La Guerra de los Clones terminó, pero la paz no ha llegado… Hunter, Echo, Tech, Wrecker y Crosshair forman parte de un escuadrón de soldados clon defectuosos, conocido como la Fuerza Clon 99 o el Lote Malo. Sus deficiencias van acompañadas de talentos muy particulares y los convierten en una brigada de élite para la República. Sin embargo, cuando reciben la orden de eliminar a todos los Jedi, deciden desobedecer y escapan con la ayuda de una joven clon llamada Omega. Ahora son objetivos del Imperio. ¿Podrán sobrevivir en la galaxia y proteger a su nueva recluta mientras son perseguidos por cazarrecompensas?…

El inicio

S. T. Bende

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Star Wars: The Bad Batch Season 1 Retelling, Volume 1

Autora: S. T. Bende

Traducción: Gerardo Hernández Clark

A la fecha, esta novelización juvenil no se ha publicado en inglés. Solo en francés (en Francia) y en español (en México).

Publicación del original: 2023

El reinado del Imperio 19 años antes de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

17.02.24

Base LSW v2.23

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Hace mucho tiempo,

en una galaxia muy, muy lejana…

CAPÍTULO

1

—¡MAESTRA! ¡AQUÍ ESTOY!

Caleb Dume, padawan Jedi, se deslizó con destreza por la pendiente nevada que circundaba el tórrido campo de batalla. Saltó al sendero ennegrecido donde los droides de combate y los soldados clon estaban enfrascados en la pelea. Las explosiones sacudían aquel bosque normalmente tranquilo, y columnas de humo emanaban de los caminantes AT-TE de los soldados clon. Luego de que los Caballeros Jedi frustraran el plan para secuestrar al Canciller Palpatine, el General Grievous, un cyborg despiadado, se retiró al Borde Exterior, pero no abandonó la lucha. Los Separatistas lanzaron una mortífera campaña contra el ejército de la República en Kaller, y la República se las veía negras para resistir.

La situación no era nada favorable.

Con las mejillas enrojecidas por la emoción, Caleb bajó de un salto a la trinchera donde la Maestra Jedi Depa Billaba lo estaba esperando. Los droides de combate superaban en número al escuadrón clon de los Jedi y ella tenía la esperanza de que su padawan llevara refuerzos.

Pero Caleb llegó solo.

—No se preocupe —dijo Caleb para tranquilizarla—. Vienen detrás de mí.

El capitán clon de Depa se asomó al exterior de la trinchera.

—¿Cuántos son? —preguntó.

—Cinco —respondió Caleb con orgullo.

—¿Cinco? —gruñó el Capitán Grey—. Estamos fritos.

—Sí, eso es lo que pensé. —Caleb daba saltitos de emoción—. Pero tiene que ver a estos clones. Son diferentes.

Un estruendo hizo que el padawan desviara su atención hacia el bosque, donde los árboles se sacudían y el suelo temblaba. En su campo de visión, apareció de repente una gran roca que rodaba y provocaba gritos entre los droides de combate que no lograban apartarse de su camino.

Caleb sonrió al oír una voz rasposa:

—¡Abran paso!

Los refuerzos habían llegado, y no eran refuerzos cualquiera.

Cinco clones nuevos salieron del bosque. El más grande, una aplanadora humana ataviada con armadura militar gris y roja, se abalanzó hacia las líneas enemigas. Los droides de combate salían disparados en todas direcciones a medida que el mastodonte les abría paso a sus camaradas. Tres clones, vestidos de manera similar, lo seguían de cerca. Uno de ellos usó una vibrohoja para arremeter contra un grupo de atacantes mientras los otros lanzaban descargas a los adversarios. El quinto miembro del escuadrón, un francotirador encaramado despreocupadamente en la cima de una roca, disparaba a los desorientados droides.

—No puedo creerlo —dijo el Capitán Grey en el interior de la trinchera—. Es la Fuerza Clon 99.

Caleb irradiaba orgullo. La Fuerza Clon 99, un grupo de clones defectuosos conocido también como el Lote Malo, no era perfecta como sus contrapartes de armadura blanca. Sus deficiencias genéticas les habían conferido personalidades rebeldes y capacidades superiores, que utilizaban para destruir a los Separatistas.

El clon corpulento lanzó a unos droides de combate a un acantilado y el francotirador disparó una serie de cables magnéticos hacia los tanques que se acercaban. Mientras el resto del equipo usaba descargas y blásteres para repeler a los droides, el más corpulento dirigió su atención a los tanques. Lanzó un gruñido y empujó uno de los vehículos al borde del acantilado. Una cabeza estrecha y puntiaguda se asomó del tanque.

—¿Eh? —El droide de combate miró hacia abajo—. ¡Detente!

—¡Oye, chatarra! —Uno de los clones le lanzó al droide un pulso electromagnético—. ¡Atrapa eso!

¡Pum!

El estallido se produjo justo cuando el clon más grande empujó el tanque sobre el borde del acantilado. Al caer, tensó los cables que lo unían a los otros dos vehículos. El clon trepó a un lugar seguro mientras los tanques se dirigían violentamente hacia el acantilado.

Una vez que se libraron de ellos, el equipo colocó cargas explosivas en el resto de los droides, las cuales detonaron con el clic de un interruptor y produjeron un destello cegador que luego se transformó en una enorme bola de fuego. Caleb contuvo la respiración. Sus refuerzos avanzaron despreocupadamente entre el humo, como si aquello fuera el pan de cada día.

¿Debía ser así?

Caleb, Depa y el Capitán Grey contemplaron pasmados cómo el clon con la vibrohoja entraba en la trinchera y se quitaba el casco, dejando a la vista un mechón de cabello negro recogido con una pañoleta roja.

—Cuando se hayan hartado de esconderse —dijo con tranquilidad—, sugiero que lancen un contraataque. Hay otro batallón de droides en camino.

El Capitán Grey movilizó a sus soldados. Cuando estos se marcharon, él y los dos Jedi salieron de la trinchera para saludar a los recién llegados.

—¿Nos presentas a tus nuevos amigos? —le preguntó Depa a Caleb.

—Sí, Maestra. —Caleb señaló a cada uno—. Él es Wrecker. —El clon más grande entrechocó los puños y sonrió—. Hunter. —El de la pañoleta roja asintió—. Echo. —Otro levantó el brazo mecánico e hizo un saludo militar a los Jedi—. Tech. —El cuarto clon apartó brevemente la mirada de su datapad y saludó con la mano—. Y Crosshair. —Caleb evitó la mirada fría del clon con un ojo enmarcado por una mira de arma.

—Ésa fue una hazaña impresionante —los elogió Depa—. Ahora, ¿alguien podría decirme cuáles son mis verdaderos refuerzos?

—Fueron reasignados a la capital —respondió Hunter—. Somos todo lo que obtendrá.

Wrecker se tronó los nudillos.

—¡Ja! ¡Somos todo lo que necesita!

—De hecho —intervino Tech—, si esta información de inteligencia es correcta, la general no necesitará a nadie. Es posible que la Guerra de los Clones termine pronto. El servicio de inteligencia clon está reportando que el General Obi-Wan Kenobi localizó y enfrentó al General Grievous en Utapau.

Caleb abrió los ojos tanto que parecían platos. Si el Maestro Kenobi capturaba —o mataba— al General Grievous, la estructura de mando de los Separatistas caería junto con su ejército de droides.

—¿Tiene alguna orden para nosotros —le preguntó Hunter a la Jedi—, o seguimos haciendo lo que hacemos?

—¡Hagamos estallar algo! —exclamó Wrecker alzando el puño—. ¡Sí!

—¿Y bien, Caleb? —Los ojos de Depa centellearon—. ¿Dejamos que sigan haciendo lo que hacen?

Caleb miró con esperanza a su maestra.

—Sólo si me permite ir con ellos.

Depa sonrió cordialmente.

—De acuerdo.

—¿Estás listo para esto, muchacho? —preguntó Hunter—. Nos movemos rápido.

—Qué bueno —respondió Caleb sonriendo—. No conozco otra manera.

—¡Ja, ja, ja! ¡Este chico me agrada! —exclamó Wrecker.

Caleb emprendió el camino con el Lote Malo; sentía el corazón acelerado. No habían llegado muy lejos cuando el comunicador de pulso del Capitán Grey empezó a pitar. Unos segundos después, una voz resonó a través del campo de batalla.

—Ejecute la Orden 66.

¿Qué significaba eso?

Caleb dio media vuelta con el corazón acelerado. El Capitán Grey y su escuadrón de clones dirigían sus armas contra su maestra.

Y sus blásteres no estaban configurados para aturdir.

—¡Maestra! —gritó Caleb mientras Depa blandía su sable de luz.

La hoja azul desviaba los disparos mientras Depa usaba la Fuerza para contener a los soldados. Caleb encendió su arma. El rayo azul de su sable de luz se balanceaba a su costado mientras corría para proteger a su maestra. Los clones dirigieron sus blásteres hacia Caleb pero Depa se interpuso en la línea de fuego. Caleb sabía que ella daría la vida para proteger a su padawan.

Ésa era la manera de actuar de los Jedi.

—¡Debes huir! —le suplicó Depa.

Caleb titubeó. Los Jedi no abandonaban a quienes requerían ayuda, pero vio el apremio en los ojos de su maestra. Apesadumbrado, echó a correr en dirección contraria.

—¡Corre, Caleb! —gritó Depa al desplomarse.

Caleb corrió para salvarse balanceando los brazos, pero se detuvo derrapándose al ver que el Lote Malo se acercaba con cautela hacia él.

—¡Aléjense de mí! —chilló, y volteó hacia los árboles.

Echó a correr otra vez, ignorando al hombre que le pedía que se detuviera. No sabía que los nuevos clones estaban tan confundidos como él. Lo único que sabía era que su maestra le había ordenado que corriera.

Ésa había sido su última petición.

Pero por más que lo intentó, Caleb no logró poner distancia entre él y el Lote Malo. Al ver que su tiempo se agotaba, trepó a un árbol cercano. Con suerte, podría ocultarse el tiempo suficiente para…

¡Pum!

Un disparo del rifle de Crosshair destruyó las pocas esperanzas que aún tenía. Lo habían descubierto. Y esos clones iban a hacer con él lo que sus colegas habían hecho con su maestra.

Pero Caleb no iba a darse por vencido tan fácilmente.

Invocó la guía de la Fuerza, encendió su sable de luz y desvió el disparo de Crosshair. Luego saltó a otro árbol, luego a otro, y así se abrió camino por el bosque. Entonces oyó que Hunter le preguntaba a Crosshair:

—¿Qué estás haciendo?

—Seguir órdenes —respondió Crosshair.

—Ni siquiera sabemos cuál es la orden. ¡Haz alto al fuego hasta que sepamos qué está pasando!

Pero Crosshair no se inmutó. Lo último que Caleb oyó antes de alejarse fue la fría voz del clon que le había disparado.

—Un buen soldado obedece órdenes.

Caleb no quiso pensar qué significaba eso. Prefirió seguir corriendo y saltó de un árbol a otro hasta que llegó a la orilla del bosque. Cuando estaba a punto de alcanzar el barranco escuchó a sus espaldas unas pisadas en la nieve. Se arrimó al tronco lo más que pudo y se quedó inmóvil. El comunicador de Hunter empezó a sonar y Caleb contuvo la respiración.

—Tenemos un problema —dijo Tech a través del dispositivo. Hunter se detuvo para escucharlo—. Al parecer los regulares tienen órdenes de ejecutar a los Jedi.

—¿Qué? ¿A cuál Jedi? —estalló Hunter.

Tech hizo una pausa antes de responder.

—A todos.

Caleb sintió cómo se le helaba la sangre.

—Los acusan de traición —continuó Tech.

Caleb soltó un grito ahogado. Sabía que eso era imposible.

Pero Crosshair apuntó su rifle hacia los árboles. Caleb supo que su reacción había delatado su posición. Una fuerte detonación se propagó entre los árboles. El disparo de Crosshair atravesó la rama de un árbol y Caleb cayó al piso. El padawan se paró de inmediato y encendió su sable de luz.

Crosshair disparó de nuevo. Caleb desvió la descarga.

—¡Crosshair! —gritó Hunter—. ¡Alto al fuego!

Pero Crosshair no estaba escuchando. Arremetió contra Caleb, pero éste partió en dos el rifle usando su sable de luz y luego le dio una patada al francotirador, que lo dejó inconsciente. Finalmente, corrió a la orilla de un acantilado y se detuvo sobre una saliente inestable.

—¡Aléjense! —le gritó con voz trémula a Hunter—. ¡Ustedes la mataron!

—Yo estoy tan confundido como tú. Déjame ayudarte. —Hunter levantó las manos—. Ven conmigo.

Pero Caleb no podía olvidar las últimas palabras de su maestra. Giró sobre sus talones y dio un salto. Se elevó por encima del barranco y aterrizó delicadamente en el lado opuesto. Entonces apagó el sable de luz y desapareció entre los árboles. Mientras corría, un hecho se repetía una y otra vez en su mente: su maestra había muerto… y los culpables eran sus aliados más cercanos.

Caleb Dume estaba solo.

CAPÍTULO

2

—¿QUÉ? —PREGUNTÓ HUNTER en la cabina del Saqueador, la lanzadera de ataque modificada clase Ómicron que pertenecía al equipo. La nave había sido su hogar sustituto durante las últimas 205 rotaciones, gracias a lo cual Hunter estaba impaciente por regresar a Kamino. Sobre todo después de saber que los clones sin alteraciones (el Lote Malo los llamaba «regulares») tenían órdenes de ejecutar a todos los Jedi. La noticia había perturbado a todos.

A todos menos a Crosshair.

—¿Estás seguro de que el padawan murió al caer? —El francotirador se inclinó hacia adelante.

Hunter entornó los ojos. Le dijo a Crosshair que Caleb cayó al tratar de saltar sobre el barranco. Había visto lo que los regulares le hicieron a la General Billaba y estaba decidido a proteger al chico. Ignoraba qué había podido llevar a esa orden de matar, pero no estaba dispuesto a lastimar a un Jedi. Al menos hasta saber con certeza qué estaba pasando y poder tomar una decisión propia.

—Sí, estoy seguro —mintió—. ¿Por qué?

—Bueno, por lo general, cuando alguien cae, se mira hacia abajo, no hacia adelante.

—Algunos preferimos no mirar. —Hunter no parpadeó.

Hunter hizo su mejor esfuerzo para ignorar la mirada acusatoria de Crosshair. Mientras, la nave volaba sobre el mar agitado de Kamino rumbo a la planta de producción de clones de Ciudad Tipoca. Sin embargo, había algo extraño en su planeta de origen. En cuanto entraron, empezó a escoltarlos un V-Wing y el hangar estaba atestado de Shock Troopers con armaduras blancas y rojas.

—¿Qué hace aquí la Guardia de Coruscant? —preguntó alarmado Hunter.

Luego alzó la vista al escuchar que los altavoces anunciaban un cierre de emergencia nivel cinco. Todos los equipos de seguridad debían reportarse al centro de mando.

—¡Caray! —exclamó Wrecker con voz quejumbrosa—. ¿Y ahora de qué nos perdimos?

—El General Grievous fue derrotado en Utapau. —El intendente de los Shock Troopers dio un paso al frente—. La estructura de mando de los Separatistas se ha derrumbado. La guerra terminó.

—Tal como dije. —Tech miró a Wrecker.

Hunter dirigió la mirada hacia una camilla que se acercaba. Una mano sin vida resbaló sobre el borde y dejó caer un sable de luz plateado. El arma del Jedi muerto chocó contra el piso, lo que produjo un sonido metálico.

—¿Algún problema? —preguntó el intendente desafiante.

—Ninguno. —Hunter sintió un apretón en las entrañas—. Si no tiene inconveniente, nos retiraremos a nuestras barracas.

El equipo avanzó nerviosamente por los pasillos; a su paso encontró dos escuadrones de soldados clon muy erguidos. No eran sólo los clones de Kaller; todos los regulares actuaban de manera extraña. ¿Qué estaba pasando?

Cuando llegaron a sus cuarteles, Hunter contempló la escena. Como de costumbre, había basura por todas partes: envolturas en el piso, restos de comida en un tazón y proyectos de robótica inacabados en la mesa central. Wrecker sonrió y caminó hacia la pizarra donde el equipo llevaba la cuenta de sus misiones. Sacó su cuchillo e hizo once marcas en la columna de triunfos.

—Kaller no fue un triunfo —señaló Echo.

—¿Según quién? —preguntó Wrecker desafiándolo—. Cumplimos nuestro objetivo.

—No todos los objetivos —apuntó Crosshair con sequedad—. Hunter dejó escapar a ese chico. ¿O piensas seguir mintiendo?

—No me agrada pensar que ejecutar a nuestros comandantes haya sido uno de los objetivos de la misión —Hunter se movió con inquietud mientras sus compañeros lo escudriñaban.

—Una orden es una orden —dijo Crosshair sin emoción.

—¿Desde cuándo? —lo desafió Hunter.

—Esos clones sirvieron durante años bajo las órdenes de la General Billaba. —Echo meneó la cabeza—. ¿Cómo pudieron volverse contra ella?

—Por la programación de los regulares —dijo Tech, como si la respuesta fuera obvia.

—¿Qué programación?

—Es bien sabido que los Kaminoanos inhibieron las funciones cognitivas de los clones —Tech miró alrededor—. Y los manipularon para que obedecieran órdenes sin cuestionarlas.

—¡Ja! ¡Nosotros no hacemos eso! —exclamó Wrecker y le dio a Crosshair una palmada en la espalda. El francotirador frunció el ceño.

—Es evidente que somos distintos —convino Tech—. Ellos manipularon anormalidades preexistentes en nuestro ADN, lo que dio como resultado tu fuerza bruta, la puntería de Crosshair, los sentidos agudizados de Hunter y mi inteligencia excepcional. Supongo que somos inmunes a los efectos de la programación, aunque no puedo estar totalmente seguro.

—¿Y qué hay de Echo? —Hunter apartó la mirada de la ventana; las gotas de lluvia golpeteaban el cristal—. Era un regular antes de unirse a nosotros.

—Es muy probable que el daño que sufriste en Skako Minor haya borrado todas tus modificaciones conductuales programadas. —Tech contempló el brazo metálico de Echo y los componentes cibernéticos que le cubrían el cráneo—. Eres más máquina que hombre, al menos proporcionalmente.

—Qué suerte —suspiró Echo.

El intercomunicador del recinto empezó a sonar: «A todo el personal, preséntese en el punto de reunión a la junta informativa sobre el estado de la República».

El Lote Malo se agitó con nerviosismo.

—Por nada del mundo me perdería esta junta —dijo Hunter apretando los dientes.

* * *

Cientos de soldados clon permanecían en posición de firmes en el punto de reunión mientras la luz de las lámparas se reflejaba en sus armaduras blancas y brillantes. Los regulares contemplaban extasiados el enorme e imponente holograma por medio del cual hablaba el Emperador Palpatine. El Lote Malo, bastante menos lustroso, estaba en el centro de la aglomeración. Sus armaduras grises y rojas, con marcas de combate, y su complexión fácilmente identificable, hacían que destacaran en aquel océano de clones uniformes.

—¡La rebelión Jedi ha sido desmantelada! —declaró el Emperador Palpatine—. ¡Los Jedi sobrevivientes serán perseguidos y derrotados!

Hunter recorrió con la vista el lugar y se detuvo en una figura desconocida ubicada en lo alto del área de observación: una joven estaba junto al primer ministro de Kamino, Lama Su, y a la jefa médica científica, Nala Se. Lucía en la frente una gema plateada, al igual que la científica, pero su túnica azul y blanca emitía destellos naranja y su cabello recogido dejaba ver sus brillantes ojos cafés despejados.

Ojos que se encendieron con curiosidad al cruzarse con los de Hunter.

Hunter inhaló.

—¿Qué pasa? —le preguntó Tech dándole un codazo.

Hunter volteó alzando las cejas, pero para cuando volvió a ver el área de observación, la chica había desaparecido.

Tal vez estaba imaginando cosas.

—Para garantizar la seguridad y la estabilidad —continuó con voz monótona el holograma del Emperador—, ¡la República será reorganizada para formar el primer Imperio Galáctico!

Hunter sintió una contracción en el pecho.

—¿Imperio Galáctico? —exclamó Echo.

—¡Por una sociedad estable y segura! —siguió Palpatine.

Una ovación se propagó por todo el recinto. Hunter y sus compañeros se agitaron incómodamente. No cabía duda: los regulares estaban programados.

Pero ¿qué significaba eso, exactamente?

CAPÍTULO

3

LA TORMENTA SIGUIÓ azotando Ciudad Tipoca. Los relámpagos refulgían en el cielo y golpeaban el mar, lo que provocaba un frenesí de olas blancas y espumosas. Pero había una tormenta aún más intensa al interior de las instalaciones de los clones, donde el Lote Malo luchaba por encontrarle sentido a las perturbadoras noticias del Emperador.

—¿Imperio Galáctico? —musitó Echo mientras volvía al camarote con Hunter, Wrecker, Tech y Crosshair. Como había decenas de regulares marchando con decisión por los impecables pasillos blancos, Echo tuvo cuidado de no alzar demasiado la voz—. Somos soldados de la República.

—República, Imperio —dijo Crosshair secamente—. ¿Cuál es la diferencia?

—La eliminación sistemática de los Jedi es lo que no me cabe en la cabeza —Tech tenía la vista fija al frente.

Hunter coincidía, pero en ese momento, percibió un aroma desconocido. Se detuvo y alzó la mano.

—Amigos —dijo—. Tenemos compañía.

El grupo volteó al mismo tiempo. Los ojos de Hunter se abrieron como platos al ver a la joven del punto de reunión. Los ojos cafés y afables de la chica se iluminaron mientras agitaba la mano con entusiasmo.

—¡Hola!

—¿Qué es esto? —Wrecker se inclinó y miró con atención a la chica.

—Hembra humana adolescente —Tech entornó los ojos tras sus lentes—. Origen… indeterminado.

—Me llamo Omega —dijo la chica alegremente—. Me preguntaba hasta cuándo regresarían.

—¿Sabes quiénes somos? —Hunter se acercó a ella.

—Hunter, Echo, Tech, Wrecker y Crosshair —Omega asintió—. Son la Fuerza Clon 99.

—¿Qué estás haciendo en Kamino, muchacha? —Hunter se agachó y miró a Omega a los ojos preguntando con cortesía.

—Su trabajo, por supuesto. Es mi asistente médica.

Hunter se enderezó al oír la voz de Nala Se. La científica era uno de los ingenieros principales de los clones. ¿Qué estaría haciendo con una chica?

—Ven, Omega. —Nala Se puso la mano sobre el hombro de la joven—. Hay trabajo que hacer.

Hunter vio cómo Omega seguía a Nala Se por el pasillo. La chica volteó y se despidió agitando la mano.

—Este día se vuelve cada vez más raro —dijo entre dientes, cruzando los brazos.

* * *

Más tarde, ese mismo día, Hunter y sus compañeros fueron al comedor y trataron de ignorar las miradas de los demás clones. Los años les habían enseñado a no prestar atención a las críticas de los regulares. La Fuerza Clon 99 no se mezclaba con los demás, y así le gustaba.

Por ello se sorprendieron cuando la niñita rubia se sentó a la mesa.

—Hola de nuevo —dijo Omega alegremente.

Los clones la miraron desconcertados.

—Omega —les recordó la chica—. Nos vimos hace rato, en el pasillo…

—Sí, pequeña, lo recordamos. —Hunter levantó su plato—. ¿No tienes que estar en algún otro lado?

—No. —Omega sonrió—. Me quedaré aquí.

Tech se quedó helado.

—¿Quieres sentarte con nosotros? Eso nunca había pasado.

—Me agradan —dijo Omega en seco—. Ustedes tampoco encajan aquí.

—¿Qué haces en realidad en Kamino, pequeña? —Hunter se inclinó hacia adelante—. ¿No tienes familia? ¿Papás?

—¿Papás? —Omega frunció el ceño como si no comprendiera.

Hunter abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, un soldado se acercó por detrás.

—El escuadrón defectuoso tiene un nuevo recluta —dijo el regular para provocarlo—. Un miembro más para el Lote Traumado.

El soldado siguió su camino, pero antes de que se alejara demasiado, un trozo de comida se estrelló contra su cabeza.

—¿Quién aventó eso? —preguntó en tono amenazante al voltearse.

—Fui yo. —Omega trepó a la mesa—. Ahora, discúlpate con mis amigos.

—¡Esta chica me agrada! —Wrecker le dio a Echo un puñetazo en el pecho.

—¿Qué dijiste? —El soldado avanzó con paso firme hacia Omega.

Hunter se levantó de un salto para protegerla. Los regulares podían molestarlo a él, pero no iba a permitir que intimidaran a una niña.

—Atrás —le ordenó Hunter al clon—. Te sugiero que continúes tu camino.

Wrecker dio un puñetazo en la mesa y se levantó con la mirada fija en el abusador. Tras unos instantes, el clon miró a Omega y sonrió despectivamente.

—Ubícate, sirviente de laboratorio —dijo el regular.

Cuando se volteó, una enorme charola de comida se estrelló contra su cabeza. Al girarse vio a Wrecker sonriendo con dos charolas más en las manos. El soldado se abalanzó hacia Wrecker, pero Hunter se interpuso para bloquear el ataque.

—Ay, no —gimió Echo—. Ahí vamos otra vez.

Hunter estrelló el puño en el clon más cercano mientras Wrecker trepaba, divertido, a la mesa. El corpulento hombre se lanzó al aire y cayó sobre tres soldados que pretendían atacarlo. Wrecker se puso en pie de un salto y arremetió contra un grupo de clones. Echo se lanzó a la refriega, pero recibió una patada que lo envió al otro extremo de la mesa. El movimiento salpicó comida en la armadura del estoico Crosshair quien, molesto, alzó la mirada. Entonces le aventó su charola a un atacante que se acercaba y descontó a varios clones de un golpe. No lejos de ahí, Omega saltó a la espalda de un regular furioso mientras Echo se levantó de un salto y le propinó una patada a otro soldado. Cuando su atacante salió disparado, Echo lanzó un rápido vistazo alrededor. Dos figuras estaban en la pasarela de cristal que dominaba el comedor. La presencia de Lama Su era de esperarse, pero el hombre con uniforme imperial gris se parecía muchísimo a…

—¡Echo! —gritó Tech—. ¡Cuidado!

¡Bam!

Los párpados de Echo se cerraron cuando la charola hizo contacto con su rostro. Luego se tambaleó, parpadeó y se desplomó en el piso.

La trifulca había terminado, pero para la Fuerza Clon 99, los problemas apenas comenzaban.

CAPÍTULO

4

HUNTER CAMINABA NERVIOSAMENTE de un lado a otro afuera del centro médico donde él, Wrecker, Tech y Crosshair estaban esperando a que Echo despertara. Tan pronto como se abrió la puerta, Hunter irrumpió en el espacio estéril. Echo estaba en una cama, entre Omega y el droide médico AZI-345211896246498721347.

—¡Ja! ¡Les dije que estaba vivo! —Wrecker miró a Crosshair y sonrió—. Me debes dos créditos.

AZI se acercó flotando al equipo.

—La condición de CT-1409 es estable, pero les tengo noticias preocupantes. Según los resultados de sus pruebas, todos ustedes parecen ser —AZI moduló su voz mecánica— clones genéticamente defectuosos.

Hunter parpadeó. Nada de eso era noticia.

—Los dejo para que puedan procesar esta inquietante revelación —dijo AZI y salió flotando de la habitación.

—Tenemos un problema. —Echo miró a sus amigos.

—Ni tanto —dijo Tech encogiendo los hombros—. Somos más anormales que defectuosos.

—No me refiero a eso. —Echo frunció el ceño—. El Almirante Tarkin está aquí. Es quien está evaluando a los clones.

—¿El mismo Tarkin del rescate de Ciudadela? —la espalda de Tech se puso rígida—. Cuando tú, eh… ¿cómo decirlo…?

—¡Explotaste! —exclamó entre risas Wrecker mientras abría los brazos.

—Y te convertiste en eso. —Crosshair se sacó el palillo de entre los dientes y señaló las mejoras mecánicas de Echo.

Hunter frunció el ceño y Echo bajó la mirada.

—Sí —suspiró Echo—. Y no es muy fan de los clones.

—Pronto saldremos de dudas. —Hunter se movió con inquietud—. El primer ministro quiere vernos.

—Creo que no le gustó lo del comedor —dijo Wrecker—. ¡Pero a mí sí!

—Terminemos con esto de una buena vez. —Hunter se dirigió a la puerta.

—La pelea fue culpa mía. —Omega saltó frente a él. Apretó los puños con determinación y alzó la barbilla—. Iré con ustedes.

—Olvídalo —respondió Hunter—. Nosotros nos encargaremos de esto.

—Pero yo…

—Escucha, pequeña. —Hunter hizo una pausa mientras Echo, Wrecker, Tech y Crosshair pasaban en fila a su lado—. Con este escuadrón no tendrás más que problemas, así que mantén tu distancia, ¿de acuerdo?

Hunter siguió a su equipo al exterior del centro médico. Mientras se alejaba, tuvo que hacer un esfuerzo para no pensar en la manera en que los hombros de Omega se habían desplomado cuando la rechazó. Sin embargo, lo mejor para ella era alejarse de él. ¿Cierto?

* * *

Hunter y sus compañeros llegaron a las instalaciones de entrenamiento en una pesada plataforma con elevador. El primer ministro había solicitado que realizaran un simulacro de combate para el Almirante Tarkin. El oficial del Imperio quería seguir viendo en acción al equipo, y la Fuerza Clon 99 estaba decidida a brindarle un buen espectáculo.

La base de la plataforma hizo clic al acoplarse en su sitio y Hunter evaluó rápidamente el entorno. Había gruesas barreras dispuestas a intervalos por todo el piso ennegrecido, las cuales ofrecerían una muy necesaria protección durante el violento ataque que, sin duda, iban a enfrentar. Cuatro torres de artillería se elevaban desde el piso y unas luces cegadoras en las orillas del recinto iluminaban la plataforma de observación en el extremo opuesto. Hunter apretó con fuerza su bláster para aturdir mientras escudriñaba a Lama Su y al Almirante Tarkin detrás de la ventana de la plataforma.

—El Imperio se cuestiona la valía de todos los soldados clon —anunció Tarkin a través del altavoz—. Por ello es necesario que demuestren sus habilidades en una prueba de combate. Tomen sus posiciones.

—Hemos hecho esto miles de veces, muchachos —Hunter se dirigió a su equipo—. Ya saben lo que hay que hacer.

—¿Un simulacro de combate? —dijo Wrecker en tono burlón—. ¡Póngannos un desafío de verdad!

Wrecker y Tech corrieron hacia las barreras de la izquierda mientras Hunter, Crosshair y Echo se apresuraron a las de la derecha. En respuesta a una orden de Tarkin, un grupo de droides centinela serie DT abrió fuego. Las máquinas oblongas avanzaron hacia los obstáculos que servían de refugio a los clones mientras sus rayos verdes atravesaban el aire dando un espectáculo impresionante de potencia de fuego. Al mismo tiempo, unos cañones emergieron de las torres y lanzaron brutales descargas a través del recinto, obligando a Hunter, Crosshair y Echo a retroceder.

—¡Crosshair, encárgate de las torres! —ordenó Hunter escondido detrás de una barrera.

Él y Echo brincaron hacia atrás para dispararles a los droides mientras Crosshair corría hacia las torres. El francotirador neutralizó rápido los cañones y después se concentró en las tropas de infantería.

—Avancemos —ordenó Hunter. Él, Wrecker, Tech y Echo caminaron sigilosamente. Pese a que lograron debilitar a un buen número de droides, Wrecker se impacientó.

—¡Nos estamos tardando demasiado! —gritó Wrecker al tiempo que se abalanzaba a través del recinto y arremetía contra un grupo de droides de entrenamiento. Después de derribarlos, miró hacia la plataforma de observación.

—¡¿Es todo lo que tienes?! —le gritó al Almirante Tarkin.

Hunter entornó los ojos al ver que Tarkin le susurraba a Lama Su. Luego de una breve conversación, Lama Su le hizo una seña a uno de los técnicos. Al instante, dos droides centinela aparecieron en una plataforma con elevador. Wrecker se lanzó hacia ellos, pero no sólo no se movieron, sino que uno levantó sus blásteres y le disparó a Wrecker en el pecho con descargas reales. El clon salió volando hacia atrás y cayó inerte al piso.

Alarmado, Hunter alzó la mirada. En las instalaciones de entrenamiento sólo se usaban descargas para aturdir. ¿Qué estaba pasando?

—¡Están usando descargas reales! —le advirtió Hunter a su equipo. Luego se dirigió a Tech—. Ve por Wrecker, nosotros te cubrimos.

Él y Echo cubrieron a su camarada mientras éste arrastraba a Wrecker a un lugar seguro. Pero, cuando Hunter les disparó a los nuevos enemigos, cayó en cuenta de un hecho indiscutible: las descargas para aturdir eran inútiles contra esos centinelas.

—Auch —gruñó Wrecker desde el piso—. Eso dolió.

Para entonces, los droides estaban apuntando sus blásteres contra Crosshair. El francotirador bajó deslizándose por la torre de artillería y evitar la aniquilación. Mientras buscaba refugio, un nuevo grupo de centinelas apareció sobre otra plataforma, obviamente armado con nuevas descargas reales.

Hunter se dio cuenta de que no podrían enfrentarlos.

—¡Retrocedan! —gritó.

Su equipo se refugió detrás de una barrera mientras más y más droides salían del piso. Los disparos rebotaban contra las paredes conforme los centinelas los rodeaban. La Fuerza Clon 99 se vio superada en armamento y en estrategia, y su tiempo se agotaba.

¿Qué podían hacer?

CAPÍTULO

5

NUEVAS DESCARGAS ALCANZARON la barrera tras la que se refugiaban Crosshair, Hunter y Echo.

—Esto va de acuerdo a lo planeado —dijo secamente el francotirador.

—¡Estos blásteres de entrenamiento no sirven de nada contra ellos! —Echo se agachó tras la barrera.

—Entonces improvisaremos —afirmó Hunter—. Si Tarkin quiere ponernos a prueba, no hay que decepcionarlo.

Les silbó a Tech y a Wrecker, que estaban en cuclillas detrás de una barrera cercana, y explicó con señas su plan.

—¡Ay! —rezongó Wrecker—. ¡Odio las señas!

—Lo que hicimos en Felucia —le tradujo Tech.

Wrecker sonrió y se colocó en posición al tiempo que una nueva oleada de atacantes se acercaba. Echo salió corriendo de la barricada, lo que llamó la atención de los centinelas y le dio al resto del equipo unos valiosos segundos para que tomaran su respectiva posición. Aprovechando la distracción de los droides, Wrecker se acercó con sigilo al más cercano y lo derribó. Tech fue corriendo y le abrió de un tirón la carcasa para acceder a su sistema operativo. Después, lo reprogramó rápidamente y trepó a sus hombros mientras la tambaleante máquina se ponía en pie. Con sólo teclear en su muñeca, Tech empezó a controlar los movimientos del centinela. Posicionó al droide para que disparara contra sus camaradas y logró neutralizar a varios de ellos mientras Hunter destruía los blásteres de otro usando su vibrohoja. Crosshair le disparó a un atacante que estaba cerca y Wrecker usó su fuerza bruta para derribar a un grupo de agresores. Echo estrelló su brazo mecánico en el peto de otro, provocándole un cortocircuito. Sólo restaban dos droides centinela. ¡Los clones finalmente llevaban la ventaja!

Pero no por mucho tiempo.

—¡No puedo mantener la conexión! —gritó Tech poco antes de que un centinela al otro lado del recinto derribara a su droide. Cuando Hunter vio caer a su compañero, lanzó su vibrohoja al otro lado de la habitación. El arma se clavó en el brazo del centinela con un destello azulado.

Pese a ello, el droide siguió avanzando.

—¡Crosshair! —gritó Hunter cuando el centinela se volvió hacia Tech—. ¡Cúbrenos! —Crosshair asintió—. ¡Wrecker! ¡Cuchillo!

Wrecker desenfundó su arma y la lanzó hacia arriba. Mientras el último centinela se acercaba a Tech, Crosshair disparó. El rayo dio justo en el cuchillo y lo impulsó hacia la máscara del centinela. La máquina echó chispas, hizo un cortocircuito y cayó de rodillas. La batalla había terminado.

Pero no sin pérdidas.

Hunter contempló las marcas que las descargas de blásteres habían dejado en las paredes y los droides que yacían inertes en el piso. Mientras Wrecker y Echo corrían para ayudar a Tech, el Almirante Tarkin y Lama Su dieron media vuelta y empezaron a caminar. Hunter apretó los puños al ver cómo ambos se alejaban de las instalaciones sin decir palabra. Jamás se habían usado descargas reales en ese lugar. El equipo de Hunter por poco no sobrevivía.

Hunter había sido soldado toda su vida. Nació en ese ambiente y siempre había dado por hecho que lucharía codo a codo con sus hermanos hasta el día de su muerte. Pero si ésa era la manera en que el Imperio Galáctico trataba a sus clones, pensó, tal vez no estaba en el camino correcto.

Sólo el tiempo lo diría.

* * *

En la Sala de Embriones, Omega contempló al Almirante Tarkin mientras éste examinaba los árboles de clones no-natos. El oficial imperial la incomodaba. Con sus ojos fríos y expresión calculada, no encontraba ninguna razón para confiar en él. Su inquietud sólo se incrementó cuando Tarkin preguntó por la Fuerza Clon 99.

—Son clones con defectos médicos cuyas mutaciones celulares acentuaron características deseables en un soldado —respondió tranquilamente Nala Se.

—¿Cuántos de estos clones fortalecidos posee? —preguntó Tarkin.

—Sólo quedan cinco. —Nala vio de reojo a Omega y parpadeó.

Cuando Tarkin preguntó si los clones habían ejecutado la Orden 66, Lama Su respondió:

—Considerando que tanto la general Jedi como el padawan fueron eliminados en Kaller, supongo que…

—No suponga nada —lo interrumpió Tarkin—. La única muerte confirmada es la de la general. Un contrainforme presentado por ellos mismos dice que el padawan escapó. Es hora de comprobar a quiénes son leales en realidad estos clones.

Mientras Tarkin se alejaba, Nala Se y Lama Su intercambiaron miradas inquisitivas. Omega frunció el ceño. Le daba la impresión de que los kaminoanos no sabían más que ella acerca de ese contrainforme.

Nada de eso podía ser bueno para sus nuevos amigos.

* * *

De vuelta en los camarotes, Hunter miró en silencio cómo sus compañeros ventilaban su frustración.

—¿Descargas reales? —Wrecker azotó su casco sobre la mesa—. ¿Usaron descargas reales, contra nosotros?

—Les advertí sobre Tarkin —sentenció Echo en voz baja.

—¿Quién se cree que es esa víbora imperial? —gruñó Wrecker.

—Detente —lo interrumpió Crosshair—. Te dispararon. Pasa todo el tiempo.

—Hay una diferencia fundamental entre resultar herido en combate y ser utilizado como blanco de práctica —señaló Tech.

—¡Exacto! —estalló Wrecker—. ¡No somos droides de utilería!

—En eso estamos de acuerdo —una gélida voz sonó desde la entrada.

Hunter volteó y vio al Almirante Tarkin acompañado por dos Shock Troopers. El rastreador envainó su cuchillo y enderezó la espalda. El resto del Lote Malo se puso en posición de firmes.

¿Qué hacía un oficial imperial en su camarote?

—Su demostración fue impresionante —dijo Tarkin con frialdad.

—No teníamos alternativa —musitó Hunter.

—Nala Se habla maravillas de sus cinco clones fortalecidos. —Tarkin escudriñó sucesivamente a cada uno—. Afirma que son más capaces que un ejército.

—¿Tiene una misión para nosotros, señor? —Hunter comprendió de repente por qué estaba ahí el almirante.

—En efecto —confirmó Tarkin—. Hemos rastreado a un grupo de insurgentes en el sector Onderon. Tenemos que hacernos cargo de ellos.

—¿Qué clase de insurgentes? —preguntó Echo sin disimular su desconfianza.

—Fuerzas separatistas decididas a prolongar la guerra en la galaxia —respondió Tarkin.

Hunter notó la expresión preocupada de Echo, pero pronto desvió la mirada. No quería que el almirante advirtiera su inquietud creciente.

—Si logran neutralizar esta grave amenaza —continuó Tarkin—, tendrán una valoración muy positiva para cuando evalúe las necesidades del Ejército Imperial.

Y diciendo esto, Tarkin dio media vuelta y se marchó del camarote. Daba la impresión de que todo el aire había salido de la habitación junto con él.

Hunter no acertaba a comprender lo que estaba pasando. Sabía que la «petición» de Tarkin era una orden incuestionable, y que tan pronto como él y su equipo aterrizaran en Onderon tendrían que tomar una decisión muy difícil. Sintió un hueco en el estómago.

Todo aquello le daba mala espina.

CAPÍTULO

6

AFUERA, LA TORMENTA ARRECIABA. La Fuerza Clon 99 se encontraba en el hangar alistando al Saqueador para la misión. Los fuertes vientos propulsaban con ímpetu las gruesas gotas de lluvia. Shock Troopers desembarcaban unas cajas sin etiquetar. Tech y Echo intentaban hackear el sistema del Imperio para obtener información sobre los insurgentes, mientras Wrecker y Crosshair bajaban un pesado contenedor con equipo y herramientas de una carretilla flotante.

—Hay que reconocer que el Imperio sabe de armamento —dijo Wrecker en tono reverencial—. Deberían ver el nuevo arsenal.

—Hasta lloró al verlo —informó Crosshair.

—¡Oye! —protestó Wrecker—. ¡Tú también lloraste!

Hunter percibió un aroma familiar proveniente de la parte posterior del hangar. Al voltear vio a Omega con la mirada fija en él.

—Te advertí que mantuvieras tu distancia —le recordó Hunter.

—Lo sé —la chica titubeó—. Pero necesito hablar contigo.

—De acuerdo —Hunter se puso de rodillas para quedar a la altura de sus ojos—. ¿De qué se trata?

—Ese oficial imperial… creo que tiene algo contra ustedes. —Omega recorrió con la mirada el hangar como para verificar que nadie estuviera escuchándola—. No me da confianza.

—Una misión es una misión —replicó Hunter—. No hay nada de qué preocuparse.

—¡Entonces déjame ir con ustedes! —Omega lo miró con los ojos muy abiertos.

—Niña, no eres una soldado. Es peligroso. —Hunter meneó la cabeza de un lado a otro.

—¡Este lugar también es peligroso! —insistió Omega—. Las cosas no son como antes. ¡Tenemos que irnos de Kamino!

—¡Hunter! —la voz rasposa de Wrecker provenía de la nave—. ¡Andando!

Hunter volteó de nuevo hacia la chica. Tenía el ceño fruncido, las comisuras de los labios caídas y se retorcía los dedos como si el peso del mundo descansara sobre sus hombros diminutos. Su angustia preocupó a Hunter, pero éste sabía lo que debía hacer.

—Cuesta trabajo acostumbrarse a los cambios —dijo con voz afable—. Sólo dale tiempo.

Hunter se levantó y se dirigió al Saqueador. Había algo acerca de Omega que no lograba descifrar. La manera en que lo miró resultaba inquietante, como si temiera no volver a verlo.

Pero Hunter no tenía tiempo para pensar en eso. El Almirante Tarkin le había encomendado una misión a su equipo y debían concentrarse en ella.

Su futuro dependía de ello.

* * *

La noche cubría como un manto la selva de Onderon cuando el Saqueador aterrizó en un claro rodeado de follaje. Una vez que el equipo terminó de desembarcar, Hunter los dirigió hacia los incautos insurgentes.

—El campamento de los Separatistas está a dos kilómetros hacia el Sur. Seguiremos a pie y haremos reconocimiento del perímetro… Sigilosamente —añadió Hunter mientras miraba a Wrecker.

—¡Ay! ¿Por qué? —protestó Wrecker—. Hace días que no hago estallar nada.

Pese a todo, obedeció las órdenes de Hunter. Siguió al cazador a través de la apretada maleza hasta que llegaron a un pequeño mirador. El equipo se puso en cuclillas y escudriñó el campamento, donde un pequeño grupo estaba reunido en torno a una brillante fuente de luz.

—Dime qué ves, Tech —dijo Hunter en voz baja.

Tech dirigió hacia abajo el telémetro y observó a sus objetivos.

—Cuento veinticinco señales térmicas —reportó.

Echo escudriñó el campamento con macrobinoculares.

—¡Hay… niños!

Hunter le arrebató los binoculares.

—¿Niños? ¿Aquí? —Hunter observó con ayuda del instrumento. Echo tenía razón. Una oleada de pavor recorrió su cuerpo y le hizo un nudo en el estómago—. Algo no anda bien.

—¿Qué estás esperando? —Crosshair levantó su arma y apuntó—. Da la orden.

Pero Hunter sintió un cosquilleo en la nuca y comprendió algo que lo hizo estremecer: no estaban solos.

—Negativo —dijo—. Bajen las armas.

—Debemos completar la misión —repuso Crosshair—. Da la orden, Hunter.

Antes de que pudiera dar explicaciones, un grupo de guerrilleros armados salieron de la selva. La Fuerza Clon 99 asumió una formación de defensa mientras los desconocidos apuntaban sus blásteres.

—Ya lo escucharon —dijo uno de los insurgentes—. Bajen las armas.

—Oigamos lo que tienen que decir. Confíen en mí. —Con movimientos lentos, Hunter empujó hacia abajo el bláster de Wrecker y luego alzó las manos en señal de rendición—. Wrecker, Tech y Echo lo imitaron, pero Crosshair gruñó antes de bajar su arma. Era obvio que el francotirador no estaba contento.

En cualquier caso, había llegado el momento de descubrir qué estaba pasando en realidad.

* * *

Tan pronto como puso un pie en el campamento, Hunter confirmó su intuición. Sus captores los hicieron marchar entre niños, ancianos y otros individuos de expresión sorprendida. Ninguno de los supuestos insurgentes lucía especialmente amenazador. Más bien parecían formar un grupo variopinto de… civiles.

—Estos no son Separatistas —le susurró Echo a Hunter—. Son guerrilleros de la República.

—¿Por qué nos enviaría Tarkin a atacar a gente de nuestro propio bando? —Tech abrió los ojos como platos.

—Porque nos rehusamos a luchar por un imperio. —Una figura imponente salió de las sombras.

Por su complexión musculosa, rostro marcado por cicatrices y ojos verdes e intimidantes, el guerrillero resultaba fácilmente reconocible.

—Usted es Saw Gerrera —dijo Tech, boquiabierto—. Entrenado por el Capitán Rex y el General Skywalker para luchar por la República.

La mente de Hunter estaba trabajando a toda velocidad. Si el Almirante Tarkin los había enviado a matar a sus camaradas…

¿De qué más sería capaz el Imperio?

CAPÍTULO

7

HUNTER CONTEMPLÓ EN SILENCIO cómo le confiscaban el bláster y se lo entregaban a Saw Gerrera. El guerrillero lo sujetó con fuerza y luego miró con sonrisa burlona a sus prisioneros.

—Conque el recién declarado Imperio los envió para eliminarnos —dijo Gerrera.

—Estamos aquí para neutralizar a un grupo de insurgentes —respondió Hunter. Él tampoco lograba entender lo que estaba pasando.

—¿Y bien? Aquí estamos. ¿Qué harán con nosotros? —Saw rio con amargura—. ¿Eliminarnos como hicieron con los Jedi?

—¿Es una petición? —dijo Crosshair con tono amenazante.

—¡Silencio! —lo reprendió Hunter. Luego, siguió hablando con Saw—. Esperábamos encontrar droides de combate, no…

—¿Civiles? —Saw rio—. Échenles un vistazo a los «insurgentes» que vinieron a destruir.

Los clones escudriñaron al grupo: unos cuantos niños asustados se asomaban detrás de sus padres y una anciana se apoyaba en un bastón. Sus objetivos no eran más que aldeanos, ciudadanos de a pie interesados únicamente en defender su hogar. Esas personas no representaban una amenaza para el Imperio. ¿Por qué entonces Tarkin…?

—La pregunta obligada es: ¿qué otras mentiras estarán diciendo? —Saw les ordenó con señas a sus guerrilleros que bajaran las armas—. Debemos movilizarnos. Levanten el campamento.

Los onderonianos pusieron manos a la obra y empezaron a cargar sus pertenencias en una nave que estaba no muy lejos de ahí. Saw se puso en cuclillas para consolar a los niños. Detener a los clones ya no era su prioridad.

—¿Qué está pasando aquí? —Hunter siguió al guerrillero—. ¿Quiénes son estas personas?

Saw se levantó.

—Aldeanos, agricultores, antiguos guerreros de la República… refugiados sin un lugar a donde ir desde que Palpatine —Saw escupió el nombre como si le dejara un mal sabor de boca— se autonombró injustamente Emperador.

—Según los reportes, los Jedi intentaron asesinar al Canciller Supremo. —Tech frunció el ceño, confundido—. Las acciones de éste fueron defensivas.

—Y yo que creí que tú eras el inteligente. —Saw lo miró sin expresión.

Tech se sintió herido por el comentario.

—Luego de diezmar a los Jedi y con el ejército clon bajo sus órdenes, Palpatine tendrá el control de toda la galaxia, a menos que lo detengamos —explicó Saw.

—La guerra terminó —dijo Crosshair impasible, pero Saw lo ignoró.

—Si nos rendimos ahora, todo aquello por lo que luchamos y todas las pérdidas que sufrimos habrán sido en vano. No permitiré que eso suceda. Tal vez la Guerra de los Clones terminó, pero la guerra civil está a punto de comenzar.

—¿Con un puñado de guerrilleros y unas pocas armas? —Hunter meneó la cabeza—. No tienen ni la más remota posibilidad.

—Es cierto, si peleamos solos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Hunter. Un pensamiento terrorífico penetró en su conciencia al considerar las palabras de Saw.

¿Estaba luchando por el bando equivocado?

Mientras Hunter ponderaba lo impensable, los onderonianos seguían cargando la nave. Uno de ellos señaló a los clones:

—¿Qué hacemos con ellos?

Hunter se preguntó lo mismo. El futuro de su equipo estaba en manos de Saw, quien en ese momento le apuntaba con un bláster. Saw había recibido entrenamiento de los mejores. Si quisiera acabar con Hunter, no habría mucho que el clon pudiera hacer para evitarlo.

Pero Saw no disparó. Hizo girar el bláster y se lo devolvió a Hunter.

—El pasado quedó atrás. Puedes adaptarte y sobrevivir, o morir con él. La decisión es tuya.

Tras haber dicho esto, Saw apagó la lámpara del campamento y siguió a su gente a la nave. Mientras Hunter lo veía alejarse, sintió un cosquilleo en la nuca que lo alertó. En ese momento volteó y escudriñó la selva. Alguien, o algo, estaba ahí, vigilándolos.

La pregunta era: ¿a qué bando pertenecía?

* * *

Los clones discutieron sus opciones mientras regresaban al Saqueador.

—Al menos con la República sabíamos qué papel teníamos —dijo Tech—. Tarkin y el Imperio son cosas completamente distintas.

—¿Por qué estamos debatiendo esto? —Crosshair le dio un empujón—. Debemos completar la misión.

—¡Abre los ojos, Crosshair! —intervino Echo—. Nos mandaron a matar civiles inocentes.

—¿Qué te hace pensar que son inocentes? —Crosshair lo miró impasible.

—¿Te has vuelto loco? —Hunter volteó y lo miró a los ojos.

—¿Loco? —preguntó Crosshair—. No hago más que seguir órdenes.

—Exacto. —Hunter entornó los ojos.

—Esos insurgentes están conspirando en contra del Emperador. —Crosshair se inclinó hacia adelante—. Si no tienes la fortaleza necesaria para hacer lo que se debe hacer, entonces no eres apto para dirigir este escuadrón.

Hunter fulminó con la mirada a su compañero mientras la ira hervía en su interior. Percibió cómo la cólera iba acumulándose detrás del semblante inexpresivo de Crosshair. Sin mostrar agitación, Hunter levantó su bláster y disparó.

Una fuerte colisión se escuchó entre los helechos a espaldas de Crosshair.

—Alguien nos sigue —Hunter habló con voz neutral, pero tropezó con Crosshair al dirigirse hacia el follaje.

El resto del equipo siguió a Hunter hacia la selva. Echo soltó un grito ahogado al ver la esfera negra y humeante que yacía en el suelo.

—Es un droide sonda.

—¿Tarkin está espiándonos? —chilló Wrecker.

—Los Jedi nunca hicieron eso. —Echo bajó la mirada.

—Hasta donde sabemos —repuso Crosshair.

Un pensamiento hizo que Hunter levantara súbitamente la cabeza.

—¡Omega!

Cuando los clones voltearon con mirada inquisitiva, Hunter les contó lo que la chica le había dicho.

—Me advirtió acerca de esta misión. Dijo que no regresáramos a Kamino, que ya no es un lugar seguro para nosotros.

—¿Ahora vamos a hacerle caso a una niñita? —preguntó burlonamente Crosshair.

—Yo no desestimaría las percepciones de Omega —dijo Tech—. No es inusual que un clon fortalecido como ella tenga una conciencia agudizada.

Hunter contuvo el aliento. Omega… ¿un clon?

¿Acaso era posible?

—Cuando Nala Se mencionó cinco clones, Tarkin dio por hecho que hablaba de nosotros —explicó Tech—, pero Echo es un regular. El quinto clon es Omega. Confirmé mis sospechas al analizar su ADN mientras estábamos en la enfermería.

—Regresaremos por ella. —Hunter supo lo que debía hacer. Se dirigió al Saqueador.

—¿Desobedecer órdenes a causa de una niña? —dijo Crosshair—. Es una mala idea, Hunter.

—Es de los nuestros. No la abandonaremos ahí —aclaró Hunter ignorándolo.

En lo que a él le tocaba, la discusión había terminado.

* * *

Mientras tanto, en Kamino, Omega y AZI entraron nerviosamente en el camarote vacío. Omega sabía que no debían estar ahí, pero no pudo resistir la curiosidad de saber cómo vivía el Lote Malo. Sus ojos se iluminaron al ver la desordenada colección de objetos de los clones. Omega era asistente médico y residente de la siempre inmaculada Ciudad Tipoca. Todo en su mundo se acoplaba de manera impecable a un espacio perfectamente diseñado para guardarlo. Pero, mientras contemplaba la multitud de tesoros cubiertos de polvo (desde proyectos de electrónica hasta recuerdos de planetas lejanos), tomó conciencia por vez primera de algo.

Existía más de una manera de vivir.

—¡Me gusta! —Omega sonrió.

—No deberíamos estar aquí —advirtió AZI—. Nala Se nos dijo que debíamos permanecer en el área de servicios médicos.

—No te preocupes. —Omega sabía perfectamente cómo tranquilizar a su droide—. Estamos realizando una tarea de investigación.

—¡Son mis favoritas! —los ojos de AZI brillaron de emoción—. ¿Qué estamos buscando? —El droide empezó a levantar objetos aleatoriamente—. ¿Esto? ¿O esto? ¿O esto de acá?

Omega aprovechó la distracción de AZI para seguir explorando. Levantó una muñeca tooka de colores rojo y negro y de largas orejas. ¿Sería de Hunter? ¿De Tech, tal vez? La dejó en su sitio y tomó un datapad. El dispositivo mostraba una imagen de Hunter, Wrecker, Tech, Echo y Crosshair parados muy cerca uno del otro y posando orgullosamente. Probablemente acababan de regresar de una misión. Aunque el Lote Malo no tenía lazos de sangre en el sentido tradicional, sí era una familia formada por decisión propia y unida por un objetivo común.

Eso era todo lo que Omega había soñado.

—¡Ay!

Omega volteó al escuchar el grito de AZI. Sus ojos brillaban de miedo. El droide dejó caer la cabeza cercenada de un droide de combate. Omega intentó acallarlo, pero era demasiado tarde: en el pasillo se escucharon pisadas acercándose. Omega tomó a AZI de la mano y corrió hacia la puerta.

—Alguien viene —susurró—. ¡Debemos irnos!

La puerta corrediza se abrió y Omega fue a estrellarse contra un imponente Shock Trooper. Ella empezó a balbucear tratando de justificar su presencia en aquella área restringida, pero sus explicaciones cayeron en oídos sordos. El soldado ordenó a sus hombres que recogieran todo lo que había en el camarote y luego sujetó a Omega del brazo.

—Ustedes vendrán conmigo —declaró.

—¡No lo haremos! —objetó AZI—. Somos personal médico oficial de Kamino y…

—No me toques, droide. —El Shock Trooper le disparó a AZI.

—¡AZI! —gritó Omega mientras su amigo caía al piso produciendo un gran estruendo.

Omega se lanzó hacia su droide, pero el soldado la retuvo con fuerza. Luego, la arrastró por el pasillo. Por un brevísimo instante, Omega se dejó llevar por el pánico. A dondequiera que estuvieran llevándola, el desenlace no podía ser nada bueno.

CAPÍTULO

8

A SU REGRESO A KAMINO, la Fuerza Clon 99 entró sigilosamente al hangar desierto. Como de costumbre, el recinto oscuro y cavernoso estaba atestado de contenedores y naves, pero lucía demasiado tranquilo. ¿Dónde estaban los soldados, el personal de tierra, la compleja operación militar que casi siempre tenía lugar ahí? Hunter sintió que algo andaba mal. Alzó la mano y su equipo se detuvo. No estaban solos… de nuevo.

—¡Alto! —Un escuadrón de Shock Troopers rodeó a los clones, que miraban alrededor sorprendidos. Nunca habían sido atacados por sus correligionarios. ¿Qué estaba pasando?

Hunter entornó los ojos cuando el Almirante Tarkin entró en el hangar. El oficial iba acompañado por más soldados que daban la impresión de tener una cuenta pendiente con la Fuerza Clon 99.

¿En qué se habían metido?

El gélido almirante clavó los ojos en Hunter.

—El Imperio no tolera el fracaso, sargento.

—Tuvimos… —Hunter titubeó—, complicaciones.

—Sí, el droide sonda envió un reporte muy detallado —dijo Tarkin con frialdad—. ¿Conspirar con Saw Gerrera? Supongo que sabe cómo se castiga la traición.

—¿Traición? —Hunter no podía creer lo que estaba oyendo. Tarkin tenía que estar bromeando. ¿O no?

Pero el almirante parecía hablar en serio.

—Enciérrenlos en el calabozo —ordenó.

Las preocupaciones de Hunter se acentuaron mientras los clones eran arreados bruscamente fuera del hangar. Algo andaba mal en Kamino. Sea lo que fuere, deseó que Omega hubiera logrado mantenerse al margen.

* * *

Tan pronto como arrojaron al último miembro de la Fuerza Clon 99 a la celda vacía y estéril, los Shock Troopers activaron el escudo de rayos y se marcharon. Hunter suspiró. Sus armaduras estaban confiscadas, por lo que los clones sólo tenían la protección de sus trajes interiores negros. No contaban con armas ni equipo ni manera de escapar.

Aquello no tenía buena pinta.

Sin embargo, Hunter sintió que el corazón se le salía del pecho cuando vio a Omega sentada en la celda abrazando sus rodillas. Tenía un aspecto sombrío, pero estaba viva.

Esa esperanza era todo lo que Hunter necesitaba.

Caminó hacia ella y se puso en cuclillas.

—Te advertí que no debían volver —dijo Omega con voz triste.

—Tuvimos que hacerlo. —Hunter miró sus ojos serios—. Vinimos a buscarte.

—¿A mí?

Omega abrió los ojos con expresión esperanzada.

Hunter se inclinó hacia ella. Wrecker, Echo y Tech le sonrieron por encima de los hombros de su compañero.

—¿Qué dices, pequeña? ¿Quieres venir con nosotros o fuimos capturados en vano?

—¿Regresaron… por mí?

Hunter le sonrió. Tenía la sensación de que Omega no había tenido muchos amigos en su corta vida. Pero era un clon fortalecido y eso la convertía en un miembro del equipo. Hunter no iba a abandonar a una de los suyos.

—Eh… —Wrecker carraspeó—. ¿Hunter? ¿Cómo piensas salir de aquí?

—Estoy trabajando en ello. —Hunter frunció el ceño.

—¿Sabes en qué deberías estar trabajando? —Crosshair caminó con paso firme hacia Hunter—. En explicar cuándo te volviste blando.

—Ya basta, Crosshair. —Echo empujó al francotirador haciéndolo retroceder.

—¿No se dan cuenta de que estamos encerrados aquí por su culpa? ¡Nos obligó a desobedecer órdenes!

—No sabía que desobedecer órdenes fuera un problema para ti. —Tech escrutó a Crosshair.

—Sí —intervino Wrecker—. Lo hacemos todo el tiempo.

—¡Un buen soldado obedece órdenes! —exclamó Crosshair dirigiéndose a Hunter—. Todas las decisiones que has tomado desde Kaller han estado equivocadas. Primero el padawan, después Gerrera. Estás convirtiéndote en un lastre.

Hunter miró a la nerviosa Omega, que se había colocado detrás de él. Para no alterar a la chica, volteó hacia Crosshair y le dijo con voz serena:

—Podemos discutir mis decisiones más tarde. Por lo pronto, concentrémonos en salir de aquí.

Hunter, Wrecker, Echo y Tech se separaron y examinaron las paredes, pero Crosshair gruñó y se desplomó sobre una banca. Luego frunció el rostro y se frotó la sien derecha. Parecía adolorido. Omega se sentó junto a él.

—Sé lo que vas a hacer —le dijo sin rodeos—, pero por favor, no lo hagas.

—¿Qué es lo que sabes? —Crosshair levantó la vista, molesto.

—Sé que no es tu culpa. No puedes evitarlo —Omega puso delicadamente la mano sobre el hombro de Crosshair.

El clon parpadeó pero antes de que pudiera hablar, los Shock Troopers regresaron a la celda.

—CT-9904 —dijo uno. Crosshair levantó la mirada—. Tú vienes con nosotros.

—No, no, no, no —repuso Hunter—. Permaneceremos juntos.

—¡Atrás! —el soldado golpeó a Hunter en el pecho con su bláster. Hunter cayó de rodillas y Omega corrió a su lado.

Crosshair fue escoltado al exterior mientras los demás clones lo contemplaban. Su compañero no opuso ninguna resistencia.

Casi daba la impresión de que quería irse.

Pero no había tiempo para ponderar las intenciones de Crosshair. Para escapar debían trabajar juntos, y debían hacerlo rápido.

Por fortuna, Tech tenía un plan.

—Esta habitación fue adaptada como celda para recluir a individuos normales —explicó—. De ninguna manera podría contener a alguien como Wrecker.

—¿Quieres decir que puedo abrir una salida a puñetazos? —Wrecker comprendió de inmediato.

—Si golpeas en el lugar correcto —concedió Tech.

—¡Muéstrame dónde! —El rostro de Wrecker se iluminó.

Hunter, Omega y Echo formaron una barrera con sus cuerpos mientras Tech dirigía a Wrecker hacia una unión en la pared. Luego de unos cuantos golpes que hicieron eco dentro de la celda, Hunter volteó hacia atrás y vio la unión abierta. Tech la empujó hacia arriba y retiró un pequeño panel de la pared.

—¡No voy a caber por ahí! —se quejó Wrecker.

—¡Yo lo haré! —intervino Omega.

Hunter sintió un nudo en el estómago. No podía pedirle a la chica que hiciera un trabajo tan peligroso. Era demasiado joven y carecía por completo de entrenamiento. Por otra parte, Hunter no tenía muchas opciones y los guardias podían regresar en cualquier momento. Entonces observó la mirada seria y la actitud estoica de Omega. En verdad quería hacerlo.

Tal vez Hunter debía darle una oportunidad.

—¿Estás segura, pequeña? —preguntó.

—Estoy segura —afirmó.

—De acuerdo. —Hunter bajó la voz hasta un susurro—. Ve a la consola y baja la palanca para desactivar el escudo de rayos.

Omega asintió con firmeza y trepó al hueco. Una vez que estuvo adentro, Wrecker cubrió la abertura con su cuerpo, pero los guardias no tardaron mucho en notar la ausencia de Omega.

Y luego vieron el hueco en la pared.

Los guaridas levantaron sus blásteres y se prepararon para disparar, pero antes de que pudieran hacerlo, Omega se aventó a través de un panel del techo y cayó sobre los guardias, derribándolos y haciéndolos soltar sus armas. Hunter tuvo que reconocérselo: la chica no se detuvo para recuperarse de la dolorosa caída. Corrió a la consola y jaló la palanca. El escudo de rayos se desactivó justo cuando uno de los furiosos guardias la apartó de ahí. Hunter corrió a ayudarla, pero Wreker le dio un puñetazo al captor, que lo arrojó por los aires y liberó a la chica. Hunter se concentró entonces en neutralizar al resto de los guardias con ayuda de Tech y Echo. Wrecker puso una mano sobre el hombro de Omega y dijo:

—¡Ja! ¡Nada mal! —exclamó con orgullo.

Pero la misión apenas comenzaba.

Luego de apoderarse de las armas de los guardias, Hunter dio la orden:

—Debemos averiguar a dónde se llevaron a Crosshair. Andando.

Armada con blásteres robados, la Fuerza Clon 99 huyó del calabozo. Lograron burlar tanto a las cámaras como a los soldados, pero Hunter sabía que no tenían mucho tiempo. Pronto, todo el personal empezaría a buscarlos, si es que no estaba haciéndolo ya. Y sus probabilidades de escapar eran mínimas.

—No llegaremos muy lejos sin equipo —señaló Tech.

Hunter frunció el ceño. Tech tenía razón.

—Empezaron a llevar sus cosas al hangar —dijo Omega—. Tal vez su equipo esté ahí.

Hunter miró a Omega con admiración. La chica había mantenido la calma mientras estuvo encarcelada. También liberó a los hombres de Hunter y demostró ser una valiosa fuente de información. Omega se había ganado con creces su lugar en el equipo.

Gracias a ella, tenían un plan.

—Por aquí. —Hunter señaló con un movimiento de cabeza el hangar.

Los clones iban a recuperar su equipo y luego a rescatar a su amigo.

¿Qué podría salir mal?

CAPÍTULO

9

LA FUERZA CLON 99 ENTRÓ a hurtadillas en el hangar privado del Saqueador. Los relámpagos caían afuera de la puerta abierta de la plataforma e iluminaban su equipo, así como los contenedores de efectos personales que el Imperio había sacado de su camarote. Hunter, Echo y Tech encontraron rápido sus armaduras, pero mientras se las ponían, Wrecker empezó a escarbar frenéticamente el interior de una caja.

—No… no… ¿dónde está? —El clon hablaba con voz trémula—. ¡Tiene que estar en algún lado!

Mientras Hunter se ponía la armadura notó que Omega buscaba algo en el piso. Su rostro se iluminó cuando se inclinó para recoger una muñeca tooka que había caído detrás de un contenedor. Hunter no pudo contener la sonrisa. Wrecker se iba a poner muy feliz.

Hunter guardó la vibrohoja en su funda de brazo y le ordenó a Tech que echara a andar el Saqueador.

—Los demás iremos a buscar a Crosshair —concluyó.

—Creo que no tendremos que ir muy lejos —dijo Omega en voz baja.

Hunter siguió la dirección de su mirada hasta la entrada del hangar. La puerta se abrió de golpe y seis clones de seguridad irrumpieron con sus armas desenfundadas. Los colegas de Hunter asumieron posiciones de defensa y se ocultaron detrás de los contenedores al tiempo que una séptima figura entraba con paso firme al recinto. El clon llevaba un rifle colgado del hombro y mordía con firmeza un palillo de dientes. Era un rostro conocido, pero en vez de lucir el uniforme gris y rojo de la Fuerza Clon 99, vestía la armadura modificada de color negro del equipo imperial de élite del Almirante Tarkin.

¿En qué estaba pensando Crosshair?

—¿Ése es Crosshair? —Wrecker soltó un grito ahogado detrás de un contenedor.

Hunter casi no reconoció a su amigo. Conmocionado, intentó encontrarle sentido a lo que veía. Era imposible que Crosshair se volviera en contra de su equipo.

¿O no?

La tormenta seguía rugiendo afuera cuando Hunter salió de su escondite.

—Ríndete, sargento. —La voz de Crosshair resonó por todo el recinto—. No compliques más las cosas.

—¿Has perdido el juicio? —Hunter sinceramente deseaba saberlo.

—Debimos matar a ese Jedi. —Crosshair simplemente ladeó la cabeza—. Desobedeciste las órdenes.

Era un hecho: Crosshair había cambiado de bando. Pero tal vez no era demasiado tarde para que el francotirador entrara en razón.

—Hice lo que me pareció correcto —explicó Hunter. Entonces vio de reojo cómo Omega se agachaba aún más detrás de un contenedor. Crosshair no sería capaz de lastimar a una niña… ¿o sí?

—Nunca fuiste capaz de ver el panorama completo. —Crosshair entornó los ojos de tal manera que las líneas de la mira que enmarcaba uno de ellos prácticamente se tocaban—. Ahora ríndete.

Aquel era un llamado a las armas. Hunter supo en ese momento que el amigo que conocía había desaparecido, y aparentemente el resto del equipo lo entendió también. Detrás de los contenedores, Wrecker se acomodó el casco y Echo apuntó su arma. Hunter esperó hasta asegurarse de que sus hombres estuvieran listos y volvió a dirigirse a su antiguo camarada.

—¿Es una orden? —preguntó Hunter.

—Supongo que sí. —Crosshair sonrió con ironía.

—Bueno —respondió tranquilamente Hunter—, supongo que tampoco la acataré.

Entonces esperó.

Un relámpago centelleó al otro lado de la puerta abierta de la plataforma. Hunter tenía la mirada fija en el extremo opuesto del hangar. Si bien Crosshair se encontraba a sólo unos metros de distancia, ninguno de los dos podía alejarse más. Hunter luchó codo a codo con Crosshair en incontables batallas. Estuvieron a punto de morir juntos luchando para proteger a la galaxia de los males que amenazaban con destruirla. Pese a lo que habían vivido juntos, todo se reducía a ese momento, a esa decisión.

Y Crosshair no iba a dar marcha atrás.

Una profunda tristeza invadió a Hunter cuando comprendió que Crosshair había cambiado en lo más esencial. Un miembro de su familia, un pilar en su vida se derrumbaba.

Y no sabía si algún día podría recuperarlo.

Crosshair escupió el palillo de dientes. Sin decir más, bajó su rifle de francotirador y disparó.

El arma no estaba configurada para aturdir.

Hunter dio un salto para eludir el disparo y cayó detrás de un contenedor. Los clones de seguridad abrieron fuego y prendieron bengalas de humo, llenando el espacio ya de por sí oscuro con una sofocante neblina gris. La única fuente de luz eran los relámpagos de la tormenta. No obstante, Hunter sabía que la mira de Crosshair le proporcionaría una lectura térmica del lugar. La situación iba a empeorar muy pronto. Y Omega no tenía ninguna experiencia en combate.

La chica sería un blanco fácil.

Hunter se puso en cuclillas junto a Omega mientras daba una orden a través de su comunicador:

—¡Tech! Tenemos que salir de aquí. ¡Ya!

—Estoy trabajando en ello —respondió Tech.

—¡Wrecker! —gritó Hunter—. ¡Despeja el humo a las tres!

—Entendido, jefe —dijo Wrecker.

Hunter se dirigió a Omega y le dio su primera lección de autodefensa.

—Mantente agachada.

No tuvo que decírselo dos veces. Omega se cubrió la cabeza y se agazapó junto a Hunter.

—Una… —empezó a contar Hunter—, dos…

Wrecker arrancó las puertas de dos contenedores y las entrechocó al tiempo que gritaba con júbilo:

—¡Tres!

El humo se despejó, dándole a Hunter una perspectiva clara de tres soldados de seguridad que se abalanzaban hacia él. Wrecker les lanzó una puerta a los agresores y los derribó. Luego lanzó la otra puerta hacia Crosshair, quien se agachó para esquivarla y volvió a disparar. La descarga le dio a Wrecker, que cayó al piso dando un grito. Hunter sabía que Wrecker era resistente (su herida sanaría en el tiempo que le iba a tomar a Tech preparar al Saqueador), pero Omega no lo conocía tan bien.

Por eso echó a correr a través del hangar para ayudar a su amigo.

El pánico invadió a Hunter. ¡Lo único que Omega iba a lograr era que le dispararan!

—¡Omega! —gritó mientras corría tras ella—. ¡No!

Hunter la jaló justo cuando el disparo de Crosshair cruzó el aire. La descarga atravesó el sitio donde habría estado Omega.

Aquello no podía continuar por mucho tiempo.

—¡Tech! —gritó Hunter por el comunicador—. ¡Se acaba el tiempo!

—¡Está casi listo!

Hunter exhaló enérgicamente cuando los motores del Saqueador se encendieron por fin. Por un brevísimo instante creyó que todo saldría bien. Pero cuando volvió a inhalar, los luces del hangar empezaron a destellar. Eso significaba que las puertas de la plataforma estaban a punto de cerrarse… ¡y que su oportunidad de escapar se cerraría con ellas!

—¡Señor! —Un clon de seguridad le gritó a Crosshair desde el extremo opuesto del hangar—. ¡Alguien está manipulando los controles!

Ésa era toda la información que Hunter necesitaba oír. Agradeció en silencio a quienquiera que estuviera ayudándolos, se puso en cuclillas junto a Omega y le dijo al oído:

—Cuando diga «ahora», corre hacia esa rampa y no te detengas por nada, ¿entendido?

La niña asintió con cierto nerviosismo.

—Echo —dijo Hunter—, tú y yo vamos por Wrecker.

Echo asintió también.

Hunter respiró profundo para relajarse. Luego apuntó su arma y gritó:

—¡Ahora!

Las descargas de bláster iluminaron el hangar mientras Omega corría hacia la rampa. Hunter se mantuvo erguido, llenando el espacio abierto y asegurándose de ser el blanco más obvio hasta que Omega estuviera a salvo. Cuando ella abordó el Saqueador, Hunter y Echo arrastraron juntos a Wrecker a través de la rampa. Estaban a punto de ponerse a salvo, pero la nave se apagó súbitamente, dejándolos completamente desprotegidos. Hunter contuvo la respiración mientras Crosshair le apuntaba. Entonces escuchó un fuerte estallido a su espalda y vio que el rifle de Crosshair salía volando de sus manos.

Hunter volteó hacia la cima de la rampa. Omega tenía entre sus manos diminutas el bláster todavía humeante de Echo. Su rostro mostraba una mezcla de sorpresa y orgullo mientras miraba alternadamente su arma y al francotirador que había desarmado. Era obvio que Hunter la había subestimado.

Él y Echo pusieron a salvo a Wrecker en el Saqueador. Crosshair recogió un bláster y continuó el asedio, pero Omega no se quedó atrás. Siguió disparando hasta que las puertas de la nave se cerraron firmemente, dejando a Crosshair y a sus nuevos compañeros parados en medio del humo.

Hunter cerró los ojos y exhaló. Estaban a salvo.

Por ahora.

CAPÍTULO

10

CROSSHAIR PERMANECIÓ DE PIE en el hangar vacío. Un odio avasallador le invadió el pecho. El traidor había escapado y se llevó a la niña con él. Su descontento con Hunter no era cosa nueva: siempre puso en duda las decisiones poco convencionales del rastreador. Pero ahora, la intensidad de sus emociones lo tenían prácticamente hirviendo en cólera.

No era un sentimiento del todo desagradable.

Luego de que los imperiales fueran por él al calabozo, lo llevaron al área de servicios médicos y manipularon su chip inhibidor, el implante que los kaminoanos usaban para controlar a sus clones. Aumentaron los parámetros del dispositivo hasta lograr que el siempre leal francotirador estuviera firmemente alineado con el recién formado Imperio. Crosshair haría exactamente lo que los imperiales le ordenaran.

«Un buen soldado obedece órdenes».

* * *

Dentro del Saqueador, Tech pilotó la nave mientras Hunter, Echo y Omega atendían a Wrecker. El enorme clon gruñó cuando Echo le introdujo una aguja en el hombro.

—Estarás bien —le aseguró Echo—. No te muevas.

Wrecker frunció el ceño y se frotó el lugar donde lo habían inyectado. Hunter observó con curiosidad cómo Omega se acercó a Wrecker con la muñeca tooka que había recogido en el hangar.

—¿Esto es lo que estabas buscando? —preguntó.

—¡Encontraste a mi Lula! —Wrecker abrazó con fuerza la muñeca.

Omega rio. Cuando Tech abrió la puerta para reunirse con ellos en el área posterior de la nave, la mirada de la chica se posó en la cabina vacía. Hunter vio cómo se acercaba con curiosidad, cómo miraba con asombro los numerosos botones, las palancas del panel de control y el cielo enorme y estrellado al otro lado de la ventana. La escena era tan familiar para Hunter como el mango de su vibrohoja. Pero para Omega, que había vivido completamente resguardada en Kamino, aquello debía ser un mundo completamente nuevo.

Hunter la siguió a la cabina.

—¿Es la primera vez que sales al espacio? —le preguntó gentilmente.

Omega encogió los hombros.

—Es la primera vez que salgo a cualquier lado.

Eso no podía ser bueno. El entrenamiento de los clones comenzaba desde una edad temprana. Los jóvenes cadetes eran agrupados en equipos, trabajaban juntos, aprendían combate, navegación y supervivencia. Por alguna razón, los kaminoanos habían decidido tratar de manera distinta a Omega.

La pregunta era: ¿por qué?

—El disparo que hiciste hace un rato fue impresionante. —Hunter decidió cambiar el tema—. ¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—No lo sé —admitió Omega—. Nunca había disparado un bláster. Supongo que tuve suerte.

—No fue la única. —Tech volvió al asiento del piloto. Wrecker llegó cojeando detrás de él con la ayuda de Echo.

—Estoy bien —dijo Wrecker—. Se necesita mucho más que un bláster para derribarme.

—Estabas derribado —le recordó Echo.

—Sí, ¡pero no por mucho tiempo! ¡Ja, ja, ja! —Wrecker se movió e hizo una mueca de dolor—. ¡Auch…!

—¿Cuál es el plan? —Tech se dirigió a Hunter.

—Creí que simplemente podríamos irnos, mantener un perfil bajo. —Hunter contempló a los experimentados miembros de su equipo—. Pero con Crosshair pisándonos los talones, no estoy tan seguro.

—¿Y sus amigos? —preguntó Omega—. ¿Hay alguno que podría ayudarnos?

—Ésa es una lista muy corta —dijo Tech con franqueza.

Hunter frunció el ceño. Omega le había dado una idea.

—Se me ocurre uno —dijo Hunter—. Pon rumbo a J-19.

—¿J-19? —preguntó Echo.

—Tenemos a un conocido —explicó Hunter.

—¡Ja, ja! —Wrecker agitó triunfalmente a Lula—. ¡Sí!

Hunter le señaló a Omega el asiento del copiloto. Si en verdad esa era la primera vez que salía a cualquier lado, merecía un asiento en primera fila.

—Ponte el cinturón, pequeña —le dijo—. No querrás perderte la vista.

Tech introdujo las coordenadas. Hunter sonrió al ver a Omega sentarse en su sitio. Los ojos de la chica se abrieron al contemplar el océano de estrellas, una galaxia entera esperando a ser descubierta. Luego volteó hacia Hunter con una expresión de agradecimiento grabada en sus rasgos diminutos. El soldado sintió que se le apretujaba el corazón. Aunque acababa de conocer a Omega, sabía que haría todo lo necesario para mantenerla a salvo. Ella era un clon fortalecido y un blanco para el Imperio, al igual que todos ellos. Y la Fuerza Clon 99 cuidaba de sus miembros.

Es lo que hacen las familias.

Las estrellas se convirtieron en un manchón blanco y azul cuando el Saqueador saltó al hiperespacio. El futuro del equipo era incierto: el Imperio seguramente los perseguiría y la nueva afiliación de Crosshair convertía a su antiguo amigo en un enemigo mortal.

Era indispensable que el plan de Hunter funcionara.

CAPÍTULO

11

—BUENO, ESTO ES NUEVO —reflexionó Hunter mientras él y Echo contemplaban los cuerpos dormidos en el piso del Saqueador. El pecho de Omega ascendía y descendía de forma suave con cada respiración mientras Wrecker abrazaba fuerte a su muñeca tooka, Lula.

—Finalmente se cansó luego de inspeccionar toda la nave —dijo Echo.

—Sí. Es curiosa. —Hunter sonrió—. Hay que reconocerlo.

—Hunter, es apenas una niña. ¿Qué vamos a hacer con ella? —Echo volteó hacia su compañero.

Hunter no tenía idea, pero no tenía tiempo de pensar en eso. La nave estaba arribando a Saleucami.

Era el momento de reencontrarse con un viejo amigo.

* * *

Enormes criaturas con púas y bestias bípedas se apartaron del camino del Saqueador cuando la nave aterrizó en Saleucami. Al bajar la rampa, Omega salió siguiendo a Hunter, Echo, Tech y Wrecker. La chica entornó los ojos tratando de ver bajo el sol abrasador. En Kamino, las tormentas casi permanentes pintaban el cielo de negro, pero ahí, el sol irradiaba rayos cegadores y un olor a polvo le picaba la nariz. Cuando sus ojos finalmente se ajustaron, Omega contempló el claro verde con café y las plantas de hojas escalonadas color esmeralda que se extendían frente a ella. Pisó con movimientos inseguros el sendero café y polvoso al pie de la rampa, soltó un grito ahogado cuando su pie se hundió levemente en el suelo. ¡Nunca había sentido algo así! Al instante cayó de rodillas y hundió las manos en las partículas suaves y granulosas.

—¡Guau! —exclamó en voz baja—. ¿Qué es esto?

—Es lo que se conoce como tierra —respondió Tech.

La tierra resbaló lentamente entre sus dedos dejando a su paso un fino polvo. La sensación la hizo reír.

—¡Es maravillosa! —exclamó. Habría podido permanecer ahí durante horas.

Pero Hunter tenía otros planes.

—Vamos —dijo amablemente—. Debemos movernos.

Omega siguió la mirada de Hunter hasta el horizonte donde empezaban a formarse unas nubes oscuras. Dejó a regañadientes la tierra y siguió al Lote Malo entre las plantas esmeralda hasta llegar a un campo de vainas amarillas y anaranjadas. En Kamino no había nada parecido a eso ni al insecto volador de color azul y morado que acababa de posarse en una de las vainas. Aquel planeta era increíble.

¿Toda la galaxia era así?

Omega iba girando la cabeza hacia uno y otro lado del sendero para contemplar aquellos paisajes desconocidos. Mientras tanto, Hunter explicó que habían ido a Saleucami en busca de un amigo que sabía mantenerse al margen y pasar desapercibido. Echo cuestionó la conveniencia de confiar en un desertor, pero Omega estaba absorta en los paisajes, sonidos y aromas del primer planeta extranjero que conocía. Iba tan distraída que estuvo a punto de tropezar con un cable que se extendía de un lado a otro del sendero. Hunter la jaló delicadamente justo antes de que tropezara.

—¿Qué es eso? —preguntó Omega.

—Una trampa. —Hunter soltó su hombro.

—¡Una trampa de un solo cable! —se burló Wrecker—. ¡Ja, ja! ¡Qué ternura!

Wrecker siguió caminando sin que le preocupara el hecho de que alguien había puesto una trampa. Sin embargo, unos pasos más adelante activó un sensor láser de movimiento y un círculo de droides de combate instalados en postes apareció, de repente, en torno a él. Omega soltó un grito ahogado y Wrecker sacó su bláster y les disparó a dos de los droides. Al parecer no se dio cuenta de que estaban desactivados ni de que no tenían piernas.

—Tranquilo, Wrecker —le advirtió Hunter.

—¿La activé yo? —Wrecker lo miró con expresión avergonzada.

Omega sonrió ante la inesperada reacción del rudo clon, pero su sonrisa se esfumó cuando dos figuras desconocidas con blásteres, un hombre y una mujer, salieron sigilosamente del campo circundante. El hombre, de cabello castaño, llevaba el arma más pesada y era similar a los clones de Kamino, pero la mujer, en cambio, no se parecía a nadie que Omega hubiera conocido. Tenía una hermosa piel morada y dos apéndices en la cabeza que colgaban a su espalda. Estaba apuntando su rifle hacia Wrecker y sus ojos reflejaban una determinación mortífera.

El pulso de Omega se aceleró. ¿Sería capaz de lastimarlo?

El hombre y la mujer miraron alternadamente a Wrecker, Hunter, Tech y Echo. Luego parpadearon y bajaron sus armas.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó la mujer—. Más clones extraviados.

—Ha pasado mucho tiempo, amigos —dijo el hombre sonriendo.

Omega parpadeó. Seguramente eran las personas que estaban buscando.

Volteó a ver a Hunter. Su aire relajado sugería que no había de qué preocuparse. Ella intentó replicar su postura, pero aquellos desconocidos estaban armados… y el Lote Malo aún no decía palabra.

Se acercó a Hunter y esperó a que hiciera el primer movimiento.

CAPÍTULO

12

OMEGA COMPRENDIÓ RÁPIDAMENTE que sus temores eran infundados. El hombre y la mujer eran Cut y Suu Lawquane, el clon desertor y su esposa twi’lek a quienes Hunter había ido a buscar a Saleucami. Hunter se los presentó a Omega y a Echo, los únicos miembros del equipo que aún no los conocían, y los Lawquane recibieron a todos en su casa. La pareja vivía en una acogedora estructura de piedra que habían llenado con objetos muy queridos para ellos. Cuando el Lote Malo se sentó a la mesa, Omega empezó a explorar. Era un espacio desordenado, entrañable, con una fuerte personalidad… muy similar al camarote del Lote Malo. No se parecía en absoluto a los pasillos austeros y estériles de Ciudad Tipoca.

En resumen, era absolutamente maravilloso.

Mientras Omega inspeccionaba, Cut y Suu preguntaron por Crosshair.

—Es… complicado.

Omega volteó a ver a Hunter. Parecía triste.

—No me extraña —dijo Cut sombríamente—. Rex nos contó que los soldados clon se volvieron contra los Jedi.

—¿Hablaron con Rex? ¿Cuándo? —Los ojos de Echo se iluminaron.

—Bueno, ayer pasó por aquí —respondió Cut.

—¿A dónde fue? —preguntó Echo.

—No le pregunté. —Omega vio que Cut meneaba la cabeza—. Dijo algo sobre un implante conductual.

Los clones se miraron unos a otros, confundidos. ¿Era posible que no lo supieran?

—Seguramente se refería al chip inhibidor —explicó Omega.

—¿El qué? —preguntó Hunter.

—El chip inhibidor —repitió ella—. Los kaminoanos los implantaron en los clones para modificar su comportamiento.

—Dijiste que los regulares estaban programados —Hunter se dirigió a Tech—, pero nunca mencionaste un chip.

—¿De qué otra manera podrían hacerlo? —Tech encogió los hombros.

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y dos niños entraron corriendo. Parecían de la edad de Omega, pero no eran como ningún niño que ella conociera. En lugar de los hombros anchos, narices firmes y corte de cabello uniforme de los clones jóvenes de Kamino, éstos tenían complexión delgada, rasgos delicados y apéndices en la cabeza tal como su madre. Omega observó con curiosidad cómo corrieron hacia Cut y Suu, quienes tomaron sus rostros amorosamente entre sus manos ahuecadas.

—¡Mamá! ¡Papá! —La piel rosada del niño se ruborizó de emoción—. ¡Hay una nave allá afuera!

—¡Shaeeah! ¡Jek! ¿Me recuerdan? —Wrecker extendió los brazos.

—¡Tío Wrecker! —gritaron los niños al unísono. Shaeeah corrió hacia Wrecker, quien la levantó entre sus brazos. Cuando volvió a ponerla en el suelo, Shaeeah miró con sorpresa a Omega y arrugó su nariz azul—. ¿Quién eres?

—Omega —respondió tímidamente, saliendo detrás de una silla.

—¡Aquí no hay más niños! —Shaeeah tomó a Omega de la mano y la jaló hacia la puerta—. ¡Ven con nosotros!

Omega miró inquisitivamente a Hunter. ¿Tenía permitido ir afuera, con unos desconocidos? Hunter asintió con una leve sonrisa y Omega dejó que Shaeeah la llevara al patio. Los hermanos encontraron un objeto esférico y empezaron a lanzárselo uno al otro mientras Omega los miraba con curiosidad.

—¿Cuál es el objetivo de esto? —preguntó.

—¡Divertirse! —Shaeeah echó el brazo hacia atrás—. Ten, atrápala.

La niña le lanzó la pelota a Omega, quien se hizo a un lado, algo asustada.

—Tienes que cacharla —le explicó Jek.

—¡Ah! —Omega sonrió y Jek corrió a recoger la pelota. No pasó mucho tiempo antes de que Omega empezara a jugar alegremente con sus nuevos amigos. Cuando la pelota cayó por fin en sus manos, volteó hacia el porche donde Hunter estaba observándola. Levantó triunfalmente la pelota y le gritó—: ¡La caché!

Omega irradiaba felicidad y Hunter sonrió con orgullo. Si bien era el único lugar que Omega había visitado hasta entonces, ¡Saleucami ya era su favorito!

* * *

Más tarde ese mismo día, Hunter acompañó a Cut al puerto espacial. Ahora que Saleucami estaba bajo el control del Imperio, el planeta era un lugar peligroso para un desertor. Cut necesitaba rentar una nave para mudar a su familia a un nuevo hogar, uno donde pudieran estar a salvo y, con suerte, donde el Imperio no pudiera encontrarlos. Hunter sabía lo que su familia significaba para Cut. Luego de desertar del ejército, Cut se casó con Suu, adoptó y crió a los hijos de ésta como si fueran propios. En cierta ocasión le dijo a Rex que lucharía hasta el cansancio por mantener a salvo a su familia, un sentimiento que Hunter comprendía a la perfección. Por ser un clon, el rastreador no tenía una familia en el sentido tradicional del término, sin embargo, Wrecker, Tech, Echo y ahora Omega significaban todo para él.

Por eso era tan importante para Hunter ayudar a Cut a proteger a su familia.

Cuando los dos hombres llegaron al puerto, Hunter sintió los nervios de punta. Algo andaba mal.

—El ejército debería estar retirando a sus soldados, no estableciendo una base militar —dijo Hunter mientras él y Cut caminaban por el mercado al aire libre. En el lugar, por lo general tranquilo, se veía a varios compradores que parecían preocupados. Los soldados imperiales habían montado puestos de control en ambos lados de la calle—. La guerra terminó.

—Bueno, pues no da esa impresión. —Cut miró al cielo. Una nave remolque pasó sobre sus cabezas arrastrando en su rayo un vehículo embargado—. Empezaron a incautar naves hace como una semana.

—¿Naves militares? —preguntó Hunter.

—Todo tipo de naves. Las llevan a ese depósito de incautación —dijo Cut señalando el lugar—. El puesto está un poco más adelante. Rentemos la nave antes de que nos descubran.

Hunter lo siguió a un puesto cercano y ocultó su rostro de dos soldados armados que pasaron junto a él. Cuando los guardias se alejaron, Cut le dijo a su amigo:

—¿Quieres saber cómo desaparecer? Renuncia a ser un soldado y búscate una nueva vida.

Hunter frunció el ceño. Ser soldado era lo que había hecho toda su vida. ¿Era posible olvidar la propia identidad?

Mientras cavilaba al respecto, Cut se dirigió al vendedor que atendía el puesto. La diminuta criatura morada trepó a un contenedor de fruta y escudriñó con desconfianza al clon.

—¿Qué quieres?

—Necesito reservar asientos en la siguiente nave que salga de aquí. —Cut le tendió un puñado de créditos.

—Esos créditos no te servirán de nada si no tienes un código en cadena. —El vendedor frunció el ceño—. Nueva política de la galaxia.

Hunter se quedó helado. ¿Nueva política?

—¿Un qué? —preguntó Cut.

El vendedor puso los ojos en blanco y señaló el depósito de incautación. Hunter apretó los puños al ver cómo un oficial imperial daba un mensaje en el mercado vía holograma.

—Con el simple hecho de registrarse para obtener su código en cadena individualizado —dijo serenamente el oficial—, cualquier ciudadano puede intercambiar su moneda inválida por créditos imperiales, gracias a la generosidad del nuevo Imperio Galáctico. ¡La guerra ha terminado! La paz traerá oportunidades y prosperidad a todos.

Hunter sintió un nudo en el estómago. Una larga fila de ciudadanos que deseaban registrarse ya se había formado frente al puesto imperial. Otros tantos esperaban para abordar los transportes. Hunter entrecerró los ojos cuando un soldado de seguridad derribó a un pasajero al propinarle un empujón.

—¡Retroceda, ciudadano! —ladró el soldado—. Tome su lugar en la fila, obtenga su código en cadena y no dé problemas.

—No son sólo las naves. —Hunter vio confirmados sus peores temores—. También están registrando a las personas.

Aquello se iba a convertir en un gran problema para todos.

CAPÍTULO

13

MIENTRAS TANTO, EN LA GRANJA, Omega seguía mejorando sus habilidades para atrapar la pelota. Cuando Jek hizo un tiro desviado, ella se lanzó al piso con los brazos extendidos. La pelota cayó justo en sus manos produciendo un satisfactorio ruido sordo.

—¡Buena atrapada! —la felicitó Jek.

Omega sonrió. Echó el brazo hacia atrás e hizo un tiro alto pero demasiado fuerte. La pelota pasó por encima de Jek y cayó al otro lado de la valla de alambre del patio.

—Voy por ella —ofreció Omega.

—Está detrás de la valla. La recogeremos después. —Jek meneó nerviosamente la cabeza.

La hermana de Jek lo llamó desde la casa para que terminara de empacar. Omega esperó a que entrara y empezó a atravesar la valla. Era culpa suya que sus nuevos amigos se hubieran quedado sin pelota, así que era su responsabilidad recuperarla. Pasó trabajosamente entre las hileras de alambre que protegían los cultivos de la familia. Cuando vio la preciada pelota, se inclinó para recogerla.

—¡Omega! —gritó Jek.

—¡La tengo! —La niña levantó sobre la cabeza el preciado objeto.

—¡Omega! —el pánico de Jek fue más que evidente—. ¡No te muevas!

¿Qué era lo que le preocupaba tanto?

Omega escuchó a su espalda un gruñido profundo. El sonido hizo que el terror se propagara por toda su piel y clavó un gélido cuchillo de miedo en su corazón. Giró lentamente y tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar al ver a la enorme bestia que la acechaba. Sus inmensos hombros, dientes afilados y púas la hacían absolutamente terrorífica.

Omega ignoró las oleadas de pánico que amenazaban con abrumarla. Asió con fuerza la pelota y corrió a ponerse a salvo en el patio. Si tan sólo pudiera atravesar la valla…

Un rugido furioso le advirtió que la bestia estaba pisándole los talones. Su aliento cálido soplaba en su nuca. Estaba demasiado cerca. ¡No iba a lograrlo!

¡Bang!

Omega se crispó. Un rayo azul pasó volando sobre su hombro. Un segundo después escuchó un golpe seco detrás. Abrió los ojos. Suu estaba en el techo de su casa con un rifle humeante en las manos. Tech, Wrecker y Echo miraban ansiosos desde el otro lado de la valla. Cut iba acercándose sigilosamente por un sendero cercano mientras Hunter corría hacia ella atravesando el campo. ¡Habían ido a salvarla!

Hunter se lanzó para interponerse entre Omega y la bestia. La criatura se irguió para atacar, pero Hunter le rajó la cara con la vibrohoja. Cuando se abalanzó de nuevo, Suu hizo un segundo disparo. La criatura aulló con furia y finalmente huyó.

El corazón de Omega le aporreaba el pecho y sus manos temblaban conforme las oleadas de terror recorrían su cuerpo. Mientras intentaba apaciguar su respiración, Hunter volteó a verla.

—¿Qué estabas haciendo ahí? —le gritó—. ¿Te das cuenta de que pudo haberte matado?

Omega bajó la cabeza ante el regaño. No había sido su intención decepcionar a Hunter. Tampoco poner en peligro a todos.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras estrechaba con fuerza la pelota.

—No seas tan severo, Hunter —dijo Cut—. No es una soldado.

Cut se arrodilló y tocó el hombro de Omega.

—¿Estás herida? —le preguntó con delicadeza—. Vamos a revisar.

Cut verificó que Omega no estuviera lastimada y finalmente le dio unas palmaditas en la espalda. La magnitud de lo que pudo haber ocurrido la asaltó de repente. Entonces apoyó la cabeza en el cuello de Cut y lloró.

—Lo-lo siento —tartamudeó—. Sólo quería recuperar la pelota. No sabía que…

—Estás a salvo —le aseguró Cut—. Eso es lo que importa.

Cut la levantó en brazos y caminó por el sendero. Omega mantuvo la cabeza sobre el hombro de Cut incluso cuando el Lote Malo empezó a conversar en voz baja.

—En definitiva —dijo Tech cavilando—, yo diría que el desenlace pudo ser mucho peor.

—Tech, ¿crees poder falsificar unos códigos en cadena? —preguntó Hunter.

Tech asintió.

—Vamos a meter a Cut, a Suu y a los niños en esa nave —prometió Hunter.

Hubo algo en esas palabras que inquietó a Omega, pero la chica no logró explicarse por qué. Un estremecimiento recorrió su cuerpo mientras Cut la llevaba al interior de la casa, donde estaría a salvo.

Por ahora.

* * *

Más tarde, ese mismo día, Omega se encontraba en la torreta de artillería del Saqueador observando por la ventana el novedoso paisaje. Se retiró de la frente la gema (la que era igual a la de Nala Se) y pasó los dedos a lo largo de sus surcos. Extrañaba a su mentora… pero adoraba al Lote Malo. Pese a ello, puso en peligro a todos. Hunter había saltado frente a la criatura para salvarle la vida. ¡Pudo haber muerto! Y todo habría sido culpa de ella.

¿Cómo es que los amigos de Hunter iban a permitirle quedarse con ellos?

Cuando Tech y Echo abordaron la nave, Omega se mantuvo inmóvil. Esperaba que no notaran su presencia. Aún no estaba de ánimo para hablar con nadie.

—Es irónico —dijo Echo—. Los clones querían nombres en vez de números, y ahora las personas están apuntándose para que les asignen números.

—Es ingenioso —repuso Tech—. Pueden crear una base de datos para identificar a cualquiera en la galaxia.

—Me alegra que te satisfaga, pero, ¿dónde vamos a conseguir la información para esos códigos en cadena? ¿Y los discos?

—Ya lo tengo resuelto —dijo Tech con orgullo—. Los clones controlan el puerto espacial. Ahí podemos hackear su red y copiar los códigos.

—¿Y luego qué? —cuestionó Echo. Omega se preguntó lo mismo.

—Hunter dijo que están llevando naves al depósito de incautación. Ésa es nuestra vía de acceso —respondió Tech.

—¡Genial! —Omega supo lo que debía hacer para enmendar su error.

Pero Echo no estaba muy convencido.

—¿Estás sugiriendo que llamemos a las autoridades para que embarguen nuestra nave?

—Eso es justo lo que estoy diciendo. —Omega prácticamente podía oír la sonrisa de Tech.

—Supongo que si piensan que está abandonada… —Echo hizo una pausa—. Puede que funcione.

Omega deseó que así fuera. Ésa sería su oportunidad para ayudar a sus amigos.

Y no pensaba decepcionarlos otra vez.

* * *

—¡¿Que hiciste qué?!

Omega escuchó la voz de Hunter a través del comunicador. Sonaba enojado… muy enojado.

La chica se agarró con fuerza cuando la nave de acarreo aseguró con su rayo al Saqueador. Al cabo de un instante, la nave se elevó.

—Los esperaremos en el puerto espacial con los códigos en cadena —dijo Tech en el interior del Saqueador—. Todo está bajo control.

—Hay un pequeño problema. —Hunter sonaba como si estuviera a punto de explotar—. ¡Omega está en la nave!

Omega suspiró. No tenía caso seguir ocultándose. Hizo girar el asiento del artillero y agitó nerviosamente la mano para saludar a Tech y Echo. Los dos hombres estaban frente a la consola con los ojos abiertos como platos. Omega fingió una sonrisa y habló con una valentía que en realidad no sentía:

—Creo que es un buen plan, Tech.

—Parece que será más complicado de lo que pensábamos. —Echo frunció el ceño.

CAPÍTULO

14

OMEGA, TECH Y ECHO se ocultaron en un compartimento ubicado en el techo mientras el Saqueador era acomodado en el depósito de incautación e inmovilizado con un cepo. Luego de que los soldados de seguridad registraran el interior (al cual calificaron como «desastroso») y se marcharan, Tech y Echo bajaron del techo. Tech alzó los brazos para bajar a Omega, quien lo miró con determinación.

—Todo bien hasta ahora —dijo ella—. ¿En qué puedo ayudar?

—Ya tuviste suficiente acción por hoy. —Echo caminó con paso firme hacia la rampa—. Nosotros nos encargaremos.

Omega intentó disimular su decepción cuando vio que sus amigos ponían manos a la obra. Tech empezó a teclear en su datapad y Echo salió rumbo a la caseta de seguridad para copiar la información y obtener discos en blanco. En teoría iba a ser una misión sencilla, pero al poco rato se oyó la voz de Echo llamando a Tech por el comunicador.

—No veo ningún disco —dijo Echo.

—Deben estar guardados en algún compartimento de seguridad —le indicó Tech.

—Los encontré. —Al cabo de un instante, Echo volvió a hablar.

Luego de unos minutos, Echo regresó al Saqueador con los discos en la mano. Poco tiempo después, Hunter habló por el comunicador. Él, Cut, Suu, Shaeeah y Jek acababan de llegar al puerto espacial.

—¿Cuál es el estatus? —preguntó Hunter.

—En curso —reportó Tech—. No creo que haya problemas con la encriptación.

Omega vio cómo Tech introducía los discos para códigos en cadena en el lector de tarjeta. Saleucami había dejado de ser un lugar seguro, pero sus nuevos amigos conseguirían muy pronto su boleto para salir del planeta.

Entonces deseó que hubiera algo que pudiera hacer para ayudar.

—Apresúrate —lo apremió Hunter por el comunicador. Omega comprendía el porqué de su insistencia. Sin esos códigos en cadena, los Lawquane no podrían salir del planeta. Y el Imperio no iba a mostrar consideración con un clon desertor… ni con su familia.

—No te preocupes. —Tech terminó con el último de los discos y los apiló esmeradamente—. Puedo burlar la seguridad y entregarles los discos dentro de un momento.

Un ruido en el exterior hizo que Tech y Echo se acercaran a la ventana, dejando los discos desatendidos.

Omega supo lo que debía hacer.

Mientras Tech y Echo discutían la mejor manera de evitar a los soldados que estaban aglomerándose afuera del Saqueador, Omega tomó los discos y salió a hurtadillas de la nave. Cruzó rápidamente el depósito de incautación ocultándose en las sombras y se agachó detrás de los contenedores para eludir a los equipos de seguridad que patrullaban el área. Entonces vio que un batallón iba corriendo hacia el Saqueador. Sintió un vuelco en el estómago… y luego otro más cuando un droide de mantenimiento se acercó rodando y activó su alarma de seguridad.

—¡No! —le suplicó Omega—. ¡No lo hagas!

Pero el droide empezó a pitar con más fuerza. ¿Qué podía hacer Omega ahora?

¡Crash!

Un puño descomunal cayó sobre la cabeza del droide, ocasionándole un cortocircuito y produciendo un reconfortante silencio. Omega sonrió al levantar la vista y descubrir que era Wrecker quien la había salvado.

—¡Ah! —exclamó Wrecker mientras la ayudaba a levantarse—. ¡Eso fue satisfactorio!

—Wrecker —dijo Echo por el comunicador—. Necesitamos ayuda por acá.

—Voy en camino. —Wrecker se dirigió a Omega—. Están esperándote en el muelle. Será mejor que te apresures.

Omega asintió. Corrió como un bólido por el puerto espacial, esquivando a los viajeros de aspecto atribulado y ocultándose de los guardias. Sus amigos podrían estar en graves problemas si los sorprendían sin sus códigos en cadena. Si no llegaba con ellos antes de que les tocara el turno de abordar la nave…

La niña respiró profundo y corrió más rápido. Llegó al muelle justo en el momento en que Cut salía de la fila. El clon miró amorosamente a sus dos hijos y luego se dirigió a Hunter.

—No puedo correr el riesgo —dijo en voz baja—. Tenemos que buscar otra manera de salir de aquí.

—¡Ya llegué! —dijo Omega. Luego bajó la voz—. Y tengo los códigos en cadena.

—¡Bien hecho, Omega! —gritó Shaeeah chocando su puño con el de ella.

—Tech hizo por error cinco discos en lugar de cuatro. —Omega le entregó los discos a Cut, quien miró sorprendido a Hunter.

—¿No… le dijiste? —preguntó Cut.

—¿Decirme qué? —preguntó Omega. Cut clavó la vista en Hunter, quien parecía estar evitando la mirada de Omega.

¿Qué estaba ocurriendo?

—¡No se detengan! —ordenó un clon de seguridad. Cut avanzó con su familia. Hunter se puso en cuclillas y puso una mano sobre el hombro de Omega, quien comprendió al instante que algo andaba mal.

Muy mal.

—El disco que sobra es para ti —le dijo Hunter en voz baja—. Para que puedas ir con Cut y Suu.

El corazón de Omega dio un vuelco. Hunter estaba… ¿deshaciéndose de ella?

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Hi-hice algo mal?

—Necesitas una familia. —Hunter señaló con un movimiento de cabeza a los Lawquane—. Ellos son buenas personas. Te darán la vida que mereces.

Omega vio cómo aquel grupo tan unido avanzaba hacia la nave. Suu abrazaba a sus hijos ofreciéndoles un poco de seguridad en lo que obviamente era una situación muy estresante. No dudaba que Suu fuera una madre maravillosa, pero ésa no era la familia que ella quería.

Omega quería al Lote Malo.

—Quiero quedarme con ustedes —suplicó. Los hombros de Hunter se desplomaron pero luego los enderezó y dio su orden.

—Debes irte, Omega. Es… por tu propio bien.

Las palabras le abrieron de tajo el corazón.

Hunter la empujó con delicadeza hacia Cut y Suu. Omega sintió que el corazón literalmente se le partía mientras caminaba con sumisión hacia su nuevo futuro. Volteó a ver por última vez a Hunter y grabó en su memoria cada detalle de su rostro. Jamás lo olvidaría.

Jamás olvidaría a ninguno de ellos.

CAPÍTULO

15

HUNTER CORRIÓ AL DEPÓSITO de incautación donde Tech debía estar preparando su nave para el despegue, pero las cosas no iban bien. Mientras Echo luchaba por desenganchar el cepo del tren de aterrizaje, Tech y Wrecker hacían su mejor esfuerzo para esquivar un enjambre de soldados. Hunter robó el bláster de un clon cercano y respondió el fuego de los atacantes. Pero su mente no estaba del todo en la batalla. El resto de su cerebro estaba atascado en la mirada que Omega le lanzó cuando la dejó atrás. Era innegable que la niña se sentía traicionada. Por otra parte, Hunter le había prometido que cuidaría de ella, y la vida de un soldado no era la apropiada para una niña, mucho menos para una sin la cual no podía imaginar su vida.

Hunter sacudió la cabeza. Tenía que hacer lo correcto por Omega. Ella necesitaba una infancia de verdad, una familia de verdad, y Cut y Suu podían darle ambas. Y los cinco estaban a salvo dentro del transbordador, a punto de emprender una buena vida juntos. Era lo menos que Omega merecía.

Omega merecía todo.

—¡Qué bueno que decidiste hacernos compañía! —dijo Tech cuando Hunter se reunió con él detrás de un contenedor.

—¿Qué esperamos? —Hunter le disparó a otro soldado.

—¡El cepo sigue magnetizado! —gritó Echo desde abajo de la nave—. El sistema no responde.

—¡Abran paso! —Wrecker soltó su arma y corrió hacia el cepo. Luego empezó a jalarlo hasta que hizo cortocircuito, echó chispas y se soltó. El Saqueador estaba libre—. ¡Pero sí respondió a esto!

—Vámonos —ordenó Hunter.

Él, Echo y Tech subieron corriendo por la rampa mientras Wrecker seguía disparándole a sus atacantes.

—¡Esperen! —gritó Wrecker—. ¡Omega no ha regresado!

—Wrecker… —Hunter sintió como si las palabras fueran navajas que le rajaran la garganta—. Ella no va a…

—¡Espérenme!

Hunter levantó súbitamente la cabeza. La voz que creyó que no volvería a oír nunca estaba gritándoles desde el otro lado del depósito de incautación. Omega se asomó detrás de un contenedor y agitó frenéticamente su mano diminuta.

¿Qué estaba haciendo ahí?

La niña corrió hacia la nave. Hunter contuvo la respiración cuando un soldado saltó para agarrarla de la pierna. Hunter se adelantó y disparó un rayo azul que fue a dar directamente al pecho del soldado. Luego, disparó otra vez y empujó a Omega hacia el Saqueador. Siguió disparando sin parar para cubrir a la niña hasta que estuvo a salvo en el interior de la nave. Tan pronto como llegó a bordo, Hunter corrió tras ella con Wrecker siguiéndolo a poca distancia. Mientras la rampa se cerraba, Hunter vio cómo el transbordador azul y gris donde iban los Lawquane se elevaba al cielo. El Saqueador despegó poco después y Hunter suspiró con alivio. Sus amigos estaban a salvo. Omega estaba a salvo. Todo iba a estar bien. Al menos así lo esperaba.

* * *

En el interior de Saqueador, Wrecker hacía curls de bíceps usando como pesa el droide gonk. Tech y Echo pilotaban la nave. Omega era un manojo de nervios cuando se acercó a la carta de navegación donde Hunter estaba trazando el curso de la nave. Esperó hasta que él volteara a verla e inhaló temblorosamente.

«Aquí voy».

—Sé que cometí un error —admitió—. Y tengo mucho que aprender. Pero no hace falta que te deshagas de mí. Salí de Kamino contigo. Aquí es donde quiero estar.

Sintió un nudo en el estómago mientras esperaba a que Hunter dijera algo. Le había hablado con el corazón en la mano. ¿Qué iba a pasar si él la rechazaba?

Hunter clavó la vista en sus propios pies.

—Para ser sincero contigo, creo que yo también tengo mucho que aprender.

Omega contuvo el aliento. Eso no había sido un «no», ¿o sí?

—Si aquí es donde quieres estar, entonces aquí es donde te quedarás. —Su pulso se aceleró cuando Hunter la miró finalmente a los ojos.

El nudo de su estómago se desató lentamente y una oleada de felicidad inundó su cuerpo. Se sentó junto a Hunter y sonrió al tiempo que analizaba la carta de navegación que tenía enfrente. Si iba a ser un miembro más del Lote Malo, quería contribuir con lo que pudiera.

Omega estaba decidida a enorgullecer a su nueva familia.

CAPÍTULO

16

EL Saqueador CRUZÓ como un bólido el hiperespacio a través de un túnel azul y reluciente rumbo a un destino indeterminado. Cuando huyeron de Saleucami, la nave sufrió daños significativos, algo que era de esperarse considerando el prolongado combate con blásteres. Hunter sabía que debían detenerse para hacer reparaciones, pero todos querían alejarse lo más posible del Imperio.

Sólo así evitarían que los capturaran.

Afuera de la nave se veían chispas por doquier. Hunter dejó a Tech y Echo en la cabina y se dirigió a la parte posterior. Ahí encontró a Omega leyendo tranquilamente un datapad. La niña estaba sentada en el piso y recargada en el droide gonk, el cual estaba colocado patas arriba. Era evidente que Omega no podía estar cómoda. La Fuerza Clon 99 no destacaba por su pulcritud en el ámbito doméstico y el Saqueador no era más apropiado para niños que el camarote en Kamino. Hunter se propuso mejorar el entorno doméstico para el nuevo miembro del equipo… tan pronto como apagara el último de una serie de incendios.

—Toma. —Hunter le entregó a Omega una barra de ración—. Hora de comer.

El rostro de Omega se iluminó al recibir el pequeño cilindro amarillo. Al oír el llamado a comer, Wrecker se levantó de un salto y extendió la mano.

—¡Por fin! —Wrecker comió su ración ávidamente y volvió a tender la mano—. ¡Quiero más!

—Eso es todo por ahora —respondió Hunter—. Hay pocas raciones.

—Oh. —El rostro de Wrecker se ensombreció.

—Si quieres, cómete la mía —le ofreció Omega.

Wrecker se animó, pero Hunter lo llevó aparte.

—Omega no tiene ni un lugar donde dormir —le dijo—. ¿Quieres privarla también de su comida?

Wrecker parecía avergonzado. Le dijo a Omega que conservara su ración y luego volteó hacia Hunter con las mejillas ruborizadas.

—Supongo que no estoy acostumbrado a tener niños por aquí.

—Bueno, ninguno de nosotros lo está —admitió Hunter—. Pero ella no se queja.

Un súbito destello alumbró el interior de la nave. Luego, las luces parpadearon y el Saqueador se quedó a oscuras.

—¡Echo, volvimos a quedarnos sin luz! —gritó Hunter hacia la cabina.

—Agrégalo a la lista de pendientes. —Echo volteó hacia Tech, quien estaba soldando un dispositivo nuevo—. Las reparaciones se harían más rápido si alguien me ayudara.

—Tan pronto como termine de armar este escáner —dijo Tech—. La prioridad ahora es poner a prueba la funcionalidad de los chips de nuestro inhibidor.

—Dijiste que estaban defectuosos. —Echo lo miró con expresión de sorpresa.

—Una teoría que podremos demostrar con este dispositivo —dijo Tech—. Además, el diagnóstico general de la nave no encontró problemas en los sistemas fundamentales.

¡Bip, bip, bip!

Tech soltó el dispositivo al oír la alarma. La nave empezó a sacudirse y de pronto se convirtió en la prioridad número uno.

Hunter corrió a la cabina con un nudo en el estómago. ¡Habían salido despedidos del hiperespacio y el Saqueador se dirigía como un bólido hacia una luna cercana!

—El condensador se quemó. Tenemos que aterrizar cuanto antes. —Echo alzó la cabeza con los ojos abiertos como platos.

No había ni un minuto que perder. Hunter volteó hacia atrás y vio a Wrecker prácticamente saltando de emoción.

—¡Prepárate para tu primer aterrizaje de emergencia! —le dijo con entusiasmo a Omega.

—¿De emergencia…? —dijo Omega con voz muy aguda.

—¡Omega! —gritó Hunter—. ¡Ponte el cinturón de seguridad!

Tan pronto como verificó que Wrecker la hubiera asegurado en su asiento, Hunter hizo lo propio en su asiento de la cabina. El Saqueador atravesó el cielo nebuloso, zarandeándose violentamente a medida que perdía altitud. El movimiento impelía a los clones hacia sus cinturones de seguridad. Hunter se agarró con fuerza y deseó que Wrecker estuviera vigilando que Omega hiciera lo mismo, pues en cualquier momento iban a…

¡Pum!

El Saqueador se estrelló en la luna. La cabina se llenó de humo. Hunter se quitó el cinturón de seguridad y corrió a ver a Omega.

—¿Están todos bien? —preguntó.

—¿Ya terminó? —dijo Omega.

Hunter exhaló. La niña había hablado con voz trémula, pero se encontraba bien.

Al menos mejor que la nave.

Tech hizo un escaneo. El tiroteo en Saleucami había dañado gravemente uno de los condensadores del Saqueador. La nave no podría volar si no lo sustituían. Por fortuna, el inventario indicaba que tenían uno de repuesto a bordo.

—¿Estará aquí? —Omega jaló un contenedor que no tenía información acerca de lo que tenía dentro. El objeto cayó al piso dando un golpe seco.

Hunter sintió la garganta cerrada al reconocer aquella caja. Echo y Tech, que estaban junto a él, intercambiaron miradas incómodas.

—¿Qué? —preguntó Omega.

—Esas son… —Hunter tragó saliva—. Las armas de Crosshair.

Todos se quedaron en silencio. Hunter no esperaba que ver las pertenencias de Crosshair le resultara tan doloroso. No obstante, la deserción de Crosshair había significado la pérdida de un buen amigo para él. Para todos. Y ninguno sabía si algún día lo recuperarían.

Unos minutos después, Wrecker cruzó los brazos y gruñó:

—¡Uf, está bien! Lo diré yo: lo extraño.

—Él te disparó, ¿recuerdas? —Echo lo miró con incredulidad.

—Hay que tomar en cuenta que el chip inhibidor de Crosshair pudo haber influido en sus actos —intervino Tech.

—¿Puede hacer eso? —Echo volteó hacia Omega.

—Para eso está diseñado —respondió ella.

—Entonces, ¿no fue culpa de Crosshair? —Wrecker alzó las cejas.

Sea cual fuere la respuesta, Hunter sabía que había problemas más graves y urgentes que resolver.

—Este debate no va a arreglar la nave —dijo—. Lo que necesitamos ahora es encontrar ese condensador y marcharnos de esta roca.

Hunter dio media vuelta y se fue. Crosshair había tomado una decisión. Si lo hizo de manera autónoma o no, el resultado era el mismo. Y la Fuerza Clon 99 había tomado la suya. Ahora tenía que hacer lo que fuera necesario para sobrevivir.

Por más doloroso que fuera.

* * *

Mientras tanto, en Kamino, Nala Se observaba cómo Crosshair salía de una cápsula. El clon había sido sometido a otra serie de pruebas y el Almirante Tarkin estaba impaciente por escuchar el reporte de la científica.

—Los datos muestran que está respondiendo de manera favorable al procedimiento —confirmó Nala Se.

Ella y Tarkin estaban detrás de un espejo unidireccional y podían ver claramente a Crosshair, quien parecía sumamente incómodo sentado en uno de los extremos de la cápsula.

—Veremos si sigue así. —Tarkin frunció el ceño.

El Vicealmirante Rampart entró en la habitación estéril y saludó con un movimiento de cabeza a Tarkin. Nala Se no dijo nada. Ella era consciente de cuál era su lugar en aquel nuevo orden.

—Supe que la implementación de su código en cadena fue muy exitosa —dijo Tarkin.

—Es de la mayor importancia sentar las bases de nuestro nuevo imperio —respondió Rampart.

—¿Cómo está avanzando el Proyecto Manto de Guerra? —Tarkin hizo una pausa.

—Según lo programado, señor. Nuestros mejores reclutas ya están aquí para comenzar su entrenamiento bajo las órdenes de su nuevo comandante —contestó Rampart posando la mirada en Crosshair.

Nala Se mantuvo el rostro inexpresivo. No quería revelar nada, pero el Vicealmirante Rampart la hacía sentir incómoda.

Al igual que el Almirante Tarkin.

Los imperiales recogieron a Crosshair y se dirigieron al hangar. Nala Se caminaba junto a Crosshair mientras Rampart explicaba su plan.

—Un gobierno fuerte necesita incrementar el número de soldados para mantener el orden en toda la galaxia —dijo Rampart.

—Nuestras instalaciones son capaces de crear todos los clones necesarios para esa tarea. —Nala Se alzó la cabeza.

—Los clones no deben cumplir solos un compromiso de esa magnitud. —Rampart la ignoró—. Hay otras formas de producir soldados leales.

Cuando llegaron al hangar, encontraron a cuatro soldados de armadura negra en posición de firmes.

¿Cuál era exactamente el plan del vicealmirante?

—Le presento a nuestro primer Escuadrón de Élite —dijo Rampart con orgullo—. Los mejores soldados de toda la galaxia.

Nala Se escudriñó a los cuatro individuos, dos hombres y dos mujeres. No eran clones.

¡Qué curioso!

—Imagine más escuadrones como éste entrenados por los mejores clones. —La voz de Rampart le temblaba de emoción—. Juntos formarían un ejército formidable.

Nala Se miró con atención a Tarkin. El oficial parecía complacido con la idea.

—Una asociación como ésa parece prometedora —dijo.

—Creo que asegurará el futuro de este pujante Imperio. —Rampart hinchó el pecho con orgullo.

Nala Se miró sus manos. Eso era precisamente lo que le preocupaba.

CAPÍTULO

17

UNA ESPESA NEBLINA envolvía la luna de Ordo cuando Echo y Tech se pusieron sus máscaras de respiración y salieron del Saqueador. Los clones necesitaban reparar la nave antes de partir a su siguiente destino… cualquiera que éste fuera. Cuando Tech estaba empezando a colocar el nuevo condensador, escucharon un fuerte rugido.

—¿Qué fue eso?

Echo miró nerviosamente hacia atrás y luego se aventuró a unos pasos de la nave. Una búsqueda somera en las cavernas rocosas y estructuras parecidas a percebes de aquella luna no revelaron ninguna clase de seres vivos.

No obstante, unos profundos tajos en el casco del Saqueador sugerían que habían pasado por alto algo.

—Ah, bueno, eso no estaba ahí cuando aterrizamos. —Echo le mostró los cortes a Tech, el clon levantó las cejas.

Ambos regresaron a la nave. Debían avisar al resto del equipo que tenían más problemas de los que pensaban.

* * *

Dentro del Saqueador, Hunter se preocupó al ver que Wrecker se agarraba la cabeza. Era claro que el clon, por lo general imperturbable, estaba muy adolorido.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Hunter.

—Seguramente me golpeé la cabeza en el aterrizaje. ¡Auch! —Wrecker gruñó.

El día seguía empeorando. Según Tech y Echo, el Saqueador estaba experimentando múltiples fallas del sistema. La pregunta era: ¿por qué?

—Algo está causando daños en el casco de la nave —reportó Echo.

—¿Podrías ser más específico? —preguntó Hunter.

Pero antes de que Echo pudiera responder, la nave quedó a oscuras. Una vez más se habían quedado sin energía, lo que significaba que otro…

¡Chiii!

Omega soltó un grito al ver algo enorme que pasó corriendo frente a la ventana de la nave. Los clones se acercaron para buscar al intruso.

—¿Qué… qué fue eso? —preguntó Wrecker.

—¡Algún tipo de criatura! —exclamó Omega—. De cola larga. Se estaba llevando un aparato.

—Ella tiene razón —dijo Echo desde la terminal—. El condensador ya no está. Y era el último que teníamos.

—La criatura de seguro es un dragón de la luna Ordo. —Tech empezó a teclear en su datapad—. Es una especie que se alimenta de energía en bruto. Probablemente le atrajo la carga eléctrica del condensador.

—Ojalá hubiéramos sabido eso con anticipación —Echo parpadeó.

Hunter puso los ojos en blanco al ver que Wrecker se agarraba la cabeza. Era evidente que no estaba en condiciones para aventurarse afuera de la nave. Hunter le ordenó que permaneciera a bordo en lo que Echo y Tech intentaban reactivar los sistemas.

—¡Estoy bien! Sólo… —Wrecker volvió a gemir.

—Te quedarás aquí —dijo Hunter con severidad. Luego tomó una máscara de respiración y se dispuso a buscar el condensador robado y al misterioso ladrón.

—¡Yo voy contigo! —anunció Omega.

—No —replicó Hunter. No tenía intenciones de poner en peligro a la niña.

—Ya soy parte del escuadrón, ¿no es cierto? —preguntó Omega.

Hunter volteó hacia Echo y Tech buscando su apoyo, pero su silencio fue de poca ayuda. Entonces frunció el ceño. Nunca había enfrentado a un dragón de la luna Ordo. Lo más probable era que fuera extremadamente peligroso. Pero no sería justo para Omega privarla de una oportunidad de aprender. Por otra parte, tampoco aprendería nada si un dragón la mataba. Estaba en un terrible dilema. Finalmente, suspiró.

—De acuerdo, pequeña. Sólo mantente cerca.

Hunter cerró los ojos mientras Omega se ponía la máscara y corría hacia la rampa. Deseó no estar cometiendo un grave error.

* * *

Omega siguió a Hunter por la desolada superficie de la luna. Cuando él se puso en cuclillas y levantó un puñado de partículas, ella inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿Qué haces? —le susurró por el respirador.

—Rastrear.

Omega se inclinó y replicó sus acciones. Cuando Hunter se levantó, ella lo hizo también.

—¿Podría aprender a rastrear como tú? —preguntó.

—Bueno, ésa es una habilidad fortalecida. —Hunter hizo una pausa antes de continuar—. Wrecker tiene la suya y Tech también.

—Y Crosshair —agregó Omega.

Hunter la ignoró.

—No deberías estar enojado con él. —Omega clavó la vista en la espalda de Hunter y lo miró alejarse—. No puede evitarlo —dijo.

—Estoy enojado conmigo mismo. —Hunter se detuvo—. La Fuerza Clon 99 no abandona a sus miembros.

—Encontraremos la manera de traerlo de vuelta. —Omega tocó su brazo con la mano.

Ella siguió caminando y revisando las grietas en busca del condensador desaparecido. Cuando Hunter se detuvo, ella sintió en el pecho una oleada de emoción. ¡También había escuchado el chillido! Lo que significaba que…

Omega escudriñó el terreno hasta que localizó la luz intermitente. El condensador estaba unos cuantos pasos más adelante. Sólo tenían que…

¡Chiii!

Omega abrió los ojos como platos al ver unas garras afiladas y unas largas orejas que se asomaban detrás de una saliente rocosa. El dragón de la luna Ordo acometió a Hunter lanzando un gruñido de furia. Sus colmillos brillaron cuando clavó las afiladas garras en el pecho del rastreador y lo derribó. La criatura huyó entonces, ¡con todo y el condensador!

Omega volteó hacia Hunter.

—¡Está escapando! —le gritó, pero pronto se olvidó del condensador al ver que Hunter sufría un ataque de tos. Resollaba violentamente, como si le faltara el aire. Omega sintió una oleada de pánico y corrió a ayudar a su amigo.

—¡Hunter! ¡Tu máscara!

Omega corrió de un lado a otro entre los cráteres buscando frenéticamente el respirador de Hunter. Cuando lo encontró, se lo colocó sobre la nariz y la boca. No obstante, Hunter no se movió.

¿Por qué no respondía?

—¡Hunter, despierta! ¡Despierta! —suplicó Omega, pero nada ocurrió.

Omega tomó su comunicador y pidió ayuda, pero tampoco obtuvo respuesta. Recordó que Tech había comentado que la tormenta inutilizaba sus comunicadores.

Omega tendría que arreglárselas sola.

Revisó la máscara de Hunter para verificar que estuviera suministrando oxígeno. Tras asegurarse de que su amigo respiraba, miró alrededor. Al examinar el terreno, vio al dragón (con el condensador) entrando en un conducto de ventilación natural. Omega hizo una inhalación trémula. El Saqueador no podía despegar sin ese componente. Y como Hunter estaba inconsciente, la única oportunidad de que el Lote Malo pudiera salir de esa luna era…

«Yo».

Era un pensamiento terrorífico, pero Omega sabía lo que debía hacer. Enderezó los hombros, agarró el bláster de Hunter y descendió por el conducto en busca del dragón.

«Aquí voy».

CAPÍTULO

18

OMEGA AVANZÓ LENTA y sigilosamente por la cueva subterránea. Siguió al dragón por el oscuro y estrecho pasaje de la luna Ordo con una pequeña linterna de mano como única fuente de luz. De tanto en tanto encontraba restos de algún aparato. Aparentemente, el dragón tenía por costumbre saquear naves. Fue hasta que Omega encontró una enorme pila de desechos metálicos que halló lo que buscaba. Inhaló con fuerza el aire filtrado y trepó para recuperar el condensador. Al abrazar el objeto contra su pecho se sintió agradecida de haber tenido tanta suerte.

Hasta que el dragón rugió.

La criatura apareció de repente apenas a un metro del rostro de Omega, agazapada, y mostraba los colmillos. Cuando el dragón arremetió contra ella, Omega retrocedió gritando. La criatura era enorme. Un zarpazo había dejado a Hunter inconsciente, ¡y él era un soldado! Omega sólo era una niña. No tenía experiencia en combate ni fuerza bruta ni modo de salir de aquella caverna.

A menos que hiriera al dragón.

Omega levantó el bláster prestado con manos temblorosas. Definitivamente no quería hacer eso, pero no tenía opción.

—¡Omega! —gritó Hunter desde la superficie.

¡Hunter estaba bien! Omega iluminó el túnel con la linterna, esperando verlo bajar para ayudarla. El dragón permaneció en silencio por unos instantes, pero cuando ella nuevamente dirigió la luz hacia él, volvió a gruñir con fiereza. Omega apagó rápido la luz. Con el túnel a oscuras, el dragón cesó el ataque. Olfateó alrededor hasta encontrar un aparato inservible, lo tomó con el hocico y lo mordió. Como el objeto no echó chispas, el dragón se quedó mordisqueándolo con desánimo.

¿Estaría buscando una carga eléctrica?

Omega abrió mucho los ojos. Tech había dicho que los dragones de la luna se alimentaban de energía en bruto. Tal vez éste no era malo. ¡Tal vez sólo tenía hambre! Si Omega le ofrecía la linterna, era posible que pudiera escapar del túnel con el condensador. Viva. Sin herir al dragón.

Omega inhaló para tranquilizarse. Encendió la linterna y la arrojó contra la pared. El dragón corrió tras ella. La tomó entre sus dientes y la mordió para liberar la energía. Luego masticó alegremente mientras unos pulsos de energía verde recorrían de la cola a la cabeza su cuerpo azul y morado.

¡Funcionó!

Mientras el dragón estaba distraído, Omega abrazó el condensador y trepó hacia la salida. Al cabo de unos instantes salió a la superficie de la luna. Cuando asomó la cabeza por el conducto de ventilación, Hunter estaba esperándola para sacarla.

—¿Estás bien? —El rostro de Hunter reflejaba preocupación—. ¿En qué estabas pensando cuando entraste ahí?

—La misión era recuperar el condensador, ¿no es cierto? —Omega le regresó a Hunter el bláster—. Rastreé al dragón, tal como tú lo hiciste.

—¿Es mi bláster? —Las cejas de Hunter se elevaron hasta la pañoleta que le cubría la cabeza.

—No te preocupes. No hubo necesidad de usarlo. —Omega alzó el condensador sonriendo—. Recuperé el aparato.

Su corazón se llenó de emoción cuando Hunter la miró con orgullo. Perseguir al dragón fue lo más espeluznante que había hecho en su vida. Pero sus amigos la necesitaban.

Y sin importar lo que pasara, ella siempre estaría ahí para ayudar. Siempre.

Omega y Hunter regresaron al Saqueador y se acomodaron en la cabina. Ella alzó la vista cuando Wrecker, que seguía frotándose la cabeza, se puso en cuclillas junto a ella.

—Oye —dijo Wrecker sonriendo—. Ven conmigo.

Omega le sonrió. A petición de Wrecker, cerró los ojos y se dejó llevar de la mano a la parte posterior de la nave. Las conocidas pisadas de Hunter sonaban suavemente a sus espaldas.

¿Qué estaba pasando?

—Ahora —dijo Wrecker emocionado—, ¡ábrelos!

Omega soltó la mano de su amigo y abrió los ojos. Había estado en aquel lugar varias veces, pero nunca había visto que la escalera que llevaba al puesto del artillero brillara. Fue entonces que miró con más atención. En la cima de la escalera, una alegre serie de luces se asomaba detrás de un pedazo de tela colgado de manera que parecía una puerta. Pero ¿por qué había una puerta en el puesto del artillero?

¿Y por qué Wrecker estaba saltando de emoción?

Omega subió cautelosamente por la escalera. Cuando hizo a un lado la tela, Wrecker exclamó:

—¡Es tu nueva habitación!

Omega se quedó pasmada al contemplar aquel espacio recién adaptado. El puesto del artillero, normalmente sobrio, estaba adornado con de series de luces cálidas y brillantes. El piso estaba barrido y las paredes estaban cubiertas con cortinas cosidas a mano. Parecían confeccionadas con los trozos de tela que Omega había visto tirados por todas partes. La muñeca tooka de Wrecker, Lula, estaba recargada contra la ventana, detrás de la cual se veía un océano de estrellas que brillaban con posibilidades infinitas. Toda una galaxia esperaba ser explorada.

¿Wrecker había hecho todo eso? ¿Por ella?

El corazón de Omega se colmó a tal punto que creyó que explotaría. Sus ojos se posaron en Lula.

—¿Y bien? ¿Qué opinas? —preguntó Wrecker con expectación—. Pensé que este lugar podía ser como un hogar para ti.

Era más de lo que Omega hubiera podido desear. Volteó al pie de la escalera donde Wrecker y Hunter la miraban sonriendo.

—¡Es perfecta! Gracias, Wrecker.

—Ay, no fue nada —respondió tímidamente Wrecker al tiempo que se sobaba la cabeza.

—¡Nunca había tenido un cuarto propio! —Omega abrazó a Lula y se recargó en las cortinas.

La niña irradiaba felicidad. En ese momento, Tech y Echo se reunieron con el equipo.

—Bueno, ya formas parte de este escuadrón. —Hunter le sonrió a Omega.

Sus palabras significaron para Omega más de lo que él pudo imaginar. En Kamino, ella no era más que un clon, un número insignificante en un engranaje inconmensurable. Pero en el Lote Malo era alguien. Era parte de un equipo. Parte de una familia.

Finalmente tenía todo lo que había soñado.

* * *

Mientras tanto, Crosshair enfrentaba sus propios problemas en el lejano planeta de Onderon. Él y su equipo de cuatro soldados seleccionados habían recibido órdenes de eliminar a los miembros restantes del campamento de Saw Gerrera. El Almirante Tarkin quería saber si ese nuevo modelo triunfaría donde la Fuerza Clon 99 había fracasado. Pero luego de haber localizado lo que quedaba del campamento y de eliminar a los guerrilleros restantes, los reclutas se opusieron a atacar a los civiles.

¿Acaso Crosshair tenía que hacer todo por sí mismo?

—¿Qué está haciendo? —gritó ES-01 cuando Crosshair apuntó su arma hacia una nave de refugiados—. Los hombres de Gerrera están muertos. Esos son civiles. Lo que debemos hacer es arrestarlos.

—Esas no fueron las órdenes. —A Crosshair no le agradó que lo cuestionaran.

—¡Olvide las órdenes! —repuso con vehemencia ES-01—. Eso está mal.

Pero Crosshair sabía que quienes determinaban el bien y el mal eran los oficiales superiores. Su papel como soldado del nuevo imperio era perfectamente claro, y así era como le gustaba.

—Entonces, ¿no piensas obedecer? —Crosshair se dirigió a ES-01.

—Ninguno de nosotros lo hará. —El hombre volteó hacia sus compañeros reclutas—. Ignoren al clon. Nos alistamos para ser soldados, no un pelotón de fusilamiento. Vamos a detener a los civiles para llevarlos a interrogar.

ES-01 no lo supo en el momento, pero acababa de firmar su propia sentencia de muerte.

—¿Saben por qué me pusieron a cargo? —Crosshair se dirigió al resto de su equipo—. Porque estoy dispuesto a hacer lo que se tiene que hacer.

Y con un disparo eliminó al disidente.

—Un buen soldado obedece órdenes. —Crosshair miró con altivez a los otros reclutas y finalmente dio la orden—. Terminen la misión.

Nadie cuestionó a Crosshair después de eso.

Cuando el escuadrón regresó a Kamino, Crosshair condujo a su equipo (reducido a sólo tres soldados) al hangar, donde el Almirante Tarkin y el Vicealmirante Rampart los esperaban.

—Gerrera ya se había ido —les dijo Crosshair a los oficiales—, pero nos encargamos del resto del campamento.

Y diciendo esto, el francotirador se marchó. Por el chasquido de las botas en el piso supo que su equipo iba siguiéndole los pasos. Mientras se alejaba, escuchó fragmentos de la conversación entre sus superiores. Tarkin se mostró complacido de que el nuevo escuadrón hubiera acabado lo que el equipo de Hunter dejó inconcluso.

—El costoso programa de soldados clon es una reliquia del pasado —dijo el Almirante Tarkin—. Pero mientras llega el momento adecuado, seguirá cumpliendo un propósito.

Crosshair se detuvo. ¿Qué significaba eso exactamente?

—Con más tiempo y entrenamiento, nuestras fuerzas serán como ninguna que la galaxia haya conocido —se jactó Rampart.

—Entonces dejaré este proyecto en sus manos, almirante. —La voz de Tarkin sonó perturbadoramente tranquila.

Crosshair continuó caminando por el pasillo. Sea lo que fuere que estaba pasando, estaba decidido a mantenerse en el ojo del huracán.

Ya había demostrado con creces su lealtad.

* * *

No lejos de ahí, Nala Se y Lama Su iban caminando por el pasillo estéril que dominaba la cafetería. El plan de Rampart para volver obsoletos a los soldados clon hacía que ambos kaminoanos temieran por el futuro de su operación. Jango Fett fue el humano masculino a partir del cual se crearon todos los clones, pero ese material genético original estaba degradándose y Nala Se no estaba segura de cómo actuar.

Por su parte, Lama Su sabía exactamente qué hacer.

—Es momento de comenzar la siguiente fase. Si tu experimento puede producir un clon superior, nuestra relación con este imperio estará asegurada.

Lama Su parpadeó. El primer ministro estaba pidiéndole demasiado. Para continuar su experimento, Nala Se necesitaba una fuente directa de material genético, pero el Imperio había tomado el control de uno de sus clones fortalecidos y los restantes habían huido de Kamino en medio de un tiroteo. Nala Se lo vio con sus propios ojos.

Fue ella quien mantuvo las puertas del hangar abiertas el tiempo suficiente para que la Fuerza Clon 99 escapara.

Un secreto que se guardaría por siempre.

—Los clones necesarios no volverán por voluntad propia —dijo en voz baja.

—Los clones son propiedad de Kamino —replicó Lama Su—. Y sólo necesitamos uno. Nuestra permanencia depende de ello.

Nala Se asintió con tristeza. No le agradaba lo que estaban pidiéndole.

Pero sabía lo que debía hacer.

CAPÍTULO

19

LA FUERZA CLON 99 estaba en problemas. No tenía combustible ni raciones ni mucho tiempo más. El Saqueador había sido incluido en una lista de naves buscadas por las autoridades. Cualquier persona dueña de un comunicador podría estar buscándolo y planeando la captura de sus ocupantes para intercambiarlos por unos cuantos créditos. La noticia era preocupante, pero Hunter procuró restarle importancia para no asustar a Omega. La niña apenas estaba acostumbrándose a la vida de un fugitivo.

Por otra parte, el Saqueador no podía ir a ningún lado si su firma magnética estaba siendo monitoreada.

—Podríamos encriptarla —propuso Tech encogiendo los hombros.

—¿Puedes hacer eso? —Wrecker volteó hacia él.

Eso solucionaría su problema más apremiante. Hunter miró a Tech con expresión esperanzada.

—Por supuesto, pero necesito que aterricemos para llevar a cabo esas modificaciones. —Tech observó el mapa—. Según mis cálculos, el planeta más cercano es Pantora.

—Entonces iremos a Pantora —declaró Hunter. Deseó que Tech pudiera terminar rápido. Si los rumores que oía por el comunicador eran ciertos, cada segundo contaba.

Hunter se ajustó el cinturón de seguridad. El Saqueador viajó a toda velocidad hacia Pantora y aterrizó en una destartalada estación de recarga de combustible. En el sitio había naves descompuestas y refacciones oxidadas, nada que pudiera atraer la atención del Imperio. O eso esperaba.

Él se quedó con Omega mientras Tech y Wrecker iban a hablar con el administrador de la estación. El protocolo exigía que la nave fuera escaneada, pero el administrador aceptó hacerse de la vista gorda a cambio de una propina. Su silencio les costó a los clones casi todos sus créditos, pero al menos la confidencialidad de su presencia estaba asegurada.

O eso fue lo que creyeron.

* * *

En otra parte de la galaxia, una nave formidable avanzaba entre las estrellas. La embarcación gris y naranja pertenecía a Fennec Shand, una cazarrecompensas humana cuya aterradora reputación era conocida en toda la galaxia. Su objetivo actual había resultado escurridizo, pero una buena referencia podría cambiar las cosas. Y ese día, Fennec estaba de suerte.

—Habla Raspar Six desde la Estación Ro —anunció una voz masculina por su comunicador—. Dicen en los canales que anda buscando cierta lanzadera de ataque clase Ómicron… Puede que yo sepa dónde encontrarla, pero la información tiene un precio.

Fennec odiaba tratar con tipos despreciables como él, pero la recompensa por ese trabajo era considerable. Así que aceptó a regañadientes las condiciones del administrador.

—Lo compensaré a su entera satisfacción —dijo ella—. Transmita las coordenadas y asegúrese de que no se marchen.

Al cerrar la comunicación, Fennec activó su disco de recompensa. Sobre el dispositivo apareció el holograma de una niña rubia con una gema en la frente. Lo observó a través de la estrecha abertura de su casco y memorizó su rostro. Después introdujo las coordenadas de Raspar Six en la computadora y viajó a toda velocidad por el hiperespacio.

Quienquiera que fuera el blanco, no sospechaba quién iba tras ella.

* * *

Mientras tanto, en Pantora, Hunter contempló a Omega y asintió en señal de aprobación. Ambos se habían vestido con ropa de civil para su excursión a la ciudad en compañía de Echo. Los tres tenían como misión vender sus provisiones a cambio de los créditos necesarios para arreglar el Saqueador y comprar comida. Pero dado que ésta figuraba en una lista de naves buscadas, ir a cualquier lado, incluso disfrazados, era riesgoso. Después de todo, un grupo de clones viajando con una niña no podía más que llamar la atención.

Por eso tenían que trabajar rápido.

Hunter guardó en su mochila un detonador, a lo que Wrecker respondió con un gruñido.

—¡No puedes venderlo! ¡Es el único que nos queda!

—Y es lo único que poseemos de valor —le recordó Hunter. Si querían comer, debían vender lo que fuera.

—¿Por qué Tech y yo tenemos que hacer todas las reparaciones mientras ustedes se van de paseo? —Wrecker miró la nave y frunció el ceño.

—¿De paseo? —chilló Omega.

—No, no, no, no. Ésta es una excursión de búsqueda de suministros —la corrigió Hunter—. Iremos de entrada por salida, rápida y sigilosamente.

—Y tú llamas mucho la atención. —Echo clavó la mirada en Wrecker.

—Ah, ¿sí? ¿Y tú no? —repuso Wrecker.

—Con este atuendo, no. —Echo se puso la máscara. Su armadura brillante y casco metálico lo hacían parecer un droide.

—Bueno, andando. —Hunter le hizo una seña a Echo para que se adelantara—. Omega, tú vienes con nosotros.

—¡Sí! —exclamó ella alzando triunfalmente el puño.

Hunter tuvo que reconocer su entusiasmo.

—¡Oigan! —gritó Wrecker mientras se alejaban—. ¡Traigan algo bueno para comer!

Hunter sonrió al ver a Omega agitando la mano con fuerza para despedirse. Su escuadrón era muy distinto al que había sido unas pocas semanas antes. Sea lo que fuere que les deparara el destino, Hunter nunca lamentaría las circunstancias que los habían llevado a Omega. Ver la galaxia a través de los ojos de la niña lo hacía pensar que quizá, sólo quizá, había una vida después de la guerra.

Si es que la guerra en verdad había terminado.

* * *

Omega siguió a Hunter y Echo por las calles de Pantora mientras absorbía los exóticos paisajes y sonidos. Las calles de piedra estaban atestadas de contenedores, puestos y varios letreros de luces intensas anunciaban la ubicación de las tiendas. Ciudadanos de todas formas y tamaños llenaban los espacios abiertos y se empujaban entre sí al avanzar con prisa por el mercado. Compraban comida, atendían a toda clase de criaturas y vitoreaban frente a un desfile de soldados que iban marchando a lo largo de un pasillo central.

—¿Qué están celebrando? —preguntó Omega.

—El fin de la guerra —respondió Hunter con ironía.

Mientras Omega consideraba la respuesta, Echo señaló un holograma gigante. La imagen del Vicealmirante Rampart estaba proyectada sobre una imponente columna de piedra. En torno a ella, los soldados arreaban a los ciudadanos hacia una caseta misteriosa.

Omega ladeó la cabeza.

—Una caseta de códigos en cadena. —Echo hizo una mueca de desagrado—. Igual que en Saleucami.

Omega miró atenta al holograma cuando éste habló.

—Con el simple hecho de registrarse para obtener su código en cadena presonalizado —explicó la imagen de Rampart—, cualquier ciudadano puede intercambiar su moneda inválida por créditos imperiales, sin ningún costo, gracias a la generosidad del nuevo Imperio Galáctico.

Los ciudadanos de Pantora parecían emocionados con la noticia, pero el ceño fruncido de Hunter indicaba que él tenía una percepción diferente. Omega lo miró con curiosidad.

—Las cosas están cambiando más rápido de lo que pensé —dijo él—. Vamos por lo que vinimos y marchémonos de aquí.

—Pero la guerra terminó —dijo Omega—. Eso es bueno, ¿no?

—Depende del bando en el que estés.

Hunter puso la mano sobre el hombro de Omega y la condujo en dirección contraria al holograma. El soldado parecía nervioso.

De repente, Omega se sintió igual.

CAPÍTULO

20

HUNTER GUIO A OMEGA Y ECHO a un pequeño establecimiento alejado de la calle principal. Todavía necesitaban créditos y Hunter tenía la esperanza de que ese comerciante les comprara su último explosivo. Sin embargo, el tendero ajustó sus gruesas y protuberantes gafas sobre sus tres ojos y dejó el dispositivo sobre la mesa.

—No me interesa —dijo.

—Escuche, es un pyro denton —le explicó Hunter—. Vale, por lo menos, mil ochocientos créditos.

—Tal vez, en el mercado negro —convino el comerciante. Sus antenas se sacudieron cuando señaló alrededor con la mano—. Pero este es un negocio decente.

¡Crash!

Hunter volteó al oír el ruido. Omega, ruborizada, estaba regresando el objeto caído a su estante.

—¡Oye, niña! ¡Si lo rompes, lo pagas!

—Lo siento —musitó ella.

Hunter notó que Omega llevaba en las manos un soldado clon de tela mientras se escabullía hacia la puerta, donde la esperaba Echo. El rastreador suspiró. Si ese local no iba a comprarles, debían intentar en otro lado. Volteó para agradecer al comerciante, pero entonces notó su mirada calculadora.

¿En qué estaba pensando?

—Si quieres vender algo, ¿qué tal tu droide? —el tendero señaló a Echo.

—¿Droide? —preguntó Echo.

El rastreador comprendió de inmediato. El comerciante se había creído el disfraz de Echo, lo que le daba a Hunter la oportunidad perfecta para obtener el dinero que necesitaban para abastecer de combustible al Saqueador y alimentar a su hambriento equipo.

Sólo tenía que seguirle la corriente.

—Ah, es… un prototipo militar —mintió Hunter.

—¿Militar, eh? —Los tres ojos del comerciante se encendieron—. Eh… te daré dos mil.

—Mmm. Deme un minuto.

Hunter caminó hacia la entrada. Llevó aparte a Echo y le explicó rápidamente su plan.

—No, no, no —repuso Echo con vehemencia—. No puedes estar hablando en serio.

—Necesitamos los créditos —le recordó Hunter—. Tan pronto como consigamos los suministros te mandaré una señal y podrás irte.

—De acuerdo. —Echo resopló—. Pero no a ese precio. Valgo más de dos mil.

—Es cierto. —Hunter contuvo una carcajada y volvió con el tendero—. Que sean cuatro mil.

El comerciante levantó los dedos.

—Tres.

—Hecho.

Echo suspiró indignado, pero Hunter lo ignoró. Todos tenían que hacer sacrificios. Y no es que Hunter estuviera vendiéndolo en realidad.

Al menos no por mucho tiempo.

El comerciante le pagó los créditos a Hunter y llevó a Echo detrás del mostrador. Echo estaba paralizado. Hunter sabía que detrás de su máscara había un rostro sumamente preocupado.

—Echo —dijo Hunter con impaciencia—. Ve con tu nuevo amo.

—Sí —respondió Echo fingiendo una voz robótica—. Lo que usted ordene.

Hunter no pudo disimular una sonrisa al ver a Echo caminando con movimientos rígidos hacia la trastienda. Sin embargo, su alegría se esfumó al voltear hacia la puerta.

Omega había desaparecido.

Hunter ni siquiera la oyó salir.

—¿Omega? —la llamó. El pánico le oprimía las entrañas cuando salió a la calle y gritó con todas sus fuerzas—: ¡Omega!

La niña no respondió.

Hunter corrió hacia la calle atestada. Sus rasgos angulares dibujaban una máscara de absoluta determinación. No sabía adónde podía haber ido, o peor, quién podía habérsela llevado. Pero él iba a encontrarla.

No la decepcionaría.

* * *

Omega iba jadeando mientras corría por el mercado. Había salido del establecimiento sólo un instante para ver una carretilla llena de alegres voorpaks, pero una de las criaturas le arrebató de las manos el muñeco de soldado clon y ella se vio obligada a perseguir la carretilla. Se alejó más de lo que hubiera querido y supo que a Hunter le molestaría que ella se hubiera marchado sin avisarle. Cuando el voorpak aventó al muñeco a un lado del camino, Omega se sintió aliviada, pero cuando se abalanzó para recogerlo, su cabeza se estrelló contra un desconocido. El impacto la echó hacia atrás y la derribó. El dolor se propagó por toda su columna hasta sus piernas y brazos. Entonces levantó la cabeza y un parroquiano con cuernos baló:

—¡Ey, ey! ¡Ten cuidado!

—Lo-lo siento —dijo Omega agitada. Se enderezó apoyándose en los codos y luego se arrastró hacia atrás para quitarse del paso de un speeder. Chocó contra una jaula oscura y se levantó de un salto al oír que su ocupante emitía un gruñido grave. Omega levantó las manos en actitud de defensa. Escudriñó el abarrotado mercado tratando de recordar qué camino siguió para llegar ahí. Apenas una hora antes se había sentido muy emocionada ante la perspectiva de explorar un planeta nuevo, pero ahora le parecía que todo y todos en Pantora la tenían contra ella.

Además, no sabía dónde encontrar a Hunter.

—¿Te encuentras bien?

Omega giró sobre sus talones. Frente a ella estaba una mujer de aspecto severo. Lucía una armadura negra y brillante, además de una intrincada trenza con un listón naranja entrelazado. La desconocida puso su casco anaranjado bajo el brazo y se puso en cuclillas para mirar a Omega a los ojos.

—Pareces perdida —dijo cordialmente.

Omega miró alrededor, pero no encontró a Hunter ni a Echo.

—Perdí de vista a mis amigos.

—Yo puedo ayudarte —le aseguró la mujer—. No te preocupes. Los encontraremos.

Entonces se levantó y le tendió la mano. Omega titubeó. No conocía a esa persona y Hunter le había advertido que fuera cuidadosa. Por otra parte, no tenía demasiadas opciones. Omega estaba perdida en una populosa ciudad en un planeta desconocido. Y la desconocida le había dicho que podía ayudarla.

¿Qué podría salir mal?

CAPÍTULO

21

MIENTRAS OMEGA SEGUÍA a la desconocida por la concurrida calle, su estómago gruñó. No recordaba cuándo había comido por última vez. Se llevó las manos al estómago cuando emitió otro gruñido.

—¿Tienes hambre, pequeña? —preguntó la mujer.

—Sí —admitió Omega—, pero no tengo créditos.

La desconocida alzó una ceja y echó un vistazo al mercado. Su mirada se detuvo en una mujer que traía una canasta rebosante de frutos dorados. Entonces se interpuso en el camino de la vendedora y le dio un empujoncito a la canasta. Algunas frutas se desperdigaron por el suelo.

—Lo lamento —se disculpó la desconocida, y empezó a recoger las frutas caídas con ayuda de Omega. Mientras hacían esto, la niña vio que de la parte trasera de la túnica de la desconocida sobresalía un bláster. Omega tragó saliva con dificultad mientras le devolvía la fruta a su dueña.

¿Para qué necesitaba un bláster la desconocida?

La mujer les agradeció su ayuda y se alejó con su mercancía. Luego de que se marchó, la desconocida le lanzó a Omega una fruta.

—Toma.

—Pero… no la pagamos. —Omega la miró confundida.

—A veces está bien romper las reglas —dijo la desconocida.

Si eso era verdad, eran noticias de última hora para Omega. En Kamino, ella vivía siguiendo un código de conducta muy estructurado. Los asistentes médicos no rompían las reglas.

Y los clones tampoco.

Omega contempló a la desconocida mientras recorrían el mercado.

—¿Eres una soldado? —le preguntó.

—No exactamente —respondió evasivamente.

—Entonces, ¿por qué tienes un bláster? —preguntó Omega.

—Para protegerme —respondió la desconocida—. La galaxia es un lugar peligroso si estás sola.

—Sí —convino Omega. Lo sabía por experiencia propia—. Lo bueno es que cuento con mis amigos.

—Eres afortunada. —La desconocida sonrió.

Omega mordió la fruta. Cuando tragó el primer bocado de suave pulpa, su estómago gruñó de gratitud. Omega sabía que era afortunada. De no ser por el Lote Malo, seguiría encerrada en una celda en Kamino o sometida al yugo imperial en Saleucami o acorralada por un dragón en la luna Ordo. Sus amigos eran expertos en escapar de situaciones difíciles. No podía ni imaginar lo horrible que sería verse obligada a viajar a solas por la galaxia. Seguramente la desconocida padecía mucho miedo y soledad. Pero si tuviera amigos como los de Omega…

La idea la asaltó como un relámpago.

—¡Ya sé! —Omega aspiró bruscamente—. Si estás sola, ¡deberías venir con nosotros!

—Es la mejor oferta que he recibido en mucho tiempo. —Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de la desconocida—. Ahora, andando. Por aquí.

Omega irradiaba felicidad mientras continuaban caminando por el mercado. No habían llegado muy lejos cuando alguien la llamó por detrás.

—¡Omega!

El pulso de la niña se aceleró. ¡Habría reconocido esa voz en cualquier parte!

Ella saludó alegremente con la mano mientras Hunter corría hacia ella.

—¡Él es uno de mis amigos! —exclamó Omega.

Pero Hunter se detuvo en seco. Luego bajó el cuerpo y extendió los brazos hacia los costados. Omega reconoció esa posición. Era la que Hunter asumía cuando enfrentaba una situación difícil.

—Omega. —La voz de Hunter sonaba amenazadora—. Aléjate de ella.

¿Alejarse de la desconocida? Pero, ¿por qué?

Un disparo de bláster le dio la respuesta. ¡La desconocida le había disparado a Hunter! Cuando el rastreador se lanzó detrás de un contenedor para ocultarse, la desconocida clavó los dedos en el hombro de Omega. Ésta intentó agarrarle el brazo con que sostenía el arma, pero la mujer la aventó hacia un lado. Hunter lanzó su vibrohoja a través del mercado, aunque la desconocida la desvió con una tapa metálica que tenía cerca. Luego arrancó el cuchillo del escudo improvisado y arremetió contra Hunter con el bláster en una mano y el cuchillo en la otra. Hunter intentó frenarla, pero ella era más fuerte. Omega vio horrorizada cómo la desconocida lo arrinconaba contra un puesto y le ponía el cuchillo en el cuello.

—¡Omega! —gritó Hunter—. ¡Corre!

Omega se quedó paralizada. Hunter tenía los ojos muy abiertos. ¡Parecía muy asustado! Sin embargo, el Lote Malo podía vencer cualquier dificultad. Habían enfrentado situaciones insuperables y salido ilesos.

Omega se quedó sin aliento al entender que Hunter estaba asustado, pero no por él. Estaba asustado por ella. Sin decir palabra, la niña hizo justo lo que él le había ordenado.

Corrió por las calles como si su vida dependiera de ello. A juzgar por la expresión del rostro de Hunter, era muy probable que así fuera.

* * *

Hunter recobró el sentido y miró alrededor del mercado sintiéndose todavía aturdido. La mujer lo noqueó dándole un cabezazo brutal con el casco puesto. Ahora ella y Omega habían desaparecido.

Hunter tenía que pedir ayuda.

Tomó su comunicador y envió un mensaje urgente.

—Wrecker, Tech, Echo… perdí a Omega. Alguien nos atacó.

—¡¿Alguien?! ¡¿Quién?! —explotó Wrecker.

Hunter se levantó con dificultad. Todo le daba vueltas, así que se recargó pesadamente en un contenedor.

—Una mujer. Muy entrenada. Anda buscando a la niña.

—¡Ya lo veremos! —rugió Wrecker.

Las pisadas de Wrecker se oyeron por el comunicador. Claramente, el clon ya iba de camino a buscar a Omega.

—Me conectaré a la red central de seguridad —propuso Tech—. La ciudad tiene cámaras suficientes para localizarla.

—Hice algo de alboroto aquí afuera —dijo Hunter con voz ronca—. Preparen la nave para partir.

—Técnicamente, en este momento no es una nave —replicó Tech—, y a menos que tengas un equipo de droides de mantenimiento, va a tardar un rato.

—Yo puedo ayudar con eso —intervino Echo.

El comerciante al que Hunter lo había vendido poseía varios droides entrenados en mantenimiento. El Saqueador estaría funcionando en poco tiempo.

Ahora sólo tenían que encontrar a su niña.

Hunter hizo una mueca cuando otra punzada le recorrió el cuerpo. Al cabo de lo que le pareció una eternidad, la voz de Tech sonó por el comunicador.

—Tengo a Omega a la vista. Entró a los túneles de mantenimiento. Dirígete al noroeste en la uno, cinco, cinco.

Hunter seguía recargado con esfuerzo en el contenedor y exhaló el aire que había guardado sin darse cuenta. Omega iba a estar bien.

—Y… —Tech titubeó—, tiene compañía.

* * *

Omega corrió por los túneles subterráneos de Pantora. No sabía quién era la desconocida, pero en los últimos minutos había comprobado que la mujer era rápida y fuerte. Seguramente estaría pisándole los talones. Ella corrió más rápido tratando de escuchar sus pisadas acercándose. Trató de no hacer ruido al respirar mientras escudriñaba el oscuro túnel. Tras asegurarse de que la desconocida no estaba cerca, dio vuelta en una esquina y…

¡Bam!

Omega se estrelló contra un objeto sólido. Cayó con fuerza y soltó un grito ahogado cuando una figura oscura se inclinó para levantarla.

—Aquí estás. —Wrecker agarró a Omega con los brazos estirados al frente y la revisó como si buscara heridas. De seguro la niña pasó la inspección, pues él la estrechó contra su costado y sonrió—. ¡Nos tenías preocupados!

—¿Podemos irnos de aquí? —Omega abrazó a su amigo.

—Por supuesto. —Wrecker activó su comunicador—. Estoy con Omega. Vamos para allá.

Wrecker la sujetó con firmeza y ambos caminaron hacia la salida, pero antes de que pudieran acercarse, la desconocida apareció al final del túnel. Omega se apretó contra el costado de Wrecker. Su amigo la levantó y la subió a una escalera. Omega miró hacia arriba. Un número aparentemente infinito de peldaños llevaban hasta un respiradero.

—Regresa a la nave —dijo Wrecker en voz baja—. Yo me encargaré de ella.

El clon se acomodó el casco, se tronó los nudillos y se introdujo con paso firme en la oscuridad. Omega lo miró por un instante y empezó a subir. Wrecker iba a estar bien.

¿O no?

El corazón le latía con fuerza cuando llegó a la cima de la escalera. Abrió la puerta, puso un pie en la pasarela exterior y luego el otro. Entonces ahogó un grito y retrocedió. ¡Sus pies se balanceaban de manera precaria en una estrecha plataforma metálica!

Por las prisas de escapar olvidó preguntarse hacia dónde iba. Ahora estaba en el estrecho rellano de una torre de mantenimiento sumamente alta. Los vehículos pasaban a toda velocidad por la vía aérea y las corrientes de aire que provocaban amenazaban con tirar a la liviana Omega. Miró alrededor, pero la única manera de bajar de esa torre era a través de la puerta que acababa de azotar y asegurar.

La puerta que la llevaría de nuevo a la desconocida.

¡Pum!

Omega brincó cuando un disparo atravesó la puerta. Un talón se le atoró en la plataforma y la hizo perder el equilibrio. El pánico le congeló el corazón cuando se desplomó. Al caer estiró los brazos y se agarró de la orilla, retrasando momentáneamente su fin, pero el suelo estaba muy, muy lejos, y Omega no sabía cuánto tiempo podría resistir.

¿Qué iba a hacer?

CAPÍTULO

22

A OMEGA LE DOLÍAN LOS DEDOS. No iba a poder sostenerse de la plataforma por mucho tiempo más. Las palmas le sudaban y no podía sujetarse con firmeza. Sus dedos resbalaron y un grito de terror escapó de su garganta, pero una mano enguantada la agarró de la muñeca. Omega levantó la vista.

La desconocida le había salvado la vida.

—Agradéceme más tarde —dijo la mujer. Omega se estremeció. Los ojos de la desconocida, apenas visibles a través de la estrecha abertura de su casco, escudriñaron la vía aérea. Seguramente vio algo que no le agradó, pues miró a Omega y agregó—: repliégate y rueda al caer, pequeña.

Y entonces la soltó.

Omega chilló mientras caía a plomo. Con un nudo en el estómago, agitó frenéticamente los brazos y apenas tuvo tiempo de cerrar los ojos antes de caer de espaldas sobre algo. Se enderezó gruñendo y miró alrededor. Había aterrizado en un carguero que circulaba por la vía aérea a una velocidad pasmosa. De seguro la desconocida había saltado tras ella, pues estaba en la parte posterior del carguero disparándole a…

¡No!

Omega sintió una opresión en el pecho al ver a quién le estaba disparando la desconocida. Hunter iba volando a toda velocidad detrás del carguero en una speeder bike robada. Avanzaba zigzagueando entre los vehículos mientras eludía los disparos de la mujer, pero ésta no se daba por vencida. Omega tenía que hacer algo. Lo que fuera.

¿Pero qué?

El Lote Malo le había enseñado a escudriñar su entorno, a usar cualquier herramienta que tuviera disponible para solucionar un problema. Si bien el carguero no tenía armas, llevaba toda clase de mercancías. Si lograba distraer por un instante a la mujer, tal vez podría ayudar a Hunter a escapar.

Omega examinó con cuidado los controles de la plataforma del carguero y se acercó sigilosamente tratando de no perder el equilibrio. Cuando estuvo cerca de la palanca, la jaló. La bodega del carguero se levantó por un extremo, lo que provocó que la desconocida perdiera el equilibrio y bajara su arma. La bodega se inclinó más con un movimiento brusco y la mujer cayó de espaldas. Logró agarrarse de una cuerda y quedó colgando precariamente del extremo de la nave.

La posición de Omega no era mucho más segura. Se aferró a uno de los paquetes mientras la bodega seguía inclinándose. De repente, dos de los paquetes se soltaron de sus ataduras. Se resbalaron por el borde de la nave y se estrellaron contra la desconocida, haciéndola caer de la nave. Omega exhaló. Hunter estaría a salvo.

Pero los problemas de Omega aún no terminaban.

Estaba bien agarrada de un paquete asegurado en la parte posterior del carguero, pero cuando la bodega se inclinó más, el paquete cayó por la orilla ¡llevándose a Omega con él! Alcanzó una correa suelta y se aferró con todas sus fuerzas. El aire frío le golpeaba el rostro mientras colgaba precariamente del extremo de la bodega. La tela no iba a soportar su peso por mucho tiempo más.

Pero en ese momento, vio un rostro conocido acercándose a toda velocidad. Hunter iba en su speeder bike con una expresión decidida que ella conocía bien. Él no iba a permitir que se lastimara. Durante un glorioso instante, Omega creyó que todo estaría bien.

Pero entonces, la desconocida reapareció.

—¡Hunter! ¡Cuidado!

Omega gritó al ver que la desconocida estrelló una nave robada contra el speeder de Hunter. El impacto lo precipitó a la parte superior de un edificio cercano y despejó el camino para que la desconocida llegara hasta Omega. El temor se propagó por su cuerpo al ver que la mujer aceleraba. Cuando estaba a punto de agarrar a la niña, uno de los motores de su nave explotó y se incendió. Omega miró hacia atrás al tiempo que Hunter bajaba su bláster. El rastreador rodeó la nave en llamas para alcanzar a Omega. Pero cuando estaba por llegar, sus manos resbalaron por la correa. No podía agarrarse por más tiempo. ¡Iba a caer!

—¡Sujétate, pequeña! Todavía no salimos de ésta.

¡Bam!

La desconocida saltó de su nave al tiempo que una explosión roja y naranja sacudía el cielo. Omega se agarró con fuerza de Hunter, quien rápidamente condujo el speeder por las calles de Pantora hasta llegar al Saqueador. Ambos bajaron de la moto y corrieron hacia la nave, donde Tech y Echo los esperaban.

—¡Debemos irnos! —gritó Hunter—. ¡Ahora!

Wrecker llegó con pasos cansados a la estación de recarga.

—Ya… llegué —dijo entre jadeos.

Caminó rengueando entre un grupo de droides de mantenimiento que iban retirándose y abordó el Saqueador. Tan pronto como la rampa se cerró, la nave se elevó al cielo. Omega no podía sentirse más aliviada.

Pantora era un planeta que no deseaba explorar de nuevo.

Luego de que salieran de la atmósfera, Hunter y Wrecker se acomodaron en sus asientos detrás de Echo y Tech. Omega estaba entre ambos, tratando de comprender por qué una desconocida estaba tan empeñada en lastimar a sus amigos.

—Con toda seguridad era una cazarrecompensas —dijo Hunter.

—¿Una qué? —preguntó Omega.

—Una persona contratada para atrapar a alguien —explicó Echo.

—Y parece que tú eres ese alguien. —Tech miró a Omega.

—¿Yo?

Aquello no tenía sentido.

—Oigan —gruñó Wrecker—. No asusten a la niña.

Pero no logró disuadir a Hunter.

—Debemos descubrir quién es y quién la contrató.

Omega intentó contener la bola de miedo que empezó a rebotar de un lado a otro dentro de su pecho. Por alguna razón que no comprendía, una persona muy decidida y muy peligrosa estaba persiguiéndola.

Pero Omega era sólo una niña. ¿Qué interés podría tener en ella una cazarrecompensas?

* * *

Mientras tanto, en la estación de recarga, la cazarrecompensas caminó con paso firme hacia el administrador que había dejado escapar la lanzadera de ataque. No estaba nada contenta con el giro que tomaron las cosas.

—¡No, espere! —El administrador levantó las manos en señal de rendición—. ¡Tra-traté de detenerlos!

Al hombre se le crispó el cuerpo cuando la cazarrecompensas llevó una mano a su espalda. Pero, en vez de tomar su bláster, sacó un puñado de créditos y se los lanzó al administrador. El hombre se sintió aliviado al descubrir que no iba a morir.

Al menos no ese día.

La mujer lo miró fijamente.

—Si regresan, sabes cómo contactarme.

Y diciendo esto, dio media vuelta y salió de la oficina. Cuando estuvo a una distancia prudente del administrador, se quitó el casco y activó su comunicador.

—El objetivo escapó —dijo en voz baja. Entonces miró al cielo con determinación—. Pero lo encontraré.

No tenía la menor duda de que lo haría. Fennec Shand era una de los cazarrecompensas más despiadados de la galaxia. Nadie lograba escapar de ella.

Ni siquiera un clon renegado.

CAPÍTULO

23

OMEGA NO PODÍA CREER lo que estaba ocurriendo. Por una parte, todo seguía igual: el Saqueador se dirigía a toda velocidad a su siguiente destino, Echo estaba frente a los controles, Hunter ingresaba unas coordenadas a la computadora de navegación y Wrecker hacía ejercicio. Pero por la otra, su mundo estaba de cabeza. Tech le estaba asegurando en el brazo izquierdo un dispositivo desgastado, uno que siempre había admirado y que nunca pensó que podría poseer. La niña se movió con emoción al ver las heridas de guerra que salpicaban la base gris del dispositivo y los cuadros rojo y azul que parpadeaban en su superficie. Era, por mucho, el objeto más hermoso que hubiera visto.

¡Y le pertenecía!

—No se acopla a la perfección —dijo Tech a modo de disculpa mientras ajustaba las correas.

Pero a Omega no le importaba.

—¿Tendré mi propio comunicador? —preguntó con voz chillona.

—Técnicamente, era de Crosshair —dijo Tech mirando al piso—, pero al parecer ya no lo necesita.

Omega oprimió uno de los botones y lo acercó a su boca:

—Echo, ¿cuál es tu posición? Cambio.

—No es un juguete, Omega —carraspeó Echo detrás de ella.

La niña sonrió. Luego se inclinó y oprimió de nuevo el botón.

—Enterada.

Tech empezó a teclear delicadamente en el «no es juguete» de Omega. Mientras hacía los ajustes, la niña volteó hacia Hunter.

—¿Por qué vamos a Ord Mantell? —preguntó ella—. Creí que el plan era mantener un perfil bajo.

—No mientras una cazarrecompensas esté tras de ti. —Hunter frunció el ceño—. Debemos descubrir por qué.

—Conozco a un informante llamado Cid. —Echo alzó la vista—. Vive ahí y podría ayudarnos.

—¿Confías en él? —preguntó Wrecker mientras hacía sentadillas.

—Bueno, los Jedi confiaban en él —respondió Echo.

—¿Los Jedi que ahora están muertos? —Tech soltó la muñeca de Omega.

Un pesado silencio inundó la cabina.

—Bueno —dijo finalmente Echo—. ¿Alguien tiene una mejor opción?

Hunter, Wrecker y Tech bajaron la mirada. Omega sabía cuánto significaban los Jedi para sus amigos. Habían luchado codo con codo durante mucho tiempo y la muerte de los Jedi dejó un enorme signo de interrogación sobre las Guerras Clon y sobre el futuro de los propios clones. Y si bien ella no podía aliviar el dolor de sus amigos, al menos podía hacerlos sonreír.

O eso esperaba.

Oprimió un botón en su muñeca y habló directamente al comunicador:

—Punto para Echo.

La tensión se disipó y todos voltearon hacia ella.

—Cierto —dijo Omega—. No es un juguete.

Misión cumplida.

* * *

Cuando el Saqueador aterrizó, Omega se asomó por la ventana para ver los alrededores de Ord Mantell. Unos domos redondeados coronaban un grupo de edificios muy juntos extendidos en espiral en torno a una torre central que terminaba en punta. A la distancia, la ciudad era hermosa.

De cerca, la historia era muy distinta.

Omega se mantuvo muy cerca de Hunter mientras el Lote Malo caminaba por el sórdido mercado. Las calles tenían basura y los edificios estaban cubiertos de pinturas obscenas. Omega notó que sus compañeros se ponían el casco, algo que sólo hacían ante un peligro inminente. Sus nervios se pusieron de punta cuando Hunter empezó a repasar con ella el protocolo de seguridad.

Ord Mantell parecía ser un lugar verdaderamente malo.

—¿Recuerdas las reglas? —preguntó Hunter.

—Debo permanecer con el grupo, mantener los ojos y los oídos en el entorno, y no confiar en nadie más que en mi escuadrón.

—¿Y si te metes en problemas? —intervino Echo para seguir con el interrogatorio.

—Uso mi comunicador y transmito mi ubicación —respondió Omega.

—Bien.

Omega sonrió al oír el cumplido de Hunter, pero su nerviosismo se intensificó cuando se acercaron al escaparate de un lóbrego establecimiento. La puerta estaba enmarcada por tubos rotos y oxidados y los gruñidos de una violenta pelea salían hasta la sucia escalinata de la entrada.

—Éste es el lugar.

Echo los guio al interior del mugriento establecimiento.

Omega caminaba muy cerca de Hunter.

—¡Tramposo sinvergüenza! ¡Lo vi!

Un cliente con cabeza en forma de martillo le gritaba a otro sentado frente a él en una holomesa.

—¿A quién llamaste tramposo? —chilló el otro.

Omega miró nerviosamente alrededor. Los demás miembros del Lote Malo se habían quitado los cascos.

¿Eso significaba que estaban seguros? ¿En ese lugar?

—¿Cuál de ellos es Cid?

Echo encogió los hombros.

—No lo sé. Sólo he oído hablar de él, no lo conozco.

Tech suspiró.

—Habría sido bueno saberlo desde el principio.

Omega se dirigió a una pequeña consola en el mostrador. Oprimió los botones apagados mientras Hunter se acercaba a una mujer de piel verde y aspecto reptiliano que vestía un suéter amarillo verdoso. Estaba inclinada sobre un juego descompuesto con una herramienta en la mano y una expresión de frustración.

—Estamos buscando a Cid —dijo Hunter—. ¿Lo conoces?

—Conque Cid, ¿eh? —La mujer recorrió con la vista la abollada armadura de Hunter—. No. No me suena.

Hunter señaló con un movimiento de cabeza a los hombres que seguían peleando a propósito de su juego.

—¿Qué me dices de ellos?

—¿No hablo claro? —La mujer dio unos golpecitos con la herramienta en el peto de Hunter—. Estás en el lugar equivocado, así que si no vienes a gastar dinero, será mejor que te marches.

Omega vio cómo la mujer se alejó y se sentó en la barra. Era obvio que estaba ocultando algo.

—Estoy seguro de que éste es el negocio de Cid —dijo Echo en voz baja—. Los Jedi venían aquí durante la guerra.

La mujer alzó la vista. Omega notó la expresión de curiosidad en su rostro. Volteó hacia sus amigos para ver si ellos lo habían notado también, pero éstos seguían discutiendo acerca de cómo encontrar a Cid.

Por fortuna, Omega ya lo había resuelto. Caminó hacia la mujer y se le quedó mirando.

—¿Y tú qué te traes, pequeña? —La mujer la miró con intensidad.

—Tú eres Cid. —Omega sonrió.

—Eres más lista que tus amigos. —Las comisuras de los labios de Cid se elevaron ligeramente.

Omega siguió la dirección de su mirada hasta el extremo opuesto de la barra. El Lote Malo seguía discutiendo.

—¿Vinimos hasta aquí para nada? —se quejó Wrecker.

—Encontré a Cid. —Omega activó su comunicador.

Hunter, Wrecker, Tech y Echo voltearon al mismo tiempo y vieron a Omega señalando con el dedo a la mujer sentada a sus espaldas. Era evidente que una cantinera con collar de cuentas no era lo que esperaban encontrar. Pero si Omega había aprendido algo era que uno nunca sabe lo que la galaxia te va a poner delante.

Esa era una de las razones por las que pertenecer a ese escuadrón era tan divertido.

* * *

Hunter siguió a Cid hasta su oficina, donde todo tipo de tesoros sobresalían de unos estantes atiborrados. Mientras Omega exploraba el lugar, Wrecker, Tech y Echo se sentaron a la mesa de Cid. Hunter sabía que los Jedi tenían en alta estima sus servicios de informante, pero aún estaba por verse si ella confiaría en un grupo de desertores.

—Vamos al grano y díganme qué quieren. —Cid miró fijamente a sus inesperadas visitas.

Hunter le hizo una señal con la cabeza a Echo. El clon usó su brazo metálico para conectarse a la consola de Cid.

—No, en serio, siéntanse como en casa —gruñó la cantinera trandoshana.

Echo proyectó un holograma de la desconocida que había atacado a Omega. La imagen volvió a enfurecer a Hunter. Quienquiera que fuera, la cazarrecompensas quería capturar a la niña y por poco lo logra.

Pero eso no volvería a suceder.

—Encontramos a esta mujer en Pantora. —Hunter señaló el holograma con un movimiento de cabeza—. ¿Sabes quién es?

—No, pero reconozco a un cazarrecompensas cuando lo veo. —Cid miró atentamente la imagen.

—¿Puedes investigar quién la contrató? —preguntó Echo.

—Eso depende de qué estén dispuestos a hacer por mí. —Cid entornó los ojos.

Hunter arqueó una ceja. ¿Qué significaba eso?

—¿Acaso naciste ayer? —Cid suspiró—. Ustedes hacen un trabajo para mí y yo consigo la información que necesitan. Así es como funcionan las cosas entre mercenarios.

—¿Mercenarios? —Echo se quedó helado.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó Hunter con cautela.

—Un rescate. —Cid volteó hacia él—. Hay una buena recompensa por una niña llamada Muchi. Mis informantes dicen que fue raptada por unos traficantes de esclavos zygerrianos que se esconden al otro lado del planeta. Tráiganme a la niña y yo conseguiré la información.

—Bueno, ¿y quién cobrará la recompensa? —intervino Wrecker.

—La dividiremos. Setenta para mí, treinta para ustedes. Tómenlo o déjenlo. —Cid ni siquiera parpadeó.

Wrecker se dirigió a la puerta.

—¿Rescatar a una niña de unos cuantos zygerrianos? ¡Ja, ja! ¡Podemos hacerlo con los ojos cerrados!

—Parece que tenemos un trato. —Cid le lanzó a Hunter una tarjeta de datos—. Ahí están los detalles del rescate. No lo arruines.

Hunter no tenía intenciones de hacerlo.

CAPÍTULO

24

DE VUELTA EN EL Saqueador, Hunter vio con preocupación cómo Wrecker se agarraba la cabeza. Algo andaba mal.

—¿Estás bien? —preguntó Hunter.

—Sí, sí. —Wrecker se dio una palmada en el cráneo—. No es nada.

Definitivamente le estaba pasando algo, pero Hunter volvió a concentrarse en los controles. Omega se sentó en la silla del copiloto y se puso a jugar con el muñeco de soldado que Hunter había recuperado en Pantora. El resto del equipo estaba trabajando en el plan de rescate.

—Según la información de Cid, los zygerrianos traficantes de esclavos se ocultan en las ruinas de la Antigua Ciudad Ord Mantell. —Tech alzó la vista de la computadora.

—¿Qué es un traficante de esclavos? —preguntó Omega.

—Alguien que compra y vende personas a cambio de créditos —respondió Tech.

La garganta de Hunter se puso rígida al ver la expresión horrorizada de Omega.

—¿Se puede vender a la gente? —preguntó ella.

—Las víctimas no tienen opción —dijo Echo—. Son prisioneras y las tratan como objetos.

—Eso no está bien. —Omega abrazó su muñeco.

—Tienes razón —confirmó Echo—. Y nosotros vamos a evitar que eso le pase a la niña.

—No te preocupes, Muchi. Nosotros te rescataremos. —Omega miró intensamente a su muñeco.

Hunter sonrió ante su determinación. La niña tenía un buen corazón.

Y él no iba a permitir que la galaxia se lo rompiera.

* * *

Al aterrizar, el equipo exploró las estructuras abandonadas de la Antigua Ciudad Ord Mantell. Por todo el enorme lugar se veían chapiteles quemados y edificios derrumbados. Afuera de los muros derruidos de la ciudad había una lanzadera y varias speeder bikes estacionadas. Los esclavos estaban encadenados entre sí en torno a una fuente seca y eran vigilados por unos guardias zygerrianos con látigos y arcos de energía. Los rasgos felinos de los zygerrianos no mostraban ni la menor seña de compasión.

Hunter supo que debían actuar rápido.

—Sólo veo a una niña —reportó Tech, después de escudriñar la fuente—. Debe de ser Muchi.

—Pobre Muchi. Se ve asustada. —Omega la vio a través de sus binoculares.

—Cuento dos docenas de enemigos —continuó Tech—. Múltiples accesos con poca vigilancia.

—Una simple operación de ataque y rescate como aquella vez en Kuat —dijo Wrecker—. Pan comido.

—¡Yo quiero ir! —intervino Omega—. ¿Qué estamos esperando?

—Tú volverás a la nave. —Hunter puso una mano sobre su hombro.

Omega abrió la boca, pero Hunter la interrumpió.

—Es una orden.

La última vez que había dejado a Omega acompañarlo, casi había sido raptada por una cazarrecompensas. No pensaba ponerla en peligro otra vez.

Aun cuando ella lo miraba como si acabara de romperle el corazón.

—Sí, señor —dijo ella con desánimo.

Hunter se abstuvo de mirar a Omega mientras esta regresaba a la nave arrastrando los pies. La mantenía a salvo. Ése era su trabajo.

Aunque les doliera a ambos.

* * *

Unos minutos después, el equipo se congregó dentro de la Antigua Ciudad Ord Mantell. Era hora de entrar en acción.

—Echo, tú vigila desde arriba. —Hunter señaló el muro—. Wrecker, atrae a los zygerrianos al exterior. Tech y yo iremos por la niña.

—No hay problema. —Wrecker se tronó los nudillos.

Hunter, Tech y Wrecker se ocultaron detrás de una saliente mientras Echo trepaba a su puesto, pero en vez de comunicar su posición, le anunció al equipo que debían esperar.

—Parece que tenemos compañía.

Hunter miró hacia arriba y vio a Echo caer desde su puesto. El clon rebotó con fuerza en las rocas y aterrizó en el suelo con un ruido sordo. Hunter giró sobre sus talones. Un enorme lagarto de cola plana, colmillos afilados y aletas de piel bajó deslizándose por la pared del muro. ¡El brezak se dirigía directo a los clones!

—¡Cuidado! —gritó Hunter al desenfundar su bláster, pero la criatura le dio un coletazo a Wrecker y lo lanzó volando contra una roca.

Hunter y Tech se acercaron para proteger a su amigo. Estaban tan preocupados por Wrecker que no se dieron cuenta de que el brezak era una distracción. Ninguno de ellos vio las vetas chispeantes de la red de energía de los zygerrianos hasta que quedaron atrapados entre sus pliegues.

El rescate no marchaba según lo planeado.

* * *

Omega no era de las que se quedan de brazos cruzados. Si debía permanecer en el Saqueador, iba a aprovechar su tiempo al máximo. Usando un poco de cera para calzado, convirtió el muñeco de soldado clon que Hunter había recuperado para ella en un miembro con armadura gris y negra de su propio escuadrón. La niña levantó el muñeco buscando la aprobación del droide gonk.

—Ahora es parte del Lote Malo —dijo Omega con orgullo—. ¿Qué opinas?

—¡Encontramos la nave!

Omega se quedó paralizada. La voz provenía del exterior del Saqueador. Unas fuertes pisadas subieron por la rampa. ¡Alguien estaba entrando!

La niña se ocultó en la montura de la nave y le susurró al droide:

—¡Escóndete!

Omega se metió bajo un panel y salió del Saqueador. El corazón le golpeaba el pecho mientras se escondía detrás de una roca. Cuando los guardias se marcharon por fin, oprimió el botón de su comunicador.

—Hunter, ¿me escuchas? ¿Tech? ¿Echo? ¿Wrecker? ¿Alguien?

Pero el silencio resultaba ensordecedor. Con un nudo en el estómago, Omega escudriñó la ciudad con los binoculares. Hunter, Wrecker, Tech y Echo estaban encadenados a la fuente junto con los esclavos. ¡El Lote Malo estaba en problemas!

Omega se dejó caer sobre sus talones. Sus amigos necesitaban ayuda, pero ella estaba sola. No tenía la fuerza de Wrecker ni el bláster de Tech ni la vibrohoja de Hunter; ninguna de las cosas que hacían que su escuadrón fuera tan maravilloso. Lo único que tenía era una idea.

Tendría que bastar con eso.

CAPÍTULO

25

LA MISIÓN IBA TERRIBLEMENTE MAL. El Lote Malo no sólo había fracasado en su intento de rescatar a Muchi, sino que también estaban presos y sujetos con esposas y collares de choque controlados por guardias que disfrutaban al activarlos. El brezak yacía en la cima del campanario, vigilando a los prisioneros como un centinela, mientras el líder de los zygerrianos, Raney, miraba desde lo alto de su puesto de vigilancia.

Hunter no sabía a ciencia cierta cómo iban a salir de ésa.

—Tranquila, Muchi —dijo Wrecker para consolar a la niña que estaba llorando—. Somos los mejores.

Excepto que ese día no lo eran.

—Tenemos que informar a Omega antes de que los exploradores la encuentren —susurró Hunter.

—Sólo que nuestros comunicadores están allá. —Echo señaló con la cabeza una pila de aparatos confiscados—. Junto con nuestras armas.

—No necesitamos comunicadores para informarle —dijo Tech con sequedad. Hunter siguió la dirección de su mirada hasta los cables que corrían sobre la ciudad. Una pequeña figura rubia estaba parada sobre la torre de donde provenían.

¿Qué hacía Omega ahí?

La pequeña saludó con la mano y señaló al suelo. ¿Había perdido la cabeza? Los zygerrianos ya tenían cautiva a una niña. Hunter no dudaba que estarían felices de esclavizar a otra. El pánico lo invadió y le hizo señas a Omega para que se detuviera. No supo lo qué estaba planeando, pero sabía que era una muy mala idea.

El líder zygerriano entró con paso firme al patio y Omega se escondió. Hunter deseó con todas sus fuerzas que permaneciera escondida.

Raney caminó entre sus prisioneros. Sus rasgos felinos eran una máscara de indiferencia. Cuando llegó a donde estaban los clones, emitió un ronroneo de satisfacción.

—Pero qué tenemos aquí. Cuatro nuevos esclavos para mi colección. Y fuertes, además. Se venderán a un buen precio.

—La República prohibió la escavitud. —Echo le lanzó una mirada asesina.

—¡Esto ya no es una república, skug!

Hunter se quedó sin aliento al ver que Omega empezaba a caminar por los cables. Si caía desde esa altura se iba a romper un hueso o algo peor. No exhaló sino hasta que la niña llegó al otro lado y miró alrededor como preguntándose qué hacer a continuación.

Lo bueno es que Echo tenía un plan.

—¡Tienes suerte de que no tengamos nuestro equipo! —le gritó a Raney—. Las cosas serían muy distintas.

Omega entendió el mensaje. Hunter no la perdió de vista mientras se acercaba a su equipo. Sin embargo, en el camino ella provocó que un ladrillo se soltara. El objeto cayó y se estrelló en el patio. Hunter sintió un nudo en la garganta cuando Raney miró hacia arriba. Omega logró esconderse a tiempo, pero el líder no tardaría mucho en atar cabos.

Hunter le lanzó una mirada a Wrecker. El clon pateó una roca que golpeó a uno de los guardias. Su acción le ganó un golpe con un látigo de luz, pero hizo que Raney desviara su atención de Omega.

Ahora, el líder se concentró en Wrecker.

—Podemos arreglárnoslas con un esclavo menos —gruñó Raney—. Tal vez te use para alimentar a mi mascota.

El brezak chilló desde la cima de la torre.

Hunter intentó no mirar en el momento en que Omega se acercó a su equipo. Mantuvo los ojos puestos en Raney mientras el líder explicaba su plan de usar esclavos para reconstruir su planeta natal, Kadavo. Raney estaba tan concentrado en su discurso que no vio a Omega acercarse a la enorme jaula metálica… ni acercar la mano a la puerta.

Pero sus guardias sí la vieron.

Hunter inhaló bruscamente cuando Omega fue capturada y arrastrada al patio.

—¡La encontré hurgando en la jaula! —dijo uno de los guardias al tiempo que lanzaba a Omega a los pies de Raney.

—No estaba hurgando. —Omega mostró un delgado alfiler—. Estaba quitándole el seguro.

Hunter nunca se había sentido más orgulloso.

—¡Cierren la jaula! —gritó Raney.

Pero era demasiado tarde.

Una enorme bestia de anchos hombros abrió de golpe la puerta metálica. Omega corrió a esconderse mientras la criatura salía al patio, daba puñetazos en el suelo y se erguía para gruñir a sus captores. Los guardias dispararon, pero las descargas de energía rebotaban en la criatura como si fueran gotas de lluvia. Tenía la piel tan gruesa y nervuda que las armas no le causaban ningún daño.

Ésa era la razón por la que los rancors eran tan letales.

—Un rancor adolescente no es la distracción que yo estaba esperando —musitó Tech.

—Ése es problema de ellos. —Wrecker rompió sus cadenas y puso en marcha una reacción que soltó al resto de los clones, quienes rápidamente liberaron a los esclavos—. ¡Vámonos de aquí!

Aprovechando que Raney estaba concentrado en la bestia, Omega fue a ayudar a los prisioneros. Corrió hacia la niña y le extendió los brazos.

—Todo está bien, Muchi —dijo Omega—. Te llevaremos a casa.

—¡Muchi! ¡Muchi! —El padre de la niña señaló al rancor.

—¿El rancor es Muchi? —Echo estaba boquiabierto.

Hunter miró desconcertado cómo la «niña» que habían ido a rescatar arrojaba a un guardia varios metros hacia arriba, apoyaba los nudillos en el suelo y salía corriendo del patio.

¿En qué lío los había metido Cid?

Raney subió de un salto a su brezak y salió tras el rancor. El resto de los guardias fueron tras él, dejando a la Fuerza Clon 99 a solas con los recién liberados esclavos. Cuando les quitaron todas las esposas y collares de choque a todos, Hunter se dirigió a su equipo. Lo que menos quería era perseguir a una bestia que bien podría matarlo, pero no podía proteger a Omega si no sabía quién estaba rastreándola. Así pues, tenía que ir tras la rancor adolescente.

—Prepárense. Tenemos que buscar a Muchi —suspiró Hunter—. Si no la capturamos, Cid no nos dará la información.

—¿Y qué hay de ellos? —Omega señaló con un movimiento de cabeza a los esclavos.

—Omega y yo los llevaremos a un lugar seguro. —Echo se dirigió a Hunter—. Ustedes busquen a Muchi.

—De acuerdo. —Hunter les hizo una seña a Tech y Wrecker—. Vayan por los speeders que están en la entrada sur.

Los dos grupos se separaron. Hunter sabía que Echo cumpliría su palabra y mantendría a Omega a salvo. Una vez que él capturara al rancor, Hunter habría cumplido la suya.

Al menos era lo que esperaba.

CAPÍTULO

26

MUCHI FUE DEJANDO UNA ESTELA de destrucción por toda la ciudad. Encontrarla fue sencillo: Hunter únicamente tuvo que seguir el rastro de cuerpos maltrechos. Él, Wrecker y Tech se detuvieron derrapándose al encontrar a Muchi rodeada por guardias. Los zygerrianos intentaban subyugarla utilizando sus látigos de luz, pero sus esfuerzos sólo lograban enfurecerla. Con cada latigazo se ponía más agresiva, de modo que siguió atacando a los guardias con golpes que los lanzaban volando hacia las rocas. Hasta que se encargó de todos.

—Parece que no necesita ayuda —dijo Wrecker animadamente.

Un guardia disparó una red de energía desde la cima de una torre cercana. Muchi se abalanzó contra la estructura, se estampó contra la pared y derribó a su atacante. Con el último de los guardias fuera de combate, Muchi centró su atención en sus tres enemigos restantes: Hunter, Wrecker y Tech.

Hunter se preparó para el impacto. La rancor arremetió contra él, pero antes de que pudiera golpearlo, el brezak de Raney apareció: iba trepando la torre. El zygerriano no había renunciado a capturar a Muchi y no iba a permitir que unos clones cualquiera le arrebataran su recompensa. Hunter sabía que debían alejarlo de la rancor. Por desgracia, eso significaba que él y su equipo tendrían que convertirse en los blancos de Raney.

«Aquí voy».

Hunter empezó a disparar al zygerriano. Cuando atrajo la atención de Raney, él, Wrecker y Tech corrieron en dirección contraria a la rancor. Raney azotó el látigo con furia. El brezak empezó a seguir a los clones y fue ganando velocidad hasta aventar a Wrecker con la cabeza. Mientras el clon se deslizaba por el suelo, Raney volvió hacia Muchi. Al llegar a donde estaba, la azotó con el látigo y la criatura retrocedió tambaleándose. El brezak aprovechó para golpearla con la cola. El impacto hizo que Muchi saliera volando por los aires y cayera violentamente. Luego, sacudió la cabeza para salir de su aturdimiento. Cuando Hunter llegó con Muchi, Raney estaba haciendo girar el látigo sobre su cabeza, preparando un azote que seguramente sería brutal.

El rastreador flexionó las rodillas y saltó hacia arriba. Tacleó a Raney y lo derribó, previniendo su ataque. Mientras forcejeaban para liberarse uno del otro, Muchi se levantó tambaleándose. Luego se alejó a trompicones del agresor mientras Hunter y Ramey desenfundaban sus armas.

—Pagarás por esto, skug —gritó Raney.

Tech y Wrecker corrieron hacia Raney. Hunter les hizo una señal para que se alejaran. Su vibrohoja lanzó un destello.

—Yo me encargo de él —dijo Hunter—. Ustedes vayan por Muchi.

Los clones corrieron, dejando a Hunter solo con el zygerriano. El líder no desperdició ni un instante. Agitó el látigo y lo enredó en la muñeca de Hunter; le dio una descarga que lo hizo caer de rodillas. El dolor se propagó por cada uno de sus nervios y el cuchillo cayó de su mano. Entonces recordó lo que estaba en juego: si se rendía, Cid no le daría la información.

Si se rendía, nunca sabría quién estaba acechando a Omega.

Tras dar un gruñido, Hunter tomó el látigo entre sus manos. Luego lo jaló hasta que el agresor estuvo cerca y le dio una patada que lo dejó inconsciente.

Cuando Hunter encontró a Wrecker y Tech, el primero estaba enfrascado en un combate por el predominio con la que parecía ser una incansable rancor. Los dos daban y recibían golpes que habrían arrasado a cualquier otro. Cada impacto dejaba tambaleando al receptor, pero los rancors seguían una estricta jerarquía social. La autoridad de un alfa debía ser desafiada, y tanto Muchi como Wrecker estaban decididos a asumir el rol dominante.

Aquélla iba a ser una larga tarde.

Hunter vio a Echo y Omega llegar en un speeder. Omega llevaba en las manos un arco de energía zygerriano y Hunter se dijo que le preguntaría al respecto más tarde.

—¿Cuánto tiempo llevan así? —preguntó Echo mientras él y Omega bajaban del vehículo.

—Demasiado —respondió Tech.

Entonces vieron cómo Muchi le daba a Wrecker un golpe ya sin fuerzas. El clon gruñó y cayó de rodillas. Muchi volvió a lanzar un puño, pero falló. El movimiento la hizo caer de costado. Wrecker aprovechó la oportunidad para rodear con los brazos la caja torácica de la rancor.

—Vamos, Muchi —dijo apretando los dientes—, duérmete. Eso es…

Los párpados de la criatura se cerraron. Al cabo de un minuto, su cuerpo se relajó y la rancor empezó a roncar estrepitosamente. Wrecker suspiró aliviado.

—Awww. —Omega se acercó—. Se ve linda de cerca.

—Buen trabajo, Wrecker —dijo Hunter.

Wrecker levantó el pulgar como respuesta. Hunter sabía que su amigo estaba demasiado cansado para hacer algo más. Por otra parte, ya había hecho mucho. Desafió al rancor y prevaleció. Y con ello, obtuvo la información que el equipo necesitaba para encontrar a la cazarrecompensas de Omega.

Al fin y al cabo, la misión fue exitosa.

* * *

La Fuerza Clon 99, en compañía de Muchi, caminó cansinamente por las calles de Ord Mantell. Debido a que la rancor veía a Wrecker como su alfa, permitió de buena gana que este montara a Omega sobre su espalda durante el recorrido hacia el negocio de Cid.

—Awww. —Wrecker le dio a Muchi unas palmaditas en la mejilla—. Eres una buena rancor.

Hunter dio un paso atrás cuando un twi’lek y dos guardias gamorreanos salieron de la cantina de Cid. Los ojos de Bib Fortuna se iluminaron al ver a la rancor. Corrió hacia Muchi, la abrazó y se acurrucó contra su rostro. Luego le habló con ternura en huttés:

—¡Ah, smak telia chik youngee!

—¿Lo ves, Bib? Todo está bien —dijo Cid sonriendo—. Ahora, ¿qué hay del pago?

Uno de los gamorreanos le entregó tres pequeñas maletas.

—Anko, Muchi —dijo Bib amorosamente—. Tocky tolpa bunky dunko.

—Adiós, Muchi. —Omega bajó de los hombros de Muchi y se paró junto a Wrecker. El clon alzó la mano.

Hunter sonrió al oír el rugido de despedida de Muchi. El rastreador pudo haber jurado que vio lágrimas en los ojos de Wrecker cuando Bib y los gamorreanos se alejaron por la calle con la joven rancor.

Sin embargo, la sonrisa de Hunter se disipó cuando volteó a ver a Cid. Ella había omitido información fundamental cuando les encomendó el trabajo, una omisión que pudo costarle la vida a su equipo.

Una vez más.

—Tú. —Cid señaló a Hunter—. El de aspecto lúgubre, a mi oficina.

Hunter suspiró y la siguió al interior.

Cuando estuvieron a solas, Cid proyectó un holograma. La imagen de la mujer que había tratado de capturar a Omega apareció encima del disco.

—Tu cazarrecompensas es Fennec Shand —dijo Cid—. Es nueva en el negocio, pero ha demostrado ser astuta y despiadada.

—¿Quién la contrató? —preguntó Hunter.

—No se sabe. Mis informantes del Gremio dicen que está trabajando por un encargo directo. —Cid hizo una pausa—. Si alguien como ella está pisándoles los talones necesitarán dos cosas: amigos y dinero. Sobre todo dinero.

—De momento no nos sobra ninguno de los dos. —Hunter frunció el ceño.

—Supongo que tienen suerte de haber venido conmigo, ¿no? —Cid puso una maleta sobre la mesa y la abrió dejando a la vista una reserva de créditos—. Aquí está su parte. Hay más de esto… si es que están buscando trabajo.

Hunter cerró la maleta y la levantó.

—Lo pensaré —dijo. Y era en serio. Quería mantener un perfil bajo por el bien de Omega, pero Cid tenía razón: necesitaba fondos para mantenerse un paso adelante de Fennec Sand.

¿Pero qué interés podría tener una cazarrecompensas en la niña?

—Es interesante —dijo Cid mientras Hunter caminaba hacia la salida—. Una cazarrecompensas de la importancia de Fennec, ¿siguiéndoles el rastro? Ustedes deben de ser muy valiosos.

¿Qué había querido decir con eso? Hunter volteó hacia la trandoshana y la fulminó con la mirada. Si estaba amenazándolo con…

—No te preocupes —le aseguró Cid—. Sé guardar secretos.

Hunter apretó la mandíbula. Deseó que Cid estuviera diciendo la verdad, porque si alguien traicionaba a Omega, tendría que vérselas con Hunter.

Y tal vez no viviría para lamentarlo.

CAPÍTULO

27

LA MUJER NO LA VIO VENIR. La descarga láser salió disparada del arco de Omega justo cuando la incauta cliente entró en la cantina de Cid. El proyectil pasó peligrosamente cerca de su cabeza y atravesó la pared dejando un agujero humeante. La mujer pegó un salto, gritó y subió corriendo las escaleras que salían al callejón. Omega alzó la mano a manera de disculpa.

—¡Perdón! —exclamó avergonzada.

Hunter meneó la cabeza. Echo estaba tratando de enseñarle a Omega a usar el arco de energía que ella había recogido en la Antigua Ciudad Ord Mantell y que perteneció a uno de los guardias caídos. Pero el entrenamiento progresaba con lentitud. La puntería de Omega era irregular, por decir lo menos. Le costaba trabajo sostener el arco derecho y aún más apuntarlo al blanco de color amarillo que pintaron en la pared. Por otra parte, el arco estaba diseñado para un zygerriano adulto, no para una niña clon. Si ella seguía por ese camino, alguien iba a resultar lastimado.

—¡Ah! —exclamó Omega luego de disparar otra vez. La descarga dio en el borde exterior del blanco—. ¡Le di!

—Bien —la felicitó Echo—. De nuevo.

—¡Pero ya le di tres veces al blanco!

—¡De doce! —replicó Echo—. Eso es suerte, Omega, no destreza. Los soldados deben ser consistentes.

Hunter volteó hacia Ketch y Bolo. El weequay y el ithoriano se habían olvidado de su holograma de costumbre y ahora apostaban a Omega. Era obvio para Hunter que le hacían perder la concentración a la niña.

Que de por sí no estaba muy concentrada.

—Muy bien —dijo Ketch—. Doble o nada a que falla.

Omega frunció el ceño y miró a Echo.

—Debes aprender a desconectarte de las distracciones —le dijo él—. De nuevo.

El siguiente disparo de Omega salió muy desviado. Hunter y Wrecker intercambiaron miradas de preocupación.

—No es precisamente una niña prodigio, ¿verdad? —susurró Wrecker. Luego se quejó cuando Cid lo golpeó en la cabeza con los nudillos—. ¡Oye!

—Se acabaron los juegos. Necesitamos hablar. —Cid señaló a Ketch y Bolo—. Ustedes dos, ¡fuera!

Los apostadores se hicieron a un lado del camino de Cid. La mujer les hizo una seña a los clones para que se acercaran a la holomesa y proyectó una imagen borrosa. Hunter entrecerró los ojos y miró con atención las extremidades largas y la armadura negra y blanca del holograma. Los droides tácticos como ése habían sido los cerebros operativos del ejército separatista. Estaban diseñados para aprender de cada batalla que libraban; mientras más luchaban, más información guardaban en sus bancos de datos y más diestros se volvían para combates subsecuentes. Pero como ahora los droides estaban al servicio del Imperio, la información guardada en un droide táctico era sumamente valiosa. Y en las manos equivocadas podría ser extremadamente peligrosa.

Ésa era la razón por la que los estaban destruyendo.

Cid mostró a continuación un edificio de aspecto industrial. Tenía amplios pasillos con máquinas ensambladoras y contenedores metálicos con materiales desconocidos.

¿Qué era lo que Cid les estaba pidiendo que hicieran?

—La información contenida en un droide táctico tiene mucho valor —explicó Cid—. Por eso van a asaltar esta planta de desmantelamiento en Corellia y extraer uno antes de que los destruyan a todos.

Hunter miró a su equipo. Cuatro rostros serios le devolvieron la mirada.

—Aún no decidimos si vamos a trabajar para ti —le recordó Hunter a Cid.

—Permítanme que decida por ustedes —replicó ella—. Lo van a hacer. Es un trato beneficioso para ambas partes. Ustedes ganan dinero, yo gano dinero… y les cuido las espaldas. Con todo lo que está sucediendo alrededor de ustedes, soy su mejor opción.

Hunter miró a Omega. No sabía cuándo Fennec Shand intentaría capturar a la niña otra vez. Para mantenerla a salvo necesitaba la ayuda de Cid… así como sus créditos.

—Supongo que lo haremos. —Volteó hacia Cid y suspiró pesadamente.

—Sé que lo harán. Acabo de decirlo. —Cid le arrebató el arco a Omega—. Y tú. Estás soltando antes de tiempo por esos débiles brazos de fideo. ¡Haz ejercicio!

La trandoshana levantó el arco y disparó tres descargas, una tras otra. Todas dieron en el blanco, dejando tres agujeros humeantes en el círculo amarillo. Luego, Cid le devolvió el arco a Omega y se dio media vuelta.

—¡Fin de la lección! —dijo mientras se marchaba.

Hunter la miró alejarse. Ignoraba que sabía disparar así, pero era obvio que la mujer guardaba muchos secretos.

Hunter deseó que siguiera guardando el de ellos.

* * *

Ya estaba oscuro cuando el Saqueador aterrizó a las afueras de Corellia. Tech se dedicó a buscar los puntos de acceso a la planta de desmantelamiento mientras Hunter estudiaba el océano de obstáculos que los rodeaban. Los trabajadores de la planta circulaban de un edificio a otro al tiempo que los droides policía deambulaban en círculos entre los cuadrantes. Cid había omitido mencionar que la planta tenía ese nivel de seguridad. Al parecer solía omitir muchas cosas.

Lo que hacía que aquél fuera un trato espinoso.

Tech identificó un punto ciego en el área de vigilancia de los droides y los clones caminaron a hurtadillas hacia la parte posterior del edificio. Llegaron a una escalera de varios pisos (que angustió a Wrecker) y entraron en la planta. Hunter evaluó rápidamente el entorno. Los droides decomisados colgaban de bandas transportadoras y avanzaban a una velocidad constante hacia un tanque en llamas. Ahí caían desde la plataforma para luego tronar, chisporrotear y hundirse en las profundidades de la lava anaranjada y roja. Los trabajadores del Gremio Chatarrero patrullaban las plataformas de la planta, monitoreando tres niveles de bandas transportadoras y vigilando que los droides cayeran sin obstáculos en la cisterna. Había muchos ojos vigilando, pero Hunter ya tenía el atisbo de un plan. Avanzó sigilosamente hacia el pasillo, se agachó para ocultarse y esperó a que el equipo estuviera en posición. Una vez que todos los clones estuvieron en cuclillas detrás del pasamanos, dio la orden:

—Echo, Tech, ustedes y yo localizaremos y recuperaremos al droide —dijo—. Wrecker, cúbrenos desde arriba.

—¡Pero ése era el trabajo de Crosshair! —gruñó Wrecker.

—No fue una petición. —Hunter lo miró a través del casco.

—¿Y yo? —preguntó Omega esperanzada—. ¿Qué voy a hacer?

—Quédate aquí y mantén los ojos bien abiertos. Busca nuestro objetivo. —Hunter hizo una seña con la mano para indicarle al equipo que avanzara—. Adelante.

* * *

Omega sacó los binoculares y observó a su escuadrón. Wrecker ya estaba en una de las plataformas superiores. En poco tiempo inhabilitó a un guardia y se apropió de su puesto de vigilancia. Por su parte, Hunter, Echo y Tech bajaron por una escalera de caracol hacia la consola de control, que estaba iluminada. Ahí, Hunter aturdió a los trabajadores mientras Echo se conectaba y hacía un reporte de sus hallazgos por medio del comunicador.

—El sistema registra un droide táctico, pero sólo uno. Los demás ya fueron destruidos.

Omega sintió un nudo en la garganta. Eso significaba que apenas tendrían una oportunidad para cumplir su misión. No podían cometer ningún error.

—¿Dónde se hizo la entrega del droide? —preguntó Tech.

—En la banda transportadora sur —respondió Echo.

Omega escudriñó la planta hasta encontrar el objetivo. Las extremidades largas y cabeza cuadrada del droide táctico yacían en una banda transportadora a una buena distancia por debajo de ella. Pero el objetivo ya no era funcional, ni mucho menos.

—El droide ya está desmantelado —reportó Omega por el comunicador.

—¿La cabeza está intacta? —preguntó Tech.

—Afirmativo. ¡Esperen!

La niña sintió un vuelco en el estómago cuando una figura oscura saltó a la banda transportadora, recogió un objeto y desapareció. Omega inhaló temblorosamente y dijo por el comunicador:

—¡Alguien acaba de huir con la cabeza del droide!

CAPÍTULO

28

—LOS VEO —dijo Wrecker por el comunicador—. Uno de los trabajadores está robando nuestro objetivo.

—¡Yo me encargo! —Omega se irguió rápidamente.

—Negativo —ordenó Hunter—. Mantente oculta.

Pero, para entonces, ella ya iba corriendo por el pasillo. Estaba tan concentrada en recuperar la cabeza del droide que no vio a la segunda figura hasta que ésta se plantó justo frente a ella.

—Olvídalo —replicó Omega.

La trabajadora vestía un overol oscuro y un casco pesado. Su actitud dejaba en claro que no estaba jugando.

Pero Omega tampoco jugaba. Sin parpadear, la niña tomó su arco y apuntó.

—¡Atrás! —amenazó Omega.

La trabajadora levantó su visor y levantó las manos en señal de rendición. Omega parpadeó. No había anticipado una victoria fácil ni que su oponente tuviera ojos bondadosos y voz amable. ¿Qué estaba pasando?

—Ey, ey —dijo la trabajadora sin bajar las manos—. Tranquila, pequeña. No quiero lastimarte, pero tampoco puedo permitir que te interpongas.

—Tú eres la que se está interponiendo.

La flecha púrpura de Omega empezó a temblar, pero ella echó los hombros hacia atrás y procuró mantener el arma fija.

—¿Rafa? —La voz de otra mujer se escuchó a través el comunicador de la trabajadora—. Tengo el objetivo. ¿Dónde estás?

—No respondas —ordenó Omega.

—¡Rafa, responde! —La voz sonaba apremiante—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Omega tensó más el arco.

—Tus brazos están temblando —señaló Rafa. Omega la fulminó con la mirada—. Muy bien, tú ganas. ¿Por qué no bajas esa cosa y hablamos?

Omega no sabía si podía confiar en Rafa. De lo que sí estaba segura era de que no podría mantener el arco tenso por mucho tiempo más. Por otra parte, no quería dispararle a una persona que parecía dispuesta a negociar. Entonces relajó los brazos y bajó el arma.

Rafa la atacó de inmediato.

La mujer jaló hacia un lado el arco de Omega, pero ésta se resistió. Forcejó, pero Rafa se lo arrancó de las manos. El arma cayó a uno de los pisos inferiores. La flecha púrpura atravesó el piso y abrió un hueco en un conducto de ventilación. El humo empezó a salir con fuerza por la abertura y el enorme chorro blanco atrajo la atención de los trabajadores de la planta. Algunos de ellos señalaron hacia la plataforma de control, donde seguramente habían visto a tres clones no autorizados trabajar frenéticamente en el teclado.

Los tres clones no autorizados a los que Omega debería estar cuidando.

El pánico la invadió al ver a Hunter, Tech y Echo. Ella acababa de hacer lo impensable: había puesto en riesgo a su escuadrón.

Omega se levantó de un salto al tiempo que la alarma de cierre de emergencia resonaba por toda la planta. Las puertas se cerraron, las bandas transportadoras se detuvieron y un grupo de droides policía llegó corriendo al pasillo donde estaban Omega y Rafa.

—¡No te quedes ahí parada! ¡Saca un arma!

Rafa sacó un bláster y les disparó a los droides.

—¡Yo tenía un arma! —replicó Omega con amargura.

Un segundo grupo de droides policía llegó al pasillo. Omega escudriñó el piso buscando algo que pudiera servirle para defenderse. En eso, unos disparos provenientes del nivel superior empezaron a inhabilitar a los droides. Omega miró hacia arriba y vio a Wrecker disparando su bláster.

—¡Muévete! —le gritó a Omega.

Pero quien emprendió la huída fue Rafa. Echó a correr por el pasillo y Omega fue tras ella.

—¡Oye! —gritó la niña.

—Omega, repórtate. —Oyó a Hunter por el comunicador.

—Hay otra persona tras el droide táctico —respondió sin dejar de correr—. No te preocupes, la estoy siguiendo.

—¡No, quédate donde estás! —ordenó Hunter—. Ya tenemos la cabeza del droide.

Las descargas de bláster iluminaron la plataforma de control. Omega deseó con todas sus fuerzas que sus amigos se encontraran bien. Bajó por una escalera y corrió tras de Rafa. Estaba tan cerca de ella que escuchó la voz del comunicador de la mujer.

—¡Rafa! ¡Tengo el paquete! ¡Búscame en el punto de encuentro!

Omega sintió en el estómago una punzada de preocupación. Tal vez Hunter no tenía en realidad la cabeza del droide.

Hizo un esfuerzo para correr más rápido, mientras avanzaba por un pasillo, Rafa gritó por su comunicador:

—¡Trace! ¿Dónde estás?

—¡Aquí abajo! —respondió Trace.

Omega se asomó por el barandal. Abajo, una mujer iba corriendo por el pasillo con la cabeza del droide entre las manos. Pero Hunter la perseguía a poca distancia. Omega contuvo el aliento a medida que Hunter acortaba la distancia. Cuando estaba a punto de alcanzarla, la mujer le aventó la cabeza a Rafa y gritó:

—¡Atrápala!

La cabeza voló por los aires y cayó justo en los brazos de Rafa, quien de inmediato se estrelló contra un droide policía. La cabeza escapó de sus brazos, salió disparada hacia un lado del pasillo y fue a caer en otra banda transportadora.

—¡Yo me encargo! —dijeron Omega y Trace al unísono y ambas echaron a correr.

Una nueva serie de disparos se produjo en el piso donde estaba Hunter, cuando una nueva oleada de droides policía abrió fuego, pero él podía cuidarse a sí mismo. Lo mejor que podía hacer Omega por su escuadrón era recuperar aquella cabeza.

Y eso era exactamente lo que se proponía hacer.

Saltó a una rampa y se deslizó por ella hasta posarse suavemente en la banda transportadora. Corrió a toda velocidad entre partes de droides para ganarle a Trace. Omega llegó primero al rebasar a su oponente y recoger la cabeza; le agradeció alegremente sin detenerse. Sosteniendo con firmeza la cabeza, habló jadeando por el comunicador.

—¡Tengo la cabeza del droide!

—Buen trabajo —dijo Echo—. Ahora, aguanta.

Omega sabía que Echo estaba tratando de revertir el cierre de emergencia. Pero en vez de abrir las puertas, apagó accidentalmente las luces. La planta entera quedó a oscuras, con excepción de los focos rojos de emergencia que bañaban el lugar con una espeluznante luz color sangre. Omega siguió avanzando y esquivando droides decomisados mientras corría a oscuras por la banda transportadora. Echo le pidió a Wrecker que reiniciara el sistema de la planta, pero seguramente tardaría en llegar a la consola de control, y eso suponiendo que pudiera acceder a ella. Después de lo que pareció una eternidad, las luces volvieron a encenderse, las puertas blindadas se abrieron y la banda transportadora siguió corriendo. El movimiento súbito hizo que Omega perdiera el equilibrio. Al caer, soltó la cabeza, dándole a Trace la oportunidad que la mujer estaba esperando.

—¡Me llevaré esto! —dijo Trace al atrapar la cabeza.

La banda transportadora dio otro tirón e hizo que un droide decomisado cayera sobre la pierna de Omega. ¡Estaba atrapada! Intentó liberarse, pero el droide pesaba demasiado. Al parecer no iría a ningún lado.

Pero sí estaba yendo.

Omega vio con horror cómo la banda transportadora avanzaba con movimientos cortos y constantes hacia su mortífero destino. El tanque de incineración esperaba al final de la banda. Omega estiró el cuello. Hasta donde podía ver, el tanque operaba en dos etapas: primero, actuaba como depósito para las partes de droide que la banda soltaba en su plataforma metálica. Luego se convertía en un conducto al abrirse y soltar las piezas en un burbujeante mar anaranjado y rojo. El tanque de lava estaba diseñado para destruir droides decomisados, y si Omega no lograba liberarse del droide que la tenía inmovilizada…

La niña oprimió frenéticamente el botón del comunicador:

—¡Hunter! ¡Estoy atrapada en la banda transportadora! ¡Necesito ayuda!

Entonces respiró profundo y quedó a la espera de un milagro.

CAPÍTULO

29

AL CABO DE UN RATO, Wrecker logró reiniciar el sistema de la planta, pero sus acciones tuvieron un costo. Al activar la red de energía se golpeó la cabeza y ahora sentía violentas punzadas en todo el cráneo.

Tech estaba llamándolo para que bajara de inmediato a la planta principal.

—¡Mi cabeza! —gruñó Wrecker. Se retorció de dolor y cayó de rodillas al sentir otra punzada—. Un buen soldado…

¿De dónde provenían esas palabras?

El disparo de un droide policía alcanzó su armadura. Como estaba debilitado, Wrecker cayó al piso.

—Un… buen… soldado —musitó de nuevo el clon. La negrura estaba envolviéndolo. Tech gritó su nombre desde algún lugar lejano. Luego, escuchó otra voz, una que Wrecker no había oído en mucho tiempo.

«Un buen soldado obedece órdenes». La voz cortante de Crosshair hizo eco dentro de su cabeza. ¿Qué quería decir con eso el francotirador?

Y ¿por qué Wrecker estaba repitiendo sus palabras?

Las punzadas siguieron conforme Wrecker se rendía a la oscuridad. Ésta lo cubrió como una manta que alivió su sufrimiento mientras se sumergía en una dichosa inconsciencia.

* * *

Hunter miró con pánico su comunicador. Omega estaba atrapada en la banda transportadora. Si él no lograba llegar ahí antes de que el tanque del incinerador se abriera…

¡No! No podía pensar en eso.

Hunter eludió otra ráfaga de bláster. Él y Rafa habían estado bajo asedio desde que la alarma empezó a sonar y, a regañadientes, trabajaron en coordinación para eliminar a la mayor cantidad posible de droides policía. No obstante, éstos seguían llegando y estaban acorralándolos.

Además de que Omega lo necesitaba a él, ya.

—¡Voy para allá! —anunció por el comunicador. Luego, sacó su ancla y la aseguró al poste más cercano.

—¡¿Qué estás haciendo?! —gritó Rafa mientras los disparos rebotaban en el barandal.

—Voy a derribar los postes de soporte. Sígueme.

Hunter se agachó lo más que pudo y corrió hacia la orilla. Bajó de un salto al siguiente nivel y aseguró el otro extremo del ancla a una banda transportadora en movimiento. La banda tensó el cable, lo que provocó que los postes cedieran y el pasillo colapsara. La operación hizo que Rafa cayera al nivel inferior. Mientras el resto de la estructura se derrumbaba, Hunter echó a correr. Avanzó de manera paralela a la banda transportadora; la adrenalina corría por sus extremidades al tiempo que se esforzaba por alcanzar a la niña. Incluso a la distancia pudo notar la expresión de pánico en los ojos de Omega.

—¡Hunter! —gritó ella con la voz grave por el miedo.

—¡Resiste, Omega!

Hunter saltó sobre el océano de partes de droides. A sus espaldas, Rafa iba gritando algo acerca de que sus acciones por poco la mataban. Pero Omega era lo único que le preocupaba en ese momento.

Hunter sintió un nudo en el estómago cuando Omega llegó al final de la banda transportadora y cayó sobre la pila de desechos. Por fortuna, el tanque seguía cerrado, aunque no había ni un momento que perder.

Hunter seguía un piso arriba de la banda transportadora cuando las puertas del incinerador se abrieron. Omega gritó al mismo tiempo que las partes de los droides empezaron a caer dentro de la lava. A Hunter se le cerró la garganta. Estaba demasiado lejos para poder ayudarla. ¡Omega iba a caer!

En ese instante, otra figura se puso en cuclillas en la orilla del tanque. Trace llamó a Omega y aparentemente empezó a darle instrucciones. La niña levantó una pierna cercenada de droide. Trace la agarró de un extremo mientras las diminutas manos de Omega sujetaban el otro. Hunter vio cómo Trace intentaba subir a Omega. Las probabilidades estaban contra ellas. Además de que las llamas del incinerador amenazaban con alcanzarlas. Los droides policía rodearon el tanque apuntando sus blásteres hacia la desconocida que, sin previo aviso, se había convertido en la única oportunidad de Omega para sobrevivir.

Hunter no lo pensó dos veces. Se agarró de un cable y bajó a rapel disparándole a los droides. Cuando puso los pies en el piso, corrió hacia el tanque y sujetó la pierna del droide. Juntos, él y Trace sacaron a Omega del tanque y la dejaron en la plataforma.

—Te tenemos, pequeña —dijo él. Luego se inclinó y miró a Omega a los ojos mientras el corazón le golpeaba el pecho—. ¿Estás bien?

Omega respiraba entrecortadamente, pero le sonrió a Hunter y respondió en voz baja:

—Sí.

Hunter volteó hacia Trace. De no ser por su agilidad de pensamiento, tal vez Omega no hubiera sobrevivido.

Hunter sacudió la cabeza. Omega estaba viva. Había sufrido una experiencia terrible, pero iba a estar bien. El rastreador miró a Trace a través de su visor, tenía el pecho hinchado de gratitud.

—Gracias —dijo con sinceridad. La mujer había salvado a una persona sin la cual él probablemente no podría vivir.

—De nada —respondió Trace sonriendo.

Hunter correspondió a la sonrisa. Tal vez había alguna manera en que pudieran resolver la situación.

Un grito proveniente de los pisos superiores rompió el encanto del momento. Hunter miró hacia arriba y vio a Rafa desplomarse y caer con un golpe seco en la plataforma, a poca distancia de donde estaban. Ni él ni Trace dijeron palabra mientras la mujer se levantaba trabajosamente.

—Ay, no se preocupen. Estoy bien, en serio. —Rafa le disparó a un droide que se acercaba y luego le hizo una seña a Trace—. Bueno, esto fue divertido pero, como pueden ver, el droide táctico es nuestro.

Hunter había estado tan concentrado en rescatar a Omega que no se dio cuenta de que la cabeza estaba justo a su lado. Entonces se agachó al ver que llegaba otro grupo de droides policía.

—Podemos debatir eso más tarde, pero si queremos salir de aquí debemos trabajar juntos.

—De acuerdo —dijo Rafa de mala gana—. Pero aún no me agradas.

—Estoy acostumbrado.

Hunter alejó a Omega del incinerador. Luego todos echaron a correr por la planta mientras Hunter y Rafa les disparaban a los droides. Cuando llegaron a la consola de control se ocultaron detrás de un contenedor al lado de Tech y Echo.

—Necesitamos una distracción —dijo Trace.

—Lo que necesitamos es una distracción —apuntó Rafa.

—¿Hay eco aquí? —protestó Trace.

—Sí —respondió Echo—. Yo soy Echo.

—¿Es en serio? —Trace meneó la cabeza—. Echo, necesitamos una distracción. Y él puede ayudarnos con eso. Entonces, tomó la cabeza del droide y empezó a manipularla con ayuda de una herramienta.

Hunter la miró intrigado. ¿Estaba haciéndole modificaciones? Seguramente Rafa se preguntaba lo mismo porque preguntó:

—¿En qué va a ayudar eso?

—Necesitamos un ejército para salir de ésta. Por fortuna, tenemos uno. Trace señaló los batallones de droides de combate que colgaban de las bandas transportadoras. Todos estaban programados para someterse al desmantelamiento, pero si el droide táctico les daba otra instrucción…

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Hunter. Era hora de que la Fuerza Clon 99 les sacara provecho a los droides.

¡Por fin!

CAPÍTULO

30

HUNTER Y RAFA MANTUVIERON a raya a los droides policía al tiempo que Trace y Tech programaban la cabeza del droide táctico. El plan consistía en usarla para activar a los droides y ordenarles que atacaran a sus contrapartes. Con la protección de ese ejército, los clones y sus aliados, en apariencia incompatibles, podrían salir de la planta.

Al menos es lo que esperaban.

Hunter le disparó a otro atacante y miró hacia atrás. Tech introducía una varilla en la cabeza del droide mientras Trace rodeaba con un brazo a Omega. Era una acción inteligente: confortaba a Omega y la protegía de las descargas de bláster simultáneamente. Hunter empezaba a sentir aprecio por esa mujer.

No obstante, el resto de la misión no iba tan bien. Todos hacían su mejor esfuerzo para repeler a los droides policía, pero por cada uno que caía, otro aparecía de inmediato. Las reservas de atacantes parecían infinitas. Aventajaban por mucho al equipo de Hunter y estaban a punto de someterlo.

En ese momento, Wrecker cayó desde uno de los pisos superiores. Aplastó a uno de los droides y luego usó su bláster y su fuerza bruta para eliminar a un grupo de agresores.

—¡Ja, ja! —rio mientras derribaba droides policía usando a otro—. ¡Ya me cansé de que sólo ustedes se diviertan!

—Él sí me agrada —dijo Rafa, mirando a Wrecker con admiración.

—¡Aguanten un poco más! —dijo Tech. El clon sostenía una vara de datos que había introducido en la cabeza del droide—. La transmisión de datos ya casi termina. ¡Listo!

Cuando extrajo la vara de la cabeza, los ojos mecánicos del droide se encendieron. Trace le dio una orden de inmediato:

—Activa los droides de combate. Ordena que ataquen a todos los droides policía.

—Entendido —respondió la cabeza. La ayuda estaba por llegar.

Al fin.

Hunter vio cómo una legión de droides caía de las bandas transportadoras. Estaban rotos y maltrechos, pero su programación aún les exigía obedecer las órdenes del droide táctico. Cuando éste les ordenó atacar al personal de seguridad de la planta, los droides respondieron apuntando sus armas según las instrucciones.

—Órdenes son órdenes —dijo uno luego de bajar de la banda transportadora—. ¡Aaah!

Hunter vio con incredulidad cómo los droides les disparaban a los droides policía.

—Nunca creí ver droides de combate ayudándonos. —Echo estaba pasmado.

—Hora de movernos —ordenó Hunter—. ¡Andando!

Los clones y sus aliados se agacharon y corrieron hacia la salida. Tech le entregó la vara de datos a Hunter.

—Misión cumplida —le dijo.

—Buen trabajo. —Hunter suspiró con alivio.

Se mantuvo cerca de Omega mientras atravesaban la planta. La chica se apartó un momento para recoger su arco de camino a la salida, pero regresó rápidamente junto a él. Cuando estaban a punto de salir, una certera descarga de bláster le arrancó de las manos a Trace la cabeza del droide, que cayó haciendo un ruido metálico. A continuación, otro disparo atravesó su carcasa y la hizo pedazos.

—¡No! —gritó Trace.

Un droide policía se acercó a ella. Hunter hizo girar su bláster, pero antes de que pudiera disparar, Omega levantó el arco con brazos sorprendentemente firmes. Disparó la flecha y le salvó la vida a Trace.

—¡Sí! —exclamó Omega.

—¡Buen tiro! —Trace volteó hacia ella.

—Todo está en desconectarse de las distracciones —dijo Omega sonriendo.

El comunicador de Trace empezó a pitar y anunciaba la llegada de su transporte. El grupo salió corriendo de la planta y subió por la rampa de la nave de Trace y Rafa. El Ángel Plateado despegó y se alejó de la planta de desmantelamiento para llevar a los clones y a sus nuevos amigos a un lugar seguro.

Echo y Wrecker se sentaron detrás del piloto, un droide verde y plateado llamado R7. Mientras volaban hacia Corellia, Hunter, Tech, Omega, Rafa y Trace se congregaron en la bodega. Ya sin los cascos puestos, fue evidente para Hunter que las dos mujeres eran hermanas. Tenían rasgos similares y la misma expresión abatida.

—Tanto esfuerzo para nada. —Trace suspiró.

—Quienquiera que sea el comprador de Cid, no va a estar contento.

—Déjenme ver si entiendo. —Rafa entornó los ojos—. Ustedes sabían lo peligrosa que era la información del droide táctico, ¿y no les importó a quién iban a entregársela?

—Nos pagan por recabar y entregar —dijo Hunter con actitud defensiva—, no por hacer preguntas.

—Nuestro contacto necesitaba esa información para combatir al Imperio. —Los ojos de Trace relumbraron con ira—. ¡Ellos están tratando de ayudar a la gente y mejorar las cosas!

Hunter la miró con severidad. No le agradó lo que la mujer estaba insinuando.

—¿Y ustedes, por qué no están luchando a favor del Imperio? —dijo Rafa desafiándolo—. ¿No es lo que los clones hacen ahora?

—No todos los clones. —Hunter la miró sin alterarse—. Nosotros somos distintos.

—¿Ah, sí? —dijo Rafa con voz burlona—. No es la primera vez que oigo eso.

Hunter no mordió el anzuelo. No tenía que dar explicaciones a nadie, mucho menos a esas desconocidas que habían puesto en riesgo su misión. Omega era su prioridad y para mantenerla a salvo necesitaba dos cosas: la lealtad de Cid y una entrada constante de créditos.

Ninguna de las cuales era una garantía.

No obstante, Hunter se sintió incómodo. Las palabras de las hermanas lo habían irritado. Él quería ayudar a la gente; es lo que siempre había hecho como soldado. Pero con todos los cambios a su alrededor, ya no estaba seguro de cuál era la mejor manera de hacerlo.

Cuando R7 aterrizó el Ángel Plateado junto al Saqueador, Hunter había tomado una decisión. Tal vez se metería en problemas, pero supuso que no tenía otra opción.

Hunter se mantuvo detrás mientras Omega se despedía de Trace y Rafa.

—Deberían ir a visitarnos —dijo con ilusión.

—Pero esa parte de Ord Mantelle ¿no es un poquito… sórdida? —Trace se puso en cuclillas y la miró directamente a los ojos.

—¡Mucho! —respondió Omega sonriendo—. ¡Es genial!

—Sigue practicando con ese arco, pequeña. —Rafa sonrió.

—Lo haré —prometió Omega. Entonces se despidió agitando la mano y corrió al Saqueador.

—Adiós, Omega. —Trace subió por la rampa de su nave dejando a Hunter y Rafa a solas.

—Toma —Hunter le tendió la vara de datos.

—¿Qué es esto? —Rafa miró con desconfianza el objeto.

Hunter lo puso en la mano de la mujer.

—Tech copió en ese artefacto la información del droide táctico antes de que lo destruyeran.

—¿Por qué nos la das? —Rafa lo miró sorprendida.

—Ustedes le darán un buen uso —respondió Hunter con sinceridad. No sabía lo que le deparaba el futuro ni cómo él y su equipo lograrían mantener a salvo a Omega en una galaxia en constante cambio. Pero Trace y Rafa eran personas de buen corazón y querían hacer el bien. Hunter también quería hacerlo, aunque ya no estaba seguro de lo que eso significaba.

—Mmm. —Rafa lo miró fijamente—. Tal vez sí son distintos.

—A decir verdad, las cosas eran más simples cuando sólo éramos soldados —admitió Hunter.

—Créeme, en última instancia, todos tomamos partido —suspiró Rafa.

Hunter no sabía qué pensar al respecto.

El rastreador trotó hacia el Saqueador. Sintió una opresión en el corazón al ver a Omega hacerles un último gesto de despedida a sus inesperados aliados. Era evidente que tenía muchas cosas en qué pensar.

* * *

Dentro del Ángel Plateado, Trace pilotaba la nave mientras Rafa hablaba con su droide astromecánico.

—R7, comunícame con él —ordenó.

Mientras esperaba, contempló la vara de datos que Hunter le había dado. Le sorprendió que el clon le cediera la información, sobre todo después de obtenerla con tanto esfuerzo. Su equipo era más interesante de lo que había pensado en un principio. Y si eso era cierto, su contacto tenía que saberlo.

Tras emitir una serie de pitidos, R7 proyectó un holograma en la parte posterior de la cabina. La borrosa imagen parpadeaba; las conexiones no eran muy buenas. Sin embargo, la figura encapotada escuchó con atención mientras Rafa le comunicaba las buenas noticias.

—Obtuvimos los datos del droide táctico en Corellia. Y tuvimos ayuda: un escuadrón de clones insurrectos. Además, sé dónde encontrarlos. —Rafa se recargó en el respaldo de su asiento. Asió con firmeza la vara de datos al encontrar la mirada curiosa de su contacto—. Pensé que te interesaría saberlo.

CAPÍTULO

31

LA FUERZA CLON 99 estaba en problemas. Habían logrado robarle un lagarto a la pandilla Rhokai (una misión por la cual Cid les daría una jugosa recompensa), sin embargo, no podrían cobrar sus créditos hasta hacer la entrega.

Y los Rhokai no iban a renunciar a su lagarto así como así.

Mientras tres naves perseguían al Saqueador, Hunter operaba la estación de artillería, Tech ejecutaba maniobras de evasión y Echo trabajaba lo más rápido que podía para reactivar el hiperimpulsor. En la parte posterior de la nave, Wrecker y Omega trataban de tranquilizar al lagarto.

Esa parte no iba muy bien que digamos.

—No creo que Ruby esté disfrutando mucho —sugirió Omega mientras el lagarto siseaba con furia.

Hunter miró hacia atrás para verificar que la niña estuviera bien. Cuando un disparo sacudió el Saqueador, la jaula de Ruby se abrió. El lagarto escapó y se asió del rostro de Wrecker.

—¡Se soltó! ¡Se soltó! —Wrecker dio tumbos por toda la cabina—. ¡Quítenmela!

—Tranquilo —le dijo Omega—. La estás asustando.

—¡El hiperimpulsor está activo! —gritó Echo.

Hunter asintió. Era justo lo que necesitaban. Siguió disparando contra los Rhokai hasta que pudieron saltar al hiperespacio. Tan pronto como se libraron de sus perseguidores, Hunter se recargó en su asiento y suspiró. La misión no había salido según lo planeado, pero al menos había terminado.

Y ellos finalmente recibirían su pago.

* * *

Cuando llegaron a la oficina de Cid, Hunter frunció el ceño al ver una exigua pila de créditos.

—¡Dijiste que el pago sería el triple de esto!

—Para mí, no para ustedes —explicó Cid.

—¿Y cómo es esto «un trato beneficioso para ambas partes»? —Echo alzó una ceja.

—Están respirando, ¿no? —dijo Cid burlonamente—. Además, la paga es bastante generosa considerando la deuda que tienen conmigo.

—¿Cuál deuda? —Hunter leyó del datapad de Cid—. Cuotas de atraque, cargos por uso de puerto, equipo, combustible, raciones… ¿y veinte cajas de Mezcla Mantell?

Hunter alzó la vista, confundido. ¿Era ésa la razón por la que Wrecker y Omega iban a hurtadillas al mercado después de cada misión, incluida ésta? ¿A comer refrigerios?

—Ustedes me agradan, pero esto no es una institución de beneficencia. —Cid encogió los hombros—. Necesitan hacer un trabajo importante para quedar a mano.

—¿Como cuál? —preguntó Echo.

—Como recuperar un droide táctico, pero arruinaron esa operación. Les sugiero que piensen en algo antes de que vean mi lado feo.

—¿Éste no es su lado feo? —preguntó Tech entre dientes.

Cid volteó hacia él.

—¿Cómo dijiste, Cuatro Ojos?

¡Bam!

El sonido provino de la cantina. Hunter sintió la garganta tensa al sacar su arma y atravesar la puerta. Tech, Echo y Cid lo siguieron de cerca.

—¡Muévete! —Bolo iba empujando a su amigo Ketch.

—¡Fuera de mi camino! —El ithoriano y el weequay salieron corriendo de la cantina mientras Hunter escudriñaba el establecimiento.

El pulso de Hunter se aceleró al ver una figura envuelta en una capa bajando su bláster. Los dedos de Hunter se tensaron en torno a su arma. Pero antes de que pudiera disparar, el pistolero se quitó la capucha dejando a la vista la cabeza rasurada del clon a quien todos solían llamar capitán.

Hunter no podía creer lo que estaba viendo.

—¿Rex? —dijo Echo atónito.

Cid volvió a su oficina mascullando algo sobre la cantidad aparentemente infinita de clones dentro de su establecimiento. Hunter trataría después con ella. Ahora necesitaba saber si Rex había ido ahí con afán de reunirse con ellos… o para terminar lo que Crosshair había comenzado.

—Capitán. —Hunter avanzó cautelosamente.

—Ha pasado mucho tiempo, chicos. —Rex contempló a los clones.

—¿Dónde has estado, Rex? —preguntó Echo.

Rex no respondió de inmediato. Hunter lo observó detenidamente. ¿Cómo había afectado a su viejo amigo la Orden 66? Hunter no perdió de vista la puerta. Omega y Wrecker regresarían en cualquier momento. Si Rex se había afiliado al Imperio, Hunter tendría que actuar rápido para proteger a la niña. Sin embargo, Rex tenía los ojos inundados de remordimiento y el rostro marcado por el arrepentimiento. Hunter no sabía qué vivencias había tenido Rex, pero comprendió que no se encontraba ahí para lastimarlos.

—Es… una larga historia —dijo Rex.

Una historia que, sin duda, Hunter quería conocer.

Él, Echo y Tech se sentaron en la barra mientras su viejo amigo los ponía al tanto. Rex había desertado igual que ellos. Vio de cerca la caída de la República y no quiso tener relación alguna con el Imperio Galáctico.

—Y desde que la guerra terminó —dijo finalmente Rex—, he tratado de mantener un perfil bajo.

—Muy bajo. —Tech dejó su vaso—. En los archivos imperiales figuras como «muerto en combate».

—Estar muerto para el Imperio tiene sus ventajas —dijo Rex.

—¿Cómo nos encontraste? —Echo se llevó el vaso a los labios.

—Trace y Rafa Martez —respondió Rex—. Me dijeron que un escuadrón de clones desertores las había ayudado en Corellia. Dijeron que podría encontrarlos aquí y que estaban viajando con una niña. ¿Quién es ella?

—Omega. Es una clon, como nosotros. —Hunter bebió otro sorbo.

Rex alzó las cejas, pero antes de que pudiera decir algo, Wrecker y Omega entraron al bar.

—¡Pero miren quién está aquí! —Wrecker se acercó rápidamente a Rex y le dio un abrazo.

—Me da gusto verte, Wrecker —Rex gruñó mientras Wrecker lo estrechaba con fuerza.

—Creí que no te agradaban los regulares. —Omega frunció el ceño.

—¡Éste sí nos agrada! —exclamó Wrecker.

—Omega. —Hunter se inclinó hacia adelante en su banco—. Te presento a Rex.

El capitán se puso en cuclillas y miró a Omega a los ojos. Rex mostraba la misma expresión de asombro que había puesto Hunter cuando vio por primera vez a la niña. Y con razón: Omega era inteligente, noble y resiliente. Además, compartía su ADN, algo tan insólito que siempre maravillaba a Hunter. Su misma existencia parecía imposible y, no obstante, ahí estaba, de pie frente a Rex mientras éste la estudiaba con fascinación.

Hunter comprendía cómo se sentía.

—He conocido a muchos clones —le dijo Rex a Omega—, pero ninguno como tú.

—Eres generación uno. —Omega frunció el ceño cuando se acercó a Rex.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Rex y se inclinó hacia atrás.

—Por tus arrugas —respondió Omega con franqueza.

—Sí, supongo que ya tengo algunos años encima. —Rex sonrió.

—¡Acertaste en eso! —exclamó Wrecker, pero entonces se agarró la cabeza y gruñó.

Hunter entornó los ojos. Lo que sea que afligía a Wrecker había regresado.

—Tech —dijo Wrecker con voz quejumbrosa—, necesito uno de esos parches médicos.

—Ya usaste el último. —Tech parpadeó.

—¿Qué te sucede? —Rex se puso de pie.

—Nada —dijo Wrecker tratando de restarle importancia—. Sólo es un dolor de cabeza.

—Que cada vez es más frecuente —dijo Echo en seco.

—Ah, ¿sí?

Hunter se mantuvo inmóvil mientras la mano de Rex se crispaba sobre su bláster. ¿Por qué el capitán había tomado una postura de defensa? Estaban a solas en el establecimiento de Cid. No había ninguna amenaza ahí.

—Si te preocupan los chips inhibidores, puedes relajarte —dijo Tech—. Nuestras anormalidades parecen haber anulado su funcionalidad. Excepto en Crosshair.

Pero la explicación de Tech no tranquilizó al capitán.

—¿Están diciéndome que no se han retirado sus chips? —exclamó Rex.

—No —dijo Tech—. Todavía no.

El pulso de Hunter se aceleró cuando Rex se colocó entre Omega y el equipo. A Hunter no le gustaba que nadie se interpusiera entre él y la niña. Entonces se puso en pie de un salto.

—Rex —le advirtió.

—Esos chips hacen que sean una amenaza para todos a su alrededor. —Rex volteó a ver a Omega—. Incluso para ella. Todos ustedes son como bombas de tiempo.

—Tranquilícese, capitán. —Hunter levantó las manos.

Pero Rex no estaba dispuesto a negociar.

—Eso que tienen en la cabeza es más peligroso de lo que pueden imaginar. He visto lo que ocurre cuando el chip se activa, y ya no quiero enterrar a más de nuestros hermanos. Créanme. No es algo que puedan controlar. Yo no pude.

Rex bajó la vista. Su dolor fue palpable cuando agregó:

—Es un riesgo que no querrán correr.

La mirada de Hunter se posó en Omega. La niña levantó la vista y sus inocentes ojos cafés le pidieron respuestas que él no tenía. Si lo que Rex decía era verdad, Hunter y su equipo podían ser tan peligrosos para Omega como la cazarrecompensas o el Imperio, o…

O Crosshair.

Hunter miró a Rex directamente a los ojos. No quería tener nada que ver con esos chips.

—¿Cómo sugieres que los saquemos? —preguntó.

—Buena pregunta. —Rex retiró finalmente la mano de su bláster—. Estaré en contacto.

Hunter esperaba que lo hiciera, por el bien de todos. Mientras más pronto, mejor.

CAPÍTULO

32

OMEGA SE ASOMÓ por la cabina del Saqueador y miró con asombro el enorme cementerio de naves decomisadas. Los restos de las naves de los Separatistas y de la República se extendían hasta donde alcanzaba su vista. El Lote Malo había viajado a Bracca a solicitud de Rex, pero a ninguno de ellos le emocionaba la idea de que les retiraran sus chips inhibidores. Ella no lo tenía, pero estaba muy preocupada por ellos. Y no sabía qué pensar de ese planeta nuevo y extraño donde los operarían.

—¿Qué… es este lugar? —preguntó nerviosamente.

—Un cementerio de naves estelares.

Hunter no parecía preocupado. Sea lo que fuere que había ahí afuera, el Lote Malo podría manejarlo.

Al menos es lo que Omega esperaba.

La niña tamborileó los dedos sobre las rodillas mientras Echo conducía al Saqueador al interior de un destructor estelar abandonado. Lo acomodó junto al Y-Wing de Rex y bajó la rampa. Cuando Hunter salió a estrechar la mano de Rex, Omega se mantuvo cerca de él.

—Síganme. —Rex se dio media vuelta y caminó a través del destructor—. Tal vez Bracca no sea nada del otro mundo, pero tiene justo lo que necesitamos. —Luego señaló una nave enorme a la distancia—. A mí me quitaron el chip en un crucero Jedi igual a ése. Ahí es adonde nos dirigimos.

—Entonces, ¿por qué aterrizamos hasta acá? —preguntó Wrecker.

Omega se arrimó a Hunter cuando un esquife chatarrero voló sobre el crucero. Lo conducían dos guardias que, con toda seguridad, estaban entrenados para capturar intrusos.

—Agáchense todos —ordenó Hunter.

—Es el Gremio de Chatarreros. —Tech escudriñó la nave a través de su visor.

—Ellos controlan todo el planeta —explicó Rex—. Debemos mantenernos ocultos de sus patrullas. Andando.

El capitán les hizo una seña para que avanzaran. Omega se mantuvo cerca de Hunter mientras recorrían la larga distancia hasta los restos derruidos del crucero. En el interior, unos postes oxidados soportaban un techo lleno de agujeros. Haces de luz solar entraban a través de las grietas e iluminaban basura, suciedad y más de una criatura errante.

El lugar era absolutamente maravilloso.

—Fives intentó advertirme acerca de los chips —dijo Rex—. Pero no lo entendí en ese momento.

—Incluso ahora es difícil de entender. —Echo meneó la cabeza.

—¿Cómo supieron ustedes de ellos? —preguntó Rex.

—Omega —respondió Echo.

—¿La niña? —preguntó Rex con incredulidad.

Pero Omega no lo escuchaba. Estaba entretenida contemplando los enormes motores de iones del crucero. Eran más grandes que cualquier otro componente que hubiera visto en su vida. Cuando Hunter la ayudó a trepar por una plataforma en particular alta, Omega se puso de pie apresuradamente y dio un giro. El crucero que estaban atravesando estaba sumergido parcialmente en un barranco con agua, y eso significaba que, aunque le parecía enorme, ¡tenía otras secciones que ni siquiera alcanzaba a ver!

—Ésta es una nave clase Venator original del primer lote —explicó Rex mientras caminaban.

—Del primer lote, ¿eh? —dijo Wrecker—. Igual que tú, Rex. ¡Ja!

Omega siguió a Wrecker cuando éste trepó a una sección de la nave que dominaba el barranco. Mientras la niña miraba hacia abajo, Hunter le advirtió al grupo que se mantuviera sobre el nivel del agua. Ella se preguntó qué habría visto acechando en las oscuras profundidades.

Tal vez era preferible no saber.

Omega se apresuró para alcanzar a Rex. Lo siguió con cuidado al cruzar por una delgada viga hasta llegar a una sección aun más destartalada del crucero. ¿En verdad los Jedi habían vivido en esas naves? ¿También Rex?

—La última vez que estuve a bordo de una de éstas, la cosa no terminó bien —dijo el capitán con tristeza.

—Si el chip inhibidor no es algo que uno pueda controlar, ¿cómo fue que te deshiciste del tuyo? —Echo se acercó a él.

El rostro de Rex asumió una expresión adolorida. Omega se preguntó qué estaría recordando.

—Tuve… ayuda.

El grupo siguió caminando hasta que el pasillo terminó abruptamente. La siguiente sección de la nave había caído en el barranco y era imposible seguir adelante. Omega miró al otro lado de la cañada. ¿Tendrían que regresar?

—La clínica está en el otro extremo —suspiró Rex—. Wrecker, agarra ese cable.

—¿Por qué? —Wrecker tomó con vacilación una cuerda gruesa y amarilla—. ¿Qué vas a hacer con él?

Omega abrió los ojos como platos al comprender el plan de Rex. Tampoco le gustaba la idea de cruzar al otro lado por un cable, pero si era la única manera de salvar a sus amigos, no tenía muchas opciones. Se concentró en su respiración mientras el Lote Malo estiraba el cable a través de la cañada. Cuando le llegó el turno de atravesar, movió cuidadosamente una mano sobre la otra. No se detuvo a pensar a qué altura estaría sobre las oscuras aguas ni cuánto le dolería si cayera. Su escuadrón contaba con ella y no era momento de dejarse llevar por el miedo. Además, Wrecker iba detrás. Si algo salía mal, él podría ayudarla.

Por fortuna, nada salió mal.

—Buen trabajo —la elogió Rex cuando Omega llegó al otro lado de la cañada. Ella se sentía tan aliviada que no pudo más que sonreírle.

—¡Tu turno, Wrecker! —gritó Hunter hacia el otro lado del barranco.

—Ah… sí. —Wrecker se asomó en el borde y retrocedió—. Ya no me duele la cabeza. Estoy bien. Vayan sin mí.

Omega sabía de la aversión de Wrecker a las alturas. Sin embargo, era la única manera de cruzar y Rex seguía insistiendo en que debían llegar a la clínica lo antes posible.

—¡Puedes hacerlo! —dijo Omega para animarlo—. ¡Sólo mantén los ojos en el cable!

Wrecker gruñó, sin embargo rodeó el cable con los brazos y avanzó impulsándose con los pies. Mientras avanzaba, el cable se pandeó bajo su peso. Luego se hundió bruscamente y se aflojó.

¡Flap!

La cuerda se soltó. Wrecker la agarró con fuerza; descendió peligrosamente hasta casi tocar el agua y terminó estrellándose contra el muro metálico del lado opuesto.

—¡Wrecker! —gritó Rex—. ¿Estás bien?

—¡No! —respondió entre arcadas—. ¡Apesta horrible aquí abajo!

Omega corrió a la orilla y miró hacia la oscuridad. Encendió su linterna y el miedo la invadió. ¡Wrecker estaba colgando muy cerca del agua! El cable se le había enredado en el tobillo y lo balanceaba precariamente de un lado a otro.

De seguro la dianoga pensó que era una carnada.

Al principio, la criatura se movió lentamente, como una sombra enorme acercándose con sigilo a su víctima indefensa. Pero después aceleró conforme se fue acercando. Un tentáculo gigante atravesó la superficie del agua y rodeó el cuello de Wrecker. El clon gritó cuando la bestia lo apretó y luego lo hundió en el agua.

—¡Wrecker! —chilló Omega.

—¡Sujeta el cable! —ordenó Hunter—. ¡Jálenlo!

El Lote Malo agarró la cuerda y jaló. Cuando la cabeza de Wrecker salió a la superficie, sacó su cuchillo y lo clavó en el tentáculo que lo sujetaba. El resto de los clones jaló con más fuerza, trabajando en conjunto para subir a Wrecker a la orilla. Sin embargo, la dianoga no estaba dispuesta a soltar a su presa. Omega sintió un vuelco en el estómago cuando la criatura rodeó a su amigo con otro tentáculo. Y otro. Y otro más.

¿Cuántos tentáculos tenía esa cosa?

En cuestión de segundos, Wrecker desapareció. Omega se asomó por la orilla y dirigió la luz de su linterna a la oscuridad. Wrecker era el clon más fuerte que había conocido. Tenía que estar bien. En verdad tenía que estar bien.

Pero entonces, ¿por qué no salía a la superficie?

Después de lo que pareció una eternidad, una mano enguantada salió a la superficie. Una oleada de alivio recorrió el cuerpo de Omega cuando Wrecker agarró el cable y empezó a trepar. En el momento en que Omega estuvo segura de que estaba bien agarrado, volteó y gritó:

—¡Jalen!

El Lote Malo trabajó con presteza para alejar a Wrecker del monstruo, pero la dianoga se movió con velocidad pasmosa. Envolvió a Wrecker con muchos más tentáculos y lo arrastró hacia abajo. Al tiempo que jalaba, sus fauces abiertas salieron del agua y dejaron a la vista varias hileras de dientes mortales que estaban a punto de devorar a su presa. Omega sintió un nudo en el estómago. Hunter sacó su bláster y disparó una serie de descargas. Los disparos obligaron a la criatura a soltar a Wrecker y permitieron que el Lote Malo jalara a su amigo y lo salvara.

Por fin.

Mientras Wrecker tosía tendido en la oxidada orilla, Rex meneó la cabeza.

—Hace que extrañes las batallas contra los droides, ¿no?

—Ajá —respondió Wrecker entre jadeos.

Omega nunca combatió contra un droide. En realidad, nunca había combatido contra nadie. Pero deseó no volver a ver nada parecido a la dianoga.

Lo único que quería ahora era llegar a la clínica.

CAPÍTULO

33

HUNTER TENÍA LOS NERVIOS de punta cuando entró con Rex a la destartalada clínica. Las superficies metálicas estaban cubiertas de óxido y mugre, y unas pequeñas criaturas similares a roedores corrían de un agujero a otro entre las paredes. El entorno estaba lejos de ser estéril, pero tendría que bastar. Era obvio que no podían volver a Kamino y el dolor de Wrecker se intensificaba minuto a minuto.

Echo trabajó rápidamente para conectarse al sistema. Calibró la cápsula para cirugía, con lo que la clínica se inundó con una suave luz azul. Mientras Wrecker se preparaba para ser escaneado, Omega se acercó a Hunter y Rex. Era evidente que la niña estaba preocupada.

Todos los estaban.

—Hunter —dijo nerviosamente Omega—, el hecho de que la cirugía haya funcionado con Rex no significa que sea segura. Esto es peligroso.

—Es más peligroso dejarlos con sus chips inhibidores —comentó Rex con suavidad.

—Debemos hacer esto —dijo Hunter con calma mirando a los ojos ansiosos de Omega—. Vale la pena el riesgo.

—¿Y si algo sale mal? —Omega se retorció las manos—. Me quedaré aquí, sola.

Hunter sintió una opresión en el pecho al contemplar el rostro abatido de Omega. La vida de la niña no había sido fácil. Creció en Kamino, al igual que todos ellos, pero por ser el único clon femenino no conoció la camaradería de la hermandad. Nunca tuvo algo parecido a una familia… hasta ahora.

Y aquellas cirugías amenazaban con arrebatarle eso que siempre quiso.

Su temor le rompió a Hunter el corazón.

Pero no tenía intención de abandonar a Omega. Ella era del equipo, un miembro de la familia al igual que Tech, Wrecker, Echo y Crosshair. Los temores de Omega eran comprensibles, incluso razonables, considerando la situación que enfrentaban. Pero Hunter quería que supiera que nunca la lastimaría y que nunca la abandonaría, ni ese día ni nunca.

—No iremos a ninguna parte, Omega. —Hunter colocó su mano enguantada sobre el hombro diminuto de la niña—. Estás condenada a vivir con nosotros de aquí en adelante, ¿entendido?

Omega alzó la mirada. Sus ojos todavía mostraban un dejo de preocupación, pero las arrugas en torno a ellos se relajaron.

Ella iba a estar bien.

¡Bip! ¡Bip! ¡Bip!

Hunter volteó al escuchar la alarma del escáner de Tech. Seguramente el clon había localizado el chip inhibidor en la cabeza de Wrecker. Tech leyó en voz alta las coordenadas para que Echo las capturara en la cápsula para cirugía. Pero los pitidos inquietaron a Wrecker, quien se agarró la cabeza y gruñó.

—¡Aléjense de mí! —gritó Wrecker.

—Algo anda mal. —Omega miró nerviosamente a Hunter.

—¡Hay que acelerar esto! —ordenó Rex.

Echo activó la cápsula para cirugía mientras Wrecker continuaba quejándose. La ansiedad de Hunter alcanzó su nivel máximo. Su amigo no era de los que se quejaban.

—Ustedes tuvieron suerte —dijo Rex en voz baja—. Muy pocos clones fueron inmunes a los efectos de la Orden 66. Es… excepcional.

—Cuando los regulares atacaron a los Jedi en Kaller, no entendimos por qué. —Hunter no despegaba la vista de Wrecker—. No pudimos salvar a la general, pero al menos ayudamos al padawan a escapar.

Tech se acercó a Wrecker con una jeringa en la mano.

—Esto no dolerá nada —le aseguró.

Pero algo cambió en el interior de Wrecker. Sujetó a Tech del cuello y lo levantó.

—¡Wrecker! —Tech no podía respirar, pero su angustia sólo avivó la ira de Wrecker.

—¡Están en contravención directa de la Orden 66! —gritó Wrecker. Luego aventó a Tech contra la pared y agarró su rifle.

—¿Wrecker? —dijo Omega con voz ahogada.

Pero Hunter no iba a quedarse mirando a ver qué haría a continuación.

Sin decir palabra, Hunter cargó a Omega y se giró para proteger con el cuerpo a la niña mientras Wrecker disparaba contra su escuadrón.

—¡Todos ustedes son unos traidores! —gritó Wrecker. Las descargas azules de su bláster rebotaban en las paredes del recinto y en el equipo médico, por poco alcanzaron a los clones, que se ocultaron tras una mesa tumbada. Si no sacaban a Wrecker de la clínica, destruiría el equipo.

Y entonces ninguno de ellos podría quitarse el chip.

—Debemos hacer que salga. —Hunter miró a la niña a los ojos—. Omega, quédate con Tech.

Cuando la niña asintió, Hunter se enderezó y le lanzó a Wrecker un tanque de oxígeno. El contenedor explotó y derribó a Wrecker. Hunter, Echo y Rex aprovecharon la distracción para salir por la puerta blindada. Tal como Hunter anticipó, Wrecker salió tras ellos. El equipo médico estaba a salvo, al igual que Omega.

Por lo pronto.

Hunter, Echo y Rex se escondieron entre las sombras mientras Wrecker corría por el pasillo. Cuando estuvo a una distancia segura de la clínica, Rex le disparó una descarga aturdidora y Hunter lanzó su cuchillo hacia su bláster. El arma cayó en el oxidado pasillo haciendo un ruido metálico. Echo se acercó para atacar, pero Wrecker lo levantó y lo arrojó hacia Rex. Los dos hombres quedaron despatarrados e inconscientes en el piso.

Ahora todo dependía de Hunter.

El rastreador corrió por el pasillo con un tanque en las manos y lo impulsó hacia arriba dándole a Wrecker un golpe brutal que le hizo perder el casco. Luego, saltó a la espalda de su compañero y le estrujó el cuello suplicándole que entrara en razón.

—Vamos, Wrecker —gruñó Hunter—. ¡Espabílate!

Wrecker retrocedió hacia una pared y azotó a Hunter en la superficie metálica forzándolo a soltarlo. Hunter se deslizó por la pared y cayó al piso. Wrecker lo agarró del cuello y lo levantó de manera que sus pies quedaron colgando. Hunter no podía respirar. Miró los ojos entornados de Wrecker, pero no encontró señales de su amigo en sus turbias profundidades.

—¡Todos los clones en contravención de la Orden 66 deben ser eliminados! —declaró Wrecker.

A Hunter se le nubló la vista. Cuando Wrecker le oprimió con más fuerza el cuello, una descarga amarilla dio contra la pared. Wrecker volteó lleno de furia y el débil pulso de Hunter se aceleró de pánico. Con la mirada todavía turbia, alcanzó a ver una figura pequeña y temblorosa con un bláster en las manos. Omega efectuó el disparo de advertencia que acababa de salvarle la vida a Hunter.

Y que estaba a punto de costarle la suya.

Wrecker soltó a Hunter y giró hacia la niña. Ella corrió por el pasillo y Wrecker la siguió. Hunter seguía mareado. Tenía que hallar a Omega antes que Wrecker. Su amigo estaba fuera de sí. El chip inhibidor estaba controlando su mente, y si Hunter no lograba alcanzarlo… si Wrecker lastimaba a Omega…

Hunter gruñó cuando otra punzada recorrió su cuerpo. Se le nubló la visión al tiempo que Rex se levantaba trabajosamente. Sólo podía esperar que el capitán lograra llegar con Omega antes que Wrecker.

Si no lo lograba, Hunter jamás se perdonaría.

CAPÍTULO

34

OMEGA SE ESCONDIÓ DETRÁS de una pila de chatarra mientras Wrecker se abría paso a través de la oscura nave. Creyó que podría ocultarse, pero el piso tembló a medida que unas fuertes pisadas se acercaban. Contuvo el aliento. Una mano enorme apartó bruscamente el panel que la ocultaba, dejando a la vista la figura siniestra de un clon furioso. Omega se apartó del camino de Wrecker cuando éste siguió acercándose. Estaba atrapada.

—¡Éste no eres tú, Wrecker! —gritó Omega—. ¡Es el chip inhibidor!

—Eres culpable de traición por conspirar con traidores. —Wrecker la miró con actitud amenazante.

—¡Basta, por favor! —suplicó Omega al tiempo que levantaba el bláster con manos temblorosas—. ¡No quiero lastimarte!

Wrecker golpeó el arma y se la arrancó de las manos. Omega se agazapó.

—Pero… Wrecker —dijo en voz baja—. Soy tu amiga.

Wrecker levantó su bláster y con la mirada perdida sentenció:

—Un buen soldado obedece órdenes.

Omega cerró los ojos y esperó lo inevitable.

* * *

Para fortuna de ellos, una explosión ensordecedora cayó justo sobre Wrecker y lo dejó inconsciente. Mientras el clon yacía en el interior de la cápsula para cirugía, Hunter miró a Rex con gratitud. Siempre estaría en deuda con el capitán. Omega estaba a salvo.

Y después de las cirugías, todos lo estarían.

Hunter, Omega, Echo y Rex se congregaron en torno a la cápsula mientras Tech ingresaba datos en la consola. Después de lo que pareció una eternidad, Tech anunció que la operación había terminado. Oprimió un botón y Wrecker salió deslizándose de la cápsula.

Pero no hizo ningún movimiento.

—¿Wrecker? —Omega le dio empujoncitos—. ¿Wrecker? ¡Ya debería estar despierto!

—Está vivo, pero sus signos vitales aún no se estabilizan. —Tech revisó la consola—. No sabremos más hasta que recobre la consciencia.

El rostro de Omega se veía abatido. Era evidente que estaba preocupada. Rex se trasladó al extremo opuesto de la clínica y le hizo una seña a Hunter para que lo siguiera. Cuando estuvieron a solas, el capitán echó un vistazo a la cápsula.

—Esto podría tardar un rato —advirtió Rex—. Por qué no llevas a Omega a cubierta y… eh… respiran aire fresco.

Hunter pensó que era una gran idea, pero Omega no estuvo de acuerdo.

—No —dijo con determinación—. Me quedaré aquí hasta que despierte.

El corazón de Hunter dio un vuelco al ver cómo la niña usó todas sus fuerzas para jalar una silla a la cama de Wrecker y luego dejó caer en ella su cuerpecito dispuesta a esperar.

Pero si iba a preocuparse, no lo haría sola. Hunter se sentó en una silla junto a ella y vio cómo los párpados se le cerraban hasta que finalmente se quedó dormida. Tenía los brazos cruzados sobre el de Wrecker y cayó en un sueño profundo. Cuando Hunter notó su respiración rítmica y profunda, exhaló. Sabía que Omega necesitaba descansar.

Igual que todos ellos.

Hunter no supo que se había quedado dormido hasta que un alegre grito hizo que se enderezara.

—¡Despertó! —exclamó Omega.

Un sentimiento de alivio inundó el cuerpo de Hunter.

—Bienvenido de nuevo —dijo Hunter. Wrecker sólo rio.

—Un chip menos. —Mientras el grupo se reunía a su alrededor, Rex dio unas palmadas en la consola—. Faltan tres. ¿Quién sigue?

Los miembros de la Fuerza Clon 99 se miraron unos a otros con expresión esperanzada. Estaban impacientes por quitarse sus chips.

* * *

Luego de que les retiraran los chips a todos, Hunter se recargó en una pared y contempló a su equipo. Tech y Echo conversaban en voz baja cerca de la cápsula para cirugía mientras Rex acomodaba unos implementos. Pero Wrecker tenía la mirada fija en el piso y parecía distraído. Su incomodidad se hizo más evidente cuando le hizo una seña a Omega para que se acercara.

—Escucha, Omega… acerca de lo que ocurrió… —Wrecker bajó la mirada—. Intenté controlarlo. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero no pude detenerlo.

—Lo sé, Wrecker. —Omega tomó su mejilla con la mano ahuecada—. No hay problema.

—De todos modos, lo-lo lamento.

Omega buscó algo en su mochila. Sacó un puñado de Mezcla Mantell y miró a Wrecker sonriendo. El rostro de su amigo se iluminó.

—La misión terminó —dijo Omega—. No podemos romper la tradición.

—Gracias, Omega. —Wrecker rio.

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Hunter. Había comprobado que, en efecto, ambos salían a hurtadillas al final de las misiones para comprar refrigerios. Omega y Wrecker masticaron con una expresión de alegría pura pintada en sus rostros.

De repente, la cuenta de Cid dejó de ser una molestia.

Mientras el equipo se preparaba para partir, Hunter subió a cubierta. Recorría el crucero Jedi cuando escuchó a Rex hablando con alguien por su comunicador.

—Enterado —dijo Rex—. Te veré en el punto de encuentro a la siguiente rotación.

Hunter esperó a que el capitán terminara su conversación y se acercó.

—Supuse que aún no renunciabas a la lucha.

—Consagré mi vida a la defensa de la República —dijo Rex en voz baja—. No puedo renunciar ahora.

—La República ya no existe, Rex. —Hunter lo miró con tristeza.

—Ah, no toda. Pero estamos aquí. Y también hay otros allá afuera. —Rex giró hacia Hunter—. Las habilidades de tu equipo serían un recurso sumamente valioso.

Hunter lo consideró con detenimiento. Últimamente habían puesto en tela de juicio su lealtad, aunque la insinuación lo irritaba menos viniendo de Rex. El capitán tenía razón en algo: la Fuerza Clon 99 tenía una serie de habilidades muy específicas y Hunter quería asegurarse de que fueran utilizadas con un buen fin.

Por otra parte, no podía olvidar su nueva responsabilidad. Al integrar a Omega en el grupo, sin querer había arrastrado a una niña a la vida soldadesca. Hunter no sabía si estaba listo para exponerla a los horrores de la guerra, aunque fuera una guerra civil no declarada.

—Las cosas no son como antes —Hunter suspiró—. Nuestras prioridades han cambiado.

—Me he dado cuenta —dijo Rex sonriendo.

—Omega nos necesita —continuó Hunter—. Y yo debo hacer lo que sea mejor para mi escuadrón.

—¿Y qué es eso? —preguntó Rex.

Hunter hizo una pausa antes de contestar.

—Sigo tratando de descubrirlo.

—Supongo que todos estamos igual. Cuando tomes una decisión, avísame. Dile a los chicos que los veré pronto.

Rex levantó una mano y estrechó el brazo de Hunter.

—No te metas en problemas —dijo Hunter.

—Es gracioso. Iba a decirte lo mismo. —Rex sonrió—. Bueno, cuídate, soldado.

Hunter lo miró alejarse. Rex siempre había sido un aliado. Nunca miró con desprecio al escuadrón de Hunter, incluso cuando el resto de los regulares los trataban como escoria separatista. Además, había salvado a Omega cuando Hunter estaba incapacitado para hacer lo que debía hacerse. Hombres como Rex eran excepcionales. Se sentía afortunado de conocerlo.

Todos ellos eran afortunados.

—Capitán —dijo Hunter. Rex volteó—. Si alguna vez estás en aprietos, sabes dónde encontrarnos.

Rex asintió y continuó su camino. Cuando desapareció en la neblina, Hunter pensó en todo lo que había pasado en las últimas semanas. Era cierto que las cosas estaban cambiando y que a veces esos cambios parecían producirse a la velocidad de la luz. Sin embargo, mientras hubiera personas de buen corazón, personas como Rex, Tech, Echo, Wrecker y Omega, tal vez, sólo tal vez, la galaxia estaría bien.

* * *

Oculto entre la neblina, un esquife chatarrero atravesó sigilosamente el cementerio de naves. Dos miembros del Gremio viajaban sobre la cubierta en busca de irregularidades. Habían recibido el aviso de una presencia no autorizada en el crucero Jedi y estaban ahí para investigar.

La operación de reconocimiento pronto dio resultados.

Mientras Hunter caminaba por la cubierta de la nave, uno de los guardias bajó sus binoculares y habló por su comunicador.

—Intrusos confirmados en el crucero Jedi. Notifiquen al Imperio.

Quienesquiera que fueran esos intrusos, no podían imaginar lo que se les venía encima.

CAPÍTULO

35

UNA VIOLENTA TORMENTA azotaba Kamino mientras Crosshair y su escuadrón recorrían los pasillos de Ciudad Tipoca. Luego de hacerles una señal a sus acompañantes para que esperaran afuera del centro de mando, entró con paso firme al inmaculado recinto. Una serie de mapas iluminaban la habitación; luces rojas y moradas señalaban la ubicación de fuerzas hostiles en la galaxia. Entre las pantallas, el Vicealmirante Rampart hablaba airadamente con Lama Su.

—Se me debe informar de todo lo que ocurre aquí, primer ministro —dijo Rampart reprendiéndolo.

Lama Su inclinó su largo cuello en señal de sumisión.

Crosshair acomodó su casco bajo el brazo e intervino:

—Unos chatarreros de Bracca reportaron un pico de tensión de energía en un crucero Jedi.

—Envíe un equipo de reconocimiento —dijo Rampart desdeñosamente.

—Necesitaremos más que eso. —Crosshair proyectó un holograma; la imagen de Hunter apareció sobre el disco—. Se trata de la Fuerza Clon 99.

—Almirante Rampart, los clones de la unidad experimental 99 tienen valiosas habilidades. —Lama Su se dirigió al oficial—. Sería muy conveniente recuperarlos con vida.

—No estoy interesado en un grupo de clones desertores. —Rampart se volvió hacia Crosshair—. Si los encuentran en Bracca, elimínenlos.

Crosshair había recibido sus órdenes. El clon asintió con movimientos rígidos, giró sobre sus talones y emprendió la misión.

«Un buen soldado obedece órdenes».

* * *

Mientras tanto, en Bracca, los clones estaban decididos a aprovechar al máximo la estadía. Mientras Hunter, Echo y Tech buscaban artículos salvables en el crucero Jedi, Omega absorbía toda la información que podía. La lección de ese día era sobre municiones, en específico, cómo desmantelar un explosivo térmico.

—Hay montones de municiones útiles enterradas en este cementerio —explicó Wrecker al tiempo que le enseñaba a Omega cómo desarmar la bomba. Ella analizaba cada pieza conforme él las iba retirando y memorizaba su ubicación y función.

—Si activas una, debes saber cómo desactivarla.

—Es fácil. —Omega le sonrió.

—Bueno, si estás tan segura. —Una sonrisa sardónica se extendió por el rostro de Wrecker.

Activó el detonador y le lanzó una herramienta.

—Toma —dijo Wrecker—. Desactívala.

—¿Yo? —respondió Omega con voz chillona—. ¡Pero sólo te vi hacerlo una vez!

—Nos quedan diez segundos de vida —dijo Wrecker con tranquilidad—. Diez, nueve, ocho…

—El conductor alimenta el expansor, que se conecta al transmisor… —Omega intentó recordar las instrucciones de Wrecker. ¡Eran demasiadas!—. ¿Y luego qué?

—Siete —continuó Wrecker—, seis, cinco, cuatro…

Omega cortó un cable amarillo, pero luego titubeó. Movía las pinzas del cable naranja al azul y viceversa.

—¡No sé qué cable cortar ahora!

—Más vale que cortes el correcto —le advirtió Wrecker. ¿En verdad iba a dejarla sin ayuda?—. Tres, dos, ¡uno!

Omega eligió el naranja.

El detonador emitió unos pitidos amenazantes. Las luces se prendían según un patrón progresivo y dejaban en claro que había tomado una pésima decisión.

—¡Obviamente no era ése! —gritó Wrecker—. ¡Cúbrete!

Omega se aventó detrás de un panel y se cubrió la cabeza, pero no se produjo ninguna explosión. El detonador únicamente exhaló una voluta de humo. Cuando Omega se asomó nerviosamente detrás de su escudo improvisado, encontró a Wrecker riendo.

—¡Te engañé! —exclamó entre carcajadas.

—¿Por qué no explotó? —Omega se acercó lentamente al aparato humeante.

—¡Porque es una bomba de humo! ¿Crees que te iba a dejar practicar con un explosivo de verdad? No estoy loco —Wrecker volvió a reír—. ¡Debiste ver tu cara!

Omega no pudo contener una sonrisa. A Wrecker le gustaba divertirse. Era una de las cosas que más le agradaban de él, aun cuando eso la hiciera enfurecer de vez en cuando.

Omega alzó la vista cuando Echo se acercó.

—Debemos irnos. Hunter quiere que regresemos al crucero Jedi. —La mirada de Echo se posó en el explosivo—. ¿Qué tal la prueba?

—Prefiero no hablar de eso —dijo Omega entre dientes.

Wrecker le entregó su arco y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Anímate, pequeña. —Wrecker recogió los componentes del explosivo—. Yo también reprobé mi primera prueba para desactivar bombas, pero con mi ayuda serás una profesional en un santiamén.

Los dos siguieron a Echo al crucero, pero Omega se paralizó al ver un destello en una roca cercana. ¡Los estaban vigilando!

—¿Cuántos? —susurró Omega.

—Al menos tres —respondió Echo—. Wrecker, ¿estás listo?

—A tu señal —confirmó Wrecker.

Ambos se pusieron los cascos y corrieron hacia las rocas. Omega corrió tras ellos. Cuando se acercaron a las piedras, ella se dio cuenta de que el destello había sido un reflejo en los binoculares de un chatarrero. Los tres guardias corrieron de inmediato a su esquife. Wrecker y Echo dispararon descargas aturdidoras e incapacitaron a dos de sus oponentes, pero el tercero logró subir a la nave y encenderla.

—Oh, no. ¡Ni lo pienses! —gritó Wrecker. Entonces agarró el esquife para impedir que despegara. La nave giró violentamente y luego salió disparada por los aires… ¡con Wrecker colgado del barandal!

—¡Todo está bajo control! —insistió Wrecker, aunque sus piernas colgaban fuera del esquife mientras la nave viraba bruscamente de un lado a otro. ¡No lograría sostenerse por mucho tiempo!

Echo activó su comunicador:

—Hunter, Tech… los chatarreros nos encontraron.

—Wrecker está persiguiéndolos. —Omega activó su dispositivo—. Dice que tiene todo bajo control.

—Eso no me tranquiliza —dijo Tech.

—Echo, ve qué está pasando.

—¡Entendido! —respondió Echo.

Él y Omega corrieron para interceptar el esquife. Treparon a una montaña de chatarra y Echo levantó su arma, pero justo antes de que pudiera disparar, la nave impulsó a Wrecker hacia un tanque. El impacto hizo que se soltara, y Wrecker cayó al suelo con un tremendo azotón. Casi de inmediato, una descarga azul alcanzó el vehículo. Echo bajó su arma al tiempo que el disparo dejaba inconsciente al chatarrero. El cuerpo del guardia se dobló sobre la consola y el esquife se deslizó por la tierra. Echo corrió hacia la nave mientras Omega se apresuraba a ayudar a Wrecker.

—¿Estás bien? —le preguntó al tiempo que lo ayudaba a levantarse.

—Sí, yo… —Wrecker se acomodó el casco—. Estaba esperando el mejor momento para entrar en acción.

Por supuesto.

Wrecker y Echo arrastraron a los chatarreros inconscientes al crucero Jedi, donde Hunter y Tech los esperaban. Echo quería que partieran de Bracca lo antes posible, pero Hunter tenía una idea diferente.

—Nuestra situación actual nos obliga a conseguir dinero —dijo—. Y aquí tenemos la oportunidad de ganar mucho. Tech, ¿cuál es la carga potencial dentro de este crucero?

Tech leyó su datapad.

—El escáner indica que las bodegas de armas y municiones no han sido saqueadas por completo. Seguramente la dianoga ha mantenido a raya a los chatarreros.

Omega vio cómo Hunter se rascaba la barbilla.

—Bastarían unas pocas armas para saldar nuestra deuda con Cid —caviló en voz alta.

—Somos soldados, no traficantes de armas. —Echo frunció el ceño.

—Ya no hay una República de la que podamos depender —dijo Hunter con actitud pensativa—. Aquí se nos presentó una oportunidad y debemos aprovecharla.

Tech levantó un dedo.

—Vale la pena mencionar que la información del sistema central del puente de mando podría valer mucho más que cualquier arma.

—Eh… —gruñó Wrecker—, no para mí.

—Tech, ve al puente de mando. Conecta la energía y consigue toda la información que puedas —ordenó Hunter.

Pero no había dicho nada acerca de los chatarreros.

—Ah… —Omega señaló a los guardias—. ¿Qué hacemos con ellos?

—Tomaremos lo que necesitamos y nos marcharemos antes de que despierten. —Hunter se encogió de hombros.

Omega deseó que no estuviera equivocado.

CAPÍTULO

36

MIENTRAS TECH TRABAJABA en el puente de mando, Omega ayudó al resto del equipo en la búsqueda de armas que pudieran vender. Iluminó con su linterna otra más de aquellas enormes bodegas y obligó a un roedor a esconderse al abrir un enorme contenedor metálico. La emoción recorrió su cuerpo al ver la colección de explosivos que había en el interior. Su descubrimiento iba a hacer muy feliz a un miembro del Lote Malo.

—¡Wrecker! —exclamó—. Esto te va a gustar.

El hombre trazó un amplio arco con la luz de su linterna y soltó un grito ahogado.

—¡Guau! Si crees que eso es genial, ¡espera a ver esto!

Omega dirigió su linterna hacia arriba. Era una jaula de torpedos que se extendía casi hasta tocar el techo. Omega no había vista tantas armas en su vida, ¡mucho menos en un solo lugar! Con razón Wrecker estaba tan emocionado.

¡Clanc!

La luz inundó la bodega cuando la planta auxiliar de energía se reactivó. Omega se cubrió los ojos con el brazo mientras miraba a Wrecker, Hunter y Echo.

—Reactivé la energía —anunció Tech a través del comunicador.

—Ya nos dimos cuenta —gruñó Wrecker. Luego trató de abrir a la fuerza la jaula con las armas, pero la puerta no cedió.

Omega estiró el brazo y oprimió un pequeño botón circular junto a la entrada. La puerta corrediza se abrió emitiendo un breve zumbido.

—Ah —dijo Wrecker, avergonzado, pero tan pronto como entró en la jaula quedó boquiabierto—. ¡Guau! ¡Mira todos esos… torpedos… de protones! —Tomó uno del estante y lo cargó como si se tratara de un tooka—. Ven con papi.

—Omega —dijo Tech—. Te necesito en el puente de mando.

—Entendido —respondió la niña por su comunicador.

Omega dejó a Wrecker recolectando las armas, y podía haber jurado que mientras se alejaba lo escuchó besando los torpedos.

Cuando la niña llegó al puente de mando, Tech estaba soldando algo debajo de la consola. Omega se asomó por la enorme ventana que dominaba el cementerio de naves y luego se agachó para ver cómo iba su amigo.

—¿Cómo se ve todo?

—Tenemos suerte. —Tech salió deslizándose de la parte inferior de la consola—. Quienquiera que haya derribado esta nave no borró la información necesaria para el funcionamiento del hardware.

Omega esperó mientras recogía su datapad y tecleaba en él.

—Estoy transfiriendo los archivos, pero aún falta copiar la unidad principal. —Tech le entregó a Omega una vara cilíndrica y señaló la consola—. Está debajo de ese panel.

La niña agarró la herramienta y tomó su posición. Sin embargo, el paisaje de la ventana atrapó su mirada. Había muchas naves. En otro tiempo, cada una había transportado a una tripulación conformada por Jedis y clones consagrados a luchar por una causa más grande que ellos mismos.

Una causa por la que estaban dispuestos a dar la vida.

—Tech —dijo Omega con voz suave—, ¿cómo fue la guerra?

—Fue una misión prioritaria que se desarrolló en varios frentes de batalla. —La voz apagada de Tech se oyó desde la parte inferior de la consola.

—Pero ¿cómo fue? —Omega parpadeó.

—¿Mmm? —Tech se asomó desde la oscuridad—. Acabo de decírtelo.

Un pitido distrajo a Omega. Estaba segura de que esa luz no había estado parpadeando antes.

Eso no podía ser nada bueno.

—¿Por qué está parpadeando este botón? —preguntó.

Tech se acercó a Omega.

—Es el sensor de proximidad —dedujo—. Avisa cuando una nave está acercándose. Lo más seguro es que sea un cortocircuito.

En ese momento, tres naves pasaron volando frente a la ventana. La vibración de sus motores hizo temblar todo el puente de mando.

—Hunter, tenemos compañía. —Tech activó su comunicador.

Las tres naves plegaron hacia arriba sus alas y aterrizaron en un espacio despejado en el extremo opuesto del crucero Jedi. Omega se asomó a la ventana y se preguntó cuánto tardarían los ocupantes de las naves en localizar a su escuadrón.

Menos de los que le habría gustado.

La niña intentó apaciguar el océano de pánico que se agitaba en sus entrañas.

—¿Son más chatarreros? —preguntó Hunter a través del comunicador.

—No. —Tech miró a Omega—. Es el Imperio.

El pánico de Omega se soltó de sus ataduras. Atravesó cada fibra de su cuerpo e impulsó oleadas de angustia desde el pecho hasta la cabeza y viceversa. Contuvo la respiración, sus pulmones se tensaron y el puente de mando empezó a girar a su alrededor. El Imperio no había llegado ahí por accidente. Alguien tuvo que haberles dicho que el Lote Malo estaba en Bracca. Lo que significaba que Omega y sus amigos estaban en grave peligro.

Con toda seguridad, estaban por librar la batalla de sus vidas.

* * *

Otra tormenta castigaba los cielos cuando los cazas imperiales volaron sobre Ciudad Tipoca. Dentro de las instalaciones, Nala Se entró en la oficina del primer ministro. Lama Su estaba tecleando afanosamente en su datapad y no levantó la vista. Nala Se sabía que estaba tan preocupado como ella por el plan del Vicealmirante Rampart. Pero los ojos del primer ministro reflejaban angustia. Algo había cambiado.

¿Era ésa la razón por la que la había convocado?

—No podemos seguir postergando —anunció Lama Su—. La misión del Imperio en Bracca representa una amenaza para nuestro plan de contingencia. Tendré que solicitar más asistencia.

—¿Le parece conveniente? —Nala Se estiró su larga columna vertebral—. Ya tenemos alguien encargándose del asunto.

—Mientras uno de sus cazarrecompensas entregue intacta a la joven clon, nada más debería importarnos. —Lama Su finalmente la miró a los ojos.

Nala Se no respondió. No le correspondía discutir con el primer ministro, pero aquel plan no le agradaba en lo absoluto. Los cazarrecompensas tenían fama de impredecibles y el hecho de que más de uno estuviera buscando a Omega ponía a la niña en un riesgo innecesario. Nala Se nunca había cuestionado a su superior, pero de pronto sintió que no tenía alternativa. Omega ya estaba en problemas.

Y la situación estaba a punto de ponerse mucho peor.

CAPÍTULO

37

EN EL PUENTE DE MANDO, Hunter dirigió sus binoculares a las tres naves imperiales. Varios escuadrones de soldados bajaban marchando por las rampas, pero una figura solitaria se distinguía del resto. Con su cuerpo larguirucho, cabello gris a rape y característico palillo entre los dientes, el antiguo compañero de Hunter resultaba inconfundible. Con tal cantidad de soldados estaba claro que el Imperio no iba a regresar a casa sin dar pelea.

Y Hunter sabía exactamente quién dirigiría el ataque.

—No cabe duda, es Crosshair —dijo al tiempo que bajaba sus binoculares.

—No podrá detectarnos. —Tech tecleó frenéticamente en el dispositivo que llevaba en la muñeca—. Estoy bloqueando sus escáneres.

Pero Hunter sabía que eso no sería suficiente. Crosshair no era de los que aceptaban una derrota.

Sin embargo, Hunter tampoco.

No contaban con mucho tiempo. Crosshair conocía cada jugada de su arsenal y no tardaría mucho en darse cuenta de que sus escáneres estaban interferidos. Cuando un caza despegó del campamento imperial, Hunter supo que no podían perder ni un minuto. Convocó a los miembros del equipo que estaban recuperando armas y, al cabo de unos instantes, la Fuerza Clon 99 se reunió en el pasillo. Wrecker llevaba un torpedo y un contenedor con explosivos mientras que Echo iba empujando una carretilla llena de municiones.

—Ya están a bordo del crucero —anunció Hunter—. Necesitamos una salida encubierta.

—Harán un reconocimiento de proa a popa —dijo Echo—. Podemos alternar pasillos. Vamos.

El grupo caminó a paso veloz por el oscuro pasillo. En cada vuelta reducían la velocidad para no arriesgarse a llamar la atención.

—¿Cómo vas, Tech? —preguntó Hunter en voz baja mientras avanzaban.

—Estoy tratando de intervenir sus comunicaciones para monitorear sus movimientos. —Tech tecleó algo en su datapad. En ese momento, un escuadrón de soldados pasó corriendo por un pasillo cercano. Los clones se pegaron a la pared hasta que los soldados terminaron de pasar. Finalmente, Tech susurró con emoción—: ¡Estoy adentro!

La voz crispada de Crosshair sonó inmediatamente en el aparato.

—A todos los escuadrones, arrinconen a los objetivos en el hangar —ordenó.

Hunter sintió un nudo en el estómago al oír la voz de Crosshair. Su escuadrón había vivido experiencias que los regulares jamás podrían entender. Los miembros de la Fuerza Clon 99 eran los únicos en la galaxia que conocían lo que era ser calificados como clones defectuosos, que sabían cómo los regulares los miraban con un desprecio que rayaba en el odio. Pero ellos decidieron ver sus supuestos defectos como lo que eran en realidad: mejoras. Lo que los hacía diferentes también los volvía especialmente aptos para superar cualquier dificultad.

Incluido el reciente (y horriblemente desacertado) cambio de bando de uno de sus miembros.

—¿No íbamos al hangar? —Omega miró a Hunter con sus ojos cafés muy abiertos por la angustia.

—Ya no. —Hunter miró alrededor—. Cortaremos camino por la cubierta de artillería.

Para sobrevivir tenían que adaptarse. En ese sentido, esta no era diferente a cualquier otra misión.

Hunter cuadró los hombros y marchó hacia adelante. Para él y para todos era la primera vez que se enfrentaban a un antiguo amigo. Sólo esperaba que estuvieran a la altura del desafío.

* * *

Los clones atravesaron el crucero. Cuando llegaron a la inclinada cubierta de artillería, Hunter observó las hileras de pesados cañones que corrían a estribor. Los cañones estaban alineados frente a unas aberturas que Hunter esperaba usar como vías de escape. Echo, Wrecker y Tech se acercaron a la orilla para investigar.

—Yo no saldré por ahí —declaró Wrecker.

Hunter suspiró. Tendrían que buscar otra salida. Pero antes de que pudieran moverse, un escuadrón de soldados irrumpió por las puertas. Casi todos estaban ataviados con el uniforme blanco y negro de los soldados imperiales, pero un miembro del escuadrón vestía una armadura gis y negra igual a la de Crosshair. Seguramente era la comandante.

—Ríndanse —ordenó la comandante.

Hunter cubrió con el cuerpo a Omega. La niña lo miró con preocupación. Él habría querido tranquilizarla, pero no sabía a qué iban a enfrentarse.

—¿Intervenir las comunicaciones para rastrear nuestros movimientos? ¡Qué falta de imaginación!

Hunter volteó al oír la voz de Crosshair. El clon llegó con su propio equipo de soldados y su rifle apuntaba directamente a Omega. Hunter estaba furioso consigo mismo. No podía creer que había caído en la trampa de Crosshair.

—También nos da gusto verte, Crosshair. —Wrecker se colocó en el costado opuesto de Omega.

El francotirador los miró fijamente. Hunter mantuvo su arma apuntando a su antiguo compañero mientras Echo y Tech susurraban frenéticamente a sus espaldas. Ambos estaban tratando de desviar hacia los cañones la reserva de energía del crucero. Con un poco de suerte, eso les permitiría colapsar la cubierta de artillería.

Hunter deseó que pudieran hacerlo rápido.

—Mírense nada más, rebuscando como ratas —dijo Crosshair con desprecio—. Patético.

—¿Por qué nos acechas? —preguntó Hunter para distraer.

—Son unos traidores. —Crosshair hizo una señal y sus hombres se pusieron en posición. En cuestión de segundos, la Fuerza Clon 99 se vio rodeada.

—¡Crosshair, despierta! —suplicó Hunter—. Estás bajo el control de un chip inhibidor.

—Hunter dice la verdad —dijo Omega con seriedad—. Los kaminoanos implantaron chips en todos los clones. ¿Recuerdas lo que te dije en el calabozo? No puedes evitarlo.

Crosshair dio unos pasos hacia adelante. Hunter se colocó frente a Omega. Si Crosshair creía que podía lastimarla, estaba muy equivocado.

—Apunten hacia la niña —ordenó Crosshair.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Hunter. Aunque estaba dispuesto a defender a Omega hasta la muerte, los pronósticos no eran nada favorables, porque además de que estaban rodeados, los imperiales los superaban enormemente en número.

En definitiva, Tech y Echo tenían que echar a andar la energía de reserva.

Hunter mantuvo a Omega detrás de él mientras apuntaba alternadamente el arma hacia los distintos grupos de agresores.

—El asunto es conmigo, no con ella.

La voz de Echo sonó a través de los comunicadores:

—Activación del sistema en tres, dos, uno.

Por fin.

Hunter abrazó a Omega y se preparó para la explosión.

¡Pum!

Los cañones dispararon produciendo una explosión. El piso se sacudió y derribó a los soldados de Crosshair. Varios cayeron por las aberturas de la cubierta. El retroceso del mecanismo de los cañones abatió a otros más. Los que quedaron abrieron fuego. Hunter dirigió su bláster contra los atacantes. Eliminó a varios mientras mantenía a Omega cerca para asegurarse de que estuviera protegida. Pero la niña ya había aprendido algunas cosas sobre combate. Salió detrás de Hunter, levantó su arco y disparó. Hunter tuvo que reconocerlo: su puntería estaba mejorando.

Por desgracia, no podía decirse lo mismo de la suerte de Hunter.

Un crujido por encima de sus cabezas anunció lo siguiente en su larga serie de apuros. Los cañones habían hecho su trabajo al desestabilizar la cubierta y ahora las gruesas vigas del techo temblaban de forma violenta. Los chasquidos hicieron eco por todo el recinto a medida que las vigas se sacudían y finalmente cedían. Hunter cargó a Omega, la protegió con el cuerpo y se aventó al piso. Unos crujidos ensordecedores los envolvieron conforme el techo se derrumbaba. Milagrosamente, Hunter y Omega salieron ilesos. Las vigas cayeron en torno a ellos… y habían inmovilizado a Crosshair y a dos de sus oficiales en la cubierta.

Tal vez la suerte de Hunter también estaba mejorando.

Wrecker se puso en pie de inmediato para eliminar a los soldados restantes. Después de arrojarlos por una de las aberturas de la cubierta, echó sobre su hombro su torpedo de protones y sobre el otro, un contenedor con armas. Mientras él caminaba hacia la salida, Hunter le ayudó a Omega a levantarse y alcanzaron a su equipo, que iba corriendo por la cubierta. Cuando estaban a punto de llegar a la puerta blindada, otra de las comandantes de Crosshair apareció de repente y activó un lanzallamas. El combustible ardiente inundó el aire y el calor chamuscó la armadura de Hunter. Wrecker le lanzó el torpedo a la soldado. El proyectil la golpeó en el pecho y la tiró de espaldas, obligándola a soltar su arma.

—¡Justo en el blanco! —exclamó Wrecker alzando el puño—. ¡Sí!

Cuando la flama se extinguió, la Fuerza Clon 99 tenía paso libre a la salida. Hunter acompañó a Omega mientras Wrecker recogía el contenedor con armas y seguía a su equipo hacia el compartimento vacío del motor de iones. El enorme espacio era un océano infinito de oscuridad. Los clones encendieron sus linternas e iluminaron con sus débiles luces el estrecho pasillo elevado bordeado de un lado por un imponente muro y del otro, por un abismo que aparentaba no tener fondo.

Un paso en falso y la misión terminaría en un santiamén.

Hunter fue ayudando a Omega conforme avanzaban. Le preocupaba que le diera miedo el precipicio, pero Wercker fue quien expresó su inquietud.

—¿Por qué nos trajiste aquí?

El clon avanzaba lateralmente arrastrando los pies y bien pegado al muro.

—Porque ésta es nuestra salida alterna del crucero. —Tech señaló la luz de la luna que brillaba en el extremo opuesto del compartimiento.

Wrecker gruñó.

—¡Ni siquiera sé qué significa eso!

Pero Hunter sí lo sabía. Significaba que llegarían a su nave en un abrir y cerrar de ojos. Y después de eso, bueno…

Hunter deseó no tener que poner un pie en Bracca nunca más.

CAPÍTULO

38

—YA CASI LLEGAMOS. Sólo falta un poco más. —Hunter le hizo una señal a su equipo para que apretaran el paso. Los clones se deslizaron por una curva terroríficamente alta del motor. Cuando tocó el turno a Wrecker, le lanzó una mirada angustiada a Hunter, se mordió la lengua y se aventó. Su armadura golpeó en el fondo produciendo un fuerte sonido metálico.

—No pensé que lo que dijiste significaba que escaparíamos a través del motor.

—Fui muy claro —repuso Tech, viéndolo por encima del hombro.

Hunter trepó a la salida y verificó que Omega estuviera tras él. Cuando llegaron al anillo exterior del motor, se paró en el borde y consideró sus opciones. El escape iba a ser difícil. No había salidas fáciles en esa sección de la nave, y era muy probable que el equipo de Crosshair estuviera esperándolos en el Saqueador.

¡Bam!

Una descarga atravesó el metal a poca distancia de las cabezas de Tech y Hunter. Tech perdió el equilibrio y agitó los brazos para no caer fuera del cilindro. Hunter agarró a su amigo y lo jaló hasta dejarlo detrás del borde del anillo. El resto de los clones se puso a cubierto y luego se asomó por encima de la orilla.

Hunter sintió un vuelco en el estómago al ver a Crosshair en el casco de una nave. Detrás del fúrico francotirador, un caza suspendido en el aire descargaba una nueva tanda de soldados.

—Buen intento, Hunter —dijo Crosshair—. Ya te lo dije: están rodeados.

La Fuerza Clon 99 retrocedió. Mientras volvían a bajar al motor, un estruendo sacudió el metal.

Eso no podía ser nada bueno.

—¿Qué fue eso? —preguntó Omega.

—Suena como si el motor estuviera activándose —dijo Hunter—. Pero eso no es posible, ¿o sí?

—Técnicamente, lo es —respondió Tech con serenidad—. Cuando accedí al sistema central restauré el núcleo principal de energía, por lo que es perfectamente posible activar los motores.

Hunter dirigió su linterna hacia el interior del cilindro. En sus profundidades ya empezaban a circular oleadas de calor.

—Crosshair no se atrevería, ¿o sí? —Omega abrió los ojos como platos.

No mucho tiempo atrás, Hunter habría respondido con un categórico «no», pero ahora no estaba tan seguro. La angustia corrió por sus venas cuando el núcleo del motor empezó a irradiar luz.

Al parecer, la pregunta ya tenía respuesta.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —Echo tocó el muro metálico.

—Calculo… menos de dos minutos. —Tech leyó su datapad.

—¿Qué hacemos? —preguntó Omega.

Hunter miró hacia abajo. Estaban atrapados en el anillo de un motor activo y no tenía idea de cómo iba a sacar a los muchachos de ésa.

—Ah… ¿y qué tal el plan siete? —propuso Wrecker.

Hunter parpadeó. ¿Acaso Wrecker había perdido el juicio?

—El plan siete no tiene nada que ver con esta situación —señaló Echo.

—Bueno, ¡propón algo tú! —repuso Wercker.

—¿Podemos usar los explosivos de la bodega para desactivar el motor? —Hunter tuvo una idea repentina.

—No provocarían una reacción suficientemente poderosa para afectar la cámara térmica. —Tech iluminó con su linterna el interior del anillo—. Pero si ponemos una serie de cargas alrededor de este cono, podríamos desacoplarnos del cilindro y desestabilizar el núcleo.

—¿Desacoplarnos? —chilló Omega—. O sea, ¿caer… hasta abajo?

—Es eso o morir incinerados —señaló Echo.

Abajo, unas llamas azules resplandecieron. No les quedaba mucho tiempo.

Hunter dio las órdenes:

—Todos, agarren un explosivo. Tech, Omega, síganme arriba.

Los clones se pusieron manos a la obra. Todos agarraron un dispositivo y se colocaron alrededor del anillo. Luego activaron los explosivos y los aseguraron cuidadosamente al borde del cono. Las luces de los dispositivos empezaron a parpadear mientras las llamas azules del motor se hacían más grandes. Bastaba con que Crosshair diera una orden para que el equipo de Hunter muriera incinerado.

En definitiva, el plan que estaban implementando tenía que funcionar.

De repente, el motor proyectó una furiosa llama azul que se extendió por el cilindro provocando una abrasadora corriente de calor. Los clones se congregaron a la orilla del cono y Hunter se colocó entre Omega y los propulsores. Si algo salía mal, esa protección le daría a la niña unos segundos valiosísimos para escapar.

Al menos es lo que él esperaba.

—¡Todo el mundo, abajo! —advirtió Wrecker y oprimió el detonador. Los dispositivos explotaron uno detrás de otro hasta que el anillo se separó del cilindro principal.

—¡Agárrense! —gritó Tech cuando el anillo chirrió y se desprendió. El motor se encendió y lanzó una ráfaga de fuego hasta la cubierta donde estaban Crosshair y su equipo. Hunter no podía preocuparse en aquel momento por el bienestar de Crosshair. ¡Omega estaba colgando del borde de la estructura!

—¡Te tengo! —Hunter sujetó a Omega y la jaló hacia él.

En ese momento, el enorme anillo se desplomó. Mientras caía, empezó a rodar lanzando a los clones hacia sus paredes. Cuando finalmente tocó tierra, Hunter y Omega estaban solos, confundidos y bastante adoloridos, pero al menos el motor se había extinguido.

Todavía tenían posibilidades de sobrevivir ese día.

Mientras Hunter le ayudaba a Omega a levantarse, la voz de Echo sonó por su comunicador:

—Hunter, aterrizamos a babor. ¿Cuál es tu estatus?

¡Bam! ¡Bam!

Los disparos de un caza imperial obligaron a Hunter y Omega a ocultarse.

—Estamos cerca del motor y tenemos compañía —le respondió Hunter—. Nos reuniremos en el Saqueador.

Hunter mantuvo a Omega cerca mientras corrían hacia su nave. Sabía que si Crosshair había sobrevivido a la explosión del motor también estaría trasladándose al Saqueador. Seguramente el francotirador tenía que saber que sus antiguos compañeros intentarían huir del planeta, y no cabía duda de que haría todo lo posible para evitarlo.

Pero cuando Hunter y Omega llegaron a la nave, lo que encontraron fue una serie de soldados muertos. Crosshair no había matado a sus propios hombres… y Wrecker, Echo y Tech aún no llegaban al Saqueador. Hunter le indicó con señas a Omega que guardara silencio mientras él inspeccionaba a uno de los soldados caídos.

—Hay alguien más aquí —susurró—. Esto no es obra de los chatarreros.

—No fue muy difícil —dijo arrastrando las palabras un hombre que estaba entre las sombras.

Hunter levantó súbitamente la cabeza. La figura desgarbada y azul del tristemente célebre cazarrecompensas Cad Bane estaba recargada despreocupadamente en el Saqueador. El durosiano estaba con un pie cruzado frente al otro, y observaba a Hunter al cobijo de su sombrero de ala ancha.

Hunter sintió que le corría hielo por las venas.

—Omega —dijo bruscamente—. Ponte detrás de mí.

La niña obedeció de inmediato.

Cad Bane bajó por la rampa. Su droide flotante, Todo, se mantuvo detrás de él mientras el cazarrecompensas masticaba un palillo de dientes y avanzaba cautelosamente hacia su presa.

—He matado a muchos clones en mi vida. —Cad Bane clavó en Hunter sus ojos color rojo sangre—. Una vez que descifras a uno, el resto es fácil.

—Te vas a llevar una sorpresa. —Hunter asumió una posición de combate.

—Lo dudo —respondió con serenidad Cad Bane.

—Es un… cazarrecompensas —dijo Omega con voz trémula mirando a Hunter.

—¡Qué niña tan lista! —Cad Bane se dirigió a Todo—. Lo comprendió por completo.

—¡Están en graves problemas! —exclamó alegremente Todo.

—¿Quién te contrató? —preguntó Hunter.

—Ésa es información confidencial, jovencito. —Cad Bane se frotó levemente la muñeca—. Ahora, entrega a la niña.

—Ella está con nosotros. —Hunter dio un paso al frente—. No irá a ninguna parte.

—Qué pena… por ti. —El cazarrecompensas se aproximó. Luego empezó a tamborilear en su bláster, como considerando si sacarlo o no.

Hunter supo lo que eso significaba y acercó la mano a su propia arma. Los dos hombres se miraron fijamente, cada uno esperando a que el otro hiciera el primer movimiento. Pero antes de que Hunter pudiera reaccionar, la mano de Cad Bane estaba en el aire. Una descarga roja salió de su bláster. El disparo le dio a Hunter en el pecho y luego rebotó en la pierna de Todo. La extremidad metálica voló a través del hangar improvisado mientras el cuerpo de Hunter azotaba en el suelo.

No podía moverse. No podía ver. No podía… nada.

—¡Hunter! —gritó Omega. La niña corrió a su lado, pero no podía hacer nada para ayudarlo. El mundo de Hunter estaba desvaneciéndose en la negrura. Mientras perdía lentamente la consciencia, escuchó el llanto de Omega y el sonido de su arco al tensarse. Pero seguramente la hicieron soltar el arma. Un fuerte sonido metálico inundó la cabeza de Hunter… seguido por sollozos que le rompieron el corazón.

No podía ayudar a Omega. No podía ayudar a nadie.

—Lo lamento, jovencita —dijo Cad Bane. Lo último que Hunter percibió antes de que su mundo terminara de oscurecerse por completo fue el zumbido de una descarga de choque y el golpe seco de un cuerpo pequeño al caer al suelo junto a él.

Cad Bane había capturado a Omega.

Y no había nada que Hunter pudiera hacer para detenerlo.

* * *

En la parte alta del crucero, un Crosshair envuelto en múltiples vendas respiraba trabajosamente a través de su máscara de oxígeno. Había sufrido graves quemaduras a causa del fuego del motor y llevaba el brazo en un cabestrillo. Un médico estaba revisando sus signos vitales. Sólo sus ojos estaban descubiertos, lo que le permitía observar el ennegrecido campo de batalla donde los soldados sobrevivientes recababan información. La Fuerza Clon 99 había logrado escapar. Según los testigos, lo más probable era que estuvieran muertos, pero Crosshair sabía que no debía subestimar a Hunter.

Al menos no todavía.

Crosshair levantó la mirada cuando ES-03 se acercó.

—La infantería está buscándolos —reportó el soldado.

Crosshair entornó los ojos. Empujó al médico con su brazo lastimado y se puso de pie con dificultad.

—Llévenme a la nave —ordenó.

Crosshair no iba a permitir que Hunter volviera a escapársele de las manos. Iba a llevar al traidor ante la justicia, así fuera lo último que hiciera.

* * *

—¡Hunter! ¡Despierta! —El rostro de Echo apareció entre la bruma.

La visión de Hunter era irregular y estaba limitada por la estrecha abertura del visor de su casco. No obstante, percibió el temor en la voz de Wrecker cuando éste agitó el arco de Omega y exigió que le dijeran dónde estaba la niña.

Una punzada atravesó el cuerpo de Hunter. La desaparición de Omega fue culpa de él. No la había protegido y ahora ella estaba… estaba…

Hunter aspiró bruscamente cuando un dolor brutal atravesó su torso.

—Recibió un disparo en el peto. —Echo sonaba como si estuviera bajo el agua. Hunter parpadeó. Lo siguiente que percibió fue el inconfundible grito de batalla de Wrecker.

—¡Abran paso! —dijo Wrecker antes de levantar su bláster y lanzar una serie de disparos.

La perspectiva de Hunter cambió y el Saqueador apareció ante sus ojos. Lo estaban arrastrando a la nave. Y si los disparos que resonaban a su alrededor eran un indicio confiable, su extracción había sido muy oportuna.

Cuando la nave despegó, Wrecker retiró cuidadosamente el casco de Hunter. La visión del rastreador mejoró al instante, pero el dolor en su pecho no cedía.

—Él… —intentó decir Hunter entre jadeos. No podía respirar y no sabía si era a causa de la herida o de la pérdida—. Él se llevó a Omega.

—¿Quién? —preguntó toscamente Wrecker—. ¿Crosshair?

—No. Un cazarrecompensas. —Hunter sintió una opresión en el pecho cuando pensó en la magnitud de lo que había ocurrido—. Tenemos que encontrarla.

Wrecker se quedó paralizado. El dolor emocional irradiaba a través de su armadura. Hunter no era el único que iba a sufrir por esa pérdida, ni el único que recorrería cada rincón de la galaxia hasta encontrar a Omega. En el corto tiempo que tenían de conocerla, Omega había llegado a ser más importante para la Fuerza Clon 99 de lo que podrían haber imaginado. Pero Hunter sabía que había sido él quien tomó la decisión de regresar a Kamino. Él había arrastrado a Omega a la vida de los soldados. Y fue él quien no supo defenderla cuando ella más lo necesitaba. Hunter haría todo lo que estuviera en su poder para recuperar a la niña. Después de todo, era parte de su familia.

Y Hunter tenía que traerla a casa, costara lo que costara.

FIN

Acerca de la autora

Antes de encontrar la felicidad en los suburbios, S. T. BENDE vivió en Manhattan Beach, California, donde se enamoró de Peet’s Coffee, y también estudió a Shakespeare en Europa… donde se enamoró del musical Cats. Su herencia escandinava y una muy paciente maestra noruega inspiraron sus series juveniles de fantasía nórdica (Ære Saga, Viking Academy, Shieldmaiden Squadron, Elsker Saga y Alfheim Academy). Además, su profundo amor por una galaxia muy, muy lejana la llevó a escribir libros infantiles de Star Wars. Como experta en escribir para propiedades intelectuales, ha publicado múltiples libros de Disney, Lucasfilm y The Jim Henson Company, y busca expandirse trabajando en más proyectos de licencias.