En un mundo regido por la ley marcial de la Roma Antigua, el precio de la desobediencia es la muerte. Laia y su familia sobreviven en los callejones más pobres, sin cuestionar el orden establecido. Han visto lo que les pasa a quienes se atreven a desafiarlo.

Cuando encarcelen a su hermano por traición, Laia se verá obligada a acudir a la resistencia. A cambio de su ayuda, deberá espiar para ellos en la Academia Militar. Allí conocerá a Elias, el soldado más prometedor del Imperio y también su mayor opositor.

Laia es esclava, Elias es soldado. Ninguno de los dos es libre. Solo uniendo sus destinos podrían cambiar el de todos.

Sabaa Tahir

Una llama entre cenizas

Una llama entre cenizas - 1

ePub r1.0

Titivillus 29.09.15

Título original: An Ember in the Ashes

Sabaa Tahir, 2015

Traducción: Pilar Ramírez Tello

Diseño de portada: Emily Osborne

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Kashi,

que me enseñó que mi espíritu

es más fuerte que mi miedo

PRIMERA PARTE

LA REDADA

I

Laia

Mi hermano mayor llega a casa en las oscuras horas previas al alba, cuando hasta los fantasmas descansan. Huele a acero, carbón y forja. Huele al enemigo.

Repliega su cuerpo de espantapájaros para colarse por la ventana y camina descalzo, en silencio, sobre los juncos. Tras él entra un viento caliente del desierto que agita las lánguidas cortinas. Se le cae el cuaderno de bocetos al suelo y le da una rápida patada con el pie, como si fuera una serpiente, para meterlo debajo de su catre.

«¿Dónde has estado, Darin?».

Dentro de mi cabeza soy lo bastante valiente para hacer la pregunta y Darin confía lo suficiente en mí para responderla.

«¿Por qué desapareces así? ¿Por qué, si los abuelos te necesitan? ¿Si yo te necesito?».

He querido preguntárselo todas las noches desde hace casi dos años, pero todas las noches me ha faltado valor. Solo me queda un hermano. No quiero que me aparte de él, como ha apartado a todos los demás.

Pero esta noche es distinta. Sé lo que contiene ese cuaderno. Sé lo que significa.

—No deberías estar despierta.

El susurro de Darin me sobresalta y me devuelve a la realidad. Tiene un sexto sentido para percibir las trampas, como los gatos; lo heredó de mi madre. Me incorporo en mi catre mientras él enciende la lámpara; no tiene sentido fingir que estoy dormida.

—Te has saltado el toque de queda y ya han pasado tres patrullas. Estaba preocupada.

—Sé cómo esquivar a los soldados, Laia, tengo mucha práctica.

Apoya la barbilla en mi catre y sonríe; es la sonrisa dulce y torcida de nuestra madre. Una expresión familiar: la que utiliza cuando me despierto de una pesadilla o nos quedamos sin grano; la que me asegura que todo va a salir bien.

Recoge el libro de mi cama y lee el título:

—Congregación nocturna. Espeluznante. ¿De qué va?

—Acabo de empezarlo. Trata de un genio… —Me detengo. Listo, muy listo: a él le gusta escuchar historias tanto como a mí contarlas—. Olvida el libro, ¿dónde estabas? Tata ha tenido doce pacientes esta mañana.

«Y yo me he visto obligada a sustituirte porque no podía encargarse él solo. De modo que nana se ha quedado sola envasando las mermeladas para el mercader y no le ha dado tiempo a terminar. Así que ahora el mercader no nos pagará y nos moriremos de hambre este invierno. Dime, ¿por qué no te importa?».

Me guardo las palabras para mí. Darin ya ha perdido la sonrisa.

—No estoy hecho para sanar —responde—. Tata lo sabe.

Mi instinto me ordena que recule, pero entonces pienso en los hombros hundidos de tata y en el cuaderno de bocetos.

—Los abuelos dependen de ti. Por lo menos, habla con ellos. Llevas meses sin dirigirles la palabra.

Espero a que responda que yo no lo entiendo, que lo deje en paz. Sin embargo, sacude la cabeza, se deja caer en su catre y cierra los ojos como si ni siquiera mereciera la pena responderme.

—He visto tus dibujos —digo de golpe, y Darin se levanta al instante, con el rostro pétreo—. No estaba espiando. Una de las hojas estaba suelta y la he encontrado cuando cambiaba los juncos esta mañana.

—¿Se lo has contado a los abuelos? ¿Lo han visto?

—No, pero…

—Escucha, Laia. —Por los diez infiernos, no quiero escucharlo, no quiero conocer sus excusas—. Lo que has visto es peligroso —añade—. No se lo puedes contar a nadie. Nunca. No solo está en peligro mi vida, sino la de muchos más…

—¿Estás trabajando para el Imperio, Darin? ¿Estás trabajando para los marciales?

Guarda silencio. Creo ver la respuesta en sus ojos y me pongo mala. ¿Mi hermano traiciona a los suyos? ¿Mi hermano se ha puesto de parte del Imperio?

Si se dedicara a almacenar grano, a vender libros o a enseñar a los niños a leer, lo entendería. Estaría orgullosa de él por hacer las cosas que yo no tengo el valor de hacer. El Imperio saquea, encierra y mata por tales «delitos», pero enseñar el abecedario a un niño de seis años no es un acto malvado…, no para mi gente, para los académicos.

Sin embargo, lo que ha hecho Darin es asqueroso; es una traición.

—El Imperio mató a nuestros padres —susurro—. A nuestra hermana.

Quiero gritarle, pero las palabras se me quedan atascadas en la garganta. Los marciales conquistaron las tierras académicas hace quinientos años y, desde entonces, lo único que han hecho ha sido oprimirnos y esclavizarnos. Antes, el Imperio Académico albergaba las mejores universidades y bibliotecas del mundo. Ahora, la mayoría de los nuestros no son capaces de distinguir una escuela de una armería.

—¿Cómo has podido ponerte del lado de los marciales? ¿Cómo, Darin?

—No es lo que piensas, Laia. Te lo explicaré todo, pero…

De repente, se calla, y levanta la mano para silenciarme cuando le pido la explicación prometida. Gira la cabeza hacia la ventana.

A través de las finas paredes, tata ronca, nana se agita en sueños y una paloma torcaz canturrea. Sonidos familiares. Sonidos del hogar.

Darin oye algo más. Se queda lívido y leo el miedo en sus ojos.

—Laia —dice—. Redada.

—Pero si trabajas para el Imperio…

«¿Por qué nos asaltan los soldados?».

—No trabajo para ellos —contesta, tranquilo, más tranquilo que yo—. Esconde el cuaderno. Eso es lo que quieren, por eso han venido.

Entonces sale por la puerta y me deja sola. Muevo las piernas desnudas como si fueran de melaza fría y las manos como si se hubieran convertido en bloques de madera.

«¡Deprisa, Laia!».

Lo más normal es que el Imperio haga sus redadas al calor del día. Los soldados quieren que las madres y los niños académicos lo vean todo, quieren que los padres y los hermanos presencien cómo esclavizan a la familia de otro hombre. Aunque esas redadas son horribles, las nocturnas son peores. Las nocturnas se llevan a cabo cuando el Imperio no quiere testigos.

Me pregunto si esto es real o si es una pesadilla.

«Es real, Laia, muévete».

Tiro el cuaderno por la ventana para que aterrice en un seto. Es un escondite lamentable, pero no tengo tiempo de más. Nana entra cojeando en mi cuarto. Sus manos, tan firmes cuando remueve las tinas de mermelada o me trenza el pelo, revolotean como pájaros frenéticos, desesperadas por hacerme salir de allí lo más rápido posible.

Me empuja al pasillo. Darin está con tata en la puerta de atrás. Mi abuelo lleva el pelo, ya blanco, más alborotado que un pajar y la ropa arrugada, aunque no queda ni rastro de sueño en los profundos surcos de su cara. Le murmura algo a mi hermano antes de entregarle el cuchillo más grande de la cocina de la abuela. No sé por qué se molesta: el cuchillo se hará pedazos contra el acero sérrico de las hojas marciales.

—Darin y tú tenéis que salir por el patio de atrás —me indica nana, que no aparta la vista de las ventanas—. Todavía no han rodeado la casa.

«No, no, no».

—Nana —digo en un susurro.

Tropiezo cuando ella me empuja hacia el abuelo.

—Escondeos en el extremo oriental del barrio…

La frase se le desvanece en los labios al mirar por la ventana principal: a través de las cortinas vislumbro un rostro de plata líquida y se me forma un nudo en el estómago.

—Un máscara —dice la abuela—. Han traído a un máscara. Vete antes de que entre, Laia.

—¿Qué pasa contigo? ¿Y con tata?

—Los entretendremos —responde el abuelo, empujándome con cariño hacia la puerta—. Guarda bien tus secretos, cariño. Haz caso a Darin, que él cuidará de ti. Marchaos.

La esbelta sombra de Darin cae sobre mí cuando me coge de la mano y la puerta se cierra detrás de nosotros. Se encorva para camuflarse en la cálida oscuridad y se mueve en silencio sobre la arena suelta del patio de atrás con la confianza que a mí me gustaría sentir. Aunque tengo diecisiete años y soy lo bastante mayor para controlar el miedo, me aferro a su mano como si no existiera nada más en este mundo.

«No trabajo para ellos», me ha dicho. Entonces ¿para quién trabaja? De algún modo ha conseguido acercarse a las forjas de Serra lo suficiente para dibujar en detalle el proceso de creación del bien más preciado del Imperio: las irrompibles cimitarras de hoja curva capaces de atravesar a tres hombres a la vez.

Hace medio milenio, la invasión marcial aplastó a los académicos porque nuestras hojas se rompían ante su acero, de calidad superior. Desde entonces no hemos aprendido nada sobre el arte del acero, porque los marciales protegen sus secretos como un avaro su oro. Si encuentran a alguien cerca de las forjas de la ciudad sin una buena razón para ello, ya sea académico o marcial, pueden acabar ejecutándolo.

Si Darin no está con el Imperio, ¿cómo se ha acercado a las forjas de Serra? ¿Cómo han descubierto los marciales la existencia de su cuaderno?

Al otro lado de la casa, un puño golpea la puerta principal. Ruido de botas que se arrastran, de acero que tintinea. Miro a mi alrededor como loca, esperando ver las armaduras plateadas y las capas azules de los legionarios del Imperio, pero el patio de atrás está en silencio. El fresco aire nocturno no evita que me resbalen las gotas de sudor por el cuello. A lo lejos oigo los tambores de Risco Negro, la escuela de entrenamiento de los máscaras. El sonido agudiza mi miedo hasta convertirlo en una daga punzante que me atraviesa el corazón: el Imperio no envía a esos monstruos de rostro de plata a una redada cualquiera.

De nuevo, oigo los golpes en la puerta.

—En nombre del Imperio —dice una voz irascible—, abran la puerta ahora mismo.

Darin y yo nos quedamos paralizados a la vez.

—No suena a máscara —susurra Darin.

Los máscaras hablan en voz baja, con palabras que cortan como cimitarras. En lo que un legionario tarda en llamar y dar una orden, un máscara ya habría entrado en la casa y rebanado con sus armas a cualquiera que se hubiera interpuesto en su camino.

Darin me mira a los ojos, y sé que ambos estamos pensando lo mismo: si el máscara no se encuentra con el resto de los soldados de la puerta principal, ¿dónde está?

—No tengas miedo, Laia —me tranquiliza Darin—, no permitiré que te pase nada.

Quiero creerlo, pero el miedo es como una marea que me tira de los tobillos y me arrastra consigo. Pienso en la pareja que vivía al lado: detenidos en una redada, encarcelados y vendidos como esclavos hace tres semanas. «Contrabandistas de libros», dijeron los marciales. Cinco días después ejecutaron en su casa a uno de los pacientes más viejos del abuelo, un hombre de noventa y tres años que apenas era capaz de caminar; le rajaron el cuello de oreja a oreja. Por colaborar con la resistencia.

¿Qué les harán los soldados a los abuelos? ¿Encerrarlos? ¿Esclavizarlos?

¿Matarlos?

Llegamos a la cancela de atrás. Darin se pone de puntillas para abrir el pestillo, pero oímos un crujido en el callejón y se para en seco. El suspiro de una brisa ligera pasa junto a nosotros y lanza una nube de polvo al aire.

Darin me empuja para colocarme detrás de él. Tiene los nudillos blancos de la fuerza con la que sujeta el cuchillo cuando la puerta se abre con un chirrido. El terror me recorre la espalda como un dedo helado. Me asomo por encima del hombro de mi hermano para examinar el callejón.

No hay nada que ver, salvo el silencioso movimiento de la arena. Nada, salvo la esporádica racha de viento y las ventanas cerradas de nuestros vecinos dormidos.

Suspiro de alivio y rodeo a Darin.

Entonces es cuando el máscara surge de la oscuridad y cruza la cancela.

II

Elias

El desertor morirá antes del alba.

Su rastro zigzaguea por el polvo de las catacumbas de Serra como si fuera el de un ciervo herido. Los túneles han podido con él. El aire caliente es demasiado opresivo; el olor a muerte y putrefacción, demasiado intenso.

El rastro tiene más de una hora cuando lo veo. Los guardias ya lo han olfateado, pobre cabrón. Con suerte, morirá en la persecución. Si no…

«No pienses en eso. Esconde la mochila. Sal de aquí».

Los cráneos crujen bajo mis pies mientras meto una mochila llena de comida y agua en una de las criptas de la pared. Helene me mataría si viera cómo estoy tratando a los muertos. Por otro lado, si Helene descubriera lo que estoy haciendo aquí, lo que menos le importaría del asunto sería la profanación.

«No lo descubrirá. No hasta que ya sea demasiado tarde».

La culpa me desquicia, pero intento hacerla a un lado. Helene es la persona más fuerte que conozco. Estará bien sin mí.

Vuelvo la vista atrás por enésima vez. El túnel está en silencio. El desertor ha conducido a los soldados en la dirección opuesta, aunque la seguridad es una ilusión en la que sé que no debo confiar. Trabajo deprisa, apilo de nuevo los huesos frente a la cripta para cubrir mi rastro mientras aguzo los sentidos, pendiente de cualquier detalle que se salga de lo normal.

Un día más. Un día más de paranoia, ocultación y mentiras. Un día para la graduación. Y después seré libre.

Mientras recoloco las calaveras de la cripta, el aire caliente se mueve como un oso que despierta de su hibernación. El olor a hierba y nieve atraviesa el aliento fétido del túnel. Solo dispongo de dos segundos para apartarme de la cripta y arrodillarme como si examinara el suelo en busca de huellas. Después, ella aparece detrás de mí.

—¿Elias? ¿Qué haces aquí?

—¿No lo has oído? Hay un desertor suelto.

Me concentro en el suelo polvoriento. Bajo la máscara de plata que me cubre de la frente a la mandíbula, debería resultarle imposible descifrar mi expresión. Sin embargo, Helene Aquilla y yo hemos pasado juntos casi todos los días de los catorce años que llevamos entrenándonos en la Academia Militar de Risco Negro; seguramente es capaz de oír lo que pienso.

Me rodea en silencio y la miro a los ojos, que son tan azules y claros como las cálidas aguas de las islas del sur. Yo llevo la máscara sobre la cara, como algo independiente y ajeno a mí que oculta tanto mis rasgos como mis emociones. Pero la máscara de Hel se aferra a ella como una segunda piel plateada, así que advierto el ligero fruncir del ceño cuando me mira.

«Relájate, Elias —me digo—. Solo estás buscando a un desertor».

—No ha huido por aquí —responde Hel. Se pasa una mano por el pelo, que lleva trenzado, como siempre, formando una prieta corona rubia plateada—. Dex se ha llevado a una compañía auxiliar a la atalaya del norte y se han adentrado en los túneles de la rama este. ¿Crees que lo atraparán?

Los soldados auxiliares, aunque no tan bien entrenados como los legionarios y sin punto de comparación con los máscaras, no dejan de ser cazadores despiadados.

—Claro que lo atraparán —respondo, sin conseguir ocultar la amargura del tono; Helene me mira con reproche—. Miserable cobarde —añado—. De todos modos, ¿por qué estás despierta? Esta mañana no te tocaba guardia.

«Me he asegurado».

—Por los malditos tambores —responde Helene, que examina el túnel—. Han despertado a todo el mundo.

Los tambores, claro. «Desertor —anunciaban en medio de la guardia de noche—. Todas las unidades en activo a los muros».

Helene habrá decidido unirse a la cacería. Dex, mi lugarteniente, le habrá dicho por dónde me había marchado sin darle mayor importancia.

—Se me ha ocurrido que quizá el desertor huyera por aquí —señalo mientras le doy la espalda a mi mochila escondida para mirar hacia otro túnel—. Supongo que me he equivocado. Debería alcanzar a Dex.

—Por mucho que odie reconocerlo, normalmente no te equivocas.

Helene ladea la cabeza y me sonríe. Vuelve a reconcomerme la culpa, que me forma un nudo en el estómago hasta comprimirme las tripas. Se enfurecerá cuando sepa lo que he hecho. No me lo perdonará nunca.

«Da igual, ya has tomado una decisión. No puedes echarte atrás».

Una gota de sudor me resbala por el cuello. No le hago caso.

—Hace calor y apesta —digo—. Como todo aquí abajo.

«Venga, vámonos», quiero añadir, pero hacerlo sería como tatuarme en la frente: «Estoy tramando algo». Me callo y me apoyo en la pared de la catacumba, con los brazos cruzados.

«El campo de batalla es mi templo», recito mentalmente. Es el dicho que me enseñó mi abuelo el día que me conoció, cuando yo tenía seis años. Insistió en que aguzara la mente igual que una piedra de afilar lo hace con una hoja. «La punta de la espada es mi sacerdote. El baile de la muerte es mi plegaria. El golpe de gracia es mi liberación».

Helene examina mis huellas, borrosas, y las sigue hasta la cripta en la que he ocultado mi mochila, hasta las calaveras que he apilado allí. Sospecha, y, de repente, la tensión se palpa en el aire.

«Maldita sea».

Tengo que distraerla. Mientras ella divide su atención entre la cripta y yo, me dedico a recorrerle el cuerpo con la mirada. Ella mide metro setenta y algo, unos quince centímetros menos que yo. Es la única chica que estudia en Risco Negro; con el uniforme negro ceñido que llevamos todos los estudiantes, su figura fuerte y esbelta siempre despierta miradas de admiración. No la mía. Somos amigos desde hace demasiado tiempo.

«Venga, fíjate. Fíjate en la forma en que te miro y enfádate conmigo».

Cuando nuestros ojos se encuentran, los míos tan descarados como si fueran los de un marinero recién arribado a puerto, abre la boca como si fuera a insultarme, pero después se vuelve de nuevo hacia la cripta.

Si ve la mochila y adivina lo que pretendo, estoy acabado. Puede que odie hacerlo, sin embargo, la ley imperial la obligaría a informar sobre mí, y Helene no ha infringido la ley en toda su vida.

—Elias…

Preparo mi mentira: «Solo quería perderme un par de días, Hel. Necesitaba tiempo para pensar. No quería preocuparte».

Bum, bum, bum.

Los tambores.

Sin pensarlo, traduzco el mensaje que pretende comunicar el dispar redoble: «Desertor atrapado. Todos los alumnos deben presentarse de inmediato en el patio central».

Se me cae el alma a los pies. Una parte de mí, todavía ingenua, esperaba que el desertor al menos lograra salir de la ciudad.

—No ha durado mucho —comento—. Deberíamos ir.

Llego al túnel principal. Helene me sigue, como sabía que haría. Preferiría apuñalarse un ojo antes que desobedecer una orden directa; es una verdadera marcial, más leal al Imperio que a su propia madre. Como cualquier buen máscara en formación, sigue el lema de Risco Negro al pie de la letra: «El deber es lo primero, hasta la muerte».

Me pregunto qué diría si supiera lo que estaba haciendo en los túneles, en realidad.

Me pregunto qué pensaría del odio que siento por el Imperio.

Me pregunto qué haría si descubriera que su mejor amigo planea desertar.

III

Laia

El máscara entra a paso tranquilo, con las enormes manos relajadas a ambos lados del cuerpo. El extraño metal que le da nombre se pega a su piel desde la frente hasta la mandíbula como si fuera pintura plateada, marcando todos y cada uno de sus rasgos: desde las finas cejas hasta los ángulos cerrados de los pómulos. La armadura chapada en cobre le recorre el contorno de los músculos y enfatiza la fuerza de su cuerpo.

Una ráfaga de viento le levanta la capa negra, y el máscara mira a su alrededor, al patio trasero, como si acabara de llegar a una fiesta al aire libre. Sus ojos claros me encuentran, me recorren por completo y se detienen en mi rostro con la fría mirada de un reptil.

—Vaya, qué cosa más bonita —dice.

Me tiro hacia abajo del dobladillo del camisón, desesperada; desearía llevar puesta la falda amorfa hasta los tobillos que visto durante el día. El máscara ni se inmuta. En su rostro nada me ofrece una pista sobre lo que piensa, aunque me lo imagino.

Darin se coloca delante de mí y mira hacia la valla, como si calculara el tiempo que tardaríamos en alcanzarla.

—Estoy solo, chico —añade el máscara, dirigiéndose a Darin con tanta emoción como un cadáver—. El resto de los hombres están dentro de tu casa. Puedes huir, si quieres —añade, al tiempo que se aparta de la puerta—. Pero insisto en que dejes aquí a la chica.

Darin levanta el cuchillo.

—Muy caballeroso —comenta el máscara.

Entonces, ataca: un relámpago de cobre y plata que brota de un cielo vacío. En lo que yo tardo en ahogar un grito, el máscara ha empotrado el rostro de mi hermano en el suelo arenoso y le ha sujetado el cuerpo con una rodilla. El cuchillo de la abuela cae en la tierra.

Dejo escapar un grito solitario que flota en la calma noche de verano. Unos segundos después, noto el pinchazo de la punta de una cimitarra en el cuello. Ni siquiera le he visto sacar el arma.

—Calla —me ordena—. Manos arriba. Entrad.

El máscara utiliza una mano para coger a Darin por el cuello, y la otra, para empujarme con la cimitarra. Mi hermano cojea, y tiene la cara ensangrentada y expresión aturdida. Cuando forcejea como un pez en el anzuelo, el máscara lo sujeta con más fuerza.

Entonces se abre la puerta de atrás de la casa y sale un legionario de capa azul.

—La casa está bajo control, comandante.

El máscara empuja a Darin hacia el soldado.

—Átalo. Es fuerte.

Después me agarra por el pelo y me lo retuerce hasta que grito.

—Hummm —dice, y se inclina para acercárseme a la oreja mientras yo me encojo, con un nudo de terror en la garganta—. Siempre me han gustado las chicas de pelo oscuro.

Me pregunto si tendrá una hermana, una esposa, una mujer. Pero daría igual que la tuviera: para él, no soy familia de nadie, sino un objeto que someter, utilizar y desechar. El máscara me arrastra por el pasillo hasta la habitación principal como si fuera un cazador arrastrando a su presa muerta. «Lucha —me digo—. Lucha». Pero, como si percibiera mis lamentables intentos por recuperar el valor, su mano me aprieta y el dolor me atraviesa el cráneo. Me dejo caer y él sigue arrastrándome.

Los legionarios están hombro con hombro en el cuarto, entre los muebles volcados y los tarros de mermelada rotos. «Al final, el mercader no se va a llevar nada». Tantos días perdidos sobre hervidores humeantes, con el pelo y la piel oliendo a albaricoques y canela. Tantos tarros hervidos y secados, llenados y sellados. Para nada. Todo para nada.

Las lámparas están encendidas, y los abuelos, arrodillados en el centro de la habitación, con las manos atadas a la espalda. El soldado que sujeta a Darin lo empuja al suelo, junto a ellos.

—¿Ato también a la chica, señor?

Otro soldado toca la cuerda que lleva en el cinturón, pero el máscara me deja entre dos legionarios corpulentos.

—No va a causar problemas —dice, fulminándome con la mirada—. ¿Verdad?

Sacudo la cabeza y me encojo; me odio por ser tan cobarde. Busco con los dedos el brazalete deslustrado de mi madre, el que llevo en torno al bíceps, y toco el familiar grabado para que me dé fuerzas. No las encuentro. Mi madre habría luchado, habría muerto antes que soportar esta humillación. Pero yo no consigo moverme: el miedo me ha atrapado como si no fuera más que un animal medio tonto.

Un legionario entra en el cuarto; parece bastante nervioso.

—No está aquí, comandante.

El máscara mira a mi hermano.

—¿Dónde está el cuaderno?

Darin mantiene la mirada fija al frente, en silencio. Su respiración es tranquila y firme, y ya no parece aturdido. De hecho, se le ve casi sereno.

El máscara hace un gesto, un movimiento insignificante. Uno de los legionarios coge a la abuela por el cuello y estrella su frágil cuerpo contra una pared. Ella se muerde el labio y le veo chispas azules en los ojos. Darin intenta levantarse, pero otro soldado lo obliga a quedarse en el suelo.

El máscara recoge un trozo de cristal de uno de los tarros rotos y saca la lengua como una serpiente para lamer la mermelada.

—Qué pena que se desperdicie —comenta. Después acaricia la cara de la abuela con el borde del cristal—. Debías de ser muy guapa, con esos ojos… —Se vuelve hacia Darin—. ¿Quieres que se los arranque?

—Está al otro lado de la ventana del dormitorio pequeño. En el seto.

Lo digo en voz baja, es poco más que un susurro, pero los soldados lo oyen. El máscara asiente con la cabeza y uno de los legionarios desaparece por el pasillo. Darin no me mira, pero percibo su consternación.

«¿Por qué me has pedido que lo escondiera? —quiero gritarle—. ¿Por qué has traído a casa ese maldito cuaderno?».

El legionario regresa con el libro. Durante unos segundos insufribles, el único ruido que se oye en la habitación es el susurro de las hojas mientras el máscara ojea los bocetos. Si el resto del cuaderno se parece a la página que he encontrado yo, sé lo que verá: cuchillos, espadas y vainas marciales, forjas, fórmulas, instrucciones… Cosas que ningún académico debería saber, y mucho menos recrear en papel.

—¿Cómo entraste en el barrio de las Armas, chico? —pregunta el máscara al levantar la mirada del cuaderno—. ¿Ha sobornado la resistencia a algún esclavo plebeyo para que te colara dentro?

Ahogo un sollozo. Parte de mí siente alivio al constatar que Darin no es un traidor. La otra parte quiere gritarle por ser tan tonto: colaborar con la resistencia académica se castiga con la muerte.

—Entré yo solo —responde mi hermano—. La resistencia no ha tenido nada que ver.

—Te vieron entrar en las catacumbas anoche, después del toque de queda —dice el máscara, que casi parece aburrido—, en compañía de conocidos rebeldes académicos.

—Anoche llegó a casa mucho antes del toque de queda —interviene el abuelo.

Me resulta extraño oír mentir a mi abuelo, pero no sirve de nada: el máscara solo tiene ojos para mi hermano. El hombre ni parpadea mientras lee el rostro de Darin como yo leo un libro.

—A esos rebeldes los han detenido hoy —explica el máscara—. Uno de ellos ha dado tu nombre antes de morir. ¿Qué hacías con ellos?

—Me siguieron —respondió Darin, muy tranquilo. Como si ya lo hubiera hecho antes. Como si no temiera nada—. No los conocía.

—Y, sin embargo, ellos sí conocían tu cuaderno. Me han hablado de él. ¿Cómo lo sabían? ¿Qué querían de ti?

—No lo sé.

El máscara aprieta el cristal contra la suave piel de debajo del ojo de la abuela, y a ella se le abren mucho las fosas nasales. Un reguero de sangre le recorre una arruga del rostro.

Darin toma aire; es lo único que traiciona la presión a la que está sometido.

—Querían que les diera mi cuaderno —dice—, pero no quise. Lo juro.

—¿Y su escondite?

—No lo vi. Me vendaron los ojos. Estábamos en las catacumbas.

—¿En qué parte de las catacumbas?

—No lo vi. Me vendaron los ojos.

El máscara observa a mi hermano un buen rato. No sé cómo Darin puede permanecer impasible frente a esa mirada.

—Te has preparado para esto —comenta el máscara, cuya voz deja entrever una ligera sorpresa—. Erguido, respiración profunda, las mismas respuestas a diferentes preguntas. ¿Quién te ha entrenado, chico?

Como Darin no contesta, el máscara se encoge de hombros.

—Unas cuantas semanas en prisión te soltarán la lengua.

La abuela y yo nos miramos, asustadas: si Darin acaba en una cárcel marcial, no volveremos a verlo. Se pasarán semanas interrogándolo y, después, o lo venderán como esclavo o lo matarán.

—No es más que un crío —repone el abuelo despacio, como si tratara con un paciente enfadado—. Por favor…

Vemos un relámpago de acero y, acto seguido, el abuelo se desploma como una piedra. El máscara se mueve tan deprisa que no entiendo lo que ha hecho, no hasta que mi nana corre hacia el abuelo. No hasta que deja escapar un chillido agudo, un rayo de dolor puro que me hace caer de rodillas.

«Tata. Por los cielos, tata, no. —Una docena de promesas se me graban a fuego en la cabeza—. No volveré a desobedecer, no volveré a hacer nada malo, no me quejaré del trabajo…, con tal de que el abuelo viva».

Pero la abuela se tira del pelo y grita, y si el abuelo estuviera vivo no permitiría que siguiera haciéndolo. No lo habría soportado. La calma de Darin se desmorona como cortada de cuajo por una guadaña y el rostro se le desencaja de horror, el mismo que me cala hasta los huesos.

La abuela consigue ponerse en pie y dar un paso tambaleante hacia el máscara. Él alarga un brazo, como si fuera a ponerle la mano en el hombro. Lo último que veo en los ojos de mi abuela es terror. Después, el guantelete del máscara se mueve una sola vez y le dibuja una delgada línea roja a lo largo del cuello, una línea que se hace más ancha y más roja hasta que la abuela cae.

Su cuerpo golpea el suelo con un ruido sordo, con los ojos todavía abiertos y relucientes de lágrimas, mientras la sangre le brota del cuello y se derrama sobre la alfombra que tejimos juntas el invierno pasado.

—Señor —interviene uno de los legionarios—, queda una hora para el alba.

—Sacad de aquí al chico —ordena el máscara, que no vuelve a mirar a la abuela—. Y quemad este sitio.

Entonces se vuelve hacia mí y deseo poder convertirme en una sombra de la pared que tengo detrás. Lo deseo más que nada en el mundo, aunque sé lo estúpido que es. Los soldados que me flanquean se sonríen el uno al otro mientras el máscara da un lento paso hacia mí. Me sostiene la mirada como si oliera el miedo, como una cobra hechizando a su presa.

«No, por favor, no. Desaparecer, quiero desaparecer».

El máscara parpadea, y una emoción extraña le asoma a los ojos: sorpresa o conmoción, no sé decirlo. Da igual, porque, en ese momento, Darin se levanta del suelo de un salto. Mientras yo me encogía, él se soltaba las ataduras. Extiende las manos como garras y se lanza a por el cuello del máscara; la rabia le proporciona la fuerza de un león y, por un segundo, es idéntico a mi madre, con el radiante cabello color miel y la boca contraída en un gruñido salvaje.

El máscara retrocede hasta pisar el charco de sangre junto a la cabeza de la abuela, y Darin cae sobre él, lo derriba y empieza a golpearlo una y otra vez. Los legionarios se quedan petrificados, sin poder creérselo, hasta que recobran el sentido y se lanzan a por él, entre gritos y maldiciones. Darin saca una daga del cinturón del máscara antes de que los legionarios lo derriben.

—¡Laia! —me grita mi hermano—. ¡Huye!

«No huyas, Laia. Ayúdalo. Lucha».

Pero pienso en la fría mirada del máscara, en la violencia que prometen sus ojos. «Siempre me han gustado las chicas de pelo oscuro». Me violará y después me matará.

Me estremezco y corro de vuelta al callejón. Nadie me detiene. Nadie se da cuenta.

—¡Laia! —grita Darin con un tono que nunca antes le había oído emplear.

Está frenético, atrapado. Me ha pedido que huyera, pero si yo gritara así, él acudiría. No me abandonaría jamás. Me detengo.

«Ayúdalo, Laia —me ordena una voz dentro de mi cabeza—. Muévete».

Y otra voz, más insistente y fuerte: «No puedes salvarlo. Haz lo que te pide y huye».

Con el rabillo del ojo veo llamas; huele a humo. Uno de los legionarios ha empezado a quemar la casa y el fuego la consumirá en cuestión de minutos.

—Esta vez átalo bien y llévalo a una celda de interrogatorios —ordena el máscara mientras se aparta de la pelea y se restriega la mandíbula.

Cuando me ve, curiosamente, se queda quieto. Lo miro a los ojos de mala gana y él ladea la cabeza.

—Huye, niñita —dice.

Mi hermano sigue forcejeando y sus gritos me atraviesan como un puñal. Entonces sé que los oiré una y otra vez, que su eco retumbará en todas las horas de todos mis días hasta que muera o hasta que lo arregle. Lo sé.

Y, aun así, huyo.

Las calles estrechas y los mercados polvorientos del barrio Académico pasan junto a mí como un paisaje de pesadilla desdibujado. A cada paso que doy, una parte de mi cerebro me grita que dé media vuelta, que regrese, que ayude a Darin. A cada paso que doy, se hace menos probable, hasta que deja de ser una posibilidad, hasta que la única palabra que oigo es «huye».

Los soldados salen a por mí, pero he crecido entre las achaparradas casas de barro cocido del barrio, así que los pierdo rápidamente.

Llega el alba y mi alocada huida se convierte en un deambular tambaleante de callejón en callejón. ¿Adónde voy? ¿Qué hago? Necesito un plan, pero no sé por dónde empezar. ¿Quién puede ofrecerme ayuda o consuelo? Mis vecinos me rechazarán por temor a perder la vida. Mi familia está muerta o en prisión. Mi mejor amiga, Zara, desapareció en una redada hace un año y mis otros amigos tienen sus propios problemas.

Estoy sola.

Cuando sale el sol, me encuentro en un edificio vacío en la zona más vieja del barrio. La estructura derruida se agazapa como un animal herido en un laberinto de viviendas cochambrosas. El hedor a basura impregna el aire.

Me acurruco en la esquina de una habitación. Se me ha soltado la trenza y el pelo me cae hecho un verdadero lío. Las puntadas rojas que recorren el dobladillo del camisón están desgarradas; el brillante hilo cuelga lacio. La abuela cosió esos dobladillos para mi decimoséptimo cumpleaños, para iluminar una ropa que, sin ellos, es muy gris. Era uno de los pocos regalos que podía permitirse.

Ahora ha muerto, como el abuelo. Como mis padres y mi hermana, hace tiempo.

Y Darin. Secuestrado. Arrastrado a una celda de interrogatorios en la que los marciales le harán quién sabe qué.

La vida se compone de un millón de momentos que no significan nada, pero el momento en que Darin ha gritado mi nombre… Ese momento lo ha significado todo. Ha sido una prueba de valor. Y no la superé.

«¡Laia! ¡Huye!».

¿Por qué le he hecho caso? Debería haberme quedado. Debería haber hecho algo. Gimo y me sujeto la cabeza. No dejo de oírlo. ¿Dónde estará ahora? ¿Habrán comenzado ya el interrogatorio? Se estará preguntando qué me ha pasado. Se estará preguntando cómo su hermana ha sido capaz de abandonarlo.

Vislumbro un movimiento furtivo con el rabillo del ojo y se me eriza el vello de la nuca. ¿Una rata? ¿Un cuervo? Las sombras se mueven y, dentro de ellas, brillan dos ojos malévolos. Otros pares de ojos se unen a los primeros, siniestros y entornados.

«Alucinaciones —oigo mentalmente afirmar al abuelo, ofreciendo su diagnóstico—. Síntoma de conmoción».

Alucinaciones o no, las sombras parecen reales. Sus ojos relucen con el fuego de soles en miniatura y me rodean como hienas, más audaces con cada vuelta que dan.

—Lo hemos visto —sisean—. Sabemos que eres débil. Morirá por tu culpa.

—No —susurro.

Pero las sombras tienen razón. Me he ido sin Darin, lo he abandonado. Que me haya empujado a marcharme no importa. ¿Cómo he podido ser tan cobarde?

Me aferro al brazalete de mi madre, pero tocarlo solo sirve para acabar sintiéndome peor. Mi madre habría sido mucho más lista que el máscara. Habría conseguido salvar a Darin y a los abuelos de algún modo.

Incluso la abuela era más valiente que yo. Mi nana, con su frágil cuerpo y sus ojos ardientes. Con su espalda de acero. Mi madre heredó el fuego de la abuela y, después de ella, lo heredó Darin.

Pero yo no.

«Huye, niñita».

Las sombras se acercan, centímetro a centímetro, y cierro los ojos para espantarlas con la esperanza de que desaparezcan. Intento poner orden en los pensamientos que me rebotan por la cabeza, reunirlos.

Oigo gritos y botas a lo lejos: si los soldados siguen buscándome, aquí no estoy a salvo.

Quizá debería permitir que me encontraran y me hicieran lo que quisieran. He abandonado a alguien de mi propia sangre. Merezco un castigo.

Sin embargo, el mismo instinto que me ha urgido a huir del máscara hace que me ponga en pie. Me dirijo a las calles y me pierdo entre los viandantes de la mañana, que empiezan a salir. Unos cuantos académicos me miran más de la cuenta, algunos con desconfianza, otros con compasión. Pero la mayoría ni me ve. Hace que me pregunte cuántas veces habré pasado junto a alguien que huía, alguien a quien acababan de arrebatar todo lo que tenía en el mundo.

Me detengo a descansar en un callejón que resbala por culpa de las aguas residuales. Un denso humo negro surge del otro extremo del barrio y palidece al subir al cálido cielo. Es mi casa, que arde. Las mermeladas de la abuela, las medicinas del abuelo, los dibujos de Darin, mis libros; todo perdido. Todo lo que soy. Perdido.

«No todo, Laia. No Darin».

Justo en el centro del callejón hay una rejilla, a pocos metros de mí. Como todas las del barrio, conduce a las catacumbas de Serra, hogar de esqueletos, fantasmas, ratas, ladrones… y, seguramente, de la resistencia académica.

¿Espiaba Darin para ellos? ¿Lo metió la resistencia en el barrio de las Armas? A pesar de lo que le ha contado mi hermano al máscara, es la única respuesta que tiene sentido. Se rumorea que los combatientes de la resistencia se vuelven cada vez más osados y no solo reclutan a académicos, sino también a marinos, del país libre de Marinn, al norte, y a tribales, cuyo territorio del desierto es protectorado del Imperio.

Los abuelos nunca hablaban de la resistencia delante de mí, pero, a última hora de la noche, los oía murmurar que los rebeldes han liberado a prisioneros académicos en sus ataques a los marciales. Que los combatientes han asaltado las caravanas de la clase mercante marcial, los mercatores, y que han asesinado a miembros de la clase alta, los perilustres. Solo los rebeldes se enfrentan a los marciales. Son escurridizos, la única arma con la que cuentan los académicos. Si alguien es capaz de acercarse a las forjas, son ellos.

Me doy cuenta de que puede que la resistencia me ayude. Han asaltado mi hogar, lo han quemado hasta los cimientos y han asesinado a mi familia porque dos de los rebeldes dieron el nombre de Darin al Imperio. Si logro encontrar a la resistencia y explicar lo sucedido, a lo mejor me ayudan a liberar a Darin de la cárcel… No solo porque me lo deban, sino porque viven según el Izzat, un código de honor tan antiguo como los académicos. Los líderes rebeldes son los mejores académicos, los más valientes. Mis padres me lo enseñaron antes de que el Imperio los matara. Si pido ayuda, la resistencia no me la negará.

Doy un paso hacia la rejilla.

Nunca he estado en las catacumbas de Serra. Son cientos de miles de túneles y cuevas que serpentean bajo la ciudad, algunos repletos de huesos acumulados durante varios siglos. Nadie utiliza ya las criptas para los entierros, y ni siquiera el Imperio ha logrado cartografiar todas las catacumbas. Si el Imperio, con todo su poder, no es capaz de encontrar a los rebeldes, ¿cómo voy a hacerlo yo?

«No te detendrás hasta que lo hagas».

Levanto la rejilla y me quedo mirando el agujero negro que tapaba. Tengo que bajar ahí. Tengo que encontrar a la resistencia. Porque, si no lo hago, mi hermano no tiene ninguna posibilidad. Si no encuentro a los rebeldes y consigo que me ayuden, no volveré a ver a Darin.

IV

Elias

Cuando Helene y yo llegamos al campanario de Risco Negro, ya están en formación casi todos los estudiantes de la escuela, mil en total. Falta una hora para el alba, pero no veo ni un ojo adormilado. Todo lo contrario: parecen nerviosos y agitados. La última vez que desertó alguien, el patio estaba cubierto de escarcha.

Todos saben lo que se avecina. Aprieto los puños una y otra vez. No quiero verlo. Como todos los alumnos de Risco Negro, llegué a la escuela a los seis años, y en los catorce que han transcurrido desde entonces he sido testigo de miles de castigos. Mi propia espalda es un mapa de la brutalidad de la escuela. Pero los desertores son los que se llevan la peor parte.

Tengo el cuerpo tenso como un resorte, pero procuro mantener una expresión neutra y fría. Los centuriones, los maestros de los alumnos de Risco Negro, nos estarán observando. Despertar su ira cuando me queda tan poco para escapar sería una estupidez imperdonable.

Helene y yo pasamos junto a los alumnos más jóvenes, cuatro clases de máscaras novatos, que son los que tendrán una vista más clara de la carnicería. Los más pequeños apenas han cumplido los siete años. Los mayores tienen casi once.

Los novatos bajan la vista cuando pasamos por su lado; somos de último año, y tienen prohibido hasta dirigirse a nosotros. Permanecen derechos como atizadores, con las cimitarras inclinadas en un ángulo perfecto de cuarenta y cinco grados a sus espaldas, las botas relucientes de saliva, los rostros con la expresividad de una piedra. Incluso los más jóvenes han aprendido las lecciones más importantes que imparte Risco Negro: obedecer, amoldarse y mantener la boca cerrada.

Detrás de los novatos hay un espacio vacío en honor a la segunda tanda de estudiantes de la escuela, a los que llaman los cincos, porque son muchos los que mueren en el quinto año. A los once años, los centuriones nos echan de Risco Negro y nos dejan en las tierras salvajes del Imperio sin ropa, comida ni armas para que sobrevivamos como podamos durante cuatro años. Los cincos que sobreviven regresan a Risco Negro, reciben sus máscaras y se pasan otros cuatro años como cadetes y, después, dos años más como calaveras. Helene y yo somos calaveras de último año, a punto de terminar.

Los centuriones nos vigilan desde los arcos que recorren el patio, con las manos en los látigos mientras esperan la llegada de la comandante de Risco Negro. Permanecen inmóviles como estatuas; hace ya tiempo que las máscaras se fundieron con sus rostros, así que cualquier indicio de emoción no es más que un recuerdo lejano.

Me llevo una mano a mi máscara y reprimo el deseo de arrancármela de la cara, aunque solo sea por un minuto. Como el resto de mis compañeros, recibí la máscara el primer día como cadete, cuando tenía catorce años. A diferencia de mis compañeros (y para mayor preocupación de Helene), la suave plata líquida no se me ha disuelto en la piel, como se supone que debe. Seguramente porque me quito la maldita careta en cuanto me quedo a solas.

He odiado esta máscara desde el día en que un augur (un hombre santo del Imperio) me la entregó en una caja forrada de terciopelo. Odio la forma en que se me pega como un parásito. Odio la forma en que me aprieta la cara, en que se amolda a mi piel.

Soy el único estudiante al que la máscara todavía no se le ha fundido con la piel, algo que a mis enemigos les encanta recalcar. Sin embargo, últimamente, la máscara ha empezado a contraatacar, a forzar el proceso de unión introduciéndome diminutos filamentos en la nuca. Hace que se me ponga la piel de gallina, que sienta que dejo de ser yo mismo. Que no volveré a ser yo mismo.

—Veturius. —El lugarteniente del pelotón de Hel, Demetrius, un tipo desgarbado de pelo rubio arena, me llama cuando nos sentamos con los demás calaveras de último año—. ¿Quién es? ¿Quién es el desertor?

—No lo sé, lo han traído Dex y los auxis.

Miro alrededor en buscar de mi lugarteniente, pero todavía no ha llegado.

—He oído que es un novato.

Demetrius se queda mirando el bloque de madera que sobresale de los adoquines de color marrón sangre en la base del campanario: el poste de los azotes.

—Uno de los mayores, de cuarto año —añade.

Helene y yo nos miramos. El hermano pequeño de Demetrius también intentó desertar de Risco Negro cuando estaba en cuarto y solo tenía diez años. Duró tres horas al otro lado de las puertas antes de que los legionarios lo atraparan y lo llevaran ante la comandante… Más que muchos.

—Puede que sea un calavera —responde Helene mientras examina las filas de estudiantes mayores para intentar averiguar si falta alguien.

—Puede que sea Marcus —comenta Faris sonriendo.

Faris es un miembro de mi pelotón de batalla que nos saca al menos una cabeza a todos y tiene un pelo rubio que sale disparado hacia el cielo en un tupé incontrolable.

—O Zak —añade.

No hay suerte: Marcus, el de piel oscura y ojos amarillos, está en primera fila con su gemelo, Zak, que es más bajo y delgado, pero igual de cruel. La Serpiente y el Sapo, los llama Hel.

A Zak todavía no se le ha fundido la máscara del todo alrededor de los ojos, pero la de Marcus se le ha ceñido por completo, tanto que se le marcan con claridad todos los rasgos, incluso las cejas, gruesas e inclinadas. Si Marcus intentara quitarse la máscara, se llevaría con ella la mitad de la cara. Lo que supondría una mejora.

Como si percibiera su mirada, Marcus se gira y lanza a Helene una mirada posesiva de depredador que me da ganas de estrangularlo.

«Nada que se salga de lo normal —me recuerdo—. Nada que te haga destacar».

Me obligo a apartar la vista. Atacar a Marcus delante de toda la escuela seguro que podría describirse como algo que se sale de lo normal.

Helene ve la mirada lasciva de Marcus y cierra los puños, pero, antes de que pueda darle una lección a la Serpiente, el sargento de armas entra en el patio.

—¡Atención!

Tres mil cuerpos miran al frente, tres mil pares de botas se juntan, tres mil espaldas se enderezan como si tirara de ellas la mano de un titiritero. En el silencio posterior se podría oír la caída de una lágrima.

Pero no oímos acercarse a la comandante de la Academia Militar de Risco Negro; percibimos su llegada, como cuando se avecina una tormenta. Se mueve sin hacer ruido, emerge de los arcos como un gato montés rubio que surge de entre la maleza. Va vestida de riguroso negro, desde la ajustada chaqueta del uniforme a las botas con punta de acero. Lleva el cabello recogido, como siempre, en un prieto moño en la nuca.

Es la única mujer que lleva la máscara… o lo será hasta que Helene se gradúe mañana. Pero, a diferencia de Helene, la comandante transmite un frío mortífero, como si sus ojos grises y sus rasgos de cristal tallado se hubiesen esculpido a partir de la base de un glaciar.

—Traed al acusado —ordena.

Un par de legionarios salen de detrás del campanario arrastrando con ellos un cuerpo pequeño e inmóvil. Demetrius, a mi lado, se pone tenso. Los rumores eran acertados: el desertor es un novato de cuarto, no tiene más de diez años. Le cae sangre por la cara, sangre que le mancha el cuello del uniforme negro. Cuando los soldados lo sueltan ante la comandante, no se mueve.

El rostro de plata de la comandante no revela sus emociones cuando baja la mirada para observar al novato, aunque se lleva la mano a la fusta con pinchos que le cuelga del cinturón, fabricada con madera de árbol del hierro negra. No la saca. Todavía no.

—Falconius Barrius, novato de cuarto año.

La voz de la comandante es suave, casi amable, aunque retumba por todo el patio.

—Has abandonado tu puesto en Risco Negro sin intención de regresar. Explícate.

—No hay explicación que valga, comandante, señor.

Falconius repite las palabras que todos hemos dicho cien veces a la comandante, las únicas palabras que pueden decirse en Risco Negro cuando has metido la pata hasta el fondo.

Me cuesta la vida mantener la expresión neutra, no demostrar emoción en la mirada. Están a punto de castigar a Barrius por el delito que yo cometeré en menos de treinta y seis horas. Ese podría ser yo en dos días. Ensangrentado. Hundido.

—Vamos a preguntarles a tus compañeros qué opinan al respecto.

La comandante nos mira, y es como si sobre nosotros soplara un viento gélido de montaña.

—¿Es culpable de traición el novato Barrius? —nos pregunta.

—¡Sí, señor!

El grito, de rabiosa ferocidad, hace temblar los adoquines.

—Legionarios, llevadlo al poste —ordena la comandante.

El rugido que surge de los alumnos saca a Barrius de su estupor y, mientras los legionarios lo atan al poste de los azotes, se retuerce y corcovea.

Sus compañeros de cuarto, los mismos chicos con los que ha luchado, sudado y sufrido durante varios años, dan pisotones con las botas en los adoquines y alzan los puños al aire. En la fila de calaveras de último curso que tengo delante, Marcus grita en señal de aprobación, con los ojos iluminados de malsana alegría. Se queda mirando a la comandante con la adoración reservada a las deidades.

Noto que alguien me mira. A mi izquierda, uno de los centuriones me observa. «Nada que se salga de lo normal». Alzo el puño y vitoreo con el resto, odiándome por hacerlo.

La comandante saca la fusta y la acaricia como si fuera un amante. Después la descarga sobre la espalda de Barrius. El eco de su grito ahogado recorre el patio, y todos los alumnos guardan silencio, unidos en un breve momento de compasión. En Risco Negro hay tantas reglas que resulta imposible no romperlas en unas cuantas ocasiones, al menos. Todos hemos estado atados a ese poste alguna vez. Todos hemos sentido la dentellada de la fusta de la comandante.

La tranquilidad no dura. Barrius grita, y los alumnos aúllan en respuesta y lo abuchean. El que más ruido hace es Marcus; se inclina hacia delante y está tan emocionado que casi se le cae la baba. Faris gruñe en señal de aprobación. Hasta Demetrius consigue gritar un par de veces, aunque sus ojos verdes están muertos y miran al horizonte, como si estuviera en un lugar completamente distinto. A mi lado, Helene jalea a la comandante, pero sin alegría, con gesto severo y triste. Las reglas de Risco Negro exigen que exprese su rabia ante la traición del desertor, así que lo hace.

La comandante parece ajena al clamor, está concentrada en su tarea. Sube y baja el brazo con la elegancia de una bailarina. Da vueltas alrededor de Barrius, cuyas flacas extremidades empiezan a sufrir convulsiones, y se detiene después de cada azote, sin duda para meditar sobre cómo lograr que el siguiente golpe duela más que el anterior.

Después de veinticinco azotes, lo agarra por el fino cuello y le da la vuelta.

—Mira a los hombres a los que has traicionado —dice.

Los ojos de Barrius recorren el patio, suplicantes, en busca de alguien dispuesto a ofrecerle algo de piedad. Iluso. La mirada se le desploma sobre los adoquines.

Los vítores continúan y la fusta desciende de nuevo. Y de nuevo. Barrius cae sobre las piedras blancas, y el charco de sangre que lo rodea crece rápidamente. Le tiemblan los párpados. Espero que haya perdido la consciencia. Espero que ya no sienta nada.

Me obligo a mirar. «Por eso te vas, Elias. Para no volver a formar parte de esto».

Un gemido borboteante surge de la boca de Barrius. La comandante baja el brazo y el patio guardia silencio. Veo que el desertor toma aire. Lo suelta. Y no vuelve a tomarlo. Nadie vitorea. Sale el sol, sus rayos recorren el cielo por encima del campanario de ébano de Risco Negro como dedos ensangrentados que tiñen de un rojo espeluznante a todos los reunidos en el patio.

La comandante limpia la fusta en el uniforme de Barrius antes de volver a guardársela en el cinturón.

—Llevadlo a las dunas —ordena a los legionarios—. Para los carroñeros.

Después nos examina a los demás.

—El deber es lo primero, hasta la muerte. Si traicionáis al Imperio, os atraparemos y pagaréis por ello. Romped filas.

Los alumnos lo hacen. Dex, que es quien ha atrapado al desertor, se aleja sin hacer ruido, con el atractivo rostro oscuro algo desfigurado por las náuseas. Faris camina pesadamente detrás de él, sin duda para darle una palmada en la espalda y sugerirle que olviden sus problemas en un burdel. Demetrius se marcha solo, y sé que recuerda aquel día, hace dos años, en que lo obligaron a ver morir a su hermano pequeño, igual que ha muerto Barrius hoy. No será capaz de hablar durante horas. Los otros alumnos abandonan deprisa el patio sin dejar de hablar sobre los azotes.

—Solo treinta azotes, qué enclenque…

—¿Lo has oído ahogar un grito, como una niña asustada?

—Elias —dice en voz baja Helene al tiempo que me toca con delicadeza el brazo—, vamos, te va a ver la comandante.

Tiene razón. Todos se alejan. Yo también debería hacerlo.

No puedo.

Nadie dirige la mirada a los restos ensangrentados de Barrius. Es un traidor. Pero alguien debería quedarse. Alguien debería llorar por él, aunque solo sea un momento.

—Elias —repite Helene con un tono más apremiante—, muévete. Te va a ver.

—Necesito un minuto, ve tú primero —respondo.

Le gustaría discutir conmigo, pero su presencia llama la atención y yo no cedo. Sale del patio tras mirar atrás por última vez. Cuando se va, levanto la vista y me encuentro con los ojos de la comandante.

Nuestras miradas se cruzan, cada uno en un extremo del largo patio, y por enésima vez me sorprende lo distintos que somos. Yo tengo el pelo negro; ella, rubio. Mi piel es de un luminoso moreno dorado, mientras que la suya es blanca como la cal. Sus labios siempre están torcidos en un gesto de desaprobación, mientras que yo siempre parezco estar de broma, aun cuando no lo estoy. Yo tengo los hombros anchos y mido más de metro ochenta, mientras que ella es incluso más baja que las mujeres académicas, con una figura engañosamente esbelta.

Pero cualquiera que nos vea juntos se da cuenta de lo que somos. De mi madre heredé los pómulos altos y los ojos de color gris claro. Heredé el instinto despiadado y la velocidad que me han convertido en el mejor alumno que ha pasado por Risco Negro en las últimas dos décadas.

«Madre». No es la palabra más adecuada. «Madre» evoca calidez, amor y dulzura. No abandono en el desierto tribal unas horas después de nacer. No años de silencio y odio implacable.

Ella me ha enseñado muchas cosas, esta mujer que me dio a luz. Una de ellas es el control. Me trago la furia y el asco, me vacío de todo sentimiento. Ella frunce el ceño, mueve ligeramente los labios y se lleva una mano al cuello, donde sus dedos recorren las espirales de un extraño tatuaje azul que le asoma por encima de la ropa.

Quedo a la espera de que se acerque para exigir saber por qué sigo allí, por qué la desafío con la mirada. No lo hace, sino que se queda mirándome otro segundo antes de dar media vuelta y desaparecer bajo los arcos.

Las campanas dan las seis y los tambores retumban: «Todos los alumnos al comedor». Al pie de la torre, los legionarios recogen lo que queda de Barrius y se lo llevan.

El patio está en silencio, vacío salvo por mí, que no hago más que mirar el charco de sangre donde antes había un niño; paralizado porque sé que, si no tengo cuidado, acabaré igual que él.

V

Laia

El silencio de las catacumbas es tan vasto como una noche sin luna e igual de espeluznante. Lo que no significa que los túneles estén vacíos: en cuanto me dejo caer por la rejilla, una rata me corretea por los pies descalzos y una araña transparente del tamaño de un puño desciende por un hilo a pocos centímetros de mi cara. Me muerdo la mano para no gritar.

«Salva a Darin. Encuentra a la resistencia. Salva a Darin. Encuentra a la resistencia».

A veces susurro las palabras. Sobre todo, las repito mentalmente. Me sirven para seguir avanzando, un amuleto para protegerme del miedo que me espolea.

En realidad no estoy segura de lo que busco. ¿Un campamento? ¿Un escondite? ¿Cualquier indicio de vida, me da igual, pero no roedora?

Como casi todas las guarniciones del Imperio están ubicadas al este del barrio Académico, me dirijo al oeste. Incluso en este lugar olvidado de la mano de los dioses, soy capaz de saber sin asomo de duda por dónde sale el sol y por dónde se pone, dónde está la capital del Imperio, al norte, Antium, y dónde está Navium, su principal puerto del sur. Es un don que poseo desde que tengo memoria. Cuando era pequeña y Serra debería haberme parecido enorme, nunca me perdía.

Me consuelo pensándolo: al menos no caminaré en círculos.

Al principio, el sol se cuela en los túneles a través de las rejillas de las catacumbas e ilumina débilmente el suelo. Me abrazo a las paredes agujereadas por las criptas y me aguanto el asco por el hedor de los huesos podridos. Una cripta es un buen lugar para esconderse si una patrulla marcial se acerca demasiado. «Los huesos no son más que huesos —me digo—. Una patrulla te mata».

A la luz del día es más fácil apartar las dudas y convencerme de que encontraré a la resistencia. Pero vago durante horas y, al final, la luz se desvanece y cae la noche como una cortina sobre los ojos. Con ella, el miedo me arrolla como un río que ha roto su presa. Cada golpe es un soldado auxiliar asesino; cada chirrido, una horda de ratas. Las catacumbas me han tragado como una pitón a un ratoncito. Me estremezco, porque sé que aquí abajo tengo las mismas posibilidades de supervivencia que un ratón.

«Salva a Darin. Encuentra a la resistencia».

El hambre me forma un nudo en el estómago y me arde la garganta a causa de la sed. Vislumbro el parpadeo de una antorcha a lo lejos y siento el impulso de acercarme, como una polilla. Pero la antorcha marca el territorio del Imperio, y los soldados auxiliares que se encargan del túnel seguramente serán plebeyos, lo más bajo de la clase marcial. Si un grupo de plebes me atrapa aquí abajo, no quiero ni pensar en lo que me hará.

Me siento como un animal perseguido y achantado, que es justo como me ve el Imperio, como ve a todos los académicos. El emperador dice que somos un pueblo libre que vive al amparo de su benevolencia, pero no es más que un mal chiste. No nos permiten tener propiedades ni asistir al colegio, y te esclavizan por la transgresión más inocente.

No tratan con tanta crueldad a nadie más. Los tribales están protegidos por un tratado; durante la invasión, aceptaron el gobierno marcial a cambio de libertad de movimiento para los suyos. A los marinos los protegen la geografía y la gran cantidad de especias, carne y hierro con la que comercian.

En el Imperio solo tratan como basura a los académicos.

«Pues desafía al Imperio, Laia —oigo decir a Darin—. Sálvame. Encuentra a la resistencia».

La oscuridad me sigue los pasos hasta que acabo prácticamente a rastras. El túnel por el que voy se estrecha, las paredes se me acercan. Me cae el sudor por la espalda y me tiembla todo el cuerpo… Odio los espacios pequeños. Las paredes recogen el eco de mi aliento entrecortado. Más adelante, en alguna parte, el agua cae con un goteo solitario. ¿Cuántos fantasmas habitan ese lugar? ¿Cuántos espíritus vengativos vagan por estos túneles?

«Para, Laia. Los fantasmas no existen».

De niña, me pasaba horas escuchando a los cuentacuentos tribales hilvanar sus leyendas sobre los seres míticos: el Portador de la Noche y sus compañeros genios, fantasmas, efrits, espectros y duendes.

A veces, los cuentos se colaban en mis pesadillas. Cuando lo hacían, era Darin el que calmaba mis miedos. A diferencia de los tribales, los académicos no son supersticiosos, y Darin siempre ha demostrado un sano escepticismo académico. «Aquí no hay fantasmas, Laia». Oigo su voz dentro de mi cabeza, así que cierro los ojos para fingir que está a mi lado; permito que su firme presencia me reconforte. «Tampoco hay espectros. No existen».

Me llevo la mano al brazalete, como siempre que necesito ser más fuerte. Está casi negro de suciedad, pero lo prefiero así; llama menos la atención. Recorro con los dedos el dibujo de la plata, una serie de líneas conectadas que conozco tan bien que las veo hasta en sueños.

Mi madre me dio el brazalete la última vez que la vi, cuando yo tenía cinco años. Es uno de los pocos recuerdos claros que me quedan de ella: el perfume a canela de su cabello, la chispa de luz en sus ojos del color del mar en medio de la tormenta.

«Cuídalo por mí, bichito. Solo una semana. Hasta que vuelva».

¿Qué me diría ahora si supiera que he cuidado del brazalete pero que he perdido a su único hijo? ¿Que he salvado el cuello a costa de sacrificar el de mi hermano?

«Arréglalo. Salva a Darin. Encuentra a la resistencia».

Suelto el brazalete y sigo adelante, dando tumbos.

Poco después oigo los primeros ruidos detrás de mí.

Un susurro. Una bota que raspa la piedra. Si las criptas no se hallaran sumidas en silencio, dudo que me hubiera dado cuenta, ya que apenas resultan audibles. Demasiado cautelosos para ser soldados auxiliares. Demasiado furtivos para la resistencia. ¿Un máscara?

Me da un vuelco el corazón y me vuelvo para escudriñar la oscuridad alquitranada. Los máscaras son capaces de merodear por la oscuridad de ese modo, como si fueran medio fantasmas. Espero, paralizada, pero las catacumbas vuelven a guardar silencio. No me muevo. No respiro. No oigo nada.

Una rata. Solo es una rata. «Puede que una muy, muy grande…».

Cuando me atrevo a dar otro paso, me llega un olorcillo a cuero y humo de hoguera: olores humanos. Me dejo caer y palpo el suelo en busca de un arma —una roca, un palo, un hueso—, lo que sea para enfrentarme a la persona que me acecha. Entonces, la yesca choca con el pedernal, se oye un siseo y, un segundo después, una antorcha se enciende con un silbido.

Me levanto y me protejo la cara con las manos mientras la imagen de la llama me palpita detrás de los párpados. Cuando me obligo a abrir los ojos, distingo seis figuras encapuchadas en círculo, a mi alrededor, todas con arcos cargados y apuntándome al corazón.

—¿Quién eres? —pregunta una de las figuras, que da un paso adelante.

Aunque habla con la voz fría y monótona de los legionarios, no es ni tan ancho ni tan alto como un marcial. Lleva los brazos, musculosos, descubiertos, y se mueve con fluida elegancia. El cuchillo que empuña es como una extensión de su cuerpo, y en la otra sostiene la antorcha. Intento mirarlo a los ojos, pero están ocultos tras la capucha.

—Habla —ordena.

—Estoy… —Tras horas de silencio, mi voz es casi un graznido—. Estoy buscando…

¿Por qué no lo habré pensando bien antes? No puedo decirles que busco a la resistencia. Nadie con dos dedos de frente reconocería estar buscando a los rebeldes.

—Registradla —ordena el hombre al ver que no continúo.

Otra de las figuras, una más ligera y femenina, se cuelga el arco a la espalda. La antorcha chisporrotea detrás de ella, proyectando profundas sombras en su rostro. Es demasiado baja para ser marcial y la piel de sus manos no es tan oscura como la de los marinos. O es académica o es tribal. Quizá pueda razonar con ella.

—Por favor —le digo—, dejadme…

—Calla —me espeta el hombre que ha hablado antes—. Sana, ¿algo?

Sana, un nombre académico, corto y sencillo. Si fuera marcial se llamaría Agrippina Cassius, Chrysilla Aroman o algo igual de largo y pomposo.

Pero que sea académica no quiere decir que me encuentre a salvo. He oído rumores de ladrones académicos que acechan en las catacumbas, que salen por las rejillas para robar, asaltar y, normalmente, matar a cualquiera que esté lo bastante cerca antes de volver a esconderse en su guarida.

Sana me recorre las piernas y los brazos con las manos.

—Un brazalete —responde—. Puede que de plata, no sabría decirlo.

—¡No te lo vas a llevar! —exclamo, zafándome de ella, y los arcos de los ladrones, que habían bajado un centímetro, vuelven a alzarse—. Por favor, dejadme marchar. Soy académica. Soy una de vosotros.

—Termina de una vez —insiste el hombre.

Después hace una señal al resto de su banda y las figuras retroceden hacia los túneles.

—Lo siento mucho —dice Sana, y suspira, pero ahora tiene una daga en la mano.

Retrocedo un paso.

—No lo hagas, por favor. —Entrelazo los dedos para que no me tiemblen—. Era de mi madre. Es lo único que me queda de mi familia.

Sana baja el cuchillo, pero el líder de los ladrones la llama y, al ver que vacila, camina hacia nosotras a grandes zancadas. Mientras se acerca, uno de sus hombres lo llama y dice:

—Keenan, cuidado. Patrulla auxiliar.

—En parejas, dispersaos —indica Keenan, bajando la voz—. Si os siguen, alejadlos de la base o responderéis por ello. Sana, quítale la plata a la chica y vámonos.

—No podemos abandonarla —repone Sana—. La encontrarán. Sabes que lo harán.

—No es problema nuestro.

Sana no se mueve y Keenan le coloca la antorcha en las manos. Cuando me coge del brazo, Sana se interpone entre nosotros.

—Necesitamos la plata, sí —dice—, pero no la de nuestra gente. Déjala.

Por el túnel nos llega la cadencia inconfundible y seca de las voces marciales. Todavía no han visto la antorcha, aunque lo harán en cuestión de segundos.

—Maldita sea, Sana —suelta Keenan.

Intenta rodear a la mujer, pero ella le da un empujón con una fuerza sorprendente y se le cae la capucha. Cuando la antorcha le ilumina el rostro, ahogo un grito, no porque sea mayor de lo que suponía o por su feroz animosidad, sino porque en el cuello le veo el tatuaje de un puño cerrado en alto, con una llama detrás. Debajo, la palabra Izzat.

—Eres… Eres…

No consigo pronunciar las palabras. Keenan mira el tatuaje y suelta una palabrota.

—Ahora sí que no queda más remedio —le dice a Sana—. No podemos dejarla aquí. Si cuenta que nos ha visto, invadirán los túneles hasta que nos encuentren.

Apaga la antorcha con tosca velocidad, me agarra por el brazo y tira de mí hacia sí. Cuando caigo contra su dura espalda, me vuelve la cabeza y, por un segundo, capto el brillo airado de sus ojos y me llega su aroma, acre y ahumado.

—Lo sient…

—Cállate y mira por donde pisas si no quieres que te deje inconsciente de un golpe y te abandone en una cripta. —Está más cerca de lo que creía, noto el calor de su aliento en la oreja—. Muévete.

Me muerdo el labio y lo sigo, intentando no pensar en su amenaza y concentrarme en el tatuaje de Sana.

Izzat. Es rai antiguo, el idioma que hablaban los académicos antes de que nos invadieran los marciales y obligaran a todos a utilizar el sérreo. Izzat significa muchas cosas: fuerza, honor, orgullo. Pero en el último siglo ha acabado significando algo muy específico: libertad.

No se trata de una banda de ladrones: es la resistencia.

VI

Elias

Los gritos de Barrius me abrasan el cerebro durante horas. Veo su cuerpo caer, oigo su último aliento ahogado, huelo la mancha de su sangre en los adoquines.

Las muertes de los alumnos no suelen afectarme así. No deberían… La Parca es una vieja amiga. En Risco Negro ha caminado junto a todos nosotros en algún momento. Pero ver morir a Barrius ha sido distinto. Me paso el resto del día irritable y distraído.

Mi mal humor no pasa desapercibido. Mientras arrastro los pies camino del entrenamiento en combate con un grupo de calaveras de último curso, me doy cuenta de que Faris acaba de hacerme la misma pregunta por tercera vez.

—Qué cara, ni que tu fulana favorita hubiera pillado la sífilis —suelta cuando mascullo una disculpa—. ¿Qué narices te pasa?

—Nada.

Me doy cuenta, demasiado tarde, de lo enfadado que sueno, de lo poco apropiado que resulta para un calavera a punto de graduarse. Debería estar emocionado, muerto de ganas de conseguir la máscara.

Faris y Dex intercambian miradas escépticas, y yo reprimo una palabrota.

—¿Seguro? —pregunta Dex.

Dex es de los que cumplen las normas. Siempre lo ha sido. Cada vez que me mira sé que se pregunta por qué todavía no se ha fundido la máscara con mi piel. «Déjame en paz», es lo que quiero replicarle. Entonces recuerdo que no está fisgoneando, que es mi amigo y está preocupado de verdad.

—Esta mañana, en los azotes, estabas… —empieza a decir.

—Oye, deja en paz al pobre hombre.

Helene se pone detrás de nosotros y esboza una sonrisa dirigida a Dex y Faris mientras me echa un brazo sobre los hombros, como si nada, al entrar en la armería. Señala con la cabeza un estante lleno de cimitarras.

—Venga, Elias, elige arma. Te reto al mejor de tres.

Se vuelve hacia los otros y murmura algo cuando me alejo. Cojo una cimitarra de entrenamiento, con la punta roma, para comprobar su estabilidad. Un segundo después noto la fresca presencia de Helene a mi lado.

—¿Qué les has contado? —le pregunto.

—Que tu abuelo ha estado acosándote.

Asiento: las mejores mentiras tienen parte de verdad. Mi abuelo es un máscara y, como a la mayoría de los máscaras, solo está satisfecho con la perfección.

—Gracias, Hel.

—De nada. Págamelo recobrando la compostura. —Cruza los brazos al ver que frunzo el ceño—. Dex es el lugarteniente de tu pelotón y ni siquiera lo has felicitado por atrapar a un desertor. Se ha dado cuenta. Todo tu pelotón se ha dado cuenta. Y, en los azotes, no estabas… con nosotros.

—Si estás diciendo que no estaba aullando de alegría al ver derramar la sangre de un niño de diez años, no te equivocas.

Se le endurece la mirada, lo bastante como para hacerme saber que, en parte, está de acuerdo conmigo, a pesar de que nunca lo reconocería.

—Marcus te ha visto quedarte atrás después de los azotes. Zak y él les están contando a todos que el castigo te ha parecido demasiado duro.

Me encojo de hombros. Como si me importara lo que digan de mí la Serpiente y el Sapo.

—No seas idiota. A Marcus le encantaría sabotear al heredero de la gens Veturia un día antes de la graduación.

Se refiere a la casa de mi familia, una de las más antiguas y respetadas del Imperio, por su título formal.

—Solo le ha faltado acusarte de sedición.

—Me acusa de sedición semana sí, semana no.

—Pero esta vez has hecho algo para merecértelo.

Me vuelvo rápidamente hacia ella y, por un tenso instante, me parece que lo sabe todo. Sin embargo, por su expresión veo que ni me juzga ni está enfadada. Solo preocupada.

Se pone a contar mis pecados con los dedos de las manos.

—Eres el jefe de grupo del pelotón de guardia, pero no entregas a Barrius en persona, sino que lo hace tu lugarteniente por ti y, encima, no lo felicitas. Apenas eres capaz de reprimir tu desagrado cuando castigan al desertor. Por no mencionar que falta un día para la graduación y tu máscara acaba de empezar a fundirse con tu cara.

Espera una respuesta, pero, como no se la doy, suspira.

—A no ser que seas más estúpido de lo que pareces, hasta tú te darás cuenta de la impresión que das, Elias. Si Marcus informa sobre ti a la Guardia Negra, quizá tengan pruebas suficientes para hacerte una visita.

Se me eriza el vello de la nuca: la Guardia Negra es la encargada de garantizar la lealtad de los militares. Llevan el emblema de un pájaro, el verdugo; y su jefe, una vez elegido, renuncia a su nombre y es conocido como el verdugo de sangre. Es la mano derecha del emperador y el segundo hombre más poderoso del Imperio. El actual verdugo de sangre suele torturar primero y preguntar después. Una visita nocturna de esos cabrones de armadura negra me dejaría varias semanas en la enfermería. Arruinaría todo mi plan.

Intento no mirar a Helene. Debe de ser agradable creer tan fervientemente lo que el Imperio nos pone en bandeja. ¿Por qué no puedo ser como ella, como todos los demás? ¿Porque mi madre me abandonó? ¿Porque me pasé los primeros seis años de mi vida con los tribales, que me enseñaron lo que eran la compasión y la piedad, en vez de la brutalidad y el odio? ¿Porque mis compañeros de juegos eran niños tribales, marinos y académicos en lugar de otros perilustres?

Hel me pasa una cimitarra.

—Intenta encajar —me dice—. Por favor, Elias, solo un día más. Después seremos libres.

Claro. Libres para presentarnos al servicio como criados hechos y derechos del Imperio, para después conducir a los hombres a su muerte en las interminables guerras fronterizas con los salvajes y los bárbaros. Los que no acabemos en la frontera recibiremos cargos en la ciudad, donde perseguiremos a los combatientes de la resistencia o a los espías marinos. Seremos libres, claro. Libres para violar, asesinar y loar al emperador.

Qué curioso, a mí eso no me suena a libertad.

Guardo silencio, porque Helene tiene razón: estoy llamando demasiado la atención, y Risco Negro es el peor lugar para eso. Aquí los alumnos son como tiburones hambrientos en lo que respecta a la sedición: atacan nada más olerla.

El resto del día me lo paso esforzándome por actuar como un máscara a punto de graduarse: arrogante, brutal, violento. Es como cubrirme de porquería.

Cuando regreso por la noche a mi habitación con aspecto de celda, con unos preciados minutos de tiempo libre, me arranco la máscara y la lanzo sobre el catre, dejando escapar un suspiro cuando el metal líquido me suelta.

Hago una mueca al verme reflejado en la superficie reluciente de la máscara. A pesar de las gruesas pestañas negras de las que tanto se burlan Faris y Dex, tengo unos ojos tan parecidos a los de mi madre que odio contemplarlos. No sé quién es mi padre y ya no me importa, pero, por enésima vez, desearía que al menos me hubiera dado sus ojos.

Una vez que escape del Imperio, dará igual. La gente me verá los ojos y pensará «marcial» en vez de «comandante». Hay muchos marciales vagando por el sur como mercaderes, mercenarios o artesanos. Seré uno entre cientos.

En el exterior, la campana de la torre da las ocho. Doce horas para la graduación. Trece para que acabe la ceremonia. Otra hora de felicitaciones. La gens Veturia es una casa distinguida, así que el abuelo querrá que estreche docenas de manos. Pero, al final, me excusaré y…

«Libertad, al fin».

Ningún alumno ha desertado nunca después de la graduación. ¿Para qué? Lo que empuja a los chicos a huir es el infierno de Risco Negro. Cuando salimos, recibimos nuestros cargos, nuestras misiones. Nos ofrecen dinero, estatus y respeto. Hasta el plebeyo de más baja cuna puede casarse con alguien de buena familia si se convierte en máscara. Nadie con dos dedos de frente le daría la espalda a algo así, y menos después de década y media de entrenamiento.

Por eso mañana es el día perfecto para huir. Los dos días posteriores a la graduación son una locura: fiestas, cenas, bailes, banquetes… Si desaparezco, a nadie se le ocurrirá buscarme hasta, como mínimo, el día siguiente. Supondrán que duermo la borrachera en casa de un amigo.

Con el rabillo del ojo, vislumbro el pasadizo que lleva desde debajo de mi chimenea hasta las catacumbas de Serra. Tardé tres meses en excavar el maldito túnel. Otros dos para fortificarlo y ocultarlo de los ojos curiosos de las patrullas auxiliares. Y dos más para trazar un mapa con la ruta a través de las catacumbas para salir de la ciudad.

Siete meses de noches sin dormir, de mirar atrás continuamente e intentar actuar con normalidad. Si escapo, todo habrá merecido la pena.

Los tambores tocan para señalar el inicio del banquete de graduación. Unos segundos después, alguien llama a la puerta y dejo escapar una palabrota: se suponía que debía reunirme con Helene en la entrada de los barracones y ni siquiera estoy vestido todavía.

Helene llama otra vez.

—Elias, deja de rizarte las pestañas y sal de ahí. Vamos a llegar tarde.

—Espera —contesto.

Mientras me quito la ropa, la puerta se abre y Helene entra sin titubear. Al verme sin vestir, el rubor le sube por el cuello y aparta la mirada. Arqueo una ceja, ya que Helene me ha visto desnudo docenas de veces: cuando he estado herido, enfermo o sufriendo alguno de los crueles ejercicios de fortalecimiento de la comandante. A estas alturas, verme desnudo no debería suscitar en ella más que una mirada de exasperación mientras me lanza una camisa.

—Date prisa, ¿quieres? —masculla para romper el silencio subsiguiente.

Descuelgo mi uniforme de gala de su gancho y me lo abotono rápidamente, nervioso por su incomodidad.

—Los chicos ya han salido. Me han dicho que nos guardarían asientos —añade.

Helene se restriega el tatuaje de Risco Negro que lleva en la nuca: un diamante negro de cuatro caras con laterales redondeados, el mismo que graban a todos los alumnos al llegar a la escuela. Helene lo soportó mejor que la mayoría de nuestros compañeros, estoica y sin lágrimas mientras los demás lloriqueábamos.

Los augures nunca nos han explicado por qué solo eligen para Risco Negro a una chica por generación. Ni siquiera a Helene. Sea cual sea la razón, está claro que no eligen al azar. Puede que Helene sea la única chica de aquí, pero no por nada es la tercera mejor de la clase. Por eso los matones aprendieron muy deprisa a dejarla en paz. Es lista, veloz y despiadada.

Ahora, con su uniforme negro, con la reluciente trenza rodeándole la cabeza como si fuera una corona, es más bella que la primera nevada del invierno. Me quedo mirándole los largos dedos sobre la nuca, observando cómo se humedece los labios. Me pregunto cómo sería besar esa boca, empujarla contra la ventana y apretar mi cuerpo contra el suyo, quitarle las horquillas del pelo, sentir su tacto suave entre los dedos.

—Eeeh… ¿Elias?

—Hummm…

Me doy cuenta de que me he quedado mirándola y paro. «Fantasear con tu mejor amiga, Elias. Lamentable».

—Lo siento —respondo—. Es que estoy… cansado. Vámonos.

Hel me lanza una mirada extraña y señala con la cabeza mi máscara, que sigue encima de la cama.

—A lo mejor necesitas eso.

—Claro.

Aparecer sin la máscara se pena con azotes. No he visto a ningún calavera sin máscara desde los catorce años. Aparte de Hel, nadie más me ha visto la cara.

Me la pongo e intento no estremecerme al percibir el ansia con la que se aferra a mí. «Solo queda un día». Después me la quitaré para siempre.

Los tambores de la puesta de sol retumban cuando salimos de los barracones. El azul del cielo adquiere un tono violeta más oscuro y el abrasador aire del desierto se refresca. Las sombras de la noche se mezclan con las piedras oscuras de Risco Negro, de modo que los mazacotes de edificios parecen de un tamaño sobrenatural. Dejo vagar la mirada por las sombras en busca de amenazas, un hábito de mis años como cinco. Por un segundo siento como si las sombras me devolvieran la mirada. Pero, después, la sensación desaparece.

—¿Crees que los augures asistirán a la graduación? —pregunta Hel.

«No —quiero decirle—, nuestros hombres santos tienen mejores cosas que hacer, como encerrarse en cuevas y leer las entrañas de las ovejas».

—Lo dudo —es lo que respondo.

—Supongo que les resultará tedioso después de quinientos años —dice Helene sin rastro de ironía.

Es una idea tan idiota que hago una mueca: ¿cómo puede alguien tan inteligente como Helene creerse que los augures son inmortales de verdad?

Pero no es la única. Los marciales creen que los augures reciben su poder al ser poseídos por los espíritus de los muertos. Los máscaras, en concreto, veneran a los augures, ya que son ellos los que deciden qué niños marciales asistirán a Risco Negro. Son los augures los que nos entregan las máscaras. Y nos enseñan que fueron los augures los que edificaron Risco Negro en un solo día, hace cinco siglos.

Solo hay catorce de esos cabrones de ojos rojos, pero, en las escasas ocasiones en las que hacen acto de presencia, todos los obedecen. Muchos de los líderes del Imperio (los generales, el verdugo de sangre, incluso el emperador) hacen un peregrinaje anual a la guarida de los augures en las montañas en busca de consejo en asuntos de estado. Y, aunque cualquiera con un ápice de lógica sabe que son una panda de charlatanes, los idolatran en todo el Imperio, no solo como seres inmortales, sino también como oráculos y adivinadores de pensamientos.

La mayoría de los alumnos de Risco Negro tan solo ve a los augures dos veces en la vida: cuando los eligen para la escuela y cuando les entregan las máscaras. Pero Helene siempre se ha sentido especialmente fascinada por los hombres santos… No me sorprende que espere verlos en la graduación.

Respeto a Helene, pero en esto no estamos de acuerdo. Los mitos marciales son tan creíbles como las fábulas tribales de los genios y el Portador de la Noche.

El abuelo es uno de los pocos máscaras que no cree en la basura augur, y repito su mantra mentalmente: «El campo de batalla es mi templo. La punta de la espada es mi sacerdote. El baile de la muerte es mi plegaria. El golpe de gracia es mi liberación».

Ese mantra es lo único que he necesitado en la vida.

Tengo que emplear toda mi fuerza de voluntad para morderme la lengua. Helene se da cuenta.

—Elias, estoy orgullosa de ti —dice con un tono curiosamente formal—. Sé lo que te ha costado. Tu madre… —Mira a su alrededor y baja la voz: la comandante tiene espías por todas partes—. Tu madre ha sido más dura contigo que con los demás. Pero le has demostrado de qué pasta estás hecho. Has trabajado mucho. Lo has hecho todo bien.

Habla con tal sinceridad que, por un instante, vacilo. Dentro de dos días no pensará lo mismo. Dentro de dos días, me odiará.

«Recuerda a Barrius. Recuerda lo que esperarán de ti después de la graduación».

Le sacudo un hombro.

—¿Te me vas a poner cursi y femenina a estas alturas?

—Olvídalo, cerdo —responde, y me da un puñetazo en el brazo—. Solo intentaba ser amable.

Dejo escapar una carcajada falsa. «Te enviarán a cazarme cuando huya. A ti y a los demás, a los hombres a los que llamo hermanos».

Llegamos al comedor y la cacofonía del interior nos golpea como una ola… Risas, fanfarronadas y las ruidosas conversaciones de mil jóvenes a punto de obtener un permiso o de graduarse. Nunca hay tanto escándalo cuando la comandante está presente, así que me relajo un poco, contento de evitarla.

Hel me empuja hacia una de la docena de mesas, más o menos, de la sala, donde Faris entretiene al resto de nuestros amigos con la historia de su última escapada a los burdeles de la orilla del río. Hasta Demetrius, siempre bajo la sombra de la muerte de su hermano, consigue sonreír.

Faris esboza una sonrisa lasciva mientras nos mira con intención a Helene y a mí.

—Os habéis tomado vuestro tiempo.

—Veturius se estaba poniendo guapo para ti —responde Hel, empujando el cuerpo como de canto rodado de Faris para que nos sentemos—. He tenido que arrancarlo de delante del espejo.

El resto de la mesa se carcajea, y Leander, uno de los soldados de Hel, le pide a Faris que termine la historia. A mi lado, Dex discute con el segundo lugarteniente de Hel, Tristas. Es un chico serio de pelo oscuro con unos grandes ojos azules de engañosa inocencia y el nombre de su prometida, Aelia, tatuado en mayúsculas en el bíceps.

Tristas se inclina hacia delante.

—El emperador está a punto de cumplir los setenta años y no tiene herederos varones. Puede que este año sea el año. El año en que los augures elijan a un nuevo emperador. Una nueva dinastía. Estaba hablando de ello con Aelia…

—Todos los años hay alguien que piensa que este es el año —lo interrumpe Dex, poniendo los ojos en blanco—. Y no ocurre ningún año. Elias, díselo. Dile a Tristas que es idiota.

—Tristas, eres idiota.

—Pero los augures dicen…

Resoplo por lo bajo y Helene me atraviesa con la mirada: «Guárdate tus dudas para ti, Elias». Me dedico a llenar de comida dos platos y empujo uno de ellos hacia mi amiga.

—Toma —le digo—, come algo.

—¿Y qué es, ya que estamos? —pregunta Hel mientras pincha el amasijo con un tenedor y olisquea—, ¿estiércol de vaca?

—No os quejéis —dice Faris con la boca llena—. Compadeceos de los cincos, que tienen que volver a comer esto después de cuatro años felices robando granjas.

—Compadeceos de los novatos —contraataca Demetrius—. ¿Os imagináis otros doce años? ¿Trece?

Al otro lado del comedor, la mayor parte de los novatos sonríe y ríe, como todos los demás. Pero algunos nos observan como los zorros hambrientos a un león: deseando tener lo que tenemos nosotros.

Me imagino a la mitad de ellos muertos, la mitad de las risas silenciadas, la mitad de los cuerpos fríos. Porque eso es lo que sucederá en los años de privaciones y torturas que les esperan. Y se enfrentarán a ellos viviendo o muriendo, cuestionándolo o aceptándolo. Los que lo cuestionan suelen ser los que mueren.

—No parece importarles demasiado lo de Barrius —digo antes de poder contenerme.

A mi lado, Helene se pone rígida como el agua cuando se convierte en hielo. Dex frunce el ceño en un gesto de desaprobación mientras un comentario muere en sus labios y la mesa guarda silencio.

—¿Por qué iba a importarles? —pregunta Marcus, que está sentado a una mesa de distancia con Zak y un grupo de amigotes—. Esa basura ha recibido lo que se merecía. Es una pena que haya caído tan pronto y no haya sufrido más.

—Nadie ha pedido tu opinión, Serpiente —le espeta Helene—. De todos modos, el crío está muerto.

—Por suerte para él —interviene Faris, que levanta un poco de comida con el tenedor y la deja caer de manera muy poco apetitosa sobre el plato de acero—. Al menos él no tiene que volver a comer esta bazofia.

Unas risas ahogadas recorren la mesa y la conversación vuelve a fluir. Pero Marcus ha olido sangre y su maldad corrompe el aire. Zak mira a Helene y masculla algo dirigido a su hermano. Marcus no le hace caso: sus ojos de hiena están clavados en mí.

—Esta mañana estabas hundido por la muerte de ese traidor, Veturius. ¿Era amigo tuyo?

—Déjame en paz, Marcus.

—Y has estado pasando mucho tiempo en las catacumbas.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —interviene Helene, que se ha llevado la mano al arma, pero Faris le sujeta el brazo.

Marcus no le hace caso.

—¿Vas a huir, Veturius?

Levanto la cabeza muy despacio. «Es una suposición, nada más». No puede saberlo de ninguna manera. He tenido cuidado, y decir eso en Risco Negro es decir «ser paranoico» en cualquier otro sitio.

Nuestra mesa y la de Marcus guardan silencio. «Niégalo, Elias. Están esperando».

—Esta mañana eras el jefe de pelotón de guardia, ¿no? —sigue diciendo Marcus—. Deberías haber estado encantado de ver caer a ese traidor. Deberías haberlo entregado tú mismo. Di que se lo merecía, Veturius. Di que Barrius ha recibido lo que se merecía.

Debería resultar sencillo. No lo creo y eso es lo que importa; pero mis labios no se mueven. No me salen las palabras. Barrius no se merecía morir en el poste. Era un niño, un crío tan asustado de quedarse en Risco Negro que lo arriesgó todo por escapar.

El silencio se contagia a las otras mesas. Unos cuantos centuriones levantan la mirada de la mesa principal. Marcus se pone de pie y, rápido como una riada, el humor del comedor cambia, se vuelve curioso y expectante.

«Hijo de puta».

—¿Por eso no se te ha unido la máscara todavía? —pregunta Marcus—. ¿Porque no eres uno de nosotros? Dilo, Veturius. Di que el traidor se merecía su destino.

—Elias… —me susurra Helene con ojos suplicantes.

«Intenta encajar. Solo un día más».

—Se lo…

«Dilo, Elias. No cambiarás nada por hacerlo».

—Se lo merecía.

Miro con frialdad a Marcus y él sonríe, como si supiera lo mucho que me cuestan pronunciar esas palabras.

—¿Tan difícil era, bastardo?

Me alivia que me insulte, porque eso me da la excusa que tanto quería. Me abalanzo sobre él con los puños por delante.

Pero mis amigos se lo esperaban. Faris, Demetrius y Helene se ponen en pie y me sujetan, convertidos en un irritante muro negro y rubio que me impide borrarle la sonrisa de la cara a golpes.

—No, Elias —dice Helene—. La comandante te azotará por iniciar una pelea. Marcus no lo merece.

—Es un bastardo…

—En realidad, el bastardo eres tú —replica Marcus—. Al menos yo sé quién es mi padre. No me crio una manada de tribales chupacamellos.

—Basura plebeya…

—Calaveras de último curso —interviene el centurión de cimitarras, que se ha acercado hasta el pie de la mesa—, ¿hay algún problema?

—No, señor —responde Helene—. Vamos, Elias —murmura—, ve a respirar aire fresco. Yo me encargo de esto.

Con la sangre todavía hirviendo, abro las puertas del comedor de un empujón y me encuentro en el patio del campanario antes de saber siquiera adónde voy.

¿Cómo es posible que Marcus haya averiguado que me voy al desierto? ¿Cuánto sabe? No demasiado porque, si no, ya habría llamado al despacho de la comandante. Maldito sea, con lo cerca que estoy. Muy cerca.

Doy vueltas por el patio para intentar calmarme. El aire del desierto ha refrescado, y la luna en cuarto creciente flota baja en el horizonte, fina y roja como la sonrisa de un caníbal. A través de los arcos brillan las pálidas luces de Serra, diez mil lámparas de aceite empequeñecidas por la vasta oscuridad del desierto que las rodea. Al sur, una cortina de humo empaña el brillo del río. Me sobreviene el olor a acero y forja, siempre presente en una ciudad únicamente conocida por sus soldados y su armamento.

Ojalá hubiera visto Serra antes de todo esto, cuando era la capital del Imperio Académico. Con los académicos, los grandes edificios eran bibliotecas y universidades, en vez de barracones y salas de entrenamiento. La calle de los Cuentacuentos estaba llena de escenarios y teatros, en vez de ser un mercado de armas donde las únicas historias que se cuentan son de guerra y muerte.

Es un deseo estúpido, como querer volar. A pesar de todo su conocimiento sobre astronomía, arquitectura y matemáticas, los académicos se derrumbaron ante la invasión del Imperio. La belleza de Serra desapareció hace tiempo. Ahora es una ciudad marcial.

Allá en lo alto brillan los cielos, claros a la luz de estrellas. Una parte de mí, enterrada hace tiempo, comprende que esto es bello, pero soy incapaz de maravillarme ante la imagen como hacía cuando era niño. Entonces me subía a los espinosos árboles de yaca para acercarme más a las estrellas, seguro de que unos cuantos metros de altura me ayudarían a verlas mejor. Entonces mi mundo eran la arena, el cielo y el amor de la tribu Saif, que me salvó de morir a la intemperie. Entonces todo era distinto.

—Todo cambia, Elias Veturius. Ya no eres un niño, sino un hombre, con la carga de un hombre sobre los hombros y la elección de un hombre por delante.

Aunque no recuerdo haberlo sacado, tengo el cuchillo en la mano, contra el cuello de un hombre encapuchado. Los años de entrenamiento mantienen mi brazo firme como una roca, aunque mi mente no para: ¿de dónde ha salido? Juraría por las vidas de todo mi pelotón que no estaba aquí hace un momento.

—¿Quién narices eres?

Se baja la capucha y obtengo mi respuesta.

Augur.

VII

Laia

Corremos por las catacumbas, Keenan delante de mí y Sana pisándome los talones. Cuando Keenan queda convencido de que hemos dejado atrás a la patrulla auxiliar, frena un poco y ordena a Sana que me vende los ojos.

La dureza del tono me sobresalta. ¿En esto se ha convertido la resistencia? ¿En esta banda de rufianes y ladrones? ¿Cómo ha pasado? Hace solo doce años, los rebeldes estaban en la cima de su poder, aliados con las tribus y el rey de Marinn. Vivían según su código (Izzat), luchaban por la libertad, protegían a los inocentes, ponían la lealtad a los suyos por encima de todo lo demás.

¿Ha olvidado la resistencia ese código? Y, en el caso improbable de que lo recuerden, ¿me ayudarán? ¿Pueden ayudarme?

«Los obligarás a hacerlo». De nuevo, la voz de Darin, confiada y fuerte, como cuando me enseñó a trepar por un árbol, como cuando me enseñó a leer.

—Aquí estamos —susurra Sana después de lo que me parecen horas.

Oigo que llaman a una puerta y que la puerta se abre.

Sana me guía delante, y me baña una ráfaga de aire fresco; es como oler la primavera después del hedor de las catacumbas. La luz se filtra por los bordes de mi venda. El intenso olor verde a tabaco me sube por la nariz y me hace pensar en mi padre con una pipa entre los dientes mientras me dibujaba efrits y duendes. ¿Qué diría si me viera ahora, en un escondite de la resistencia?

Oigo voces que murmuran y mascullan. Unos dedos cálidos se me enredan en el pelo y, segundos después, cae la venda. Tengo a Keenan justo detrás de mí.

—Sana —dice—, dale un poco de hoja de nim y sácala de aquí.

Se vuelve hacia otra guerrera, una chica solo un poco mayor que yo que se ruboriza cuando le habla.

—¿Dónde está Mazen? ¿Han informado ya Raj y Navid?

—¿Qué es la hoja de nim? —le pregunto a Sana cuando estoy segura de que Keenan no me oye.

No había oído hablar nunca de ella, y eso que conozco casi todas las hierbas gracias al trabajo con el abuelo.

—Es un opiáceo. Te hará olvidar las últimas horas. —Como ve que abro mucho los ojos, sacude la cabeza—. No te la voy a dar. Al menos, todavía no. Siéntate. Estás hecha una pena.

La cueva está tan oscura que cuesta distinguir su tamaño. Repartidos por la zona hay algunos faroles de fuego azul, de los que suelen encontrarse en los barrios perilustres más elegantes, con antorchas de brea entre ellos. El aire limpio de la noche fluye a través de una constelación de agujeros en el techo de roca, y apenas logro vislumbrar las estrellas. Debo de llevar en las catacumbas prácticamente un día entero.

—Hay corriente —dice Sana, quitándose la capa, y su pelo, corto y oscuro, sale disparado como el de un pájaro revuelto—, pero es nuestro hogar.

—Sana, ya has vuelto —la saluda un hombre bajo y fornido, de pelo castaño, que me observa con curiosidad.

—Tariq —responde Sana—. Nos hemos encontrado con una patrulla. Y hemos recogido a alguien por el camino. ¿Puedes buscarle algo de comer?

Tariq desaparece y Sana me hace un gesto para que me siente en un banco cercano sin hacer caso de las miradas que nos lanzan las decenas de personas que se mueven por la cueva.

Aquí hay el mismo número de mujeres que de hombres, casi todos vestidos con ropa oscura y ajustada, y casi todos armados hasta los dientes con cuchillos y cimitarras, como si esperasen una redada del Imperio en cualquier momento. Algunos afilan sus armas, otros vigilan las hogueras donde se cocina. Unos cuantos hombres mayores fuman en pipa. Los catres están junto a las paredes de la cueva, todos llenos de cuerpos dormidos.

Mientras miro a mi alrededor, me aparto un mechón de pelo de la cara. Sana entorna los ojos al fijarse en mis rasgos.

—Me resultas… familiar —comenta.

Dejo que vuelva a caerme el pelo sobre la cara. Sana es lo bastante mayor como para haber pasado un tiempo en la resistencia. Lo bastante mayor como para haber conocido a mis padres.

—Antes vendía las mermeladas de mi abuela en el mercado.

—Claro —contesta, sin dejar de mirarme—. ¿Vives en el barrio? ¿Por qué estabas…?

—¿Por qué sigue aquí? —pregunta Keenan, que había estado ocupado con un grupo de rebeldes en un rincón.

Keenan se acerca y se quita la capucha. Es mucho más joven de lo que esperaba, más cercano a mi edad que Sana, lo que explicaría por qué a ella le molesta tanto cuando le habla así. El cabello, rojo fuego, se le derrama por la frente y se le mete en los ojos, tan oscuro en las raíces que es casi negro. No es más que unos cuantos centímetros más alto que yo, esbelto y fuerte, con los rasgos elegantes y regulares de los académicos. Una sombra de barba pelirroja le asoma en la mandíbula y tiene pecas en la nariz. Como los demás rebeldes, lleva casi tantas armas como un máscara.

Me doy cuenta de que me he quedado mirándolo, así que aparto la vista mientras noto que el calor me sube por las mejillas. De repente encuentro sentido a las miradas que le dedican las mujeres más jóvenes de la cueva.

—No puede quedarse —dice—. Sácala de aquí, Sana. Ya.

Entonces regresa Tariq y, al oír a Keenan, deja un plato de comida en la mesa, detrás de mí.

—No le digas lo que tiene o no tiene que hacer. Sana no es otra de tus reclutas enamoradas, sino la jefa de nuestra facción, y tú no…

—Tariq. —Sana pone una mano en el brazo del hombre, pero la mirada que le lanza a Keenan podría romper piedras—. Le estaba dando algo de comer a la chica. Quería averiguar qué estaba haciendo en los túneles.

—Estaba buscándoos a vosotros —respondo—. A la resistencia. Necesito vuestra ayuda. Ayer se llevaron a mi hermano en una redada…

—No podemos ayudarte —contesta Keenan—. No damos abasto.

—Pero…

—No. Podemos. Ayudarte —repite despacio, como si hablara con una niña.

A lo mejor antes de la redada la frialdad de sus ojos me habría silenciado, pero ya no. No cuando Darin me necesita.

—Tú no lideras la resistencia —le digo.

—Soy el segundo al mando.

Tiene un cargo más importante de lo que suponía, pero no lo bastante. Sacudo el pelo para apartármelo de la cara y me levanto.

—Entonces no es decisión tuya que me quede o no, sino de vuestro líder.

Intento sonar valiente, aunque si Keenan no lo acepta, no sé qué haré. Empezar a suplicar, supongo.

La sonrisa de Sana es afilada como un cuchillo.

—La chica tiene razón.

Keenan se me acerca tanto que me pone incómoda. Huele a limón, a viento y a algo ahumado, como cedro. Me estudia de los pies a la cabeza, y la mirada sería descarada de no ser porque parece algo desconcertado, como si fuera algo que no comprendiera del todo. Sus ojos son un secreto oscuro, negros, marrones o azules…, no sabría decirlo. Es como si pudieran ver a través de mi alma, tan débil y cobarde. Me cruzo de brazos y aparto la mirada, avergonzada por mi camisón destrozado, la suciedad, los cortes, los daños.

—Es un brazalete muy poco corriente —dice, y alarga la mano para tocarlo.

La punta de su dedo me roza el brazo, encendiendo una chispa que me recorre toda la piel. Lo aparto y él no reacciona.

—Está tan deslustrado que no me habría dado cuenta de que es de plata. Pero lo es, ¿verdad?

—No lo he robado, ¿vale?

Me duele el cuerpo y me da vueltas la cabeza, pero cierro los puños, asustada y enfadada a la vez.

—Y, si lo quieres —añado—, tendrás que matarme para quitármelo.

Me mira a los ojos con frialdad y espero que no se dé cuenta de que es un farol. Tanto él como yo sabemos que no le costaría demasiado matarme.

—Eso imaginaba —responde—. ¿Cómo te llamas?

—Laia.

No me pregunta por el apellido… Los académicos casi nunca lo tienen.

Sana nos mira a uno y a otro, desconcertada.

—Voy a por Maz…

—No —la interrumpe Keenan, alejándose—, yo lo busco.

Me vuelvo a sentar mientras Sana no deja de examinarme la cara, intentando averiguar por qué le resulto tan familiar. Si hubiera visto a Darin lo habría sabido desde el principio: él es la viva imagen de nuestra madre… y nadie podría olvidarla. Mi padre era distinto, siempre detrás, dibujando, planeando, pensando. De él heredé este rebelde pelo negro como la noche y los ojos dorados, los pómulos altos y los labios carnosos y serios.

En el barrio, nadie conocía a mis padres. Nadie se fijó nunca en Darin ni en mí. Pero un campamento de la resistencia es harina de otro costal. Debería haberlo sabido.

Me quedo mirando el tatuaje de Sana, y se me forma un nudo en el estómago al ver el puño y la llama. Mi madre tenía uno idéntico, sobre el corazón. Mi padre se pasó meses perfeccionándolo antes de tatuárselo.

Sana se da cuenta de que lo miro.

—Cuando me lo hice, la resistencia era distinta —me explica sin que se lo pregunte—. Éramos mejores, pero las cosas cambian. Nuestro líder, Mazen, nos dijo que debíamos ser más audaces, pasar al ataque. La mayoría de los jóvenes, a los que entrena Mazen, suelen estar de acuerdo con esa filosofía.

Está claro que a Sana no le agrada. Estoy esperando a que diga algo más, pero entonces se abre una puerta al otro lado de la cueva, y por ella entran Keenan y un hombre cojo de pelo canoso.

—Laia —dice Keenan—, este es Mazen; es el…

—Líder de la resistencia.

Conozco su nombre porque mis padres lo pronunciaban a menudo cuando era pequeña. Y conozco su cara porque está en los carteles de «Se busca» que hay por toda Serra.

—Así que tú eres la huérfana del día.

El hombre se detiene frente a mí y me hace un gesto para que me siente cuando me levanto para saludarlo. Tiene una pipa sujeta entre los dientes y el humo le emborrona el desfigurado rostro. El tatuaje de la resistencia, desvaído, aunque visible todavía, le crea una sombra verde azulada en la piel de debajo del cuello.

—¿Qué quieres? —me pregunta.

—A mi hermano, Darin, se lo ha llevado un máscara.

Observo con atención la cara de Mazen por si reconoce el nombre de mi hermano, pero no percibo nada.

—Anoche, en una redada en nuestra casa —sigo—. Necesito vuestra ayuda para rescatarlo.

—No rescatamos a niños perdidos —responde Mazen, que a continuación se vuelve hacia Keenan—. No vuelvas a hacerme perder el tiempo.

Intento reprimir la desesperación.

—Darin no es un niño perdido. No se lo habrían llevado de no ser por tus hombres.

Mazen se vuelve.

—¿Mis hombres?

—Los marciales interrogaron a dos de tus rebeldes. Antes de que los mataran, confesaron el nombre de Darin.

Cuando Mazen busca la confirmación, el joven duda.

—Raj y Navid —aclara tras una pausa—. Reclutas nuevos. Dijeron que estaban trabajando en algo grande. Eran ha encontrado sus cadáveres en el extremo occidental del barrio Académico esta mañana. Me he enterado hace unos minutos.

Mazen suelta una palabrota y se vuelve hacia mí.

—¿Por qué iban mis hombres a dar el de tu hermano al Imperio? ¿De qué lo conocían?

Si Mazen no sabe lo del cuaderno de bocetos, no se lo voy a contar. Ni yo misma entiendo lo que significa.

—No lo sé —respondo—. Quizá quisieran que se uniera a vosotros. Quizá fueran amigos. Sea cual sea la razón, condujeron al Imperio hasta nosotros. El máscara que los mató fue a por Darin anoche. Y… —Me falla la voz, pero me aclaro la garganta y me obligo a seguir hablando—. Mató a mis abuelos. Se llevó preso a Darin. Por culpa de tus hombres.

Mazen le da una larga calada a la pipa y me contempla antes de sacudir la cabeza.

—Lamento tu pérdida, de verdad, pero no podemos ayudarte.

—Me… me debes una deuda de sangre. Tus hombres entregaron a Darin…

—Y lo pagaron con la vida. No puedes pedir más.

El poco interés que Mazen me estaba prestando desaparece.

—Si ayudáramos a todos los académicos a los que se llevan los marciales, no quedaría nada de la resistencia —añade—. Puede que si fuerais de los nuestros… —Se encoge de hombros—. Pero no lo sois.

—¿Qué me dices de Izzat? —Lo agarro por el brazo, pero él se zafa de mí y me mira con rabia—. Estáis obligados por el código. Obligados a ayudar a cualquiera que…

—El código se aplica a los nuestros. A los miembros de la resistencia. A sus familias. A los que lo han dado todo por nuestra supervivencia. Keenan, dale la hoja.

Keenan me coge por un brazo y me lo sujeta con fuerza, aunque intento sacudírmelo de encima.

—Espera —le pido—. No puedes hacerlo. —Otro rebelde se acerca para sujetarme—. No lo entiendes, si no lo saco de la cárcel lo torturarán… Lo venderán o lo matarán. Él es lo único que me queda, ¡el único que queda!

Mazen sigue andando.

VIII

Elias

El blanco de los ojos del augur es rojo demonio, en intenso contraste con sus iris azabache. Tiene la piel estirada sobre los huesos de la cara, como un cuerpo torturado en el potro. Aparte de sus ojos, no tiene más color que las arañas translúcidas que acechan en las catacumbas de Serra.

—¿Nervioso, Elias? —me pregunta el augur mientras se aparta el cuchillo del cuello—. ¿Por qué? No debes temerme, no soy más que un charlatán que mora en las cuevas y lee las entrañas de las ovejas, ¿no?

«Por la sangre de todos los cielos ardientes». ¿Cómo sabe que he pensado esas cosas? ¿Qué más sabe? ¿Por qué está aquí?

—Era una broma —digo a toda prisa—. Una broma muy, muy estúpida…

—Planeas desertar. ¿Eso también es una broma?

Se me forma un nudo en la garganta. Solo puedo pensar: «¿Cómo sabe…? ¿Quién se lo ha dicho? Los mataré…».

—Los fantasmas de nuestras fechorías claman venganza —añade el augur—, pero el precio será alto.

—El precio…

Tardo un segundo en comprenderlo: va a hacerme pagar por lo que pretendía hacer. De repente, el aire nocturno parece más frío, y recuerdo el estrépito y el hedor de la Prisión de Kauf, donde el Imperio envía a los desertores a sufrir a manos de sus interrogadores más despiadados. Recuerdo la fusta de la comandante y la sangre de Barrius manchando las piedras del patio. Noto que me sube la adrenalina, que mis años de entrenamiento me empujan a atacar al augur, a librarme de su amenaza. Pero el sentido común es más fuerte que el instinto. Los augures son tan respetados que matar a uno no es una opción. Sin embargo, puede que postrarme ante él no me venga mal.

—Lo entiendo —digo—. Aceptaré humildemente cualquier castigo que consideres…

—No he venido a castigarte. En cualquier caso, tu futuro es castigo suficiente. Dime, Elias, ¿por qué estás aquí? ¿Por qué estás en Risco Negro?

—Para cumplir la voluntad del emperador. —De tanto repetirlas, conozco estas palabras mejor que mi propio nombre—. Para repeler las amenazas, tanto internas como externas. Para proteger al Imperio.

El augur se vuelve hacia el campanario con motivos de diamantes. Las palabras grabadas en los ladrillos de la torre me resultan tan familiares que ya ni me fijo en ellas.

«De entre la juventud curtida en la batalla surgirá el anunciado, el más grande entre los emperadores, azote de nuestros enemigos, comandante de las más devastadoras huestes. Y el Imperio será uno».

—La profecía, Elias —señala el augur—. El futuro revelado a los augures en nuestras visiones. Por esa razón construimos esta escuela. Por esa razón estás aquí. ¿Conoces la historia?

La historia del origen de Risco Negro fue lo primero que aprendí de novato: hace quinientos años, un bruto guerrero llamado Taius unió a los fracturados clanes marciales y barrió todo a su paso desde el norte, aplastando al Imperio Académico y apropiándose de casi todo el continente. Se autoproclamó emperador y estableció su dinastía. Lo llamaban el Enmascarado por la máscara sobrenatural de plata que llevaba para matar de miedo a sus enemigos.

Sin embargo, los augures, que incluso entonces se consideraban sagrados, predijeron que el linaje de Taius fallaría algún día. Cuando ese día llegara, los augures elegirían a un nuevo emperador, que debería superar una serie de obstáculos, tanto de carácter físico como mental: las Pruebas. Por razones obvias, Taius no agradeció la predicción, pero los augures debieron de amenazar con estrangularlo con la tripa de una oveja, porque no dijo ni pío cuando erigieron Risco Negro y empezaron a entrenar allí a los alumnos.

Y aquí estamos todos, cinco siglos después, enmascarados como Taius I, esperando a que falle el linaje del viejo diablo para que uno de nosotros se convierta en el flamante emperador.

No es que yo espere sentado. Muchas generaciones de máscaras se han entrenado, han servido y han muerto sin una sola mención a las Pruebas. Puede que Risco Negro empezara como un lugar para preparar al futuro emperador, pero ahora no es más que un campo de entrenamiento para su baza más mortífera.

—Conozco la historia —digo en respuesta a la pregunta del augur.

«Pero no me creo ni una palabra, no es más que boñiga mítica de caballo».

—Ni mítica ni boñiga de caballo, me temo —dice el augur con sobriedad.

De repente, me cuesta más respirar. Llevo tanto tiempo sin sentir miedo que tardo un segundo en reconocerlo.

—Sí que podéis leer la mente.

—Es una explicación simplista para un proceso complejo. Pero sí, podemos.

«Entonces, lo sabéis todo».

Mi plan de huida, mis esperanzas, mis odios. Todo. Nadie me ha delatado a los augures: me he delatado yo solo.

—Es un buen plan, Elias —confirma el augur—. Casi a prueba de fallos. Si deseas llevarlo a cabo, no te detendré.

«¡Es una trampa!», grita mi mente. Pero miro a los ojos del augur y no veo ninguna mentira. ¿A qué juega? ¿Desde hace cuánto saben los augures que quiero desertar?

—Lo sabemos desde hace meses. Pero no hemos comprendido lo decidido que estabas hasta que has ocultado los suministros en el túnel esta mañana. Entonces hemos sabido que teníamos que hablar contigo. —El augur señala con la cabeza el camino que conduce a la atalaya oriental—. Camina conmigo.

Estoy demasiado aturdido para negarme. Si el augur no intenta evitar que deserte, ¿qué es lo que quiere? ¿Qué quería decir con que mi futuro es castigo suficiente? ¿Me está diciendo que me van a atrapar?

Llegamos a la atalaya, y los centinelas de guardia dan media vuelta y se alejan, como si siguieran una orden silenciosa. El augur y yo nos quedamos solos contemplando las oscuras dunas de arena, que llegan hasta la cordillera de Serra.

—Cuando escucho tus pensamientos recuerdo a Taius I —dice el augur—. Como tú, llevaba el ejército en la sangre. Y, como tú, se resistía a su destino. —El augur sonríe al ver mi cara de incredulidad—. Oh, sí, conocí a Taius. Conocí a sus antepasados. Mis hermanos y yo llevamos mil años en este mundo, Elias. Elegimos a Taius para que creara el Imperio, igual que te elegimos a ti, quinientos años después, para servirlo.

«Imposible», insiste mi mente lógica.

«Cierra el pico, mente lógica».

Si este hombre puede leer la mente, es lógico que la inmortalidad sea el paso siguiente. ¿Quiere eso decir que todas esas tonterías de que los espíritus de los muertos poseen a los augures son ciertas? Si Helene pudiera verme ahora… Cómo se regodearía…

Miro al augur con el rabillo del ojo. Mientras examino su perfil, de repente me resulta curiosamente familiar.

—Me llamo Cain, Elias. Yo te traje a Risco Negro. Yo te escogí.

«Más bien me condenó».

Intento no pensar en la oscura mañana en que el Imperio me reclamó, pero todavía me persigue en sueños. Los soldados rodeando la caravana saif y sacándome a rastras de la cama. Mamie Rila, mi madre adoptiva, chillándoles hasta que sus hermanos la sujetaron. Mi hermano adoptivo, Shan, restregándose el sueño de los ojos, perplejo, preguntando cuándo volvería. Y este hombre, esta cosa, llevándome al caballo que nos esperaba mientras me daba la explicación más básica posible: «Te hemos elegido. Vienes conmigo».

En la aterrada mente de un chiquillo, el augur parecía más grande y amenazador. Ahora me llega a la altura del hombro y da la impresión de que la menor ráfaga de viento podría llevárselo a la tumba.

—Imagino que habrás elegido a miles de niños a lo largo de los años —digo, procurando mantener un tono respetuoso—. Es tu trabajo, ¿no?

—Pero tú eres el que mejor recuerdo. Porque los augures sueñan con el futuro: todas las consecuencias, todas las posibilidades. Y el hilo de tu existencia aparece tejido en todos los sueños. Un hilo de plata en un tapiz de noche.

—Y yo pensando que sacasteis mi nombre de un sombrero…

—Escúchame, Elias Veturius. —El augur no hace caso de mi pulla y, aunque su voz no es más alta que un momento antes, sus palabras están envueltas en hierro y cargadas de certeza—. La profecía es cierta. Y pronto te enfrentarás a esa verdad. Quieres huir. Quieres abandonar tu deber. Pero no puedes escapar a tu destino.

—¿Destino? —Me río, una risa amarga—. ¿Qué destino?

Aquí todo es sangre y violencia. Cuando me gradúe mañana, nada cambiará. Las misiones y la brutalidad rutinaria me desgastarán hasta que no quede nada del niño que los augures robaron hace catorce años. Puede que eso sea una especie de destino, pero no el que yo elegiría.

—Esta vida no es siempre como pensamos que será —dice Cain—. Eres una llama entre cenizas, Elias Veturius. Prenderás y arderás, arrasarás y destruirás. No puedes cambiarlo. No puedes evitarlo.

—No quiero…

—Lo que tú quieras no importa. Mañana tendrás que hacer una elección. Entre desertar y cumplir con tu deber. Entre huir de tu destino y enfrentarte a él. Si desertas, los augures no te lo impedirán. Escaparás. Abandonarás el Imperio. Vivirás. Pero hacerlo no te reportará consuelo. Tus enemigos te perseguirán. En tu corazón crecerán las sombras y te convertirás en todo lo que odias: en una persona malvada, despiadada y cruel. Te encadenarás a la oscuridad de tu interior igual que si estuvieras encadenado a las paredes de una celda.

Se acerca a mí y me contempla con sus negros ojos sin fondo.

—Pero, si te quedas, si cumples con tu deber, tienes la oportunidad de romper para siempre los vínculos que te unen al Imperio. Tienes la oportunidad de alcanzar una grandeza inconcebible. Tienes la oportunidad de ser libre de verdad, en cuerpo y alma.

—¿Qué quieres decir con quedarme y cumplir con mi deber? ¿Qué deber?

—Lo sabrás cuando llegue el momento, Elias. Debes confiar en mí.

—¿Cómo voy a confiar en ti cuando no me explicas lo que quieres decir? ¿Qué deber? ¿Mi primera misión? ¿Mi segunda? ¿A cuántos académicos debo atormentar? ¿Cuánto mal debo sembrar antes de ser libre?

Cain me mira fijamente a la cara mientras da un paso para alejarse de mí, y después otro.

—¿Cuándo podré abandonar el Imperio? ¿Dentro de un mes? ¿De un año? ¡Cain!

Desaparece tan rápidamente como una estrella al alba. Intento sujetarlo, obligarlo a que se quede para responderme, pero mi mano solo encuentra aire.

IX

Laia

Keenan me empuja hasta una de las puertas de la cueva y yo me quedo sin fuerzas, sin aliento. Mueve los labios, pero no oigo lo que me está diciendo; lo único que oigo son los gritos de Darin retumbándome en la cabeza.

No volveré a ver a mi hermano. Los marciales lo venderán, si tiene suerte, y lo matarán, si no la tiene. En cualquier caso, no puedo hacer nada al respecto.

«Díselo, Laia —me susurra Darin al oído—. Diles quién eres».

«Puede que me maten —respondo—. No sé si debo confiar en ellos».

«Si no se lo cuentas, moriré —insiste la voz de Darin—. No me dejes morir, Laia».

—¡El tatuaje de tu cuello! —le grito a la espalda de Mazen—. El puño y la llama. Mi padre te lo tatuó. Fuiste la segunda persona a la que tatuó, después de mi madre.

Mazen se detiene.

—Se llamaba Jahan. Tú lo llamabas Lugarteniente. El nombre de mi hermana era Lis. Tú la llamabas Pequeña Leona. Mi… —Por un segundo vacilo, y Mazen se vuelve con un temblor en el músculo de la mandíbula.

«Habla, Laia. Por fin te está escuchando».

—Mi madre se llamaba Mirra, pero tú… todos la llamabais Leona. Líder. Jefa de la resistencia.

Keenan me suelta de inmediato, como si mi piel se hubiera vuelto de hielo. El grito ahogado de Sana arranca ecos en el repentino silencio de la cueva. Ahora sabrá por qué le resulto tan familiar.

Miro a mi alrededor, incómoda ante tantos rostros pasmados. Alguien de la resistencia traicionó a mis padres. Los abuelos nunca supieron quién había sido.

Mazen no dice nada.

«Por favor, que él no fuera el traidor. Que fuera uno de los buenos».

Si mi nana me viera ahora, me estrangularía. Llevo toda la vida guardando el secreto de la identidad de mis padres. Contarlo me hace sentir vacía por dentro. ¿Y qué pasa ahora? Todos estos rebeldes, muchos de los cuales lucharon junto a mis padres, de repente saben de quién soy hija. Querrán que sea intrépida y carismática, como mi madre. Querrán que sea brillante y serena, como mi padre.

Pero no soy ninguna de esas cosas.

—Tú serviste junto a mis padres durante veinte años —le digo a Mazen—. En Marinn y aquí, en Serra. Te uniste a la vez que mi madre. Llegaste a lo más alto con ella y con mi padre. Eras el tercero al mando.

Keenan me mira y mira a Mazen, sin mover nada más que los ojos. El trabajo en las cuevas se detiene y los rebeldes se susurran unos a otros mientras se congregan a nuestro alrededor.

—Mirra y Jahan solo tenían una hija —afirma Mazen, que se me acerca cojeando. Su mirada pasa de mi pelo a mis ojos y a mis labios mientras recuerda y compara—. Murió cuando ellos.

—No.

Lo he guardado en secreto tanto tiempo que hablar de ello parece algo malo. Sin embargo, tengo que hacerlo, es lo único que puedo decir para cambiar las cosas.

—Mis padres abandonaron la resistencia cuando Lis tenía cuatro años —le explico—. Ella estaba embarazada de Darin. Querían una vida normal para sus hijos. Desaparecieron. Sin dejar rastro.

»Después nació Darin y, dos años después, llegué yo. Pero el Imperio estaba atacando con fuerza a la resistencia. Todo aquello por lo que habían luchado mis padres se estaba desmoronando. No podían quedarse de brazos cruzados. Querían luchar. Lis era lo bastante mayor como para quedarse con ellos, pero Darin y yo éramos demasiado pequeños. Nos dejaron con los padres de mi madre. Darin tenía seis años. Yo tenía cuatro. Murieron un año después.

—Eres una buena cuentacuentos, chica —responde Mazen—, pero Mirra no tenía padres. Era huérfana, como Jahan.

—No estoy contando ningún cuento —insisto, bajando el tono de voz para que no me tiemble—. Mi madre se fue de casa con dieciséis años. Sus padres no querían que se fuera. Después de aquello, ella rompió todo contacto. Ni siquiera sabían que estaba viva hasta que llamó a su puerta y les pidió que nos acogieran.

—No te pareces en nada a ella.

Es como si me diera una bofetada. «Ya sé que no me parezco a ella —quiero decirle—. Lloré y me encogí de miedo en vez de mantenerme firme y luchar. Abandoné a Darin en vez de morir por él. Soy débil como ella nunca lo fue».

—Mazen —susurra Sana, como si yo fuera a desaparecer si hablase demasiado alto—, mírala. Tiene los ojos de Jahan y su pelo. Por los diez infiernos, si hasta tiene su cara.

—Juro que es cierto. Este brazalete —levanto la mano hasta que la luz de la cueva se refleja en él— era suyo. Me lo dio una semana antes de que el Imperio la atrapara.

—Me preguntaba qué habría hecho con él. —El rostro de Mazen se relaja y la luz de un viejo recuerdo le ilumina los ojos—. Jahan se lo regaló cuando se casaron. Nunca la vi sin él. ¿Por qué no nos habías buscado antes? ¿Por qué no se pusieron tus abuelos en contacto con nosotros? Te habríamos entrenado como hubiera querido Mirra.

La respuesta le asoma al rostro antes de que yo la diga.

—El traidor —concluye.

—Mis abuelos no sabían en quién confiar, así que decidieron no confiar en nadie.

—Y ahora están muertos, tu hermano está en la cárcel y tú quieres nuestra ayuda.

Mazen vuelve a llevarse la pipa a la boca.

—Debemos ayudarla —dice Sana, que está a mi lado, mientras me apoya una mano en el hombro—. Es nuestro deber. Ella es, como has dicho, una de nosotros.

Tariq se coloca a su lado y me doy cuenta de que los rebeldes se han dividido en dos grupos. Los que respaldan a Mazen rondan la edad de Keenan. Los rebeldes reunidos detrás de Sana son mayores. «Es la jefa de nuestra facción», ha dicho antes Tariq. Ahora me doy cuenta de a qué se refería: la resistencia está dividida. Sana dirige a los mayores. Y, como ha insinuado ella misma antes, Mazen hace lo propio con los más jóvenes… y lidera la resistencia en general.

Muchos de los rebeldes de más edad se me quedan mirando, quizá buscando en mi cara el rastro de mis padres. No los culpo. Mis padres fueron los líderes más importantes de los quinientos años de historia de la resistencia.

Después, uno de los suyos los traicionó. Los atraparon. Los torturaron. Los ejecutaron junto con mi hermana, Lis. La resistencia se hundió y no se recuperó nunca.

—Si el hijo de la Leona está en peligro, tenemos que ayudarlo, se lo debemos a ella —afirma Sana ante los reunidos detrás de ella—. ¿Cuántas veces te salvó la vida, Mazen? ¿Cuántas veces nos la salvó a todos?

De repente, todos se ponen a hablar.

—Mirra y yo prendimos fuego a una guarnición del Imperio…

—Los ojos de la Leona se te clavaban hasta el alma…

—Una vez la vi enfrentarse ella sola a doce auxis, sin una pizca de miedo en el cuerpo…

Yo tengo mis propias historias. «Quería abandonarnos. Quería abandonar a sus hijos por la resistencia, pero mi padre no la dejaba. Cuando discutían, Lis nos llevaba a Darin y a mí al bosque, y nos cantaba para que no los oyéramos. Es mi primer recuerdo: Lis cantándome mientras la Leona bramaba a unos metros de distancia».

Después de que mis padres nos dejaran con los abuelos tardé varias semanas en relajarme, en acostumbrarme a vivir con dos personas que de verdad parecían quererse.

No digo nada de eso, sino que entrelazo los dedos mientras los rebeldes se cuentan sus historias. Sé que quieren que sea valiente y encantadora, como mi madre.

Quieren que sepa escuchar, escuchar de verdad, como mi padre. Si supieran lo que soy en realidad, me habrían echado de aquí sin contemplaciones: la resistencia no tolera a los débiles.

—Laia —se hace oír Mazen, y los demás se callan—, no contamos con los hombres suficientes para asaltar una cárcel marcial. Arriesgaríamos demasiado.

No tengo la oportunidad de protestar, porque Sana lo hace por mí.

—La Leona lo habría hecho por ti sin pensárselo dos veces.

—Tenemos que derribar al Imperio —interviene un hombre rubio detrás de Mazen—, no perder el tiempo salvando a un chico cualquiera.

—¡No abandonamos a los nuestros!

—Somos nosotros los que tendremos que luchar —dice otro de los hombres de Mazen desde el fondo del grupo de gente—, mientras que vosotros, los veteranos, os quedáis aquí sentados y os atribuís todo el mérito.

Tariq empuja a Sana a un lado, con el rostro sombrío.

—Quieres decir mientras que nosotros lo planificamos y lo preparamos todo para asegurarnos de que unos jóvenes idiotas no caigan en una emboscada…

—Basta, ¡ya basta! —ordena Mazen, alzando las manos. Sana tira de Tariq y los demás rebeldes guardan silencio—. Esto no lo solucionaremos gritándonos los unos a los otros. Keenan, ve a por Haider y llévalo a mis aposentos. Sana, ve a por Eran y reúnete con nosotros. Lo decidiremos en privado.

Sana se aleja a toda prisa, pero Keenan no se mueve. Me ruborizo ante su mirada, sin saber qué decir. A la tenue luz de la cueva, sus ojos son casi negros.

—Ahora lo veo —murmura, como si hablara solo—. No puedo creerme que no me diera cuenta.

No podía haber conocido a mis padres, no parece mucho mayor que yo. Me pregunto cuánto tiempo llevará en la resistencia, pero, antes de poder planteárselo, desaparece en los túneles y me deja mirándolo.

Unas horas más tarde, después de obligarme a comer algo y fingir dormir sobre un catre duro como una roca, cuando las estrellas ya se han desvanecido y el sol ha aparecido en el cielo, se abre una de las puertas de la cueva.

Por ella entra Mazen, seguido de Keenan, Sana y dos hombres más jóvenes. El líder de la resistencia cojea hasta una mesa en la que está sentado Tariq y me hace un gesto. Intento descifrar la expresión de Sana al unirme a ellos, pero es cuidadosamente neutra. Los demás rebeldes se acercan, tan interesados como yo por saber cuál será mi destino.

—Laia —dice Mazen—. Keenan, aquí presente, opina que deberíamos dejar que te quedes en el campamento. A salvo.

Mazen pronuncia la palabra con tono de mofa. A mi lado, Tariq mira a Keenan de reojo.

—Aquí causará menos problemas —explica el chico de pelo rojo; le brillan los ojos—. Sacar a su hermano nos costará hombres, buenos hombres…

Se calla al percatarse de la mirada de Mazen y cierra la boca de golpe. Y, aunque apenas conozco a Keenan, me duele la vehemencia con la que se opone a mí. ¿Qué le he hecho yo?

—Costará buenos hombres —dice Mazen—. Por eso he decidido que, si Laia quiere nuestra ayuda, tiene que estar dispuesta a darnos algo a cambio.

Los rebeldes de ambas facciones miran a su líder con cautela. Mazen se vuelve hacia mí.

—Te ayudaremos si nos ayudas.

—¿Y qué puedo hacer yo por la resistencia?

—Sabes cocinar, ¿verdad? —pregunta Mazen—. ¿Y limpiar? ¿Peinar, planchar…?

—Hacer jabón, lavar los platos, regatear… Sí, acabas de describir a cualquier mujer libre del barrio Académico.

—Y sabes leer —añade Mazen. Cuando empiezo a negar la acusación, sacude la cabeza—. Olvida las malditas leyes del Imperio: recuerda que conocí a tus padres.

—¿Qué tiene eso que ver con ayudar a la resistencia?

—Sacaremos a tu hermano de la cárcel si tú espías para nosotros.

Por un momento guardo silencio, aunque me pica la curiosidad. No me lo esperaba en absoluto.

—¿A quién quieres que espíe?

—A la comandante de la Academia Militar de Risco Negro.

X

Elias

La mañana después de la visita del augur, entro dando tumbos en el comedor como un cadete con su primera resaca, maldiciendo el brillo excesivo del sol. Una pesadilla habitual me ha saboteado las escasas horas de sueño, una en la que vago por un campo de batalla apestoso, sembrado de cadáveres. En el sueño, los gritos desgarran el aire y, de algún modo, sé que el dolor y el sufrimiento son culpa mía, que yo los he matado a todos.

No es la mejor forma de empezar el día. Y menos el de graduación.

Me encuentro con Helene cuando Dex, Faris, Tristas y ella salen del comedor. Me pone en la mano un sequete como una piedra, haciendo caso omiso de mis protestas, y me saca del comedor.

—Llegamos tarde.

Apenas la oigo por encima del incesante redoble de los tambores que ordenan a todos los graduados que acudan a la armería para recoger el uniforme de ceremonia: la armadura de un máscara de verdad.

—Demetrius y Leander ya se han ido.

Helene charla de lo emocionante que será vestirse con el uniforme de ceremonia. Los escucho a todos vagamente, asintiendo en los momentos adecuados, exclamando cuando la ocasión lo requiere. Mientras tanto, no dejo de pensar en lo que me dijo Cain anoche.

«Escaparás. Abandonarás el Imperio. Vivirás. Pero hacerlo no te reportará consuelo».

¿Confío en el augur? Podría estar intentando atraparme aquí, esperando que siga siendo máscara el tiempo necesario para decidir que la vida de un soldado es mejor que la vida de un exiliado. Me acuerdo de cómo brillan los ojos de la comandante al azotar a un estudiante, de cómo alardea el abuelo de su número de víctimas. Son mi familia; su sangre es mi sangre. ¿Y si sus ansias de guerra, gloria y poder son también las mías y, simplemente, todavía no lo sé? ¿Podría aprender a disfrutar de ser un máscara? El augur me leyó la mente. ¿Ve algo malvado en mi interior, algo que estoy demasiado ciego para afrontar?

Sin embargo, Cain también parecía convencido de que mi destino no cambiaría si huyera. «En tu corazón crecerán las sombras y te convertirás en todo lo que odias».

Así que mis opciones son quedarme y ser malvado o huir y ser malvado. Maravilloso.

Cuando estamos a medio camino de la armería, Hel por fin advierte mi silencio, la ropa arrugada y los ojos inyectados en sangre.

—¿Estás bien? —pregunta.

—Sí.

—Tienes una pinta horrible.

—Mala noche.

—¿Qué ha…?

Faris, que va delante con Dex y Tristas, se retrasa para alcanzarnos.

—Déjalo en paz, Aquilla. Está agotado. Te escabulliste a los muelles para empezar pronto la celebración, ¿eh, Veturius? —Me da una palmada en el hombro con una de sus enormes manos mientras se ríe—. Podrías haber invitado a tu buen amigo Faris.

—No seas asqueroso —dice Helene.

—No seas mojigata —replica Faris.

Entonces se inicia una discusión a gran escala durante la cual Faris silencia a gritos vehementes las pegas de Helene a la prostitución, mientras que Dex arguye que salir de la escuela para visitar un burdel no está estrictamente prohibido. Tristas señala el tatuaje del nombre de su prometida y se declara neutral.

Entre los insultos que vuelan por el aire, la mirada de Helene repara en mí repetidas veces. Ella sabe que no frecuento los muelles. Evito mirarla a los ojos. Quiere una explicación, pero ¿por dónde empezar? «Verás, Hel, yo quería desertar hoy, pero apareció un condenado augur y…».

Cuando llegamos a la armería, los alumnos salen por las puertas principales, y Faris y Dex se pierden en la melé. Nunca había visto a los calaveras de último curso tan… contentos. A pocos minutos de la liberación, todos sonríen. Calaveras con los que apenas he cruzado dos palabras me felicitan, me dan palmadas en la espalda, bromean conmigo.

—Elias, Helene.

Leander, con la nariz torcida desde que Helene se la rompió, nos llama. Demetrius se encuentra a su lado, tan adusto como siempre. Me pregunto si hoy sentirá algo de felicidad. Puede que, simplemente, para él sea un alivio abandonar el lugar en el que vio morir a su hermano.

Cuando ve a Helene, Leander, tímido, se pasa la mano por los rizos del pelo, que salen disparados en todas direcciones por muy cortos que los deje. Intento no sonreír: le gusta Helene desde hace siglos, aunque finge lo contrario.

—El armero ya os ha llamado —explica Leander, señalando con la cabeza las dos pilas de armaduras y armas que tiene detrás—. Hemos recogido vuestros uniformes.

Helene va a por el suyo como si fuera un ladrón de joyas frente a unos rubíes, sostiene los brazales a la luz y exclama que el símbolo del diamante de Risco Negro está grabado a martillo en el escudo, sin juntas. La ceñida armadura ha salido de la forja de Teluman, una de las más antiguas del Imperio, y es lo bastante fuerte como para repeler casi cualquier hoja. El último regalo de Risco Negro.

Una vez que me he puesto la armadura, me cuelgo las armas: cimitarras y dagas de acero sérrico, afiladas como cuchillas y elegantes, sobre todo comparadas con las armas romas y funcionales que hemos usado hasta ahora. La última prenda es una capa negra que se sujeta mediante una cadena. Cuando termino, levanto la cabeza y me encuentro a Helene mirándome.

—¿Qué? —pregunto.

Su expresión es tan intensa que bajo la vista, suponiendo que me he puesto el peto al revés. Pero todo está donde debe estar. Cuando levanto la vista de nuevo, se encuentra delante de mí y me ajusta la capa, rozándome el cuello con sus largos dedos.

—No estaba derecha. —Se pone el casco—. ¿Cómo estoy?

Si los augures hicieron mi armadura para acentuar mi poderío físico, la de Hel la idearon para resaltar su belleza.

—Estás…

«Como una diosa guerrera. Como un genio del aire que ha venido para ponernos a todos de rodillas».

Cielos, ¿qué me está pasando?

—Como una máscara —concluyo.

A ella se le escapa una risa femenina y absurdamente seductora que llama la atención de los demás alumnos: Leander, que aparta la vista y se restriega la nariz torcida cuando lo pillo mirándola; Faris, que sonríe y masculla algo a Dex, que la observa embobado. Al otro lado de la sala, Zak también la mira con un rostro mezcla de añoranza y asombro. Entonces veo a Marcus al lado de Zak, observando cómo contempla su hermano a Hel.

—Mirad, chicos —suelta Marcus—: una puta con armadura.

Tengo ya la cimitarra medio desenvainada cuando Hel me pone una mano en el brazo y me lanza una mirada de fuego: «Mi batalla, no la tuya».

—Vete al infierno, Marcus.

Helene localiza su capa a unos cuantos metros y se la pone. La Serpiente se acerca sin prisa, recorriéndole el cuerpo con la mirada, dejando muy claro en lo que está pensando.

—La armadura no te sienta bien, Aquilla —le dice—. Te preferiría con un vestido. O sin nada.

Le acerca una mano al pelo y se enrolla un mechón en el dedo antes de tirar de él con fuerza para acercar el rostro de Helene al suyo.

Tardo un segundo en reconocer como mío el gruñido que rasga el aire. Estoy a medio metro de Marcus, deseando descargar los puños sobre su cuerpo, cuando dos de sus lameculos, Thaddius y Julius, me agarran los brazos por detrás. Demetrius aparece a mi lado en un segundo y estrella el codo contra la cara de Thaddius, pero Julius le da una patada en la espalda y lo derriba.

Entonces, como un relámpago plateado, Helene pega un cuchillo al cuello de Marcus y otro a su entrepierna.

—Suéltame el pelo, si no quieres que te arrebate tu hombría.

Marcus suelta el mechón rubio platino y le susurra algo a Helene al oído. Y, sin más, la confianza de Helene desaparece, el cuchillo que estaba en el cuello de Marcus vacila, y él le sujeta la cara entre las manos y la besa.

Me da tanto asco que, por un momento, no puedo hacer más que asistir boquiabierto a la escena e intentar no vomitar. Entonces, Helene deja escapar un grito ahogado, y yo me zafo de Thaddius y Julius. En un segundo los he dejado atrás y he apartado a Marcus de Helene para desahogarme a puñetazos con él.

Entre golpe y golpe, Marcus se ríe y Helene se restriega la boca como una demente. Leander tira de mis hombros y exige con rabia su turno para machacar a la Serpiente.

Detrás de mí, Demetrius vuelve a estar en pie, intercambiando puñetazos con Julius, que le puede y empuja su pálida cabeza contra el suelo. Faris sale corriendo de entre la multitud, y su cuerpo gigantesco se estrella contra Julius y lo derriba como un toro que arremetiera contra una valla. Vislumbro el tatuaje de Tristas y la piel oscura de Dex, y se desata el infierno.

Entonces, alguien grita: «¡Comandante!». Faris y Julius se ponen en pie al instante, yo me aparto de Marcus y Helene deja de arañarse la cara. La Serpiente se levanta despacio, a trompicones, con dos grandes moratones gemelos en los ojos.

Mi madre se abre paso entre los calaveras, directa a por Helene y a por mí.

—Veturius. Aquilla —nos llama, escupiendo nuestros nombres como si fueran fruta podrida—, explicaos.

—No hay explicación, comandante, señor —respondemos Helene y yo a la vez.

Miro más allá de ella, a lo lejos, como me han enseñado a hacer, y su fría mirada me atraviesa con la delicadeza de un cuchillo romo. Desde su posición detrás de la comandante, Marcus esboza una sonrisa de suficiencia, y yo aprieto la mandíbula. Si azotan a Helene por culpa de su depravación, me quedaré aquí con tal de matarlo.

—Faltan pocos minutos para que den las ocho —dice la comandante mirando hacia el resto de la armería—. Os adecentaréis y os presentareis en el anfiteatro. Un incidente más de este tipo y los involucrados serán enviados de inmediato a Kauf. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Los calaveras salen en fila. Como cincos, todos hicimos seis meses de guardia en la prisión de Kauf, en el lejano norte. Ninguno de nosotros se arriesgaría a acabar allí por una estúpida pelea el día de la graduación.

—¿Estás bien? —le pregunto a Hel cuando la comandante ya no puede oírnos.

—Me gustaría arrancarme la cara y sustituirla por una que no haya tocado ese cerdo.

—Solo necesitas que te bese otra persona —respondo antes de darme cuenta de cómo suena—. No… no es que… me presente voluntario. Quiero decir…

—Sí, ya lo he entendido. —Helene pone cara de hartazgo y tensa la mandíbula, y yo desearía haber mantenido la boca cerrada y no haber mencionado lo del beso—. Gracias, por cierto —añade—. Por pegarle.

—Lo habría matado si no llega a aparecer la comandante.

Me mira con cariño, y estoy a punto de preguntarle qué le ha susurrado Marcus al oído, pero entonces pasa Zak junto a nosotros. Se lleva una mano al cabello claro y frena, como si quisiera decir algo. Sin embargo, le fulmino con la mirada y, al cabo de unos segundos, da media vuelta.

Unos minutos después, Helene y yo nos unimos a los calaveras de último curso, que forman una fila en la entrada al anfiteatro, y la pelea queda olvidada. Entramos en el anfiteatro, donde nos recibe el aplauso de familia, alumnos, funcionarios, los emisarios del emperador y una guardia de honor de casi doscientos legionarios.

Me encuentro con los ojos de Helene y veo mi propio asombro reflejado en ellos: es surrealista que nos encontremos aquí, en la arena, en lugar de observándolo todo, muertos de envidia, desde las gradas. El cielo arde de luz por encima de nosotros, brillante y limpio, sin una sola nube de una punta a la otra del horizonte. Las banderas engalanan las alturas del teatro, el banderín rojo y dorado de la gens Taia ondea al viento junto al estandarte negro adornado con diamantes de Risco Negro.

Mi abuelo, el general Quin Veturius, cabeza de la gens Veturia, está sentado en un palco de sombra, en la primera fila. Aproximadamente cincuenta de sus parientes más cercanos (hermanos, hermanas, sobrinos, sobrinas) se sientan a su alrededor. No tengo que verle los ojos para saber que está sopesándome, comprobando el ángulo de mi cimitarra, examinando el ajuste de la armadura.

Después de que me eligieran para Risco Negro, mi abuelo me miró una vez a los ojos y reconoció a su hija en ellos. Me llevó a su casa cuando mi madre se negó a dejarme entrar en la suya. Sin duda, mi supervivencia la enfurecía; creía que se había librado de mí para siempre.

Me he pasado todos los permisos entrenando con el abuelo, soportando palizas y disciplina, pero, a la vez, adquiriendo una clara ventaja sobre mis compañeros. Él sabía que la iba a necesitar. Pocos alumnos de Risco Negro tienen un origen familiar incierto y a ninguno lo habían criado las tribus. Ambos hechos despertaban la curiosidad de todos, al igual que atraían las burlas. Sin embargo, si alguien se atrevía a tratarme mal por mi pasado, el abuelo lo ponía en su sitio, normalmente con la punta de la espada… y no tardó en enseñarme a hacer lo mismo. Puede ser tan despiadado como su hija, pero es el único pariente que me trata como si fuera de la familia.

Aunque no es lo reglamentario, levanto la mano para saludarlo cuando paso junto a él y me alegro cuando asiente con la cabeza en respuesta.

Tras una serie de simulacros de formación, los graduados marchan hasta los bancos de madera del centro de la arena y desenvainan las cimitarras para sostenerlas en alto. Empieza a alzarse un murmullo grave que cobra volumen hasta que suena como si se hubiese desatado una tormenta en el anfiteatro: son los demás alumnos de Risco Negro golpeando los asientos de piedra y rugiendo con una mezcla de orgullo y de envidia. A mi lado, tanto a Helene como a Leander se les escapa una sonrisa.

Pese a estar rodeado de ruido, en mi cabeza se hace el silencio. Es un silencio extraño, infinitamente pequeño, infinitamente grande, y estoy encerrado dentro, dando vueltas, repitiéndome la pregunta: «¿Huyo? ¿Deserto?». A lo lejos, como una voz bajo el agua, la comandante nos ordena bajar las cimitarras y sentarnos. Da un tenso discurso desde un estrado y cuando llega el momento de hacer nuestros juramentos al Imperio, solo me doy cuenta de que debo levantarme porque todos los demás lo hacen.

«¿Me quedo o huyo? —me pregunto, desazonado—. ¿Me quedo o huyo?».

Creo que mis labios se mueven con los de todos cuando prometen dedicar toda su vida y hasta la última gota de sangre al Imperio. La comandante nos gradúa, y los vítores que surgen de los nuevos máscaras, crudos y aliviados, es lo que me saca de mis pensamientos. Faris se arranca las chapas de la escuela y las lanza al cielo, seguido por el resto de nosotros. Vuelan por el aire y reflejan la luz del sol como una bandada de pájaros plateados.

Las familias repiten los nombres de los graduados. Los padres y las hermanas de Helene gritan: «¡Aquilla!». La familia de Faris grita: «¡Candelan!». Oigo: «¡Vissan!», «¡Tullius!», «¡Galerius!». Y, entonces, una voz familiar se hace oír entre todas las demás: «¡Veturius, Veturius!». El abuelo está de pie en su palco, respaldado por el resto de la familia, recordándoles a todos los presentes que hoy se gradúa el hijo de una de las gens más poderosas del Imperio.

Busco su mirada y, por una vez, no encuentro crítica en ella, solo un orgullo feroz. Me sonríe como un lobo, con los dientes blancos contra la plata de su máscara, y me descubro devolviéndole la sonrisa hasta que el desconcierto me puede y aparto la vista. No sonreirá si deserto.

—¡Elias! —exclama Helene con ojos relucientes mientras me abraza—. ¡Lo hemos conseguido! ¡Lo…!

Los dos vemos a la vez a los augures, y ella deja caer los brazos. Nunca había visto a los catorce juntos y se me forma un nudo en el estómago. ¿Por qué están aquí? Tienen las capuchas retiradas, de modo que dejan al descubierto esos rasgos tan serios e inquietantes. Conducidos por Cain, recorren la hierba como fantasmas y se colocan en semicírculo alrededor del estrado de la comandante.

Los vítores del público se desvanecen hasta convertirse en un murmullo de perplejidad. Mi madre los observa con la mano sobre la empuñadura de la cimitarra. Cuando Cain sube al estrado, se hace a un lado, como si lo esperase.

Cain levanta la mano para pedir silencio y, en cuestión de segundos, la multitud obedece. Desde donde estoy sentado, en el campo, parece un espectro estrambótico, tan frágil y ceniciento. Pero, cuando habla, su voz resuena por todo el anfiteatro con una fuerza que hace que todos se enderecen en los asientos.

—«De entre la juventud curtida en la batalla surgirá el anunciado —dice—, el más grande entre los emperadores, azote de nuestros enemigos, comandante de las más devastadoras huestes. Y el Imperio será uno».

»Es lo que predijimos los augures hace quinientos años, cuando arrancamos las piedras de esta escuela de la temblorosa tierra. Y así es: el anunciado ya está aquí. El linaje del emperador Taius XXI fallará.

Un murmullo casi amotinado recorre la multitud. Si cualquier otra persona hubiera cuestionado el linaje del emperador, ya lo habrían derribado. Los legionarios de la guardia de honor se ponen nerviosos y se llevan las manos a las armas, pero, con una sola mirada de Cain, se aplacan como una jauría de perros acobardados.

—Taius no tendrá descendiente varón —continúa Cain—. A su muerte, el Imperio caerá, a no ser que se elija a un nuevo emperador guerrero.

—Taius I, padre de nuestro Imperio y páter de la gens Taia, fue el mejor guerrero de su época. Pasó por diversas pruebas y lo templamos como al hierro antes de juzgarlo adecuado para gobernar. La gente del Imperio no espera menos de su nuevo líder.

Por la sangre de todos los infiernos ardientes… Detrás de mí, Tristas le da un codazo triunfal a Dex, que se ha quedado con la boca abierta. Todos sabemos lo que Cain dirá a continuación, pero yo sigo sin creerme lo que oigo.

—Por tanto, ha llegado el momento de las Pruebas.

El anfiteatro estalla. O, al menos, suena como si estallara, porque nunca había oído tanto escándalo. Tristas aúlla a Dex: «¡Te lo dije!». Y Dex pone cara de haber recibido un martillazo en la cabeza. Leander grita: «¿Quién? ¿Quién?». Marcus se ríe, unas carcajadas engreídas que me hacen desear apuñalarlo. Helene se ha tapado la boca con una mano y tiene los ojos tan abiertos que resulta cómico; no le salen las palabras.

La mano de Cain se alza de nuevo y una segunda vez y la multitud guarda un silencio sepulcral.

—Las Pruebas han llegado —anuncia—. Para asegurar el futuro del Imperio, el nuevo emperador debe estar en la cúspide de su fortaleza, como Taius cuando accedió al trono. Así que nos volvemos hacia nuestra juventud curtida en la batalla, hacia nuestros nuevos máscaras. Pero no todos podrán competir por tal honor. Solo los mejores de nuestros graduados serán dignos de él, los más fuertes. Solo cuatro. De estos cuatro aspirantes, uno será el anunciado. Uno le jurará fidelidad y será nombrado verdugo de sangre. Los demás se perderán como hojas llevadas por el viento. Es lo que nos cuentan las visiones.

Empiezo a notar el latido de la sangre en los oídos.

—Elias Veturius, Marcus Farrar, Helene Aquilla, Zacharias Farrar. —Recita nuestros nombres en el orden en que quedamos clasificados—. Levantaos y dad un paso adelante.

El anfiteatro guarda completo silencio. Me levanto, medio aturdido, procurando no hacer caso de las miradas de mis compañeros, de la alegría en el rostro de Marcus, de la indecisión en el de Zak.

«El campo de batalla es mi templo. La punta de la espada es mi sacerdote…».

Helene vuelve a estar erguida como una vara, pero me mira, mira a Cain y después a la comandante. Al principio creo que está asustada. Después me percato del brillo de sus ojos, de la ligereza de sus pasos.

Cuando Hel y yo éramos cincos, nos atraparon en una incursión bárbara. A mí me amarraron como a un cabrito en día de feria, pero a Helene le ataron las manos delante con un cordel y la subieron a lomos de un poni, ya que daban por sentado que era inofensiva. Aquella noche utilizó el cordel para agarrotar a tres de nuestros carceleros; a los otros tres les rompió el cuello con las manos.

«Siempre me subestiman», comentó después, perpleja. Tenía razón, por supuesto. Incluso yo he cometido ese error. Me doy cuenta de que Hel no está asustada, sino eufórica. Es lo que quiere.

El paseo hasta el escenario se me hace demasiado corto. En pocos segundos estoy frente a Cain con los demás.

—Que te elijan aspirante a las Pruebas es el mayor honor que el Imperio puede ofrecer. —Cain nos mira uno a uno, pero me da la impresión de que su mirada se detiene un poco más en mí—. A cambio de este gran regalo, los augures exigen un juramento: que, como aspirantes, participaréis en las Pruebas hasta que se nombre al emperador. El castigo por romper el juramento es la muerte.

»No os comprometáis a la ligera —añade Cain—. Si lo deseáis, podéis dar media vuelta y abandonar este podio. Seguiréis siendo máscaras, con todo el respeto y el honor que se os debe como tales. Se elegirá a otro en vuestro lugar. Al fin y al cabo, queda a vuestra elección.

«A vuestra elección». Las palabras me sacuden hasta los cimientos. «Mañana tendrás que hacer una elección. Entre desertar y cumplir con tu deber. Entre huir de tu destino y enfrentarte a él».

Cain no se refiere a mi deber como máscara: quiere que elija entre participar en las Pruebas y desertar.

«Taimado diablo de ojos rojos».

Quiero liberarme del Imperio, pero ¿cómo encontrar la libertad si participo en las Pruebas? Si me convierto en emperador, estaré atado al Imperio de por vida. Y si juro lealtad, estaré encadenado al emperador como segundo al mando: el verdugo de sangre.

O seré una hoja llevada por el viento, que es una forma elegante que tienen los augures de decir que estaré muerto.

«Recházalo, Elias. Huye. Mañana a estas horas estarás a kilómetros de distancia».

Cain observa a Marcus con la cabeza ladeada, como si escuchara algo más allá de nuestro entendimiento.

—Marcus Farrar. Estás preparado.

No es una pregunta. Marcus se arrodilla y desenvaina la espada para ofrecérsela al augur; en los ojos le brilla un extraño fervor exultante, como si ya lo hubiesen nombrado emperador.

—Repite después de mí —dice Cain—. Yo, Marcus Farrar, juro por mi sangre y por mis huesos, por mi honor y el honor de la gens Farrar, que me dedicaré a las Pruebas, que participaré en ellas hasta que se nombre al emperador o mi cuerpo yazca sin vida.

Marcus repite el juramento y su voz retumba en el silencio emocionado del anfiteatro. Cain cierra las manos de Marcus sobre la hoja y aprieta hasta que le sangran las palmas. Un momento después, Helene se arrodilla, ofrece su espada, repite el juramento y su voz recorre el campo con la claridad de una campana al alba.

El augur se vuelve hacia Zak, que mira a su hermano un buen rato antes de asentir con la cabeza y hacer su juramento. De repente, soy el único de los cuatro aspirantes que queda, y Cain se sitúa delante de mí, a la espera de lo que yo decida.

Como Zak, vacilo. Recuerdo las palabras de Cain: «Y el hilo de tu existencia aparece tejido en todos los sueños. Un hilo de plata en un tapiz de noche». Entonces ¿mi destino es ser emperador? ¿Cómo puede liberarme de ese destino? No deseo gobernar… La mera idea de hacerlo me repele.

Sin embargo, mi futuro como desertor tampoco resulta más atractivo. «Te convertirás en todo lo que odias: en una persona malvada, despiadada y cruel».

¿Confío en Cain cuando dice que encontraré la libertad si participo en las Pruebas? En Risco Negro aprendemos a clasificar a la gente: civil, combatiente, enemigo, aliado, informante, desertor. Según eso, decidimos nuestros siguientes pasos. Pero no logro comprender al augur. No conozco sus motivaciones ni sus deseos. Lo único que tengo es mi instinto, que me dice que, al menos en este asunto, Cain no mentía. Ya sea cierta o no su predicción, él confía en que lo es. Y como el instinto me dice que confíe en él, aunque a regañadientes, solo hay una decisión con sentido.

Sin apartar los ojos de Cain, me hinco de rodillas, desenvaino la espada y me paso la hoja por la palma de la mano. La sangre cae sobre el estrado con un rápido goteo.

—Yo, Elias Veturius, juro por mi sangre y por mis huesos…

XI

Laia

La comandante de la Academia Militar de Risco Negro.

Empiezo a perder curiosidad por la misión como espía. El Imperio entrena a los máscaras en Risco Negro, máscaras como los que asesinaron a mi familia y me robaron a mi hermano. La escuela se erige sobre los riscos del este de Serra como un buitre colosal, un batiburrillo de edificios austeros rodeados por un muro de granito negro. Nadie sabe lo que ocurre detrás de ese muro, ni cómo entrenan los máscaras, ni cuántos hay, ni cómo los eligen. Cada año sale de Risco Negro una nueva promoción de máscaras jóvenes, salvajes y mortíferos. Para un académico (y, sobre todo, para una académica), Risco Negro es el lugar más peligroso de la ciudad.

Mazen sigue hablando.

—Ha perdido a su esclava personal…

—La chica se lanzó desde uno de los riscos hace una semana —añade Keenan, desafiando la mirada enfurecida de Mazen—. Es la tercera esclava que muere este año al servicio de la comandante.

—Calla —le ordena Mazen—. No te mentiré, Laia: la mujer es desagradable…

—Está loca —lo interrumpe Keenan—. La llaman la puta de Risco Negro. No sobrevivirás a la comandante. La misión fracasará.

Mazen descarga el puño sobre la mesa. Keenan ni pestañea.

—Si no puedes mantener la boca cerrada —gruñe el líder de la resistencia—, márchate.

Tariq mira boquiabierto a los dos hombres. Sana, mientras tanto, observa a Keenan con expresión pensativa. Los demás presentes en la cueva también se han quedado mirando, y me da la sensación de que Keenan y Mazen no suelen discrepar.

Keenan echa la silla atrás con un chirrido y abandona la mesa para desaparecer entre la cuchicheante multitud agolpada detrás de Mazen.

—Eres perfecta para este trabajo, Laia —dice Mazen—. Tienes las habilidades que la comandante espera de una esclava doméstica. Supondrá que eres analfabeta. Y contamos con los medios necesarios para meterte dentro.

—¿Qué pasa si me descubren?

—Estás muerta.

Mazen me mira a los ojos y agradezco amargamente su sinceridad.

—Hasta el momento, han descubierto y asesinado a todos los espías que hemos enviado a Risco Negro. No es una misión para pusilánimes.

Casi me dan ganas de reír: no podría haber elegido a peor candidata.

—No me lo estás vendiendo demasiado bien.

—No tengo que vendértelo —repone Mazen—. Podemos buscar a tu hermano y sacarlo. Tú puedes ser nuestros ojos y oídos en Risco Negro. Un intercambio sencillo.

—¿Y confías en mí para esto? —le pregunto—. Apenas me conoces.

—Conocía a tus padres. Con eso me basta.

—Mazen —interviene Tariq—, no es más que una niña. No necesitamos…

—Ha apelado al Izzat —replica Mazen—. Pero Izzat no es solo libertad. Significa algo más que honor. Significa valentía. Significa demostrar lo que vales.

—Tiene razón —contesto.

Si la resistencia va a ayudarme, los rebeldes no pueden pensar que soy débil. Un brillo rojo me llama la atención, y miro hacia el otro lado de la cueva, donde Keenan está apoyado en un catre, observándome; a la luz de la antorcha, su pelo parece de fuego. No quiere que acepte esta misión porque no quiere arriesgar a los hombres necesarios para salvar a Darin. Me llevo una mano al brazalete. «Sé valiente, Laia».

Me vuelvo hacia Mazen.

—Si hago esto, ¿buscarás a Darin? ¿Lo sacarás de la cárcel?

—Te doy mi palabra. No nos costará localizarlo. No es líder de la resistencia, así que no lo enviarán a Kauf.

Mazen resopla, pero la sola mención de la infame prisión del norte me hace estremecer. Los interrogadores de Kauf tienen un único objetivo: hacer sufrir todo lo posible a los presos antes de que mueran.

Mis padres murieron en Kauf. Mi hermana, que solo tenía doce años, también murió allí.

—Cuando nos des tu primer informe, ya podré decirte dónde está Darin. Cuando concluyas tu misión, lo sacaremos.

—¿Y después?

—Te quitamos las esposas de esclava y te sacamos de la escuela. Podemos hacer que parezca un suicidio para que así no te persigan. Puedes unirte a nosotros, si quieres. O podemos conseguir pasaje a Marinn para los dos.

«Marinn, las tierras libres».

Qué no daría yo por escapar de allí con mi hermano, por vivir en un lugar sin marciales, sin máscaras, sin Imperio.

Pero primero tengo que sobrevivir a una misión como espía. Tengo que sobrevivir a Risco Negro.

Al otro lado de la cueva, Keenan sacude la cabeza. Pero los rebeldes que me rodean asienten. «Esto es Izzat», parecen decir. Guardo silencio, como si lo meditara, aunque mi decisión estaba tomada desde el instante en que he sabido que ir a Risco Negro era el único modo de recuperar a Darin.

—Lo haré.

—Bien.

Mazen no parece sorprendido, y me pregunto si sabría desde el principio que accedería. Alza la voz para que se le oiga bien.

—Keenan será tu contacto.

Al oírlo, el rostro del joven se oscurece aun más, si cabe. Aprieta los labios como intentando reprimir una respuesta.

—Tiene las manos y los pies arañados —añade Mazen—. Cura sus heridas, Keenan, y cuéntale lo que necesita saber. Se va para Risco Negro esta noche.

Mazen se marcha, seguido por los miembros de su facción, mientras Tariq me da una palmada en el hombro y me desea buena suerte. Sus aliados me acribillan a consejos: «Nunca vayas en busca de tu contacto», «No confíes en nadie». Solo desean ayudar, pero me abruman, y cuando Keenan se abre paso entre ellos para recogerme, me siento casi aliviada.

Casi. Keenan señala bruscamente con la cabeza una mesa de la esquina de la cueva y se aleja sin esperarme.

El relámpago de luz cercano a la mesa resulta ser un pequeño manantial. Keenan llena dos tinas con agua y unos polvos que reconozco: raíz tostada. Deja una tina en la mesa y otra en el suelo.

Me lavo bien las manos y los pies, y hago una mueca cuando la raíz tostada penetra en los arañazos que me he hecho en las catacumbas. Keenan me observa en silencio. Bajo su escrutinio, me avergüenzo de lo deprisa que el agua se vuelve negra de porquería… y después me enfado por avergonzarme.

Cuando termino, Keenan se sienta a la mesa, frente a mí, y me coge las manos. Espero que sea brusco, pero sus manos son…, no amables, del todo, pero tampoco insensibles. Mientras examina los cortes, pienso en la infinidad de preguntas que podría hacerle, ninguna de las cuales le haría pensar que soy fuerte y capaz en vez de infantil y mezquina. «¿Por qué parece que me odias? ¿Qué te he hecho?».

—No deberías hacerlo —afirma mientras me extiende una pomada anestésica en uno de los cortes más profundos, concentrado en las heridas—. La misión.

«Eso ya lo has dejado claro, imbécil».

—No decepcionaré a Mazen. Haré lo que tengo que hacer.

—Lo intentarás, estoy seguro. —Me escuece su franqueza, aunque a estas alturas ya debería haberme quedado claro que no tiene fe en mí—. Esa mujer es una salvaje. La última persona a la que enviamos…

—¿Crees que quiero espiarla? —le espeto. Él levanta la vista, sorprendido—. No tengo elección. No si quiero salvar a la única familia que me queda. Así que… —«cierra el pico», es lo que quiero decirle— no me lo pongas más difícil.

Capto algo de vergüenza en su expresión, y empieza a mirarme con algo más de respeto.

—Lo… siento.

Lo dice a regañadientes, pero una disculpa a regañadientes es mejor que nada. Asiento con un brusco movimiento de cabeza y me doy cuenta de que sus ojos no son ni azules ni verdes, sino de un intenso color castaño. «Estás fijándote en sus ojos, Laia. Lo que quiere decir que te has quedado mirándolos. Lo que quiere decir que debes dejar de hacerlo».

El olor del ungüento me provoca un intenso picor en la nariz, así que la arrugo.

—¿Estás usando cardo doble en la pomada? —le pregunto. Como se encoge de hombros, le quito el bote y lo huelo otra vez—. La próxima vez, prueba con zibuesa. Al menos no huele a estiércol de cabra.

Keenan arquea una de sus encendidas cejas y me envuelve la mano con una gasa.

—Conoces los remedios. Una habilidad útil. ¿Tus abuelos eran sanadores?

—Mi abuelo —respondo. Me duele hablar de él, así que hago una larga pausa antes de continuar—. Empezó a enseñarme formalmente hace año y medio. Antes de eso, ya mezclaba sus remedios.

—¿Te gusta? ¿Sanar?

—Es un oficio.

La mayoría de los académicos que no son esclavos tienen trabajos de baja categoría, como mozos de labranza, limpiadores o estibadores. Son trabajos agotadores por los que apenas cobran nada.

—Tengo suerte de tener un oficio —añado—. Aunque, cuando era pequeña, lo que quería ser era kehanni.

Los labios de Keenan esbozan una sonrisa apenas insinuada. No es mucho, pero le transforma la cara y me deshace parte del nudo que me atenaza el pecho.

—¿Una cuentacuentos tribal? —pregunta—. No me digas que crees en los mitos de genios, efrits y espectros que secuestran de noche a los niños…

—No. —Pienso en la redada. En el máscara. El nudo vuelve a cerrarse—. No necesito creer en lo sobrenatural, no cuando lo que anda suelto por las noches es mucho peor.

Se queda inmóvil, una quietud repentina que hace que levante la vista y me encuentre con sus ojos. Me falta el aliento cuando descubro lo que resulta obvio en su expresión, una que conozco bien: la de alguien con un entendimiento desgarrador, una amarga comprensión del dolor. Se trata de una persona que ha caminado por senderos tan oscuros como los míos. Puede que más.

Entonces, la frialdad vuelve a nublarle el rostro y las manos se le mueven de nuevo.

—Claro —dice—. Escúchame con atención: hoy ha sido día de graduación en Risco Negro. Pero acabamos de enterarnos de que este año la ceremonia ha sido diferente. Especial.

Me habla de las Pruebas y de los cuatro aspirantes. Después, me informa sobre la misión.

—Necesitamos tres datos: en qué consiste cada prueba, dónde tiene lugar y cuándo. Y necesitamos saberlo antes de que empiecen, no después.

Tengo docenas de preguntas, pero no las hago porque sé que solo servirá para que él me crea más idiota.

—¿Cuánto tiempo pasaré en la escuela?

Keenan se encoge de hombros y termina de vendarme las manos.

—No sabemos casi nada de las Pruebas —contesta—, pero me imagino que no durarán más de unas cuantas semanas. Un mes, como mucho.

—¿Crees… crees que Darin aguantará tanto?

Keenan no responde.

Unas horas después, a última hora de la tarde, me encuentro en una casa del barrio Extranjero con Keenan y Sana, de pie frente a un anciano tribal. Va vestido con las holgadas túnicas de su gente y parece más el amable tío de alguien que un agente de la resistencia.

Cuando Sana le explica lo que quiere de él, el hombre me echa un vistazo y cruza los brazos sobre el pecho.

—Rotundamente no —dice en un sérreo con fuerte acento extranjero—. La comandante se la comerá viva.

Keenan lanza una mirada mordaz a Sana, como diciendo: «¿Y qué esperabas?».

—Con todo el respeto —empieza a decirle ella al tribal—, ¿podemos…?

Hace un gesto hacia un umbral con biombo de celosía que da a otra habitación. Desaparecen detrás del biombo. Sana habla demasiado bajo para oírla, pero, sea lo que sea lo que le esté diciendo, no debe de funcionar, porque, incluso a través de la celosía, veo que el tribal niega con la cabeza.

—No lo hará —comento.

A mi lado, Keenan se apoya en la pared; no parece demasiado preocupado.

—Sana puede convencerlo. Por algo es la líder de su facción.

—Ojalá yo pudiera hacer algo.

—Intenta parecer un poco más valiente.

—¿Cómo? ¿Como tú?

Cambio el gesto hasta quedar completamente inexpresiva, me apoyo con desgana en la pared y me quedo mirando a lo lejos. Keenan sonríe durante una fracción de segundo. La sonrisa le quita varios años de encima.

Restriego las hipnóticas espirales de la gruesa alfombra tribal con uno de mis pies descalzos. Sobre ella hay varios cojines con diminutos espejos bordados, y de los techos cuelgan lámparas de cristal de colores que captan los últimos rayos de sol.

—Una vez, Darin y yo fuimos a una casa como esta a vender las mermeladas de la nana. —Levanto una mano para tocar una de las lámparas—. Le pregunté por qué los tribales tienen espejos por todas partes y él respondió…

El recuerdo es nítido y claro, y el dolor por la pérdida de mi hermano y de mis abuelos me late en el pecho con tanta fuerza que me cierra la boca de golpe.

«Los tribales creen que los espejos repelen el mal», me dijo Darin aquel día. Sacó el cuaderno de bocetos mientras esperábamos al mercader tribal y empezó a dibujar, a capturar con pequeños trazos de carboncillo la complejidad de los biombos de celosía y los faroles. «Los genios y los espectros no soportan su propia imagen, al parecer».

Después de aquello respondió a otra docena de preguntas mías con su tranquila confianza de siempre. En aquel momento me pregunté cómo podía saber tantas cosas. Ahora empiezo a entenderlo: Darin siempre escuchaba más que hablaba, observaba, aprendía. En ese sentido, se parecía más al abuelo.

Cada vez me duele más el corazón y, de repente, noto que me arden los ojos.

—Mejorará —dice Keenan. Veo la sombra de la tristeza que planea por su rostro, aunque la reemplaza casi de inmediato esa frialdad que ya empiezo a conocer tan bien—. No los olvidarás nunca, ni siquiera con el paso de los años, pero un día estarás un minuto entero sin sentir el dolor. Después, una hora. Un día. En realidad no se puede pedir más —añade, y baja la voz—. Te curarás. Lo prometo.

Aparta la mirada, de nuevo distante, pero se lo agradezco de todos modos, porque, por primera vez desde la redada, me siento menos sola. Un segundo después, Sana y el tribal salen de detrás del biombo.

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres? —me pregunta el tribal.

Asiento con la cabeza, ya que no confío en mi voz.

Suspira.

—De acuerdo —responde, y se vuelve hacia Sana y Keenan—. Despedíos. Si me la llevo ahora, todavía puedo llegar a la escuela para el anochecer.

—Te irá bien —me asegura Sana, que me abraza con fuerza, y me pregunto si intenta convencerme a mí o convencerse a sí misma—. Eres la hija de la Leona. Y la Leona era una superviviente.

«Hasta que dejó de serlo».

Bajo la vista para que Sana no advierta mis dudas. Se dirige a la puerta, y entonces Keenan se me acerca. Cruzo los brazos para que no piense que también necesito un abrazo suyo.

Pero no me toca; se limita a ladear la cabeza y llevarse el puño al corazón: el saludo de la resistencia.

—Muerte antes que tiranía —dice.

Y desaparece.

Media hora después, el crepúsculo cae sobre la ciudad de Serra y yo sigo rápidamente al tribal por el barrio de Mercatores, hogar de los miembros más adinerados de la clase mercante marcial. Nos detenemos ante la ornada puerta de hierro del hogar de un esclavista y el tribal comprueba mis grilletes; sus túnicas de color canela chasquean suavemente cuando se mueve a mi alrededor. Junto las manos vendadas para que no me tiemblen, pero el tribal me aparta los dedos con delicadeza.

—Los esclavistas cazan las mentiras como las arañas las moscas —dice—. Tu miedo es bueno, hace tu historia más real. Recuerda: no hables.

Asiento con energía. Aunque quisiera decir algo, estoy demasiado asustada. «El esclavista es el único proveedor de Risco Negro —me había explicado Keenan mientras íbamos camino de la casa del tribal—. Nuestro agente ha tardado meses en ganarse su confianza. Si no te elige para la comandante, tu misión habrá acabado antes de empezar».

Nos escoltan por las puertas y, unos instantes después, el esclavista me rodea, sudando por el calor. Es tan alto como el tribal, pero dos veces más ancho, con una tripa que tensa los botones de su camisa de brocado dorado.

—No está mal.

El esclavista chasquea los dedos y una esclava aparece de entre los huecos de su mansión con una bandeja con bebidas. El esclavista se traga una de golpe sin molestarse en ofrecer otra al tribal.

—Los burdeles pagarán bien por ella.

—Como prostituta no valdrá más que unos cien marcos —dice el tribal con su cadencia hipnótica—. Necesito doscientos.

El esclavista resopla, lo que hace que me entren ganas de estrangularlo. Las calles en sombra de su barrio están salpicadas de fuentes chispeantes y esclavos académicos de espaldas encorvadas. La casa del hombre es un revoltijo de arcos, columnas y patios. Doscientas monedas de plata no son más que una minucia para él. Seguramente ha pagado más por los leones de yeso de la entrada.

—Esperaba venderla como esclava doméstica —continúa explicando el tribal—. He oído que buscabas una.

—La busco —reconoce el esclavista—. La comandante lleva varios días detrás de mí. Esa bruja no deja de matar a sus chicas. Tiene el genio de una víbora.

El esclavista me mira como un ganadero a una vaquilla y yo contengo el aliento. Entonces, sacude la cabeza.

—Es demasiado pequeña, demasiado joven y demasiado guapa. No durará ni una semana en Risco Negro, y no quiero tener que sustituirla tan deprisa. Te daré cien por ella y se la venderé a Madame Moh, junto a los muelles.

Una perla de sudor se desliza por el rostro del tribal, sereno por lo demás. Mazen le ha ordenado hacer lo que tuviera que hacer para meterme en Risco Negro, pero si de repente baja el precio, el esclavista sospechará. Si me vende como prostituta, la resistencia tendrá que sacarme… Y nada me garantiza que lo hagan tan deprisa. Si no me vende, mi intento de salvar a Darin fracasará.

«Haz algo, Laia. —De nuevo Darin, animándome a ser valiente—. Si no, estoy muerto».

—Sé planchar bien, amo.

Las palabras brotan antes de pararme a pensarlas. El tribal se queda boquiabierto y el esclavista me mira como si fuera una rata que ha empezado a hacer malabares.

—Y… sé cocinar. Y limpiar y peinar. —Mi voz se pierde en un susurro—. Sería… sería una buena doncella.

El esclavista me mira fijamente y yo desearía haber cerrado la boca. Entonces me observa con astucia, casi como si se divirtiera.

—¿Te da miedo el putañeo, chica? No veo por qué; es un negocio honrado. —Vuelve a caminar en círculos a mi alrededor; después me levanta la barbilla hasta que me quedo mirando a sus ojos verdes de reptil—. ¿Dices que sabes peinar y planchar? ¿Puedes regatear y manejarte en el mercado?

—Sí, señor.

—Y no sabes leer, claro. ¿Sabes contar?

«Claro que sé. Y leer también, cerdo de papada doble».

—Sí, señor, sé contar.

—Tendrá que aprender a mantener la boca cerrada —añade el esclavista—. Y yo me tengo que hacer cargo del coste de la limpieza. No puedo enviarla a Risco Negro con pinta de deshollinadora. —Se queda pensando un momento—. Me la quedo por ciento cincuenta marcos de plata.

»Siempre puedo llevarla a una de las casas perilustres —sugiere—. Bajo toda esa porquería es una chica bastante atractiva. Seguro que me pagan bien por ella.

El esclavista entorna los ojos. Me pregunto si el hombre de Mazen ha errado al intentar subir el precio. «Vamos, idiota —pienso—. Suelta unas cuantas monedas más».

Y entonces el hombre saca una bolsa de monedas. Procuro reprimir mi alivio.

—Ciento ochenta marcos. Ni una moneda de cobre más. Quítale las cadenas.

Menos de una hora después estoy encerrada en un carro fantasma, camino de Risco Negro. En ambas muñecas llevo las anchas bandas de plata que me señalan como esclava. Una cadena va desde la argolla del cuello a unas guías de acero del interior del carro. Todavía me pica la piel después del fregado al que me han sometido dos esclavas y me duele la cabeza por culpa del apretado moño con el que me han recogido el pelo. El vestido, de seda negra con un corpiño tan apretado como un corsé y una falda con dibujo de diamantes, es lo más elegante que he llevado en mi vida. Lo odio al instante.

Los minutos se arrastran. El interior del carro está tan oscuro que es como quedarme ciega. El Imperio mete a los niños académicos en estos carros, algunos de ellos con tan solo dos o tres años; se los arrancan a sus padres de los brazos, entre los gritos de los críos. Después de eso, quién sabe lo que les ocurre. Los carros fantasma reciben ese nombre porque jamás vuelve a verse a los que entran en ellos.

«No pienses en esas cosas —me susurra Darin—. Céntrate en la misión. En cómo salvarme».

Mientras repaso de nuevo las instrucciones de Keenan, el carro empieza a subir y a avanzar tan despacio que duele. Me abruma el calor y, cuando creo estar a punto de desmayarme, se me ocurre recordar algo que me distraiga: el abuelo metiendo un dedo en un bote de mermelada fresca hace unos días y riéndose, mientras la abuela le pegaba con una cuchara.

Su ausencia es una herida en el pecho. Echo de menos la risa del abuelo y las historias de la abuela. Y a Darin, cómo echo de menos a mi hermano. Sus bromas, sus dibujos y cómo parecía saberlo todo. La vida sin él no es solo vacía, sino aterradora. Ha sido mi guía, mi protector y mi mejor amigo tantos años que no sé qué hacer sin él. La idea de que sufra me atormenta. ¿Estará ahora mismo en una celda? ¿Lo estarán torturando?

Algo parpadea en el rincón del carro fantasma, algo oscuro que se arrastra.

Deseo que sea un animal: un ratón o, cielos, incluso una rata. Pero, de repente, la criatura clava en mí sus ojos, brillantes y voraces. Es una de esas cosas, una de las sombras de la noche de la redada. «Me estoy volviendo loca, loca como una cabra».

Cierro los ojos y le ordeno a la cosa que desaparezca. Como no lo hace, intento golpearla con manos temblorosas.

—Laia…

—Márchate, no eres real.

La cosa se acerca.

«No grites, Laia —me digo, mordiéndome con fuerza el labio—. No grites».

—Tu hermano está sufriendo, Laia.

Cada una de las palabras de la criatura es intencionada, como si quisiera asegurarse de que no me pierdo ni una.

—Los marciales le provocan dolor lentamente, lo disfrutan.

—No, estás en mi cabeza.

La risa de la criatura es como cristal rompiéndose.

—Soy tan real como la muerte, pequeña Laia. Real como los huesos rotos, las hermanas traicioneras y los odiosos máscaras.

—Eres una ilusión. Eres mi… mi culpa.

Me aferro al brazalete de mi madre.

La sombra esboza su cegadora sonrisa de depredador; ya está a medio metro. Pero entonces el carro se detiene y la criatura me dedica una última mirada malévola antes de desaparecer con un silbido de frustración. Unos segundos después, la puerta del carro se abre y me encuentro frente a los imponentes muros de Risco Negro; su volumen opresivo me hace olvidar la alucinación.

—Baja la vista —me ordena el esclavista al desencadenarme del carro, y me obligo a mirar al suelo adoquinado—. No hables a la comandante si ella no te habla primero. No la mires a los ojos: ha azotado a esclavos por mucho menos. Cuando te dé una tarea, llévala a cabo rápidamente y bien. Te desfigurará en las primeras semanas, pero al final le darás las gracias por ello: si las cicatrices son lo bastante feas, evitarán que los alumnos mayores te violen demasiado a menudo.

»La última esclava duró dos semanas —sigue diciendo, ajeno a mi creciente terror—. La comandante se molestó mucho. Fue culpa mía, por supuesto: debería haber advertido a la chica de lo que la esperaba. Al parecer, perdió la cabeza cuando la comandante la marcó. Se tiró de un risco. No hagas lo mismo. —Me echa una mirada seria, como un padre que advierte a un hijo errante que no se aleje—. Si no, la comandante pensará que le suministro mercancía de mala calidad.

El esclavista asiente para saludar a los guardias de las puertas y tira de mi cadena como si fuese un perro. «Violación, desfiguración, marcada al hierro… No puedo hacerlo, Darin. No puedo».

Se apodera de mí el impulso visceral de huir, algo tan intenso que freno, me detengo y me aparto del esclavista. Se me revuelve el estómago y temo vomitar, pero el esclavista tira con ganas de la cadena y avanzo a trompicones.

«No tengo adónde huir. —Me doy cuenta después de pasar la verja levadiza de pinchos de hierro que da acceso a Risco Negro y sus legendarios terrenos—. No tengo adónde ir. No hay otra forma de salvar a Darin».

Ya estoy dentro. Y no hay vuelta atrás.

XII

Elias

Horas después de mi nombramiento como aspirante, estoy al lado del abuelo, obediente, saludando en su cavernoso vestíbulo a los invitados que acuden a mi fiesta de graduación. Aunque Quin Veturius tiene setenta y siete años, las mujeres todavía se sonrojan cuando las mira a los ojos y los hombres hacen una mueca cuando se digna estrecharles la mano. La luz de las lámparas tiñe de dorado su densa melena blanca, y la forma en que se yergue sobre los demás, la forma en que saluda con la cabeza a los que entran en su casa, me recuerda a un halcón que vigila el mundo desde una corriente de aire ascendente.

Cuando dan las ocho, las mejores familias perilustres abarrotan la mansión, junto con unos cuantos de los mercatores más adinerados. Los únicos plebeyos son los mozos de los establos.

Mi madre no estaba invitada.

—Enhorabuena, aspirante Veturius —me dice un hombre con bigote que podría ser un primo mientras me estrecha la mano entre las suyas, utilizando el título que los augures me han otorgado en la graduación—. ¿O debería decir «Su Majestad Imperial»?

El hombre se atreve a enfrentarse a la mirada del abuelo con una sonrisa servil. El abuelo hace caso omiso.

Llevamos toda la noche así. Gente cuyo nombre desconozco me trata como si fuera un hijo largo tiempo perdido, o un hermano o primo. Probablemente, la mitad de ellos son parientes míos, pero nunca se habían molestado en reconocer mi existencia.

Con los lameculos se entremezclan algunos amigos (Faris, Dex, Tristas, Leander), pero la persona a la que espero con más impaciencia es Helene. Después de prestar juramento, las familias de los graduados han bajado a la arena, y Helene ha desaparecido en una marea de gens Aquilla antes de que pudiera hablar con ella.

¿Qué piensa de las Pruebas? ¿Estamos compitiendo el uno contra el otro por el puesto de emperador? ¿O vamos a trabajar juntos, como hacemos desde que entramos en Risco Negro? Mis preguntas me conducen a más preguntas, la más apremiante de ellas es cómo voy a ser «libre de verdad, en cuerpo y alma» si me convierto en el líder del Imperio que odio.

Una cosa está clara: por mucho que desee escapar de Risco Negro, la escuela todavía no ha acabado conmigo. En vez de un permiso de un mes, solo tenemos dos días. Después, los augures han exigido a todos los alumnos (incluso a los graduados) volver para ser testigos de las Pruebas.

Cuando Helene llega al fin a casa del abuelo, con sus padres y hermanas detrás, se me olvida saludarla. Estoy demasiado ocupado mirándola boquiabierto mientras ella saluda al abuelo. Esbelta y resplandeciente en su uniforme de gala, con la capa negra ondeando suavemente a su paso. El cabello, plateado a la luz de las velas, se le derrama por la espalda como si fuera un río.

—Cuidado, Aquilla —le digo—, casi pareces una chica.

—Y tú casi pareces un aspirante —responde, pero la sonrisa no le llega a los ojos, así que sé al instante que algo va mal.

Su júbilo anterior se ha evaporado y está nerviosa, como siempre que se enfrenta a una batalla que piensa que no va a ganar.

—¿Qué ocurre? —le pregunto.

Ella intenta pasar de largo, pero le cojo una mano y tiro de ella. Veo una tormenta en sus ojos, aunque se obliga a sonreír y se desenreda amablemente de mis dedos.

—Nada malo. ¿Dónde está la comida? Me muero de hambre.

—Voy contigo…

—Aspirante Veturius —brama mi abuelo—, el gobernador Leif Tanalius desea hablar contigo.

—Será mejor que no hagas esperar a Quin —dice Helene—. Parece muy decidido.

Entonces se escabulle, y yo aprieto los dientes mientras el abuelo me obliga a participar en una conversación forzada con el gobernador. Me paso una hora repitiendo la misma charla aburrida con una docena de líderes perilustres, hasta que, al fin, mi abuelo se aleja del interminable goteo de invitados y me lleva a un lado.

—Estás distraído y no te lo puedes permitir —me dice—. Esos hombres podrían serte de gran ayuda.

—¿Pueden participar en las Pruebas por mí?

—No seas idiota —me contesta, resoplando disgustado—. Un emperador no es una isla. Hacen falta miles de personas para dirigir el Imperio. Los gobernadores de la ciudad te informarán a ti, pero intentarán confundirte y manipularte siempre que puedan, así que necesitarás una red de espías para mantenerlos a raya. La resistencia académica, las incursiones en la frontera y las tribus más problemáticas, al enterarse del cambio de dinastía, aprovecharán la oportunidad para sembrar el caos. Vas a necesitar el pleno apoyo de los militares para acallar cualquier intento de rebelión. En pocas palabras, necesitas a estos hombres como consejeros, ministros, diplomáticos, generales, jefes de espionaje…

Asiento, distraído. Hay una chica mercatora con un vestido tentadoramente diáfano que me mira desde la puerta que da al abarrotado jardín. Es guapa. Muy guapa. Le sonrío. Puede que después de buscar a Helene…

El abuelo me agarra por el hombro y me aleja del jardín al que me había estado acercando.

—Presta atención, chico. Esta mañana, los tambores han comunicado la noticia de las Pruebas al emperador. Mis espías me cuentan que ha salido de la capital en cuanto se ha enterado. Él y casi toda su casa estarán aquí en cuestión de semanas, y también el verdugo de sangre, si quiere conservar la cabeza. —Ante mi cara de asombro, el abuelo resopla—. ¿Creías que la gens Taia caería sin luchar?

—Pero el emperador prácticamente adora a los augures. Los visita todos los años.

—Ciertamente. Y ahora se han vuelto contra él al amenazar con usurpar su dinastía. Luchará… Cuenta con ello. —El abuelo entorna los ojos—. Si quieres ganar esto, tienes que despertar. Ya he perdido demasiado tiempo limpiando tus desastres. Los hermanos Farrar le cuentan a todo el que desea escuchar que ayer estuviste a punto de dejar escapar a un desertor, que el hecho de que la máscara no se haya unido a tu rostro es señal de deslealtad. Tienes suerte de que el verdugo de sangre esté en el norte; si no, ahora mismo te tendría en el cepo. Tal como están las cosas, la Guardia Negra decidió no investigarlo cuando les recordé que los Farrar son basura plebeya de baja cuna, mientras que tú perteneces a la casa más importante del Imperio. ¿Me estás escuchando?

—Claro que sí.

Me hago el ofendido, pero no convenzo al abuelo, que se da cuenta de que, en realidad, miro de reojo a la chica mercatora y, a la vez, al jardín, en busca de Helene.

—Quería buscar a Hel…

—Ni se te ocurra distraerte con Aquilla —replica el abuelo—. No entiendo ni cómo ha conseguido que la nombren aspirante. Las mujeres no deberían estar en el ejército.

—Aquilla es una de las mejores guerreras de la escuela.

Al ver que la defiendo, el abuelo deja caer la mano sobre una mesa antigua del recibidor, y lo hace con tanta fuerza que un jarrón cae de la mesa y se rompe. La mercatora chilla y se aleja corriendo. El abuelo ni parpadea.

—Basura —dice el abuelo—. No me digas que sientes algo por esa zorra.

—Abuelo…

—Ella pertenece al Imperio. Aunque supongo que, si te nombraran emperador, podrías elegirla verdugo de sangre y casarte con ella. Es una perilustre de buena cepa, así que, al menos, tendrías un montón de herederos…

—Abuelo, para.

Incómodo, soy consciente de que me sube el calor por el cuello ante la perspectiva de engendrar herederos con Helene.

—No pienso en ella de ese modo —respondo—. Es… Es…

El abuelo arquea una de sus plateadas cejas mientras tartamudeo como un imbécil. Obviamente, miento más que hablo. En Risco Negro no hay muchas mujeres a mano, salvo que violes a una esclava o pagues a una puta, y nunca me ha interesado en absoluto ninguna de las dos cosas. He tenido mis entretenimientos durante los permisos… Pero los permisos son una vez al año. Helene es una chica, una chica guapa, y me paso la mayor parte del día a su lado. Por supuesto que he pensado en ella de ese modo. Pero no significa nada.

—Es una compañera de armas, abuelo. ¿Podrías querer a un compañero igual que a la abuela?

—Ninguno de mis compañeros era una chica alta y rubia.

—¿He terminado ya aquí? Me gustaría celebrar mi graduación.

—Una cosa más. —El abuelo desaparece y regresa al cabo de unos segundos con un gran paquete envuelto en seda negra—. Son para ti —me dice—. Pensaba regalártelo cuando te convirtieras en páter de la gens Veturia, pero ahora te servirán mejor.

Cuando abro el paquete, estoy a punto de dejarlo caer.

—Por los diez infiernos ardientes.

Me quedo mirando las cimitarras que tengo en las manos: un conjunto a juego con intrincados grabados negros que, seguramente, no tienen parangón en todo el Imperio.

—Son cimitarras de Teluman —añado.

—Fabricadas por el abuelo del actual Teluman. Un buen hombre. Un buen amigo.

La gens Teluman ha engendrado a los herreros con más talento del Imperio desde hace siglos. El herrero Teluman actual se pasa meses todos los años fabricando las armaduras de acero sérrico de los máscaras. Pero una cimitarra de Teluman, una verdadera cimitarra de Teluman, capaz de atravesar cinco cuerpos a la vez, se forja una vez cada pocos años, a lo sumo.

—No puedo aceptarlas.

Intento devolvérselas, pero el abuelo saca las mías de donde las llevo colgadas a la espalda y las sustituye por las de Teluman.

—Son un regalo digno de un emperador —dice—. Asegúrate de ganártelas. Siempre victorioso.

—Siempre victorioso.

Repito el lema de la gens Veturia y el abuelo se va a atender a sus invitados. Todavía afectado por el regalo, me dirijo a la carpa de la comida con la esperanza de encontrar a Helene. Cada pocos pasos, la gente me detiene para charlar conmigo. Alguien me pone un plato de kebabs especiados en la mano. Otra persona, una bebida. Un par de máscaras de más edad se lamentan de que las Pruebas no tuvieran lugar en su época, mientras que un grupo de generales perilustres hablan sobre el emperador Taius en voz queda, como si sus espías pudieran estar observándolos. Nadie habla de los augures, salvo con la mayor reverencia. Nadie se atrevería.

Cuando por fin escapo de la multitud, Helene no está a la vista, aunque localizo a sus hermanas, Hannah y Livia, que miran a un aburrido Faris.

—Veturius —me gruñe Faris, y me alivia que no me adule como los demás—, necesito que me presentes.

Mira con intención a un grupo de chicas perilustres cubiertas de joyas y vestidas de seda que acechan al borde de la carpa; algunas me miran con una expresión depredadora bastante inquietante. Conozco bien a algunas de ellas; demasiado bien, en realidad, para que todos esos susurros acaben bien.

—Faris, eres un máscara, no necesitas que te presenten. Ve a hablar con ellas. Si estás tan nervioso, pídele a Dex o a Demetrius que vaya contigo. ¿Has visto a Helene?

No hace caso de mi pregunta.

—Demetrius no ha venido. Seguramente porque la diversión va en contra de su código moral. Y Dex está borracho. Por una vez en su vida, se está relajando, gracias a los cielos.

—¿Y Trist…?

—Demasiado ocupado babeando encima de su prometida —responde Faris, señalando con la cabeza una de las mesas, en la que Tristas está sentado con Aelia, una chica guapa de pelo negro. No lo había visto tan contento en todo el año—. Y Leander le ha confesado su amor a Helene…

—¿Otra vez?

—Otra vez. Ella le ha dicho que se largara antes de que le rompiera la nariz por segunda vez, y él se ha ido a buscar consuelo en el jardín de atrás, con una pelirroja. Eres mi última esperanza. —Faris mira con lascivia a las dos perilustres—. Si les recordamos que vas a ser emperador, seguro que nos quedamos dos cada uno.

—No es mala idea —respondo, y me lo pienso en serio un momento antes de recordar a Helene—. Pero tengo que encontrar a Aquilla.

En ese momento, Helene entra en la carpa y pasa junto al grupo de chicas, que la detienen para hablar con ella. Ella me mira antes de susurrar algo. La chica abre la boca de par en par, y Helene se vuelve y sale de la carpa.

—Tengo que ir a por ella —le digo a Faris, que se ha fijado en Hannah y Livia, y les sonríe, seductor, mientras se alisa el tupé—. No te emborraches demasiado —le aconsejo—. Y, a no ser que quieras despertarte sin tu hombría, aléjate de esas dos. Son las hermanas pequeñas de Hel.

Faris pierde la sonrisa y sale con decisión de la carpa. Corro detrás de Helene y vislumbro un reflejo de pelo rubio por los vastos jardines del abuelo, camino de un cobertizo desvencijado de la parte de atrás de la casa. La luz de las carpas de la fiesta no es lo bastante intensa para llegar tan lejos, así que solo cuento con la de las estrellas para guiarme. Me quedo el plato, tiro la bebida y me subo a lo alto del cobertizo con una mano para trepar por el tejado inclinado de la casa.

—Podrías haber elegido un lugar de encuentro con mejor acceso, Aquilla.

—Aquí se está tranquilo —dice en la oscuridad—. Además, se ve todo hasta el río. ¿Me has traído algo?

—Que te den. Seguro que te has comido dos platos mientras yo estrechaba las manos de todos esos gordinflones.

—Mi madre dice que estoy demasiado delgada —responde mientras pincha un pastel de hojaldre con su daga—. De todos modos, ¿por qué has tardado tanto en venir? ¿Estabas cortejando a tu manada de doncellas?

De repente recuerdo mi incómoda conversación con el abuelo y guardo silencio, los dos inquietos. Helene y yo no hablamos sobre chicas. Ella se mete con Faris, Dex y los demás por sus flirteos, pero no conmigo. Nunca conmigo.

—Esto…

—¿Te puedes creer que Lavinia Tanalia ha tenido el valor de preguntarme si me habías hablado de ella alguna vez? Me ha faltado atravesarle ese corpiño rebosante suyo con un pincho de kebab.

Sus palabras revisten una tensión casi imperceptible, así que me aclaro la garganta.

—¿Qué le has dicho?

—Le he dicho que gritabas su nombre cada vez que visitabas a las chicas de los muelles. Se ha callado de golpe.

Me echo a reír, porque ahora comprendo la mirada de horror en el rostro de Lavinia. Helene sonríe, aunque tiene los ojos tristes. De pronto, parece sentirse sola. Cuando ladeo la cabeza para capturar su mirada, ella la aparta. Sea lo que sea lo que no funciona, no está preparada para contármelo.

—¿Qué harás si te conviertes en emperadora? —le pregunto—. ¿Qué cambiarás?

—Vas a ganar tú, Elias. Y yo seré tu verdugo de sangre.

Habla con tanta convicción que, por un segundo, es como si hablara de una verdad establecida, como si me dijera cuál es el color del cielo. Pero después se encoge de hombros y aparta la vista.

—Pero, si gano, lo cambiaría todo. Abriría el comercio hacia el sur, permitiría que las mujeres entraran en el ejército, iniciaría contactos con los marinos. Y… Y haría algo acerca de los académicos.

—¿Te refieres a la resistencia?

—No. Con lo que sucede en su barrio. Las redadas. Los asesinatos. No está…

Sé que quiere decir que no está bien, pero eso sería sedición.

—Las cosas podrían hacerse mejor —se corrige.

Al mirarme, su expresión es desafiante, y yo arqueo las cejas. Helene nunca me había parecido una simpatizante de los académicos. Ahora me gusta aún más.

—¿Y tú? —pregunta—. ¿Qué harías?

—Lo mismo que tú, supongo —respondo. No puedo decirle que no tengo ningún interés en gobernar y que nunca lo tendré. No lo entendería—. Puede que dejara que tú lo organizaras todo mientras yo disfrutaba de mi harén.

—Hablo en serio.

—Y yo, muy en serio —respondo, sonriendo—. El emperador tiene un harén, ¿no? Porque es la única razón por la que me he prestado al juramento…

Ella me da un empujón, que casi me tira del tejado, y suplico piedad.

—No tiene gracia —dice, y suena como un centurión; intento ponerme apropiadamente serio—. Nuestras vidas están en juego —añade—. Prométeme que lucharás por ganar. Prométeme que pondrás todo de tu parte en las Pruebas. —Me agarra por una correa de la armadura—. ¡Prométemelo!

—De acuerdo, por toda la sangre de los cielos. Que era una broma. Claro que lucharé por ganar. No tengo planeado morir, eso te lo aseguro. Pero ¿y tú? ¿No quieres ser emperadora?

Ella sacude la cabeza con vehemencia.

—Estoy más preparada para ser verdugo de sangre. Y no quiero competir contra ti, Elias. Si trabajamos el uno contra el otro, dejaremos que ganen Marcus y Zak.

—Hel…

Se me pasa por la cabeza preguntarle de nuevo qué le pasa, con la esperanza de que esta charla sobre permanecer unidos la impulse a confiar en mí. Pero no me da la oportunidad.

—¡Veturius! —exclama abriendo mucho los ojos cuando ve las vainas a mi espalda—. ¿Son eso hojas de Teluman?

Le enseño las cimitarras y ella expresa su envidia, como corresponde. Después guardamos silencio un rato, nos basta con contemplar las estrellas del cielo, con encontrar música en los sonidos lejanos que nos llegan flotando desde las forjas.

Me fijo en su cuerpo esbelto, en su estilizado perfil. ¿Qué habría sido Helene de no haberse convertido en una máscara? Es imposible imaginarla como la típica chica perilustre, a la caza de un buen partido, asistiendo a fiestas de gala y dejándose seducir por pretendientes de alta cuna.

Supongo que da igual. Cualquier cosa que pudiéramos haber sido (sanadores o políticos, juristas o constructores) nos la han arrebatado a golpe de entrenamiento, ha acabado absorbida y asimilada por el pozo oscuro que es Risco Negro.

—¿Qué te pasa, Hel? —le pregunto—. No me insultes fingiendo que no sabes de qué te hablo.

—No es nada, es que estoy nerviosa por las Pruebas.

Ni se lo piensa ni tartamudea. Me mira a los ojos con sus iris azules claros y tranquilos, y la cabeza un poco ladeada. Cualquiera la creería sin dudar. Pero yo conozco a Helene y sé al instante, lo percibo claramente, que me miente. Y en otro momento de plena consciencia nacido de esa intuición especial que solo se hace presente en lo más profundo de la noche, cuando la mente abre puertas extrañas, me doy cuenta de otra cosa: no se trata de una mentira tranquila, sino de una mentira violenta y devastadora.

Suspira al ver mi expresión.

—Déjalo estar, Elias.

—Así que algo hay…

—De acuerdo —me interrumpe—. Te diré lo que me preocupa si tú me cuentas qué estuviste haciendo en realidad ayer por la mañana en los túneles.

El comentario me pilla tan desprevenido que tengo que apartar la mirada.

—Ya te lo dije, estaba…

—Sí, me dijiste que estabas buscando al desertor. Y yo te digo que a mí no me pasa nada. Ahora ya están todas las cartas sobre la mesa. —Habla con un tono punzante al que no estoy acostumbrado—. Así que no hay nada más que hablar.

Me mira a los ojos y en ellos veo un recelo muy poco habitual.

«¿Qué escondes, Elias?», me pregunta sin hablar.

Hel es una maestra sonsacando secretos. Su combinación de lealtad y paciencia te impulsa, sin entender cómo, a confiar en ella. Sabe, por ejemplo, que paso a escondidas sábanas a los novatos para que no los azoten por mojar la cama. Sabe que todos los meses escribo a Mamie Rila y a mi hermano adoptivo, Shan. Sabe que una vez vacié un cubo lleno de estiércol de vaca en la cama de Marcus. Con eso se pasó unos cuantos días riéndose entre dientes.

Pero ahora hay muchas cosas que desconoce. Que odio al Imperio. Que estoy desesperado por liberarme de él.

Ya no somos niños que se ríen de los secretos compartidos. No volveremos a serlo.

Al final, no respondo a su pregunta. Ella tampoco responde a la mía. Seguimos sentados, sin hablar, y observamos la ciudad, el río y el desierto que hay más allá, mientras los secretos se interponen entre nosotros.

XIII

Laia

A pesar de la advertencia del esclavista de que mantenga la cabeza gacha, me quedo mirando la escuela con asombro y asco. La noche se mezcla con el gris de la piedra hasta que no logro distinguir dónde acaban las sombras y dónde empiezan los edificios de Risco Negro. Unas lámparas de fuego azul aportan una luz espectral hasta los campos de entrenamiento, cubiertos de arena. A lo lejos, la luz de la luna se refleja en las columnas y en los arcos de un anfiteatro tan alto que marea.

Los alumnos de Risco Negro están de permiso, y el roce de mis sandalias en el suelo es lo único que rompe el siniestro silencio del lugar. Todos los setos están cortados en ángulos rectos, como con un cepillo de ebanista, y todos los caminos están pavimentados; no se ve ni una grieta. No hay flores en las enredaderas que trepan por los muros, ni bancos en los que puedan relajarse los estudiantes.

—Cara al frente —me ordena el esclavista—. Ojos al suelo.

Nos dirigimos a la estructura que se agazapa como un sapo negro al borde del risco meridional. Está construida con el mismo granito espeluznante que el resto de la escuela. La casa de la comandante. Un mar de dunas de arena se extiende al otro lado de los riscos, sin vida y sin piedad. Más allá de las dunas, lejos, los dientes azules de la cordillera de Serra apuñalan el horizonte.

Una esclava diminuta abre la puerta principal de la casa. En lo primero en que me fijo es en el parche en el ojo. «Te desfigurará en las primeras semanas», me había dicho el esclavista. ¿A mí también me sacará un ojo la comandante?

«Da igual —me aseguro mientras me toco el brazalete—. Es por Darin. Cualquier cosa por Darin».

El interior de la casa es tan lúgubre como una mazmorra; las escasas velas ofrecen poca iluminación frente a los oscuros muros de piedra. Miro a mi alrededor y vislumbro los muebles sencillos, casi monacales, de un comedor y un salón, antes de que el esclavista me agarre por un mechón de pelo y tire con tanta fuerza que temo que me rompa el cuello. En su mano aparece un cuchillo cuya punta me acaricia las pestañas. La esclava hace una mueca de dolor.

—Si vuelves a levantar la vista —dice el esclavista, echándome su aliento apestoso en la cara—, te saco los ojos. ¿Lo has entendido?

Me lagrimean los ojos y, al ver que asiento rápidamente, me suelta.

—Deja de lloriquear —me ordena mientras me conduce a la planta de arriba—. La comandante preferiría atravesarte con una cimitarra antes que aguantar tus lágrimas. Y no me he gastado ciento ochenta marcos para tener que echar tu cadáver a los buitres.

La esclava nos lleva hasta una puerta al final de un pasillo y se alisa el vestido negro, a pesar de que ya está perfectamente planchado, antes de llamar a la puerta. Una voz nos ordena entrar.

Cuando el esclavista abre la puerta, vislumbro una ventana con gruesas cortinas, un escritorio y una pared llena de rostros dibujados a mano. Entonces recuerdo el cuchillo del esclavista y clavo la mirada en el suelo.

—Has tardado —nos saluda una voz suave.

—Perdonadme, comandante —responde el esclavista—. Mi proveedor…

—Silencio.

El esclavista traga saliva. Se frota las manos, y ese ruido áspero es como el de una serpiente al enroscarse. Permanezco inmóvil. ¿Me está mirando la comandante? ¿Me examina? Intento parecer hundida y obediente, como sé que a los marciales les gusta ver a los académicos.

Un segundo después la tengo delante y me sobresalto, sorprendida de lo silenciosamente que ha rodeado su escritorio. Es más menuda de lo que esperaba, más baja que yo y delgada como un junco. Casi delicada. Si no fuera por la máscara, podría haberla confundido con una niña. Su uniforme está planchado a la perfección y lleva los pantalones metidos dentro de unas botas negras relucientes como espejos. Todos los botones de su camisa de ébano brillan como los ojos de una serpiente.

—Mírame —dice.

Me obligo a obedecer y me quedo paralizada al instante cuando me enfrento a su mirada. Mirarla a la cara es como mirar la superficie lisa y muerta de una lápida. En esos ojos grises no hay ni un ápice de humanidad, ni rastro de amabilidad en sus rasgos enmascarados. Una espiral de tinta azul desvaída le sube por el lateral izquierdo del cuello: un tatuaje de algún tipo.

—¿Cómo te llamas, chica?

—Laia.

Antes de ser siquiera consciente de que me pega, la cabeza se me va a un lado y siento fuego en la mejilla. Se me saltan las lágrimas por la fuerza de la bofetada, así que me clavo las uñas en el muslo para no salir corriendo.

—Error —me informa la comandante—: no tienes nombre ni identidad. Eres una esclava. Eso es lo único que eres y serás.

Se vuelve hacia el esclavista para hablar sobre el pago. Todavía me escuece la cara cuando el hombre me desengancha la argolla del cuello. Antes de irse, se detiene un momento.

—¿Me permitís que os felicite, comandante?

—¿Por?

—Por el nombramiento de los aspirantes. Se habla de ello por toda la ciudad. Vuestro hijo…

—Sal de aquí —lo interrumpe la comandante.

Después le da la espalda al sorprendido esclavista, que se retira rápidamente, y me mira a mí. ¿De verdad que esta criatura ha engendrado vida? ¿Qué clase de demonio habrá parido? Me estremezco: ojalá no lo averigüe nunca.

El silencio se alarga y yo permanezco inmóvil como un poste; me da miedo hasta pestañear. Dos minutos con la comandante y ya me ha intimidado.

—Esclava —me dice—, mira detrás de mí.

Levanto la vista y por fin distingo la peculiar colección de rostros que he vislumbrado al entrar. La pared de detrás de la comandante está cubierta de carteles con marcos de madera en los que salen mujeres y hombres, jóvenes y viejos. Hay docenas, fila tras fila.

SE BUSCA: Espía rebelde… Ladrones académicos… Miembro de la resistencia…

RECOMPENSA: 250 marcos… 1 000 marcos.

—Son las caras de todos los miembros de la resistencia a los que he cazado, de todos los académicos a los que he encarcelado y ejecutado, casi todos antes de que me nombraran comandante.

Un cementerio de papel. La mujer está mal de la cabeza. Aparto la mirada.

—Te diré lo que les digo a todos los esclavos que traen a Risco Negro: la resistencia ha intentado infiltrarse en esta escuela en innumerables ocasiones. Siempre lo he descubierto. Si trabajas para ellos, si te pones en contacto con ellos, si piensas en ponerte en contacto con ellos, lo sabré y te destruiré. Mira.

Hago lo que me pide e intento no hacer caso de los rostros, procurar que las imágenes y las palabras me resbalen.

Pero entonces veo dos caras insoslayables. Dos caras a las que, a pesar de la mala calidad de los retratos, no puedo dejar de hacer caso. Un escalofrío me recorre, despacio, como si mi cuerpo luchara contra él. Como si no quisiera creer lo que veo.

MIRRA Y JAHAN DE SERRA

LÍDERES DE LA RESISTENCIA

MÁXIMA PRIORIDAD

VIVOS O MUERTOS

RECOMPENSA: 10 000 MARCOS.

Los abuelos nunca me contaron quién había destruido a mi familia. Me dijeron que había sido un máscara. Que daba igual cuál de ellos. Y aquí está. Esta es la mujer que aplastó a mis padres bajo su bota de suela de acero, la que puso de rodillas a la resistencia al matar a los líderes más importantes que había tenido.

¿Cómo lo hizo? ¿Cómo, cuando mis padres eran tales maestros del encubrimiento que pocos conocían su aspecto, por no hablar de cómo encontrarlos?

El traidor. Alguien juró lealtad a la comandante. Alguien en quien mis padres confiaban.

¿Sabía Mazen que me enviaba a la guarida de la asesina de mis padres? Es un hombre rígido, pero no parece cruel aposta.

—Si me traicionas —sigue diciendo la comandante mientras clava sus ojos en los míos, implacable—, tu rostro se unirá a los de la pared. ¿Lo has entendido?

Aparto la mirada como puedo de mis padres y asiento, temblando por el esfuerzo que me supone impedir que mi cuerpo delate la conmoción que sufre.

—Lo he entendido —respondo en un susurro ahogado.

—Bien.

Se acerca a la puerta y tira de un cordón. Unos segundos después aparece la chica de un solo ojo para acompañarme abajo. La comandante cierra la puerta, y yo noto que la rabia me recorre el cuerpo como una enfermedad. Quiero dar media vuelta y atacar a esa mujer. Quiero gritarle. «Mataste a mi madre, que tenía un corazón de leona, y a mi hermana, que se reía como si fuera lluvia, y a mi padre, que capturaba la verdad con un par de movimientos de lápiz. Me los arrebataste. Te los llevaste de este mundo».

Pero no me vuelvo. La voz de Darin regresa a mí.

«Sálvame, Laia. Recuerda por qué estás aquí. Para espiar».

Por los cielos, no me he fijado en nada del despacho de la comandante, salvo en su pared de la muerte. La próxima vez que entre tendré que prestar más atención. No es consciente de que sé leer. Quizá averigüe algo con un simple vistazo a los papeles de su escritorio.

Como estoy absorta en mis pensamientos, apenas oigo el susurro de la chica, que pasa ligero como una pluma junto a mi oído.

—¿Estás bien?

Aunque es solo unos centímetros más baja que yo, por algún motivo me parece diminuta; su cuerpo, delgado como un palillo, nada dentro del vestido; tiene el rostro enjuto y asustado, como el de un ratón famélico. Mi lado más morboso desea preguntarle cómo ha perdido el ojo.

—Estoy bien —le contesto—. Pero creo que no he empezado con buen pie.

—Con ella es imposible empezar con buen pie.

Eso me ha quedado claro.

—¿Cómo te llamas?

—No… No tengo nombre —responde la chica—. Ninguno de nosotros lo tiene.

Se lleva la mano al parche del ojo y, de repente, siento náuseas. ¿Es eso lo que le pasó a esta chica? ¿Le dijo su nombre a alguien y le sacaron un ojo por ello?

—Ten cuidado —añade en voz baja—. La comandante ve muchas cosas. Sabe cosas que no debería saber. —Me adelanta a toda prisa, como si deseara escapar físicamente de las palabras que acaba de pronunciar—. Vamos, se supone que debo llevarte con la cocinera.

Llegamos a la cocina y me siento mejor en cuanto entramos. El espacio es amplio, cálido y bien iluminado, con una chimenea gigantesca, un fogón achaparrado en la esquina y una mesa de trabajo de madera despatarrada en el centro. Del techo cuelgan sartas de pimientos rojos secos y cebollas blancas. Una estantería cargada de especias recorre una de las paredes, y el aroma a limón y cardamomo impregna el aire. Si no fuera por lo grande que es, me sentiría como en la cocina de la abuela.

Del fregadero surge una pila de cazos sucios y hay un hervidor de agua en el fuego. Alguien ha preparado una bandeja con galletas y mermelada. Una mujer baja de pelo canoso que lleva un vestido con dibujo de diamantes idéntico al mío está de pie frente a la mesa de trabajo, picando una cebolla, de espaldas a nosotras. Más allá hay una puerta con mosquitera que da al exterior.

—Cocinera —dice la chica—, esta es…

—Pinche —se dirige la cocinera a ella sin volverse. Su voz suena rara, ronca, como si estuviera enferma—, ¿no te he pedido hace horas que fregaras esos cazos? —La pinche no tiene tiempo de protestar—. Deja de perder el tiempo y ponte a ello —le suelta la mujer—. Si no, vas a dormir con el estómago vacío, y no me sentiré nada culpable por ello.

Cuando la chica coge su delantal, la cocinera da la espalda a su cebolla, y yo ahogo un grito e intento no quedarme mirando la ruina de su rostro. Unas cicatrices fibrosas, de un rojo intenso, le recorren la frente y le bajan por las mejillas, los labios y la barbilla hasta llegar al cuello alto de su vestido negro. Es como si un animal salvaje la hubiera hecho jirones y ella hubiera tenido la desgracia de sobrevivir. Solo los ojos, de un azul ágata oscuro, permanecen intactos.

—¿Quién…? —empieza a preguntar.

Me observa de pies a cabeza, tan inmóvil que resulta antinatural. Entonces se da media vuelta y sale cojeando por la puerta trasera.

Miro a la pinche en busca de ayuda.

—No pretendía quedarme mirándola —le digo.

—¿Cocinera? —la llama la pinche, acercándose tímidamente a la puerta para abrirla una rendija—. ¿Cocinera?

Como no responde, la pinche me mira y mira la puerta. El hervidor emite un silbido agudo desde el fuego.

—Son casi las nueve —dice, retorciéndose las manos—. Es la hora de la infusión nocturna de la comandante. Tienes que subírsela, pero si llegas tarde… la comandante… se…

—¿Se qué?

—Se… se enfadará.

En el rostro de la chica queda patente el terror, un terror puro y animal.

—Ya —respondo. El miedo de la pinche es contagioso, así que vierto rápidamente agua del hervidor en la taza de la bandeja—. ¿Cómo lo toma? ¿Azúcar? ¿Crema de leche?

—Crema —responde la chica, que corre a un armario y saca la crema intentando mantener la calma—. Por favor, date prisa. Ya casi son…

Empieza a sonar la campana.

—Ve —dice la chica—. Sube antes de que toque la última campanada.

Las escaleras son empinadas y voy demasiado deprisa, así que la bandeja se inclina y apenas logro agarrar el azucarero al vuelo antes de que caiga la cucharilla. Suena la última campanada y se hace el silencio.

«Cálmate, Laia. Esto es ridículo».

Seguro que la comandante ni se da cuenta de que llego cinco segundos tarde, pero sí se fijará en que la bandeja está desordenada. La pongo en equilibrio sobre una mano y recojo la cuchara; después me tomo un momento para recolocar la vajilla antes de acercarme a la puerta.

Se abre justo cuando levanto la mano para llamar. Me quita la bandeja de las manos, la taza de infusión caliente pasa volando junto a mi cabeza y se estrella contra la pared que tengo detrás.

Todavía estoy con la boca abierta cuando la comandante me mete en su despacho.

—Vuélvete.

Me tiembla todo el cuerpo cuando me vuelvo hacia la puerta cerrada. No termino de procesar el zumbido de la madera al cortar el aire hasta que la fusta de la comandante me hiende la espalda. La conmoción me hinca de rodillas. Cae tres veces más sobre mí antes de que sienta sus manos en mi pelo. Chillo cuando me levanta para acercar mi rostro al suyo; la plata de su máscara casi me roza las mejillas. Aprieto los dientes para soportar el dolor y me obligo a contener las lágrimas, ya que recuerdo las palabras del esclavista: «La comandante preferiría atravesarte con una cimitarra antes que aguantar tus lágrimas».

—No tolero la impuntualidad —me dice con unos ojos tan tranquilos que resultan espeluznantes—. No volverá a suceder.

—N-no, comandante.

Mi susurro es parecido al de la pinche de cocina. Me duele demasiado hablar más alto. La mujer me suelta.

—Limpia el desastre del pasillo. Preséntate aquí mañana por la mañana, cuando la campana dé las seis.

La comandante me rodea y, unos segundos después, la puerta de la habitación se cierra de golpe.

La cubertería tintinea cuando recojo la bandeja. Solo cuatro azotes y es como si me hubieran desgarrado la piel para después empaparla en sal. La sangre me baja por la espalda de la camisa.

Quiero ser lógica, práctica, como me enseñó el abuelo para saber enfrentarme a las heridas. «Corta la camisa, mi niña. Limpia las heridas con hamamelis y échales cúrcuma. Después, véndalas y cambia las vendas dos veces al día».

Pero ¿dónde voy a conseguir otra camisa? ¿Hamamelis? ¿Cómo voy a vendarme las heridas sin la ayuda de nadie?

«Por Darin. Por Darin. Por Darin».

«Pero ¿y si está muerto? —me susurra una voz en mi cabeza—. ¿Y si la resistencia no lo encuentra? ¿Y si estoy a punto de pasar por un infierno sin motivo alguno?».

No. Si me permito seguir por ese camino, no sobreviviré a la noche, y mucho menos a las semanas que me quedan espiando a la comandante.

Mientras amontono los fragmentos de cerámica en la bandeja, oigo un susurro en el rellano. Levanto la mirada, encogida, aterrada por la posibilidad de que la comandante haya regresado. Pero no es más que la pinche. La chica se arrodilla a mi lado y, en silencio, recoge con un paño la infusión derramada.

Cuando le doy las gracias, ella levanta la cabeza como si fuera un ciervo asustado. Termina de limpiar y sale corriendo escaleras abajo.

De vuelta en la cocina vacía, dejo la bandeja en el fregadero y me derrumbo en una silla a la mesa, dejando caer la cabeza sobre las manos. Estoy demasiado entumecida para las lágrimas. Se me ocurre que es probable que la puerta del despacho de la comandante esté abierta, los papeles desparramados, visibles para cualquiera que se atreva a mirar.

«La comandante no está, Laia. Sube y busca algo». Darin lo haría. Lo vería como la oportunidad perfecta para reunir información para la resistencia.

Pero yo no soy Darin. Y, en este momento, no puedo pensar en la misión ni en el hecho de que soy una espía y no una esclava. Solo puedo pensar en que me palpita la espalda y tengo la camisa empapada de sangre.

«No sobrevivirás a la comandante —me había advertido Keenan—. La misión fracasará».

Bajo la cabeza para apoyarla en la mesa y cierro los ojos en un intento de mitigar el dolor. Tenía razón. Por los cielos, tenía razón.

SEGUNDA PARTE

LAS PRUEBAS

XIV

Elias

El resto del permiso se desvanece y, en un abrir y cerrar de ojos, el abuelo empieza a acribillarme a consejos mientras nos dirigimos a Risco Negro en su carruaje de ébano. Se ha pasado la mitad de mi permiso presentándome a los cabezas de las casas más poderosas y la otra mitad despotricando porque no me dedicaba a consolidar todas las alianzas posibles. Cuando le conté que quería ir a visitar a Helene, casi le da un ataque.

«¡Esa chica te atonta los sentidos! —clamó—. ¿Es que no sabes distinguir una sirena cuando la ves?».

Tengo que reprimir la risa al recordarlo: me imagino la cara de Helene si supiera que la llamaban «sirena».

Parte de mí siente lástima por el abuelo. Es una leyenda, un general que ha ganado tantas batallas que ya nadie lleva la cuenta. Los hombres de sus legiones lo adoraban no solo por su valor y su astucia, sino también por su asombrosa habilidad para eludir la muerte incluso cuando las circunstancias hacían que pareciera imposible.

Pero, a los setenta y siete años, hace tiempo que dejó de conducir hombres a las guerras de la frontera. Y seguramente por eso está obsesionado con las Pruebas.

Al margen de su razonamiento, el consejo es muy cabal: tengo que prepararme para las Pruebas, y la mejor forma de hacerlo es obtener más información sobre ellas. Esperaba que los augures, en algún momento, hubieran ampliado la profecía original, que incluso hubieran descrito a qué íbamos a enfrentarnos los aspirantes. Pero, a pesar de haber peinado la amplia biblioteca del abuelo, no he encontrado nada.

—Maldita sea, escúchame —se queja el abuelo mientras me da una patada con su bota de punta de acero; me tengo que agarrar al asiento del carruaje para soportar el dolor que me sube por la pierna—. ¿Has oído algo de lo que acabo de decirte?

—Que las Pruebas servirán para comprobar mi temple. Que quizá no sepa lo que me espera, pero que debo estar preparado de todos modos. Tengo que conquistar mis puntos débiles y aprovechar los de mis competidores. Y, sobre todo, tengo que recordar que un Veturius…

—Siempre se alza con la victoria —repetimos juntos, y el abuelo asiente para aprobarlo mientras yo me esfuerzo por disimular la impaciencia.

Más batallas. Más violencia. Lo único que deseo es escapar del Imperio. Pero aquí estoy. «Libre de verdad, en cuerpo y alma». Por eso lucho, me recuerdo. No por gobernar ni por el poder: por la libertad.

—Me pregunto qué postura adoptará tu madre en este asunto —cavila el abuelo.

—No se pondrá de mi parte, eso te lo aseguro.

—No, cierto —responde—, pero sabe que eres el que tiene más posibilidades de ganar. Keris tiene mucho que ganar si apoya al aspirante correcto. Y mucho que perder si respalda al equivocado. —El abuelo mira por la ventana del carruaje, taciturno—. He oído rumores muy raros sobre mi hija. Cosas de las que antes me habría reído. Hará lo que sea para evitar que ganes. No esperes menos.

Cuando llegamos a Risco Negro, entre docenas de carruajes, el abuelo me aplasta la mano entre las suyas.

—No decepciones a la gens Veturia —me informa—. No me decepciones a mí.

Hago una mueca de dolor y me pregunto si mi apretón de manos llegará a ser tan intimidante algún día.

Helene me encuentra después de que mi abuelo se vaya.

—Como todos han vuelto para presenciar las Pruebas, no habrá nueva cosecha de novatos hasta que acabe la competición —me informa. Saluda con la mano a Demetrius, que acaba de salir del carruaje de su padre a pocos metros de nosotros—. Seguimos en nuestros antiguos barracones. Y tendremos el mismo horario de clases que antes, salvo que, en vez de retórica e historia, nos pondrán más horas de guardia en los muros.

—¿Aunque ya seamos máscaras de pleno derecho?

—Yo no pongo las reglas —responde Helene—. Vamos, llegamos tarde a entrenamiento con cimitarra.

Nos abrimos paso entre la multitud de alumnos para llegar hasta la puerta principal de Risco Negro.

—¿Has averiguado algo sobre las Pruebas? —le pregunto a Hel.

Alguien me da un golpecito en el hombro, pero no hago caso. Seguramente será un cadete impaciente por llegar a tiempo a clase.

—Nada —responde—. Y eso que me pasé toda la noche en la biblioteca de mi padre.

—Igual que yo.

Maldita sea. Páter Aquillus es jurista, así que su biblioteca está repleta de todo tipo de cosas, desde libros de derecho desconocidos hasta antiguos tomos académicos de matemáticas. Entre el abuelo y él, tenemos cubiertos los libros más relevantes del Imperio. No hay ningún sitio más en el que buscar.

—Deberíamos comprobar la… ¿Qué narices quieres?

Como los golpecitos se hacen más insistentes, me vuelvo con la intención de regañar al cadete. Sin embargo, me encuentro de frente con una esclava que me mira desde el parasol de unas pestañas de longitud imposible. Un temblor visceral, acalorado, se apodera de mí ante la claridad de sus ojos, dorado oscuro. Por un segundo, olvido mi nombre.

No la había visto nunca, porque, de haberlo hecho, lo recordaría. A pesar de las pesadas argollas de las muñecas y del moño, alto y de aspecto doloroso, que marcan a todas las esclavas de Risco Negro, no hay nada en ella que recuerde a una sierva. El vestido negro le sienta como un guante; más de uno vuelve la cabeza para contemplar cómo se desliza por todas sus curvas. Sus labios carnosos y su nariz, delicada y recta, serían la envidia de la mayoría de las chicas, académicas o no. Me quedo mirándola, me doy cuenta de que me he quedado mirándola, me ordeno dejar de hacerlo, pero sigo mirándola. Me falta el aliento y mi cuerpo, como el traidor que es, me empuja hacia ella hasta que solo nos separan unos pocos centímetros.

—As-aspirante Veturius.

Es la forma en que pronuncia mi nombre, como si fuera algo temible, lo que me devuelve a la realidad. «Compórtate, Veturius».

Doy un paso atrás, horrorizado al ver el miedo en sus ojos.

—¿Qué ocurre? —le pregunto con calma.

—La… la comandante exige la presencia del aspirante Veturius y la aspirante Aquilla en su despacho… a las seis.

—¿A las seis?

Helene aparta a empujones a los guardias de la puerta y se dirige a la casa de la comandante; por el camino se encuentra con un grupo de novatos, derriba a dos y se disculpa.

—Llegamos tarde. ¿Por qué no nos has avisado antes?

La chica nos sigue a cierta distancia, demasiado asustada para acercarse más.

—Había tanta gente que no lograba encontrar a nadie.

Helene rechaza la explicación de la chica con un gesto de la mano.

—Nos va a matar. Debe de ser algo sobre las Pruebas, Elias. Puede que los augures le hayan contado algo.

Helene va a toda prisa; está claro que todavía alberga la esperanza de llegar a tiempo al despacho de mi madre.

—¿Ya van a empezar las Pruebas? —pregunta la chica para, acto seguido, taparse la boca con una mano—. Lo siento —susurra—, no…

—No pasa nada —respondo sin sonreír. Sonreír solo serviría para asustarla. Para una esclava, la sonrisa de un máscara no suele augurar nada bueno—. En realidad me estaba preguntando lo mismo. ¿Cómo te llamas?

—Es-esclava.

Por supuesto: mi madre ya le habrá borrado el nombre a azotes.

—Claro. ¿Trabajas para la comandante?

Quiero que me responda que no, quiero que me diga que mi madre la eligió por casualidad para el encargo. Quiero que me diga que está asignada a la cocina o a la enfermería, donde no hay esclavos con cicatrices ni amputaciones.

Pero la chica asiente con la cabeza en respuesta a mi pregunta. «No permitas que mi madre te hunda», pienso. La chica me mira a los ojos y, de nuevo, me envuelve esa sensación sorda, ardiente y arrolladora. «No seas débil. Lucha. Escapa».

Una ráfaga de viento le suelta un mechón del moño y se lo cruza sobre la mejilla. Una breve mirada desafiante sostiene la mía y, por un segundo, veo reflejado en ella mi deseo de libertad, aunque intensificado. Es algo que no había detectado nunca en los ojos de ningún estudiante, por no hablar de un esclavo académico. Por un extraño momento, me siento menos solo.

Pero entonces baja la mirada y me asombro de mi ingenuidad. No puede luchar. No puede escapar. No de Risco Negro. Sonrío sin alegría; al menos, en eso la esclava y yo somos más parecidos de lo que se imagina.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le pregunto.

—Empecé hace tres días, señor…, aspirante… Eh… —responde, retorciéndose las manos.

—Veturius está bien.

Ella camina con cuidado, con cautela… La comandante debe de haberla azotado hace poco. Aun así, ni se encorva ni arrastra los pies, como los demás esclavos. La elegancia orgullosa con la que se mueve cuenta su historia mejor que las palabras. Antes de esto era una mujer libre, me apuesto las cimitarras. Y no tiene ni idea de lo guapa que es… ni de la clase de problemas que le causará su belleza en un lugar como Risco Negro. El viento vuelve a tirarle del pelo y me trae su aroma: a fruta y azúcar.

—¿Puedo darte un consejo?

Ella levanta la cabeza como un animal asustado. Al menos, es precavida.

—Ahora mismo… —«llamas la atención de todos los hombres en un kilómetro a la redonda»— destacas —concluyo—. Aunque haga calor, deberías llevar una capucha o una capa… Algo que te ayude a mezclarte con los demás.

Asiente, pero me mira con suspicacia. Se abraza y se queda un poco atrás. No vuelvo a dirigirle la palabra.

Cuando llegamos al despacho de mi madre, Marcus y Zak ya están sentados, vestidos con armadura de combate. Guardan silencio al vernos entrar, así que resulta obvio que estaban hablando de nosotros.

La comandante no nos hace caso ni a Helene ni a mí; le da la espalda a la ventana por la que había estado contemplando las dunas. Le hace un gesto a la esclava para que se acerque y le propina tal bofetada con el dorso de la mano que la sangre le sale volando de la boca.

—Te he dicho que a las seis.

Me enfurezco y la comandante lo nota.

—¿Sí, Veturius?

Frunce los labios y ladea la cabeza, como si dijera: «¿Deseas interferir y que mi ira caiga sobre ti?».

Helene me da un codazo y, aunque echo humo, guardo silencio.

—Sal de aquí —le ordena mi madre a la temblorosa chica—. Aquilla, Veturius, sentaos.

Marcus se queda mirando a la esclava mientras sale. La lujuria patente en su rostro hace que me entren ganas de empujar a la chica para que se marche más deprisa al tiempo que, con la otra mano, le saco los ojos a la Serpiente. Zak, mientras tanto, hace caso omiso de la chica, pero lanza miradas furtivas a Helene. Su cara angular está pálida y unas sombras moradas le oscurecen los ojos. Me pregunto cómo habrán pasado Marcus y él sus permisos. ¿Ayudando a su padre plebeyo en la herrería? ¿Visitando a la familia? ¿Tramando complots para asesinarnos a Helene y a mí?

—Los augures están ocupados —dice la comandante; una sonrisa extraña, petulante, le asoma poco a poco a la cara—, así que me han pedido que os informe en su nombre sobre los detalles de las Pruebas. Tomad.

Deja un pergamino en su escritorio y todos nos inclinamos hacia delante para leerlo:

Cuatro son y cuatro rasgos buscamos:

valor para enfrentarse a sus peores miedos,

astucia para superar a sus enemigos,

fuerza de brazos, mente y corazón,

y lealtad para quebrar el alma.

—Es una profecía. En los días venideros comprenderéis lo que significa.

La comandante vuelve el rostro otra vez hacia la ventana y junta las manos a la espalda. Observo su reflejo, desconcertado por lo satisfecha que parece.

—Los augures planificarán y juzgarán las Pruebas. Pero, como el objetivo de la competición es deshacerse de los débiles, he propuesto a nuestros hombres santos que permanezcáis en Risco Negro durante las Pruebas. Los augures han accedido.

Reprimo un bufido. Claro que han accedido: saben que este lugar es el infierno y quieren que las Pruebas sean lo más difíciles posible.

—He ordenado a los centuriones que intensifiquen vuestro entrenamiento para que refleje vuestro estatus de aspirantes. No podré controlar vuestra conducta durante la competición. Sin embargo, cuando no estéis en las Pruebas, seguiréis sujetos a mis normas. A mis castigos.

Se pone a dar vueltas por el despacho, con los ojos clavados en mí, advirtiéndome sobre azotes y cosas peores.

—Si ganáis una prueba, recibiréis un detalle de los augures, una especie de premio. Si pasáis una prueba, pero no ganáis, vuestra recompensa será seguir con vida. Si falláis, moriréis ejecutados.

Guarda silencio un momento antes de continuar para que asimilemos ese detalle tan desagradable.

—El aspirante que gane dos pruebas será proclamado vencedor. El segundo, con una victoria, será proclamado verdugo de sangre. Los demás morirán. No habrá empates. Los augures me pidieron que enfatizara que, mientras tengan lugar las Pruebas, se aplicará la deportividad aceptada: no se permitirán trampas, sabotajes ni argucias.

Miro a Marcus: decirle que no haga trampas es como decirle que no respire.

—¿Y el emperador Taius? —pregunta Marcus—. ¿El verdugo de sangre? ¿La Guardia Negra? La gens Taia no desaparecerá sin más.

—Taius se vengará. —La comandante se detiene detrás de mí, y noto un cosquilleo muy desagradable en la nuca—. Ha partido de Antium con su gens y se dirige al sur para interrumpir las Pruebas. Pero los augures me han contado otra profecía: «La enredadera paciente rodea y estrangula al roble. El camino se despejará justo antes del final».

—¿Qué se supone que significa? —pregunta Marcus.

—Significa que las acciones del emperador no son asunto nuestro. En cuanto al verdugo de sangre y la Guardia Negra, son leales al Imperio, no a Taius. Serán los primeros en prestar juramento ante la nueva dinastía.

—¿Cuándo empiezan las Pruebas? —pregunta Helene.

—Pueden comenzar en cualquier momento. —Mi madre se sienta por fin y junta las puntas de los dedos mientras su mirada se pierde a lo lejos—. Y pueden adoptar cualquier forma. Debéis estar preparados en cuanto salgáis de este despacho.

—Si pueden adoptar cualquier forma —interviene Zak por primera vez—, ¿cómo se supone que vamos a prepararnos? ¿Cómo vamos a saber que han empezado?

—Lo sabréis —responde la comandante.

—Pero…

—Lo sabréis —repite, mirando directamente a Zak, que se calla—. ¿Alguna otra pregunta? —La comandante no espera la respuesta—. Marchaos.

Saludamos y salimos en fila. Como no quiero darles la espalda a la Serpiente y al Sapo, los dejo salir primero, aunque me arrepiento enseguida. La esclava está de pie entre las sombras, cerca de las escaleras, y, cuando Marcus pasa junto a ella, alarga un brazo y tira de la chica para acercársela. Ella se retuerce e intenta zafarse de la mano de hierro que le sujeta el cuello. Él se inclina hacia ella y murmura algo. Me dispongo a sacar la cimitarra, pero Helene me agarra el brazo.

—La comandante —me advierte. Detrás de nosotros, mi madre nos observa desde la puerta de su estudio, con los brazos cruzados—. Es su esclava —susurra Helene—. Sería una estupidez inmiscuirse.

—¿No vais a detenerlo? —pregunto, volviéndome hacia mi madre, sin alzar la voz.

—Es una esclava —responde ella, como si eso lo explicara todo—. Recibirá diez azotes por su incompetencia. Si tan dispuesto estás a ayudarla, a lo mejor deseas recibir el castigo por ella…

—Claro que no, comandante.

Helene me clava las uñas en el brazo y habla por mí, ya que sabe que estoy a punto de ganarme una paliza. Me empuja hacia el pasillo.

—Déjalo —me pide—. No merece la pena.

No hace falta que se explique: el Imperio no se arriesga con la lealtad de sus máscaras. La Guardia Negra me caería encima si se enterasen de que he recibido azotes por proteger a un esclavo académico.

Marcus se ríe y suelta a la chica, para después seguir a Zak por las escaleras. La chica intenta volver a respirar mientras empiezan a salirle moratones en el cuello.

«Ayúdala, Elias».

Pero no puedo. Hel tiene razón: el peligro que supondría un castigo es demasiado grande.

Helene baja por el pasillo dando grandes zancadas y lanzándome una mirada incisiva: «Muévete».

La chica aparta los pies cuando pasamos e intenta encogerse. Asqueado conmigo mismo, no le dedico más atención de la que le dedicaría a una pila de basura. Me siento como un desalmado cuando la abandono a merced del castigo de mi madre. Me siento como un máscara.

Por la noche sueño con viajes llenos de siseos y susurros. El viento me da vueltas alrededor de la cabeza como un buitre y me zafo de manos que arden con un calor sobrenatural. Intento despertarme cuando la incomodidad se convierte en pesadilla, pero solo consigo hundirme más, hasta que, al final, lo único que queda es una luz asfixiante y ardiente.

Cuando abro los ojos, lo primero en lo que me fijo es en el suelo duro y arenoso que tengo debajo. Lo segundo, en que el suelo está caliente. Arde.

Me tiembla la mano cuando la levanto para protegerme los ojos del sol y examinar el paisaje yermo que me rodea. Un único árbol de yaca retorcido surge de la tierra agrietada a unos cuantos metros de donde estoy. A varios kilómetros al oeste, una vasta masa de agua reluce como un espejismo. El aire hiede a algo horrible, una combinación de carroña, huevos podridos y los alojamientos de los cadetes en pleno verano. La tierra es tan blanca y está tan desolada que es como estar en una luna lejana y muerta.

Me duelen los músculos como si llevara varias horas tumbado en la misma postura. El dolor me dice que no es un sueño. Me pongo en pie, tambaleante, una silueta solitaria en un vasto vacío.

Al parecer, las Pruebas han comenzado.

XV

Laia

El alba todavía no es más que un rumor azul en el horizonte cuando entro cojeando en los alojamientos de la comandante. Está sentada frente al tocador, contemplando su reflejo en el espejo. Su cama parece intacta, como todas las mañanas. Me pregunto cuándo duerme. Si es que duerme.

Lleva puesta una bata negra suelta que suaviza el desdén de su rostro enmascarado. Es la primera vez que la veo sin uniforme. La bata se le resbala del hombro, y los inusuales remolinos de su tatuaje resultan ser parte de una elaborada A mayúscula; la tinta oscura resalta en la fría palidez de su piel.

Han pasado diez días desde que empezó mi misión y, aunque no he averiguado nada que me ayude a salvar a Darin, sí que he aprendido a planchar un uniforme de Risco Negro en cinco minutos justos, a cargar con una bandeja pesada escaleras arriba mientras una docena de verdugones me torturan la espalda y a guardar tanto silencio que se me acaba olvidando que existo.

Keenan me dio muy pocos detalles sobre esta misión. Tengo que reunir información sobre las Pruebas y después, cuando salga de Risco Negro a hacer recados, la resistencia se pondrá en contacto conmigo. «Puede que tardemos tres días —me dijo Keenan—. O diez. Debes estar preparada para informar cada vez que vayas a la ciudad. Y no nos busques nunca».

En aquel momento reprimí el impulso de hacerle mil preguntas. Por ejemplo, cómo podía obtener la información que querían. O cómo evitar que me pillara la comandante.

Ahora lo estoy pagando. Ahora no quiero que la resistencia me encuentre. No quiero que sepan lo mala espía que soy.

La voz de Darin pierde fuerza dentro de mi cabeza: «Encuentra algo, Laia. Algo que me salve. Date prisa».

«No —dice otra parte de mí, más fuerte—. Pasa desapercibida. No te arriesgues a espiar hasta que estés segura de que no te van a descubrir».

¿A qué voz escuchar? ¿A la espía o a la esclava? ¿A la luchadora o a la cobarde? Creía que las respuestas a estas preguntas serían fáciles. Eso fue antes de averiguar lo que era el verdadero miedo.

Por el momento, rodeo a la comandante en silencio, dejo la bandeja del desayuno en el mueble, recojo la infusión de la noche anterior y saco su uniforme. «No me mires. No me mires».

Mis súplicas parecen funcionar: la comandante se comporta como si yo no existiera.

Cuando descorro las cortinas, los primeros rayos de sol de la mañana iluminan la habitación. Me detengo a contemplar el vacío que se extiende más allá de la ventana de la comandante, miles de dunas susurrantes que se ondulan como olas con el viento del alba. Por un segundo me pierdo en su belleza. Después, los tambores de Risco Negro retumban para despertar a toda la escuela y parte de la ciudad.

—Esclava.

La impaciencia de la comandante me pone en movimiento antes de que diga otra palabra.

—Mi pelo —añade.

Mientras saco un cepillo y horquillas de uno de los cajones de una mesa, me veo de refilón en el espejo. Los moratones de mi encontronazo con el aspirante Marcus, hace una semana, están empezando a borrarse, y de los diez azotes que recibí después ya me ha salido costra. Los han reemplazado otras heridas. Tres azotes en las piernas por una mancha de polvo en la falda. Cuatro azotes en las muñecas por no terminar sus remiendos. Un ojo morado por culpa de un calavera que estaba de mal humor.

La comandante abre una carta, sentada todavía a su tocador. Mantiene la cabeza inmóvil mientras le peino el pelo hacia atrás. No me hace ningún caso. Por un segundo me quedo paralizada, mirando el pergamino mientras lee. No se da cuenta. Por supuesto que no se da cuenta. Los académicos no leen… o eso supone. Le cepillo el claro cabello a toda prisa.

«Míralo, Laia —me dice la voz de Darin—. Averigua lo que dice».

Me verá. Me castigará.

«No sabe que eres capaz de leer. Creerá que eres una académica idiota que mira boquiabierta unos dibujitos muy monos».

Trago saliva. Debería mirar. Pasar diez días en Risco Negro y no conseguir nada más que moratones y azotes es un desastre. Cuando la resistencia me exija un informe, no tendré nada para ellos. ¿Qué le pasará entonces a Darin?

Miro hacia el espejo una y otra vez para asegurarme de que la comandante está absorta en su carta. Cuando estoy convencida, me arriesgo a bajar la vista.

… demasiado peligroso en el sur, y la comandante no es de fiar. Le aconsejo regresar a Antium. Si debe bajar al sur, viaje con un pequeño contingente…

La comandante se mueve, así que aparto la vista temiendo haber sido demasiado obvia. Pero sigue leyendo y me arriesgo a mirar de nuevo. Ya le ha dado la vuelta al pergamino.

… los aliados están desertando de la gens Taia como ratas huyendo de un incendio. Me he enterado de que la comandante está planeando…

Pero no descubro lo que planea, porque, en ese momento, levanto la vista. Y ella me está mirando en el espejo.

—Los… los símbolos son bonitos —le explico en un susurro ahogado.

Se me cae una de las horquillas. Me agacho para recogerla y aprovecho esos preciados segundos para ocultar mi pánico. Me azotarán por leer algo que ni siquiera tiene sentido. ¿Por qué he permitido que me vea? ¿Por qué no he tenido más cuidado?

—No estoy acostumbrada a ver muchas palabras —añado.

—No. —La mujer parpadea y, por un momento, creo que se burla de mí—. Vosotros no necesitáis saber leer. —Se examina el pelo—. El lado derecho está demasiado bajo. Arréglalo.

Aunque me entran ganas de llorar de alivio, mantengo una expresión cuidadosamente neutra y deslizo otra horquilla por su pelo de seda.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, esclava?

—Diez días, señor.

—¿Has hecho algún amigo?

Viniendo de la comandante, es una pregunta tan absurda que casi me río. ¿Amigos? ¿En Risco Negro? La pinche es demasiado tímida para hablar conmigo y la cocinera solo habla para darme órdenes. El resto de los esclavos de Risco Negro vive y trabaja en las zonas comunes. Son silenciosos y distantes… Siempre solos, siempre cautelosos.

—Vas a estar aquí de por vida, chica —dice la comandante mientras se examina el pelo, ya arreglado—. Puede que te vaya bien conocer a tus compañeros. Toma esto —añade, entregándome dos cartas selladas—. Lleva la del sello rojo a la oficina de correos y la otra, la del sello negro, a Spiro Teluman. No te vayas de allí sin una respuesta.

No me atrevo a preguntarle quién es Spiro Teluman ni cómo encontrarlo. La comandante castiga las preguntas con dolor. Recojo las cartas y salgo de la habitación caminando de espaldas para evitar ataques por sorpresa. Dejo escapar una respiración profunda cuando cierro la puerta. Gracias a los cielos, la mujer es demasiado arrogante para sospechar que una esclava académica sepa leer. Mientras recorro el pasillo le echo un vistazo a la primera carta y estoy a punto de dejarla caer: está dirigida al emperador Taius.

¿De qué tendrá que hablar con Taius? ¿De las Pruebas? Recorro el borde del sello con un dedo, a modo de experimento: todavía está blando, se levanta fácilmente.

Oigo un ruido detrás de mí, y se me cae la carta de las manos cuando me vuelvo. «¡Comandante!», grita mi cabeza. Pero el pasillo está vacío. Recojo la carta y me la meto en el bolsillo. Parece tener vida propia, como si fuera una serpiente o una araña que guardase como mascota. Toco de nuevo el sello antes de apartar de golpe la mano. «Demasiado peligroso».

Pero necesito darle algo a la resistencia. Cada vez que salgo de Risco Negro para encargarme de los recados de la comandante temo que Keenan me encuentre y me exija información. Cada vez que no lo hace es como un indulto. Al final me quedo sin tiempo.

Tengo que coger mi capa, así que me dirijo a los alojamientos de los criados, que están en el pasillo al aire libre que hay justo al lado de la cocina. Mi cuarto, como el de la pinche y la cocinera, es un agujero frío y húmedo con una entrada baja y una cortina harapienta que hace de puerta. Tiene el espacio justo para un catre de cuerda y una caja que sirve de mesita de noche.

Desde donde estoy, oigo la conversación por lo bajo entre la cocinera y la pinche. Al menos la pinche ha sido más amistosa que la cocinera. Me ha ayudado con mis labores más de una vez y, al final de mi primer día, cuando creía que me desmayaría del dolor por los azotes, la vi salir a escondidas de mi cuarto. Cuando entré, había una pomada curativa y una taza de infusión para calmar el dolor.

Hasta ahí llega su amistad. Les he hecho preguntas, tanto a ella como a la cocinera, les he hablado del tiempo, me he quejado de la comandante… Sin respuesta. Estoy bastante segura de que, de entrar en la cocina completamente desnuda y graznando como un pato, seguiría sin sacarles palabra. No quiero acercarme a ellas de nuevo y volver a encontrarme con su muro de silencio, pero necesito que alguien me diga quién es Spiro Teluman y cómo encontrarlo.

Entro en la cocina; las dos sudan por el calor del fogón encendido. La comida ya se está horneando. Se me hace la boca agua, añoro los guisos de la abuela. Nunca tuvimos gran cosa, pero todo lo que teníamos se hacía con amor, y ahora sé que eso transforma un alimento cualquiera en un banquete. Aquí comemos los restos de la comida de la comandante y, por mucha hambre que tenga, me saben a serrín.

La pinche me mira a modo de saludo y la cocinera no me hace ni caso. La anciana se ha encaramado a un taburete desvencijado para alcanzar un ristra de ajos. Parece a punto de caer, pero, cuando le ofrezco una mano para que se apoye, me lanza dagas con la mirada.

Dejo caer la mano y me quedo donde estoy, incómoda, durante un segundo.

—¿Podéis…? ¿Podéis decirme dónde encontrar a Spiro Teluman?

Silencio.

—Mirad, sé que soy nueva, pero la comandante me ha pedido que hiciera amigos. Creía…

Muy despacio, la cocinera se vuelve hacia mí. Tiene el rostro gris, como si fuera a vomitar.

—Amigos.

Es la primera palabra que me dice que no es una orden. La anciana sacude la cabeza y se lleva los ajos a la encimera. La rabia con la que los pica es inconfundible. No creo haber hecho nada tan terrible, pero ya no me va a ayudar, así que suspiro y salgo de la cocina. Tendré que preguntar a otro por Spiro Teluman.

—Es un herrero —oigo decir a una voz suave.

La pinche me ha seguido. Vuelve la vista atrás, temiendo que la oiga la cocinera.

—Lo encontrarás junto al río, en el barrio de las Armas.

Se vuelve rápidamente, dispuesta a alejarse, y eso, más que nada, es lo que me impulsa a hablar con ella. Llevo muchos días sin mantener una conversación con una persona normal; apenas he pronunciado alguna frase que no sea «Sí, señor» o «No, señor».

—Me llamo Laia.

La pinche se queda paralizada.

—Laia —repite, dándole vueltas a la palabra en su boca—. Yo soy… Soy Izzi.

Por primera vez desde la redada, sonrío. Casi se me había olvidado el sonido de mi nombre. Izzi levanta la mirada hacia la habitación de la comandante.

—La comandante quiere que hagas amigos para poder usarlos contra ti —susurra—. Por eso se ha enfadado tanto la cocinera.

Sacudo la cabeza: no lo entiendo.

—Así nos controla —me explica, llevándose la mano al parche del ojo—. Por eso la cocinera hace todo lo que le ordena. Por eso todos los esclavos de Risco Negro hacen lo que les ordena. Si haces algo mal, no siempre te castiga a ti: a veces castiga a la gente que te importa. —Izzi habla tan bajo que tengo que inclinarme para oírla—. Si… Si quieres tener amigos, asegúrate de que no se entere. Asegúrate de guardarlo en secreto.

Vuelve a meterse en la cocina, rápida como un gato por la noche. Me voy a la oficina de correos, pero no puedo dejar de pensar en lo que me ha contado. Si la comandante está tan enferma como para utilizar a los amigos de los esclavos como castigo, no es de extrañar que Izzi y la cocinera mantengan las distancias. ¿Así perdió Izzi el ojo? ¿Así se ganó la cocinera sus cicatrices?

La comandante no me ha infligido ningún castigo permanente… todavía. Pero es cuestión de tiempo. De repente, la carta del emperador que llevo en el bolsillo me pesa más; cierro una mano en torno a ella. ¿Me atrevo? Cuanto antes consiga la información, más rápido salvará la resistencia a Darin y más deprisa abandonaré Risco Negro.

Le doy vueltas al dilema hasta que llego a las puertas de la escuela. Cuando me acerco, los auxis de armadura de cuero, a los que suele encantarles torturar a los esclavos, apenas se fijan en mí. Están concentrados en dos hombres que se acercan a la escuela a caballo. Aprovecho la distracción para escabullirme en silencio.

Aunque sigue siendo muy temprano, el calor del desierto ya está aquí, así que me arrebujo con el picor de la pesada capa que me he acostumbrado a vestir. Cada vez que me la pongo pienso en el aspirante Veturius, en el descarado fuego que ardía en sus ojos cuando se volvió hacia mí por primera vez, en su olor al acercarse, tan limpio y masculino que me distraía. Recuerdo sus palabras, pronunciadas casi como si le importara: «¿Puedo darte un consejo?».

No sé qué me esperaba del hijo de la comandante. ¿A alguien como Marcus Farrar, que me dejó un collar de moratones que me dolió durante días? ¿A alguien como Helene Aquilla, que me habla como si yo no valiera nada?

Al menos creía que se parecería a su madre: rubio, pálido y frío hasta la médula. Pero su cabello es negro y tiene la piel dorada; y, aunque sus ojos son del mismo gris pálido que los de la comandante, en ellos no hay ni rastro del penetrante vacío que define a casi todos los máscaras. Todo lo contrario: cuando nos miramos a los ojos durante un perturbador momento, vi los suyos rebosantes de vida, vida caótica y seductora bajo la sombra de la máscara. Vi fuego y deseo, y el corazón me latió más deprisa.

Y su máscara. Es muy extraño que la lleve apoyada en la cara como algo ajeno a él. ¿Es un signo de debilidad? No puede serlo… No dejo de oír que es el mejor soldado de Risco Negro.

«Para ya, Laia. Deja de pensar en él». Si habla con consideración es porque esconde alguna maldad. Si hay fuego en sus ojos es por las ansias de violencia. Es un máscara. Son todos iguales.

Bajo por el serpenteante camino que sale de Risco Negro, dejo atrás el barrio Perilustre y entro en la plaza de las Ejecuciones, que, además del mercado al aire libre más grande de la ciudad, también alberga una de las dos oficinas de correos. El patíbulo que da nombre a la plaza está vacío. Pero el día no ha hecho más que empezar.

Darin dibujó una vez el patíbulo de la plaza de las Ejecuciones, incluidos los cuerpos que colgaban de la horca. La abuela vio la imagen y se estremeció. «Quémala», le pidió. Darin asintió, pero, más tarde, aquella misma noche, lo pillé terminando el dibujo en nuestro cuarto.

«Es un recordatorio, Laia —me dijo a su tranquila manera—. No estaría bien destruirlo».

La multitud avanza perezosamente por la plaza, con la languidez que suscita el frío. Tengo que empujar y pegar codazos para abrirme paso, arrancando gruñidos a los mercaderes irritados y ganándome el empujón de un esclavista con cara de sicario. Paso corriendo por debajo de un palanquín con el símbolo de una casa perilustre y localizo la oficina a unos diez metros de distancia. Freno, y mis dedos vuelven a la carta del emperador. Una vez que la entregue, no hay vuelta atrás.

—¡Bolsos, monederos y morrales! ¡Cosidos con seda!

Tengo que abrir la nota. Necesito algo para la resistencia. Pero ¿dónde hacerlo sin que nadie se dé cuenta? ¿Detrás de los puestos? ¿En las sombras entre dos tiendas?

—¡Utilizamos el mejor cuero, los mejores materiales!

El sello se despegará limpiamente, aunque debo hacerlo con tranquilidad. Si la carta se rasga o el sello se emborrona, la comandante me cortará la mano, casi seguro. O la cabeza.

—¡Bolsos, monederos y morrales! ¡Cosidos con seda!

Tengo al vendedor de bolsos justo detrás y estoy a punto de reprenderlo. Entonces me llega el olor a madera de cedro y vuelvo la vista atrás: me encuentro con un académico sin camisa, un hombre de torso musculoso bronceado y perlado de sudor. Su pelo, de un rojo llameante, brilla bajo una gorra negra. El corazón me da un vuelco al reconocerlo: es Keenan.

Sus ojos castaños encuentran los míos y, sin dejar de anunciar su mercancía, ladea la cabeza un poco hacia un callejón que sale de la plaza. Me sudan las manos, inquieta, por la expectación, mientras me dirijo allí. ¿Qué le voy a decir? No tengo nada: ni pistas ni información. Keenan dudaba de mí desde el principio, y estoy a punto de darle la razón.

Casas de ladrillo de cuatro plantas, cubiertas de polvo, se yerguen a cada lado del callejón, y los ruidos del mercado se desvanecen. No veo a Keenan por ninguna parte, pero una mujer envuelta en harapos se aparta de una pared y se me acerca. La miro con cautela hasta que levanta la cabeza. A través del sucio enredo de pelo, reconozco a Sana.

—Sígueme —me pide, moviendo los labios sin emitir sonido alguno.

Quiero preguntarle por Darin, pero ya ha empezado a alejarse a toda prisa. Me conduce por un callejón tras otro, sin detenerse hasta que estamos cerca de la calle de los Zapateros, a casi kilómetro y medio de la plaza de las Ejecuciones. El aire está cargado de la cháchara de los zapateros, junto con los fuertes olores del cuero, el tanino y el tinte. Creo que vamos a enfilar la calle, pero Sana se cuela por un espacio estrecho entre dos edificios. Baja por las escaleras de un sótano, unas escaleras tan mugrientas que parecen el interior de una chimenea.

Keenan abre la puerta de la base de las escaleras antes de que Sana llame. Ha cambiado los bolsos de cuero por la camiseta negra y los cuchillos que llevaba cuando lo conocí. Un mechón rojo le cae sobre la cara; cuando me mira, su vista se detiene en mis moratones.

—Temía que la estuvieran siguiendo —dice Sana mientras se quita la capa y la peluca—. Pero no.

—Mazen está esperando.

Keenan me pone una mano en la espalda para empujarme hacia el estrecho callejón. Hago una mueca de dolor y retrocedo… Todavía me duelen las heridas de los azotes.

Me observa fijamente y creo que va a decir algo, pero se limita a bajar la mano torpemente, frunce un poco el ceño y nos conduce por un pasillo hasta una puerta. Mazen está sentado a una mesa en la habitación del otro lado, con una única vela iluminándole la cara, llena de cicatrices.

—Bien, Laia, ¿qué tienes para mí? —me pregunta, arqueando las cejas, que son de color gris.

—Primero, ¿puedes contarme algo de Darin? —contesto, por fin capaz de hacer la pregunta con la que llevo obsesionándome una semana y media—. ¿Está bien?

—Tu hermano está vivo, Laia.

Dejo escapar un suspiro y siento que puedo volver a respirar.

—Pero no te puedo contar nada más hasta que me cuentes lo que has averiguado. Hicimos un trato.

—Deja que se siente, por lo menos.

Sana me acerca una silla y, casi antes de que termine de sentarme, Mazen se inclina sobre la mesa.

—Tenemos poco tiempo —dice—. Necesitamos lo que tengas, sea lo que sea.

—Las Pruebas empezaron hace… como una semana.

Me esfuerzo por recomponer los pocos fragmentos de información que he recogido. No estoy preparada para darle la carta… todavía. Si rompe el sello o lo rasga, estoy acabada.

—Fue entonces cuando desaparecieron los aspirantes. Hay cuatro. Se llaman…

—Todo eso ya lo sabemos. —Mazen descarta mis palabras con un gesto de la mano—. ¿Adónde los han llevado? ¿Cuándo termina la prueba? ¿Cuál es la próxima?

—Hemos oído que dos de los aspirantes han regresado hoy —añade Keenan—. De hecho, no hace mucho, puede que media hora.

Pienso en los guardias que hablaban, emocionados, en la puerta de Risco Negro mientras dos jinetes se acercaban por el camino. «Laia, eres idiota». Si hubiera prestado más atención a los cotilleos de los auxiliares, habría sabido qué aspirantes han sobrevivido a la primera prueba. Podría haber tenido algo útil que contarle a Mazen.

—No lo sé. Ha sido tan… tan difícil… —respondo. Mientras hablo, oigo lo patética que sueno y me odio por ello—. La comandante mató a mis padres. Tiene una pared cubierta de carteles con los rostros de los rebeldes a los que ha capturado. Mis padres estaban allí… Sus caras…

Sana abre mucho los ojos, e incluso Keenan parece algo asqueado y pierde su actitud distante por un momento. Me pregunto por qué le estoy contando esto a Mazen. Quizá porque una parte de mí sigue preguntándose si sabía que la comandante había matado a mis padres; si lo sabía y me envió a Risco Negro de todos modos.

—No lo sabía —responde Mazen, como percibiendo mi pregunta implícita—. Pero es una razón más para que esta misión tenga éxito.

—Estoy más interesada que nadie en tener éxito, pero no puedo entrar en su despacho. Nunca recibe visitas, así que no puedo escuchar a escondidas…

Mazen levanta una mano para detenerme.

—¿Qué sabes, exactamente?

Por un frenético instante contemplo la posibilidad de mentir. He leído cientos de cuentos sobre héroes y las vicisitudes a las que se enfrentan… ¿Qué tendría de malo inventarme una y hacerla pasar por cierta? Pero no soy capaz. No puedo traicionar la confianza de la resistencia.

—Pues… nada.

Me quedo mirando el suelo, avergonzada por la cara de incredulidad de Mazen. Toco la carta, pero no la saco. «Demasiado arriesgado. Puede que te dé otra oportunidad, Laia. Quizá puedas intentarlo de nuevo».

—¿Y qué has estado haciendo todo este tiempo?

—Sobrevivir, por lo que parece —responde Keenan por mí.

Sus ojos oscuros buscan rápidamente los míos, y no sé si me defiende o me insulta.

—Yo era leal a la Leona —dice Mazen—. Pero no puedo perder el tiempo ayudando a alguien que no quiere ayudarme.

—Mazen, por todos los cielos —exclama Sana, espantada—. Mira a la pobre chica…

—Sí —responde él mientras me observa los moratones del cuello—. Mírala. Está hecha una pena. La misión es demasiado difícil. He cometido un error, Laia. Creía que serías capaz de correr riegos, que eras más parecida a tu madre.

El insulto me tumba más deprisa que un golpe de la comandante. Tiene razón, por supuesto: no me parezco en nada a mi madre. Para empezar, ella nunca se habría visto en esta situación.

—Veremos cómo podemos sacarte —añade, encogiéndose de hombros antes de levantarse—. Aquí ya hemos acabado.

—Espera…

Mazen no puede abandonarme ahora. Si lo hace, Darin está perdido. A regañadientes, saco la carta de la comandante.

—Tengo esto —le digo—. Es de la comandante para el emperador. Pensé que podrías echarle un vistazo.

—¿Por qué no has empezado por ahí?

Me quita el sobre. Quiero pedirle que tenga cuidado, pero Sana se me adelanta y Mazen la mira con irritación antes de levantar con cuidado el sello.

Unos segundos más tarde se me cae de nuevo el alma a los pies. Mazen lanza la carta sobre la mesa.

—Inútil —dice—. Mira.

Mira. Su Majestad Imperial:

Me encargaré de los preparativos.

Siempre a vuestro servicio,

COMANDANTE KERIS VETURIA

—No pierdas la fe en mí —digo cuando Mazen, disgustado, niega con la cabeza—. Darin no tiene a nadie más. Tú eras amigo de mis padres, piensa en ellos, por favor. No querrían que su único hijo varón muriera porque te negaste a ayudar.

—Estoy intentando ayudar.

Mazen es implacable, y algo en la rigidez de sus hombros, en el hierro de sus ojos, me recuerda a mi madre. Ahora entiendo por qué es el líder de la resistencia.

—Pero tienes que ayudarme tú a mí —añade—. Esta misión de rescate nos costará algo más que vidas. Estaremos poniendo a la resistencia en peligro. Si capturan a nuestros combatientes, nos arriesgamos a que les saquen información en los interrogatorios. Me lo juego todo por ayudarte, Laia. —Cruza los brazos—. Haz que merezca la pena.

—Lo haré. Lo prometo. Una última oportunidad.

Se queda mirándome, impasible, un momento antes de mirar a Sana, que asiente con la cabeza, y a Keenan, que se encoge de hombros, lo que podría significar mil cosas distintas.

—Una oportunidad —dice Mazen—. Fállame de nuevo y hemos acabado. Keenan, acompáñala afuera.

XVI

Elias

Siete días antes

Los Grandes Páramos. Ahí es donde me han dejado los augures, en esta llanura blanca como la sal que se extiende a lo largo de cientos de kilómetros, en la que no hay más que grietas de un negro furioso y algún que otro retorcido árbol de yaca.

El pálido contorno de la luna por encima de mí parece algo olvidado. Está entre el cuarto creciente y la luna llena, como ayer, lo que significa que los augures, de algún modo, me han trasladado a casi quinientos kilómetros de Serra en una noche. A estas horas, ayer, estaba en el carruaje de mi padre, de camino a Risco Negro.

Alguien ha atravesado con mi daga un trozo de pergamino para clavarlo en el suelo achicharrado, al lado del árbol. Me meto el arma en el bolsillo… En este lugar, supone la diferencia entre la vida y la muerte. No reconozco la caligrafía del pergamino.

La prueba de valor.

El campanario. A la puesta de sol del séptimo día.

Está bastante claro: si hoy cuenta como el primer día, tengo seis días completos para llegar al campanario o los augures me matarán por fallar la prueba.

El aire es tan seco que respirarlo hace que me ardan las fosas nasales. Me humedezco los labios, ya sediento, y me agacho bajo la exigua sombra del árbol para meditar sobre mi situación.

El aire apesta, lo que me indica que el reluciente parche azul al oeste de mi posición es el lago Vitan. Su hedor sulfuroso es legendario, y es la única fuente de agua en este páramo. También es sal pura y, por tanto, no me sirve de nada en absoluto. En cualquier caso, mi camino se encuentra al este, a través de la cordillera de Serra.

Dos días para llegar a las montañas. Dos más para llegar al desfiladero del Caminante, el único paso. Un día para atravesar el desfiladero y otro para bajar a Serra. Seis días enteros exactamente, si todo va según lo previsto.

Es demasiado fácil.

Vuelvo a pensar en la profecía que leí en el despacho de la comandante: «Valor para enfrentarse a sus peores miedos». Algunas personas temen el desierto. No soy una de ellas.

Lo que significa que hay algo más ahí fuera. Algo que todavía no se me ha revelado.

Me arranco unas tiras de tela de la camisa y me envuelvo los pies con ellas. Solo tengo lo que llevaba puesto cuando me dormí: el uniforme y la daga. De repente, me siento agradecido por haber estado demasiado cansado por culpa del entrenamiento en combate para desnudarme antes de irme a la cama. Viajar por los Grandes Páramos desnudo: eso sí que habría sido un infierno muy especial.

El sol no tarda en esconderse en el salvaje cielo del oeste, y el aire se enfría muy deprisa. Hora de correr. Empiezo con una carrera ligera, barriendo con la mirada lo que tengo delante. Al cabo de kilómetro y medio, sopla una brisa junto a mí y, por un instante, me parece oler a humo y a muerte. Aunque el olor se desvanece, me deja inquieto.

¿Cuáles son mis miedos? Me devano los sesos, pero no se me ocurre nada. La mayoría de los alumnos de Risco Negro temen algo, aunque nunca durante demasiado tiempo. Cuando éramos novatos, la comandante ordenó a Helene bajar por los riscos haciendo rappel una y otra vez, hasta que lo único que delataba su terror era la forma en que apretaba la mandíbula. Aquel mismo año, la comandante obligó a Faris a tener como mascota a una tarántula que comía pájaros; le advirtió de que, si la tarántula moría, él también lo haría.

Debe de haber algo que me dé miedo. ¿Espacios cerrados? ¿La oscuridad? Si no conozco mis miedos, no estaré preparado para ellos.

La medianoche viene y se va, y el desierto que me rodea sigue vacío y en silencio. He viajado unos treinta kilómetros y tengo la garganta seca, como de cartón. Me lamo el sudor de los brazos, ya que sé que necesitaré la sal casi tanto como el agua. La humedad ayuda, pero solo un momento. Me obligo a concentrarme en el dolor de los pies y las piernas. Puedo soportar el dolor. Sin embargo, la sed puede volver loco a un hombre.

Poco después subo una pendiente y vislumbro algo extraño más adelante: destellos de luz, como la luna que brilla sobre un lago. Solo que aquí no hay lagos. Con la daga en la mano, freno y me acerco caminando.

Entonces lo oigo: una voz.

Empieza bastante bajo, un susurro que podría confundirse con el viento, un arañazo que suena como el eco de mis pisadas en las grietas del suelo. Pero la voz se acerca, se vuelve más clara.

—Eliasss.

—Eliasss.

Ante mí aparece una colina baja y, cuando llego a la cima, la brisa nocturna se eriza para traer consigo los inconfundibles olores de la guerra: sangre, excrementos y podredumbre. Tengo delante un campo de batalla… De hecho, un campo de muerte, ya que allí no se desarrolla batalla alguna. Todos están muertos. La luz de la luna se refleja en las armaduras de los caídos. Es lo que había visto antes, desde la pendiente.

Es un campo de batalla extraño; no se parece a ninguno de los que he conocido. Nadie gime ni suplica ayuda. Bárbaros de las tierras fronterizas junto a soldados marciales. Veo lo que parece un comerciante tribal y, a su lado, cuerpos más pequeños, su familia. ¿Qué es este lugar? ¿Por qué iba un tribal a pelear contra marciales y bárbaros en medio de ninguna parte?

—Elias.

Casi me muero del susto al oír mi nombre pronunciado en medio de este silencio, así que, sin pensar, le pongo la daga en el cuello a mi interlocutor. Es un chico bárbaro, no tiene más de trece años. Lleva la cara pintada de añil y el cuerpo oscuro por los tatuajes geométricos característicos de los suyos. A pesar de la poca luz de luna, lo reconozco. Lo habría reconocido en cualquier parte.

Mi primera víctima.

Mi mirada baja hasta la herida abierta de su estómago, una herida que le hice hace nueve años. Una herida que no parece molestarle.

Dejo caer el brazo y retrocedo. «Imposible».

El chico está muerto. Lo que significa que todo esto —este campo de batalla, el olor, los páramos— debe de ser una pesadilla. Me pellizco el brazo para despertarme. El chico ladea la cabeza. Me pellizco otra vez. Cojo la daga y me corto la mano con ella. La sangre gotea sobre el suelo.

El chico ni se inmuta. No puedo despertarme.

«Valor para enfrentarse a sus peores miedos».

—Mi madre gritó y se mesó los cabellos durante tres días después de mi muerte —dice mi primera víctima—. Se pasó cinco años sin hablar. —Me lo cuenta tranquilamente, con la voz apenas grave de un adolescente—. Era su único hijo —añade, como si eso lo explicara.

—Lo… Lo siento…

El chico se encoge de hombros y se aparta, haciéndome un gesto para que lo siga al campo de batalla. No quiero ir, pero me apoya una mano helada en el brazo y tira de mí con una fuerza sorprendente. Mientras nos abrimos paso entre los primeros cadáveres, bajo la mirada y me mareo.

Reconozco estos rostros: yo he matado a todas y cada una de estas personas.

Cuando paso junto a ellas, las voces murmuran secretos en mi cabeza…

«Mi mujer estaba embarazada…».

«Estaba seguro de que te mataría yo primero…».

«Mi padre juró venganza, pero murió antes de poder cobrársela…».

Me tapo los oídos con las manos, pero el chico me ve y, con sus dedos fríos y húmedos, me las aparta de la cara; tiene una fuerza implacable.

—Vamos —me dice—. Hay más.

Sacudo la cabeza: sé muy bien a cuántas personas he matado, cuándo, cómo y dónde. En este campo de batalla hay más de veintiún hombres. No puedo haberlos matado a todos.

Pero seguimos caminando y ahora hay rostros que no reconozco. Y es una especie de alivio, porque estos rostros deben de ser los pecados de otro, la oscuridad de otro.

—Tus víctimas —dice el chico, interrumpiendo mis pensamientos—. Son todas tuyas. El pasado. El futuro. Todos están aquí. Todos muertos a manos de Elias Veturius.

Me sudan las manos y me siento un poco aturdido.

—No… Yo no…

En este campo de batalla hay montones de personas. Más de quinientas, muchas más. ¿Cómo voy a ser responsable de la muerte de tantos? Bajo la vista: a mi izquierda hay un máscara desgarbado y rubio; el corazón me da un vuelco porque conozco a este máscara: es Demetrius.

—No —digo, y me agacho para sacudirlo—. Demetrius, despierta, levanta.

—No puede oírte —repone mi primera víctima—. Está muerto.

Al lado de Demetrius está Leander; la sangre mancha su halo de pelo rizado, le cae por la nariz torcida y le baja por la barbilla. Más adelante vislumbro una melena de pelo blanco, un cuerpo fuerte. ¿El abuelo?

—No. No.

No existe otra palabra para lo que veo, porque algo tan terrible no debería existir. Me agacho junto a otro cuerpo: la esclava de ojos dorados a la que acabo de conocer. Una línea roja abierta le recorre el cuello. Tiene el pelo hecho un desastre y los ojos abiertos: su oro reluciente se ha desteñido hasta convertirse en el color de un sol muerto. Pienso en su aroma embriagador, a fruta, azúcar y calor. Me vuelvo hacia mi primera víctima.

—Son mis amigos, mi familia. Gente a la que conozco. No les haría daño.

—Tus víctimas —insiste el chico, y habla con tal certeza que soy presa del terror.

¿En eso me convertiré? ¿En un asesino múltiple?

«Despierta, Elias. Despierta».

Pero no puedo, porque no estoy dormido. Los augures, de algún modo, han conseguido que mi pesadilla cobre vida, la han desplegado ante mis ojos.

—¿Cómo lo impido? Tengo que impedirlo.

—Ya está hecho —responde el chico—. Es tu destino; está escrito.

—No.

Lo empujo a un lado. El campo de batalla tiene que acabar en algún momento. Llegaré hasta el final, seguiré avanzando por el desierto y saldré de aquí.

Pero, cuando alcanzo el final de la matanza, la tierra se mueve y el campo de batalla vuelve a extenderse ante mí en su totalidad. Más allá, el paisaje ha cambiado… Todavía avanzo hacia el este por el desierto.

—Puedes seguir caminando —me susurra al oído la voz sin cuerpo de mi primera víctima, y me estremezco con violencia—. Puede que incluso llegues a las montañas. Pero, hasta que conquistes tu miedo, los muertos permanecerán contigo.

«Es una ilusión, Elias. Magia augur. Sigue caminando hasta que encuentres la salida».

Me obligo a avanzar hacia la sombra de la cordillera de Serra, pero, cada vez que llego al final del campo de batalla, percibo el mismo movimiento y veo que los cadáveres vuelven a encontrarse ante mí. Cada vez que sucede me cuesta más no hacer caso de la carnicería que se despliega a mis pies. Voy más despacio y camino a trompicones. Paso junto a la misma gente una y otra vez, hasta que sus rostros se me graban en la memoria.

El cielo se ilumina y sale el sol. «Segundo día —pienso—. Dirígete al este, Elias».

El campo de batalla se calienta y hiede. Descienden sobre él nubes de moscas y carroñeros. Grito y los ataco con mi daga, pero no puedo espantarlos. Quiero morir de sed o de hambre, pero en este lugar no siento ninguna de las dos cosas. Cuento 539 cadáveres.

«No mataré a tantos —me digo—. No lo haré».

Una voz insidiosa se ríe entre dientes en mi cabeza cuando intento convencerme de ello. «Eres un máscara —me dice la voz—. Claro que lo harás. A más. Matarás a más».

Intento escapar de esa idea, empeño toda mi fuerza de voluntad en intentar liberarme de este campo de batalla. Pero no puedo.

El cielo se oscurece, sale la luna. No puedo irme. De día de nuevo. «Es el tercer día». La idea surge en mi cabeza, pero apenas sé lo que significa. Se suponía que ya debía haber hecho algo. Que debía estar en alguna parte. Miro a mi derecha, a las montañas. «Allí. Se supone que tengo que ir allí». Me obligo a girarme.

A veces hablo con las personas a las que he matado. Dentro de mi cabeza les oigo responderme en susurros: no son acusaciones, sino sus esperanzas, sus deseos. Ojalá me maldijeran. Por algún motivo, es peor oír todo lo que habría sucedido si no los hubiera matado.

«Al este, Elias. Ve al este».

Es el único pensamiento lógico que me queda. Pero, a veces, perdido en el horror de mi futuro, se me olvida ir al este. En vez de eso, vago de cadáver en cadáver, suplicando perdón a las personas a las que he asesinado.

Oscuridad. Luz. «El cuarto día». Y, poco después, el quinto. Pero ¿por qué cuento los días? Los días no importan. Estoy en el infierno. Un infierno que me he buscado yo mismo porque soy malvado. Tan malvado como mi madre. Tan malvado como cualquier máscara que se pasa la vida deleitándose con la sangre y las lágrimas de sus víctimas.

«A las montañas, Elias —me susurra una voz débil dentro de mi cabeza, el último resto de cordura—. A las montañas».

Me sangran los pies y se me cuartea el rostro a causa del viento. El cielo está debajo de mí. El suelo, arriba. Me inundan los viejos recuerdos: Mamie Rila enseñándome a escribir mi nombre tribal; el dolor del azote que me desgarró la espalda por primera vez; estar sentado con Helene en las tierras salvajes del norte, observando unas imposibles cintas de luz que se arremolinaban en el cielo.

Tropiezo con un cadáver y caigo al suelo. El golpe me despeja un poco la mente.

«Montañas. Este. Prueba. Esto es una prueba».

Pensar esas palabras es como empezar a salir de un estanque de arenas movedizas. Esto es una prueba y debo sobrevivir a ella. La mayoría de las personas de este campo de batalla todavía no están muertas; las he visto hace muy poco. Esto es una prueba de mi temple, de mi fuerza, lo que significa que debo hacer algo concreto para salir de aquí.

«Hasta que conquistes tu miedo, los muertos permanecerán contigo».

Oigo un ruido, el primero en días, me parece. Allí, reluciente como un espejismo al borde del campo de batalla, hay una figura. ¿De nuevo mi primera víctima? Avanzo dando tumbos hacia ella, pero caigo de rodillas cuando estoy a pocos metros. Porque no es mi primera víctima, sino Helene, y está cubierta de sangre y arañazos, con la melena plateada enredada; me mira con ojos vacíos.

—No —digo, ronco—. Helene, no. Helene, no. Helene, no.

Lo repito como un loco al que solo le quedan dos palabras en la cabeza. El fantasma de Helene se acerca más.

—Elias. —Cielos, su voz. Rota y torturada. Tan real—. Elias, soy yo. Soy Helene.

¿Helene en el campo de batalla de mis pesadillas? ¿Helene otra víctima?

No. No mataré a mi mejor amiga, la más antigua. Es un hecho, no un deseo. No la mataré.

En ese momento me doy cuenta de que no puedo temer algo si no hay ninguna posibilidad de que suceda. Ese conocimiento me libera, por fin, del miedo que lleva días consumiéndome.

—No te mataré —le digo—. Lo juro. Por mi sangre y mis huesos, lo juro. Y tampoco mataré a ninguno de los demás. Juro que no lo haré.

El campo de batalla desaparece, el olor desaparece, los muertos desaparecen como si nunca hubieran sido reales; como si solo hubieran estado en mi mente. Más adelante, lo bastante cerca como para tocarlas, están las montañas hacia las que llevo cinco días avanzando, dando tumbos; sus senderos rocosos serpentean y caen en picado como caligrafía tribal.

—¿Elias?

El fantasma de Helene sigue aquí.

Por un momento, no lo entiendo. Alarga una mano para tocarme la cara, y yo retrocedo, temiendo la fría caricia de un espíritu.

Pero su piel está caliente.

—¿Helene?

Entonces me abraza, acuna mi cabeza, me susurra que sigo vivo, que sigue viva, que los dos estamos bien, que me ha encontrado. Le rodeo la cintura con los brazos y escondo el rostro en su vientre. Y, por primera vez en nueve años, me echo a llorar.

—Solo tenemos dos días para regresar.

Son las primeras palabras que me ha dirigido Hel desde que me ha sacado medio a rastras de las faldas de las montañas y me ha metido en una cueva.

No respondo. Todavía no estoy listo para hablar. Hay un zorro asándose al fuego y se me hace la boca agua con el olor. Ha caído la noche y, en el exterior de la cueva, retumban los truenos. De los Páramos salen nubes negras y los cielos se abren para dejar caer una cascada de lluvia a través de las grietas ribeteadas de relámpagos.

—Te he visto cerca del mediodía —me explica mientras echa más ramas al fuego—. Pero he tardado un par de horas en bajar desde la montaña a por ti. Al principio creí que eras un animal. Después, se ha reflejado el sol en tu máscara. —Se queda mirando la manta de lluvia—. Tenías mal aspecto.

—¿Cómo sabías que no era Marcus? —grazno. Tengo la garganta seca, así que tomo otro trago de agua de la cantimplora roja que se ha hecho—. ¿O Zak?

—Sé distinguirte de un par de reptiles. Además, a Marcus le da miedo el agua. Seguro que los augures no lo dejarían en un desierto. Y Zak odia los espacios cerrados, así que probablemente estará bajo tierra, en alguna parte. Toma, come.

Como despacio, sin dejar de observar a Helene. Su pelo, normalmente lustroso, se ve apelmazado, ha perdido el brillo plateado. Está cubierta de arañazos y sangre seca.

—¿Qué has visto, Elias? Ibas hacia las montañas, pero no dejabas de caerte, de golpear el aire. Hablabas de… de matarme.

Sacudo la cabeza. Las Pruebas no han terminado todavía y tengo que olvidarme de lo que he visto si quiero sobrevivir a lo que queda.

—¿Dónde te dejaron a ti? —le pregunto.

Ella se abraza y se agacha, de modo que apenas le veo los ojos.

—Noroeste. En las montañas. En el nido de un buitre de capitel.

Bajo el trozo de zorro. Los buitres de capitel son unos pájaros enormes con garras de trece centímetros y una envergadura que alcanza medio metro. Sus huevos son del tamaño de la cabeza de un hombre y sus polluelos son tristemente conocidos por su sed de sangre. Sin embargo, lo peor de todo para Helene es que los buitres hacen sus nidos por encima de las nubes, en lo alto de los picos más inexpugnables.

No tiene que explicarme por qué se le entrecorta la voz. Antes se pasaba varias horas temblando después de que la comandante la obligara a escalar los riscos. Los augures saben todo eso, claro. Se lo sacaron de la mente como un ladrón saca una joya de una caja fuerte.

—¿Cómo has bajado?

—Con suerte. La madre buitre no estaba y los polluelos todavía no habían terminado de salir del cascarón. Pero, aun así, eran bastante peligrosos.

Se levanta la camisa para dejar al aire la piel pálida y tensa del abdomen, marcada con un enredo de desgarros.

—Salté del borde del nido y aterricé en un saliente tres metros más abajo. No me había… No me había dado cuenta de lo alto que estaba. Pero eso no ha sido lo peor. No dejaba de ver…

Se detiene y me doy cuenta de que los augures la deben haber obligado a enfrentarse a alguna alucinación desagradable, algo equivalente a mi campo de batalla de pesadilla. ¿A qué oscuridad se ha enfrentado a miles de metros de altitud, sin nada que la separase de la muerte, salvo unos cuantos centímetros de roca?

—Los augures están enfermos —le digo—. No puedo creerme que…

—Hacen lo que tienen que hacer, Elias. Nos obligan a enfrentarnos a nuestros miedos. Necesitan encontrar a los más fuertes, ¿recuerdas? A los más valientes. Debemos confiar en ellos.

Cierra los ojos, temblando. Me acerco a ella y le pongo las manos en los brazos para calmarla. Cuando alza las pestañas, me doy cuenta de que siento el calor de su cuerpo, de que nuestros rostros quedan a pocos centímetros. Distraído, me fijo en que tiene unos labios preciosos, el de arriba más carnoso que el de abajo. La miro a los ojos durante un momento íntimo e infinito. Se inclina hacia mí y separa los labios. Me recorre un violento escalofrío de deseo, seguido de una frenética señal de alarma: «Mala idea. Pésima idea. Es tu mejor amiga. Para».

Dejo caer los brazos y retrocedo a toda prisa intentando no fijarme en el rubor de su cuello. A Helene le brillan los ojos, no sé si de rabia o de vergüenza.

—En fin —dice—. Terminé de bajar anoche y se me ocurrió ir por el sendero del borde hacia el desfiladero del Caminante. Es el camino más rápido para la vuelta. Al otro lado hay un puesto de guardia. Podemos coger una barca para cruzar el río y suministros… Al menos, ropa y botas —añade, señalándose el uniforme, desgarrado y manchado de sangre—. Que conste que no me quejo.

Me dirige una mirada interrogante.

—Te dejaron en los Páramos, pero…

«Pero no te da miedo el desierto. Creciste allí».

—No sirve de nada pensar en ello —replica.

Después guardamos silencio y, cuando la hoguera se apaga, Helene me dice que se va a dormir. Sin embargo, por muchas vueltas que dé en su pila de hojas, sé que no logrará hacerlo. Todavía sigue colgada de la montaña, igual que yo sigo dando vueltas por mi campo de batalla, perdido.

A la mañana siguiente, tanto Helene como yo estamos agotados y tenemos los ojos vidriosos, pero salimos bastante antes de que amanezca. Tenemos que llegar al desfiladero del Caminante hoy si queremos estar de regreso en Risco Negro mañana cuando se ponga el sol.

No hablamos, no tenemos que hacerlo. Viajar con Helene es como ponerme mi camisa favorita. Pasamos juntos toda nuestra época como cincos, así que nos dejamos llevar por los mismos patrones de aquellos días, yo delante y ella en la retaguardia.

La tormenta se desplaza hacia el norte y deja al descubierto un cielo azul, y una tierra limpia y reluciente. Pero la fresca belleza esconde árboles caídos y senderos difuminados; traicioneras laderas llenas de lodo y escombros. La tensión resulta palpable en el aire. Como antes, tengo la sensación de que nos espera algo, algo desconocido.

Helene y yo no nos detenemos a descansar. Lo observamos todo con atención por si aparecen osos, linces, depredadores solitarios… Cualquier criatura que tenga su hogar en las montañas.

Por la tarde subimos a la cima que conduce al desfiladero, un río de veinticinco kilómetros de largo entre las cumbres salpicadas de azul de la cordillera de Serra. El desfiladero parece casi amable, alfombrado de árboles, colinas ondulantes y el ocasional estallido dorado de una pradera florida. Helene y yo nos miramos. Los dos lo sentimos: sea lo que sea lo que se avecina, ocurrirá pronto.

A medida que nos adentramos en el bosque, la sensación de peligro aumenta y capto un movimiento furtivo con el rabillo del ojo. Helene me mira: ella también lo ha visto.

Variamos nuestra ruta con frecuencia y nos alejamos de los senderos, lo que ralentiza nuestro avance, pero sirve para dificultar cualquier emboscada. Cuando se acerca el crepúsculo, todavía no hemos salido del desfiladero y nos vemos obligados a retroceder hasta el sendero para poder seguir nuestro camino a la luz de la luna.

Justo cuando se pone el sol, el bosque guarda silencio. Le grito una advertencia a Helene y apenas tengo tiempo de sacar el cuchillo antes de que una figura oscura salga a toda velocidad de entre los árboles.

No sé qué espero, ¿un ejército formado por mis víctimas en busca de venganza? ¿Una criatura de pesadilla conjurada por los augures?

Algo que me hiele hasta la médula. Algo que ponga a prueba mi valor.

No me esperaba la máscara. No me esperaba encontrarme con la mirada asesina de los fríos ojos de Zak.

Detrás de mí oigo gritar a Helene y el ruido de dos cuerpos al caer al suelo. Me vuelvo y veo que Marcus la ataca. Ella se ha quedado paralizada de terror y no hace nada por defenderse mientras él le sujeta los brazos y se ríe como cuando la besó.

—¡Helene!

Al oír mi grito, sale de su estupor y golpea a Marcus para zafarse de él.

Entonces, Zak cae sobre mí y me golpea en la cabeza y en el cuello. Lucha con temeridad, casi como si estuviera enajenado, así que esquivo su asalto fácilmente. Me sitúo detrás de él y trazo un arco con la daga en el aire. Él se gira para evitar el ataque y se abalanza sobre mí enseñando los dientes, como un perro. Me agacho bajo su brazo y le clavo la daga en el costado. La sangre caliente me baña la mano. Le arranco la daga del cuerpo; Zak gruñe y retrocede tambaleándose. Con la mano en el costado, se aleja dando tumbos en dirección a los árboles mientras grita llamando a su hermano.

Marcus, como la serpiente que es, sale disparado hacia el bosque detrás de Zak. La sangre le brilla en el muslo, lo que me produce una gran satisfacción. Hel lo ha marcado. Lo persigo, porque el calor de la batalla se ha apoderado de mí y me impide ver cualquier otra cosa. A lo lejos, Helene me llama. Delante de mí, la sombra de la Serpiente se une a la de Zak y ambas huyen corriendo, ajenas a lo cerca que estoy.

—¡Por los diez infiernos ardientes, Zak! —exclama Marcus—. La comandante nos ordenó que acabásemos con ellos antes de que salieran del desfiladero, y vas tú y sales corriendo hacia el bosque como una niña asustada…

—Me ha apuñalado, ¿vale? —responde Zak, sin aliento—. Y ella no nos avisó de que nos enfrentaríamos a los dos a la vez, ¿a que no?

—¡Elias!

Apenas me doy cuenta de que Helene está gritando. La conversación entre Marcus y Zak me deja pasmado. No me extraña que mi madre se alíe con la Serpiente y el Sapo. Lo que no entiendo es cómo sabía que Hel y yo atravesaríamos el desfiladero.

—Tenemos que acabar con ellos —dice la sombra de Marcus, dándose la vuelta, y yo levanto la daga.

Pero Zak lo retiene.

—Tenemos que salir de aquí —replica—. O no regresaremos a tiempo. Déjalos en paz, venga.

Una parte de mí desea perseguirlos para arrancarles a golpes las respuestas a mis preguntas. Pero Helene grita de nuevo con voz débil. Puede que esté herida.

Cuando vuelvo al claro, Hel está tirada en el suelo, con la cabeza de lado. Uno de sus brazos yace sin fuerza mientras se palpa el hombro con el otro para intentar restañar la herida de la que mana lentamente la sangre.

Llego a su lado en dos zancadas, me arranco lo que me queda de la camisa, hago una bola con ella y la aprieto contra la herida. Ella sacude la cabeza, y la enredada melena rubia le azota la espalda cuando deja escapar un grito, un agudo gemido animal.

—No pasa nada, Hel —le digo.

Me tiemblan las manos y una voz dentro de mi cabeza me dice que sí que pasa, que mi mejor amiga va a morir. No dejo de hablar.

—Te vas a poner bien. Voy a curarte ahora mismo.

Cojo la cantimplora: necesito limpiar la herida y vendarla.

—Habla conmigo. Cuéntame lo que ha pasado.

—Me ha sorprendido. No podía moverme. Lo… Lo vi en la montaña. Estaba… Él y yo…

Se estremece, y ahora lo entiendo: en el desierto, yo vi imágenes de guerra y muerte; Helene vio a Marcus.

—Sus manos… Por todas partes.

Cierra los ojos con fuerza y levanta las piernas, como si deseara protegerse.

«Lo mataré —pienso con calma, tomando la decisión con la misma facilidad con la que me pongo las botas por la mañana—. Si Helene muere…, él también».

—No podemos permitir que ganen. Si ganan… —Las palabras se derraman de sus labios—. Lucha, Elias. Tienes que luchar. Tienes que ganar.

Le corto la camisa con la daga y, por un momento, me impresiona la delicadeza de su piel. Ha oscurecido y apenas veo la herida, pero sí noto la calidez de la sangre al mojarme la mano.

Helene me agarra del brazo con la mano buena mientras yo le echo agua en la herida. La vendo usando lo que me queda de la camisa y unas tiras que arranco a su uniforme. Al cabo de unos segundos, su mano se queda sin fuerzas: ha perdido la consciencia.

Me duele el cuerpo de tanto cansancio, pero empiezo a cortar enredaderas de los árboles para fabricar una especie de mochila. Hel no puede caminar, así que tendré que cargar con ella hasta Risco Negro. Mientras trabajo, la cabeza me da vueltas. Los Farrar nos han tendido una emboscada siguiendo órdenes de la comandante. Con razón era incapaz de reprimir su satisfacción antes de que comenzaran las Pruebas: estaba planeando este ataque. Pero ¿cómo ha averiguado dónde estaríamos?

Supongo que no hace falta ser un genio. Si sabía que los augures me dejarían en los Grandes Páramos y a Helene, en el territorio de los buitres de capitel, también sabría que nuestro único camino de regreso a Serra era por el desfiladero. Pero, si se lo contó a Marcus y a Zak, eso quiere decir que han hecho trampas y nos han saboteado, lo que los augures prohibieron expresamente.

Los augures tienen que saber lo que ha pasado, ¿por qué no han hecho nada al respecto?

Cuando termino la mochila, cargo a Helene con mucho cuidado en ella. Tiene la piel blanca como la cal y tiembla de frío. Es muy ligera. Demasiado.

De nuevo, los augures se alimentan de un miedo inesperado, uno que desconocía tener: Helene se muere. No sabía lo aterrador que me resultaría porque nunca había estado tan cerca de ser real.

Vuelven las dudas: no llegaré a Risco Negro antes de que se ponga el sol; el médico no logrará salvarla; morirá antes de llegar a la escuela. «Calla, Elias, y muévete».

Después de años sufriendo las caminatas forzosas de la comandante por el desierto, cargar con Helene no me cuesta trabajo. Aunque es noche cerrada, me muevo deprisa. Todavía tengo que salir a pie de las montañas, conseguir una barca en la caseta del río y remar hasta Serra. Ya he perdido varias horas fabricando la mochila, y Marcus y Zak me llevarán bastante ventaja. Incluso sin parar desde aquí hasta Serra, me costará llegar al campanario antes de que se ponga el sol.

El cielo palidece y cubre de sombras los escarpados picos de las montañas que me rodean. El día ya está bien entrado cuando salgo del desfiladero. El río Rei se despliega ante mí, lento y serpenteante como una pitón saciada. Las barcas y barcazas salpican el agua, y justo al otro lado de la orilla oriental se encuentra la ciudad de Serra; sus muros de color pardo impresionan incluso a varios kilómetros de distancia.

El humo corrompe el aire. Una columna negra se eleva por el cielo y, aunque no veo la caseta desde este punto del sendero, sé con abrumadora certeza que los Farrar han llegado antes que yo. Que la han quemado junto con el cobertizo para botes anexo.

Corro montaña abajo, pero cuando llego a la caseta no queda más que un bulto apestoso y ennegrecido. El cobertizo de botes ya no es más que una pila de troncos que arden a fuego lento y los legionarios que lo protegían se han marchado, seguramente siguiendo órdenes de los Farrar.

Me desato a Helene de la espalda. El agitado descenso montaña abajo le ha abierto de nuevo la herida. Tengo la espalda empapada de su sangre.

—¿Helene?

Me hinco de rodillas y le palpo la cara con delicadeza.

—¡Helene!

Ni siquiera parpadea. Se ha perdido en su interior, y tiene la piel que le rodea la herida roja y febril: se le está infectando. Me quedo mirando fijamente la caseta de la guardia, intentando que aparezca una barca por mi pura fuerza de voluntad. Cualquier barca. Una balsa. Un bote. Un maldito tronco hueco, me da igual. Lo que sea. Pero, obviamente, no hay nada. Queda, como mucho, una hora para la puesta de sol. Si no consigo cruzar el río, estamos muertos.

Es curioso que sea la voz de mi madre, fría y despiadada, la que oigo en mi cabeza: «No hay nada imposible». Es algo que ha dicho cientos de veces a sus alumnos, cuando estamos agotados de encadenar una batalla de entrenamiento con otra o llevamos varios días sin dormir. Siempre exigía más. Más de lo que nos creíamos capaces de dar. «O encontráis la forma de terminar las tareas que os he encomendado o morís en el intento —nos decía—. La elección es vuestra».

El agotamiento es temporal. El dolor es temporal. Pero si Helene muere porque no he sido capaz de volver a tiempo…, eso es permanente.

Vislumbro una viga de madera humeante medio sumergida en el agua. Servirá. Le doy patadas, la empujo y consigo meter la puñetera madera en el río, donde sube y baja en el agua, amenazante, hasta que por fin flota hasta la superficie. Con cuidado, acuesto a Helene en la viga y la ato a ella. Después paso un brazo por encima de la madera y nado en dirección al barco más cercano como si me persiguieran todos los genios del aire y el mar.

A esta hora, las aguas del río fluyen libres, apenas con algunas de las barcazas y canoas que las atestan por la mañana. Viro hacia un navío mercator que flota en el centro del río con los remos en reposo. Los marineros no me ven acercarme y, cuando estoy justo al lado de la escalera de mano que lleva a la cubierta, corto la cuerda que sujeta a Hel a la viga. Helene se hunde en el agua casi de inmediato. Agarro la resbaladiza cuerda con una mano y a Helene con la otra, y al final consigo echarme su cuerpo al hombro y trepar por la escalera hasta la cubierta del barco.

Un marcial de pelo plateado y constitución de soldado (supongo que el capitán) supervisa a un grupo de esclavos plebeyos y académicos que amontonan cajas de cargamento.

—Soy el aspirante Elias Veturius, de Risco Negro —me presento, procurando que mi voz se mantenga tan firme como la madera de la cubierta—, y requiso este navío.

El hombre parpadea intentando asimilar la imagen que se le presenta: dos máscaras, una tan empapada de sangre que parece haber sido torturada, y otro prácticamente desnudo, con barba de una semana, el pelo alborotado y mirada de loco.

Sin embargo, el mercader debe de haber servido en el ejército marcial porque, al cabo de un instante, asiente.

—Estoy a vuestra disposición, mi señor Veturius.

—Lleva este barco al muelle de Serra. Ahora.

El capitán grita órdenes a sus hombres, con el látigo bien visible. En menos de un minuto, el barco resopla camino de los muelles de Serra. Contemplo con expresión torva el sol que se pone, como si así pudiera conseguir que, al menos, frenara un poco. No me queda más de media hora y todavía tengo que enfrentarme al tráfico del muelle y subir hasta Risco Negro.

Tengo poco margen. Muy poco.

Helene gime; con mucha delicadeza, la dejo sobre la cubierta. Está sudando a pesar del fresco aire del río y tiene una palidez cadavérica. Abre los ojos un momento.

—¿Tan mal aspecto tengo? —me susurra al verme la cara.

—La verdad es que es una mejora. Esa pinta de leñadora mugrienta te favorece.

Ella sonríe, una sonrisa dulce, poco habitual; pero la pierde rápidamente.

—Elias, no puedes dejarme morir. Si muero, tú…

—No hables, Hel. Descansa.

—No puedo morir. El augur dijo… Dijo que, si yo vivía, tú…

—Chisss…

Hel parpadea y cierra los ojos; yo, impaciente, me vuelvo hacia los muelles de Serra, que todavía están a casi un kilómetro y abarrotados de marineros, soldados, caballos y carros. Quiero meterle más prisa al capitán, pero los esclavos ya reman frenéticamente, sufriendo el látigo en la espalda.

Antes de que el barco amarre, el capitán baja la plancha de desembarco, llama a un legionario que pasa por allí y le quita el caballo. Por una vez agradezco la severa disciplina marcial.

—Buena suerte, mi señor Veturius —me desea el capitán.

Se lo agradezco y cargo a Hel en el caballo que nos espera. Ella se deja caer hacia delante, pero no tengo tiempo para ajustar su postura. Salto sobre el animal y lo espoleo sin dejar de mirar el sol, que flota suspendido justo por encima del horizonte.

La ciudad pasa a nuestro alrededor convertida en un borrón de plebeyos boquiabiertos, auxiliares que mascullan y un revuelo de puestos de mercantes. Los dejo atrás a toda velocidad, atravesando la calle principal de Serra y la multitud, que empieza a dispersarse cerca de la plaza de las Ejecuciones, y subo por las calles adoquinadas del barrio Perilustre. El caballo avanza casi desbocado, y estoy demasiado trastornado para sentirme culpable cuando derribo a un vendedor ambulante y su carro. La cabeza de Helene se mueve adelante y atrás como la de una marioneta suelta.

—Aguanta, Helene —le susurro—. Ya casi estamos.

Entramos en un mercado perilustre; los esclavos se desperdigan a nuestro paso antes de que doblemos una esquina. Risco Negro se yergue ante nosotros tan de repente que es como si acabara de brotar de la tierra en todo su esplendor. Los rostros de los guardias de la puerta se emborronan al pasar galopando junto a ellos.

El sol baja más. «Todavía no —le ordeno—. Todavía no».

—Vamos —apremio al caballo, clavándole aún más los talones—. ¡Más deprisa!

Entonces cruzamos el campo de entrenamiento, subimos la colina y llegamos al patio central. El campanario se alza ante mí, a tan solo unos preciados metros de distancia. Tiro del caballo para frenarlo y bajo de un salto.

La comandante está al pie de la torre con gesto rígido, no sé si de nervios o de rabia. A su lado, Cain espera con otros dos augures, los dos son mujeres. Me miran con mudo interés, como si les divirtiera tanto como una de las actuaciones secundarias de un circo.

Un grito hiende el aire; el patio está repleto de gente: estudiantes, centuriones y familias, incluida la de Helene. Su madre cae de rodillas, histérica al ver a su hija cubierta de sangre. Las hermanas de Hel, Hannah y Livia, se desmoronan a su lado mientras el páter Aquillus permanece con gesto inalterable.

Junto a ellos, el abuelo está vestido con el uniforme completo de batalla. Parece un toro a punto de embestir, y sus ojos grises resplandecen de orgullo.

Cojo a Helene en brazos y camino con ella hasta el campanario. Este patio nunca me había parecido tan largo, ni siquiera después de darle cien vueltas corriendo en pleno verano.

Me pesa el cuerpo. Lo único que deseo es derrumbarme en el suelo y pasarme una semana durmiendo. Pero doy esos últimos pasos, dejo a Helene apoyada en la torre y levanto una mano para tocar la piedra. Un segundo después de que mi piel entre en contacto con la roca, suenan los tambores que anuncian la puesta de sol.

La multitud se vuelve loca. No estoy seguro de quién empieza con los vítores: ¿Faris?, ¿Dex? Puede que incluso haya sido el abuelo. Toda la plaza retumba con los ecos. Deben de oírse hasta en la ciudad.

—¡Veturius! ¡Veturius! ¡Veturius!

—¡Trae al médico! —le rujo a un cadete cercano que vitorea con los demás; las manos se le paralizan a media palmada y se me queda mirando—. ¡Ahora! ¡Muévete!

»Helene —susurro—, aguanta.

Está tan blanca como la pared. Le pongo una mano en la fría mejilla y se la froto en círculos con el pulgar. No se mueve. No toma aire. Y cuando le apoyo los dedos en el cuello, donde debería percibir su pulso, no noto nada.

XVII

Laia

Sana y Mazen desaparecen por unas escaleras interiores mientras Keenan me saca del sótano. Supongo que se largará lo más rápido posible. Sin embargo, me hace un gesto para que lo siga por un callejón cercano que está repleto de malas hierbas. La calle se encuentra vacía, salvo por una banda de granujillas agachados en torno a algún tesoro insignificante; se dispersan al vernos aparecer.

Miro de reojo al combatiente pelirrojo y descubro que me observa con una intensidad que me despierta un hormigueo en el estómago.

—Te han hecho daño.

—Estoy bien —respondo. No permitiré que me considere débil. Ya piso terreno resbaladizo—. Darin es el único que importa. El resto no es más que…

Me encojo de hombros. Keenan ladea la cabeza y me acaricia con el pulgar los moratones del cuello, ya apenas visibles. Después me coge la muñeca y me la gira para examinar los verdugones enrojecidos que me provocó la comandante. Sus manos se mueven despacio y con suavidad, como la llama de una vela, y el calor se me desplaza por el pecho y la clavícula hasta las puntas de los dedos. Se me dispara el pulso y le aparto la mano, inquieta por mi propia reacción.

—¿Ha sido la comandante?

—No es para tanto —respondo, más bruscamente de lo que pretendía. Su mirada se vuelve fría ante la aspereza de mi tono, así que lo controlo—. Puedo hacerlo, ¿vale? Me estoy jugando la vida de Darin. Ojalá supiera, al menos…

«Si está cerca. Si está bien. Si sufre».

—Darin sigue en Serra. He oído al espía que daba la información —me cuenta Keenan mientras me conduce por el callejón—. Pero no está… bien. Ya han empezado con él.

Es peor que un puñetazo en el estómago. No tengo que preguntar de quiénes habla porque ya lo sé: interrogadores, máscaras.

—Mira —dice Keenan—. No sabes nada sobre espías. Eso está claro. Aquí tienes algunos datos básicos: cotillea con los demás esclavos y te sorprenderá lo que puedes averiguar. Mantén las manos ocupadas: cose, friega, carga con cosas. Cuanto más ocupada estés, menos probable resultará que alguien cuestione tu presencia, estés donde estés. Si se te presenta la oportunidad de hacerte con información de verdad, aprovéchala. Pero ten siempre un plan de huida. La capa que llevas está bien, te ayuda a mezclarte con los demás. Pero caminas y actúas como una mujer libre. Si yo me he dado cuenta, otros también lo harán. Arrastra los pies, camina encorvada. Actúa como si estuvieras hundida, rota.

—¿Por qué me ayudas? —le pregunto—. No querías arriesgar a tus hombres para salvar a mi hermano.

De repente parece muy interesado en los ladrillos desmoronados de un edificio cercano.

—Mis padres también están muertos —responde—. De hecho, toda mi familia lo está. Ocurrió hace ya tiempo.

Me lanza una mirada rápida, casi de enfado, y, por un segundo, los veo en sus ojos, a esa familia perdida, fogonazos de cabellos rojos y pecas. ¿Tenía hermanos? ¿Hermanas? ¿Era el mayor? ¿El pequeño? Quiero preguntar, pero se ha cerrado en banda, lo leo en su rostro.

—Todavía creo que esta misión es una pésima idea —continúa—, pero eso no significa que no entienda por qué lo estás haciendo. Y no significa que quiera que fracases. —Se lleva el puño al corazón y después extiende la mano hacia mí—. Muerte antes que tiranía —murmura.

—Muerte antes que tiranía.

Le cojo la mano, consciente de todos y cada uno de los músculos de sus dedos.

En los últimos días no me ha tocado nadie, salvo para hacerme daño. Cómo echo de menos que me toquen… La abuela acariciándome el pelo, Darin echándome un pulso y fingiendo perder, el abuelo apretándome el hombro para darme las buenas noches…

No quiero que Keenan me suelte. Como si lo comprendiera, se demora un instante. Pero después da media vuelta y se aleja, dejándome sola en una calle vacía, sintiendo un cosquilleo en los dedos todavía.

Después de entregar la primera carta de la comandante en la oficina de correos, me dirijo a las calles repletas de humo cercanas a los muelles del río. Los veranos sérreos siempre son abrasadores, pero el calor del barrio de las Armas alcanza una voracidad animal.

El barrio es un hervidero de movimiento y sonido, con más trajín en un día normal que la mayoría de los mercados en los días de feria. Martillos del tamaño de mi cabeza lanzan chispas, los fuegos de las forjas despiden un resplandor de un rojo más intenso que la sangre y cada pocos pasos estallan nubes algodonosas de vapor producidas al templar las espadas. Los herreros gritan órdenes y los aprendices se abren paso a empujones para cumplirlas. Y, por encima de todo, la presión y el bombeo de cientos de fuelles que crujen como una flota de barcos en una tormenta.

A los pocos segundos de entrar en el barrio, me detiene un pelotón de legionarios que exige saber qué me trae por aquí. Les ofrezco la segunda carta de la comandante y me paso diez minutos discutiendo con ellos sobre su autenticidad. Al final me dejan seguir mi camino, aunque a regañadientes.

Eso hace que me pregunte otra vez cómo consiguió Darin entrar en el barrio no una vez, sino un día tras otro.

«Ya han empezado con él», me ha dicho Keenan. ¿Cuánta tortura es capaz de aguantar Darin? Más que yo, sin duda. A los quince años, Darin se cayó de un árbol cuando intentaba dibujar a unos académicos que trabajaban en un huerto marcial. Llegó a casa con un hueso asomándole de la muñeca, y yo grité y estuve a punto de desmayarme solo de verlo. «No pasa nada —me dijo—. Tata lo arreglará. Ve a por él y después acércate a recoger mi cuaderno de bocetos. Lo he dejado caer y no quiero que me lo quite nadie».

Mi hermano tenía la voluntad de hierro de mi madre. Si hay alguien capaz de sobrevivir a un interrogatorio marcial, es él.

Mientras camino, noto que me tiran de la falda, así que bajo la vista esperando descubrir que alguien me la ha pisado con la bota. Sin embargo, entreveo una sombra de ojos rasgados que se escabulle rápidamente por los adoquines. Un cosquilleo me recorre la espalda al verla, y oigo unas carcajadas graves y crueles. Se me pone la piel de gallina: la risa va dirigida a mí; estoy segura.

Inquieta, acelero el paso y, por fin, consigo convencer a un plebeyo anciano de que me indique cómo llegar a la forja de Teluman. La encuentro en una bocacalle de la calle principal, señalada tan solo con una recargada letra T de hierro grabada a martillo en la puerta.

A diferencia de las otras forjas, esta permanece en completo silencio. Llamo, pero nadie responde. Y ahora, ¿qué? ¿Abro la puerta y me arriesgo a enfurecer al herrero o regreso a la comandante sin una respuesta cuando me ha exigido una expresamente?

No me cuesta decidirme.

La puerta principal se abre a una antecámara. Divide la habitación un mostrador cubierto de polvo detrás del cual hay docenas de vitrinas de cristal y otra puerta más estrecha. La forja en sí se encuentra en una sala más grande, a mi derecha, fría y vacía, con el fuelle parado. Veo un martillo sobre el yunque, pero las demás herramientas cuelgan de ganchos en las paredes, ordenadas. En esta habitación hay algo que me resulta familiar. Me recuerda a otra que ya he visto, pero no la ubico.

La luz entra débilmente a través de una hilera de ventanas bajas e ilumina el polvo que he levantado al entrar. El lugar parece abandonado, y me siento cada vez más frustrada. ¿Cómo se supone que voy a llevarle una respuesta a la comandante si el herrero no está?

La luz del sol se refleja en las vitrinas de cristal, así que me fijo en las armas que contienen. Son de factura elegante, todas con los mismos detalles intrincados, casi obsesivos, desde la empuñadura hasta el gavilán, pasando por la hoja, grabada con minuciosidad. Intrigada por su belleza, me acerco más. Las hojas me recuerdan a algo, igual que el taller en su conjunto… A algo importante, algo que debería recordar…

Entonces lo entiendo. La mano se me queda entumecida, de repente, y suelto la carta de la comandante. Ahora lo sé: Darin dibujó estas armas. Dibujó esta forja. Dibujó ese martillo y ese yunque. Me he pasado tanto tiempo intentando averiguar cómo salvar a mi hermano que casi se me olvida que lo que lo metió en líos fueron los dibujos. Y aquí está el origen, ante mis ojos.

—¿Ocurre algo, chica?

Un marcial sale por la estrecha puerta de atrás y me mira más como un pirata de río que como un herrero. Lleva la cabeza afeitada y tiene agujeros por todas partes: seis agujeros en cada oreja, uno en la nariz, en las cejas, en los labios. Tatuajes multicolores —de estrellas de ocho puntas, de enredaderas repletas de hojas, de un martillo y un yunque, de un pájaro, de los ojos de una mujer, de una balanza— le recorren los brazos y se deslizan hasta el interior del jubón de cuero negro. Unos quince años mayor que yo, como mucho. Como todos los marciales, es grande y musculoso, aunque desgarbado, sin la fuerza que cabría esperar de un herrero.

¿Este es el hombre al que espiaba Darin?

—¿Quién sois? —pregunto.

Estoy tan desconcertada que se me olvida que es un marcial.

El hombre arquea las cejas como si dijera: «¿Yo? Por los diez infiernos, ¿y quién eres tú?».

—Este es mi taller —responde—. Soy Spiro Teluman.

«Claro que lo es, Laia, idiota».

Me hurgo en el bolsillo para sacar la nota de la comandante con la esperanza de que el herrero crea que lo he preguntado porque soy una rata académica medio tonta. Lee la nota, pero no dice nada.

—La comandante… exige respuesta. Señor.

—No estoy interesado —responde, alzando el rostro—. Dile que no estoy interesado.

Después regresa a la habitación trasera.

Me quedo mirándolo sin saber qué hacer exactamente. ¿Sabrá que mi hermano está en prisión por espiarlo? ¿Habrá visto el herrero los dibujos de Darin? ¿Está siempre este taller tan abandonado? ¿Por eso se acercó tanto Darin? Sigo intentando unir todas las piezas cuando me sube por el cuello una sensación muy desagradable, como el roce codicioso de los dedos de un fantasma.

—Laia.

A la puerta se ha reunido un grupo de sombras, negras como tinta derramada. Las sombras toman forma, les brillan los ojos; empiezo a sudar. «¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora?».

¿Cómo es que soy incapaz de controlar unas criaturas surgidas de mi propia mente? ¿Por qué no logro espantarlas?

—Laia.

Las sombras se alzan, adquieren la forma de un hombre. Le añaden sustancia y color, y la voz me resulta familiar y verdadera, como si tuviera a mi hermano delante.

—¿Por qué me has abandonado, Laia?

—¿Darin?

Se me olvida que es una alucinación, que estoy en una forja marcial con un herrero de aspecto temible a pocos metros.

El simulacro ladea la cabeza, como solía hacer Darin.

—Me están haciendo daño, Laia.

No es Darin. Estoy perdiendo la cabeza. Es por la culpa, por el miedo. La voz cambia, se distorsiona y replica como si hubiera tres Darin, todos hablando a la vez. La luz de los ojos del falso Darin desaparece tan deprisa como el sol en una tormenta y sus iris se oscurecen hasta transformarse en pozos negros, como si tuviera el cuerpo lleno de sombras.

—No sobreviviré, Laia. Me duele.

La mano del simulacro sale disparada para agarrarme del brazo, y un escalofrío helado me atraviesa hasta la médula. Grito antes de poder contenerme y, un segundo después, la criatura deja caer la mano. Percibo una presencia detrás de mí, me vuelvo y me encuentro con Spiro Teluman blandiendo la cimitarra más bonita que he visto en mi vida. Me aparta con cuidado y amenaza al simulacro con el arma.

Como si él también pudiera ver a las criaturas. Como si pudiera oírlas.

—Largo —le dice.

El simulacro se infla, deja escapar una risita nerviosa y cae, convirtiéndose en un montón de sombras que me atraviesan los oídos con carcajadas que más bien parecen esquirlas de hielo.

—Ahora tenemos al chico. Nuestros hermanos le roen el alma. No tardará en volverse loco. Entonces estará maduro para que nos demos un banquete con él.

Spiro descarga la cimitarra. Las sombras gritan y el sonido es como uñas rasgando madera. Se apretujan para colarse por debajo de la puerta como un grupo de ratas que escapa de una inundación. Desaparecen en cuestión de segundos.

—Puedes… Puedes verlas —le digo—. Creía que estaban en mi cabeza, que me volvía loca.

—Se llaman guls —responde Teluman.

—Pero… —Diecisiete años de pragmatismo académico protestan ante la existencia de criaturas que se suponen carne de leyenda—. Pero los guls no son reales.

—Son tan reales como tú o como yo. Abandonaron nuestro mundo durante un tiempo, pero han regresado. No todos los ven. Se alimentan de la tristeza, la pena y el hedor a sangre. —Mira a su alrededor—. Les gusta este lugar.

Sus ojos verde pálido se cruzan con los míos con cuidado, cautelosos.

—He cambiado de idea. Dile a la comandante que tendré en cuenta su petición. Dile que me envíe las especificaciones. Dile que quiero que me las traigas tú.

Mil y una preguntas me dan vueltas en la cabeza cuando salgo de la herrería. ¿Por qué dibujó Darin el taller de Teluman? ¿Cómo entró? ¿Por qué puede Teluman ver a los guls? ¿Ha visto también al Darin de sombras? ¿Está Darin muriéndose? Si los guls son reales, ¿los genios también?

Cuando llego a Risco Negro me concentro con decisión en mis tareas, me abstraigo abrillantando los suelos y fregando los baños para ver si logro escapar del ciclón de pensamientos que me arrasa la cabeza.

A última hora de la noche, la comandante todavía no ha regresado. Me dirijo a la cocina oliendo a abrillantador y con la cabeza como un bombo por culpa del indescifrable eco de los tambores de Risco Negro, que llevan sonando todo el día.

Izzi se arriesga a mirarme mientras dobla una pila de toallas. Sonrío y a cambio me ofrece un vacilante movimiento de labios. La cocinera limpia las encimeras para mañana, sin hacerme caso, como siempre. Recuerdo el consejo de Keenan: que cotillee, que me mantenga ocupada. En silencio, cojo una cesta de ropa para arreglar y me siento a la mesa de trabajo. Mientras observo a la cocinera y a Izzi, de repente me pregunto si serán familia. Inclinan la cabeza del mismo modo, las dos son bajas y rubias. Y entre ellas se respira un compañerismo tranquilo que me hace echar mucho de menos a mi abuela.

Al final, la cocinera se va a la cama y en la cocina reina el silencio. En algún lugar de la ciudad, mi hermano sufre en una prisión marcial. «Tienes que conseguir información, Laia. Tienes que darle algo a la resistencia. Haz hablar a Izzi».

—Los legionarios estaban muy alborotados —comento sin levantar la vista de los remiendos.

Izzi responde con un ruidito educado.

—Y también los estudiantes. Me pregunto por qué…

Como no contesta, cambio de postura y ella vuelve la cabeza para mirarme.

—Es por las Pruebas —responde al tiempo que deja de doblar toallas—. Los hermanos Farrar han regresado esta mañana. Aquilla y Veturius casi no llegan a tiempo. Los habrían ejecutado si aparecen unos segundos después.

Nunca me había hablado tanto de golpe, así que tengo que contenerme para no quedarme mirándola.

—¿Cómo sabes todo eso? —le pregunto.

—Toda la escuela habla del tema —dice ella, bajando la voz, y yo me acerco más—. Incluso los esclavos. Aquí no hay mucho más de lo que hablar, a no ser que quieras sentarte a comparar moratones.

Me río entre dientes y me resulta extraño, casi algo malo, como bromear en un funeral. Pero Izzi sonríe y ya no me siento tan mal. Los tambores suenan de nuevo y, aunque Izzi no deja de trabajar, me doy cuenta de que presta atención.

—Entiendes los tambores —aventuro.

—Sobre todo sirven para dar órdenes: «Pelotón azul, preséntese al turno de guardia», «Todos los cadetes a la armería». Ese tipo de cosas. Ahora mismo ordenan un barrido de los túneles orientales. —Baja la vista a la ordenada pila de toallas. Un mechón de pelo rubio le cae sobre el rostro y hace que parezca aún más joven—. Cuando lleves aquí un tiempo, acabarás por entenderlos.

Mientras asimilo la inquietante información, la puerta principal se cierra de golpe. Tanto Izzi como yo damos un bote.

—Esclava —dice la comandante—, arriba.

Izzi y yo intercambiamos miradas, y me sorprende comprobar que el corazón me late a una velocidad incómoda. El terror me va calando hasta los huesos poco a poco, con cada escalón que subo. No sé por qué. La comandante me llama todas las noches para que me lleve su ropa para lavar y le trence el pelo antes de acostarse. «Hoy es un día más, Laia».

Cuando entro en el cuarto, está de pie delante de su tocador, pasando una daga por la llama de una vela.

—¿Me has traído la respuesta del herrero?

Se la doy, y ella se vuelve para mirarme con frío interés. Ya es más emoción de la que le había visto desde que la conozco.

—Spiro lleva años sin aceptar ningún encargo. Debes de haberle gustado.

Lo dice de un modo que me pone la piel de gallina. Prueba la punta del cuchillo en su índice y después se limpia la gota de sangre que ha brotado.

—¿Por qué la has abierto?

—¿Señor?

—La carta —responde—. La has abierto. ¿Por qué?

Se coloca frente a mí y, si correr sirviera de algo, estaría saliendo por la puerta en un segundo. Retuerzo la tela de mi camisa. La comandante ladea la cabeza, a la espera de mi respuesta, como si su interés fuera genuino, como si pudiera decirle algo que la satisficiera.

—Ha sido un accidente. Se me ha resbalado la mano y… he roto el sello.

—No sabes leer —me dice—. Así que no entiendo por qué te molestarías en abrirla. Aunque podrías ser una espía que planea contar mis secretos a la resistencia.

Tuerce los labios en algo que podría ser una sonrisa de no estar tan falta de alegría.

—No soy… No…

¿Cómo ha averiguado lo de la carta? Recuerdo las pisadas que he oído en el pasillo después de salir de sus aposentos esta mañana. ¿Me ha visto manipularla? ¿Le habrá notificado la oficina de correos que había un defecto en el sello? Da igual. Pienso en la advertencia de Izzi cuando llegué: «La comandante ve muchas cosas. Sabe cosas que no debería saber».

Alguien llama a la puerta y, a la orden de la comandante, dos legionarios entran y saludan.

—Sujetadla —les pide.

Los legionarios me agarran y, de repente, entiendo con espantosa claridad la presencia del cuchillo.

—No… Por favor, no…

—Silencio.

Pronuncia la palabra en voz baja, como si fuera el nombre de un amante. Los soldados me sujetan a la silla; sus manos son como grilletes en mis brazos, sus rodillas me sujetan los pies. Sus rostros no muestran ninguna emoción.

—En circunstancias normales, te sacaría un ojo por tamaña insolencia —reflexiona la comandante—. O te cortaría una mano. Pero no creo que Spiro Teluman siga tan interesado en ti si te desfiguro. Tienes suerte de que quiera una hoja de Teluman, chica. Tienes suerte de que Teluman quiera meterte mano.

Su mirada se detiene en mi pecho, en la suave piel por encima del corazón.

—Por favor —repito—. Ha sido un error.

Se acerca más, sus labios a pocos centímetros de los míos, esos ojos muertos encendidos, solo por un momento, iluminados por una furia aterradora.

—Chica estúpida —susurra—. ¿Es que no has aprendido nada? Yo no tolero los errores.

Me mete una mordaza en la boca, y el cuchillo quema, abrasa, me graba un sendero en la piel. Trabaja despacio, muy despacio. El olor a carne chamuscada me impregna las fosas nasales, y me oigo suplicar clemencia, sollozar y después gritar.

«Darin. Darin. Piensa en Darin».

Pero no puedo pensar en mi hermano. Sumida en el dolor, ni siquiera recuerdo su rostro.

XVIII

Elias

Helene no está muerta. No puede estarlo. Ha sobrevivido a la iniciación, a las tierras salvajes, a las escaramuzas de la frontera, a los azotes… Que muera ahora, a manos de alguien tan vil como Marcus, es impensable. La parte de mí que sigue siendo un niño, la parte de mí de cuya existencia no he sabido hasta ahora, aúlla de rabia.

La muchedumbre del patio empuja hacia delante. Los alumnos estiran el cuello para intentar ver mejor a Helene. El rostro cincelado en hielo de mi madre desaparece de la vista.

—¡Despierta, Helene! —le chillo, sin prestar atención a la multitud—. Venga.

«Se ha ido. Ha sido demasiado para ella».

Por un interminable segundo, la sostengo, entumecido ante la certeza.

«Está muerta».

—Abrid paso, malditos.

La voz de mi abuelo parece muy lejana, pero lo tengo a mi lado un segundo después. Me quedo mirándolo, abatido. Hace tan solo unos días lo vi muerto en el campo de batalla de mis pesadillas. Pero aquí está, sano y salvo. Le pone una mano en el cuello a Helene.

—Sigue viva —dice—. Por poco. Despejad la zona. —Saca la cimitarra y la multitud retrocede—. ¡Id a por el médico! ¡Buscad una camilla! ¡Moveos!

—Augur —consigo decir con voz ahogada—. ¿Dónde está el augur?

Cain aparece como si mis pensamientos lo conjurasen. Empujo a Helene contra mi abuelo y a punto estoy de estrangular al augur por lo que nos ha hecho pasar.

—Tienes poder para curarla —le suelto entre dientes—. Sálvala. Mientras sigue con vida.

—Entiendo tu rabia, Elias. Sientes pena, dolor…

Sus palabras me llegan como si fueran el graznido incesante de un cuervo.

—Son tus reglas: nada de trampas —le digo.

«Calma, Elias, no pierdas los nervios. Ahora, no».

—Pero los Farrar las han hecho —prosigo—. Sabían que pasaríamos por el desfiladero. Nos han tendido una emboscada.

—Las mentes de los augures están unidas. Si uno de nosotros hubiera ayudado a Marcus y a Zak, el resto lo sabría. Nadie conocía vuestro paradero.

—¿Ni siquiera mi madre?

—Ni siquiera ella —responde Cain, aunque hace una pausa muy reveladora.

—¿Le has leído la mente? —le pregunta mi abuelo, que está a mi lado—. ¿Estás absolutamente seguro de que no sabía dónde estaba Elias?

—Leer mentes no es como leer libros, general. Requiere estudio…

—¿Puedes leérsela o no?

—Keris Veturia camina por senderos oscuros. La oscuridad la protege, la oculta a nuestra mirada.

—Entonces, la respuesta es no —concluye mi abuelo con sequedad.

—Si no puedes leerle la mente, ¿cómo sabes que no ayudó a Marcus y a Zak a hacer trampas? ¿Se la has leído a ellos?

—No sentimos la necesidad de…

—Pues reconsideradlo —lo interrumpo, airado—. Mi mejor amiga se muere porque esos hijos de puta os han tomado el pelo.

—Cyrena —le dice Cain a uno de los otros augures—, estabiliza a Aquilla y aísla a los Farrar. Que nadie los vea. —Después, se vuelve hacia mí—. Si lo que dices es cierto, el equilibrio está alterado y debemos restaurarlo. La curaremos. Pero, si no podemos demostrar que Marcus y Zacharias han hecho trampa, debemos abandonar a la aspirante Aquilla a su destino.

Asiento bruscamente, aunque, dentro de mi cabeza, le grito: «¡Idiota! ¡Demonio estúpido y repulsivo! Estáis dejando que ganen esos cretinos. Estáis permitiendo que queden impunes de un asesinato».

El abuelo, que guarda un silencio poco habitual en él, me acompaña a la enfermería. Cuando llegamos a las puertas, estas se abren y sale la comandante.

—¿Advirtiendo a tus lacayos, Keris? —pregunta el abuelo, que se alza sobre su hija y tuerce los labios.

—No sé de qué me hablas.

—Eres una traidora a tu gens, chica —replica él, el único hombre del planeta lo bastante valiente como para llamarla «chica»—. No creas que voy a olvidarlo.

—Tú elegiste a tu favorito, general —responde mi madre; me mira y, al hacerlo, vislumbro un relámpago de ira desquiciada—. Yo he elegido al mío.

Nos deja en la puerta de la enfermería. El abuelo la observa marcharse y yo desearía saber en qué está pensando. ¿Qué ve cuando la mira? ¿A la niña que era? ¿A la criatura desalmada que es ahora? ¿Sabe por qué se convirtió en lo que es? ¿Lo vio ocurrir?

—No la subestimes, Elias —dice—. No está acostumbrada a perder.

XIX

Laia

Cuando abro los ojos, el techo bajo de mi habitación se cierne sobre mí. No recuerdo haber perdido la consciencia. Puede que hayan sido minutos, puede que horas. A través de la cortina de mi umbral entreveo un retazo de cielo que parece todavía indeciso entre la noche y la mañana. Me apoyo sobre los codos y ahogo un gemido: el dolor es absorbente, tan persistente que es como si siempre hubiera estado conmigo.

No miro la herida. No me hace falta. Vi cómo me la grababa la comandante: una letra K escrita con precisión me recorre desde la clavícula hasta el corazón. Me ha marcado. Me ha marcado como un objeto de su propiedad. Es una cicatriz que me llevaré a la tumba.

«Límpiala. Véndala. Vuelve al trabajo. No le des una excusa para volver a hacerte daño».

La cortina se mueve. Izzi entra con sigilo y se sienta al final de mi camastro; es tan bajita que no tiene que agacharse para evitar golpearse la cabeza.

—Ya casi ha salido el sol —anuncia.

Se lleva la mano al parche del ojo, pero se detiene a tiempo y se coge la camisa.

—Anoche te trajeron los legionarios.

—Es horrible —digo, y me odio por hacerlo.

«Débil, Laia, eres débil». Mi madre tenía una cicatriz de quince centímetros en la cadera, por culpa de un legionario que estuvo a punto de forzarla. Mi padre tenía marcas en la espalda, aunque nunca nos contó cómo ocurrió. Los dos exhibían sus cicatrices con orgullo, ya que eran prueba de su habilidad para sobrevivir. «Sé fuerte como ellos, Laia. Sé valiente».

Pero yo no soy fuerte. Soy débil y estoy cansada de fingir que no lo soy.

—Podría ser peor. —Izzi se lleva una mano al ojo perdido—. Este fue mi primer castigo.

—¿Cómo…? ¿Cuándo…?

Por los cielos, no hay forma delicada de preguntarlo. Guardo silencio.

—Un mes después de llegar aquí, la cocinera intentó envenenar a la comandante —responde mientras juguetea con el parche—. Creo que yo tenía cinco años. Ya hace más de diez. La comandante olió el veneno… Los máscaras se entrenan para esas cosas. No le puso a la cocinera ni una mano encima; se limitó a acercarse a mí con un atizador al rojo y obligarla a verlo todo. Recuerdo que, justo antes, deseé que alguien estuviera allí. ¿Mi madre? ¿Mi padre? Alguien que la detuviera. Alguien que me sacara de allí. Después, solo recuerdo querer morirme.

Cinco años. Por primera vez soy consciente de que Izzi ha sido una esclava casi toda su vida. Lo que yo he pasado en diez días ella lleva muchos años sufriéndolo.

—La cocinera me mantuvo con vida. Es buena con las curas. Anoche quería vendarte, pero… Bueno, no nos dejabas acercarnos a ninguna de las dos.

Entonces recuerdo que los legionarios tiraron mi cuerpo entumecido a la cocina. Manos amables, voces suaves. Luché contra ellas con las pocas fuerzas que me quedaban, pensando que querían hacerme daño.

El eco de los tambores del alba rompe nuestro silencio. Un momento después, la voz ronca de la cocinera retumba por el pasillo, preguntándole a Izzi si ya estoy en pie.

—La comandante quiere que le lleves arena de las dunas para un masaje —explica Izzi—. Después quiere que le lleves un informe a Spiro Teluman. Pero deberías permitirle a la cocinera que te vea primero.

—No.

Mi vehemencia es tal que Izzi se levanta de un salto. Bajo la voz. Yo también me volvería asustadiza después de tantos años al servicio de la comandante.

—La comandante querrá la arena para el baño de la mañana. No quiero que me castigue por llegar tarde.

Izzi asiente, me ofrece una cesta para la arena y sale corriendo. Cuando me levanto, se me nubla la vista. Me enrollo un pañuelo en el cuello para cubrir la K y salgo de mi cuarto.

Cada paso es una puñalada de dolor, cada gramo de peso me tira de la herida, me marea y me provoca arcadas. Sin querer, rememoro la concentración absoluta que reflejaba el rostro de la comandante mientras me cortaba. Es una entendida en dolor, igual que otros son entendidos en vinos. Se tomó su tiempo conmigo… y fue mucho peor.

Camino hacia la parte de atrás de la casa a un ritmo terriblemente lento. Cuando llego al escarpado camino que baja hasta las dunas, me tiembla todo el cuerpo. Me dejo llevar por la desesperación: ¿cómo voy a ayudar a Darin si ni siquiera puedo andar? ¿Cómo voy a espiar si a cada intento se me castiga así?

«No puedes salvarlo, porque no vas a sobrevivir mucho más a la comandante. —Mis dudas crecen, traicioneras, en el terreno abonado de mi mente, como enredaderas que me ahogan—. Será tu final y el de toda tu familia. Barridos de la existencia como tantos otros».

El camino se retuerce y da vueltas sobre sí mismo, engañoso como las cambiantes dunas. Un viento caliente me sopla en la cara y me arranca lágrimas de los ojos antes de que logre contenerlas, hasta que apenas veo por dónde piso. Al pie de los riscos, caigo en la arena. Mis sollozos despiertan ecos en este lugar vacío, pero no me importa: no hay nadie para oírlos.

Mi vida en el barrio Académico nunca fue fácil; a veces era horrible, como cuando se llevaron a mi amiga Zara o cuando Darin y yo nos levantábamos y acostábamos con el dolor del hambre en el estómago. Como todos los académicos, aprendí a bajar la mirada ante los marciales, pero, al menos, no tenía que doblar la cerviz a su paso. Al menos, en mi vida no existía este tormento, siempre a la espera de más dolor. Tenía a los abuelos, que me protegían mucho más de lo que pensaba. Tenía a Darin, que ocupaba un espacio tan grande en mi vida que lo creía tan inmortal como las estrellas.

Ahora no están. Ninguno. Lis, con sus ojos risueños, tan frescos en mi recuerdo que me parece imposible que lleve doce años muerta. Mis padres, que estaban deseando liberar a los académicos, pero solo consiguieron acabar muertos. Se han ido, como todos los demás. Me han dejado aquí, sola.

Unas sombras emergen de la arena y me rodean. Guls. «Se alimentan de la tristeza, la pena y el hedor a sangre».

Uno de ellos grita y me sorprende tanto que suelto la cesta. Conozco el sonido y es espeluznante.

—¡Piedad! —Se burlan con sus voces agudas superpuestas—. ¡Por favor, piedad!

Me tapo los oídos al reconocer mi voz en las suyas, mis súplicas a la comandante. ¿Cómo lo han sabido? ¿Cómo me han oído?

Las sombras dejan escapar risas nerviosas y dan vueltas a mi alrededor. Una, más valiente que las demás, me da un mordisco en la pierna, enseñando los dientes. Un escalofrío me recorre la piel.

—¡Parad! —les grito.

Los guls se carcajean e imitan mi súplica:

—¡Parad! ¡Parad!

Si tuviera una cimitarra, un cuchillo, cualquier cosa para ahuyentarlos como hizo Spiro Teluman… Pero no tengo nada, así que intento alejarme dando tumbos, aunque acabo golpeándome contra una pared.

Al menos eso es lo que me parece. Tardo un momento en darme cuenta de que no es una pared, sino una persona. Una persona alta, de hombros anchos y musculosa como un gato montés.

Me encojo de miedo, pierdo el equilibrio y dos manos grandes me sujetan. Alzo la vista y me quedo paralizada al encontrarme mirando a unos ojos gris pálido muy familiares.

XX

Elias

La mañana después de la prueba me despierto antes del alba, mareado por la droga para dormir que, ahora me doy cuenta, me han suministrado. Tengo el rostro afeitado, me han lavado y alguien me ha puesto un uniforme limpio.

—Elias.

Cain surge de entre las sombras de mi cuarto. Tiene el rostro macilento, como si llevara toda la noche despierto. Levanta las manos para detener mi previsible lluvia de preguntas.

—La aspirante Aquilla está en las capaces manos del médico de Risco Negro —me dice—. Si debe vivir, vivirá. Los augures no interferirán, ya que no hemos descubierto nada que indique que los Farrar hicieran trampa. Hemos declarado a Marcus ganador de la primera prueba. Como premio ha recibido una daga y…

—¿Qué?

—Regresó el primero…

—Porque hizo trampa…

Se abre la puerta y entra Zak cojeando. Me dispongo a coger la espada que el abuelo me dejó junto a la cama, pero, antes de que pueda lanzársela al Sapo, Cain se interpone entre nosotros. Me levanto y meto los pies en las botas a toda prisa: no estaré descansando en la cama con esa basura a tres metros de mí.

Cain junta los dedos exangües y examina a Zak.

—Tienes algo que decir.

—Deberíais curarla.

Se le marcan las venas en el cuello y sacude la cabeza como un perro mojado que intenta deshacerse del agua.

—¡Para! —le grita al augur—. ¡Deja de intentar meterte en mi cabeza! Vosotros curadla, ¿vale?

—¿Te sientes culpable, imbécil? —le espeto al tiempo que intento apartar a Cain, pero el augur me bloquea con una velocidad sorprendente.

—No digo que hayamos hecho trampa —responde él mirando rápidamente a Cain—. Digo que deberíais curarla. Adelante.

Cain se pone rígido cuando se concentra en Zak. El aire se agita y se condensa. El augur lo está leyendo, lo noto.

—Marcus y tú os encontrasteis —dice Cain frunciendo el ceño—. Algo… os condujo el uno al otro…, pero no uno de los augures. No la comandante.

El augur cierra los ojos como si intentara escuchar con más atención antes de volver a abrirlos.

—¿Y bien? —pregunto—. ¿Qué has visto?

—Lo bastante para convencerme de que los augures deben curar a la aspirante Aquilla. Pero no lo bastante para convencerme de que los Farrar sean culpables de sabotaje.

—¿Por qué no puedes limitarte a leerle la mente a Zak, como haces con todo el mundo, y…?

—Nuestro poder tiene sus límites. No podemos penetrar en las mentes de los que han aprendido a protegerse.

Me quedo mirando a Zak. Por los diez infiernos, ¿cómo ha aprendido a evitar que los augures se le metan en la cabeza?

—Los dos tenéis una hora para salir de la escuela —nos dice Cain—. Informaré a la comandante de que quedáis relevados de vuestras tareas del día. Id a dar un paseo, al mercado, a un burdel… Me da igual. No regreséis a la escuela hasta la noche y no regreséis a la enfermería. ¿Lo habéis entendido?

Zak frunce el ceño.

—¿Por qué tenemos que irnos?

—Porque tus pensamientos, Zacharias, son un pozo de pura agonía. Y en los tuyos, Veturius, resuenan con tanta fuerza tus ansias de venganza que no me dejan oír nada más. Ninguno de los dos me permitiría hacer lo que debo hacer para curar a la aspirante Aquilla. Así que marchaos. Ya.

Cain se hace a un lado, y Zak y yo salimos por la puerta a regañadientes. Zak intenta apartarse de mí, pero tengo preguntas que necesitan respuesta y no estoy dispuesto a dejar que se escabulla. Lo alcanzo.

—¿Cómo averiguasteis dónde estábamos? ¿Cómo lo sabía la comandante?

—Tiene sus métodos.

—¿Qué métodos? ¿Qué le has enseñado a Cain? ¿Cómo has conseguido que no se te meta en la cabeza? ¡Zak!

Le tiro del hombro para volverlo hacia mí. Él me aparta la mano, pero no se aleja.

—Todas esas tonterías sobre genios, efrits, guls y espectros… No son tonterías, Veturius. No son mitos. Las antiguas criaturas son reales. Vienen a por nosotros. Protégela. Es lo único para lo que sirves.

—¿Y a ti qué más te da ella? Tu hermano lleva años atormentándola y nunca has dicho ni una palabra para detenerlo.

Zak se queda mirando los campos de arena donde entrenamos, vacíos a estas horas tan tempranas.

—¿Sabes lo peor de todo esto? —pregunta en silencio—. Me faltaba muy poco para poder alejarme de él para siempre. Muy poco para librarme de él.

No es lo que esperaba oír. Desde que llegamos a Risco Negro, no ha habido Marcus sin Zak. El menor de los Farrar está más unido a su hermano que la sombra del propio Marcus.

—Si quieres librarte de él, ¿por qué satisfaces todos sus caprichos? ¿Por qué no le haces frente?

—Llevamos mucho tiempo juntos —responde sacudiendo la cabeza. Su rostro resulta impenetrable donde la máscara aún no se ha fundido—. No sé quién soy sin él.

Cuando se dirige a las puertas principales, no lo sigo. Necesito aclararme las ideas. Voy hacia la atalaya oriental, y allí me coloco un arnés y bajo haciendo rappel hasta las dunas.

La arena se arremolina a mi alrededor. Estoy hecho un lío. Camino arrastrando los pies por la falda de los riscos, observando como palidece el horizonte a medida que el sol se alza. Se levanta más viento, cálido e insistente. Mientras camino, es como si aparecieran formas en la arena, figuras que dan vueltas y bailan, alimentándose de la ferocidad del viento. El aire transporta susurros y me parece oír el penetrante staccato de una risa demencial.

«Las antiguas criaturas son reales. Vienen a por nosotros».

¿Está Zak intentando avisarme sobre la siguiente prueba? ¿Me está diciendo que mi madre se ha confabulado con unos demonios? ¿Así fue como nos saboteó a Hel y a mí? Me digo que esas ideas son ridículas, que una cosa es creer en el poder de los augures y otra en genios del fuego y de la venganza. O en efrits vinculados a los elementos, como el viento, el mar o la arena. Puede que el esfuerzo de la primera prueba haya acabado con Zak.

Mamie Rila nos contaba historias sobre los seres mágicos. Era la kehanni de nuestra tribu, nuestra cuentacuentos, y creaba mundos enteros con su voz, con el movimiento de una mano o una inclinación de cabeza. Algunas de aquellas leyendas se me quedaron grabadas muchos años: el Portador de la Noche y su odio hacia los académicos. La habilidad de los efrits para despertar la magia latente en los humanos. Los guls hambrientos de almas que se alimentan del dolor, como los buitres de la carroña.

Pero no eran más que cuentos.

El viento me trae el evocador sonido de unos sollozos. Al principio creo que me lo imagino y me reprendo por haber permitido que las historias de seres mágicos de Zak me afecten. Pero el sonido se hace más fuerte. Delante de mí, al pie del retorcido sendero que lleva a la casa de la comandante, hay una pequeña figura sentada en el suelo.

Es la esclava de los ojos dorados, la que Marcus estuvo a punto de asfixiar, la que vi muerta en el campo de batalla de mis pesadillas.

Se sostiene la cabeza con una mano mientras golpea el aire con la otra y masculla entre sollozos. Se tambalea, cae al suelo y se levanta con dificultad. Está claro que no se encuentra bien, que necesita ayuda. Aminoro el ritmo y me planteo dar media vuelta. Recuerdo el campo de batalla y la aseveración de mi primera víctima: que todos los de aquel campo de batalla morirían a manos de Elias Veturius.

«Mantente alejado de ella, Elias —me urge una voz cautelosa—. No te inmiscuyas en nada que tenga que ver con ella».

Pero ¿por qué mantenerme alejado? El campo de batalla era la visión de los augures sobre mi futuro. Puede que deba demostrarles a esos cabrones que pienso luchar contra ese futuro. Que no lo aceptaré sin más.

Una vez me comporté como un imbécil con esa chica. Me quedé mirando sin hacer nada y Marcus la dejó llena de moratones. Necesitaba ayuda y se la negué. No cometeré el mismo error de nuevo. Sin más vacilación, me acerco a ella.

XXI

Laia

Es el hijo de la comandante: Veturius.

¿De dónde ha salido? Lo empujo con fuerza y, de inmediato, me arrepiento. Un estudiante de Risco Negro normal me daría una paliza por tocarle sin permiso… Y no se trata de un estudiante normal, sino de un aspirante y del engendro de esa mujer. Tengo que salir de aquí. Tengo que regresar a la casa. Sin embargo, la debilidad que llevo arrastrando toda la mañana me puede y caigo a la arena a pocos metros, sudorosa y con náuseas.

«Infección».

Conozco los síntomas. Debería haber dejado que la cocinera me curara la herida anoche.

—¿Con quién hablabas? —pregunta Veturius.

—C-con nadie, aspirante, señor.

«No todos los ven», me dijo Teluman de los guls. Está claro que Veturius no los ve.

—Tienes muy mal aspecto —me dice—. Ven a la sombra.

—La arena. Tengo que subirla si no quiero que la comandante… que ella…

—Siéntate.

No es una sugerencia. Recoge mi cesta y me da la mano para conducirme a la sombra de los riscos y colocarme sobre un pequeño canto rodado.

Cuando me atrevo a mirarlo, él contempla el horizonte, y la luz del alba se refleja en su máscara como el sol en el agua. Incluso a pocos metros de distancia, todo en él habla de violencia, desde el pelo corto y negro hasta las grandes manos, pasando por el hecho de que todos sus músculos están trabajados hasta alcanzar una perfección mortífera. Las vendas de los antebrazos y los arañazos que le afean las manos y el rostro hacen que parezca aún más feroz.

Solo tiene un arma, una daga en el cinturón, pero es un máscara. No necesita armas porque él en sí mismo es un arma, sobre todo si se enfrenta a una esclava que apenas le llega al hombro. Intento alejarme todo lo posible de él, pero me pesa demasiado el cuerpo.

—¿Cómo te llamas? No llegaste a contestarme.

Me llena el cubo de arena, sin mirarme.

Pienso en cuando la comandante me hizo la misma pregunta y en el golpe que recibí por responder con sinceridad.

—Es-esclava.

Guarda silencio por un momento.

—Dime tu nombre de verdad.

Aunque lo pide con calma, las palabras son una orden.

—Laia.

—Laia —repite—. ¿Qué te ha hecho?

Qué extraño que un máscara pueda sonar tan amable, que su voz de barítono pueda ofrecer consuelo. Si cerrara los ojos, ni siquiera sabría que estoy hablando con uno de ellos.

Pero no puedo confiar en su voz. Es su hijo. Si me demuestra preocupación, es por algún motivo… Y seguramente por uno que no me conviene.

Me quito el pañuelo muy despacio. Cuando ve la K, se le endurece la mirada detrás de la máscara y, por un momento, veo arder la tristeza y la furia en ella. Me sorprende cuando habla de nuevo.

—¿Me permites?

Levanta una mano y apenas noto sus dedos cuando me rozan la piel que rodea la herida.

—Tienes la piel caliente —me dice mientras levanta la cesta de arena—. La herida es grave. Necesitas cuidados.

—Ya lo sé —respondo—. La comandante quería arena, y yo no tenía tiempo para… para…

Veo el rostro de Veturius borroso un momento y es como si yo no pesara nada. De repente lo noto cerca, lo bastante cerca como para sentir el calor de su cuerpo. Me llega un olor a clavo y a lluvia. Cierro los ojos para que todo deje de dar vueltas, pero no ayuda. Me rodea con sus brazos, unos brazos fuertes y amables a la vez, y me levanta.

—¡Soltadme!

Logro reunir fuerzas y le empujo el pecho. ¿Qué hace? ¿Adónde me lleva?

—¿Cómo piensas volver a subir los riscos, si no? —me pregunta. Sus grandes zancadas nos llevan fácilmente por el sendero zigzagueante—. Apenas eres capaz de mantenerte en pie.

¿De verdad cree que soy lo bastante estúpida como para aceptar su «ayuda»? Es una trampa que ha tramado con su madre. Me espera algún otro castigo. Tengo que escapar.

Sin embargo, mientras camina, me vuelvo a marear y me agarro a su cuello hasta que se me pasa. Si me agarro con la fuerza suficiente, no podrá lanzarme a las dunas; no sin caer él también.

De repente me fijo en sus brazos vendados y recuerdo que ayer terminó la primera prueba.

Veturius me sorprende mirándolos.

—No son más que arañazos —me asegura—. Los augures me dejaron en medio de los Grandes Páramos para la primera prueba. Al cabo de unos días sin agua empecé a caerme mucho.

—¿Os dejaron en los Páramos? —pregunto, estremecida. Todos han oído hablar de ese lugar. Hace que las tierras de las tribus parezcan casi habitables—. ¿Y habéis sobrevivido? ¿Os avisaron, al menos?

—Les gustan las sorpresas.

A pesar de mi malestar, no se me escapa la importancia de lo que acaba de decirme. Si los aspirantes no saben lo que sucederá en las Pruebas, ¿cómo voy a descubrirlo yo?

—¿La comandante no sabe contra qué os enfrentaréis?

¿Por qué le hago tantas preguntas? No es apropiado. Debe de ser la herida, que me confunde. Pero si mi curiosidad molesta a Veturius, no lo dice.

—Quizá. Da igual. Aunque lo supiera, a mí jamás me lo contaría.

¿Su madre no quiere que gane? Una parte de mí se pregunta por su extraña relación, pero entonces me recuerdo que son marciales. Los marciales son diferentes.

Veturius llega a la cima de los riscos y se agacha para pasar por debajo de la ropa que aletea en el tendedero y dirigirse al pasillo de los esclavos. Cuando me lleva a la cocina y me deposita sobre un banco, al lado de la mesa de trabajo, Izzi, que está fregando el suelo, suelta el cepillo y se queda mirando, boquiabierta. La mirada de la cocinera se detiene en mi herida y sacude la cabeza.

—Pinche —dice—, lleva la arena arriba. Si la comandante pregunta por la esclava, dile que está enferma y que me encargo yo de ella para que pueda volver al trabajo.

Izzi recoge el cubo de arena sin emitir sonido alguno y desaparece. Me dan náuseas y tengo que meter la cabeza entre las piernas unos segundos.

—La herida de Laia está infectada —dice Veturius cuando se va Izzi—. ¿Tienes suero de sanguinaria?

Si la cocinera se sorprende al oír al hijo de la comandante pronunciar mi nombre real, no lo parece.

—La sanguinaria es demasiado valiosa para malgastarla con nosotros. Tengo raíz tostada e infusión de leñaflor.

Veturius frunce el ceño y le da a la cocinera las mismas instrucciones que le habría dado el abuelo: infusión de leñaflor tres veces al día y nada de vendas. Se vuelve hacia mí.

—Te buscaré un poco de sanguinaria y te la traeré mañana, prometido. Te pondrás bien. La cocinera sabe de remedios.

Asiento con la cabeza sin saber si debería darle las gracias, todavía a la espera de que revele su propósito oculto al salvarme. Pero no dice nada más; al parecer ha quedado satisfecho con mi respuesta. Se mete las manos en los bolsillos y se encamina hacia la puerta de atrás.

La cocinera se pone a trajinar en los armarios y, unos minutos más tarde, tengo una taza de infusión humeante en las manos. Después de bebérmela se sienta frente a mí, con sus cicatrices a pocos centímetros de mi rostro. Me quedo mirándolas, pero ya no me parecen grotescas. ¿Es porque me he acostumbrado a verlas? ¿O porque ahora tengo mis propias deformidades?

—¿Quién es Darin? —me pregunta. Sus ojos de zafiro brillan y, por un momento, me resultan curiosamente familiares—. Lo llamabas por la noche.

La infusión me alivia un poco el mareo, así que me siento.

—Es mi hermano.

—Ya veo.

La cocinera sumerge un cuadrado de gasa en aceite de raíz tostada y me da toquecitos con él en la herida. Hago una mueca de dolor y me agarro al asiento.

—¿Y él también está en la resistencia?

—¿Cómo sabes…?

«¿Cómo sabes eso?», es lo que he estado a punto de decir, pero recupero el buen juicio y aprieto los labios.

La cocinera se percata de mi desliz y se abalanza sobre él.

—No cuesta averiguarlo. He visto ir y venir a cientos de esclavos. Los miembros de la resistencia siempre son distintos. No están hundidos. Al menos, cuando llegan. Tienen… esperanza.

Frunce los labios, como si hablara de una colonia de delincuentes enfermos en vez de referirse a su propia gente.

—No estoy con los rebeldes.

Ojalá no hubiera dicho nada. Darin dice que hablo con voz más aguda cuando miento, y la cocinera parece ser de las que se dan cuenta de esas cosas. Efectivamente, me mira con los ojos entornados.

—No soy imbécil, chica. ¿Sabes lo que estás haciendo? La comandante te descubrirá. Te torturará y te matará. Después castigará a cualquiera que considere amigo tuyo. Es decir, a Iz…, a la pinche.

—No hago nada mal…

—Hace tiempo hubo una mujer que se unió a la resistencia —empieza a contar, interrumpiéndome abruptamente—. Aprendió a mezclar polvos y pociones para que el aire mismo se transformara en fuego, y las piedras, en arena. Pero se le fue de las manos. Hizo cosas para los rebeldes, cosas horribles que jamás habría soñado hacer. La comandante la descubrió, como había descubierto a tantos otros. La trinchó a conciencia y le destrozó la cara. La obligó a tragar brasas y le estropeó la voz. Después la convirtió en esclava de su casa, pero no sin antes asesinar a todas las personas a las que la mujer conocía. A todas las personas a las que amaba.

«Oh, no».

Entiendo con espeluznante claridad el origen de las cicatrices de la cocinera. Ella asiente para hacerme saber que el horror que empiezo a sentir va bien encaminado.

—Me quedé sin nada: familia, libertad… Todo por una causa perdida desde el principio.

—Pero…

—Antes de que llegaras, la resistencia envió a un chico, Zain. Se suponía que era jardinero. ¿Te hablaron de él?

Estoy a punto de negar con la cabeza, pero me contengo y cruzo los brazos. No hace caso de mi silencio. No hace suposiciones. Lo sabe.

—Fue hace dos años. La comandante lo atrapó. Se pasó varios días torturándolo en el calabozo de la escuela. Algunas noches lo oíamos. Lo oíamos gritar. Cuando terminó con Zain reunió a todos los esclavos de Risco Negro para averiguar quiénes eran amigos suyos. Quería enseñarnos una lección por no haber entregado a un traidor. —La cocinera clava sus ojos en mí, implacable—. Para asegurarse de transmitir bien el mensaje, mató a tres esclavos. Por suerte, yo había avisado a Izzi para que no se acercara al chico. Por suerte, me escuchó.

La cocinera recoge sus suministros y los mete de nuevo en un armario. Coge un cuchillo de carnicero y empieza a darle hachazos a un trozo de carne que la espera en la mesa de trabajo.

—No sé por qué huiste de tu familia para unirte a esos cabrones rebeldes. —Me lanza las palabras como si fueran piedras—. Me da igual. Diles que lo dejas. Pide otra misión en algún lugar en el que no hagas daño a nadie. Porque, si no, morirás, y solo los cielos saben lo que nos pasará a los demás. —Me apunta con el cuchillo, y yo me revuelvo en la silla, observándolo—. ¿Es eso lo que quieres? —pregunta—. ¿La muerte? ¿Que torturen a Izzi? —Se inclina hacia delante, escupiendo saliva. Tengo el cuchillo a pocos centímetros de la cara—. ¿Es eso?

—No hui —estallo. El cadáver del abuelo, los ojos vidriosos de la abuela, Darin intentando zafarse… Todo pasa como un relámpago ante mis ojos—. Ni siquiera quería unirme a ellos. Mis abuelos… Un máscara…

Me muerdo la lengua. «Cierra la boca, Laia». Miro con el ceño fruncido a la anciana y no me sorprende comprobar que me devuelve la mirada.

—Cuéntame por qué te uniste a los rebeldes. Dime la verdad y me guardaré para mí tu sucio secretito —dice—. Si no me haces caso, le cuento a esa bruja de corazón helado quién eres.

Clava el cuchillo en la mesa y se deja caer en el asiento que tengo al lado, a la espera.

Maldita sea. Si le cuento lo de la redada y lo que pasó después, es posible que se chive de todos modos. Por otro lado, si no digo nada, no me cabe duda de que irá directa a la habitación de la comandante. Está lo bastante loca como para hacerlo.

No me queda elección.

Mientras hablo de lo que sucedió aquella noche, ella guarda silencio, impasible. Cuando termino, tengo los ojos hinchados, pero el rostro destrozado de la cocinera no desvela nada.

Me limpio la cara en la manga.

—Darin está en la cárcel. Es cuestión de tiempo que la tortura lo mate o que lo vendan como esclavo. Tengo que llegar hasta él antes de que eso ocurra. Pero no puedo hacerlo sola. Los rebeldes me aseguraron que, si espiaba para ellos, me ayudarían. —Me levanto, temblorosa—. Si quieres, amenázame con entregarle mi alma al Portador de la Noche. No me importa. Darin es mi única familia y tengo que salvarlo.

La cocinera no dice nada y, al cabo de un minuto, deduzco que no quiere hacerme ni caso. Pero cuando me dirijo a la puerta, habla.

—Tu madre, Mirra. —Al oír el nombre de mi madre, vuelvo la cabeza de inmediato. La cocinera me observa—. No te pareces a ella.

Me sorprendo tanto que ni me molesto en negarlo. La cocinera debe de tener unos setenta años. Rondaría los sesenta cuando mis padres lideraban la resistencia. ¿Cuál sería su verdadero nombre? ¿Y su papel allí?

—¿Conocías a mi madre?

—¿Que si la conocía? Sí, la conocía. Siempre me gustó m-m-más tu padre. —Se aclara la garganta y sacude la cabeza, irritada. Qué raro, nunca la había oído tartamudear—. Un hombre amable. Inte-inteligente. No… No como tu m-m-madre.

—Mi madre era la Leona…

—Tu madre… no se merece ni que mencione su nombre. —La voz de la cocinera se transforma en gruñido—. Nunca… Nunca hacía caso de nada más que de su propio egoísmo. La Leona. —Se le tuerce el gesto al repetir el sobrenombre—. Por ella… Por ella estoy aquí. —Se le altera la respiración, como si tuviera una especie de ataque, pero sigue adelante, decidida a sacarse del pecho lo que desea decir—. La Leona, la resistencia y sus grandiosos planes. Traidores. Mentirosos. I-idiotas. —Se levanta y va a por el cuchillo—. No confíes en ellos.

—No tengo elección —respondo—. Debo hacerlo.

—Te utilizarán. —Le tiemblan las manos y se agarra a la encimera. Las últimas palabras salen convertidas en jadeo—. Toman y toman y toman. Y después…, después te echan a los lobos. Te lo he advertido. Recuerda que te lo he advertido.

XXII

Elias

Justo a medianoche, regreso a Risco Negro con la armadura de combate, armado hasta los dientes. Después de la prueba de valor, no estoy dispuesto a que vuelvan a pillarme con una daga como única defensa.

Aunque estoy desesperado por saber si Hel se encuentra bien, resisto el impulso de ir a la enfermería. Las órdenes de Cain de mantenerme alejado no admitían réplica.

Al pasar por delante de la garita de los guardias, espero de corazón no encontrarme con mi madre. Creo que saltaría al verla, sobre todo sabiendo que sus maquinaciones han estado a punto de matar a Helene. Y, sobre todo, después de ver lo que le ha hecho a la esclava esta mañana.

Cuando he visto la K grabada en la chica —en Laia—, he cerrado los puños y, por un glorioso instante, he imaginado lo que sentiría al infligir ese dolor a la comandante. «A ver si le gusta a esa bruja». También me han entrado ganas de alejarme de Laia, avergonzado. Porque la mujer que le ha hecho semejante crueldad y yo tenemos la misma sangre. Es una de mis dos mitades. Mi reacción, esas ansias de violencia, es prueba de ello.

«No soy como ella».

¿O sí? Recuerdo el campo de batalla de mis pesadillas. Quinientos treinta y nueve cadáveres. Incluso a la comandante le costaría quitar tantas vidas. Si los augures están en lo cierto, no soy como mi madre: soy peor.

«Te convertirás en todo lo que odias», me dijo Cain cuando pensaba desertar. Pero ¿cómo es posible que dejar atrás mi máscara me convierta en alguien peor que la persona a la que vi en ese campo de batalla?

Sumido en mis pensamientos, no noto nada raro en los alojamientos de los calaveras cuando llego a mi cuarto. Pero, al cabo de un momento, caigo en la cuenta: Leander no ronca y Demetrius no masculla el nombre de su hermano; la puerta de Faris no está abierta, como casi siempre.

No hay nadie en los barracones.

Saco la cimitarra. El único ruido es el chasquido esporádico de las lámparas de aceite que parpadean contra el ladrillo negro.

Entonces, las lámparas se apagan una a una. El humo gris se filtra por debajo de la puerta de uno de los extremos del pasillo y se extiende como un turbio remolino de nubes de tormenta. Al instante me doy cuenta de lo que sucede.

La segunda prueba, la prueba de astucia, ha dado comienzo.

—¡Cuidado! —grita una voz detrás de mí.

Helene, viva, entra empujando las puertas de mi espalda, vestida con su armadura y sin un solo pelo fuera de su sitio. Lo que quiero es derribarla de un abrazo, pero me limito a dejarme caer al suelo y esquivo una lluvia de afiladas estrellas arrojadizas que surcan el espacio en el que acaba de estar mi cuello.

Detrás de las estrellas aparecen tres atacantes que, de un salto, salen del humo como serpientes enroscadas. Son ágiles y veloces, y llevan los rostros envueltos en fúnebres tiras de tela negra. Casi antes de que me levante, uno de ellos me pone una cimitarra en el cuello. Me vuelvo hacia atrás e intento derribarlo de una patada en los pies, pero solo encuentro aire.

Qué raro, estaba ahí hace un segundo…

A mi lado, la cimitarra de Helene lanza destellos, rápida como el mercurio, cuando uno de los sicarios la empuja hacia el humo.

—¡Buenas noches, Elias! —me grita por encima del clamor del entrechocar de espadas. Me mira a los ojos sin poder reprimir la sonrisa—. ¿Me has echado de menos?

No me queda aliento para responder. Los otros dos sicarios se acercan deprisa y, aunque lucho con ambas cimitarras, no consigo sacarles ventaja. Por fin, la izquierda acierta en el objetivo y se hunde en el pecho de mi adversario. Se apodera de mí la sanguinaria felicidad del triunfo.

Entonces, el atacante parpadea y desaparece.

Me quedo paralizado, dudando de lo que he visto. El otro sicario aprovecha mi vacilación para empujarme de vuelta al humo.

Es como si me soltaran en la cueva más oscura y negra del Imperio. Intento avanzar palpando lo que tengo delante, pero me pesan las extremidades y, de vez en cuando, resbalo y caigo al suelo como un peso muerto. Una estrella arrojadiza corta el aire y apenas me doy cuenta de que me araña el brazo. Mis cimitarras golpean la piedra del pasillo y Helene grita. Los sonidos están amortiguados, como si los oyera a través de agua.

«Veneno. —La palabra me saca de mi estupor—. El humo es venenoso».

Con lo que me queda de consciencia, tanteo el suelo en busca de mis cimitarras y salgo a rastras de la oscuridad. Unos cuantos tragos de aire limpio me ayudan a recobrar el sentido y me doy cuenta de que Helene ha desaparecido. Mientras busco un rastro en el humo, sale otro sicario.

Me agacho para esquivar su cimitarra con la intención de rodearle el pecho con los brazos y lanzarlo al suelo. Pero, cuando mi piel toca la suya, me atraviesan unas puñaladas de dolor, jadeo y me aparto. Es como hundir el brazo en un cubo lleno de nieve. El sicario parpadea y desaparece, para después aparecer unos cuantos metros más allá.

«No son humanos», me percato.

La advertencia de Zak me retumba en la cabeza: «Las antiguas criaturas son reales. Vienen a por nosotros». Por los diez infiernos ardientes, y yo que creía que había perdido la cabeza. ¿Cómo es posible? ¿Cómo han podido los augures…?

El sicario me rodea y yo me guardo las preguntas para después. Da igual cómo haya llegado esta cosa hasta aquí. La pregunta que merece la pena responder es cómo matarla.

Con el rabillo de ojo veo un relámpago plateado: el guantelete de Helene, que araña el suelo cuando intenta salir del humo. La saco tirando de ella, pero tiene los ojos demasiado empañados como para levantarse, así que me la echo al hombro y huyo por el pasillo. Cuando estoy a cierta distancia, la suelto en el suelo y me vuelvo para enfrentarme al enemigo.

Los tres caen sobre mí a la vez, se mueven demasiado deprisa para contraatacar. En medio minuto, tengo cortes por toda la cara y un tajo en el brazo izquierdo.

—¡Aquilla! —aúllo. Ella se pone en pie como puede—. Un poco de ayuda, ¿no?

Helene saca la cimitarra y se lanza al combate para obligar a dos de los atacantes a enfrentarse a ella.

—¡Son espectros, Elias! —me grita—. Por todos los demonios, son espectros.

«Por los diez infiernos». Los máscaras entrenamos con cimitarras, varas y con las manos, a caballo o en barco, con los ojos vendados, encadenados, sin dormir, sin comer. Pero nunca nos han entrenado para luchar contra algo que se supone que no existe.

¿Qué decía la maldita profecía? «Astucia para superar a sus enemigos». Hay una forma de matar a estas criaturas, deben de tener un punto débil. Solo debo averiguar cuál es.

«La ofensiva de Lemokles». Fue el abuelo el que la inventó. «Una serie de ataques integrales que permiten identificar las carencias de un combatiente».

Ataco a la cabeza, después a las piernas, los brazos y el torso. La daga que lanzo al pecho del espectro lo atraviesa y cae al suelo con estrépito. Pero él no intenta bloquearla, sino que levanta la mano para protegerse el cuello.

Detrás de mí, Helene grita pidiendo ayuda cuando los otros dos espectros intensifican el ataque. Uno levanta una daga por encima del cuello de Hel, pero, antes de que caiga la hoja, trazo un arco con la cimitarra y le rebano la garganta al espectro.

La cabeza de la criatura se desploma sobre el suelo, y hago una mueca cuando un grito sobrenatural resuena por el pasillo. Unos segundos después, la cabeza —y el cuerpo que la acompaña— desaparece.

—¡Cuidado, a tu izquierda! —grita Hel.

Sin mirar, dibujo un arco en el aire con mi cimitarra. Una mano se cierra en torno a mi muñeca y un frío penetrante me entumece todo el brazo, hasta el hombro. Pero mi cimitarra acierta en su objetivo, la mano desaparece y otro grito fantasmal atraviesa el aire.

El ataque se ralentiza; el último espectro da lentas vueltas a nuestro alrededor.

—Deberías huir —le dice Helene a la criatura—. Vas a morir.

El espectro nos mira a los dos y se decide por Helene. «Siempre me subestiman». Al parecer, también los espectros. Hel se agacha bajo el brazo de la criatura, ligera como una bailarina, y le corta la cabeza de un tajo limpio. El espectro se desvanece, el humo se disipa y los barracones guardan silencio, como si los últimos quince minutos jamás hubieran ocurrido.

—Bueno, eso ha sido…

Helene abre mucho los ojos, y yo me tiro a un lado sin que me lo pida y me vuelvo justo a tiempo de ver un cuchillo surcando el aire. Erra, aunque por poco, y Helene pasa junto a mí convertida en una mancha rubio y plata.

—Marcus —explica—. Yo lo sigo.

—¡Espera, idiota! ¡Puede ser una trampa!

Pero la puerta acaba de cerrarse detrás de ella y oigo el choque de cimitarras, seguido del ruido del hueso al romperse.

Salgo corriendo de los barracones y veo a Helene avanzando hacia Marcus, que se tapa con una mano la nariz, ensangrentada. Los ojos de Helene se han convertido en feroces rendijas y, por primera vez, la veo como deben de verla los demás: mortífera, despiadada. Una máscara.

Aunque deseo ayudarla, me quedo atrás y examino la oscuridad que nos rodea. Si Marcus está aquí, Zak no andará lejos.

—¿Ya estás curada, Aquilla? —pregunta Marcus al tiempo que finta a la izquierda con la cimitarra; sonríe cuando Helene contraataca—. Tú y yo tenemos asuntos pendientes —asegura mientras recorre con la mirada cada centímetro de su cuerpo—. ¿Sabes lo que me he preguntado siempre? Si violarte sería como luchar contra ti. Todos esos músculos, toda esa energía contenida…

Helene le propina un gancho que lo tumba de espaldas y lo deja con la boca ensangrentada. Le pisa el brazo de la espada y le presiona el cuello con la cimitarra.

—Asqueroso hijo de puta —le escupe—. Que tuvieras un golpe de suerte en el bosque no significa que no pueda destriparte con los ojos cerrados.

Pero Marcus esboza una sonrisa cruel, sin dejarse amedrentar por el acero que se le clava en la garganta.

—Eres mía, Aquilla. Me perteneces y los dos lo sabemos. Me lo han contado los augures. Ahórrate la molestia y únete a mí ahora.

Helene se queda pálida. En sus ojos se lee una rabia negra y desesperada, la clase de rabia que se siente cuando tienes las manos atadas y un cuchillo apuntándote a la yugular.

Solo que la que sostiene el cuchillo es ella. Por todos los cielos, ¿qué le está pasando?

—Nunca. —El tono de su voz no encaja con la fuerza de la cimitarra en su puño y, como si se diera cuenta, le tiembla la mano—. Nunca, Marcus.

Un parpadeo entre las sombras de más allá de los barracones me llama la atención. Estoy a medio camino de él cuando veo el cabello claro de Zak y el destello de una flecha que surca el aire.

—¡Al suelo, Hel!

Ella se tira al suelo y la flecha le pasa por encima del hombro sin causarle daño alguno. Al instante sé que el peligro no era real, al menos no por parte de Zak. Ni un novato con un solo ojo y el brazo tullido habría fallado un tiro tan fácil.

Esa breve distracción es lo único que necesitaba Marcus. Aunque esperaba que atacase a Helene, se limita a rodar, y huye al amparo de la noche sin dejar de sonreír, con Zak pisándole los talones.

—¡¿Qué infiernos ha sido eso?! —le grito a Helene—. Podrías haberlo rajado de arriba abajo, ¿y te quedas paralizada? ¿Qué era toda esa basura que estaba…?

—Ahora no es el momento —me interrumpe ella con voz tensa—. Tenemos que salir a campo abierto. Los augures intentan matarnos.

—Dime algo que no sepa…

—No, me refiero a que esa es la segunda prueba, Elias: van a intentar asesinarnos. Me lo contó Cain después de curarme. La prueba durará hasta el amanecer. Tenemos que ser lo bastante listos como para evitar a nuestros asesinos… Sean quienes sean, o lo que sean.

—Entonces necesitamos una base —respondo—. Aquí fuera cualquiera puede derribarnos de un flechazo. En las catacumbas no hay visibilidad y los barracones son demasiado estrechos.

—Ahí. —Helene señala la atalaya oriental, que da a las dunas—. Los legionarios que la controlan pueden poner a un guardia en la entrada y es un buen sitio para luchar.

Nos dirigimos a la torre, pegados a las paredes y a las sombras. A estas horas no hay ni un solo alumno o centurión en el exterior. El silencio se adueña de Risco Negro, así que mi voz me suena excesivamente alta. Susurro.

—Me alegro de que estés bien.

—¿Estabas preocupado?

—Claro que estaba preocupado. Creía que estabas muerta. Si te hubiera pasado algo…

Mejor no pensar en ello. Miro a Helene a la cara, pero ella solo se enfrenta a mis ojos durante un segundo antes de apartar los suyos.

—Sí, bueno, qué menos que preocuparte. Me han dicho que me arrastraste hasta el campanario, bañada en sangre.

—Exacto. No fue agradable. Para empezar, apestabas.

—Te debo una, Veturius. —Se le suaviza la expresión, y mi parte más dura, la entrenada en Risco Negro, sacude la cabeza: ahora no puedo permitirle que se me convierta en chica—. Cain me contó todo lo que hiciste por mí, desde el segundo en que atacó Marcus. Y quiero que sepas…

—Tú habrías hecho lo mismo.

La corto bruscamente, satisfecho al comprobar que se pone tensa, que su mirada vuelve a ser de hielo. «Mejor hielo que calor. Mejor fuerza que debilidad».

Entre Helene y yo han surgido cosas que han quedado sin pronunciar, cosas que tienen que ver con lo que siento al ver su piel desnuda y con su incomodidad cuando le digo que me preocupo por ella. Después de tantos años de amistad sincera, no sé qué significa todo esto. Lo que sí sé es que no es momento para pensar en ello; no si queremos sobrevivir a la segunda prueba.

Debe de haberlo entendido; me hace un gesto para que vaya delante y caminamos hacia la torre en silencio. Cuando llegamos a la base, me permito relajarme un segundo. La torre se encuentra al borde de los riscos, con vistas a las dunas al este y a la escuela al oeste. El muro de vigilancia de Risco Negro se extiende hacia el norte y hacia el sur. Una vez que lleguemos arriba veremos cualquier amenaza mucho antes de que nos alcance.

Pero, cuando estamos a mitad de las escaleras interiores de la torre, Helene frena detrás de mí.

—Elias.

Su tono de advertencia hace que saque las dos cimitarras; y eso es lo que me salva. Bajo nosotros resuena un grito, otro arriba y, de repente, los ecos de flechas rebotando y botas en el suelo resuenan en el hueco de las escaleras. Un pelotón de legionarios baja por ella y, por un segundo, me quedo desconcertado. Hasta que caen sobre mí.

—¡Legionarios! —grita Helene—. ¡Atrás, bajad las…!

Quiero pedirle que no malgaste saliva, que no me cabe duda de que los augures han ordenado a los legionarios que, por esta noche, nos traten como a enemigos y nos maten en cuanto nos vean. Maldita sea. «Astucia para superar a sus enemigos». Deberíamos habernos dado cuenta de que cualquiera…, de que todos pueden ser enemigos.

—¡Espalda contra espalda, Hel!

Su espalda se encuentra contra la mía en un segundo. Yo cruzo mi cimitarra con la de los soldados que bajan de la torre mientras ella se enfrenta a los que suben desde la base. Mis ansias de sangre regresan, pero las refreno y lucho para herir, no para matar. Conozco a algunos de estos hombres; no puedo asesinarlos sin más.

—¡Elias, maldita sea! —grita Hel.

Uno de los legionarios a los que he rajado me aparta de un empujón y la hiere en el brazo de la espada.

—¡Lucha! ¡Son marciales, no chusma bárbara cobarde!

Helene se defiende de tres soldados que están por debajo de ella y otros dos por encima, y no dejan de llegar más. Tengo que despejar las escaleras para que podamos subir a lo alto de la torre. Es la única forma de evitar que nos ensarten.

Me dejo llevar por las ansias de sangre y subo en tromba por las escaleras haciendo volar las cimitarras. Una se clava en las tripas de un legionario, la otra rebana un cuello. El hueco de las escaleras no es lo bastante ancho para dos cimitarras, así que envaino una, saco mi daga y atravieso con ella el riñón de un tercer soldado y el corazón de un cuarto. En cuestión de segundos, la vía queda libre, y Helene y yo corremos escaleras arriba. Llegamos a lo alto de la atalaya, donde encontramos más soldados esperando.

«¿Vas a matarlos a todos, Elias? ¿Cómo va el recuento? Ya llevas cuatro… ¿Diez más? ¿Quince? Igual que tu madre. Veloz como ella. Despiadado como ella».

Me quedo paralizado cuando mi estúpido corazón toma el control, lo que no me había ocurrido nunca en una batalla. Helene grita, gira, mata y defiende, mientras yo me quedo parado. Y, de repente, es demasiado tarde para luchar porque me derriba un bruto de mandíbula prominente y brazos como troncos de árbol.

—¡Veturius! —grita Helene—. ¡Llegan más soldados por el norte!

—Mmmpppfff.

El enorme auxiliar me ha aplastado la cara contra la pared de la torre; me aprieta el cráneo con tanta fuerza que estoy seguro de que pretende aplastármelo. Utiliza la rodilla para sujetarme y no puedo moverme ni un centímetro.

Por un momento, admiro su técnica. Es consciente de que no es rival para mis habilidades, así que ha decidido emplear la sorpresa y su volumen colosal para vencerme.

Mi admiración se desvanece cuando empiezo a ver estrellitas flotando ante mis ojos. «¡Astucia! ¡Tienes que usar la astucia!». Pero es demasiado tarde para eso. No debería haberme distraído. Debería haber atravesado el pecho del auxiliar con la cimitarra antes de que llegara a mí.

Helene sale corriendo, dejando atrás a sus atacantes, para ayudarme; tira de mi cinturón como si quisiera arrancarme del soldado gigante, pero él la aparta de un empujón.

El legionario me arrastra contra la pared hasta un hueco de la almena, me saca por él y me sujeta por el cuello, sosteniéndome por encima de las dunas, como si fuera un niño con una muñeca de trapo. Casi doscientos metros de aire hambriento intentan agarrarme los pies. Detrás del auxiliar, un mar de legionarios parece dispuesto a tirar a Helene de la torre, aunque ella se gira y bufa como un gato en una red, así que apenas logran contenerla.

«Siempre victorioso. —La voz de mi abuelo me retumba en la cabeza—. Siempre victorioso».

Le clavo los dedos al bruto en los tendones de los brazos e intento soltarme.

—Aposté diez marcos por ti —dice el auxiliar, que parece realmente afligido—. Pero las órdenes son órdenes.

Entonces abre la mano y me deja caer.

La caída dura una eternidad y un instante. El corazón se me sale por la boca, el estómago se me cae a los pies y entonces, con un tirón que hace que me vibre el cráneo, dejo de caer. Pero tampoco estoy muerto. Mi cuerpo cuelga de una cuerda enganchada en mi cinturón.

Helene me ha tirado del cinturón, así que debe de haber enganchado la cuerda. Lo que significa que está en el otro extremo. Lo que significa que, si los soldados la lanzan desde la torre y yo sigo colgado como una araña comatosa, los dos caeremos de cabeza y sin frenos al más allá.

Me balanceo hacia la pared del risco e intento encontrar un asidero. La cuerda tiene nueve metros de largo y, tan cerca de la base de la torre, los riscos no son demasiado escarpados. Una plataforma de granito sobresale de una grieta a pocos metros de distancia. Me agarro a ella con fuerza justo a tiempo.

Oigo un chillido por encima de mí, seguido de un enredo rubio y plata. Me preparo, tenso las piernas y tiro de la cuerda lo más deprisa que puedo, aunque, de todos modos, el peso de Helene casi me arranca de la plataforma rocosa.

—¡Ya te tengo, Hel! —le grito, sabiendo que debe de estar aterrada, colgada a cientos de metros del suelo—. Aguanta.

Cuando la subo a la grieta, tiene los ojos como platos y tiembla. Apenas hay sitio para los dos en el saliente, así que se agarra a mis hombros para afianzarse.

—No pasa nada —le digo mientras piso con la bota en el saliente—. ¿Ves? Roca sólida bajo nosotros.

Ella asiente con la cabeza en mi hombro, aferrándose a mí de un modo muy poco propio de ella.

A pesar de las armaduras, siento sus curvas y un extraño nudo en el estómago. Ella se agita, nerviosa, lo que no ayuda; al parecer, es tan consciente como yo de la proximidad de nuestros cuerpos. La tensión repentina me ruboriza. «Céntrate, Elias».

Me aparto de ella justo cuando una flecha rebota en la roca, a nuestro lado: nos han encontrado.

—En esta plataforma somos blanco fácil —digo—. Toma. —Desato la cuerda de mi cinturón y del suyo, y se la pongo en las manos—. Ata esto a una flecha. Bien apretado.

Hace lo que le pido mientras yo saco el arco que llevo a la espalda y examino los riscos en busca de un arnés. Hay uno colgando a unos cinco metros de distancia. Podría acertar con los ojos cerrados…, si no fuera porque los legionarios están subiendo el arnés por la pared de roca para meterlo en la torre.

Helene me pasa la flecha y, antes de que nos caigan más misiles de arriba, levanto el arco, coloco la flecha y disparo.

Y fallo.

—¡Maldita sea!

Los legionarios ya han puesto el arnés fuera de mi alcance. Hacen lo mismo con los demás arneses que cuelgan de los riscos, se los colocan y empiezan a bajar haciendo rappel.

—Elias…

Helene está a punto de caer por el precipicio al esquivar una flecha, así que se agarra a mi brazo.

—Tenemos que salir de aquí —añade.

—Eso ya lo había deducido yo solo, gracias —respondo y esquivo otra flecha por los pelos—. Si tienes algún plan brillante, soy todo oídos.

Helene me quita el arco, apunta con la flecha encordada y, un segundo después, uno de los legionarios que bajan haciendo rappel se queda inmóvil. Ella tira del cuerpo y lo desata del arnés. Intento no hacer caso del ruido sordo del cadáver del soldado al golpear las dunas. Hel suelta la cuerda mientras yo cojo el arnés y me lo coloco… Tendré que cargar con ella.

—Elias —me susurra cuando se da cuenta de lo que vamos a hacer—. Yo… no puedo…

—Sí que puedes. No te dejaré caer, te lo prometo.

Compruebo el anclaje del arnés con un buen tirón, esperando que aguante el peso de dos máscaras con todos sus pertrechos.

—Súbete a mi espalda —le pido; después le sostengo la barbilla y la obligo a mirarme a los ojos—. Átanos como antes. Rodéame la cintura con las piernas. No te sueltes hasta que toquemos la arena.

Ella hace lo que le pido y oculta la cabeza en mi cuello cuando salto de la plataforma; tiene la respiración alterada.

—No te caigas, no te caigas —la oigo mascullar—. No te caigas, no…

Nos llueven flechas desde la torre y los legionarios ya han bajado. Sacan las armas y se deslizan por la pared de los riscos. Estoy deseando sacar un arma, pero resisto la tentación… Debo sujetar bien las cuerdas para que no nos desplomemos sobre el desierto.

—Quítamelos de encima, Hel.

Ella me aprieta las caderas con las piernas y oigo vibrar el arco mientras lanza una flecha tras otra a nuestros perseguidores.

Plonc, plonc, plonc.

A un aullido de agonía le siguen otro y otro, y Helene continúa sacando flechas y disparando, rápida como un relámpago. Cuanto más bajamos, menos flechas caen desde la torre; además, rebotan en las armaduras sin hacernos nada. El esfuerzo de controlar la bajada hace que me duelan todos los músculos de los brazos. «Ya casi estamos… Casi…».

Entonces, un dolor desgarrador me recorre el muslo izquierdo. Pierdo el control del descenso y caemos quince metros. Helene se me agarra al cuello, echa la cabeza atrás y grita, un chillido femenino que será mejor que no le mencione nunca jamás.

—¡Veturius, mierda!

—Lo siento —consigo articular cuando vuelvo a hacerme con las cuerdas—. Me han dado. ¿Siguen bajando?

—No —responde Helene, que estira el cuello hacia atrás y mira risco arriba—. Vuelven a subir.

Se me eriza el vello de la nuca: no hay razón para que los soldados detengan el ataque, a no ser que algo tome el relevo. Escudriño las dunas, sesenta metros más abajo todavía. No distingo si hay alguien.

Del desierto se levanta una racha de viento que nos golpea con fuerza contra la pared rocosa. Estoy a punto de volver a perder el control de las cuerdas. Helene aúlla y tensa el brazo con el que me rodea. Me arde la pierna de dolor, pero no le hago caso: no es más que un arañazo.

Por un segundo me parece oír unas carcajadas burlonas.

—Elias —me avisa Helene, mirando hacia el desierto, y sé lo que va a decir antes de que lo haga—, hay algo…

El viento le roba las palabras de la boca y barre las dunas con una furia sobrenatural. Suelto el descensor y caemos. Pero no lo bastante rápido.

Una ráfaga muy agresiva me arranca la mano de las cuerdas y detiene nuestro descenso. La arena de las dunas se alza formando un embudo que nos rodea. Ante mis ojos incrédulos, las partículas se entretejen y adoptan la forma de grandes figuras masculinas con manos hambrientas y agujeros por ojos.

—¿Qué son? —pregunta Helene mientras rebana el aire inútilmente con la cimitarra, repartiendo mandobles cada vez más descontrolados.

«Ni humanos ni amistosos».

Los augures ya nos habían atacado con un terror sobrenatural. No es demasiado suponer que nos lancen otro.

Voy a coger las cuerdas, que están enredadas sin remisión. Entonces me estalla el dolor en el muslo, bajo la vista y veo que una mano arenosa está sacándome lentamente la flecha de la pierna. Vuelve a oírse la risa mientras me apresuro a romper la punta; si me sacan la flecha con la punta incluida, me dejarán tullido.

La arena me golpea la cara, me muerde la piel antes de solidificarse para convertirse en otra criatura. Esta se alza por encima de nosotros como una montaña en miniatura y, aunque sus rasgos están mal definidos, reconozco su sonrisa lobuna.

Reprimo mi incredulidad y recuerdo las historias de Mamie Rila. Ya nos hemos enfrentado a espectros, y este ser es grande, no del tamaño de un duende o un gul. Se supone que los efrits son tímidos, pero los genios son malvados y astutos…

—¡Es un genio! —grito para oírme por encima del ruido del viento.

La criatura de la arena se ríe encantada, como si me hubiera visto hacer malabares y muecas.

—Los genios están muertos, pequeño aspirante.

Sus gritos son como el viento surgido del norte. Entonces se abalanza sobre mí y entorna los ojos. Sus hermanos se alinean detrás de él entre bailes y volteretas, con el entusiasmo de acróbatas en un desfile.

—Hace mucho tiempo que los tuyos los destruyeron en una gran guerra. Yo soy Rowan Goldgale, rey de los efrits de la arena. Y voy a reclamar tu alma.

—¿Por qué se iba a molestar el rey de los efrits por unos simples humanos? —pregunta Helene intentando ganar tiempo, mientras yo desenredo las cuerdas como loco y enderezo el descensor.

—¡Simples humanos! —Los efrits que están detrás del rey se ríen a carcajadas—. Sois aspirantes. Vuestras pisadas retumban en la arena y en las estrellas. Poseer almas como las vuestras supone un gran honor. Me serviréis bien.

—¿De qué está hablando? —me pregunta Helene por lo bajo.

—Ni idea —respondo—. Distráelo.

—¿Por qué esclavizarnos? —pregunta Helene—. ¿Cuando podríamos… esto… serviros por voluntad propia?

—¡Niña estúpida! En esos sacos de carne, vuestras almas no sirven para nada. Debo despertarlas y domarlas. Solo así podréis servirme. Solo así…

Su voz se pierde en el silbido del viento mientras caemos. Los efrits chillan y vuelan tras nosotros, rodeándonos y cegándonos, arrancándome las manos de las cuerdas una vez más.

—¡Cogedlos! —aúlla Rowan a su séquito.

Helene me suelta un poco cuando un efrit consigue colocarse entre los dos. Otro le quita la cimitarra de la mano y el arco de la espalda, chillando de júbilo cuando las armas caen a las dunas.

Y otro efrit más se pone a cortarnos la cuerda con una roca afilada. Desenvaino la cimitarra y ensarto a la criatura, retorciéndola, con la esperanza de que el acero la mate. El efrit aúlla… No sé si de dolor o de rabia. Intento cortarle la cabeza, pero se aleja revoloteando, entre desagradables risotadas.

«¡Piensa, Elias!».

Los asesinos de las sombras tenían un punto débil. Los efrits también deben tenerlo. Mamie Rila nos contaba historias sobre ellos, sé que lo hacía, pero, por más que me devano los sesos, no consigo recordar ninguna.

—¡Aaah!

Los brazos de Helene se sueltan y se queda agarrada a mí tan solo por las piernas. Los efrits ululan y redoblan esfuerzos, intentando apartarla de mí. Rowan le pone una mano a cada lado del rostro y presiona, imbuyéndola de una luz dorada sobrenatural.

—¡Mía! —exclama el efrit—. Mía, mía, mía.

La cuerda se deshilacha. Me mana sangre de la herida del rostro. Los efrits se llevan a Helene y, cuando lo hacen, veo una rendija que recorre el risco hasta bajar al desierto. El rostro de Mamie Rila se me aparece en la cabeza, iluminado por la fogata del campamento, mientras entona:

Efrit, efrit del viento, mátalo con un alfiler de acero.

Efrit, efrit del mar, enciende un fuego para hacerlo volar.

Efrit, efrit de la arena, una canción y acaban tus problemas.

Lanzo la cimitarra al efrit que corta las cuerdas y me balanceo hacia delante para arrancar a Helene de las zarpas de los efrits y empujarla hacia la grieta mientras procuro no hacer caso de su chillido de sorpresa, ni de las manos enfadadas que me arañan la espalda.

—¡Canta, Hel! ¡Canta!

Abre la boca para gritar o para cantar. No lo sé porque la cuerda por fin cede y me desplomo. El rostro pálido de Helene se desvanece en la distancia. El mundo guarda silencio, se vuelve blanco, y no soy consciente de nada más.

XXIII

Laia

Izzi me encuentra después de que salga de la cocina, todavía alterada por la advertencia de la cocinera. La chica me entrega un fajo de papeles: las especificaciones de la comandante para Teluman.

—Me he ofrecido a llevarlas yo, pero… no le ha gustado la idea —me explica.

Nadie me presta atención cuando atravieso Serra camino de la forja de Teluman. Nadie ve la K en carne viva, ensangrentada, bajo la capa que visto. Mientras camino dando traspiés, me queda claro que no soy la única esclava herida. Algunos esclavos académicos tienen moratones; otros, marcas de látigo; otros caminan como si tuvieran heridas internas, encorvados y cojeando.

Cuando todavía estoy en el barrio Perilustre, paso por delante de un enorme escaparate con sillas de montar y bridas, y freno en seco, sobresaltada por mi propio reflejo, por la criatura asustada y ojerosa que me devuelve la mirada. Estoy empapada en sudor, en parte por la fiebre y en parte por el calor incesante. El vestido se me pega al cuerpo, la falda se me arremolina y enreda en las piernas.

«Es por Darin. —Sigo caminando—. Sufras lo que sufras, él sufre más».

Cuando me acerco al barrio de las Armas, aminoro el paso. Recuerdo lo que me dijo la comandante anoche: «Tienes suerte de que quiera una hoja de Teluman, chica. Tienes suerte de que Teluman quiera meterte mano». Paso largos minutos dando vueltas delante de la puerta antes de entrar. Seguro que Teluman no quiere ni acercárseme cuando vea que tengo la piel del color de la leche y que sudo a chorros.

El taller está tan silencioso como la primera vez que lo visité, pero el herrero está aquí. Lo sé. Efectivamente, a los pocos segundos de abrir la puerta, oigo el susurro de pisadas y Teluman sale de la habitación de atrás.

Me echa un vistazo y desaparece, para regresar unos segundos después con un vaso goteante de agua fresca y una silla. Me dejo caer en el asiento y me bebo el agua de golpe, sin pararme a pensar si estará envenenada.

En la forja hace fresco, el agua está aún más fresca, y dejo de temblar de fiebre. Entonces, Spiro Teluman pasa junto a mí y se dirige a la puerta de la forja.

La cierra con llave.

Me levanto, despacio, sosteniendo el vaso como una ofrenda, como un intercambio, como si, al devolvérselo, él fuera a abrir la puerta y dejarme marchar sin hacerme daño. Me lo quita de la mano y, en ese momento, deseo habérmelo quedado, haberlo roto para usarlo como arma.

Mira en el interior del vaso.

—¿A quién viste cuando llegaron los guls?

La pregunta me resulta tan inesperada que me sorprendo respondiendo la verdad.

—Vi a mi hermano.

El herrero me escudriña el rostro con el ceño fruncido, como si reflexionara, como si estuviera tomando una decisión.

—Entonces, tú eres su hermana —dice—. Laia. Darin hablaba de ti a menudo.

—Darin… Darin hablaba…

¿Por qué iba Darin a hablar de mí con este hombre? ¿Por qué iba a hablar con este hombre, en general?

—Es muy curioso —dice Teluman, que apoya la espalda en el mostrador—. El Imperio se pasó muchos años intentando obligarme a aceptar aprendices, pero hasta que descubrí a Darin espiándome desde ahí arriba, no encontré a ninguno.

Las contraventanas del conjunto de ventanas alineadas cerca del techo del taller están abiertas y por ellas se ve el balcón atestado de cajas del edificio de al lado.

—Lo bajé a rastras. Pensé en entregarlo a los auxiliares, pero entonces vi el cuaderno de bocetos.

Sacude la cabeza, como si no hiciera falta explicar más. Darin insuflaba tanta vida en sus dibujos que parecía posible sacarlos de la página con tan solo alargar una mano.

—No solo estaba dibujando el interior de mi forja, también diseñaba las armas en sí. Cosas que yo solo había visto en sueños. Le ofrecí el puesto de aprendiz en aquel mismo instante, pensando que huiría, que no volvería a verlo.

—Pero no huyó —susurro. No huiría, no Darin.

—No. Entró en la forja, miró a su alrededor. Con precaución, sí, pero no con miedo. Nunca vi a tu hermano asustado. Sentía miedo, estoy seguro, pero nunca se concentraba en lo que podía salir mal. Solo pensaba en cómo hacer que saliera bien.

—El Imperio creía que formaba parte de la resistencia —le digo—. Y, todo este tiempo, ¿estaba trabajando para los marciales? Si es cierto, ¿por qué está en la cárcel? ¿Por qué no lo habéis sacado?

—¿Crees que el Imperio permitiría que un académico aprendiera sus secretos? No trabajaba para el Imperio, sino para mí. Y el Imperio y yo hace tiempo que rompimos nuestras relaciones. Hago lo justo para quitármelos de encima. Armaduras, sobre todo. Cuando llegó Darin, llevaba siete años sin forjar una verdadera cimitarra Teluman.

—Pero… en su cuaderno tenía dibujos de espadas…

—Ese maldito cuaderno —resopla Spiro—. Le aconsejé que lo guardara aquí, pero no me hizo caso. Ahora lo tiene el Imperio y no hay forma de recuperarlo.

—Escribió fórmulas —le digo—. Instrucciones. Cosas… Cosas que no debería haber sabido…

—Era mi aprendiz. Le enseñé a fabricar armas. Buenas armas. Armas Teluman. Pero no para el Imperio.

Trago saliva, nerviosa, cuando asimilo las implicaciones de sus palabras. Por muy inteligentes que hayan sido las revueltas académicas, al final todo se reduce a acero contra acero y, en esa batalla, los marciales siempre ganan.

—¿Queríais que fabricara armas para los académicos?

«Eso sería traición».

Cuando Spiro asiente, no me lo creo. Es una trampa, como con Veturius esta mañana. Es algo que ha planeado Teluman con la comandante para poner a prueba mi lealtad.

—Si de verdad hubierais estado trabajando con mi hermano, alguien lo habría visto. Aquí deben de trabajar más personas. Esclavos, ayudantes…

—Soy el herrero Teluman. Aparte de nuestros aprendices, trabajamos solos. Por eso nunca nos descubrieron a tu hermano y a mí. Quiero ayudar a Darin, pero no puedo. El máscara que se lo llevó reconoció mi trabajo en sus bocetos. Ya me han interrogado dos veces al respecto. Si el Imperio se entera de que acepté a tu hermano como aprendiz, lo matarán. Después me matarán a mí, y ahora mismo soy la única oportunidad que los académicos tienen para liberarse de sus cadenas.

—¿Estabais trabajando con la resistencia?

—No. Darin no confiaba en ellos. Intentó mantenerse alejado de los rebeldes, pero utilizaba los túneles para llegar aquí, así que, hace unas semanas, dos rebeldes lo vieron salir del barrio de las Armas. Lo tomaron por un colaborador marcial. Tuvo que enseñarles el cuaderno de bocetos para que no lo mataran. —Spiro hace una pausa—. Y entonces, claro, quisieron que se uniera a ellos. No lo dejaban en paz. Por suerte, al final, porque esa conexión con la resistencia es la única razón por la que los dos seguimos vivos. Mientras el Imperio crea que oculta secretos rebeldes, lo mantendrán en la cárcel.

—Pero les dijo que no pertenecía a la resistencia. En la redada del máscara.

—La respuesta estándar. El Imperio espera que los verdaderos rebeldes nieguen ser miembros de la resistencia durante varios días, incluso semanas…, antes de rendirse. Nos preparamos para eso. Le enseñé cómo sobrevivir a los interrogatorios y a la cárcel. Mientras lo dejen aquí, en Serra, fuera de Kauf, estará bien.

«¿Por cuánto tiempo?», me pregunto.

Temo cortar a Teluman, pero más temo no hacerlo. Si me dice la verdad, cuanto más escuche, más peligro correré.

—La comandante espera una respuesta. Me enviará de nuevo a por ella dentro de unos días. Aquí.

—Laia, espera…

Sin embargo, le dejo los papeles en las manos, salgo corriendo hacia la puerta y abro el pestillo. Podría perseguirme fácilmente, pero no lo hace. En vez de eso, se me queda mirando mientras yo me apresuro callejón abajo. Cuando doblo la esquina, creo oírlo maldecir.

Por la noche doy vueltas sin parar en la diminuta caja que es mi habitación, con la cuerda del catre clavándoseme en la espalda, y el techo y las paredes tan cerca que no puedo respirar. Me arde la herida, y en mi mente resuenan las palabras de Teluman.

El acero sérrico es la base de la fuerza del Imperio. Ningún marcial entregaría sus secretos a un académico. Sin embargo, las afirmaciones de Teluman parecen ciertas. Cuando habla de Darin, lo describe perfectamente: sus dibujos, su forma de pensar… Y Darin, como Spiro, me dijo que no estaba ni con los marciales ni con la resistencia. Todo encaja.

Salvo que al Darin al que yo conocía no le interesaba la rebelión.

¿O sí? Los recuerdos me llueven encima: el silencio de Darin cuando el abuelo nos contaba que le había recolocado los huesos a un niño al que habían apaleado los auxiliares. Darin pidiendo permiso para marcharse, con los puños apretados, cuando los abuelos discutían sobre las últimas redadas marciales. Darin sin hacernos caso por dibujar mujeres académicas que se encogían de miedo cuando pasaban los máscaras y niños que se peleaban por una manzana podrida en las alcantarillas.

Yo creía que el silencio de mi hermano se debía a que se alejaba de nosotros. Sin embargo, puede que fuera su solaz. Puede que fuera la única forma de enfrentarse a su furia ante lo que le sucedía a su gente.

Cuando por fin me quedo dormida, la advertencia de la cocinera sobre la resistencia se cuela en mis sueños. Veo a la comandante cortándome una y otra vez. Cada vez que lo hace, su rostro pasa de ser el de Mazen a ser el de Keenan, del de Teluman al de la cocinera.

Me despierto en plena oscuridad asfixiante e intento recuperar el aliento, intento empujar las paredes de mi cuarto. Salgo como puedo de la cama, recorro el pasillo a cielo abierto y llego al patio de atrás para engullir la fresca brisa nocturna.

Es más de medianoche y las nubes se desplazan sobre una luna casi llena. Dentro de unos días llegará el Festival de la Luna, cuando los académicos celebran la luna más grande del año, en pleno verano. Se suponía que este año la abuela y yo íbamos a vender tartas y pastas. Se suponía que Darin iba a bailar hasta que se le desencajaran las articulaciones.

A la luz de la luna, los imponentes edificios de Risco Negro son casi bonitos; el granito negro se suaviza hasta parecer azul. Como siempre, un silencio espeluznante reina en la escuela. Nunca he temido la noche, ni siquiera de niña, pero la noche de Risco Negro es distinta, con un silencio tan denso que te obliga a mirar atrás, un silencio que parece un ser vivo.

Levanto la vista hacia las estrellas que parecen flotar bajas en un cielo que me hace pensar que estoy viendo el infinito. Pero, bajo su fría mirada, me siento pequeña. Toda la belleza de las estrellas no significa nada cuando la vida en la tierra es tan fea.

Antes no pensaba así. Darin y yo nos pasamos incontables noches en el tejado de la casa de los abuelos, recorriendo el camino del Gran Río, el Arquero, el Espadachín. Buscábamos estrellas fugaces, y el primero que veía una tenía que plantear un reto. Como la vista de Darin era aguda como la de un gato, siempre era yo la que acababa robando albaricoques a los vecinos o echando agua fría por debajo de la camisa de nana.

Ahora, Darin no puede ver las estrellas. Está atrapado en un pabellón, perdido en el laberinto de las cárceles de Serra. No volverá a ver las estrellas, a no ser que yo consiga para la resistencia lo que quiere.

Se enciende una luz en el estudio de la comandante y me sobresalto, sorprendida de que siga despierta. Sus cortinas se agitan y las voces bajan flotando a través de la ventana abierta. No está sola.

Recuerdo las palabras de Teluman: «Nunca vi a tu hermano asustado. Sentía miedo, estoy seguro, pero nunca se concentraba en lo que podía salir mal. Solo pensaba en cómo hacer que saliera bien».

Una espaldera desgastada recorre la pared junto a la ventana de la comandante, cubierta de las vides muertas del verano. Sacudo la espaldera: está desvencijada, pero no parece imposible trepar por ella.

«Seguro que no está diciendo nada útil. Probablemente esté hablando con un alumno».

Pero ¿por qué reunirse con un alumno a medianoche? ¿Por qué no durante el día?

«Te va a azotar. —Es el miedo, que me suplica—. Te sacará un ojo. Te cortará una mano».

Pero ya me han azotado, golpeado y estrangulado, y he sobrevivido. Me han cortado con un cuchillo al rojo, y he sobrevivido.

Darin no permitía que lo dominara el miedo. Si quiero salvarlo, tampoco puedo permitirlo yo.

Sabiendo que, cuanto más lo piense, más me arredraré, me agarro a la espaldera y empiezo a subir. De repente, recuerdo el consejo de Keenan: «Ten siempre un plan de huida».

Hago una mueca: demasiado tarde para eso.

Cada roce de las sandalias es como una explosión. Se me para el corazón un segundo al oír un fuerte crujido, pero, al cabo de un minuto de parálisis, me doy cuenta de que no es más que la espaldera, que gruñe bajo mi peso.

Cuando llego arriba, todavía sigo sin poder oír a la comandante. El alféizar está a treinta centímetros a mi izquierda. Un metro por debajo del alféizar hay una parte de la piedra que se ha derrumbado y ha formado un pequeño saliente. Tomo aire, me agarro al alféizar y me balanceo desde la espaldera hasta la ventana. Araño con los pies la lisa pared durante un aterrador instante hasta que doy con el saliente.

«No te desmorones —le suplico a la piedra que tengo debajo—. No te rompas».

Se me ha abierto de nuevo la herida del pecho, e intento no hacer caso de la sangre que me cae por la parte de delante de la ropa. Tengo la cabeza a la altura de la ventana de la comandante. Si se asoma, estoy muerta.

«Olvídate de eso —me dice Darin—. Escucha».

Los tonos cortantes de la voz de la comandante me llegan flotando a través de la ventana, así que me inclino más hacia ella.

—… llegará con todo su séquito, mi señor Portador de la Noche. Todos: sus consejeros, el verdugo de sangre, la Guardia Negra… Además de casi toda la gens Taia.

El tono sumiso de la comandante es toda una revelación.

—Asegúrate de ello, Keris. Taius debe llegar después de la tercera prueba. Si no, nuestros planes no servirán para nada.

Al oír la segunda voz, ahogo un grito y estoy a punto de caerme. La voz es profunda y suave, más una sensación que un sonido. Es una tormenta, el viento y las hojas arremolinándose en la noche. Es las raíces que succionan las profundidades de la tierra, y las criaturas pálidas y ciegas que viven bajo ella. Pero hay algo que no encaja en esa voz, algo enfermo en su esencia.

Aunque no la había oído nunca, me echo a temblar, tentada por un segundo de dejarme caer al suelo con tal de alejarme de ella.

«Laia —oigo a Darin—, sé valiente».

Me arriesgo a asomarme a través de las cortinas y vislumbro una figura de pie en el rincón de la habitación, envuelta en oscuridad. No parece más que un hombre de tamaño medio con una capa. Pero sé, lo siento en los huesos, que no se trata de un hombre normal. Las sombras se le pegan a los pies, retorciéndose, como si intentaran llamar su atención. Guls. Cuando la criatura se vuelve hacia la comandante, me encojo de miedo, ya que la oscuridad que anida bajo su capucha no tiene cabida en el mundo humano. Le brillan los ojos, que son soles rasgados llenos de una maldad antigua.

La figura se mueve y me aparto rápidamente de la ventana.

«¡El Portador de la Noche! —grita una voz en mi cabeza—. Lo ha llamado Portador de la Noche».

—Tenemos otro problema, mi señor —dice la comandante—. Los augures sospechan que intervine. Mis… instrumentos no son tan sutiles como yo esperaba.

—Que sospechen —responde la criatura—. Mientras escudes tus pensamientos y sigamos enseñando a los Farrar a escudar los suyos, los augures no sabrán nada. Aunque me pregunto si has elegido a los aspirantes correctos, Keris. Acaba de fracasar su segunda emboscada, a pesar de que les expliqué bien cómo acabar con Aquilla y Veturius.

—Son la única opción. Veturius es demasiado terco y Aquilla le es demasiado leal.

—Entonces debe ganar Marcus y yo tengo que poder controlarlo —concluye el hombre de sombras.

—Incluso suponiendo que sea uno de los otros… —dice la comandante, dejando atisbar una duda que nunca la habría creído capaz de expresar—, Veturius, por ejemplo, mi señor podría matarlo y adoptar su forma…

—Cambiar de forma no es sencillo. Y no soy un asesino a sueldo, comandante, no estoy aquí para librarme de todo el que te estorbe.

—Él no me…

—Si quieres ver muerto a tu hijo, hazlo tú misma. Pero no permitas que eso interfiera en la tarea que te he encomendado. Si no puedes llevarla a cabo, nuestra cooperación ha llegado a su fin.

—Quedan dos pruebas, mi señor Portador de la Noche —contesta ella, bajando la voz para ocultar la rabia—. Como ambas tendrán lugar aquí, seguro que puedo…

—Tienes poco tiempo.

—Trece días es tiempo de…

—¿Y si tus intentos de sabotear la prueba de fuerza fracasan? La cuarta prueba es tan solo un día después. Dentro de dos semanas, Keris, tendrás un nuevo emperador. Asegúrate de que sea el correcto.

—No os fallaré, mi señor.

—Claro que no, Keris. Nunca lo has hecho. Como prueba de mi fe en ti, te he traído otro regalo.

Un susurro, un desgarro y alguien que toma aire.

—Algo que añadir a ese tatuaje —dice el invitado de la comandante—. ¿Puedo?

—No —replica ella, respirando—. No, este es mío.

—Como desees. Ven, acompáñame a las puertas.

Unos segundos después, la ventana se cierra con tanta fuerza que casi me derriba y se apagan las lámparas. Oigo un portazo lejano y todo queda en silencio.

Me tiembla el cuerpo. Por fin, por fin tengo algo útil para la resistencia. No es todo lo que quieren saber, pero quizá baste para satisfacer a Mazen, para ganar tiempo. Una parte de mí está exultante, pero la otra todavía piensa en la criatura a la que la comandante ha llamado Portador de la Noche. ¿Qué era esa cosa?

Los académicos, en principio, no creen en lo sobrenatural. El escepticismo es de las pocas cosas que conservamos de nuestro pasado intelectual, y la mayoría de nosotros se aferra a él tenazmente. Genios, efrits, guls, criaturas humanoides… Pertenecen a los mitos y leyendas tribales. Las sombras que cobran vida son ilusiones ópticas. Un hombre de sombras con una voz surgida del infierno… También debería haber una explicación para eso.

Salvo que no hay explicación. Es real. Igual de real que los guls.

Del suelo del desierto se levanta un viento repentino que sacude la espaldera y amenaza con arrancarme de mi asidero. Decido que, sea lo que sea esa cosa, cuanto menos sepa al respecto, mejor. Lo único que importa es que he obtenido la información que necesitaba.

Alargo un pie para apoyarlo en la espaldera, pero lo retiro rápidamente cuando me zarandea otra ráfaga de viento. La espaldera cruje, se inclina y, ante mi mirada de horror, cae sobre los adoquines con un estrépito ensordecedor. «Por todos los infiernos». Hago una mueca y espero a que la cocinera o Izzi salgan y me descubran.

Unos segundos después oigo el roce de unas sandalias en las piedras del patio. Izzi surge del pasillo de los criados con los hombros bien envueltos en un chal. Mira al suelo, a la espaldera, y después arriba, a la ventana. Cuando me localiza, se queda boquiabierta, pero se limita a levantar la espaldera y contemplarme mientras bajo.

Cuando me vuelvo hacia ella, todavía estoy inventándome a toda prisa una tonelada de excusas, todas ellas sin sentido. Pero se me adelanta y habla primero.

—Quiero que sepas que creo que lo que haces es valiente. Muy valiente. —Deja escapar un torrente de palabras, como si hubiera estado guardándoselas hasta ahora—. Sé lo de la redada, lo de tu familia y la resistencia. Te juro que no te estaba espiando. Es que esta mañana, después de coger la arena, me he dado cuenta de que me había dejado la plancha en el horno para calentarla. Cuando he vuelto a por ella, la cocinera y tú estabais hablando, y no quería interrumpiros. En fin, que estaba pensando… que yo podría ayudarte. Sé cosas, montones de cosas. Llevo toda la vida en Risco Negro.

Por un segundo, me quedo sin habla. ¿Le suplico que no se lo cuente a nadie? ¿Me enfado injustamente con ella por escuchar a escondidas? ¿Me quedo mirándola porque me sorprende que llevara dentro tantas palabras? No tengo ni idea, pero sí sé una cosa: no puedo aceptar su ayuda. Es demasiado arriesgado.

Antes de que pueda decir nada, se mete las manos dentro del chal y sacude la cabeza.

—Da igual. —Parece tan sola… Una soledad de años, de una vida entera—. Ha sido una idea estúpida. Lo siento.

—No es estúpida —respondo—, sino peligrosa. No quiero que te hagan daño. Si la comandante se entera, nos matará a las dos.

—Puede que sea mejor que lo que tenemos ahora. Al menos, moriré habiendo hecho algo útil.

—No te lo puedo permitir, Izzi. —Mi rechazo le duele y me siento fatal por ello, pero no estoy tan desesperada como para poner su vida en peligro—. Lo siento.

—Ya. —Vuelve a meterse en su concha—. Da igual. Olvídalo…

He tomado la decisión correcta, lo sé. Sin embargo, mientras la veo alejarse, solitaria y miserable, odio que se sienta así por mi culpa.

A pesar de que ruego a la cocinera que me envíe a hacer recados para poder salir al mercado todos los días, no tengo noticias de la resistencia.

Hasta que, por fin, tres días después de espiar la conversación de la comandante, me estoy abriendo paso a empujones entre la multitud de la oficina de correos cuando me posan una mano en la cintura. Mi reacción es instintiva: le doy un codazo al imbécil que se cree con derecho a tales libertades. Otra mano me agarra el brazo.

—Laia. —Una voz baja me murmura mi nombre al oído: la voz de Keenan.

Su aroma familiar me pone la piel de gallina. Me suelta el brazo, pero su mano me aprieta la cintura. Siento la tentación de apartarlo y regañarlo por tocarme, pero, a la vez, el contacto con su mano hace que un escalofrío me recorra la espalda.

—No te vuelvas —me pide—. La comandante ha enviado a alguien para que te siga. Está intentando abrirse paso entre la gente. No podemos arriesgarnos a reunirnos ahora. ¿Tienes algo para nosotros?

Levanto la carta de la comandante para abanicarme, con la esperanza de que el movimiento oculte que estoy hablando.

—Sí.

Casi vibro de lo emocionada que estoy, pero en Keenan solo percibo tensión. Cuando me vuelvo hacia él, me da un fuerte apretón a modo de aviso, pero no antes de que vea su expresión lúgubre. Me desinflo: algo va mal.

—¿Darin está bien? —susurro—. ¿Está…?

No consigo pronunciar las palabras. El miedo me silencia.

—Está aquí, en Serra, en una celda para condenados a muerte, en la Prisión Central —dice Keenan en voz baja, como cuando el abuelo daba malas noticias a sus pacientes—. Lo van a ejecutar.

Me quedo sin aire en los pulmones. No oigo chillar a los funcionarios, ni siento las manos que me empujan, ni huelo el sudor de la muchedumbre.

«Ejecutado. Asesinado. Muerto. Darin va a morir».

—Todavía hay tiempo.

Sorprendida, me doy cuenta de que parece sincero. «Mis padres también están muertos —me dijo la última vez que lo vi—. De hecho, toda mi familia lo está». Él entiende lo que significa para mí la ejecución de Darin. Puede que sea el único que lo entienda.

—La ejecución será después del nombramiento del nuevo emperador. Quizá tarde un poco.

«Te equivocas», pienso.

«Dentro de dos semanas tendrás un nuevo emperador», dijo el hombre de sombras. Mi hermano no tiene tiempo: tiene dos semanas. Tengo que contárselo a Keenan, pero, cuando me vuelvo para hacerlo, veo a un legionario de pie en la entrada de la oficina de correos, observándome. El hombre de la comandante.

—Mazen no estará en la ciudad mañana.

Keenan se agacha, como si se le hubiera caído algo al suelo. Muy consciente de la presencia de mi sombra, sigo mirando al frente.

—Pero pasado mañana, si puedes salir y perder a tu sombra…

—No —mascullo, abanicándome otra vez—. Esta noche. Saldré otra vez esta noche. Cuando esté durmiendo. Nunca sale de su cuarto antes del alba. Me escabulliré. Te buscaré.

—Por la noche hay demasiadas patrullas. Es el Festival de la Luna…

—Las patrullas se concentrarán en los grupos de juerguistas —respondo—. No se fijarán en una esclava. Por favor, Keenan, tengo que hablar con Mazen. Tengo información. Si consigo dársela, podrá sacar a Darin antes de que lo ejecuten.

—De acuerdo —responde, mirando como si nada a mi perseguidor—. Llega hasta el festival y nos encontraremos allí.

Desaparece un instante después. Entrego mi carta en el mostrador de correos y pago la tarifa. Al cabo de unos segundos estoy fuera, viendo a la gente correr de un lado a otro del mercado. ¿Bastará con la información que poseo para salvar a mi hermano? ¿Bastará para convencer a Mazen de que saque a Darin ahora en lugar de esperar?

Me digo que sí, que tiene que ser suficiente. No he llegado tan lejos para ver morir a mi hermano. Esta noche convenceré a Mazen para que ayude a Darin a escapar. Prometeré seguir siendo esclava hasta que obtenga toda la información que quiera. Me dedicaré a la resistencia en cuerpo y alma. Haré lo que haga falta.

Pero lo primero es lo primero. ¿Cómo voy a escabullirme de Risco Negro?

XXIV

Elias

La canción es un río que serpentea entre mis sueños de dolor, tranquilo y dulce, trayéndome recuerdos de una vida que casi había olvidado, una vida anterior a Risco Negro. La caravana envuelta en seda que avanzaba arduamente a través del desierto tribal. Mis compañeros de juegos, que corrían desbocados por el oasis riendo como campanillas. Caminar a la sombra de las palmeras con Mamie Rila, cuya voz era tan inalterable como el zumbido de la vida del desierto que nos rodeaba.

Pero cuando se detiene la canción, los sueños se desvanecen y desciendo al terreno de las pesadillas. Las pesadillas se transforman en un pozo negro de dolor y el dolor me acecha como un gemelo vengativo. Detrás de mí se abre una puerta de angustiosa oscuridad, y una mano me ase por la espalda e intenta arrastrarme al interior.

Entonces empieza de nuevo la canción, un hilo de vida en el negro infinito, e intento llegar hasta él y agarrarme con todas mis fuerzas.

Cuando recobro la consciencia estoy mareado, como si acabara de regresar a mi cuerpo después de años de ausencia. Aunque espero sentir dolor, muevo las extremidades sin problemas y soy capaz de sentarme.

En el exterior acaban de encender las lámparas nocturnas. Sé que estoy en la enfermería porque es el único lugar en todo Risco Negro con paredes blancas. En la habitación no hay nada más que la cama en la que estoy tumbado, una mesita y una sencilla silla de madera en la que dormita Helene. Tiene un aspecto horrible, con la cara cubierta de moratones y arañazos.

—¡Elias! —exclama abriendo los ojos en cuanto me oye moverme—. Gracias a los cielos. Llevas dos días inconsciente.

—Refréscame la memoria —grazno con la garganta seca y la cabeza dolorida.

Pasó algo en los riscos, algo extraño…

Helene me sirve un vaso de agua de una jarra que hay en la mesa.

—Nos atacaron unos efrits durante la segunda prueba, cuando bajábamos por los riscos.

—Uno de ellos cortó la cuerda —añado, recordando—. Pero entonces…

—Me lanzaste a un hueco de la pared de roca, pero no tuviste el sentido común necesario para agarrarte tú también. —Helene me mira airada, aunque le tiemblan las manos al darme el agua—. Caíste como un peso muerto. Te golpeaste la cabeza en la caída. Deberías haber muerto, pero la cuerda que nos unía te frenó. Canté a todo pulmón hasta que huyeron todos los efrits. Después te bajé a tierra firme y te metí en una pequeña cueva detrás de unos matojos. Un buen fuerte, la verdad. Fácil de defender.

—¿Tuviste que luchar? ¿Otra vez?

—Los augures intentaron matarnos cuatro veces más. Los escorpiones eran obvios, pero la víbora casi te pica. Después llegaron las criaturas… Unos cabroncetes malvados, todos ellos, no tienen nada que ver con los de las historias. Matarlos fue un grano en el culo, también: hay que aplastarlos como si fueran bichos. Pero lo peor fueron los legionarios. —Helene palidece y pierde el tono de humor negro—. No dejaban de llegar. Acababa con un par de ellos y los sustituían otros cuatro. Me habrían superado de no ser por que la entrada a la cueva era demasiado estrecha.

—¿A cuántos has matado?

—A demasiados. Pero eran ellos o nosotros, así que cuesta sentirse culpable.

«Ellos o nosotros». Pienso en los cuatro soldados a los que maté en las escaleras de la atalaya. Supongo que debería dar gracias por no haber aumentado el número.

—Al amanecer apareció una augur —sigue contando Helene—. Ordenó a los legionarios que te llevaran a la enfermería. Dijo que Marcus y Zak también estaban heridos y que, como yo era la única ilesa, me declaraban ganadora de la prueba. Después me dio esto.

Se retira el cuello de la túnica para dejar al descubierto una camiseta ajustada y reluciente.

—¿Por qué no me has dicho antes que habías ganado tú? —pregunto, aliviado. Habría roto algo si Marcus o Zak se hubieran hecho con la victoria—. ¿Y te han dado… una camiseta?

—De metal vivo —responde Helene—. Forjada por los augures, como las máscaras. Repele todas las hojas, según dijo la augur, incluso el acero sérrico. Y menos mal, porque solo los cielos saben a qué nos enfrentaremos ahora.

Sacudo la cabeza: espectros, efrits y duendes. Cuentos tribales que cobran vida. Jamás lo habría creído posible.

—Los augures no se rinden, ¿no?

—¿Qué te esperabas, Elias? —pregunta ella en voz baja—. Están eligiendo al próximo emperador. No es un asunto trivial. Tienes… Tenemos que confiar en ellos. —Respira hondo y empieza a hablar atropelladamente—. Cuando te vi caer, creía que habías muerto. Y había tantas cosas que necesitaba decirte…

Acerca una mano vacilante a mi rostro; sus ojos hablan un idioma desconocido.

«No tan desconocido, Elias. Lavinia Tanalia te miró así. Y Ceres Coran. Justo antes de que las besaras».

Pero esto es distinto. Es Helene. «¿Y qué? Sabes que quieres ver cómo es, lo sabes». En cuanto lo pienso, me doy asco: Helene no es un lío rápido o la indiscreción de una noche. Es mi mejor amiga. Se merece algo mejor.

—Elias…

Su voz es lenta, como un brisa de verano, y se muerde el labio. «No, no se lo permitas».

Retiro la cara, y ella retira la mano como si se hubiese quemado, ruborizada.

—Helene…

—No te preocupes —me interrumpe con falsa ligereza, encogiéndose de hombros—. Supongo que me alegro de verte, eso es todo. Bueno, todavía no me has dicho cómo te encuentras.

La velocidad con la que se mueve me sorprende, pero estoy tan aliviado de evitar una conversación incómoda que yo también finjo que no ha pasado nada.

—Me duele la cabeza. Estoy… mareado. He oído una… una canción. ¿Sabes…?

—Sería un sueño.

Helene aparta la vista, incómoda, y, a pesar de estar medio ido, me doy cuenta de que me oculta algo. Cuando se abre la puerta y entra el médico, ella se levanta de la silla de un salto, como si agradeciera la presencia de otra persona en el cuarto.

—Ah, Veturius —dice el médico—, por fin despierto.

Nunca me ha gustado: es un cerdo esquelético y pomposo al que le encanta hablar de sus métodos curativos mientras sus pacientes se retuercen de dolor. Se me acerca rápidamente y me quita la venda de la pierna.

Me quedo boquiabierto: esperaba una herida abierta, pero de la herida no queda más que una cicatriz que parece tener varias semanas. Me cosquillea cuando la toca, pero, por lo demás, no me duele.

—Una cataplasma sureña de fabricación propia —explica el médico—. Confieso que la he usado muchas veces, pero contigo he conseguido la fórmula perfecta.

El médico me quita la venda de la cabeza: ni siquiera está manchada de sangre. Noto un dolor sordo detrás de la oreja, así que me lo toco y encuentro una costra. Si lo que ha dicho Helene es cierto, esta herida tendría que haberme dejado inconsciente varias semanas, pero se ha curado en cuestión de días. Milagroso. Me quedo mirando al médico. Demasiado milagroso para que lo haya conseguido este engreído saco de huesos.

Noto que Helene hace todo lo posible por no mirarme.

—¿Me han visitado los augures? —le pregunto al médico.

—¿Augures? No, solo los aprendices y yo. Y Aquilla, por supuesto —añade lanzándole una mirada de irritación—. Se ha quedado aquí sentada cantándote nanas siempre que ha podido.

El médico se saca una botella del bolsillo.

—Suero de sanguinaria, para el dolor.

«Suero de sanguinaria».

Las palabras despiertan un recuerdo que se me escapa.

—Tu uniforme está en el armario —me dice el médico—. Puedes irte, aunque te recomiendo que te lo tomes con calma. He informado a la comandante de que no estarás en forma para entrenar o montar guardia hasta mañana.

En cuanto se va el médico, me vuelvo hacia Helene.

—No hay cataplasma en el mundo que pueda curar heridas como estas. Sin embargo, no me ha visitado ningún augur. Solo tú.

—Las heridas no serían tan graves como creías.

—Helene, háblame de las canciones.

Ella abre la boca, como si fuera a hablar, pero sale disparada hacia la puerta. Por desgracia para ella, me lo veía venir.

Me lanza una mirada de rabia cuando le agarro la mano, y veo que sopesa sus opciones: «¿Lucho contra él? ¿Merece la pena?». Espero a que se decida, y ella cede, aparta sus dedos de los míos y vuelve a sentarse.

—Empezó en la cueva —dice—. No dejabas de retorcerte como si sufrieras un ataque. Cuando canté para alejar a los efrits, te calmaste. Tenías mejor color, la herida de la cabeza dejó de sangrarte. Así que… seguí cantando. Me cansaba hacerlo… Me sentía débil, como con fiebre. No sé lo que significa —añade, aterrada—. Nunca he intentado convocar a los espíritus de los muertos. No soy una bruja, Elias, lo juro…

—Ya lo sé, Hel.

Por los cielos, ¿qué diría mi madre de esto? ¿La Guardia Negra? Peor. Los marciales creen que el poder sobrenatural procede de los espíritus de los muertos y que estos espíritus solo poseen a los augures. Acusan de brujería a cualquier otra persona que tenga una pizca de ese poder; los condenan a muerte.

Las sombras de la noche bailan sobre el rostro de Hel y me recuerdan su aspecto cuando Rowan Goldgale la agarró y la iluminó con aquel extraño resplandor dorado.

—Mamie Rila nos contaba historias —digo con precaución, ya que no quiero asustarla—. Hablaba de humanos con habilidades curiosas que despertaban al entrar en contacto con lo sobrenatural. Algunos ganaban fuerza, otros podían alterar el tiempo. Había quienes lograban curar con la voz…

—No es posible. Solo los augures tienen verdadero poder…

—Helene, hace dos noches luchamos contra espectros y efrits. ¿Quién sabe lo que es posible y lo que no? Puede que cuando te tocara ese efrit despertara algo dentro de ti.

—Algo raro. —Helene me da mi uniforme. Solo he conseguido inquietarla más—. Algo inhumano. Algo…

—Algo que probablemente me salvó la vida.

Hel me sujeta por el hombro, me clava los esbeltos dedos en él.

—Prométeme que no se lo contarás a nadie, Elias. Que todos piensen que el médico obra milagros. Por favor. Primero tengo que… entenderlo. Si la comandante se entera, se lo contará a la Guardia Negra y…

«Intentarán purgarte».

—Será nuestro secreto —respondo.

Ella parece levemente aliviada.

Cuando salimos de la enfermería nos reciben con vítores: Faris, Dex, Tristas, Demetrius y Leander. Aúllan y me dan palmadas en la espalda.

—Sabía que esos cabrones no acabarían contigo…

—Ya tenemos algo que celebrar, vamos a sisar un barril…

—Apartaos —les ordena Helene—. Dejadlo respirar.

La interrumpe el clamor de los tambores.

«Todos los recién graduados al campo de entrenamiento inmediatamente para práctica de combate».

El mensaje se repite, y todos gruñen y ponen los ojos en blanco.

—Haznos un favor, Elias —dice Faris—. Cuando ganes y te conviertas en el señor supremo, sácanos de aquí, ¿vale?

—Eh —replica Helene—, ¿y yo qué? ¿Y si gano yo?

—Si ganas tú, cerrarás los muelles y no volveremos a divertirnos jamás —responde Leander guiñándome un ojo.

—Leander, no seas imbécil, no cerraría los muelles —resopla ella—. Solo porque no me gusten los burdeles…

Leander retrocede protegiéndose la nariz con la mano.

—Perdonadnos, oh sagrada aspirante —entona Tristas, al que le brillan los ojos—. No lo tumbes con tu poderío. No es más que un pobre servidor…

—Bah, que os zurzan a todos —responde Helene.

—¡A las diez y media, Elias! —me grita Leander mientras se aleja con los demás—. En mi cuarto. Lo celebraremos como debe ser. Aquilla, tú también puedes venir, pero solo si prometes no volver a romperme la nariz.

Le digo que no me lo perderé y, una vez que se han ido, Hel me entrega un frasco.

—Casi se te olvida el suero de sanguinaria.

—¡Laia! —exclamo al dar con lo que no conseguía recordar antes.

Le prometí el suero a la esclava hace tres días. Estará sufriendo un dolor horrible por culpa de la herida. ¿La habrán estado atendiendo? ¿Se la habrá limpiado la cocinera? ¿Se…?

—¿Quién es Laia? —pregunta Helene con una voz peligrosamente serena interrumpiendo el hilo de mis pensamientos.

—No es… nadie. —Helene no entendería mi promesa a una esclava académica—. ¿Qué más ha pasado mientras estaba en la enfermería? ¿Algo interesante?

Helene me lanza una mirada que me advierte de que no está dispuesta a cambiar de tema.

—La resistencia ha emboscado a un máscara, Daemon Cassius, en su casa. Al parecer ha sido bastante desagradable. Su mujer lo ha encontrado esta mañana. Nadie oyó nada. Los cabrones se están envalentonando. Y… hay otra cosa. —Baja la voz—. Mi padre ha oído el rumor de que ha muerto el verdugo de sangre.

—¿La resistencia? —le pregunto sin poder creérmelo.

Helene niega con la cabeza.

—Ya sabes que el emperador está a pocas semanas de Serra… Y eso como mucho. Ha empezado a planear su ataque a Risco Negro… A nosotros, los aspirantes.

El abuelo me lo advirtió. Aun así, cuesta escucharlo.

—Cuando el verdugo de sangre se enteró de los planes de ataque, intentó renunciar a su puesto, así que Taius lo ha ejecutado.

—No se puede renunciar a ese puesto —le digo.

Se es verdugo de sangre hasta la muerte. Todos lo saben.

—Lo cierto es que el verdugo de sangre puede renunciar, pero solo si el emperador acepta liberarlo del servicio. No es un detalle muy conocido. Mi padre dice que es una laguna en la ley del Imperio. Taius no va a liberar a su mano derecha justo cuando intentan arrebatarle el poder a la gens Taia.

Levanta la mirada, esperando una respuesta, pero me limito a mirarla boquiabierto porque se me ha ocurrido algo enorme, algo que no había comprendido hasta ahora.

«Si cumples con tu deber, tienes la oportunidad de romper para siempre los vínculos que te unen al Imperio», me dijo el augur.

Ya sé cómo hacerlo. Sé cómo encontrar la libertad.

Si gano las pruebas, me convertiré en emperador. La muerte es lo único capaz de liberar al emperador de su deber para con el Imperio. Pero ese no es el caso del verdugo de sangre. «El verdugo de sangre puede renunciar, pero solo si el emperador acepta liberarlo del servicio».

No soy yo el que se supone que debe ganar las pruebas: es Helene. Porque, si gana y yo me convierto en verdugo de sangre, ella tiene potestad para dejarme marchar.

La revelación es, a la vez, como volar y como recibir un puñetazo en el estómago. Los augures dijeron que el que ganara dos pruebas se convertiría en emperador. Marcus y Helene están empatados a una. Lo que significa que tengo que ganar la siguiente y Helene debe ganar la cuarta. Y, en algún momento entre una y otra, Marcus y Zak tienen que morir.

—¿Elias?

—Sí —respondo con un tono demasiado alto—. Lo siento.

Hel parece enfadada.

—¿Estás pensando en esa tal Laia?

La mención de la chica académica es tan incompatible con lo que estoy pensando que, por un segundo, me quedo como un pasmarote y Helene se pone tensa.

—Bueno, pues no quiero molestarte más. Tampoco es que me haya pasado dos días junto a tu cama cantándote para devolverte la vida.

Por un segundo no sé qué decir. No conozco a esta Helene. Está comportándose como una chica de verdad.

—No, Hel, no es eso. Es que estoy cansado…

—Olvídalo. Tengo que hacer guardia.

—Aspirante Veturius.

Es un novato que corre hacia mí con una nota en la mano. Me la da mientras yo le pido a Helene que espere, pero ella no me presta atención y, aunque empiezo a darle explicaciones, se marcha.

XXV

Laia

Horas después de decirle a Keenan que saldría de Risco Negro para reunirme con él, me siento como la persona más idiota del mundo. Hace un buen rato que han dado las diez. La comandante me ha dejado marchar y se ha retirado a su habitación hace una hora. No debería salir de allí hasta el alba, sobre todo porque he aliñado su infusión con hoja de kheb, que es una hierba sin sabor ni olor que usaba el abuelo para ayudar a los pacientes a descansar. La cocinera e Izzi están dormidas en sus cuartos. La casa está más silenciosa que un mausoleo.

Y yo sigo sentada en mi cuarto, intentando urdir un plan para salir de este sitio.

No puedo limitarme a pasar por delante de los guardias a estas horas de la noche. A los criados lo bastante estúpidos como para hacerlo no les ocurre nada bueno. Además, el riesgo de que la comandante se entere de mi salida a medianoche es demasiado alto.

Pero llego a la conclusión de que puedo crear una distracción y escabullirme entre los guardias. Recuerdo las llamas que consumieron mi casa la noche de la redada. No hay nada que distraiga mejor que el fuego.

Así que, armada con yesca, pedernal y un eslabón de acero, salgo de mi cuarto. Me oculto el rostro con un pañuelo negro, y el vestido, de cuello alto y manga larga, esconde tanto mis esposas de esclava como la marca de la comandante, que todavía me duele y tiene costra.

El pasillo de los esclavos está vacío. Avanzo sin hacer ruido hasta la puerta de madera que lleva al patio de Risco Negro y la abro.

Chilla más alto que un cerdo destripado.

Hago una mueca y regreso corriendo a mi cuarto, esperando que alguien salga a ver a qué se debe el ruido. Como no aparece nadie, salgo a hurtadillas…

—¿Laia? ¿Adónde vas?

Doy un bote, y dejo caer al suelo el pedernal y el acero, consiguiendo a duras penas no tirar la yesca.

—¡Por todos los cielos, Izzi!

—¡Lo siento!

Recoge el pedernal y el eslabón de acero, y abre mucho los ojos al percatarse de lo que son.

—Estás intentando salir a hurtadillas.

—No —respondo, pero su expresión me hace vacilar—. Vale, sí, pero…

—Yo… puedo ayudarte —me susurra—. Conozco una salida de la escuela que ni siquiera los legionarios patrullan.

—Es demasiado peligroso, Izzi.

—Claro, por supuesto. —Retrocede, pero se detiene y empieza a retorcerse las manos—. Si… si pensabas prender fuego y escabullirte por la puerta principal mientras los guardias están distraídos, no funcionará. Los legionarios enviarán a los auxis a encargarse del fuego. Nunca dejan la puerta sin vigilancia. Nunca.

En cuanto lo dice, sé que tiene razón. Debería haberme dado cuenta yo solita.

—¿Me cuentas qué salida es esa que dices? —le pregunto.

—Es un camino oculto. Un sendero de roca, muy estrecho. Lo siento, pero tendría que enseñártelo; lo que significa que tendría que ir contigo. No me importa. Es lo que… haría una amiga. —Pronuncia la palabra «amiga» como si fuera un secreto que deseara conocer—. Que no digo que seamos amigas —se apresura a añadir—. Es decir… No lo sé. En realidad nunca he tenido…

«Una amiga», es lo que está a punto de decir, pero aparta la vista, avergonzada.

—Voy a reunirme con mi contacto, Izzi. Si vienes y la comandante te descubre…

—Me castigará. Puede que me mate. Lo sé. Pero puede que lo haga de todos modos si se me olvida limpiar el polvo de su cuarto o si la miro a los ojos. Vivir con la comandante es como vivir con la Parca. Y, de todos modos, ¿te queda otro remedio? Es decir —añade, casi disculpándose—, ¿cómo vas a salir de aquí, si no?

«Buena observación».

No quiero que le hagan daño. Perdí a Zara por culpa de los marciales hace un año. No soporto la idea de que hagan sufrir a otra amiga.

Por otro lado, tampoco quiero que muera Darin. Cada segundo que pierdo es un segundo que él se pudre en la cárcel. Y tampoco es que la esté obligando a hacerlo. Izzi quiere ayudar. Se me pasan por la cabeza un sinfín de escenarios posibles. Los acallo. Por Darin.

—De acuerdo —le digo a Izzi—. Este sendero oculto…, ¿adónde lleva?

—A los muelles. ¿Ahí vas?

Niego con la cabeza.

—Por aquí, Laia.

«Por favor, que no le hagan daño».

Se mete en su cuarto para coger una capa, me toma de la mano y me lleva hasta la parte de atrás de la casa.

XXVI

Elias

A pesar de que el médico me ha dado permiso para no entrenarme ni hacer guardia, a mi madre parece que le da igual. Me envía una nota en la que me ordena que me presente en el campo de entrenamiento para combate cuerpo a cuerpo. Me meto el suero de sanguinaria en el bolsillo —tendrá que esperar— y me paso las dos horas siguientes intentando evitar que el centurión de combate me haga papilla.

Para cuando me pongo un uniforme limpio y salgo del campo de entrenamiento, ya hace rato que han sonado las campanadas de las diez y tengo que ir a una fiesta. Los chicos —y Helene— me estarán esperando. Me meto las manos en los bolsillos mientras camino. Espero que Hel se suelte un poco; al menos, lo bastante para olvidar que se había enfadado tanto conmigo. Si quiero que me libere del Imperio, asegurarme de que no me odie parece un buen primer paso.

Vuelvo a rozar con los dedos la botella de suero que llevo en el bolsillo. «Le dijiste a Laia que se lo llevarías, Elias —me regaña una voz—. Hace días».

Pero también he dicho que me uniría a Hel y a los chicos en los barracones. Helene ya está enfadada conmigo. Si descubre que visito a esclavas académicas a altas horas de la noche, no le va a gustar.

Me paro a meditarlo. Si me doy prisa, Hel no se enterará de dónde he estado.

La casa de la comandante se encuentra a oscuras, pero, de todos modos, me pego a las sombras. Aunque puede que los esclavos estén en la cama, si mi madre está dormida, yo soy un genio de los estanques. Merodeo cerca de la entrada de los criados con la intención de dejar el aceite en la cocina. Entonces oigo las voces.

—Este sendero oculto…, ¿adónde lleva?

Reconozco el susurro de la persona que habla: Laia.

—A los muelles. —Esa es Izzi, la esclava de la cocina—. ¿Ahí vas?

Después de escucharlas un poco más, me doy cuenta de que planean bajar por el traicionero camino oculto que sale de la escuela en dirección a Serra. La única razón por la que el sendero no está vigilado es que nadie es lo bastante estúpido como para arriesgarse a huir por ahí. Demetrius y yo lo intentamos sin cuerdas en un reto de hace seis meses y estuvimos a punto de rompernos el cuello.

Las chicas lo pasarán muy mal para recorrerlo, y será un milagro por partida doble si consiguen regresar. Las sigo con la intención de avisarlas de que no merece la pena, ni siquiera por el legendario Festival de la Luna.

—Entonces, esa es Laia —dice Helene detrás de mí—: una esclava. —Sacude la cabeza—. Creía que eras mejor que los demás, Elias. No te imaginaba llevándote a una esclava a la cama.

—No es eso —respondo haciendo una mueca al oír cómo ha sonado: como el típico inepto que niega haber engañado a su mujer. Salvo que Helene no es mi mujer—. Laia no es…

—¿Crees que soy estúpida? ¿O que estoy ciega? —Hay algo peligroso en los ojos de Helene—. Vi cómo la mirabas. Aquel día que nos llevó a la casa de la comandante antes de la prueba de valor: como si ella fuera agua y tú te murieras de sed. —Hel recupera la compostura—. Da igual. Voy a informar sobre ella y su amiga a la comandante ahora mismo.

—¿Por? —pregunto, atónito ante su actitud, ante la profundidad de su rabia.

—Por salir a hurtadillas de Risco Negro. —Casi le rechinan los dientes—. Por desafiar a su señora, por intentar asistir a un festival ilegal…

—Son solo niñas, Hel.

—Son esclavas, Elias. Su única preocupación es satisfacer a su dueño y, en este caso, te aseguro que su dueña no estará contenta.

—Cálmate. —Miro a mi alrededor, temiendo que nos oigan—. Laia es una persona, Helene. La hija o la hermana de alguien. Si tú y yo hubiéramos nacido de otros padres, puede que estuviéramos en su lugar, en vez de en el nuestro.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Que debería sentir pena por los académicos? ¿Que debería considerarlos mis iguales? Los hemos conquistado. Ahora los gobernamos. Así es el mundo.

—No todos los pueblos conquistados se convierten en esclavos. En el sur, la gente del lago conquistó a los fens y los aceptó en su rebaño…

—Pero ¿qué te pasa? —me pregunta Helene, mirándome como si me hubiera salido otra cabeza—. El Imperio se anexionó esta tierra de forma lícita. Luchamos por ella, morimos por ella y ahora depende de nosotros conservarla. Si hacerlo significa mantener esclavizados a los académicos, que así sea. Ten cuidado, Elias. Si alguien te oyera soltar esas tonterías, la Guardia Negra te encerraría en Kauf sin pensárselo dos veces.

—¿Qué ha pasado con tus ideas para cambiar las cosas? —Su superioridad moral empieza a irritarme; me he equivocado con ella—. Aquella noche, después de la graduación, me dijiste que mejorarías la situación de los académicos…

—¡Me refería a mejorar sus condiciones de vida! ¡No a liberarlos! Elias, mira lo que han estado haciendo esos cabrones: asaltar caravanas, matar a perilustres inocentes en sus camas…

—¿No estarás diciendo en serio que Daemon Cassius es inocente? Es un máscara…

—La chica es una esclava —me suelta ella—. Y la comandante merece saber lo que hacen sus esclavos. No contárselo equivale a instigar y asistir al enemigo. Voy a entregarlas.

—No, no lo vas a hacer.

Mi madre ya ha dejado su marca en Laia. Ya le ha sacado un ojo a Izzi. Sé lo que hará si se entera de que se han escabullido. Cuando acabe con ellas, no quedará nada que echar a los carroñeros.

Helene cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Cómo piensas detenerme?

—Ese poder curativo tuyo —respondo odiándome por chantajearla, pero sabiendo que es mi única baza para detenerla—. La comandante estaría muy interesada en eso, ¿no crees?

Helene se queda paralizada. A la luz de la luna llena, la conmoción y el dolor que le leo en su rostro enmascarado me golpean como un puñetazo en el pecho. Retrocede, como si le preocupase contagiarse de mi sedición. Como si fuera una plaga.

—Eres increíble —me dice—. Después… Después de todo.

Se le escapa la saliva de lo enfadada que está, pero recupera la compostura sacando a la máscara que lleva dentro. Su voz pierde entonación, su cara pierde expresión.

—No quiero tener nada que ver contigo —me asegura—. Si deseas ser un traidor, estás solo. Aléjate de mí. En los entrenamientos. En las guardias. En las pruebas. Aléjate de mí y punto.

«Maldita sea, Elias».

Esta noche tenía que hacer las paces con Helene, no provocarla más.

—Hel, venga.

Intento tocarle el brazo, pero ella no me lo permite. Me aparta la mano y se interna en la noche.

Me quedo mirándola, abatido. «No lo dice en serio. Solo necesita calmarse». Mañana recuperará el sentido común; yo le explicaré por qué no quería entregar a las chicas. «Y me disculparé por chantajearla con desvelar el secreto que me había confiado». Hago una mueca. Sí, esperaré a mañana, sin duda. Si me acerco a ella ahora, seguramente intentará castrarme.

Pero eso me sigue dejando con Laia e Izzi.

Espero un momento en la oscuridad, dándole vueltas. «Ocúpate de tus asuntos, Elias —me ordena una parte de mí—. Abandona a las chicas a su destino. Ve a la fiesta de Leander. Emborráchate».

«Idiota —me dice una segunda voz—. Sigue a las chicas y disuádelas de esta locura antes de que las atrapen y las maten. Ve. Ya».

Hago caso a la segunda voz. Las sigo.

XXVII

Laia

Izzi y yo cruzamos el patio a hurtadillas, mirando de vez en cuando hacia las ventanas de los aposentos de la comandante. Están a oscuras, lo que espero que signifique que, por una vez, está dormida.

—Dime una cosa —me susurra Izzi—: ¿alguna vez has trepado a un árbol?

—Claro que sí.

—Entonces, esto es pan comido. En realidad no hay demasiada diferencia.

Diez minutos después estoy haciendo equilibrios de puntillas sobre un saliente de quince centímetros de ancho muchos metros por encima de las dunas, fulminando a Izzi con la mirada. Ella corretea por delante, saltando de roca en roca como un esbelto mono rubio.

—¡Esto no es pan comido! —le grito—. ¡No tiene nada que ver con trepar árboles!

Izzi se arriesga a asomarse a las dunas.

—No me había dado cuenta de lo alto que está.

Sobre nosotras, una densa luna amarilla domina el cielo, cubierto de estrellas. Hace una preciosa noche de verano, cálida y sin una pizca de viento. Como la muerte acecha a un traspié de distancia, no logro disfrutar de ella. Tomo aire y avanzo unos cuantos centímetros por el sendero, rezando por que la piedra no se desmorone bajo mis pies.

Izzi se vuelve para mirarme.

—Ahí no. Ahí no, no…

—¡Aaah!

Se me resbala el pie, que aterriza en roca sólida, unos cuantos centímetros más abajo de lo esperado.

—¡Calla! —me susurra Izzi, agitando una mano—. ¡Vas a despertar a media escuela!

El risco está salpicado de nudos de roca y algunos se deterioran en cuanto los toco. Hay un sendero, pero es más para ardillas que para humanos. Me resbalo en un trozo de piedra especialmente quebradizo y me abrazo a la pared del risco hasta que se me pasa el vértigo. Un minuto después meto el dedo sin querer en el hogar de una criatura de pinzas afiladas que, molesta, se me sube a la mano y me corretea por el brazo. Me muerdo el labio para reprimir un grito y sacudo el brazo con tanta energía que se me abren las costras del pecho. El repentino dolor me hace sisear.

—Vamos, Laia —me llama Izzi, que va por delante—. Ya casi estamos.

Me obligo a avanzar sin hacer caso del abismo de aire hambriento que tengo a mi espalda. Cuando por fin llegamos a un sendero ancho de suelo sólido, siento un agradecimiento tan inmenso que estoy a punto de besar la tierra. El río lame los muelles cercanos, y los mástiles de decenas de barquitas suben y bajan como un bosque de lanzas bailarinas.

—¿Ves? —dice Izzi—. No ha sido tan difícil.

—Todavía nos queda la vuelta.

Izzi no responde, se limita a mirar fijamente las sombras que tengo detrás. Me vuelvo para escudriñarlas y comprobar si percibo cualquier cosa que se salga de lo normal. Solo oigo el ruido del agua al golpear los cascos de las barcazas.

—Lo siento —se disculpa, sacudiendo la cabeza—. Creía… Da igual. Tú primero.

Los muelles están repletos de borrachos felices y marineros que huelen a sudor y a sal. Las mujeres de vida fácil llaman a todo el que pasa, con los ojos como brasas que se consumen.

Izzi se detiene a mirarlas, pero tiro de ella para que me siga. Nos pegamos a las sombras para intentar perdernos en la oscuridad y no llamar la atención de nadie.

No tardamos en dejar atrás los muelles. Cuanto más nos adentramos en Serra, más familiares me resultan las calles, hasta que pasamos por encima de la parte más baja de un muro de ladrillo de barro cocido y entramos en el barrio.

«Mi hogar».

Nunca había agradecido el olor del barrio: arcilla, tierra y el calor de los animales arracimados. Acaricio el aire con los dedos, me maravillo con las espirales de polvo que bailan a la suave luz de la luna. Oigo el tintineo de las risas, una puerta que se cierra, un niño que grita y, por debajo de todo, el murmullo continuo de las conversaciones. Tan diferente del silencio que pesa sobre Risco Negro como una mortaja.

«Mi hogar».

Quiero que sea cierto, pero no es mi hogar, ya no. Mi hogar me lo quitaron. Mi hogar acabó quemado hasta los cimientos.

Nos dirigimos a la plaza del centro del barrio, donde el Festival de la Luna está en pleno apogeo. Me retiro un poco el pañuelo y me deshago el moño para soltarme el pelo, como todas las chicas de por aquí.

A mi lado, Izzi abre mucho los ojos, intentando asimilarlo todo.

—No había visto nunca nada igual —dice—. Es precioso. Es…

Le quito las horquillas del pelo. Ella se lleva las manos a la cabeza y se ruboriza, pero se las aparto.

—Solo esta noche —la tranquilizo—. O no encajaremos. Vamos.

Nos reciben con sonrisas cuando nos abrimos paso entre la eufórica multitud. Nos ofrecen bebidas, nos saludan, murmuran cumplidos; a veces los gritan, lo que cohíbe a Izzi.

Es imposible que no piense en Darin, en lo mucho que le gustaba el festival. Hace dos años se vistió con su mejor ropa y nos arrastró temprano a la plaza. Eso fue cuando la abuela y él todavía se reían juntos, cuando los consejos del abuelo eran ley, cuando no me ocultaba secretos. Me compró montañas de pasteles de luna, redondos y amarillos como la luna llena. Admiró los farolillos voladores que iluminaban las calles, colgados de tal modo que parecían flotar. Cuando los violines trinaron y los tambores tronaron, tiró de la abuela y la paseó por las pistas de baile hasta que la dejó sin aliento de la risa.

El festival de este año está muy concurrido, pero, al recordar a Darin, me siento desgarradoramente sola. Nunca había pensado en todos los espacios vacíos del Festival de la Luna, en todos los lugares donde estarían los desaparecidos, los muertos y los perdidos. ¿Qué le está pasando a mi hermano en la cárcel mientras yo me encuentro entre esta alegre multitud? ¿Cómo puedo sonreír o reír si sé que está sufriendo?

Miro a Izzi, el asombro y la alegría que se reflejan en su rostro, y suspiro para espantar esos oscuros pensamientos; por ella. Aquí debe de haber más gente que se siente tan sola como yo. Sin embargo, nadie frunce el ceño, nadie llora ni parece taciturno. Todos encuentran un motivo para sonreír y reír. Un motivo para albergar esperanza.

Localizo a una de las antiguas pacientes del abuelo y giro bruscamente para evitarla mientras me vuelvo a tapar la cara con el pañuelo. Esto está a rebosar, así que no me costará escapar de los rostros familiares, pero mejor que no me reconozcan.

—Laia —me dice Izzi en voz baja rozándome apenas el brazo—, ¿qué hacemos ahora?

—Lo que queramos —respondo—. Se supone que tienen que venir a buscarme. Hasta que lo hagan, observamos, bailamos y comemos. Nos mezclamos.

Cerca de nosotras hay un carro del que se encarga una pareja que no para de reír y que está rodeado de un mar de manos extendidas.

—Izzi, ¿alguna vez has probado el pastel de luna?

Me abro paso entre la gente y salgo minutos después con dos pasteles de luna calientes y chorreantes de nata. Izzi muerde uno, despacio, cierra los ojos y sonríe. Paseamos hasta las pistas de baile, que están llenas de parejas: maridos y mujeres, padres e hijas, hermanos, amigos. Abandono el caminar de esclava que he adoptado últimamente y camino como antes, con la cabeza alta y los hombros hacia atrás. Bajo el vestido noto el picor de la herida, pero no le presto atención.

Izzi se termina su pastel de luna y se queda mirando el mío con tal intensidad que se lo doy. Encontramos un banco y pasamos unos minutos contemplando a los que bailan, hasta que Izzi me da un codazo.

—Tienes un admirador. —Se traga el último pedacito de pastel—. Junto a los músicos.

Miro hacia allí creyendo que será Keenan, pero veo a un joven que parece algo aturdido. Me recuerda a alguien, pero no lo reconozco.

—¿Lo conoces? —me pregunta Izzi.

—No —respondo después de meditarlo unos segundos—. Creo que no.

El joven es tan alto como un marcial, con los hombros anchos y los brazos dorados por el sol que relucen a la luz de los farolillos. El chaleco con capucha le marca las duras líneas del torso, incluso a esta distancia. Le cruza el pecho la correa negra de una bandolera. A pesar de que lleva la capucha puesta, de modo que gran parte de la cara le queda en sombra, le veo unos pómulos prominentes, una nariz recta y unos labios carnosos. Rasgos impresionantes, casi perilustres, aunque la ropa y el brillo oscuro de sus ojos lo identifiquen como tribal.

Izzi se queda mirando al chico, casi como si lo estudiara.

—¿Seguro que no lo conoces? Porque está claro que él parece conocerte.

—No, no lo había visto nunca.

El chico y yo nos miramos a los ojos y, cuando sonríe, me ruborizo. Aparto la vista, pero la atracción de su mirada es demasiado fuerte y, un instante después, vuelvo a observarlo. Sigue mirándome, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Un segundo después noto una mano en el hombro, y olor a cedro y viento.

—Laia.

Cuando me vuelvo hacia Keenan me olvido del chico guapo de la pista. Me quedo clavada en los ojos oscuros y el pelo rojo de Keenan, sin darme cuenta de que él también me observa fijamente hasta que transcurren unos segundos y se aclara la garganta.

Izzi se aleja unos cuantos metros y mira a Keenan con interés. Le he contado que cuando apareciera la resistencia tendría que hacer como si no me conociera. Por algún motivo, creo que no les gustaría averiguar que otra esclava conoce mi misión.

—Vamos —dice Keenan, que deja atrás la pista de los músicos y se mete entre dos tiendas.

Lo sigo, con Izzi detrás, discretamente, a cierta distancia.

—Has encontrado una salida —añade.

—Fue… bastante fácil.

—Lo dudo, pero lo has conseguido. Bien hecho. Estás…

Me recorre el rostro con la mirada y después sigue por mi cuerpo. Una mirada así de cualquier otro hombre se merecería una bofetada, pero, viniendo de Keenan, es más un halago que un insulto. Hay algo diferente en su expresión, normalmente distante… ¿Sorpresa? ¿Admiración? Cuando pruebo a sonreírle, sacude un poco la cabeza, como para despejarse.

—¿Está Sana contigo? —le pregunto.

—En la base. —Tiene los hombros tensos y noto que está preocupado—. Quería verte en persona, pero Mazen no ha permitido que viniera. Han tenido todo un enfrentamiento al respecto. La facción de Sana ha estado presionando a Mazen para que saque a Darin. Pero Mazen… —Se aclara la garganta y, como si hubiera hablado demasiado, señala con un seco gesto de cabeza la tienda que tenemos más adelante—. Vamos por detrás.

Delante de la tienda está sentada una mujer tribal de pelo blanco, que se asoma a una bola de cristal mientras dos chicas académicas esperan a oír lo que tiene que contarles, aunque la observan con escepticismo. Al otro lado de la mujer, un hombre hace malabares con antorchas, rodeado de gente, y, al otro, una kehanni tribal cuenta sus historias, alzando y bajando la voz como un pájaro en vuelo.

—Deprisa —me ordena Keenan, y su repentina brusquedad me sorprende—. Nos está esperando.

Cuando entro en la tienda, Mazen deja de hablar con los dos hombres que lo flanquean. Los reconozco de la cueva: son sus otros lugartenientes, que rondan más la edad de Keenan que la de Mazen y tienen su mismo aplomo taciturno. Me enderezo. No me van a intimidar.

—Sigues de una pieza —comenta Mazen—. Impresionante. ¿Qué tienes para nosotros?

Le cuento todo lo que sé sobre las Pruebas y la llegada del emperador. No revelo cómo he conseguido la información y Mazen no pregunta. Cuando termino, incluso Keenan parece estupefacto.

—Los marciales nombrarán al nuevo emperador dentro de dos semanas escasas —concluyo—. Por eso le he dicho a Keenan que teníamos que reunirnos hoy. No ha sido fácil salir de Risco Negro, ¿sabes? Solo me he arriesgado porque sabía que tenía que darte esta información. No es todo lo que querías, pero seguro que basta para convencerte de que cumpliré la misión. Ya puedes sacar a Darin de la cárcel. —Mazen frunce el ceño, así que me apresuro a seguir hablando—. Y yo me quedaré en Risco Negro todo el tiempo que necesites.

Uno de los lugartenientes de Mazen, un hombre bajo y fornido de pelo rubio que, según creo, se llama Eran, le susurra algo al oído. Los ojos de Mazen reflejan una irritación pasajera.

—Las celdas de los condenados a muerte no son como el pabellón principal, chica. Son casi impenetrables. Esperaba contar con dos semanas para sacar a tu hermano, por eso acepté hacerlo. Estas cosas llevan su tiempo. Hay que conseguir suministros y uniformes, hay que sobornar a guardias… Menos de dos semanas… No es nada.

—Se puede hacer —asegura Keenan, que está detrás de mí—. Lo he estado hablando con Tariq…

—Cuando quiera saber tu opinión o la de Tariq, os la pediré —lo interrumpe Mazen.

Keenan aprieta los labios y espero a que replique, pero se limita a asentir con la cabeza, y Mazen continúa hablando.

—No hay tiempo —dice, pensativo—. Tendríamos que tomar la cárcel entera, y eso no se hace, a no ser que… —Se acaricia la barbilla, sumido en sus pensamientos, antes de asentir—. Tengo una nueva misión para ti: encuentra la forma de entrar en Risco Negro, una forma que nadie más conozca. Si lo consigues, podré sacar a tu hermano.

—¡Ya tengo una forma! —exclamo, aliviada—. Un sendero secreto… El que he usado para salir.

—No —responde Mazen, desinflando mi euforia tan deprisa como había surgido—. Necesitamos algo… distinto.

—Más maniobrable —añade Eran—. Para un grupo grande de hombres.

—Las catacumbas pasan por debajo de Risco Negro —le dice Keenan a Mazen—. Algunos de esos túneles deben conducir a la escuela.

—Puede —responde él, aclarándose la garganta—. Ya los hemos recorrido antes, sin encontrar nada útil. Pero tú, Laia, contarás con una ventaja, ya que buscarás desde el interior de Risco Negro. —Apoya los puños en la mesa y se inclina hacia mí—. Necesitamos algo pronto. Una semana, como mucho. Enviaré a Keenan para que te dé una fecha concreta. No te saltes esa reunión.

—Os encontraré una entrada —le aseguro.

Izzi sabrá algo. Debe de haber algún túnel bajo Risco Negro que no esté protegido. Por fin una tarea que puedo llevar a cabo.

—Pero ¿por qué necesitáis una entrada a Risco Negro para sacar a Darin de la celda de los condenados?

—Una buena pregunta —comenta Keenan en voz baja.

Mira a Mazen a los ojos y me sorprende la evidente hostilidad en el rostro del líder.

—Tengo un plan. Eso es lo único que debes saber.

Mazen le hace un gesto con la cabeza a Keenan, que me toca el brazo y se dirige a la puerta de la tienda, indicándome que lo siga.

Por primera vez desde la redada, estoy contenta, como si quizá pudiera lograr lo que pretendo. Junto a la tienda, el tragafuegos está en pleno número y descubro a Izzi entre la multitud, aplaudiendo cuando la llama ilumina la noche. Casi me desmayo de alivio hasta que veo a Keenan, que observa con expresión ceñuda las vueltas de los bailarines.

—¿Qué ocurre?

—¿Me harías…? Estooo… —Se pasa una mano por el pelo, creo que nunca lo había visto tan nervioso—. ¿Me harías el honor de bailar conmigo?

No sé qué esperaba que dijera exactamente, pero eso no. Consigo asentir, y él me conduce a una de las pistas de baile. Al otro lado, el alto chico tribal de antes está bailando con una elegante tribal que tiene una sonrisa reluciente como un relámpago.

Los violinistas empiezan con una melodía rápida y tempestuosa, y Keenan me sujeta una cadera con una mano y los dedos con la otra. Mi piel revive bajo sus manos, como si la calentara el sol.

Está un poco rígido, pero se conoce los pasos bastante bien.

—No se te da mal —le digo. Mi abuela me enseñó todos los bailes antiguos. Me pregunto quién se los enseñaría a Keenan.

—¿Te sorprende?

Me encojo de hombros.

—No te creía de los que bailan.

—No lo soy. Normalmente. —Su oscura mirada me recorre como si intentara averiguar algo—. Estaba convencido de que no durarías viva ni una semana, ¿sabes? Me has sorprendido. —Me mira a los ojos—. No estoy acostumbrado a que me sorprendan.

El calor de mi cuerpo me envuelve como un capullo. De repente, me quedo sin aliento y es una sensación deliciosa. Pero entonces Keenan rompe el contacto visual y su delicado rostro se vuelve frío. El desagradable cosquilleo del rechazo me recorre el cuerpo mientras seguimos bailando.

«Es tu contacto, Laia. Nada más».

—Si te sirve de consuelo, yo también creía que no duraría ni una semana.

Sonrío, y él me responde con una pequeña mueca. Me doy cuenta de que reprime la felicidad. No se fía de ella.

—¿Todavía crees que voy a fracasar? —le pregunto.

—No debería haberlo dicho —responde, y baja la vista para mirarme, pero la aparta rápidamente—. Pero no quería arriesgar a mis hombres… ni a ti.

Las últimas palabras las masculla, así que arqueo las cejas, incrédula.

—¿A mí? —repito—. Amenazaste con meterme en una cripta cinco segundos después de conocerme.

A Keenan se le pone el cuello rojo y sigue negándose a mirarme.

—Siento lo que pasó. Fui un…

—¿Imbécil? —le sugiero amablemente.

Esta vez esboza una sonrisa completa, deslumbrante y demasiado breve. Cuando asiente, lo hace casi con timidez, pero, un momento después, vuelve a ponerse serio.

—Cuando te dije que fracasarías, intentaba asustarte. No quería que volvieras a Risco Negro.

—¿Por qué?

—Porque conocí a tu padre. No…, eso no es del todo correcto. —Niega con la cabeza—. Porque le debía mucho a tu padre.

Me detengo a medio baile y solo lo reanudo cuando alguien nos empuja.

Keenan lo toma como pie para continuar.

—Me recogió de las calles cuando tenía seis años. Era invierno y yo estaba pidiendo. Sin mucho éxito, a decir verdad. Seguramente me faltaban pocas horas para morir. Tu padre me llevó al campamento, me vistió, me alimentó. Me dio una cama, una familia. Nunca olvidaré su cara ni cómo sonaba cuando me pidió que fuera con él, como si el favor se lo hiciera yo, en vez de al revés.

Sonrío: así era mi padre, sí.

—La primera vez que te vi la cara a la luz, me resultaste familiar. No te situaba, pero… te conocía. Cuando nos contaste… —Se encoge de hombros—. No suelo estar de acuerdo con los más antiguos, pero sí creo que está mal dejar a tu hermano en la cárcel cuando podemos ayudarlo, sobre todo teniendo en cuenta que está allí por culpa de nuestros hombres y que tus padres hicieron más por la mayoría de nosotros de lo que jamás podremos pagarles. Sin embargo, enviarte a Risco Negro… —frunce el ceño— fue hacerle un flaco favor a tu padre. Sé por qué lo hizo Mazen: necesitaba contentar a ambas facciones y darte una misión era la mejor forma. Pero sigue sin parecerme bien.

Ahora soy yo la que se ruboriza, porque nunca me había hablado tanto y lo hace con una vehemencia que me abruma un poco.

—Hago lo que puedo por sobrevivir —contesto, como si nada—. Para que no te consuma la culpa.

—Sobrevivirás —asegura Keenan—. Todos los rebeldes han perdido a alguien, por eso luchan. Pero ¿tú y yo? Somos los que hemos perdido a todos. Todo. Nos parecemos, Laia. Así que confía en mí cuando te digo que eres fuerte, te lo creas o no. Encontrarás esa entrada. Sé que lo harás.

Hacía mucho tiempo que no oía unas palabras tan cálidas. Nos miramos de nuevo a los ojos, pero, esta vez, Keenan no aparta la vista. El resto del mundo se desvanece mientras damos vueltas. No digo nada porque el silencio entre nosotros es dulce, grácil y por elección. Y aunque él tampoco habla, sus ojos oscuros arden sin llama y me dicen algo que no comprendo del todo. El deseo, sordo y vertiginoso, me palpita en el vientre. Quiero guardar este momento íntimo como si fuera un tesoro. No quiero dejarlo marchar. Pero entonces cesa la música y Keenan me suelta.

—Que vaya todo bien en el camino de vuelta.

Pronuncia esas palabras a la ligera, como si hablara con uno de sus hombres. Me siento como si me hubieran dado una ducha con agua de río.

Sin pronunciar otra palabra, desaparece entre la gente. Los violinistas acometen una melodía distinta, el baile se reanuda a mi alrededor y, como una tonta, me quedo mirando a la muchedumbre con la esperanza de que vuelva, aunque sé que no es posible.

XXVIII

Elias

Colarse en el Festival de la Luna es un juego de niños.

Me meto la máscara en el bolsillo —mi rostro es el mejor disfraz—, y robo ropa de montar y una bandolera de una caravana tribal. Después me meto en una botica y siso baladona, un básico de la medicina que, al transformarse en aceite, dilata lo bastante las pupilas como para que un marcial se haga pasar por académico o tribal durante una hora o dos.

Fácil. Unos instantes después de ponerme la baladona, me introduzco en el meollo del festival entre un grupo de académicos. Cuento doce salidas e identifico veinte armas en potencia antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo y obligarme a relajarme.

Dejo atrás puestos de comida y pistas de baile, malabaristas y tragafuegos, acróbatas, kehannis, cantantes y jugadores. Los músicos tocan laúdes y liras guiados por el exultante ritmo de los tambores.

Me alejo de la muchedumbre, desorientado por un momento. Llevo tanto tiempo sin oír tambores que tocan música que, instintivamente, intento traducir los golpes en órdenes y me desconcierta no poder hacerlo.

Cuando por fin logro relegar los tambores a un segundo plano, me sorprenden los colores, los olores, la pura alegría que me rodea. Nunca había visto nada igual, ni siquiera cuando era un cinco. Ni en Marinn ni en los desiertos tribales, ni siquiera más allá del Imperio, donde los bárbaros cubiertos de añil bailaban bajo la luz de las estrellas durante varios días, como si estuvieran poseídos.

Una calma muy agradable me invade el cuerpo. Nadie me mira con odio o miedo. No tengo que vigilar mis espaldas ni mantener una fachada de granito.

Me siento libre.

Me paso unos minutos dando vueltas entre la gente hasta que llego a las pistas de baile, donde están Izzi y Laia. Es sorprendente lo que me ha costado seguirlas. Mientras las rastreaba por los muelles, he perdido de vista a Laia unas cuantas veces. Sin embargo, una vez en el barrio, bajo la brillante luz de los farolillos voladores, las encuentro fácilmente.

Al principio se me ocurre acercarme, decirles quién soy y llevarlas de vuelta a Risco Negro. Pero parecen sentirse como yo: libres, felices. No soy capaz de arruinarles la noche, no cuando sus vidas suelen ser tan deprimentes. Así que me limito a observar.

Las dos visten sencillos vestidos de seda negra que, aunque resulten excelentes para ocultar los grilletes de esclavas, no encajan demasiado con el plumaje arcoíris de la muchedumbre.

Izzi se ha dejado caer la melena rubia sobre la cara; es asombroso lo bien que le tapa el parche. Procura empequeñecer, no destacar, mientras se asoma a la cortina de su pelo.

Laia, por otro lado, es tan guapa que destacaría en cualquier parte. El vestido de cuello alto que viste se le pega al cuerpo de un modo que me resulta dolorosamente injusto. Bajo la luz de los farolillos, la piel le resplandece con el color de la miel caliente. Mantiene la cabeza erguida, y la cascada de pelo negro resalta la elegancia de su cuello.

Quiero tocar ese pelo, olerlo, acariciarlo, enrollármelo en la muñeca y… «Maldita sea, Veturius, contrólate. Deja de mirarla».

Después de apartar la vista de ella, me doy cuenta de que no soy el único que la observa boquiabierto. Muchos de los jóvenes que me rodean la miran a hurtadillas. Ella parece no darse cuenta, lo que, por supuesto, la hace más fascinante aún, si cabe.

«Y ya estás, Elias, mirándola de nuevo. Imbécil».

Esta vez alguien se percata de mi atención.

Izzi me está mirando.

Puede que la chica solo tenga un ojo, pero estoy bastante seguro de que ve más que muchos. «Sal de aquí, Elias —me digo—. Antes de que se dé cuenta de por qué le resultas tan familiar».

Izzi se inclina y le susurra algo a Laia al oído. Estoy a punto de alejarme cuando Laia me mira.

Sus ojos son un oscuro sobresalto. Debería apartar la mirada. Debería marcharme. Si me observa lo suficiente averiguará quién soy. Pero no consigo moverme. Por un momento tenso y acalorado, nos quedamos inmóviles, contentos con mirarnos. «Por los cielos, es preciosa». Le sonrío, y el rubor que le sube al rostro me despierta una extraña sensación de triunfo.

Quiero pedirle que baile conmigo, quiero tocarle la piel, hablar con ella y fingir que soy un chico tribal normal y ella una chica académica normal. «Qué idea más estúpida —me advierte mi mente—. Te va a reconocer».

¿Y qué? ¿Qué haría en tal caso? ¿Delatarme? No le puede contar a la comandante que me ha visto aquí sin incriminarse a sí misma.

Pero, mientras le doy vueltas a la idea, un pelirrojo musculoso aparece detrás de ella. Le toca el hombro mientras la contempla con una mirada posesiva que no me gusta. Laia, a cambio, lo observa como si no existiera nadie más en el mundo. Puede que lo conociera de antes de convertirse en esclava. Puede que por eso haya salido a escondidas. Frunzo el ceño y aparto la mirada. Supongo que no es feo, pero parece demasiado hosco para que sea un tipo con el que divertirse.

Además, es más bajo que yo. Bastante más. Como mínimo, quince centímetros.

Laia se marcha con el pelirrojo. Izzi se levanta al cabo de unos segundos y los sigue.

—Parece que está pillada, muchacho.

Una chica tribal con un vestido de un verde intenso cubierto de diminutos espejos circulares se me acerca contoneándose; lleva el pelo recogido en cientos de trenzas. Habla sadhese, el idioma tribal con el que crecí.

En contraste con su piel morena, su sonrisa es un cegador relámpago de luz blanca, así que se la devuelvo sin pestañear.

—Supongo que te tendrás que conformar conmigo —me dice.

Sin esperar respuesta, tira de mí hacia la pista de baile, algo realmente audaz para una chica tribal. La observo con atención y me doy cuenta de que no es una chica, sino una mujer adulta, puede que unos cuantos años mayor que yo. La miro con cautela: la mayoría de las mujeres tribales ya tienen hijos a los veintitantos.

—¿No tienes un marido que me arrancará la cabeza si me ve bailando contigo? —le pregunto en sadhese.

—No. ¿Por qué? ¿Te interesa el puesto?

Me pasa un cálido dedo por la piel del pecho y el abdomen, despacio, hasta llegar al cinturón. Por primera vez en más o menos una década, me ruborizo. Me doy cuenta de que no lleva en la muñeca el tatuaje de la trenza tribal que identifica a las casadas.

—¿Cómo te llamas y cuál es tu tribu, muchacho? —me pregunta.

Es una buena bailarina; me doy cuenta de que se alegra al comprobar que le puedo seguir los pasos.

—Ilyaas. —Hace años que no pronunciaba mi nombre tribal. El abuelo lo marcializó a los cinco minutos de conocerme—. Ilyaas An-Saif.

En cuanto lo digo, me pregunto si será un error. La historia del hijo adoptivo de Mamie Rila que acabó en Risco Negro no es demasiado conocida… El Imperio ordenó a la tribu Saif que guardara el secreto. Sin embargo, a los tribales les encanta hablar.

Pero si la chica reconoce el nombre, no lo aparenta.

—Yo soy Afya Ara-Nur —responde.

—«Sombras y luz» —digo, traduciendo su nombre y su apellido tribales—. Una combinación fascinante.

—Casi todo sombras, si te soy sincera. —Se inclina hacia mí y las ascuas de sus ojos castaños me aceleran un poco el corazón—. Pero que quede entre nosotros.

Ladeo la cabeza para mirarla. Creo que nunca había conocido a una tribal con una entereza tan sensual. Ni siquiera a una kehanni. Afya esboza una sonrisa misteriosa y me hace preguntas educadas sobre la tribu Saif. ¿Cuántas bodas hemos tenido en el último mes? ¿Y nacimientos? ¿Viajaremos a Nur para la Reunión de Otoño? Aunque son preguntas adecuadas para una tribal, no me engaña, porque esas palabras tan simples no encajan con la aguda inteligencia que reflejan sus ojos. ¿Dónde está su familia? ¿Quién es, en realidad?

Como si percibiera mis sospechas, Afya me habla de sus hermanos: comerciantes de alfombras que viven en Nur y que han venido para vender sus productos antes de que el mal tiempo cierre los pasos de montaña. Mientras habla, miro a mi alrededor con disimulo en busca de esos hermanos suyos… Es de todos conocido lo protectores que son los hombres tribales con sus mujeres solteras, y no busco pelea. Sin embargo, aunque hay tribales de sobra entre la gente, ninguno dedica una mirada a Afya.

Después de tres bailes, Afya me hace una reverencia y me ofrece una moneda de madera con un sol en una cara y nubes en la otra.

—Un regalo —me dice—. Por honrarme con unos bailes tan agradables, Ilyaas An-Saif.

—El honor es mío.

Estoy sorprendido. Los símbolos tribales son para indicar que se debe un favor… No se ofrecen a la ligera y rara vez los entrega una mujer.

Como si adivinara mis pensamientos, Afya se pone de puntillas. Es tan diminuta que tengo que agacharme para oírla.

—Si el heredero de la gens Veturia necesita alguna vez un favor, Ilyaas, será un honor para la tribu Nur asistirle en lo que requiera.

Me pongo tenso de inmediato, pero ella se lleva dos dedos a los labios: el más sagrado de los votos tribales.

—Tu secreto está a salvo con Afya Ara-Nur.

Arqueo una ceja. No sé si será porque ha reconocido el nombre de Ilyaas o porque me ha visto por Serra con la máscara. Sea quien sea Afya Ara-Nur, no es una simple mujer tribal. Asiento con la cabeza, y ella sonríe dejando al descubierto sus deslumbrantes dientes blancos.

—Ilyaas… —Baja los talones al suelo y deja de susurrar—. Tu dama está libre…, ¿ves? —Vuelvo la vista atrás: Laia ha regresado a la pista y observa al pelirrojo, que se aleja de ella—. Debes pedirle un baile —añade Afya—. ¡Ve!

Me da un empujoncito y desaparece, haciendo tintinear las campanillas de su tobillo a su paso. Me quedo mirándola un instante; después observo la moneda, pensativo, antes de metérmela en el bolsillo. Por último, voy a buscar a Laia.

XXIX

Laia

—¿Me permites?

Todavía estoy pensando en Keenan, así que me sobresalto cuando me encuentro al chico tribal a mi lado. Por un momento solo soy capaz de mirarlo como una tonta.

—¿Te gustaría bailar? —me aclara mientras me ofrece una mano.

La capucha le ensombrece los ojos, pero sonríe.

—Estooo… Pues…

Ahora que he pasado la información, Izzi y yo deberíamos volver a Risco Negro. Quedan unas horas para el alba, pero no debería arriesgarme a que me atrapen.

—Ah —responde el chico—. El pelirrojo. ¿Es… tu marido?

—¿Qué? ¡No!

—¿Prometido?

—No. No es…

—¿Amante? —pregunta el chico, arqueando una ceja de manera insinuante.

Me ruborizo.

—Es un… un amigo.

—Entonces ¿qué te preocupa?

El chico esboza una sonrisa con un toque malicioso, y yo no puedo evitar responderle con otra. Vuelvo la vista atrás, hacia Izzi, que habla con un académico muy serio. Se ríe de algo que él le dice, y sus manos, por una vez, no corren a tocarse el parche del ojo. Cuando me sorprende observándola, mira al chico tribal, me mira y mueve las cejas arriba y abajo. Me vuelvo a ruborizar. Un baile no me hará daño; podemos irnos después.

Los violinistas tocan una balada alegre y, al ver que asiento con la cabeza, el chico me coge de las manos con absoluta confianza, como si fuésemos amigos desde hace años. A pesar de su altura y de lo ancho de sus hombros, me conduce con una gracia espontánea y sensual, las dos cosas a la vez. Cuando alzo la vista, me lo encuentro mirándome con una sonrisita en los labios. El corazón se me para un segundo y le doy vueltas a la cabeza en busca de algo que decir.

—No suenas como un tribal —le digo. Muy bien, bastante neutro—. Apenas tienes acento. —Aunque tiene los ojos oscuros como un académico, su rostro es todo aristas y ángulos—. Ni tienes aspecto de serlo.

—Puedo decirte algo en sadhese, si quieres. —Acerca los labios a mi oído, y su aliento especiado me provoca escalofríos—. Menaya es poolan dila dekanala.

Suspiro. Con razón los tribales son capaces de venderte cualquier cosa: tiene una voz cálida y profunda, como miel de verano que gotea de la colmena.

—¿Qué…? —Me sale la voz ronca, así que me aclaro la garganta—. ¿Qué quiere decir?

Vuelve a esbozar la misma sonrisa de antes.

—En realidad, tendría que enseñártelo.

Y de nuevo me ruborizo.

—Eres muy atrevido —le digo entornando los ojos—. ¿Te conozco de algo? ¿Vives por aquí? Me resultas familiar.

—¿Y me llamas atrevido a mí?

Aparto la mirada, consciente de cómo debe de haber sonado mi comentario. Se ríe entre dientes a mi costa, una risa grave y sensual, y vuelvo a quedarme sin aliento. De repente siento pena por las chicas de su tribu.

—No soy de Serra —responde—. Bueno, ¿quién es el pelirrojo?

—¿Quién es la morena? —le pregunto yo.

—Ah, me estabas espiando. Es muy halagador.

—No estaba… Estaba… ¡Tú también!

—No pasa nada —me dice, como para tranquilizarme—. No me importa que me espíes. La morena es Afya, de la tribu Nur. Una nueva amiga.

—¿Solo una amiga? Me ha parecido algo más que eso.

—Puede —contesta encogiéndose de hombros—. Pero no has respondido a mi pregunta sobre el pelirrojo.

—El pelirrojo es un amigo —replico, imitando su tono reflexivo—. Un nuevo amigo.

El chico echa la cabeza atrás y se ríe, una risa dulce y salvaje como la lluvia de verano.

—¿Vives en el barrio? —pregunta.

Vacilo. No puedo decirle que soy una esclava. Los esclavos no tienen permiso para acudir al Festival de la Luna. Hasta un extranjero lo sabría.

—Sí —respondo—. Llevo muchos años viviendo en el barrio con mis abuelos. Y… y con mi hermano. Nuestra casa no está lejos de aquí.

No sé por qué lo digo. Puede que crea que, al pronunciarlo en voz alta, se haga realidad; que volveré la vista atrás y veré a Darin flirteando con las chicas, a la abuela vendiendo sus mermeladas y al abuelo tratando con mucho cariño a sus preocupados pacientes.

El chico me da una vuelta y después me devuelve al círculo de sus brazos, más cerca que antes. Su aroma, especiado, embriagador y curiosamente familiar, me hace querer acercarme más a él para olerlo. Las duras superficies de sus músculos me presionan y, cuando sus caderas rozan las mías, estoy a punto de trastabillar.

—¿Y a qué dedicas tu tiempo?

—El abuelo es sanador —respondo, y me falla un poco la voz, pero, como no puedo contarle la verdad, continúo—. Mi hermano es su aprendiz. La abuela y yo hacemos mermelada. Sobre todo para las tribus.

—Hummm. Sí, te pega hacer mermelada.

—¿Sí? ¿Por qué?

Me sonríe, mirándome. De cerca, sus ojos son casi negros, sobre todo por las sombras que proyectan sus largas pestañas. Ahora mismo brillan de la risa apenas reprimida.

—Porque eres muy dulce —contesta con voz empalagosa.

Su mirada traviesa me hace olvidar, por un instante, que soy una esclava, que mi hermano está en la cárcel y que todos mis seres queridos han muerto. Me sale la risa a borbotones, como una canción, y se me saltan las lágrimas. Se me escapa un ronquido, lo que hace que mi compañero de baile se ría también, lo que hace que yo me ría con más ganas. Solo Darin era capaz de hacerme reír así. Este alivio es desconocido y familiar, como cuando lloras, pero sin el dolor.

—¿Cómo te llamas? —le pregunto mientras me seco la cara.

Pero, en vez de responder, se queda quieto y ladea la cabeza, como si escuchara algo. Cuando hablo, me pone un dedo en los labios y, un instante después, se le endurece el gesto.

—Tenemos que irnos —dice.

Si no pareciera tan serio, diría que intenta convencerme para que me vaya con él a su campamento.

—Una redada… Una redada marcial.

A nuestro alrededor, la gente sigue bailando sin percatarse de nada. Nadie ha oído al chico. Los tambores retumban, los niños corretean y ríen. Todo parece ir bien.

Entonces lo grita lo bastante fuerte como para que lo oigan todos.

—¡Redada! ¡Corred!

Su voz profunda rebota por las pistas de baile, tan imponente como la de un soldado. Los violinistas paran a media nota, los tambores cesan.

—¡Redada marcial! ¡Salid de aquí! ¡Ya!

Una explosión de luz desgarra el silencio: ha estallado uno de los farolillos voladores. Después otro. Y otro. Las flechas surcan el aire; los marciales están disparando a las luces con la esperanza de sumir en la oscuridad a los asistentes para poder atraparnos más fácilmente.

—¡Laia! —Izzi aparece a mi lado, aterrada, con los ojos muy abiertos—. ¿Qué está pasando?

—Algunos años, los marciales nos permiten celebrar el festival. Otros, no. Tenemos que salir de aquí.

Agarro a Izzi por la mano deseando no haberla traído, deseando haber pensado más en su seguridad.

—Seguidme.

El chico no espera respuesta, se limita a tirar de mí hacia una calle cercana, una que no está abarrotada de gente. Se pega a las paredes y yo lo sigo bien agarrada a Izzi, con la esperanza de que no sea demasiado tarde para escapar.

Cuando llegamos a la mitad de la calle, el tribal nos mete en un callejón estrecho cubierto de basura. Los gritos desgarran el aire y el acero ilumina la noche. Segundos después, los asistentes al festival pasan corriendo junto a nosotros; muchos se pierden de vista, derribados en plena carrera como tallos de maíz bajo una hoz.

—Tenemos que salir del barrio antes de que lo cierren —dice el tribal—. A todo el que pillen por la calle lo meterán en los carros fantasma. Vais a tener que moveros deprisa, ¿podréis?

—No… No podemos ir contigo.

Retiro mi mano de la del chico. Él se dirigirá a su caravana, pero eso no sería seguro para Izzi y para mí. En cuanto su gente descubra que somos esclavas, nos entregarán a los marciales, que, a su vez, nos entregarán a la comandante. Y entonces…

—No vivimos en el barrio; siento haberte mentido.

Retrocedo tirando de Izzi, pues sé que, cuanto antes nos separemos, mejor para todos los implicados. El tribal se retira la capucha y deja al descubierto una cabeza de pelo negro muy corto.

—Ya lo sé —dice.

Y, aunque su voz es la misma, descubro en él una sutil diferencia: una amenaza, una fuerza que no estaba antes ahí. Sin pensar, doy otro paso atrás.

—Tenéis que ir a Risco Negro —añade.

Por un momento no asimilo sus palabras. Cuando lo hago, se me doblan las rodillas: es un espía. ¿Me ha visto las muñecas? ¿Me ha oído hablar con Mazen? ¿Nos entregará a Izzi y a mí?

Entonces Izzi ahoga un grito.

—¿As-aspirante Veturius?

Cuando Izzi pronuncia su nombre es como si la luz de una lámpara iluminara una cámara en penumbra. Sus rasgos, su altura, su elegancia… Todo cobra sentido… y lo pierde, a la vez. ¿Qué está haciendo un aspirante en un Festival de la Luna? ¿Por qué intentaba hacerse pasar por tribal? ¿Dónde está su maldita máscara?

—Tus ojos…

«Eran oscuros —pienso, como si me hubiera vuelto loca—. Estoy segura de que eran oscuros».

—Baladona —responde—. Dilata las pupilas. Mira, deberíamos…

—¡Estabas espiándome por orden de la comandante! —estallo.

Es la única explicación. Keris Veturia ha ordenado a su hijo que me siga para averiguar lo que sé. Pero, si es el caso, seguramente me ha oído hablar con Mazen y Keenan. Tiene información más que de sobra para entregarme por traición. ¿Por qué bailar conmigo? ¿Por qué reír y bromear conmigo? ¿Por qué avisar a los presentes de la redada?

—No espiaría para mi madre aunque me fuera la vida en ello.

—Entonces ¿por qué estás aquí? No se me ocurre ningún motivo…

—Lo hay, pero ahora no puedo explicarlo. —Veturius vuelve a echar un vistazo a las calles y añade—: Podemos discutirlo si quieres… o podemos salir de aquí de una vez.

Es un máscara y debería dejar de mirarlo a la cara. Debería mostrarle sumisión. Pero no consigo apartar la vista. Su rostro es un puro sobresalto. Hace unos minutos creía que era guapo. Creía que sus palabras en sadhese eran hipnóticas. He bailado con un máscara. Un puñetero máscara del demonio.

Veturius se asoma al otro lado del callejón y sacude la cabeza.

—Los legionarios habrán sellado el barrio para cuando lleguemos a una de las puertas. Tendremos que ir por los túneles y cruzar los dedos para que no los hayan sellado también. —Se mueve con confianza hasta una rejilla del callejón, como si conociera perfectamente en qué punto del barrio estamos.

Como no lo sigo, deja escapar un bufido de irritación.

—Mira, no estoy confabulado con ella —me asegura—. De hecho, si descubre que he venido, seguramente me azotará. Despacio. Pero eso no es nada comparado con lo que os hará a vosotras si os atrapan en esta redada o si, cuando amanezca, descubre que no estáis en Risco Negro. Si queréis vivir, tendréis que confiar en mí. Ahora, moveos.

Izzi obedece y yo lo sigo a regañadientes, aunque todo mi cuerpo se rebela contra la idea de poner mi vida en manos de un máscara.

En cuanto caemos al túnel, Veturius se saca el uniforme y las botas de la bandolera que lleva cruzada al pecho y empieza a quitarse la ropa tribal. Me arde la cara y me vuelvo, aunque no antes de fijarme en el escalofriante mapa de cicatrices plateadas de su espalda.

Unos segundos después pasa por delante de nosotras, de nuevo enmascarado, y nos hace un gesto para que lo sigamos. Izzi y yo corremos para mantener el ritmo de sus grandes zancadas. Se mueve con sigilo, como un gato, en silencio, aunque nos dirige una palabra de ánimo de vez en cuando.

Vamos hacia el norte y al este por las catacumbas; solo nos detenemos para evitar a las patrullas marciales. Veturius nunca vacila. Cuando llegamos a una pila de calaveras que bloquea el pasadizo en el que estamos, aparta unas cuantas y nos ayuda a pasar por la abertura. Cuando el túnel se estrecha hasta acabar en una rejilla cerrada, me saca dos horquillas del pelo y abre el candado en cuestión de segundos. Izzi y yo nos miramos: es tan competente que resulta inquietante.

No tengo ni idea del tiempo que ha transcurrido. Al menos, dos horas. Ya casi debe de ser de día. No vamos a llegar a tiempo. La comandante nos pillará. Por los cielos, no debería haber traído a Izzi. No debería haber puesto su vida en peligro.

El vestido me roza la herida hasta que esta vuelve a sangrar. Tiene pocos días y la infección no se ha ido del todo. El dolor, combinado con el miedo, me marea.

Veturius se detiene al verme el rostro.

—Ya casi estamos —me dice—. ¿Necesitas que te lleve?

Sacudo la cabeza con vehemencia: no quiero volver a tenerlo cerca; no quiero respirar su olor ni sentir el calor de su piel.

Al final nos detenemos. Oímos voces bajas al otro lado de la siguiente esquina, y una antorcha parpadeante aporta profundidad a las sombras que la luz no alcanza.

—Todas las entradas subterráneas a Risco Negro están protegidas —susurra Veturius—. Esta tiene cuatro guardias. Si os ven, harán sonar la alarma y estos túneles se llenarán de soldados. —Nos mira a Izzi y a mí para asegurarse de que lo entendemos antes de seguir hablando—. Voy a distraerlos. Cuando diga «muelles», tendréis un minuto para doblar la esquina, subir por la escalera y salir por la rejilla. Si digo «Madame Moh» es que os quedáis sin tiempo. Cerrad la rejilla al salir. Estaréis en el sótano principal de Risco Negro. Esperadme allí.

Veturius desaparece en la penumbra de un túnel que se encuentra justo detrás de nosotros. Unos minutos después oímos lo que parece un borracho cantando. Me asomo a la esquina y veo que los guardias se dan codazos y se sonríen. Dos se alejan para investigar. Veturius resulta muy convincente arrastrando las sílabas, y se oye un estrépito seguido de una maldición y unas carcajadas. Unos de los soldados que ha ido a investigar llama a los otros dos. Desaparecen. Me inclino hacia delante, preparada para correr. «Vamos, vamos».

—Por fin, la voz de Veturius me llega por los túneles:

—… abajo, en losh muellesh…

Izzi y yo salimos disparadas hacia la escalera y, en cuestión de segundos, hemos llegado a la rejilla. Me estoy felicitando por nuestra velocidad cuando Izzi, encaramada en la escalera, por delante de mí, deja escapar un grito ahogado.

—¡No puedo abrirla!

Subo a su lado, agarro la rejilla y la empujo: no cede.

Los guardias se acercan. Oigo otro estrépito y después distingo que Veturius dice:

—Las mejores chicas son las de Madame Moh, esas sí que saben…

—¡Laia! —exclama Izzi, que mira muerta de miedo la antorcha que se acerca a toda prisa.

«Por los diez infiernos ardientes».

Con un gruñido ahogado, empujo la rejilla con todo mi cuerpo y hago una mueca cuando el dolor me atraviesa el torso. La rejilla se abre a regañadientes, con un crujido, y prácticamente lanzo a Izzi por el agujero antes de saltar yo también por él y cerrarla justo cuando los soldados llegan al túnel de abajo.

Izzi se oculta detrás de un barril, y me uno a ella. Unos segundos después, Veturius sale por la rejilla entre risitas de borracho. Izzi y yo nos miramos y, aunque resulte absurdo, tengo que reprimir la risa.

—Graciash, chicosh —se despide Veturius de los guardias desde arriba.

Después cierra la rejilla, nos ve y se lleva un dedo a los labios: los soldados todavía pueden oírnos a través de los huecos.

—Aspirante Veturius —susurra Izzi—, ¿qué os pasará si la comandante descubre que nos habéis ayudado?

—No lo descubrirá —repone Veturius—. A no ser que penséis contárselo, cosa que no os recomiendo. Venga, os llevaré a vuestros alojamientos.

Subimos a hurtadillas por las escaleras del sótano y salimos al patio de Risco Negro, donde reina un silencio fúnebre. Me estremezco a pesar de que no hace frío. Sigue siendo de noche, aunque el cielo del este palidece, así que Veturius acelera el paso. Mientras corremos por la hierba, tropiezo y me lo encuentro a mi lado para sostenerme; su calor se me mete en la piel.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Me duelen los pies, el corazón me late con demasiada fuerza, la marca de la comandante arde como el fuego. Pero más intenso es el cosquilleo que me recorre el cuerpo al sentirlo cerca. «¡Peligro! —parece gritarme la piel—. ¡Es peligroso!».

—Sí —contesto, apartándome de él—. Estoy bien.

Mientras caminamos, me arriesgo a mirarlo con el rabillo del ojo. Con la máscara puesta y las paredes de Risco Negro irguiéndose a su alrededor, Veturius es un soldado marcial de pies a cabeza. Sin embargo, no logro casar la imagen que tengo delante con la del guapo tribal con el que he bailado. Desde el primer momento ha sabido quién era yo, que le mentía sobre mi familia. Y, aunque es absurdo que me importe lo que piensa un máscara, de repente me avergüenzan mis mentiras.

Llegamos al pasillo de los criados, donde Izzi se despide de nosotros.

—Gracias —le dice a Veturius.

Me invade un sentimiento de culpa. Después de todo lo que hemos pasado, Izzi no me lo va a perdonar nunca.

—Izzi —la detengo, tocándole el brazo—, lo siento. Si llego a haber sabido lo de la redada, no habría…

—¿Estás de guasa? —pregunta ella. Echa un vistazo a Veturius, que sigue detrás de mí, y esboza una deslumbrante sonrisa blanca tan bonita que me sorprende—. No cambiaría esta noche por nada del mundo. Hasta mañana, Laia.

Me quedo mirándola, boquiabierta, mientras ella se pierde pasillo abajo y se mete en su cuarto. Veturius se aclara la garganta. Me observa con una expresión rayana en la disculpa.

—Bueno… En fin… Tengo una cosa para ti —dice, y se saca una botella del bolsillo—. Siento no habértelo traído antes, pero estaba… indispuesto.

Cojo la botella y, cuando nuestros dedos se tocan, los retiro al instante. Es el suero de sanguinaria. Me sorprende que lo haya recordado.

—Es que… —empieza a decir él.

—Gracias —respondo yo a la vez.

Ambos guardamos silencio. Veturius se pasa una mano por el pelo, pero, un instante después, se queda muy quieto, como un ciervo que ha oído al cazador.

—¿Qué…? —jadeo cuando me rodea con sus brazos de repente, con violencia.

Me empuja contra la pared, y el calor que emana de sus manos me hace cosquillas en la piel y me desboca el corazón. Mi propia reacción, de confusión mezclada con un deseo vertiginoso, me deja sin palabras. «¿Qué es lo que te pasa, Laia?».

Entonces, sus manos me presionan la espalda, como si me advirtiera de algo, y acerca la cabeza a mi oído para que oiga el susurro oculto en su aliento:

—Haz lo que te diga, cuando te lo diga. Si no quieres morir.

Lo sabía. ¿Cómo he podido confiar en él? Estúpida. Soy estúpida.

—Empújame, forcejea —me dice.

Lo hago sin necesidad de que me anime.

—Aléjate de…

—No seas así —dice él en voz más alta, melosa y amenazadora, sin una pizca de decencia—. Antes no te ha importado…

—Déjala en paz, soldado —le ordena una voz aburrida e invernal.

Se me hiela la sangre y me zafo de Veturius. Allí, separándose de la puerta de la cocina como si fuera un espectro, está la comandante. ¿Cuánto tiempo lleva observándonos? ¿Por qué demonios está despierta?

La comandante entra en el pasillo y me observa, impasible, sin hacer caso de Veturius.

—Así que aquí estabas. —Lleva la pálida melena suelta sobre los hombros y la bata bien cerrada—. Acabo de bajar. He llamado cinco veces a la campanilla para que me trajeras agua.

—Es… Es…

—Supongo que era cuestión de tiempo. Eres muy bonita.

No se lleva la mano a la fusta ni amenaza con matarme. Ni siquiera parece enfadada, sino irritada.

—Soldado, vuelve a los barracones. Ya la has tenido el tiempo suficiente.

—Comandante, señor.

Veturius se aparta de mí fingiendo reticencia. Intento escabullirme, pero sigue rodeándome las caderas con un brazo, como si fuera de su propiedad.

—La habíais enviado a sus aposentos, así que supuse que esta noche ya no la necesitabais.

—¿Veturius?

Entonces me doy cuenta de que no lo había reconocido a oscuras. Ni siquiera le importaba lo suficiente como para fijarse en él. Mira a su hijo con los ojos entornados, incrédula.

—¿Tú? —le pregunta—. ¿Y una esclava?

—Estaba aburrido —responde, encogiéndose de hombros—. Llevo varios días encerrado en la enfermería.

Me arde el rostro. Ahora entiendo por qué me ha puesto las manos encima, por qué me ha pedido que forcejee: está intentando protegerme de la comandante. Debe de haber percibido su presencia. Ella no tiene forma de demostrar que no he pasado las últimas horas con Veturius. Y como los estudiantes violan a las esclavas continuamente, no nos castigará a ninguno de los dos.

Pero no deja de ser humillante.

—¿Esperas que te crea? —le pregunta la comandante, ladeando la cabeza. Intuye la mentira, la huele—. Tú no has tocado a una esclava en toda tu vida.

—Con el debido respeto, señor, eso es porque lo primero que hacéis cuando os traen a una esclava nueva es sacarle un ojo. —Veturius me mete los dedos entre el pelo y yo chillo—. O le rajáis la cara. Pero esta… —Tira de mi cabeza hacia sí y veo claramente la advertencia en sus ojos cuando me mira—. Esta sigue intacta. Casi intacta.

—Por favor —le suplico, bajando la voz. Para que esto funcione, tengo que seguirle el juego, aunque sea asqueroso—. Decidle que me deje en paz.

—Vete, Veturius —le ordena la comandante; le brillan los ojos—. La próxima vez, búscate a una esclava de la cocina para entretenerte. La chica es mía.

Veturius saluda brevemente a su madre antes de soltarme y salir a paso tranquilo por la puerta sin una sola mirada atrás.

La comandante me examina como si buscara señales de lo que cree que acaba de pasar. Me levanta la barbilla. Me doy un pellizco tan fuerte en la pierna que casi sangro, y se me llenan los ojos de lágrimas.

—¿Habría sido mejor si te hubiera cortado la cara, como a la cocinera? —murmura—. La belleza es una maldición cuando se vive entre hombres. A lo mejor me habrías dado las gracias.

Me acaricia la mejilla con una uña, y me estremezco.

—Bueno.

Me suelta y entra de nuevo en la cocina, sonriendo, con una mueca sin un ápice de alegría, todo rencor. Las espirales de su extraño tatuaje reflejan la luz de la luna.

—Ya habrá tiempo para eso —concluye.

XXX

Elias

Helene procura evitarme los tres días siguientes al Festival de la Luna. No me atiende cuando llamo a su puerta, sale del comedor cuando aparezco y se excusa cuando me acerco a ella directamente. Cuando nos emparejan en los entrenamientos, me ataca como si yo fuera Marcus. Cuando hablo con ella, se queda sorda de repente.

Al principio lo dejo pasar, pero, al tercer día, ya estoy harto. De camino al entrenamiento de combate, mientras tramo un plan para enfrentarme a ella —algo que tiene que ver con una silla, una cuerda y puede que una mordaza para que no le quede más alternativa que escucharme—, Cain aparece a mi lado de repente, como un fantasma. Ya tengo la cimitarra medio desenvainada cuando me doy cuenta de quién es.

—Por los cielos, Cain, no hagas eso.

—Saludos, aspirante Veturius. Un tiempo maravilloso.

El augur levanta el rostro, maravillado, hacia el ardiente cielo azul.

—Sí, si no estás entrenando con dos cimitarras bajo el sol abrasador —mascullo.

Ni siquiera son las doce y estoy tan cubierto de sudor que me he rendido y me he quitado la camisa. Si Helene me hablara, frunciría el ceño y me diría que va en contra de las normas. Tengo demasiado calor como para que me importe.

—¿Te has curado ya de la segunda prueba? —me pregunta Cain.

—No gracias a ti.

Las palabras brotan antes de que pueda detenerlas, aunque lo cierto es que no me arrepiento demasiado: que intenten asesinarte tantas veces acaba pasándote factura.

—Las Pruebas no están pensadas para resultar sencillas, Elias. Por eso se llaman así.

—No me había fijado —respondo, acelerando el paso, con la esperanza de que se vaya. No lo hace.

—Te traigo un mensaje —me dice—: la próxima prueba tendrá lugar dentro de siete días.

Al menos esta vez hay previo aviso.

—¿Qué va a ser? —pregunto—. ¿Flagelación pública? ¿Una noche encerrado en un baúl con cien víboras?

—Combate contra un enemigo formidable —responde Cain—. Nada que no seas capaz de manejar.

—¿Qué enemigo? ¿Cuál es la trampa?

El augur no va a contarme contra qué lucharé sin ocultarme algo esencial. Nos enfrentaremos a un mar de espectros. O a genios. O a alguna otra criatura que hayan despertado de la oscuridad.

—No hemos despertado a ninguna criatura que no estuviera ya despierta —me asegura.

Me reprimo para no responder. Si vuelve a leerme la mente, juro que lo atravesaré con mi hoja, augur o no.

—No serviría de nada, Elias. —Sonríe casi con tristeza; después señala con la cabeza el campo en el que entrena Hel—. Te pido que entregues el mensaje a la aspirante Aquilla.

—Como la aspirante Aquilla no me habla, puede que sea complicado.

—Seguro que encuentras el modo.

Se aleja y me deja de peor humor que antes.

Cuando Hel y yo discutimos solemos arreglar las cosas en cuestión de horas…, de un día, como mucho. Tres días es un récord para nosotros. Peor aún, nunca la he visto perder los nervios como los perdió hace tres noches. Incluso en la batalla se muestra tranquila y controlada.

Sin embargo, las últimas semanas no se ha comportado así. He sido consciente de ello, pero, como un idiota, he intentado no verlo. Ya no puedo seguir sin prestar atención a su comportamiento. Tiene que ver con esa chispa entre nosotros, con esa atracción. O la aplastamos o hacemos algo al respecto. Y estoy pensando que, aunque lo segundo sea más placentero, nos traería complicaciones que ninguno de los dos necesita.

¿Cuándo ha cambiado Helene? Siempre ha controlado todos sus deseos y emociones. Nunca ha demostrado interés por ninguno de sus camaradas y, aparte de Leander, ninguno de nosotros es lo bastante imbécil como para intentar nada con ella.

Entonces ¿qué ha pasado entre nosotros para que haya cambiado todo? Trato de recordar la primera vez que actuó de forma extraña: la mañana que me encontró en las catacumbas. Intenté distraerla con una mirada lasciva. Lo hice sin pensar, con la esperanza de evitar que encontrara mi bolsa. Supuse que pensaría que no eran más que cosas de hombres.

¿Fue por eso? ¿Por esa mirada? ¿Ha estado actuando de esa forma tan rara solo porque piensa que la deseo, y por eso se cree en la obligación de desearme?

Si es el caso, tengo que aclararlo todo ahora mismo. Decirle que fue por accidente, que no quería decir nada.

¿Aceptará mis disculpas? «Solo si te humillas lo suficiente».

Vale. Merecerá la pena. Si quiero ser libre, tengo que ganar la próxima prueba. En las dos primeras, Hel y yo dependimos el uno del otro para sobrevivir. En la tercera seguramente ocurra lo mismo. La necesito a mi lado.

Me la encuentro en el campo de combate, entrenando con Tristas mientras un centurión los vigila. Los chicos y yo nos burlamos de Tristas porque siempre está soñando despierto con su prometida, pero es uno de los mejores espadachines de Risco Negro, listo y veloz como un gato. Espera a que Helene se equivoque, tomando nota de la violencia de sus mandobles. Pero la defensa de Helene es tan impenetrable como los muros de Kauf. Unos minutos después de llegar al campo, ha rechazado el ataque de Tristas y le ha acertado en el corazón.

—¡Saludos, oh, sagrado aspirante! —me grita Tristas cuando me ve.

Como Helene se pone rígida, Tristas nos mira a uno y al otro, y decide largarse rápidamente. Junto con Faris y Dex, ha intentado averiguar varias veces qué pasó entre Helene y yo la noche de la fiesta, ya que ninguno de los dos apareció. Pero Hel ha estado tan callada como yo, así que se han rendido y se dedican a gruñirse entre ellos cuando nos damos palizas en el campo de batalla.

—Aquilla —la llamo mientras ella envaina las cimitarras—, tengo que hablar contigo.

Silencio.

«De acuerdo».

—Cain me ha pedido que te informe de que la próxima prueba tendrá lugar dentro de siete días.

Me dirijo a la armería y no me sorprende oír que me sigue.

—Vale, ¿qué es? —pregunta agarrándome el hombro para darme la vuelta—. ¿En qué consiste la prueba?

Se ha ruborizado, le brillan los ojos.

«Por los cielos, qué guapa se pone cuando se enfada».

La idea me sorprende, sobre todo porque va acompañada de una descarga de feroz deseo. «Es Helene, Elias. Helene».

—Combate —respondo—. Nos enfrentaremos a un «enemigo formidable».

—Vale, bien —responde, aunque no se mueve, se limita a mirarme con rabia, sin ser consciente de que los mechones que se le han escapado de la trenza restan bastante poder de coerción a esa mirada.

—Eh, escucha, sé que estás enfadada, pero…

—Calla y ve a ponerte una camisa.

Se aleja mascullando entre dientes sobre los imbéciles que hacen caso omiso de las normas. Reprimo una réplica enfadada. Maldita sea, ¿por qué es tan cabezota?

Al entrar en la armería me doy de bruces contra Marcus, que me empuja contra el marco de la puerta. Por una vez, Zak no está con él.

—¿Tu puta no habla contigo? —me pregunta—. Tampoco quiere pasar tiempo contigo, ¿eh? Te evita…, evita a los otros chicos…, está sola…

Se queda mirando la espalda de Helene con aire especulativo, y yo voy a echar mano de la cimitarra, pero Marcus ya me ha puesto su daga contra el vientre.

—Me pertenece, ¿sabes? Lo soñé. —Su tranquilidad me provoca más escalofríos que cualquier fanfarronada—. Uno de estos días la encontraré y tú no estarás cerca —añade—. Y la haré mía.

—Aléjate de ella. Si le pasa algo, te abriré en canal, desde el cuello hasta ese lamentable…

—Contigo todo son amenazas —me interrumpe Marcus—. Al final nunca haces nada. Aunque tampoco sorprende viniendo de un traidor que todavía lleva la máscara suelta. —Se inclina hacia mí—. La máscara sabe que eres débil, Elias. Sabe que este no es tu sitio. Por eso todavía no forma parte de ti. Por eso debería matarte.

Su daga me corta el vientre y deja un reguero de sangre. Un empujón, un movimiento ascendente y podría destriparme como a un pez. Tiemblo de rabia. Estoy a su merced y lo odio por ello.

—Pero los centuriones nos están observando. —La mirada de Marcus se desvía a nuestra izquierda, donde el centurión de combate se acerca a toda prisa—. Y preferiría matarte despacio.

Se aleja con paso perezoso y saluda al centurión de combate al llegar a su altura.

Furioso conmigo mismo, con Helene, con Marcus, abro la puerta de la armería de un empujón y voy directo al estante de las armas pesadas, donde me decido por una maza de tres cabezas. Golpeo el aire con ella y finjo que es la cabeza de Marcus.

Cuando regreso al campo, el centurión de combate me empareja con Helene. La rabia me sale por los poros y echa a perder todos mis movimientos. Helene, por otro lado, canaliza su furia para transformarla en una eficiencia inflexible. Lanza mi maza por los aires y, pocos minutos después, me veo obligado a rendirme. Asqueada, se aleja hecha una furia para enfrentarse al siguiente adversario mientras yo todavía intento ponerme de pie.

Desde la otra punta del campo, veo a Marcus observando… No observándome a mí, sino a ella; le brillan los ojos y acaricia una daga.

Faris me tiende una mano para levantarme, y yo llamo a Dex y a Tristas mientras hago muecas de dolor por los moratones que me ha regalado Helene.

—¿Todavía te evita Aquilla?

Dex asiente con la cabeza.

—Como si tuviera la sífilis —responde.

—No le quites ojo, de todos modos —le pido—. Aunque quiera que te mantengas alejado. Marcus sabe que nos está evitando. Es cuestión de tiempo que decida atacar.

—Sabes que Hel nos matará si nos sorprende haciendo de perros guardianes —dice Faris.

—¿Qué prefieres —le pregunto—, a una Helene enfadada o a una Helene violada?

Faris palidece, pero Dex y él juran mantenerla vigilada, y lanzan una mirada asesina a Marcus antes de salir del campo.

—Elias —me dice Tristas, que se ha quedado atrás y parece peligrosamente incómodo—, si quieres, podemos hablar sobre… Esto… —Se rasca el tatuaje—. Bueno, es que he tenido algunos altibajos con Aelia. Así que, con Helene, si quieres hablar del tema…

«Ah. Vale».

—Helene y yo no somos… Solo somos amigos.

Tristas suspira.

—Sabes que está enamorada de ti, ¿no?

—Ella no… No…

No consigo que me funcione la boca, así que me limito a cerrarla y a mirarlo con una súplica muda. En cualquier momento va a sonreír y a darme una palmada en la espalda. Me dirá: «¡Era broma! Ay, Veturius, qué cara has puesto…».

En cualquier momento.

—Confía en mí —me dice Tristas—. Tengo cuatro hermanas mayores y soy el único de los chicos que ha tenido una relación que haya durado más de un mes. Lo noto cada vez que te mira. Está enamorada de ti. Desde hace bastante tiempo.

—Pero es Helene —repongo como un idiota—. Quiero decir… Venga, que todos hemos pensado en Helene. —Tristas asiente valientemente—. Pero ella no piensa en nosotros. Nos ha visto en nuestros peores momentos. —Recuerdo la prueba de valor, mis sollozos cuando me di cuenta de que ella era real y no una alucinación—. ¿Por qué iba a…?

—Quién sabe, Elias —responde Tristas—. Es capaz de matar a un hombre con un golpe de muñeca, es un demonio con la espada y puede ganarnos bebiendo a casi todos. Y por todo eso puede que hayamos olvidado que es una chica.

—Yo no he olvidado que Helene es una chica.

—No me refiero a lo físico, sino a su cabeza. Las chicas piensan sobre estas cosas de una forma distinta a nosotros. Está enamorada de ti. Y lo que sea que haya pasado entre vosotros es por eso. Te lo prometo.

«No es verdad —me dice mi cabeza empeñada en negarlo—. No es más que deseo. No amor».

«Cállate, cabeza», me espeta el corazón. Sé tanto de Helene como de la batalla, como de matar. Conozco el olor de su miedo y la crudeza de la sangre sobre su piel. Sé que se le abren ligeramente las aletas de la nariz cuando miente y que se mete las manos entre las rodillas cuando duerme. Conozco las partes bonitas. Y las feas.

Su enfado conmigo procede de un lugar profundo. Un lugar oscuro. Un lugar que no reconoce tener. El día que la miré de aquel modo, sin pararme a pensarlo, le hice pensar que quizá yo también tuviera aquel lugar. Que quizá no estuviera sola allí.

—Es mi mejor amiga —le digo a Tristas—. No puedo ir por ese camino con ella.

—No puedes, no. —Tristas me mira con comprensión; sabe lo que Helene significa para mí—. Y ese es el problema.

XXXI

Laia

Duermo poco y mal, angustiada por la amenaza de la comandante: «Ya habrá tiempo para eso». Cuando me despierto, antes del amanecer, todavía llevo conmigo algunos retazos de pesadilla: mi rostro cortado y marcado; mi hermano colgando de la horca, su pelo rubio agitado por el viento.

«Piensa en otra cosa».

Cierro los ojos y veo a Keenan, recuerdo el momento en que me sacó a bailar, tan tímido y tan distinto al Keenan de siempre. El fuego en sus ojos cuando me hacía girar… Creí que significaba algo, pero se fue de repente. ¿Estará bien? ¿Escaparía de la redada? ¿Oiría el grito de advertencia de Veturius?

Veturius. Oigo su risa, huelo las especias de su piel y me obligo a reprimir esas sensaciones y sustituirlas por la verdad: es un máscara; es el enemigo.

¿Por qué me ayudó? Se arriesgó a acabar en la cárcel… o algo peor, si los rumores sobre la Guardia Negra y sus purgas son ciertos. No puedo creerme que lo hiciera solo por mí. ¿Sería una especie de broma? ¿Un enfermizo juego marcial que todavía no comprendo?

«No te quedes para averiguarlo, Laia —me susurra Darin al oído—. Sal de aquí».

Oigo unos pies que se arrastran en la cocina: la cocinera preparando el desayuno. Si la anciana está levantada, Izzi no andará lejos. Me visto a toda prisa con la esperanza de llegar hasta ella antes de que la cocinera nos ponga con las tareas del día. Izzi conocerá una entrada secreta a la escuela.

Pero resulta que Izzi se ha ido temprano para hacerle un recado a la cocinera.

—No regresará hasta el mediodía —me informa la cocinera—. Aunque no sea asunto tuyo. —La anciana señala un infolio negro que hay encima de la mesa—. La comandante dice que tienes que llevar ese infolio a Spiro Teluman de inmediato, antes de atender al resto de tus deberes.

Contengo un gruñido: tendré que esperar para hablar con Izzi.

Cuando llego al taller de Teluman, me sorprende ver la puerta abierta y el fuego de la forja encendido. Las gotas de sudor se deslizan por la cara del herrero y caen hasta su deteriorado jubón mientras martillea un trozo de acero encendido. A su lado hay una chica tribal vestida con túnicas transparentes de color rosa cubiertas de diminutos espejos redondos bordados. La chica murmura algo que no consigo oír por encima del ruido del martillo. Teluman asiente para saludarme, pero sigue conversando con la chica.

Mientras los observo hablar, me doy cuenta de que ella es mayor de lo que me había parecido al principio, puede que tenga veintitantos. Lleva el cabello, de un negro sedoso salpicado de un rojo feroz, peinado en cientos de diminutas e intrincadas trenzas, y su exquisito rostro me resulta vagamente familiar. Entonces la reconozco: es la mujer que bailó con Veturius en el Festival de la Luna.

Le da la mano a Teluman, le entrega un saco de monedas y se dirige a la puerta de atrás de la forja tras analizarme con la mirada. Sus ojos se detienen un momento en mis grilletes de esclava, y yo aparto la vista.

—Se llama Afya Ara-Nur —me aclara Spiro Teluman cuando ella se marcha—. Es la única mujer que lidera una tribu. Una de las mujeres más peligrosas a las que te puedes enfrentar. Y una de las más listas. Su tribu transporta armas a la rama marina de la resistencia académica.

—¿Por qué me cuentas todo eso?

¿Qué le pasa a este hombre? Podrían matarme por saber algo así.

Spiro se encoge de hombros.

—Tu hermano fabricó casi todas las armas que se va a llevar Afya. Creí que te gustaría saber adónde van.

—No, no quiero saberlo. —¿Por qué no lo entiende?—. No quiero tener nada que ver con… lo que sea que estás haciendo. Lo único que quiero es que las cosas vuelvan a ser como eran. Antes de que aceptaras a mi hermano como aprendiz. Antes de que el Imperio se lo llevara por eso.

—Eso es como desear que desaparezca esa cicatriz —responde Teluman, señalando con la cabeza el punto en el que se me ha abierto la túnica para dejar al descubierto la K de la comandante.

Me vuelvo a cerrar la túnica a toda prisa.

—Las cosas nunca volverán a ser como eran —añade mientras da la vuelta con unas pinzas al trozo de metal al que da forma, para después seguir golpeándolo con el martillo—. Si el Imperio liberase mañana a Darin, él vendría aquí y seguiría creando armas. Su destino es alzarse, ayudar a su gente a derrocar a sus opresores. Y el mío es ayudarlo a hacerlo.

Estoy tan enfadada con las conjeturas de Teluman que hablo sin pensar.

—Así que ahora eres el salvador de los académicos, después de pasarte años creando las armas que nos han destruido.

—Tengo que vivir con mis pecados día tras día —contesta mientras deja las pinzas y se vuelve hacia mí—. Vivo con la culpa. Pero hay dos clases de culpa, chica: la que te ahoga hasta dejarte inservible y la que te enciende el alma y te da un propósito. El día que forjé mi última arma para el Imperio tracé una línea en mi cabeza. No volvería a fabricar un arma marcial. No volvería a mancharme las manos de sangre académica. No cruzaré esa línea. Moriría antes que cruzarla.

Se aferra al martillo como si fuera un arma; su rostro anguloso, iluminado por una pasión cuidadosamente controlada. Así que por eso aceptó Darin ser su aprendiz: este hombre es feroz como mi madre y tiene algo de mi padre en su forma de comportarse. Su pasión es verdadera y contagiosa. Cuando habla, quiero creer.

Abre la mano.

—¿Tienes un mensaje?

Le entrego el infolio.

—Has dicho que morirías antes que cruzar esa línea, pero estás fabricando un arma para la comandante.

—No —replica Spiro mientras examina el infolio—: finjo fabricar un arma para ella para que siga enviándote con los mensajes. Mientras crea que mi interés por ti le sirve para obtener una hoja de Teluman, no te causará ningún daño irreparable. Puede que incluso logre convencerla para que te venda. Después romperé esas malditas cosas que llevas en las muñecas —añade, señalando con la cabeza mis grilletes— y te liberaré. —Ante mi sorpresa, Spiro aparta la vista, avergonzado—. Es lo menos que puedo hacer por tu hermano.

—Lo van a ejecutar —susurro—. Dentro de una semana.

—¿A ejecutar? —repite Spiro—. No es posible. Si lo fueran a ejecutar seguiría en la Prisión Central, y ya lo han trasladado. No sé dónde está ahora —añade, entornando los ojos—. ¿Cómo te has enterado de que iban a ejecutarlo? ¿Con quién has estado hablando?

No respondo. Darin debía de confiar en el herrero, pero yo no consigo hacerlo. Puede que Teluman sea de verdad un revolucionario. O puede que sea un espía muy convincente.

—Tengo que irme —le digo—. La cocinera me estará esperando.

—Laia, espera…

No oigo el resto, ya he salido por la puerta.

De camino a Risco Negro intento quitarme sus palabras de la cabeza, pero no puedo. ¿Que han trasladado a Darin? ¿Cuándo? ¿Adónde? ¿Por qué no lo mencionó Mazen?

¿Cómo está mi hermano? ¿Está sufriendo? ¿Y si los marciales le han roto los huesos? Por los cielos, ¿y si le han roto los dedos? ¿Y si…?

«Ya basta».

Una vez, la abuela me dijo que mientras hay vida, hay esperanza. Si Darin sigue vivo, no importa nada más. Si puedo sacarlo, el resto se arreglará.

El camino me lleva de vuelta por la plaza de las Ejecuciones, donde las horcas están curiosamente vacías. Hace días que no cuelgan a nadie. Keenan dijo que los marciales están reservando las ejecuciones para el nuevo emperador. Marcus y su hermano disfrutarían del espectáculo. ¿Y si gana uno de los otros? ¿Sonreiría Aquilla mientras hombres y mujeres inocentes se sacuden colgados del extremo de una soga? ¿Sonreiría Veturius?

La multitud se detiene delante de mí cuando una caravana tribal de veinte carromatos cruza la plaza tranquilamente. Me vuelvo para rodearla, pero todos tienen la misma idea, lo que da como resultado un lío de palabrotas, empujones y cuerpos enredados.

Entonces, entre el caos, alguien dice:

—Estás bien.

Reconozco la voz al instante. Lleva un chaleco tribal, pero, incluso con la capucha puesta, el pelo se le derrama como una lengua de fuego.

—Después de la redada tenía mis dudas —dice Keenan—. Me he pasado todo el día vigilando la plaza con la esperanza de que aparecieras.

—Tú también saliste.

—Lo conseguimos todos justo a tiempo. Los marciales se llevaron a más de cien académicos anoche. —Ladea la cabeza—. ¿Escapó tu acompañante?

—Mi… Ah…

Si digo que Izzi está bien, estaría reconociendo que me la llevé conmigo a un encuentro con mi contacto. Keenan me mira sin parpadear: distinguiría una mentira a dos kilómetros de distancia.

—Sí, escapó —respondo.

—Sabe que eres una espía.

—Me ha ayudado. Sé que no debería habérselo permitido, pero…

—Pero pasó. La vida de tu hermano corre peligro, Laia. Lo entiendo.

Una figura surge detrás de nosotros, y Keenan me apoya una mano en la espalda para volverme, colocándose entre los posibles puñetazos y yo.

—Mazen ha organizado una reunión dentro de ocho días, por la mañana. A las diez. Ven aquí, a la plaza. Si necesitas que nos reunamos antes, ponte un pañuelo gris sobre el pelo y espera al sur de la plaza. Habrá alguien vigilando.

—Keenan —le digo, pensando en lo que me ha contado Teluman sobre Darin—, ¿seguro que mi hermano está en la Prisión Central? ¿Que lo van a ejecutar? He oído que lo han trasladado…

—Nuestros espías son de fiar —responde—. Si lo hubieran trasladado, Mazen lo sabría.

Se me eriza el vello de la nuca. Algo va mal.

—¿Qué me estás ocultando?

Keenan se restriega la barba incipiente y yo me inquieto aún más.

—No es nada que deba preocuparte, Laia.

«Por los diez infiernos».

Le vuelvo la cara hacia mí, obligándolo a mirarme a los ojos.

—Si afecta a Darin, necesito preocuparme por ello. ¿Es Mazen? ¿Ha cambiado de idea?

—No —contesta Keenan, aunque su tono no me tranquiliza—. Creo que no. Pero ha estado comportándose de un modo… extraño. Guarda esta misión en secreto. Oculta los informes de los espías.

Intento justificarlo. Puede que a Mazen le preocupe poner la misión en peligro. Cuando se lo digo a Keenan, él niega con la cabeza.

—No es solo eso —replica—. No puedo confirmarlo, pero creo que planea otra cosa. Algo gordo. Algo que no tiene que ver con Darin. Pero ¿cómo vamos a salvar a Darin y llevar a cabo otra misión a la vez? No tenemos suficientes hombres.

—Pregúntaselo. Eres su segundo al mando. Confía en ti.

—Ah —dice con una mueca—. No del todo.

¿Ha caído en desgracia? No tengo la oportunidad de preguntárselo porque, delante de nosotros, la caravana se aparta del camino y la multitud contenida sale disparada. En la aglomeración, se me suelta la capa y Keenan ve la cicatriz. Deprimida, pienso en lo visible, roja y horrible que es. ¿Cómo no va a mirarla?

—Por los diez infiernos, ¿qué te ha pasado?

—La comandante me castigó. Hace unos días.

—No lo sabía, Laia. —Su actitud distante se desvanece mientras contempla la cicatriz—. ¿Por qué no me lo contaste?

—¿Te habría importado? —pregunto, y él me mira a los ojos, sorprendido—. De todos modos, no es nada comparado con lo que podría haber sido. A Izzi le sacó un ojo. Y deberías ver lo que le hizo a la cocinera. Toda la cara… —Me estremezco—. Sé que es una cicatriz muy fea… Horrible…

—No —repone, y pronuncia la palabra como si fuera una orden—. No pienses eso. Esa cicatriz significa que has sobrevivido a esa mujer. Significa que eres valiente.

La multitud se mueve a mi alrededor, pasa junto a mí. La gente nos da codazos y masculla. Pero todo desaparece porque Keenan me ha cogido la mano y me mira a los ojos, a los labios y de vuelta a los ojos, de un modo que no requiere traducción. Me fijo en que tiene una peca perfecta y redonda en la comisura de los labios. El calor se me extiende poco a poco por el cuerpo cuando me empuja contra él.

Entonces, un marino vestido de cuero se abre paso entre nosotros de un empujón y la boca de Keenan se tuerce en una breve sonrisa triste. Me aprieta la mano una vez.

—Nos vemos pronto.

Se pierde entre la multitud y yo corro de regreso a Risco Negro. Si Izzi conoce una entrada, todavía tengo tiempo para verla por mí misma y regresar aquí para informar. La resistencia podrá sacar a Darin y yo habré acabado con todo esto. No más cicatrices ni azotes. No más terrores ni miedos. «Y puede que consiga pasar algo más de unos segundos con Keenan», susurra una parte de mí.

Encuentro a Izzi en el patio de atrás, frotando sábanas junto a la bomba de agua.

—Solo conozco el sendero oculto, Laia —me responde—. Y ni siquiera es un secreto, solo tan peligroso que casi nadie lo usa.

Me pongo a bombear agua, utilizando el chirrido del metal para ahogar nuestras voces. Izzi se equivoca. Tiene que equivocarse.

—¿Y los túneles? O… ¿crees que alguno de los otros esclavos sabrá algo?

—Ya viste lo que pasó anoche. Solo conseguimos llegar por los túneles gracias a Veturius. En cuanto a los demás esclavos, es arriesgado. Algunos espían para la comandante.

«No, no, no».

Lo que hacía unos minutos parecía un montón de tiempo (ocho días enteros) queda reducido a nada. Izzi me pasa una sábana recién lavada y yo la cuelgo en el tendedero con manos impacientes.

—Pues un mapa. En algún lugar debe de haber un mapa de este sitio.

Izzi se anima.

—Puede —contesta—. En el despacho de la comandante…

—El único lugar en el que encontrarás un mapa de Risco Negro es en la cabeza de la comandante —nos interrumpe una voz ronca—. Y no creo que quieras husmear ahí dentro.

Me quedo mirando a la cocinera como un pez fuera del agua; la mujer camina con tanto sigilo como su ama y se ha materializado detrás de la sábana que acabo de colgar.

Izzi da un brinco ante la repentina aparición, pero después me sorprende poniéndose derecha y cruzando los brazos.

—Debe de haber algo —le dice a la anciana—. ¿Cómo llegó ese mapa hasta su cabeza? Debe de tener un punto de referencia.

—Cuando la nombraron comandante —replica la cocinera—, los augures le entregaron un mapa para que lo memorizara y lo quemara. Así se ha hecho siempre en Risco Negro.

Al advertir mi cara de sorpresa, resopla y sigue hablando.

—Cuando yo era más joven e incluso más estúpida que tú, mantenía los ojos abiertos y los oídos atentos. Ahora tengo la cabeza llena de conocimientos inútiles que no hacen bien a nadie.

—Pero no es inútil —respondo—. Debes de conocer una entrada secreta a la escuela…

—No. —Las cicatrices de la cara de la cocinera destacan rojas sobre la piel—. Y, si lo supiera, no te lo diría.

—Mi hermano está en las celdas de los condenados a muerte de la Central. Lo van a ejecutar dentro de unos días, y si no encuentro una entrada a Risco Negro…

—Deja que te pregunte una cosa, chica —me corta la cocinera—. Es la resistencia la que te ha dicho que tu hermano está en la cárcel, la que te ha dicho que lo van a ejecutar, ¿verdad? Pero ¿cómo lo saben ellos? ¿Y cómo sabes tú que te cuentan la verdad? Puede que tu hermano esté muerto. Incluso suponiendo que esté en las celdas para condenados de la Central, la resistencia nunca lo sacará de allí. Eso te lo diría hasta una piedra ciega y sorda.

—Si estuviera muerto, me lo habrían dicho. —¿Por qué no se limita a ayudarme?—. Confío en ellos, ¿vale? Tengo que confiar en ellos. Además, Mazen dice que tiene un plan…

—Bah —se burla la cocinera—. La próxima vez que veas a Mazen, pregúntale en qué sitio exacto de la Central tienen a tu hermano. ¿En qué celda? Pregúntale cómo lo sabe y quiénes son sus espías. Pregúntale de qué le sirve conocer una entrada a Risco Negro para ayudar a sacarlo de la prisión más fortificada del sur. Cuando te responda, veremos si sigues confiando en ese cabrón.

—Cocinera… —interviene Izzi, pero la anciana se vuelve hacia ella.

—No empieces. No tienes ni idea de en dónde te metes. La única razón por la que no la he delatado a la comandante eres tú —asegura, a punto de escupirme—. Tal como están las cosas, no puedo confiar en que esta esclava no confiese tu nombre a la comandante para que no le haga daño.

—Izzi… —Miro a mi amiga—. Haga lo que haga la comandante, nunca…

—¿Crees que esa cicatriz en el corazón te convierte en una experta en dolor? —me pregunta la cocinera—. ¿Alguna vez te han torturado, chica? ¿Te han atado a una mesa mientras te queman la garganta con brasas ardientes? ¿Alguna vez te han rajado la cara con un cuchillo romo mientras un máscara te echaba sal en las heridas?

Me quedo mirándola, impasible; ya conoce la respuesta.

—No sabes si traicionarías a Izzi —sigue diciendo—, porque nunca han puesto a prueba tus límites. A la comandante la entrenaron en Kauf. Si te interrogara, traicionarías hasta a tu madre.

—Mi madre está muerta.

—Y loados sean los cielos por ello. Quién sabe qué daño habrían provocado ella y sus rebeldes si siguiera… si siguiera con vida.

Miro a la cocinera de reojo. Tartamudea de nuevo. De nuevo cuando habla de la resistencia.

—Cocinera —exclama Izzi, que se coloca frente a la anciana, a la misma altura, aunque, de algún modo, parece más alta—, ayúdala, por favor. Nunca te he pedido nada. Te lo pido ahora.

—¿Qué se te ha perdido a ti en esto? —pregunta la cocinera, que tuerce el gesto como si hubiera probado algo ácido—. ¿Te ha prometido sacarte de aquí? ¿Salvarte? Estúpida, la resistencia nunca salva a nadie si puede dejarlo atrás.

—No me ha prometido nada —responde Izzi—. Quiero ayudarla porque es mi… mi amiga.

«Yo soy tu amiga», dicen los oscuros ojos de la cocinera. Me pregunto por enésima vez quién es esta mujer y qué demonios le hizo la resistencia (y mi madre) para que los odie y desconfíe tanto de ellos.

—Solo quiero salvar a Darin. Solo quiero salir de aquí.

—Todos quieren salir de aquí, chica. Yo quiero salir de aquí. Izzi quiere salir de aquí. Hasta los malditos estudiantes quieren salir de aquí. Si tantas ganas tienes de salir de aquí, te sugiero que vayas a buscar a tu querida resistencia y les pidas otra misión. En algún lugar donde no consigas que te maten.

Se aleja con grandes zancadas; sé que debería enfadarme, pero no hago más que repetir mentalmente lo que ha dicho: «Hasta los malditos estudiantes quieren salir de aquí». «Hasta los malditos estudiantes quieren salir de aquí».

—Izzi —digo, volviéndome hacia mi amiga—. Creo que sé cómo encontrar un modo de salir de Risco Negro.

Unas horas después, agachada detrás de un seto junto a los barracones de Risco Negro, me pregunto si habré cometido un error. Los tambores del toque de queda suenan y guardan silencio. Llevo aquí sentada una hora; se me han clavado raíces y rocas en las rodillas. Ni un solo estudiante ha salido de los barracones.

Pero, en algún momento, uno lo hará. Como ha dicho la cocinera, hasta los estudiantes quieren salir de Risco Negro. Deben de tener un modo de escabullirse. ¿Cómo si no iban a emborracharse e irse de prostitutas? Algunos sobornarán a los guardias de las puertas o a los de los túneles, pero seguro que hay otro modo de salir de aquí.

Me revuelvo, incómoda, cambiando una rama espinosa por otra. No me queda mucho tiempo para seguir acechando a la sombra de este seto achaparrado. Izzi me está cubriendo, pero como la comandante me llame y no aparezca, me castigará. Peor aún: puede que castigue a Izzi.

«¿Te ha prometido sacarte de aquí? ¿Salvarte?».

No le he prometido nada semejante, pero debería. Ahora que la cocinera ha sacado el tema, no puedo dejar de pensar en ello. ¿Qué le pasará a Izzi cuando yo me vaya? La resistencia me dijo que harían pasar mi repentina desaparición de Risco Negro por suicidio, pero la comandante interrogará a Izzi de todos modos. No es fácil engañar a esa mujer.

No puedo dejar a Izzi aquí para que se enfrente a un interrogatorio. Es la primera amiga de verdad que tengo desde Zara. Pero ¿cómo conseguir que la proteja la resistencia? De no haber sido por Sana, ni siquiera me habrían ayudado a mí.

Debe de haber un modo. Podría llevarme a Izzi conmigo cuando me largue de este sitio. La resistencia no sería tan desalmada como para enviarla de vuelta… Al menos, no lo serían si supieran lo que le ocurriría a la chica. Mientras lo pienso, vuelvo a echar un vistazo a los edificios que tengo enfrente, justo a tiempo de ver a dos figuras que salen de los barracones de los calaveras. La luz se refleja en el pelo rubio de una y reconozco los andares acechantes de la otra: Marcus y Zak.

Los gemelos dan la espalda a las puertas principales y pasan junto a la rejilla de los túneles más cercana a los barracones, en lugar de dirigirse a uno de los edificios de entrenamiento.

Los sigo lo bastante cerca para oírlos hablar, pero a una distancia suficiente para que no me vean. ¿Quién sabe lo que me harían si me descubrieran siguiéndolos?

—… no puedo soportarlo —me llega una voz—. Es como si me controlara el cerebro.

—Deja de comportarte como una nenaza —contesta Marcus—. Nos enseña lo que necesitamos saber para evitar que los augures nos sorban la mente. Deberías darle las gracias.

Me acerco un poco más, sin poder evitar sentir interés. ¿Podrían estar hablando de la criatura del estudio de la comandante?

—Cada vez que lo miro a los ojos —dice Zak—, veo mi muerte.

—Al menos estarás preparado.

—No —responde Zak en voz baja—. Creo que no.

Marcus gruñe, irritado.

—Me gusta tan poco como a ti, pero tenemos que ganar este torneo. Así que sé un hombre.

Entran en el edificio de entrenamiento, y yo sujeto la pesada puerta de roble antes de que se cierre y los observo por la rendija. Unos farolillos de fuego azul iluminan tenuemente el salón, y sus pisadas producen eco entre los pilares de ambos lados. Justo antes de llegar a la curva del edificio, desaparecen detrás de una de las columnas. Se oye un roce de piedra contra piedra y todo queda en silencio.

Entro en el edificio y escucho. Un silencio sepulcral reina en el vestíbulo, aunque eso no significa que los hermanos Farrar no estén. Me dirijo al pilar detrás del cual han desaparecido, esperando ver una puerta que dé a alguna sala de entrenamiento.

Pero no hay más que piedra.

Paso a la siguiente habitación. Vacía. La siguiente. Vacía. La luz de la luna que entra por las ventanas tiñe todas las salas de un fantasmal color blanco azulado; están todas vacías. Los Farrar han desaparecido. Pero ¿cómo?

Una entrada secreta, estoy segura. Me invade tal alivio que me mareo. Lo he encontrado, he encontrado lo que quería Mazen. «Todavía no, Laia». Todavía tengo que averiguar cómo entran y salen los gemelos.

La noche siguiente, a la misma hora, me sitúo en el interior del edificio de entrenamiento, al otro lado del pilar por el que desaparecieron los máscaras. Pasan los minutos. Media hora. Una hora. No aparecen.

Al final me obligo a marcharme. No puedo arriesgarme a desatender una llamada de la comandante. Me siento tan frustrada que quiero gritar. Es posible que los Farrar hayan desaparecido por la entrada secreta antes de que yo llegara al edificio. O puede que lleguen cuando yo ya esté en la cama. Sea como sea, necesito más tiempo para vigilar.

—Yo iré mañana —se ofrece Izzi al reunirse conmigo en mi cuarto cuando suenan los últimos repiques de las once—. Ha llamado la comandante pidiendo agua. Cuando se la he llevado, me ha preguntado dónde estabas. Le he dicho que la cocinera te había enviado a un recado de última hora, pero esa excusa no servirá una segunda vez.

No quiero dejar que Izzi me ayude, pero sé que no tendré éxito con ella. Cada vez que se dirige al edificio de entrenamiento, mi decisión de sacarla de Risco Negro se hace más firme. No la dejaré aquí cuando me vaya. No puedo.

Nos turnamos por las noches, lo arriesgamos todo con la esperanza de volver a ver a los Farrar. Pero nos desesperamos al ver que no conseguimos nada.

—Si falla todo lo demás —dice Izzi la noche antes de que me toque ir a informar—, puedes pedirle a la cocinera que te enseñe a abrir un agujero en el muro exterior. Antes fabricaba explosivos para la resistencia.

—Quieren una entrada secreta —respondo, pero sonrío porque la idea de un gigantesco agujero humeante en el muro de Risco Negro me hace feliz.

Izzi se marcha a vigilar a los Farrar y yo espero a que me llame la comandante. Como no lo hace, me quedo en mi catre mirando la piedra agujereada de mi techo, obligándome a no imaginarme a Darin sufriendo a manos de los marciales, intentando averiguar el modo de explicar mi fracaso a Mazen.

Entonces, justo antes de la campana número once, Izzi entra en tromba en mi cuarto.

—¡Lo he encontrado, Laia! El túnel que han estado usando los Farrar, ¡lo he encontrado!

XXXII

Elias

Empiezo a perder batallas.

Es por culpa de Tristas. Me ha plantado en la cabeza la semilla de esa idea, que Helene está enamorada de mí, y ahora ha brotado como una mala hierba del infierno.

En el entrenamiento con cimitarra, Zak me ataca con su chapucería habitual, pero, en vez de barrerlo del mapa, dejo que me tire de culo porque he vislumbrado una cabeza rubia al otro lado del campo. ¿Qué significa el vuelco que me da el corazón?

Cuando el centurión de combate cuerpo a cuerpo me grita por mi pésima técnica, apenas lo oigo, porque estoy pensando en lo que nos sucederá a Hel y a mí. ¿Está acabada nuestra amistad? Si no correspondo su amor, ¿me odiará? ¿Cómo voy a conseguir que esté de mi lado en las Pruebas si no puedo darle lo que desea? Tantas preguntas estúpidas… ¿Así es como piensan las chicas todo el tiempo? Con razón no hay quien las entienda.

La tercera prueba, la de fuerza, es dentro de dos días. Sé que tengo que centrarme, prepararme en cuerpo y mente. Debo ganar.

Pero, aparte de Helene, hay alguien más en mi cabeza: Laia.

Me paso varios días intentando no pensar en ella. Al final, dejo de resistirme. La vida ya es lo bastante dura sin tener que evitar compartimentos enteros de mi cabeza. Me imagino la cascada de su pelo y el brillo de su piel. Sonrío al recordar cómo se reía mientras bailábamos, con una libertad de espíritu de estimulantes posibilidades. Recuerdo cómo cerraba los ojos cuando le hablé en sadhese.

Sin embargo, por la noche, cuando mis miedos salen reptando de los rincones oscuros de mi mente, pienso en su terror al darse cuenta de quién era yo. Pienso en su asco cuanto intenté protegerla de la comandante. Debe de odiarme por obligarla a hacer algo tan degradante, aunque era la única manera de mantenerla a salvo.

Durante la última semana he estado a punto de entrar en sus alojamientos muchas veces para ver cómo está. Sin embargo, ser amable con una esclava solo serviría para que la Guardia Negra cayera sobre mí.

Laia y Helene: son tan distintas… Me gusta que Laia diga cosas que no me espero, que hable casi con formalidad, como si contara una historia. Me gusta que desafiara a mi madre yendo al Festival de la Luna, mientras que Helene siempre obedece a la comandante. Laia es el baile salvaje alrededor de una fogata tribal, mientras que Helene es el frío azul de la llama de un alquimista.

Pero ¿por qué las comparo? Conozco a Laia desde hace pocos días y a Helene la conozco de toda la vida. Helene no es una atracción pasajera, sino mi familia. Más que eso: forma parte de mí.

Sin embargo, no me habla, no me mira. La tercera prueba es dentro de unos días y lo único que he obtenido de ella han sido miradas asesinas e insultos entre dientes.

Lo que me hace recordar otra preocupación. Contaba con que Helene ganara las Pruebas y me nombrara verdugo de sangre para después liberarme de mis funciones. No lo hará si me odia. Lo que significa que si yo gano la siguiente prueba y ella gana la última, podría obligarme a ser verdugo de sangre en contra de mi voluntad. Y, si eso ocurre, tendré que huir, y después el honor la obligará a perseguirme y matarme.

Por si fuera poco, he oído a los estudiantes susurrar que el emperador está a pocos días de viaje de Serra y planea vengarse de los aspirantes y de todos los que se asocien con ellos. Los cadetes y los calaveras fingen no hacer caso de los rumores, pero los novatos no están tan acostumbrados a ocultar su miedo. Lo lógico sería pensar que la comandante está tomando precauciones para proteger Risco Negro de un ataque, pero no parece inquieta. Seguramente porque nos quiere muertos a todos. O, al menos, a mí.

«Estás jodido, Elias —me dice una voz irónica—. Acéptalo. Deberías haber huido cuando tuviste la oportunidad».

Mi espectacular racha de mala suerte no pasa desapercibida. Mis amigos se preocupan por mí y Marcus aprovecha para retarme a luchar siempre que puede. El abuelo me envía una nota de dos palabras escritas tan fuerte que ha desgarrado el pergamino: «Siempre victorioso».

Mientras tanto, Helene observa; y cada vez que me gana en combate o es testigo de cómo me gana otro, se enfada más. Está deseando decirme algo, pero su tozudez se lo impide.

Hasta que descubre a Dex y a Tristas siguiéndola a los barracones dos noches antes de la tercera prueba. Después de interrogarlos, viene a buscarme.

—¿Qué narices te pasa, Veturius? —exclama al tiempo que me agarra por el brazo a la entrada de los barracones de los calaveras, adonde me dirigía para descansar antes del turno de noche en el muro—. ¿Crees que no sé defenderme sola? ¿Crees que necesito guardaespaldas?

—No, es que…

—Tú eres el que necesita protección. Tú eres el que ha estado perdiendo todos los combates. Por los cielos, hasta un perro muerto te ganaría en una batalla. ¿Por qué no entregas el Imperio a Marcus ahora mismo?

Un grupo de novatos nos observa con interés, aunque se escabullen cuando Helene les gruñe.

—He estado distraído —respondo—. Preocupado por ti.

—No tienes que preocuparte por mí, sé cuidarme sola. Y no necesito que tus… que tus secuaces me sigan.

—Son tus amigos, Helene. No van a dejar de serlo solo porque estés enfadada conmigo.

—No los necesito. No os necesito a ninguno.

—No quería que Marcus…

—A la mierda Marcus. Podría hacerlo papilla con los ojos cerrados. Y a ti también. Diles que me dejen en paz.

—No.

Ella se me pega a la cara; irradia ira.

—Te reto. Combate uno contra uno, tres enfrentamientos. Si ganas, me quedo los guardaespaldas. Si pierdes, me los quitas de encima.

—Vale —contesto, sabiendo que puedo vencerla. Lo he hecho mil veces—. ¿Cuándo?

—Ahora. Quiero terminar con esto de una vez.

Se dirige al edificio de entrenamiento más cercano, y yo me tomo mi tiempo para seguirla, porque me quedo contemplando cómo se mueve: enfadada, apoyando el peso en la pierna derecha porque debe de haberse magullado la izquierda en el entrenamiento, apretando el puño derecho… seguramente porque quiere pegarme con él.

Todos sus movimientos están teñidos de ira. Una ira que no tiene nada que ver con sus supuestos guardaespaldas y todo que ver conmigo, con ella y con la confusión que ambos sentimos.

Esto va a ser interesante.

Helene se dirige a la sala de entrenamiento vacía de mayor tamaño y me ataca en cuanto paso por la puerta. Como esperaba, lo hace con un gancho de derecha y sisea entre dientes cuando lo esquivo. Es rápida y vengativa, y, por un momento, creo que seguiré con mi racha de mala suerte. Pero entonces se me aparece una imagen de Marcus satisfecho, de Marcus emboscando a Helene; me hierve la sangre y lanzo una ofensiva feroz.

Gano el primer combate, pero Helene se recupera en el segundo y está a punto de cortarme la cabeza con la velocidad de su ataque. Veinte minutos después, cuando me rindo, no se molesta en disfrutar de la victoria.

—Otra —dice—. Esta vez intenta estar presente.

Damos vueltas el uno en torno al otro como gatos recelosos hasta que vuelo hacia ella con la cimitarra en alto. Ella permanece impertérrita, y nuestras armas se cruzan con una lluvia de chispas.

Me dejo llevar por el ardor de la batalla. En un combate como este se percibe la perfección. Mi cimitarra es una extensión de mi cuerpo, se mueve tan deprisa que podría tener voluntad propia. La batalla es una danza, una que conozco tan bien que apenas necesito pensar. Y aunque chorreo sudor y me arden los músculos, desesperados por descansar, me siento vivo, obscenamente vivo.

Seguimos igualados golpe tras golpe hasta que consigo darle en el brazo derecho. Intenta cambiar la espada a la otra mano, pero le golpeo la muñeca con la cimitarra antes de que pueda bloquearme. Su cimitarra sale volando y yo me abalanzo sobre Helene. El cabello rubio platino se le escapa del moño.

—¡Ríndete! —le grito.

La tengo sujeta por las muñecas, pero ella se retuerce y consigue soltarse un brazo, con el que intenta llegar hasta la daga que lleva a la cintura. El acero me pincha las costillas y, segundos después, estoy boca arriba con una hoja en el cuello.

—¡Ja! —exclama.

Se inclina y su melena cae a nuestro alrededor como una cortina de plata reluciente. Tiene el pecho agitado, está cubierta de sudor, el dolor le oscurece la mirada… y sigue siendo tan bella que se me forma un nudo en la garganta y solo deseo besarla.

Debe de vérmelo en los ojos, porque el dolor se transforma en confusión mientras nos miramos. Entonces sé que tengo que elegir, que tomar una decisión que quizá lo cambie todo.

«Bésala y será tuya. Se lo podrás explicar todo y ella lo entenderá porque te ama. Ganará las Pruebas, tú serás su verdugo de sangre y, cuando le pidas la libertad, te la dará».

Pero ¿lo hará? Si me enredo con ella, ¿no empeoraré las cosas? ¿Quiero besarla porque la amo o porque necesito algo de ella? ¿O por las dos cosas?

Todo eso se me pasa por la cabeza en un segundo. «Hazlo —me grita el instinto—. Bésala».

Me envuelvo una mano con su pelo de seda. Ella contiene el aliento y se funde conmigo; su cuerpo es de repente de una docilidad embriagadora.

Entonces, justo cuando acerco su rostro al mío, cuando cerramos los ojos, oímos un grito.

XXXIII

Laia

La escuela está prácticamente en silencio cuando Izzi y yo salimos de los alojamientos de los esclavos. Los pocos estudiantes que quedan fuera se dirigen a los barracones en grupitos, con los hombros abatidos de cansancio.

—¿Has visto entrar a los Farrar? —le pregunto a Izzi de camino al edificio de entrenamiento.

Ella niega con la cabeza.

—Estaba sentada ahí, mirando los pilares, más aburrida que una ostra, cuando me he dado cuenta de que uno de los ladrillos es distinto. Brilla, como si lo hubieran tocado más que los demás. Y entonces… Venga, vamos, te lo enseñaré.

Entramos en el edificio y nos saluda el tintineo casi musical del entrechocar de cimitarras. La puerta de una de las salas de entrenamiento está abierta y la luz dorada de una antorcha se derrama por el pasillo. Un par de máscaras luchan dentro, ambos con finas cimitarras.

—Es Veturius —dice Izzi—. Y Aquilla. Llevan un siglo luchando.

Mientras los observo combatir, me doy cuenta de que contengo el aliento. Se mueven como bailarines, dando vueltas adelante y atrás por la sala, elegantes, líquidos, mortíferos. Y tan veloces como sombras sobre la superficie de un río. Si no los estuviera viendo con mis propios ojos, no habría creído que nadie pudiera moverse tan deprisa.

La cimitarra de Aquilla sale despedida, y él cae sobre ella. Sus cuerpos se enredan mientras forcejean en el suelo con una extraña violencia íntima. Él es músculo y fuerza, aunque, por la forma en que lucha, noto que se contiene. Se está negando a emplearse a fondo con ella. Aun así, en sus movimientos hay una libertad animal, un caos controlado que hace que el aire que lo rodea suelte chispas. Es muy distinto a Keenan, con su solemnidad contenida y su frío interés.

«De todos modos, ¿por qué los comparas?».

Doy la espalda a los aspirantes.

—Venga, Izzi.

El edificio parece vacío, salvo por Veturius y Aquilla, pero Izzi y yo procuramos pegarnos a las paredes por si hay algún estudiante o algún centurión al acecho. Doblamos la esquina y reconozco las puertas que emplearon los Farrar cuando los vi entrar aquí por primera vez, hace ya casi una semana.

—Aquí, Laia.

Izzi se mete por detrás de uno de los pilares y levanta la mano para señalar un ladrillo que, a primera vista, es como todos los demás. Le da un golpecito. Con un gruñido quedo, una sección de piedra se abre a la oscuridad. La luz de las lámparas ilumina una estrecha escalera descendente. Miro abajo, apenas capaz de creer lo que veo, y después le doy a Izzi un abrazo, agradecida.

—Izzi, ¡lo has conseguido!

No entiendo por qué no sonríe hasta que se le tensa la cara y me sujeta.

—Chisss —me pide—, escucha.

Desde el túnel nos llega la voz monótona de un máscara y el hueco de las escaleras se ilumina con la antorcha que se acerca.

—¡Ciérralo! —exclama Izzi—. ¡Deprisa, antes de que lo vean!

Pongo la mano en el ladrillo y lo golpeo como loca.

No pasa nada.

—… finges que no lo ves, pero sí que lo ves —dice una voz vagamente familiar desde el pie de las escaleras mientras le doy toquecitos al ladrillo—. Siempre has sabido lo que siento por ella. ¿Por qué la torturas? ¿Por qué la odias tanto?

—Es una esnob perilustre. De todos modos, nunca te querría.

—Puede que tuviera una oportunidad si la dejaras en paz.

—Es el enemigo, Zak. Va a morir. Supéralo.

—Entonces ¿por qué le dijiste que estabais predestinados? ¿Por qué tengo la sensación de que la quieres a ella de verdugo de sangre y no a mí?

—Juego con ella, idiota de mierda. Y, al parecer, funciona tan bien que te afecta hasta a ti.

Ahora reconozco las voces: Marcus y Zak. Izzi me aparta a un lado y empuja el ladrillo. La entrada, tozuda, sigue abierta.

—¡Olvídalo! —me urge Izzi—. ¡Vamos!

Me agarra, pero el rostro de Marcus surge al pie del hueco de las escaleras y, al verme, sale disparado y me alcanza en dos pasos.

—¡Corre! —le grito a Izzi.

Marcus intenta atraparla, pero la empujo para apartarla y, en vez de cogerla a ella, su brazo me rodea el cuello y me deja sin aire. Me tira de la cabeza hacia atrás y me quedo mirando sus pálidos ojos amarillos.

—¿Qué es esto? ¿Me espías, criada? ¿Intentas encontrar un modo de salir a hurtadillas de la escuela?

Izzi se queda inmóvil en el pasillo, con los ojos muy abiertos, aterrada. No puedo permitir que la atrapen, no después de lo que ha hecho por mí.

—¡Vete, Iz! —le grito—. ¡Corre!

—¡Ven aquí, imbécil! —le ruge Marcus a su hermano, que acaba de salir del túnel.

Zak intenta atrapar a Izzi, aunque sin mucho empeño, así que ella se zafa y corre por donde hemos venido.

—Marcus, venga. —Zak parece agotado y lanza miradas anhelantes hacia la puerta de roble que conduce al exterior—. Déjala en paz. Tenemos que levantarnos temprano.

—¿No la recuerdas, Zak? —pregunta Marcus. Forcejeo e intento darle una patada en el punto blando entre el pie y el tobillo, pero me derriba—. Es la chica de la comandante.

—Me está esperando —consigo decir, medio ahogada.

—No le importará que llegues tarde —responde Marcus, que esboza una sonrisa de chacal—. Aquel día te hice una promesa, al salir de su despacho, ¿te acuerdas? Te dije que una noche estarías sola en un pasillo oscuro y te encontraría. Siempre mantengo mis promesas.

—Marcus… —gruñe Zak.

—Si quieres ser un eunuco, hermanito… —dice Marcus—, lárgate de aquí y deja que me divierta.

Zak se queda mirando a su gemelo un momento. Después suspira y se aleja.

«¡No! ¡Vuelve!».

—Estamos solos tú y yo, preciosa —me susurra Marcus al oído.

Le muerdo el brazo con rabia e intento escabullirme, pero me gira tirándome del cuello y me empuja contra el pilar.

—No deberías haberte resistido —dice—. Te habría tratado bien. Pero lo cierto es que me gustan las mujeres con carácter.

Su puño baja silbando, directo a mi cara. Un momento explosivo e infinito después, se me estrella la cabeza contra la piedra que tengo detrás con un ruido enfermizo y veo doble.

«Resístete, Laia. Por Darin. Por Izzi. Por todos los académicos de los que ha abusado este animal. Lucha».

Dejo escapar un grito y araño el rostro de Marcus, pero me da un puñetazo en el estómago que me deja los pulmones sin aire. Me doblo por la mitad, entre arcadas, y su rodilla me golpea la frente. El pasillo me da vueltas, caigo de rodillas. Entonces lo oigo reír, una risita sádica que aviva mi resistencia. Despacio, me abalanzo sobre sus piernas. No permitiré que sea como la última vez, como en la redada, cuando el máscara me sacó a rastras de mi propia casa como si no fuera más que un bicho muerto. Esta vez pelearé. Pelearé con uñas y dientes.

Marcus gruñe, sorprendido, y pierde pie, y yo me desenredo e intento levantarme. Pero me agarra del brazo y me propina una bofetada con el dorso de la mano. Me doy de cabeza contra el suelo y él me patea hasta hacerme pedazos. Cuando dejo de resistirme, se coloca a horcajadas sobre mí y me sujeta los brazos.

Dejo escapar un último grito, aunque se transforma en gemido cuando me pone un dedo en la boca. Se me cierran los ojos, están muy hinchados. No veo nada. No puedo pensar. A lo lejos, las campanas del reloj dan las doce.

XXXIV

Elias

Al oír ese grito, salgo rodando de debajo de Helene y me pongo de pie, olvidado el beso. Ella se cae de espaldas.

Oigo el grito de nuevo y desenvaino la cimitarra. Un segundo después, ella recoge la suya y me sigue al pasillo. Fuera, dan las once.

Una esclava rubia corre hacia nosotros: Izzi.

—¡Ayuda! —grita—. Por favor… Marcus está… Va a…

Ya estoy corriendo por el pasillo a oscuras, con Izzi y Helene detrás. No tenemos que avanzar demasiado. Al doblar la esquina nos encontramos a Marcus encorvado sobre una figura tumbada, el rostro estirado en una mueca lasciva y salvaje. No sé quién es la figura, pero está claro lo que piensa hacerle.

No espera compañía, por eso soy capaz de apartarlo de la esclava tan deprisa. Lo derribo y lo muelo a puñetazos, gruñendo de satisfacción al oír que los huesos se rompen bajo mi puño, disfrutando de la sangre que salpica la pared. Cuando echa la cabeza atrás, me levanto, saco la cimitarra y apoyo la punta en sus costillas, entre las placas de la armadura.

Marcus se pone de pie como puede, con los brazos en alto.

—¿Me vas a matar, Veturius? —pregunta, todavía sonriendo a pesar de la sangre que le cae por la cara—. ¿Con una cimitarra de entrenamiento?

—Puede que tarde más —contesto, empujándola con más fuerza contra sus costillas—. Pero servirá.

—Esta noche tienes guardia, Serpiente —interviene Helene—. ¿Qué demonios haces en un pasillo oscuro con una esclava?

—Practicar para cuando esté contigo, Aquilla. —Marcus se lame un poco de la sangre del labio antes de volverse hacia mí—. La esclava lucha mejor que tú, cabrón…

—Cierra la boca, Marcus —le espeto—. Hel, comprueba cómo está la chica.

Helene se inclina para ver si la esclava respira… No sería la primera vez que Marcus ha matado a un esclavo. La oigo gruñir.

—Elias…

—¿Qué?

Me enfado por segundos, casi deseo que Marcus intente algo. No me vendría mal una pelea a muerte a puñetazos, como en los viejos tiempos. Izzi nos observa desde las sombras, demasiado asustada para moverse.

—Deja que se vaya —dice Helene. Me quedo mirándola, asombrado, pero no logro descifrar su expresión—. Vete —le ordena bruscamente a Marcus mientras baja mi espada—. Sal de aquí.

Marcus sonríe a Helene, son esa chirriante sonrisa de suficiencia que me da ganas de matarlo a golpes.

—Tú y yo, Aquilla —dice con voz pausada mientras retrocede caminando de espaldas, con ojos ardientes—. Sabía que al final lo entenderías.

—¡Que te vayas, capullo! —exclama Helene y le lanza un cuchillo que le pasa a escasos centímetros de la oreja—. ¡Vete!

Cuando la Serpiente desaparece por la puerta, me vuelvo hacia ella.

—Dime que había una razón para hacer eso.

—Es la esclava de la comandante. Tu… amiga, Laia.

Entonces veo la nube de pelo oscuro, la piel dorada antes oculta por el cuerpo de Marcus. Me siento morir cuando me agacho a su lado y le doy la vuelta. Tiene la muñeca rota, el hueso le sobresale, atravesándole la piel. Los moratones le oscurecen los brazos y el cuello. Gime e intenta moverse. Tiene el pelo enmarañado, y los ojos negros y cerrados por la hinchazón.

—Voy a matar a Marcus por esto —digo con voz tranquila y monótona, con una calma que no siento—. Tenemos que llevarla a la enfermería.

—Los esclavos tienen prohibido recibir tratamiento en la enfermería —susurra Izzi desde detrás de nosotros. Se me había olvidado que estaba ahí—. La comandante la castigaría. Y a vos. Y al médico.

—La llevaremos a la comandante —propone Helene—. La chica es de su propiedad, ella decidirá lo que quiere hacer.

—La cocinera puede ayudar —añade Izzi.

Las dos están en lo cierto, pero eso no significa que me guste. Recojo con cuidado a Laia, procurando no lastimarla más. No pesa nada; apoyo su cabeza en mi hombro.

—Te pondrás bien —le susurro—. ¿Vale? Te vas a poner bien.

Salgo a toda prisa del pasillo sin comprobar si me siguen Helene e Izzi. ¿Qué habría sucedido de no haber estado cerca Helene y yo? Marcus habría violado a Laia y la poca vida que le quedara dentro se habría derramado por ese frío suelo de piedra. Saberlo solo sirve para avivar la rabia que me arde dentro.

Laia mueve la cabeza y gime.

—Maldito… sea…

—Espero que arda en el pozo más hondo del infierno —mascullo.

Me pregunto si todavía tendrá la sanguinaria que le di. «Esto es demasiado para la sanguinaria, Elias».

—Túnel —dice ella—. Darin… Maz…

—Chisss, no hables ahora.

—Aquí son todos malvados —susurra—. Monstruos. Primero monstruos pequeños, después monstruos grandes.

Llegamos a la casa de la comandante; Izzi mantiene abierta la cancela que da al pasillo de los criados. Al vernos a través de la puerta de la cocina, la cocinera deja caer la bolsa de especias que tenía en la mano y se queda mirando a Laia, horrorizada.

—Ve a por la comandante —le ordeno—. Dile que su esclava está herida.

—Aquí dentro. —Izzi señala una puerta baja tapada con una cortina.

Dejo a Laia sobre el catre con una lentitud dolorosa, miembro a miembro. Helene me pasa una manta andrajosa y tapo a la chica con ella sabiendo que es un gesto inútil: una manta no la va a ayudar.

—¿Qué ha pasado? —pregunta la comandante, que está detrás de mí.

Helene y yo salimos al pasillo de los criados; entre Izzi, la cocinera, la comandante y nosotros, está abarrotado.

—La ha atacado Marcus —respondo—. Casi la mata…

—No debería haber estado fuera a estas horas. Le he dado permiso para irse a la cama. Cualquier herida que tenga será consecuencia de su estupidez. Déjala ahí. Si no recuerdo mal, esta noche tienes guardia en el muro oriental.

—¿Haréis llamar al médico? ¿Queréis que vaya a por él?

La comandante me mira como si hubiera perdido la cabeza.

—La cocinera se encargará de ella. Si vive, vive. Si muere… —Mi madre se encoge de hombros—. No es asunto tuyo, tampoco. Te acostaste con la chica, Veturius, pero eso no la convierte en tu propiedad. Ve a hacer tu guardia. —Se lleva una mano a la fusta—. Tu pellejo pagará por cada minuto que llegues tarde. O tal vez lo haga el pellejo de la chica —añade, ladeando la cabeza, pensativa—, lo que prefieras.

—Pero…

Helene me agarra del brazo y tira de mí por el pasillo.

—¡Suéltame!

—¿Es que no la has oído? —me pregunta Helene mientras me aparta de la casa de la comandante y me lleva a través de la arena de los campos de entrenamiento—. Si llegas tarde a tu guardia, te azotará. Faltan dos días para la tercera prueba. ¿Cómo vas a sobrevivir si ni siquiera puedes ponerte la armadura?

—Creía que ya no te importaba lo que me pasase —replico—. Creía que habías acabado conmigo.

—¿Qué ha querido decir con eso de que te acostaste con la chica? —me pregunta en voz baja.

—No sabe de lo que habla —le digo—. No soy así, Helene, ya deberías saberlo. Mira, tengo que encontrar algún modo de ayudar a Laia. Olvida por un segundo el hecho de que me odias y quieres verme sufrir y morir. ¿Se te ocurre alguien a quien pueda llevarla? Aunque sea de la ciudad…

—La comandante no lo permitiría.

—No lo…

—Sí lo sabrá. ¿Qué pasa contigo? Ni siquiera es una marcial. Y tiene a una de las suyas para ayudarla. Esa cocinera lleva años aquí y sabrá qué hacer.

Las palabras de Laia me retumban en la cabeza: «Aquí son todos malvados. Monstruos. Primero monstruos pequeños, después monstruos grandes». Tiene razón. ¿Qué otra cosa es Marcus si no un monstruo de la peor clase? Ha golpeado a Laia con intención de matarla y ni siquiera lo van a castigar por ello. ¿Qué es Helene cuando descarta tan fácilmente la idea de ayudar a la chica? ¿Y qué soy yo? Laia va a morir en ese cuartito oscuro y yo no estoy haciendo nada para evitarlo.

«¿Qué puedes hacer? —me pregunta una vocecilla pragmática—. Si intentas ayudar, solo conseguirás que la comandante os castigue a los dos, y eso mataría a Laia, seguro».

—Tú puedes curarla —me doy cuenta de repente, pasmado por no haberlo pensado antes—. Como me curaste a mí.

—No —replica, alejándose de mí, tensa de los pies a la cabeza—. De ningún modo.

La persigo.

—Puedes hacerlo —insisto—, solo espera media hora. La comandante no se enterará nunca. Métete en el cuarto de Laia y…

—No lo haré.

—Helene, por favor.

—¿Qué más te da? —pregunta Helene—. ¿Es que…? ¿Estáis los dos…?

—Olvídalo. Hazlo por mí. No quiero que muera, ¿vale? Ayúdala. Sé que puedes.

—No, no lo sabes. Ni yo lo sé. Lo que pasó contigo después de la prueba de astucia fue… extraño, muy raro. No lo había hecho nunca. Y me costó una parte de mí misma. No es que me dejara sin fuerzas, exactamente, pero… Olvídalo, no voy a volver a intentarlo. Nunca.

—Morirá si no lo haces.

—Es una esclava, Elias. Los esclavos mueren constantemente.

Doy unos pasos atrás. «Aquí son todos malvados. Monstruos…».

—Esto está mal, Helene.

—Marcus ha matado antes…

—No solo lo de la chica. Esto —repito, mirando a mi alrededor—. Todo esto.

Los muros de Risco Negro se yerguen sobre nosotros como centinelas impasibles. No hay más sonido que el rítmico tintineo de las armaduras de los legionarios que patrullan las murallas. El silencio de este lugar, su tiranía opresiva, me dan ganas de gritar.

—Esta escuela. Los alumnos que salen de ella. Las cosas que hacemos. Todo está mal.

—Estás cansado, estás enfadado. Elias, necesitas descansar. Las Pruebas…

Intenta ponerme una mano en el hombro, pero me la sacudo de encima; tocarla me da náuseas.

—Malditas sean las Pruebas —le digo—. Maldito sea Risco Negro. Y maldita seas tú.

Después le doy la espalda y me dirijo a mi guardia.

XXXV

Laia

Me duele todo: la piel, los huesos, las uñas e incluso las raíces del pelo. Mi cuerpo ya no parece mío. Quiero gritar. Lo único que consigo es gemir.

¿Dónde estoy? ¿Qué me ha pasado?

Recuerdo algunos retazos: la entrada secreta, los puños de Marcus, y después gritos y brazos amables; un olor a limpio, como la lluvia en el desierto, y una voz cariñosa. El aspirante Veturius, que me liberó de mi asesino para que pueda morir en el catre de una esclava en vez de en un suelo de piedra.

A mi alrededor oigo voces que suben y bajan: el murmullo ansioso de Izzi y la ronca voz de la cocinera. Me parece oír la carcajada de un gul. Desaparece cuando unas manos frescas consiguen abrirme la boca para derramarme un líquido dentro. El dolor remite durante unos minutos. Pero sigue estando cerca, un enemigo que da vueltas, impaciente, a las puertas. Y, al final, las abre de par en par, por la fuerza, ardiente.

Me pasé muchos años viendo trabajar al abuelo. Sé lo que significan las heridas como estas. Estoy sangrando por dentro. No hay sanador en el mundo capaz de salvarme, por hábil que sea. Voy a morir.

Saberlo es más doloroso que las heridas, ya que, si yo muero, Darin muere. Izzi se quedará en Risco Negro para siempre. Nada cambiará en el Imperio; solo serán unos cuantos académicos menos.

La pizca de mente que todavía se aferra a la vida se enfada: «Necesitas un túnel para Mazen. Keenan estará esperando tu información. Necesitas algo que decirle».

Mi hermano cuenta conmigo. Lo veo en mi cabeza, acurrucado en una celda, con la cara demacrada y el cuerpo tembloroso. «Vive, Laia —lo oigo—. Vive, por mí».

«No puedo, Darin».

El dolor es un animal que ha tomado el control. Un escalofrío se me mete en los huesos y vuelvo a oír risas.

«Guls. Lucha contra ellos, Laia».

Estoy agotada. Estoy demasiado cansada para luchar. Y, al menos, así mi familia estará unida. Cuando muera, Darin se unirá a mí tarde o temprano, y veremos a mamá, a papá, a Lis y a los abuelos. Puede que también esté Zara. Y, después, Izzi.

El dolor se desvanece cuando me invade un enorme cansancio, un cansancio cálido. Es muy tentador, como si hubiera estado trabajando al sol y, de repente, hubiera entrado en casa para tumbarme en una cama de plumas, sabiendo que nadie me va a molestar. Le doy la bienvenida. Lo quiero.

—No voy a hacerle daño.

El susurro es duro como el cristal y penetra en mi sueño; me devuelve al mundo, al dolor.

—Pero a vosotras sí que os haré daño si no os largáis.

Una voz familiar. ¿La comandante? No, más joven.

—Si alguna de las dos le cuenta esto a alguien, estáis muertas. Lo juro.

Un segundo después, el frío aire nocturno entra en el cuarto, y abro los ojos como puedo y me encuentro la silueta de la aspirante Aquilla recortada contra la puerta. Lleva el cabello rubio platino recogido en un moño desordenado y, en vez de armadura, viste un uniforme negro. Los moratones le afean la pálida piel de los brazos. Entra en la habitación, agachada, y se le notan los nervios en todo el cuerpo.

—Aspirante… Aquilla —digo con voz ahogada.

Ella me mira como si oliera a huevos podridos. No le gusto, eso está claro. ¿Por qué está aquí?

—No hables. —Esperaba veneno, pero le tiembla la voz. Se arrodilla junto a mi catre—. Tú guarda silencio y… y déjame pensar.

«¿En qué?».

Lo único que se oye en el cuarto es mi respiración entrecortada. Aquilla está tan callada que parece haberse quedado dormida sentada. Se mira las palmas de las manos. Cada pocos minutos abre la boca, como para hablar. Después la cierra de golpe y se retuerce las manos.

Me recorre una oleada de dolor y toso. El sabor salado de la sangre me llena la boca, así que la escupo al suelo; me duele demasiado para preocuparme por lo que piense Aquilla.

Ella me coge la muñeca; me sujeta la mano con dedos fríos, como cuando te encuentras junto al lecho de muerte de un familiar al que apenas conoces y que ni siquiera te gusta.

Empieza a canturrear.

Al principio no pasa nada. Avanza por la melodía como un ciego por una habitación desconocida. Su canción sube y baja, estalla y explora. Entonces cambia algo y el tarareo se eleva hasta convertirse en una canción que me envuelve con la dulzura de los brazos de una madre.

Cierro los ojos y me dejo llevar. Se me aparece el rostro de mi madre, después el de mi padre. Pasean junto a mí por el borde de un gran mar; yo me columpio de sus manos. Sobre nosotros, el cielo nocturno brilla como fabricado en cristal pulido; todas las estrellas se reflejan en la superficie del mar, que está extrañamente tranquilo. Se me hunden los dedos en la fina arena de la playa, bajo los pies, y es como si volara.

Ahora lo entiendo: Aquilla me está cantando para matarme. Es una máscara, al fin y al cabo. Y es una muerte dulce. De haber sabido que era tan bonito, no habría tenido tanto miedo.

La canción cobra intensidad, a pesar de que Aquilla mantiene la voz baja, como si no quisiera que la oyeran. Un relámpago de fuego puro me recorre de la coronilla a los talones y me arranca de la paz de la orilla. Abro mucho los ojos, con la boca abierta. «Aquí está la muerte —pienso—. Es el dolor final antes de que todo acabe».

Aquilla me acaricia el pelo, y el calor le emana de los dedos y se me mete en el cuerpo como si fuera sidra especiada en una mañana fría. Me pesan los párpados y cierro los ojos de nuevo mientras el fuego remite.

Regreso a la playa y, esta vez, Lis corre por delante de mí; su cabello es como un estandarte negro azulado que resplandece en la noche. Me quedo mirando sus extremidades, delgadas como sauces, y sus ojos azul oscuro, y nunca había visto nada tan rebosante de vida. «No sabes cuánto te he echado de menos, Lis». Ella se vuelve para mirarme y mueve los labios: una palabra que canta una y otra vez. No la distingo.

Poco a poco me doy cuenta de lo que pasa. Estoy viendo a Lis. Pero es Aquilla la que canta. Aquilla es la que me lo ordena mediante una sola palabra que se repite en una melodía de complejidad infinita: «Vive, vive, vive, vive, vive, vive, vive».

Mis padres se desvanecen… «¡No! ¡Madre! ¡Padre! ¡Lis!».

Quiero volver con ellos, verlos, tocarlos. Quiero caminar por las orillas nocturnas, oír sus voces, maravillarme ante su proximidad. Intento tocarlos, pero se han ido, y ya solo quedamos Aquilla y yo, y las agobiantes paredes de mi cuarto. Y entonces es cuando comprendo que Aquilla no está cantando para matarme dulcemente.

Está cantando para devolverme a la vida.

XXXVI

Elias

A la mañana siguiente, durante el desayuno, me siento aparte de los demás y no hablo con nadie. Una niebla helada y oscura ha bajado de las dunas y se ha dejado caer sobre la ciudad.

Encaja a la perfección con mi humor.

Se me han olvidado la tercera prueba, los augures y Helene. Solo pienso en Laia. El recuerdo de su rostro magullado, de su cuerpo roto. Intento trazar un plan para ayudarla. ¿Sobornar al médico? No, no tiene las agallas necesarias para desafiar a la comandante. ¿Colar a un sanador? ¿Quién se arriesgaría a despertar la ira de la comandante solo por salvar la vida de una esclava, por muy suculenta que fuera la recompensa?

¿Seguirá con vida? Puede que sus heridas no fueran tan graves como me temía. Puede que la cocinera sea capaz de curarla.

«Y puede que los cerdos vuelen, Elias».

Estoy haciendo papilla mi comida cuando Helene entra en el comedor abarrotado. Me sorprenden el pelo desaliñado y las sombras rosas bajo sus ojos. Me ve y se acerca. Yo me pongo tenso y me meto una cucharada en la boca, negándome a mirarla.

—La esclava está mejor —dice bajando la voz para que no nos oigan los estudiantes que nos rodean—. Me… me he pasado por allí. Ha sobrevivido a la noche. He… Bueno… La he…

¿Se va a disculpar? ¿Después de negarse a ayudar a una chica inocente que no ha hecho nada malo, salvo nacer académica en vez de marcial?

—Está mejor, ¿eh? —le digo—. Estarás encantada.

Me levanto y me voy. Helene sigue inmóvil como una estatua, tan sorprendida como si la hubiese golpeado, y yo siento una satisfacción salvaje. «Eso es, Aquilla, no soy como tú. No voy a olvidarla solo porque sea una esclava».

Doy las gracias en silencio a la cocinera. Si Laia ha sobrevivido, sin duda ha sido por los cuidados de la mujer. ¿Debería visitar a la chica? ¿Y qué le digo? ¿«Siento que Marcus estuviera a punto de violarte y matarte. Pero me han dicho que estás mejor»?

No puedo visitarla. De todos modos, no querrá verme. Soy un máscara. Si me odia solo por eso, ya es razón más que suficiente.

Aunque quizá pueda pasarme por la casa. La cocinera me dirá cómo está Laia. Puedo llevarle algo, algo pequeño. ¿Flores? Miro a mi alrededor, al patio de la escuela. No hay flores en Risco Negro. Puede que le regale una daga. De esas sí que hay muchas, y saben los cielos que necesita una.

—¡Elias!

Helene me ha seguido desde el comedor, pero me escondo en un edificio de entrenamiento y observo por una ventana hasta que se rinde y sigue su camino. «A ver si a ella le gusta que le nieguen la palabra».

Unos minutos después me encuentro de camino a la casa de la comandante. «Solo una visita rápida. Solo para ver si está bien».

—Si vuestra madre se entera de esto, os despelleja vivo —dice la cocinera desde la puerta de la cocina cuando me meto en el pasillo de los criados—. Y también al resto de nosotros, por permitiros entrar aquí.

—¿Está bien?

—No está muerta. Marchaos, aspirante. Largaos. No bromeo sobre la comandante.

Si una esclava le hablara así a Demetrius o a Dex, la abofetearían. Pero la cocinera solo hace lo que cree mejor para Laia, así que la obedezco.

El resto del día transcurre en una bruma de combates perdidos, conversaciones secas y huidas por los pelos para evitar a Helene. La niebla se hace tan densa que apenas me veo la mano cuando me la pongo delante de la cara, lo que significa que el entrenamiento es más agotador de lo habitual. Cuando suenan los tambores del toque de queda, lo único que deseo es dormir. Me voy a los barracones, muerto en pie, cuando Hel me alcanza.

—¿Cómo ha ido el entrenamiento? —me pregunta al aparecer de entre la niebla como un espectro; no puedo evitar sobresaltarme.

—Fantástico —repongo con tono amenazante.

Por supuesto, no ha sido fantástico y Helene lo sabe. Hace años que no lucho tan mal. La poca concentración que había recuperado durante las batallas de la última noche con Hel ha desaparecido.

—Faris dice que esta mañana te has saltado la práctica de cimitarra. Dice que te ha visto camino de la casa de la comandante.

—Faris y tú cotilleáis como colegiales.

—¿Has visto a la chica?

—La cocinera no me ha dejado entrar. Y la chica tiene nombre; se llama Laia.

—Elias… Lo vuestro no tiene futuro.

Mi risa arranca de la niebla unos ecos muy extraños.

—¿Por qué clase de idiota me tomas? Claro que no tiene futuro. Solo quería averiguar si estaba bien. ¿Qué tiene de malo?

—¿Que qué tiene de malo? —pregunta Helene sujetándome del brazo para detenerme—. Eres un aspirante. Tienes una prueba mañana. Tu vida está en peligro y te dedicas a soñar despierto con una académica.

Se me eriza el vello de la nuca. Ella lo percibe y respira hondo.

—Lo único que digo es que hay cosas más importantes en las que pensar —añade—. El emperador estará aquí dentro de unos días y quiere vernos a todos muertos. La comandante no parece saberlo… o no parece preocuparle. Y tengo un mal presentimiento sobre la tercera prueba, Elias. Esperemos que eliminen a Marcus. No puede ganar, Elias. No puede. Si gana…

—Lo sé, Helene.

«He puesto todas mis esperanzas en estas malditas Pruebas».

—Créeme, lo sé —repito.

Por los diez infiernos, la prefería cuando no me hablaba.

—Si lo sabes, ¿por qué dejas que te destrocen en los combates? ¿Cómo vas a ganar la prueba si no tienes la confianza necesaria para derrotar a alguien como Zak? ¿No entiendes lo que está en juego?

—Claro que sí.

—¡Pero no lo entiendes! ¡Mírate! Estás demasiado atontado por esa esclava…

—No es ella la que me atonta, ¿vale? Son un millón de cosas. Es… este lugar. Y lo que hacemos aquí. Eres tú…

—¿Yo? —Me mira, desconcertada, y eso hace que me enfade todavía más—. ¿Qué te he hecho yo…?

—¡Enamorarte de mí! —le grito, porque estoy muy cabreado con ella por quererme, a pesar de que mi lado más lógico sabe que es una injusticia y una crueldad—. Pero yo no estoy enamorado de ti y por eso me odias. Prefieres permitir que eso destruya nuestra amistad.

Ella se me queda mirando; la herida evidente en su mirada está abierta y crece. ¿Por qué ha tenido que enamorarse de mí? Si hubiera controlado sus emociones, jamás nos habríamos peleado la noche del Festival de la Luna. Habríamos pasado los últimos diez días preparándonos para la tercera prueba, en lugar de evitándonos.

—Estás enamorada de mí —repito—, pero yo no podría enamorarme de ti, Helene. Nunca. Eres como cualquier otro máscara. Estabas dispuesta a dejar morir a Laia solo porque es una esclava.

—No la dejé morir —responde ella en voz baja—. Fui a verla anoche y la curé. Por eso sigue viva. Le canté, le canté hasta quedarme sin voz y sentirme como si me hubieran chupado la vida. Canté hasta que se recuperó.

—¿La curaste tú? Pero…

—¿Qué? ¿No te crees que sea capaz de hacer algo bueno por otro ser humano? No soy malvada, Elias, por mucho que digas.

—Yo no he dicho…

—Sí que lo has hecho —insiste, alzando la voz—. Acabas de decir que soy como cualquier otro máscara. Acabas de decir que no podrías… que nunca te enamorarías…

Se gira para darme la espalda, pero, tras caminar unos pasos, regresa. Regueros de niebla flotan tras ella como si llevara un vestido fantasmal.

—¿Crees que quiero sentir esto por ti? Lo odio, Elias. Verte flirtear con las chicas perilustres, dormir con esclavas académicas y encontrarle el lado bueno a todo el mundo, a todo el mundo, salvo a mí. —Se le escapa un sollozo. Es la primera vez que la oigo llorar. Se traga las lágrimas—. Amarte es lo peor que me ha ocurrido, peor que los azotes de la comandante, peor que las Pruebas. Es una tortura, Elias. —Se lleva una mano temblorosa al pelo—. No sabes cómo es. No tienes ni idea de a qué he renunciado por ti, del trato que he hecho…

—¿A qué te refieres? —pregunto—. ¿Qué trato? ¿Con quién? ¿Para qué?

No me responde. Se aleja, corre, huye de mí.

—¡Helene!

La persigo y mis dedos rozan la humedad de su rostro durante un tentador segundo. Después, la bruma se la traga y desaparece.

XXXVII

Laia

—Levántala, maldita sea.

Las órdenes de la comandante se abren paso a través de la niebla de mi cerebro y me despiertan con un sobresalto.

—No he pagado doscientos marcos para que se pase el día durmiendo.

Me parece tener brea por cabeza y un dolor sordo me recorre todo el cuerpo, aunque estoy lo bastante consciente como para saber que, si no me levanto de este catre, estaré muerta de verdad. Mientras cojo una capa, Izzi abre la cortina de mi cuarto.

—Estás despierta —dice con un alivio evidente—. La comandante está en pie de guerra.

—¿Qué…? ¿Qué día es?

Me estremezco, hace frío, mucho más frío de lo normal para el verano. De repente temo haber pasado semanas inconsciente, que ya hayan terminado las pruebas, que Darin esté muerto.

—Anoche te atacó Marcus —responde Izzi—. La aspirante Aquilla…

Abre mucho los ojos y sé que no he soñado la presencia de la aspirante ni el hecho de que me curara. Magia. Sonrío al pensarlo. Darin se reiría, pero no hay otra explicación. Y, al fin y al cabo, si los guls y los genios caminan entre nosotros, ¿por qué no las fuerzas del bien? ¿Por qué una chica no va a poder curar con una canción?

—¿Te puedes levantar? —pregunta Izzi—. Son más de las doce. Me he encargado de tus tareas de la mañana y me encargaré de las demás, pero la comandante insiste en que…

—¿Más de las doce? —Se me borra la sonrisa—. Por los cielos, Izzi, tenía una reunión con la resistencia hace dos horas. Tengo que contarles lo del túnel. Puede que Keenan me siga esperando…

—Laia, la comandante ha sellado el túnel.

No. Ese túnel es lo único que se interpone entre Darin y la muerte.

—Interrogó a Marcus anoche, después de que te trajera Veturius —me informa Izzi con tristeza—. Debió de contarle lo del túnel, porque, cuando he ido esta mañana, los legionarios lo estaban tapiando con ladrillos.

—¿Te ha interrogado a ti?

Izzi asiente.

—Y a la cocinera. Marcus le contó a la comandante que tú y yo lo estábamos espiando, pero, bueno… —Vacila y vuelve la vista atrás—. Mentí.

—¿Has mentido? ¿Por mí?

Por los cielos, si la comandante se entera, la matará.

«No, Laia —me digo—. Izzi no morirá porque vas a encontrar el modo de sacarla de aquí antes de que ocurra».

—¿Qué le has contado? —le pregunto.

—Que la cocinera nos había enviado a por hoja de cuervo a la enfermería y que Marcus nos había abordado en el camino de vuelta.

—¿Y te ha creído? ¿Antes que a un máscara?

Izzi se encoge de hombros.

—Nunca le había mentido —respondo—. Y la cocinera ha corroborado mi historia; le ha dicho que tenía un dolor de espalda horrible y que la hoja de cuervo era lo único que podía ayudarla. Marcus ha dicho que yo era una mentirosa, pero la comandante ha llamado a Zak, y él ha reconocido que era posible que hubiera dejado la entrada del túnel abierta y que nosotras solo pasáramos por allí por casualidad. Después de eso, la comandante me ha dejado marchar. —Izzi me mira, preocupada—. Laia, ¿qué le vas a decir a Mazen?

Sacudo la cabeza: no tengo ni idea.

La cocinera me envía a la ciudad con una pila de cartas para correos sin mencionar en ningún momento la paliza que me han dado.

—Date prisa —me dice la anciana cuando aparezco en la cocina para reanudar mis tareas—. Se acerca una tormenta gorda, y necesito que la pinche y tú protejáis las ventanas con tablas antes de que salgan volando.

Un extraño silencio reina en la ciudad; las calles adoquinadas están más vacías de lo normal y los chapiteles están envueltos en una niebla poco propia de la estación. Los olores a pan y animales, a humo y a acero, se han atenuado, como si la bruma hubiera amortiguado su potencia.

Me dirijo primero a la oficina de correos de la plaza de las Ejecuciones, con la esperanza de que la resistencia me siga esperando. Los rebeldes no me decepcionan: a los pocos segundos de entrar en la plaza, me llega el olor a madera de cedro. Unos segundos después, Keenan sale de entre la niebla.

—Por aquí.

No comenta nada de mis heridas y a mí me duele su falta de preocupación. Justo cuando intento obligarme a que no me importe, me toma de la mano como si fuera lo más natural del mundo y me conduce a la mugrienta habitación trasera del taller abandonado de un zapatero.

Keenan enciende la lámpara que cuelga de la pared y, mientras la llama prende, se vuelve y me mira a la cara. Pierde toda su indiferencia. Por un segundo, su alma queda al descubierto y sé con certeza absoluta que, detrás de esa frialdad, siente algo por mí. Sus ojos son casi negros mientras absorbe cada moratón.

—¿Quién te ha hecho esto? —pregunta.

—Ha sido un aspirante. Por eso me he perdido la reunión. Lo siento.

—¿Por qué te disculpas? —pregunta, incrédulo—. Mírate, mira lo que te han hecho. Por los cielos. Si tu padre viviera y supiera lo que he permitido que pasara…

—Tú no has permitido que pasara. —Le pongo una mano en el brazo, sorprendida ante la tensión de su cuerpo, como si Keenan fuera un lobo a punto de saltar, ávido de sangre—. El único culpable es el máscara que lo hizo. Y ya estoy mejor.

—No tienes que ser valiente, Laia.

Habla con una ferocidad serena y, de repente, me entra la timidez. Levanta una mano y, con la punta del dedo, me recorre lentamente los ojos, los labios y la curva del cuello.

—Llevo muchos días pensando en ti. —Me pone una de sus cálidas manos en la cara, y yo solo deseo apoyarme en ella—. Esperaba verte en la plaza con un pañuelo gris, que todo esto acabara de una vez. Para que pudieras recuperar a tu hermano. Y después, podríamos… Tú y yo podríamos…

Deja la frase en el aire. Se me agita la respiración, el aire entra y sale en ráfagas cortas, y la piel me cosquillea de impaciencia. Se me acerca, alzándome la mirada, inmovilizándome con los ojos. «Por los cielos, va a besarme…».

Entonces, de repente, se aparta de mí. Vuelve a tener esa mirada reservada, el rostro vacío de expresión, con una frialdad profesional. Su rechazo hace que me arda la piel de vergüenza. Un segundo después, lo entiendo.

—Ahí está —dice una voz ronca desde la puerta, y Mazen entra en el cuarto.

Miro a Keenan, pero él parece casi aburrido, mientras que a mí me estremece que sus ojos puedan enfriarse tan deprisa, como cuando soplas una vela.

«Es un luchador —me regaña una voz práctica—. Sabe lo que es importante. Como deberías saberlo tú. Concéntrate en Darin».

—Esta mañana te hemos echado de menos, Laia. Ahora entiendo por qué —añade, examinando mis heridas—. Bueno, chica, ¿tienes lo que quiero? ¿Has encontrado la entrada?

—Tengo… algo.

La mentira me pilla desprevenida, igual que la facilidad con la que la cuento.

—Pero necesito más tiempo.

Por un revelador momento, el rostro de Mazen delata su sorpresa. ¿Es mi mentira lo que lo ha cogido con la guardia baja? ¿Que le pida más tiempo? «No —responde mi instinto—. Es otra cosa». Me esfuerzo por recordar lo que me dijo la cocinera hace días: «Pregúntale en qué sitio exacto de la Central tienen a tu hermano. ¿En qué celda?».

Reúno todo mi valor.

—Tengo… una pregunta para ti. Sabes dónde está Darin, ¿verdad? ¿En qué prisión? ¿En qué celda?

—Por supuesto que sé dónde está. Si no lo supiera, no invertiría todo mi tiempo y energía en encontrar el modo de sacarlo, ¿no?

—Pero… Bueno, la Central está muy bien protegida. ¿Cómo vas a…?

—¿Tienes un modo de entrar en Risco Negro o no?

—¿Por qué necesitas uno? —le suelto. No está respondiendo a mis preguntas, y mi lado más tozudo quiere zarandearlo hasta sacárselas—. ¿En qué te ayuda una entrada secreta a Risco Negro para liberar a mi hermano de la prisión más fortificada del sur?

La mirada de Mazen se endurece y pasa de la cautela a algo rayano en la ira.

—Darin no está en la Prisión Central —responde—. Antes del Festival de la Luna, los marciales lo trasladaron a las celdas de los condenados a muerte de la Prisión de Bekkar. Bekkar ofrece guardias de apoyo a Risco Negro. Así que, cuando ataquemos por sorpresa Risco Negro con la mitad de nuestras fuerzas, enviarán guardias de Bekkar a Risco Negro, lo que dejará la cárcel abierta para que la tome el resto de nuestras fuerzas.

—Ah.

Guardo silencio. Bekkar es una cárcel pequeña del barrio Perilustre, no demasiado lejos de Risco Negro, pero no sé nada más sobre ella. Ahora el plan de Mazen tiene sentido. Mucho sentido. Me siento como una idiota.

—No te conté nada ni a ti ni a nadie —añade Mazen, mirando de forma elocuente a Keenan— porque, cuanto más gente conozca el plan, más posibilidades hay de ponerlo en peligro. Así que, por última vez: ¿tienes algo para mí?

—Hay un túnel.

«Gana tiempo, di cualquier cosa».

—Pero tengo que averiguar adónde conduce.

—Con eso no basta —responde Mazen—. Si no tienes nada, esta misión es un fracaso…

—Señor.

La puerta se abre y entra Sana. Tiene cara de llevar varios días sin dormir y no esboza la misma sonrisa de satisfacción de los dos hombres que van detrás de ella. Cuando me ve, me mira dos veces.

—Laia…, tu cara. —Después se percata de la cicatriz—. ¿Qué ha pasado…?

—Sana, informa —le ordena Mazen.

Sana vuelve a prestar atención al jefe de la resistencia.

—Es la hora —le dice—. Si vamos a hacerlo, tenemos que irnos ya.

¿La hora de qué? Miro a Mazen, pensando que les pedirá que esperen un momento, que tiene que terminar de hablar conmigo, pero se va cojeando hacia la puerta, como si yo hubiera dejado de existir.

Sana y Keenan intercambian miradas, y Sana sacude la cabeza como para advertirle de algo. Keenan no hace caso.

—Mazen —dice—, ¿qué pasa con Laia?

Mazen se detiene para estudiarme, incapaz de disimular del todo su enojo.

—Necesitas más tiempo —reconoce—. Lo tienes. Tráeme algo tangible a medianoche, pasado mañana. Entonces sacaremos a tu hermano y acabaremos con todo esto.

Sale y empieza a hablar en voz baja con sus hombres, no sin antes ordenar a Sana que lo siga. La mujer lanza una mirada indescifrable a Keenan antes de salir corriendo.

—No lo entiendo —le comento a Keenan—. Hace un minuto ha dicho que ya habíamos acabado.

—Algo va mal —responde él con la vista fija en la puerta—. Y necesito averiguar qué es.

—¿Mantendrá su promesa, Keenan? ¿La de liberar a Darin?

—La facción de Sana lo ha estado presionando. Creen que ya debería haber sacado a Darin. No permitirán que se retracte, pero… —Sacude la cabeza—. Tengo que irme. Mantente a salvo, Laia.

En el exterior, la niebla es tan densa que tengo que poner las manos delante de mí para no chocarme contra nada. Es por la tarde, pero el cielo se oscurece por segundos. Un grueso banco de nubes se mueve sobre Serra como si se preparara para el asalto.

Mientras me dirijo a Risco Negro, intento encontrarle sentido a lo que ha pasado. Quiero creer que puedo confiar en Mazen, que cumplirá su parte del trato. Sin embargo, algo va mal. Llevo varios días intentando sacarle más tiempo; es muy extraño que, de repente, me lo ceda tan fácilmente.

Y hay otra cosa que me pone nerviosa: lo rápido que se ha olvidado Mazen de mí cuando ha aparecido Sana. Y que, después de prometer salvar a mi hermano, no me mirara directamente a los ojos.

XXXVIII

Elias

La mañana de la prueba de fuerza, me despierta un trueno que me reverbera en los huesos; me quedo tumbado en mi cuarto un buen rato, escuchando el golpeteo de la lluvia en el techo de los barracones. Alguien mete por debajo de la puerta un pergamino con el sello de diamante de los augures. Lo abro.

Solo uniforme. Se prohíbe la armadura de combate. Quédate en tu cuarto. Yo iré a por ti.

CAIN

Alguien araña la puerta con cautela mientras estrujo el pergamino y lo transformo en una bola. En la entrada hay un esclavo aterrado que me ofrece una bandeja con unas gachas grumosas y pan ácimo duro. Me obligo a tragarme hasta el último bocado. Aunque sea asqueroso, necesito todo el combustible que pueda reunir para ganar el combate.

Me coloco las armas: las dos cimitarras de Teluman a la espalda, un par de dagas cruzadas en el pecho y un cuchillo en cada bota. Después, espero.

Las horas transcurren despacio, más que el turno de noche en las atalayas. Fuera, el viento sopla, y envía ramas y hojas dando tumbos por los aires. Me pregunto si Helene estará en su cuarto. ¿Ha ido ya Cain a por ella?

Por fin, a última hora de la tarde, alguien llama a mi puerta. Estoy tan nervioso que me entran ganas de arrancar las paredes a arañazos.

—Aspirante Veturius —me dice Cain cuando le abro la puerta—, ha llegado la hora.

Al salir, el frío me roba el aliento y me atraviesa la fina ropa como una cimitarra helada. Es como si fuera desnudo. En Serra nunca hace tanto frío en verano, ni siquiera en invierno. Miro a Cain con el rabillo del ojo. El tiempo debe de ser cosa suya, suya y de los suyos. La idea me pone de mal humor. ¿Hay algo que no puedan hacer?

—Sí, Elias —responde Cain a mi pregunta—. No podemos morir.

Las empuñaduras de las cimitarras me golpean el cuello, frías como el hielo, y a pesar de lo resistente de las botas, se me quedan los pies entumecidos. Sigo a Cain de cerca, incapaz de situarme hasta que surgen ante nosotros los altos muros arqueados del anfiteatro.

Entramos en la armería del anfiteatro, que está a rebosar de hombres vestidos con la armadura de cuero rojo que utilizamos en los entrenamientos.

Me seco la lluvia de los ojos y me los quedo mirando, atónito.

—¿El Pelotón Rojo?

Dex y Faris están allí, junto con los otros veinticinco hombres de mi pelotón: Cyril, un chico con forma de barril que odia recibir órdenes, aunque acepta las mías sin rechistar; Darien, que tiene unos puños como martillos. Debería reconfortarme saber que estos hombres me respaldarán en la prueba, pero me asusta. ¿Qué nos ha preparado Cain?

Cyril me ofrece mi armadura de entrenamiento.

—Todos presentes, comandante —dice Dex. Mira al frente, pero le traicionan los nervios y se le nota en la voz.

Mientras me coloco la armadura, me fijo en el estado de ánimo del pelotón. Irradian tensión, aunque es comprensible: conocen los detalles de las dos primeras pruebas y deben de estar preguntándose qué horror habrán conjurado los augures para ellos.

—Dentro de unos instantes saldréis de esta armería y os encontraréis en la arena del anfiteatro. Allí entablaréis una batalla a muerte. Se prohíbe la armadura de combate, por eso se os ha quitado. Vuestro objetivo es muy sencillo: debéis matar al mayor número de enemigos posible. La batalla terminará cuando tú, aspirante Veturius, derrotes al jefe enemigo o seas derrotado por él. Te lo advierto: si demuestras compasión, si vacilas al matar, habrá consecuencias.

Vale. Por ejemplo, que lo que nos espere ahí fuera nos desgarre la garganta.

—¿Estás listo? —me pregunta Cain.

Una batalla a muerte. Eso quiere decir que quizá algunos de mis hombres, de mis amigos, mueran hoy. Dex me mira brevemente a los ojos: tiene la expresión de un hombre atrapado, un hombre con un secreto que lo reconcome. Lanza una mirada temerosa a Cain y clava los ojos en el suelo.

Entonces me doy cuenta de que a Faris le tiemblan las manos. A su lado, Cyril juguetea con una daga, nervioso, y restriega el dedo contra el borde. Darien me observa de un modo raro. ¿Qué es lo que percibo en sus ojos? ¿Tristeza? ¿Miedo?

Mis hombres ocultan un secreto que los atormenta, algo que no están dispuestos a contarme.

¿Acaso Cain les ha dado motivos para dudar de la victoria? Lanzo una ojeada asesina al augur. La duda y el miedo son emociones traicioneras antes de la batalla. Juntas, son capaces de infiltrarse en las mentes de los hombres buenos y decidir un combate antes de que empiece.

Observo la puerta que da a la arena del anfiteatro. Sea lo que sea lo que nos espera fuera, debemos estar a la altura o morir.

—Estamos listos.

La puerta se abre y, a la señal de Cain, conduzco al pelotón al exterior. La lluvia se mezcla con aguanieve, y las manos me cosquillean y se me entumecen. El bramido de los truenos y el azote de la lluvia sobre el lodo ahogan el ruido de nuestra salida. El enemigo no nos oirá llegar, pero nosotros a ellos tampoco.

—¡Dividíos! —le grito a Dex, sabiendo que apenas será capaz de oírme por encima del fragor de la tormenta—. Tú te encargas del flanco izquierdo. Si encuentras al enemigo, vuelve para informarme. No te enfrentes a ellos.

Pero, por primera vez desde que se convirtió en mi lugarteniente, Dex no hace caso de mi orden. No se mueve. Observa algo por encima de mi hombro, contempla la niebla que oscurece el campo de batalla.

Sigo su mirada y capto un movimiento.

Armadura de cuero. El reflejo de una cimitarra.

¿Acaso uno de mis hombres se ha adelantado para reconocer el terreno? No… Hago un recuento rápido y están todos colocados detrás de mí, a la espera de órdenes.

Un relámpago sesga el cielo e ilumina el campo de batalla por un segundo atormentador.

Entonces desciende la niebla, densa como una manta. Pero no antes de que vea contra quién luchamos. No antes de que la conmoción me transforme la sangre en hielo y el cuerpo en piedra.

Busco los ojos de Dex. La verdad se refleja en ellos, en su expresión pálida y sobrecogida. Y en la de Faris y la de Cyril. En la de todos mis hombres: lo saben.

En ese momento, una figura vestida de azul sale volando con familiar elegancia de entre la bruma, con la trenza plateada reluciente, descendiendo sobre el Pelotón Rojo como una estrella fugaz.

Entonces me ve y vacila, con los ojos muy abiertos.

—¿Elias?

«Fuerza de brazos, mente y corazón». ¿Para esto? ¿Para matar a mi mejor amiga? ¿Para matar a su pelotón?

—Comandante —me dice Dex, que me agarra por el brazo—. ¿Órdenes?

Los hombres de Helene surgen de entre la niebla con las cimitarras preparadas. «Demetrius, Leander, Tristas, Ennis». Conozco a estos hombres. He crecido con ellos, he sufrido con ellos, he sudado con ellos. No daré la orden de matarlos.

Dex me sacude.

—Órdenes, Veturius. Necesitamos órdenes.

Órdenes, por supuesto. Soy el comandante del Pelotón Rojo, yo decido.

«Si demuestras compasión, si vacilas al matar, habrá consecuencias».

—¡No quiero heridas mortales! —grito, me dan igual las consecuencias—. No matéis. Repito: no matéis.

Apenas tengo tiempo de dar la orden antes de que el Pelotón Azul caiga sobre nosotros, tan despiadados como si lucharan contra una tribu de invasores de la frontera. Oigo a Helene gritar algo, aunque no distingo el qué entre la cacofonía de lluvia y espadas. Desaparece, perdida en el caos.

Me vuelvo para buscarla y localizo a Tristas abriéndose paso por la melé, directo a mí. Me lanza una daga de borde dentado al pecho; consigo desviarla con la cimitarra, pero por muy poco. Se lleva la mano a la espada y se abalanza sobre mí. Me tiro al suelo, de modo que ruede sobre mí, antes de golpearle la parte de atrás de las piernas con la punta roma de mi hoja. Pierde pie y se resbala en el lodo, cada vez más espeso, para aterrizar boca arriba, con el cuello descubierto.

Sería sencillo matarlo.

Le doy la espalda, dispuesto a desarmar a mi siguiente enemigo. Pero, al hacerlo, Faris, que va ganando en su pelea contra otro de los hombres de Helene, empieza a temblar. Se le salen los ojos de las órbitas, la lanza que sostiene se le cae de los dedos sin fuerzas y se le pone la cara azul. Su oponente, un chico tranquilo que se llama Fortis, se limpia el aguanieve de los ojos y se queda mirándolo, boquiabierto, mientras Faris cae de rodillas forcejeando contra un enemigo que nadie más ve.

¿Qué le está pasando? Corro hacia él; la voz de mi cabeza me grita que haga algo. Sin embargo, en cuanto estoy a medio metro de él, algo me arroja hacia atrás, como si me empujara una mano invisible. Se me nubla la vista un momento, pero consigo ponerme de pie de todas formas con la esperanza de que ninguno de mis enemigos elija este instante para atacar.

«¿Qué es esto? ¿Qué le pasa a Faris?».

Tristas se levanta como puede del suelo; cuando me localiza, se le ilumina el rostro con una intensidad aterradora. Pretende acabar con mi vida.

Faris deja de boquear. Se muere.

«Consecuencias. Habrá consecuencias».

El tiempo se para. Los segundos se alargan, cada uno parece durar una hora, mientras contemplo el caos del campo de batalla. El Pelotón Rojo sigue mis órdenes de no matar… y lo estamos pagando. Cyril ha caído. También Darien. Cada vez que uno de mis hombres se compadece del enemigo, uno de sus camaradas cae muerto por la brujería de los augures.

«Consecuencias».

Miro a Faris y después a Tristas. Llegaron a Risco Negro al mismo tiempo que Helene y yo. Tristas, castaño y de ojos grandes, cubierto de moratones por la brutalidad de la iniciación. Faris, hambriento y enfermo, sin el humor ni la fuerza que iría ganando después. Helene y yo nos hicimos amigos suyos nuestra primera semana, nos defendíamos los unos a los otros lo mejor que podíamos contra nuestros compañeros más depredadores.

Y, ahora, uno de los dos morirá. Haga lo que haga.

Tristas se abalanza sobre mí con la máscara cubierta de lágrimas. Lleva el pelo negro cubierto de lodo y, al mirarnos a Faris y a mí, le arden los ojos con el pánico de un animal acorralado.

—Lo siento, Elias.

Da un paso hacia mí y, de repente, se queda rígido. La cimitarra que tenía en la mano se inclina hacia el suelo mientras él contempla la hoja que le brota del pecho. Después, cae despacio sobre el lodo, con la vista fija en mí.

Dex está detrás de él; los ojos le revientan de asco: acaba de matar a uno de sus mejores amigos.

«No. Tristas no».

Tristas, el que lleva prometido a su novia de la infancia desde que tenía diecisiete años, el que me ayudó a entender a Helene, el que tiene cuatro hermanas que lo adoran. Me quedo mirando su cadáver, el tatuaje de su brazo, el que dice «Aelia».

Tristas está muerto. Muerto.

Faris deja de ahogarse. Tose y se pone de pie, tembloroso, para después mirar el cadáver de Tristas con horror creciente. Pero tiene tan poco tiempo como yo para lamentar su muerte. Uno de los hombres de Helene le lanza una maza a la cabeza, y no tarda en verse enzarzado en otra pelea, golpeando y embistiendo como si no hubiera estado al borde del abismo hace tan solo un minuto.

Dex se me pone delante, medio ido.

—¡Tenemos que matarlos! ¡Da la orden!

Mi mente no piensa las palabras. Mis labios no quieren pronunciarlas. Conozco a estos hombres. Y Helene… No puedo permitirles que maten a Helene. Recuerdo el campo de batalla de mis pesadillas: Tristas, Demetrius, Leander y Ennis. «No, no, no».

Mis hombres caen como moscas, ahogándose cuando se niegan a matar a sus amigos y cayendo bajo las implacables espadas del Pelotón Azul.

—¡Darien está muerto, Elias! —Dex vuelve a sacudirme—. Y Cyril. Aquilla ya ha dado la orden. Tienes que darla tú también o moriremos todos. Elias —insiste, obligándome a mirarlo a los ojos—. Por favor.

Incapaz de hablar, alzo las manos y doy la señal, y la piel se me pone de gallina cuando la señal pasa de soldado en soldado por todo el campo de batalla.

«Las órdenes del comandante del Pelotón Rojo: lucha a muerte. Sin cuartel».

No hay maldiciones, ni gritos, ni faroles. Todos nosotros estamos atrapados en un bucle de violencia interminable. Las espadas entrechocan, los amigos mueren y el aguanieve nos acuchilla.

Yo he dado la orden, así que yo capitaneo la ofensiva. Sin flaquear, porque, si flaqueo, mis hombres vacilan. Y si vacilan, morimos todos.

Así que mato. La sangre lo mancha todo: mi armadura, mi piel, mi máscara, mi pelo. La empuñadura de la cimitarra gotea sangre, me resbala por la mano. Soy la Muerte personificada y presido esta matanza. Algunas de mis víctimas mueren con piadosa rapidez, se marchan antes de que sus cuerpos toquen el suelo.

Otras tardan más.

Mi lado más despreciable quiere hacerlo con sigilo, aparecer por detrás y atravesarlos con mi cimitarra para no tener que mirarlos a los ojos. Pero la batalla es más fea que eso, más dura, más cruel. Tengo que mirar a la cara a los hombres a los que mato y, aunque la tormenta amortigua los gruñidos, todas y cada una de sus muertes se me graban en la memoria; todas se convierten en una herida que nunca sanará.

La muerte lo suplanta todo: la amistad, el amor, la lealtad. Los buenos recuerdos que tengo de estos hombres —recuerdos de risas descontroladas, de apuestas ganadas y bromas tramadas— me son arrebatados. Solo puedo recordar lo peor, los detalles más oscuros.

Ennis sollozando como un niño en brazos de Helene cuando murió su madre, hace seis meses. Rompo su cuello con las manos, como si fuera una ramita.

Leander y su amor, nunca correspondido, por Helene. Mi cimitarra le atraviesa el cuello como un pájaro atraviesa un cielo despejado. Fácilmente. Sin esfuerzo.

Demetrius, que gritó inútilmente de rabia después de ver como la comandante azotaba hasta la muerte a su hermano de diez años por intentar desertar. Sonríe cuando me ve venir; deja caer el arma y espera, como si la hoja de mi cimitarra fuese un regalo. ¿Qué ve Demetrius cuando la luz abandona sus ojos? ¿A su hermano pequeño esperándolo? ¿Una oscuridad infinita?

Y así continúa la matanza; mientras tanto, el ultimátum de Cain está siempre presente: «La batalla terminará cuando tú, aspirante Veturius, derrotes al jefe enemigo o seas derrotado por él».

He intentado buscar a Helene y terminar con esto rápidamente, pero es escurridiza. Cuando por fin me encuentra, es como si llevara días luchando, aunque, en realidad, no ha sido más de media hora.

—¡Elias!

Grita mi nombre, aunque con voz débil, reacia. La batalla frena hasta detenerse. Nuestros hombres dejan de atacarse entre sí y la niebla se aclara lo bastante como para que se vuelvan para observarnos a Helene y a mí. Poco a poco se reúnen a nuestro alrededor, forman un semicírculo salpicado de espacios vacíos, los espacios que deberían ocupar los que hasta hace poco estaban vivos.

Hel y yo nos enfrentamos; ojalá contara con el poder de los augures para leerle la mente. Su cabello rubio es un enredo de sangre, lodo y hielo; la trenza está suelta y le cae, sin gracia, por la espalda. Tiene la respiración alterada.

Me pregunto a cuántos de mis hombres habrá matado.

Aprieta el puño en torno a la empuñadura de su cimitarra, una advertencia que sabe que no pasaré por alto.

Entonces, ataca. Aunque pivoto y levanto el arma para bloquearla, se me paralizan las entrañas. Su vehemencia me hace trastabillar. Otra parte de mí lo entiende: quiere que acabe esta locura.

Al principio intento evitarla, no quiero pasar a la ofensiva. Pero una década de instinto perfeccionado a golpes se rebela ante tanta pasividad. No tardo en luchar de verdad, con todos los trucos que conozco para sobrevivir a su arremetida.

Por mi mente pasan las posturas de ataque que me enseñó mi abuelo, las que no conocen los centuriones de Risco Negro; aquellas de las que Helene no sabrá defenderse.

«No puedes matar a Hel. No puedes».

Pero ¿tengo alternativa? Uno debe matar al otro o la prueba no acabará nunca.

«Deja que Helene te mate. Deja que gane».

Como si percibiera mi debilidad, aprieta los dientes y me obliga a retroceder mientras sus ojos claros despiden un brillo glacial, desafiándome a retarla. «Deja que gane, déjala, déjala».

Su cimitarra me corta el cuello y respondo con una embestida rápida justo antes de que me separe la cabeza del cuerpo.

La sed de batalla se apodera de mí, aparta todo pensamiento de mi cabeza. De repente, no es Helene, sino un enemigo que me quiere muerto; un enemigo al que debo sobrevivir.

Lanzo mi cimitarra al cielo y observo con satisfacción de mercenario como Helene levanta los ojos para seguir la trayectoria del arma. Entonces ataco, caigo sobre ella como un verdugo. Levanto la rodilla en dirección a su pecho y, a pesar de la tormenta, oigo que se rompe una costilla y el sorprendido siseo de su aliento al abandonarla.

Está debajo de mí, sus ojos de océano aterrados mientras le sujeto el brazo de la cimitarra. Nuestros cuerpos están enredados, entrelazados, pero, de repente, Helene me es ajena, tan inescrutable como los cielos.

Tiro de una de las dagas que llevo sobre el pecho, y la sangre me ruge cuando toco la fría empuñadura con los dedos. Ella me da un rodillazo y coge su cimitarra, decidida a matarme antes de que yo la mate a ella. Soy demasiado rápido. Levanto bien la daga, al límite de mi ira; la sostengo como la nota más alta de una tormenta en la montaña.

Y la bajo.

XXXIX

Laia

En la oscuridad previa al alba, la tormenta que se agita sobre Serra golpea con la rabia de un ejército conquistador. En el pasillo de los criados, el agua alcanza los quince centímetros de altura, y la cocinera y yo la sacamos con escobas de mimbre mientras Izzi apila sacos de arena sin parar. La lluvia me azota el rostro como si fueran los dedos helados de un fantasma.

—¡Qué día más desagradable para una prueba! —me grita Izzi para hacerse oír por encima del chaparrón.

No sé en qué consistirá la tercera prueba, ni me importa, salvo porque espero que sirva de distracción para el resto de la escuela mientras yo busco una entrada secreta a Risco Negro.

Nadie parece compartir mi indiferencia. En Serra, las apuestas sobre quién ganará rayan en lo obsceno. Según me cuenta Izzi, los pronósticos se inclinan ahora más en favor de Marcus que de Veturius.

«Elias», susurro para mí. Pienso en su cara sin la máscara, y en el timbre grave y excitante de su voz cuando me susurró al oído en el Festival de la Luna. Pienso en cómo se movía cuando luchaba contra Aquilla, en aquella belleza sensual que me dejó sin aliento. Pienso en su ira implacable cuando Marcus estuvo a punto de matarme.

«Para, Laia. Para».

Es un máscara y yo soy una esclava, y pensar en él de este modo está tan mal que, por un segundo, me pregunto si la paliza que me dio Marcus me ha revuelto el cerebro.

—Adentro, esclava —me ordena la cocinera al tiempo que me quita la escoba, su pelo convertido en un salvaje halo por culpa de la tormenta—. Te llama la comandante.

Corro escaleras arriba, empapada y temblando, y me encuentro a la comandante dando vueltas por su cuarto, presa de una violenta energía, con la melena rubia suelta.

—Mi pelo —dice la mujer cuando entro como una flecha en sus aposentos—. Deprisa, chica, si no quieres que te despelleje.

En cuanto termino, recoge sus armas de la pared y sale del cuarto sin molestarse en darme su habitual letanía de órdenes.

—Ha salido disparada como un lobo a la caza —cuenta Izzi cuando entro en la cocina—. Ha ido directa al anfiteatro. Deben de estar celebrando la tercera prueba allí. Me pregunto…

—Tú y el resto de la escuela —la interrumpe la cocinera—. Lo sabremos pronto. Hoy estamos aquí encerradas. La comandante ha dicho que matarán a cualquier esclavo al que vean en los patios.

Izzi y yo nos miramos. Anoche, la cocinera nos mantuvo en pie con los preparativos de la tormenta hasta pasada la medianoche, y hoy pensaba buscar la entrada secreta.

—No merece la pena, Laia —me advierte Izzi cuando la cocinera se da media vuelta—. Todavía te queda mañana. Que tu cerebro descanse un día, así la solución quizá se presente sola.

El retumbar de un rayo puntúa su comentario. Suspiro y asiento con la cabeza. Espero que tenga razón.

—Poneos a trabajar, vosotras dos —ordena la cocinera, poniendo un trapo en la mano de Izzi—. Pinche, termina con la plata, abrillanta la barandilla, friega el…

Izzi pone los ojos en blanco y tira el trapo al suelo.

—Desempolva los muebles, termina la colada, lo sé. Que espere, cocinera. La comandante va a estar fuera un día entero. ¿Es que no podemos pararnos un minuto a disfrutar de eso? —La cocinera aprieta los labios con desagrado, pero Izzi se pone aduladora—. Cuéntanos una historia. Una de miedo.

Se estremece de la emoción, y la cocinera deja escapar un ruido extraño que podría ser una risa o un gruñido.

—¿Es que la vida no te da ya miedo de sobra, chica?

Sin hacer ruido, me voy a la parte de atrás de la mesa de trabajo de la cocina para planchar el montón de uniformes de la comandante, que parece interminable. Hace siglos que no escucho una buena historia y estoy deseando perderme en una. Sin embargo, si la cocinera se entera, seguro que guarda silencio por principios.

La anciana parece no hacernos caso. Sus manos, pequeñas y delicadas, revisan los tarros de especias para preparar la comida.

—No te rendirás, ¿verdad? —Al principio creo que está hablando con Izzi, pero levanto la cabeza y me la encuentro mirándome—. Estás dispuesta a llegar hasta el final con esa misión de salvar a tu hermano, cueste lo que cueste.

—Tengo que hacerlo.

Espero a que empiece a despotricar contra la resistencia de nuevo, pero, en vez de eso, asiente con la cabeza, como si no la sorprendiera.

—Entonces, tengo una historia para ti —dice—. No tiene ni héroes ni heroínas, ni tampoco un final feliz. Pero necesitas escucharla.

Izzi arquea una ceja y recoge su trapo de abrillantar en silencio. La cocinera cierra un tarro de especias y abre otro. Después, empieza.

—Hace mucho tiempo, cuando los humanos no conocían ni la codicia, ni la malicia, ni tribus, ni clanes, los genios caminaban por la faz de la Tierra.

La voz de la cocinera no es como las voces de las kehannis tribales: es seria, cuando las de las cuentacuentos son dulces; es todo aristas, cuando las de las cuentacuentos deberían ser suaves y ondulantes. Pero, aun así, la cadencia de la anciana me recuerda a los tribales, y me dejo llevar por la historia.

—Inmortales eran los genios. —Los ojos de la cocinera permanecen inmóviles, como si se hubiera perdido en sus cavilaciones—. Creados de fuego inmaculado y sin humo. Cabalgaban sobre el viento y leían las estrellas, y su belleza era la belleza de las tierras silvestres.

»Aunque los genios eran capaces de manipular las mentes de las criaturas inferiores, se trataba de seres honorables que se entretenían criando a sus jóvenes y protegiendo sus misterios. Algunos estaban fascinados con la intemperada raza humana. Pero el jefe de los genios, el Rey Sin Nombre, que era el mayor y más sabio de todos, aconsejó a los suyos que evitaran a los humanos. Así que lo hicieron.

»Con el paso de los siglos, los humanos ganaron fuerza. Entablaron amistad con la raza de los elementales silvestres, los efrits. En su inocencia, los efrits enseñaron a los humanos el camino a la grandeza al otorgarles los poderes de la sanación y la lucha, de la velocidad y la clarividencia. Las aldeas se transformaron en ciudades. Las ciudades, en reinos. Los reinos cayeron y se fundieron en imperios.

»De este mundo en constante cambio surgió el Imperio de los Académicos, los más fuertes entre los humanos, dedicados a su credo: “A la trascendencia, a través del conocimiento”. ¿Y quién tenía más conocimiento que los genios, las criaturas más antiguas de la Tierra?

»En un intento por aprender los secretos de los genios, los académicos enviaron delegaciones a negociar con el Rey Sin Nombre. Los recibieron con una respuesta amable, aunque firme.

»“Somos genios. Permanecemos al margen”.

»Pero los académicos no habían levantado un imperio rindiéndose ante la primera negativa. Enviaron a astutos mensajeros educados en el arte de la oratoria tanto como los máscaras en el arte de la guerra. Cuando fracasaron, enviaron a sabios y artistas, hechiceros y políticos, profesores y sanadores, realeza y plebe.

»La respuesta fue la misma: “Somos genios. Permanecemos al margen”.

»El Imperio Académico no tardó en enfrentarse a tiempos difíciles. El hambre y las plagas acabaron con ciudades enteras. La ambición de los académicos se convirtió en amargura. El emperador se enfadó, ya que creía que, si su gente hubiera contado con los conocimientos de los genios, habrían vuelto a alzarse. Reunió a las mejores mentes académicas en un aquelarre y les encomendó una única tarea: controlar a los genios.

»El aquelarre forjó oscuras alianzas con algunos seres mágicos: los efrits de las cavernas, los guls y los espectros. Gracias a estas retorcidas criaturas, los académicos aprendieron a atrapar a los genios con sal, acero y cálida lluvia de verano recién caída de los cielos. Torturaron a las antiguas criaturas en busca del origen de su poder. Pero los genios guardaron sus secretos.

»Encolerizado por la resistencia de los genios, al aquelarre dejaron de importarle los secretos de los seres mágicos. Ya solo deseaba destruir a los genios. Los efrits, los guls y los espectros abandonaron a los académicos, ya que entendieron el verdadero alcance de la sed de poder de los humanos. Demasiado tarde. Los seres mágicos habían entregado sus conocimientos sin pedir nada a cambio, con confianza, y el aquelarre había empleado esos conocimientos para crear un arma con la que conquistar para siempre a los genios. La llamaron la Estrella.

»Los seres mágicos lo contemplaron horrorizados, desesperados por detener la destrucción que habían ayudado a desencadenar. Pero la Estrella otorgaba a los humanos un poder antinatural, así que las criaturas menores huyeron y desaparecieron en los rincones oscuros para esperar al fin de la guerra. Los genios se mantuvieron firmes, pero eran pocos. El aquelarre los arrinconó y utilizó la Estrella para encerrarlos para siempre en un bosquecillo, una prisión viva y en crecimiento, el único lugar lo bastante poderoso para contener a tales criaturas.

»El poder liberado por aquel encierro destruyó la Estrella… y al aquelarre. Pero los académicos se regocijaron, porque habían derrotado a los genios. A todos, salvo al más grande.

—El rey —interviene Izzi.

—Sí, el Rey Sin Nombre se libró del encierro. Sin embargo, no había logrado salvar a su gente, y ese fracaso lo volvió loco. Llevaba la locura consigo como una nube de perdición. A dondequiera que iba, caía la oscuridad, una oscuridad más profunda que un océano a medianoche. Al rey por fin se le puso nombre: el Portador de la Noche.

Levanto la cabeza de golpe.

El Portador de la Noche.

«Mi señor Portador de la Noche».

—Durante cientos de años —dice la cocinera—, el Portador de la Noche acosó a la humanidad de todos los modos que estuvieron a su alcance. Pero nunca le bastaba. Como ratas, los hombres huían a sus escondites cuando él aparecía. Y, como ratas, volvían a salir en cuanto se iba. Así que empezó a idear un plan. Se alió con el enemigo más antiguo de los académicos, los marciales, un pueblo cruel exiliado en los límites septentrionales del continente. Les susurró los secretos del acero y el gobierno. Les enseñó a elevarse por encima de sus raíces salvajes. Después, esperó. En pocas generaciones, los marciales estaban listos: iniciaron la invasión.

»El Imperio Académico cayó rápidamente, y su gente acabó esclavizada y rota. Pero viva. Por tanto, la sed de venganza del Portador de la Noche sigue sin saciarse. Ahora vive entre las sombras, donde seduce y esclaviza a sus hermanos más débiles, los guls, los espectros y los efrits de las cavernas, para castigarlos por su traición de antaño. Observa y espera hasta que llegue el momento oportuno, hasta que pueda cobrarse la venganza definitiva.

Mientras se apagan las palabras de la cocinera, me doy cuenta de que estoy sosteniendo la plancha en el aire. Izzi está boquiabierta, olvidado el trapo de abrillantar. Los relámpagos iluminan el cielo y una ráfaga de viento hace temblar puertas y ventanas.

—¿Por qué necesito conocer esa historia? —pregunto.

—Dímelo tú, chica.

Respiro hondo.

—Porque es cierta, ¿no?

La cocinera esboza su retorcida sonrisa.

—Entiendo que has visto al visitante nocturno de la comandante.

—¿Qué visitante? —pregunta Izzi, mirándonos primero a la una y después a la otra.

—Se… se hacía llamar el Portador de la Noche —digo—. Pero no puede ser…

—Es justo quien dice ser —me interrumpe la cocinera—. Los académicos quieren cerrar los ojos a la verdad. Los guls, los espectros, los duendes, los genios… No son más que historias. Mitos tribales. Cuentos de campamento. Qué arrogancia —se burla—. Qué orgullo. No cometas el mismo error, chica. Abre los ojos o acabarás como tu madre. Tenía al Portador de la Noche delante y ni siquiera se dio cuenta.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto, bajando la plancha.

La cocinera habla en voz baja, como si temiera sus propias palabras.

—Se infiltró en la resistencia —responde—. Tomó forma humana y se hi-hizo pasar por… por rebelde. —Aprieta la mandíbula y resopla antes de seguir—. Se hizo íntimo de tu madre. La manipuló y la utilizó. T-Tu pa-padre se enteró. El P-Portador de la Noche… tuvo… ayuda. Un tr-traidor. F-fue más listo que Jahan y… vendió a tus padres a Keris… Yo… no…

—¿Cocinera? —pregunta Izzi cuando la anciana se sujeta la cabeza con una mano y retrocede de espaldas hacia la pared, gimiendo—. ¡Cocinera!

—Aléjate… —La mujer empuja el pecho de Izzi y casi la tira al suelo—. ¡Aléjate!

Izzi alza las manos y baja la voz, como si hablara con un animal asustado.

—Cocinera, no pasa nada…

—¡Ponte a trabajar! —La cocinera se levanta, y la calma pasajera de sus ojos ya es historia, ahora se ve en ellos algo rayano en la locura—. ¡Déjame en paz!

Izzi me saca a toda prisa de la cocina.

—A veces se pone así —dice cuando no nos oye nadie—. Cuando habla del pasado.

—¿Cómo se llama, Izzi?

—No me lo ha dicho nunca. Creo que no quiere recordarlo. ¿Crees que es cierto? ¿Lo que ha dicho del Portador de la Noche? ¿Y de tu madre?

—No lo sé. ¿Por qué iba a ir el Portador de la Noche a por mis padres? ¿Qué le habían hecho?

Pero, mientras hago la pregunta, se me aparece la respuesta: si el Portador de la Noche odia a los académicos tanto como dice la cocinera, no es de extrañar que pretendiera destruir a la Leona y a su lugarteniente. Su movimiento era la única esperanza que habían tenido los académicos.

Izzi y yo volvemos al trabajo, las dos en silencio, con la cabeza llena de guls, espectros y fuego sin humo. No dejo de pensar en la cocinera. ¿Quién es? ¿Hasta qué punto conocía a mis padres? ¿Cómo una mujer que fabricaba explosivos para la resistencia ha acabado como esclava? ¿Por qué no hacer volar a la comandante hasta el décimo círculo del infierno?

De repente se me ocurre algo, algo que me hiela la sangre.

¿Y si la cocinera es la traidora?

Todos aquellos a los que capturaron con mis padres están muertos… Todos los que sabían algo sobre la traición. Sin embargo, la cocinera me ha contado cosas de aquella época que yo no había oído antes, nunca. ¿Cómo es posible que las sepa, a no ser que estuviera allí?

Pero ¿por qué iba a ser esclava en la casa de la comandante si hubiera entregado a Keris su mejor presa?

—Puede que alguien de la resistencia sepa quién es la cocinera —comento más tarde, mientras Izzi y yo arrastramos los pies camino del dormitorio de la comandante con cubos y plumeros—. A lo mejor ellos la recuerdan.

—Deberías preguntárselo a tu guerrero de pelo rojo —dice Izzi—. Parece listo.

—¿A Keenan? Puede…

—Lo sabía —se jacta Izzi—: te gusta. Lo noto por cómo pronuncias su nombre. «Keenan». —Me sonríe, y el rubor me sube por el cuello—. Está de buen ver —comenta—. Aunque seguro que no te habías dado cuenta.

—No tengo tiempo para eso. Hay otras preocupaciones.

—Venga, déjalo. Eres humana, Laia. Tienes permiso para que te guste un chico. Hasta los máscaras se enamoran. Hasta yo…

Las dos nos quedamos paralizadas al oír el movimiento de la puerta de abajo. Se abre el pestillo y las ráfagas de viento atraviesan la casa con un chillido estremecedor.

—¡Esclava! —La voz de la comandante retumba en el hueco de las escaleras—. Ven aquí.

—Ve —me dice Izzi ayudándome a levantarme—. ¡Deprisa!

Plumero en mano, corro escaleras abajo, donde la comandante me espera flanqueada por dos legionarios. En lugar de su asco habitual, su rostro de plata parece casi meditabundo cuando me mira, como si me hubiera transformado, de repente, en algo fascinante.

Entonces me fijo en una cuarta figura que acecha en las sombras, detrás de los legionarios, con la piel y el pelo tan pálidos como huesos blanqueados al sol: un augur.

—Bueno —dice la comandante mirando con cautela al augur—, ¿es esta?

El augur me observa con unos ojos negros que nadan en un mar rojo sangre. Los rumores cuentan que los augures leen mentes, y las cosas que tengo en la cabeza bastan para que me lleven derecha a la horca por traición. Me obligo a pensar en los abuelos y en Darin. Una tristeza intensa, que me resulta muy familiar, me inunda los sentidos. «Pues léeme la mente —pienso, mirando al augur a los ojos—. Lee el dolor que vuestros máscaras me han causado».

—Esta es —responde el augur sin dejar de mirarme a los ojos; al parecer, hipnotizado por mi rabia—. Traedla.

—¿Adónde me lleváis? —pregunto mientras los legionarios me atan las manos—. ¿Qué está pasando?

«Se han enterado de que soy una espía. Debe de ser eso».

—Silencio.

Uno de los soldados me amordaza y me venda los ojos. El augur se sube la capucha y lo seguimos a la tormenta. Esperaba que la comandante nos acompañara, pero se limita a cerrar la puerta cuando salgo. Al menos no han capturado a Izzi. Está a salvo. Pero ¿por cuánto tiempo?

En pocos segundos estoy empapada de forcejar con los legionarios, pero con eso solo consigo desgarrarme el vestido hasta que apenas es decente ya. ¿Adónde me llevan? «A las mazmorras, Laia. ¿Adónde si no?».

Oigo la voz de la cocinera contándome la historia del espía de la resistencia que estuvo aquí antes de que llegara yo: «La comandante lo atrapó. Se pasó varios días torturándolo en el calabozo de la escuela. Algunas noches lo oíamos. Lo oíamos gritar».

¿Qué me van a hacer? ¿Se llevarán también a Izzi? Las lágrimas me surcan las mejillas. Se suponía que iba a salvarla. Se suponía que iba a sacarla de Risco Negro.

Tras unos minutos interminables caminando con dificultad bajo la tormenta, nos detenemos. Se abre una puerta y, un momento después, salgo volando por los aires. Aterrizo en un helado suelo de piedra.

Intento levantarme y gritar a través de la mordaza, tirar de las ataduras de las muñecas. Intento quitarme la venda de los ojos para, al menos, poder ver dónde estoy.

No sirve de nada. La puerta se cierra con un clic, las pisadas se alejan y me quedo sola a esperar mi destino.

XL

Elias

Mi hoja corta la armadura de cuero de Helene y una parte de mí grita: «Elias, ¿qué has hecho? ¿Qué has hecho?».

Entonces, la daga se hace añicos y me quedo mirándola, incrédulo, mientras una mano fuerte me agarra del hombro y me aparta de Helene.

—Aspirante Aquilla.

La voz de Cain es fría cuando abre la parte superior de la túnica de Helene. Debajo de ella brilla la camisa forjada por los augures que Hel ganó en la prueba de astucia. Salvo que, como la máscara, ahora forma parte de ella, se ha fundido con su cuerpo como una segunda piel a prueba de cimitarras.

—¿Acaso no recuerdas las reglas de la prueba? Está prohibida la armadura de batalla. Quedas descalificada.

La sed de sangre remite y me deja como si me hubieran sacado las entrañas. Sé que esta imagen me perseguirá para siempre: el rostro paralizado de Helene bajo el mío, el aguanieve a nuestro alrededor, los gritos del viento, que no logran ahogar el sonido de la muerte.

«Casi la matas, Elias. Casi matas a tu mejor amiga».

Helene no habla. Se me queda mirando y se lleva la mano al corazón, como si todavía sintiera la daga que descendía hacia ella.

—No pensó en quitársela —dice una voz detrás de mí.

Una sombra delgada surge de entre la niebla: una augur. Otras sombras la siguen hasta formar un círculo alrededor de Hel y de mí.

—No pensó en ella, en general —dice la augur—. La lleva puesta desde el día que se la dimos. Se ha unido a ella, como la máscara. Un error sin intención, Cain.

—Pero un error al fin y al cabo. Ha renunciado a la victoria. Y aunque no lo hubiera hecho…

Yo habría ganado de todos modos. Porque la habría matado.

El aguanieve se transforma en llovizna y la niebla del campo de batalla se aclara para dejar al descubierto la matanza. En el anfiteatro reina un silencio extraño, y me doy cuenta de que las gradas están ocupadas por estudiantes y centuriones, generales y políticos. Mi madre nos observa desde la primera fila, tan impenetrable como siempre. El abuelo está unas filas por detrás de ella, apretando la empuñadura de su cimitarra con la mano. Los rostros de mi pelotón son un borrón confuso. ¿Quién ha sobrevivido? ¿Quién ha muerto?

«Tristas, Demetrius, Leander: muertos. Cyril, Darien, Fortis: muertos».

Me dejo caer en el suelo, al lado de Helene. Pronuncio su nombre.

«Siento haber intentado matarte. Siento haber dado la orden de matar a tu pelotón. Lo siento. Lo siento».

Las palabras no me salen. Solo su nombre, susurrado una y otra vez con la esperanza de que me oiga, de que me comprenda. Ella mira más allá de mi rostro, hacia el cielo encapotado, como si yo no estuviera.

—Aspirante Veturius —dice Cain—, levántate.

«Monstruo, asesino, diablo. Criatura vil y oscura. Te odio. Te odio».

¿Estoy hablando con el augur? ¿Conmigo? No lo sé. Pero sí sé que la libertad no es digna de este sacrificio. Nada lo es.

Cain no hace comentario alguno sobre el caos de mi mente. Quizá no logre oír mis atormentados pensamientos en un campo de batalla plagado de ellos.

—Aspirante Veturius —me dice—. Como Aquilla ha tenido que renunciar, y tú, de todos los aspirantes, eres el que más hombres con vida conserva, los augures te nombramos vencedor de la prueba de fuerza. Enhorabuena.

«Vencedor».

La palabra se desploma sobre el suelo como una cimitarra al caer de una mano muerta.

Han sobrevivido doce hombres de mi pelotón. Los otros dieciocho yacen en la habitación trasera de la enfermería, fríos bajo finas sábanas blancas. Al pelotón de Helene le ha ido peor: solo tiene diez supervivientes. Antes, Marcus y Zak habían luchado entre ellos, pero nadie parece saber demasiado sobre esa batalla.

Los hombres de los pelotones sabían quién sería su enemigo. Todos sabían en qué consistiría esta prueba… Todos salvo los aspirantes. Me lo cuenta Faris. O puede que Dex.

No recuerdo cómo llego a la enfermería. Aquí reina el caos; el médico jefe y sus aprendices están abrumados intentando salvar a los heridos. No deberían molestarse. Las heridas que hemos infligido eran mortales.

Los sanadores no tardan en percatarse de la verdad. Cuando cae la noche, la enfermería guarda silencio, tan solo ocupada por cadáveres y fantasmas.

La mayoría de los supervivientes se han ido, convertidos también en fantasmas. A Helene se la llevan a una habitación privada. Espero junto a su puerta mientras lanzo miradas oscuras a los aprendices que intentan que me marche. Tengo que hablar con ella. Tengo que saber que está bien.

—No la has matado.

Marcus. No saco el arma al oír su voz, aunque tengo una docena a mano. Si Marcus decide matarme en este momento, no levantaré ni un dedo para impedirlo. Pero, por una vez, habla sin veneno. Su armadura está salpicada de sangre y lodo, como la mía, pero él parece distinto. Empequeñecido, como si le hubieran arrancado algo vital.

—No —respondo—. No lo he hecho.

—Era tu enemiga en el campo de batalla. No hay victoria hasta que derrotas al enemigo. Es lo que han dicho los augures. Es lo que me han dicho a mí. Se suponía que tenías que matarla.

—Bueno, pues no lo he hecho.

—Ha sido tan fácil matarlo…

La desazón es evidente en los amarillentos ojos de Marcus, con una falta de malicia tan profunda que apenas lo reconozco. Me pregunto si en realidad me ve o si solo ve un cuerpo, a alguien vivo, a alguien que le escucha.

—La cimitarra… lo ha atravesado —continúa—. Quería detenerla. Lo he intentado, pero era demasiado rápida. ¿Sabías que mi nombre fue la primera palabra que pronunció? Y… la última. Justo antes del final, lo ha dicho. «Marcus», ha dicho.

Entonces lo comprendo todo. No he visto a Zak entre los supervivientes. No he oído a nadie pronunciar su nombre.

—Lo has matado —digo en voz baja—. Has matado a tu hermano.

—Dijeron que tenía que derrotar al comandante enemigo —responde Marcus, desconcertado, mirándome a los ojos—. Todos estaban muriendo. Nuestros amigos. Me pidió que acabara con ello. Que lo detuviera. Me lo suplicó. Mi hermano. Mi hermano pequeño.

El asco asciende por mi garganta como si fuera bilis. Me he pasado muchos años odiando a Marcus, pensando que no era más que una serpiente. Ahora solo puedo compadecerlo, aunque ninguno de los dos merece compasión. Somos asesinos de los nuestros, de nuestra sangre. No soy mejor que él. He sido testigo de la muerte de Tristas sin hacer nada para evitarlo. He matado a Demetrius, a Ennis, a Leander y a muchos otros. Si Helene no hubiese roto las reglas de la prueba sin querer, también la habría matado a ella.

Entonces se abre la puerta de la habitación de Helene y me levanto. El médico sacude la cabeza.

—No, Veturius —dice, pálido y apagado, sin su fanfarronería habitual—. No está lista para visitas. Vete, muchacho. Ve a descansar.

Casi me río. Descansar…

Cuando me vuelvo hacia Marcus, ya no está. Debería ir en busca de mis hombres para ver cómo se encuentran, pero no soy capaz de enfrentarme a ellos. Y ellos, lo sé, no van a querer verme. Nunca nos perdonaremos por lo que hemos hecho hoy.

—Vengo a ver al aspirante Veturius —dice una voz quejumbrosa desde el pasillo que da a la enfermería—. Es mi nieto, y vaya que si me aseguraré de que está… ¡Elias!

El abuelo aparta a un asustado aprendiz de un empujón mientras yo salgo por la puerta de la enfermería, y tira de mí hacia sí con sus fuertes brazos.

—Creía que estabas muerto, hijo mío —me dice con la boca pegada a mi pelo—. Aquilla tiene más espíritu de lo que me imaginaba.

—Casi la mato. Y a los demás. Los he matado. A muchos. No quería. No…

Voy a vomitar. Le doy la espalda y devuelvo aquí mismo, en la puerta de la enfermería, sin parar hasta que no me queda nada dentro.

El abuelo manda que me traigan un vaso de agua y espera pacientemente hasta que me lo bebo, sin apartar la mano de mi hombro en ningún momento.

—Abuelo, ojalá…

—Los muertos están muertos, hijo mío, y los has matado tú. —No quiero escuchar estas palabras, pero las necesito, ya que son ciertas. Cualquier otra cosa sería un insulto a los caídos—. Por mucho que lo desees, eso no cambiará. Ahora te perseguirán sus fantasmas. Como a todos nosotros.

Suspiro y me miro las manos. No dejan de temblarme.

—Tengo que irme a mi cuarto. Tengo que… limpiarme.

—Puedo acompañarte…

—No será necesario —interviene Cain, que surge de entre las sombras, tan deseado como una plaga—. Vamos, aspirante, tengo que hablar contigo.

Sigo al augur con pasos pesados. ¿Qué hago? ¿Qué le digo a una criatura a la que no le importa nada ni la fidelidad ni la amistad ni la vida?

—Me cuesta creer que no supierais que Helene llevaba su armadura a prueba de cimitarras —digo en voz baja.

—Claro que lo sabíamos. ¿Por qué te crees que se la dimos? Las pruebas no siempre tienen que ver con acciones. A veces se busca la intención. No debías matar a la aspirante Aquilla. Solo queríamos saber si eras capaz de hacerlo. —Me mira la mano; inconscientemente, la estaba acercando a mi arma—. Te lo dije una vez, aspirante: no podemos morir. Además, ¿no has tenido suficiente muerte por hoy?

—Zak. Y Marcus. —Apenas puedo hablar—. Lo habéis obligado a matar a su propio hermano.

—Ah, Zacharias. —El rostro de Cain refleja tristeza, lo que me enfurece aún más—. Zacharias era distinto, Elias. Zacharias tenía que morir.

—Podríais haber elegido a cualquiera, cualquier cosa para que luchara contra nosotros. —No lo miro, no quiero vomitar de nuevo—. Efrits o duendes. Bárbaros. Pero nos habéis obligado a luchar entre nosotros. ¿Por qué?

—No teníamos alternativa, aspirante Veturius.

—No teníais alternativa. —Una ira terrible se apodera de mí, virulenta, como una enfermedad. Y, aunque tenga razón, aunque hoy haya habido muerte más que de sobra, en este momento solo deseo atravesar el negro corazón de Cain con mi cimitarra—. Vosotros creasteis estas pruebas. Claro que teníais alternativa.

A Cain le brillan los ojos.

—No hables de cosas que no entiendes, niño. Lo que hacemos, lo hacemos por razones que están más allá de tu comprensión.

—Me habéis obligado a matar a mis amigos. Casi mato a Helene. Y a Marcus… Él ha matado a su hermano, a su gemelo, por vosotros.

—Harás cosas mucho peores antes de que esto acabe.

—¿Peores? ¿Cómo van a ser peores que esto? ¿Qué voy a tener que hacer en la cuarta prueba? ¿Asesinar niños?

—No estoy hablando de las Pruebas —repone Cain—. Estoy hablando de la guerra.

Dejo de caminar.

—¿Qué guerra?

—La que atormenta nuestros sueños. Las sombras se unen, Elias, es algo que no puede detenerse. La oscuridad crece en el corazón del Imperio y seguirá haciéndolo hasta que cubra esta tierra. Se avecina la guerra. Y así debe ser. Porque hay que enmendar un gran mal, un mal que se hace mayor con cada vida que se destruye. La guerra es el único modo. Y debes estar preparado.

Acertijos, con los augures todo son acertijos.

—«Un mal» —repito entre dientes—. ¿Qué mal? ¿Cuándo? ¿Cómo va a arreglarlo una guerra?

—Un día, Elias Veturius, estos misterios se aclararán. Pero no hoy.

Frena al llegar a los barracones. Todas las puertas están cerradas. No oigo ni maldiciones, ni sollozos, ni ronquidos. Nada. ¿Dónde están mis hombres?

—Duermen —responde Cain—. Por esta noche, no habrá sueños. Los muertos no rondarán sus pesadillas. Una recompensa por su valor.

Un gesto insignificante. Mañana por la noche se despertarán entre gritos. Y todas las noches siguientes.

—No has preguntado por tu premio —dice Cain—. Por ganar la prueba.

—No quiero un premio, no por esto.

—Aun así, lo tendrás —insiste al llegar a mi habitación—. Tu puerta estará sellada hasta el alba. Nadie te molestará. Ni siquiera la comandante.

Sale flotando de los barracones y lo observo alejarse mientras me pregunto, inquieto, por nuestra conversación sobre guerra, sombras y oscuridad.

Estoy demasiado cansado para darle más vueltas. Me duele todo el cuerpo. Solo quiero dormir y olvidarme de lo que ha sucedido, aunque sea por unas horas. Aparto las preguntas a un lado y entro en mi habitación.

XLI

Laia

Cuando se abre la puerta de mi celda, me levanto de un salto, decidida a escapar al pasillo. Pero el frío helado de la habitación se me ha metido en los huesos y las extremidades me pesan demasiado. Una mano me sujeta fácilmente por la cintura.

—La puerta la ha sellado un augur —dice la mano al soltarme—. Te vas a hacer daño.

Alguien me quita la venda y veo a un máscara ante mí. Lo reconozco al instante: Veturius. Sus dedos me rozan las muñecas y el cuello al soltarme las manos y quitarme la mordaza. Por un segundo, no entiendo nada. Después de salvarme la vida tantas veces… ¿ahora va a interrogarme? Me doy cuenta de que una inocente parte de mí, una parte diminuta, esperaba que Veturius fuera distinto. No necesariamente bueno, pero tampoco malvado. «Ya lo sabías, Laia —me regaña una voz—. Sabías que no era más que un juego enfermizo».

Veturius se restriega el cuello, incómodo, y entonces me fijo en que tiene la armadura de cuero cubierta de sangre y fango. También tiene moratones y cortes por todas partes, y el uniforme le cuelga hecho jirones. Me mira y, por un breve instante, una rabia ardiente le brilla en los ojos, hasta que se enfría y se transforma en otra cosa… ¿Conmoción? ¿Tristeza?

—No te voy a contar nada —le digo con voz débil y aguda, y aprieto los dientes. «Sé como tu madre. No demuestres miedo». Me sujeto el brazalete con una mano—. No he hecho nada malo. Así que puedes torturarme todo lo que quieras, que no te servirá de nada.

Veturius se aclara la garganta.

—No estás aquí por eso.

Está clavado al suelo de piedra, estudiándome como si yo fuera un rompecabezas.

Le devuelvo una mirada asesina.

—¿Por qué me ha traído esa… esa cosa de ojos rojos a esta celda, si no es para interrogarme?

—«Cosa de ojos rojos» —repite, asintiendo—. Buena descripción. —Echa una ojeada a su alrededor como si viera la cámara por primera vez—. Esto no es una celda. Es mi cuarto.

Me fijo en el catre estrecho, en la silla, en la chimenea fría, en la cómoda de un negro ominoso, en los ganchos de la pared…, que había supuesto que utilizarían para torturarme. Es más grande que mi cuarto, pero igual de sobrio.

—¿Por qué estoy en tu cuarto?

El máscara se acerca a la cómoda y rebusca en ella. Me pongo tensa: ¿qué hay dentro?

—Eres un premio —responde—. Mi premio por ganar la tercera prueba.

—¿Un premio? ¿Por qué iba yo a ser…?

Entonces lo entiendo de golpe y sacudo la cabeza, como si fuera a servir de algo. Soy muy consciente de la cantidad de piel que muestro a través de los jirones de mi vestido, así que intento sujetar los restos de tela para ocultarla. Doy un paso atrás hasta dar con la fría y rugosa piedra de la pared. Es lo más lejos que puedo llegar, aunque no bastará. He visto luchar a Veturius. Es demasiado rápido, demasiado grande, demasiado fuerte.

—No voy a hacerte daño. —Le da la espalda a la cómoda y me mira con una extraña compasión en los ojos—. No soy así. —Me ofrece una capa negra limpia—. Toma esto, hace mucho frío.

Miro la capa. Estoy helada. Llevo helada desde que el augur me ha dejado aquí, hace horas, pero no puedo aceptar lo que me ofrece Veturius. Debe de haber un truco. Seguro. ¿Por qué me habrían elegido como premio si no es para eso? Al cabo de un momento, deja la capa sobre el catre. Huelo la lluvia en él, aunque también algo más oscuro: muerte.

En silencio, enciende la chimenea. Le tiemblan las manos.

—Estás temblando —comento.

—Tengo frío.

La leña prende y él alimenta el fuego con paciencia, absorto en la tarea. Lleva dos cimitarras colgadas a la espalda, a pocos centímetros de mí. Puedo quitarle una, si soy rápida.

«¡Hazlo! ¡Ahora, mientras está distraído!».

Me inclino hacia delante, pero, justo cuando estoy a punto de abalanzarme sobre ellas, se vuelve hacia mí. Me quedo paralizada, balanceándome como una idiota.

—Mejor coge esto. —Veturius se saca una daga de la bota y me la lanza antes de volverse de nuevo hacia las llamas—. Al menos, está limpia.

La cálida empuñadura de la daga me reconforta; compruebo el borde con el pulgar: está afilado. Vuelvo a pegarme a la pared mientras lo observo con cautela.

El fuego se come el frío de la habitación. Cuando arde con fuerza, Veturius se suelta las cimitarras y las apoya en la pared, a mi alcance.

—Estaré ahí dentro —me avisa, señalando con la cabeza la puerta cerrada de la esquina de la habitación, la puerta que yo había tomado por la entrada a una cámara de tortura—. Esa capa no te va a morder, ¿sabes? Vas a estar aquí encerrada hasta el amanecer. Será mejor que te pongas cómoda.

Abre la puerta y desaparece en el baño de dentro. Un momento después, oigo agua cayendo dentro de una bañera.

La seda de mi vestido despide vapor al calor del fuego, así que, con un ojo en la puerta del baño, intento entrar en calor. Después pienso en la capa de Veturius. Llevo la falda desgarrada hasta el muslo y una manga de la camisa me cuelga de unos cuantos hilos. Los lazos de mi corpiño están rotos y dejan demasiado al descubierto. Echo un vistazo hacia el baño, inquieta. No tardará en volver.

Al final recojo la capa y me envuelvo en ella. Está hecha de una tela gruesa y tupida, más suave al tacto de lo que esperaba. Reconozco el olor, su olor, a especias y lluvia. Respiro hondo antes de apartar la nariz de inmediato cuando la puerta vibra y sale Veturius con la armadura ensangrentada y las armas.

Se ha limpiado el lodo de la piel y se ha puesto un uniforme limpio.

—Si te pasas de pie toda la noche, te vas a cansar —me dice—. Puedes sentarte en la cama. O en la silla. —Como no me muevo, suspira—. No confías en mí… Lo entiendo. Pero, si quisiera hacerte daño, ya lo habría hecho. Siéntate, por favor.

—Me quedo el cuchillo.

—También puedes coger una cimitarra. Tengo una pila entera de armas que no deseo volver a utilizar. Llévatelas todas.

Se deja caer en la silla y se pone a limpiar sus grebas. Me siento en la cama, muy tiesa, dispuesta a emplear la daga si hace falta. Está tan cerca que podría tocarlo.

Guarda silencio durante un buen rato mientras frota con movimientos lentos y cansados. Bajo la sombra de la máscara, sus labios carnosos parecen duros, y su mandíbula, firme. Pero recuerdo su cara del festival. Es una cara atractiva, y ni siquiera la máscara puede ocultarlo. El tatuaje con forma de diamante de Risco Negro es una sombra oscura en su nuca; algunas partes están teñidas de plata, allí donde el metal de la máscara se le clava en la piel.

Levanta la cabeza al percibir mi mirada, pero aparta la vista rápidamente… No antes de que vea la delatora rojez de sus ojos.

Relajo la mano con la que sujeto el cuchillo; tenía los nudillos blancos. ¿Qué puede perturbar a un máscara, a un aspirante, hasta el punto de hacerlo llorar?

—Lo que me contaste sobre vivir en el barrio Académico con tus abuelos y tu hermano… —dice, rompiendo el silencio—. Fue así, alguna vez.

—Hasta hace unas semanas. El Imperio hizo una redada. Un máscara mató a mis abuelos y se llevó a mi hermano.

—¿Y tus padres?

—Muertos. Hace ya tiempo. Mi hermano es lo único que me queda. Pero está en las celdas para condenados a muerte de la Prisión de Bekkar.

Veturius alza la vista.

—Bekkar no tiene celdas para condenados a muerte.

Su comentario es tan casual e inesperado que tardo un momento en asimilarlo. Él vuelve a concentrarse en su tarea, sin ser consciente del impacto de sus palabras.

—¿Quién te ha dicho que estaba en una celda para condenados a muerte? ¿Y quién te ha dicho que estaba en Bekkar?

—He… oído un rumor.

«Qué idiota, Laia. Te has metido tú sola en esto».

—De un amigo —añado.

—Tu amigo se equivoca. O se confunde. Las únicas celdas para condenados de Serra están en la Central. Bekkar es mucho más pequeña y casi siempre está llena de mercatores que se dedican al timo y de plebeyos borrachos. No es Kauf, eso seguro. Lo sé bien. He hecho guardia en ambas.

—Pero si, por ejemplo, atacaran Risco Negro… —mi mente va a toda velocidad mientras pienso en lo que dijo Mazen—, ¿no os ofrece… protección Bekkar?

Veturius se ríe sin llegar a sonreír.

—¿Bekkar, proteger Risco Negro? Que mi madre no te oiga decir eso. Risco Negro cuenta con mil estudiantes criados para la guerra, Laia. Algunos son jóvenes, pero, a no ser que estén muy verdes, son peligrosos. La escuela no necesita apoyo externo, y menos de un grupo de auxis aburridos que se pasan el día aceptando sobornos y montando carreras de cucarachas.

¿Entendería mal a Mazen? No, dijo que estaba en las celdas para condenados a muerte de Bekkar y que la prisión proporcionaba guardias de apoyo a Risco Negro. Veturius acaba de refutarlo todo. ¿Estaba equivocada la información de Mazen o me mentía? Antes le habría dado el beneficio de la duda, pero las sospechas de la cocinera… Y de Keenan… Y mi propio agobio… ¿Por qué iba a mentirme Mazen? ¿Dónde está Darin, en realidad? ¿Sigue vivo, al menos?

Está vivo. Debe estarlo. Si mi hermano hubiese muerto, yo lo sabría, lo sentiría.

—Te he alterado —dice Veturius—. Lo siento. Pero si tu hermano está en Bekkar, saldrá pronto. Todo el mundo sale al cabo de unas semanas.

—Claro —respondo, y me aclaro la garganta para intentar ocultar mi confusión. Los máscaras huelen las mentiras y perciben el engaño. Tengo que actuar con toda la normalidad posible—. No era más que un rumor.

Me lanza una ojeada rápida y contengo el aliento pensando que está a punto de seguir interrogándome. Sin embargo, se limita a asentir y levanta sus grebas de cuero, ya limpias, para acercarlas a la chimenea antes de colgarlas de los ganchos empotrados en la pared.

Así que para eso son los ganchos…

¿Es posible que Veturius no vaya a hacerme daño? Me ha salvado de la muerte muchas veces, ¿por qué iba a hacerlo si deseaba atacarme?

—¿Por qué me has ayudado? —le pregunto de sopetón—. Cuando estaba en las dunas, después de que me marcara la comandante, y en el Festival de la Luna, y cuando Marcus me atacó… Podrías haberme dado la espalda en cualquiera de esas ocasiones. ¿Por qué no lo hiciste?

Levanta la mirada, pensativo.

—La primera vez, porque me sentía mal. Permití que Marcus te hiciera daño el día que te conocí, junto al despacho de la comandante. Quería compensártelo.

Dejo escapar un ruidito de sorpresa: creía que ese día ni se había percatado de mi presencia.

—Y después… En el Festival de la Luna y con Marcus… —Se encoge de hombros—. Mi madre te habría matado. Y Marcus. No podía dejarte morir.

—Muchos máscaras han sido testigos de la muerte de académicos y no han hecho nada. Tú sí.

—No disfruto con el dolor de los demás. Puede que por eso siempre haya odiado Risco Negro. Iba a desertar, ¿sabes? —Esboza una sonrisa cortante como una cimitarra e igual de lúgubre—. Lo tenía todo planeado. Excavé una ruta desde esa chimenea —añade, señalándola— hasta la entrada del túnel de la Rama Occidental. La única entrada secreta de todo Risco Negro. Después elaboré un mapa para salir de aquí. Iba a utilizar los túneles que el Imperio cree derrumbados o inundados. Robé comida, ropa y suministros. Gasté mi herencia para comprar lo que necesitaba para el camino. Pensaba escapar a través de las tierras tribales y subir a un barco en dirección a Sadh. Iba a ser libre… Libre de la comandante, de Risco Negro, del Imperio. Qué estúpido. Como si alguien pudiera escapar alguna vez de este lugar.

Casi dejo de respirar cuando entiendo bien sus palabras: «La única entrada secreta de todo Risco Negro».

Elias Veturius acaba de concederme la libertad de Darin.

Eso si Mazen no me mintió, claro. Ya no estoy tan segura. Quiero reírme, todo esto es tan absurdo… Veturius me entrega la llave para liberar a mi hermano justo cuando me doy cuenta de que dicha información quizá no sirva para nada.

Llevo demasiado tiempo callada. «Di algo».

—Creía que ser elegido para entrar en Risco Negro se consideraba un honor.

—No para mí. No elegí venir. Los augures me trajeron cuando tenía seis años. —Levanta la cimitarra y la limpia, despacio. Reconozco los intrincados grabados: es una hoja de Teluman—. Entonces vivía con las tribus. No conocía a mi madre. No había oído nunca el nombre Veturius.

—Pero ¿cómo…?

Veturius de niño. Nunca había pensado en ello. Nunca me había preguntado si conocería a su padre, ni si la comandante lo había criado y amado. Nunca me lo había preguntado porque para mí no era más que un máscara.

—Soy un bastardo —explica Veturius—. El único error que Keris Veturia ha cometido. Me dio a luz y me abandonó en el desierto tribal. Estaba destinada allí. Aquello habría significado mi fin de no ser por una partida de exploración tribal que pasaba por allí. Los tribales creen que los bebés varones dan buena suerte, incluso los abandonados. La tribu Saif me adoptó, me crio como a uno de los suyos. Me enseñó su idioma y sus historias, me vistió con su ropa. Incluso me dio mi nombre: Ilyaas. Mi abuelo me lo cambió cuando llegué a Risco Negro. Lo convirtió en algo más apropiado para un hijo de la gens Veturia.

La tensión entre Veturius y su madre me queda clara de repente. Aquella mujer nunca lo ha querido. Es tan despiadada que me deja atónita. Con mi abuelo, he ayudado a dar a luz a docenas de recién nacidos. ¿Qué clase de persona es capaz de abandonar algo tan pequeño, tan preciado, para que muera de calor y hambre?

«La misma persona capaz de grabarle una K en la piel a una chica por abrir una carta. La misma persona capaz de sacarle un ojo con un atizador a una niña de cinco años».

—¿Qué recuerdas de esa época? —pregunto—. ¿De cuando eras niño? ¿De antes de Risco Negro?

Veturius frunce el ceño y se lleva una mano a la sien. La máscara despide un brillo extraño al tocarla, como las ondas que se forman en un estanque cuando cae una gota de lluvia.

—Lo recuerdo todo. La caravana era como una pequeña ciudad… La tribu Saif está compuesta por una docena de familias. A mí me adoptó la kehanni de la tribu, Mamie Rila.

Habla durante un buen rato, y sus palabras tejen una vida ante mis ojos, la vida de un niño curioso de ojos oscuros que se saltaba las lecciones para poder buscar aventuras; que esperaba, ansioso, al borde del campamento a que los hombres de la tribu regresaran de sus incursiones de mercadeo. Un chico que se peleaba con su hermano adoptivo para, al momento siguiente, reírse con él. Un crío sin miedo, hasta que los augures fueron a por él y lo sumergieron en un mundo regido por el miedo. Salvo por los augures, podría tratarse de Darin. Podría tratarse de mí.

Cuando guarda silencio, es como si una cálida niebla dorada se alzara del cuarto. Tiene la habilidad de una kehanni para contar historias. Lo miro, sorprendida de no ver al niño, sino al hombre en que se ha convertido. Al máscara. Al aspirante. Al enemigo.

—Te he aburrido —dice.

—No, en absoluto. Tú… eras como yo. Eras un niño, un niño normal. Y te lo arrebataron.

—¿Eso te molesta?

—Bueno, me pone bastante difícil seguir odiándote.

—Ver al enemigo como humano. La pesadilla definitiva de un general.

—Los augures te trajeron a Risco Negro. ¿Cómo pasó?

Esta vez hace una pausa más larga, teñida de un recuerdo que preferiría olvidar.

—Era otoño… Los augures siempre entregan una nueva cosecha de novatos cuando más soplan los vientos del desierto. La noche que llegaron al campamento Saif, la tribu estaba contenta. Nuestro jefe acababa de regresar de un intercambio comercial muy fructífero, así que teníamos ropa y zapatos nuevos… Incluso libros. Los cocineros sacrificaron dos cabras y las asaron al fuego. Sonaron los tambores, las chicas cantaron, y Mamie Rila se pasó horas y horas contando historias.

»La celebración continuó hasta entrada la noche, pero, al final, todos se durmieron. Todos, menos yo. Llevaba unas cuantas horas con una sensación extraña; la sensación de que la oscuridad se acercaba. Vi sombras en el exterior del carromato, sombras que rodeaban el campamento. Salí del carromato y vi a un… a un hombre. Ropa negra, ojos rojos y piel incolora. Un augur. Dijo mi nombre. Recuerdo haber pensado que debía de tener una parte de reptil, ya que la voz le salía en un siseo. Y eso fue todo. Me encadenaron al Imperio. Me eligieron.

—¿Tenías miedo?

—Estaba aterrorizado. Sabía que había ido a por mí, pero no sabía adónde íbamos ni por qué. Me trajeron a Risco Negro. Me cortaron el pelo, me quitaron la ropa y me metieron en un corral al aire libre, con los demás, para la selección. Los soldados nos tiraban pan mohoso y cecina una vez al día, pero, por aquel entonces, yo no era demasiado grande, así que nunca conseguía demasiado. A mitad del tercer día, estaba seguro de que iba a morir. Así que salí a escondidas del corral y les robé comida a los guardias. La compartí con la niña que me hizo de vigía. Bueno… —dice, meditabundo, al alzar la cabeza—. Digo que la compartí, aunque en realidad ella se la comió casi toda. De todos modos, al cabo de siete días, los augures abrieron el corral y, a los que quedábamos vivos, nos dijeron que, si luchábamos con ganas, seríamos los guardianes del Imperio y, si no, moriríamos.

Es como si lo viera. Los pequeños cadáveres de los que quedan atrás. El miedo en los ojos de los vivos. Veturius de niño, asustado y muerto de hambre, decidido a no morir.

—Sobreviviste.

—Ojalá no hubiera sobrevivido. Si hubieras visto la tercera prueba… Si supieras lo que he hecho…

Se pone a abrillantar el mismo punto de una de las cimitarras, una y otra vez.

—¿Qué ha pasado? —pregunto en voz baja.

Guarda silencio durante tanto tiempo que temo haberlo hecho enfadar, haber cruzado una línea. Entonces me lo cuenta. Entre pausas frecuentes, su voz pasando de rota a monótona. No suelta la cimitarra en ningún momento, primero sacándole brillo y después afilándola con una piedra de amolar hasta que reluce.

Cuando termina, cuelga la cimitarra. La humedad que le surca el rostro refleja la luz del fuego, y ahora entiendo por qué temblaba cuando ha entrado, por qué el tormento de sus ojos.

—Así que, ya ves, soy como el máscara que mató a tus abuelos —dice—. Soy como Marcus. Peor, en realidad, porque esos hombres consideran que su deber es matar. Yo sé que no es así; pero lo he hecho de todos modos.

—Los augures no te han dejado elección. No podías encontrar a Aquilla para acabar la prueba y, de no haber luchado, habrías muerto.

—Entonces, debería haber muerto.

—La abuela siempre decía que, mientras hay vida, hay esperanza. Si te hubieras negado a dar la orden, tus hombres estarían muertos, ya fuera a manos de los augures o bajo las espadas del pelotón de Aquilla. No lo olvides: ella ha elegido su vida y la de sus hombres. De una forma u otra, te habrías sentido culpable. De una forma u otra, las personas que te importan habrían sufrido.

—No importa.

—Pero sí que importa. Claro que importa. Porque no eres malvado. —Descubrirlo es una revelación, una tan impactante que estoy desesperada por conseguir que él también lo entienda—. No eres como los demás. Has matado para salvar. Piensas en los demás antes que en ti. No…, no como yo.

No soy capaz de mirar a Veturius.

—Cuando llegó el máscara, hui. —Las palabras brotan de mí como un río contenido durante demasiado tiempo—. Mis abuelos estaban muertos. El máscara tenía a Darin, mi hermano. Darin me dijo que huyera, a pesar de que me necesitaba. Debería haberlo ayudado, pero no pude. No —me corrijo, apretando los puños contra los muslos—. No lo hice. Decidí no quedarme allí. Decidí huir, como una cobarde. Todavía no lo entiendo. Debería haberme quedado, aunque hubiera significado la muerte.

Clavo los ojos en el suelo, avergonzada. Entonces, noto su mano en mi barbilla, alzándome el rostro. Me envuelve su limpio aroma.

—Como dices, Laia, mientras hay vida, hay esperanza —afirma, obligándome a mirarlo a los ojos—. Si no hubieras huido, estarías muerta, y Darin también. —Me suelta y vuelve a sentarse—. A los máscaras no les gusta que los desafíen. Te habría hecho pagar por ello.

—No importa.

Veturius sonríe, esa sonrisa afilada como una navaja.

—Míranos —dice—. Esclava académica y máscara, los dos intentando convencer al otro de que no son malos. Los augures tienen sentido del humor, ¿no?

Estoy apretando con fuerza el puño de la daga que me ha dado Veturius; una rabia ardiente surge dentro de mí: rabia contra los augures, por permitirme pensar que iban a interrogarme. Contra la comandante, por abandonar a su hijo a una muerte agónica, y contra Risco Negro, por entrenar a ese niño para convertirlo en asesino. Contra mis padres, por morir, y contra mi hermano, por convertirse en aprendiz de un marcial. Contra Mazen, por sus exigencias y sus secretos. Contra el Imperio y su férreo control de todos los aspectos de nuestras vidas.

Quiero desafiarlos a todos… Al Imperio, a la comandante, a la resistencia. Me pregunto de dónde sale esta rebeldía y, de repente, me arde el brazalete. Quizá tenga más de mi madre de lo que creía.

—Puede que no tengamos que ser esclava académica y máscara —digo, soltando la daga—. Por esta noche podríamos ser tan solo Laia y Elias.

Envalentonada, le tiro del borde de la máscara, que nunca ha parecido formar parte de él. Se resiste, pero ahora quiero quitársela, quiero ver el rostro del chico del que llevamos hablando toda la noche, no del máscara por el que siempre lo había tomado. Así que tiro más fuerte y la máscara me cae en las manos dejando escapar un siseo. La parte de atrás está repleta de afilados pinchos manchados de sangre. El tatuaje de su cuello brilla, marcado por una docena de diminutas heridas.

—Lo siento —le digo—, no sabía…

Me mira a los ojos y algo indefinido arde en su mirada, una chispa de emoción que me prende un fuego distinto en la piel.

—Me alegro de que me la hayas quitado.

Debería apartar la vista. No puedo. Sus ojos no se parecen en nada a los de su madre. Los de ella son de un gris frágil, como de cristales rotos, mientras que los de Elias, con ese marco de pestañas oscuras, son de un tono más intenso, como el corazón de una nube de tormenta. Me atraen, me hipnotizan, se niegan a liberarme. Vacilante, acerco los dedos a su piel. La barba incipiente me roza la palma de la mano.

El rostro de Keenan aparece brevemente en mi mente, pero se desvanece a la misma velocidad. Está lejos, ausente, dedicado en cuerpo y alma a la resistencia. Elias está aquí, ante mí, cálido, bello y roto.

«Es un marcial. Un máscara».

Pero aquí no. Esta noche no, no en esta habitación. Aquí, ahora, no es más que Elias, y yo no soy más que Laia, y los dos nos ahogamos.

—Laia…

En su voz, en sus ojos, hay una súplica. ¿Qué quiere decir? ¿Quiere que retroceda? ¿Quiere que me acerque más?

Me pongo de puntillas y su rostro se inclina a la vez. Tiene los labios suaves, más suaves de lo que me imaginaba, pero detrás de ellos se esconde una profunda desesperación, una necesidad. El beso habla por sí solo. Suplica: «Permíteme olvidar, olvidar, olvidar».

Se me cae la capa y mi cuerpo se aprieta contra el suyo. Me empuja contra su pecho; sus manos me recorren la espalda, me sujetan el muslo, me acercan a él, cada vez más. Me arqueo contra su cuerpo, disfrutando de su fuerza, de su fuego, mientras la química que surge entre ambos se retuerce, arde, se funde, se transforma en oro.

Entonces me suelta y extiende las manos ante él.

—Lo siento, lo siento. No pretendía que pasara. Soy un máscara y tú eres una esclava, y no debería haber…

—No pasa nada —respondo con los labios ardiendo—. Soy yo la que ha… empezado.

Nos miramos, y él parece tan confundido, tan enfadado consigo mismo, que sonrío, traspasada de tristeza, vergüenza y deseo. Él recoge la capa del suelo y me la tiende, evitando mirarme a los ojos.

—¿Te sientas? —pregunto, vacilante, volviendo a cubrirme—. Mañana volveré a ser esclava, y tú, máscara, y podremos odiarnos como se supone que debemos odiarnos. Pero por ahora…

Se sienta a mi lado, manteniendo una distancia prudencial. La química reclama, atrae, arde. Pero ha apretado la mandíbula y tiene las manos juntas y apretadas, como si la una fuera la cuerda salvavidas de la otra. Me aparto unos cuantos centímetros más, a regañadientes.

—Cuéntame más —le pido—. ¿Cómo fue ser un cinco? ¿Te alegraste de salir de Risco Negro?

Se relaja un poco y yo le sonsaco los recuerdos como solía hacer el abuelo con los pacientes asustados. La noche transcurre llena de historias de Risco Negro y las tribus, y de mis relatos sobre los pacientes y el barrio. No volvemos a hablar de la redada ni de las Pruebas. No hablamos del beso ni de las chispas que siguen danzando entre nosotros.

Antes de darme cuenta, el cielo empieza a palidecer.

—El alba —dice—. Ha llegado el momento de volver a odiarnos.

Se pone la máscara, y el rostro se le tensa cuando el metal se le clava de nuevo en la carne. Me ayuda a levantarme. Me quedo mirando nuestras manos, mis dedos delgados entrelazados con los suyos, más grandes; las venas marcadas en los músculos de su antebrazo; los frágiles huesos de mi muñeca; el calor de nuestras pieles al unirse. Por algún motivo, mi mano, dentro de la suya, parece insignificante. Alzo la cara para mirarlo, sorprendida de lo cerca que lo siento, del fuego y de la vida de sus ojos, y el pulso se me acelera. Pero me suelta la mano y da un paso atrás.

Intento devolverle la capa, junto con la daga, pero niega con la cabeza.

—Quédatelas. Todavía tienes que atravesar la escuela para volver y… —Baja la vista hacia mi vestido desgarrado, hacia mi piel desnuda, y vuelve a subirla rápidamente—. Quédate también el cuchillo. Una chica académica siempre debe ir armada, digan lo que digan las normas. —Saca una correa de cuero de su cómoda—. Una funda para llevar en el muslo. Así la daga quedará protegida y oculta.

Vuelvo a mirarlo, viéndolo por fin como es en realidad.

—Si pudieras ser quien eres aquí —digo colocándole una mano sobre el corazón—, en lugar de como te han hecho, serías un gran emperador. —Noto el latido de su pulso en mis dedos—. Pero no te lo permitirán, ¿verdad? No te permitirán demostrar compasión, ni bondad. No te permitirán conservar tu alma.

—Ya no tengo alma —asegura apartando la vista—. Ayer la maté en ese campo de batalla.

Entonces pienso en Spiro Teluman, en lo que me dijo la última vez que lo vi.

—Existen dos clases de culpa —le explico en voz baja—: la que se convierte en una carga y la que te da un propósito. Deja que la culpa te impulse, que te recuerde quién quieres ser. Dibuja una línea mental y no vuelvas a cruzarla. Tienes alma. Está herida, pero está. No permitas que te la quiten, Elias.

Sus ojos se encuentran con los míos cuando pronuncio su nombre, y levanto una mano para tocarle la máscara. Es suave y cálida, como la roca pulida por el agua y calentada al sol.

Dejo caer el brazo. Entonces salgo de su cuarto camino de las puertas de los barracones y del sol que nace.

XLII

Elias

Cuando la puerta de los barracones se cierra detrás de Laia, todavía siento la caricia, ligera como una pluma, de las puntas de sus dedos en mi rostro. Veo la expresión de sus ojos cuando se ha acercado a mí: una mirada curiosa y cuidadosa que me ha dejado sin aliento.

Y ese beso. Por todos los cielos ardientes, su tacto, cómo se ha arqueado contra mí, su deseo… Unos preciados segundos lejos de quien soy, de lo que soy. Cierro los ojos para recordar, pero otros recuerdos se abren paso. Recuerdos más oscuros. Ella ha logrado mantenerlos a raya. Ha conseguido ahuyentarlos durante varias horas sin saberlo siquiera. Pero ahora han vuelto y exigen atención.

Conduje a mis hombres a la matanza.

Asesiné a mis amigos.

Estuve a punto de asesinar a Helene.

Helene. Tengo que ir con ella. Tengo que arreglarlo todo. Llevamos demasiado tiempo enfadados. Puede que después de esta pesadilla que hemos provocado encontremos una forma de seguir adelante juntos. Debe de estar tan horrorizada como yo por lo sucedido. Tan asqueada como yo.

Descuelgo las cimitarras de la pared. La idea de lo que he hecho con ellas me da ganas de lanzarlas a las dunas, sean hojas de Teluman o no. Pero estoy demasiado acostumbrado a llevar armas a la espalda. Me siento desnudo sin ellas.

El sol brilla cuando salgo de los barracones, impasible en un cielo sin nubes. De algún modo, parece obsceno —el mundo limpio, el aire cálido—, teniendo en cuenta que decenas de jóvenes yacen fríos en sus ataúdes, a la espera de regresar a la tierra.

Los tambores del alba retumban y empiezan a recitar los nombres de los muertos. Cada uno me trae consigo una imagen —una cara, una voz, una forma—, hasta que es como si los camaradas caídos se alzaran a mi alrededor, una falange de fantasmas.

«Cyril Antonius, Silas Eburian, Tristas Equitius, Demetrius Galerius, Ennis Medalus, Darien Titius, Leander Vissan».

Los tambores prosiguen. Las familias ya habrán recogido los cadáveres. Risco Negro no tiene cementerio. Dentro de estos muros, lo único que queda de los caídos es el vacío que dejan donde antes caminaron, el silencio que reina donde sonaron sus voces.

En el patio del campanario, los cadetes lanzan estocadas y se defienden con varas mientras un centurión da vueltas a su alrededor. Era de esperar. Debería haber sabido que la comandante no suspendería las clases, ni siquiera para honrar las muertes de decenas de alumnos.

El centurión me saluda con la cabeza al pasar y me desconcierta que me mire sin asco. ¿Acaso no sabe que soy un asesino? ¿Es que no estuvo presente ayer?

«¡¿Cómo puedes hacer como si nada?! —quiero gritarle—. ¡¿Cómo puedes fingir que no ha sucedido?!».

Me dirijo a los riscos. Helene estará en las dunas, donde siempre hemos llorado a nuestros muertos. De camino allí, veo a Faris y a Dex. Sin Tristas, Demetrius y Leander a su lado, resultan extraños, como un animal al que le faltan las patas.

Supongo que pasarán de largo o que me atacarán por dar la orden que se llevó sus almas. Sin embargo, se detienen frente a mí, callados, abatidos. Con los ojos tan rojos como yo.

Dex se restriega el cuello, mueve el pulgar en círculos interminables sobre el tatuaje de Risco Negro.

—No dejo de ver sus rostros —dice—. De oírlos.

Guardamos silencio, juntos, un buen rato. Pero es muy egoísta por mi parte compartir tanta tristeza, que me reconforte saber que se odian tanto como me odio yo. Su angustia es culpa mía.

—Obedecíais órdenes —les digo. Al menos, ese peso me lo quedo yo—. Mis órdenes. Que sus muertes no recaigan sobre vuestras conciencias, sino sobre la mía.

Faris me mira a los ojos convertido en un fantasma del chico alegre que antes era.

—Ahora son libres —dice—. Libres de los augures. De Risco Negro. No como nosotros.

Cuando Dex y Faris se alejan; yo bajo haciendo rappel hasta el desierto, donde Helene está sentada con las piernas cruzadas a la sombra de los riscos, con los pies enterrados hasta los tobillos en arena caliente. El cabello le ondea al viento, brilla con un resplandor blanco dorado, como la curva de una duna iluminada por el sol. Me acerco a ella como quien se acerca a un caballo encabritado.

—No tienes que ir con tanto sigilo —dice cuando estoy a pocos metros—. No voy armada.

Me siento a su lado.

—¿Estás bien?

—Estoy viva.

—Lo siento, Helene. Sé que no puedes perdonarme, pero…

—Para. No teníamos elección, Elias. De haber ido ganando yo, habría hecho lo mismo contigo. Maté a Cyril. Maté a Silas y a Lyris. Casi mato a Dex, pero retrocedió y no logré encontrarlo.

Su rostro de plata está tan vacío de expresión que podría ser de mármol. «¿Quién es esta persona?».

—Si nos hubiéramos negado a luchar —dice—, nuestros amigos habrían muerto. ¿Qué íbamos a hacer?

—Yo maté a Demetrius. —La examino en busca de alguna señal de ira. Demetrius y ella se unieron mucho después de la muerte del hermano de él; ella era la única que sabía qué decirle—. Y… y a Leander.

—Hiciste lo que tenías que hacer. Igual que yo. Igual que Faris, Dex y todos los que sobrevivieron.

—Sé que hicieron lo que tenían que hacer, pero lo hicieron siguiendo mi orden. Y debería haber sido lo bastante fuerte como para no darla.

—Habrías muerto, Elias —replica; no me mira. Se está esforzando mucho en convencerse de que no ha pasado nada. De que lo que hicimos era necesario—. Tus hombres habrían muerto.

—«La batalla terminará cuando derrotes al jefe enemigo o seas derrotado por él». De haber estado dispuesto a morir el primero, Tristas seguiría con vida. Y Leander. Y Demetrius. Todos ellos, Helene. Zak lo sabía… Suplicó a Marcus que lo matara. Yo debería haber hecho lo mismo. Te habrían nombrado emperadora…

—O los augures habrían nombrado emperador a Marcus y yo sería su… su esclava…

—Nosotros ordenamos a nuestros hombres que mataran. —¿Por qué no lo entiende? ¿Por qué no está dispuesta a aceptarlo?—. Nosotros dimos la orden. La seguimos nosotros mismos. Es imperdonable.

—¿Qué creías que iba a pasar? —pregunta Helene, poniéndose de pie; yo también lo hago—. ¿Creías que las Pruebas se harían más fáciles? ¿No sabías que esto llegaría tarde o temprano? Nos han obligado a afrontar nuestros miedos más profundos. Nos han abandonado a merced de criaturas que no deberían existir. Después, nos han vuelto los unos contra los otros. «Fuerza de brazos, mente y corazón». ¿Te ha sorprendido? Eres muy ingenuo, entonces. Eres idiota.

—Hel, no sabes lo que dices. Casi te mato…

—¡Y gracias a los cielos! —La tengo enfrente, tan cerca que el viento me lanza a la cara algunos mechones de su larga melena—. Te defendiste. Después de perder tantos combates de entrenamiento, no estaba segura de que lo hicieras. Estaba tan asustada… Creía que estarías muerto…

—Estás enferma… —le digo, retrocediendo para alejarme de ella—. ¿No sientes ningún remordimiento? Hemos matado a nuestros amigos.

—Eran soldados —repone Helene—. Soldados del Imperio muertos en combate, muertos con honor. Les rendiré homenaje, los lloraré, pero no me arrepentiré de lo que he hecho. Lo he hecho por el Imperio. Por mi gente. —Da vueltas de un lado al otro—. ¿No lo entiendes, Elias? Las Pruebas son más importantes que tú y que yo. Más importantes que nuestra culpa, que nuestra vergüenza. Somos la respuesta a una pregunta de quinientos años. Cuando falle el linaje de Taius, ¿quién dirigirá el Imperio? ¿Quién cabalgará al frente de un ejército de medio millón de hombres?

—¿Qué pasa con nuestros destinos? ¿Con nuestras almas?

—Nos robaron el alma hace mucho tiempo, Elias.

—No, Hel. —Las palabras de Laia me resuenan en los oídos, palabras que deseo creer. Palabras en las que necesito creer: «Tienes alma. No permitas que te la quiten»—. Te equivocas. No podré reparar nunca el daño que hice ayer, pero, cuando llegue la cuarta prueba, no…

—No digas eso, Elias —me interrumpe Helene, y se lleva los dedos a los labios, sustituyendo su rabia por algo que parece desesperación—. No prometas nada sin saber el coste.

—Ayer crucé una línea, Helene. No volveré a hacerlo.

—No digas eso. —El pelo le revolotea alrededor de la cabeza y tiene ojos de loca—. ¿Cómo vas a convertirte en emperador si piensas así? ¿Cómo vas a ganar las Pruebas si…?

—No quiero ganar las Pruebas —respondo—. Nunca he querido ganarlas. Ni siquiera quería participar en ellas. Iba a desertar, Helene, justo después de la graduación, mientras todos lo celebraban. Pensaba huir.

Ella niega con la cabeza y levanta las manos como si pretendiera protegerse de mis palabras. Pero no me detengo, necesito que escuche esto. Necesita saber quién soy en realidad.

—No hui porque Cain me dijo que mi única esperanza de ser realmente libre era participar en las Pruebas. Quiero que tú las ganes, Hel. Quiero ser verdugo de sangre. Y quiero que me liberes.

—¿Que te libere? ¿Que te libere? ¡Esto es la libertad, Elias! ¿Cuándo lo vas a entender? Somos máscaras. Nuestro destino es el poder, la muerte y la violencia. Es lo que somos. Si no lo aceptas, ¿cómo vas a ser libre?

«Delira». Intento asimilar esa terrible verdad cuando oigo pisadas que se acercan. Hel también las oye, y los dos nos volvemos y nos encontramos a Cain caminando por una de las curvas de los riscos. Lo acompaña un escuadrón de ocho legionarios. No comenta nada sobre la discusión que mantenemos Helene y yo, aunque debe de haber oído, como mínimo, una parte.

—Tenéis que venir con nosotros.

Los legionarios se separan; cuatro me sujetan a mí y cuatro sujetan a Helene.

—¿Qué está pasando? —pregunto mientras intento quitármelos de encima, pero son grandes brutos, más grandes que yo, y no ceden—. ¿Qué ocurre?

—Lo que ocurre, aspirante Veturius, es la prueba de lealtad.

XLIII

Laia

Cuando entro en la cocina de la comandante, Izzi corre a abrazarme. Le veo bolsas en los ojos y lleva la rubia melena convertida en una maraña, como si no hubiera dormido en toda la noche.

—¡Estás viva! ¡Estás… estás aquí! Creíamos…

—¿Te han hecho daño, chica?

La cocinera aparece detrás de Izzi, y me sorprende comprobar que ella también está desgreñada y tiene los ojos ribeteados de rojo. Me recoge la capa y, cuando me ve el vestido, le pide a Izzi que me traiga otro.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

¿Qué otra cosa puedo decir? Todavía intento encontrarle sentido a lo que acaba de suceder. Y, a la vez, recuerdo lo que me contó Elias sobre la Prisión de Bekkar, y algo me queda claro: tengo que salir de aquí y buscar a la resistencia. Tengo que averiguar dónde está Darin y qué está pasando en realidad.

—¿Adónde te llevaron, Laia?

Izzi ha vuelto con el vestido, así que me cambio rápidamente y oculto la daga en el muslo de la mejor forma que puedo. Me resisto a contarles lo que ha pasado, pero no mentiré, no cuando está claro que se han pasado toda la noche temiendo por mi vida.

—Me entregaron a Veturius como premio porque ganó la tercera prueba. —Ante sus miradas gemelas de horror, añado rápidamente—: Pero no me ha hecho daño. No ha pasado nada.

—Ah, ¿no?

La voz de la comandante me hiela la sangre y, todas a la vez, Izzi, la cocinera y yo, nos volvemos de golpe hacia la puerta de la cocina.

—Dices que no ha pasado nada —añade, ladeando la cabeza—. Qué interesante. Ven conmigo.

La sigo a su despacho. Noto los pies tan pesados que parecen de plomo. Una vez dentro, mis ojos vuelan a la pared de rebeldes muertos. Es como estar en una habitación llena de fantasmas.

La comandante cierra la puerta del despacho y se pone a dar vueltas a mi alrededor.

—Has pasado la noche con el aspirante Veturius —dice.

—Sí, señor.

—¿Te ha violado?

Con qué facilidad hace una pregunta tan abominable, como si me preguntara la edad o el nombre.

—No, señor.

—¿Y eso por qué, cuando la otra noche parecía tan interesado en ti? No te podía quitar las manos de encima.

Me doy cuenta de que habla de la noche del Festival de la Luna. Como si oliera mi miedo, da unos pasos hacia mí.

—No… No lo sé.

—¿Es posible que le importes de verdad? Sé que te ha ayudado… El día que te trajo desde las dunas y hace unas noches, con Marcus. —Da otro paso—. Pero la noche que os encontré a los dos en el pasillo de los criados… A esa noche me refiero. ¿Qué hacíais juntos? ¿Está aliado contigo? ¿Se ha vendido?

—No sé… No sé bien lo que…

—¿Creías que podías engañarme? ¿Que no lo sabía?

«Por los cielos, no puede ser».

—Yo también tengo espías, esclava. Entre los marinos y los tribales. —Se ha colocado a pocos centímetros de distancia, y su sonrisa es como un fino garrote en torno a mi cuello—. Incluso en la resistencia. Te sorprendería averiguar dónde tengo ojos. Esas ratas académicas solo saben lo que quiero que sepan. ¿Qué tramaban la última vez que te reuniste con ellos? ¿Estaban planeando algo importante? ¿Algo para lo que necesitaban muchos hombres? Puede que te preguntes de qué se trata. Pues lo descubrirás muy pronto.

Me rodea el cuello con la mano antes de que piense siquiera en esquivarla. Intento darle una patada, pero ella aprieta aún más. Se le hinchan los músculos del brazo, aunque sus ojos siguen tan muertos e inexpresivos como siempre.

—¿Sabes lo que hago con los espías?

—Yo no… No… —No puedo respirar. No puedo pensar.

—Les enseño una lección, a ellos y a todos los que colaboren con ellos. La pinche, por ejemplo. —«No, a Izzi no, a Izzi no».

Justo cuando empiezo a ver manchas negras con el rabillo del ojo, llaman a la puerta. Ella me suelta y me deja caer al suelo, hecha un ovillo. Como si nada, como si no hubiera estado a punto de asesinar a una esclava, abre la puerta.

—Comandante —dice la augur que espera fuera, pequeña y etérea. Espero ver legionarios detrás de ella, como antes, pero está sola—. He venido a por la chica.

—No puedes llevártela —responde la comandante—. Es una delincuente y…

—He venido a por la chica. —El rostro de la augur se endurece, y la comandante y ella entablan un silencioso y feroz duelo de miradas y voluntades—. Dámela y ven. Nos necesitan en el anfiteatro.

—Es una espía…

—Y recibirá el castigo adecuado.

La augur se vuelve hacia mí, y yo no logro apartar la mirada. Por un instante me veo en el estanque oscuro de sus ojos…, con el corazón parado, el rostro sin vida. Como si me hubiera metido la idea en la cabeza, me doy cuenta de que la augur me lleva con la Parca, que mi muerte está cerca… Más cerca que durante la redada, más cerca que durante la paliza de Marcus.

—No me entreguéis a ella —me descubro suplicando a la comandante—. Por favor, no…

La augur no me permite terminar.

—No te enfrentes a los augures, Keris Veturia, porque fracasarás. Puedes acompañarme de buen grado al anfiteatro o puedo obligarte. ¿Qué prefieres?

La comandante vacila y la augur espera como una roca en un río, paciente, inamovible. Al final, la comandante asiente y sale por la puerta. Por segunda vez en un mismo día, me amordazan y me atan. Después, la augur sigue a la comandante, conmigo a rastras.

XLIV

Elias

—Iré sin causar problemas —les digo a los soldados que nos atan y vendan los ojos a Helene y a mí—, pero quitadme las manos de encima.

A modo de respuesta, uno de ellos me mete una mordaza en la boca y me arrebata las armas.

Los legionarios nos suben por los riscos y atraviesan la escuela con nosotros. A mi alrededor oigo botas que pisan y se arrastran, centuriones que gritan órdenes, y distingo las palabras «anfiteatro» y «cuarta prueba». Se me tensa el cuerpo entero. No quiero volver al lugar en el que maté a mis amigos. No quiero volver a pisarlo en la vida.

Delante de mí, Cain no es más que un espacio de silencio. ¿Me lee la mente en estos momentos? ¿La de Helene? Da igual. Intento olvidarlo, pensar como pensaría sin él allí.

«Lealtad para romper el alma».

Las palabras se asemejan demasiado a lo que me dijo Laia: «Tienes alma. No permitas que te la quiten». Intuyo que justo eso pretenden hacer los augures. Así que trazo la línea de la que habló Laia, un profundo surco en la tierra de mi mente. «No la cruzaré. Cueste lo que cueste, no lo haré».

Siento a Helene a mi lado, percibo el miedo que irradia y que congela el aire a nuestro alrededor, poniéndome de los nervios.

—Elias.

Los legionarios no la han amordazado, probablemente porque ha tenido el sentido común suficiente para no ser una bocazas.

—Escúchame —me dice—. Te pidan lo que te pidan los augures, debes hacerlo, ¿me entiendes? El que gane esta prueba será el nuevo emperador… Los augures avisaron de que no habría empates. Sé fuerte, Elias. Si no ganas esto, todo estará perdido.

La urgencia que desprende su tono de voz me inquieta; sus palabras ocultan una advertencia que va más allá de lo obvio. Espero a que me cuente algo más, pero o la han amordazado o Cain la ha silenciado. Unos segundos después, cientos de voces reverberan a mi alrededor y me llenan de la cabeza a los pies: hemos llegado al anfiteatro.

Los legionarios me hacen subir unos escalones antes de obligarme a ponerme de rodillas. Helene se coloca a mi lado, y nos quitan ataduras, vendas y mordaza.

—Ya veo que te han amordazado, bastardo. Qué pena que no fuera permanente.

Marcus, arrodillado al otro lado de Helene, me lanza miradas asesinas que rebosan odio. Está agazapado, como una serpiente a punto de atacar. No lleva más armas que una daga en el cinturón. Toda la serenidad de la tercera prueba se ha transformado en un peligroso veneno. Zak siempre había parecido el más débil de los gemelos, pero al menos él intentaba contener a la Serpiente. Sin su hermano de cabellos claros detrás, Marcus parece casi asilvestrado.

Sin prestarle atención, intento prepararme para lo que se avecine. Los legionarios nos han dejado en un estrado, detrás de Cain, que contempla fijamente la entrada del anfiteatro, como si esperase algo. Hay una docena de augures rodeando el estrado, sombras andrajosas que oscurecen el estadio con su mera presencia. Las cuento otra vez: trece, Cain incluido. Lo que significa que falta uno.

El resto del anfiteatro está a rebosar. Localizo al gobernador, a los demás consejeros de la ciudad. El abuelo está sentado unas cuantas filas detrás del pabellón de la comandante, con algunos de sus guardias personales, mirándome.

—La comandante llega tarde —comenta Hel señalando con la cabeza el asiento vacío.

—Te equivocas, Aquilla —responde Marcus, muy serio—. Llega justo a tiempo.

Mientras habla, mi madre atraviesa las puertas del anfiteatro. La decimocuarta augur la sigue y, a pesar de su aparente fragilidad, arrastra tras de sí a una chica atada y amordazada. Veo una tupida melena de pelo negro que se suelta, y se me encoge el corazón: es Laia. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Por qué está atada?

La comandante toma asiento mientras la augur deposita a Laia en el estrado, al lado de Cain. La esclava intenta hablar a través de la mordaza, pero está demasiado apretada.

—Aspirantes.

En cuanto habla Cain, el recinto guarda silencio. Una bandada de aves marinas da vueltas sobre nosotros, entre chillidos. Abajo, en la ciudad, un mercader vende sus artículos; los compases cantarines de su voz llegan hasta aquí.

—La última prueba es la prueba de la lealtad. El Imperio ha decretado que esta esclava debe morir.

Cain hace un gesto hacia Laia, y el estómago me da un vuelco, como si hubiera saltado desde gran altura. «No, es inocente. No ha hecho nada malo».

Laia abre mucho los ojos. Intenta retroceder, de rodillas. La misma augur que la ha traído al estrado se arrodilla detrás de ella y la sostiene con unas manos de hierro, como una carnicera sujetando a un cordero para el sacrificio.

—Cuando os lo ordene —sigue diciendo Cain tranquilamente, como si no hablara de la muerte de una chica de diecisiete años—, los tres intentaréis ejecutarla a la vez. El que primero lo consiga, será declarado vencedor de la prueba.

—Esto está mal, Cain —estallo—. El Imperio no tiene motivos para matarla.

—Los motivos no importan. Solo la lealtad. Si incumples la orden, fallarás la prueba. Y el fracaso se paga con la muerte.

Pienso en el campo de batalla de mis pesadillas y la sangre se me vuelve de plomo. Leander, Demetrius, Ennis… Todos estaban en aquel campo. Yo los había matado a todos.

Laia también estaba allí, con el cuello cortado, los ojos nublados y el pelo convertido en una nube empapada alrededor de la cabeza.

«Pero todavía no lo he hecho —pienso, desesperado—. No la he matado».

El augur nos mira a uno detrás del otro antes de levantar una de las cimitarras que me han quitado los legionarios y colocarla en el estrado, a la misma distancia de Marcus, de Helene y de mí.

—Adelante.

Mi cuerpo sabe lo que hacer antes que mi mente, así que corro a colocarme delante de Laia. Si consigo interponerme entre ella y los demás, quizá tenga una oportunidad.

Porque me da igual lo que viera en mi pesadilla del campo de batalla: no la mataré ni permitiré que nadie la mate.

Llego hasta ella antes que Marcus y Helene, y me pongo en cuclillas, esperando el ataque de uno de los dos o de ambos. Pero, en vez de abalanzarse sobre Laia, Helene salta sobre Marcus y le pega un puñetazo en la sien. Marcus cae como una piedra; a la vista queda que no esperaba el ataque. Ella lo saca del estrado de un empujón y le da una patada a la cimitarra para acercármela.

—¡Hazlo, Elias! —me grita—. ¡Antes de que Marcus se recupere!

Entonces ve que estoy protegiendo a la chica, no matándola, y deja escapar un extraño sonido ahogado. La multitud guarda silencio, contiene el aliento.

—No lo hagas, Elias —me pide—. Ahora no. Ya casi lo hemos conseguido. Serás emperador. Como está escrito. Por favor, Elias, piensa en lo que podrías hacer por… por el Imperio…

—Te dije que hay una línea que no pienso cruzar.

Soy presa de una extraña calma, de una calma que no he sentido desde hace semanas. Los ojos de Laia pasan rápidamente de Helene a mí.

—Esta es la línea. No voy a matarla.

Helene recoge la cimitarra.

—Entonces, hazte a un lado —dice—. Lo haré yo. Lo haré deprisa.

Avanza hacia ella despacio, sin dejar de mirarme a la cara.

—Elias, va a morir hagas lo que hagas. El Imperio lo ha decretado. Si no lo haces tú y no lo hago yo, lo hará Marcus; se despertará tarde o temprano. Podemos terminar con esto antes de que lo haga él. Si debe morir, que al menos salga algo bueno de ello. Seré emperadora. Tú serás el verdugo de sangre.

Da otro paso adelante.

—Sé que no quieres gobernar —dice en voz baja—. Ni tampoco deseas dirigir la Guardia Negra. Antes no lo entendía, pero… ahora sí. Así que, si me permites encargarme de esto, te prometo por mi sangre y por mis huesos que, en cuanto sea nombrada emperadora, te liberaré de tus votos al Imperio. Podrás ir a donde desees. Hacer lo que desees. No estarás en deuda con nadie. Serás libre.

He estado observando su cuerpo, esperando a que tensara los músculos para atacar, pero ahora la miro a los ojos: «Serás libre». Lo único que he querido ella me lo ofrece en bandeja de plata con una promesa que sé que no romperá jamás.

Por un breve instante, por un terrible instante, me lo planteo. Lo deseo más de lo que haya deseado nunca nada. Me veo partiendo del puerto de Navium en dirección a los reinos del sur, donde nada ni nadie puede reclamar mi cuerpo ni mi alma.

Bueno, al menos, mi cuerpo. Porque si permito que Helene mate a Laia, no tendré alma.

—Si quieres matarla, tendrás que matarme a mí primero —es mi respuesta a Helene.

Una lágrima le cae por la cara y, por un segundo, me veo a través de sus ojos. Desea tanto que esto ocurra… Y no se lo impide ningún enemigo; se lo impido yo.

Lo somos todo el uno para el otro. Y la estoy traicionando. Otra vez.

Entonces oigo un golpe: el inconfundible sonido del acero al clavarse en la piel. Detrás de mí, Laia se inclina hacia delante tan de repente que la augur cae con ella, con las manos todavía sosteniendo los brazos caídos de la chica. El pelo de Laia es una tormenta a su alrededor, aunque no le veo la cara ni los ojos.

—¡No! ¡Laia!

Me agacho junto a ella, la sacudo, intento darle la vuelta. Pero no consigo quitarle de encima a la maldita augur, porque la mujer está temblando de terror, con sus túnicas enredadas en las faldas de Laia. Laia guarda silencio; su cuerpo es como el de una muñeca de trapo.

Encuentro el puño de una daga que ha caído sobre el estrado, veo el charco de sangre, cada vez más grande, que se derrama de ella. Nadie puede perder tanta sangre y vivir.

Marcus.

Demasiado tarde ya, lo veo de pie en la parte de atrás del estrado. Demasiado tarde, me doy cuenta de que Helene y yo deberíamos haberlo matado, que no deberíamos habernos arriesgado a que se levantara.

El estallido de sonido que sigue a la muerte de Laia me hace trastabillar. Miles de voces gritan a la vez. El abuelo aúlla con más fuerza que un toro destripado.

Marcus salta al estrado y sé que viene a por mí. Quiero que lo haga. Quiero aplastarlo por lo que ha hecho, hasta que no le quede ni una gota de vida.

Noto la mano de Cain en el brazo, sujetándome. Entonces se abren de golpe las puertas del anfiteatro. Marcus gira la cabeza, de repente inmóvil por la conmoción de ver entrar al galope por las puertas del estadio a un semental que echa espuma por la boca. El legionario que lo monta se desliza por la silla hasta caer de pie al suelo, mientras el animal se encabrita a su lado.

—El emperador —dice—. ¡El emperador ha muerto! ¡La gens Taia ha caído!

—¿Cuándo? —lo interrumpe la comandante, sin un ápice de sorpresa—. ¿Cómo?

—Un ataque de la resistencia, señor. Lo asesinaron de camino a Serra, a un solo día de la ciudad. A él y a todos los que iban con él. Incluso… incluso a los niños.

«La enredadera paciente rodea y estrangula al roble. El camino se despejará justo antes del final». Esa fue la profecía de la que habló la comandante en su despacho, hace semanas. Ahora cobra sentido. La enredadera es la resistencia. El roble, el emperador.

—Sois testigos, hombres y mujeres del Imperio, estudiantes de Risco Negro, aspirantes. —Cain me suelta el brazo, y su voz retumba y hace temblar los cimientos del anfiteatro, silenciando el pánico que se extiende—. De este modo dan fruto las visiones de los augures. El emperador está muerto y un nuevo poder debe alzarse para evitar la destrucción del Imperio. Aspirante Veturius, se te ha ofrecido la oportunidad de demostrar tu lealtad, pero, en lugar de matar a la chica, la defendiste. En vez de seguir mi orden, la has desafiado.

—¡Claro que la he desafiado! —Esto no puede estar pasando—. Esta prueba de lealtad era solo para mí. Soy el único al que le importaba Laia. Esta prueba era un mal chiste…

—Esta prueba nos ha dicho todo lo que necesitábamos saber: no estás preparado para ser emperador. Te despojamos de nombre y rango. Morirás decapitado al alba, ante el campanario de Risco Negro. Los que fueran tus compañeros serán testigos de tu vergüenza.

Dos augures me encadenan manos y muñecas. No había visto antes las cadenas, ¿acaso las han hecho surgir de la nada? Estoy demasiado aturdido para luchar. La augur que sujetaba a Laia levanta el cuerpo de la chica como puede y baja del estrado dando bandazos.

—Aspirante Aquilla —dice Cain—, estabas dispuesta a derribar al enemigo, pero has vacilado al enfrentarte a Veturius, poniendo por delante sus deseos. Tal lealtad a un compañero es algo admirable, pero no para un emperador. De los tres aspirantes, solo Farrar ha intentado llevar a cabo mi orden sin cuestionarla, con una inquebrantable lealtad al Imperio. Por tanto, lo nombro vencedor de la cuarta prueba.

Helene está pálida como un hueso blanqueado; su mente, como la mía, es incapaz de asimilar la farsa que tiene lugar ante nosotros.

—Aspirante Aquilla —Cain se saca de la túnica la cimitarra de Hel—, ¿recuerdas tu juramento?

—Pero no puedes pretender…

—Yo mantengo mis juramentos, aspirante Aquilla. ¿Mantendrás tú los tuyos?

Ella contempla al augur como si fuera un amante traidor, aunque acepta la cimitarra cuando se la ofrece.

—Lo haré.

—Pues arrodíllate y jura lealtad, ya que nosotros, los augures, nombramos emperador a Marcus Antonius Farrar, el anunciado, comandante en jefe del ejército marcial, emperador invicto, gobernante supremo del reino. Y a ti, aspirante Aquilla, te nombramos su verdugo de sangre, su segunda al mando y la espada que ejecutará su voluntad. Serás leal hasta la muerte. Júralo.

—¡No! —rujo—. ¡Helene, no lo hagas!

Ella se vuelve hacia mí y su mirada es como un cuchillo que se me clava en las entrañas. «Tú has elegido, Elias —dicen sus ojos pálidos—. La has elegido a ella».

—Mañana —prosigue Cain—, después de la ejecución de Veturius, coronaremos al anunciado. —Mira a la Serpiente—. El Imperio es tuyo, Marcus.

Marcus vuelve la vista atrás con una sonrisa y me doy cuenta, impresionado, de que le he visto hacer eso mismo cientos de veces: es la mirada que dedica a su hermano cuando insulta a un enemigo, gana una batalla o desea alardear de cualquier cosa. Pero se le borra la sonrisa porque Zak no está ahí.

Con el rostro inexpresivo, mira a Helene sin arrogancia ni júbilo. Su absoluta falta de sentimientos me hiela la sangre.

—Tu lealtad, Aquilla —dice sin más—. La estoy esperando.

—Cain —le digo—, no está preparado. Sabes que no lo está. Está loco. Destruirá el Imperio.

Nadie me oye, ni Cain, ni Helene. Ni siquiera Marcus.

Cuando Helene habla, lo hace como una verdadera máscara: tranquila, serena, impasible.

—Juro lealtad a Marcus Antonius Farrar —dice—, el emperador anunciado, comandante en jefe del ejército marcial, emperador invicto, gobernante supremo del reino. Seré su verdugo de sangre, su segunda al mando, la espada que ejecute su voluntad hasta el día de mi muerte. Lo juro.

Entonces inclina la cabeza y ofrece su espada a la Serpiente.

TERCERA PARTE

EN CUERPO Y ALMA

XLV

Laia

—Chica, si deseas vivir, deja que piensen que estás muerta.

Por encima del repentino estrépito de la multitud, apenas oigo el susurro jadeado de la augur. Que una mujer sagrada marcial quiera, por un motivo desconocido, ayudarme, me deja perpleja, sin palabras. Cuando su peso me aplasta contra la tarima, se suelta la daga que Marcus ha lanzado a su costado. La sangre se filtra en la plataforma y me recorre un escalofrío, estremecida por el recuerdo de la muerte de la abuela, que acabó en un charco de sangre como este.

—No te muevas —dice la augur—. Pase lo que pase.

La obedezco, a pesar de que Elias grita mi nombre e intenta apartarla de mí. El mensajero anuncia el asesinato del emperador; Elias es sentenciado a muerte y encadenado. Mientras sucede todo eso, permanezco inmóvil. Pero cuando el augur llamado Cain anuncia la coronación, ahogo un grito. Después de la coronación, ejecutarán a los prisioneros de las celdas de los condenados a muerte, lo que significa que, a no ser que la resistencia lo saque de la cárcel, Darin morirá mañana.

¿O no? Mazen dice que Darin está en las celdas de los condenados de Bekkar. Elias dice que Bekkar no tiene tales celdas.

Quiero gritar de frustración. Necesito claridad. El único que puede ofrecérmela es Mazen, y la única forma de encontrarlo es saliendo de aquí. Pero no puedo levantarme y salir corriendo, claro. Todos creen que estoy muerta. Y, aunque pudiera irme, Elias acaba de sacrificarse por mí; no puedo abandonarlo.

Me quedo tumbada, sin saber qué hacer, hasta que la augur decide por mí.

—Si te mueves ahora, morirás —me advierte, y se retira de mí.

Cuando todos los ojos están concentrados en el cuadro que se desarrolla junto a nosotras, me levanta en brazos y camina tambaleándose hacia la puerta del anfiteatro.

«Muerta. Muerta». Es casi como si oyera la voz de la mujer en mi cabeza. «Finge estar muerta».

Dejo caer las extremidades y la cabeza colgando. Mantengo los ojos cerrados, pero, cuando la augur trastabilla y está a punto de caerse, se me abren sin pedir permiso. Nadie se da cuenta, sin embargo, por un breve instante, mientras Aquilla jura lealtad, vislumbro el rostro de Elias. Y, aunque vi cómo se llevaban a mi hermano y mataban a mis abuelos, aunque he sufrido palizas y cicatrices, y he visitado las orillas nocturnas del reino de la Muerte, sé que nunca he sentido la aflicción y la desesperanza que veo en los ojos de Elias en este momento.

La augur se endereza. Dos de sus compañeros la rodean, como hermanos flanqueando a una hermana en medio de una multitud hostil. Su sangre me empapa la ropa, se mezcla con la seda negra. Ha perdido tanta que no entiendo cómo reúne la energía necesaria para caminar.

—Los augures no mueren —dice entre dientes—. Pero sí sangran.

Llegamos a las puertas del anfiteatro y, una vez que las atravesamos, la mujer me deja de pie en un nicho. Espero que me explique por qué ha decidido recibir la daga en mi lugar, pero se limita a alejarse cojeando, con sus hermanos como apoyo.

Miro atrás, a las puertas del anfiteatro en el que está Elias de rodillas, encadenado. La cabeza me dice que no puedo hacer nada por él, que, si intento ayudarlo, moriré. Pero no consigo alejarme.

—No has sufrido ningún daño. —Cain se ha escapado del anfiteatro abarrotado sin que la nerviosa multitud se dé cuenta—. Bien. Sígueme.

Capta la ojeada que le lanzo a Elias y sacude la cabeza.

—Ahora mismo no puedes ayudarlo —añade Cain—. Ha sellado su destino.

—Así que se acabó para él, ¿no? —Me horroriza su insensibilidad—. Elias se niega a matarme, ¿y muere por ello? ¿Vas a castigarlo por demostrar compasión?

—Las Pruebas tienen reglas —dice Cain—. El aspirante Veturius las ha incumplido.

—Vuestras reglas son retorcidas. Además, Elias no ha sido el único que no ha cumplido vuestras instrucciones. Se suponía que Marcus iba a matarme, pero no lo ha hecho. Aun así, lo nombraréis emperador.

—Cree que te ha matado —me corrige—. Y disfruta con ello. Eso es lo importante. Venga, debes salir de la escuela. Si la comandante descubre que has sobrevivido, tu vida estará en peligro.

Me digo que el augur tiene razón, que no puedo hacer nada por Elias. Pero estoy inquieta. He hecho esto antes. Abandoné a otra persona y he vivido para arrepentirme a cada segundo.

—Si no vienes conmigo, tu hermano morirá. —El augur percibe mi conflicto e insiste—. ¿Es eso lo que quieres?

Se dirige a las puertas y, tras unos momentos terribles de indecisión, le doy la espalda a Veturius y lo sigo. Elias tiene recursos… Quizá encuentre el modo de evitar la muerte. «Pero yo no, Laia —oigo decir a Darin—. No, a no ser que me ayudes».

Los legionarios que controlan las puertas de Risco Negro no parecen vernos cuando salimos de la escuela, y me pregunto si Cain habrá usado algún truco de magia augur. ¿Por qué me ayuda? ¿Qué quiere a cambio?

Si puede leer mis sospechas, no lo demuestra, se limita a conducirme a toda prisa por el barrio Perilustre, para después internarse en lo más profundo de las sofocantes calles de Serra. Su ruta es tan enrevesada que, por un momento, es como si no tuviera un destino en mente. Nadie nos mira dos veces y nadie habla de la muerte del emperador ni de la coronación de Marcus. Las noticias todavía no han llegado.

El silencio entre Cain y yo se estira y fuerza tanto que temo que caiga y se haga añicos. ¿Cómo voy a librarme de él para encontrar a la resistencia? Me quito la idea de la cabeza, por si el augur la capta… Pero ya lo he pensado, así que debe de ser demasiado tarde. Lo miro de reojo. ¿Está leyendo esto? ¿Oye todos mis pensamientos?

—En realidad, no leemos mentes —murmura Cain, y yo me abrazo y me aparto, aunque sé que eso no sirve para proteger mejor lo que pienso—. Los pensamientos son complejos —me explica—. Desorganizados. Están tan enredados como una jungla de vides, superpuestos como el sedimento de un barranco. Tenemos que traducir y descifrar.

Por los diez infiernos. ¿Qué sabe de mí? ¿Todo? ¿Nada?

—¿Por dónde empezar, Laia? Sé que estás dedicada en cuerpo y alma a encontrar a tu hermano y salvarlo. Sé que tus padres eran los líderes más poderosos que haya tenido la resistencia. Sé que estás enamorándote de un miembro de la resistencia llamado Keenan, pero que no confías en que él sienta lo mismo por ti. Sé que eres una espía de la resistencia.

—Pero si sabes que soy una espía…

—Lo sé, pero no importa. —Una tristeza de siglos le enturbia la mirada, como si recordara a alguien muerto hace tiempo—. Otros pensamientos describen mejor quién eres, lo que eres, en lo más profundo de tu corazón. Por la noche, la soledad te aplasta, como si el mismo cielo se abalanzase sobre ti para ahogarte en su frío abrazo…

—Eso no es… Yo no…

Pero Cain no me hace caso; sus ojos rojos están desenfocados; su voz, rasgada, como si hablara de sus secretos más íntimos, en lugar de los míos.

—Temes no llegar a tener nunca el valor de tu madre. Temes que tu cobardía signifique el final de tu hermano. Ansías entender por qué tus padres eligieron a la resistencia antes que a sus propios hijos. Tu corazón quiere a Keenan, pero tu cuerpo se enciende cuando Elias Veturius está cerca. Estás…

—Para —le suplico. Es insoportable que alguien que no soy yo sepa tanto de mí.

—Estás llena, Laia. Llena de vida, de oscuridad, de fuerza y de energía. Estás en nuestros sueños. Arderás, ya que eres una llama entre cenizas. Es tu destino. Ser espía de la resistencia… es la parte más insignificante de tu persona. No es nada.

Intento encontrar palabras, pero no doy con ninguna. Está mal que sepa tanto de mí y yo no sepa nada de él.

—No hay nada que merezca la pena saber de mí, Laia —dice el augur—. Soy un error, una equivocación. Soy fracaso y maldad, codicia y odio. Soy culpable. Lo somos todos nosotros, los augures: culpables.

Al percibir mi confusión, suspira. Sus ojos negros buscan los míos, y su descripción de sí mismo y sus hermanos desaparece de mi mente como un sueño al despertar.

—Ya hemos llegado —anuncia.

Miro a mi alrededor, insegura. Frente a mí se extiende una calle tranquila con una fila de casas idénticas a ambos lados. ¿El barrio de Mercatores? ¿O el de los Extranjeros? No sé decir. Las pocas personas que hay en las calles están demasiado lejos para reconocerlas.

—¿Qué… Qué hacemos aquí?

—Si deseas salvar a tu hermano, tienes que hablar con la resistencia —responde—. Te he traído hasta ellos. —Señala la calle con la cabeza—. Séptima casa a la derecha. En el sótano. La puerta no está cerrada con llave.

—¿Por qué me ayudas? —le pregunto—. ¿Cuál es el truco…?

—No hay truco, Laia. No puedo responder a tus preguntas, salvo para decirte que, por ahora, nuestros intereses confluyen. Te juro por mi sangre y por mis huesos que no te engaño. Ahora, date prisa. El tiempo no espera a nadie, y me temo que tienes muy poco.

A pesar de la tranquilidad de su expresión, la urgencia que deja traslucir su voz resulta evidente y aviva mi propia inquietud. Asiento con la cabeza para darle las gracias mientras pienso en lo extrañas que han sido las últimas horas, y me voy.

Tal como ha predicho el augur, la puerta de atrás del sótano de la casa no está cerrada con llave. Doy dos pasos escaleras abajo antes de que la punta de una cimitarra me pinche el cuello.

—¿Laia?

La cimitarra cae y Keenan se acerca a la luz. Tiene el pelo rojo de punta, formando ángulos extraños, y una venda mal colocada en el brazo, manchada de sangre. Está tan pálido que las pecas le resaltan más que nunca.

—¿Cómo nos has encontrado? No deberías estar aquí, no es seguro. Deprisa —añade volviendo la vista atrás—. Antes de que Mazen te vea… ¡Vete!

—He descubierto una entrada a Risco Negro. Tengo que contárselo. Y hay otra cosa… Un espía…

—No, Laia, no puedes…

—¿Quién anda ahí, Keenan?

Unas pisadas se nos acercan y, segundos después, Mazen asoma la cabeza por el hueco de las escaleras.

—Ah, Laia. Nos has encontrado. —El hombre lanza una mirada acusadora a Keenan, como si fuera el culpable—. Tráela.

El tono de su voz me pone el vello de la nuca de punta, así que meto la mano por la raja del bolsillo de la falda en busca de la daga que me dio Elias.

—Laia, escúchame —me susurra Keenan mientras me urge a bajar las escaleras—: diga lo que diga Mazen, yo…

—Vamos —lo corta el otro cuando llegamos al sótano—, que no tengo todo el día.

El sótano es pequeño, hay bastantes cajas de mercancías amontonadas en un rincón y una mesa redonda en el centro. Dos hombres se sientan a la mesa; están serios y tienen la mirada fría: Eran y Haider.

Me pregunto si uno de ellos será el espía de la comandante.

Mazen empuja una silla desvencijada hacia mí de una patada, así que la invitación a sentarme resulta obvia. Keenan está justo detrás de mí, cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro, como un animal enjaulado. Procuro no mirarlo.

—Bueno, Laia —dice Mazen mientras tomo asiento—, ¿alguna información para nosotros? Aparte de que el emperador está muerto.

—¿Cómo sabes…?

—Porque lo he matado yo. Dime, ¿han nombrado ya al nuevo emperador?

—Sí. —«¿Mazen ha matado al emperador?». Quiero que me cuente más, pero percibo su impaciencia—. Han nombrado a Marcus. La coronación será mañana.

Mazen intercambia miradas con sus hombres y se levanta.

—Eran, envía a los mensajeros. Haider, prepara a los hombres. Keenan, encárgate de la chica.

—¡Espera! —grito, levantándome como ellos—. Tengo más… Una entrada a Risco Negro. Por eso he venido, para que podáis sacar a Darin. Y deberías saber otra cosa…

Pretendo contarle lo del espía, pero no me lo permite.

—No hay ninguna entrada secreta a Risco Negro, Laia. Y, aunque la hubiera, no sería tan estúpido como para atacar una escuela de máscaras.

—Entonces ¿cómo…?

—¿Cómo? —medita—. Buena pregunta. ¿Cómo te libras de una chica que entra sin avisar en tu escondite en el momento menos oportuno afirmando ser la hija perdida de la Leona? ¿Cómo apaciguas a una facción esencial de la resistencia cuando insisten, estúpidamente, en que la ayudes a salvar a su hermano? ¿Cómo aparentas ayudarla cuando, de hecho, no tienes ni el tiempo ni los hombres necesarios para hacerlo?

Se me queda la boca seca.

—Te diré cómo —prosigue Mazen—. Le das a la chica una misión de la que no regresará. La envías a Risco Negro, al hogar de la asesina de sus padres. Le encargas tareas imposibles, como espiar a la mujer más peligrosa del Imperio, como obtener información sobre las Pruebas antes de que empiecen.

—Sabías… sabías que la comandante había asesinado a…

—No es nada personal, chica. Sana amenazó con sacar a su gente de la resistencia si no te ayudaba. Lleva mucho tiempo buscando una excusa, así que, cuando apareciste, la tuvo. Pero yo la necesitaba, tanto a ella como a sus hombres, más que nunca. Me he pasado muchos años reconstruyendo lo que el Imperio destrozó cuando mató a tu madre. No podía permitir que lo fastidiaras todo.

»Esperaba que la comandante se deshiciera de ti en cuestión de días, puede que incluso de horas. Pero sobreviviste. Cuando me trajiste información, información real, en el Festival de la Luna, mis hombres me advirtieron de que Sana y su facción considerarían el trato satisfecho. Que exigirían liberar a tu hermano de la Central. El único problema era que acababas de contarme justo lo único que me impediría dedicar los hombres necesarios a hacerlo.

Intento recordar.

—La llegada del emperador a Serra —le digo.

—Cuando me lo contaste, supe que necesitaríamos a todos los miembros de la resistencia para poder asesinarlo. Era una causa mucho más digna que rescatar a tu hermano, ¿no crees?

Entonces recuerdo lo que me ha dicho la comandante: «Esas ratas académicas solo saben lo que quiero que sepan. ¿Qué tramaban la última vez que te reuniste con ellos? ¿Estaban planeando algo importante?».

Entonces lo entiendo todo y es como un puñetazo en el estómago. La resistencia ni siquiera sospecha que han seguido el juego a la comandante. Keris Veturius quería muerto al emperador. La resistencia ha asesinado al emperador y a los miembros más importantes de su casa, Marcus ha ocupado su lugar y ahora no habrá guerra civil, no habrá un enfrentamiento entre la gens Taia y Risco Negro.

«¡Idiota! —quiero gritarle—. ¡Has caído en su trampa!».

—Tenía que contentar a la facción de Sana —sigue diciendo Mazen—. Y necesitaba mantenerte lejos de ellos. Así que te envié a Risco Negro con una tarea aún más imposible: encontrar una entrada secreta a la fortificación marcial mejor protegida del Imperio, solo superada por la Prisión de Kauf. Le dije a Sana que la huida de tu hermano dependía de ello… y que no podía darle más detalles para no poner en peligro la fuga. Entonces les encargué a todos una misión mucho más importante que cualquier cría y su hermano: una revolución. —Se inclina hacia delante; le brillan los ojos de pasión—. Es cuestión de tiempo que el mundo sepa que Taius ha muerto. Cuando lo haga: caos y agitación. Es lo que estábamos esperando. Ojalá tu madre estuviera aquí para verlo.

—No hables de mi madre.

La furia hace que me olvide de contarle lo del espía. Se me olvida contarle que la comandante conocerá su gran plan.

—Ella vivía según el Izzat. Y tú estás vendiendo a sus hijos, cabrón. ¿También la vendiste a ella?

Mazen rodea una mesa; le palpita una vena en el cuello.

—Habría seguido a la Leona hasta el corazón de un incendio —asegura—. La habría seguido hasta el infierno. Pero tú no eres como tu madre, Laia, sino como tu padre. Y tu padre era débil. En cuanto al Izzat… Eres una niña, no tienes ni idea de lo que significa.

Se me altera la respiración, tengo que agarrarme con una mano temblorosa a la mesa para no caerme. Miro a Keenan, que se niega a devolverme la mirada. «Traidor». ¿Sabría desde el principio que Mazen no pretendía ayudarme? ¿Se ha limitado a observarme y a reírse de esta niñita tonta y sus misiones imposibles?

La cocinera tenía razón desde el principio. No debería haber confiado en Mazen. No debería haber confiado en ninguno de ellos. Darin fue más listo. Quería cambiar las cosas, pero era consciente de que no podía ser con los rebeldes. Se había dado cuenta de que no eran merecedores de su confianza.

—Mi hermano —le digo a Mazen—. No está en Bekkar, ¿no? ¿Sigue vivo?

—A donde los marciales se han llevado a tu hermano, nadie puede seguirlo —responde, y suspira—. Ríndete, chica. No puedes salvarlo.

Las lágrimas amenazan con derramarse, pero las contengo.

—Tú dime dónde está —insisto, intentando hablar con un tono razonable—. ¿Está en la ciudad? ¿En la Central? Lo sabes. Dímelo.

—Keenan, deshazte de ella —le ordena Mazen—. En otra parte —añade, como si se le ocurriera en el último momento—. En este barrio, los cadáveres llaman la atención.

Me siento como ha debido de sentirse Elias hace un momento: traicionada, desconsolada. El miedo y el pánico amenazan con estrangularme; los contengo y los hago a un lado.

Keenan intenta cogerme del brazo, pero lo esquivo y saco la daga de Elias. Los hombres de Mazen corren a por mí, pero estoy más cerca que ellos y ellos no son lo bastante rápidos. En un instante tengo la hoja apoyada en el cuello del jefe de la resistencia.

—¡Retroceded! —ordena a los rebeldes.

Ellos bajan las armas a regañadientes. El pulso me late en los oídos y, ahora mismo, no siento miedo, solo rabia por todo lo que Mazen me ha hecho pasar.

—Dime dónde está mi hermano, mentiroso hijo de puta. —Como Mazen no contesta, empujo un poco la daga, que traza una fina línea de sangre—. Dímelo si no quieres que te corte el cuello ahora mismo.

—Te lo diré —contesta con voz ronca—. Total, para lo que te va a servir… Está en Kauf, chica. Lo enviaron allí el día después del Festival de la Luna.

Kauf. Kauf. Kauf. Me obligo a creerlo, a aceptarlo. Kauf, donde torturaron y ejecutaron a mis padres y a mi hermana. Kauf, adonde solo envían a los peores delincuentes. A sufrir, a pudrirse, a morir.

«Se acabó», me doy cuenta. Nada de lo que he sufrido, ni los azotes, ni la cicatriz, ni las palizas, ha servido para nada. La resistencia me matará. Darin morirá en la cárcel. No puedo hacer nada para cambiarlo.

Sigo con el cuchillo apretado contra el cuello de Mazen.

—Pagarás por esto —le digo—. Te lo juro por los cielos, por las estrellas: lo pagarás.

—Lo dudo mucho, Laia.

Mira un instante por encima de mi hombro y me vuelvo, pero es demasiado tarde. Capto un relámpago de pelo rojo y ojos castaños antes de que el dolor me estalle en la sien y me suma en la oscuridad.

Cuando recupero la consciencia, lo primero que siento es alivio al comprobar que no estoy muerta. Después, una rabia pura y abrasadora al enfocar la vista y encontrarme con el rostro de Keenan. «¡Traidor! ¡Embustero! ¡Mentiroso!».

—Gracias a los cielos —dice—. Creía que te había golpeado demasiado fuerte. No…, espera…

Estoy intentando coger mi daga. Con cada segundo que pasa recupero más la lucidez y, por tanto, crece mi instinto homicida.

—No voy a hacerte daño, Laia. Por favor, escúchame…

La daga ha desaparecido; miro a mi alrededor, desesperada. Va a matarme ahora. Estamos en una especie de cobertizo grande; la luz del sol se filtra por las grietas entre los tablones de madera retorcidos y hay una jungla de herramientas de jardinería apoyada en las paredes.

Si escapo de él, puedo esconderme en la ciudad. La comandante cree que estoy muerta, así que, si consigo quitarme los grilletes de esclava, quizá logre salir de Serra. Pero ¿después qué? ¿Regreso a Risco Negro a por Izzi para evitar que la comandante la torture? ¿Intento ayudar a Elias? ¿Intento llegar hasta Kauf y sacar a Darin? La cárcel está a más de mil quinientos kilómetros de distancia. No tengo ni idea de cómo llegar. No cuento con habilidades para sobrevivir en un país repleto de patrullas marciales. Si, por algún milagro, consigo llegar, ¿cómo entro? ¿Cómo salgo? Puede que Darin esté muerto para entonces. Puede que ya esté muerto.

«No está muerto. Si lo estuviera, lo sabría».

Todo esto se me pasa por la cabeza en un instante. Me pongo en pie de un salto y me abalanzo sobre un rastrillo: ahora mismo lo más importante es que me aleje de Keenan.

—Laia, no. —Me sujeta los brazos y me los pega a los costados—. No voy a matarte —me dice—. Lo juro. Escúchame.

Me quedo mirando sus ojos oscuros, odiándome por lo débil y estúpida que me siento.

—Lo sabías, Keenan. Sabías que Mazen no pretendía ayudarme. Y me dijiste que mi hermano estaba en las celdas para condenados a muerte. Me utilizaste…

—No lo sabía…

—Si no lo sabías, ¿por qué me has dejado inconsciente en ese sótano? ¿Por qué no has dicho nada cuando Mazen te ha ordenado matarme?

—De no haberle seguido el juego, te habría asesinado él mismo. —Lo que me hace escucharlo es la angustia que reflejan sus ojos. Por una vez, no oculta nada—. Mazen ha encerrado a todos los que se le han opuesto. Dice que los confina por su propio bien. Sana está bajo vigilancia las veinticuatro horas. No podía permitir que hiciera lo mismo conmigo, no si quería ayudarte.

—¿Sabías que habían enviado a Darin a Kauf?

—Ninguno lo sabía. Mazen lo tenía todo bajo siete candados. No nos permitía oír los informes de sus espías en la prisión. No nos daba detalles sobre su plan para sacar a Darin. Me ordenó que te contara que tu hermano estaba en las celdas para condenados… Puede que con la esperanza de provocarte para que te arriesgaras más de la cuenta y te mataran. —Keenan me suelta—. Confiaba en él, Laia. Lleva una década dirigiendo la resistencia. Su visión, su dedicación… son lo único que nos ha mantenido unidos.

—Solo porque sea un buen líder no significa que sea una buena persona. Te mintió.

—Y soy idiota por no darme cuenta. Sana sospechaba que no nos contaba la verdad. Cuando se percató de que tú y yo éramos… amigos, me habló de sus sospechas. Yo estaba seguro de que se equivocaba, pero entonces, en esa última reunión, Mazen dijo que tu hermano estaba en Bekkar. Y no tenía sentido, porque Bekkar es una prisión minúscula. Si tu hermano estuviera allí, hace siglos que habríamos sobornado a alguien para sacarlo. No sé por qué lo dijo. Puede que pensara que no me daría cuenta. Puede que sintiera pánico al ver que no creerías en su palabra. —Keenan me limpia una lágrima de la cara—. Le conté a Sana lo que había dicho Mazen de Bekkar, pero nos disponíamos a atacar al emperador aquella noche. No se enfrentó a Mazen hasta después y me obligó a quedarme al margen. Y menos mal. Ella creía que su facción la seguiría, pero la abandonaron cuando Mazen los convenció de que era un obstáculo para la revolución.

—La revolución no funcionará. La comandante sabía desde el principio que soy una espía. Sabía que la resistencia iba a atacar al emperador. Alguien la informa desde la resistencia.

Keenan se queda pálido.

—Sabía que el ataque al emperador había resultado demasiado fácil. Intenté decírselo a Mazen, pero no lo aceptaba. Y, todo este tiempo, la comandante deseaba que atacáramos. Quería quitarse a Taius de en medio.

—Estará lista para la revolución de Mazen, Keenan. Aplastará a la resistencia.

Keenan rebusca en sus bolsillos.

—Tengo que sacar a Sana. Tengo que contarle lo del espía. Si ella consigue llegar hasta Tariq y los demás líderes de su facción, quizá sea capaz de detenerlos antes de que caigan en una trampa. Pero primero… —Saca un pequeño paquete de papel y un cuadrado de cuero, y me los entrega—. Ácido, para romper los grilletes.

Me explica cómo usarlo y me obliga a repetirle dos veces las instrucciones.

—No cometas errores con esto… Apenas hay lo suficiente. Cuesta mucho encontrarlo. Procura pasar desapercibida esta noche. Mañana por la mañana, a las cuatro, ve a los muelles del río. Busca una galera llamada Gato Malo. Diles que tienes un cargamento de gemas para los joyeros de Silas. No añadas tu nombre, ni el mío, nada. Te esconderán en la bodega. Irás río arriba hasta Silas, es un viaje de unas tres semanas. Me reuniré contigo allí. Y decidiremos qué hacer con lo de Darin.

—Morirá en Kauf, Keenan. Puede que ni siquiera sobreviva al viaje de ida.

—Sobrevivirá. Los marciales saben cómo mantener viva a la gente, si les conviene. Y a Kauf llevan a los prisioneros a sufrir, no a morir. La mayoría resiste unos cuantos meses; algunos, años.

«Mientras hay vida, hay esperanza», solía decir mi abuela. Mi esperanza renace, es una vela en la oscuridad. Keenan me sacará de aquí. Me va a salvar de Risco Negro. Me va a ayudar a salvar a Darin.

—Mi amiga Izzi. Ella me ha ayudado, pero la comandante sabe que hablamos. Tengo que salvarla. Me juré que lo haría.

—Lo siento, Laia. Puedo sacarte a ti, pero a nadie más.

—Gracias —susurro—. Por favor, considera tu deuda con mi padre pagada…

—¿Crees que lo hago por él? ¿Por su recuerdo?

Keenan se inclina sobre mí. Su mirada es tan intensa que sus ojos son prácticamente negros. Acerca tanto el rostro que noto su aliento contra la mejilla.

—Quizá empezara así —sigue diciendo—, pero no. Ya no. Tú y yo, Laia, somos iguales. Por primera vez desde que tengo uso de razón, no me siento solo. Por ti. No puedo… No puedo dejar de pensar en ti. He intentado no hacerlo. He intentado apartarte…

La mano de Keenan me recorre muy despacio los brazos hasta llegar a mi cara. Su otra mano sigue la curva de mi cadera. Me echa el pelo atrás en busca de mi rostro, como si se le hubiera perdido algo en él.

De repente, me empuja contra la pared, con una mano apoyada en la parte baja de mi espalda. Me besa… Es un beso hambriento, de deseo inexorable. Un beso que lleva días encerrado, acosándome, impaciente, esperando su liberación.

Por un momento, me quedo paralizada mientras el rostro de Elias y la voz del augur me dan vueltas por la cabeza: «Tu corazón quiere a Keenan, pero tu cuerpo se enciende cuando Elias Veturius está cerca». Alejo esas palabras. «Quiero esto. Quiero a Keenan. Y él me quiere a mí». Intento dejarme llevar por las sensaciones que despiertan su mano enredada en la mía, la seda de su cabello entre mis dedos… Pero no dejo de ver a Elias en mi cabeza y, cuando Keenan se aparta, no logro mirarlo a los ojos.

—Vas a necesitar esto —me dice, entregándome la daga de Elias—. Te buscaré en Silas. Encontraré el modo de llegar hasta Darin. Me encargaré de todo, te lo prometo.

Me obligo a asentir con la cabeza mientras me pregunto por qué me inquietan tanto sus palabras. Unos segundos después sale por la puerta del cobertizo y yo me quedo mirando el paquete de ácido que me ha dado.

Mi futuro, mi libertad, todo en un paquetito que me liberará de mis ataduras.

¿Qué le ha costado a Keenan este sobre? ¿Y el pasaje en el barco? Y, una vez que Mazen se entere de que su anterior lugarteniente lo ha traicionado, ¿qué le costará eso a Keenan?

Solo quiere ayudarme. Pero no me consuelan sus palabras: «Te buscaré en Silas. Encontraré el modo de llegar hasta Darin. Me encargaré de todo, te lo prometo».

Antes me habría parecido perfecto. Habría querido a alguien que me dijera qué hacer, que lo arreglara todo. Antes habría querido que me salvaran.

Pero ¿qué he conseguido con eso? Traición. Fracaso. No basta con esperar que Keenan obtenga todas las respuestas, no cuando pienso en Izzi, que en estos momentos podría estar sufriendo a manos de la comandante por elegir la amistad antes que el instinto de supervivencia. No cuando pienso en Elias, que entregó su vida por la mía.

De repente, el cobertizo me asfixia, hace calor y las paredes me oprimen, así que camino hasta la puerta y salgo. En mi cabeza empieza a formarse un plan, indefinido, disparatado y lo bastante demencial como para que funcione. Recorro la ciudad, cruzo la plaza de las Ejecuciones, dejo atrás los muelles y entro en el barrio de las Armas. En dirección a las forjas.

Tengo que encontrar a Spiro Teluman.

XLVI

Elias

Pasan las horas. O puede que los días. No tengo forma de saberlo. Las campanas de Risco Negro no atraviesan los muros de la mazmorra. Ni siquiera oigo los tambores. Los muros de granito de mi celda sin ventanas tienen treinta centímetros de grosor; los barrotes de hierro, cinco. No hay guardias, no hacen falta.

Qué extraño haber sobrevivido a los Grandes Páramos, haber luchado contra criaturas sobrenaturales, haber caído tan bajo como para asesinar a mis amigos… Todo para morir ahora, encadenado, todavía con la máscara, sin nombre, tachado de traidor. Caído en desgracia… Un bastardo no deseado, un fracaso de nieto, un asesino. Nadie. Un hombre cuya vida no significa nada.

Qué estúpido por haber albergado la esperanza de que, a pesar de haber sido criado para la violencia, sería capaz de librarme de ella. Después de años de azotes, abusos y sangre, no sé cómo he sido tan tonto. No debería haber escuchado a Cain. Debería haber desertado de Risco Negro cuando tuve la oportunidad. Puede que ahora estuviera perdido y fuera perseguido, pero al menos Laia estaría viva. Al menos Demetrius, Leander y Tristas estarían vivos.

Ya es demasiado tarde. Laia está muerta. Marcus es emperador. Helene es su verdugo de sangre. Y pronto estaré muerto. «Perdido como una hoja llevada por el viento».

Saberlo es como un demonio que no deja de roerme la mente. ¿Cómo ha ocurrido esto? ¿Cómo puede Marcus, el loco y depravado Marcus, ser el gobernante supremo de este Imperio? Veo a Cain proclamándolo emperador, veo a Helene arrodillada ante él, jurando honrarlo como su señor, y me golpeo la cabeza contra los barrotes en un vano intento por quitarme esas imágenes de la cabeza.

«Él tuvo éxito y tú fracasaste. Él demostró ser fuerte, mientras que tú demostraste ser débil».

¿Debería haber matado a Laia? De haberlo hecho, ahora sería emperador. Al final ha muerto de todos modos. Doy vueltas por mi celda. Cinco pasos hacia un lado, seis hacia el otro. Ojalá nunca hubiera subido a Laia por los riscos después de que mi madre la marcara. Ojalá no hubiera bailado nunca con ella, ni hablado con ella; ojalá ni la hubiera visto. Ojalá no hubiera permitido que mi obsesionado cerebro masculino se deleitara con todo lo que era Laia. Eso fue lo que llamó la atención de los augures, lo que hizo que la eligieran como el premio de la tercera prueba y la víctima de la cuarta. Si está muerta, es porque yo la señalé.

Así acaba lo de salvar mi alma.

Me río, y la risa arranca ecos de la mazmorra, como si fuera cristal haciéndose añicos. ¿Qué creía que pasaría? Cain lo dejó bastante claro: el que matara a la chica, ganaría la prueba. Simplemente me negué a creer que el gobierno del Imperio pudiera reducirse a algo tan brutal. «Eres muy ingenuo, Elias. Eres idiota». Recuerdo las palabras que Helene me ha dicho hace unas horas.

«No podría estar más de acuerdo contigo, Hel».

Intento descansar, pero me sumo en el sueño del campo de muerte. Leander, Ennis, Demetrius, Laia… Cadáveres por todas partes, muerte por todas partes. Los ojos de mis víctimas están abiertos y me miran, y el sueño es tan real que huelo la sangre. Durante un buen rato creo estar muerto, creo estar en alguno de los círculos del infierno.

Horas o minutos después, me despierto de golpe. Sé de inmediato que no estoy solo.

—¿Pesadilla?

Mi madre está al otro lado de los barrotes de mi celda. Me pregunto cuánto tiempo lleva observándome.

—Yo también las sufro —añade al tiempo que se lleva la mano al tatuaje del cuello.

—Tu tatuaje.

Llevo años queriendo preguntarle por esas espirales azules y, como voy a morir de todos modos, supongo que no tengo nada que perder.

—¿Qué es? —pregunto.

No espero que responda, pero, para mi sorpresa, se desabrocha la chaqueta del uniforme y se levanta la camisa que lleva debajo para enseñarme un trozo de piel pálida. Las marcas que confundí con dibujos son, en realidad, letras que se enroscan por su torso como una serpiente de belladona: SIEMPRE VICTO.

Arqueo una ceja; no esperaba que Keris Veturia llevara el lema de su casa con tanto orgullo, y menos teniendo en cuenta su historia con el abuelo. Algunas de las letras son más nuevas que otras. La primera está desdibujada, como si se la hubiera hecho hace años. La T, por otro lado, parece tener pocos días.

—¿Te quedaste sin tinta? —le pregunto.

—Algo así.

No le pregunto nada más al respecto, ya me ha dicho todo lo que piensa decirme. Nos quedamos mirándonos, en silencio. Me pregunto en qué pensará. Se supone que los máscaras son capaces de interpretar a la gente, de comprenderla mediante la observación. Con tan solo mirar con atención a un desconocido durante unos segundos, sé si está nervioso, si tiene miedo o si es sincero o no. Pero mi madre es un misterio para mí; su rostro es tan remoto y está tan muerto como una estrella.

Las preguntas vuelven a surgir, preguntas que creía que ya no me importaban. ¿Quién es mi padre? ¿Por qué me abandonaste y me diste por muerto? ¿Por qué no me querías? Demasiado tarde ya para hacerlas. Demasiado tarde ya para que las respuestas signifiquen algo.

—En cuanto supe de tu existencia, te odié —me dice en voz baja.

Aunque no deseo hacerlo, levanto la vista. No sé nada sobre mi concepción ni sobre mi nacimiento. Mamie Rila solo me contó que, si no me hubieran encontrado las tribus en el desierto, habría muerto. Mi madre se aferra a los barrotes de mi celda. Sus manos son muy pequeñas.

—Intenté sacarte de mí —continúa—. Utilicé veneno de vida, madera nocturna y una docena de hierbas más. Nada funcionó. Seguiste creciendo, minando mi salud. Me pasé varios meses enferma, pero conseguí que mi comandante me enviara en una misión en solitario, a perseguir a rebeldes tribales. Así que nadie se enteró. Nadie sospechó nada.

»Crecías cada vez más. Te hiciste tan grande que no podía montar a caballo ni blandir una espada. No podía dormir. No podía hacer nada más que esperar a que nacieras para matarte y acabar con el problema.

Apoya la cabeza en los barrotes, aunque sus ojos no se apartan de los míos.

—Encontré a una comadrona tribal. Después de asistir a unas cuantas docenas de partos con ella y aprender lo que necesitaba, la envenené.

»Entonces, una mañana de invierno, empezaron los dolores. Todo estaba preparado. Una cueva. Una fogata. Agua caliente, toallas y paños. No tenía miedo. Conocía bien el sufrimiento y la sangre. La soledad era una vieja amiga. La ira…, eso es lo que utilicé para aguantar.

»Horas después, cuando saliste, no quería ni tocarte. —Suelta los barrotes y se pone a dar vueltas frente a mi celda—. Necesitaba ocuparme de mí, asegurarme de que no había infección ni peligro. No iba a permitir que el hijo me matara después de que fracasara el padre.

»Pero fui víctima de un momento de debilidad, de alguna ancestral inclinación animal. Me puse a limpiarte la cara y la boca. Vi que tenías los ojos abiertos. Y eran mis ojos.

»No lloraste. De haberlo hecho, habría resultado más fácil. Te habría roto el cuello como si no fuera más que el cuello de un pollo o de un académico. Pero te envolví, te sostuve, te alimenté. Te coloqué en el hueco de mi brazo y te observé dormir. Ya era noche profunda, esa hora de la noche en la que nada parece real. La hora de la noche en la que todo parece un sueño.

»Un día después, al alba, cuando fui capaz de caminar, me monté en el caballo y te llevé al campamento tribal más cercano. Los vigilé un buen rato hasta que vi a una mujer que me gustó. La observé coger niños como si fueran sacos de grano, y llevaba un gran palo consigo a todas partes. Y, aunque era joven, no parecía tener hijos propios.

Mamie Rila.

—Esperé a la noche y te abandoné en su tienda, en su cama. Después me alejé a caballo. Pero, al cabo de unas horas, regresé. Tenía que encontrarte y matarte. Nadie podía saber de tu existencia. Eras un error, un símbolo de mi fracaso.

»Cuando regresé, la caravana ya se había marchado. Peor aún, se había dividido. Estaba débil y agotada, y no tenía modo de rastrearte. Así que te dejé ir. Ya había cometido un error, ¿por qué no otro más?

»Entonces, seis años después, los augures te trajeron a Risco Negro. Mi padre me ordenó que regresara de la misión en la que estaba. Ah, Elias…

Me sobresalto. Nunca había pronunciado mi nombre.

—Deberías haber oído las cosas que me dijo: «Puta. Ramera. Golfa. ¿Qué dirán nuestros enemigos? ¿Nuestros aliados?». Al final, nadie dijo nada. Él se aseguró de ello.

»Cuando sobreviviste a tu primer año en la escuela, cuando tu abuelo vio su fuerza en ti, ya no habló de otra cosa. Después de años de decepciones, el gran Quin Veturius tenía un heredero del que sentirse orgulloso. ¿Sabías, “hijo”, que yo fui la mejor alumna que esta escuela había tenido en una generación? ¿La más rápida? ¿La más fuerte? Después de irme, capturé a más escoria de la resistencia que el resto de mi clase junto. Incluso acabé con la Leona. Nada de eso bastó para mi padre. Hasta que naciste tú. Y, después de eso, le importó aún menos. Cuando llegó el momento de nombrar heredero, ni siquiera se le pasó por la cabeza elegirme a mí. Te nombró a ti. A un bastardo. A un error.

»Lo odié por ello. Y a ti, por supuesto. Pero más que a vosotros dos, me odié a mí misma. Por ser tan débil. Por no matarte cuando tuve la oportunidad. Me juré no volver a cometer un error similar.

Regresa a los barrotes y me clava la mirada.

—Sé lo que se te pasa por la cabeza —dice—. Remordimiento. Rabia. Lo revives en tu cabeza y te imaginas matando a esa académica, igual que yo me imaginaba matándote a ti. El remordimiento te pesa como plomo en la sangre. ¡Ojalá lo hubiera hecho! ¡Ojalá hubiera tenido la fuerza necesaria! Un error y pierdes la vida. ¿No es así? ¿No es una tortura?

Siento una extraña mezcla de asco y compasión por ella al darme cuenta de que es lo más cerca que estará nunca de crear un vínculo conmigo. Toma mi silencio por aceptación. Por primera y, probablemente, última vez en mi vida, veo algo remotamente similar a la tristeza en su mirada.

—Es una verdad dura, pero no hay vuelta atrás. Morirás mañana. Nada lo evitará. Ni tú, ni yo, ni siquiera mi indomable padre, aunque lo ha intentado. Consuélate pensando que tu muerte traerá la paz a tu madre. Que la sensación de fracaso que lleva veinte años persiguiéndome por fin desaparecerá. Seré libre.

Por unos segundos soy incapaz de decir nada. ¿Eso es todo? Voy a morir, ¿y lo único que está dispuesta a decir es lo que yo ya sabía? ¿Que me odia? ¿Que soy el mayor error de su vida?

No, eso no es cierto: me ha confesado que una vez fue humana. Que sintió compasión. Que no me abandonó a la intemperie, como me habían contado. Cuando me dejó con Mamie Rila, intentaba darme una vida.

Sin embargo, cuando ese breve momento de compasión se desvaneció, cuando se arrepintió de su humanidad en favor de sus deseos, se convirtió en lo que es ahora: un ser sin sentimientos, insensible; un monstruo.

—Si me arrepiento de algo es de no haber estado dispuesto a morir antes —respondo—. De no haber estado dispuesto a cortarme el cuello en la tercera prueba, en lugar de matar a unos hombres a los que conocía desde hacía años. —Me levanto y me acerco a ella—. No me arrepiento de no haber matado a Laia. Nunca me arrepentiré de eso.

Pienso en lo que me dijo Cain la noche que estuvimos juntos en la atalaya, contemplando las dunas: «Tienes la oportunidad de ser libre de verdad, en cuerpo y alma».

Y, de repente, no me siento ni aturdido ni derrotado. De esto, de esto es de lo que hablaba Cain: de ser libre para enfrentarme a la muerte sabiendo que sucede por las razones correctas. De ser libre para conservar mi alma. De ser libre para salvaguardar una pequeña parte de bondad negándome a convertirme en mi madre, muriendo por algo por lo que merece la pena morir.

—No sé qué te ocurrió —le digo—. No sé quién era mi padre ni por qué lo odias tanto. Pero sé que mi muerte no te liberará ni te dará la paz. No eres tú la que me mata, sino que soy yo el que elige morir. Porque prefiero morir antes que convertirme en ti. Prefiero morir antes que vivir sin compasión, sin honor y sin alma.

Me agarro a los barrotes y la miro a los ojos. Por un segundo veo en ellos confusión, una grieta brevísima en su armadura. Después, su mirada se vuelve de acero. Da igual. En estos momentos solo siento lástima por ella.

—Mañana seré yo el que consiga la libertad, no tú.

Suelto los barrotes y retrocedo hacia el fondo de la celda. Después me deslizo hasta el suelo y cierro los ojos. No veo su rostro cuando se marcha. No la oigo. No me importa.

«El golpe de gracia es mi liberación».

La muerte viene a por mí. La muerte ya casi ha llegado.

Estoy listo para ella.

XLVII

Laia

Me quedo en la puerta abierta, viendo trabajar a Teluman unos cuantos minutos antes de reunir el valor suficiente para entrar en su taller. Está dándole martillazos cuidadosos y controlados a un trozo de metal caliente, y sus brazos de vivos tatuajes sudan por el esfuerzo.

—Darin está en Kauf.

Se detiene antes de dejar caer el martillo. Curiosamente, la alarma que advierto en su mirada me resulta reconfortante. Al menos hay otra persona en el mundo a la que le preocupa tanto como a mí el destino de mi hermano.

—Lo enviaron allí hace diez días —sigo diciendo—. Justo después del Festival de la Luna. —Levanto las muñecas, todavía con grilletes—. Tengo que ir a por él.

Contengo el aliento mientras él se lo piensa. Que Teluman me ayude es el primer paso de un plan que depende casi exclusivamente de que otras personas hagan lo que les pido.

—Cierra con llave —me pide.

Tarda casi tres horas en romper los grilletes, y se pasa casi todo ese tiempo sin decir nada, salvo para preguntarme de vez en cuando si necesito algo. Cuando me libero de los grilletes, me ofrece una pomada para las rozaduras de las muñecas y después desaparece en la habitación trasera. Un momento después sale con una cimitarra que tiene una decoración exquisita, la misma hoja que blandió para ahuyentar a los guls el día que lo conocí.

—Es la primera espada Teluman de verdad que hice con Darin —me explica—. Llévasela. Cuando lo liberes, le dices que Spiro Teluman lo estará esperando en las Tierras Libres. Dile que tenemos trabajo que hacer.

—Tengo miedo —susurro—. Temo fracasar. Temo que mi hermano muera.

El miedo me atraviesa como una flecha, como si, al hablar de él, le hubiera insuflado vida. Las sombras se reúnen y agrupan junto a la puerta: guls.

«Laia —dicen—. Laia».

—El miedo solo es tu enemigo si se lo permites.

Teluman me entrega la espada de Darin y señala con la cabeza a los guls. Me vuelvo y, mientras Teluman habla, avanzo hacia ellos.

—El exceso de miedo te paraliza —dice. Los guls todavía no se arredran. Alzo la cimitarra—. La falta de miedo te vuelve arrogante.

Ataco al gul más cercano. La criatura sisea y se escabulle por debajo de la puerta. Algunos de sus compañeros retroceden, pero otros se abalanzan sobre mí. Me obligo a mantenerme firme, a enfrentarme a ellos con el filo de la espada. Unos instantes después, los que han sido lo bastante valientes como para quedarse acaban huyendo entre siseos iracundos. Me vuelvo hacia Teluman. Él me mira a los ojos.

—El miedo puede ser bueno, Laia. Puede mantenerte con vida. Pero no permitas que te controle. No permitas que siembre la duda en tu interior. Cuando el miedo tome el control, procura utilizar la única arma lo bastante poderosa e indestructible como para doblegarlo: tu espíritu. Tu corazón.

Cuando salgo de la herrería con la cimitarra de Darin oculta bajo la falda, el cielo ya ha oscurecido. Los pelotones marciales patrullan las calles por doquier, pero los esquivo fácilmente con mi vestido negro; me fundo con la noche cual espectro.

Mientras camino, recuerdo cómo intentó defenderme Darin del máscara durante la redada, incluso cuando el hombre le dio la oportunidad de huir. Me imagino a Izzi, pequeña y asustada, aunque decidida a ser mi amiga, a pesar de que sabía bien cuál sería el precio. Y pienso en Elias, que ya podría estar a varios kilómetros de Risco Negro, libre, como siempre había querido, de haber permitido que Aquilla me matara.

Darin, Izzi y Elias me pusieron a mí por delante. Nadie les obligó a hacerlo. Lo hicieron porque sentían que era lo correcto. Porque, sepan o no lo que es Izzat, ese es el código por el que se rigen. Porque son valientes.

«Ahora me toca a mí», dice una voz en mi cabeza. Ya no son las palabras de Darin, sino las mías. Esa voz siempre ha sido la mía. «Ahora me toca a mí vivir según el código del Izzat». Mazen dijo que yo no sabía lo que era eso. Sin embargo, lo entiendo mejor de lo que él lo entenderá nunca.

Cuando por fin termino de recorrer el traicionero camino oculto y llego hasta el patio de la comandante, la escuela está tranquila y en silencio. Las lámparas del estudio de la comandante están encendidas y oigo voces que salen por la ventana abierta, demasiado lejanas para distinguirlas. Eso me viene bien: ni siquiera la comandante puede estar en dos sitios a la vez.

Los alojamientos de los esclavos están a oscuras, salvo por una luz. Oigo sollozos ahogados. Gracias a los cielos: la comandante todavía no se la ha llevado para interrogarla. Me asomo a la cortina de su cuarto. No está sola.

—Izzi. Cocinera.

Están las dos sentadas en el catre, la cocinera con un brazo rodeando a Izzi. Cuando hablo, levantan la cabeza de golpe y se les queda el rostro pálido, como a quien ve a un fantasma. La cocinera tiene los ojos rojos, la cara mojada y, al verme, deja escapar un grito. Izzi se abalanza sobre mí y me abraza con tanta fuerza que temo que me rompa una costilla.

—¿Por qué, chica? —pregunta la cocinera, que se limpia las lágrimas casi con enfado—. ¿Por qué regresas? Podrías haber huido. Todos te creen muerta. Aquí no hay nada para ti.

—Pero sí que lo hay.

Les cuento a la cocinera y a Izzi lo que ha sucedido desde esta mañana. Les cuento la verdad sobre Spiro Teluman y Darin, y sobre lo que los dos intentaban hacer. Les hablo de la traición de Mazen. Y, después, les cuento mi plan.

Cuando termino, guardan silencio. Izzi juguetea con el parche del ojo. Una parte de mí desea sujetarla por los hombros y suplicarle ayuda, pero no puedo obligarla a hacerlo. Tiene que ser decisión suya. Decisión de la cocinera.

—No lo sé, Laia —dice Izzi sacudiendo la cabeza—. Es peligroso…

—Lo sé. Os estoy pidiendo mucho. Si la comandante nos sorprende…

—A pesar de lo que creas, chica —dice la cocinera—, la comandante no es todopoderosa. En primer lugar, te ha subestimado. No ha sabido interpretar a Spiro Teluman… Según ella, como es un hombre, solo es capaz de demostrar los apetitos más básicos de un hombre. No te ha relacionado con tus padres. Comete errores, como todos. La única diferencia estriba en que ella no comete dos veces el mismo error. No lo olvides y quizá consigas ser más lista que ella.

La anciana se queda pensando un momento.

—Puedo conseguir lo que necesitamos en la armería de la escuela. Está bien aprovisionada.

Se levanta y, cuando Izzi y yo la miramos, arquea las cejas.

—Bueno, no os quedéis ahí sentadas como nudos en un tronco. —Me da una patada, y yo dejo escapar un chillido—. Moveos.

Unas horas después, me despierto y me encuentro con la mano de la cocinera en el hombro. Se agacha a mi lado; apenas se le ve el rostro en la penumbra previa al alba.

—Levanta, chica.

Pienso en otro amanecer, en el amanecer en que mataron a mis abuelos y se llevaron a mi hermano. Aquel día creí que se acababa mi mundo. En cierto modo, así fue. Ahora ha llegado el momento de rehacerlo, de rehacer mi final. Me llevo la mano al brazalete: esta vez no vacilaré.

La cocinera se deja caer en el suelo, contra la entrada de mi cuarto, mientras se restriega los ojos con la mano. Lleva despierta casi toda la noche, como yo. No quería dormirme en absoluto, pero al final ella ha insistido.

«Sin descanso, no hay cerebro —me ha dicho cuando me ha obligado a meterme en el catre hace justo una hora—. Y vas a necesitar todo tu cerebro si quieres salir con vida de Serra».

Con manos temblorosas, me pongo las botas de combate y el uniforme que Izzi ha birlado de los armarios de suministros de la escuela. Me cuelgo la cimitarra de Darin del cinturón que me ha conseguido la cocinera y me pongo la falda encima. La daga de Elias sigue en la funda que llevo al muslo. El brazalete de mi madre queda escondido debajo de una túnica suelta de manga larga. Primero pienso en ponerme un pañuelo para tapar la marca de la comandante, pero al final me arrepiento. Aunque antes odiaba ver la cicatriz, ahora la contemplo con una especie de orgullo. Como dijo Keenan, significa que he sobrevivido a ella.

Bajo la túnica, colgado en diagonal sobre el pecho, llevo un morral de suave cuero lleno de pan ácimo, frutos secos y fruta envuelta en papel encerado, además de una cantimplora con agua. En otro paquete hay gasas, hierbas y aceites curativos. Meto la capa de Elias encima de todo.

—¿Izzi? —le pregunto a la cocinera, que me observa en silencio desde la puerta.

—En camino.

—¿No vas a cambiar de idea? ¿Sigues sin querer venir?

Su silencio es la respuesta. La miro a los ojos, que son azules, distantes y familiares, todo a la vez. Tengo tantas preguntas que hacerle… ¿Cómo se llama? ¿Qué le pasó con la resistencia que fuera tan horrible que ni siquiera es capaz de hablar de ella sin tartamudear y sufrir convulsiones? ¿Por qué odia tanto a mi madre? ¿Quién es esta mujer que resulta aún más hermética que la comandante? Si no se lo pregunto ahora, nunca conoceré las respuestas. Después de esto, dudo que vuelva a verla.

—Cocinera…

—No.

La palabra, aunque pronunciada en voz baja, es como una puerta que se me cierra en las narices.

—¿Estás lista? —pregunta.

Suenan las campanas. Dentro de dos horas oiremos los tambores del alba.

—Da igual que lo esté o no —contesto—. Ha llegado la hora.

XLVIII

Elias

Cuando retumba la puerta de la mazmorra, se me pone la carne de gallina y sé, antes de abrir los ojos, quién me escoltará hasta el patíbulo.

—Buenos días, Serpiente —lo saludo.

—Levanta, bastardo —dice Marcus—. Ya casi ha amanecido y tienes una cita.

Detrás de él marchan cuatro máscaras a los que no conozco y un pelotón de legionarios. Marcus me mira como si yo fuera una cucaracha, pero, curiosamente, no me importa. He disfrutado de un sueño profundo, sin pesadillas, y me levanto lánguidamente, desperezándome, mientras miro a la Serpiente a los ojos.

—Encadenadlo —ordena Marcus.

—¿El gran emperador no tiene cosas más importantes que hacer que escoltar a un simple criminal hasta el patíbulo? —pregunto. Los guardias me colocan una argolla de hierro en el cuello y me atan las piernas—. ¿No deberías estar por ahí, asustando niños o matando a tu familia?

A Marcus se le oscurece el rostro, pero no muerde el anzuelo.

—No me perdería esto por nada del mundo. —Le brillan los ojos—. Habría blandido el hacha yo mismo, pero la comandante pensó que no era apropiado. Además, prefiero ver cómo lo hace mi verdugo de sangre.

Tardo un momento en darme cuenta de que pretende que me mate Helene. Me está observando, a la espera de mi indignación, pero no obtiene nada. La idea de que sea Helene la que me quite la vida me resulta extrañamente reconfortante. Prefiero morir a manos de Helene que a manos de un verdugo desconocido. Ella lo hará con limpieza y rapidez.

—Sigues haciéndole caso a mi vieja, ¿eh? —le suelto—. Supongo que siempre serás su perrito faldero.

La ira le ilumina el rostro y sonrío. Así que ya han empezado los problemas. Excelente.

—La comandante es sabia —responde Marcus—. Sigo sus consejos y los seguiré mientras me convenga. —Abandona la pose formal y se inclina hacia mí; exuda tal petulancia que temo ahogarme en ella—. Me ayudó con las Pruebas desde el principio. Tu propia madre me contó lo que se avecinaba, y los augures ni se enteraron.

—Entonces, lo que me estás contando es que hiciste trampa y, aun así, ganaste por los pelos. —Aplaudo despacio, haciendo sonar las cadenas—. Buen trabajo.

Marcus me agarra por la argolla y me golpea la cabeza contra la pared. Gruño antes de poder contenerme; es como si me hubieran atravesado el cráneo con un gran trozo de piedra. Los puñetazos de los guardias me llueven en el estómago; caigo de rodillas. Pero cuando retroceden, satisfechos por haberme amedrentado, me abalanzo sobre Marcus y le acierto en la cintura. Todavía está escupiendo cuando le saco una daga del cinturón y se la pego al cuello.

Cuatro cimitarras salen de sus fundas, ocho arcos se preparan y todas las armas me apuntan a mí.

—No voy a matarte —le digo apoyando la hoja en su cuello—. Solo quería que supieras que podría hacerlo. Ahora, llévame a mi ejecución, emperador.

Dejo caer el cuchillo. Si voy a morir, será porque me negué a asesinar a una chica, no porque le corté el cuello al emperador.

Marcus me aparta de un empujón y aprieta los dientes, rabioso.

—Levantadlo, idiotas —ruge a los guardias.

No puedo evitar reírme, y él sale de mi celda echando humo. Los máscaras bajan las cimitarras y me ponen de pie. «Libre, Elias. Ya casi eres libre».

En el exterior, las piedras de Risco Negro se suavizan con la luz del alba y el aire frío se calienta deprisa, la promesa de un día abrasador. Un viento salvaje sopla entre las dunas y se estrella contra el granito de la escuela. Puede que no eche de menos estos muros cuando esté muerto, pero sí el viento y los aromas que transporta, aromas de lugares lejanos en los que se puede encontrar la libertad en la vida y no solo en la muerte.

Unos minutos más tarde, llegamos al patio del campanario, donde han erigido una plataforma para mi decapitación.

Los alumnos de Risco Negro son mayoría en el patio, pero hay otros rostros. Veo a Cain junto a la comandante y el gobernador Tanalius. Detrás de ellos, los jefes de las casas perilustres de Serra están de pie, hombro con hombro con los mandamases militares de la ciudad. El abuelo no está, y me pregunto si la comandante ya habrá maniobrado en su contra. Lo hará en algún momento. Se ha pasado muchos años codiciando el control de la gens Veturia.

Enderezo los hombros y mantengo la cabeza alta. Cuando caiga el hacha, moriré como a mi abuelo le habría gustado: con orgullo, como un Veturius. «Siempre victorioso».

Me fijo en el cadalso, donde me espera la muerte en forma de un hacha afilada en manos de mi mejor amiga. Ella está resplandeciente con su uniforme de ceremonia; parece más una emperatriz que un verdugo de sangre.

Marcus da un paso adelante, y la multitud retrocede mientras él ocupa su lugar junto a la comandante. Los cuatro máscaras marchan conmigo por las escaleras del cadalso. Creo vislumbrar movimiento bajo el patíbulo, pero, antes de que pueda echar otro vistazo, llego al cadalso, al lado de Helene. Las pocas personas que estaban hablando guardan silencio cuando Hel se vuelve hacia la multitud.

—Mírame a mí —le susurro, ya que, de repente, necesito verle los ojos.

Los augures la obligaron a jurar lealtad a Marcus. Lo entiendo. Es consecuencia de mi fracaso. Pero ahora, mientras me prepara para la muerte, su mirada es fría, y sus manos, firmes. Ni una lágrima. ¿Acaso nunca nos reímos juntos cuando éramos novatos? ¿Acaso nunca peleamos juntos para salir de un campamento bárbaro, ni nos dejamos llevar por las carcajadas histéricas después de robar nuestra primera granja, ni cargamos el uno con el otro cuando la debilidad nos impedía seguir solos? ¿Acaso nunca nos quisimos?

Ella no me hace caso, y me obligo a apartar la vista y mirar a la multitud. Marcus está inclinado hacia el gobernador, escuchando lo que le está diciendo. Es curioso no ver a Zak a su espalda. Me pregunto si el nuevo emperador echará de menos a su gemelo. Me pregunto si pensará que, por el poder, ha merecido la pena matar al único ser humano que lo comprendía.

Al otro lado del patio, Faris, más alto y ancho que nadie, me observa con los ojos perplejos de un niño perdido. Dex está a su lado, y me sorprende el reguero de humedad que le baja por la mandíbula, rígida.

Mientras tanto, mi madre parece más relajada que nunca. ¿Y por qué no? Ha ganado.

A su lado, Cain me observa con la capucha hacia atrás. «Perdidos como hojas llevadas por el viento», me dijo hace pocas semanas. Y así estoy. No le perdonaré nunca por la tercera prueba, pero puedo darle las gracias por ayudarme a entender lo que es la verdadera libertad. Él asiente con la cabeza después de leer mis pensamientos por última vez.

Helene me quita la argolla metálica.

—Arrodíllate —me ordena.

Mi mente vuelve a la plataforma y obedezco su orden.

—¿Así es como acaba, Helene?

Me sorprende lo civilizado que sueno, como si le preguntara por un libro que ha leído pero yo todavía no he terminado.

Ella parpadea, así que sé que me ha oído. No dice nada, se limita a comprobar las cadenas de mis piernas y brazos, y a asentir en dirección a la comandante. Mi madre lee los cargos contra mí, a los cuales no presto demasiada atención, y dicta el castigo, al que tampoco presto atención. La muerte es la muerte, ocurra como ocurra.

Helene da un paso adelante y levanta el hacha. Será un golpe limpio, de izquierda a derecha. Aire. Cuello. Aire. Elias muerto.

Y entonces soy de verdad consciente de ello. Ya está. Se acabó. La tradición marcial dice que el soldado que muere bien después baila entre las estrellas y se pasa la eternidad luchando contra sus enemigos. ¿Es eso lo que me espera? ¿O me sumiré en la oscuridad eterna, infinita, silenciosa?

La inquietud llega al fin, como si me hubiera estado esperando a la vuelta de la esquina durante todo este tiempo y solo ahora hubiera tenido el valor de aparecer. ¿En qué fijo la mirada? ¿En la gente? ¿En el cielo? Quiero consuelo. Sé que no encontraré ninguno.

Miro de nuevo a Helene. ¿A quién si no? Está a medio metro de mí, con las manos sujetando el hacha sin demasiada fuerza.

«Mírame. No me obligues a enfrentarme a esto yo solo».

Como si hubiera oído mis pensamientos, me mira a los ojos, y su familiar color azul claro me ofrece solaz, incluso mientras levanta el hacha. Pienso en la primera vez que la miré a los ojos, cuando era un niño de seis años helado y apaleado en el corral de la selección. «Te guardo las espaldas si tú me guardas las mías —me dijo con toda la seriedad de un cadete—. Podemos sobrevivir si permanecemos unidos».

¿Recuerda aquel día? ¿Recuerda todos los días posteriores?

Nunca lo sabré. Mientras me quedo mirándola a los ojos, deja caer el hacha. Oigo el silbido al cortar el aire y siento la quemazón del acero al entrar en contacto con mi cuello.

XLIX

Laia

El patio del campanario se llena despacio; los grupos de alumnos más jóvenes llegan primero, seguidos de los cadetes y, por último, de los calaveras. Forman en el centro del patio, justo delante del patíbulo, como predijo la cocinera. Unos cuantos novatos se quedan mirando el cadalso con una fascinación temerosa. Sin embargo, la mayoría no lo hace. Mantienen la vista clavada en el suelo o en los muros negros que se alzan ante ellos.

Cuando entran en fila los jefes perilustres de la ciudad, me pregunto si asistirán los augures.

—Mejor para ti que no lo hagan —me dijo la cocinera cuando le trasladé mi preocupación anoche en este mismo patio—. Si te oyen pensar lo que estás pensando, estás muerta.

Hacia el final de los tambores del alba, el patio está lleno. Hay legionarios apostados a lo largo de las paredes y unos cuantos arqueros patrullan los tejados de Risco Negro, pero, aparte de eso, poca seguridad.

La comandante llega con Aquilla después de todos los demás y se coloca frente a la multitud, al lado del gobernador, su rostro duro a la gris luz de la mañana. Ya no debería sorprenderme su absoluta falta de emociones, pero no puedo evitar quedarme mirándola desde donde me encuentro, agachada bajo el cadalso. ¿No le importa que sea su propio hijo el que va a morir hoy?

Aquilla, de pie en el escenario, parece tranquila, casi serena… Muy raro para una chica que va a cortar con un hacha la cabeza de su mejor amigo. La observo a través de una rendija en la madera, a sus pies. ¿Le habrá importado Veturius alguna vez? ¿Alguna vez habrá sido real para ella su amistad, esa que tanto aprecia él? ¿O lo ha traicionado igual que Mazen me ha traicionado a mí?

Cesan los tambores del alba y las botas marchan en fila hacia el patio, acompañadas del tintineo de las cadenas. La multitud se abre cuando cuatro máscaras escoltan a Elias por el patio. Marcus va delante, aunque se desvía para colocarse al lado de la comandante. Me clavo las uñas en la palma de la mano al ver su cara de satisfacción. «Ya tendrás lo que te mereces, cerdo».

A pesar de las esposas en manos y tobillos, Elias camina erguido y levanta la cabeza con orgullo. No le veo la cara. ¿Está asustado? ¿Enfadado? ¿Deseará haberme matado? La verdad es que lo dudo.

Los máscaras dejan a Elias en el cadalso y se colocan detrás de él. Los miro, nerviosa, no esperaba que se quedaran tan cerca. Uno de ellos me resulta familiar.

Extrañamente familiar.

Lo observo con más atención y el estómago se me cae a los pies: es el máscara que estuvo en mi casa, el que la quemó hasta los cimientos. El máscara que mató a mis abuelos.

Sin darme cuenta, doy un paso hacia él y me llevo la mano a la cimitarra que escondo bajo la falda antes de recuperar la cordura y detenerme. «Darin. Izzi. Elias». Son más importantes que la venganza.

Por enésima vez, bajo la vista hacia las velas que arden detrás de una pantalla, a mis pies. La cocinera me ha dado cuatro, además de yesca y pedernal.

«La llama no puede apagarse —me ha advertido—. Si se apaga, estarás perdida».

Mientras espero, me pregunto si Izzi habrá llegado al Gato Malo. ¿Habrá recordado lo que tenía que decir? ¿La habrá aceptado a bordo la tripulación sin hacer preguntas? ¿Y qué dirá Keenan cuando llegue a Silas y se dé cuenta de que he entregado a mi amiga el billete a la libertad?

Lo entenderá. Sé que lo hará. Si no, Izzi se lo explicará. Sonrío. Aunque el resto de mi plan fracase, no habrá sido en vano. Al menos, he salvado a Izzi, he salvado a mi amiga.

La comandante lee los cargos contra Veturius. Me agacho, con la mano suspendida sobre las velas. «Ha llegado el momento».

«La sincronización debe ser perfecta —me dijo anoche la cocinera—. Cuando la comandante empiece a leer los cargos, mira hacia la torre del reloj. No le quites los ojos de encima. Pase lo que pase, tienes que esperar a la señal. Cuando las veas, muévete. Ni un segundo antes. Ni un segundo después».

Cuando me dio la orden, me pareció fácil de seguir, pero ahora pasan los segundos, la comandante no deja de hablar y yo me pongo nerviosa. Me quedo mirando la torre del reloj a través de una fina rendija de la base del cadalso, intentando no parpadear. ¿Y si uno de los legionarios atrapa a la cocinera? ¿Y si ella no recuerda la fórmula? ¿Y si comete un error? ¿Y si lo cometo yo?

Entonces lo veo: un parpadeo de luz que recorre la superficie del reloj más deprisa que las alas de un colibrí. Cojo una vela y enciendo la mecha de la parte de atrás del patíbulo.

Prende de inmediato y empieza a arder con más furia y ruido de lo que esperaba. Los máscaras lo verán, lo oirán.

Sin embargo, nadie se mueve, nadie mira. Y recuerdo otra cosa que me dijo la cocinera: «No te olvides de ponerte a cubierto. A no ser que quieras perder la cabeza». Corro hasta el otro extremo del cadalso, lo más lejos posible de la mecha, me agacho, y me tapo el cuello y la cabeza con brazos y manos, a la espera. Todo depende de esto. Si la cocinera recuerda mal la fórmula, si no enciende sus mechas a tiempo, si descubren la mía o la apagan, se acabó todo. No hay plan de emergencia.

Encima de mí, el cadalso cruje. La mecha sisea al arder.

Y entonces…

¡Bum!

El cadalso estalla. Fragmentos de madera y chatarra salen disparados por los aires. Un estallido más fuerte, y otro y otro más. De repente, las nubes de polvo envuelven el patio en niebla. Se producen explosiones en todas partes y en ninguna, retumban en el aire como un millar de gritos y me dejan sorda por un momento.

«Tienen que ser inofensivas —le repetí veinte veces a la cocinera—. Son para distraer y desconcertar. Lo bastante fuertes para derribar a la gente, pero no para matarla. No quiero que nadie muera por mi culpa».

«Déjamelo a mí —respondió—. No quiero asesinar a niños».

Me asomo al exterior, aunque cuesta ver a través del polvo. Es como si los muros del campanario hubieran estallado desde dentro, aunque lo cierto es que el polvo procede más bien de los doscientos sacos de arena que Izzi y yo nos hemos pasado la noche llenando y transportando al patio. La cocinera introdujo una carga en cada uno y los conectó entre sí. El resultado es espectacular.

Detrás de mí, ha desaparecido toda la parte posterior del cadalso, los máscaras que había al otro lado yacen inconscientes en el suelo, incluido el que asesinó a mi familia. Los legionarios, presas del pánico, corren, gritan e intentan escapar. Los alumnos salen a toda prisa del patio; los mayores sacan medio a rastras a los novatos. A lo lejos se oyen estallidos más fuertes. El comedor, unas cuantas aulas… Todo abandonado a estas horas y, seguramente, derrumbándose en estos precisos instantes. Esbozo una sonrisa de alegría: a la cocinera no se le ha olvidado nada.

Los tambores tocan a un ritmo frenético y no necesito conocer su extraño idioma para saber que se trata de una alarma por intrusos. Risco Negro es puro caos, peor de lo que me podría haber imaginado, más de lo que podría haber esperado. Es perfecto.

No dudo. No vacilo. Soy la hija de la Leona y tengo la fuerza de la Leona.

—Voy a por ti, Darin —le digo al viento con la esperanza de que transporte mi mensaje—. Sigue vivo. Voy a por ti y nada conseguirá detenerme.

Entonces salgo de mi escondite y salto sobre el cadalso. Ha llegado el momento de liberar a Elias Veturius.

L

Elias

¿Es esto lo que le pasa a todo el mundo cuando muere? Estás vivo y, de repente, ya no lo estás, y entonces, ¡bum!, una explosión que desgarra el aire. Una violenta bienvenida al otro mundo, pero, al menos, hay una.

Oigo gritos. Abro los ojos y descubro que, de hecho, no yazco en un bello plano del inframundo, sino que estoy tumbado boca arriba bajo el mismo cadalso en el que se suponía que debía morir. El aire está cargado de humo y polvo. Me toco el cuello, que me escuece muchísimo. Al mirarme la mano, la veo llena de sangre. «¿Significa eso que tendré la cabeza cortada en la otra vida?», me pregunto como un estúpido. Parece un poco injusto…

Un par de familiares ojos dorados aparecen sobre mi cara.

—¿Tú también estás aquí? —le pregunto—. Creía que los académicos tenían un más allá diferente.

—No estás muerto. Al menos, todavía no. Ni yo tampoco. Te estoy liberando. Venga, incorpórate.

Mete los brazos por debajo de mí y me ayuda a levantarme. Estamos debajo del cadalso; debe de haberme arrastrado hasta aquí. Toda la parte de atrás del patíbulo ha desaparecido y, a través del polvo, apenas distingo las formas caídas de los cuatro máscaras. Mientras asimilo lo que veo, comprendo, despacio, que sigo vivo. Que ha habido una explosión. Muchas explosiones. El caos se ha adueñado del patio.

—¿Ha atacado la resistencia?

—He atacado yo —responde Laia—. Una augur engañó a todos ayer para que me creyeran muerta. Te lo explicaré después. Lo importante es que te estoy liberando… a cambio de algo.

—¿A cambio de qué?

Siento acero en la piel, así que bajo la vista: Laia me ha puesto la daga que le regalé contra el cuello. Se saca dos horquillas del pelo y las deja donde no puedo cogerlas.

—Estas horquillas son tuyas. Sabes abrir cerraduras. Utiliza la confusión para salir de aquí. Abandona Risco Negro para siempre, como querías. Con una condición.

—¿Que es…?

—Que me saques de Risco Negro, que me guíes hasta la Prisión de Kauf y que me ayudes a sacar a mi hermano de allí.

«Eso son tres condiciones».

—Creía que tu hermano estaba…

—No lo está. Está en Kauf y tú eres la única persona que conozco que ha estado allí. Tienes las habilidades necesarias para ayudarme a sobrevivir al viaje al norte. Ese túnel tuyo… Nadie sabe que existe. Podemos utilizarlo para escapar.

«Por los diez infiernos ardientes».

Claro que no me libera porque sí. Teniendo en cuenta el tumulto que me rodea, está claro que se ha tomado muchas molestias para organizarlo.

—Decídete, Elias —me urge; las nubes de polvo que nos ocultan de los demás empiezan a disiparse—. No queda tiempo.

Tardo un momento. Me ofrece la libertad sin darse cuenta de que, incluso encadenado, incluso a las puertas de mi ejecución, mi alma ya es libre. Era libre cuando rechacé la retorcida forma de pensar de mi madre. Era libre cuando decidí que merecía la pena morir por lo que creo.

«Ser libre de verdad, en cuerpo y alma».

En la celda conseguí liberar mi alma. Pero esto… esto liberará mi cuerpo. Esto es Cain cumpliendo su promesa.

—De acuerdo —respondo—, te ayudaré. —No sé cómo, pero ahora mismo es un detalle sin importancia—. Dame las horquillas.

Voy a cogerlas, pero ella las retiene.

—¡Júralo! —me pide.

—Juro por mi sangre, por mis huesos, por mi honor y por mi nombre que te ayudaré a escapar de Risco Negro, que te ayudaré a llegar a Kauf y que te ayudaré a salvar a tu hermano. Horquillas. Ahora.

Unos segundos después estoy libre de esposas. Después, de los grilletes de los tobillos. Detrás del cadalso, los máscaras se agitan. Helene sigue tumbada boca abajo, aunque masculla al despertarse, estremecida.

En el patio, mi madre se pone en pie, y se asoma entre el polvo y el humo del escenario. Da igual que el mundo estalle a su alrededor: su principal preocupación es verme muerto. No tardará en enviar en mi busca a toda la puñetera escuela.

—Vamos.

Cojo a Laia de la mano y salgo de debajo del cadalso.

Ella se detiene y se queda mirando la forma inmóvil de un máscara, uno de los que me ha acompañado al patio. Levanta la daga que le he dado; le tiembla la mano.

—Mató a mis abuelos —me dice—. Quemó mi casa.

—Comprendo perfectamente tu deseo de apuñalar al asesino de tu familia —le aseguro mientras vuelvo la vista atrás, hacia mi madre—, pero, confía en mí, nada de lo que le hagas será comparable al tormento que le espera cuando la comandante le ponga las manos encima. Estaba encargado de mi custodia. Ha fracasado. Mi madre odia el fracaso.

Ella mira al máscara durante un segundo más antes de asentir rápidamente. Cuando nos agachamos para pasar por los arcos de la base del campanario, vuelvo la cabeza. El corazón se me cae a los pies: Helene me está mirando. Nuestros ojos se encuentran por un segundo.

Después me giro y abro las puertas que dan al edificio de las aulas. Los estudiantes corren por los pasillos, pero son casi todos novatos y ninguno nos mira dos veces. La estructura cruje de una forma inquietante.

—¿Qué narices le has hecho a este sitio?

—He colocado cargas en sacos de arena por todo el patio. Y… puede que haya explosivos en otras zonas. Como el comedor. Y el anfiteatro. Y la casa de la comandante —dice, y añade rápidamente—: Todo estaba vacío. No quería matar a nadie, tan solo distraerlos. Además…, siento haberte amenazado con un cuchillo. —Parece avergonzada—. Quería asegurarme de que accedieras.

—No lo sientas —contesto mientras recorro todo con la mirada en busca de la salida más cercana; pero todas están repletas de alumnos—. Antes de que acabe todo esto, tendrás que amenazar con cuchillos a más de una persona. Aunque tienes que practicar la técnica: podría haberte desarmado…

—¿Elias?

Es Dex. Faris está detrás de él, boquiabierto, desconcertado de encontrarme vivo, sin cadenas y de pie, cogido de la mano de una chica académica. Por un segundo pienso en luchar contra ellos, pero entonces Faris sujeta a Dex y se sirve de su corpulencia para darle media vuelta y empujarlo entre la gente, lejos de mí. Vuelve la vista atrás una sola vez. Me parece verlo sonreír.

Laia y yo salimos a toda prisa del edificio y bajamos prácticamente patinando por una pendiente de hierba. Cuando me dirijo a las puertas del edificio de entrenamiento, ella me retiene.

—Otro camino —dice con la respiración agitada por la carrera—. Ese edificio…

Me agarra del brazo mientras el suelo tiembla bajo nuestros pies. El edificio se estremece y se derrumba. Las llamas surgen de sus entrañas y envían columnas de humo negro al cielo.

—Espero que no hubiera nadie dentro —digo.

—Ni un alma —responde Laia, que me suelta el brazo—. Las puertas estaban atrancadas.

—¿Quién te ayuda? —le pregunto, porque no puede estar haciéndolo todo sola. ¿Quizá el pelirrojo del Festival de la Luna? Tenía pinta de rebelde.

—¡Qué más da!

Rodeamos corriendo el edificio de entrenamiento y Laia empieza a quedarse atrás. La arrastro sin contemplaciones, porque no podemos frenar ahora. No me permito pensar en lo cerca que estoy de la libertad, en lo cerca que he estado de la muerte. Solo pienso en el siguiente paso, en la siguiente esquina, en el siguiente movimiento.

Los barracones de los calaveras surgen ante nosotros; nos metemos dentro. Miro atrás: ni rastro de Helene.

—Entra.

Abro la puerta de mi cuarto y la cierro con llave cuando estamos dentro.

—Levanta la piedra del centro de la chimenea —le indico a Laia—. La entrada está debajo. Solo tengo que recoger un par de cosas.

No tengo tiempo para ponerme la armadura completa, pero sí que me pongo el peto y los brazales. Después cojo una capa y me cuelgo una bandolera con cuchillos. Mis espadas de Teluman desaparecieron hace tiempo, abandonadas ayer en la plataforma del anfiteatro. Siento una punzada de pena. Seguro que la comandante ya las ha reclamado.

Saco de mi cómoda el símbolo de madera que me dio Afya Ara-Nur. Indica que me debe un favor, y Laia y yo vamos a necesitar todos los favores de los que podamos disponer en los días venideros. Mientras me lo guardo, llaman a la puerta.

—Elias —dice Helene en voz baja—, sé que estás ahí, ábreme. Estoy sola.

Me quedo mirando la puerta. Ha jurado lealtad a Marcus. Ha estado a punto de cortarme la cabeza hace escasos minutos. Y, por lo deprisa que nos ha alcanzado, está claro que me ha perseguido como un sabueso a un zorro. ¿Por qué? ¿Por qué le importo tan poco, después de todo lo que hemos pasado juntos?

Laia ha levantado la piedra. Me mira a mí y mira la puerta.

—No la abras —me pide al ver que vacilo—. No la has visto antes de la ejecución, Elias. Estaba tranquila, como… como si quisiera hacerlo.

—Tengo que preguntarle por qué. —En cuanto pronuncio las palabras, sé que lo que suceda ahora significará para mí la vida o la muerte—. Fue mi primera amiga. Tengo que comprenderlo.

—Ábreme —repite Helene, llamando de nuevo a la puerta—. En nombre del emperador…

—¿Del emperador? —pregunto, abriendo la puerta de golpe, daga en mano—. ¿Te refieres al violador y asesino barriobajero que lleva varias semanas intentando matarnos?

—A ese —responde ella.

Se mete por debajo de mi brazo, con sus cimitarras envainadas, y, para mi sorpresa, me entrega las espadas de Teluman.

—Suenas como tu abuelo, ¿sabes? —me dice—. Incluso cuando lo sacaba a escondidas de la puñetera ciudad, no dejaba de hablar de que Marcus era un plebeyo.

¿Ha sacado al abuelo de la ciudad?

—¿Dónde está ahora? ¿Cómo has recuperado esto? —pregunto, sosteniendo las armas en alto.

—Alguien las dejó anoche en mi cuarto. Supongo que un augur. En cuanto a tu abuelo, está a salvo. En estos momentos, seguramente estará convirtiendo en un infierno la vida de algún pobre posadero. Quería encabezar un ataque a Risco Negro para liberarte, pero lo convencí de que se mantuviera al margen durante un tiempo. Es lo bastante listo para controlar a la gens Veturia, incluso desde su escondite. Olvídate de él y escucha. Tengo que explicarte…

En ese momento, Laia se aclara la garganta y Helene desenvaina la cimitarra.

—Creía que estaba muerta.

Laia sujeta su daga con fuerza.

—Está vivita y coleando, gracias por preocuparte —responde Laia—. Y ha sido ella la que ha liberado a Elias. Que es más de lo que puede decirse de ti. Elias, tenemos que irnos.

—Vamos a escapar —le digo a Helene mientras le sostengo la mirada—. Juntos.

—Tenéis unos minutos —contesta ella—. He enviado a los legionarios en la dirección contraria.

—Ven con nosotros —le pido—. Rompe tu juramento. Escaparemos juntos de Marcus.

Laia deja escapar un gruñido de protesta: eso no forma parte de su plan. Sigo hablando de todos modos.

—Podemos pensar juntos en un modo de derrocarlo.

—Quiero hacerlo —dice Hel—, no te imaginas hasta qué punto. Pero no puedo. El problema no es el juramento a Marcus. Hice otro juramento, uno distinto, uno que no puedo romper.

—Hel…

—Escúchame, justo después de la graduación, Cain fue a verme. Me aseguró que la muerte te acechaba, Elias, pero que yo podía evitarlo, que podía asegurarme de que vivieras. Lo único que debía hacer era jurar lealtad a la persona que ganara las Pruebas… y seguir siéndole leal costara lo que costara. Eso significaba que, si ganabas, te juraría lealtad a ti, y si no…

—¿Y si hubieras ganado tú?

—Él sabía que yo no ganaría. Me dijo que no era mi destino. Y Zak nunca fue lo bastante fuerte para enfrentarse a su hermano. Siempre ha estado entre Marcus y tú. —Se estremece—. He soñado con Marcus, Elias. Llevo meses haciéndolo. Crees que simplemente lo odio, pero… lo temo. Me da miedo lo que me obligue a hacer, ahora que no puedo negarme. Me da miedo lo que haga con el Imperio, con los académicos, con las tribus.

»Por eso intenté que Elias te matara en la prueba de lealtad —añade, mirando a Laia—. Por eso casi te mato yo misma. Eras una sola vida, frente a la oscuridad del reinado de Marcus.

De repente cobran sentido las acciones de Helene durante las últimas semanas. Estaba desesperada por que ganara yo porque sabía lo que sucedería si no lo hacía. Marcus se alzaría y descargaría su locura sobre el mundo, y ella se convertiría en su esclava. Pienso en la prueba de valor. «No puedo morir —me dijo—. Tengo que vivir». Pienso en la noche antes de la prueba de fuerza. «No tienes ni idea de a qué he renunciado por ti, del trato que he hecho…».

—¿Por qué, Helene? ¿Por qué no me lo contaste?

—¿Crees que los augures me lo habrían permitido? Además, te conozco, Elias. Aun sabiendo todo esto, no la habrías matado.

—No deberías haber hecho ese juramento —susurro—. No merezco la pena. Cain…

—Cain ha cumplido. Me dijo que, si juraba lealtad y no rompía mi promesa, tú vivirías. Marcus me ordenó que jurara lealtad, así que lo hice. Me ordenó que blandiera un hacha para cortarte la cabeza, así que lo hice. Y aquí estás. Sigues vivo.

Me toco la herida del cuello… Unos centímetros más y estaría muerto. Ella confió plenamente en los augures: les confió su vida y la mía. Pero así es Helene: su fe es inquebrantable. Su lealtad, su fuerza… «Siempre me subestiman». Yo la he subestimado más que nadie.

Cain y los demás augures lo vieron todo. Cuando Cain me contó que tenía una oportunidad para ser libre en cuerpo y alma, sabía que me obligaría a elegir entre conservar mi alma y perderla. Vio lo que haría, que Laia me liberaría, que escaparíamos. Y sabía que, al final, Helene juraría lealtad a Marcus. La magnitud de ese conocimiento me deja atónito. Por primera vez vislumbro la carga con la que viven los augures.

No hay tiempo para pensar en eso ahora. Las puertas de los barracones se abren a golpes y alguien grita órdenes. Son los legionarios encargados de registrar la escuela.

—Después de mi huida. Rompe tu juramento entonces —le pido.

—No, Elias. Cain ha mantenido su promesa y yo debo hacer lo mismo.

—Elias… —me advierte Laia en voz baja.

—Se te olvida algo.

Helene levanta las manos y tira de mi máscara. La máscara se aferra a mí, tenaz, como si supiera que, una vez quitada, no volverá a tener ninguna posibilidad conmigo. Hel la arranca, despacio, desgarrándome la piel del cuello al liberar el metal. La sangre me resbala por la espalda. Apenas la noto.

Oímos pisadas en el pasillo. Una mano cubierta de cota de malla golpea la puerta. Tengo tantas cosas que decirle a Hel…

—Vete —me pide, empujándome hacia Laia—. Te cubriré por última vez, pero después soy suya. Recuérdalo, Elias: después de esto, somos enemigos.

Marcus la enviará a por mí. Puede que no de inmediato, puede que no hasta que ella le demuestre su lealtad, pero al final lo hará. Los dos lo sabemos.

Laia se agacha para meterse en el túnel y yo la sigo. Cuando Helene va a colocar la piedra en su sitio, le sujeto el brazo. Quiero darle las gracias, disculparme, suplicarle perdón. Quiero arrastrarla al túnel conmigo.

—Déjame marchar, Elias. —Me toca el rostro con sus suaves dedos, y esboza una sonrisa triste y dulce que es solo para mí—. Déjame marchar.

—No olvides esto, Helene. No nos olvides. No te conviertas en él.

Ella asiente una vez, y rezo para que ese gesto sea una promesa. Después coge la piedra y cierra la chimenea.

Laia, que va por delante, avanza despacio con la mano extendida, a tientas por la oscuridad. Unos segundos después cae de mi túnel a las catacumbas y deja escapar un grito de sorpresa.

Por ahora, Helene nos cubre, pero, cuando se restaure el orden en Risco Negro, cerrarán los puertos de Serra, los legionarios bloquearán las puertas de la ciudad, y las calles y los túneles se inundarán de soldados. Sonarán los tambores de aquí a Antium para alertar a todos los centinelas y guarniciones de que he escapado. Se ofrecerán recompensas; enviarán partidas de búsqueda; registrarán barcos, carretas y caravanas. Conozco a Marcus y conozco a mi madre: ninguno de los dos se detendrá hasta conseguir mi cabeza.

—¿Elias? —pregunta Laia, no suena asustada, solo cautelosa.

A pesar de que las catacumbas están oscuras como una tumba, sé dónde nos encontramos: en una cámara mortuoria que hace años que no se vigila. Delante de nosotros hay tres entradas, dos bloqueadas y una que solo lo parece.

—Estoy contigo, Laia —respondo mientras extiendo una mano para tomar la suya.

Ella me la aprieta.

Doy un paso con Laia pegada a mí. Después, otro. Mi cabeza bulle planeando los próximos movimientos: escapar de Serra, sobrevivir a la ruta al norte, entrar en Kauf, salvar al hermano de Laia.

Entre un reto y otro, sucederán muchas más cosas. Todo está en el aire. No sé si sobreviviremos a las catacumbas, así que ya no hablemos del resto.

Sin embargo, da igual. Por ahora, con estos pasos basta. Estos primeros pasos por la oscuridad. Hacia lo desconocido.

Hacia la libertad.

*

Agradecimientos

Mis más fervientes agradecimientos, en primer lugar y siempre, a mis padres: a mi madre, mi Estrella Polar, mi lugar seguro, por ser justo lo contrario de la comandante; y a mi padre, que me enseñó el significado de la constancia y la fe, y que jamás ha dudado de mí.

Mi marido, Kashi, es mi mayor defensor y el hombre más valiente que conozco. Gracias por convencerme para escalar esta montaña y por cargar conmigo cuando caía. A mis hijos, mi inspiración: espero que, cuando crezcáis, tengáis el valor de Elias, la determinación de Laia y la capacidad de Helene para amar.

Haroon, pionero y proveedor de buena música, gracias por guardarme las espaldas como nadie y por recordarme lo que significa la familia. Amer, mi Gandalf personal y mi humano perfecto, gracias por mil cosas, pero, sobre todo, por enseñarme a creer en mí misma.

Mi más profundo reconocimiento a Alexandra Machinist, agente ninja, destructora de dudas y sufridora de 32 101 preguntas: me asombras. Gracias por tu fe inquebrantable en este libro. A Cathy Yardley, cuya orientación me ha cambiado la vida. Me siento honrada de tenerte como mentora y amiga. A Stephanie Koven, mi incansable campeona internacional. Gracias por ayudar a compartir mi libro con el mundo; y a Kathleen Miller, cuya amistad es un don preciado.

No me imagino una editorial mejor que Penguin. Mi agradecimiento a Don Weisberg, Ben Schrank, Gillian Levinson (que me adora, incluso cuando le envío catorce correos electrónicos en un día), Shanta Newlin, Erin Berger, Emily Romero, Felicia Frazier, Emily Osborne, Casey McIntyre, Jessica Shoffel, Lindsay Boggs, y la excepcional gente de ventas, marketing y publicidad que ha luchado por este libro.

Por su incansable fe en mí, estoy en deuda con el resto de mi familia: mi tío y mi tía Tahir, Heelah, Imaan y Armaan Saleem, Tala Abbasi y Lilly, Zoey y Bobby.

Gracias de corazón a Saul Jaeger, Stacey LaFreniere, Connor Nunley y Jason Roldan por servir a su país y por enseñarme lo que significa tener alma de guerrero.

Por sus ánimos y por ser geniales, en general, doy las gracias a: Andrea Walker, Sarah Balkin, Elizabeth Ward, Mark Johnson, Holly Goldberg Sloan, Tom Williams, Sally Wilcox, Kathy Wenner, Jeff Miller, Shannon Casey, Abigail Wen, Stacey Lee, Kelly Loy Gilbert, Renee Ahdieh y la comunidad Writer Unboxed.

Mi más sincero agradecimiento a Angels and Airwaves por «The Adventure», a Sea Wolf por «Wicked Blood» y a M83 por «Outro». Sin estas canciones, este libro no existiría.

Por último (pero solo porque sé que a Él no le importa), doy las gracias al que siempre ha estado conmigo desde el principio. Busco tus sietes por todas partes. Sin ti no soy nada.

SABAA TAHIR. Se crio en un pequeño motel que su familia regentaba en el Desierto de Mojave de California. Pasó su infancia devorando novelas de fantasía, saqueando la colección de cómics de su hermano y rascando acordes en su guitarra.

Dejó el desierto por la universidad a los 17 años y se graduó en la Universidad de California unos años más tarde. Inmediatamente después pasó a formar parte del equipo de redacción del Washington Post, donde permaneció cinco años. Después de esta temporada como periodista, Tahir decidió abandonar el Post y dedicarse a la literatura.

Tahir es conocida para el gran público gracias a su trabajo dentro del campo de la narrativa para jóvenes adultos, siendo Una llama entre cenizas, la primera parte de una trilogía de su obra más conocida a nivel internacional.

Actualmente vive con su familia en el Área de la Bahía de San Francisco.