está malherido —se pronunció el primer policía que reparó en el hombre que tenía una puñalada con mal aspecto en el costado.

El oficial al cargo de la operación divisó el panorama, ojeó la herida que sangraba sin control y se pronunció sin inmutarse:

—Olvidaos de él y buscad la salida por la que han escapado estos degenerados, después, si sigue con vida, lo arrestaremos. Sus ropajes son inconfundibles y le delatan por sí solos.

—A la orden.

La patrulla al completo siguió las instrucciones del rango superior y se olvidaron de Zac, el cual notaba la debilidad acuciante en todos y cada uno de sus músculos, a la par que perdía una cantidad de sangre más que considerable.

De seguir así no sabía cuánto más aguantaría y una pregunta atravesó su mente perturbada.

¿De verdad su final estaba predestinado y daría fin a su vida en un tugurio de esas características?

Trató de hacerse el fuerte, se lo debía a su hermana y por nada del mundo se rendiría. Zoe no soportaría un desenlace así para su hermano pequeño y comprendió, demasiado tarde, que su orgullo era el consecuente del sufrimiento que podría acarrear a las personas equivocadas. El empecinamiento de no estar dispuesto a escuchar a Nick puede que se convirtiese en su sentencia de muerte y se afligió por ellos.

No se lo merecían.

Una lágrima cayó, después otra y otra, evidenciando su parte de culpa, a la vez que el cansancio se apoderaba a marchas forzadas de él sin que pudiese hacer nada por impedirlo.

¿O sí?

Esperó a quedarse solo y tiró del amor propio que aún conservaba para levantarse. Lo logró y poco a poco se acercó hacia el lugar en el que vio por última vez a la pobre muchacha encadenada a la pared.

Sí, en efecto, estaba al corriente de que seguía allí y ni siquiera la pelea con Henry consiguió que se olvidara de ella por completo, es más, llegó a advertir la lucha encarnizada que empleó por liberarse de la cadena que la apresaba, y esa mínima distracción fue la que aprovechó el contrincante para asestarle una puñalada a traición, siendo la causante de que dejara un reguero de sangre tras sus pasos.

La fortaleza empezó a flaquear, cerró los ojos y casi se dio por vencido.

Casi.

«¿Acaso se iba a rendir tan fácilmente?», se preguntó recurriendo al tope de su vehemencia.

La respuesta no tardó en ser contestada.

«Por supuesto que no», se negó en rotundo.

Los remordimientos se aliaron entre sí e iniciaron una batalla sin tregua, haciendo mella en un corazón herido a través de una imagen de suma importancia que se materializó en su mente: la familia Hackins al completo. Una imagen que le bastó para infundirse de un ímpetu atronador al comprender la importancia de luchar con uñas y dientes con tal de regresar al hogar al que pertenecía. Era de vital importancia y le urgía excusarse por un comportamiento egoísta, prepotente y desconsiderado.

Tal cual.

Apretó la herida con su mano derecha y subió los dos peldaños que lo separaban del lugar en el que se produjeron las ventas de aquella trágica noche, a continuación se aproximó a la argolla que sobresalía en la pared y empleó la rabia contenida para tirar todo lo fuerte que pudo.

Consiguió el propósito de liberarla y anduvo hacia el lugar en el que la pobre muchacha debía de hallarse muerta de miedo.

No se equivocó. La encontró echa un ovillo tras los sacos y se limitó a decir al límite de su energía:

—Tranquila, no le haré ningún daño.

El simple hecho de pronunciar seis palabras a Zac le costó una verdadera proeza. La delicadeza de su estado hablaba por sí sola y se apoyó contra la pared, de no hacerlo bien podría terminar desplomado contra el suelo.

Cada segundo que pasaba obraba en su contra y no sabía cuánto aguantaría en pie.

No. No lo sabía.

Y sopesó que las tornas acababan de cambiar, de manera inesperada, debido a su estado tan lamentable. Ahora el que requería de auxilio era él, qué curioso, ¿verdad?

Así se lo hizo saber.

—Preciso de su ayuda para salir de aquí, señorita. ¿Sería tan amable de brindármela?

***

Unos minutos antes

Amara aguardó con espanto, oculta entre unos sacos a los que nadie prestó atención. El corazón le palpitaba descontrolado y llegó a suponer que algún policía escucharía el sonido estridente de los latidos que no cesaban. Por fortuna no ocurrió, y continuó con el afán de retirar el grillete del cuello sin darse por vencida.

Nada, por mucho empeño que puso no lo consiguió. La falta de comida y de descanso adecuado continuó haciendo de las suyas, obrando en su contra, y los ojos se le llenaron de lágrimas de impotencia. También de rabia.

De pronto un sonido la alertó. Lo que pareció un crujido en uno de los peldaños que la separaban del resto de la estancia se magnificó y llegó a sus oídos, agrandando el temor y la inseguridad de una pobre muchacha indefensa a merced de cualquier infame.

Además, y para más inri, fuera el que fuese el que se acercaba lo hacía con una lentitud estremecedora que le erizó la piel con pavor.

¿Acaso su pretensión era jugar con ella?

La premonición de que su destino estaba sellado le llegó a través de otro sonido, esta vez de la argolla a la que seguía atada, y tuvo el convencimiento de que no tardarían en tirar de la cadena para hacerse con el preciado tesoro que se hallaba allí escondido.

Bueno, al menos no se lo pondría fácil.

Y, en un acto de valentía, se hizo un ovillo sobre sí misma y empezó a rezar una plegaria interna hasta que:

—Tranquila, no le haré ningún daño.

La voz masculina no la pilló por sorpresa, de hecho la esperaba, pero no se movió ni un ápice a la espera de que existiese la posibilidad de que el sujeto en cuestión se olvidara de ella.

No sucedió y, tras el intento de apaciguarla, salieron otras palabras a través de la boca del desconocido que resultaron bastante significativas y que extrañaron a una Amara confusa e incrédula.

Estas fueron:

—Preciso de su ayuda para salir de aquí, señorita. ¿Sería tan amable de brindármela?

La obviedad de que al hombre le costaba un grave esfuerzo conversar resultó evidente y, una vez más, su vena fisgona actuó sin contemplaciones.

Alzó el rostro con cautela, de seguido palideció de horror y por poco se desvanece por su mala fortuna; y es que ni de lejos pudo intuir la persona con la que se toparía, tratándose del otro ser que bajo su apreciación quiso comprarla, tal cual animal, junto al que le acababa de apuñalar delante de sus narices.

Y reculó sobre el suelo cuanto le permitió la maldita cadena.

—No es mi intención herirla, de veras —se pronunció con honestidad.

Amara divisó la gran mancha de sangre que se extendía por su camisa, de ahí a que la tez de su cara fuese de un pálido estremecedor y la apreciación de que le costara hablar con algo de normalidad.

—Tome, es libre —anunció tendiéndole la cadena que sostenía entre una de sus manos.

Una Amara temblorosa se puso en pie y alargó los brazos esperanzada.

¿De veras la dejaría libre?

—No debe temerme, si así lo desea puedo quitarle lo que le aprisiona el cuello —se ofreció manteniendo la mano sobre el costado.

—¿Haría eso por mí?

Zac quitó hierro al asunto y se esforzó por sonreír, aunque lo que salió de sus labios se asemejó más a una mueca un tanto contradictoria.

—Por supuesto, he considerado no alarmarla acercándome, y quiero que entienda que mis intenciones son honestas.

El interrogante en los ojos oscuros de la dama se apreció de manera palpable.

—No trate de ser cortés conmigo —siseó con valentía una vez recuperada de la impresión. La ventaja de saberse libre, acompañada por la evidente herida que no cesaba de sangrar, ponía al ingrato aquel en inferioridad de condiciones con respecto a ella y la aprovechó para ponerlo en su sitio—. Después de su comportamiento deleznable ha dejado claro que la vida de una mujer no significa nada para usted.

—Se equivoca…

—No, no lo hago —le cortó sin contemplaciones ni miramientos—. Usted y su amigo han pujado por mí y después se han peleado por el botín, por consiguiente, si le digo que siento el estado en el que está, mentiría. Y ahora, si me disculpa, no puedo perder un tiempo primordial en banalidades cuando mi integridad física está en juego, ¿no le parece?

La joven se volvió y dio unos pasos con la cadena en sus manos, dispuesta a abandonarle a su suerte, cuando se paró en seco al escuchar tras de sí:

—¿Y a dónde va a ir? Piénselo bien, si sale por esa puerta terminará en manos de cualquier desalmado. El barrio en el que nos encontramos es uno de los más pobres de Londres y aquí las mujeres bellas como vos solo tienen una salida. Créame, estoy en disposición de ayudarla y es lo que trataba de hacer cuando el que consideré mi amigo pujó por usted.

La joven enfureció a consecuencia de su alegato.

—¿Acaso me cree una estúpida? —Levantó el tono a medida que se giraba. Precisó del valor necesario para enfrentarse cara a cara a ese mentecato, y alzó el mentón en una posición firme—. Si su pretensión es amedrentarme no le servirá de nada.

—¿Qué? —preguntó confuso.

—Lo que ha oído —se reafirmó—. La policía no tardará en regresar y en el caso de precisarlo me socorrerán, así que déjese de engaños y argucias. En lo que a mí respecta no le creo ni una sola palabra.

Zac comenzó a notar que la vista se le nublaba, aun así no desistió.

La palabra rendición no iba con él.

—La policía está tan corrompida como el tugurio en el que estamos —susurró al límite—, si se queda conmigo le prometo que haré cuanto esté en mis manos para posicionarla en un lugar seguro, de no hacerlo se verá sola y créame, en esta ciudad despiadada nadie intercederá por una muchacha como vos. Bien sé de lo que hablo.

Amara sopesó la información muy a su pesar, lo que propició a que las dudas se incrementaran dejándola en una posición de vulnerabilidad apabullante.

Zac lo leyó en su rostro y aprovechó la oportunidad para convencerla. Mejor que nadie entendía los miedos que la atenazaban y supo con exactitud la acción a seguir.

—Tengo una hermana a la que adoro, se llama Zoe y es mi vida entera junto a la familia tan hermosa que ha creado. Le digo esto porque ella nunca podría perdonarme si a sus oídos llega la noticia de que no me he comportado como un caballero con una dama en apuros, aunque, a decir verdad, el que nunca podría perdonarse sería yo mismo. —La intensidad de su confesión le obligó a hacer una pausa, el agotamiento obraba en su contra y respiró con dificultad, por lo que convino finalizar con una pregunta clara y directa—: Señorita, ¿qué le parece si dejamos de perder un tiempo demasiado valioso y empleamos nuestras fuerzas para salvarnos mutuamente?

Algo en el interior de Amara se resquebrajó, agrandando sus dudas, pero siendo consecuente no solo con lo que acababa de escuchar, sino con lo que era más importante: la sinceridad que reflejaba el hombre cuya mancha en la camisa no dejaba de crecer y crecer.

¿Y si decía la verdad y su resquemor hacia él era inapropiado?

Ella tampoco se podría perdonar que debido a su tozudez permitiera que la otra parte terminara desangrándose, y la obviedad gritaba que de seguir así es lo que sucedería a no tardar.

Antes de consentir agarrarse a una pequeña esperanza se emperró en descifrar lo que ese rostro daba a entender con un ímpetu inquebrantable.

¿Y si su único empeño era engañarla?

No sabía qué hacer. La trágica situación en la que estaba inmersa era la consecuente de mermar sus facultades, tanto fue así que sin llegar a comprenderlo se quedó parapetada ante el poder de una mirada sincera, cauta y limpia, de un auténtico desconocido a la que no debería de prestar un mínimo de atención, y en cambio allí seguía cuando tenía la oportunidad de marcharse.

Más recelos, miedos, inseguridades…

¡Se acabó! Tomó una decisión firme y supo cómo procedería a partir de ahora, mientras una pregunta sin respuesta acaparó su torturada mente.

¿Acaso existía la posibilidad de que hubiese enloquecido de repente?

Ya se vería, y se limitó a seguir su instinto, no sin antes rezar para que no se estuviese equivocando de manera estrepitosa.

CAPÍTULO IX

Las indicaciones de Zac fueron claras y concisas. Presentía que sus cinco sentidos no tardarían en abandonarle, e informó a la muchacha de que en el bolsillo interior de su chaqueta llevaba dinero suficiente para ponerles a salvo. Después precisó de su amparo para caminar y Amara se lo brindó, olvidándose de su propio decaimiento.

Con bastante desventura consiguieron salir al exterior, el lugar en el que un nuevo escollo les esperaba a ambos.

La pretensión de subirse a uno de los coches de caballos quedó anulada. La redada los había espantado y brillaban por su ausencia. Ese inconveniente hizo trizas los planes marcados y añadió otra eventualidad difícil de sortear; se hallaban solos, en mitad de la nada, y como única compañía compartían la espeluznante oscuridad que asustaría al más valiente.

La cruda realidad se abrió paso y Zac barajó la única posibilidad a la que aferrarse. La policía no tardaría en regresar y su temor no era que le apresaran, oh, no, ni de lejos. En cambio, la que sí se acababa de convertir en su principal preocupación, no era otra que desconocer las intenciones que podrían disponer hacia la joven en la que se apoyaba a pesar de lo extenuada que estaba.

El asunto a tratar requería de un cuidado extremo, confiriéndole un cariz esquivo y desconfiado hacia cualquier persona que no fuese él mismo.

¿Qué hacer?

Lo supo de inmediato y las vacilaciones se disiparon.

—No tenemos ninguna posibilidad de escapar —sentenció con pesar. De seguido se alejó de ella y se sostuvo contra la pared. Su pretensión era liberarla del peso de su cuerpo e interponer una distancia necesaria con el objetivo de encararla—. Señorita, deberá dejarme aquí y tratar de esconderse usted sola.

Aquella petición a Amara la desconcertó de principio a fin.

—¿Qué? —preguntó histérica al verse envuelta en esa tenebrosidad y mutismo absoluto.

Por nada del mundo se separaría de él. Era su única compañía y se negó en rotundo a razonar esa petición, menos tras lo que le costó decidirse a acompañarle.

No, ni hablar.

Zac supo lo que pensaba con solo mirarla. El miedo impregnado en su rostro hablaba por ella, y se exigió a sí mismo quitar importancia a sus temores, por muy fundados que estuviesen, con el único condicionante de salvarla al precio que fuese.

Para conseguirlo continuó con el propósito marcado.

—No puedo seguir, míreme, he perdido mucha sangre y no consentiré ser un lastre para vos. Haga el favor de coger el dinero que guardo en el bolsillo y trate de esconderse, cuando empiece a amanecer intente llegar a la dirección que voy a darle. Es de vital importancia.

—No.

—Señorita, no tiene otra opción y debe sosegarse. Mi hermana se hará cargo de cualquier eventualidad con respecto a vos, le doy mi palabra de caballero y en cuanto la conozca se dará cuenta de la veracidad en cada una de mis palabras.

Cada vez que nombraba a su hermana a Amara le bastaba para saber que el amor y el orgullo hacia ella en ningún caso podía ser fingido.

Les envidió.

—No pienso marcharme sola —susurró acongojada.

—Por supuesto que lo hará —replicó el malherido con vehemencia—. El tiempo se agota y la decisión está tomada.

Amara no estuvo de acuerdo con su apreciación y de ahí a que le ignorase, dispuesta a prestar atención a todo cuanto la rodeaba, hasta el punto de apreciar entre las casas una edificación un tanto destartalada.

Y ahora fue ella la que elaboró un plan.

—Vamos —le alentó, acercándose al cuerpo masculino para coger su cintura—, debemos seguir caminando.

—¿Qué dice? —preguntó con incredulidad.

—Confíe en mí —se limitó a decir.

—¿Qué?

Amara alzó el mentón y se enfrentó a su mirada.

—He dicho que confíe en mí, me lo debe después de todo, ¿no cree?

A Zac lo dejó sin argumentos.

—Está bien —asintió.

Pasó el brazo sobre los delicados hombros y anduvieron hasta lo que parecía un granero en ruinas. Entraron y Amara fijó la atención en la planta de arriba, a la cual se podía acceder mediante una escalera de madera situada en el suelo.

Ni lo pensó.

—Sé el lugar en el que no nos encontrarán, ¡vamos!

Con una entereza digna de admirar posicionó la escalera en el lugar adecuado, no sin esfuerzo, y regresó a por el hombre que la miraba con estupor al entender lo que se disponía a llevar a cabo.

E hizo la última intención para que entrara en razón.

—Se lo suplico, olvídese de mí y póngase a salvo. No podré subir ahí arriba en mi estado, ¿es que no lo comprende?

—Podrá —sentenció Amara.

El optimismo de ella era loable pese a que no serviría de nada.

—¿Se ha vuelto loca? —no pudo por menos de preguntar.

La contestación que recibió de vuelta fue un interrogante directo:

—¿Va a colaborar o por el contrario su tardanza obrará a favor de que nos encuentren? Está en sus manos.

¡Vaya!

La tozudez de la muchacha le ayudó a retroceder en el tiempo, recordándole a la testadura de Zoe, y sonrió.

¡Diablos!

Y no le quedó otro remedio que darse por vencido a la par que obedecía.

Ante una mujer con esa determinación no había nada que él pudiese hacer, y empleó sus últimas energías en ascender por unas escaleras casi podridas, carcomidas o a saber qué.

Primero uno, y después el otro, se afianzaron en la planta de arriba, inmediatamente después quitaron la escalera y la dejaron a buen recaudo.

El agotamiento, sumado a la pérdida de sangre, provocó que Zac se desvaneciera justo en el instante en el que la parte de abajo era asaltada por varios policías.

***

Cuatro días después

Zac abrió los ojos con dificultad. No entendía el motivo, pero se encontraba fatigado, sin apenas fuerzas y dolorido.

Muy dolorido.

Echó un vistazo a su alrededor y se extrañó.

¿Dónde estaba?

Al ir a incorporarse una mano menuda se lo impidió, posicionándose sobre su pecho.

Zac se dio cuenta de lo que sucedía y frunció el ceño con una curiosidad apremiante.

—No debe hacer esfuerzos, todavía está muy débil.

Esa voz…

¿De qué le sonaba?

La recordó entre sueños diversos y…

La inquietud se apoderó de él y trató de moverse de nuevo al recordar, también, unas pesadillas horribles.

—Tranquilo, no le conviene lastimarse —la voz suave le envolvió, calmándole, y eso que no tenía la menor idea de quién se podría tratar.

Porque desde luego que Zoe no era.

¿Entonces quién?

Debido al movimiento involuntario apreció un terrible dolor que le dejó sin respiración, por consiguiente volvió a tumbarse y la extrañeza se hizo palpable en cuanto se dio cuenta del lugar en el que se encontraba.

¿Qué hacía tumbado sobre el duro suelo de lo que parecía una habitación en ruinas?

—Tome, beba un poco de agua.

La misma voz le alentó a ello, acercándole un vaso desde atrás y él obedeció sin rechistar.

Tenía sed y bebió despacio.

Una vez que terminó llevó la mano a la zona del costado y apreció una venda.

Estaba herido y no recordaba el por qué.

—Lleva cuatro días inconsciente —le aclaró la joven posicionándose frente a él.

Zac desvió la atención hacia la mujer que hablaba, la observó, y de pronto se acordó de todo lo acontecido.

—¿Cuatro días?

—Así es —afirmó Amara, acomodando una manta roída sobre el cuerpo masculino—, durante ese tiempo ha estado delirando. La herida se infectó y la fiebre le ha dejado más exhausto de lo que ya estaba.

Zac se quedó callado durante unos segundos.

—¿Ha estado cuidando de mí estos días?

—Sí, junto a una mujer que ha tenido la amabilidad de auxiliarnos.

—Explíquese, por favor.

El viento frío soplaba en el interior de la habitación, colándose por los ventanales rotos, y Amara se reajustó la manta que quedaba sobre su cuerpo destemplado.

—Cuando llegamos aquí le hice caso y esperé a que amaneciera. Por fortuna el dinero que llevaba encima ha sido suficiente para conseguir que no muriera desangrado. La mujer de la que le hablo le cosió la herida, me proporcionó un par de mantas, algo de alimento y la medicina que precisaba para curar la infección.

—Gracias.

Zac pronunció su agradecimiento con el corazón en la mano, sin dejar de mirarla, y admirando el rostro tan bello que tenía a escasos centímetros, puesto que con anterioridad no tuvo la oportunidad de hacerlo tal y como hacía en esos instantes.

Y oiga, él otra cosa no, pero los ojos de la cara los tenía para deleitarse con las vistas.

Que es lo que hacía.

Quedó maravillado con la tez pálida de su piel, la cual contrastaba con sus ojos y cabellos color azabache en una sincronía única. A continuación pasó a disfrutar de los rasgos delicados de un rostro que confería una imagen que se asemejaba a la de un ángel, y para finalizar se encaprichó de cada movimiento femenino y exquisito.

El conjunto en general a Zac le llevó a una clarificación evidente. La joven que tenía delante pertenecía a una familia acomodada y, ni siquiera los ropajes inapropiados que le dieron para subastarla al mejor postor, consiguieron una imagen indecente sobre su persona. Al contrario, sus rasgos delicados y estudiados eclipsaban por sí solos cualquier atuendo que en ningún caso iba con una dama de esas características.

Incluso el desaliño de sus cabellos parecía colocado a conciencia.

¡Vaya!

Zac fue descortés, tanto, que Amara carraspeó incómoda debido al análisis de él, entendiendo el descaro empleado.

El rubor acudió a sus mejillas por lo inapropiado del escrutinio y la vergüenza la engulló.

¿Acaso aquel comportamiento indecente podría ser a causa del efecto del medicamento?

Con toda probabilidad así sería, aunque no estaba de más aclarar ciertos puntos con respecto a las relaciones sociales que ella debía manejar con firmeza.

Y recordó que una señorita de su posición, dadas las circunstancias lamentables en las que se encontraba, nunca debería alentar ningún tipo de conversación con un hombre al que no conocía. Tampoco ningún acercamiento indecoroso. Y mucho menos dejarse llevar por la debilidad de una situación en particular, tal y como le acababa de suceder al posicionar su mano sobre el pecho masculino para que no se moviese, y arropándolo con suavidad; aunque, por supuesto, su caso resultó ser una auténtica excepción de principio a fin, y es que, la extrañeza de que una dama pudiese verse envuelta en un escándalo de aquella índole era abismal, desafortunadamente le tocó a ella y poco podía hacer, así que, ¿qué diantres importaba si conversaban o no?

El lado aventurero que la predecía no tardó en revelarse, tomando el control y optando por entablar una charla para que le explicase los motivos del por qué consideraba oportuno mostrarle su agradecimiento.

Y le alentó a que se lo contase después de tantas horas de soledad.

—¿Por qué me da las gracias?

Zac cerró los ojos unos segundos, la respuesta era fácil, pero el cansancio obraba en su contra.

—Por creerme cuando le dije que solo quería ayudarla. De no ser por vos y su obstinación habría muerto en ese callejón. Sois una mujer muy valiente.

—Eso ahora no importa —susurró un tanto avergonzada ante el cariz de la confesión.

Amara no acostumbraba a tratar con varones, menos aún en la cercanía impuesta durante los cuatro interminables días que llevaban allí, y poco importó si él yacía dormido o no.

Bueno, no era del todo cierto, y lo sabía.

«¿Cómo podrían comportarse a partir de ahora? La situación pasaría de embarazosa a indiscreta e inconveniente».

Menudo apuro. Una mujer de bien nunca podía rebajarse a una vivencia así; el honor y respetabilidad eran reglas de oro, y dormitar a su lado daba al traste con la educación asignada.

Los derroteros de sus pensamientos obraron a que el rubor en sus mejillas se intensificase, delatándola en extremo, y siendo capaz de cortar cualquier atisbo de lo que, al parecer, se asemejaba a una conversación indecorosa por completo.

Aunque, por otra parte, y después del infierno vivido, tampoco debería de ser tan dura consigo misma, ¿no?

¿Qué importaba el honor cuando su propia vida es la que estaba en juego?

«Por Dios, Amara, céntrate», se regañó ante la irresponsabilidad de unos pensamientos que bajo ningún concepto le convenían.

«No, si al final la esposa de mi padre tenía razón al compararme con una desvergonzada. ¿Cómo que qué importa el honor?», volvió a regañarse, torciendo el gesto al acordarse de su madrastra.

La tensión se apoderó de la joven al momento, cortando de raíz cualquier acercamiento inadecuado, y se centró con respecto a las obligaciones marcadas desde que esa mujer entró en sus vidas.

Y fue consciente de lo que le esperaría en casa cuando regresase, y el desánimo se apoderó de su rostro sin apenas darse cuenta.

—No hable más y descanse —sentenció dando por finalizada la charla—. Le queda una larga recuperación por delante y cuanto antes sea mejor.

Zac frunció el ceño confundido.

¿Era tristeza lo que esos ojos tan característicos mostraban de repente?

Algo había cambiado en décimas de segundos, o al menos es lo que intuyó, y le gustaría saber a qué sería debido.

—Tiene razón —aseguró sin apartar la mirada de ella, empecinado en descubrir si su apreciación podría ser a causa de su estado febril.

Amara bajó el mentón y se dispuso a alejarse todo cuanto pudo, solo que se quedó quieta al escucharle tomar la palabra.

—Por cierto, yo soy Zac. ¿Le importaría decirme cómo se llama? Después de que me haya salvado la vida lo menos que puedo hacer por vos es llamarla por su nombre, ¿no le parece?

¿Decirle su nombre? Quizá dándoselo crearía un vínculo de cierta confianza y…

—Me llamo Amara —soltó atropelladamente, antes de arrepentirse.

Su vida antes del secuestro se limitaba a medir cada gesto, cada palabra, cada mirada… Oh, Dios, el hartazgo era su pan de cada día, comenzó desde el fatídico instante en el que esa mujer entró en sus vidas y se negaba en rotundo a perder la poca dignidad que le quedaba.

Apartó los pensamientos amargos con una celeridad sorprendente, total, su madrastra no podía enterarse de su comportamiento, así fuese adecuado o no, y casi que se alegró de encontrarse a tantísima distancia.

Regresó a la actualidad al escuchar la voz de Zac.

—Amara —degustó su nombre con lentitud—, me gusta.

—Gracias.

Una vez más Zac la miró y, una vez más, ella bajó el mentón aprisa, dando a entender que si le sostenía la mirada cometía un pecado mortal.

Nuevas suposiciones que bien podrían ser erróneas, o no, y Zac lo dejó estar. Los ojos se le cerraban de cansancio.

La noche empezó a caer sobre ellos y ahora sí Amara se alejó. En su haber poseía una vela que utilizaba lo menos posible. Por nada del mundo se arriesgaría a que alguien encontrase el escondite en el que se resguardaban o nuevos problemas verían la luz.

Y ella ya tenía bastantes.

Una vez acomodada sobre el suelo se tapó bien y dejó que su mente vagara hacia cualquier lugar. El intenso frío cubría cada poro de su piel y mucho se temía que tendría que prepararse para pasar otra noche congelada.

Cerró los ojos y después de un rato desistió.

Por si no tuviese ya bastante con el frío, le seguía resultando de lo más incómodo dormir a escasa distancia de un hombre robusto, y de nada le servía ser conocedora de su estado malherido. Ella misma descubrió de lo que eran capaces los nobles aquellos con jóvenes inocentes e indefensas, tuvo la desgracia de contemplar la depravación con sus propios ojos y, a consecuencia de ello, un estado de alerta general sobrevolaba sin tregua alguna dificultándole el descanso.

La Amara comedida en ningún caso permitiría ser una ingenua. No, ese adjetivo ya no iba con ella, alguien se encargó de hacerlo trizas y ni siquiera le daría el beneficio de la duda al que se había convertido en su acompañante, por mucha palabrería que se empeñara en decir acerca de sus buenas intenciones.

Y apartó a un lado el amor que ese hombre procesaba a su hermana con solo nombrarla, porque sí, era amor incondicional lo que desprendían sus ojos cada vez que pronunciaba el nombre de Zoe.

Les envidió de nuevo. Ojalá ella tuviese en su día a día a la persona que tanto necesitaba.

Los pensamientos melancólicos obraron a que unas lágrimas amargas surcaran su bonito rostro. Entonces, Amara, cerró los ojos con fuerza.

Lloró en silencio hasta lograr quedarse dormida.

***

Zac llevaba despierto desde hacía demasiado tiempo, el castañear de sus dientes dejaban en evidencia el frío que tenía encima y lo peor es que no podía hacer nada para remediarlo.

De seguir así moriría de una pulmonía y no de la puñalada a traición que Henry le propinó.

Más repiqueteo de dientes, lo que equivalía a más ruido, y Amara también se despertó envuelta en un gélido viento que entumecía sus huesos.

—¿Duerme? —tuvo el atrevimiento de preguntar tras los ruidos ocasionados.

—No —respondió Zac temblando.

Amara se incorporó sobre uno de los codos con la intención de examinarle.

De inmediato se percató de la tiritona que lo sacudía y divisó el color azulado en sus labios.

Temió por él y no lo pensó.

—Espere, le ayudaré.

Ni corta ni perezosa Amara apartó la manta, la cogió en la mano y se acercó. Después la tendió sobre el cuerpo de Zac.

—¿Se puede saber qué hace?

—Ya se lo he dicho, ayudarle —susurró Amara cubriéndose con el chal que la mujer que iba dos veces al día le ofreció.

Al menos era algo.

—Por el amor de Dios —la enfrentó con ojos incrédulos—, no puede desatender sus necesidades por atender las mías —balbuceó aterido de frío.

El tono serio a Amara le hizo apreciar algo inaudito, pues la confusión dio paso a plantearse una pregunta.

¿En verdad se preocupaba por ella o solo se trataba de un mero engaño?

Con una rapidez apremiante quitó importancia a su gesto bondadoso.

—Usted necesita abrigarse más que yo para su pronta recuperación. No se preocupe por mí, al menos en mis condiciones puedo moverme y así entrar en calor.

Zac agradeció el gesto cortés y admiró a la muchacha que, al igual que él, tiritaba de mala manera.

—Entenderá que no puedo aceptar sus atenciones, ¿verdad?

—Oh, vamos. Claro que puede.

La falta de costumbre ocasionó que Amara no diera crédito a su insistencia, realmente su preocupación parecía sincera, aunque prefirió ignorarla.

—Se lo suplico, quíteme la manta y abríguese con ella. Está temblando y un caballero de mi condición no puede aceptar su bienestar si es a costa de alguien como vos.

Tal afirmación provocó que el corazón de Amara latiese más rápido de lo normal y retrocedió un paso por el impacto causado.

—Estaré bien, no se preocupe —titubeó ruborizada.

Ella no acostumbraba a que tuviesen en cuenta su bienestar, mucho menos un extraño, y buscó la lógica a su planteamiento.

La fiebre y la debilidad habrían mermado sus facultades y de ahí ese comportamiento.

¿No?

Dudó, en su estado era poco probable que pudiese interpretar el papel de un caballero justo y servicial.

¿Para qué?

—Amara, no sea testaruda y hágame caso —insistió.

Pum. El corazón se descontroló del todo ante lo bien que sonaba su nombre en aquellos labios y torció el gesto.

¿Por qué permitía que un trato cordial ablandase su alma?

La respuesta a esa pregunta en concreto tenía fácil solución. Y es que, precisamente el que alguien la tratase con un mínimo de gentileza era suficiente para ablandarla.

Y no debería permitirlo.

—Ya le he dicho que estaré bien —confirió seria, marcando las distancias.

A su entender debían afianzarse a pesar de que las intenciones de ese hombre fuesen sinceras, o pareciesen.

Y sin ton ni son comenzó a caminar por la estrecha estancia. Ya había amanecido y no podía arriesgarse a bajar, lo que significaba que ya podía ir olvidándose de permanecer alejada de… Zac.

Zac.

Su nombre era agradable.

El ruido de la puerta de abajo cortó de raíz sus pensamientos y la alerta surgió de inmediato.

—Soy yo —anunció una voz conocida.

La cara de Zac se tensionó y Amara se dio cuenta.

—Tranquilo, es la mujer de la que le he hablado.

Sin más cogió la escalera y con cuidado la fue bajando poco a poco.

—Vaya, qué frío hace aquí —afirmó la mujer una vez arriba—, por lo que veo el enfermo ha despertado, ¿cómo se encuentra?

—Despertó anoche y no ha tenido ningún delirio —informó Amara.

—Eso está bien, veamos la herida.

Zac no protestó y se dejó curar.

—Quisiera agradecerle lo que está haciendo por nosotros —le dijo Zac una vez acabado.

—No lo haga, le puedo asegurar que no ha sido por gratitud —respondió la mujer con franqueza, dejando ver su lado interesado—, aquí se malvive como se puede y supongo que su amante le habrá contado que me pagó por mantener mi silencio y por prestarles algo de ayuda, ¿verdad?

¿Amante?

¿Cómo podía soltar tan a la ligera una insinuación tan grave?

La estupefacción en Amara la hizo palidecer, después se dio la vuelta y la vergüenza se apoderó de su persona ante un delirio así.

Y lo peor de todo es que Zac no la corrigió.

—Lo sé. Anoche me lo dijo —aceptó sin mostrar emoción alguna—, por cierto, ¿no dispondrá de algún sitio mejor que este? Tardaré en curarme algún día más y como comprenderá mi deber es velar por la comodidad de la señorita que me acompaña.

Roja, la cara de Amara estaba roja como un tomate.

—Pues, ahora que lo dice en mi casa podría hacerles un hueco en el desván. Hablaré con mi esposo para…

—Tengo más dinero.

—Perfecto —se apresuró a contestar complacida—. Esperen a que los hombres de esta calle emprendan el camino hacia los trabajos, después vendré a buscarles. No tardaré.

Bajó por la escalera y Amara procedió a esconderla en cuanto pudo. Una vez a solas retrocedió hasta la pared más alejada, se sentó sobre el suelo, le dio la espalda intencionadamente y comenzó a contar para sí.

Uno.

Dos.

Tres.

Y ya.

No pudo morderse la lengua durante un segundo más.

—¿Por qué ha consentido una injuria así? —soltó envalentonada.

Zac observó con sorpresa el rictus erguido de su cuello e intuyó a lo que se refería.

No había que ser muy listo.

A continuación se empleó a fondo y tardó un tiempo considerable en levantarse.

En un principio se mareó un poco, pero después comenzó a caminar con una única pretensión.

Acercarse al cuerpo que seguía temblando.

Amara se sobresaltó al escuchar los pasos tras de sí, aun así no se movió y la sorprendida terminó siendo ella al sentir sobre sus hombros las mantas que él acomodaba para taparla.

—Créame si le digo que a esa mujer poco le importa la relación que usted y yo podamos tener. Cuanto menos sepan de nosotros, mejor.

—Está bien —claudicó esforzándose en mostrar desinterés tras el gesto que en realidad la acababa de dejar atónita—, le creo, ¿y ahora me puede decir el por qué se empeña en ser tan servicial conmigo?

—¿Servicial? —Frunció el ceño un tanto incrédulo—. Ya le he dicho que mi deber hacia vos no es otro que…

—No, mejor déjelo —le espetó levantándose de malas maneras—. Tome su manta y yo me quedaré con la mía, ¿estamos? No me debe nada.

Zac no entendió su proceder y prefirió actuar con cautela.

—Amara, ¿se encuentra bien? —preguntó preocupado, con signos evidentes de no entenderla.

¿Qué le sucedía?

Ella se limitó a asentir mientras se tragaba las lágrimas que pugnaban por salir.

Lo consiguió a duras penas y, una nueva pregunta irrumpió con todo su esplendor, arrasando con una joven herida en cuanto a emociones se trataba.

¿Por qué el empeño de seguir manifestando interés hacia alguien a la que no conocía en absoluto después de estar a salvo?

Otra:

¿Para qué molestarse a favor de una extraña destinada a ser subastada al mejor postor?

Y otra más:

¿O puede que Zac la quisiera para él sin pagar una sola libra y por eso terminó a golpes con el que lo apuñaló?

Los interrogantes parecían no tener fin, lo que propició que el pavor se acrecentara y no le venía nada bien a su mente perturbada.

Bueno, al menos sabía qué hacer. Desde hace bastante acostumbraba a refugiarse en la coraza que la protegía del exterior, así que se agarró a ella a la par que actuaba en consecuencia.

¿Que qué es lo que hizo?

Huir, dando indicios inequívocos de que la conversación acababa de finalizar, e interponiendo la distancia que podía dado el lugar en el que se encontraban.

Zac supo estar a la altura de las circunstancias, respetó su decisión y se limitó a darle el espacio que parecía necesitar.

CAPÍTULO X

—Bien, aquí podrán quedarse unos días. El dinero —exigió la mujer extendiendo la palma de la mano hacia arriba.

Zac se apartó del agarre de Amara. De no ser por ella no habría dado más que unos pasos, seguía muy débil y precisó de su amparo para llegar. Una vez que recuperó el aliento rebuscó en el bolsillo estratégicamente cosido en el interior de los pantalones, sacó los billetes que le quedaban y se los entregó.

—Es todo lo que tengo.

—Servirá —aceptó, haciéndose a un lado para que entrasen.

Los dos pasaron al interior y echaron un vistazo a cuanto les rodeaba.

El calor de la chimenea fue lo primero que les reconfortó, posicionándoles en un escenario idílico tras el gélido frío que dejaron atrás. A posteriori les llamó la atención la estrechez del desván, advirtiendo cómo del techo colgaban carnes de animales sacrificados ahumándose para el consumo y, por último, en una esquina, la extensión de la suficiente paja que aguardaba para dormir; sobre ella varias mantas, al lado una palangana vieja, una jofaina oxidada y ropa limpia para los dos.

Sin más.

—Espero que todo esté de su agrado y pueda acomodarse como debe —se dirigió a Zac—, y ahora, si me lo permite, aprovecharé para tomarme la libertad de hacer una última petición.

Ambos se giraron a la par con la desconfianza plasmada en la cara.

¿Una última petición?

¿A qué se refería?

—Su amante no está herida, es joven y por tanto estimo conveniente que me ayude en los quehaceres diarios hasta que usted esté recuperado y puedan marcharse.

La mandíbula de Zac se tensionó al escucharla.

—Disculpe, eso no será posible —alegó contrariado.

—Por supuesto que lo será —aseguró sin achantarse—, no creerá que les dejaré aquí haciéndose carantoñas con todo lo que tengo que hacer, ¿verdad?

Las mejillas de Amara se tornaron enrojecidas desde el instante en el que escuchó palabras tan malsonantes.

—Señora, le digo que mi acompañante no se someterá a ningún trabajo que no sea acorde a su posición —recalcó con la frente perlada de sudor a consecuencia del esfuerzo.

—¿A su posición? —se carcajeó sin contemplaciones—, ¿acaso me ha tomado por una estúpida? Si es así permítame que le ponga en antecedentes —aseguró con los brazos en jarras—. En lo que se refiere a su acompañante intuyo que es una campesina cualquiera a la que le han echado el lazo para complacer los bajos instintos de gente como usted. —Acercó su cuerpo inmutable y le increpó con el dedo sobre el pecho con una ira esclarecedora—. Sé lo que los hombres desalmados y corrompidos son capaces de hacer en esas subastas, sé que usted se ha encaprichado de ella, sé por sus ropajes y su dinero que es uno de los depravados esos, sé que escaparon de la policía cuando hicieron la redada, y, ante todo, sé que con alzar la voz esta casa se llenará de gente sin escrúpulos dispuestos a sacar beneficio a costa de lo que sea. ¿He hablado con la suficiente claridad o quiere que se lo muestre? Piénselo bien antes de que le arrebaten a su fulana particular.

La cara de Zac se tornó en una máscara de hielo.

La de Amara, en cambio, palideció de horror.

—Por supuesto que la ayudaré —pronunció la joven con rapidez.

O calmaba el escenario o se verían en una situación dantesca del todo. Algo que evitaría si estaba en sus manos, pues la principal perjudicada sería ella misma.

Además, si era franca, debía admitir que las palabras dichas en cuanto al depravado que podría ser calaron en su interior. Lo había definido a la perfección y lo que menos deseaba era permanecer en su única compañía.

«Oh, Dios, ¿qué demonios estoy diciendo?».

Los remordimientos no tardaron en aparecer por su apreciación. Cierto era que no se conocían, pero cada gesto hacia ella le hizo presuponer que no acostumbraba a dañar a las mujeres.

No era justa.

Lo sabía.

Y aun así prefirió mantenerse en sus trece.

—Amara —secundó el caballero con una mirada nada amigable—, ¿está segura de lo que hace?

Ella asintió.

—Vamos, muchacha, a trabajar.

Zac no pudo impedirlo y se quedó inmerso en una soledad absoluta.

***

Anochecía cuando Amara entró en el desván con una pose de derrota absoluta. El esfuerzo físico desempeñado en el transcurro del día resultó una agonía constante y, como premio, recibió un mísero cuenco de sopa humeante y un trozo de pan duro, que es lo que llevaba en las manos.

Al entrar en el desván lo primero en lo que se fijó fue en Zac paseando y no pudo por menos que preocuparse.

Así lo expresó.

—No debería estar en pie, sigue bastante débil.

Zac alzó el rostro, le había pillado de improvisto, y avanzó hacia ella con el semblante serio.

—No voy a quedarme tumbado todo el día mientras se aprovechan de vos —alegó con decisión—, además, si empiezo a moverme recuperaré las fuerzas y podremos abandonar este maldito lugar cuanto antes.

Ella se limitó a mirarle, no efectuó ningún otro comentario y a Zac le pareció extraño.

—¿Está bien? —preguntó con la preocupación dibujada en su rostro.

Amara se limitó a asentir.

—Amara, ¿está segura? —insistió tras percatarse del cariz desesperanzado en su semblante.

Ella volvió a asentir sin sostenerle la mirada.

Y claro, Zac no la creyó.

—Déjeme comprobarlo —advirtió, pidiendo su permiso.

Le quitó lo que llevaba y lo dejó en el suelo, después extendió las manos con la intención de coger las suyas.

Amara las apartó de inmediato.

—¿Qué hace? —preguntó atónita.

—Ya se lo he dicho, comprobar algo —respondió sin darse por vencido—, por favor, permítame.

Zac aprovechó la confusión y actuó con rapidez. Cogió sus manos y las giró antes de que le diese tiempo a reaccionar.

Amara se sumergió en una especie de trance al sentir el cálido tacto de su piel, se sonrojó y…

Y las apartó avergonzada.

—Esto no es conveniente —pronunció apurada.

Zac suspiró con pesar.

Había visto suficiente, confirmando que sus peores presagios acababan de cumplirse, y tomó una bocanada de aire para serenarse. De no hacerlo saldrían muy mal parados, puesto que las ganas de ajustar cuentas con los habitantes de esa maldita casa no le serviría más que para posicionar a la joven en una tesitura peor de la que ya se hallaba.

Y no podía permitirlo.

—Amara —la llamó, yendo tras sus pasos.

Se le encogió el corazón al verla plantarse frente a la chimenea. La intención era clara; permanecer de espaldas ante la evidencia de que no podía ir a ninguna otra parte.

Con su pose, sin ella saberlo, dio a entender el grado de humillación a la que tuvo que enfrentarse durante el día, y Zac ejerció sobre sí mismo un control estricto y exigente con la intención de calmarse.

Inhaló otra bocanada de aire.

Por nada del mundo mostraría la rabia que lo carcomía por dentro. No cuando la evidencia gritaba que en esos momentos su acompañante era lo último que precisaba.

Saltaba a la vista.

—Amara, ¿puede hacer el favor de mirarme? —pronunció con un deje de voz suave, convirtiéndose en una auténtica súplica.

Ella no se giró.

Y él no se dio por vencido.

—Amara, tiene las palmas en carne viva y ese detalle me dice lo que ya suponía.

La muchacha se apoyó sobre la repisa y sus hombros se encogieron.

Aun así no se giró.

—Está bien —suspiró Zac, pasándose la mano por el cabello al borde de que la locura le invadiese por dentro—. Voy a hacerle unas preguntas y quisiera que las contestase, ¿está de acuerdo?

Nada.

A Zac no le importó.

—Usted no es ninguna campesina, ¿me equivoco?

Sorprendentemente contestó, negando con la cabeza.

Bueno, al menos era algo.

Y continuó:

—Viene de una casa de bien, ¿me equivoco?

Negó otra vez.

—Nunca se ha sometido a ninguna tarea doméstica, ¿me equivoco?

Más de lo mismo.

Y de pronto:

—Está avergonzada porque he visto lo que esa desalmada ha provocado en sus manos, ¿me equivoco?

Otra negación.

Zac sintió sobre su pecho el peso de la culpa mientras el silencio les engulló, a menos hasta que él abrió la boca con la convicción de que cumpliría a raja tabla lo que diría a continuación.

—Amara, si le prometo que cueste lo que cueste la sacaré de aquí en cuanto recupere un poco las fuerzas, ¿me cree?

La respuesta cambió a un encogimiento de hombros.

—Amara —susurró a escasos centímetros—, y si le prometo que haré cuanto esté en mis manos para devolverla sana y salva a su casa, ¿me cree?

Esta vez negó con la cabeza y Zac no supo cómo continuar.

Le costó bastante recuperarse, una vez conseguido habló con claridad.

—¿De verdad alberga dudas acerca de lo que dijo esa mujer después de lo que le confesé acerca de mi hermana? —preguntó dolido, exigiendo una respuesta que no sabía si le gustaría o no.

La contestación que obtuvo se limitó a un mutismo absoluto, y el joven volvió a la carga.

Lo hizo con toda la artillería a su alcance.

—Amara, quiero que sea conocedora de que nunca sería capaz de aprovecharme de vos y, por supuesto, que jamás de los jamases consentiría convertirla en mi amante, por lo tanto ni se le ocurra imaginar que su bienestar no me preocupa, ¿estamos? Su futuro más inmediato se ha convertido en mi razón de ser. El destino así lo quiso desde el instante en el que asistí a esa subasta deleznable para acompañar al que supuse mi amigo. Gracias a ello se me ha brindado la oportunidad de protegerla, que es lo que voy a hacer, y si es preciso y así se requiere lo haré con los ojos cerrados.

A la muchacha se le olvidó respirar por el impacto de un compromiso que significaba tanto, y no pudo más.

Zac se percató de lo que sucedía con el corazón encogido, torturándose ante la imagen de los hombros femeninos comenzando a temblar, y supo lo que vendría a continuación.

No se equivocó, de seguido el sonido de los primeros sollozos escaparon por la boca de Amara y llegaron a sus oídos.

¡Maldición!

Una vez más supo estar a la altura de las circunstancias y le importó bien poco rebasar el límite del decoro. Ella precisaba de apoyo y él estaba más que dispuesto a brindárselo una y mil veces.

Faltaría más.

Tomó otra bocanada de aire, esta vez para infundirse de las fuerzas necesarias para llevar a cabo lo que deseaba con fervor, y algo nervioso avanzó el paso que los separaba, situó la mano sobre su hombro menudo y la ayudó a volverse.

¿Cómo reaccionaría?

Lo que menos pretendía era asustarla.

No lo hizo y la conmoción arrasó con todo, pues una Amara desbordada no luchó contra él.

No tenía fuerzas.

—No está sola, Amara —susurró con templanza—, ¿lo entiende? Me tiene a mí y aquí estoy.

Con delicadeza la acercó, la estrechó contra su pecho y ella se rompió del todo, dejándose hacer sin que tuviese en cuenta si sus actos eran indecentes o no.

¿Qué importancia tenía?

—Shhh, estoy aquí, Amara. Llore cuanto tenga que llorar, le hará bien.

La pobre muchacha se agarró a la camisa con desesperación, apretó con fuerza y dejó que la tensión acumulada de tantos y tantos días saliese de su cuerpo a través de unas lágrimas amargas como la hiel.

Lloró y lloró, y ni tan siquiera pudo percatarse de que empezaron a moverse.

Zac la condujo hasta el lugar en el que dormirían y, una vez allí, la ayudó a tumbarse sin soltarla ni un ápice.

Después la acompañó.

En ningún momento la pretensión de la dama fue la de apartarse de su contacto, pues continuaba llorando sobre su pecho, a la vez que él la abrazaba con ternura y le murmuraba al oído palabras suaves afanado en calmarla.

Era de vital importancia.

El llanto y la desesperanza poco a poco fueron cesando, dando paso a la serenidad, y sin apenas percatarse se quedó dormida de puro agotamiento entre los brazos del primer hombre que le dio cierta confianza a pesar de no conocerse de nada.

Increíble pero cierto, y el acto en sí fue liberador.

Mucho después, Zac también se quedó dormido. Lo hizo sin soltarla en ningún momento, y lo sorprendente de la situación fue que se encontró cómodo con su cercanía.

Demasiado de hecho. Algo que nunca antes le había sucedido, ni siquiera con las damas, y no tan damas, con las que se acostaba día sí y día también.

¿Quizá por ese motivo era diferente?

No le dio importancia.

Antes de cerrar los ojos se devanó los sesos en busca de una solución que le ayudase a cumplir la promesa que salió de sus labios, era primordial, y se maldijo por la tardanza en recuperarse de la herida que Henry le provocó a traición.

CAPÍTULO XI

Amara despertó con una percepción extraña que se semejaba a…

¿A qué?

Ni tan siquiera podía definirlo. Hacía demasiado tiempo que nadie la abrazaba mientras dormía, y se estremeció al sentir que el agarre se profundizaba.

Fuera el que fuese quien la sostenía no parecía dispuesto a soltarla. El gesto en sí la perturbó sobremanera, mas no se movió. Imposible, en tanto degustó la sensación de protección que alguien se esmeraba en mostrar a…

¿A quién?

Las imágenes de lo sucedido el día anterior fueron apareciendo una a una, lo que propició a que la vergüenza tensionara cada parte de su cuerpo y, también, a que la indecencia arrasara con ella al percatarse del hombre que la sostenía con una firmeza esclarecedora.

La pose de Zac confirmó sus peores presagios; el muy bribón se había limitado a esperar con ahínco un momento de debilidad para aprovecharlo a su favor y ahí estaba la prueba, tratándola como si fuese de su propiedad, y el corazón de Amara languideció de dolor. La había engañado. Él solo pretendía convertirla en su amante y lo acababa de corroborar.

Su orgullo malherido no tardó en tomar el control, trató de zafarse de esos brazos posesivos y...

—Schhh —susurró Zac a su oído con una voz tensa que la otra parte no entendió—. Por lo que más quiera, Amara, confíe en mí y no se le ocurra moverse. Alguien nos observa.

¿Cómo?

La confusión frenó el impulso de pelear contra aquel agarre indecoroso y obedeció.

¿Qué otra opción le quedaba?

—Ahora voy a acariciarle el brazo —continuó avisándola mediante susurros—, tranquila, no debe asustarse. Anoche le dejé clara mis intenciones y siguen siendo las mismas. Usted solo haga como que sigue durmiendo, ¿sí?

Zac notó la rigidez en el cuerpo menudo y rezó para que le hiciese caso.

¿Lo haría?

Mejor que nadie era conocedor de lo que pedía, pero no tenían otra opción; de tenerla ni se le ocurriría ponerla en un aprieto de semejantes características, eso seguro.

Y respiró con algo de tranquilidad al ser consciente de su quietud, tal y como le pidió, para después cerrar los ojos de nuevo.

En ese instante no pudo por menos que enorgullecerse de su actitud, puesto que la complejidad de la situación debía de ser un auténtico tormento para una dama como ella, mientras una Amara desbordada por cuanto acontecía decidió acatar la petición y ponerse en sus manos.

¿De qué otra persona iba a fiarse si no?

Después, simplemente, apartó el decoro a un lado y se dejó llevar, entre tanto Zac se centraba en su cometido; dar alarde de su posesión aun a sabiendas de que podría existir la posibilidad de equivocarse, solo que no podía actuar de ninguna otra forma.

Pasó las yemas de los dedos por el brazo de Amara empleando una suavidad que a ella le erizó los pelos de la nuca, siguió hacia arriba y, al llegar a sus cabellos, enredó un mechón entre uno de sus dedos y lo llevó hasta la nariz.

Inhaló y ahora fue él el que cerró los ojos.

Cuando los abrió, el sujeto que los observaba desde hacía un rato, ya no estaba. Había desaparecido, permitiendo que Zac analizara lo que acababa de suceder con la suficiente sangre fría.

Solo entonces la soltó y la apartó con delicadeza.

—Ya se ha ido.

—¿Qué? —preguntó Amara con un alarde de confusión tras la intimidad compartida.

El raciocinio la catapultó a la cruda realidad y se asustó.

¡Maldición!

¿Por qué de repente sentía un vacío desolador?

¿Acaso tendría que ver con el detalle de que él la hubiese apartado para cortar el contacto estrecho entre sus cuerpos?

Amara tosió con incomodidad y el rubor tiñó sus mejillas como la grana. Algo que se estaba convirtiendo en demasiado habitual, mal que le pesara.

—Disculpe mis formas, Amara —se pronunció un Zac inmerso en los nuevos problemas que les acechaban, viendo oportuno dejar de lado lo que no le convenía—. Un hombre nos expiaba desde la entrada, llevaba un buen rato y mucho me temo que sus intenciones no eran honestas, es por ello que he actuado de forma posesiva con vos. Mi pretensión era simple, hacerle conocedor de que a usted nadie la toca salvo yo, que es mía y que…

—Por el amor de Dios, no añada ninguna palabra —le interrumpió con una voz nerviosa, bajando el mentón avergonzada—, lo entiendo y no hace falta alguna —murmuró levantándose a toda prisa con un apuro difícil de superar.

Interpuso la distancia que pudo, aunque con lo que no contó fue con que él la seguiría.

Y se giró nerviosa al escuchar sus pasos.

—¿Qué hace? —alzó la voz consternada.

La disparidad de emociones en tan poco tiempo la tenía en un estado casi enajenado y su mayor temor era que fuesen en aumento.

Que era lo que parecía.

Zac puso en marcha las suposiciones pertinentes y entendió su estado histérico, de ahí su empeño por serenarla.

—Fácil, tratar de dar normalidad a lo que ha sucedido —sentenció convencido—, ande, vuelva a acostarse y descanse.

El rol había cambiado y ahora era él el que marcaba los tiempos, dando a entender que se encontraba mucho mejor.

—Pero…

—No me contradiga y hágame caso, Amara.

Cada vez que escuchaba su nombre a través de los labios de Zac se regañaba a sí misma.

Le gustaba y no debería de ser así.

¿Podría existir la posibilidad de que la indecencia se empezase a apoderar de ella?

La cara de su madrastra apareció de la nada y palideció.

Zac, mientras, cogió del suelo el cuenco de sopa fría y el mendrugo de pan duro de la noche anterior.

—¿Todavía sigue ahí? Vamos, descanse y tómese esto. Debe de estar hambrienta.

Tenía razón y no lo contradijo.

Desanduvo los pasos y cumplió cuanto Zac le aconsejó. Una vez que acabó, el hombre se posicionó en cuclillas a su altura y le pidió:

—Bien, es el momento de mostrarme sus heridas.

—¿Qué?

—Vamos, Amara, ¿va a debatir todo cuanto le diga? —preguntó con el ceño fruncido y una mueca divertida que buscaba destensar lo acontecido minutos antes.

La mueca dio el resultado esperado y a Amara se le escapó una tímida sonrisa que, a Zac, le pareció demasiado bonita.

—Está bien, usted gana… por esta vez.

—Así me gusta.

Amara tendió las manos y puso las palmas hacia arriba.

—No tienen buen aspecto, ¿duelen?

Asintió con la cabeza.

—Veamos qué puedo hacer.

Cogió el ungüento que la mujer de aquella casa dejó para que se curara y actuó sin pensar, poniéndose una cantidad generosa en los dedos.

—Le molestará un poco, pero le hará bien.

Amara protestó en cuanto se dio cuenta de sus intenciones.

—Puedo hacerlo yo.

—Lo sé —aseveró sin dar su brazo a torcer.

—Pues démelo.

—No.

—¿No?

—No.

—¿Y por qué no?

—Porque se lo debo después de la confianza que acaba de mostrarme en un momento tan delicado, Amara.

Sus ojos se encontraron, la dama dejó de respirar y Zac se percató de la turbación que despertaba en ella.

Era tan evidente…

Y fue benévolo.

—Tome, solo bromeaba —mintió sobre la marcha—. Vos os aplicáis la crema y yo la ayudo únicamente si me lo pide, ¿le parece más adecuado?

Amara asintió, volvió al lecho de paja y se dispuso a poner en calma a un corazón que, según su apreciación, iba por libre a consecuencia del hombre que llenaba la estancia de manera gloriosa.

Por enésima vez se regañó. Definitivamente el secuestro daba signos evidentes de la disposición a cambiar una parte que debería de ser intachable y no lo podía permitir.

De nuevo, la visión de su madrastra fue suficiente para volver al redil.

Así, sin más.

De pronto, el sonido de unos pasos acercándose les sacó a cada uno de sus pensamientos, alarmándoles por igual hasta que vieron de quién se trataba.

Por la cara que traía, Zac supo que la dichosa mujer sería portadora de malas noticias.

¿Se equivocaría?

Ojalá.

—¡Tú! Hoy te quedarás aquí —ordenó a Amara de malas maneras, señalándola con el dedo acusador y analizándola de arriba abajo con un odio visceral—, mi marido no ha ido a trabajar y no quiero que repare demasiado en una joven de tu calaña.

Un Zac iracundo no pudo dar crédito a la maldad en sus palabras y saltó de inmediato:

—Oiga, no le voy a consentir…

—Chttt, usted a callar —le cortó sin contemplaciones, enfrentándose a él—. ¿O prefiere que deje a su fulana a la vista, con él hurgando por aquí? Créame que si en algo la estima no se lo aconsejo.

Zac, en un principio, tensó la mandíbula, de seguido no le quedó otra que claudicar y contenerse. La apreciación de aquella malnacida, insultando a Amara, le exigía que diese la cara por ella. Un detalle que le era imposible al estar atado de pies y manos.

Y lo odiaba, vaya si lo odiaba, y es que, si había una víctima en toda la historia que los envolvía, sin ninguna duda era la dama que no tenía la culpa de nada en absoluto.

¡Un momento!

Quizá la oportunidad para escapar se la acababa de brindar aquel esbirro de mujer y él no iba a desaprovecharla. Vaya que no.

Y soltó:

—Tarde.

—¿Tarde? —preguntó sin entenderle—. ¿A qué se refiere?

—A que su esposo ya ha estado aquí —soltó a la ligera.

La cara de la mujer se contrajo a causa de una rabia que no trató de ocultar, y Zac supo lo acertado del comentario que acababa de soltar por su boca.

—¿Qué ha dicho? —preguntó de malas formas.

—Lo que ha oído —se dispuso a esclarecer—, de momento se ha resignado con fisgonear algo, aunque tanto usted como yo sabemos que no se conformará, ¿me equivoco?

Un silencio, y después:

—Esta noche sin falta deberán marcharse de aquí —pronunció de manera arisca y visceral.

Zac no se amedrentó ante la amenaza.

—Créame si le digo que nada nos complacería más que ausentarnos de este lugar para siempre.

La otra parte sopesó las consecuencias que acarrearía el que una muchacha como aquella continuase bajo su techo. Mejor que nadie sabía la personalidad de su esposo y debía buscar su propio beneficio.

Como era de esperar, la decisión acudió de inmediato al no existir alternativa posible.

—Está bien —claudicó—, veré lo que está en mis manos para ayudarles. Cuando tenga noticias se lo haré saber. —Se limitó a decir antes de alejarse por donde había venido.

Zac soltó el aire que retenía en los pulmones y consideró la buena nueva como si se tratase de un milagro, aunque, por supuesto, era sabedor de que faltaba la peor parte; que no era otra más que mantener alejado al indeseable esposo de la criatura que yacía tumbada, echa un ovillo, por cuanto se vio obligada a escuchar sobre su persona.

Se puso en su lugar y la compadeció.

***

Atardecía cuando la dueña de la casa les llevó en una bandeja dos cuencos humeantes, dos mendrugos de pan y un poco de vino.

—¿Y bien? —la interrogó Zac sin tregua alguna al ver que se trataba de ella.

—Esta mañana he salido a las afueras del barrio aprovechando que mi esposo tenía que ausentarse un momento, pero no he logrado convencer a nadie para alquilar un coche de caballos. Por esta zona escasean y no están dispuestos a llevar a cabo ningún trabajo a no ser que se les pague por adelantado —susurró mirando hacia atrás con precaución.

Temía que sus pasos hubiesen sido seguidos por el hombre de la casa, no era ninguna estúpida y su deber le inducía a actuar con sigilo. Si él intuía que su pretensión era la de facilitarles la huida lo pagaría demasiado caro y no estaba dispuesta a correr el riesgo, de ahí a que actuara con esa preocupación y con ese sigilo. Si medía bien su actuación lograría desviar la atención, nunca sospecharía de ella y todos tan contentos.

Zac contrajo la mandíbula tras las malas noticias.

—Maldición. Todo mi dinero se lo he entregado a usted y no puedo pagar por adelantado. Estoy sin un mísero penique —maldijo mesándose el pelo nervioso.

—Lo intuía —respondió la mujer con acritud.

Zac la analizó al milímetro, vio el rencor en sus ojos y comentó:

—Si en verdad quiere mantenerlo alejado de este desván deberá poner más de su parte.

—¿Acaso no ve que es lo que hago? —protestó con un convencimiento que caló en la otra parte.

El joven presupuso que no mentía, aunque parecía ocultar algo.

¿Estaría equivocado?

—¿Y entonces? —preguntó esperanzado.

—Les podría facilitar un caballo, es todo lo que puedo ofrecer.

—Nos servirá —aseveró convenciéndose a sí mismo.

Menos era nada.

—Como entenderá tampoco será una opción fácil —se aventuró a decir con el rictus serio—. Nadie puede asegurarme que lo devolverán, y por lo tanto…

—Déjese de excusas, le acabo de decir que no dispongo de más dinero —la cortó Zac sin miramientos.

La codicia de aquella mujer era insaciable y carecía de escrúpulos.

—Me bastará con algo de valor que posea —soltó tan pancha—, si estoy dispuesta a robar un caballo deberé ser recompensada. En el caso de que lleguen a descubrirme, el cuello que estoy ofreciendo en bandeja es el mío, así que húrguese bien en los bolsillos porque el favor no es gratis, milord.

Lo dicho, la codicia no tenía límites, estaba dispuesta a sacar tajada como fuese, y a Zac se le encogió el corazón al saber lo que tendría que llevar a cabo.

—Está bien —bufó desolado.

No le quedó otro remedio que sacar del bolsillo interior del chaleco el bien más preciado que siempre le acompañaba, se lo tendió con un rictus de auténtica ira y añadió:

—Jamás pensé que tendría que deshacerme de él, es un regalo muy especial aunque, a alguien como vos, poco deben de importarle los sentimientos que provocan en mí un objeto como este, ¿me equivoco?

—Pues no. No se equivoca en absoluto —sentenció alargando la mano para quitárselo con verdadera ansia.

Contempló sorprendida el reloj de bolsillo y sonrió.

—Esto paga con creces el que me exponga ante el peligro.

De seguido lo ocultó en el escote y se dispuso a contarles el plan ideado.

—En cuanto anochezca el caballo les esperará atado en la esquina de la calle. Deben de permanecer alerta, la puerta por la que entraron está abierta y solo tendrán una oportunidad. Mi esposo sale al anochecer a la taberna y cierra con la única llave que tenemos, lo que significa que si no están fuera antes de que él se vaya los planes trazados no servirán. ¿Entendido?

—¿Y por qué hemos de esperar a que anochezca? —preguntó Zac oponiéndose a esperar tanto.

—Sencillo. Por estas calles siempre hay gente deambulando y no creo que sea tan insensato como para correr el riesgo de terminar en una situación peor de la que ya están, usted mismo, sigue malherido y no podrá auxiliar a la muchacha por mucho empeño que le ponga —le informó encogiéndose de hombros—. Además, no soy tan insensible como parezco, con su dinero y este obsequio tendré para sobrevivir durante una buena temporada y mi deber es mostrarles algún tipo de agradecimiento. Es por ello que deseo ponerles en conocimiento de lo que sucederá en cuanto pongan un pie fuera de aquí, ¿debo seguir o ya se hace a la idea de lo que le insinúo?

—No. No siga, por favor —suplicó con el objetivo de evitarle el mal trago a Amara.

—Bien, me complace saber que es un hombre inteligente —se burló sin misericordia—, y supongo que también está de más contarle que cuando mi esposo regrese lo hará algo ebrio, ¿verdad? Hasta ahora he logrado mantenerle alejado, algo que no podré seguir garantizándoles por mucho tiempo. Ahora sí, ¿todo entendido?

—Sí —asintió con la cabeza.

—Pues buena suerte.

Tal y como vino se marchó, dejándoles a solas, pero con la diferencia de que parapetado en su escote se hallaba un auténtico botín.

CAPÍTULO XII

Las horas transcurrían con una lentitud estremecedora. El halo de inquietud asolaba a los ocupantes del desván, los cuales se limitaban a deambular como almas en pena por los escasos metros, mientras el nerviosismo florecía debido a la acuciante necesidad de que llegase la noche sin contratiempos.

¿Lograrían el propósito marcado de ponerse a salvo?

Las dudas en Zac le exigían posicionarse en un estado de alerta máxima. Desconfiaba y temía al malnacido que esa mañana devoró a Amara con unos ojos sucios a la par que depravados, siendo conocedor de que era cuestión de tiempo el que subiese con el propósito de satisfacer su lascivia más primaria.

Y él lo evitaría a costa de su propia vida, eso seguro.

—Era de su hermana, ¿verdad? —se atrevió a preguntar Amara tras un silencio demasiado tenso y embarazoso entre los dos.

Comenzaba a anochecer, por consiguiente permanecía a la espera del momento oportuno para huir y el desaliento atenazaba cada poro de su piel, limitándose a frotarse las manos con frenesí.

—¿Qué?

Zac seguía inmerso en sus pensamientos y se giró con un gesto dubitativo en el rostro.

Tan centrado estaba que no escuchó la pregunta lanzada al aire.

—Me refiero a que el reloj era un regalo de su hermana, ¿verdad?

Los ojos de Zac despejaron la incógnita sin necesidad de palabras, estos mostraban un dolor tan real, que Amara sintió un estremecimiento en todo su cuerpo y odió ser la causa.

—Sí, así es.

—Lo lamento —susurró conmocionada, apartándose hacia una de las esquinas tras su afirmación.

La respuesta caló hondo en el caballero y dejó de lado cualquier nimiedad, deparando en su reacción desmedida.

—¿Qué es lo que lamenta con exactitud? —preguntó algo confuso.

A lo que Amara se sinceró.

—Lamento ser la causante de que le hayan despojado de un bien tan preciado —se disculpó avergonzada.

La voz le terminó jugando una mala pasada. Delató su estado emocional y no pudo evitarlo, situándola de lleno en un escenario difícil de afrontar tras la desconfianza orquestada hacia un hombre cuyo único afán era mostrarle una y otra vez su protección sin que, al parecer, le importase el mero hecho de que se tratara de una auténtica desconocida, aumentando el sentimiento de culpa por cada uno de los pensamientos ingratos dirigidos hacia el que acababa de entregar uno de sus objetos más valiosos para, una vez más, protegerla a toda costa.

¿Acaso seguía tan ciega como para precisar de alguna otra demostración añadida antes de fiarse por completo de él?

La presión orquestada en torno a una Amara al borde de la histeria obró en su contra e hizo que no pudiese afrontar los nuevos contratiempos. No podía más. Y se dejó caer de rodillas frente a la chimenea, limpió con el dorso de la mano las primeras lágrimas que caían sobre sus bonitas mejillas y se derrumbó.

Zac enmudeció al percibir su aflicción, cogió aire con lentitud y lo soltó apesadumbrado, todo sin dejar que su mirada se apartase del cuerpo menudo que sollozaba frente a sí, y tuvo que contener las ganas de abrazarla contra su pecho, de acariciar esos cabellos enredados y también de susurrarle palabras sosegadas al oído.

Bien sabía Dios que haría cuanto estuviese al alcance de sus manos con tal de borrarle esa pesadumbre que llevaba inmersa en sus ojos. Lo ansiaba de verdad, empero no podía permitirse asustarla conociendo su estado de desaliento.

—Amara, —se dirigió a ella con suavidad—, ¿por qué se culpabiliza de lo ocurrido?

Trató de comprender el porqué de su desdicha, mas no pudo.

El crepitar de las llamas envolvió la estancia, dando por sentado que ella no iba a contestar a la pregunta emitida y Zac insistió.

—¿Amara? —la llamó con el ceño fruncido a la espera de una respuesta que se temía que no llegaría.

¿O sí?

Acortó la distancia entre ellos y continuó con la ardua tarea de contener sus impulsos compasivos.

—Amara, le ruego que me haga conocedor de su pesar, créame si le digo que favorecerá a desprenderse de la carga que lleva sobre sus hombros como si se tratase de una enorme losa.

Ella negó con la cabeza, escondió la cabeza entre las rodillas, se abrazó a sí misma y los sollozos fueron en aumento.

Fue suficiente para que la contención de Zac sucumbiera. No soportaba verla así.

¿Y qué hizo entonces? Pues se acercó, arrodillándose a su vera y…

Zac abrió los ojos con estupor y reparó en el rechazo de una dama que se resistía con una fuerza inusitada desde el instante en el que percibió el contacto cálido de sus manos masculinas, cuando lo que él imploraba a gritos era algo tan sencillo como que alzara el mentón para que se diera cuenta de que no se encontraba sola, de que él seguiría a su lado, preocupándose de su bienestar tanto físico como psíquico, y que así seguiría siendo hasta dejarla en el lugar que le correspondiera.

Fuera el que fuese.

—Amara, por favor, no me aparte de vos —suplicó con la voz ronca a escasos centímetros—, sigo aquí, a su lado, para lo que considere oportuno, ¿acaso no se da cuenta de mis intenciones honestas?

Amara palideció ante su comentario esclarecedor.

Si en verdad mantenía la boca cerrada él podría interpretar que no se fiaba de él, así que continuó negando con la cabeza, solo que esta vez consideró oportuno pronunciarse.

Se lo debía.

—No, no —negó también con la voz. El desconsuelo procedía de su alma desgarrada y vio conveniente dar un paso de valiente y sincerarse, que es lo que hizo—, no merezco su compasión, Zac, no después de cada pensamiento en contra de usted, situándolo como un villano cruel e interesado y no como el caballero que es en realidad.

Zac la escuchó con el corazón en un puño y se obligó a mostrar un rostro inquebrantable. La disposición a actuar con algo de vehemencia le indicaba que ni loco debía dejar que viera lo mucho que le había afectado lo que acababa de decir, o la distancia entre los dos se agrandaría.

Y fulminó de su mente a los verdaderos culpables de que aquella dama se encontrase en una situación tan delicada y comprometida, para después volver a la carga.

La obstinación por calmarla se agudizó hasta límites insospechados, empleando su ímpetu para sujetar esos brazos que luchaban contra él, convencidos de no merecer su clemencia, y aceptando que el rechazo le afectaba sobremanera.

—Amara, no luche contra mí. No le servirá de nada —aseguró una vez que su fuerza obtuvo el resultado que buscaba.

Posicionó dos dedos sobre su barbilla y presionó hacia arriba con una delicadeza extrema. Él la única intención que tenía era la de que alzara el mentón para perderse en esos ojos fascinantes, y Amara no pudo impedirlo.

El aspecto apenado de su rostro le confirió a la otra parte una ternura infinita.

—No vuelva a decir que no merece mi compasión —la reprendió con amabilidad, limpiando ensimismado una a una las lágrimas que seguían cayendo—, sois una mujer admirable y nadie puede rebatir eso, ¿estamos?

—Pero…

—Shhh, cada pensamiento en mi contra está más que justificado. Lo entiendo, de estar en su lugar hubiese pensado lo mismo y tan solo le pido que deje los prejuicios a un lado, ¿podrá hacerlo?

Amara fue capaz de sostenerle la mirada a pesar del momento tan intenso que compartían y asintió con la cabeza.

Los ojos de Zac revelaban una verdad absoluta, y claro, de ahí a que los recelos quedasen fulminados fue coser y cantar, dando un paso de gigante al tiempo que se agarraba con uñas y dientes a la esperanza que le tendía un hombre al que dejó de temer de inmediato.

¡Vaya! Al final iba a resultar que el caprichoso destino le tendía la oportunidad para que alguien bondadoso se cruzase en su vida, que falta le hacía a una pobre muchacha vilipendiada por los que deberían de velar por su seguridad y protegerla de verdad.

Su propia familia.

—Así me gusta, tranquila —susurró midiendo sus pasos hasta terminar estrechándola entre sus brazos tal y como anhelaba.

Amara no protestó, lloró sobre su pecho y no le extrañó el poder que ejercía sobre ella, calmándola por segunda vez desde que se conocieron entre palabras sosegadas, la cercanía de su cuerpo y el agarre que la sujetaba como si su vida dependiese de ello.

—Shhh, mi hombro siempre estará disponible para vos, Amara. Llore cuanto necesite.

—Es demasiado bueno conmigo —lloriqueó con el convencimiento de que no había estado a la altura.

—Le debo la vida, ¿no lo recuerda?

—Y yo el que me liberara. De no ser por usted a saber cómo habría acabado.

—Basta, deje de atormentarse —la regañó apartándose un poco para mirarla.

Eso sí, sin soltarla del agarre de sus manos.

Imposible.

Sus cuerpos continuaban rozándose, los ojos se encontraron y Zac sucumbió a los encantos de una dama que comenzaba a fascinarle de manera poco apropiada.

De pronto deseaba besar esos labios y ni podía ni debía hacerlo.

¡Maldición!

Un ruido a su espalda lo alertó, bajando de sopetón el ardor de su ingle, y la espantosa realidad se magnificó al percatarse de quién entraba en el desván con la lujuria dibujada en la cara.

—Vaya, vaya, percibo que su fulana precisa de las atenciones de un hombre de verdad y sus condiciones no se lo permiten. Parece que he llegado a tiempo.

Zac se incorporó y mantuvo a Amara protegida tras su cuerpo.

—No la tocará —aseveró con ojos demoníacos.

—¿Y quién va a impedírmelo? ¿Usted? —Se carcajeó en su cara.

—Por supuesto, no lo dude.

Una Amara sobrepasada por cuanto sucedía se agarró a su brazo y apretó rota de dolor. La obviedad gritaba a los cuatro vientos que ni de lejos contaban con la misma igualdad de condiciones, temiéndose lo peor, y ella no podía consentir que Zac pagara con su vida algo que inevitablemente sucedería, viéndose acopada a saciar los instintos más bajos de aquel demente sí o sí.

—Zac, no cometa ninguna locura. Mal que le pese no puede hacer nada para impedir lo que va a suceder aquí y lo sabe. No arriesgue su vida en vano, se lo suplico.

—Vaya —volvió a burlarse el tipo sin escrúpulos—, si al final resulta que se tienen aprecio de verdad y todo. Increíble.

Avanzó un paso, Zac lo retrocedió, y Amara trató de zafarse de su agarre para sacrificarse a cambio de que a él lo dejara en paz.

No lo consiguió, Zac la sujetó con más fuerza y la mantuvo en la misma posición; pegada a su espalda.

—Seré comprensivo y no lo mataré, quiero que sea testigo de los gritos que le arrancaré a su fulana particular mientras la monto una y otra vez. Me saciaré de ella y después la venderé al mejor postor.

—Por encima de mi cadáver —masculló endemoniado.

La tensión que manaba de su cuerpo a Amara le hizo saber que hablaba completamente en serio.

Y el histerismo se apoderó de ella.

—Zac, Zac —gritó como una loca para hacerse oír—, si usted muere nunca podré perdonármelo.

A él le dieron igual sus palabras.

—Entonces estamos a la par, Amara. Si no defiendo su honor el que no podré perdonarme nunca seré yo mismo.

—Qué desperdicio —intervino el malnacido antes de perder la paciencia.

Y se desató la locura.

La lucha cuerpo a cuerpo abrió la herida del costado de Zac y la sangre comenzó a manar debilitándolo en extremo. Aun así no se rindió, mientras Amara permanecía en shock, tapándose los oídos y cerrando los ojos.

Pasado un tiempo indeterminado los ruidos cesaron y los peores presagios se cumplieron, fue entonces cuando Amara perdió el dominio sobre sí misma y comenzó a gritar con histeria, notando cómo la arrojaban contra el suelo sin delicadeza alguna.

Aquel era el fin.

Echó un último vistazo al hombre que la había defendido de manera acérrima, y el infierno se terminó de desatar al sentir el repugnante peso del infame sobre su cuerpo en busca de su bien más preciado.

Su virtud.

—Vamos, preciosa, no te resistas o tendré que hacerte daño de verdad —siseó manoseando el interior de sus muslos con una brutalidad bestial.

Alzó el vestido hasta la cintura, desgarró la parte superior y dejó los pechos al descubierto, a la vez que se bajaba los pantalones consumido por la lujuria.

Y de pronto…

Pum.

El hombre perdió el conocimiento y el peso cayó sobre ella, ahogándola.

Como pudo se deshizo del contacto que la asqueaba y vislumbró lo ocurrido.

La esposa, sartén en mano, fue la encargada de salvarla de la violación tras propinarle un golpe en la cabeza.

—¡Largo de aquí! —exclamó mediante un grito desgarrador—, antes de que despierte deberán haber abandonado mi casa o seré yo misma la que les mate con mis propias manos. ¡Fuera!

No supo cómo, pero Zac colaboró a pesar de su mal estado y consiguieron llegar a la esquina. El lugar en el que un caballo les esperaba, tal y como acordaron.

—Amara —balbuceó Zac al borde del desmayo—, no podré subir al lomo, hágalo usted y aléjese de este sitio inmundo.

Y sin tiempo que perder le dio las señas de la mansión de su cuñado.

—Zac, si piensa que voy a dejarle abandonado aquí es que todavía no me conoce ni una pizca. No me iré sin usted.

Zac elevó los ojos al cielo.

—Por Dios, ¿quiere dejar de ser tan testaruda y hacerme caso? —imploró al límite de su cordura.

La respuesta fue fácil.

—No, no voy a hacerlo —sentenció convencida como nunca antes en la vida. Jamás se le ocurriría abandonarlo a su suerte, y menos tras las muestras de preocupación hacia su persona. No, no se lo merecía, y ella obraría tal y como le dictaba el corazón, eso seguro. Y añadió—: Vamos, si consigue poner el pie en el estribo le empujaré con la fuerza suficiente para conseguir nuestro objetivo.

Zac apretó la herida, la miró con admiración y susurró:

—No me dejará aquí diga lo que diga, ¿verdad?

—Verdad —afirmó con el convencimiento por bandera.

Y no le quedó otra que claudicar.

Si el malnacido despertaba del golpe propiciado por su propia esposa no habría segundas oportunidades para ellos.

—Está bien, lo intentaré.

—Eso ya me gusta más —suspiró con un amago de sonrisa—. Vamos.

Desfallecido, y casi desangrado, cumplió y se dejó caer sobre el lomo del caballo como si se tratase de un saco de patatas, de seguido, Amara siguió sus pasos y salió escopetada de allí.

El propósito era firme, llegar hasta Zoe antes de que fuese demasiado tarde.

¿Lo lograrían?

CAPÍTULO XIII

Resultó un auténtico milagro que Zac no perdiera la consciencia y pudiera indicarle a Amara el camino hasta la mansión Hackins, también que los dioses se aliaran con los jóvenes, contribuyendo a dejar la neblina atrás y por lo tanto a que la noche despejada, acompañada de la luz que propiciaba la luna llena, aportaran su granito de arena como ayuda extra.

La situación de vida o muerte lo merecía.

—Aguante, Zac, aguante —sollozaba Amara sintiendo el líquido caliente extendiéndose por el lomo del animal hasta llegar a su pierna derecha, empapándolo todo a su paso.

La sangre de la herida manaba a chorro, el trotar del caballo no le hacía ningún bien y su respiración se debilitaba por momentos, apagándose poco a poco, mientras la vida de Zac se escapaba de un cuerpo al borde de la agonía.

Ella lo sabía, en cambio se negó a que existiese una mínima posibilidad de que ese hombre admirable dejase este mundo. Amara nunca se podría perdonar que el caballero fiel y honorable al que agarraba la mano en modo desesperado terminase perdiendo la vida por protegerla.

Y también se negó a quedarse sola.

Lo necesitaba tanto…

El vínculo creado entre los dos, en apenas unos días, a Amara le bastó para agarrarse a él con uñas y dientes.

—Zac, no se mueva —susurró presa de la esperanza una vez que llegaron al destino indicado—. Traeré ayuda en la mayor brevedad posible.

Amara saltó, bajándose del caballo y corrió hacia la puerta de entrada. Una vez allí la golpeó con los puños apretados, empleando las fuerzas que le quedaban, y a gritar como una loca histérica desgañitándose en el intento.

Alguien la escucharía, estaba convencida y no cejaría en el empeño aunque fuese lo último que hiciese en su mísera vida.

Una luz al otro lado la reconfortó, la puerta se abrió y el que debía de ser el mayordomo de la casa la miró expectante a la par que somnoliento. La evidencia de que Amara lo acababa de sacar de la cama debido a su perseverancia lo corroboró al verle abotonarse la chaqueta un tanto apurado.

—Señorita, ¿qué escándalo es este?, ¿qué desea? —pronunció con atropello, escandalizado al percatarse de la mancha de sangre que ensuciaba su vestido y el desaliño en general.

Amara en un primer momento dudó, ¿y si no la creía?

—Se lo suplico —alzó la voz con un dolor palpable a simple vista—, necesito ayuda. Zac está muy malherido y...

En cuanto escuchó el nombre de Zac se puso en estado de alerta de manera inmediata.

—¿Sabe dónde está el señor Evanson? —la interrumpió sin miramientos, despertándose del todo y prestando la atención que se precisaba de él.

—Sí —asintió señalando un lugar en concreto—, está ahí fuera. Solo espero que no sea demasiado tarde.

—Dios, bendito. —Se santiguó debido a la negatividad que transmitían aquellas palabras.

Amara limpió las lágrimas que caían sobre su rostro y se puso a disposición de aquel hombre. Después de la tensión acumulada no podía más, el vaivén de emociones comenzó a pasarle factura y no lograba quitarse de la cabeza la terrible situación de Zac.

El único caballero que dio muestras de interés hacia su bienestar y persona.

Y comprendió lo querido que debía de ser hasta para el personal del servicio, aunque tampoco le extrañó, quedándose ensimismada ante la eficacia del mayordomo, el cual se dispuso a alzar la voz por primera vez en su vida.

Al instante, el ama de llaves hizo acto de presencia envuelta en una bata de algodón. Los pelos los llevaba enmarañados y el rostro delataba el estado de perplejidad y de intranquilidad que llevaba a cuestas.

¿A quién se le podía ocurrir presentarse a esas horas intempestivas ante la puerta de los duques?

—Harry, ¿qué sucede? —preguntó alarmada, analizando con desconfianza a la joven desconocida.

Harry fue directo al grano.

—Avisa a los señores, ¡el señor Evanson nos necesita a todos!

El ama de llaves abrió los ojos con optimismo y no preguntó nada más, echó a correr hacia la escalera y subió los peldaños de dos en dos.

—Lléveme hasta él, señorita —pronunció Harry con la inquietud dibujada en sus ojos.

—Eso haré.

—¿Y dice que está muy malherido?

—Mucho me temo que sí —respondió asolada por la pena.

Las luces de la planta de arriba se encendieron con celeridad, después no tardaron en escucharse las primeras palabras de desconcierto, seguidas del sonido de las pisadas descalzas del matrimonio Hackins, para acabar con una carrera a contrarreloj, volando literalmente sin que el embarazo de Zoe dificultara la agilidad en un momento tan delicado.

La hora tardía le indicó, sin necesidad de palabra alguna, que la situación en la que su hermano habría regresado, a la que siempre sería su casa, no debía de ser nada halagüeña, por consiguiente no vio apropiado acomodar sus pasos a un ritmo adecuado para su estado de gestación.

No. Imposible.

Y salieron a la calle en paños menores, sin importarles un ápice, al tiempo que el caos se apoderó del exterior y del interior de la mansión ante el panorama desolador al que irrevocablemente tuvieron que enfrentarse.

***

Una semana más tarde

Los primeros siete e interminables días se convirtieron en una pesadilla infernal, sin duda fueron los más difíciles y temieron por él varias veces, es por ello que Zoe tomó la determinación de no apartarse de la cabecera de su cama desde el instante en el que atravesó el umbral inconsciente y casi desangrado en brazos de su esposo. Y claro, ni siquiera él pudo hacerla entrar en razón, por más que insistió, y no le importó que se enfadara, tampoco que perdiera los nervios a consecuencia de su avanzado estado, y ni se inmutó cuando acabó gritándole.

Nada importaba excepto su hermano y por nada del mundo se apartaría de él, por ese motivo la ansiedad del duque se agrandó, dejándose ver a través de unas ojeras marcadas alrededor de sus ojos al entender que no le quedaba otra opción que claudicar.

Nick se dio por vencido al tercer día, mejor que nadie era conocedor de la testarudez de su esposa y, aunque llegó a barajar la posibilidad de arrancarla de su lado a la fuerza, no tuvo la sangre fría ni el valor suficiente de llevarlo a cabo.

Bastante tenían como para añadir otro problema que dinamitaría la relación entre ellos.

Mientras, Amara se limitó a deambular por la mansión como si se tratase de un alma en pena. Cada una de sus necesidades estaban cubiertas, el servicio se esmeraba en que así fuera, solo que no se daba cuenta de ello al faltarle lo más importante.

Estar al lado de Zac.

Sí, hasta ese punto lo necesitaba, y dio gracias al cielo por la compañía de las pequeñas de la casa, las cuales, al verse apartadas del cuidado de su madre, optaron por no separarse de la nueva ocupante de la mansión, haciéndole un poco más agradable la estancia, pues la desolación formaba parte en la totalidad de las horas, minutos y segundos de sus interminables días.

La tristeza embargaba a la mansión en general, Zac seguía sin despertar a pesar de los cuidados intensivos de los mejores médicos de Londres, y aquel detalle la estaba matando de pena por dentro y por fuera.

***

Una semana y dos días más tarde

Amara contempló el exquisito desayuno con apatía y suspiró, apenas si tenía apetito y eso que el ama de llaves, en consonancia con la cocinera, la agasajaban con los mejores manjares. Un detalle que poco importaba, puesto que cada día que pasaba continuaba perdiendo peso y, la verdad, ni siquiera era consciente de ello. ¿El motivo? Obvio, tenía otras cuestiones en las que pensar.

Bueno, no era del todo cierto, pues más bien se ceñía a una sola y esta seguía siendo Zac.

Jugueteó con el tenedor, removiendo el interior del plato mientras los rayos de sol atravesaban la cristalera y se posaban con delicadeza sobre su rostro. La sensación era en sumo confortable y agradeció al ama de llaves por conseguir persuadirla a que desayunase en una de las terrazas. El día amaneció con un sol radiante y la mujer convino que le haría bien para la palidez de su rostro.

Acertó.

Y ahí seguía, ensimismada en los huevos revueltos, cuando la aparición de Zoe invadió la estancia.

Su cara era el reflejo del alma y, aunque las profundas ojeras y el rostro demacrado hablaban por sí solos, supo reconocer un gesto que le caló muy adentro.

¿En verdad estaba sonriendo?

Pues sí, y sin duda sería debido a una noticia que todos ansiaban por igual.

—Buenos días, Amara, te estaba buscando —saludó risueña.

La aludida apartó la servilleta a un lado y se levantó para practicar una ligera inclinación de cuello, simulando una reverencia.

Amara no albergaba la menor idea de cómo debía de actuar ante una persona con un título nobiliario tan importante, pues aparte del primer día no volvió a cruzarse con ella, tras su insistencia de permanecer al lado de su hermano, limitándose a verla en contadas ocasiones de lejos.

—Buenos días, duquesa.

Zoe amplió aún más la sonrisa y la miró con un gesto divertido.

—¿Duquesa? Ah, no. Para ti soy Zoe, sin más. Anda, vuelve a sentarte, por favor. —Y se acomodó frente a ella, dispuesta a servirse un té.

Amara la observó sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Señora! —El ama de llaves pasaba por allí de casualidad y la regañó sin dilación—, ¿cuántas veces he de decirle que no es conveniente que una dama de su rango se sirva su propio té?

Zoe se mostró impasible y movió la mano quitándole importancia.

—Qué horror, Mary. De la que me libré negándome a asistir a esas aburridísimas clases del decoro, además, ¿cuántas veces he de decirte yo a ti que los convencionalismos no van conmigo? —contraatacó con fervor, desviando la atención hacia Amara y poniendo los ojos en blanco antes de explicarle—: nada, que no hay manera con ellos y eso que llevo aquí años.

—El señor nunca ha aprobado su rebeldía en estos menesteres —continuó con énfasis el ama de llaves aprovechando su turno de réplica—, y de sobra es conocedora de que continúa instándonos para que entre todos consigamos convertirla en la duquesa que debe de ser, ¿acaso quiere meternos en un problema si se da cuenta que sigue en sus trece?

Amara se tapó la boca con la servilleta completamente consternada.

¿Cómo osaba aquella mujer hablarle así a su señora?

Inaudito, aquello era inaudito.

—Mary —continuó Zoe sin inmutarse, a la vez que con un movimiento rápido se le adelantaba y cogía la jarra de la leche para dejar clara su postura—, de sobra sabes que a mi querido esposo nunca se le ocurriría tomar represalias en vuestra contra o tendría que atenerse a las consecuencias. Soy un caso perdido y en el fondo todos lo adoráis, incluida tú. Admítelo de una vez, lo sé desde hace demasiado tiempo.

El ama de llaves sonrió complacida y a Amara casi se le salen los ojos de las órbitas.

De verdad que era incapaz de dar crédito a una situación tan rocambolesca.

—Señora, creo que estamos escandalizando a su invitada —informó Mary ante la cara descompuesta de Amara.

Zoe cogió del plato una tostada, terminó de untarla con mantequilla y sin dilación la mordisqueó hambrienta. Llevaba días malcomiendo a la fuerza para que su esposo no estallara, y por fin el apetito parecía dispuesto a regresar.

—Se acostumbrará a nuestras formas —alegó sorbiendo un poco de té—, ahora bien, ¿ninguna os preguntáis el por qué estoy aquí y no arriba?

Amara estaba tan impresionada por la personalidad arrolladora de Zoe que se limitó a asentir.

Mary, en cambio, juntó las manos como si estuviese rezando una plegaria y preguntó exaltada:

—¿De veras ha despertado?

A Amara se le aceleró el corazón esperando una respuesta que intuyó de inmediato. La hermana de Zac lo gritaba a los cuatro vientos a través del semblante relajado, la sonrisa y el brillo especial en unos ojos que habían dejado de estar tristes y melancólicos.

Al fin.

Y sucedió algo curioso, pues a las tres mujeres, al mismo tiempo, se les empañaron los ojos con unas lágrimas repletas de alivio.

—Sí, Mary, Zac está despierto —anunció a su ama de llaves resplandeciente—, el doctor se ha quedado con él y lo está reconociendo.

—¿Cuándo podré verlo? —preguntó con auténtica devoción.

Amara fue consciente de que no se equivocó un ápice cuando pensó que el servicio le debía de tener en estima y aprecio.

Aunque claro, tras lo visto tampoco era de extrañar.

Envidió a todos y cada uno de los que pertenecían a esa familia tan poco común, incluidos el propio servicio, y la piel se le erizó de espanto al recordar lo diferente que era en comparación a su mísera existencia.

Una existencia en la que no cabía la esperanza, la alegría, el respeto o una pizca de humildad o incluso de humanidad.

Tal cual.

—Tendrás que esperar —respondió a Mary buscando su complicidad—, de momento solo ha preguntado por una persona y estoy más que encantada de cumplir con su petición.

Las conjeturas en la cabeza de Amara se dispararon, fueron por libre y no tardaron en aparecer.

«¿Quizá se trata del supuesto amigo que le apuñaló a traición o por el contrario se refiere a una posible prometida?», se preguntó desconocedora de cualquier detalle que pudiese estar relacionado con la vida íntima del caballero que antepuso su integridad con tal de salvaguardarla del mal.

Y entristeció de repente. Si era realista debía de admitir que el vínculo creado entre los dos bien podría tratarse de una mera ilusión que ella se encargó de agrandar a lo largo de la semana, cuando la obviedad de que tan solo eran unos auténticos desconocidos clamaba al cielo, y por ello de su añoranza.

Sintió un pellizco dentro del alma y le costó respirar, aun así decidió esperar comedida a la respuesta que Zoe pudiese darles.

—¿Y bien? ¿No os pica la curiosidad por saber de quién estoy hablando? —soltó Zoe analizando la reacción de la apocada joven.

Mary fue avispada y lo captó a la primera, entonces la sonrisa se amplió en su cara y no pudo morderse la lengua.

Imposible.

—Una servidora ya lo sabe, y puedo atestiguar que la persona de la que habla se refiere a una dama, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas.

A continuación le guiñó un ojo y ambas desviaron la atención hacia Amara, la cual se ruborizó considerablemente por el escrutinio.

—¿Por qué me miran a mí? Desconozco el entorno de Zac, es más, nos conocemos de hace apenas unos días en la que una situación lamentable unió nuestros caminos de manera inesperada, y por lo tanto… —trató de excusarse tras un análisis que no entendía.

Tardó poco en hacerlo.

—Amara, ni sé ni me importa el cómo os hayáis conocido, es parte de vuestra privacidad y no tienes que compartirla a menos que así lo desees, pero créeme si te digo que para mi hermano eres una persona importante.

—¿Cómo? —pronunció atónita e incluso un poco perdida—, Duquesa…

—Duquesa, no. Zoe.

—Eeee, Zoe —rectificó sobre la marcha tal y como le pidió—, continúo sin entender la suposición acerca de que sea yo, precisamente, la que pudiese ser conocedora de la persona por la que ha preguntado en cuanto ha despertado, de veras, tal y como le he dicho antes…

—Amara —la regañó con cariño—, de tú, por favor. Háblame de tú o me harás sentir incómoda.

—Está bien, pues como te iba diciendo…

Zoe terminó con su suplicio, no pudo ni quiso contenerse ni un segundo más y añadió encantada:

—Por ti, Amara, en cuanto ha despertado por la primera persona que ha preguntado ha sido por ti.

El ama de llaves y Zoe intercambiaron una mirada muy significativa, repleta de intenciones, al tiempo que una Amara con los sentimientos a flor de piel se levantaba de la silla a toda prisa.

No tenía tiempo que perder.

—Disculpad —fue cuanto dijo excusándose.

Y la joven educada para saber comportarse en cualquier momento y escenario dejó atrás las formalidades, olvidándose de ellas, antes de salir corriendo en busca de complacer el requerimiento de Zac.

Era lo único que importaba.

CAPÍTULO XIV

Amara golpeó la puerta con suavidad y se alisó el vestido a la espera de una señal que le indicara que podía pasar.

¿Estaría acorde a lo que Zac esperaba encontrarse?

Por decisión propia su vestuario se limitaba a la ropa más sencilla de Zoe, antes de sus embarazos, pues no consintió en que le hicieran uno nuevo, y ahora dudó. Estaba tan delgada que todos le quedaban demasiado anchos y quería estar a la altura de las circunstancias.

Apartó los pensamientos cuando la puerta se abrió, el doctor salía en ese momento.

—Buenos días, milady.

—Buenos días, doctor.

—Supongo que usted es Amara, ¿verdad?

Ella asintió con los nervios revoloteando en torno a su estómago.

—Pase, la está esperando.

—Doctor, ¿cómo se encuentra? —preguntó con el reflejo de la preocupación dibujado en su rostro.

—Todavía débil, pero es un joven sano y pronto podrá levantarse de la cama. Lo peor ya ha pasado.

Un suspiro de alivio se le escapó sin tan siquiera percatarse.

—Que tenga un buen día, milady. ¡Ah! Y procure que no se fatigue demasiado, aún es pronto y debe permanecer tranquilo. Lo dejo en sus manos.

—Lo tendré en cuenta, gracias, doctor.

Amara empujó la puerta y se adentró en el interior de la alcoba con pasos tímidos e inseguros.

—¿Zac? Soy yo, Amara.

—Reconocería esa voz incluso con los ojos cerrados, Amara. Acérquese, por favor.

La voz masculina se escuchó a través de un susurro ronco, que a ella le atravesó el corazón tras las penurias de los últimos días, y el rubor le tiñó las mejillas.

Poco a poco fue acercándose a la cama, donde yacía el herido entre almohadones, y un sentimiento desconocido se apoderó de su ser al atestiguar que la recibía con una sonrisa de bienvenida.

Le encantó y, tal y como le sucediera con anterioridad, estar a su lado le confirió una paz arrolladora.

Sí, ya era hora de admitirlo.

—Vaya, tiene un buen aspecto —sonrió a su vez con los ojos empañados de la emoción.

Se alegraba tanto de verlo…

—Miente muy mal, Amara.

Totalmente cierto, la palidez y el rostro demacrado daban a entender la debilidad y el estado enfermizo aconteciendo por cada poro de su piel.

—¿Cómo está?

—Todo lo bien que puedo después de lo sucedido. El doctor me ha dicho que soy un hombre afortunado, me he salvado de milagro.

Amara retrocedió un paso debido a la culpabilidad que le ocasionaron sus palabras.

—Lo siento, Zac. De no ser por mí usted no estaría postrado en esta cama —lamentó con un nudo en la garganta que se empeñó en ocultar para no echarse a llorar.

Lo menos que deseaba era dar pena.

Zac la escuchó, entrecerró los ojos y no tardó en replicar:

—No, Amara, se equivoca. De no ser por usted el que no hubiese llegado hasta aquí sería yo, así que ni se le ocurra echarse la culpa de nada, que ya nos vamos conociendo un poco —volvió a susurrar, empleando una energía que escaseaba, dándose cuenta de que el agotamiento ganaba la batalla contra sus ganas de hablarle.

Amara supo interpretarlo y se recriminó a sí misma un comportamiento tan poco adecuado.

Zac debía descansar y no agotarse por mantener una conversación con ella, ¿acaso no lo veía?

Y se dispuso a solucionarlo.

—Shsss, no hable —suplicó condescendiente—. Según las recomendaciones del doctor no debe fatigarse.

—Entonces no lo haré —aceptó a la primera, sin rechistar, y le sostuvo la mirada transmitiéndole lo mucho que se alegraba de verla allí, en su terreno, y lo que resultaba más significativo.

Con él.

La intensidad de sus ojos obraron el poder de desconcertar a una Amara vacilante e insegura y el desasosiego propició a que se retorciera las manos, manteniendo una pose incómoda, antes de anteponer la cordura necesaria en un escenario tan sumamente íntimo cuando era consciente del lugar que debería de ocupar.

Y desde luego que no era en la alcoba de un joven soltero.

«Por el amor de Dios, ¿dónde ha quedado mi moralidad?, ¿a qué estoy jugando?».

Su pensamiento la bajó de las nubes, precipitándola contra el suelo, y la situó a varias millas de allí, entonces optó por seguir el camino adecuado y se esforzó en deshacer el magnetismo tan especial que compartían, a riesgo de salir muy mal parada si no lo llevaba a cabo.

—Zac, será mejor que le deje descansar —pronunció algo exaltada, conteniendo las profundas ganas de llorar que la embargaron de repente. A continuación cogió aire, con la intención de serenarse, y se mantuvo bien erguida terminando de explicarse—: regresaré cuando Zoe esté presente y usted quiera concertar una nueva visita, ¿le parece bien? No quiero incomodarle.

—No.

La rotundidad empleada a Amara la pilló desprevenida.

—¿No? —Se extrañó ante su negativa mientras sintió un ligero temblor en las rodillas—. ¿Qué quiere decir con no?

A Zac no le pasó inadvertida la turbación de ella, lo reflejaba con una transparencia innata y lo supo leer a la perfección, viéndose obligado a reconsiderar lo que se esperaba de un caballero como él, en un mundo inmerso de ridículas normas que odiaba, cuando…

«A la mierda».

—No quiero que se marche, Amara —aseveró con una sinceridad brutal, recalcando bien cada palabra mediante una petición que a ella la terminó de descolocar por completo, aunque poco le importó. Fuera formalismos, fuera reglas de caballerosidad y fuera todo lo que no tuviese que ver con los momentos compartidos por dos almas en pena que se necesitaban por igual, o al menos era su sincera apreciación—, se lo ruego, quédese.

Amara dio un paso hacia atrás y tropezó, de manera involuntaria, tras la súplica enmascarada.

—¿Aquí?

—Sí.

—¿En su alcoba?

—Sí.

—¿Sin ninguna carabina?

—Sí. Aquí. En mi alcoba. Sin carabina y con la única compañía de nosotros dos. Aunque le resulte difícil de procesar le aseguro que es lo único que necesito en estos momentos, Amara. —Una pausa y, a continuación—: ¿Y bien? ¿Qué contesta? Aceptaré su respuesta, sea la que sea, y solo le pido que haga lo que le dicte el corazón y que no piense en las estúpidas normas de cortesía por una vez en su vida, ¿está dispuesta?

—Pero…

—Sé lo que le estoy pidiendo, sé que es una indecencia y sé que una dama como usted debería de negarse con rotundidad, pero, por favor, déjese de conjeturas extrañas pues no le pido más que se quede, me siento en paz con vos y para mí es importante saber que en verdad confía en alguien como yo.

Amara tembló de emoción al escucharle.

—Por supuesto que confío en usted, Zac —afirmó con el mentón bien alto—. Tardé en hacerlo y soy consciente del error que cometí.

—Me alegra saberlo —y volvió a sonreír despertando en la otra parte sentimientos que deberían de estar re-que-te-pro-hi-bi-dos—, ¿y entonces?, ¿puedo saber qué es lo que su corazón, y no su cabeza, dice?

El silencio se alargó durante unos segundos, que a Zac le parecieron eternos, aunque, después, la sorpresa vino a través de una mujer valiente que contestó sin dilación:

—Puede, claro que puede, Zac.

—¿Y es? —preguntó esperanzado.

—Usted mismo lo verá —aseguró sin añadir nada más.

La turbación le imposibilitaba a que pudiese continuar haciéndolo, así que se dedicó a dejarse llevar y a mostrarle la decisión que acababa de tomar y, la verdad es que resultó tan fácil, que no tuvo ni que pensarlo, dejando que sus emociones tomasen el control, mientras se sentaba en el sillón que Zoe había ocupado todo ese tiempo y que estaba situado al lado de la cama.

Acompasó la respiración hasta sosegarla un poco y, al ver un libro sobre la mesilla, preguntó con una naturalidad que a la otra parte le asombró:

—¿Quiere que le lea un rato?

Aquella mujer le pareció increíble y, simplemente, contestó con una sonrisa encantadora:

—Con tal de que se quede puede hacer lo que quiera.

Amara sonrío con timidez, bajó el mentón apurada para que no se diese cuenta de su turbación, y después cogió el libro entre las manos dispuesta a empezar con el relato.

Zac cerró los ojos y se dejó envolver por una voz aterciopelada, acogedora y en sumo agradable, degustando con verdadera devoción la compañía, la lectura y, ante todo, la tranquilidad que le daba tener la estimable certeza de que Amara se encontraba a salvo de gente ruin y deleznable en la que era su casa, bajo el manto de protección de los suyos.

Ya, cuando se encontrase mejor, indagaría en el por qué una dama como ella acabó en aquel local de mala muerte siendo subastada al mejor postor, al igual que ya tendría tiempo de denunciar al que supuso era su mejor amigo, convencido de que lo aclararía en cuanto tuviese la fortaleza necesaria como para mantener una conversación con su querido cuñado, puesto que lo primordial seguía siendo recuperarse en el menor tiempo posible.

Al cabo de un rato la somnolencia se apoderó de él y cayó en brazos de Morfeo, eso sí, lo hizo con el rostro relajado por primera vez en demasiados meses.

¿Casualidad?

Amara se dio cuenta de que dormía cuando levantó la vista del libro y ahí se quedó, observándolo con devoción al estar al tanto de que no podría descubrirla.

Pasados unos minutos suspiró y dejó el libro sobre la mesilla.

Solo abandonó la habitación cuando se percató de que su salvador dormía profundamente y por lo tanto no la echaría en falta.

Salió de la alcoba con la premonición equivocada de que Zoe pudiese estar molesta por apoderarse del lugar que le correspondía como hermana. Es por ello que bajó a la planta de abajo con la pretensión de buscarla. Por nada del mundo permitiría que hubiese ningún malentendido después de lo hospitalarios y atentos que eran con ella, y para que no ocurriese debían mantener una conversación lo antes posible.

***

La encontró en la biblioteca, siguiendo las indicaciones del ama de llaves, y no pudo evitar que los nervios se presentaran, arrasando tal cual torbellino.

—Zoe, ¿puedo pasar? —preguntó con un hilo de voz.

Zoe bordaba afanosa, sin perder de vista a sus hijas, cuando vio interrumpida su tarea.

Lo agradeció.

—¡Ah, querida! Pasa, pasa, estás en tu casa —la invitó a la vez que recolocaba su postura debido al dolor de espalda. El abultado vientre empezaba a ser una complicación de las buenas, y dio una palmadita a su lado del sillón para que la acompañara.

Amara se acomodó y de inmediato procedió a alisar unas arrugas inexistentes en el vestido. No sabía cómo empezar.

Zoe la miró de reojo, intuyendo su incomodidad, y dejó el bordado apartado encima de la mesa.

—¿Te apetece un té? —ofreció cordial.

—Eeee, no, gracias —titubeó empeñada en desgastar el vestido.

A la duquesa le bastó un asentimiento de cabeza para que su doncella se llevara a las niñas al cuarto de juegos.

—¿No ha ido bien la visita con mi hermano?

Y ahí fue Zoe, directa al grano como era costumbre en ella en cuanto se quedaron a solas.

—Eeee —volvió a titubear insegura—, no, no. Todo ha ido bien.

—Demasiado, diría yo, ¿no?

Amara se movió inquieta, dejó de sobar el vestido y se llevó las manos a la cara para ocultar la vergüenza que la asolaba.

—Zoe, no pretendo molestarla —comenzó vacilante—, y si es lo que he hecho ocupando el puesto que a usted le corresponde, yo…

—¿Qué? —alzó la voz atónita—. Vamos a ver, Amara, en primer lugar, has vuelto a tratarme de usted, y ya sabes que no me gusta.

—Lo siento.

—En segundo lugar, no tienes que disculparte, hasta ahí podíamos llegar.

—Yo…

—Chttt, y, en tercer lugar, ni se te ocurra pensar que estoy molesta contigo por haberte quedado con Zac. Él ha preguntado por ti, y si has pasado tiempo con él será porque así lo habéis convenido los dos, ¿no te parece?

¡Vaya!

—Pero, ¿ni siquiera le parece una indecencia el que hayamos estado solos en su alcoba?

Zoe movió las manos con unos aspavientos exagerados.

—Ufff, ¿también tú con esas? No empecemos con lo que está bien o mal, ¿eh? Ya deberías de saber que no va conmigo y lo entenderás del todo cuando te cuente la historia de Nick y mía.

—Pero…

—Chttt —volvió a chistarla para que se callara—, no sé dónde os habéis conocido, no sé el tipo de relación que tenéis, tampoco el por qué estás instalada aquí, pero lo que sí sé es que mi hermano ha estado al borde de la muerte y que por la primera persona por la que ha preguntado eres tú. Suficiente como para apartar los códigos de moralidad esos, y suficiente como para saber apartarme a un lado si lo que necesitáis es estar juntos.

Amara abrió la boca con la intención de hablar y Zoe tampoco se lo permitió.

—Y, sí, —continuó mientras cogía sus manos para infundirle una tranquilidad que parecía faltarle—, contáis con mi apoyo, aunque sea a costa de levantar un sinfín de habladurías en torno al servicio por cometer el horrible crimen de permanecer sin carabina en un lugar tan indecente como la alcoba de un soltero convaleciente.

La duquesa consiguió su propósito, que no era otro que sacarle una tímida sonrisa a Amara, destensando la situación y confiriendo una complicidad entre ellas que no había hecho más que comenzar.

—Ahora lo entiendo —afirmó una Amara orgullosa con el rostro relajado.

—¿El qué entiendes?

—El que Zac hable de ti con una devoción y amor absoluto.

—Más le vale —se burló mediante una mueca—, soy su hermana mayor.

—¿Sabes que cuando me habló de ti os envidié? El amor que os procesáis es tan real que es imposible dudar, y me alegro por los dos —se sinceró emocionada—. De donde yo vengo esos sentimientos brillan por su ausencia y la hostilidad es el pan de cada día.

—No importa —se apresuró en contestar—, ahora estás aquí, con nosotros.

Ese «nosotros» a Amara le pellizcó el corazón, y lo hizo, de tal manera, que no puso ningún tipo de impedimento a que la mujer que un día fue resurgiera de las cenizas, sintiendo la necesidad de un poco de misericordia por la gran mujer que tenía a su lado, acercándose a ella en busca de un poco de estima.

Por supuesto que Zoe no la defraudó y la estrechó entre sus brazos, infundiéndole un cariño y una energía sincera, al tiempo que la arrullaba como si se tratase de una niña pequeña.

El grito de auxilio era tan palpable que la duquesa enmudeció de dolor y lloró junto a ella.

Minutos después Zoe tomó las riendas y quiso darle el lugar que se merecía. Le bastó desde el instante en el que vio a su hermano con la ilusión reflejada en sus ojos, cuando preguntó por ella, convirtiéndose en un motivo más que suficiente como para saber que Amara era especial, y ya, lo que tuviese que pasar, o no, era cuestión de ellos.

—Acompáñame a la cocina, este embarazo me tiene hambrienta la mayor parte del día y, activa también, me apetece un trozo de tarta y después amasar para hacer un pastel.

En cuanto supo que iba a replicar, de nuevo, la cortó:

—Sí, has oído bien, a la cocina, y sí, a servirme yo misma la tarta y a hacer el pastel también yo misma. Verás con tus propios ojos la cara de estupor de Anne, la cocinera. Otra que está encantada con mi manera de ser, aunque jamás lo reconocerá.

—Eres increíble.

—Bah —se encogió de hombros—. Mientras amaso también te contaré la historia de los hermanos Evanson, me apetece que estés al tanto de nuestras vidas y te ayudará a comprender mi manera de actuar y de entender la vida.

—Yo no he amasado nunca.

—Pues ya es hora de que empieces —rio.

Se cogieron del brazo y salieron con sendas sonrisas en la cara.

CAPÍTULO XV

Los siguientes días pasaron con celeridad y la amistad entre Zac y Amara se fue profundizando al mismo ritmo que su ansiada recuperación, convirtiéndose en habitual encontrarla en la alcoba del señor Evanson a cualquier hora del día y, si no, en la compañía de su anfitriona, aunque su debilidad era obvia y se decantaba por buscar cualquier excusa para visitar a su salvador. Es por ello que una mañana se tomó la valentía de proponer ser ella misma la encargada de llevarle el desayuno a primera hora del día y, tal y como era de esperar, tanto el ama de llaves como la cocinera no tardaron en poner el grito en el cielo, otra vez, negándose en rotundo y poniendo especial ahínco en que las formas libertinas de Zoe no engullesen a una joven dama abocada a destrozar su reputación, aunque de sobra eran conocedoras de que la batalla la tenían perdida incluso antes de que comenzase siquiera.

Pues no era testaruda ni nada la noble en cuestión.

Nada, tal y como vaticinaron no hubo manera y desistieron al poco, dando a la muchacha por un caso perdido al estar bajo la protección de la duquesa rebelde a la que adoraban, aceptando la derrota ante el convencimiento de que nadie podría establecer la cordura suficiente en esa casa que por momentos parecía de locos y, así fue cómo, progresivamente, empezó a ser «normal» y asiduo el comportamiento poco adecuado de una joven que en muy poco tiempo se dejó querer y consiguió el cariño del servicio al completo. Y claro, estos decidieron recompensarla y cerrar filas en torno a ella, tomando la decisión de protegerla de posibles habladurías malintencionadas.

¿Cómo lo llevaron a cabo? Pues fácil, dejaron los pormenores de lo que sucedía en el interior de los muros de la mansión a buen resguardo, y los rumores se limitaron a que una muchacha, de la que apenas se sabía gran cosa, había sido salvada por el joven y valiente señor Evanson de un barrio de mala muerte.

Se acabó, el tema de las subastas era tabú y nadie se atrevió a dar más veracidad de la que no convenía a la clase alta y noble de la ciudad, al igual que nadie se preguntó qué podría estar haciendo Zac en un barrio de esas características.

Sí, en efecto, por esa época a los hombres no se les cuestionaba nada en absoluto, en cambio a las mujeres…

En fin, que la disposición a cualquier petición por parte de Zac se convirtió en una sanación para el alma melancólica y triste de Amara, cada visita surtía un efecto repleto de emociones varias y ella se limitaba a leerle, a conversar de aspectos triviales, a escucharle hablar de su Wyoming querido o de la traición del que supuso su amigo, el cual terminó suicidándose antes de que los acreedores diesen con él, a la vez que ella le mostraba la progresión de una muchacha que a su lado perdía los miedos, dejaba atrás las temidas inseguridades y, por encima de todo, se olvidaba de su vida de antes, esa de la que se negaba a hablar y a la que debería de regresar por mucho que no quisiera ahondar en el tema.

Y Zac, que de ingenuo tenía poco, supo interpretar que no se trataba de una mera casualidad el que nunca precisase la conveniencia de conversar de su existencia antes de que el destino los situara en el mismo camino. En ese aspecto se cerraba a cal y canto, no le apetecía soltar por su boca nada relacionado con ello y por supuesto él no insistió.

¿Quién era para hacerlo?

Nadie, él no era nadie en su vida, y si llegaba el día en el que considerase estar dispuesta a sincerarse, desde luego que él estaría allí para escucharla, y quién sabe si para algo más. Mientras tanto seguiría contando con su estimable presencia y amistad, se conformaba con ello y esa particularidad era algo realmente curioso.

En apenas unas semanas aquella chiquilla se había convertido en alguien demasiado imprescindible, y debía reconocer que tampoco es que le hiciera especial gracia el considerar que estaba de paso y que desaparecería tras verse en la obligación de cumplir la promesa que le realizó.

Llevarla de regreso a donde perteneciera, fuera el lugar que fuese, sana y salva.

Eso sí, infinidad de veces se recriminó el efectuar semejante promesa, comprendiendo que debería dejarla marchar en cuanto ella se lo pidiera y así lo quisiera, propiciando a que, a medida que pasaban los días, fuera consciente de que el temido momento llegaría más pronto que tarde, asumiendo un sentimiento de soledad que se agrandaba por momentos y que lo asolaba por dentro y por fuera.

Tal cual.

***

Esa mañana, Zac permanecía tumbado sobre la cama en un estado de dejadez absoluta, estaba aburrido, apático y también malhumorado.

¿El motivo? Amara no se había dignado en presentarse con el desayuno, por el contrario se lo llevó una doncella que debía de llevar poco tiempo allí, pues no le sonaba de nada, y la inquietud de Zac aumentó a la misma velocidad que el ruido del tic tac de la aguja del reloj al que no dejaba de observar.

Era la primera vez que su estimada amiga se ausentaba y echaba en falta sus buenos días y una sonrisa que le calentaba el alma, y aquello suscitó a que apenas probase bocado o bebiese un poco de zumo.

¿Habría sucedido algo?

Dejó el tenedor sobre el plato, movió la bandeja y se olvidó de las indicaciones del doctor, apartando la manta a un lado con la decisión reflejada en su cara sin que le importase un ápice si era demasiado pronto para levantarse.

En cuanto se incorporó tuvo que sujetarse al poste de la cama, un mareo repentino apareció de la nada y se vio en la tesitura de tomárselo con calma.

Esperó unos segundos a que el cuerpo se entonara y a que la palidez abandonase su rostro, una vez que se sintió mejor, cogió el batín de encima de la silla y se dispuso a ponérselo, a continuación salió al exterior en busca de cualquier noticia que obrara el poder de sosegar unos nervios brutales, omitiendo si con su acto precipitado parecía en exceso preocupado o controlador.

No le importó en absoluto y comenzó a dar pasos cortos, empeñado en invertir el menor vigor posible, presto a recorrer la mansión al completo si era preciso hasta dar con ella.

Zac lo único que anhelaba era ser conocedor del motivo de que su despertar se hubiese visto mermado de la parte favorita del día, esa que se había convertido en única y que más le gustaba, que no era otra que los buenos días y la sonrisa de Amara, o más bien ella y solo ella.

Sí, así estaban las cosas y lo que no haría, bajo ningún concepto, sería negarse algo tan obvio.

Cerró la puerta al salir.

***

Zac terminó de bajar la escalera con la frente perlada en sudor. El esfuerzo físico le empezaba a pasar factura, solo que él no desistiría así como así.

Vaya que no.

Un ruido extraño le alertó, procedía de la biblioteca y allí que se dirigió, giró el pomo y...

La estampa con la que se encontró le confirió un cariz de lo más extraño y la alarma le invadió los cinco sentidos.

Abrió los ojos como platos y las preguntas se agolparon en su cabeza de manera estrepitosa.

Empezó por:

¿Qué diantres hacía un colchón acoplado sobre la alfombra que debía de costar una auténtica fortuna?

Y lo que era más desconcertante todavía:

¿Qué hacía su hermana tumbada en dicho colchón con una cara resplandeciente, el pelo alborotado y con los ojos anegados en lágrimas?

Y ahí iba otra pregunta que lo terminó de descuadrar por completo:

¿Qué demonios hacía su cuñado de rodillas, besando el rostro de Zoe con un amor único?

La escena era para no creérsela, desde luego, y así lo transmitió.

—¿Os habéis vuelto locos de repente o qué? —preguntó atónito y perplejo—, ¿se puede saber qué demonios hacéis?

El matrimonio desvió la mirada y Zoe palideció de horror en cuanto se percató de la persona que les acababa de formular esa pregunta.

Y claro, no tardó en replicar.

Imposible.

—Zac Evanson —gruñó bajo el manto protector de su esposo apoyándose sobre uno de los codos—, ¿se puede saber qué diablos haces tú aquí? El doctor fue muy claro con respecto a tu recuperación y en ningún momento te ha dado permiso para levantarte. Sigues convaleciente y…

Y se calló al ver a la persona que entraba en la biblioteca, cambiando el rictus de la cara en milésimas de segundos.

Zac temió de verdad por la cordura de su hermana, al permanecer de espaldas a la puerta y por lo tanto no ver lo que ellos sí hacían, sin lograr entender qué es lo que sucedía delante de sus narices, pues lo que menos le preocupaba en esos delicados instantes era su estado o agotamiento, la verdad.

De seguido se dedicó a analizar a Nick, este continuaba arrodillado, cogido a la mano de su esposa y mirando hacia el mismo lugar que ella con… ¿lágrimas en los ojos?

¡Un momento!

¿Por qué él también lloraba?

—Buenos días, Zac —escuchó tras de sí la voz emocionada de la persona a la que buscaba con ahínco—, siento no haberle llevado el desayuno, hemos estado bastante ocupados aquí abajo.

—¿Qué…?

Zac se dio la vuelta y se le conmovió el corazón al encontrarse con la imagen más bonita y tierna que jamás hubiese imaginado.

Y esta era a su querida Amara con el futuro duque de Hackins en brazos.

Enternecedor, simplemente enternecedor.

Amara se acercó repleta de felicidad y turbación.

—Le presento a Zac, su sobrino.

Las lágrimas acudieron también a los ojos del aludido y tembló de emoción ante el milagro que tenía frente a sí.

Una vez superada la primera impresión no pudo evitar que su lado socarrón saliese a la luz, miró a su hermana y dijo:

—No sé de qué me extraño, solo a ti se te ocurriría alumbrar a tu hijo en la biblioteca.

—Oh, Zac, cállate —rio a su vez—, este hombrecito al parecer tenía mucha prisa por venir al mundo y me negué en rotundo a subir a mi alcoba.

Zac reparó en el detalle del nombre y esta vez centró la atención en su cuñado.

—Nick, ¿no se supone que el hijo varón de un duque debería llevar su mismo nombre?

Nick soltó una maldición, y después:

—Oh, Zac, cállate —emuló a su esposa, levantándose para acoger entre los brazos a su hijo varón recién nacido—, ¿acaso no sabes ya que tu querida hermana dispone a su verdadero antojo sin que le importe que me convierta en el hazmerreír de la nobleza en general?

Oh, oh, se avecinaba tormenta y de las buenas.

—Querido, cuando te lo propuse aceptaste a la primera.

—¿Eso hice?

—Ajá.

—Pues debe de ser porque los Evanson sois demasiado especiales si hasta un duque como yo cae rendido a vuestros pies —bromeó encantado.

Aquellos dos no tenían remedio, no, no lo tenían, y tanto Amara como Zac entendieron que allí sobraban.

El matrimonio feliz bien se merecía unos momentos a solas después de lo acontecido.

—Vamos, Zac, le acompañaré hasta arriba. No ha debido salir de la cama, tiene que seguir descansando hasta que el doctor así lo diga.

—¿Me está regañando? —preguntó enarcando una ceja divertido.

Ella bajó el mentón al instante.

—Yo… solo…

—Amara, si lo hace es porque se preocupa por mí, así que puede hacerlo las veces que considere oportuno.

Amara tragó con dificultad, no sabía dónde meterse.

—¿Ha desayunado ya? —se interesó Zac al percatarse de su turbación.

—No, estábamos bastante ocupados.

—¿Y le importaría que desayunásemos juntos en la terraza del ala oeste?

—Pero…

—Amara, me ha costado, pero ya que estoy aquí nada me agradaría más que compartir un desayuno con usted. Es más, si le soy sincero no he podido probar bocado antes.

—¿Le sucede algo? —se apresuró a interesarse.

—Sí.

Amara alzó el mentón al instante y, la preocupación por él, a Zac le gustó en demasía.

Lo reconoció.

—¿Le duele algo? ¿Se le ha abierto la herida? ¿Está mareado? ¿Tiene fiebre o por el contrario se encuentra indispuesto?

El sinfín de posibilidades en referencia a no haber probado bocado no hizo más que alarmar a una mujer con el ceño fruncido y los nervios a flor de piel.

No pudo evitarlo.

—Me encuentro mejor que nunca, Amara —la tranquilizó mirándola en profundidad.

—¿Y entonces?

—Y entonces se lo aclararé mientras desayunamos, ¿le parece bien?

Ella se limitó a asentir, se encaminaron despacio hacia la terraza y, una vez que se acomodaron, una doncella les llevó en una bandeja de plata los bollos recién horneados que a Zac le encantaban, huevos revueltos, tostadas, zumo recién exprimido, una tetera con el té preferido de Amara, café, leche y el último bizcocho que Zoe pudo hornear antes de alumbrar a su hijo.

Tanto Amara como Zac dieron cuenta del hambre que tenían y se sirvieron generosas raciones de los manjares con los que la cocinera quiso agasajarles en un día tan especial, y ambos se dispusieron a disfrutar de la compañía mutua rodeados de una temperatura inusual.

El particular día amaneció con un sol radiante y los rayos de sol atravesaban las cristaleras de los ventanales, armonizando la sensación de entusiasmo que les embargaba por igual.

—Podría acostumbrarme a desayunar con vos todas las mañanas, Amara —soltó Zac, de sopetón, con una verdad tan grande como una catedral—. De hecho, ahora que por fin he dejado de estar postrado en la cama podríamos añadir esta rutina al día a día, ¿no le parece?

Amara servía el té en una exquisita taza de porcelana cuando escuchó tal proposición y lo derramó.

La simple petición le agradó en demasía, como todo lo relacionado con él, y consideró que no podría posponer durante mucho más tiempo el deber de enfrentarse a su verdadero destino. La recuperación de Zac avanzaba según lo previsto y en cuanto pudiese la llevaría al hogar al que pertenecía.

Un vacío desolador la engulló, no quiso que trascendiera y se dedicó a limpiar el líquido derramado con la servilleta.

Bastante apuro tenía encima como para dar muestras de ello.

—¿He dicho algo que la haya molestado? —se apresuró en preguntar ante el nerviosismo que gritaba por sí solo por más que se empeñara en ocultarlo.

—No… no… —titubeó afanada en mantener las manos ocupadas y así evitar mirarle.

Cada vez le resultaba más difícil.

Y precisó que la relación que se fue fraguando entre ellos resultó mucho más fácil al principio, cuando él yacía postrado sobre la cama con la debilidad apremiante que le causaba la herida y no ahora, asumiendo que cada vez se le hacía más complicado enfrentarse a esos ojos que la analizaban con descaro y que parecían empeñados en desnudar su interior sin ningún tipo de pudor, ocasionando que los latidos del corazón se aceleraran de mala manera y no podía remediarlo de ningún modo.

Qué lejos quedaba el aprendizaje de adaptación, cuando optó por seguir los designios de su alma y donde poco a poco fue acostumbrándose a compartir tiempo con él, dejándole de importar el lugar en el que lo hacían, aunque se tratase en el interior de un ambiente por completo indecente, cuando en estos instantes languidecía de perturbación a consecuencia de una apreciación que sonaba demasiado bien.

Y rememoró cada una de las palabras que le removieron por dentro.

«Podría acostumbrarme a desayunar con vos todas las mañanas, Amara. De hecho, ahora que por fin he dejado de estar postrado en la cama podríamos añadir esta rutina al día a día, ¿no le parece?».

El rubor ascendió hasta la raíz de sus cabellos, un escalofrío la sacudió y todo sin que pudiera remediarlo.

Su cuerpo al parecer iba por libre.

¿Quizá podría hacer más el ridículo?

De nuevo tragó con dificultad, terminó de servir el té y se vio abocada a dar veracidad a una cuestión que no confesaría ni aunque la torturasen y que llevaba días rumiando, y esta era que comenzaba a albergar sentimientos profundos hacia Zac, unos sentimientos que nunca antes tuvo el placer de experimentar y que la azoraban sobremanera.

¿A qué serían debidos? ¿Quizá el convertirse en su rescatador obró a facilitar que su corazón palpitase de manera descontrolada? O, ¿puede que el preocuparse por ella fuese el causante del estado de confusión que cada vez era más extenso?

El lío en el que se sumergía no hacía más que crecer y crecer, y lo peor de todo es que ni siquiera sabía si deseaba cortar un vínculo que le daba la vida por momentos.

Bueno, mentía.

¿Qué conseguiría anteponiendo una distancia obligada hacia la única persona que lograba que sonriera de felicidad y también que permaneciera ajena a cualquier tipo de problema?

Nada, es por ello que continuaría dejándose llevar por la mano que él le tendía en un mundo tan diferente al suyo, aunque los remordimientos hicieran mella en su mente una vez que se quedaba a solas, lapidando el estado de ánimo en más de una ocasión y eso que la certeza de que jamás se le ocurriría cruzar la línea roja era tan palpable como que ella se debía a las exigencias de su madrastra si quería conservar lo que más apreciaba.

—Amara, ¿de veras se encuentra bien?

Volvió a la realidad y dejó atrás cualquier conjetura que, visto lo visto, no le serviría de gran cosa.

—Sí, sí —contestó dejando apartados unos pensamientos que lo único que hacían era dañarla—, ¿le sirvo un poco de té?

—Sí es tan amable.

Centrada se dispuso a ello, esta vez no derramó ni una gota y se obligó a ejercer la contención necesaria para no destapar ningún tipo de sentimiento. La sensatez hablaba por sí sola y le decía que deberían quedar guardados bajo llave por los restos de los restos.

Y aceptó que la confusión no era más que eso, una simple confusión que la podría llevar a un escenario irreal que de ningún modo podía permitirse, así que se decidió por desviar la atención hacia otros derroteros que podrían salvaguardarla de cometer una imprudencia de las grandes si él descubría lo que en realidad le sucedía, y fue tan fácil como pedirle:

—Por favor, Zac, hábleme de su tierra natal. Me apasiona la manera en cómo la describe y en el sentimiento que transmite cuando lo hace.

Lo consiguió, desviando la atención sin levantar sospechas, pues de sobra era conocedora de lo mucho que añoraba su país y, si conversaban acerca de ello, podría seguir ocultando lo que su traicionero cuerpo parecía empeñado en gritar a los cuatro vientos.

Cuando terminaron de desayunar, rauda y veloz, sintió la imperiosa necesidad de escabullirse, que fue lo que hizo al tener la excusa perfecta para desaparecer, haciéndole saber que Zoe podría requerir algún tipo de ayuda por su parte.

Ni siquiera esperó ni tampoco le dio tiempo a réplica alguna, lo soltó por la boca tal cual y de seguido se marchó a toda prisa.

Sin más.

***

A partir de ese desayuno vinieron muchos más, eso sí, la relación entre ellos cambió, ya que Amara dejó de visitarle en su alcoba y se limitó a hacerlo cuando no se encontraban a solas. Siempre buscaba la excusa perfecta para que las niñas, Zoe o cualquiera del servicio estuviesen presentes, interponiendo una carabina necesaria, mientras presentía que los días en la mansión Hackins estaban contados.

Se acercaba la hora de regresar a casa ahora que Zac estaba casi recuperado.

Y Zac, que percibió el cambio obrado en ella, bastante molesto, prefirió no comentarlo, guardándoselo para él… de momento.

CAPÍTULO XVI

Condado de Dhurham

La condesa de Somerset desayunaba de forma apacible mientras leía distraída la columna de acontecimientos importantes en el periódico matutino. Echó un vistazo general al sinfín de noticias, cuando un titular en particular le llamó poderosamente la atención.

¡Vaya!

Por lo visto la llegada al mundo de Zac Hackins Evanson, heredero del ducado Hackins, había propiciado a que sus padres quisieran organizar una fiesta épica, colosal y de envergadura nacional, invitando a la mismísima reina de Inglaterra y a cualquier noble que precisara acudir a un evento social tan importante.

Releyó la noticia una y otra vez y un disparate cruzó por su mente a toda velocidad. A consecuencia de ello, su cara cambió de manera drástica.

¿Y si aceptaban la invitación? Al fin y al cabo el periódico no hacía ningún tipo de alusión en lo referente a la obligatoriedad de que el título nobiliario en cuestión tuviese que ser heredado desde la cuna, algo que ellos no ostentaban, puesto que fue la propia reina Victoria la que se lo concedió a su segundo esposo, lo que significaba que como la condesa de Somerset podría acudir a la cita y así aprovechar la oportunidad de codearse con gente de semejantes características, alcurnia y poderío.

El pensamiento la obnubiló, de principio a fin, y continuó creciendo y creciendo a una velocidad de vértigo.

Quién sabía, quizá, con un poco de suerte, incluso su hijo conseguiría hacerse un hueco entre alguna de las debutantes que asistirían, estando en plena temporada como estaban, y lograría contar con la oportunidad de cortejar a una dama con un título nobiliario adecuado a sus aspiraciones de grandeza. Sin duda una pretensión muy acertada, pues ya iba siendo hora de que dejase atrás su larga soltería y comenzase a fraguarse un futuro prometedor si consideraba oportuno desplegar sus encantos en el momento adecuado.

Los planes se magnificaron en cuestión de segundos y, ni corta ni perezosa, apartó el plato a un lado y se olvidó del desayuno. De pronto acababa de quedarse sin apetito y emprendió la marcha de manera apresurada hacia los establos, el lugar en el que encontraría a su querido hijo.

Lo hizo con la esperanza dibujada en su cara y con una sonrisa de lado a lado, a la vez que su cabeza no paraba de maquinar.

Había tanto por hacer...

Y se dispuso a enumerar:

En primer lugar deberían buscar un alojamiento adecuado en Londres, si todo salía según lo esperado la cortesía de los asistentes a tal evento les invitarían a más fiestas de postín y ellos las aceptarían sin dilación. En segundo lugar, acudiría a visitar a la modista para encargarle algún que otro vestido con las mejores telas de las que dispusiera, también deberían de comprar los billetes de ferrocarril, pues solo de pensar en los días que tardarían en efectuar el viaje si elegían el carruaje como medio de trasporte el cuerpo se le indisponía y, por último, debería de dar las órdenes precisas al ama de llaves y al mayordomo para que preparasen el equipaje con los elementos más indispensables.

La emoción la embargó y se dirigió hacia la parte de atrás de las caballerizas, allí encontró a la persona que buscaba y no dio lugar a alargar la cuestión que la había catapultado hasta allí, contándole los planes que se cernían en torno a ellos debido a una casualidad del destino.

Así, sin más.

El hijo de la condesa escuchó la importante noticia con interés y no dudó en ningún momento de las buenas intenciones de su madre, poniéndose a su disposición para ayudarla a planear cualquier detalle que precisara.

E, igual que a ella, la idea de asistir a uno de los bailes más majestuosos, en pleno corazón de Londres, le terminó deslumbrando. La suerte bien podría acompañarles, otorgándoles la buenaventura de facilitarles la llave para incorporarse a una nueva aventura que con toda seguridad estaría repleta de riquezas, influencias y demás.

¿Quién sabía? Desde luego que no perdían nada por intentarlo.

Le tendió el brazo a su madre y ambos regresaron con las mismas aspiraciones en mente.

***

Zac estaba que se subía por las paredes. Desde el fatídico día en el que salió de su alcoba, en busca de Amara, todo, absolutamente todo, había cambiado entre ellos y no lo soportaba.

Imposible.

En un primer momento creyó oportuno darle el espacio que parecía necesitar, no entendía su manera de actuar con respecto a él y aun así no insistió demasiado y lo hizo.

¿Qué consiguió a cambio?

Nada que no fuera una distancia impuesta a la fuerza, después de pasarse los días enteros en el interior de su alcoba acompañándole en su recuperación, sin que le pareciera dar importancia a lo que en verdad sí la tenía.

¿Por qué entonces actuaba de la noche al día con esa frialdad?

Por más empeño que puso no fue capaz de entenderlo, y eso lo estaba matando por dentro y por fuera.

Tal cual. El estar alejados no le suponía ningún bien, sino todo lo contrario, y trató en varias ocasiones de hablar con ella en busca de una explicación acerca de lo que le sucedía, pero nada. Más de lo mismo. El empeño de Amara pasaba por alejarse de todo lo que estuviese relacionado con él y se pasaba las horas en compañía de su hermana, de sus sobrinas o del recién venido a este mundo, y envidió a cada uno de ellos.

Aquella chiquilla que tanto desconfió de él, al principio, había hecho mella en su corazón y, por primera vez en su vida, supo con certeza lo que se sentía al estar enamorado de otra persona, al igual que supo lo mal que se pasaba al no ser correspondido.

Sí, en efecto, la estima que sentía hacia ella no podía ser más que amor y le dolía en el alma que ella no supiera verlo o interpretarlo, y comprendió, demasiado tarde, que nunca estaría preparado para cumplir la odiosa promesa que con tanto ahínco le hizo, cuando lo que anhelaba con todo el ardor de su corazón era tenerla a su lado para siempre.

¿Locura? Puede, pero era la simple realidad.

Y apartó de su torturada mente la posibilidad de que ese día podría llegar en cualquier momento.

—Zoe, ¿dónde está Amara? —preguntó al entrar en la terraza donde su hermana desayunaba con una paz apabullante.

Algo en sumo extraño, pues Amara pasó de acompañarle a él, en esos desayunos matutinos, a convertirse en la sombra de su hermana de un día para otro.

Y de nuevo se formuló la misma pregunta de siempre:

¿Por qué ese empeño desesperado de huir de él a toda costa?

—Buenos días a ti también, hermano.

Pillado.

—Lo siento, Zoe —rectificó apurado—. Buenos días.

—Por tus ojeras presiento que Amara sigue sin contarte qué es lo que le aflige, ¿me equivoco?

Zac dejó escapar el aire.

—No, no te equivocas —reconoció mientras cogía la jarra del café, iba a necesitar uno bien cargado para espabilarse.

Al igual que su hermana prefería servirse él y Mary ya ni protestaba, dejándolos por imposible y ya ni se acercaba una vez puesto el servicio.

¿Para qué? Aquellos dos eran un caso perdido.

—Anda, come algo —le animó, acercándole la fuente de los huevos revueltos—, estás perdiendo peso y no te conviene.

—Zoe.

—¿Sí?

—Jamás se me ocurriría pedirte esto, pero…

—Ya lo he intentado —le interrumpió leyéndole el pensamiento mientras acariciaba su mano—, y créeme, por más que he insistido no me ha servido de nada. Sé lo mismo que tú.

—Que es lo mismo que nada.

—Lo siento, Zac. Lo único que me ha dicho es que después de la fiesta te pedirá que la lleves de vuelta a casa.

—¿A casa? —terminó perdiendo los nervios—, ¿a qué casa?, ¿a esa que no echa de menos?, ¿a esa a la que no quiere volver?

—Zac, no sabemos si…

—Lo presiento, Zoe. Si de verdad echara de menos a su familia hace demasiado que me hubiese pedido regresar, y lo sabes.

Zoe bajó el mentón con pesar.

—Tienes razón, aun así deberás hacer lo que debes.

—¿Y según tú, es?

—Dejarla ir.

Zac la miró con una pena infinita. Entre ellos nunca hubo ningún secreto y sabían en todo momento lo que pensaba el otro.

Y esta vez no fue menos.

—¿Y si no puedo?

Zoe apretó más su mano y dijo con la voz afligida:

—Deberás hacerlo, Zac. Lo sabes.

El aludido tiró la servilleta de malas maneras y retiró la silla con un sonoro ruido.

—¡Diablos! Se me ha quitado el apetito.

El ruido de un carruaje llamó la atención de ambos y, dado el lugar en el que estaban, dieron cuenta de los invitados que acababan de llegar.

Una sonrisa inmensa acaparó el rostro de Zoe, el de Zac también, y olvidaron el pesar de hacía tan solo unos segundos.

No era para menos.

—¡Por fin han llegado!

Mientras, en el mismo instante en el que Amara bajaba la escalera, el mayordomo abría la puerta de entrada para dar la bienvenida a las personas recién llegadas, llamándole la atención el hombre de dos metros que entraba como si estuviese en su casa, con una confianza apabullante y una indumentaria nada apropiada, fijándose en el ridículo sombrero de vaquero que llevaba puesto.

Se detuvo de la impresión y le vio alzar la vista, reparando en ella con unos ojos que daban miedo, a la vez que la revisaba de arriba abajo mostrando unos modales que bien podrían asemejarse a los de un auténtico cavernícola.

«Ay Dios, ¿pero qué hace?».

Amara retrocedió un paso consternada, se llevó las manos a la boca de la impresión, y no pudo silenciar un grito de auxilio al reparar en que aquel demonio, raudo y veloz, subía los peldaños en su busca.

Languideció de horror, dio media vuelta y…

—Vaya, vaya, tú debes de ser Amara.

El terror se intensificó al plantarse delante de ella y otro grito salió de su garganta.

De tratarse de cualquier otra dama muy posiblemente habría caído desmayada sobre el mármol del escalón, en cambio ella estiró la mano con la intención de apartar a esa bestia inmunda de su lado.

—Trueno, ¿quieres hacer el favor de dejar de asustar a la dama?

Una voz menuda, y también desconocida, se escuchó desde la entrada regañándole. Al parecer la visita no se limitaba a ese ser y la curiosidad provocó que girase el cuello para observarla.

¿Quizá llevaría un sombrero a juego con su acompañante?

—Eso digo yo —escuchó ahora la voz entusiasmada de Zac.

¡Un momento!

«¿Acaso ni siquiera él se daba cuenta de que ese indio la estaba intimidando sobremanera?», pensó con estupor.

Amara seguía presa de un miedo infinito y nadie parecía darse cuenta. Tampoco Zoe, la cual lloraba de alegría y se abrazaba a la menuda joven con un vientre bastante abultado, y ni tan siquiera un Nick eufórico, el cual salió de la biblioteca con la expresión de la felicidad como bandera impregnada en cada parte de su ser.

Y aprovechó el momento de descuido, del indio aquel, para esquivarle y correr sin mirar atrás, situándose detrás de Zac al tiempo que se agarraba a su cintura en modo desesperado, percibiendo la sensación conocida y confortable de que a su lado estaba a salvo.

Tal y como sucedía cuando surgían los problemas.

A Zac la reacción le pareció desproporcionada, aun así la degustó de principio a fin y agradeció a Trueno su adorada impulsividad.

—Shhh, tranquila, no debe temerle —susurró girando el cuello y ejerciendo el rol de protector que tanto le agradaba tratándose de ella.

El contacto de su agarre propició a que el calor invadiera el cuerpo masculino y tuvo que ejercer una contención absoluta para no abrazarla contra su pecho.

Lo que daría por hacerlo…

—¿Quién es?

Estaban tan cerca que los labios de Amara rozaron su camisa, a la altura del hombro, y Zac languideció de placer.

—Ya lo ha oído —susurró con la voz enronquecida—, es Trueno.

—Vaya —alegó avergonzada al recordar la historia que le contó Zoe no hace demasiadas semanas, ¿cómo no había caído antes? Y añadió—: así que ella es April, la hermana de Nick.

—Así es.

—Y él es el hombre que le abrió las puertas de su poblado indio, ¿verdad?

—Verdad.

Se tranquilizó de inmediato, al hacerlo reparó en que permanecía pegada a la espalda de él y agarrada a su cintura.

«Dios del amor hermoso, qué calor hace de repente».

El rubor se intensificó de principio a fin sobre su rostro y se apartó con un apuro extremo.

Vaya actitud tan comprometida…

Zac sintió la lejanía como una puñalada en lo más hondo de su corazón, aun así se recompuso como pudo y se acercó a Trueno, dando buena cuenta del abrazo que se dieron, alegando lo mucho que se habían echado de menos.

Una vez más, Amara envidió a cada uno de ellos. El amor que se respiraba en la estancia era realmente embriagador, la familia al completo se volvía a reunir y lloró por cada muestra de afecto entre ellos. Sobre todo ante el abrazo de Nick y Trueno, asemejándose a dos buenos hermanos sin que por sus venas hiciese falta que corriera la misma sangre.

Qué diferente sería su vida con una familia así.

Un nudo en la garganta presagió lo inevitable y se apartó a un lado con disimulo, dispuesta a no llamar la atención.

Ella lo único que quería era desaparecer sin que se diesen cuenta y optó por salir al jardín, mientras las primeras lágrimas humedecían su rostro.

Hubo una sola persona que se dio cuenta de lo que sucedía y, después de abrazarles a todos, se excusó y siguió sus pasos.

***

April la encontró sentada en un banco. Se acercó hasta ella y sin pedir permiso se posicionó a su lado.

—Tenía muchas ganas de conocerte, Amara, Zoe me ha hablado mucho de ti en sus cartas.

Amara, tras verse descubierta, limpió con rapidez las lágrimas de su cara y notó sobre su persona un peso que le atenazó la razón.

Debía recomponerse y no podría dado al vaivén de emociones que asolaban su interior.

—No lo hagas.

—¿El qué? —preguntó Amara sin entenderla.

—No dejes de llorar si lo necesitas, te hará bien, créeme.

A Amara la dejó desubicada por completo, aun así logró respirar con algo de normalidad.

—¿Por qué me dice algo así?

—Tutéame, por favor —pidió en primer lugar, a continuación la miró y Amara encontró en su mirada una paz que anhelaba como el comer—. Querida, espero no incomodarte y que no me tomes por una entrometida cuando acabas de conocerme, pero mejor que nadie sé lo que es ser una infeliz, por consiguiente me veo capacitada para aconsejarte que llores cuanto tengas que llorar. Me ha bastado mirarte a los ojos para comprender que hay algo en ti que se asemeja a lo que yo viví en su momento, y no me preguntes cómo lo sé, porque ni yo misma puedo responderte. ¿Me equivoco?

Una Amara embargada por la emoción negó con la cabeza y nuevas lágrimas acudieron en acto de presencia.

April suspiró y decidió seguir su instinto para calmarla.

—Querida, debes saber que te pase lo que te pase no estás sola, aquí no lo estás —la reconfortó como ella sabía.

Y la abrazó con ternura, sin importar el que se acabasen de conocer.

—Supongo que Zoe te habrá hablado de mí, ¿no?

Ella asintió.

—¿Y te ha contado mi infierno particular cuando estuve en el internado?

Negó con estupor y se apartó del abrazo tan reconfortante para contemplarla.

—¿Estuviste en un internado?

—Así es, en él viví los momentos más terribles que nadie podría imaginar siquiera. Verás, te contaré mi historia…

Y lo hizo, sabía que la ayudaría y ella haría cuanto estuviese en sus manos para tenderle la mano.

Lo que fuera.

April se abrió en canal y le contó la historia de luces y sombras que formaban parte de su vida, explicándole que todo valía la pena siempre y cuando fuese en la compañía adecuada, y Amara sintió un vínculo especial con ella desde el primer minuto, resultándole curioso que, sin contarle nada, su nueva amiga pareciera intuir lo que le sucedía.

¿Cómo era posible?

Y llegados hasta este punto convino que, antes de que regresase a su hogar, tanto Zoe como ella podrían ser conocedoras de su secreto.

Se lo habían ganado con creces.

CAPÍTULO XVII

La convivencia con los nuevos habitantes a Amara le pareció enriquecedora y repleta de momentos inigualables, catapultándola hacia una única dirección por mucho que se empeñara en ocultar lo notorio.

Qué verdad manifestó April cuando se refirió a que cualquier penuria del pasado no importaba si terminabas en la compañía adecuada, y es que el amor del que supuso un indio, con unos modales de cavernícola, resultó tal que despertó en ella sentimientos que se juró que guardaría bajo llave.

Sí, exacto, se refería a Zac y a las mariposas que revoloteaban en torno a su estómago cada vez que percibía su presencia o pensaba en él, por más ímpetu que ponía para apartarle de su cabeza, provocándose un daño tan profundo que languidecía de dolor por el castigo impuesto por ella misma ante la negativa férrea a darle el lugar que se merecía y que él buscaba a cada instante.

¿O puede que solo se trataran de meras especulaciones suyas?

Cada vez tenía más dudas, la confusión se incrementaba y no le ayudaba en absoluto, más bien todo lo contrario cuando existía la posibilidad de que las suposiciones no fuesen acertadas, pues en ese caso el escenario sería diferente y la pregunta también.

Esta sería:

¿Cuándo se cansaría Zac de un trato que de ningún modo le correspondía ni se merecía?

Dicha pregunta escocía demasiado y casi que prefería obviarla.

¿Cómo lo hizo? Fácil, regresando de su ensoñación hasta el lugar en el que se encontraba en esos momentos.

—Vaya, estás bellísima, Amara. Sé de uno que se va a quedar boquiabierto cuando te vea —aseguró Zoe, guiñando un ojo a April.

Las tres habían acudido a la tienda de la mejor modista de Londres con la intención de que Amara saliese un poco de casa. Desde su llegada, casi dos meses atrás, se negó en rotundo a asistir a ningún acontecimiento social o de entretenimiento; bien fuese a la ópera, a un baile o a acompañar a la duquesa en alguna de las invitaciones a tomar el té, negándose en un principio por la preocupación por Zac, y después, por la desgana continua a raíz de la decisión tomada.

Eso sí, con la ayuda estimable y providencial de April, poco a poco empezaron a conseguir que disfrutara un poco de la oportunidad que se le ofrecía durante el tiempo que considerase oportuno quedarse con ellos, aunque lo que la joven desconocía, precisamente, era que ambas no habían tardado en ponerse de acuerdo, tejiendo una alianza inquebrantable con tal de propiciar un acercamiento entre los dos jóvenes que a la vista estaba que se atraían demasiado.

—Y tanto que se va a quedar boquiabierto —aseveró April, mirando a la aludida de reojo.

—¿Qué insinuáis? —preguntó algo turbada, cayendo cual inocente en las redes del entramado orquestado a conciencia por las damas experimentadas en cuanto a amoríos se refería.

Eran auténticas expertas.

—Bah, ni que no lo supieras —le respondió Zoe sin darle ninguna importancia, tratando de sonar natural cuando lo que buscaba era que no se sintiera más incómoda de lo que ya parecía estar, y no precisamente a causa del estrecho corsé—, creo que en la fiesta estarás muy solicitada, tu carnet de baile se llenará con rapidez y a mi hermano no le agradará verte en mitad del salón bailando entre los distintos brazos de los caballeros que esperarán impacientes su turno.

El cuerpo de Amara se tensionó ante tal comentario y el rostro se volvió del color de la grana en un instante.

—A Zac no le molestará —contestó precipitada, delatándose ella misma—, estará bastante ocupado después de todo el tiempo que ha permanecido convaleciente y ni se dará cuenta de con quien bailo o no.

—Yo no estaría tan segura —dejó caer April como si nada—. ¿Verdad, Zoe?

—Verdad. Desde que has llegado ni siquiera se ha molestado en recuperar el tipo de vida que llevaba antes de conocerte, y fíjate que es raro, dado a que acostumbraba a pasar varios días fuera de casa.

—Las dos os equivocáis —volvió a la carga con el convencimiento de lo que decía—, ¿no os habéis parado a pensar en que si no ha retomado esa vida es porque el que creía su amigo ya no está para acompañarle?

—Ni de broma, Amara. La actitud de mi hermano se debe únicamente a ti y a su interés por permanecer todo el tiempo que pueda a tu lado… —en ese punto decidió quedarse callada, aportando una intencionalidad incuestionable durante unos segundos que resultaron demasiado largos, para terminar asentando un final apoteósico añadiendo—: por mucho que trates de evitarlo.

Amara enmudeció de repente y se llevó las manos a la cara con la intención de tapársela a consecuencia de la vergüenza.

—Ay, Dios mío, ¿tan evidente es?

—Sí —tomó esta vez la palabra April, mientras le bajaba un poco la tela del vestido que se estaba probando—, Zoe, ¿no te parece más acertado un escote más pronunciado?

—¿Qué? —preguntó con un timbre de alarma en su voz, bajando las manos de inmediato—, así ya es lo bastante pronunciado.

Zoe reparó en lo que su cuñada le decía y se puso de su parte.

—No, no lo es. Esa noche estarás deslumbrante y vestirás acorde a tu edad. Lo que te digo, boquiabierto va a ser poco. April, acompáñame mientras que a Amara le hacen los últimos arreglos, la señora Jones me ha comentado que ha recibido unos abanicos muy estrafalarios y me gustaría echarles un vistazo.

—Claro, vamos.

Ambas decidieron darle una tregua y dejaron de presionarla al contemplar lo envarada que estaba, total, lo que querían ya lo habían conseguido, que no era otra cuestión que generarle dudas, y ahora tocaba esperar a ver cuál sería su respuesta.

Porque la habría, ¿no?

Al menos eso es lo que esperaban, preguntándose:

¿Seguiría interponiendo aquella distancia obligada o por el contrario se armaría de valor y aceptaría lo que era un secreto a voces?

Ya se vería, ya.

***

Esa misma noche el comportamiento de los comensales en torno a la mesa distó mucho de parecer normal, al menos en lo que se refería a dos personas en concreto, empezando por una Amara que permaneció casi toda la cena distraída y en silencio, y terminando por Zac, el cual no le quitaba los ojos de encima.

Intuía que algo le ocurría, pero empezaba a estar harto de sus distancias, de sus conversaciones triviales y de su empeño por mostrarse como la mujer que no era, al menos con él, aceptando que más que nunca se asemejaba a una desconocida y que el empeño por adaptarse a la nueva situación resultaba una auténtica tortura. Debido a ello contempló, por primera vez desde su llegada, que puede que hubiese llegado el momento de volver a salir a la vida libertina que acostumbraba antes de todo lo sucedido.

Los dos matrimonios, en cambio, se limitaron a compartir lo que ya se trataba de una rutina emocionante a la par que emotiva, que no era otra que disfrutar de risas, andanzas y añoranzas de tiempos pasados. Saint Louis, la ciudad en la que vivían Trueno y April estaba demasiado lejos de Londres, y claro, cada vez que podían, tanto una familia como la otra hacían el equipaje y emprendían un viaje al otro continente. Todo valía con tal de reunirse, exprimiendo al máximo las semanas que estaban juntos, y más ahora que en breve la familia volvería a aumentar.

Una vez que acabaron el postre, Amara respiró de alivio y no dudó en abandonar la estancia con tal de refugiarse en la intimidad de su alcoba, huyendo de nuevo ante la necesidad de serenar unos nervios acuciantes debidos a la dichosa conversación mantenida en la tienda de la modista. Una conversación que caló con una profundidad abismal en su alma hasta llegar a reconsiderar la remota posibilidad de que, en efecto, Zac también pudiera albergar sentimientos más profundos hacia ella que una simple amistad.

¿O no?

Se iba a volver loca, de veras que sí.

—Si me disculpáis, me retiro a leer un rato antes de acostarme.

April frunció el ceño con un gesto contrariado, de seguido se dedicó a echar una mirada a su cómplice en cuestión y el entendimiento entre ambas no tardó en producirse.

—Espera, Amara —la llamó Zoe con rapidez—, hay algunos detalles del baile que quería compartir con vosotros y queda muy poco. Vayamos a la biblioteca y tomemos un licor allí, ¿te parece bien?

Por supuesto no pudo negarse, nunca se atrevería a ser tan desconsiderada con su anfitriona y acompañó a las damas hasta el lugar indicado.

Los hombres las siguieron, Zac incluido, con el placentero propósito de fumarse unos puros con una buena copa de brandy, ajenos por completo a la trama organizada por las esposas.

Nick fue el encargado de servir los licores para las damas y después el brandy para ellos, acompañados por tres buenos habanos. Una vez servidos se acomodó al lado de su esposa, frente a la chimenea, y ni siquiera pudo dar cuenta del exquisito alcohol ya que, justo cuando iba a hacerlo, Zoe se levantó de un salto.

—Anda, se me ha olvidado que le he prometido a las niñas que hoy le contaríais una historia de la tribu.

—¿Qué?

—Sí, tú y tú.

Se refería, cómo no, a su esposo y a Trueno.

—Vamos, no las hagamos esperar o se plantarán aquí.

—Pero… —comenzó a protestar Nick.

—Pero nada, vamos. April, ¿te apetecería acompañarnos?

—Uy, nada me agradaría más.

—Pero… —esta vez el que comenzó a protestar fue Trueno.

—Pero nada, quiero ver con mis propios ojos lo que le espera a nuestro hijo cuando venga a este mundo —le cortó su hábil esposa acariciando el vientre abultado.

Tal cual corderitos, tanto Nick como Trueno dejaron las copas y se levantaron, dejando a Amara ojiplática por el poder de convicción que tenían esas dos mujeres.

Vaya. Impresionante.

Mientras, April y Zoe continuaron con el plan orquestado con una rapidez extrema y se dirigieron sin dilación hacia la puerta de salida, lo hicieron con sendas sonrisas, creyéndose que se salían con la suya, cuando…

—Esperad, yo también voy —se escuchó la voz acelerada de Amara al darse cuenta que de no hacerlo se quedaría a solas con Zac.

Vaya, el plan acababa de torcerse a base de bien, y Zoe no disimuló su contrariedad.

¿Para qué?

Y se limitó a decir:

—No, demasiada gente y no quiero que se exciten demasiado. Vosotros quedaros aquí y no dejéis que se apague la chimenea. Volveremos enseguida.

—¿Qué? —preguntó con estupor al afrontar la realidad, percatándose de la encerrona a la que les querían someter a la fuerza.

Tarde, la puerta se acababa de cerrar y ellos dos, por primera vez en casi una semana, se quedaron con la única compañía del crepitar de las llamas.

Bueno, no era del todo cierto, puesto que había que añadir a esa compañía el enfado descomunal y desproporcionado de un Zac a punto de explotar, y todo a raíz de darse cuenta de las verdaderas intenciones de Amara... una vez más.

Y desde luego que escuchar un cuento por boca de Nick y Trueno no era, no.

¡Diablos!

Ras. El contenido entero de la copa de brandy bajó por la garganta del joven al tiempo que observaba la espalda rígida de Amara. Lo hizo con unos ojos que empezaban a escupir sapos y culebras, y no pudo contenerse durante un segundo más.

No, no pudo, así que abrió la boca y terminó diciendo con toda la mal intencionalidad que pudo:

—Adelante, no hace falta que busque una excusa, puede irse —sentenció con un tono de frialdad absoluto que a Amara le dolió en extremo, sorprendiéndole al ser la primera vez que lo utilizaba con ella.

Aunque claro, ¿qué se esperaba?, ¿qué encima le hablase con delicadeza después de delatarse y dejar a las claras las intenciones de que bajo ningún modo deseaba permanecer a su lado sin ninguna otra compañía?

¡Maldición!

Apretó los puños, cerró los ojos, tragó con dificultad y con un esfuerzo terrible dio media vuelta.

El corazón le latía a una velocidad infernal.

—Ya me ha oído —volvió a insistir ante el silencio de ella, acercándose hasta la botella de licor para servirse otro—. Si le repulsa tanto estar a solas conmigo no pierda el tiempo, señorita.

No supo qué le dolió más, si el comentario en sí o que la tratase con ese formalismo y no con su nombre, tal y como era costumbre entre los dos.

Bajó el mentón y se quedó callada, soportando la ira de Zac pues se la merecía a base de bien.

Fue entonces cuando el joven perdió los pocos nervios de los que disponía ante su mutismo.

Ras. Otra vez bebió el brandy de un trago y se dirigió hacia la puerta con unas zancadas enormes. Una vez allí la abrió de par en par y alzó el tono sin pararse a pensar en si sus palabras hirientes le causaban daño o no.

A la mierda.

—¡Vamos! ¡Márchese de mi compañía ingrata de una maldita vez!

Amara continuó en la misma posición de derrota y eso ayudaba a que pudiese pasar inadvertida la posibilidad de que estuviese llorando. Algo que a la otra parte no le importó, sino todo lo contrario, puesto que la ira que lo consumía asumió el control sobre su cuerpo y su única pretensión era dañarla a toda costa.

Sí, por incomprensible que pareciera su propósito era hacerla sufrir. ¿No era lo mismo que ella le hacía?

Quién sabía, puede que así fuera posible que se pusiera en su pellejo y se diera cuenta de lo mucho que la echaba de menos, de lo muy enfadado que estaba por negarle su compañía y, ante todo, que se diera cuenta de una maldita vez que con su actitud distante lo estaba matando.

¿Acaso estaba ciega o por el contrario se negaba a verlo?

Nada, ella continuó parada en mitad de la biblioteca y sin dejar que viese su rostro.

¡Se acabó!

—Está bien, se lo pondré fácil, señorita —recalcó el apelativo con retintín, mientras que con cada palabra que añadía a Amara le causaba un dolor más y más profundo, aunque aun así prefirió ocultarlo junto a la cara anegada de amargas lágrimas—. Seré yo el que se marche y así pueda disfrutar de la compañía que precise. Buenas noches.

Y así fue cómo, por primera vez, Zac salió en busca de perderse entre la diversión y juerga de la conocida noche londinense, al tiempo que una Amara superada por las circunstancias lloraba rota de dolor sobre su cama.

El lugar en el que se refugió en cuanto se quedó a solas.

***

A Amara le resultó imposible pegar ojo en toda la noche y, después del sofocón en la alcoba, se dedicó a dar paseos por la planta baja de la mansión, esperando con ansia a que regresara. Algo que no hizo y ya, cuando quedaba poco para que empezase a amanecer, desistió y subió hasta su habitación con la desolación reflejada en la cara.

Dio vueltas y más vueltas y nada. No había manera. Los remordimientos tampoco le dejaban dormirse, de modo que no se asustó al escuchar un ruido procedente del pasillo a esas horas de la madrugada.

Qué raro.

¿Quizá se trataba de alguna de las niñas?

Apartó la manta a un lado, se dispuso a ponerse la bata y, justo cuando iba a hacerlo, la puerta de su alcoba se abrió de par en par y la pilló desprevenida con el camisón como única prenda a la vista.

—Pero ¿qué…?

La sorpresa al descubrir quién era la persona que se apoyaba en el marco de la puerta silenció la pregunta que quiso salir de su boca.

«Ay, Dios, esto no puede estar sucediendo», pensó una mujer que llegó a creer que estaba soñando.

Pues no, de sueño nada de nada y, durante varios segundos, Zac se dedicó a admirar el cuerpo de Amara gracias a la luz de la lámpara, la cual le permitió que no dejara nada a la imaginación ya que al trasluz se adivinaba cada curva de un cuerpo exquisito, insinuante y perfecto para pecar.

El deseo por ella lo cegó y fue directo a su entrepierna.

—Vaya —silbó un Zac ebrio por todo el alcohol ingerido a lo largo de la noche—, está bellísima con esa prenda de dormir.

Tras escuchar un lenguaje tan poco apropiado la dama fue capaz de reaccionar, entonces se ajustó la bata y las manos le temblaron al terminar de atársela, debido en gran parte a la mirada lasciva de un hombre con el atrevimiento a plantarse en su alcoba sin ser invitado.

—¿Sucede algo? —preguntó una vez que la sorpresa inicial pasó, barajando la posibilidad de que en efecto hubiese sido así.

Zac inclinó la cabeza a un lado y mostró una cara de canalla total mientras evaluaba la posible respuesta.

Y se decantó por un simple:

—Puede.

—¿Cómo que puede? No le entiendo —aseveró extrañada por la situación, por su estado, por presentarse en su alcoba, por… todo.

—Pues eso, que puede que sí que suceda algo esta noche, aquí y ahora —sentenció claro y directo.

Tanto que asustó a una muchacha al percatarse de que cerraba la puerta a su espalda y comenzaba a andar en su dirección, eso sí, dando pasos cortos para no caerse.

Estaba completamente ebrio.

—Zac, ¿se puede saber qué es lo que está haciendo? —pronunció nerviosa, dando un paso hacia atrás con el ceño fruncido.

—¿De veras quiere saberlo? No pretendo asustarla.

Amara dio otro paso hacia atrás y hubo un momento en el que no pudo seguir retrocediendo. La pared se lo impedía.

—Zac, ¿ha bebido?

—Mucho.

—¿Por qué?

—Por su culpa.

Un último paso y la tuvo acorralada entre la pared y un cuerpo que se descontrolaba por momentos.

—¿Por mi culpa?

Zac afirmó con la cabeza y posicionó dos de sus dedos sobre la barbilla femenina con la pretensión de que le mantuviese la mirada, obligándola a hacerlo y fijándose en sus ojos tristes.

—¿Ha estado llorando, Amara?

—¿Ya no se dirige a mí como señorita? —le respondió envalentonada con otra pregunta, pero al mismo tiempo saboreando lo bien que volvía a sonar su nombre en sus labios.

—Nunca más, Amara, solo lo hice para lastimarla —susurró empapándose de cada una de sus facciones al tenerla tan cerca.

Y tuvo que contenerse para no apoderarse de esos labios que parecían incitarle con alevosía… de momento, solo de momento.

¿Hasta cuándo podría resistirlo?

—Pues enhorabuena, Zac, lo hizo muy bien.

—Lo siento, ¿podrá perdonarme?

La cercanía de sus manos, de su boca, de todo él a Amara le pareció una tentación que debería de rechazar, y se vio en la obligación de hacerlo puesto que la otra parte no estaba en sus plenas facultades.

O mejor dicho en ninguna.

—¿Qué le parece si bajamos y le preparo un vaso de leche?

—No ha respondido a mi pregunta, Amara —susurró más cerca de sus labios, reparando en un mechón que le caía sobre la frente.

No pudo luchar contra él, así que lo cogió entre los dedos, lo llevó hasta su nariz, aspiró el olor a lavanda y su virilidad se vio afectada de mala manera.

—Se lo suplico, diga que sí.

—¿Qué? —se escandalizó al interpretarle erróneamente.

—Diga que me perdona.

Posó la frente sobre la suya y cerró los ojos a la espera de la única respuesta que podría reconfortarle después de saber lo mucho que la había herido.

—Le perdono, Zac.

Aquellas palabras obraron el poder de que recuperase un poco de cordura y, también, de un poco de control que escaseaba por momentos, y al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer retrocedió alarmado.

La deseaba tanto que si no se apartaba la haría suya bajo los efectos del alcohol y de ningún modo podía permitirlo.

No, así no, y menos con ella. Con su Amara del alma.

—Amara.

—¿Sí?

—Prométame que nunca más se opondrá a que estemos así.

—¿Así cómo?

—A solas.

—Zac…

—Solo usted y yo, vamos, prométamelo.

—Zac, yo…

—¿Sabe lo desdichado que he sido desde que ha considerado por su cuenta apartarme a un lado? —reconoció gracias a la valentía que le daba el líquido ambarino.

Silencio.

—¿Sabe que no duermo por las noches, que no como, que no vivo por su lejanía impuesta?

Más silencio.

—Pues ahora ya lo sabe, Amara, así que prométame que no volverá a hacerlo, prométame que sigo siendo especial para usted, y prométame que me reservará un baile pasado mañana.

Un rubor fascinante acudió a esas mejillas que tanto le gustaban, las bebió con ensoñación y tuvo que retroceder otro paso o la acogería entre los brazos, la seduciría y terminarían yaciendo juntos sobre el colchón.

—Por supuesto que le reservaré un baile, Zac.

—¿Y qué pasa con las demás peticiones? —la presionó sin tregua alguna.

Amara fue valiente y supo que era el momento de hacerle conocedor de sus planes.

Y lo manifestó con un hondo pesar.

—En la medida en la que me sea posible se lo concederé, Zac, y si se lo digo así es porque ha llegado el momento de regresar a casa, he tomado una decisión y quiero que sea llevada a cabo después de la fiesta de Zoe.

Pum. El impacto fue mucho mayor por boca de ella que la de su hermana, ocasionando que las copas ingeridas en los clubs de siempre se le bajaran de sopetón.

Tanto fue así que cortó sin dilación la escena tan sumamente ridícula que él mismo propició.

¿Se podía caer más bajo?

Lo dudaba.

—Está bien, será como vos desee. Buenas noches.

La conmoción derivada de sus palabras lo dejaron sin recursos, sin ganas de seguir luchando y sin ilusiones de ningún tipo. Era la hora de la retirada y se acabó.

Y, por la otra parte, una Amara más infeliz que nunca se limitó a hacer lo correcto.

¿Que qué era lo correcto? Fácil, muy fácil.

Dejó que se marchara.

***

Zac permaneció desaparecido durante todo el día y Amara no tuvo el valor suficiente de preguntar por él.

Mientras, Zoe y April empezaron a ser conscientes de que el tiempo se les acababa y que no volverían a saber nada de una muchacha que les había conquistado el corazón por completo.

CAPÍTULO XVIII

Y llegó la noche del baile

El majestuoso salón destinado a un evento de esas características lucía resplandeciente entre unos invitados que no quisieron perderse una celebración en sumo relevante, dado a la importancia y popularidad del matrimonio anfitrión, y sin contar el frenesí al advertir que la mismísima reina acudiría a la fiesta en honor al futuro duque de Hackins, asegurando un éxito ya de por sí rotundo a la par que esplendoroso.

Los engalanados invitados lucían sus mejores sonrisas y las damas sus mejores vestidos y joyas, mientras se deleitaban entre la variedad de posibilidades que les ofrecía la especial noche; estas pasaban desde degustar el exquisito champagne que los camareros, bandeja en mano, ofrecían por toda la sala acompañadas de canapés varios, hasta por los grupos en los que el denominador común era dar rienda suelta a las malas lenguas con los últimos chismorreos (estos últimos no podían evitar quitar los ojos del matrimonio orquestado por el indio de Wyoming y la hermana del duque, por el que más de una damisela suspiraba con disimulo, y seguían con la muchacha acogida bajo el manto de los Hackins), aunque la nota predominante se encontraba en la pista de baile, el lugar en el que una multitud de parejas bailaban con una sincronía perfecta y en el que varias miradas indiscretas, mayoritariamente de jóvenes solteros, prestaban atención a esa muchacha mencionada con anterioridad.

Sí, hablamos de Amara, la cual lucía bellísima y se dejaba llevar por los acordes de la música y del acompañante número cinco, pues tal y como predijo Zoe, su carnet de baile se completó con una brevedad asombrosa, aunque dejó el último en blanco y todavía no entendía muy bien para qué.

Zac ni siquiera se había dignado a acudir a la fiesta y, para colmo de males, no lo veía desde la fatídica noche en la que se presentó ebrio en su alcoba.

¿Dónde estaría?

La preocupación por él dificultaba a que pudiese disfrutar de una oportunidad tan interesante, es más, si era franca llegaría a admitir que, si aparecía de repente, la noche se convertiría en mágica.

Y se dejó llevar por una ensoñación que le causaba un daño perverso…

Lo que daría por compartir una noche así con él, y más tras saber que muy pronto ese mundo tan lleno de vida y sentimientos terminaría para siempre.

Sí, tenía el convencimiento de que dejarían las diferencias de los últimos días y se dedicarían a acompañarse mutuamente. Quién sabe, quizá incluso podrían pasear por el jardín con la luna llena como único testigo, ¿verdad?

«Basta, deja de soñar con imposibles y dedícate a la compañía que se esmera en agradarte», se regañó a sí misma, volviendo la atención hacia el caballero que la conducía por la pista de baile con una maestría calculada.

—Si le apetece podríamos dar un paseo por los jardines, señorita Amara —le decía el sujeto en ese momento con intenciones ocultas, invitándola con la esperanza de robarle algún que otro beso y esperando una respuesta afirmativa.

El comentario le afectó en demasía y no para bien, ya que el paseo lo preferiría llevar a cabo con Zac, solo con Zac, al igual que contempló lo mal que sonaba su nombre en boca de un extraño, desagradándole más de lo que debería.

Empezó a sentirse indispuesta y la incomodidad se apoderó de todo su ser. La culpa la tenía cada uno de los sentimientos que luchaban por dejar en evidencia lo que sabía desde hace semanas, y de pronto le costó seguir el ritmo adecuado ante el único pensamiento que le robaba la razón.

Estaba loca e irremediablemente enamorada de Zac.

¿Cómo demonios dejó que sucediese?

La música le dio una tregua y dejó de sonar en el instante preciso.

—Lo siento, mejor lo dejamos para otro día —declinó la petición, disculpándose apurada antes de coger el bajo del vestido y salir del salón.

Contuvo las ganas de alejarse corriendo, como pudo, y se ocultó en la biblioteca en busca de un poco de sosiego, ocultándose del hombre al que le correspondía la siguiente pieza de baile, pues no lo resistiría.

En cuanto cerró la puerta a su espalda dejó escapar el aire que retenía en los pulmones y los ojos se le llenaron de lágrimas de añoranza y tristeza.

«Zac, ¿dónde estás? Te necesito», gritó en su interior, dejando que su cuerpo se apoyara sobre la puerta debido a que sus rodillas temblaban demasiado y no sabía si podrían sostenerla.

***

Zoe conversaba fluidamente con una pareja de invitados cuando se percató de lo que sucedía en la pista de baile, observando el rostro pálido e indispuesto de Amara.

—Si me disculpan, voy a seguir saludando o terminará la fiesta y no habré dado la bienvenida a todos, me entienden ¿verdad? Pásenlo bien.

Con discreción se apartó a un lado y siguió con la mirada cada paso de la que terminó siendo su protegida. Una vez que la perdió de vista tomó una decisión y, sin importarle las posibles habladurías, se ausentó de la sala con un único propósito en mente.

«Se iba a enterar».

Ni corta, ni perezosa, subió hasta la planta de arriba con la cara envarada y se acercó a una puerta en concreto, una vez allí ni se molestó en llamar y entró directamente.

—Te quiero abajo ya —soltó a su hermano con resquemor y sin contemplaciones de ningún tipo.

Un Zac acostado sobre la cama ni se inmutó.

—¿No te han enseñado a llamar a la puerta antes de entrar?

—No estoy para bromas, Zac, te aviso.

—Ni yo, así que da gracias a que siga aquí y no en cualquier club emborrachándome —replicó de mal humor.

—No empecemos, ¿eh? Hoy no es el día para dejarte ver en ningún otro lugar que no sea en la fiesta de homenaje a tu sobrino, y tú lo sabes. De momento el que ha preguntado por ti se ha creído que estás indispuesto y así deberá seguir siendo.

—¿Por qué entonces vienes a decirme que baje ya?

Zoe puso los brazos en jarra y alzó la voz enfadada como nunca antes:

—Porque posiblemente es la última oportunidad que tienes para estar con Amara, porque ella debería estar pasándoselo como nunca en un baile como este y no lo está haciendo, porque te vas a arrepentir si no lo intentas una última vez y, sobre todo, porque a mis oídos ha llegado que el último baile lo ha dejado en blanco —avanzó de carrerilla, sin respirar, y apostilló con un interrogante—: ¿Sabes lo que significa eso, Zac?

—Ni lo sé ni me importa —contestó el aludido en plan despreocupado total.

Una Zoe al borde de la histeria avanzó con los ojos como platos y le golpeó en el pecho con fuerza.

—Mientes, y para que lo sepas lo ha dejado en blanco por ti, o mejor dicho para ti. ¿Lo oyes? El último vals está reservado por si se te ocurre aparecer y creo que es un detalle bastante significativo, puesto que debe de ser la única a la que a sus oídos no ha llegado la gran mentira de que no te encuentras bien.

Zac continuó impasible y se quedó callado.

Zoe, en cambio, volvió a golpearle con más fuerza todavía, esta vez con el puño cerrado y sin que le importara el daño que se podía causar.

—Bufff —bufó enloquecida por la reacción de su hermano—, ¿acaso quieres que me crea que prefieres quedarte aquí compadeciéndote tú solo? Mira, Zac, a mí no puedes engañarme y sé que lo que más deseas es bajar ahí abajo y pasar lo que resta de noche haciendo lo que más te gusta.

—¿Y qué sabes tú de eso? —La enfrentó de mal humor.

—Más de lo que crees, hasta un ciego se daría cuenta de que los dos estáis enamorados y si no bajas te arrepentirás el resto de tu vida, ¿es lo que quieres? Porque si es así te doy mi palabra de que respetaré tu decisión por mucho que me duela.

Sus palabras consiguieron remover algo en su interior y dejó atrás la impasibilidad.

¿Y si su hermana tenía razón?

—¿Por qué dices que hasta un ciego se daría cuenta de que estamos enamorados?

—Vamos, Zac, es más que evidente, lo malo es que Amara es la única que parece no darse cuenta o puede que prefiera mantener sus sentimientos en silencio, eso ya no lo sé.

—No dirías eso después de nuestro último encuentro, Zoe.

—¡Basta! —exclamó mediante un grito, harta de las palabras de su hermano—, ten la decencia de bajar ahora mismo y comprueba por ti mismo el estado de melancolía en el que se encuentra, habla con ella y averigua si lo que sospechamos April y yo es cierto, aunque ya te voy avanzando que lo es.

—¿Y si os equivocáis?

—¿Y si no bajas y mañana mismo se va? Entonces, ¿qué harás, Zac? O mejor dicho, ¿de qué te arrepentirás, Zac?

Las palabras de su hermana obtuvieron el resultado esperado y, esta vez fue él el que tomó una decisión, levantándose de la cama y dirigiéndose al armario, a la vez que Zoe miraba al cielo y dejaba atrás la cara avinagrada para cambiarla por otra más acorde a su personalidad.

—Veo que por fin entras en razón y te aseguro que no lo lamentarás.

—Eso espero.

—Te espero abajo. ¡Ah! Y no te asustes si no la encuentras entre la multitud.

Él la miró con un gesto interrogante.

—Ha salido del salón bastante indispuesta y Mary me ha dicho que está encerrada en la biblioteca.

—Gracias.

Dejó el traje sobre la cama y se acercó a besar la mejilla de Zoe, entendiendo que si en efecto no bajaba se arrepentiría el resto de su vida.

E incluso logró olvidarse de la dichosa petición que los últimos días lo tenía en un sin vivir. Total, ¿qué importaba ahora? Lo que tendría que suceder «o no» a la mañana siguiente ya se vería, mientras desplegaría cada uno de sus encantos para tratar de que se quedara allí, con él, por el resto de los restos.

¿Locura?

Posiblemente, ¿y qué?

Él lo único a lo que aspiraba era a cumplir sus deseos.

¿Lo lograría?

Bueno, ya se vería.

***

El primer lugar al que accedió, una vez que estuvo listo, fue a la biblioteca, pero allí ya no estaba y supo a dónde dirigirse.

No se esperó tal multitud de gente, y aceptó que no le iba a resultar fácil encontrarla al verse rodeado de un sinfín de personas que se preocupaban por su malestar momentáneo.

¡Diablos! Le estaba bien empleado, por mentir.

Despachó uno a uno como pudo y se dedicó a buscarla por el amplio salón, mostrándose como un auténtico grosero al pasar de largo por un goteo incesante de jóvenes que aspiraban a ser saludadas o a que él les pidiese completar el carnet de baile.

Algo que con anterioridad no hubiese tardado en practicar, echando mano de su galantería para seducir a alguna de ellas, mas no ahora.

Todas y cada una de las jóvenes habían pasado a un segundo plano, ninguna le agradaba y mucho se temía que estaba en las manos de una joven que desaparecería de su vida en breve.

Menudo panorama.

Siguió avanzando y prestó atención a las parejas que bailaban. Tardó en encontrarla y, una vez que lo hizo, los celos pellizcaron una parte de sus entrañas tras verla en la pista de baile guiada por uno de los caballeros que la miraba embobado… y no era para menos.

¡Vaya!

La belleza de Amara lo embrujó, de tal manera, que tuvo que contenerse para no acudir a su encuentro y arrancarla, literalmente, de los brazos de ese tipejo al que odió de principio a fin.

—Vaya, el hijo pródigo se ha dignado a bajar —escuchó una voz conocida a su espalda.

Se giró y se encontró con un Trueno cruzado de brazos a su lado.

—¿Con ganas de bromear, Trueno?

—No, con ganas de que muevas el culo y hagas lo que debes —sentenció guiñándole un ojo.

—¿Y según tú es…?

—Y según yo es armar un escándalo de los gordos y saltarte las estúpidas reglas que ni a ti ni a mí nos representan.

—Pero mira que eres bruto —se escuchó ahora la voz de April—, ni se te ocurra montar ningún escándalo, ella es una dama y podría dañar su reputación.

—Y yo podría echarte a patadas si lo haces.

Venga, y ahora el que hablaba era Nick.

¿Qué demonios hacían todos en torno a un Zac que no daba crédito a lo que sucedía?

—Esto es el colmo. ¿Desde cuando alguien os ha pedido que os entrometáis en mi vida privada?

—Vamos, Zac —la que faltaba, y ahí estaba Zoe, cerrando el círculo de entrometidos. El joven no se lo podía creer y se limitó a escuchar, esta vez, a su hermana la metomentodo—, nos metemos en tu vida privada porque te queremos y porque ninguno estábamos dispuestos a que se te pasara por la cabeza la idea de rendirte.

—Debéis de estar mal de la cabeza para pasaros de la raya como lo estáis haciendo, de verdad que sí —anunció Zac poniendo los ojos en blanco.

—No, de pasarnos nada de nada, esto es una familia que te quiere, tu familia —aseveró Nick convencido—, y por lo tanto nos vemos obligados a actuar por tu propio bien, y ahora haz el favor de dejar de perder el tiempo de una buena vez y ve a por ella. ¿A qué esperas?

—¿Y qué pasa con su carnet de baile?

—Se puede ir al carajo —continuó Nick contradiciéndose a sí mismo—, yo me encargo.

—¿Cómo dices?

—Lo que estás oyendo, Zac —continuó Nick alzando las manos—, míranos a nosotros, ninguno siguió las normas de protocolo y gracias a ello somos así de felices, ¿o prefieres esperar mientras los celos te consumen por pasar de los brazos de un caballero a otro delante de tus narices? Para que lo sepas varios de ellos ya nos han pedido permiso para venir mañana a tomar el té, por lo tanto no te recomiendo que esperes.

—Ni yo —secundó Trueno—, vamos, Zac, espabila y lucha por lo que sientes por ella, al menos debe de saberlo, y después que decida, no antes.

Miró a cada uno de ellos y se enorgulleció de tenerles en su vida.

—Os haré caso, familia.

Y sin más se dispuso a esperar a que terminase la música para después dejarse llevar por lo que en realidad deseaba.

No tuvo que hacerlo por mucho tiempo.

***

—¿Me concede este vals? Amara.

Esa voz…

No, no podía ser.

¿O sí?

Poco a poco se giró y se encontró con la sonrisa arrebatadora del que se había convertido en el dueño y señor de su corazón. Un corazón que palpitaba descontrolado al verle ofreciendo su mano para guiarla al centro del salón.

Y se olvidó del que debería de ser su próximo acompañante, cómo no.

—Me encantaría —susurró con la voz emocionada y con un ligero rubor en las mejillas.

El revoloteo de mariposas se intensificó en cuanto sus manos se tocaron y sintió que alcanzaba la felicidad con la punta de los dedos, a la vez que los primeros acordes empezaron a sonar. Zac entonces estrechó el cerco cuanto pudo y ejerció un agarre sobre su cintura que podría confundirse con un instinto arraigado de posesión, aunque él sabía muy bien lo que se hacía.

Amara interpretó sus intenciones y no protestó.

Al contrario, le encantó.

—¿Le ha dicho alguien que está bellísima?

—Sí, varias veces.

—Pues es cierto, Amara. Está deslumbrante.

—¿Pretende que me ruborice?

—Sí —aseguró con una mirada escrutadora—, de hecho me encanta cuando lo hace, como ahora.

Sonrió con timidez y bajó el mentón apurada.

—Amara, no lo haga, por favor —pidió con una súplica apabullante.

—¿Qué? —preguntó sorprendida volviendo a esos ojos que despertaban sensaciones desconocidas.

—Me refiero a que no me prive de sus bonitos ojos, ¿cree que será capaz de complacerme? Nada me gustaría más que observarlos a cada momento.

Los nervios a la joven le hicieron perder el paso y el hábil compañero de baile no tardó en que recuperase el ritmo.

—¿Nerviosa, Amara?

Su nombre pronunciado por esa boca conseguía el poder de desestabilizarla al completo, él lo sabía y a consecuencia de ello el muy bribón jugaba con ventaja.

—Sí —afirmó con valentía.

—Vaya, ¿y ha estado igual de nerviosa con sus anteriores acompañantes?

—No.

Zac continuó con su juego y siguió con la trayectoria marcada, conduciéndola con disimulo hasta uno de los enormes ventanales que daban al jardín.

—Por su cara presiento que está disfrutando de nuestro primer baile, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca.

—¿Y ha disfrutado en igual medida con los que me han precedido?

Ahí no pudo contestar y negó con la cabeza.

A Zac se le hinchó el pecho de orgullo.

—¿No? —prosiguió poniéndola contra las cuerdas el muy infame—, ¿por qué no?

Una Amara con la cara como un tomate en ningún momento bajó la mirada, y se atrevió a confesar:

—Porque ninguno era usted.

—Oh, Amara —pronunció con una voz enronquecida por la emoción—, ni se imagina lo mucho que me agrada su respuesta, ¿quizá quiere decir que me considera una persona especial?

—Lo es, Zac, no le quepa la menor duda —confesó con la verdad por delante, cansada de ocultar sus sentimientos.

Zac sintió su pecho expandiéndose de júbilo y dio de nuevo las gracias a su hermana. De no ser por ella se hubiese perdido los momentos únicos e irrepetibles que saboreaba con deleite… y faltaba la mejor parte.

—Amara, usted también lo es para mí, lo fue desde la primera vez que la vi en aquel tugurio de mala muerte asustada y a merced de tipos sin escrúpulos, pero eso es parte del pasado y preferiría no ahondar en él, no cuando esta noche es tan especial, posiblemente la última en la que estemos juntos, y por lo tanto debe permitirme el atrevimiento de hacerle una pregunta. ¿Puedo?

—Hágala —rogó emocionada con un nudo en la garganta.

Zac le tomó la palabra.

—Lo haré, —se tomó un tiempo y pronunció—: ¿le parecería apropiado dejar atrás nuestro último encuentro y ceñirnos a disfrutar de la compañía mutua?

Esta vez Amara se adelantó en el compás y pisó el pie de su acompañante.

—¿Sigue nerviosa?

—Mucho, no quiero mentirle.

—Vaya —profirió admirando la valentía de la gran mujer que tenía a su lado, y decidió presionarla un poco más—, ¿y sería tan amable de explicarme los motivos?

—Usted mismo lo acaba de decir. Puede que sea nuestra última noche juntos, así que por mi parte deseo aprovecharla.

La confesión a Zac le dejó sin recursos, perdió el control sobre su cuerpo y el que terminó perdiendo el paso, esta vez, fue él.

¡Vaya par!

—¿Está segura? —Zac fue generoso y le brindó la oportunidad para que se lo pensara bien. Por nada del mundo se perdonaría que por presionarla en demasía ella se terminara arrepintiendo.

Y lo consideró así puesto que, una vez que estuviesen fuera no habría marcha atrás, o más bien él no podría dar marcha atrás.

No tuvo que esperar demasiado. La respuesta de su adorada Amara salió por aquellos labios que ardía en deseos de probar, y lo hizo con el convencimiento de lo que quería en esos instantes tan maravillosos, descolocando al joven en cuestión.

Las palabras exactas fueron:

—Más que nada en mi vida.

Los brazos de Zac sostuvieron el cuerpo menudo que comenzaba a temblar y retuvo en la mente la determinación de una dama con la decisión reflejada en unos ojos que transmitían lo mismo que los suyos.

La hubiese besado allí mismo, pero en el caso de hacerlo sería su perdición, puesto que no podría parar.

Y volvió a ejercer el control férreo que escaseaba por momentos o el escándalo sería de órdago.

—Tu destino está marcado y tu deseo será concedido, bella mía —la tuteó por primera vez extasiado.

En un visto y no visto, y sin que la dama sospechase las verdaderas intenciones de un hombre casi al límite, salieron por el ventanal y se encontraron con el aire frío, un aire necesario después de lo acalorados que ambos estaban tras la conversación, las miradas, los roces del cuerpo a cuerpo…

Y un Zac, con demasiadas prisas, cogió su mano con rapidez y tiró de ella hacia la oscuridad que les brindaría la intimidad que anhelaba, continuando con la ventaja de saberse al dedillo cada rincón o recoveco del jardín.

CAPÍTULO XIX

—Aquí nadie nos encontrará —se apresuró a decir, arrastrándola hasta un banco apartado de difícil acceso.

El viento sopló con menos intensidad en el recoveco aquel y la niebla ayudó a conferir un escenario de ensueño, cumpliendo la ilusión de Amara acerca de dar un paseo juntos por el jardín.

¿Quién lo hubiese supuesto con lo mal que empezó la noche?

Zac, cual caballero, no dudó en quitarse la chaqueta y la colocó sobre los hombros descubiertos de ella, a continuación se sentó sobre el banco y tiró de la mano enguantada para acogerla sobre sus rodillas.

—Mmmm, querida. Ya creí que este momento no se produciría nunca, de no ser por Zoe seguiría en mi habitación fingiendo estar indispuesto al saber que no podría soportar permanecer alejado de ti, y encima ser testigo de cómo bailabas entre los brazos de hombres diferentes.

—¿Zoe?

—Sí, Zoe, te ha visto abandonar el salón y ha subido a mi alcoba con la intención de darme el sermón del siglo.

—Y ha conseguido que acudieras a rescatarme —sonrió con vacilación, aventurándose a apoyar las manos sobre sus hombros y disfrutando del placer que le otorgaba dirigirse a él con la misma familiaridad, en igualdad de condiciones.

—Ajá, cuando te he visto bailando con el marqués casi monto un escándalo. No soportaba que tuviese sus asquerosas manos sobre ti.

—Solo bailábamos.

—Lo sé.

—Con la distancia que marca el protocolo.

—Lo sé.

—Y rodeados de una multitud de parejas.

—Lo sé.

—¿Por qué entonces no lo soportabas?

—¿De verdad quieres saberlo? —preguntó estrechando la distancia entre sus labios y los suyos.

—Sí, de verdad —titubeó con los nervios a flor de piel.

—Está bien, pues que así sea —antes de hacerlo primero besó su mejilla izquierda, tomándose un tiempo que a Amara la enloqueció—, querida, no lo soportaba porque los celos han aparecido de repente y con ellos un instinto de posesión que desconocía.

—¿Has tenido celos?

—Demasiados.

—¿Por verme muerta del aburrimiento bailando a la fuerza?

—Sí, no cambia nada el saber que no lo estuvieras disfrutando.

—Vaya, es en sumo interesante —logró decir muerta de la vergüenza, pero atreviéndose a dar un paso más acercando las manos hasta el nacimiento de su pelo para acariciarlo.

—¿Qué es lo que te parece interesante?

—El que declares que estabas celoso, así, como si nada, con lo que ello conlleva.

—¿Y para que negarte lo obvio? —Esta vez besó su mejilla derecha y acarició su espalda con una lentitud que a la otra parte la desestabilizó emocionalmente.

Amara caía y caía en las redes del caballero y no tenía ninguna intención de que nadie la salvara. Es más, si había un lugar en el mundo en el que ella pudiese sentirse así de segura, sin ningún tipo de duda sería allí, sobre sus rodillas y abrazada por unos brazos que lo eran todo para ella, por lo tanto era conocedora y consentidora de lo que allí sucedería, puesto que esa noche no le negaría nada en absoluto.

Nada.

—Pero, eso quiere decir…

—Eso quiere decir que mientras estés en esta casa, aquí y ahora, nadie aparte de mí te tocará —mientras hablaba iba depositando besos por toda su cara; ojos, frente, barbilla, nariz…—, ni bailará contigo, ni te dirigirá la palabra, ni por supuesto creerán que tienen el derecho de venir mañana a tomar el té para cortejarte. No, de ningún modo, me niego en rotundo.

—Oh, Zac —susurró rendida a cada uno de los besos dados con una adoración infinita.

—¿Debo presuponer que te gustan mis atenciones?

—Mucho —afirmó temblando entre sus brazos.

—¿Y debo presuponer que quieres que te bese de otra manera?

—¿De otra manera?

—Sí, como hacen los amantes.

A Amara el vello se le erizó y de sus labios se escapó un gemido que a Zac lo enloqueció.

—¿Nunca te han dado un beso de verdad?

Negó con la cabeza.

—¿Y me concederías el honor de ser el primero?

Amara cerró los ojos, se empapó de ese momento mágico y se dejó llevar por lo que ambos sentían, diciendo con un alma que le pertenecía desde hace tiempo sin que él lo supiera:

—Y el último, Zac. Desearía que fueses el primero y el último.

—Por Dios, Amara, vas a matarme.

Su declaración acababa de aniquilar la contención y los modales, de sopetón, y no pudo resistirse durante un segundo más. Bajó hasta sus labios y se apoderó de ellos con suavidad, pretendiendo no asustarla, y sucedió algo increíble. Siendo él el que finalmente caía en las redes de la inexperta amante.

Delicioso, su bella Amara tenía un sabor delicioso y nunca podría saciarse de él, estaba convencido.

Continuó besándola con delicadeza para que se adaptara a sus peticiones y, cuando creyó oportuno, empujó suavemente con la lengua, encontrando el mayor de los tesoros al percibir que ella atendía a sus súplicas y abría la boca.

El beso se profundizó y los gemidos de ambos escaparon extasiados por el placer, dando rienda suelta a la pasión que florecía, a la vez que Amara volvía a dar otro paso y se lanzaba a introducir los dedos entre los mechones de su cabello.

Zac ronroneó extasiado por su atrevimiento, se dedicó a explorar con deleite el delicioso néctar que le ofrecía y de repente dejó de respirar, temiendo por su cordura y volviéndose loco al notar su tímida lengua avanzando en busca de la suya.

—Oh, Amara, amor mío…

Acudió a su encuentro y se enredaron en una sincronización perfecta, degustándose mutuamente con un hambre voraz e insaciable que a esas alturas resultaba imposible detener.

Algo que ninguno deseaba, por supuesto.

Amara notó bajo su trasero un bulto duro que engrandecía por momentos y se asustó.

Zac no tardó en calmarla.

—Shhh, tranquila, no sucede nada. Lo que sientes es mi deseo por ti, amor mío. Nada más.

—¿Yo te provoco… eso? —secundó boquiabierta.

—Sí, amor mío, tú sola eres capaz de provocar que mi cuerpo entero languidezca de deseo por ti, solo por ti.

—¿Y puedo hacer algo para calmarte?

Zac echó la cabeza hacia atrás y una carcajada salió de su boca.

—Ay, Amara, Amara, mejor no quieras que te lo explique con palabras o saldrás huyendo de mis brazos.

—¿Te hace gracia mi inexperiencia en este menester? —preguntó con un mohín que al hombre le resultó demasiado provocativo.

—No —negó depositando besos húmedos por todo su cuello—, más bien todo lo contrario. Me fascina.

—¿Y por qué te ríes entonces? —susurró embriagándose de los nuevos placeres que le otorgaba al cuello.

—Porque ninguna dama sin experiencia se atrevería a formular una pregunta tan indecente.

—¿Ahora soy una indecente? —volvió a protestar sin apartarse.

Ni loca iba a negarse el placer que le daba. Ni loca.

—Para mí puedes ser todo lo indecente y atrevida que desees, así aliviarás en parte lo que mi cuerpo busca en ti.

—No te entiendo.

—Lo harás —sentenció bajando la boca esta vez por el escote pronunciado—, pero no aquí.

Amara no pudo contestar, y eso que no entendió lo que acababa de decir, y no pudo por la sencilla razón de que el experto amante no tardó en deslizar la tela del vestido hacia abajo, dando libertad a unos pechos que exploraba con la lengua a la vez que los gemidos de ella cobraban intensidad.

—Shhh, no hagas tanto ruido o terminarán descubriéndonos.

Su querida Amara no pudo hacerle caso y Zac se dedicó con maestría a darle placer en aquella zona tan sumamente erótica, contemplando la posibilidad de que sus pantalones terminasen estallando.

—¿Confías en mí?

—¿Qué? —preguntó perdida en el instante en el que dejó de besarla en ese lugar que jamás creyó que podría gustarle tanto.

—Te pregunto que si confías en mí, Amara.

—Siempre —se apresuró en contestar.

—Así me gusta.

Extasiado por lo receptiva que estaba bajó la mano con la intención de desabrocharle el vestido.

A ella no se le ocurrió protestar en ningún momento y él vio vía libre para seguir con el objetivo marcado.

Darle placer.

—¿Zac? —se manifestó de pronto al notar que avanzaba con la mano introduciéndola en el interior de los pololos.

—Shhh, has dicho que confías en mí.

—Y lo hago, pero…

—Shhh —la calló con suavidad lanzándose a devorar su boca con un hambre voraz.

Y menos mal que lo hizo, pues en cuanto llegó al centro de su deseo Amara gimió tan fuerte que algún amante escondido los hubiese sorprendido, en cambio él se lo tragó a la vez que movió los dedos en busca de la liberación de su preciosa dama.

La humedad entre sus muslos estuvo a punto de robarle la entereza y la cordura.

A punto.

—Zac, Zac…

—¿Sí? —Se apartó para mirarla, sabedor de que alcanzaría el clímax en cualquier instante, y él quería empaparse de su rostro entregado, de su mirada ida por el deseo y de su dedicación total a él y solo a él.

—Zac, no sé…

—Vamos, amor mío, dame tu placer y hazme el hombre más feliz del mundo.

Amara tocó el cielo, las estrellas, la luna y todos los planetas juntos mientras caía desmadejada sobre el pecho del hombre que le acababa de proporcionar su primera experiencia sexual.

Entonces lloró, sintiéndose plena como mujer al tiempo que el hombre de su vida la acunaba con un amor inmenso, venerándola de pies a cabeza y rindiéndose a sus pies entre palabras que rezumaban amor por los cuatro costados.

—Amor mío, gracias por tu confianza, por dejarme ser el primero en darte placer y por permitirme compartir mi deseo por ti de esta manera. Y ahora dime que no lloras porque te he hecho sentir violenta o porque te han desagradado mis caricias, te lo suplico.

—¿Qué? —Alzó el rostro compungida y sin que le importara que la viese llorar—, mi emoción se debe a lo que acaba de suceder, jamás creí que podría sentir tanto placer, y ahora me gustaría recompensártelo, te lo debo, aunque no sé muy bien qué es lo que esperas de mí.

—Querida, de ningún modo podría arrebatarte la virginidad en un lugar como este, te mereces un lecho lleno de velas y flores, y esperaré el tiempo que sea necesario para dártelo.

—Puedo acariciarte —se le ocurrió de repente, tratando de levantarse de su regazo—, solo dime cómo debo hacerlo.

Zac sonrió y la miró embelesado sin permitirle que se alejara.

—Si me acaricias no podré controlarme, Amara.

—Pues no lo hagas.

—Vaya con la damisela, ¿de repente se nos ha vuelto una atrevida indomable?

Bajó el mentón de inmediato y se acurrucó contra su pecho.

—No, no me he vuelto lo que tú dices, es solo que quiero recompensarte de alguna manera.

—Ya lo haces.

—¿Cómo?

—Dejándote amar como lo has hecho, dejando que entre en tu corazón y, sobre todo, permitiendo que pueda seguir abrazándote.

—Te dije que lo que más deseaba en este mundo era compartir el tiempo contigo y era verdad.

—Lo sé.

—Y ahora me arrepiento de esconder mis sentimientos por ti, Zac, parece que nos hemos dedicado a perder el tiempo cuando hay tantas cosas que tienes que enseñarme.

—Oh, Amara, no me lo pongas más difícil de lo que ya es y volvamos a la fiesta. Aquí corres un grave peligro.

—No, te equivocas. Aquí, el lugar al que cualquier dama debería temer si está en la compañía del hombre inadecuado, acaba de convertirse en mi lugar favorito y es gracias a ti.

—Ah, ¿sí?

—Sí, y no podré olvidar jamás lo delicado que has sido conmigo.

—No hables como si no fuésemos a volver a vernos, te lo prohíbo.

—Eres un poco mandón, ¿no? —bromeó tratando de quitar importancia al tema tabú entre ellos.

—¿Tú crees? —le siguió la broma encantado—, anda, te ayudaré a recomponerte. Como entres así, en ese salón repleto de arpías, mañana saldremos en las noticias de todos los periódicos matutinos de la sociedad londinense.

Depositó un suave beso en los labios inflamados a consecuencia de lo inexpertos que eran, y la instó a que se levantara, después lo hizo él y uno a uno fue abrochando los botones del vestido que antes desabrochó con deleite.

—Lista, ¿preparada para seguir con la fiesta?

—No.

—¿No?

—Estoy helada, pero me quedaría aquí, contigo, lo que resta de mi vida.

Zac la estrechó de nuevo entre los brazos y besó su cabellera henchido de satisfacción.

—Puedes hacerlo, solo tienes que decirme que quieres quedarte y así será.

—No es tan fácil, Zac, de veras que no lo es.

—Entonces deberás explicármelo, tengo el derecho a saber qué es lo que te aflige y el por qué quieres regresar a un hogar al que por tu actitud desde el primer día no quieres regresar.

—Lo haré, antes de irme lo haré.

Zac tensionó la mandíbula y la abrazó con desesperación.

—No, esa no es la respuesta.

—¿Y cuál es según tú?

—Fácil, mañana me dirás lo que sucede en tu vida para que quieras regresar a un mundo que te hace infeliz y después hallaremos una solución conjunta. Tiene que haberla y estaremos juntos en esto, ¿de acuerdo? Mientras nos dedicaremos a seguir disfrutando de la maravillosa noche que tenemos por delante.

Y al notar que ella cogía aire para contradecirle no la dejó.

—Mañana hablaremos, ¿vale?

—Vale —la convenció.

—Así me gusta, y ahora volvamos, un pajarito me ha comentado que soy el afortunado de cerrar el baile contigo. Gracias por reservármelo.

Cogió su mano y se encaminaron hacia la mansión con disparidad de opiniones.

Mientras la de Zac pasaba por el atrevimiento de asaltarla en su alcoba esa misma noche, la de Amara, en cambio, entristecía el momento único que acababan de vivir, siendo consciente de que no todo era tan fácil como Zac pretendía hacerla entender.

Ojalá.

Eso sí, los dos coincidieron en la importancia de seguir exprimiendo la adorada cercanía que los volvía locos de emoción, sentimientos y atracción desenfrenada.

El calor del salón los acogió segundos después y las lenguas indiscretas comenzaron a dar rienda suelta de lo que presenciaron, escandalizándose por la apariencia de una joven algo despeinada y por un hombre que se empeñó en situarse a su lado como si se tratase de su más preciada posesión.

Lo bueno de todo es que a los aludidos les dio igual, y como era de esperar, a Zoe y a Nick también, disimulando como buenos anfitriones, aunque sabedores de lo que habría sucedido en el interior de sus jardines.

Se echaron una mirada cómplice y continuaron bailando como si nada.

***

La condesa de Somerset y su hijo dedicaron toda la noche a establecer diferentes estrategias entre los invitados, mostrando el afán de ampliar el círculo entre la sociedad londinense, dispuestos a aprovechar la situación y compartiendo confidencias acerca de lo conseguido.

Un baile, un paseo por Hyde Park y una invitación a la ópera es lo que Bradley tenía atado hasta ahora. El título de conde, la buena planta y un rostro atractivo le bastó para que alguna madre apostara por el buen partido que podría ser, a la vez que alguna que otra viuda le lanzó señales inequívocas a través del lenguaje en clave del abanico.

La condesa, por el contrario, alabó cuanto pudo a su hijo en todas y cada una de las conversaciones a las que pudo acceder sin parecer una maleducada o interesada. De ellas sacó en claro las prisas y el apuro de algunas damas por acoplar a alguna de sus hijas casaderas en el menor tiempo posible, debido a que alguna llevaba ya tres temporadas y evidenciaba un desenlace que ninguna quería contemplar: la soltería. Dispuestas a pagar una considerable dote con tal de que no se produjera tan nefasto deshonor.

En un mundo de reglas, convencionalismos, dimes y diretes todo valía, todo excepto dar voz a las que se consideraban las verdaderas damnificadas, así de triste y trágico.

—¿Ves como no estaba equivocada? —departían en un rincón, lejos de oídos indiscretos—, de momento tenemos compromisos varios para un par de semanas y después ya veremos. Con un poco de fortuna podremos elegir a una esposa que sea adecuada para ti y nuestros propósitos.

—Lo sé, madre, pero no quiero ni pensar en las solteronas nada agraciadas si siguen sin contraer matrimonio tres temporadas después.

—¡Bah! No te preocupes, esas las dejaremos como última opción, tú preocúpate de desplegar tu galantería y escogeremos a la que más interese. El dinero se acaba y debemos hallar una solución en la mayor brevedad posible.

—Madre, la que no ha de preocuparse es usted, elegiremos bien y, si no me gusta, la apartaré a un lado y me resarciré con amantes, ¿qué importancia puede tener un matrimonio aparte del dinero y la riqueza?

—Veo que te he criado bien, hijo —se enorgulleció convencida—. Los placeres de la alcoba ya te los buscarás tú fuera.

—Exacto.

Un murmullo del grupo de al lado acaparó el interés de la condesa y esta acercó el oído con disimulo.

—Qué escándalo, y ahí están, bailando tan tranquilos.

La curiosidad provocó que adelantase un paso y desviase la mirada, llamándole poderosamente la atención un detalle.

¿Por qué la inmensa mayoría ojeaba la pista de baile con caras de estupor?

¿Qué sucedía?

Y allá que dirigió, también, el par de ojos que tenía.

Una pareja bailando.

Otra.

Otra.

Otra más.

Y otra.

Bufff, ¿a quién miraban con ese resquemor, estupor o resentimiento?

El centro del salón acaparaba a un tropel de parejas y, como ellos eran unos auténticos desconocidos en aquel lugar, desistió a seguir indagando.

Total, ¿para qué?

Antes de girarse, unos tirabuzones, un color de pelo y una silueta le resultaron misteriosamente familiares, tanto fue así que por un instante hasta creyó que se estaba volviendo loca, forzando la vista para centrar la atención en la pareja que bailaba con sendas sonrisas en la cara, dando muestras de lo bien que lo pasaban, cuando…

No.

No podía ser.

Imposible.

¿O sí?

Y es que allí, acaparando las miradas de casi todos los invitados de los duques de Hackins, se encontraba su hijastra.

¿Cómo era posible?

CAPÍTULO XX

La condesa respiró con dificultad, perdió el color de la cara y casi se desvanece a consecuencia de la realidad que tenía frente a sus ojos.

¿Cómo diantres era posible el escenario en el que se encontraba?

A veces el mundo parecía tan pequeño…

—Madre, ¿se encuentra bien? Está pálida —reparó Bradley con una rapidez asombrosa.

—Sí, sí —titubeó indecisa a la par que retiraba la mirada de la pareja a la que todo el salón observaba con asombro. Debía de ser ágil y pensar a toda velocidad.

«¿Qué se supone que debería de hacer ahora?», se preguntó la mujer un tanto aturdida al principio.

Un inoportuno dolor en las sienes empezó a manifestarse y no era el momento de distracciones, así que se dispuso a aislar el malestar para, en cambio, centrarse en contemplar las posibles acciones que más se adecuaran a sus intereses; resultaba primordial, por lo que sin dilación se dispuso a llevarlas a cabo.

Y empezó, en primer lugar, por tratar de apartar a su hijo del hallazgo que acababa de realizar, en segundo lugar, y para que ese detalle no se produjera, por retirarse de la fiesta sin levantar sospechas y, en tercer lugar, lo que debería de hacer, sin ninguna duda, sería…

—No puede ser cierto lo que ven mis ojos, madre —escuchó la voz masculina con un tono repleto de emociones de diferentes tipos.

¡Tarde!

Los propósitos de la condesa se quedaron en el olvido en cuanto se percató de la realidad, y esta pasaba porque su hijo acababa de reparar en «ella», aunque claro, ¿cómo no hacerlo tras el bochornoso espectáculo que ambos daban en mitad de la pista de baile a la vista de todos?

Aquel comportamiento era inaceptable e indecente, aun así optó por hacerse la distraída, actuando como si no hubiese descubierto una aparición tan sorprendente que se acababa de manifestar, de la nada, y de repente.

—¿A qué te refieres, hijo?

Bradley observó con minucia a la condesa y el rictus de la cara le cambió en cuestión de décimas de segundos, pasando de ser cordial a otro más significativo, convirtiéndose en frío y distante a la vez que aseveraba:

—Miente muy mal, madre. Usted ya la había visto, ¿no es cierto? La palidez de su rostro la delata por sí sola.

—Tienes razón —confesó apurada—, es solo que me ha sorprendido tanto que no sé ni lo que hago, hijo. ¿Cómo habrá llegado hasta aquí?

La preocupación de Bradley distaba mucho de la de su madre, tratándose por completo de manera diferente, y así lo hizo saber.

—No doy crédito a lo que tengo delante, ¿por qué mantiene esa posición indecente con un auténtico desconocido? —fue la pregunta de un hombre al borde de la demencia al presenciar una imagen tan rocambolesca.

La condesa convino atajar el problema cuanto antes; si lo dejaba en manos de su hijo cualquier escenario sería posible y bajo ningún concepto podía permitirlo.

Ambos deberían seguir afanados en sus intereses mutuos.

—Vamos, averigüémoslo.

En ese momento el compás de la música cesó y Zac aprovechó para coger la mano enguantada de Amara, de seguido tiró de ella y se dispuso a buscar algún lugar más tranquilo dentro de la atestada sala.

Cómo no, los murmullos continuaron magnificándose por el majestuoso salón engalanado para la ocasión.

—Por todos los santos, Zac, ¿qué haces? —preguntó una apurada dama con el rubor tiñendo sus mejillas, siguiendo sus pasos, pero con la convicción de no estar dispuesta a apartarse de su agarre posesivo por muy inadecuado que pareciese a ojos de los demás—, no puedes actuar así.

—¿Así cómo? —le respondió echando la mirada atrás para guiñarle un ojo que no pasó inadvertido a la gente que los escrutaba con mala intencionalidad—, ¿como si me hubiese convertido de repente en tu prometido?

—¡Zac! No te burles de mí —le regañó—, estoy hablando en serio, ¿no ves cómo nos miran?

—Bah, pues que lo sigan haciendo, porque no pienso soltarte así me maten —pronunció con una seguridad incuestionable—. Por cierto, no has dicho nada con referencia a lo de ser tu prometido, ¿te gustaría? —continuó diciendo por encima de su hombro para que ella lo escuchase.

Amara parecía inmersa en un cuento de hadas, una fábula de esas en las que no creía, y le dio exactamente igual las personas que la rodeaban.

¿Qué más daba si estaba con el amor de su vida a su vera?

Por ella las habladurías se podían ir al mismísimo infierno…

—En el caso de que pudiese no habría nada más que me hiciese tan feliz —fue su única apreciación.

—Respuesta equivocada, nuevamente —secundó Zac de inmediato, volviendo la atención hacia ella mientras seguía tirando de su mano.

—¿Ah, sí? Y según tú, ¿cuál sería la adecuada? —bromeó juguetona adaptándose a cada una de las peticiones de un hombre que conseguía robarle el aliento y cada uno de sus sentidos.

—Pues la única posible, Amara —la apartó a un lado, escondiéndose detrás de una columna, y se posicionó frente a ella para decir nervioso—: La respuesta adecuada es la afirmación de que me acabo de convertir en tu prometido, que por supuesto doy por hecho que aceptas a que lo sea y, por supuestísimo, que deseas contraer matrimonio conmigo lo antes posible para así convertirte en la señora Evanson. ¿Ves qué fácil era?

Amara dejó de respirar ante el impacto de cada una de sus palabras, pronunciadas con un amor desbordante, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿De verdad te casarías conmigo?

Zac alzó una ceja y se deleitó con lo bonita que era por dentro y por fuera.

Así era ella.

—¿Acaso lo dudas, amor mío? Mira, te diré algo, en el caso de que aceptaras conozco una iglesia pequeña en la que podríamos hacerlo esta misma noche. Créeme, me harías el hombre más afortunado del mundo si consintieras en darme el «sí quiero».

Definitivamente no podía quererlo más de lo que ya lo hacía.

No, no señor.

—¿Y dónde viviríamos? —Le siguió el juego con un brillo especial en los ojos.

La palabra felicidad estaba impregnada en cada uno de ellos.

—Si tú quisieras en el racho de mis padres.

—¿En Wyoming? —preguntó y eso que no le extrañó en absoluto.

Al contrario.

—Sí, en Wyoming, siempre y cuando tú estuvieras dispuesta a acompañarme.

—¿Y si no quisiera? —lo retó con un aleteo de pestañas que a Zac lo volvió loco del todo.

Y se centró en la respuesta que le daría a esa pregunta en concreto.

Era tan fácil…

—Entonces me quedaría en donde tú eligieses. —Poco a poco la acorraló contra la pared y su cuerpo, cual depredador con su presa, y confesó con el alma entera—: amor mío, mi vida sin ti no tiene sentido, ya no, y debes creerme cuando te digo que sería capaz de lo que sea con tal de retenerte a mi lado, para siempre, el resto de nuestras vidas, ¿qué más da que sea en Wyoming, aquí en Londres, en África o en la misma India? Me importas tú y solo tú.

—Oh, Zac —susurró conmocionada.

El corazón de Amara latía desenfrenado, el calor invadía cada parte de su cuerpo y, una dama acostumbrada a actuar como lo que era, de repente, y únicamente, era capaz de pensar en actos indecorosos, repletos de lujuria, convencida de que su único deseo pasaba por quedarse a solas entre unos brazos que lo eran todo para ella, dispuesta a entregarle su bien más preciado.

Su virginidad todavía intacta.

—Zac, ¿puedo pedirte algo?

El caballero cerró los ojos extasiado; empezaba a conocerla, tan bien, que su cara delataba cada uno de sus pensamientos y adoraba que eso sucediera.

—¿Acaso no lo sabes ya?

Y una Amara decidida, además de valiente, fue capaz de dar un paso hacia adelante, acortando la casi inexistente distancia entre ellos, para mirarle con una expresión de seguridad apabullante.

—¿Y si te digo que deseo que nos retiremos a un lugar cualquiera para que termines lo que empezaste ahí fuera?

Zac dejó escapar el aire de los pulmones y tuvo que echar mano de un control férreo para no cargarla sobre su hombro y largarse de allí de inmediato. Su cuerpo entero se descontrolaba por momentos, y más si rememoraba lo sucedido esa noche en uno de los bancos del jardín.

Inevitablemente una parte de su anatomía despertó de golpe y ocupó su centro de atención.

—¿Y si soy yo el que te digo que nada me complacería más? —se pronunció con una voz ronca repleta de deseo e intenciones sin enmascarar—, marchémonos antes de que esta gente asista a lo que es un verdadero escándalo. Me muero por volver a probar tus labios, tus pechos, en definitiva toda tú, y me muero por poseerte como el hombre con derecho en el que me has convertido, ¿vamos?

—Vamos —susurró colorada como un tomate.

No pudieron hacerlo, antes de que diesen un paso, siquiera, fueron interceptados por dos de las personas que Amara no hubiese querido ver ni en pintura, al menos en un escenario como en el que se encontraban, y se quedó paralizada por el horror.

—Amara, ¿te encuentras bien?

Zac se percató de que algo sucedía, su semblante consternado lo evidenciaba con una claridad pasmosa y no entendió a qué podría ser debido.

—¿Amara?

En ese instante, Zac tuvo que sujetarla o hubiese caído de bruces, pues de repente las piernas femeninas parecían como si no pudiesen sostenerla, es más, toda ella temblaba de…

¿De qué?

—No, no puede ser —gimió al fin perpleja, desbordada por los acontecimientos mientras se hacía a la idea de la pesadilla en la que se sumergía sin fin.

—¿Qué es lo que no puede ser? ¿Qué sucede, Amara?

Ante su silencio, Zac alzó el mentón y fue entonces cuando prestó atención a las dos personas que se acercaban. Las dos observaban a su vez a Amara, y lo hacían con un semblante atónito, como si se tratase de un fantasma, y él no tenía la menor idea de a qué sería debido.

No los conocía de nada.

—¿Amara? —volvió a preguntar con el ceño fruncido.

La preocupación por ella aumentó y temió por su salud. La cara descompuesta y el temblor de su cuerpo hablaban por sí solos.

Y, antes de que la pareja desconocida llegase a su altura, escuchó una última frase demoledora por boca de ella.

Esta fue:

—Por lo que más quieras, no te alejes de mi lado.

Zac enmudeció.

¿A qué venía esa petición?

—Nunca, amor mío, ¿lo has oído? Nunca.

Cogió su mano y la apretó con cariño, después esperó a saber qué demonios estaba sucediendo.

***

—¿Ves lo que yo veo, April?

La cara de Zoe irradiaba una felicidad deslumbrante al fijarse en la pareja que formaban su hermano y Amara, algo raro dado a que era la anfitriona de la fiesta, con lo que ello conllevaba, ya que los rumores desde que entraron desde uno de los ventanales que daba al jardín evidenciaban lo que habían estado haciendo ahí fuera.

Los cabellos de Amara daban cuenta de lo sucedido en la intimidad que les habría ofrecido algún lugar recóndito y, si existía algún indicio que pudiese llevar a algún tipo de equívoco, ahí estaba su hermano, dispuesto a dinamitarlo con una expresión y unas formas de posesión incuestionables hacia la dama a la que se empeñaba en agarrar de la mano.

—Lo veo yo y el salón entero, Zoe.

Los maridos de ambas llegaron y se posicionaron al lado de ellas, Nick lo hizo con un rostro preocupado.

—Bien, el escándalo está servido —afirmó Trueno besando la mejilla de April—, el muchacho tiene coraje, sí señor.

—¿Y en qué posición nos deja eso a nosotros? —preguntó el duque consternado—, querida, puede que debamos intervenir, a los siguientes que escrutan con la mirada es a ti y a mí esperando una posible reacción.

—Bah, pues que esperen sentados —aseveró Zoe sonriente, quitándole importancia al asunto en cuestión—, por fin ha ocurrido, ¿no lo veis? La reputación de Amara está más que en evidencia y eso le da a mi hermano el poder que buscaba sin descanso. Déjalos que hablen, murmuren y cuchicheen, querido, mañana mismo haremos oficial el compromiso y ya se cansarán de especular. Total, lo que queríamos lo hemos conseguido, ¿qué más da lo demás?

—Vaya, al muy truhan parecen no haberle satisfecho sus andanzas hasta ahora —añadió un Trueno encantado por lo que presenciaba a escasos metros de donde estaban las dos parejas.

—¿A qué te refieres?

—A eso —señaló con un movimiento de cabeza—, por lo visto no le ha bastado con exhibirse descaradamente sobre la pista de baile, según parece, en este preciso instante busca algo de intimidad entre las columnas, y solo espero que no se atreva a dejarse llevar por la pasión delante de toda esta gente o habrá algún que otro ataque al corazón —se carcajeó Trueno—, este Zac es mi héroe. Ni siquiera yo me habría atrevido a tanto en un lugar como este, y ya es decir.

—No me extraña, ha tenido a los mejores maestros —confirmó una orgullosa Zoe, dando la espalda a lo que se esperaba de una mujer con un título nobiliario de esa envergadura.

Y de pronto:

—Un momento…

Los tres no tardaron en cerrar filas en torno a April, la cual fue la primera que intuyó que algo grave sucedía.

—¿Qué pasa?

—No lo sé pero, mirad a esos dos que se acercan a ellos, y mirad la cara descompuesta de Amara. Parece como si se conocieran.

—Es verdad —asintieron los tres a la vez.

—¿Qué hacemos? —se pronunció un Nick indeciso de repente.

—Fácil —contestó su hábil esposa rauda y veloz—, ya estamos tardando en averiguarlo. ¿Quién me acompaña?

Ninguno se propuso a pararle los pies, y es que cuando a Zoe se le metía una idea entre ceja y ceja, a estas alturas ya sabéis que nadie, absolutamente nadie, podía hacer nada para evitarlo.

Así era ella.

Siguieron los pasos de la duquesa y se acercaron justo en el instante en el que se produjo una escena que los dejó a todos ojipláticos.

***

—Hija, ¿de verdad eres tú?

La voz de la condesa transmitió una preocupación innata, ejerciendo el papel que le correspondía en ese momento.

Era una experta consumada en hacerlo.

Zac se tensionó al escuchar aquella pregunta, entendiendo el por qué Amara se encontraba casi en shock, y es que, desde el primer día, sin pretenderlo, su actitud le indicó la animadversión que sentía hacía su familia, una familia que ahora tenía de frente, costándole una barbaridad presenciar el encuentro entre su madre y la persona que le acompañaba.

¿De quién se trataría?

Y barajó distintas posibilidades.

¿Sería un hermano?

¿Quizá un primo?

O peor:

¿Podría ser que se tratase de su prometido?

No, imposible, en el caso de estar comprometida Amara se lo hubiese dicho, estaba convencido de ello.

—Querida, cuando desapareciste tu hermano y yo te buscamos por todo el condado sin descanso alguno y casi enloquecimos de preocupación por ti. De un día para otro te desvaneciste sin más y ya no volvimos a saber nada de nada acerca de tu persona, ¿estás bien?, ¿qué te sucedió?, ¿por qué estás aquí?

Preguntas y más preguntas, mientras continuaba con su papel estelar y se abalanzaba sobre su hijastra para estrecharla entre unos brazos que parecían alegrarse por haberla encontrado al fin.

A Amara no se le ocurrió protestar y no le quedó otro remedio que claudicar ante esa demostración falsa de afecto, manteniendo la espalda erguida y por supuesto reacia a corresponder a ese abrazo envenenado.

Porque lo era.

Zac observó la escena con interés y le pareció todo sobreactuado.

Si daba valor a lo vivido, y también a lo escuchado por boca de Zoe y April, entonces le sobraban las razones para ser conocedor de que ese gesto cariñoso no albergaba ningún tipo de sentimiento.

No, ninguno.

«Bueno, al menos sé que ese hombre es su hermano», pensó ojeando el panorama con el corazón encogido y haciéndose una nueva pregunta.

¿Qué es lo que sucedía entre ellos en realidad?

Una rabia incontrolable, e imposible de definir, acudió a él en cuanto se percató de que el hombre aquel daba un paso hacia adelante para actuar de la misma manera que su madre, estrechando a Amara entre sus brazos con un gesto de posesión que no le gustó nada, al contrario, notó una desazón interior difícil de catalogar y sintió repugnancia al consentirlo.

¿Por qué?

Lo supo en cuanto reparó en su querida Amara, la cual mantenía la compostura como podía y bien sabía Dios que le estaba costando la vida entera, se le notaba a la legua.

—Hermanita, no sabes lo feliz que estoy por haberte encontrado —susurró para que solo ella le escuchara a la vez que le rozaba el lóbulo de la oreja intencionadamente, a sabiendas de que a la otra parte le debería de estar resultando una auténtica agonía y disfrutando como un demente al ser consciente del poder que ejercía sobre su adorada hermanastra, la cual no pudo permitirse el lujo de rechazarlo—, removí cielo y tierra y no fui capaz de encontrarte, y ahora, gracias a una maravillosa casualidad del destino podré llevarte de regreso a casa, el lugar al que perteneces.

Ese «a casa» a Amara le produjo un estremecimiento de horror absoluto y no pudo seguir soportando la cercanía de ese infame, tampoco el agarre de esa mano sobre el talle de su cintura, provocándole un asco absoluto y…

Y casi se desplomó sobre el suelo, algo que no hizo puesto que Zac actuó en consecuencia, impidiendo con un empujón a que el otro se permitiera el lujo de sostenerla entre sus brazos.

—Apártese —ordenó en plan protector absoluto, despertando la inconformidad del supuesto hermano de Amara.

Algo que Zac entendió, aunque le importó bien poco, la verdad sea dicha.

La cogió y la acurrucó contra su pecho en lo que se convirtió en una declaración de intenciones en toda regla, dando muestras de lo mucho que le importaba aquella muchachita, mientras abandonaba el salón entre murmullos y miradas repletas de estupefacción, siendo seguido por su familia y «esos dos individuos» a los que ya odiaba sin conocerlos siquiera.

¿Estaría siendo injusto?

Mucho se temía que no, y la prueba la tenía allí mismo.

Su querida Amara se había desmayado de la impresión al ver a la que se suponía era su auténtica familia.

¿O no?

Y en el caso de ser así:

¿A qué sería debido?

Nuevas preguntas abordaron su castigada mente, entendiendo que daría lo que fuese con tal de obtener las respuestas que buscaba, al tiempo que la voz y las órdenes de su hermana le devolvían a la cruda realidad.

—Zac, llévala a la biblioteca y déjala en uno de los sillones, April, dile a alguna de las doncellas que te dé las sales aromáticas, debemos conseguir que Amara vuelva en sí para poder conversar y así aclarar qué es lo que ha sucedido para que haya reaccionado de esta manera tan desproporcionada —ordenó sin dilación a unos y a otros, asumiendo el férreo control de la situación, mientras daba paso al disgusto y a la preocupación derivadas por tan dantesco escenario—, ustedes, vengan con nosotros —se dirigió en último momento a la que se suponía era «la familia de Amara».

A ninguno se le ocurrió protestar y obedecieron sin rechistar.

CAPÍTULO XXI

La cabeza de Amara descansaba sobre las piernas de Zoe y esta acercó el botecito de las sales a su nariz. El efecto fue instantáneo y poco a poco volvió en sí; abrió los ojos y la confusión se apoderó de ella.

«¿Qué hacía tumbada sobre el sillón de la biblioteca?».

Al ir a incorporarse, una mano menuda no la dejó, entonces se inclinó un poco y descubrió a la persona que le hablaba con sosiego, era la misma que no le permitía levantarse y también en la que estaba apoyada.

Se trataba de Zoe.

—Tranquila, querida, todo está bien.

No. No lo estaba, y precisamente fue ella la que en un primer lugar se lo evidenció. El rictus preocupado de su cara así lo indicaba, y buscó las posibles respuestas a una situación que no lograba entender.

Amplió el campo de visión, sus ojos se toparon con los de April y fue entonces cuando volvió a sentir que la magnitud del problema resultaba demasiado grande. El semblante triste y serio acaparó toda su atención y de ahí pasó a Trueno, a Nick, y a un Zac que la contemplaba con una mirada que se asemejaba a la de un guerrero dispuesto a luchar por lo que era suyo.

¿Por qué?

Un carraspeo a su derecha le dio las respuestas que no hallaba, y quiso morirse al comprender la relevancia de lo que en realidad sucedía.

«Claro, de la impresión he debido de indisponerme, es por ello que no recordaba a mi madrastra y a Bradley», se dijo presa de unos nervios acuciantes.

¿Y ahora qué?

—Querida —alardeó la condesa utilizando el apelativo cariñoso, acercándose con una preocupación interpretada a la perfección—, ¿estás bien? Debes de haberte llevado una buena impresión para desmayarte al vernos, y no es para menos. A mí casi me sucede lo mismo.

Amara se limitó a asentir, la familia Hackins a contener el aliento y, en cambio, su hermanastro a lo que se limitó fue a observarla con un tipo de adoración que no pasó inadvertida para el resto, revolviendo el delicado estómago de Amara tras las emociones varias y los recuerdos que se empecinaban en enturbiar su delicada mente.

—Amara, hija mía, ¿qué te pasó para que desaparecieras sin dejar rastro?

Y ahí fue la condesa, directa al grano para no perder el tiempo, propiciando a que la dama se viese en la obligación de manifestarse.

Algo que hizo.

—Un hombre me secuestró cuando paseaba con mi yegua, después me obligó a subir a un barco y, una vez que llegamos a Londres, trataron de subastarme al mejor postor.

Clara, concisa y sin rodeos.

La condesa sofocó con la mano un grito de espanto, el cual resultó, también, ensayado al dedillo.

—Por Dios, querida, cuanto debes de haber sufrido en todos estos meses —gimió compasiva, limpiándose con el pañuelo unas lágrimas inexistentes e imaginarias.

Bradley, al escuchar aquello, avanzó un par de pasos y se situó a su lado, hincando la rodilla sobre el suelo con la intención de acercarse, para terminar preguntándole:

—Pobre hermanita —la consoló con verdadero fervor, apretando una de sus manos mientras Amara contenía una arcada, siendo consciente del cambio obrado en esos ojos que de repente se oscurecieron hasta darle un toque maquiavélico y demencial, lanzándole una pregunta envenenada—: Y dime, en ese tiempo, ¿alguien osó tocarte?

La pregunta formulada dejó a las claras a lo que se refería, y Zac se interpuso en medio como si fuese un león protegiendo a su cría.

—No creo que sea el momento oportuno para que reviva lo sucedido, ¿no le parece? —pronunció con una voz helada, fría como el hielo, empecinado en que aquel fulano apartase sus sucias manos de la joven de la que estaba enamorado, y por lo tanto mantuviese las distancias cuanto le fuese posible. De seguido cambió el tono, de manera radical, y se centró en lo único que de verdad era importante. Amara—. Ven, te ayudaré a incorporarte.

Y así lo hizo, pasando por alto la mirada de advertencia que su hermana le echó, y todo por no poder soportar ver a ese tipo cerca de ella.

¿Acaso los demás no se daban cuenta del grado de incomodidad de Amara desde la inesperada presencia de esos dos?

De ser así deberían de estar ciegos.

Amara agarró la mano de Zac y, una vez que estuvo levantada, se quedó a su lado en lo que se convirtió en toda una declaración de intenciones, prefiriendo mantenerse bajo el manto de protección de Zac y en silencio.

«No pensaba contestar a la pregunta de Bradley».

—Hija, y pensar que de no ser por la providencial invitación en el periódico debido al nacimiento del heredero Hackins, jamás te hubiésemos encontrado… —se apresuró a intervenir la madrastra, posicionándose al lado de su hijo mientras se agarraba a su brazo en un intento de que se calmara. Desde el principio supo interpretar el papel del muchacho aquel, dando a entender que Amara y él eran más que amigos, y si no intervenía Bradley sería capaz de cualquier locura. Un detalle que podría obrar en su contra y ella no lo permitiría—, parece que el bendito destino nos ha ayudado a hacerlo y ahora tan solo hemos de regresar a casa como la familia que siempre hemos sido.

Zoe cerró los ojos apesadumbrada.

April palideció de pronto.

Nick y Trueno miraron a Zac.

Amara permaneció con un rictus consumido por la desesperanza.

Y Zac…

Zac entrelazó los dedos con los de Amara, dejando que fuesen sus actos los que hablasen por él.

El gesto en sí desató la ira endemoniada de Bradley.

—¿Quién se cree para establecer este tipo de confianza con mi hermana a la vista de todos? Esto es una indecencia.

Zac apretó la mandíbula contrariado y se enfrentó al hombre que se soltó del agarre de su madre, para dar un paso hacia adelante.

El ambiente se caldeaba por momentos.

—Pues, simplemente me creo el hombre con derecho a hacerlo. Para su información ha de saber que fui yo el que la rescató de ser subastada, el que la trajo hasta mi hogar y el que mañana mismo les visitará con una proposición formal bajo el brazo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó la condesa, volviendo a agarrarse al brazo de su hijo antes de que fuese demasiado tarde.

—Quiero decir que estoy dispuesto a mostrarle mis intenciones y desearía pedirle, formalmente, la mano de su hija, señora.

El silencio se apoderó de la biblioteca, y Zoe y April intercambiaron una mirada repleta de esperanza.

¿Podría existir la posibilidad de que el asunto que se traían entre manos resultase tan fácil para la pareja enamorada?

Ojalá.

—Bueno, bueno —secundó la condesa haciendo aspavientos con la mano libre—, mejor este asunto lo debatiremos mañana en el hotel en el que estamos hospedados. Deben de entender que para ninguno de nosotros resulta fácil que en solo unos meses el futuro de Amara haya cambiado tanto, y debemos asegurarnos de que no está coaccionada por nadie.

—¿Qué trata de decir?

—Uy, no se lo tomen a mal, es solo que debemos ponernos al día de todo cuanto ha acontecido, después charlaremos con tranquilidad. Les daré la dirección del hotel y estaremos encantados de concertar una cita para tomar el té, ¿le parece bien, milord?

A Zac le disgustó que a la persona a la que se dirigía se tratase de Nick, como el duque por derecho que era, y no a él. El verdadero protagonista de la historia.

—Por supuesto —afirmó Nick sin dilación en un intento de calmar los ánimos—, con mucho gusto acudiremos a su invitación, señora. Será un placer conocer más de cerca a la familia de Amara. En esta casa la tenemos en gran estima.

—Bien —intervino Bradley con un tono seco—, pues ahora, si nos disculpan, nosotros aprovecharemos para retirarnos. Tenemos muchos asuntos de los que conversar, ¿no te parece, hermana?

Amara tragó con dificultad y bajó el mentón consternada.

—Ella puede seguir quedándose aquí —se apresuró a intervenir Zoe con la esperanza de que no se la llevasen—, Amara ha vivido en esta casa y si así lo considera puede seguir haciéndolo, para nosotros sería un honor… ¿verdad Nick? —terminó diciendo al comprobar que el hombre la miraba por encima del hombro, dándole a entender que como la simple mujer que era no podía tomar ningún tipo de decisión en presencia de su esposo.

Y como castigo se permitió el lujo de analizar su porte con un brillo malicioso en los ojos.

El breve escrutinio, de apenas un par de segundos, a Zoe le provocó que se le erizasen los pelos de la nuca y le bastó para darse cuenta de la maldad que habitaba en ese ser, agradeciendo la presencia de los hombres de la casa.

—No será necesario, pero gracias por el ofrecimiento —contestó Bradley enmascarando una cordialidad que distaba mucho de sentir.

La respuesta no fue del agrado de ninguno de los cinco, y Nick, que se había dado cuenta del menosprecio hacia Zoe, no dudó en pronunciarse en un tono cortante y seco.

—Disculpe, milord, mi esposa tiene razón e insisto en que me gustaría ofrecerle a Amara la posibilidad de quedarse.

—Lo lamento, mas no puedo aceptar su ofrecimiento —sentenció Bradley con una mueca socarrona—, mi decisión está tomada y es la única válida. En mi caso no consiento que ninguna mujer se entrometa en lo que no debe.

La crispación aumentó ante un comentario tan poco afortunado.

—¿Está insinuando algo?

—Oh, por favor, no se me ocurriría.

—Entonces sea generoso y permítale a ella que decida —lo acorraló sin miramientos.

Bradley tuvo que tragarse el orgullo y continuó escondiéndose tras la fachada fingida, midiendo bien sus pasos y actuando como se esperaba de él.

—Lo seré, milord —giró el rostro y se dirigió a ella con una amabilidad encubierta—, Amara, querida, puedes tomar la decisión que creas más oportuna, aunque doy por supuesto que querrás acompañarnos para preguntar por tus amistades más cercanas, ¿o me equivoco?

A ninguno le pasó por alto que en aquella frase iba un mensaje oculto, y lo corroboraron ante la reacción de Amara, la cual no tardó en producirse, dejando a Zac perplejo al soltarse de su mano para situarse al lado de Bradley.

—No, no te equivocas —fue cuanto dijo mediante un susurro lastimero.

Un Bradley eufórico se zafó del agarre de su madre y ofreció el brazo a su hermanastra, lo hizo con una sonrisa de triunfo y se limitó a esperar.

No tuvo que hacerlo por mucho tiempo, de inmediato Amara se agarró a él y no fue capaz de enfrentarse a la mirada de incomprensión de Zac.

—Bien, ¿nos vamos, madre?

—Sí, sí, buenas noches.

Nadie contestó, limitándose a observar cómo Amara abandonaba la estancia con los hombros caídos, en una posición de derrota absoluta, ejerciendo una personalidad que chocaba de lleno con la muchacha alegre y risueña a la que estaban acostumbrados.

Segundos después, Zac pudo reaccionar y salió escopetado tras sus pasos, siendo seguido por el resto de la familia.

—¡Amara! —gritó para hacerse oír.

Un Bradley envarado detuvo sus pasos y, antes de permitirle que se girara, susurró con voz sibilina:

—Espero que sigas estando a la altura, hermanita, tanto tú como yo sabemos quién lo pagará en el caso de no hacerlo.

Mientras ese comentario salía por la boca de Bradley, Zac se acercó con cautela y se pronunció con desesperación:

—Amara, ¿de verdad quieres irte?

La muchacha alzó el mentón y él languideció de dolor al ver la expresión de tristeza en torno a unos ojos que, de repente, habían dejado de brillar.

¿Cómo era posible después de lo vivido esa maravillosa noche?

—Zac, por favor, respeta mi decisión. Quiero irme con.... ellos.

Ni siquiera pudo pronunciar la palabra familia.

¿Cómo hacerlo si no los consideraba como tal?

—¿Estás segura?

—Sí, Zac, estoy segura.

—¿Contento? —se burló Bradley sin compasión, entrometiéndose en la conversación. Estaba disfrutando como un niño pequeño y no lo ocultó, al contrario—, vamos, Amara.

Y la condujo hasta la puerta de salida, mientras que a Zac no le quedó otro remedio que asistir a su marcha.

La desolación en las caras de los demás resultó abismal.

***

A la tarde siguiente

—¿Quieres tranquilizarte de una vez?

La que habló fue Zoe, la cual se removió inquieta sobre la silla, mientras que su hermano paseaba de un lado a otro del comedor del hotel en el que la noche anterior se concertó la cita para el té.

—No debí dejarla que viniera.

—¿Y qué otra cosa podías hacer? —preguntó Nick sentado junto a su esposa.

—No lo sé, obligarla a quedarse, por ejemplo.

—Vamos, Zac, deja de decir sandeces. Amara fue la que aceptó a acompañarles, ¿no te acuerdas?

Zac soltó un exabrupto.

—Maldición, ya lo hablamos ayer y todos estuvimos de acuerdo en que Amara aceptó por algún motivo que nosotros desconocemos.

Ante su alegato, ni Zoe ni tampoco Nick pudieron contradecirle.

—Vamos, siéntate y esperemos. Tiene que haber alguna explicación al respecto y creo que Amara no tardará en confesarnos sus temores. En cuanto tengamos la oportunidad y nos quedemos a solas aprovecharemos la ocasión para hablar.

—Eso espero.

Justo cuando se sentó, pegó un brinco, levantándose de nuevo al verla aparecer agarrada al brazo de ese ser al que odiaba con todas sus fuerzas.

—Buenas tardes, señores.

Zac lo ignoró y se apresuró a acercase a ella.

—Amara, ¿estás bien?

—Sí, lo estoy —se limitó a decir antes de aceptar el asiento que Bradley le ofrecía.

El joven trató de sentarse a su lado, algo que no le permitieron, puesto que la condesa y su hijo fueron hábiles y se posicionaron a cada lado de Amara con el objetivo de ejercer un control absoluto hacia ella, y claro, a Zac no le quedó otro remedio que ocupar la silla que quedaba libre.

«Bueno, al menos desde aquí podré analizar cada una de sus reacciones», pensó un equivocado Zac, ya que la otra parte se mantuvo ocupada en cualquier cosa menos en devolverle la mirada.

—¿Y bien? ¿Han pensado en mi petición formal acerca de desposar a Amara?

Directo, así se manifestó Zac ante la pesadumbre que lo consumía por entero, y es que necesitaba cualquier aliciente para encauzar un futuro que parecía empeñado en que no estuviesen juntos, y no lo iba a consentir. Lucharía con uñas y dientes por ella, y no le importó mostrarse ante esa calaña a corazón descubierto.

—Señor Evanson, debe de ser consciente de los meses en los que hemos estado apartados de ella —se pronunció con templanza la condesa—, la desesperanza al no tener ninguna noticia acerca de su paradero consumió cada una de nuestras energías y, después de debatirlo con tranquilidad, hemos llegado a una conclusión. Amara regresará a casa y, una vez que esté segura de sus verdaderos sentimientos, haremos oficial el compromiso, no antes.

—¿Qué?

El cuerpo envarado de Zac resurgió de inmediato.

¿Qué barbaridades decía esa mujer?

¿Cómo se atrevía a insinuar que su querida Amara podría dudar del amor que se procesaban?

Aquello era un disparate de los gordos.

—Ya ha oído a mi madre, señor Evanson —recalcó el nombre con cierto desprecio que ni se molestó en ocultar—, mi hermana ha pasado por una experiencia traumática y debe sanar sus heridas en el entorno familiar. Reconsiderará su petición y, cuando esté segura, les haremos llegar su decisión.

Los tres invitados no daban crédito a lo que escuchaban, aun así no se dieron por vencidos y buscaron la posible reacción de Amara.

Una reacción que no llegó.

—¿Amara? —susurró Zac con una voz que delataba el grado de dolor que llevaba dentro.

Nada, silencio absoluto.

—Amara, ¿acaso dudas de mis intenciones hacia ti? He sido claro desde el principio y no puedo creerme…

—Basta —lo silenció Bradley empleando un tono autoritario—, ¿qué pretende? Mi hermana está confundida y no necesita que usted le amplíe ese grado de confusión, ¿no cree? Así que no haga un drama y, si de verdad la quiere, dele el espacio que necesita.

Zac se levantó como una fiera, la silla cayó sobre el suelo y el salón de té entero desvió la atención hacia ellos.

Le importó un carajo.

—Zac, haz el favor de sentarte, por favor —dijo Zoe mediante una orden concisa, enfrentándose a la cruda realidad.

Zac miró a su hermana con estupor.

¿Cómo podían ser cómplices de lo que estaba ocurriendo? ¿Acaso seguían ciegos?

Su querida Amara seguía descompuesta, incapaz de mirarles a cualquiera de ellos, y con su posición de sumisión total no hacía falta que se pronunciara. Su porte, silencio y conformidad hablaban por sí solas.

¿Acaso no lo apreciaban? Porque no había que ser muy listos para darse cuenta de que la muchacha que tenían de frente no se parecía ni de lejos a la que convivió con ellos durante varios meses, y el simple hecho resultaba bastante significativo.

Al menos sí para él, lo que le condujo al único escenario posible.

¿Con qué demonios la estaban extorsionando?

En el último instante consiguió templar los nervios, sabiendo leer entre líneas y optando por obedecer a su hermana, la cual parecía empeñada en decirle algo a través de la mirada y, aunque no tenía la menor idea de qué podría ser, comprendió que la familia Hackins al completo no dudaría en posicionarse a su favor, ¿cómo osaba dudar de ellos? Es más, Amara les había robado el corazón a cada uno de los integrantes de la mansión, y la seguridad de que Zoe tenía un plan en mente fue la consecuente de que recolocara la silla en su sitio y se sentara de nuevo, lo que Zoe aprovechó para romper el incómodo silencio.

—Disculpen a mi hermano —comenzó diciendo en son de paz—, he de reconocer que estamos todos un poco nerviosos debido a los acontecimientos, aunque lo que debatimos aquí está claro. Cada uno de nosotros tenemos algo en común, y corríjanme si me equivoco, pero se trata de Amara y de su felicidad, ¿no es así?

—Claro, claro —secundó la condesa tras un momento tan violento.

—Pues en ese caso déjenme que les haga una propuesta —avanzó en tono amistoso asumiendo el peso de la conversación—, ya que han viajado hasta aquí desde algún lugar de Inglaterra podrían aprovechar la ocasión para disfrutar de los placeres de esta gran ciudad. Permítanme que tanto mi esposo como yo les ofrezcamos la posibilidad de asistir a cualquier evento importante, codéense con la alta esfera de la nobleza londinense y después, si así lo prefieren, pueden marcharse a su hogar. ¿Qué les parece?

A Zac la reacción de su hermana no le pilló de sorpresa y se sintió culpable.

«Pues claro, ¿cómo es posible que haya llegado a culpabilizar a Zoe y a mi cuñado por no ser capaces de darse cuenta de que algo sumamente raro estaba sucediendo aquí?».

Y es que, lo único que pretendía la avispada de la hermana era conseguir tiempo, y ese órdago podría servirles sin que le importara que tuviese que aliarse con el que, al parecer, era el férreo enemigo.

Zac contuvo la respiración sin tan siquiera ser consciente de lo que hacía y se dedicó a esperar la posible respuesta de la otra parte, a la vez que la madre y el hijo intercambiaron una mirada significativa.

Al parecer, el plan ideado podría contar con la oportunidad de salir adelante, y todo gracias a la magnífica ocasión de establecer dos metas bien diferenciadas. Por un lado, se les brindaba la certeza de poder concertar un matrimonio provechoso para Bradley, y por el otro la importancia de rodearse, esta vez sí, de las personas más influyentes para la condesa, convirtiéndose en un sueño que podría hacerse realidad puesto que las invitaciones de la noche anterior se limitaban a gente de bajo rango, si los comparaban con la influencia y el entorno de los duques de Hackins, los cuales contaron con la asistencia de la mismísima reina a su fiesta.

¿Cómo negarse?

La codicia cegó a la condesa en cuestión de segundos y, cuando iba a aceptar el trato, su hijo se le adelantó:

—Gracias por la invitación, milady, pero debemos cerrar filas en torno a Amara y para ello lo mejor es que regresemos cuanto antes. Una vez que se recupere de la angustia que ha debido de pasar estaremos encantados de aceptar una oportunidad como la que nos acaban de ofrecer, entiéndanos, la felicidad de ella es lo único que de verdad nos importa y actuaremos en consecuencia.

Después de tal alegación, por parte de ese mentecato, Zoe se vio en la obligación de morderse la lengua. En el caso de no hacerlo hubiese soltado por esa boca lo que pensaba en realidad, y por nada del mundo debía contemplar la posibilidad si lo que quería era el bien de la pobre Amara, ya que, por mucha influencia que tuviesen, era su familia la que mandaba y ellos, de momento, no podían hacer nada para impedir lo que ese ser odioso quería a toda costa, que no era más que alejarla y llevarla consigo bien lejos.

—Y ahora, si nos disculpan —continuó Bradley levantándose sin tocar el té siquiera—, debemos marcharnos. Mañana a primera hora sale el ferrocarril y tenemos varios asuntos que atender. Señores...

La reverencia que les hizo fue una auténtica provocación, al menos Zac así lo interpretó, y protestó al percatarse de que Amara se levantaba con la intención de marcharse sin dirigirles la palabra.

—¿Acaso piensas irte sin despedirte? —terminó echándole en cara, pretendiendo herirla con tal de que se manifestase de la forma que fuera.

Algo que siguió sin hacer, continuando con el empeño de no mirarle, afanada en ocultarle el dolor que reflejaban sus ojos, o Zac sería capaz de meterse en un verdadero lío.

Y ella no lo iba a consentir.

—Por el amor de Dios, Amara, ¿quieres hablarme de una maldita vez? Soy yo, ¿acaso ya no confías en mí después de todo lo que hemos vivido? —suplicó un pobre hombre al borde de la desesperanza.

A la dama se le hizo un nudo en la garganta, el dolor y la desesperación eran tan grandes que su alma afligida optó por tener la decencia de al menos agradecerle la protección ejercida hacia ella, una protección que debía de dejar atrás para en cambio enfrentarse a la cruda realidad.

Así de simple.

—Amara —intervino Bradley harto de lo que presenciaba—, vámonos.

Ella se limitó a asentir y obedeció, agarrándose al brazo que su hermanastro ya le ofrecía.

Y antes de abandonar la sala, en el último momento, decidió pronunciar tres simples palabras que a la otra parte le desgarraron por dentro.

Estas fueron:

—Gracias por todo —susurró consumida por la pena.

Tal y como vinieron se marcharon, mientras las personas que se quedaron en el salón no daban crédito a la reunión a la que acababan de asistir.

CAPÍTULO XXII

Esa misma noche

—Zac, Zac.

Nada, el joven no atendía a razones y salió disparado hacia la puerta.

Llevaban debatiendo varias horas acerca de las posibilidades que tendrían para evitar que se llevasen a Amara y no conseguían acercar posturas. Estaban atados de pies y manos, y lo que querían evitar, a toda costa, era que Zac terminara cometiendo alguna locura, pues estaba dispuesto a plantarse en el hotel, llevarse a la fuerza a su querida Amara y después desposarla en la pequeña iglesia de un pueblo cercano a costa de despertar al sacerdote si era preciso.

¿Qué importaba? Porque era eso o matar a sus parientes…

—Déjalo, Zoe, yo en su lugar actuaría del mismo modo.

La duquesa se llevó las manos a la cara y su esposo la abrazó, mientras April y Trueno se acercaron con los semblantes consumidos por la preocupación.

Lo siguiente que se escuchó fue el portazo que dio Zac al salir.

—Tranquilos, iré tras él —dijo Trueno.

—No va a servir de nada, Trueno, tú mismo has visto el estado en el que se encuentra.

—Sí, pero al menos evitaré que se meta en algún aprieto considerable, porque como tenga la contrariedad de toparse con el sujeto en cuestión le propinará un porrazo sin contemplaciones y depende dónde y cómo lo haga puede acabar muy mal parado.

—Te acompaño —Nick besó la cabeza de su esposa y se dispusieron a marcharse.

—Vamos, preparemos té —la animó April una vez que se quedaron solas—, mucho me temo que va a ser una noche muy larga.

***

—Si habéis venido para estorbar ya os podéis marchar —soltó Zac, de malos modos, al comprobar que Nick y Trueno seguían sus pasos y subían al carruaje que lo conduciría hasta el centro de Londres.

—Anda, cállate, ¿acaso pensabas que te íbamos a dejar solo en esto? Porque de ser así es que no nos conoces lo suficiente.

—¿Sabes lo que te juegas? —preguntó a su cuñado con el semblante serio.

—No, no te equivoques, Zac. No puedes comprometerme, así que ya puedes comportarte como es debido. Entiendo tu postura, incluso yo haría lo mismo, pero debes mantener la cabeza fría. Nada de problemas y nada de concertar duelos al amanecer, ¿estamos?

—No puedo prometértelo, Nick —confesó con el tesón reflejado en la cara—, haré cuanto esté en mis manos para que permanezca a mi lado y no me importarán las consecuencias, de modo que piénsalo bien, pues quizá debas quedarte.

—Me temía una contestación así —suspiró con pesar, aceptando la respuesta.

A continuación le dio la indicación al cochero, de que estaban listos, y los tres se mantuvieron en silencio, a la vez que el coche de caballos avanzaba entre las sombrías calles casi vacías debido al frío y a la espesa niebla que los rodeaba.

***

—¿Cuál es el plan? —Trueno fue el primero que habló una vez que llegaron al destino indicado.

—Tenemos que averiguar el número de habitación en el que está hospedada —avanzó Zac con decisión—, una vez logrado treparé por la fachada y me introduciré por su ventana. Tengo que conseguir, de la manera que sea, conversar con ella a solas y para que suceda no puedo arriesgarme a que me descubran.

—Está bien, yo me encargo —secundó Nick de inmediato—, Trueno, tú vigila por si observas algo extraño, aunque con la noche que hace no creo que tengamos ningún contratiempo.

Zac los miró atónito.

—¿Así de fácil? —Se sorprendió por la buena disposición de ambos—, ¿no vais a poner ningún tipo de traba?

—¿Acaso nos ibas a escuchar?

—No.

—Pues eso, ahora regreso.

—¿Y si te encuentras con alguno de los dos?

—Ya me inventaré algo, tranquilo.

Nick se dirigió hacia la entrada del hotel y le perdieron la pista en cuanto cruzó la puerta.

Ahora les tocaba esperar.

Cinco minutos después salía con una sonrisa en la cara.

—Listo, habitación número ocho.

—¿Y cómo sabré de cuál se trata?

—Fácil, le he dicho a la persona que me ha recibido quién soy, al instante me ha indicado el número de la habitación que buscaba y he aprovechado para subir, he contado las puertas que hay y por la posición me ha quedado claro que la ventana da al callejón interior. No te resultará difícil acceder hasta ella.

—Sabes que mañana a primera hora correrá de boca en boca el rumor de que el duque de Hackins ha venido hasta aquí para reunirse con una posible amante, ¿verdad?

Nick se limitó a encogerse de hombros.

—Nunca podré agradecerte lo que acabas de hacer, hermano.

—Deja la palabrería y actúa con prontitud. No hay tiempo que perder.

Zac asintió y se dirigió al callejón trasero, Trueno se mantuvo en una de las esquinas y Nick en la otra, y allí se quedaron, a la espera de los posibles acontecimientos que estuviesen por venir.

***

Amara no probó bocado en toda la cena y se limitó a comportarse como era costumbre en su vida de siempre; de manera dócil, parca en palabras y evitando contrariar a alguno de los dos.

La lección la tenía bien aprendida.

Una vez que terminaron, se excusó y se retiró a la habitación que habían contratado para ella. El lugar en el que seguía, tirada sobre la cama, llorando sin consuelo.

Toc, toc.

El corazón de Amara aceleró sus latidos en cuanto escuchó los golpes en la puerta.

Sabía quién estaba detrás y lo peor, que debería disponerse a abrir.

Lo hizo.

—Hola, querida, ¿puedo pasar? —Escuchó la voz de su hermanastro.

Ella se hizo a un lado y Bradley pasó al interior. Una vez dentro cerró la puerta, se acercó y con dos de sus dedos la obligó a que alzase el mentón para contemplarla a su antojo.

—Vaya —avanzó chasqueando la lengua—, te noto afligida, ¿has estado llorando?

Amara trató de zafarse de su agarre y no pudo.

—Querida, no debe de importarte mostrarme tu aflicción, ya sabes lo mucho que me atrae, pues gracias a ella soy el amo y señor de tu vida.

Amara era conocedora de lo mucho que disfrutaba con su desdicha, es por ello que nunca le permitía que la viese llorar, aunque esta vez no pudo evitarlo y una lágrima traicionera cayó sobre su mejilla.

Bradley la limpió con uno de sus dedos de manera embelesada.

—Me apena comprobar que sigues en la misma tesitura con respecto a mí, cuando tan solo te han bastado unos meses para dejar que otro te tutee, te toque, te saque a bailar… Ay, Amara, Amara, me has decepcionado tanto que alguien tendrá que pagar por ello.

—Me portaré bien —se apresuró a decir, claudicando con una ansiedad terrible.

—¿Ah, sí? —Bajó las manos a su cintura y empujó el talle contra su cuerpo, abrazándola con un ansia demoledor—, Amara, eres tan importante para mí… ya creí que te había perdido para siempre.

Posó la nariz sobre su pelo y aspiró con fuerza.

—Hueles tan bien.

—¿Sabe su madre que está aquí?

—Por supuesto que no, mejor que nadie eres conocedora de que ella no aprueba mis sentimientos por ti y me ha costado engañarla. Tranquila, no nos molestará.

—¿Qué ha hecho? —preguntó aterrada.

—Dormirá plácidamente durante toda la noche, no debes preocuparte, además, si he actuado así es porque me he visto en la obligación de hacerlo; desde que te encontramos no se ha separado de ti y odio que ejerza de tu guardiana cuando ese papel me toca a mí —justificó contrariado—. Y ahora siéntate, deseo cepillarte el pelo mientras te hago partícipe de los planes que tengo con respecto a nosotros.

Un estremecimiento de horror recorrió el cuerpo de la muchacha al completo.

—Ven, permíteme que contemple tu cabello suelto.

Obedeció y se vio obligada a tragarse las arcadas que le producían sus sucias manos deshaciendo el moño que llevaba.

—Te contaré algo ahora que estamos a solas —contempló relajado—, ¿a ti no te pareció extraño que el mismo día que regresé a casa del internado en el que me obligaron a asistir durante años tú desaparecieras? En un principio hasta creí que habías huido, aunque claro, tu bondadoso corazón no te lo habría permitido.

—¿Qué insinúa? —preguntó desconfiada.

—Creo que fue mi madre la que propició que te secuestraran, Amara, sí, ya sé que son solo suposiciones mías, pero, ¿de verdad que a ti no se te ha pasado por la cabeza la posibilidad de que mis pensamientos sean acertados? Demasiada casualidad, diría yo.

—¿Y qué importa lo que yo crea, mi señor?

—Ohhh, me complace averiguar que no has olvidado lo mucho que me gusta que te refieras a mí en esos términos, querida. Seré benevolente con quien tú sabes si continúas agradándome así.

—Lo haré, mi señor.

Y cerró los ojos ante la imposibilidad de seguir dando cuenta del esmero que él dedicaba en desenredar mechón a mechón su pelo con el cepillo, asemejándose al mayor de los placeres que alguien con la mente perturbada como la de él podría degustar.

—Pues bien, como te decía tengo planes para nosotros, querida. Mi madre cumplió mi deseo de no comprometerte con nadie, sí, sé que es debido a la negación a pagar ninguna dote por ti, aun así se lo agradeceré siempre. Gracias a su avaricia podré elegir a la mejor esposa que me convenga, al mismo tiempo que dispondré de ti cuando lo considere oportuno para que calientes mi colchón.

Apretó uno de sus mechones con una fuerza imprevista y respiró con dificultad al imaginarse la escena.

—Por favor, mi señor, me gustaría descansar.

—Shsss, tranquila, no has de temerme, cuando llegue el momento seré compasivo, a cambio solo te pediré que seas capaz de amarme como yo te amo a ti, Amara.

Dolor, rabia, ira… la mezcla de sentimientos atenazaba un corazón y un alma en pena debido a la imposibilidad de no tener derecho a aspirar a una vida tranquila.

Tampoco pedía tanto, ¿verdad?

En ese instante de flaqueza, la imagen del rostro de Zac acudió a su mente y consiguió desestabilizarla por completo.

¿Cómo iba a renunciar a un hombre tan especial? Lo necesitaba tanto como el respirar, en cambio ahí estaba, alejándose de ese amor incondicional para adentrarse en la boca del lobo.

No albergaba otra opción.

—Oh, Amara, he de irme o cometeré una locura —confesó apartándose con un gesto avergonzado.

Desanduvo los pasos hacia la puerta, sin apartar los ojos de los de ella, y ocultó con las manos el origen de su vergüenza.

Cada vez que su virilidad se veía afectada «por ella» se maldecía una y mil veces al no tener la capacidad suficiente como para controlarla. Un detalle que le hacía sentir la debilidad más indecorosa en cuanto a la hombría de la que se vanagloriaba, pues cada vez que le sucedía únicamente encontraba consuelo acudiendo a cualquier prostíbulo y eligiendo a una mujer con las facciones parecidas a las de su adorada Amara.

«En fin, tendré que seguir conteniéndome y buscar consuelo entre los muslos de alguna furcia, no debo precipitarme después de lo mucho que he esperado, y no enturbiaré un momento tan especial cuando tenemos toda la vida por delante ahora que he dejado atrás ese infernal internado», se dijo un hombre al borde de la locura.

Cerró la puerta tras de sí y, en cuanto Amara se quedó sola, dejó caer el cuerpo en el suelo, se hizo un ovillo sobre sí misma y dejó que unas lágrimas amargas como la hiel empaparan sus mejillas.

Para la joven dama no había consuelo posible.

No. No lo había.

***

Zac escaló con dificultad el último tramo de fachada y llegó a su objetivo, al asomarse se percató de que la habitación estaba a oscuras.

¿Estaría dormida?

Empujó el cristal con cuidado y se encontró con lo que temía.

Cerrado.

Esperó a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad y fijó la vista en el interior.

Nada.

Volvió a empujar el cristal y notó un ligero clic.

¿De verdad podría tener tanta suerte?

Pues sí, según parecía la ventana no encajaba del todo y con su siguiente empujón logró abrirla.

Sin dilación entró en el interior y se dio de bruces con la cruda realidad.

—¿Amara?

Los sollozos llegaron hasta sus oídos, rompiéndole el alma, y se acercó con un cuidado extremo.

Seguía sin verla.

Unos segundos después atisbó lo que parecía un bulto sobre el suelo.

—Dios mío, pequeña, ¿qué haces ahí?

Rápidamente la cogió en brazos, se sentó sobre la cama y la acunó sobre su pecho con un amor infinito.

—Shsss, tranquila, amor mío, estoy aquí, estoy aquí.

Amara pasó los brazos alrededor de su cintura y se dedicó a lo único que podía hacer en esos trágicos momentos.

Llorar y llorar.

CAPÍTULO XXIII

—Mi padre nunca me perdonó que su esposa falleciera alumbrándome, era su primer parto y no lo resistió. Tras mi nacimiento él se dedicó a beber, a las mujeres de dudosa reputación y a permanecer alejado de mí todo cuanto le era posible, y así fue como se olvidó de que existía siquiera, aunque lo cierto es que debo de agradecerle el que me dejara en las mejores manos. Mi nana.

»El amor que siempre me dio fue suficiente para adaptarme a una vida sin el cariño de mi progenitor, y todo iba más o menos bien hasta que mi pesadilla dio comienzo. Lo hizo cuando contaba con once años y él decidió contraer segundas nupcias con una mujer despampanante que le robó la razón.

—¿Entonces la condesa y Bradley no son tu madre y tu hermano?

—No, no lo son. Son mi madrastra y hermanastro.

Después de la interrupción tomó aire y continuó con el relato de lo que era su vida:

—Desde el primer momento en el que los vi ninguno me agradó, ella nunca se molestó en ocultar la animadversión que me tenía, y él… él despertó en mí mis miedos más terroríficos desde el primer encuentro. En cuestión de semanas dejé la infancia atrás y me dediqué a sobrevivir, mientras sufría por lo que más quería.

»Primero mató al cachorro que mi nana me regaló, después me obligó a presenciar lo mucho que disfrutaba maltratando a cualquier animal, también fui víctima de su mente perturbada, puesto que cada vez que podía me lastimaba, y para colmo de males se encargó de culpabilizarme de su sin fin de tropelías, ganándome castigos crueles que mermaron mi razón de ser, hasta terminar por mostrarme su peor cara.

»El día que intentó forzarme…

—¿Qué? —preguntó Zac horrorizado, tensando la mandíbula con espanto.

Amara ni siquiera se dio cuenta de la interrupción, su mente se hallaba bien lejos de allí y continuó con su alegato:

—El día que intentó forzarme yo contaba con catorce años y dio la bendita casualidad de que mi padre lo descubrió, montó en cólera y lo envió de cabeza a un internado. La condesa nunca se lo perdonó, aunque me culpabilizó a mí de lo ocurrido y se encargó de tomar el relevo de su hijo para hacerme la vida imposible.

»Me prohibió salir de casa, me privó de comportarme como una persona normal y se empeñó en convertirme en la mujer que soy hoy. Una mujer frágil, sumisa, insegura y atada de pies y manos con respecto a ellos. Bien se encargaron de conseguirlo.

»Un año después, Bradley regresó, era el primer permiso que le concedieron, y mi nana no tardó en recibir la orden expresa de no perderme de vista ni de día ni de noche. Por aquel entonces tenía quince años y Bradley dieciséis, y le resultó imposible acceder a mí… de la manera que él deseaba. Por lo visto la obsesión que sentía hacia mi persona no es que hubiese menguado, sino todo lo contrario, aumentando de manera obsesiva a la par que enfermiza y, a través de unas cartas que deslizaba por debajo de la puerta de mi alcoba, quiso hacérmelo llegar. Mi nana fue la primera en descubrirlas, pues el tiempo que ese demente estaba de visita, mi ángel de la guarda también se acostaba conmigo.

«No tardó en enseñárselas a mi padre. El contenido debía de ser terrible, puesto que bajo ningún concepto la persona que siempre me ha querido y protegido permitió que las leyera nunca, y Bradley fue obligado a adelantar la marcha hacia el internado, la condesa volvió a culpabilizarme y, entre los dos, fijaron su maldad en lo único que de verdad me importaba y me quedaba, eso sí, para llevarlo a cabo antes debían deshacerse de la persona que, aunque fuese de lejos velaba por mi seguridad, y esa persona no era otra que mi padre.

»Cuando comenzó a indisponerse ninguna de las dos pudo suponer lo que sucedía en realidad, ¿cómo podríamos hacerlo? Y cuando empezamos a sospechar ya era tarde, demasiado tarde.

»Mi padre murió envenenado un año después y mi protección se la llevó a la tumba.

»Desde el mismo día en el que le dimos sepultura temíamos que antes o después Bradley regresaría a la que se había convertido en su casa por derecho, y empezamos a hacer planes para intentar huir, pero claro, ¿cómo se huye si no dispones de nada? Mi madrastra se encargó de dilapidar la fortuna familiar y empezó a vanagloriarse de que concertaría un matrimonio que se adecuara a mí. Por aquel entonces tenía diecisiete años y sus palabras textuales fueron:

»—Querida, hoy vendrá a tomar el té un hombre que está interesado en ti, fíjate si es así que ha aceptado a renunciar a tu dote y en cambio pagarme una indecencia por conseguirte. Lo malo es que los cotilleos dan cuenta de lo larga que tiene la mano, de lo mezquino que es y de lo poco agraciado de su cara y cuerpo a sus casi sesenta años, oh, vamos, no pongas esa cara de estupor, querida. Ahora no está tu papaíto y pagarás a base de dolor y sufrimiento el haberme privado de la cercanía de mi hijo.

»Hoy he descubierto que mentía, tan solo trataba de dañarme moralmente, puesto que le prometió a su hijo que no le pertenecería a nadie que no fuese él mismo. Mi destino estaba sellado, a disposición de un hombre sin escrúpulos, enfermo de mente y obsesionado con hacerme suya.

»Hoy también he descubierto que la condesa finalmente fue capaz de engañar a su propio hijo, al ser ella la que me vendió al capitán del barco que viajaba desde tu país de origen y que paró por casualidad en suelo inglés antes de atracar en el puerto de Londres, y por lo tanto fue ella la que propició con su maldad a que tú y yo nos pudiésemos conocer en aquel lugar que ambos preferimos ni nombrar.

Zac hacía un esfuerzo titánico por tratar de procesar tanta información junta, mientras la sujetaba sobre su regazo.

Y admiró la fortaleza y la valentía de una Amara que, desde el mismo instante en el que abrió la boca, consideró oportuno dejar las lágrimas atrás para dar salida a todo cuanto llevaba dentro desde hacía demasiado tiempo.

—Hay algo que sigo sin entender, amor mío —susurró besando sus cabellos.

Amara supo a lo que se refería y alzó el mentón, acarició su rostro con un amor infinito y dejó que de sus labios saliesen unas últimas palabras.

—Lo harás —susurró con el corazón partido por la mitad—, después de lo que te he contado, ¿acaso no ves lo que es obvio? Estaría encantada de ser tu esposa, de pertenecer a una familia tan especial como la tuya, de pasar toda la vida juntos en tu Wyoming querido, de darte hijos, de…, en definitiva empezar a vivir… mas no puedo hacerlo, Zac.

—Sí, sí que puedes, ahora estás conmigo, y los dos…

—Tienen a mi nana, Zac —lo interrumpió con nuevas lágrimas asomando—. La tienen en su poder y ni siquiera sé el lugar, las pocas veces que la he visto ha sido en diferentes sitios, y por ella seguiré sacrificándome el resto de mi vida. Se lo debo a ella y a mí misma.

La cara de Zac se ensombreció por la conmoción de sus palabras.

«Ahora lo entiendo todo».

Y, en vez de salir de la habitación, para matar con sus propias manos a la escoria que estaría tan tranquilo durmiendo, consiguió templar los ánimos.

Debía de hacerlo, porque por nada del mundo pensaba fallar a la que era el amor de su vida.

No, ni de lejos, aunque fuese a costa de tragarse la ira que se descontrolaba por cada poro de su piel y las ganas de causar daño a la maldita condesa y al demente de su hijo.

Que Dios lo ayudase, porque no sabía cuánto tiempo aguantaría.

CAPÍTULO XXIV

Amara advirtió, por primera vez, que el peso que llevaba siempre a cuestas desaparecía un poco.

Contar la verdad le hizo bien y entendió a qué era debido.

Zac, ¿cómo no?

Y tomó una decisión.

—Zac, sabes que tienes que dejarme ir, ¿verdad?

El joven se removió inquieto con ella sobre su regazo.

—¿Zac?

—No me pidas un imposible, Amara —aseveró con la cara contraída por la impotencia—, por supuesto que no dejaré que te vayas, no sé cómo lo haremos, pero te prometo que juntos encontraremos una solución.

—No, ¡escúchame! —alzó la voz cogiéndole la cara entre sus manos—, lo nuestro es un imposible.

—Amara…

—Déjame terminar, Zac, te lo suplico —de seguido llevó las manos a su nuca y entrelazó los dedos en sus cabellos, adoraba esa sensación—. Si él llega a sospechar de mí, mi nana morirá, y siento decirte que no hay nadie por encima de ella. Nadie, Zac, ni siquiera tú.

—Amara…

—Shsss, y ahora que eres partícipe de lo que sucede me costará menos decirte lo que deseo que pase aquí, ahora, pues estoy dispuesta a rogártelo si es preciso. Solo te pido que no me juzgues, ¿lo harás?

—Nunca sería capaz de juzgarte, bella mía.

—Bien, pues entonces quiero hacerte conocedor de algo, y es que, si he de vivir un infierno para salvar a la única persona que nunca me ha dado la espalda, así será, pero me gustaría, si me lo concedes, llevarme para siempre el mejor recuerdo que solo tú puedes darme y que atesoraré como el mejor de los tesoros por el resto de mi vida.

—¿A qué te refieres?

El rubor de su cara le dio un indicio y los nervios aparecieron de la nada.

—Zac —susurró emocionada—, desearía más que nada en este mundo compartir esta noche contigo.

—¿Aquí?

—Sí.

—¿Ahora?

Ambos sonrieron con timidez y retrocedieron hacia el pasado, un pasado en el que rememoraron aquella vez en la que la conversación fue muy parecida el día en el que Zac pidió verla, en cuanto recuperó la consciencia en la mansión Hackins, para después suplicarle que se quedara.

La gran diferencia radicaba en que, en esta ocasión, era Amara la que contestó:

—Sí. Aquí. Ahora. Solos tú y yo, ¿me concederías ese favor?

—Oh, pequeña, ¿cómo negarme a hacerte mía?

Y omitió una información de vital importancia, pues antes muerto que dejarla en las manos demoníacas y perversas de un ser sin sentimientos de ningún tipo.

—Sabes que te amo, ¿verdad? —Se sinceró Zac besando la punta de su nariz.

Ella asintió.

—Sabes que no podría vivir sin ti, ¿verdad? —Y besó la comisura de sus labios.

Amara volvió a asentir.

—Y sabes que lucharé por ti, ¿verdad? —Antes de que pudiese protestar se apoderó de sus labios y se dedicó a besarla en profundidad.

Amara se olvidó de todo, menos de él, y se dispuso a corresponder a cada beso, a cada caricia, a cada una de las atenciones del hombre al que amaba más que a su vida, y se limitó a disfrutar.

Resultaba tan reconfortante y embriagador…

Y Zac, incomprensiblemente, dudó de sí mismo. Parecía que también era su primera vez debido a la importancia de la mujer que tenía entre sus brazos, y su deber pasaba por ser tierno, cariñoso, paciente y, lo que era más difícil, por controlar el deseo que sentía hacia ella.

¿Lograría estar a la altura de las circunstancias?

—Me vuelves loco, Amara, si supieras lo que he soñado con este día…

Uno a uno desabrochó los botones del vestido y gimió de placer a medida que iba descubriendo su cuerpo.

—Eres tan hermosa…

Recorrió la clavícula hasta sus pechos y lo hizo a base de besos húmedos que arrancaron gemidos incontrolables por la boca de su amada.

—Y serás mía para siempre, no lo dudes —añadió con un instinto de posesión absoluto.

Amara ni siquiera escuchaba lo que él decía, el grado de placer nublaba su razón y se dedicó a corresponderle con una pasión que no entendía de vergüenza, de formalismos o de actos indecorosos.

No con él.

—Oh, déjame verte —pronunció extasiado mientras la ayudaba a levantarse.

El vestido y los demás ropajes cayeron al suelo y Zac se derritió al contemplarla desnuda.

—Te prometo ser delicado, te prometo ser tierno y te prometo que veneraré tu cuerpo pensando únicamente en ti, amor mío —avanzó, secundando tranquilizarla.

Ella no se quedó atrás.

—Y yo te prometo llevarte en mi corazón el resto de mi existencia, amor mío.

Zac la depositó sobre la cama y a continuación se deshizo a toda prisa de sus ropas. Una vez desnudo la cubrió con su cuerpo y se apoyó sobre sus codos para no aplastarla.

Resultaba paradójico, pero estaba tan nervioso o más que ella.

¿Cómo era posible?

Y le preguntó:

—¿Confías en mí?

—Siempre.

Se enorgulleció de su confianza, volvió a sus labios y los devoró con frenesí.

Amara acudió en su busca y entrelazó la lengua con la suya, destapando la lujuria que comenzaba a exigir más y más, y deleitándose con el roce de sus cuerpos desnudos, ávidos de la atención del otro.

Entonces la contención de Zac comenzó a flaquear, estaba al límite y actuó en consecuencia.

¿Cómo lo hizo? Pues separándole los muslos, con una de sus piernas, a medida que se le escapaba un suspiro contenido al acercarse con su miembro erecto, el cual no entendía de razones de ningún tipo.

—Te amo, pequeña.

Empujó con extrema delicadeza y Amara se movió inquieta.

—Shsss, todo está bien, confía en mí.

Y volvió a besarla mientras empujaba un poco más.

La contención en un hombre acostumbrado a disfrutar, sin más, le resultó un auténtico calvario, y se concentró en ella.

Era lo único que importaba.

—Mírame, amor mío.

Un último embiste y la barrera de su virginidad se rompió, provocando que una asustada Amara sollozase dolorida.

A Zac le costó la vida, pero fue capaz de ejercer un control férreo y se quedó sumergido en su interior, sin moverse, mientras adoraba su cara con una multitud de besos.

—Ya pasó, pequeña, ya pasó. Ahora solo disfrútalo.

Los ojos de ella dieron su aprobación y Zac salió de su interior para dar una nueva acometida.

Y tocó el cielo al sentir que acudía en su busca.

—Lo sientes, ¿verdad?

—Oh, Zac.

—Lo sé, pequeña, lo sé.

Una nueva embestida y Amara cerró los ojos. Un gemido se le escapó y posó sus manos en los glúteos de su amado. Después apretó con descaro.

—Vaya, vaya, la señorita es una caja de sorpresas, ¿no? —jadeó sobre su oído—, no sé qué es lo que me haces, pero me vuelves loco.

—Zac, oh, Zac —gritó con pasión.

—Vamos, pequeña, déjate llevar y siente mi amor por ti.

Lo hizo, dejando caer los brazos sobre la cama, desmadejados, mientras saboreaba la magia de lo que acaba de suceder entre ellos.

Zac gruñó extasiado, alcanzó el clímax y dejó su simiente en el interior de su vientre sintiéndose el hombre más afortunado de la tierra.

Sí, así es como se sentía.

La abrazó contra su pecho y dejó que llorase, aquellas lágrimas no eran de dolor, sino que eran la manera de darle las gracias por amarla con esa sensibilidad que no podría olvidar nunca.

—Ahora duerme, pequeña, debes de estar agotada.

—¿Te quedarás un rato?

—¿Quieres que me quede?

—Sí.

—Entonces lo haré.

La abrazó más fuerte y solo la soltó cuando se quedó dormida.

***

—Por Dios, ¿por qué has tardado tanto? —le recriminó Nick en cuanto le vio.

—Digamos que he estado bastante ocupado.

—Será bribón…

La complicidad entre ellos se cortó, de manera radical, en cuanto Zac les hizo partícipe de la confesión que había tenido lugar en la primera planta del hotel aquel.

—¿Y qué vas a hacer? Esto es más gordo de lo que pensábamos, Zac.

—Lo sé, aun así no puedo dejar que se marche, lo siento.

—Sabes que ella no te perdonará en el caso de que a su nana le suceda algo, ¿verdad?

—Lo sé.

—¿Y aun así estás dispuesto a no dejarla marchar?

—¿Tú que crees?

—Me lo temía. Está bien, ¿qué vas a hacer ahora?

—No voy a dejarla sola.

—¿Y qué significa eso?

—Que volveré a subir ahí arriba y pasaré la noche con ella. Mañana ya veré qué es lo que hago.

—Tú mismo —intervino Trueno—, en cuanto amanezca estaremos aquí. No la líes antes, que nos conocemos.

—Lo intentaré.

Y así fue cómo los caminos de los tres se separaron, el de Nick y Trueno en busca de compartir las novedades con sus esposas, y el de Zac de vuelta a la fachada, ansioso por volver a escalarla para compartir el lecho con su Amara querida.

***

Tal y como vaticinó April, la noche en la mansión Hackins se alargó en el tiempo, mientras cada uno de los ocupantes se devanaba los sesos en busca de la mejor solución, en el caso de que existiese, para el enredo en el que estaban metidos.

¿Llegarían a alguna?

Lo tenían en extremo complicado, todo había que decirlo, y eran conocedores de ello.

CAPÍTULO XXV

A la mañana siguiente, a ojos de Zac, todo, absolutamente todo fue de mal en peor, y empezó desde que Amara despertó y se lo encontró en su cama, abrazado a ella.

—Zac, Zac.

El joven despertó desorientado.

—¿Qué pasa?

—Debes irte, si te ven salir de aquí…

—No voy a dejarte sola, Amara.

La desolación en la cara de la dama habló por sí sola y comprendió el error cometido al abrirse a él.

—Esto no es ninguna negociación, Zac. Debes irte.

—No insistas.

Amara perdió la paciencia, envolvió su cuerpo con la sábana y se levantó de un salto.

—Por el amor de Dios, si en verdad me quieres debes marcharte, ¿acaso no lo entiendes? —confirió presa del desánimo.

—Pero…

—Te lo suplico, no puedes hacerme esto.

—Amara…

—No. Te aviso, Zac, si le ocurre algo a mi nana no te lo perdonaré en la vida y hablo con el corazón en la mano, créeme.

A Zac no le importó.

—Te lo dije anoche y te lo digo ahora —insistió incansable—, juntos encontraremos una solución.

—No. No quiero ninguna solución, solo que te vayas y que lo hagas ya.

Podían tirarse así la mañana entera y no avanzarían en ningún sentido, por tanto supo que la batalla la tenía perdida y por el momento prefirió retirarse.

Solo de momento.

—Está bien, será como tú dices.

Herido en su orgullo, Zac se vistió a toda prisa y se marchó por donde había venido, antes de hacerlo dijo:

—No olvides que has sido tú la que me ha obligado a marcharme.

—Vete, por favor, no lo compliques más —suplicó llorando con el corazón encogido.

Una última mirada, repleta de intenciones, y después:

—Te amo.

—Y yo.

Abrió la ventana, se descolgó por la fachada y dejó de verlo.

Amara, entonces, languideció de dolor.

***

Toc, toc.

Amara alisó su vestido y se dispuso a abrir con la angustia apoderándose de cada parte de su cuerpo.

Una desconocida la esperaba al otro lado de la puerta.

—¿Es usted Amara?

—Sí, soy yo —titubeó sorprendida.

¿Qué querría?

—Tome, esto es para usted.

Miró hacia los lados, corroborando que no la veía nadie, y después sacó una carta del bolsito que llevaba en la mano.

—Pero, ¿qué…?

No obtuvo ninguna respuesta, al contrario, la mujer desconocida dio media vuelta y se apresuró a marcharse.

Amara cerró la puerta y se dispuso a leer esa carta con una incertidumbre única.

¿De quién sería?

No tardó en averiguarlo.

***

Desayunaron los tres entre un silencio absoluto. La cara de la condesa era un poema y según indicó le dolía la cabeza.

¿Qué le habría echado Bradley en el té?

A saber.

Una vez que terminaron esperaron a que el carruaje alquilado llegase.

—¿Preparada para nuestra nueva vida juntos? —susurró Bradley en el oído de Amara—, estoy ansioso por emprender el camino y abandonar esta ciudad, querida.

—Bradley.

—¿Sí?

—¿Cuándo podré verla?

—Si te portas bien pronto.

—Gracias, mi señor.

—Vamos, el carruaje ha llegado.

Le ofreció el brazo y ella se limitó a obedecer.

¿Qué otra cosa podía hacer?

Salieron al exterior, Amara echó un vistazo general a todo cuanto la rodeaba y rezó una plegaria interna para que Zac no se encontrase por allí.

¿Habría seguido sus indicaciones?

Ojalá fuese así.

Su tez se volvió pálida al descubrirlo apostado en el edificio de enfrente.

«Oh, no», tembló de conmoción.

Y apresuró el paso con la intención de subirse al carruaje antes de que alguno de ellos deparara en él.

Tarde.

—Vaya, vaya, mira a quién tenemos ahí —escuchó la voz contrariada de Bradley, el cual se quedó apostado en la mitad.

Y ella actuó todo lo rápido que pudo.

—Mi señor, ignórelo y marchémonos ya, si perdemos el ferrocarril…

Bradley giró el cuello y le echó una mirada desaprobatoria.

—Oh, Amara, con tu actitud acabas de aclarar que ese fulano te importa, y bien sabes que no te conviene molestarme. ¡Sube al carruaje!

Una vez más obedeció, tal cual corderito, mientras sucedía algo en sumo extraño al otro lado de la acera.

***

Zac echaba chispas a través de los ojos, la visión de presenciar cómo la tocaba le nubló la razón por entero y se dispuso a impedirlo.

Amara solo le pertenecía a él, lo que significaba que nadie más podía tocarla.

¡Nadie!

—¿Dónde se supone que vas?

—¿Qué?

Zac desvió la atención. De repente Nick se comportaba de una forma un tanto extraña y lo agarraba del brazo.

Él no tardó en revelarse.

—¿Qué se supone que estás haciendo? Suéltame de inmediato —alzó la voz aniquilándole con la mirada.

—Ni lo sueñes.

Zac frunció el ceño, confundido, y ahora se percató de que Trueno se posicionaba a su lado derecho y con la misma intención.

Sujetarlo.

—¿Qué diablos estáis haciendo? —se desgañitó a voz en grito a la vez que trataba de zafarse de la fuerza de los dos.

—Tú no te mueves de aquí.

Luchó, forcejeó y nada. Indudablemente no podía contra el cuerpo fornido de ambos y los odió.

Aunque, la peor parte estaba por venir, asistiendo con impotencia a la marcha del carruaje en el que se encontraba Amara.

—¡Soltadme!, ¡soltadme! —gritó poseído por la rabia.

Ninguno de los dos le hizo caso, ni siquiera cuando el carruaje dobló la esquina, y esperaron a retenerlo durante unos minutos más.

Pasado el tiempo que creyeron conveniente decidieron soltarle… y Zac se revolvió contra ellos.

Zas.

Zas.

Primero uno, y después al otro, les propinó un puñetazo con todas sus fuerzas en mitad de la mandíbula, a continuación, sin un minuto que perder, subió al caballo que le habían llevado y salió galopando como un demonio.

Los golpeados tocaron sus rostros magullados, sonrieron y, al igual que Zac, subieron a sus monturas, dedicándose a seguir los pasos del caballo a cierta distancia.

***

Zac galopaba como un loco. Su única obsesión era llegar hasta ella, rescatarla y después ya encontrarían la fórmula de dar con su nana, aunque para que eso ocurriera tuviese que sacarle a golpes dicha información al indeseable de turno.

«Bueno, para ser francos lo estoy deseando, no voy a mentir», se dijo con el gesto contrariado.

Avanzaba y avanzaba, emperrado en darles alcance, cuando de pronto descubrió el objetivo que perseguía, aunque…

¿Qué demonios estaba sucediendo? No daba crédito a lo que sus ojos presenciaban, y es que, el carruaje en el que viajaban, acababa de ser asaltado por varios bandidos sobre uno de los puentes que cruzaban el río Támesis.

¿Se podría tener peor suerte?

Espoleó al animal con saña y salió disparado con el afán de protegerla a costa de lo que fuera.

No le sirvió de nada, de absolutamente nada, mientras asistía a una escena dantesca y espeluznante que le heló el corazón.

No. No podía ser verdad.

***

Los asaltantes, en un principio, pretendían robarles, solo que en el último momento cambiaron de parecer.

Y todo debido a la hermosa mujer que había en el interior.

—Vaya, vaya, mirad lo que tenemos aquí.

Uno de ellos se asomó y admiró lo que su compañero les indicaba.

—Dejémosles que sigan su camino… aunque lo harán con una persona menos.

Amara pataleó, gritó y luchó como una gata salvaje, pero no pudo impedir que la sacaran a la fuerza, en volandas, para a continuación subirla a la grupa del caballo del que al parecer era el que mandaba.

Y mientras sucedía, un Bradley loco por arrebatarle su bien más preciado, no pudo ni moverse. La hoja de una navaja de considerables dimensiones ejercía presión sobre su cuello, imposibilitándole acudir en su ayuda.

—Vamos, abajo —ordenó el malhechor antes de emprender el camino hacia los bandidos que huían a toda prisa.

La condesa y su hijo obedecieron y, justo cuando se apearon del carruaje, se dieron cuenta de la terrible escena que ocurriría a continuación.

—Nooo —gritó Bradley perdiendo la cordura.

***

Zac llegó a la altura del carruaje y lo hizo con lágrimas en los ojos, gritando la misma palabra que Bradley.

—Nooo.

Estaba en shock, debido a la imagen que quedó grabada en sus retinas, y que mucho se temía que no olvidaría jamás.

Imposible.

Y esta era la imagen de Amara, siendo arrojada al río desde el puente, sin contemplaciones.

***

Los recuerdos de Zac iban y venían, el trauma al que se enfrentaba lo tenía en un estado de estupor total y perdía la razón por momentos.

En un instante de cordura miró a su alrededor y frunció el ceño. ¿Qué hacía en el interior de una celda?

Un fogonazo apareció en su mente y lo supo.

Tras presenciar cómo asesinaban al amor de su vida decidió pagarlo con Bradley. Él tenía la culpa de todo, y también recordó al par de policías que no tardaron en llegar, llevándoselo a la fuerza entre gritos desesperados.

De no haber llegado a tiempo habría matado a ese hijo de perra a puñetazos, lamentablemente no pudo llevarlo a cabo.

¿Y qué decir de Nick y de Trueno? Ellos sí que eran los verdaderos culpables de lo sucedido. Si lo hubiesen dejado marcharse nada de esto estaría ocurriendo y su adorada Amara seguiría entre ellos.

Y supo que no volvería a ver a su hermana; sintiéndolo mucho no le quedaba otra opción que renegar de su familia, puesto que ni muerto volvería a la casa del traidor que le terminó arrebatando a lo que más quería.

CAPÍTULO XXVI

Casi dos meses después

—Eres un hombre afortunado, al fin han venido a por ti —le dijo uno de los carceleros, abriendo la reja de la celda en la que estaba.

Zac abrió los ojos y dejó que se acostumbrasen a la oscuridad reinante. Una vez conseguido, dio un brinco y se abalanzó sobre el hombre conocido que lo esperaba fuera.

Era la última persona a la que querría ver.

—¡Maldito bastardo! ¡Maldito! —soltó reconcomido por la ira—. Tú tienes la culpa de lo que pasó y acabaré con tu vida.

De una manera salvaje se abalanzó sobre Nick, y este, que previó con antelación lo que haría, dio un paso hacia atrás.

No fue suficiente.

Finalmente, los policías también hicieron acto de presencia y se empeñaron a fondo para apartar, las manos de Zac, del cuello de su cuñado.

De no hacerlo lo habría asfixiado.

—¡Basta!

Consiguieron reducirlo, no sin dificultad, puesto que el pobre muchacho no tenía nada que perder y su intención era vengar la muerte de su amada.

—¿Cómo te atreves a estar aquí, frente a mí? —escupió Zac con una mirada fiera que daba miedo—. Para mí has muerto.

Nick le lanzó una mirada lastimera, y después:

—Sentimos el dolor insufrible por el que has tenido que pasar estas semanas, hermano.

—¡Yo no soy tu hermano! —chilló llevándose las manos a los oídos para no atender a las mentiras que soltaba con impunidad—. Así que no te atrevas a mencionarlo si quiera.

—Zac…

—¡Vete! —exclamó con lágrimas de impotencia en los ojos y un odio incuestionable—. ¿Qué parte no entiendes? No quiero volver a verte nunca.

Suficiente. El dolor de Zac era tan palpable que llegó a plantearse si sus métodos habían sido los acertados, y se maldijo por ser el causante de tanto sufrimiento.

Aunque claro, cada uno de los movimientos orquestados, ese día, fueron dirigidos por los integrantes de su familia al completo, a sabiendas de lo que provocarían, aunque dispuestos a llevarlo a cabo por un bien común.

Y por fin, después de varias semanas esperando, había llegado el ansiado momento y se lo haría ver así tardase el día entero.

¿Qué importaba?

—Zac, ¿quieres hacer el favor de prestarme atención? Tengo noticias que darte—alzó la voz con ímpetu para que lo atendiese.

—No, no deseo oír nada por tu maldita boca, en cambio lo que sí quiero es que te marches y que te olvides de mí. Justo lo que yo he hecho con vosotros.

—Si tu hermana te escuchase…

—¡No la metas en esto! —gritó consternado, al borde de perder la poca cordura de la que disponía después de tantos agravios—. Gracias a ti y a tus formas no volveré a verla nunca, estarás contento, ¿no?

—Vamos, Zac, deja de decir sandeces y escucha lo que tengo que decirte. Es de vital importancia.

—Por mí como si…

—Nada de lo que viste ese día es lo que parece —soltó sin más, interrumpiéndolo con una mirada firme dedicada a él, en lo que se convirtió en toda una declaración de intenciones.

Y consiguió lo que buscaba.

Que lo escuchara.

—¿Qué? —preguntó limpiándose unas lágrimas amargas como la hiel.

Nick se acercó al joven que se hallaba consumido por la pena, aun a riesgo de que lo golpease, y tocó su hombro de manera amistosa.

—Zac, soy yo, ¿de verdad que se te llegó a pasar por la cabeza la posibilidad de que te impedí llegar hasta Amara por capricho? ¿De verdad has creído que te dejé solo en un momento tan importante de tu vida? Vamos, hermano, sabes lo importante que eres para mí.

Zac abrió los ojos, sorprendido, y dejó atrás las intenciones de luchar contra él.

Era curioso, pero dos simples preguntas acababan de ser suficientes como para sembrar la duda, tanto fue así, que el Zac de siempre vio oportuno borrar el rencor y el odio acumulado a lo largo de los insufribles días que llevaba allí encerrado, para dar paso, como un tropel, a una esperanza mal disimulada y que se expandía a la velocidad del rayo por cada parte de su cuerpo.

¿Se estaría confundiendo?

—No te entiendo —se expresó dubitativo, con unos nervios acuciantes que no le permitían pensar con la claridad que debería.

—Lo harás —pronunció Nick con énfasis—, cada uno de nuestros pasos fue por un único objetivo en común, y lo hicimos por consideración a ti y a Amara.

—¿Qué? —le increpó llorando como un niño, a medida que le apartaba la mano de su hombro y retrocedía a la espeluznante imagen que no lo dejaba descansar ni de día ni de noche.

Y entonces recreó, por enésima vez, la escena de ser arrojada por el puente hasta perderse entre las aguas turbias del Támesis y, con un instinto de protección hacia él mismo, cambió de parecer, prefiriendo no albergar ningún tipo de ilusiones ni esperanzas que únicamente lo conducirían a más dolor, ampliando la coraza con respecto a su cuñado.

Su única defensa pasó por darle la espalda, susurrando en un estado abatido:

—Amara está muerta, yo mismo presencié su final.

—No, no lo está.

Con anterioridad fueron suficientes dos simples preguntas, y ahora, en cambio, lo eran cuatro simples palabras que provocaron que Zac diese media vuelta y…

Un segundo le bastó y le sobró para descifrar la verdad a través de los ojos de Nick; y estos eran los de un hombre preocupándose por su hermano pequeño.

Así, sin más.

Y de nuevo, y en cuestión de unas décimas de segundos, la historia pareció cambiar, de forma radical, y Zac solo tuvo fuerzas para bajar el mentón y proferir un grito esperanzador.

De lo demás ya se ocupó Nick, cerrando filas en torno a un joven herido de muerte, a medida que lo estrechaba entre sus brazos con un amor infinito.

Él no se apartó.

—Volvamos a casa. Allí te contaremos lo que sucedió realmente.

—Entonces… —Zac inhaló una bocanada de aire y le costó pronunciar la siguiente frase, temiendo que solo se tratase de un sueño—, ¿Amara está viva?

—Así es, hermano, y lo que es mejor, está a salvo —se vanaglorió henchido de orgullo.

Zac enmudeció, debido a la emoción, y se recriminó cada uno de los pensamientos asesinos contra la persona que tenía delante.

¿Cómo osó dudar de una de las personas más importantes de su vida?

Y se rindió ante él, abrazándolo a su vez, mientras los dos lloraron de alegría.

***

Zoe se negó a apartarse de los brazos reconfortantes de su hermano. La angustia al saber, lo mucho que habría sufrido, la tuvo en un sin vivir las agónicas semanas en las que debieron de actuar con toda la cautela del mundo.

Y por fin cosechaban los frutos, agarrándose a él como si fuese su salvavidas, tal y como sucedía siempre entre ellos, y es que la relación que mantenían estaba por encima de cualquier contratiempo, eventualidad o lo que se terciara.

Así era la familia Evanson.

—Perdona, Zac, perdónanos por el daño que te hemos causado.

Su hermano la besó en la frente y la estrujó un poco más contra sí.

Cómo la había echado de menos, y pensar que hasta se le pasó por la cabeza que no volvería a verla…

—Vamos, cariño —dijo Nick apartándola un poco—, tu hermano se merece una explicación a lo que vio y ha llegado el momento de hacerlo, ¿no crees?

—Sí, por fin ha llegado.

La conmoción de todo lo vivido propició que a Zac se le pasase un detalle demasiado importante por alto, y por fin, ahora que estaba en casa, se dio cuenta de la ausencia notable de dos personas igual de relevantes que Nick y su hermana.

—Un momento, ¿dónde están Trueno y April?

El encargado de aclararle ese punto fue Nick.

—En su casa. La misma mañana en la que se sucedieron los hechos embarcaron hacia Saint Lois.

La expresión en el joven no dio lugar a ningún tipo de duda, evidenciando la sorpresa que se acababa de llevar.

—¿A casa? —preguntó con perplejidad.

—Ajá, enviaron un telegrama diciendo que ya estaban en suelo norteamericano, vamos, siéntate y te lo explicaremos desde el principio.

Zac obedeció y se dispuso a escuchar.

***

—Fue tu hermana, junto con April, las que trazaron el plan que te voy a detallar a continuación.

»Después de lo que nos contaste acerca de Bradley, sus intenciones, y la persona que tenía retenida a la fuerza, estaba claro que Amara siempre le pertenecería, así que llegaron a la conclusión de que solo asesinándola delante de sus propias narices serviría para que se olvidara de ella para siempre, y con todo el dolor de nuestro corazón nos vimos en la obligación de que tú pensases lo mismo. No nos podíamos arriesgar a que lo estropearas con lo mucho que había en juego.

»Para llevar a cabo lo que idearon tuvimos que traspasar la línea en lo referente a la seguridad de su nana, intuyendo que, una vez ocurrido el falso asesinato, no tendría motivos para dañarla y por lo tanto la liberaría del lugar en el que la tuviese retenida a la fuerza o podría llevarnos hasta ella. Aunque claro, con un perturbado de esas características nunca se sabía…

»Ese mismo día, tanto April como Trueno embarcaron en uno de mis barcos, lo hicieron junto a la compañía de Amara, empecinados en ponerla a salvo todo lo lejos que pudieran.

»Debes saber que, desde que nos hiciste conocedores de la situación de tu amada, contraté a varias personas y estas se dedicaron a asuntos dispares y por completo diferentes.

»En primer lugar, los bandidos que vistes en el puente no son tales. Les pagué una suma considerable de libras para que os hicieran creer, a Bradley, a la condesa y a ti, que la arrojaban por el puente.

»En segundo lugar, pedí un par de favores para retenerte en el calabozo el tiempo que fuese necesario. No me fiaba de Bradley e hice bien. Sin tú saberlo fue varias veces a verte; ese ser despreciable parecía intuir nuestros planes y se dedicó a husmear a tu alrededor, semanas enteras, antes de decidir marcharse junto a su madre. Por fin el ansiado día llegó, debió de cansarse y es cuando dio por real lo sucedido y regresó al condado de Somerset; el lugar en el que varias de las personas a las que contraté seguían cada paso que daba.

»El muy desconfiado tardó días en acudir al lugar en el que tenía retenida a la nana de Amara, por cierto, lamento decirte que en circunstancia lamentables, y mis hombres no desaprovecharon la oportunidad.

»Afortunadamente todo salió bien, la liberaron y desde entonces vive con nosotros.

Zac se sentó sobre el sillón y apoyó la cabeza sobre sus manos.

Tanta información junta, después de las semanas insufribles en la celda, le hicieron derrumbarse.

¿Entonces era verdad que nada de lo que vio fue real?

Al momento su hermana yacía sentada junto a sus pies, dándole todo su apoyo.

—Sé lo que te aflige.

—¿Ah, sí?

—Sí, piensas en lo mal que tuvo que pasarlo Amara al creer que su vida estaba en peligro, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas.

—Pues ya puedes olvidarte, puesto que ella conocía cada uno de nuestros pasos antes de que se produjeran siquiera.

—¿Cómo es posible? —la interrogó con sorpresa.

—Le escribí una carta en la que le indiqué cuáles serían nuestros movimientos, debía saberlo para así poder interpretar el papel estelar de una dama en apuros. Algo que llevó a cabo de maravilla.

—Pero entonces, ¿es cierto que ella está en Saint Louis? —preguntó recapitulando la información dada.

Una parte de él permanecía en shock, no sabía de qué forma asimilar las noticias tan excelentes, y la respuesta de su hermana lo terminó de confundir del todo.

Esta fue:

—No, exactamente.

—¿Cómo que no, exactamente? ¿Qué quieres decir?

—Eso lo tendrás que averiguar tú solito, aunque no creo que tardes en hacerlo. Antes de marcharse dejó algo para ti.

Zoe se levantó del suelo y fue hasta el armario. De él sacó un sobre con el nombre de su hermano escrito con tinta.

—Te dejaremos solo, hermano —secundó Nick, dándole una palmada en el hombro—, ah, y bienvenido a la que siempre será tu casa. Te hemos echado terriblemente de menos, que lo sepas.

Zac se limitó a asentir, después del vaivén de emociones, y sonrió de felicidad al verles abandonar el salón abrazados.

«Dios, cómo los quería».

Una vez solo abrió el sobre con manos temblorosas y, de seguido, una lágrima se deslizó por su mejilla al tener conocimiento de lo que su amada le había dejado.

Un reloj de bolsillo.

Y retrocedió en el tiempo, hasta aquel maldito lugar que los terminó uniendo para siempre, y en el que tuvo que deshacerse de uno de sus bienes más preciados.

Sí, en efecto, se trataba del reloj que su hermana le regaló años atrás, y del que se vio obligado a prescindir a cambio de poner a salvo a la mujer a la que amaba.

Con el corazón encogido se dispuso a abrir la tapa, y de sus labios escapó un sollozo esperanzador, mientras que los latidos del pecho latían acelerados ante el significado que guardaba en su interior.

Dentro de él cuatro únicas frases que le calentaron el alma.

Decía así:

Ya sabes dónde buscarme.

              Te espero impaciente para iniciar nuestro nuevo comienzo.             

Tuya, por siempre:

Amara

A Zac no hizo falta que nadie le dijese dónde buscarla. Lo sabía, pero antes tenía que hacer una visita.

«Bueno, no era del todo cierto, puesto que más bien serían dos».

CAPÍTULO XXVII

Prisión perteneciente al condado de Somerset

Esa misma tarde, Zac cogió el ferrocarril y se dirigió al centro penitenciario, ardía en deseos de hacer un par de visitas.

Empezó por el ala destinada a las mujeres.

—Buenas tardes, oficial. Tengo en mis manos una orden que me otorga hacer un par de visitas a dos presos recluidos aquí.

La influencia del duque de Hackins le sobró y le bastó, abriéndole la puerta que necesitaba para olvidarse de una parte de su vida para siempre, antes de emprender el viaje que lo llevaría a reunirse con Amara.

Y como no podía ser de otra forma, Nick accedió encantado en cuanto Zac le propuso su última petición, también a acompañarlo, aunque este último prefirió hacerlo solo.

Esperó a que el oficial leyera la orden y de inmediato se propuso a complacerlo.

—Acompáñeme, por favor.

Bajaron por un entramado de escaleras, en las que la oscuridad era la parte reinante, y siguió los pasos del carcelero con extremo cuidado.

Por nada del mundo quería tropezar y romperse el cuello en un lugar así, menos con el futuro prometedor que lo esperaba en cuanto saliese de aquel lugar lúgubre y tétrico.

Una vez en la parte de abajo, lo condujo a través del camino que se perdía hacia la derecha, el lugar en el que se empezaron a ver las celdas.

El olor era nauseabundo.

—Aquí es, ¿necesita algo más? —ofreció servicial.

—No, gracias.

El hombre no pronunció palabra alguna y lo dejó allí, dándole la intimidad que buscaba.

Zac no perdió el tiempo.

—Buenas tardes, condesa.

—¿Quién está ahí? —se escuchó la voz débil de una mujer, acercándose a la luz de la antorcha.

—¿No me recuerda?

La mujer agarró los barrotes y la cercanía la ayudó a hacerlo.

—Usted…

—Sí, soy yo.

—¿Cómo ha salido de la cárcel? Casi mató a mi querido hijo.

—Señora, no sabe lo que hubiese disfrutado haciéndolo, aunque ahora que percibo con mis propios ojos sus excelentes aposentos, doy las gracias a que la policía me lo impidiera —replicó con sarcasmo, antes de taladrarla con una mirada impregnada de odio y permitiéndose el lujo de juzgarla él mismo—. No le quepa la menor duda de que pagará, al igual que vos, cada sufrimiento causado a Amara y a su nana, sin contar lo que le hicieron a su padre. Van a pudrirse aquí.

—¡Maldito!

—Por cierto, no le he preguntado, ¿es de su agrado el lugar en el que la han hospedado? Mi cuñado se encargó personalmente de que así fuera.

—¡Maldito!, ¡maldito!

—Bueno, señora, solo quería ver con mis propios ojos el castigo que le espera hasta el mismo día de su muerte, ah, se me olvidaba, antes de irme he de darle las gracias, mal que me pese.

—¿Las gracias? —preguntó la mujer mugrienta al borde de la locura.

—Sí, señora, gracias a usted, y a la providencial idea de vender a Amara al capitán de ese barco pude conocerla, así que yo, que soy un hombre educado y de bien, le digo que le estaré eternamente agradecido por otorgarme ese gran favor sin ser conocedora, siquiera.

La carcajada de la otra parte a Zac le puso los pelos de punta.

—¿Y de qué le sirve darme las gracias cuando debe de estar pudriéndose en el fondo del río? Ya no debe de quedar nada de su cuerpo, los peces se habrán dado un auténtico festín —se vanaglorió consumida por la rabia.

Y Zac se hizo el disimulado.

—¿Ella? No se referirá a Amara, ¿verdad?

—¿Y a quién me iba a referir si no?

—Ah, pues para su información he de decirle que está sana y salva. Todo lo que vieron no fue real y ella está viva, esperando a que la despose y a que la convierta en la mujer más feliz de este mundo, porque le puedo jurar que es a lo que me dedicaré en cuerpo y alma el resto de mi vida.

—¡Miente!

—¿Usted lo cree? Mire mi cara de felicidad, con eso debe de bastarle. Y ahora, si me disculpa, he de hacer otra visita, ¿quiere que le comunique algo a su querido hijo? Estoy deseando ver su cara cuando le informe de las novedades que le traigo.

—Ojalá se pudra en el infierno, ¡bastardo!

—Ah, no, eso mejor se lo dejo para usted. Que tenga un buen día, condesa.

Desanduvo los pasos por los que había venido mientras los gritos de la mujer se escucharon de fondo.

«Bien, pues la hora de hacer la siguiente visita ha llegado», se dijo un Zac repleto de sosiego, tras comprobar la justicia que se hacía en aquel lugar en concreto.

***

—Es aquí, le rogaría que no se acerque demasiado. En cuestión de días parece que ha perdido la cordura y se pasa el día entero pronunciando un nombre de mujer.

—Amara, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca.

—Tranquilo, sabré manejarme.

—Está bien.

Y el mismo hombre de antes no lo dudó y lo dejó a solas, enfrente de la celda en la que dormitaba Bradley.

—¿Bradley? ¿Estás ahí? —se burló sin compasión, dejando los formalismos de lado.

Un cuerpo delgado, acompañado de un rostro perturbado se acercó a los barrotes y sus miradas se encontraron.

—Vaya, al parecer tengo visita.

—Sí, así es. ¿No me vas a dar las gracias por ello?

—Solo si te acercas —lo retó.

Zac lo hizo, desoyendo el consejo del guardián.

—Vaya, en verdad eres tú. ¿Qué te trae por aquí? Lo último que supe de ti es que estabas en las mismas condiciones en las que yo me encuentro ahora.

—Sí, algo me han comentado acerca del interés que despertaba en ti, aunque lo que me sorprende es el por qué ninguna de las veces que fuiste a verme diste la cara.

—Solo iba de paso.

—Lo sé, buscabas una posible pista que te indicara que todo lo que viste ese día fue orquestado, ¿no es así?

—Puede —confesó agarrando los barrotes en un intento de acercarse cuanto le era posible.

—Pues he de decirte que eres un hombre muy inteligente.

Algo cambió en el rictus de su rostro y Zac lo evidenció al momento.

—¿Qué tratas de decirme?

—Lo que tú ya sabes, Bradley.

Y ahora los ojos se oscurecieron, dándole un aspecto maquiavélico que a Zac no le impresionó, manteniéndose todo lo cerca que le era posible con el fin de provocarle.

—Los dos vimos cómo caía al agua —confirmó convencido.

—Sí, en efecto, los dos vimos cómo «algo» caía al agua —rectificó sin apartar los ojos de los suyos.

—No, no —comenzó a negar con la cabeza—, Amara ya no está entre nosotros y ni tú ni yo podremos…

—Ni se te ocurra pronunciar su nombre en mi presencia, cerdo. —y fue Zac el que lo cogió por el cuello y le estampó la cara contra los barrotes.

Bradley chilló de dolor y trató de zafarse de su agarre, mas no pudo.

—Acabo de ver a tu querida madre y me da recuerdos para ti —continuó Zac con la intención de herirle cuanto pudiese, se lo merecía tanto—. Para que lo sepas está igual de cómoda que tú, y me enorgullece el poder decírtelo en persona.

Al nombrar a su madre la fuerza se multiplicó y sacó el odio que llevaba dentro. Las tornas cambiaron y Bradley consiguió soltarse, atacando sin misericordia a pesar de que los barrotes se lo dificultaban.

—Te mataré, no saldrás de esta pocilga con vida.

—¿Tú crees?

Zac se revolvió y se apartó, la condición física con la que ambos contaban no era equiparable, dándole una gran ventaja que no dudó en aprovechar.

A continuación sus miradas se dedicaron a retarse, mutuamente, y fue el instante que Zac aprovechó para dar rienda suelta a todo lo que llevaba dentro.

Lo hizo del tirón.

—Punto número uno, el que no saldrá con vida de aquí serás tú y tu mamaíta.

»Punto número dos, lo que tú y yo vimos caer al Támesis no fue el cuerpo de Amara, ¿qué?, ¿cómo te quedas? Pues todavía no he acabado —aseguró disfrutando del momento que vivía.

»Punto número tres, la persona que tenías retenida fue liberada por los hombres de Nick y en estos instantes vive en su mansión.

»Punto número cuatro, tanto Amara como ella han testificado y os pudriréis en esta cárcel.

»Punto número cinco, gracias a mi familia, y a lo que estuvieron dispuestos a hacer por mí, hoy puedo decirte, con una inmensa felicidad, que Amara y yo no tardaremos en contraer matrimonio.

»Y, punto número seis, al igual que a tu madre te doy las gracias. Sin vosotros nunca hubiese conocido al amor de mi vida, así que es justo agradeceros la oportunidad que me brindasteis desde el primer momento en el que la vi, pues ya desde entonces supe que era especial y no me equivoqué.

»Y ahora solo me queda decir adiós. No puedo seguir perdiendo un tiempo que solo quiero invertir en mi querida Amara. Buena suerte, indeseable. Mucho me temo que aquí la vas a necesitar… aunque poco podrás hacer, también te digo.

Bradley se quedó mudo tras escucharle y se sumergió en sí mismo ante la posibilidad de que Amara fuese a compartir su vida con ese hombre y no con él.

***

Lo último que escuchó Zac, antes de salir, fueron los gritos agónicos del malnacido que dejó atrás, incapaz de aceptar que Amara compartiría la vida con otro.

***

Esa misma tarde regresó a Londres, empacó lo que necesitaba y esperó impaciente a que amaneciera.

No pudo pegar ojo en toda la noche, la perspectiva de que debía coger un barco que lo llevaría hasta su próximo destino lo mantuvo inquieto, nervioso y expectante.

¿Qué cuál era dicho destino?

Fácil, la que siempre fue y sería su casa, y lo que era mejor, la que compartiría junto al amor de su vida por los restos de los restos.

EPÍLOGO

Estado de Wyoming

Un nudo se formó en la garganta de Zac cuando, a lomos de un caballo alquilado, entró en sus tierras después de tantos años.

De manera irremediable retrocedió en el tiempo, y se vio a sí mismo galopando como un diablo, por el mismo sendero, pero con la gran diferencia de que, por aquel entonces, iba en busca de su hermana. Su único empeño no era otro que huir de su propiedad con tal de salvar a Zoe de las garras de un indeseable, dispuesto a desposarla a la fuerza y a quedarse con el rancho Evanson.

Cómo había cambiado todo, ahora, por el contrario, galopaba veloz como el viento, con la diferencia de que lo hacía para quedarse y no venía solo, siendo acompañado por otro jinete que galopaba con el mismo ímpetu, ante las ganas de ver a la persona a la que amaba más que a su vida.

Sí, en efecto, Zac regresaba con la mujer que crió a Amara, y una pregunta acudió a su mente:

¿Serían capaces de adaptarse a la dura vida de un rancho en el oeste americano?

«Bah, ¿y qué importancia tiene? Tal y como le dije, una vez, la seguiré allá donde quiera ir», se dijo, seguro de que lo haría con los ojos cerrados.

Dios, solo de pensar en que su amada se encontraba a escasos metros lo debilitaba en todos los sentidos, y pegó un grito eufórico al vislumbrar el tejado del rancho, azuzando más al caballo por el ansia de verla, abrazarla, besarla…

Una vez que llegó, la sorpresa lo embargó, apreciando el cambio significativo en toda la propiedad.

¿Qué había pasado allí en su ausencia?

Ató el animal al poste, bajó de un brinco y se encontró con la cara familiar de su amigo Trueno, el cual salió del interior de la edificación tras escuchar los cascos de caballo.

Lo recibió con una amplia sonrisa.

—Bienvenido a casa, hermano.

—Gracias —pronunció Zac mientras estrechaban sus manos, terminando en un abrazo afectuoso—, te presento a Mary, la nana de Amara —le dijo mientras corría a su lado para ayudarla a bajar de la montura.

—Es un placer saludarla en persona, señora.

—Lo mismo digo, hijo. Sé que usted y su esposa fueron los que pusieron a salvo a mi querida niña, y les estaré eternamente agradecida.

—No tiene que darnos las gracias, Amara forma parte de esta familia y cada uno de nosotros se ha limitado a hacer lo que debe, nada más.

April se asomó a la ventana, al escucharles, y la felicidad la embargó, saliendo a saludarlos con la cara resplandeciente y un vientre muy abultado.

—Zac, qué alegría —pronunció dándole un abrazo antes de girarse hacia la otra persona—, usted debe de ser la nana de Amara, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca.

—Bienvenida a casa, Amara me ha hablado tanto de usted que parece que la conociera de toda la vida —y se abalanzó en sus brazos, despertando en la otra parte sentimientos guardados bajo llave, ante la imposición de todos esos años en los que nadie se preocupó por ella—, venga conmigo, debe de estar cansada con el viaje a caballo y un té le vendrá bien.

—Gracias, hija.

Las dos mujeres entraron y Zac no tardó en preguntar:

—¿Qué demonios es todo esto? —alardeó extendiendo los brazos, refiriéndose a todos los cambios presentes.

—Digamos que es un regalo de Nick, sus palabras textuales fueron: «invierte cuanto sea necesario para que Zac y Amara empiecen la nueva vida que tanto se merecen», y yo me he propuesto llevarlo a cabo, personalmente.

—Vaya —silbó anonadado—. Ni de lejos me esperaba este recibimiento.

Y ojeó todo a su alrededor, sin prisas, siendo consciente de cada cambio significativo; empezando por la fachada recién pintada, confiriendo un aspecto hogareño, y siguiendo por la valla del cercado, la cual lucía intacta y sin rotura alguna por parte del alambrado. En su interior una multitud de cabezas de ganado lo sorprendió.

La cantidad, a simple vista, triplicaba a la que sus padres tuvieron en vida.

También se fijó en un huerto cuidado con mimo, el cual comenzaba a dar sus frutos, en el ruido del gallinero evidenciando que no estarían faltos de huevos, además de en el pozo terminado de construir, garantizándole el riego para que sus cosechas fuesen fructíferas, y hasta en un barracón recién remodelado.

Habían pensado hasta en los vaqueros que tendría que contratar para poder llevar a cabo la siembra venidera y, tanto esfuerzo y dedicación, consiguieron que los ojos se le empañaran de la emoción y agradecimiento.

—Esto es demasiado, gracias.

—Esto y más es lo que los dos os merecéis, hermano —confirió seguro de cuanto decía—. Y ahora que por fin has venido nos retiraremos a Saint Louis, April quiere que nuestro hijo nazca allí y ya queda poco.

—¿Vivís aquí?

—¿Acaso supusiste que la íbamos a dejar sola? Pues claro que vivimos aquí, Zac, aunque como acabo de decirte ya no será necesario, además, Nick también insistió en que contratara a una cocinera y a una doncella, por nada del mundo quería que Amara se asustara ante el cambio de vida que le esperaba, aunque te informo que es igual de tozuda que Zoe. Trabaja tanto o más que los contratados.

Zac asintió y se enorgulleció del pedazo de mujer que era, cualquier otra, en su caso, habría salido corriendo dado a la costumbre de ejercer como la dama que era y no a practicar ninguna tarea doméstica.

Y preguntó con el corazón encogido:

—¿Dónde está?

—En la parte trasera. Se le ha hecho muy largo el tiempo que ha estado esperándote.

—A mí también, pero ahora tenemos toda la vida por delante.

—Te mereces ser feliz y sé que lo serás, no podías haber elegido mejor compañera de viaje —dijo emocionado, recolocándose el sombrero de ala ancha—. Bueno, si necesitas algo ya sabes dónde encontrarnos.

—Nunca podré daros las gracias como se merecen, Trueno.

—Y no hace falta, tú por nosotros hubieses hecho lo mismo.

—No lo dudes.

Sin más, Trueno entró en la casa, dispuesto a empacar sus pertenencias, y así darles el espacio que se merecían después de tantas penurias acontecidas en el pasado.

***

Zac contuvo la respiración al verla. Amara tendía las sábanas recién lavadas y estaba de espaldas, centrada en la tarea que tenía por delante.

Sin pensarlo avanzó hacia ella, con pasos silenciosos, e inhaló por la nariz, aspirando su olor característico gracias a una ráfaga de viento.

«Dios, ¡qué bien olía!».

Cuando estuvo todo lo cerca que pudo, sin delatarse, la miró en profundidad antes de susurrar embargado por la emoción:

—Hola, pequeña.

La joven pegó un brinco y dejó caer la sábana que sostenía entre las manos.

«¿Era la voz de su amado, o por el contrario se trataba de un sueño?», se preguntó una Amara melancólica.

Se giró y…

De inmediato su cara cambió, contemplando que en efecto el esperado día había llegado.

¡Por fin!

—¿De verdad eres tú? —preguntó alargando la mano hasta depositarla en su mejilla, donde una barba incipiente crecía.

Zac cerró los ojos ante su caricia y creyó que moriría de placer.

—Amara, oh, Amara. Cuanto he pensado en este momento.

—Y yo —susurró con lágrimas de anhelo en los ojos.

Zac se apartó, para verla mejor, y su mirada evidenció lo sorprendido que acababa de quedarse.

¿Podría ser cierto lo que contemplaba con sus propios ojos?

—Amor mío, ¿estás…?

Amara correspondió a su turbación con una maravillosa sonrisa, y después.

—Sí, Zac, estoy embarazada.

—Oh, Dios santo, ven aquí —susurró temblando, abrazándola con un cuidado extremo—. ¿Sabes que me acabas de convertir en el hombre más feliz de la tierra?

—Estaba deseando que llegaras para poder decírtelo.

—Pues se ha acabado la espera, por fin estoy aquí, contigo, y en casa.

—Sí, amor mío, por fin estamos en nuestra casa.

Sus labios sellaron el amor que se tenían, confiriendo el futuro prometedor que les esperaba, y Zac, ávido de demostrarle cuánto la amaba, la cogió en brazos y se perdió en el interior de la edificación.

—Ven, pequeña, he traído conmigo una sorpresa. Hay alguien que quiere verte.

—¿La has traído? —preguntó mientras nuevas lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Por supuesto que la he traído, ¿qué esperabas? Aquí hay trabajo para todos, y ahora, que pronto habrá un pequeño correteando por aquí, ¿quién mejor que tu nana para echarnos una mano?

—¿Te he dicho ya que te amo?

—No.

—Pues te amo, Zac, y quiero que sepas que, cada una de las penurias por las que he pasado, han merecido la pena.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto, y es gracias a ti. Jamás supuse que existiría un hombre tan maravilloso como tú y existe, vaya si existe.

—¿Pretendes que me ruborice?

—No, pretendo que me ames el resto de tu vida, ¿podrás hacerlo?

—Siempre, pequeña, siempre.

FIN