A KIND OF MAGIC

LIBRO TERCERO

La mujer que venció

Autora: S.S.G. Danvers

Prólogo

Pueblo Palacio

Año de gracia 32 de Basileo

Mes cuarto

Mi madre me matará si se entera de que estoy aquí. No le gusta que me meta en los suburbios, ni que me mezcle con lo que ella llama “calaña”. No entiendo por qué los llama así, puesto que no han hecho nada malo. Simplemente son pobres, algunos, y el resto, los que me interesan, son gente que quiere hacer un lugar mejor de todo esto. Mi madre dice que por culpa suya es por lo que se ha llegado a la situación actual, pero yo discrepo. La situación actual es consecuencia de lo que venía pasando desde hace muchos años, mucho antes de que yo naciera, con el rey.

Quien, por cierto, es mi padre.

No quise juzgarla cuando me lo contó. Me lo dijo el día que cumplí los dieciséis. Ante una gran tarta, y tras regalarme algunas prendas de ropa y un libro sobre hadas, me dijo que tenía que contarme ciertas cosas porque ya tenía la edad suficiente para entenderlas. Y, como os digo, no quise juzgarla. Sé que la vida de mi madre no ha sido fácil. Y sé que el rey lleva haciendo daño desde que subió al trono. Por eso no me extrañó que le hubiera hecho eso a mi madre; encajaba con su manera de ser. Así que le di un gran abrazo y le dije “Te quiero, madre”. Ella había dado todo lo que era por mí. Todo. Su libertad, su dignidad… Sí, todo. Mi madre siempre ha sido muy buena. Desde siempre. Y por eso no le quería dar un disgusto diciéndole que me había vuelto a meter por los barrios pobres.

Me abrí paso entre la gente en los callejones. Muchos mendigos, y yo solamente había traído unos pocos trozos de pan. Los repartí mientras me quedaron, y continué caminando. Pronto vi algunas caras conocidas. Gente que me doblaba la edad, pero con unos ideales que yo admiraba. En el colegio no fui capaz de hacer amigos, sin embargo, a estas personas sí que las consideraba mi gente. Mi madre hubiera querido que me juntara con gente más refinada, sí, sabía bien que no le gustaban los del Movimiento.

Aproveché el descuido de un hombre que tenía un puesto con frutos para coger uno disimuladamente, hacer un giro y lanzarlo hacia una señora andrajosa que había en una esquina, con un niño pequeño. Ella lo cogió al vuelo y me miró, sorprendida. Le guiñé un ojo y con los labios articuló las palabras “gracias, hijo”. La sonreí, me aseguré de que el del puesto no se había dado cuenta de nada, y seguí mi camino.

En Palacio nunca me había faltado un buen plato de comida en la mesa. Ni a mí, ni a mi madre, ni a ninguno de los que viven allí. Pero fuera ya era otra cosa. Mi madre les echa la culpa a los del Movimiento, pero yo sé que esto ya estaba así antes de que sucediera todo. Mendigos, gente sin hogar, enfermedades, hambre, más hambre.

Somos, por nuestra propia naturaleza, luchadores. Hubo un tiempo en el que surgió un grupo de descontentos con el rey y su forma de gobernar. El grupo fue creciendo día a día, superando las expectativas de los más optimistas. Se planeó un gran golpe. Entre sus filas tenían todo tipo de personas, desde granjeros hasta guerreros, pero lo que no tenían era magos. Hasta que hubo uno que se unió al grupo. Ese mago trajo algunos más… y el golpe se adelantó.

Mi madre opina que quisieron cambiar el mundo demasiado rápido, que no había por qué haber hecho eso. Que teníamos una princesa que estaba destinada a ser la mejor reina que hubiéramos tenido jamás. Sí… la princesa. Yo la conocí. Se llamaba Melania. Era muy guapa. Tenía el pelo rojo y siempre me llamaba “peque”. Y era muy buena. Siempre que alguien me pregunta, eso es lo que yo les digo. La princesa era una chica que no tenía nada que ver con el rey. Era cariñosa, simpática y muy divertida. Cuando era pequeño, quería casarme con ella. Mi madre siempre se parte de risa al recordármelo. Ahora ya no tengo ese deseo, claro… la princesa está muerta.

Mi madre dice que no. Que no me crea nada de lo que oiga por ahí. Que está viva. Pero los de fuera me han contado historias de que se descubrió que tenía novio y que el rey se enfadó tanto que los mató a los dos. Eso fue un golpe muy duro para mí, ¿eh? Cuando supe eso, todavía tenía algunos recuerdos infantiles y restos de aquellos sueños en los que pensaba regalarle un anillo. El enterarme de que tenía novio fue como un cubo de agua helada. Y mi madre no quiso darme más detalles. No quiso decirme quién era él, ni cómo se conocieron, ni nada. Aunque, bien mirado, poco me importaba. Ella está muerta. El rey, mi padre, se la había cargado por no haber cumplido sus expectativas. Siempre se dijo de ella que no se dejaba domesticar, que era una chica rebelde. Tanto, que el rey acabó con la amenaza matándola.

Y el Movimiento acabó con el rey.

Aquel día cayeron rayos y truenos. Los dioses descargaron su ira contra el rey y ayudaron al Movimiento. Las calles se volvieron grises y frías. A decir verdad, desde entonces se quedaron de ese color, salvo las principales del pueblo, que siguen siendo marrones. Mi madre se asustó tanto que no me dejó ir al colegio. Miraba por la ventana y los pocos puestos que se habían atrevido a salir a la explanada estaban recogiéndolo todo y regresando a sus casas. Fue un día terrorífico en el que sentí que el Palacio entero vibraba y retumbaba sin saber qué estaba pasando. Sé que entraron todos. Los campesinos, los herreros, los tenderos… todos los ciudadanos que componían el Movimiento invadieron Palacio. De alguna manera, encontraron pasadizos secretos por los que acceder, y lo tomaron todo. Los criados, en la planta del sótano, no nos atrevimos a subir. Nos juntamos todos en un grupo y esperamos a que aquello pasara. Nadie bajó a reclamarnos, ni a preguntar por qué no trabajábamos aquel día. Incertidumbre, miedo… ¿qué iba a pasar?

Sabemos que todo sucedió en unas pocas horas. De alguna manera, lo supimos. Supimos que ya no teníamos rey. Que todo había pasado. Sin embargo, no nos atrevimos a subir hasta dos o tres días después. Teníamos comida en las habitaciones, la que se reservaba para el personal, y, mientras duró, hicimos uso de ella. Cuando se acabó, tuvimos que salir de nuestra madriguera y enterarnos personalmente de lo que había sucedido.

Bajas por todos lados, Cuerpos inmóviles. Olor a muerte. Eso cuentan los que subieron, entre los cuales yo no me encontraba; mi madre no me lo permitió.

Sin embargo, el cuerpo que nunca apareció fue el del rey.

Solo los dioses sabían qué había pasado con él.

Séptima parte

Un vínculo

Capítulo 1

Circunvalación 379 Oeste

Prisión Sachnen

Año de gracia 32 de Basileo

Mes sexto

Abrió los ojos. Rápidamente fue consciente de la situación y se sentó en el montón de paja mugrienta sobre el que estaba tendido.

Nadie había venido a por él. El guardia no había pasado esa mañana para llevárselo a cumplir sus obligaciones con todos los demás prisioneros.

La puerta de la celda estaba abierta. Bajó la vista hacia sus manos; no llevaba grilletes.

¿Había pasado un frente de liberación? ¿Qué estaba ocurriendo? Tal cual estaba, bien podría escaparse.

No, espera… Probablemente fuera una trampa. Un truco para ver si se escapaba y así le quitaban ese “estatus” de privilegiado que tenía.

Privilegiado.

Privilegiado, un hombre que no había cometido delito alguno, y sin embargo llevaba más de cuatro años cumpliendo condena. Recibiendo palizas, malos tratos, vejaciones, estando a punto de morir en repetidas ocasiones. Privilegiado.

Lo único que había hecho había sido enamorarse.

Eso sí había sido un privilegio. El ser amado por una mujer como ella, ciertamente, lo era.

No había día ni noche que no pensara en ella. Era su último pensamiento al acostarse y el primero al comenzar cada día. Ese no fue una excepción; deseó, por enésima vez, que acabara todo y poder cumplir la promesa que le hizo.

La buscaría. La encontraría. La sacaría de donde quiera que estuviese, y jamás volvería a separarse de ella. No le hacía falta hacer un juramento porque él ya estaba más que resuelto a ello.

Se levantó, torpemente. La falta de alimento le acuciaba a cada hora del día. Los trabajos forzados de la prisión le habían hecho desarrollar más musculatura de la que tenía debido al trabajo de la granja que realizó antes de estudiar una carrera. Ahora era más fuerte y resistente, y también tenía cicatrices en varios lugares. Las que le hicieron en los calabozos de Palacio en la espalda fueron solamente las primeras.

Ella también tenía cicatrices en la espalda causadas por los latigazos del rey. Nunca se lo llegó a decir; esperaba que no se diera cuenta, pero posiblemente a esas alturas se le hubieran difuminado ya.

Debilitado, pero totalmente repuesto tras haber dormido todas las horas que su cuerpo necesitaba, salió de la celda. Miró a ambos lados y estuvo seguro de que la única puerta que habían dejado abierta era la suya. Las demás celdas estaban o bien vacías, o bien con un moribundo en su interior.

Recorrió el pasillo hasta el final. Llegó a la bifurcación y allí había una pareja de guardias, que lo miraron.

—Westley Crewe —le reconoció uno de ellos—. Menudas horas de levantarse.

No se le echaron encima. No le gritaron ni le anunciaron un castigo por incumplimiento de las normas, como era costumbre en ellos. Siguieron ahí plantados, delante de él. Westley aguzó el oído y le llegaron los sonidos del exterior. Sonidos metálicos. Algunos gritos desgarradores. Sí, sin duda, la actividad en la prisión seguía, como cada día.

Entonces, ¿Qué hacía él ahí?

—Bueno, niño bonito, no te quedes ahí parado —Se burló el otro—. Ve a ver al alcaide; hace horas que te espera.

Al alcaide, el señor Hines. Westley y él no se llevaban mal. Cuando entró, el hombre insistió en tener una reunión con él, ya que en su ficha de convicto figuraba por orden expresa del rey que no se le podía infligir ningún tipo de daño irreversible, y mucho menos matarlo. Era la primera vez, en tantos años a cargo de la prisión, que Hines veía algo así, y de ahí que quisiera conocer a ese prisionero tan especial. Apenas habían empezado a hablar cuando el hombre le dijo “Chico, llevo más de treinta años custodiando presos, sé bien cómo es un criminal, y tú no lo eres”. Westley le contó su historia. Hines había escuchado algo del tema de la princesa y su amante, y le sorprendió saber que su cárcel había sido la elegida para albergar al pobre muchacho. Además de las órdenes de no inflingirle ningún daño irreversible, el rey había triplicado la guardia de la fortaleza y en las zonas de alrededor, por si alguien intentara alguna maniobra de rescate desde el exterior. Algo que nunca sucedió.

Llegó a la oficina del alcaide y llamó a la puerta con los nudillos. Desde dentro se escuchó “Adelante”, y Westley entró. El señor Hines estaba sentado, escribiendo y firmando papeles.

—Ah, Westley. Pasa, pasa. Siéntate.

Qué raro era todo aquello. Westley obedeció. Hines terminó de revisar un papel, lo hizo a un lado y dedicó su atención por completo a Westley.

—Bueno, Westley. ¿Qué tal estás?

Westley tardó unos segundos en contestar, dada la sorpresa que le produjo la pregunta.

—Perdone, señor Hines, pero… —Abrió las manos y extendió ligeramente los brazos, para que Hines viera su ropa raída, su cuerpo sucio y hambriento, y su aspecto en general no muy bueno— puede verlo usted mismo. Podría estar mejor. ¿Me ha llamado para preguntarme qué tal estoy?

—Te habrás dado cuenta de que tu amigo Leo hace ya varias semanas que no está aquí.

—Sí, señor. Le… ¿Le ha sucedido algo?

—No, no. Tranquilo. Ha estado ocupado. ¿Sabes en qué?

Westley empezaba a impacientarse. ¿A qué venía tanto misterio? Es más, ¿A qué venía esa estúpida conversación? ¿Para qué le había hecho venir el alcaide?

—No, señor Hines, no lo sé. Ni siquiera me avisó de que se iba a ausentar.

—Está bien, iré al grano, Westley —Cogió una carpeta a su derecha, la abrió y sacó un papel, que le entregó—. Léelo tú mismo.

JUZGADOS DE PUEBLO PALACIO

ACTA

Habiéndose reunido, por un lado, el señor Gwenoth Briers, en calidad de defensor, y por otro lado, la señora Toghie Mersufy, en calidad de jueza encargada del caso 845.612 de este juzgado, se procede, por petición expresa de la defensa y del señor Leo Cluny, a la reapertura del caso.

Se recuerda que, en su momento, se procedió a la privación de libertad para el señor Westley Donas Crewe por el delito de alta traición. La acusación particular era Basileo Gianakopopulos y quedó pendiente el testimonio como testigo de Melania Martínez Muñoz, por lo que el acusado fue encarcelado de manera preventiva y a la espera de las pruebas definitivas que indicaran su delito.

El caso se reabre con la ausencia de la acusación particular, el señor Basileo Gianakopopulos, quien, a pesar de haber sido citado, no se encuentra presente. La defensa recuerda que sigue sin haber pruebas concluyentes que impliquen al acusado y, ante la falta y ausencia de acusación particular y/o testigos, el dictamen de prisión provisional debe ser declarado sin efecto. Se cierra la sesión.

Se reabre tres días más tarde bajo última oportunidad para la acusación de comparecer. Ante la reiterada ausencia, la jueza declara la acusación sin validez y ordena proceder a la liberación del prisionero Westley Donas Crewe. La defensa solicita una indemnización y compensación por los años en los que el acusado fue prisionero. Este nuevo caso tiene el número 936.721 y será estudiado por este órgano.

Se cierra el caso.

Westley levantó la vista del papel hacia Hines.

—Enhorabuena, Westley.

No sabía qué decir. No se lo esperaba. Leo lo había conseguido, una vez más. Ese defensor que le buscó había cumplido su promesa de sacarlo de ahí. Había sido tal y como le había dicho antes y después del juicio: Sin pruebas, no podían declararlo culpable. Y si, pasado un tiempo prudencial, cuando las cosas se calmaran, volvían a reabrir el caso… Dioses, lo habían conseguido. Habían sido cuatro malditos años de penurias y esclavitud, pero se había terminado.

Por fin.

Miró una vez más el acta y releyó su contenido. Una vez, y otra. ¿De verdad era, por fin, libre? ¿Podría al fin cumplir la promesa que le hizo a su mujer?

—¿Qué vas a hacer ahora?

“Buscar a Melania”

—No lo sé.

—Seguirás con tu carrera, ¿no? Eres un buen médico. Leo y tú formáis un gran equipo.

“Pero de nada me sirve ser un buen médico si no la tengo a mi lado”

Se levantó de la silla. Hines le imitó y le extendió la mano. Westley se la estrechó. Era una costumbre poco común, importada de los Continentes, pero Westley la conocía.

—Hagas lo que hagas, te deseo suerte, chaval. No te voy a mentir: se os echará de menos. Si un médico es valioso en una cárcel, dos es un lujo. Pero no es tu sitio. En fin. Ve como si fueras al patio, pero toma el corredor de la derecha antes de salir. Lleva directamente a la oficina de registros y a las puertas. Están ya enterados de todo. Firma tu salida y serás oficialmente libre.

—Muy bien. Gracias por todo, señor Hines.

—Que te vaya bien, Westley. Hasta siempre.

Tal y como le había dicho. Los guardias del corredor lo reconocieron y lo dejaron pasar. En la sala donde acabó, la mujer de detrás del mostrador le sacó unos papeles en los que constaba la fecha del día, su nombre y el motivo de salida. Estaban ya firmados por Hines, y desde ese momento, también por el propio Westley. Atravesó el arco de la entrada, que daba ya al exterior, y se alegró al ver quién le estaba esperando.

Leo.

Ambos se fundieron en un fuerte abrazo. Leo, limpio, pulcro, aseado, afeitado, con ropa nueva. Westley, sucio, mugriento, desaseado, con barba de cuatro días, su ropa sucia y vieja con varios desgarrones y agujeros.

—Enhorabuena.

—Gracias, Leo. Un millón de veces, gracias. Ya sé que estabas detrás.

—Tengo dos habitaciones en un albergue. El pueblo no está demasiado lejos —Señaló un hombre apoyado en una carreta—. Y también transporte.

—Estás en todo, Leo. Ya no sé cómo darte las gracias.

—Sube.

Un baño con agua caliente.

¿Cuánto tiempo hacía desde el último? ¿Desde aquella fatídica mañana en que vinieron los guardias de Palacio a su casa y le pidieron que los acompañara?

Tanto que no quería ni echar la cuenta.

Jabón.

Cuánto le había costado a Leo que el señor Hines aceptara implementar como obligatorio que los presos usaran el jabón. Cuando Westley llegó, se lavaban, si acaso, una vez al mes, y simplemente con agua fría. Pero llegó Leo y cambió las normas higiénicas de la cárcel. Aunque los resultados tardaron un poco en mostrarse, disminuyó drásticamente el número de presos que contraían enfermedades derivadas de la nula higiene. Después, cambió la alimentación de los reclusos, ¡si su menú consistía en casi agua sucia! ¡Con razón morían tantos y con tanta frecuencia! Tal vez, como decía Hines, el presupuesto de la prisión no llegaba para un menú de dos platos y fruta, pero sí que daría para una comida de verdad. Hines cedió y esta vez sí que vio resultados inmediatos: presos con energía, con ánimo, con salud. Eso le sirvió a Leo para pedir un dispensario, que le fue concedido como gratitud por parte de Hines hacia él. Por último, le pidió lo más importante: a su compañero. Eso fue lo que más le costó. Hines se resistía a permitirse contar con un trabajador menos, y consideraba que Westley ya gozaba de unos privilegios especiales como para permitirle más, pero finalmente fue haciendo pequeñas concesiones y Westley siguió ejerciendo en días alternos, desde la cárcel.

El agua se había enfriado cuando Westley decidió salir de la bañera. No solo eso, sino que también se había vuelto de un color gris oscuro. Westley quitó el tapón, dejó que se fuera el agua con toda la suciedad de Sachnen, después se enjabonó otra vez y se enjuagó con agua fría, del grifo. No quería ni una mota de suciedad en su cuerpo. Nada de Sachnen. Después, se afeitó cuidadosamente, dedicándole más tiempo del que le brindaba los últimos años. Ya no importaba el tiempo, porque tenía de sobra. Se peinó con atención su pelo rubio, se perfumó un poco y se puso la ropa nueva que Leo le había dejado junto al lavabo. Por fin volvía a ser una persona. La imagen que le devolvía el espejo era la de una persona, pero lo más importante es que así era como él se sentía. Se acabó el sentirse un deshecho o un paria. Era Westley Crewe, hijo de granjeros de las tierras del norte y médico de profesión. No la escoria de la sociedad que malvivía en las cárceles.

Fueron a comer en un buen restaurante. Tres platos, con una pieza de fruta de postre. Leo invitó y Westley se lo permitió. Sabía que no cambiaría nada negándose a aceptar, y además, ¿acaso el podía pagarse su comida? Tenía un dinero ahorrado de antes de ser arrestado, pero no sabía si podía seguir contando con él. Leo había sacado todas sus pertenencias del piso en el que vivía, que era de alquiler, y las había metido en el suyo, puesto que tampoco tenía tantas cosas. En uno de los libros de medicina tenía metido su dinero. Esperaba que ese libro estuviera entre sus cosas, aunque si no fuera así… pues sería una cosa más que sumar a todo lo que había perdido en esos últimos años.

Al día siguiente cogieron el tren de vuelta. El mismo tren en el que le habían metido hacía cuatro años, encadenado, para llevarle a Sachnen. Solo que ahora no fue en un frío, incómodo y destartalado vagón con otros prisioneros, sino en un compartimento que pidió Leo para ellos dos. Nadie les molestó y pudieron hablar con tranquilidad.

—Bueno, ahora solamente queda esperar la resolución de la jueza. Estoy seguro de que Briers conseguirá que te indemnicen bien. Él se llevará un porcentaje de lo que te den, así que, por la cuenta que le trae, más le vale que les saque un buen dinero.

—En realidad, el dinero me da igual, Leo.

—No digas tonterías. Es lo mínimo que te mereces, después de estar cuatro años en ese nido de mala muerte. Bueno… —Miró por la ventana. El tren iba a una velocidad que no igualaba ni el mejor caballo del reino. Si algo había que hicieron bien en traer desde los continentes para desarrollar allí, habían sido esos trastos. Incluso los habían mejorado para que alcanzasen cotas de velocidad extraordinarias—. Llegaremos mañana por la mañana.

—Tendré que buscar un piso. Supongo que el que tenía lo habrán vuelto a alquilar.

—¿Un piso? ¿No te vale el mío? Todas tus cosas están allí, en cajas.

—No, Leo. Eso ya sería abusar. Podré permitirme un alquiler.

—Antes de hablar de lo que podrás permitirte, espera a que recuperemos nuestros puestos en la clínica. Me aseguraron que no habría ningún problema al haber firmado la excedencia, pero tendrán que buscar un sitio para los que estén haciendo la noche. Y mientras, te quedas en mi piso —Westley hizo ademán de protestar, pero Leo no se lo permitió—. No hay peros. Es el doble de grande de lo que era el tuyo y no hay que pagar alquiler. Tengo dos habitaciones sin ocupar. Al menos le daré uso a una de ellas.

Westley sabía que era inútil tratar de negarse. Leo era mandón y gruñón, y no había manera de sacarle nada de la cabeza. Si Leo decía algo, ese algo se hacía. Sin lugar a otra opción.

—Por cierto —continuó Leo—. ¿Qué pasó con el dinero que te di?

—Está con el resto de dinero que tenía ahorrado. Lo tenía todo en uno de los libros. Si sigue estando ahí, en cuanto lleguemos te lo devuelvo.

—Empaqueté todos tus libros. Estará. Y no se te ocurra devolvérmelo. Era… simple curiosidad.

El tren traqueteó mientras seguía su marcha. Dejaron atrás un par de pueblos que pasaron ante sus ojos a toda velocidad. Hasta última hora de la tarde el tren no tenía previsto hacer una parada.

—Bien, entonces, cuando lleguemos, aparte de volver a trabajar, ¿tienes pensado algo?

—Sí, supongo que sí. Habrá que seguir trabajando. Necesito terminar de ahorrar.

—Con el dinero que Briers va a proporcionarte, vas a tener una buena cantidad. Podrás abrir un puesto de médico local en tu pueblo, si sigues queriendo. O incluso mirar para comprarte una casa en propiedad por aquí, aunque sea pequeña, si es eso lo que prefieres. Y si sigues ahorrando, podríamos mirar si es viable intentar abrir una clínica juntos. En tu pueblo, por supuesto. Podrás hacer lo que quieras. La pregunta es ¿Qué quieres, Westley?

Westley miró a Leo fijamente. Ni siquiera tuvo que pensarlo.

—La quiero a ella, Leo.

Capítulo 2

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 32 de Basileo

Mes sexto

Caí, caí, caí…

Vueltas, vueltas, vueltas…

Abracé fuertemente la cámara. A pesar de llevarla colgada del cuello, no quería que se saliera y acabara en un punto intermedio entre mi mundo y el otro. Toqué también las tiras de la mochila, a mi espalda. Pesaba una barbaridad y a cada giro notaba que las cosas se dentro se movían. Ojalá no se saliera nada. La había cerrado bien, pero…

El aterrizaje fue suave. Como la primera vez. En un momento dado noté que debajo de mí había algo, y, llena de miedo, abrí los ojos despacito y deseé con todo mi ser que frente a mí no estuviera el rey.

Había aterrizado de lado. Estaba tumbada en el suelo y junto a mi cara vi las patas de una cama. Me incorporé y miré a mi alrededor. Una habitación pequeña y vieja, que necesitaba urgentemente una mano de pintura o un revestimiento. Tres camas, las tres sin hacer, y mucha ropa tirada por doquier.

Esta… esta era la habitación del albergue donde estaba alojada con mis hermanos. Pero parecía que había pasado un huracán por ella. Miré hacia la pared y me asusté.

Mi atrapasueños. No estaba.

Inspeccioné más a fondo. Nada de lo que había allí era mío, ni de Beltane, ni de Gertie. Aparte de que el tufo a humanidad que había no era nuestro. Nuestro cuarto nunca había olido así.

Y no solo eso, sino que, en una de las camas… ¡había un hombre durmiendo! Un hombre con pelos por todo su cuerpo… sí, todo su cuerpo, porque cuando digo todo, es todo, porque estaba en pelotas. ¡Dios! Aunque rápido aparté la vista, nunca me recuperaría de haber visto eso. De puntillas y en silencio, salí de la habitación. Cerré con cuidado. Aquí no había pasado nada.

Miré el número de la habitación, pintado en la puerta. Sí, era el correcto. Era la nuestra, la que teníamos asignada. Entonces, ¿qué hacía Chewbacca roncando ahí?

Un presentimiento horrible hizo que me recorriera un escalofrío. No. No podía ser. Solo había estado fuera menos de un par de días… No podían haber pasado… ¿años? No, no, por favor. Bajé a recepción. La dueña del albergue seguía siendo la misma.

—Disculpe —Me lancé hacia ella—. Busco a los hermanos De Fanelia. Tenían la habitación diez en el primer piso.

—¿De Fanelia? No me suena… —Sacó el libro de registros y miró todo lo anotado en él—. En la diez, definitivamente, no. Quizá en otra… —Siguió mirando. Una hoja. Otra. Y otra más—. No los localizo. ¿Estás segura de que están aquí? ¿Cuándo entraron?

—Mes primero. Del año treinta.

La dueña cerró el libro.

—Claro, con razón no estaban. Se irían hace mucho. Ningún cliente se queda tanto tiempo.

No… No… No podía ser… Mis peores temores se estaban haciendo realidad. Las piernas empezaron a temblarme y tuve que sujetarme al mostrador.

—¿Te encuentras bien, chica? Te has puesto pálida… ¡Hey! ¡Lamia, sal! ¡Ayúdame!

Noté que entre la dueña y otra persona me ayudaban a sostenerme y me llevaban al sofá que tenían en la entrada. Me quitaron la mochila, no sin dificultad, me abanicaron y me trajeron agua.

—¿Un poco mejor? —Me preguntaron. No. No estaba mejor. Estaba en shock—. Lamia, ¿te suena de algo el apellido De Fanelia?

—Pues… —contestó la otra mujer que estaba ayudándome—, sí, me suena… ¿No era el hechicero ese con la chiquita rubia? ¿Ese que perdió a su hermana?

Levanté la cabeza y la miré.

—Sí. Un aprendiz de hechicero con una niña de trece años. ¿Sabe algo?

—Hace mucho de eso. Dos años o así.

¡¡¡¡Dos años!!!!

—Voy a mirar en los registros. A ver si encuentro cuándo se fueron. 

La mujer se fue y me dejó con la otra, la que yo conocía como la dueña.

—Claro… ¡Ahora caigo! Tú eras su hermana. La chica que desapareció. Sí… recuerdo tu cara, estabais los tres. Mel, te llamabas, ¿verdad?

Asentí con la cabeza.

—¿Qué fue lo que te pasó? Te buscaron muchísimo tiempo. Guardias y agentes. Tu hermano hizo… buf, mil cosas para encontrarte.

Levanté la cabeza y la miré, totalmente perdida.

—No lo sé. No sé qué sucedió.

—Lo tengo —Lamia volvió con un grueso libro de registros, abierto—. Del mes primero al mes décimo del año treinta. Se quedaron casi un año. Y… —Me tendió un hatillo— dejaron esto para su hermana. ¿Tu nombre?

—Mel de Fanelia —musité con un hilo de voz.

—Es ella, Lamia —intervino la dueña—. La recuerdo. Dáselo. Y prepárale una tila o algo a la pobre —Me miró cariñosamente—. Invita la casa.

—Gracias.

—Te voy a dejar sola para que veas eso que te han dejado con tranquilidad. Si necesitaras algo, llámame.

Se levantó y volvió al mostrador. Mientras, dirigí la mirada hacia el hatillo. Tragué saliva y lo abrí. Dentro estaba mi camisón de los elfos, varias braguitas, la falda que me regaló Vánel y una blusa. Debajo, mi carta de identidad, mi arco y mi carcaj con las flechas, y el atrapasueños.

Y una carta en cuyo sobre ponía “Mel”. Con las manos temblorosas, rasgué el lacre y lo abrí.

A mi queridísima hermana Mel:

No sé si alguna vez llegarás a leer esto, aunque espero que así sea. Ante todo, ten siempre presente que te queremos muchísimo y que nos hubiera encantado quedarnos más tiempo, hasta que aparecieras. Pero no pudo ser.

Gertie acabó el ciclo y yo todavía tenía trabajo suficiente para un tiempo, de modo que decidimos que hiciera el siguiente ciclo también aquí. Pero no podía durar para siempre, y los últimos meses tuvimos, como sueles decir tú, que “apretarnos el cinturón”. Aunque teníamos la esperanza de que volvieras, como dice la canción que cantamos en el festival, llegó un momento en el que no pudimos más. Solamente contábamos con mi sueldo, y poco a poco dejé de tener encargos. Así que tuvimos que irnos.

La noche en la que desapareciste, fui a visitar a los guardias y confesé la verdad. Todo, palabra por palabra. A partir de ese momento tuve lo que ellos llaman un primer aviso. Al no haber habido víctimas, sino que solo fueron daños materiales, no me correspondía cárcel, sino una compensación que pude pagar con un mes de servicios al pueblo. Si vuelvo a cometer una infracción, al tener un primer aviso, la pena sería económica y, si no pudiera pagarla, entonces sí que iría a la cárcel por impago. Me explicaron bien mis derechos. Fueron amables y pacientes, y el caso es que en este momento no tengo ningún problema con la ley. Fuiste tú la que me hizo dar el primer paso, Mel, aquella noche. Siempre te estaré agradecido. Padre estaría orgulloso. 

Vamos a movernos hacia el este. Nunca avanzaremos más de un pueblo cada vez. No importa el tiempo que haya pasado; si lees esto, por favor, te pido que vuelvas con nosotros. Los guardias de la entrada me han ofrecido que les envíe una carta diciéndoles los pueblos a los que nos vamos mudando, así, si les dices quién eres, te dirán exactamente en donde estamos.

Y tanto si nunca llegas a leer esto, como si lo lees y decides no volver… Te deseamos lo mejor, Mel. Estés donde estés, que seas muy feliz.

Tu hermano que te quiere

Beltane

Apreté la carta contra mí mientras las lágrimas rodaban abajo por mi cara. Beltane, Beltane… qué os había hecho… Maldita sea, tenía que haberme vuelto en el primer minuto, no ponerme a cotorrear con mi madre e irme a comprar absurdeces…

En es momento llegó Lamia con una taza humeante. Me vio llorando y me puso la mano sobre el hombro.

—Vamos, chica. No creo que sea tan grave como para que no tenga solución.

—Lo han pasado muy mal, por mi culpa. Estuvieron muchísimo tiempo esperándome y pasando hambre. Yo no lo sabía. No podía saberlo —sollocé.

—Pero puedes ir a buscarlos ahora, ¿no?

Me sorbí la nariz.

—No tengo dinero para viajar —Moví los brazos, aceptando la realidad—. Ni para comer, ni para alojarme.

Lamia se levantó y volvió a dejarme sola. Dejé que las lágrimas siguieran brotando. ¿Qué iba a hacer ahora? Quizás… quizás la decisión más sabia fuera contarles a los guardias mi situación. Aunque dudaba que me pusieran un taxi hasta donde estuvieran mis hermanos.

—Vamos a ver, Mel —Lamia y la dueña llegaron juntas en ese instante—. Voy a ofrecerte trabajo para unos días. Quisiera que fuera para más tiempo, pero no necesito tanta ayuda. Tengo pendiente una limpieza general de la cocina y los excusados. Limpieza a fondo. Te propongo un trato: tú me haces la limpieza general, que estimo que te llevará unos cuatro o cinco días, y yo te ofrezco comida y una habitación durante ese tiempo, mas cien monedas cuando termines. Ese dinero te será suficiente para comprarte un par de pasajes en carreta, y te sobrará para que te compres comida o lo que quieras.

Me enjugué las lágrimas. Ay. Todavía quedaba gente buena.

—Muchísimas gracias —asentí mientras intentaba un amago de sonrisa.

El trabajo no fue ni sencillo ni agradable. Los excusados, aunque se limpiaban a diario, tenían muchísimo acumulado en recovecos y zonas de difícil acceso. Dos excusados de chicas y dos de chicos. Cada uno me llevó casi un día, y acababa tan reventada que no quería adelantar trabajo para el día siguiente. La cocina no fue mucho mejor: tuve que mover todos y cada uno de los muebles para limpiar por detrás, y en muchos de ellos la porquería y los restos se habían acumulado dando lugar a una sustancia pegajosa y asquerosa que costaba mucho quitar. No encontré bichos ni ninguna plaga, pero fue un trabajo duro y laborioso. Al principio pensaba que cien monedas por cinco días era muy generoso, pero luego ya no lo tenía tan claro… Era bastante justo, dado lo trabajoso que era aquello. Además de que uno de los productos de limpieza debía de ser corrosivo para la gente de mi mundo, porque al final del día me encontraba la piel enrojecida, reseca y con heriditas. Me escocían las manos cada vez que las sumergía en el cubo con la mezcla de productos, pero a ver qué iba a hacer si no. “Solo serán cinco días, Mel, resiste”, me decía una y otra vez.

Cuando por fin acabé, al quinto día, Lamia y la dueña del albergue me felicitaron por mi trabajo, e incluso Lamia me acompañó a las dependencias de los guardias, en la entrada. Allí les conté mi caso y les mostré mi carta de identidad. Les dije simplemente la verdad: que, por algún motivo que desconocía, había vuelto a mi mundo y lo que allí fueron un par de días, aquí habían sido un par de años. Tal y como me dijo Beltane en su carta, se mostraron comprensivos y atentos con mi caso. Buscaron las cartas que les había enviado Beltane, y la última databa de tan solo hacía unos días. Me mostró un mapa y me fue señalando los pueblos en los que se habían alojado. Efectivamente, siempre hacia el este, y siempre de uno en uno.

Los servicios de carretas “normales” recorrían la distancia entre un pueblo y el más próximo, o, como mucho, entre un pueblo y dos más allá. Yo tenía que recorrer la distancia equivalente a cuatro pueblos, y no había carreta que cubriera tal distancia. Contratar una para ese trayecto se salía de mi presupuesto, de modo que lo más aconsejable era una carreta que me llevara dos pueblos más allá, y una vez allí, otra que cubriera la distancia restante. Eso era bastante más asequible.

Esa noche recogí mis cosas en la mochila. Cuando doblé bien los vaqueros y la sudadera con los que había vuelto y los metí en la mochila junto con las deportivas, quedaba a reventar. Me había puesto a comprar y meter cosas, sin control, sin hacer una lista de lo más importante, y ahora llevaba demasiada carga.

La cámara de fotos de mis abuelos, la vieja Polaroid instantánea. Ocho latas de coca-cola. El señor de los anillos. El hobbit. Guía visual de Star Wars. Ana, la de Tejas Verdes. Mi gran libro de repostería. Varios sobres de fotos. Tres botes tamaño extra grande de Nutella. Unos cuantos paquetes de chicles. Un bote de miel. Diez tabletas de chocolate (Blanco, con almendras, con galletas… variadito). Cinco paquetes de pilas. Ocho carretes para la Polaroid. Ocho sobres de sopa. Cuatro de tallarines a la carbonara. Una linterna. Dos paquetes de preservativos. Tres cajas de tampones y varios bolis, todos distribuidos entre el resto de cosas. Un buen montón de pinzas y gomas para el pelo. Una caja de ibuprofeno y otra de aspirinas. Algunos huevos Kinder. Mi osito de peluche, el único de todos los juguetes que me regalaron mis abuelos que no había acabado en la basura. Varios sujetadores (Estaba hartísima de los corpiños), algunos pares de calcetines, y regalitos para las tres personas más importantes de mi vida: Westley, Beltane y Gertie. Con eso, sumándole el contenido del hatillo y los vaqueros, la camiseta y la sudadera, la mochila parecía un bulto redondo, incómodo y pesado. Pero no pensaba renunciar a nada. Ya que lo había traído, cargaría con ello. Total, casi todo era comida. Ya bajaría el volumen.

Me senté en la cama, abracé a mi osito, y, ahora sí, pensé en lo sucedido en mi mundo. No había querido hacerlo antes. La perspectiva era demasiado horrible.

Y lo peor de todo es que no tenía manera de saber qué había pasado finalmente. Lo único cierto es que le había clavado unas tijeras a mi padre y que en ese momento podría estar ya muerto.

—¡Por Dios! ¿Dónde has estado?

No sabía qué decir. “Pues verás, mamá, me he marcado un historia interminable y no veas qué pasada es meterte dentro de un libro”. Pero ella no espero mucho mi respuesta. Me abrazó. Y, por primera vez en mi vida, pude ver su angustia. De verdad estaba preocupada por mí. Aquello me pareció chocante. ¿Desde cuándo me quería tanto?

—Ya, ya, mamá —Intenté separarme un poco de ella. ¡Era tan extraño y tan embarazoso! Sería mi madre, pero también era la persona que no me había querido junto a ella y que permitía que mi padre me moliera a palos—. Estoy aquí. Y estoy bien.

Cogió un mechón de mi pelo y lo observó como si fuera de color verde. Vale, el negro de allí, en la Tierra tenía un tono plasticoso, pero tampoco era para que lo mirara así. Luego me observó detenidamente. Primero la cara, y después fue bajando. Supuse que la falda azul, la camisa y el corpiño no era algo muy normal. Ah, bueno, y también estaba mi pérdida de peso.

—¿Qué te ha pasado?—Volvió a cogerme un poco de pelo—. ¿Cómo…?

Me encogí de hombros, señalando la respuesta tan obvia.

—Me ha crecido el pelo.

—Pero… ¿tanto?

—Bueno, es normal. Han sido cinco años y pico.

Me miró de una manera que jamás me había mirado. ¿Acaso estaba diciendo algo tan raro?

—Desapareciste la semana pasada. Llevas seis días fuera.

Eso me golpeó como una bola de demolición. ¿Seis días? ¿Solamente seis días? Todo lo que me había ocurrido en Palacio, el secuestro, Westley, los latigazos, los rebeldes, el rey, Vánel, Beltane, los Grandes Magos… ¿habían sido seis días?

—¿Qué te ha pasado en la nariz?

—¿Eh? Ah. Nada. Un golpe.

—¿Y esas pecas?

—He pasado algún tiempo al sol.

—Melania, no nos vuelvas a hacer esto. Hemos llamado a la Policía, han preguntado en tu instituto… ninguna de tus amigas sabía nada de ti…

¿Amigas? Claro. Yo nunca había tenido amigas. Qué iban a saber las de mi clase, si apenas hablaban conmigo. Si mi madre se hubiera molestado más en conocerme, sabría ese dato.

Que no les vuelva a hacer esto… A ver cómo le decía que no entraba en mis planes quedarme mucho ahí, sino que tenía que regresar.

—¿Me vas a contar lo que te pasó?

Me encogí de hombros otra vez.

—No me vas a creer.

—¿Y si nos sentamos en el sofá y me lo cuentas allí? Estaremos mejor. ¿Quieres un Cola-cao?

Las tripas me rugieron. Oh, dioses, Cola-cao. Chocolate. Yo siempre fui más de Nesquick (Otro dato que mi madre no sabía de mí), pero un Cola-cao, tras más de cinco años echando de menos el chocolate…

—Sí. Está bien, vale. Cola-cao.

Nos levantamos del suelo.

—¿De qué vas vestida?

Di un par de pasos atrás y una vuelta para que mi madre me viera bien.

—¿Te gusta? —pregunté, divertida.

—Vas como de… campesina de esa película que te gustaba tanto… la del indio ese…

—¿El último mohicano?

—Esa.

Capítulo 3

Pueblo Palacio

Año de gracia 32 de Basileo

Mes séptimo

—Te pasas el día en la hemeroteca.

—No. Bueno, quizás.

—Westley… Descansa un poco, chaval.

—Lleva cuatro años esperándome. Ya habrá tiempo de descansar cuando la encuentre.

Leo volvió a la cocina y se dispuso a preparar algo para comer. Tenía bastante arroz, y había comprado fruta. Había que borrar como fuera esos cuatro años malditos en los que Westley enfermó varias veces, y muchas por la comida, que no merecía ni llamarse así, de la cárcel. Eso se había acabado. La salud era lo primero.

Cuando terminó, fue a buscar a su amigo, que seguía enfrascado en todo tipo de publicaciones de diversas partes del reino.

—Westley, así no la vas a encontrar.

—Tiene que haber alguna pista. Algo. En alguna parte.

—¿Y crees que el rey no ha mandado inspeccionar cada letra de cada periódico, precisamente buscando lo mismo que tú?

Westley se quedó inmóvil unos segundos, tras los cuales, bajó la vista y dio un puñetazo en la mesa. Recogió todos los diarios y los apiló en un montón. No tenía sentido. Leo llevaba toda la razón: lo que estaba haciendo él ya lo habría hecho el rey, sin resultados.

—Vamos a comer. Pon los platos.

Sentados a la mesa, delante de unos buenos platos de arroz con trozos de carne, Leo intentó pensar algo para que su amigo saliera de esa burbuja en la que se había metido desde que llegaron a Pueblo Palacio. Había pasado un mes durante el cual ambos habían retomado su trabajo en el turno de noche en la clínica. Dormían por las mañanas, pero, por las tardes, Westley se dedicaba a recopilar todo tipo de información que le pudiera dar el más mínimo indicio de dónde pudiera estar Melania. El asunto empezaba a tomar tintes de obsesión, y Leo no podía consentir aquello.

—¿Y si sales a dar una vuelta? Que te dé un poco el aire.

—Ya me da cuando voy a la hemeroteca.

—Westley, no te estoy diciendo que te olvides de Melania. Solo te estoy recordando que tienes una vida. Te sacamos de la cárcel para que la vivieras, no para que te metieras en otro tipo de encierro. Sal. Diviértete.

—Leo, sabes… ¿Sabes lo que es estar cuatro años preguntándote, primero, si estará viva o muerta? Y segundo, en el caso de que esté viva, ¿cómo estará? Si estará bien, mal, en peligro… Sabes tan bien como yo lo que puede haber ahí fuera. La diferencia es que ella no lo sabe, Leo, no lo sabe. Llevo cuatro años sabiendo que mi mujer está ahí fuera, intentando sobrevivir, sin mí. Sobreponiéndose a todo lo que ha ocurrido sin que yo esté a su lado para consolarla y para protegerla. ¿Sabes lo que es eso? ¿La impotencia que siento?

—Westley…

—Y no quiero ponerme a pensar en que le he fracasado como marido, porque… No. No quiero caer en eso. Los dioses saben que no soy perfecto y que he podido equivocarme, pero lo hice lo mejor que supe, con las circunstancias que nos dieron. Quizás, quizás debiéramos haberlo hecho de otro modo. Por mí, nos hubiéramos ido cuando empezó a dar muestras del post-traumático. Yo la hubiera cuidado mucho mejor que como lo hicieron en ese maldito Palacio. Pero ella no lo permitió… cosa que la honra, porque sé que si no lo hizo fue por mí. Tanta culpa tuvo ella como yo. Pero lo que sí que es cierto es que me salvó la vida, y es hora ya de que cumpla mi promesa y le dé la felicidad que le prometí. Y para eso, debo encontrarla.

—Pues así no la vas a encontrar. Si sigues las pisadas del rey, solamente perderás el tiempo, porque no llegarás sino al mismo punto que él. Él tenía muchos más medios que tú, y no la encontró. Tendrás que usar otro sistema que no sea el que usó él.

Otro sistema. ¿Cuál? El rey había hecho todo lo que estaba en su mano. Westley no tenía tanto poder, ni tanta influencia. Solamente podía recurrir a la información para enterarse bien de lo que pasaba en todos y cada uno de los puntos del reino. Si la información de los diarios no le había servido al rey, naturalmente, a él tampoco le serviría. Entonces, ¿cómo? ¿Qué vías no había tocado el rey? ¿Qué vías no podía tocar el rey?

—Claro… ¡Claro!

La mirada de Westley estaba en un punto intermedio entre el fruto a medio comer que tenía en la mano y el espacio que le separaba de él. Leo levantó la vista y no estaba seguro de querer saber qué era lo que había averiguado su amigo.

—Claro, ¿qué?

—Tengo que irme. Ya sé dónde buscar.

—No me hagas el feo, chaval, que los frutos son caros. Termínate eso.

Westley se metió todo lo que le quedaba en la boca y corrió a ponerse la chaqueta.

—Sí, lo que nos faltaba ahora, que te atragantes y te ahogues. ¡Westley! —Oyó cómo se cerraba la puerta—. ¡Westley!

Era inútil. Se había ido.

Westley caminaba a paso ligero. Quería llegar cuanto antes a la taberna. Le urgía poner en práctica su idea cuanto antes.

Por el camino encontró varios mendigos. Nunca había visto tantos. Sabía que se estaba internando en los barrios bajos del pueblo, pero prácticamente había uno en cada esquina.

“¿Todo esto ha hecho el golpe de los rebeldes?”, pensó. “Al menos, con el rey no había tanto muerto de hambre. Al final, va a resultar que no era tan mal gobernante”.

Siguió caminando. Pensar en el rey le ponía de mal humor. “Pero lo que sí que era el rey es un maldito hijo de mil putas. Espero que esté pudriéndose, allá donde esté”. Recordó la última vez que lo vio. Fue en la sala del juicio. Tras decretar la jueza prisión preventiva de forma indefinida para Westley, el rey se acercó a él y le dijo “Preventiva o no, te vas a pudrir en la cárcel. Desearás que te maten, y gracias al juramento de esa zorra, no lo harán. Vas a tener una vida de miseria. Pero te aseguro que la voy a encontrar. Y, cuando lo haga, los dos desearéis no haber nacido”.

Llegó a la taberna. No estaba tan sucia como la recordaba, aunque, por la hora que era, supuso que era lo normal. Tendría su punto álgido por las noches.

Lo que le recordaba que no disponía de mucho tiempo, porque esa noche él trabajaba en la clínica…

—Buenas tardes —saludó al camarero de la barra—. Busco a Sikes.

El camarero giró la vista bruscamente hacia él y, por unos momentos, Westley tuvo la sensación de que el tiempo se había detenido.

—¿A Sikes? —repitió el camarero, con evidente asombro—. Hace… muchísimo tiempo que no se pasa por aquí. Pero, de verdad, muchísimo tiempo. Desde el golpe, si no me falla la memoria.

—Bueno, tiempo es precisamente algo de lo que voy bien sobrado —aseguró Westley.

Pidió una bebida para disimular, y, mientras se la bebía, se fijaba en todos los movimientos del camarero. Ni una sola vez entró a la trastienda. Ni una sola vez le miró de reojo. Y tampoco le preguntó de qué quería hablar con Sikes.

Después de todo, quizás el camarero decía la verdad y Sikes ya no se pasaba por allí.

Esperaba que no hubiera resultado muerto en el golpe.

Era el único brote de esperanza que le quedaba a Westley. La única vía que no había tocado el rey era, evidentemente, la de aquellos que estaban en contra de él. Tenía que conseguirlo. Era imposible que, si Sikes seguía vivo, se hubiera retirado tras el golpe. Tenía que seguir en activo porque todavía quedaba mucho por hacer. En las calles estaba la prueba. Daría con Sikes como fuera.

Capítulo 4

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 32 de Basileo

Mes séptimo

Llegué, por fin, al pueblo, una calurosa tarde. La cola no era muy larga; posiblemente solo tuviera que pasar una noche allí. Intenté cargar la mochila a mi espalda, pero desistí, porque estaba tan llena que era un bulto redondo, literalmente, y hasta las tiras de los hombros me apretaban. Me la colgué solamente de un hombro, me acerqué a la entrada para rellenar mi botella de agua, confirmé que ese era el pueblo que buscaba, y me puse a la cola.

Hacía tanto calor que me sentía ridícula llevando una sudadera gruesa en la mochila. Pero, ah, era mi sudadera de Darth Vader y Luke Skywalker. No iba a abandonarla. Ni hablar.

Pensé en lo bien que me entraría una coca-cola de las que llevaba en la mochila. Pero no, porque tenía que racionarlas para que me duraran, y, aparte, porque con ese tiempo estarían tan calientes que parecerían caldo de alcachofas. Así que no, ya le pediría a Beltane que me las enfriara. Como el día que me hizo hielo para el chichón de la cabeza. Pues lo mismo.

Mis cálculos fueron acertados. Tuve que pasar la noche allí, en la cola, y a la mañana siguiente fui de las primeras en entrar. Como era costumbre, no hubo ningún problema y, tras firmar que me comprometía a seguir las leyes, pude pasar. Me habían dado un planito del pueblo, que me dediqué a curiosear, buscando algún lugar de interés. Me fijé en que había una clínica. No una consulta de médico local, sino una clínica. Era un pueblo bastante grande. Para mi desgracia, comprobé que había por lo menos veintiocho albergues diferentes, con lo cual encontrar a mis hermanos iba a ser tarea difícil. Había un colegio y podría esperar a Gertie a la salida. ¿La reconocería? Habían pasado dos años… Ella seguro que me reconocería a mí, puesto que solamente habían pasado unos pocos días.

La mochila se me fue hacia un lado, golpeándome las latas de coca-cola en la cadera, con lo cual inmediatamente descarté llevar ese bulto incómodo hasta la hora de comer. Tenía que encontrar a Beltane. Iría recorriéndome los albergues uno por uno hasta encontrar el suyo.

Primer albergue. No estaban.

Segundo albergue. Tampoco estaban.

Tercer albergue. No.

Cuarto. No.

Quinto. No.

Cuando ya llevaba doce, me senté en un banco a la sombra. Estaba cansada de ir dando tumbos con la mochila, y además, empezaban las horas en las que los soles apretaban. Descansé unos minutos, rellené mi botella de agua, y seguí buscándolos.

Los encontré en el albergue número diecinueve. La encargada me confirmó que sí, que estaban allí, pero que, por motivos de privacidad y seguridad, nunca daban el número de habitación. Que les esperara, si quería. Y eso fue lo que hice. Me senté en el sofá que tenían en recepción, y por fin pude dejar la mochila en el suelo. Maldije el momento en el que empecé a llenarla de cosas inútiles y pesadas de las que no tenía valor para deshacerme.

El tiempo pasaba. Podría haber sacado uno de mis libros, que para eso los había traído, pero con tal de no abrir mi mochila y que todo estallase como si fuera una bomba, no lo hice.

Habían pasado lo que me parecieron varias horas, cuando lo vi.

De espaldas, pero inconfundible. Su pelo negro ondulado. Una espada a cada lado: la suya y la de Vánel. Su envergadura ancha, como guerrero que era. Estaba más ancho que cuando lo vi por última vez, y tenía el pelo más largo, pero igualmente revuelto.

Me levanté y me acerqué a él. Tragué saliva.

—Beltane…

Se quedó parado a mitad de un movimiento. Lentamente, giró la cabeza hacia mí. Nuestras miradas se cruzaron. Con la boca articuló mi nombre, “Mel…”, pero no salió ningún sonido. Se volvió completamente hacia mí y se quedó parado en el sitio, sin dar ni un solo paso, mientras me miraba embebiéndose mi imagen.

—Te… te estás dejando barbita—- observé mientras me acercaba despacito a él—. No te queda mal.

Me tocó con suavidad la nariz con el dedo.

—¿Qué… qué te ha pasado?

Sonreí ligeramente.

—Me lo hiciste tú —Capté un leve destello de extrañeza en su mirada

Me abrazó súbitamente. Me rodeo del todo con sus brazos y me apretó contra él. Le abracé yo también.

—¿Por qué, Mel? ¿Por qué lo hiciste? ¿Tan malos hermanos fuimos?

—No lo sé, Beltane. Yo nunca quise dejaros. Aparecí de repente en mi mundo. No sé qué sucedió.

Me apretó con fuerza, como si me fuera a ir otra vez. Mi nariz, todavía algo amoratada, al hacer presión contra su pecho, me provocó un pequeño dolor, que me hizo retirarme.

—Todavía… todavía me duele un poco. No está recuperada del todo —expliqué.

—Estás igual que la última vez que te vi —susurró.

—Porque solo han pasado unos pocos días —Me pidió explicaciones con la mirada—. No pretendía estar tanto tiempo fuera, Beltane. En mi mundo solo he estado dos días. Por eso aún tengo la nariz así. Si hubiera sabido que aquí iban a pasar años, te aseguro que hubiera vuelto enseguida.

—Entonces, has vuelto para seguir con nosotros, ¿verdad?

—Sí. Y tengo una conversación pendiente contigo. Es algo importante.

—La última vez que me dijiste eso, desapareciste. Conjuré miles de hechizos para encontrarte. No… no quiero que me digas nada. Ten todos los secretos que quieras… pero no vuelvas a dejarnos, por favor.

Se separó un poco y siguió estudiándome la cara con la mirada. Cualquiera diría que quería aprendérsela de memoria. Sonrió, me cogió de la muñeca y me llevó al mostrador de recepción.

—¡Señora Brecar! Mi hermana ha vuelto con nosotros. Necesitaremos una habitación con una cama más.

—¿Qué clase de alforjas son estas? En mi vida había visto nada más incómodo.

—No son alforjas. Es una mochila. Y llévala con cuidado.

—¿Qué llevas dentro?

—Ahora lo verás. ¿Y Gertie, cuándo llega?

—No debería tardar mucho —Abrió la puerta del cuarto y entramos—. Por cierto, está ya en el último ciclo.

—¿De verdad?

—En el anterior centro la metieron en un grupo de alumnos avanzados. Sacó dos ciclos a la vez. Padre estaría muy orgulloso de ella.

Mi pequeña Ricitos de Oro. Cuánto me alegraba por ella. Esa cabecita de pájaros era la mejor de su clase. Una niña de sobresalientes.

—¿Cómo vamos de dinero, Beltane?

La sonrisa se le fue.

—Más o menos como cuando tú te fuiste. Pan del día, y de vez en cuando un poco de mantequilla o miel. Para los viajes, galletas. A los pocos meses de irte, hubo unas lluvias torrenciales durante varias semanas, sin tregua. El pueblo aquel donde estábamos se inundó. Tuve trabajo durante un tiempo, ayudando a recuperar los campos de cultivo, pero las cosechas no se salvaron, y ahora todo tiene un precio altísimo. Trajeron harina de los terrenos donde no había llegado la lluvia y gracias a eso podemos seguir comiendo pan. Al doble de precio, sí, pero al menos podemos comerlo. No hay animales para cazar, y de la fruta mejor ni hablar. Si ya eran caras antes, ahora una pieza de fruta cuesta lo mismo que la comida de un día entero. Hasta tus “hortalizas insípidas” tienen precios prohibitivos.

No dije nada. No se me ocurría qué decir ante lo que me estaba contando. Me acordé de mis sopas de sobre y mis tallarines a la carbonara y me alegré. Los racionaríamos, y de vez en cuando tomaríamos una delicatessen.

—Al haber hecho Gertie dos cursos en el tiempo de uno, nos devolvieron una parte del dinero que padre pagó en su momento, y tenemos algunos ahorros. Para emergencias, ya sabes. Me gustaría gastarlos en comprar algo que alimente más, pero están los precios por las nubes. Nos quedaríamos sin el dinero y apenas si notaríamos la diferencia en lo que comemos. Está todo muy caro, Mel. Mucho.

—Bueno, yo he traído algunas cosillas.

—¿Ah, sí? ¿A ver?

—Cuando venga Gertie. Considérate afortunado, porque nunca en tu vida tendrás la oportunidad de probar una auténtica y genuina sopa de fideos.

—Sopa de fideos. ¿Y eso es…?

—Pues una sopa. Que lleva fideos.

—Oh, claro, claro. Cómo no me habré dado cuenta de eso.

Me miró con gesto guasón y cariñoso a la vez.

—¿De verdad me sienta bien la barba? ¿O lo dijiste por decir algo?

—Pché, aún se te ve la cara.

Se rió levemente.

—Bueno, entonces… volviste a tu mundo, de repente. No sabes por qué.

—Confiaba en que quizás pudieras llevarme donde Kelyan y los demás, a ver si ellos, que saben tanto, pudieran darme alguna pista.

Movió afirmativamente la cabeza, con la mirada en el suelo y los ojos muy abiertos.

—Quedan lejos, pero en cuanto Gertie acabe el último año ya no estaremos atados a ningún sitio fijo. Podemos intentarlo, aunque es mucha distancia. ¿Los necesitas a ellos en particular? Quizás simplemente un mago titulado pueda sacarte de dudas —Sonrió pícaramente.

—¿Un mago titulado sabría sobre la magia antigua que me trajo aquí?

Se quedó callado unos instantes, pensando. Finalmente suspiró.

—Te lo decía porque pronto haré mi examen y tendré acceso a más conocimientos y cosas. Y entonces quizás yo pudiera ayudarte.

La boca se me abrió de la sorpresa. ¡Claro! La prueba se hacía a los veinticuatro años… justo los que tenía Beltane. Al haber pasado dos años, ya no tenía un año menos que yo, sino uno más. Ahora sí que podría decir que era “el hermano mayor”.

—¡Beltane, eso es fantástico! ¿Cómo lo llevas? ¿Has estudiado? ¿Te lo sabes todo?

—Bien. Estoy esperando una última carta con confirmación de lugar y fecha exacta, pero todo apunta a que será por aquí hacia el mes octavo.

En ese momento sonó la cerradura de la puerta y oí la vocecita de Gertie tarareando la canción de los Jackson Five. Aquel detalle me emocionó. Que, después de dos años, todavía se acordara de la cancioncilla era algo muy bonito.

Gertie entró, me vio y en ese momento se acabó la canción. Se llevó las dos manos a la boca mientras abría extremadamente los ojos. Había crecido, vaya que sí. Estaba casi tan alta como yo, y ya no se peinaba con dos trenzas, sino con una. Llevaba las mismas ropas que yo: blusa, corpiño y falda larga. Toda una mujercita de quince años.

Antes de que pudiera seguir observando lo que había cambiado, la tenía encima de mí, abrazándome.

—¡Mel, Mel, Mel! ¡Ayyyyy! ¡Mel! ¡Has vuelto! ¡Yo sabía que volverías, lo sabía!

Había cosas que no cambiarían nunca. Gertie seguiría siendo una cabeza loca, ya tuviera diez años o quince.

—No sé si es que te has vuelto loca, si te lo estás inventando…

—¿A ti te parece que me lo pueda estar inventando? Mírame, mamá. Vale que pienses que la ropa me la puedo haber comprado en una tienda de disfraces, pero, ¿y el pelo? En unos días no me crece tanto. Ni podría perder tanto peso.

—No puedo creerlo.

—No es cuestión de que lo creas, sino de que lo aceptes. Ese mundo es mi sitio ahora. Hice un juramento allí, y tengo que cumplirlo.

—Tu sitio está aquí. Junto a tu familia.

—No, mamá. Y te rogaría que no me tiraras de la lengua, porque tu concepto de familia dista bastante del mío.

—No puedes irte. Eres… eres menor de edad. Tienes diecisiete años.

—Tengo veintitrés.

—Legalmente, tienes diecisiete y somos responsables de ti. No puedes hacer lo que te venga en gana.

—¿Sois responsables de mí? Perfecto. Pues explícales a todos dónde viví hasta los doce años. Cuéntales quiénes me criaron. Y remata la historia contando a lo que se dedica papá cuando vuelve borracho.

Su gesto cambió. La arruga de su entrecejo se acentuó y su mirada se tornó más dura.

—No te das cuenta de nada, ¿verdad? Dices que tienes veintitrés años, pero sigues teniendo la mentalidad de una quinceañera. ¿Por qué te crees que te mandé con tus abuelos? ¡Piensa! Usa esa cabecita que llevas sobre los hombros. La tienes para algo.

Negué con la cabeza. No tenía ni idea de a qué se estaba refiriendo mi madre.

—¿Acaso tuviste una mala infancia? ¿No fuiste feliz con ellos? ¿Cómo te crees que habría sido tu vida, de haberte quedado aquí? —Se tapó los ojos con la mano y su voz comenzó a sonar ahogada—. Desagradecida…

¿Qué se supone que debía decirle? Después de aquella revelación, ¿debía pedirle perdón? ¿O qué? Yo tampoco me sentía como para admitir que era una egoísta sin corazón. No lo era. Mi madre debería haberme dicho muchas cosas, mucho antes.

—¿Y por qué no fuiste a la Policía y lo denunciaste? ¡Los hombres como él merecen estar entre rejas!

—Tú no lo entiendes. Cuando te enamores, quizás llegues a entender las cosas que pueden llegar a hacerse por amor.

Lo sabía. Lo había vivido y aún estaba pagando por ello. Pero había cierta diferencia, y es que yo me había sacrificado por un hombre que merecía la pena, no por un alcohólico maltratador.

—Sé perfectamente lo que una es capaz de hacer por amor. Créeme que lo sé —Me miró, sorprendida—. Y no veo nada de eso aquí, mamá. Lo único que veo es que preferiste vivir con un borracho antes que con tu hija pequeña.

No dijo nada más. Siguió con su mirada baja, enjugándose de vez en cuando las lágrimas. Me levanté y me dirigí a la ventana. Quería contemplar el parque. No había niños. Miré el reloj en la pared: eran las nueve de la mañana. Hacía buen día. Era una bonita mañana de mayo.

—Voy a salir a comprar.

—¿A comprar qué?

—Quiero llevarme unas cuántas cosas. Voy a volver a ese mundo, mamá. Siento mucho si eso te disgusta… pero mi sitio ya no está aquí.

—Yo también tengo que comprar. Cámbiate de ropa y… vamos las dos.

Capítulo 5

Pueblo Palacio

Año de gracia 32 de Basileo

Mes séptimo

La taberna cerraba cada ocho o diez días por descanso. Westley acudía a diario y siempre hacía lo mismo: preguntaba al camarero por Sikes, y este le respondía que seguía sin saber nada de él. En una ocasión el camarero, según dijo por curiosidad, le preguntó qué era eso tan urgente que tenía que hablar con Sikes para que viniera todos los días. Aquello alentó a Westley. Pudiera ser que el camarero hubiera hablado con alguien. Le dijo la clave: piedras y estrellas. La que usaba Sikes con Melania. Si seguía vivo y alguien le llevaba el mensaje, Sikes debería reconocerlo y, puesto que casi todo el mundo tenía por verdadera la versión en la que el rey había matado tanto a él como a Melania, acudiría aunque solamente fuera por simple curiosidad. Además, Sikes había participado en el golpe. Cualquier dato que desconociera sobre el rey lo atraería.

Aquel era uno de esos días en los que había encontrado la taberna cerrada. No pasaba nada; al día siguiente volvería. Y al siguiente. Y al otro. Volvería todos los días hasta que consiguiera encontrarse con Sikes.

Respiró hondo y recordó las palabras de Leo. No eran ciertas. No se estaba obsesionando. Simplemente no iba a cejar en su empeño. Había que ser constante. Ella no iba a aparecer de la noche a la mañana delante de él, sino que él debía dar con ella. Paciencia y perseverancia, esa era la clave. Y para demostrar que de vez en cuando hacía caso a su amigo, decidió dar un paseo por el pueblo.

Las calles, antaño luminosas y llenas de vida, se habían vuelto grises, tristes y hasta rezumaban un punto hostil. Un mendigo en casi todas las esquinas, a veces mujeres jóvenes con bebés en sus brazos. Aquello era desolador. ¿Cómo se había llegado a ese punto?

Westley se había puesto al día con el tema del golpe. A los rebeldes los llamaban el Movimiento y, al parecer, habían adelantado la invasión de la que había hablado Sikes. El detonante fue cuando consiguieron que un mago se uniera a ellos; ese mago corrió la voz entre los de su gremio y pronto fueron varios. Con ellos de su lado, asumieron que tocarían la victoria con la punta de los dedos, y así fue. Invadieron Palacio, usando un buen número de pasadizos secretos que conocían, y no tuvieron piedad con aquellos que se cruzaron en su camino o les impidieron llegar a su objetivo, que era, por supuesto, el rey. No se sabía qué había pasado con él. Solamente que los magos tuvieron mucho que ver en el asunto y anularon los poderes del rey. Se dice que los dioses intervinieron para ayudarlos. Nunca se sabrá, porque esos magos desaparecieron con el rey.

Al conseguir esa primera victoria, el Movimiento se retiró. Habían tenido numerosísimas bajas y no estaban preparados para un segundo combate de manera inminente. Los consejeros reales aprovecharon aquello y tomaron las riendas del reino. Según los estatutos elaborados por el rey, ellos eran la máxima autoridad en ausencia de los miembros de la Casa Real. De modo que se convocaron de manera urgente e hicieron público lo que todos sabían: que el reinado de Basileo había terminado y que, en ausencia de un miembro de la Casa Real elegido por los dioses, ellos asumían el mando.

No bajaron los impuestos, sino que los subieron. Su tónica fue la misma que había seguido Basileo, solo que, si cabía, aún menos preocupada por los intereses de los ciudadanos. Hicieron un llamamiento para incorporar nuevos miembros al ejército, bastante mermado por el golpe y, a modo de detalle para tener contento al pueblo, abrieron un buzón de sugerencias. Se sospechaba que todas esas cartas acababan en el fuego sin ni siguiera haber sido abiertas. Westley no tenía ninguna duda de ello.

Recibían a representantes del resto de especies, pero no tenían poder para firmar ningún tratado. Se desentendieron de todos los asuntos legales y eso incluyó las recompensas por la gente buscada, entre la que se encontraba Melania. El rey llegó a ofrecer una auténtica barbaridad para quien la encontrase. Los consejeros eliminaron todos los carteles en donde se prometía la recompensa, aunque permanecía en las listas de traidores buscados.

Por supuesto. A los consejeros no les interesaba que apareciera y reclamara su trono. No les convenía que los echara de sus sillones.

La pregunta que a Westley le roía las entrañas era… Si desde hacía dos años no había rey, y por consiguiente no había peligro para Melania, ¿por qué no se sabía nada de ella? ¿Por qué no había vuelto a reclamar su trono?

No quería pensar en que pudiera estar prisionera.

O muerta.

Siguió caminando. Era mejor no pensar en esas cosas. Estaba destinada a subir al trono, eso decía ella. Por tanto, tenía que seguir viva. Si estuviera prisionera, él mismo la sacaría de donde fuera.

La plaza de la fuente seguía con sus cálidos tonos marrones. Las calles que salían de ella iban perdiendo gradualmente el color hasta quedar de un tono grisáceo. Al otro lado de la fuente divisó algo que le llamó la atención. Cuando llegó, su cuerpo se paralizó de la sorpresa.

Decenas de velas encendidas, de flores, de telas con su símbolo, la estrella, bordado. Carteles de todos los tamaños dedicados a ella. Cariñosas frases pidiendo que volviera. Otras con mensajes de que nunca la olvidarían. Era un altar dedicado a Melania en pleno centro del pueblo.

Más que a Melania, a la princesa. Para él, y para unos pocos más, era Melania. Para el resto era la princesa, la futura reina, la esperanza de un futuro mejor.

El pueblo quería a su princesa. Él quería a su mujer.

Si los consejeros permitían ese altar, ya no cabía la menor duda de que estaban completamente desentendidos del asunto y que les importaba un bledo que ella volviera o no. Si era traidora o no.

—Te vi de lejos y no podía creer que fueses tú… —Westley oyó una cálida y familiar voz a su lado—. Westley.

Se giró y se encontró de frente a una mujer alta, delgada, con varias arrugas en su cara que le daban un aspecto tranquilo y afable, y su pelo, que él recordaba rubio ceniza, lucía varias hebras blancas. Seguía recogiéndoselo atrás, como él recordaba.

—Ángela. Me alegro mucho de verla tan bien.

—¿Cómo que “de verla”? ¡Tutéame, por favor! Tenemos confianza, ¿no?

Westley asintió con una sonrisa. Ver una cara conocida que además sabía su historia, la verdadera historia de lo que sucedió, le alegró sobremanera. Ángela era una buena mujer. A Westley no se le había olvidado que fue ella la que ayudó a Melania a escapar del rey. Se complació de verla, aparentemente, bien de salud. Eso significaba que el rey no la mató ni se ensañó con ella por lo sucedido.

—Asombroso, ¿verdad? —Lanzó la pregunta dirigiendo su mirada al altar—. Empezaron a aparecer cartas y carteles acompañados de flores hace aproximadamente un año. Nunca han parado de llegar. Los barrenderos no quieren eliminarlo. Solo retiran las flores secas, las velas consumidas y los carteles cuando ya están sucios e ilegibles.

—¿Sabes algo de ella?

Ángela lo miró a los ojos y negó lentamente con la cabeza.

—Le advertí que no debía escribirnos ni enviarnos noticias suyas por ninguna vía. Como era de esperar, el rey estuvo interceptando todo el correo que recibíamos los criados. Estaba seguro de que yo tuve algo que ver, pero nunca pudo demostrarlo.

—También lo hizo con el de todo el personal de la clínica.

—Bueno, cuéntame. ¿Qué pasó contigo? Sé que te condenaron. Me alegro mucho de que estés libre de nuevo. Ven. Vamos a tomar una infusión y hablamos más tranquilamente, ¿te parece bien?

Ángela no lo llevó muy lejos. El local era pequeño y agradable, lleno de olores de todas las infusiones y dulces que vendían en él. Frente a una infusión de manzanilla, Westley le contó, a grandes rasgos, lo que habían sido sus últimos cuatro años.

—Tengo que encontrarla, Ángela. Aunque sea lo último que haga.

—Y yo quiero que la encuentres, Westley —Le cogió la mano y se la apretó con fuerza sobre la mesa—. ¿Has pensado algo?

—Tengo que localizar a una persona. Un contacto que teníamos entre el grupo rebelde el último año.

—Westley, no. Esos no. Son calaña. No te puedes fiar de ellos.

—Es la única salida que tengo, Ángela. El rey ha agotado todas las vías posibles. Esa es la única que no ha tocado.

—No quisiera saber lo que te pedirían a cambio.

—No me pedirían nada porque nos deben un favor.

—¿Qué os deben un favor? —Ángela tomó su taza de manzanilla y dio un pequeño sorbo. No le gustaba enterarse de que Westley tenía que ver con esa gente—. ¿A los de la clínica?

—No —aclaró Westley, rotundo—. A Melania y a mí.

Ángela se atragantó con la infusión. Cogió su servilleta y empezó a toser contra ella.

—Ángela, ¿estás bien? —Westley se levantó y acudió junto a ella—. Respira —Ángela levantó la mano y le enseñó la palma, para comunicarle que estaba bien y que no necesitaba su ayuda. Se le fue pasando la tos y su respiración recuperó el ritmo normal.

—Explícame eso, Westley. ¿Cómo que os deben un favor a los dos?

Era de suponer que Melania no se lo habría contado. Siempre tuvo la sospecha de que no podía confiar del todo en ella, incluso cuando Ángela descubrió su romance y decidió ocultárselo al rey, Melania no era muy partidaria de abrirse del todo a ella. De hecho, ningún empleado de Palacio, aun viéndola a diario, conocía los secretos de la princesa.

Solamente él. Westley era el único en quien Melania confiaba al cien por cien, a quien le daba absolutamente todo. Lo amaba de una manera honesta y pura. Incluso antes de enamorarse de él, había tenido la confianza suficiente como para contarle alguna confidencia. 

De cualquier manera, Ángela había dejado bien claro que estaba de su parte. No habría ningún peligro en contarle algo que había sucedido hacía ya cerca de cinco años.

—Melania se las ingenió para organizar una primera visita tras el incidente de los latigazos. Conocía sus actividades desde meses antes; el secuestro hizo que se informara un poco más y lo de los latigazos fue lo que le hizo tomar la decisión definitiva.

—Y no me dijo ni una palabra, claro —Volvió la vista hacia la ventana y observó a la gente pasar en una y otra dirección—. Te crees que conoces a una persona, y el día menos pensado te enteras de cosas como esta.

—Si te sirve de consuelo, Ángela, yo tampoco estuve de acuerdo la primera vez que me dijo que quería pedirles ayuda. Pero ya la conoces: cuando se le mete algo en la cabeza, es difícil sacárselo. Iba a ir de todos modos, por mucho que yo le dijera que no lo hiciera. Lo único que yo podía hacer, ya que impedírselo no era una opción, era acompañarla para que no fuera sola. Pensaba exactamente lo mismo que piensas tú de esa gente.

—¿Y te llenaron la cabeza de tonterías, como han hecho con mi hijo?

—En absoluto. Y ahora pienso que Melania hizo bien en establecer ese contacto con ellos, porque los puso de su lado. Los convenció de que estaban en el mismo bando y pasó la prueba que le pusieron. Por eso nos deben un favor.

—Ya entiendo —Volvió a beber—. ¿Y qué prueba le pusieron? No le harían firmar nada…

—No, y de haberlo hecho, Melania no habría sido tan estúpida como para aceptar —Bebió él también—. Le pidieron un pasadizo para entrar a Palacio.

Ángela se quedó inmóvil. Miró a Westley sin mover ni un solo músculo, ni siquiera pestañeaba. Aquello era… inaudito. Melania, aliada con el grupo rebelde y permitiéndoles el acceso a Palacio.

—¿Y tú permitiste que se lo diera? ¿Ayudaste a que invadieran Palacio y mataran a tanta gente?

—Has de saber que no era el primer pasadizo que tenían en su haber. La invasión hubiera tenido lugar de la misma manera que lo hizo. Tenían bastantes localizados y disponibles mucho antes de que Melania les diera otro. Y, al dárselo, se ganó su confianza.

Ángela empezaba a admitir de mala gana que aquel trato no estaba tan mal. De hecho, si era verdad lo que Westley decía, Melania no tenía nada que perder sino mucho que ganar. Habría sido casi como establecer un acuerdo de colaboración o una relación diplomática con el grupo rebelde.

De cualquier manera, seguía sin parecerle bien que Narian frecuentara a esa gente. Solo tenía dieciséis años y acababa de terminar los estudios. No quería que le metieran esa clase de ideales en la cabeza. No era sano en un chico de su edad. Pero Narian era tan influenciable… La idea de mandarlo lejos para que observara las hadas, que era su sueño desde que era un niño bien pequeño, cada vez cobraba más sentido. Si lo hacía, se olvidaría de esa gente del Movimiento.

—Westley, te voy a pedir algo. Por favor, si tuvieras alguna noticia de ella, la que sea… comunícamelo. Ve a las puertas traseras de Palacio, las que dan a las cocinas, y pregunta por mí.

—Por supuesto —Se terminó la manzanilla—. Y si tú te enteraras de algo…

—No dudes que iré rápido a contártelo. Turno de noche en la clínica, ¿verdad?

Capítulo 6

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 32 de Basileo

Mes séptimo

—¡Ups! ¡Tiene como… como si explotaran burbujas en la boca! —observó Gertie tras dar el primer trago a la coca-cola.

—¿Y qué te parece? —quise saber.

—Es extraño, pero… ¡me gusta! ¿Puedo tomar más?

Volví a ponerle otro poquito en el vaso y me giré hacia Beltane.

—Bueno, ¿qué? ¿No me dices nada?

Tenía las cejas levantadas y juntas, en un gesto de estupefacción mientras miraba y remiraba las burbujas de la coca-cola subiendo por el vaso.

—Este brebaje es el más raro que he tomado en toda mi vida. Y mira que he probado cosas.

—Bueno, pues si no te gusta, no te lo tomes. Ya nos acabamos la lata Gertie y yo.

—¡Yo no he dicho que no me guste! —Tomó otro poco del vaso y permaneció unos segundos con los carrillos hinchados, hasta que tragó.

Me dirigí de nuevo hacia la mochila y rebusqué en el fondo hasta encontrar lo que quería. Iba a ser un día muy, muy dulce. Saqué uno de los botes de Nutella, lo abrí y se lo enseñé a Gertie.

—Os presento una de las cosas más deliciosas que ha inventado el ser humano.

—¿Qué es? —Miró en su interior, como si esperara encontrarse una sorpresa al fondo del bote.

—Nutella. Mete el dedo y chúpatelo. Como si fuera miel.

—Tiene un color muy feo…

—No hagas caso de eso. Créeme que está tan buena que cuando la pruebes te va a dar igual el color.

Tímidamente, Gertie metió la punta del dedo y la sacó manchada de crema.

—¿Seguro que esto se puede comer? —Lo miró con cara de asco mientras yo le tendía el bote a Beltane para que hiciera lo mismo.

—Pelirroja —rió Beltane—, por respeto no te quiero decir lo que me parece esto que hay aquí dentro.

—Es que parece… —continuó Gertie.

—Eso mismo —completó Beltane.

—¡Sois un par de rancios! —Metí el dedo todo lo adentro que pude, lo saqué bien pringado, se lo mostré bien para que ambos lo vieran y me lo metí en la boca. Sus caras fueron un poema—. Oooh, qué buena que está —seguí chupeteando mi dedo para que no quedara nada, ante la mirada horrorizada de mis hermanos—. Pues vosotros os lo perdéis. A más toco.

Gertie se metió al fin el dedo en la boca y lo paladeó durante unos segundos, con la mirada hacia el techo y la nariz arrugada.

—Es verdad, Beltane, está rico —certificó—. Sabe mucho a azúcar.

—Porque la tiene, baby —aseguré haciendo el gesto de la pistola hacia ella—. ¿Te gusta, entonces?

—Sí, creo que sí.

—Pues entonces te gustará esto también —revolví el interior de la mochila. Juraría que los había metido con la ropa para que no se rompieran, pero había apretado tanto, que a saber cómo habrían llegado. Cuando di con ellos y comprobé lo blandos que estaban, recordé que el calor no era bueno para el chocolate—. Beltane, por favor. Enfríame esto.

—Son… ¿huevos?

—Kinder. Unos huevos muy especiales.

Dejé uno de los huevos sobre la mesa y Beltane le insufló una masa de aire frío durante unos segundos.

—Ven, Gertie. Tienes que quitarle el envoltorio, ir comiéndote poco a poco lo de fuera, y lo de dentro no se come, pero es divertido porque no sabes lo que es hasta que lo abres.

Le quitó el papel de plata de fuera y quedó a la vista el huevo de chocolate.

—¡Qué huevo más raro! ¿Y en tu mundo os coméis la cáscara también?

—Eh… no. La “cáscara” es lo que acabas de quitarle. Ahora te tienes que comer el chocolate. Dale un mordisquito en la punta. Con cuidado.

Hizo lo que le decía, sorprendiéndose de que fuera marrón por fuera y blanco por dentro, pero, sobre todo, por la cápsula amarilla del interior. Se la abrí y volqué el contenido en la mesa. Ni Beltane ni Gertie decían una palabra: nunca habían visto nada igual.

—Es un muñeco que tienes que montar. Aquí, en este papelito, están las instrucciones. ¡Huy, qué suerte, te ha tocado el pato Donald! Es un personaje muy gracioso. Móntalo, Gertie. Aquí te viene explicado cómo hacerlo.

Beltane miraba extrañadísimo el juguete, la cápsula, ahora vacía, y el envoltorio.

—¿Qué clase de animal pone un huevo así?

—Ninguno, hombre. Es una golosina de chocolate a la que le han dado forma de huevo.

—¿Y cómo hacen para meterle eso dentro?

Ahí me pilló. No tenía ni la más remota idea. Era una buena pregunta, pero no sabía la respuesta. Me encogí de hombros.

—No lo sé, será su secreto. Usarán un molde. Bueno, tengo también por aquí unos regalitos para vosotros.

—Mel, creo que tengo los ojos del pato este en los dedos… —interrumpió Gertie. Me acerqué a ver qué le pasaba y vi que había montado el muñeco muy bien, pero que, los ojos, al ser una pegatina, algo con lo que mi hermana no estaba familiarizada, habían acabado pegados en la yema de sus dedos. Se los despegué con cuidado y se los puse al muñeco, con lo que ya estaba terminado.

—El pato Donald. Cuac, cuac.

—¿En tu mundo los patos son así?

—No, este es… un personaje de unos cuentos. No existe. Los patos de mi mundo son como los de aquí.

Volví a mi mochila y le di a Beltane la bolsa de con su regalo. Me había costado encontrar algo que le pudiera gustar, y al mismo tiempo serle de utilidad. ¿Qué le regalas a un hombre como él? Nada que necesitara energía eléctrica, lo cual ya limitaba bastante las posibilidades. Ni libros tampoco, puesto que no podría leer la escritura de mi mundo. Armas, ya tenía todas las que necesitaba. La ropa era algo muy personal, así que…

—¡Oh! ¿Una alforja?

—Algo así. Es un bolso. Es de un material bastante resistente. Cuando me fui, tu alforja estaba ya viejilla, así que pensé que esto te podría venir bien…

—Así es. Y mientras estabas fuera, se terminó de romper y tuve que tirarla. Una nueva es algo cara, y prefería guardar el dinero para algo que fuera realmente urgente. Muchas gracias, Mel. Me vendrá muy bien.

Gertie seguía inspeccionando al pato Donald como si esperara que pusiera otro huevo como el que acababa de comerse. Le di el paquetito que había envuelto para ella. 

—No es gran cosa, pero creo que te gustará, Ricitos. Ábrelo.

Remiró el paquetito, lo abrió con cuidado y el contenido quedó al descubierto.

—¡Qué cadena tan bonita! ¿Es… una florecita lo del colgante? ¡Qué preciosa! ¡Y pendientes! ¡Hala, son mariposas con piedrecitas en las alas! ¡Qué bonitos! ¡Y estos son unos cervatillos! ¡Y también hay de búhos! ¿Oh, y este animalito rojo con puntos negros? ¡Qué gracioso!

El caso de Gertie había sido más sencillo. Me pasé por una tienda de complementos variados y eché a la cesta unos cuantos pares de pendientes, colgantes y adornitos de bisutería. Con lo coqueta que era, sabía que algo así le iba a encantar. Los pendientes y demás adornos en ese mundo eran de acero y piedras, sin estar muy elaborados. Como mi colgante con la libélula. En mi mundo había colgantes de libélulas mucho más vistosos, pero no cambiaría el que me regaló Westley por nada.

—Me alegro que os haya gustado, chicos. Es un pequeño detallito mío, para que tengáis un pedacito de mi mundo. Cuidadlo bien, porque no tengo intención de volver para que cuando regrese con vosotros me haya perdido otros dos años.

Gertie se levantó y me abrazó. Beltane lo vio y me abrazó también, desde detrás. Me sentía un poco como un sándwich, pero me encantaba. Un sándwich con mis hermanos. No podía tener otra familia mejor.

Ahora, solo me faltaba Westley a mi lado para que todo fuera perfecto. Y aquel era el último ciclo de Gertie. Pronto podría volver a Pueblo Palacio y empezar a trazar mi plan.

Tenía que decirle a Beltane la verdad. Tenía que decirle quién era. Me daba un poco de mal fario, porque justo la noche que se lo iba a decir, aparecí en mi mundo. Quizás los dioses no querían que Beltane lo supiera y me mandaron esa advertencia. De ninguna manera quería volver a mi mundo otra vez, y menos tras la discusión monumental, con tijeras y sangre incluidas, que tuve con mi padre justo antes de volverme a ir. Si los dioses querían que nadie más lo supiera… pues tendría que mantener la boca cerrada.

Pero, de alguna manera, Beltane tenía que saberlo. Era mi hermano y estaba en su derecho. Debía saberlo. Merecía saberlo.

—Cuando me dijiste que tenías que comprar, pensé que te referirías a otra cosa. Algo más… No sé, otra cosa.

—¿Qué tiene de malo todo esto? Algunas cosas son para uso personal mío, cosas importantes.

—¿La coca-cola? ¿El chocolate?

—Eso es para mi gente. Quiero que prueben las cosas que no hay allí.

Bostecé. Estaba cansada. Hacía ya varias horas que estaba levantada; horas en las que había trabajado en el aserradero, discutido con Beltane, participado en un concurso escolar… Ya era de noche cuando empecé a marearme, y la falta de sueño empezaba a pasarme factura.

Allí no era más que media mañana. Pero estaba dispuesta a aguantar un poco más; compraría las cosas que me faltaban y me volvería.

—¿Me acompañas al centro? Me faltan todavía algunas cosillas.

Para Gertie tenía claro lo que quería comprar y sabía cuál era la tienda idónea. Para Westley también, aunque encontrar lo que tenía en mente iba a ser algo más complicado. Para Beltane no tenía ni una sola idea; esperaba que los escaparates de las tiendas del centro me inspiraran un poco.

—Se te ha olvidado el jamón, ¿no? —se burló.

¿Jamón? Huy, qué tentador… Eeeh, no. No estaba segura de que los productos frescos llegaran en buen estado y sin pringarme el resto de cosas de la mochila. Además, necesitaba cosas que me aguantaran varios meses, y el jamón no era una de ellas. Pero nada me impedía tomarme unas cuántas lonchas, ya que estaba ahí…

—¿Por qué crees que quiero llevarme jamón?

—Es lo que más les gusta a los guiris. El jamón, el vino, la tortilla de patatas…

Tortilla de patatas. Yo tenía la receta de la abuela apuntada y metida en el libro de repostería… Me dirigí a la estantería y lo cogí. Al abrirlo, allí estaba la hoja con esa receta y unas pocas más, con la bonita y redonda caligrafía de mi abuela. Puse el libro con las cosas que había traído del supermercado, cogí mi mochila del instituto, saqué todos los cuadernos y útiles escolares, y empecé a meter mi botín. Abajo del todo, las coca-colas, que era lo que más pesaba. Después, el libro de repostería. Volví a la estantería y cogí mis tres títulos favoritos: El hobbit, El señor de los anillos y Ana, la de Tejas Verdes. Cuando los introduje en la mochila, empecé a preocuparme: apenas había empezado y ya se había ocupado la mitad del espacio principal. Bueno, el resto de cosas que pensaba meter no ocupaban tanto, y todavía quedaba el compartimento pequeño y los bolsillos…

Mi guía visual de Star Wars. Había ahorrado durante semanas para comprármela. Y recordé la cara de emoción que tenía mi hermana cuando, en una ocasión, le contaba cómo Leia rescataba a Han Solo, que estaba encerrado en carbonita. Y entonces había pensado que la guía visual le encantaría porque estaba llena de fotos y de escenas de todas las películas. No podía dejármela. La metí también.

—Ya veo que te llevas las grandes obras de nuestra literatura —ironizó mi madre— ¿Te traigo las memorias de Isabel Pantoja? ¿De Almodóvar? ¿O prefieres el Hola?

—Ja, ja, ja. Muy graciosa, mamá.

Capítulo 7

Pueblo Palacio

Año de gracia 32 de Basileo

Mes octavo

Westley empezaba a impacientarse y a empezar a creer que Sikes estaba o bien muerto o bien retirado. Se le ocurrió preguntárselo al camarero en una ocasión:

—¿Sabe qué le ocurrió a Sikes durante el golpe?

—Poco sé.

—Pero participó, ¿no?

—Supongo que sí, pero no estoy del todo seguro.

—¿Sabe al menos si sobrevivió?

—Mucho me temo que está preguntando a la persona equivocada.

—Entonces, ¿sabe usted a quién podría acudir para que me ayudara?

—No, no lo sé. Lo siento.

Mentía. Westley lo sabía tan bien como que la nieve era blanca. En la cárcel, había tenido cuatro años en los que más de una vez habían abusado de su buena fe. Había aprendido a interpretar las señales que identificaban a un mentiroso, y el camarero lo era.

Para empezar, los monosílabos. No significarían nada en las primeras visitas, pero Westley llevaba más de un mes yendo casi todos los días, y lo más normal en los camareros era que entablaran algún tipo de conversación amistosa con un cliente tan habitual como ya lo era él. O, al menos, que no se comportara cada día como si se acabaran de conocer. Cuando Westley llegaba, por la tarde, la mayoría de días no había nadie más que él en el local. ¿Qué le impedía charlar un rato y que así su trabajo se hiciera un poco más ameno?

Después, la falta de información concluyente. Solamente le decía que no sabía. Si realmente no supiera nada, le diría que en ese local ya no se hacían reuniones desde que tuvo lugar el golpe, y de ese modo intentaría disuadirle de cara a futuras visitas. Pero no lo hacía.

Y que el camarero fuera un infiltrado en contra del Movimiento era absurdo. Los consejeros se habían desentendido completamente del tema. No, el camarero sabía algo y no se lo quería decir. Y, tras más de un mes esperando, Westley se empezaba a desesperar.

Dio un trago a su bebida. No quería tomar nada con alcohol, porque necesitaba estar sobrio. Si llegaba borracho a trabajar, Leo no solamente le echaría una buena bronca (bien merecida, todo hay que decirlo), sino que se sentiría terriblemente decepcionado. Después de todo lo que había hecho por él, eso era lo último que Westley quería. Por ello, no quería beber nada con alcohol. Aunque solo los dioses sabían cuánto necesitaba olvidarse de la realidad, siquiera por unas cuantas horas.

Miró por la ventana. En la acera de enfrente había una anciana mendiga. No había día que se sentara en la taberna y no viera algún pordiosero. A veces, incluso entraban y se acercaban a él para pedirle algo, antes de que el camarero los echara. Los niños pequeños se sentaban en la silla frente a él, para verlo mejor. Westley ya se había acostumbrado y llevaba una moneda a mano para darles. Ya que no podía hacer otra cosa por ellos, al menos se llenarían el estómago.

Como aquel día. Westley estaba mirando por la ventana cuando notó alguien que se sentaba en su misma mesa, con él. Sin volver la vista, se llevó la mano al bolsillo y sacó la moneda, tendiéndola en la mesa.

—Que me quemen en fuego de dragones, pero parece ser que ahora los muertos salen de sus tumbas para darme limosna.

Westley se giró hacia el dueño de aquella voz. Era un hombre con el pelo negro, algo largo y salvaje. Llevaba un pañuelo que le tapaba la nariz y la boca, pero esa mirada la reconocería en cualquier parte.

—Sikes.

Se bajó el pañuelo y dejó que Westley le viera la cara. Tenía una profunda cicatriz que le iba desde la sien derecha en línea recta hasta la mandíbula.

—Volvemos a vernos. Y en el mundo de los vivos.

—Tenemos que hablar.

—De eso no me cabe la menor duda.

Hizo un movimiento de cabeza para indicarle que le siguiera, y le dirigió hacia el almacén. Westley ya sabía que en él había una puerta oculta que llevaba a las dependencias de los rebeldes. Lo que le sorprendió fue que no entraran sin más, sino que Sikes sacara una llave y abriera con ella. Encendió un farolillo e invitó a Westley a pasar al interior.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh? Un buen lugar, este. Pero ya no nos reunimos aquí. Ya ve que ahora la iluminación es —señaló el farolillo— algo más discreta. Tenga cuidado, hay escaleras y no sé en qué estado estarán.

A pesar de la escasa luz que daba el farolillo, Westley notó que Sikes decía la verdad: ese lugar no había sido utilizado desde hacía por lo menos un año. Olía a humedad, las escaleras resbalaban un poco, y se respiraba algo de polvo en el ambiente. Atravesaron la zona donde antaño entrenaban los futuros combatientes; desde allí Sikes le condujo al pequeño despacho que ya conocía.

—¡Qué recuerdos me trae este lugar! —reconoció Sikes, mientras miraba alrededor, a las paredes vacías. Señaló la silla —. Siéntese, señor Westley. Póngase cómodo, por favor —Él, como siempre, se sentó en el otro lado del escritorio—. Bien… cuénteme.

—¿Que le cuente?

—Usted ha sido quien me ha buscado. ¿Sabe? Cuando me dijeron que me buscaban en esta taberna, pensé que sería algún guardia infiltrado o algún tipo de espía. Una trampa. Ya no usamos este lugar, y mi sitio de actividad hace tiempo que no está en Pueblo Palacio. Pero lo de “Piedras y estrellas” fue definitivo. Muy pocas personas conocían esa clave, y la mayoría están muertas. O eso creía. Es evidente que me equivocaba.

—Quiero ejercer el derecho que me prometió cuando entré a formar parte del grupo.

Sikes rompió a reír.

—¿Derecho? Aquí nunca hubo ni hay derechos. Ni derechos, ni obligaciones. Los que estamos en esto lo hacemos por propia voluntad y no esperamos nada a cambio.

—No fue eso lo que usted nos prometió a la princesa y a mí.

—Y… ¿qué fue, entonces, lo que les prometí, según usted?

—Ayuda. Para cualquier cosa que necesitáramos.

Sikes sonrió y miró a Westley como si le hubiera contado un chiste.

—Cuénteme. ¿En qué puedo o podemos ayudarle?

Westley no estaba de humor para que Sikes se anduviera con rodeos. Aunque disponía de casi toda la tarde antes de entrar en turno, no le apetecía pasarse varias horas jugando a las adivinanzas. A pesar de todo, intentó concederse un poco más de paciencia.

—Recuerdo perfectamente que dijo que tenía gente en prácticamente todos los pueblos del reino.

—En efecto. Recuerda usted bien. Y también fuera de él.

—Necesito que contacte con ellos. La princesa está en alguna parte y debo encontrarla.

Sikes estalló en carcajadas. El tema debió de hacerle mucha gracia, porque dio varios puñetazos a la mesa y tardó varios minutos en parar de reír.

—La princesa… —jadeó, todavía riéndose—. ¿Sabe? He estado a punto de decirle que la princesa está muerta, pero hasta hace un rato, también pensaba eso mismo de usted.

—No sé qué es lo que encuentra tan gracioso, Sikes.

—No me lo tome a mal, Westley. Me encantan las historias de amor, se lo aseguro, pero nuestro grupo nació con objetivos un poco más nobles que el de… reunir a dos enamorados.

—Su grupo nació para hacer de este reino un lugar mejor que el que había cuando gobernaba Basileo. Dieron su golpe, y sí, Basileo ya no es rey, pero está todo mucho peor que cuando ustedes empezaron con sus ideas revolucionarias. ¿No ha echado un vistazo a las calles cuando venía hacia aquí? Antes simplemente había algo de hambre. Ahora no solo hay algo de hambre, sino mucha, y además, miseria. La única que puede cambiar esa realidad es la princesa. Ella está llamada para subir al trono y arreglar esta situación. Le recuerdo que le prometieron ayuda en su causa. Se habló de concederles unas tierras, ¿lo recuerda? —Sikes asintió—. Ya que ustedes son los que, en gran medida, han provocado este empeoramiento de la situación, lo mínimo que deberían hacer es intentar arreglarla.

Sikes ya no reía. Miró a Westley unos segundos, se colocó sobre el asiento y cruzó los brazos.

—¿Por qué está tan seguro de que la princesa está viva? Usted sabe muchas cosas y debería empezar por contarme la verdad. Se dice que se descubrió su romance y el rey los mató a los dos. A la vista está que no es cierto, así que, ¿qué le parece si empezamos por el principio y me cuenta lo que sucedió en realidad?

—Sí, Sikes, se descubrió nuestra relación y se hizo pública. Fui arrestado y llevado a los calabozos. La princesa consiguió sacarme de allí con un juramento de obediencia total y absoluta al rey. Consiguió escapar antes de que entrara en vigor. Fue la última vez que la vi. No sé nada más de ella, simplemente que escapó en el tren.

—¿En qué dirección?

—No lo sé.

—¿Y por qué no fue usted con ella?

—Acababa de salir de los calabozos. No tenía las condiciones físicas adecuadas.

—Entiendo. Y en estos últimos años, usted…

—He estado preso en la cárcel. Y, por si le interesa, le diré que no me escapé, sino que se anuló la sentencia. Soy un ciudadano libre.

—Sigue sin darme una prueba concluyente de que la princesa esté viva.

—Tampoco las hay de que esté muerta.

—Cierto —Sikes le señaló un momento, con una sonrisa. Se inclinó hacia un lado en el escritorio, abrió varios cajones, buscando algo mientras canturreaba una tonada popular, y finalmente extrajo unas cuantas hojas de papel, que depositó delante de sí. Siguió buscando en los cajones hasta que sacó una pluma y un tintero. Comprobó que la tinta no se había secado, afiló la pluma con una pequeña navaja y la mojó en el tintero—. Veamos. Mujer, inmigrante, pelo rojo… ¿Veinte años?

—Debería tener veinticinco, pero siempre aparentó menos. Ojos verdes. Estatura media. Antes de irse, se cortó el pelo y se lo pintó de negro. No sé si lo habrá mantenido, pero los primeros meses lo tendría de ese color. Y rizado, muy rizado, con mucho volumen.

Sikes apuntaba todos los datos que Westley le iba diciendo.

—Si no me falla la memoria, estaba algo gordita también. ¿Alguna habilidad especial o detalle que pueda ayudar a encontrarla?

—Tocaba el piano bastante bien. Y se equivocaba de vez en cuando al hablar. Tenía un acento… No sé cómo definirlo… Diferente. No se parecía a ninguno de los del reino.

—Sí, lo recuerdo —Sikes seguía apuntando—. Por lógica, espero que no fuera por ahí con su verdadero nombre, ¿verdad? ¿Alguna idea de cómo podría haberse hecho llamar?

Westley intentó que le viniera algo razonable a la cabeza. ¿Se habría puesto algún nombre de esa novela que le gustaba tanto? No… casi todos los personajes eran hombres. Había una guerrera y una elfa, pero Melania nunca se identificó con ellas. Sus personajes favoritos eran los dos hobbits protagonistas.

—Conociéndola, el apellido que usó probablemente fuera Bolsón.

—¿Y el nombre?

Un recuerdo apareció súbitamente en la memoria de Westley de la manera más oportuna. Aquella noche, hacía ya unos cuantos años, en la clínica, estaban hablando cuando apareció Andidus, su compañero, y no reconoció en ella a la princesa, sino que creyó que era una ciudadana normal. Ella se presentó como…

—Mel.

—¿Mel?

—Mel Bolsón. Estoy casi seguro de que tuvo que usar ese nombre.

Sikes apuntó ese último dato, echó un vistazo a todo lo que había escrito y soltó la pluma.

—Bueno, creo que con esto tenemos material suficiente para empezar.

—Entonces, ¿va a ayudarme?

—Voy a ayudarle por tres razones: porque no me cuesta nada mandar el aviso a diferentes puntos y que vaya corriendo desde ahí, porque es cierto que ella cumplió con su parte al mostrarme el pasadizo y yo siempre cumplo lo que prometo, y sobre todo porque, como usted me ha recordado, la situación está mucho peor de lo que estaba antes y ella, como miembro de la Casa Real, es la única con posibilidades de mejorarla.

—Se lo agradezco, Sikes.

—Le comento: me parece muy, pero muy extraño que, habiendo pasado más de dos años desde el golpe, ella no haya dado señales de vida. Lo lógico es que hubiera aprovechado en cuanto se supo que ya no había rey. Lo que me lleva a pensar que no tiene acceso a la información, por lo cual voy a suponer que quizás, solo quizás, pudiera haberse vuelto a su mundo, porque, si estuviese dentro de las fronteras del reino cuando tuvo lugar el golpe, sabría que no hay rey, como lo supimos todos. Si fuera así, lamento decirle que escapa a nuestras posibilidades. Otra opción es que esté privada de libertad, quizás cuando huyera la capturaran para venderla a algún prostíbulo.

Westley se quedó sin aire. No, por los dioses, eso no. Cualquier cosa menos eso.

—No se asuste, Westley, solo es una suposición —intentó tranquilizarle Sikes—. Pero quiero estar seguro, así que mandaré echar un vistazo. Voy a mandar aviso a los contactos que tengo en pueblos con prostíbulos. Una inmigrante sola, jovencita y con el pelo rojo no pasa desapercibida. Mandaré también el aviso a los pueblos que tengan un número de los nuestros algo destacable, para que busquen en ellos y expandan el aviso a los alrededores. Y luego está la posibilidad de que hubiera salido del reino. Podría vivir en los pueblos de los terrenos neutrales, porque no habría para ella lugar más seguro, pero para entrar necesita una carta de identidad. Y a los inmigrantes no se la dan. No obstante, no voy a echar esa posibilidad en saco roto. Pediré que el aviso llegue hasta fuera.

Westley no había vuelto a articular palabra desde que Sikes mencionó que podría haber sido vendida a un prostíbulo. La idea le aterraba. No se había escapado del rey para caer en un sitio igual o peor. Sikes notó la preocupación en el semblante de Westley.

—Westley, lo del prostíbulo es una posibilidad como cualquier otra. No se desespere. Voy a mandar que revisen esos lugares para eliminar esa opción desde el principio. Despreocúpese. Probablemente esté en otro lugar, y vamos a averiguar dónde. Ha hecho bien en acudir a nosotros. Tenemos contactos en casi todos los rincones. La encontraremos.

—Confío en usted —dijo Westley tras unos segundos de silencio.

—Vuelva dentro de un mes. A esta misma taberna, a primera hora de la tarde. Para entonces espero tener noticias que darle. Y no me busque ni vuelva a preguntar por mí, porque no voy a acudir. Dentro de un mes. No antes.

—De acuerdo.

—Y ya conoce la máxima de nuestro grupo, ¿verdad? Ni una palabra a nadie.

Westley regresó a la casa con tiempo más que de sobra para irse a trabajar. Leo lo vio entrar y, con solo mirarlo a la cara, supo que algo no iba bien.

Cerró la puerta tras de sí y se apoyó en la pared del vestíbulo. Su respiración era rápida y sofocada. Sintió que las piernas no le sostenían y al momento Leo estaba junto a él, ayudándolo e impidiendo que se cayera.

—Westley, chaval. ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

Westley negó con la cabeza levemente, sin apartar la mirada del suelo.

—Vamos. Vamos a tumbarte. ¿Qué ha ocurrido?

—No puede haber sido vendida a un prostíbulo. No —jadeó.

Leo quedó en silencio unos segundos y comprendió lo que había sucedido.

—No, por supuesto que no. Ella es demasiado inteligente como para acabar en un sitio de esos. Es una chica con muchos recursos.

Ayudado por su amigo, Westley se enderezó y dio un par de pasos hacia delante.

—Los dioses no habrán sido capaces de haberla hecho pasar por eso, ¿verdad?

—En absoluto, Westley. Hasta los dioses tiene un límite.

Westley continuó con la mirada baja. Leo vio como los ojos se le volvían vidriosos y su amigo intentaba contener las lágrimas. Lo abrazó y dejó que se desahogara si así lo deseaba. Westley le devolvió el abrazo y le apretó con fuerza, pero si lloró, lo hizo en silencio.

Leo creía conocer a Westley mejor que nadie, pero siempre acababa asombrándose de lo mucho que amaba a Melania. Lo había visto llorar algunas veces, y siempre había sido por ella. La primera vez, en la clínica, cuando Melania llegó entre la vida y la muerte. La segunda, cuando ella se vio obligada a huir y separarse de él. Lloraba tanto que Leo tuvo que sedarlo, porque tenía varias costillas fisuradas y no le estaba sentando bien. En ambas ocasiones el chico lo hizo abiertamente, sin ocultarse ante él. Las siguientes fueron en la cárcel, pero en aquellas ocasiones Westley creía que tenía intimidad para llorar su cautiverio y la ausencia de su mujer sin que nadie lo supiera. Desconocía que su amigo lo estaba escuchando y este jamás se lo reveló.

Leo no consideraba que llorar fuera un signo de debilidad, pero lo que sí era cierto es que no sabía cómo actuar cuando veía a su amigo tan destrozado.

“Dioses”, pidió en silencio, “Haced que puedan reencontrarse pronto. No prolonguéis más esta agonía, que bastantes años ha durado ya”.

Capítulo 8

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 32 de Basileo

Mes octavo

—En tres días partiré. No iré muy lejos, y probablemente esté de vuelta al anochecer. Si no me diera tiempo, a primera hora del día siguiente —me explicó Beltane.

—¿Y a dónde vas?

Me dirigió una mirada cargada de orgullo, acompañada de una amplia sonrisa.

—A convertirme en un mago titulado.

¡Cierto! Me lo dijo el día que llegué, pero no había vuelto a acordarme. Me sentí mala hermana por olvidar algo tan importante.

—¡Es verdad, que era ahora! ¿Has estudiado mucho? ¿Te lo sabes? ¿Vas a llevar chuletas? ¿Qué te van a preguntar?

—¿Chuletas? Ojalá pudiéramos permitirnos alguna. Y, de tenerlas, te aseguro que me las comería antes que llevármelas allí. Y respecto a si he estudiado, pues estas cosas son más de práctica y técnica que de estudio. Tengo todas las runas memorizadas, eso sí.

—¿Runas?

—Un buen hechicero tiene que saber leer el lenguaje rúnico, Mel.

Recordé el Libro, el de la torre de Palacio. La mitad de él estaba escrito en rúnico. Probablemente ahí estuvieran las respuestas a todas mis preguntas, pero no había manera de sacarlo de su sitio, ni de hacer que Beltane pudiera subir. Hum, si me subiera un papel y me pusiera a copiar, seguro que podría sacar esa información… ¡No era tan mala idea! Añadiría eso a la lista de cosas que hacer en Pueblo Palacio. Reunir un ejército, derrocar al rey, sacar a Westley de la cárcel… y ahora también copiarme las runas del Libro. Bueno, tendría tiempo para todo eso. Seguro que sí.

—¿Tu prueba es aquí cerca?

—Verás, en situación normal, no. Tendría que desplazarme hasta donde me dijeran. Podría ser por terrenos neutrales, podría ser en el reino, o podrían haberme mandado a la otra punta, en el noroeste. Pero planteé mis circunstancias: les hablé de que tenía una hermana pequeña a mi cargo y que no podría llevarla conmigo ni dejarla sola durante muchos días seguidos. Normalmente no hacen concesiones, pero tuvieron el detalle de acordarse de padre y aceptaron que hiciera la prueba cerca de aquí. Aún no habías vuelto cuando sucedió todo esto. Entonces, cuando volviste, les dije que mi hermana había regresado y podría quedarse cuidando de mi otra hermana, por lo que yo podría ya desplazarme a donde fuera, pero me dijeron que no pasaba nada, que ya lo habían arreglado todo para que la prueba fuera cerca de este pueblo, y… pues en tres días la haré.

Me acerqué a él y le arreglé un poco el cuello de la camisa, que lo tenía metido hacia dentro.

—Lo vas a hacer muy bien. Ya lo verás. Y estaremos Gertie y yo esperándote aquí para darte la enhorabuena.

—Mel… ¿queréis venir conmigo?

—¿Podemos? ¿No tienes que ir solo?

—Se nos permite traer algunos familiares o amigos. No le dije nada a Gertie porque inicialmente iba a estar ella sola, y ya la conoces, no se puede estar quieta, y yo no podría vigilarla. Pero si estás tú con ella, la cosa cambia. Vendrán muchos magos, y también brujas, alquimistas… todo tipo de gente del gremio. Traerán sus materiales y estarán todo el día haciendo demostraciones de sus poderes y de lo que saben hacer. Puede ser divertido para vosotras. Van a hacer la prueba a unas veinte personas.

Tal y como Beltane me lo estaba contando, prometía ser un día apasionante e inolvidable. Algo así no se podría ver todos los días, y además era un momento muy especial en la vida de mi hermano.

—No me lo perdería por nada.

Iba a ser un día genial. Me puse la falda que me regaló Vánel, con la blusa, el corpiño y los mitones, la pañoleta en el pelo, y como extra me colgué al cuello la cámara de fotos, cuidando que no se enganchara con mi colgante de libélula. Le había puesto carrete y pilas, y no habría un día mejor para el estreno oficial del invento. Mis hermanos iban a flipar cuando vieran las fotos que hacía.

—¿Te llevas tu cajita misteriosa? —se burló Beltane, haciendo girar los ojos como si estuviera majareta.

—Cuando veas lo que hace, vas a tratarla con más respeto, pedazo de bobo.

—¿Has oído, Gertie? La pelirroja nos tiene reservada una gran sorpresa.

—Mejor harías en preocuparte de tu examen y no de lo que se lleva Mel —observó Gertie.

—Touché —comenté—. Gertie, eres de las mías. Entre las dos convertiremos a este cenutrio en una persona normal.

—Huy, no creo que se pueda ya. Para eso habría que hacerlo de nuevo enterito, desde el principio.

Eché a reír al oír las palabras mordaces de mi hermana y de la cara de estupefacción de Beltane, al que no le hacía mucha gracia tener a dos féminas metiéndose con él.

—¡Padre, pero tú las has oído! —Gritó levantando la cabeza y extendiendo los brazos—. ¡Vaya par de pécoras que me has dejado! ¡Creo que no me porté tan mal como para merecerme esto!

Habíamos pedido permiso en el colegio de Gertie y, dado que no tenía examen aquel día y que era una chica con un comportamiento ejemplar, nos lo dieron sin problemas. Conmigo no había habido pegas porque, a pesar de haber buscado trabajo, solamente fui capaz de conseguir que la dueña del albergue me aceptara para la limpieza dos o tres veces por semana. Volvía a usar aquellas sustancias que me hacían heriditas en las manos, y que me provocaban picor, escozor, ampollas y enrojecimiento. Me estaba planteando dejarlo porque lo último que quería era quedarme sin manos. Pero por el momento, continuaría; no iba a permitir ser un gasto más para Beltane. Bastante ya tenía el pobre con cuidar de Gertie y de sí mismo, como para añadir una boca más que alimentar. No, yo ayudaría trayendo dinero también. Después de todo, en un par de meses Gertie terminaría y ¡por fin! podría empezar a pensar en volver a Pueblo Palacio. Que se fuera preparando el rey. “Westley, espérame. Solo un poco más”, pensé mientras cerraba los dedos en torno a mi libélula.

Llevábamos algo más de una hora caminando y metiéndonos un poco con Beltane para relajarlo, ya que estaba muy nervioso, cuando llegamos. Era como un campamento; había montones de tiendas de buen tamaño y de diferentes colores, cada una con su estandarte y su símbolo.

—Fijaos —nos mostró Beltane—. En esa tienda van a examinar de hierbas y pociones. En esa otra, hechizos elementales. Allí, las runas. En esa, que veis que no le han puesto techo y que sale humo, tendré que demostrar que soy un auténtico invocador del fuego. En la que está ahí examinan a los sanadores, pero yo no haré esa parte.

—Y mira que te recomendé que aprendieras.

—Y quiero aprender algo, pelirroja, ya que parece ser que es lo que os gusta a las chicas, ¿eh? ¿Vas a decir que no? —Me dio un codazo.

—Vete a freír monas, klingon retrasado.

—Como os decía, ahí examinan a los sanadores, pero yo no tengo los conocimientos suficientes como para pasar un examen. Por ahora. Y esa mesa larga de allá será donde se siente el tribunal final. Los que pasemos todas las pruebas haremos nuestro juramento ahí. Y, como veis, hay muchas más tiendas y muchas más cosas. Os invito a que os deis una vuelta y os divirtáis. Todo se ofrece gratis hoy. Es un día especial y nadie cobrará nada, así que aprovechad y pasáoslo muy bien. Yo debo ir a anunciar mi llegada y que vayan fijándome el horario que me correspondería en cada una de las pruebas. Luego os buscaré. No os separéis y no salgáis de los límites del campo. ¿Entendido?

Nos alejamos de Beltane y nos mezclamos con la gente. Se podía pasar con comodidad ya que, como nos había dicho, iban a examinar a unas veinte personas y ninguna había traído más de cuatro acompañantes. A Gertie le llamó la atención un puestecito donde un grupo de mujeres hacía peinados muy elaborados, para ceremonias y rituales, y, viéndola tan interesada, se ofrecieron a hacerle algo. Me miró con ojillos ilusionados, pidiéndome permiso y, por supuesto, yo le dije que adelante. La metieron en el interior de la tienda y me invitaron a pasar, aunque dentro debieron confundirme con otra candidata a peinar, porque antes de que me diera cuenta me habían sentado en una banqueta y me estaban quitando la pañoleta y empezando a enredar con mis greñas. Pobrecitas, no sabían en lo que se estaban metiendo. Las veía tan entusiasmadas que no quise decirles que casi mejor que no hasta que se dieran cuenta de la clase de melena que tenía, pero ese momento no llegó. Se lo tomaron como un reto, desenredaron mechón por mechón entre dos de ellas, y me hicieron una trenza muy elaborada, en donde no se escapaba ni un solo pelo, formada por trencitas pequeñas de todos los tamaños, mechones retorcidos y finas cintas verdes. Tardaron un buen rato y la chica que peinaba a Gertie terminó antes que las dos que me peinaban a mí, pero yo me lo estaba pasando muy bien y las dejé hacer. Salimos del puesto muy contentas, y supe que ese era el momento para el estreno oficial.

—Gertie. Ponte ahí. Gírate un poco, que se te vea el peinado. Sonríe y mira aquí. No te muevas…

Clic. El motor de la máquina emitió su característico sonido, e inmediatamente salió de la parte baja un cuadradito blanco.

—¿Qué es eso? ¿A ver?

—Espera, Ricitos, espera un par de minutos… —Mi abuela solía agitar la foto, así que lo hice yo también. La imagen no tardó en aparecer—. ¡Tachán!

—¡Pero… pero si soy yo! ¡Ooooh! ¡Qué retrato tan bien hecho!

—No es un retrato, Gertie. Es una foto. Para eso sirve este invento.

Gertie admiraba la foto con la boca abierta y sin pestañear. Le daba la vuelta, la acercaba, la alejaba. Le recomendé que no la tocara con los dedos, que la cogiera por la zona blanca de la parte inferior.

—Estáis aquí —Beltane apareció entre la gente —. ¿Pero qué os habéis hecho en el pelo? No parecéis vosotras. En especial tú, Mel. ¿Qué se siente al peinarse por primera vez?

—¿Qué se siente al saber que estás a punto de recibir? —Le di una colleja.

—¡Mira, Beltane, mira! —Gertie le enseñó la foto—. ¡Para esto es la caja de Mel!

Beltane cogió la foto y, al igual que Gertie, se sorprendió muchísimo al verla.

—Increíble… Es idéntica…

—Ahora mirarás con otros ojos a mi pequeña, ¿eh? —Acuné la máquina con suavidad, como si de un cachorrito se tratara.

—¿Cómo lo haces? —preguntó, con los ojos llenos de curiosidad.

Me aseguré de que el mecanismo de la cámara estuviera apagado, no fuera a disparar una foto por accidente, y se lo enseñé:

—Mira. ¿Ves este cuadradito? Es el visor. Tienes que mirar por él y fijar lo que quieras que salga en la foto. Te pones más cerca, más lejos, cambias el ángulo, lo que te apetezca. Cuando ya lo tengas decidido, aprietas el botón y saldrá la foto. Tienes que tener cuidado y estar muy seguro, porque cada foto va gastando el carrete, y cuando se acaben los que he traído, no hay más.

Beltane estuvo mirando por el visor a diferentes zonas, y, tras echar una última mirada a la cámara, asintió con un gesto convencido y me la devolvió.

—Buen invento, sí. Muy bueno.

—Cuando acabes la prueba, voy a hacerle una foto a mi hermano, el hechicero titulado. Será un día para recordarlo siempre.

—Entonces, intentaré no decepcionarte —Me sonrió, e inmediatamente cambió el gesto y nos miró a las dos—. Chicas, voy a estar de un lado para otro el resto de la mañana. A la hora de comer os buscaré, y aprovecharemos, que hoy tendremos viandas un poco más variadas que el pan. Nos veremos después.

—¡Suerte! —le gritamos a la vez mientras se alejaba. Se volvió, nos saludó con la mano y una sonrisa, y se perdió entre la gente.

Seguimos caminando y nos detuvimos en un espectáculo de teatro de marionetas. Nos pareció entretenido y no caímos en la cuenta de que era un teatro hecho por magos, con lo cual, hasta que no vimos los primeros efectos hechos con magia, no nos dejamos llevar y nos metimos del todo. Fue una experiencia fenomenal, y cuando acabó, nos pidieron que dejásemos nuestra opinión en un libro de visitas que tenían, porque eso les ayudaría a trabajar más y mejor. Tanto Gertie como yo escribimos que nos había encantado y que ese tipo de obras tenían que hacerse en más pueblos, a ver si así tenían suerte y los contrataban para las festividades locales.

El siguiente puesto en el que paramos fue uno de tatuajes. No hubiéramos parado, pero la dueña nos interceptó y nos enseñó lo que eran capaces de hacer. Eran los tatuadores oficiales, los que iban a hacer los símbolos de la magia en los antebrazos de los nuevos titulados, con lo cual, según nos dijeron, teníamos que aprovechar ese momento porque por la tarde estarían bastante ocupados.

Yo no estaba dispuesta a hacerme un tatuaje ni loca. Para permanente, ya tenía mi fabuloso juego de cicatrices esparcidas por diferentes puntos de mi anatomía, y no quería nada más, por muy bonito que fuera el dibujo. Estaba intentando decirle eso mismo a los tatuadores, cuando me enseñaron unos tintes vegetales. Me prometieron que lo que pintaran con ellos no duraría más de una semana, y eso ilusionó a Gertie. Ella aceptó que le hicieran en el dorso de las manos unas elaboradas líneas con hojas y flores, y… bueno, sí, yo también acabé sentada en la silla del tatuador, que me pintó también unas líneas, estas con espirales y nudos celtas, desde las muñecas hasta la punta de los dedos. Usaron el marrón y el verde oscuro, y con Gertie el verde claro y el rosa. Me aseguraron que no pasaría nada por tener las manos llenas de heriditas, ampollas y enrojecimientos, porque eran tintes naturales. Acabábamos de firmarles el libro de visitas y estábamos contemplando el nuevo aspecto de nuestras manos cuando nos encontró Beltane.

—¿Pero qué os habéis hecho? —Nos cogió las manos y observó los dibujos—. Decidme que no son permanentes.

—¡Claro que no! —aseguró Gertie, algo ofendida—. Y aunque lo fueran, ¿a ti qué te importa? ¡Son nuestras manos!

—Padre, dame paciencia —imploró—. Vamos a comer. Seguidme.

La comida no fue muy ostentosa. Consistió en unos pequeños frutos secos, del tamaño de las aceitunas, y que parecían gominolas por los colores que tenían, panes de cereales y bebidas hechas por los magos, pensadas para permanecer en el estómago bastante tiempo y mantener el cuerpo caliente o fresco, según las necesidades del comensal. La comida era escasa en cualquier sitio y en cualquier gremio, y, por tanto, muy cara. Era lógico que los magos no pudieran permitirse invitar a todos.

Tras almorzar, Beltane tenía mucha curiosidad en la cámara de fotos, y le permití que nos hiciera una a Gertie y a mí, luciendo los tatuajes. Le enseñé a encuadrar, a buscar el mejor ángulo, y nos sacó una bonita foto en la que se nos veía sonrientes y felices a las dos. Después, hice lo mismo con Gertie, y el resultado fue una foto de Beltane y yo, juntos, también sonrientes. Ya le había hecho una foto a Gertie antes, y planeaba hacerle otra a Beltane cuando saliera de su examen, así que decidí no hacer más. Los carretes tendrían que durarme lo máximo posible; no podía ponerme a hacer fotos a lo loco.

El resto de la tarde Gertie y yo deambulamos entre puestos diversos. En uno de ellos una pareja de adivinadores se ofreció a leernos el futuro. Yo me negué rotundamente. No deseaba saber nada más. Entre el Libro y Saan ya me habían rayado demasiado con lo que iba a pasar y lo que no. Pero Gertie sí que accedió.

—A ver, chica rubia. ¿Qué deseas saber? —preguntó el mago.

—Yo diría que nos va a preguntar por un chico —aventuró la mujer a su lado.

—¡Sí! —confirmó Gertie.

La miré sorprendida. Vaya, vaya, vaya con mi hermanita.

—¿Hay algo que yo no sepa? —le pregunté.

—Quiero saber… —Gertie miró hacia arriba, buscando las palabras—. Pues… si voy a conocer a un chico pronto. A un chico que… bueno, eso, ya… ya me entienden.

No pude evitar reírme un poco en silencio mientras movía la cabeza hacia los lados. No tenía remedio, esta chiquilla. Ay, Gertie, cuanto más tiempo pase, mejor, que esto es como las patatas, cuando haces pop ya no hay stop… Pero a ver cómo le explicas eso a una chica de quince años.

—Mira —Le mostraron una bandeja con diversos montoncitos de polvos de colores—. Sin dejar de pensar en tu pregunta, coge polvos de tres montones diferentes. Los que tú quieras y la cantidad que quieras, y échalos en este cuenco.

Gertie miró todos los montoncitos, y finalmente se decantó por una pizca del rosa, del verde y del naranja. La mujer vertió un poco de agua hirviendo, agitó el cuenco para mezclarlo todo bien, y arrojó la mezcla humeante sobre una piedra plana, gruesa y negra que previamente había colocado entre ella y mi hermana. Al contacto con la piedra, comenzó a chisporrotear y a evaporarse, quedando una pasta de colores que formó un dibujo que se podría calificar como abstracto y que la mujer se dispuso a interpretar:

—Formas suaves, sin ángulos. Lo que significa que te va a ser muy fácil. Y todas las que son de un mismo color están en contacto. Eso quiere decir que no es algo lejano. Vamos, que va a sucederte pronto.

—¿Y va a ser un buen chico? —me metí—. Mira que mi hermana se merece al mejor, no a un charlatanito cualquiera…

La mujer volvió a mirar la piedra. El hombre se acercó también y dio su veredicto mientras señalaba con el dedo:

—Las formas que han resultado se tocan con otras de silueta similar. Eso significa igualdad. Con respecto a la pregunta que nos ha hecho, estoy casi seguro que va a recibir lo mismo que va a dar. Parece que vas a encontrar un buen chaval, rubia.

Gertie sonrió, satisfecha.

—¿Tienes alguna otra pregunta?

Me señaló.

—Ella. Quiero saber si mi hermana va a ver a su novio pronto.

Me enderecé, sorprendida por sus palabras.

—Gertie, no hace falta.

—¡Que sí! ¡Venga, Mel!

—No tienes nada que perder —me animó el mago mientras ella me ofrecía la tabla con los polvos.

Venga, va. Cogí el amarillo, como su pelo. El azul, como sus ojos. Y el ámbar, como la piedra que tenía la libélula del colgante que me regaló. Un poquito de cada uno. La mujer echó agua hirviendo, mezcló y de nuevo derramó el contenido sobre otra piedra negra y plana. Tras el chisporroteo, estudió el resultado con mucha atención.

—No te puedo dar fechas exactas. Veo unas formas que se abalanzan sobre otras, y eso solo puede significar que será antes de lo que tú crees.

Antes de lo que yo creía. Si, según mis cálculos, podríamos volver a Pueblo Palacio cuando Gertie terminara, y en lo que reunía un ejército, planeaba la batalla y derrocaba al rey pasarían varios meses… a partir de los cuales averiguar en qué cárcel estaba Westley sería sencillo. Si fuera cierto lo que me decían, entonces el reunir el ejército y establecer un plan para recuperar mi trono me llevaría menos tiempo del previsto. Así, me reuniría con Westley antes de lo que creía.

Suponiendo, claro, que fuera cierto todo eso.

Hacia la mitad de la tarde los tatuadores cerraron su puesto y se llevaron sus útiles a la tienda principal, donde estaban todos los aspirantes pendientes de su prueba final. Gertie y yo nos sentamos en la hierba, lo más cerca que nos permitieron de la tienda, y decidimos no movernos de ahí. Ya habíamos visto todos los puestos, ya nos habían peinado, tatuado y leído el futuro; habíamos visto un espectáculo de títeres y otro de pociones, más uno de fuego contra hielo, y Gertie había confeccionado un perfume floral para atraer a ese chico que llegaría en algún momento. No nos quedaba mucho más por ver, pero lo cierto era que estábamos algo saturadas de tanta magia. Nos apetecía sentarnos un rato, y ningún sitio mejor que la entrada de la tienda donde probablemente se aposentaran todos los familiares para ver a sus candidatos. Así éramos las primeras y tendríamos el mejor sitio de todos.

Nuestros cálculos no fallaron. Poco a poco, se fue acumulando gente en donde estábamos. Nos pusimos de pie para que nadie nos quitara el sitio y seguimos esperando. Ya había salido el primer sol de la noche cuando abrieron la tienda principal y empezaron a salir los aspirantes al título de mago. Casi todo eran chicas; Beltane era uno de los pocos chicos que había. Todos tenían aspecto de cansados, y dos de las chicas, lágrimas. Se acercaron a sus familias y una de ellas, que estaba muy cerca de nosotras, la recibió con palabras de consuelo y de que otra vez sería.

Busqué a Beltane. La luz no era tan buena como durante el día, pero todavía se podía ver algo. ¿Dónde se había metido?

Gertie me tocó en el hombro y me señaló un punto con la cabeza. Allí estaba. Parecía agotado; no traía muy buena cara. Oh, no, no podía haber suspendido. Llevaba toda su vida preparándose para este día. Corrimos hacia él; tanto si había aprobado como si no, ahí estarían sus hermanas.

—¿Qué tal te ha ido? —pregunté. Dioses, qué mala cara traía.

Miró hacia abajo, giró su brazo derecho y nos enseñó el antebrazo. Un círculo negro, lleno de filigranas y con una gran hoguera en su interior, lo adornaba.

Lo había conseguido.

Le abracé bien fuerte. Cuánto me alegraba. Por fin le sucedía algo bueno. Había hecho realidad su sueño. Me rodeó con sus brazos y enterró la cabeza en el hueco entre mi cuello y mi hombro, como venía siendo normal en él cuando me abrazaba. Gertie se nos unió y Beltane despegó uno de sus brazos de mí para rodearla también a ella.

Nos separamos unos minutos después.

—Tengo que hacer el juramento, chicas.

Gertie le cogió el brazo para ver bien el tatuaje. Tenía toda la zona enrojecida e inflamada.

—¿No te duele? —preguntó.

—Créeme, Gertie, que no es precisamente dolor lo que siento en este momento —rió.

—Enhorabuena, Beltane —le felicité.

Me puso la mano bajo la oreja, junto a la mandíbula, y me miró con los ojos brillantes. No me gustó ese gesto, que solamente le permitía a Westley, así que le quité la mano con suavidad y se la retuve unos segundos en las mías para que no pensara que me daba asco o algo parecido.

—Anda, corre, no llegues tarde.

—Esta parte podéis verla.

—Te seguimos.

Él iba a paso ligero; nosotras, casi paseando. De la veintena de candidatos, la mitad había suspendido la prueba. No sabía si, según las normas del gremio de magos y hechiceros, tendrían alguna otra oportunidad para repetirla alguna vez, pero no debía pensar en eso. Debía mirar a Beltane, quien saludaba y daba las gracias a todos y cada uno de los magos que componían el tribunal. Dos de ellos eran Grandes Magos, según había oído, pero ninguno de los que yo conocía. Tampoco sabía si Beltane conocía a alguno de los miembros. Se le veía muy feliz, con una gran sonrisa, porque la ocasión lo merecía.

Las estrellas ya lucían en el cielo, altas, brillantes e imponentes, cuando Beltane colocó ambas manos en sendos grimorios y pronunció el juramento de todos los magos:

—Yo, Beltane de Fanelia, juro guardar y hacer guardar la magia como mi elemento, al cual desde ahora pertenezco. Usaré mi elemento para el bien y para lo justo. Me pondré a disposición de todo aquel que lo necesite. Cumpliré todas las obligaciones de mi cargo de hechicero, por mi conciencia y honor, y si no lo hiciera, acepto y consiento que dispongan de mi cuerpo y mi alma de la manera que la magia estime oportuna.

Cuando Beltane acabó, levanté la vista hacia las incontables estrellas y sonreí con orgullo.

“Padre, mira a tu hijo. Ha cumplido su sueño. Y tu pequeña pronto cumplirá el suyo. Sé que nos estás viendo y que te sientes orgulloso, pero déjame decirte que los que debemos estar orgullosos somos nosotros, por haber tenido un padre como tú. Gracias, dioses, por haber permitido que Vánel entrara en mi vida y que así pudiera saber lo que es tener un padre y una familia”.

—Explícame para qué rayos has encargado eso.

—¿El qué?

—Lo de la ortopedia. ¿Para qué quieres esa cosa?

—¿El fonendoscopio?

—Eso. Como se llame. No es un juguete.

—Ya sé que no es un juguete, mamá. Sé perfectamente para qué sirve.

—¿Y para qué lo quieres?

—Para un regalo.

—A mí, mis amigos nunca me han hecho un regalo de ese calibre.

Ignoré el último comentario de mi madre. No me gustaba por dónde estaba llevando la conversación. El fonendoscopio iba a costar un dineral y ella era quien lo estaba pagando todo, pero porque no me quedaba otro remedio. Mientras fuera “oficialmente” menor de edad, no podría disponer de las cuatro perras que tenía en la cartilla del banco. Dejaría una autorización firmada y fechada en el día de mi cumpleaños, cuando supuestamente cumpliría dieciocho, para devolverle a mi madre lo que se había gastado. Que sería, más o menos, lo que tenía en el banco. No creía que hubiese mucho más.

—Pues anda que va a ser barato —siguió quejándose.

—Ay, mamá…

—¿Qué te crees, que soy el Banco de España?

—Nunca te he pedido nada; siempre he ahorrado yo para comprarme mis libros y mis cosas. No te vas a morir por comprarme algo de vez en cuando. Ni que te hubiera pedido un coche, solo es un fonendoscopio. Uno.

—Uno, no. Tres te voy a comprar —masculló entre dientes—. Parece que te hizo la boca un fraile.

Dejé las bolsas con lo que había comprado en las tiendas del centro junto a la mochila. Me iba a tocar jugar un poco al tetris con todo lo que llevaba. Y no había terminado, porque el modelo de fonendoscopio que me gustaba había tenido que encargarlo y llegaría al día siguiente. Eso me obligaba a pasar la noche en mi casa, lo que significaba volver a verles las caras al resto de miembros de mi familia. Solo de pensarlo ya me sobrevino cara de asco.

—No te he preguntado. ¿Óscar, Álvaro y Enrique?

—¿Dónde van a estar? Trabajando. Vendrán para cenar.

No quería preguntarlo, no quería saber nada de él, pero tenía que hacerlo. Cerré los ojos y formulé la pregunta.

—¿Y papá?

—No lo sé. Ayer volvió de trabajar y al poco rato se fue de nuevo. Hoy no trabajaba, por lo que no creo que venga esta noche tampoco. Con lo tuyo, casi no ha aparecido. No le gusta encontrarse a la Policía en casa.

—Por qué será —mascullé.

Si los cálculos de mi madre eran ciertos, era una buenísima noticia. No deseaba volver a ver a mi padre jamás. Mis hermanos eran tres borricos, y tampoco me hacía gracia soportar esa noche un tercer grado, con su chulería y su prepotencia. Mierda. ¿Por qué no tendrían el fonendoscopio en la tienda? Podría haber cogido otro modelo, pero ese en concreto era tan chulo, y parecía tan bueno y resistente… Si era el más vendido y el que, según dijo la dependienta, más les gustaba a los médicos, por algo sería.

En fin. Lo hecho, hecho estaba. Había encargado ese modelo porque Westley se merecía lo mejor. Y si tenía que pasar la hora de la cena aguantando a los tres gilipollas que tenía por hermanos, pues lo haría. Por Westley.

—Mamá, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿Por qué no te divorcias?

Se quedó mirando al vacío durante un largo minuto. Cuando creía que ya no me iba a responder, lo hizo.

—Eres muy joven para entenderlo.

—Solo entiendo que te ha hecho la vida imposible desde siempre. Y no solo a ti; a mí también. No necesito entender nada más.

—Es el padre de mis cuatro hijos, Melania. Cuando lo conocí era un hombre tan bueno… Era muy cariñoso y amable. Y muy trabajador. Era cierto que le gustaba demasiado el contenido del mueble bar, pero casi nunca cogía las borracheras que se coge ahora. Y, cuando lo hacía, se iba derecho a la cama a dormir la mona. Nunca me levantó la mano. Fue el mejor marido y el mejor padre durante muchos años, hasta que empezó a tener problemas en el trabajo. Tú no habías nacido aún. Cuando me quedé embarazada de ti fue cuando empezaron los gritos, y cada vez fueron más habituales. Por eso decidí mandarte con tus abuelos. Y salió bien, ¿no? Tuviste una buena infancia.

—Oh, mamá…

—Ni siquiera te enteraste de cómo era tu padre hasta que te viniste definitivamente a vivir de nuevo aquí. Hablaba todos los días con tus abuelos. Me contaban que les encantaba tenerte con ellos. Lo mucho que te gustaban los libritos que te compraban. Y cuando tu abuela te enseñó a hacer galletas, qué feliz sonaba tu voz al teléfono. Dolió mucho separarme de mi niña, sí, pero al menos no te quedaron secuelas.

—¿Secuelas? ¿De qué?

—Es mejor que no lo sepas. A estas alturas, ya no importa.

—Mamá. Creo que he tenido suficiente ración de secretos en todos estos años. Y precisamente estamos en esta situación por haberme ocultado tantas cosas. Soy mayorcita y creo que me merezco saber por qué mi vida fue así.

Me miró fijamente durante unos segundos. Tomó aire.

—Cuando tenías tres o cuatro meses, me dieron unas fiebres. Casi no podía moverme de la cama. Te tenía en la cunita a mi lado y, como podía, te daba de comer y te cambiaba. Un día que me desperté porque estabas llorando mucho y muy fuerte, descubrí que tu padre… supongo que habría intentado cambiarte el pañal, pero acabó usando tu culito para apagar los cigarros.

Me llevé las manos a la boca, horrorizada.

—¿Pero cómo pudo…? ¿Cómo se atrevió? ¡A una niña de meses!

—Eso mismo pensé yo. Le pedí explicaciones, pero estaba ya durmiendo la mona. Cuando se despertó, ni se acordaba. Discutimos y… puedes imaginarte lo que sucedió. Pero al menos no te tocó. Y me dije que no podía permitir que lo hiciera en un descuido mío, y te matara. Ni que lo de los cigarros se repitiera.

Qué espanto. Miraba a mi madre contarme esas cosas tan terribles, cosas que hasta ahora yo ignoraba. Mi padre era un auténtico monstruo.

—Dios mío, mamá…

—Y no te quedaron secuelas, ¿verdad? Ni te acuerdas, y las quemaduras sanaron. Yo no tenía las condiciones adecuadas para cuidarte, enferma como estaba. Era lo único que podía hacer por ti.

—Llamaste a los abuelos y les pediste que me cuidaran.

—En principio solo iba a ser mientras yo tuviera las fiebres, pero se alargaron varios meses, y tu padre cada vez volvía peor, así que una cosa llevó a la otra, el tiempo fue pasando…

La miré con lástima. Después de todo… yo no era la única que lo había pasado mal en esa historia. La peor parte, sin duda, se la había llevado ella.

—Fui una tarde dispuesta a recogerte para llevarte definitivamente con nosotros, pero cuando me enseñaste el cuento que te había comprado tu abuela, luego te pusiste los zapatos al revés y tu abuela te los cambió, os vi tan unidas, te reías tanto… De alguna manera supe que esa felicidad no la alcanzarías en nuestra casa. Que yo no podría darte la atención que te daban ellos, ni cuidarte como lo estaban haciendo ellos. Así que llamé al colegio donde te había matriculado y les pedí que te trasladaran al que había en el barrio de tus abuelos.

Alargué el brazo y le apreté la mano. Su mirada estaba baja y observé cómo una lágrima caía en la ropa.

—Fue lo más duro que he tenido que hacer en toda mi vida. Ahora ya lo sabes. Y si te sirve de consuelo, tus hermanos tampoco lo saben. Supongo que piensan como tu padre, que no eres hija suya. Pero lo eres, Melania. Los cuatro sois hijos de los dos. Tu padre podrá ponerse todo lo celoso que quiera, pero desde que empezamos juntos no he tenido ojos para ningún otro —Suspiró—. Si tus abuelos no se hubieran ido tan pronto…

Cogí la foto de mis abuelos que tenía en la mesita de moche. Estábamos los tres en Navidad, con las luces de la ciudad de fondo. Yo tenía once años y llevaba bufanda y un gorrito con pompón. Fue poco antes de que le diagnosticaran el cáncer a mi abuela. Se nos veía tan felices… La acaricié, le quité el marco de plástico y guardé la foto dentro del libro que estaba encima del todo en la mochila.

—Realmente, ese fue mi consuelo. Ya que no podía tenerte conmigo, que al menos vivieras ajena a todo esto y pudieras crecer feliz, como todos los niños.

—No debiste haber aguantado tanto. La primera vez que te levantó la mano, debiste haberlo denunciado. Y cuando me hizo eso…

—Entonces no se vigilaba tanto la violencia doméstica como se vigila ahora. Si lo hubiera hecho, probablemente eso hubiera puesto a tu padre de peor humor y, a la larga, habría sido peor. Ahora se juzga y se encierra a los maridos que pegan a las mujeres. Antes, no.

—¿Y si hubieras argumentado que maltrataba a sus hijos? Haberles enseñado lo que me hizo con los cigarros.

—¿Enferma como estaba? Si casi no tenía fuerzas para hacer vida normal, mucho menos para pensar en cómo actuar. Lo primero era ponerte a salvo. Lo demás, ya se vería.

—Pero, ¿y luego, cuando te pusiste bien?

—Era nuestra palabra contra la de él. No había pruebas. Y… también estaba la posibilidad de que, al ser menores de edad, me quitaran la custodia. Eso no lo hubiera podido soportar. Ya tenía suficiente con mi niña viviendo a veinticinco kilómetros y viéndola nada más que un día a la semana.

—Mamá, entiendo lo que me cuentas, pero… no es tarde. Todavía puedes hacer algo. Denúncialo.

—¿Para qué? ¿Después de tantos años? Me dirán que lo hubiese hecho antes.

—Eso tú no lo sabes. Inténtalo. Tú misma lo has dicho: ahora se controla más el tema de la violencia doméstica. No te pueden quitar la custodia porque tienes tres hijos ya mayores de edad, y yo… Bueno, yo me voy a ir mañana, cuando tenga el fonendoscopio.

—¿Y cuándo volveré a verte?

Fui yo la que en esa ocasión se quedó mirando al vacío, en silencio, durante un largo minuto. La que no supo qué responderle. La que calló porque la verdad era demasiado difícil como para dejar que saliera tranquilamente. Sí, fui yo.

—Entiendo —dijo ella finalmente.

Capítulo 9

Pueblo Palacio

Año de gracia 32 de Basileo

Mes noveno

Westley llegó antes de la hora a la taberna.

No quiso volver a hablar con el camarero porque no se fiaba de él. A pesar de que había transmitido el mensaje y Sikes había mordido su anzuelo, no tenía ganas de entablar una conversación monosilábica con un hombre entre cuyas virtudes no se encontraba la sinceridad. Llegó antes de la hora, por si Sikes acudiera también antes, pero no sucedió así. Sikes fue puntual como un reloj.

—¿Tiene algo para mí? —fue lo primero que le preguntó cuando llegó junto a él en la taberna.

—Sígame.

Le acompañó hasta el lugar que ya conocía. Almacén, puerta oculta —de nuevo, cerrada con llave—, escaleras, lugar de entrenamiento, despacho. Sikes le invitó a sentarse y lo hizo él también. Llevaba una especie de poncho, bajo del cual metió la mano y sacó una pila de papeles.

—Tengo varias noticias, Westley. Ha habido varias respuestas en cuanto a la búsqueda. Vamos a ver, la mala noticia… es que todavía no sabemos dónde está. La buena… es que sí sabemos dónde no está —Hizo hincapié en la palabra “no”—: en los prostíbulos. Han tenido tiempo de mirar, varias personas, además, y puedo confirmarle que no hay ninguna mujer que corresponda a esa descripción.

Westley jamás se había sentido más aliviado. Había pasado un mes pensando que pudiera estar prisionera en uno de esos antros. La perspectiva le había quitado el hambre, detalle que Leo no se había tomado muy bien. Súbitamente, notó que tenía el estómago vacío. Eso era una buena señal, por la noche cenaría bien y Leo se complacería al verlo.

—Vamos por orden. Mes séptimo del año veintisiete. Circunvalación 532 Sur. En una tienda regentada por inmigrantes, durante unas dos semanas aproximadamente trabajó una chica gordita, pelo negro y rizado, llamada… ¿Lo adivina? Mel Bolsón. Lo ha clavado, Westley.

Dioses, dioses, dioses. Justo cuando sucedió todo. Tuvo que ser inmediatamente después. De modo que fue en dirección sur… Westley cerró los puños, como si la información pudiera escapársele y así él la retuviera. Era un buen punto desde donde empezar.

—Pero, como le digo, solamente dos semanas. Tal y como cuentan los dueños de la tienda, que, por cierto, simpatizan mucho con el Movimiento, la chica desapareció sin dejar ni rastro. Según dicen en la carta —Sikes buscó un punto concreto en el papel que tenía en la mano—, incluso se olvidó su chaqueta y ropa que ni siquiera llegó a estrenar, en la habitación. Y jamás recogió su sueldo —Sikes dejó la carta aparte del resto de papeles—. Ahí le perdemos la pista a Mel Bolsón. Yo, personalmente, de acuerdo a los datos que usted me dio sobre su aspecto físico, estoy seguro de que era ella. Con lo cual, tenemos una base un poco más sólida sobre la que establecernos: sabemos que fue al sur.

Westley aflojó los puños. Por un momento creyó que la tenía, pero no había sido así.

—Seguimos. Porque, sí, hay más. Aunque no tan concluyente, pero es una información que no debemos pasar por alto. Se trata de varias pistas un tanto confusas y vagas, pero que si se juntan todas nos dan datos que, al menos bajo mi opinión, sí que son esclarecedores. Nos vamos un año más tarde, al año veintiocho, también en el mes séptimo. Circunvalación 548 Sur, la última perteneciente al rey. Aparece el cadáver de un hombre completamente calcinado en un callejón. Al lado de ese callejón hay una tienda de ropa, cuya dueña es de los nuestros. Y nos cuenta que, poco antes de que apareciera el cadáver, unas personas entraron a su tienda y compraron diversas prendas. Una de esas personas era una chica inmigrante con la mitad del cabello rojo y la otra mitad negro. Ella misma dice en su carta que —Se acercó la hoja a la cara— recuerda el caso porque los guardias la interrogaron a fondo y buscaron a esas personas, porque una de ellas era un aprendiz de hechicero y pudo haber tenido algo que ver. Nunca los encontraron, pero sí que recuerda, por cómo hablaban entre ellos, sus nombres: El chico se llamaba Beltane, y la inmigrante se llamaba Mel. Iban con una niña a la que llamaban Gertie, y, por lo que parecía, eran hermanos.

Westley no sabía cómo interpretar aquel batiburrillo de caso. Ni siquiera sabía si aquello era una información relevante para su propósito.

—Sikes, creo que no he entendido eso…

—Lo sé, es algo confuso. Yo tampoco lo entendí en un principio, pero, una vez leído un par de veces más, pensé que, si no teníamos en cuenta esto, pudiera ser que nos desviáramos. Lo digo por lo que viene después.

—¿Qué viene después?

—Antes —aclaró Sikes, mirándole a los ojos—, quiero estar seguro de que ha entendido esto. En el caso de que sea ella, que, sí, sería raro, pero yo he visto cosas aún más raras, créame; estamos hablando de que, no sabemos cómo, pero se ha sacado dos hermanos de váyase usted a saber dónde. Lo que me llevó a imaginarme, por un momento, que pudiera ser que lo de los hermanos fuera algo inventado, o figurativo, con alguna finalidad. Entonces el asunto cobró más sentido. Iba a escribirla preguntándole el apellido de los hermanos, pero ella misma lo decía en su carta: los guardias buscaban a Beltane de Fanelia. Y, como le digo, nunca lo encontraron. Recopilo: una inmigrante con el pelo rojo y negro. De la edad que buscamos. Su nombre es Mel. ¿No le parece que habría que seguir esa pista?

—Sí, sí —admitió Westley, tras pensarlo unos segundos—. Tiene usted razón.

—Lo siguiente que tenemos es en los terrenos neutrales. Y es justo después de eso. En un pueblo cuyas coordenadas tengo por aquí apuntadas, trabajó en una imprenta una chica inmigrante, con el pelo mitad rojo y mitad negro, llamada Mel de Fanelia. La conocían por ser hija de un hechicero que estaba de paso, llamado Vánel de Fanelia.

—Sikes, esto cada vez tiene menos sentido.

—Eso no lo sabemos, Westley. Lo que sí puedo decirle que es la única pista que tengo. En ninguna otra parte han visto a una chica con esas características, ni han oído hablar de Mel Bolsón.

—Pero es que esto es… imposible. No puede ser ella.

—La descripción física coincide —le recordó Sikes—. Y también el nombre de pila.

—Pero no tiene hermanos ni padre, y mucho menos, hechiceros. Por no decir que es imposible que la hayan dejado entrar en los terrenos neutrales.

—No es imposible, Westley. Hay maneras en las que un inmigrante puede conseguir cartas de identidad. Y no le hablo de las cartas falsas; hay formas perfectamente lícitas de conseguirlas. La ley tiene algunos vacíos. Debo recalcar el hecho de que esta chica, Mel de Fanelia, es inmigrante y está o ha estado en un pueblo neutral; eso corrobora lo que le estoy diciendo. Y también de que no hay otra pista, Westley. Esto es lo único que tenemos y sobre lo que nos vamos a centrar. Si aparece algo más concluyente, perfecto. Pero, si no, seguiremos la pista de Mel de Fanelia.

Westley no estaba convencido en absoluto. Seguir a esa chica era un error; se desviarían de su objetivo principal. Pero sí que estaba de acuerdo con Sikes en que las coincidencias eran demasiadas como para obviarlas.

—Siguiente pista. Mes sexto del año veintinueve. Otro pueblo neutral; no es el mismo de antes, pero está próximo. La cocina de un restaurante arde en extrañas circunstancias, sin víctimas que lamentar. En ese lugar trabajaba una chica inmigrante con las características físicas que ya conocemos, llamada Mel. Hermana del hechicero, dicen un par de personas, clientes habituales. No mencionan apellidos, pero podemos figurarnos cuáles eran.

Westley suspiró levemente. Intentó abrir la mente y suponer que esa chica pudiera ser Melania, a pesar de que la lógica le decía que no. ¿En un pueblo neutral? ¿Hermana de un hechicero?

—Última pista, Westley. Y esta, por lo menos a mí, me resulta bastante esclarecedora acerca de que tiene que ser ella. Año treinta, mes cuarto. En un festival de colegio, una de sus alumnas, Gertie de Fanelia, nos dice la profesora, participa en el certamen para subir las notas finales. Lo hace con sus hermanos Beltane y Mel, llevándose el primer premio en la categoría de música. La profesora dice que la chica, Mel, tenía un dominio muy bueno del piano y que ella misma dijo que aprendió a tocar en Pueblo Palacio.

Demasiadas coincidencias. Westley ya no podía no hacer caso a toda esa información. Tenía que ser ella. Cómo había pasado a apellidarse De Fanelia y cómo habría conseguido entrar en los terrenos neutrales… no importaba. Era imposible que hubiera otra chica con tantas semejanzas con Melania.

—¿Aún no se ha convencido? —Sikes le miró, algo receloso. Westley asintió —. Ya se lo dije. La primera pista, la del caso del cadáver, por sí sola no decía nada, pero una vez se ponen todas juntas, se tiene una visión más completa, ¿verdad?

—Tiene que ser ella —afirmó Westley.

—Yo también lo creo. Estoy muy convencido de que tiene que tratarse de ella. Por lo que parece, no le ha ido mal.

—Al menos, sigue con vida.

Sikes contrajo el gesto y le lanzó anuncio de malas noticias con la mirada.

—Esa es la parte mala de la historia, Westley. Ahí se acaba la pista. Desde el año treinta, nadie más la ha visto.

—¿Cómo es posible?

—Como lo oye. Mandé avisos a los pueblos de alrededor de ese, y esta mañana me llegaron las primeras respuestas. Nada en absoluto.

Westley apretó los puños con rabia. ¿Cómo podía desaparecer de repente? ¿Desde hacía dos años nadie la había visto? No podía creerse que pudieran fijarse en ella incluso los clientes de un restaurante, y luego, pasar a permanecer oculta durante dos años, sin que absolutamente nadie la viera. No tenía sentido.

—Me he tomado la libertad de mandar avisos a los pueblos de la zona para que busquen a Beltane de Fanelia. Sabemos que viaja con él, y con esa niña, Gertie. Del otro hombre, Vánel, no he vuelto a saber nada. De hecho, la profesora del festival del colegio afirmó que la única familia de la niña eran sus dos hermanos mayores. De modo que decidí tirar del hilo por ese extremo. Si lo encontramos a él, la encontraremos a ella.

—¿Qué se sabe de ese hombre? De ese tal Beltane.

—Aún no me han llegado las respuestas. Según la profesora, era un chico joven, más o menos de la misma edad que ella o un poco mayor. Parece ser que era hechicero, o aprendiz, no sé muy bien cual es el caso. Algunos me dicen que ella es la hermana del hechicero y otros que es la hermana del aprendiz de hechicero —Sikes hizo una mueca burlona y un gesto de extrañeza con las manos—. ¡Como si fuera lo mismo!

Por supuesto, Sikes conocía la diferencia entre un hechicero y un aprendiz. Westley, no. ¿Acaso no se dedicaban, fundamentalmente, a lo mismo? ¿A engañar a la gente con triquiñuelas y sacarse así un dinero fácil? Mago, hechicero, alquimista, aprendiz… ¡Si todos hacían lo mismo!

Prefirió no perder unos minutos en decirle a Sikes lo que pensaba de toda esa panda de engañabobos. Los había visto a menudo, tanto en su pueblo como en Pueblo Palacio: gente que dice vender pócimas milagrosas, que hacen realidad lo imposible, para que los pobres incautos a los que engañaban acabaran intoxicados o, en el mejor de los casos, simplemente con los bolsillos vacíos.

—¿Nos vemos dentro de un mes? —propuso Sikes—. Para entonces espero haber recabado algo más de información sobre Beltane de Fanelia.

—De acuerdo —contestó Westley.

Estaba confuso y un poco decepcionado. Antes no sabía nada sobre el paradero de Melania. Ahora tenía un amasijo de información que no sabía cómo ordenarla, y, lo que era peor, que no le llevaba a ninguna parte, puesto que Melania, a fin de cuentas, seguía desaparecida. ¿Y quién rayos era ese Beltane de Fanelia? Un chico joven, y para colmo, hechicero. ¿Por qué Melania había pasado dos años viviendo con él?

Ya no estaba confuso ni decepcionado. O, más bien, eso había pasado a un segundo plano, porque había otra cosa que empezaba a crecer en su estómago y a carcomerle por dentro. Quería coger a ese tal Beltane por el cuello y exigirle que se alejara de su mujer. Westley no tuvo ningún reparo en reconocerlo: estaba celoso. Muy celoso.

Capítulo 10

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 32 de Basileo

Mes noveno

—Gertie, por favor… no me despercidies las fotos. No son ilimitadas, ¿sabes? En cuanto se acaben los carretes, se acabaron las fotos. Y quiero que me duren. Me he traído todos los que encontré en el trastero de mis padres; hubiera comprado más, pero ya no los fabrican. Este tipo de cámara de fotos ya está obsoleta. Ahora las hacen más pequeñas y más modernas.

—¿Y por qué no has traído una de esas más actuales?

—Porque este tipo de cámara es la única que da la foto en el momento. En las que hicieron después las fotos debían llevarse a que se revelaran o se imprimieran en un laboratorio. Aquí no hay de esas cosas, por eso busqué la cámara de mis abuelos, para que me sacara las fotos en cuanto las hiciera.

Gertie me devolvió la cámara con una expresión sincera en la cara.

—Lo siento. No lo volveré a hacer. Pero es que estabas tan guapa ahí leyendo…

Me enseñó la instantánea. Estaba sentada en la cama, con las piernas cruzadas a lo indio, y con El Señor de los anillos en mi regazo. La luz cálida entraba por la ventana, posándoseme en el pelo y dando la impresión de que estuviera ardiendo. Y se me veía una cara de total enfrascamiento en la lectura… Con razón no me di cuenta de que Gertie me había cogido la cámara hasta que oí el ruido del motor. Me salió una pequeña risa al verme. ¿Esa era la cara que tenía cuando leía?

—¿Me la puedo quedar? —preguntó Gertie.

—Bueno, si te hace ilusión… Pero no vuelvas a hacer más fotos sin mi permiso, por favor.

—Te lo prometo.

—Y muy importante: no le enseñes la foto a nadie. Solo a Beltane. Nadie más aparte de nosotros tres debe saberlo, ¿entendido?

—Claro, porque te podrían robar la cámara. Lo entiendo, Mel. No se lo diré a nadie.

Más que por el hecho de que me robaran la cámara, era por la posibilidad de que Gertie se la enseñara a quien no debía y la foto acabara de mano en mano hasta Pueblo Palacio, donde todos me conocían y donde el rey pagaría muy bien por una información tan precisa sobre el paradero de la chica de la foto. Era una posibilidad muy remota, pero no quería que llegase a suceder. Y más cuando estaba a punto de planear mi subida al trono y me acercaría a las primeras circunvalaciones.

—Dentro de nada es tu examen final, ¿no? Ricitos de Oro termina sus estudios.

—Ah, sí, se me olvidaba —Me cogió las manos y me miró con los ojitos brillantes y una gran sonrisa cargada de ilusión—. Mel, las chicas de clase habíamos planeado salir todas juntas después del examen, para celebrar que hemos terminado. Hay una sala de baile cerca del colegio, y pensábamos… pues…

—Dilo, Ricitos. Pensabais iros de fiesta. ¿Qué te crees, que no sé lo que hacen las chicas de tu edad? En mi mundo no son tan diferentes.

—Al mes que viene cumpliré los dieciséis. ¿Me dejas ir?

—No me lo digas —La miré con picardía—, me lo preguntas a mí porque sabes que Beltane probablemente te dirá que no.

La había pillado. Su sonrisa pasó a ser de las que enseñan todos los dientes, sonrisa de pillina.

—Es que… ¡Nunca me deja ir a ninguna parte! ¡No me deja hacer nada y ya casi soy mayor de edad! ¡No soy una niña! Venga, Mel, por favor, déjame ir.

—Pero te quiero aquí en cuanto salga el último sol de la noche —concedí. Al ser la primera vez que salía, tampoco era cuestión de no ponerle hora de vuelta. Si cumplía, pues para futuras ocasiones le iría ampliando el toque de queda.

Empezó a dar saltitos, ilusionada, y se lanzó sobre mí.

—¡¡Ayyy!! ¡Gracias, Mel! ¡Te quiero mucho!

—Y ni se os ocurra salir del pueblo.

Como me suponía, a Beltane no le hizo la más mínima gracia cuando se lo conté. Tal y como había previsto Gertie, Beltane le hubiera dado un “No” rotundo, y como consecuencia, estaba de mal humor conmigo. Por suerte, no hizo valer su autoridad por encima de la mía (porque, de haberlo hecho, le hubiera montado un pollo tremendo), y Gertie pudo irse de fiesta con sus amigas unos días más tarde, cuando salió de su examen final, para celebrar que, por fin, habían acabado. Solamente le quedaba esperar a que corrigieran los exámenes y le entregaran su diploma de enseñanza básica.

Aquella tarde me la pasé limpiando la cocina del albergue y haciéndome más daño en la piel de las manos por los productos utilizados. Lamentaba haberme traído tantas cosas inútiles y no haber pensado en algo tan simple y práctico como un par de guantes de plástico. Estaba constantemente metiendo las manos en agua para quitarme la sustancia que me las dañaba, y, por consiguiente, tardé más de lo previsto. Ya había oscurecido cuando subí a la habitación y encontré a Beltane. Había comprado unos panes bastante grandes, e incluso un trozo de queso. Ya le pagaban como mago titulado, y se notaba en que podíamos gastar más dinero en la comida.

—¿Dónde está Gertie? —pregunté, al no verla en el cuarto.

Beltane levantó la vista hacia mí.

—Creí que estaría contigo.

Negué con la cabeza.

—Yo estaba limpiando.

—¿Hasta ahora? Creí que habría vuelto y os habríais ido a dar una vuelta para celebrar el final del curso.

—¿Entonces, no ha vuelto? Le… le dije que volviera en cuanto saliera el último sol de la noche.

Beltane se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta.

—Pues hace ya bastante rato que salió.

Salí detrás de él. Bajamos las escaleras hasta recepción. Preguntamos a la dueña del albergue si la había visto, y su respuesta fue negativa.

—Esto es lo que pasa —protestó Beltane en cuanto pisamos la calle— por creer que con quince años ya es una adulta. ¡Es una cría, Mel! ¡No tenías que haberla dejado que fuera!

Tenía razón. Tenía toda la razón. Cielos, ¿qué había hecho? Creí que mi hermana era más responsable, que conocía bien sus obligaciones…

—¿Y yo cómo iba a saber que me desobedecería? ¡Beltane, por favor!

—Eres demasiado blanda, Mel. Demasiado permisiva.

¿Era cierto eso? ¿Tan blanda era? Si era así… ¿Cómo pretendía liderar un ejército y convertirme en reina? Se me decía en las clases que los gobernantes nunca deben ceder a la primera sino tratar de negociar. Justo lo que yo había hecho, ¿no? Había negociado con Gertie la hora de regreso, solo que había sido ella la que no cumplió su parte del trato.

Pensé en ello mientras nos dirigíamos hacia la sala de bailes. Si no sabía ni controlar a una adolescente, ¿cómo iba a saber controlar un reino entero?

—Ya puede tener una buena excusa. Y, que se prepare, porque va a estar castigada de por vida.

Llegamos a la sala de baile y nos metimos dentro. Echamos una mirada general y no encontramos ningún grupo de chicas jovencitas; todo eran parejas de personas ya de mediana edad. Nos separamos; Beltane miró en la zona de la barra y yo en la de la pista de baile. Pero nada. Cuando nos volvimos a encontrar, los dos negamos con la cabeza.

—He preguntado al camarero. Estuvieron aquí, un grupo de unas ocho o diez niñas, pero hace ya rato que se marcharon —me informó.

Mi esperanza de que hubieran perdido la noción del tiempo se esfumó y, en su lugar, me invadió una inmensa y horrible inquietud. Gertie, mi niña, mi Ricitos de Oro… ¿Dónde te habías metido?

—Vamos a separarnos —apuntó Beltane—. Yo en esa dirección, tu por ahí. En cuanto oigamos las campanadas del reloj, volvemos a este mismo punto. Que no se te escape el tiempo, Mel, porque si llego y en unos minutos no vienes, iré a por ti, con lo cual perderíamos un tiempo precioso.

Asentí enérgicamente.

—De acuerdo.

Por la zona a donde Beltane se dirigía había algunas tabernas de mala muerte; de ahí que hubiera preferido ser él quien registrara esa zona. Por donde estaba yendo yo había un parquecillo, con columpios para los niños. Llegué hasta el centro, donde había una pequeña fuente, sin encontrar a nadie. Como aún me quedaba tiempo, seguí buscando, aprisa, muy nerviosa. Por favor, que no le hubiera pasado nada. Por favor.

Las campanadas estarían a punto de sonar, de modo que decidí adelantarme y volver al punto de encuentro con Beltane. Fue entonces cuando oí un grito femenino que no pude ignorar. No sabía si se trataría de mi hermana, pero sonaba no muy lejos y, si por casualidad fuera ella o alguna de sus amigas que me pudiera dar alguna pista…

Me dirigí hacia el lugar a toda prisa.

Y lo que encontré me heló la sangre en las venas.

Gertie y una amiga suya estaban siendo rodeadas por tres hombres. Uno de ellos tenía cogida a la amiga por un hombro y con la otra mano rebuscaba bajo su falda. Otro intentaba coger a Gertie, pero no se lo ponía fácil, por lo que, cuando llegué, el tercero estaba metiéndose en la escena para reducirla.

Actué sin pensar. Me lancé a por ellos a la carrera y embestí a uno de los que intentaba reducir a Gertie. El hombre cayó al suelo, boca arriba, y yo aproveché y salté sobre su estómago, procurando que cayera todo mi peso sobre él… y vaya si lo hizo. A juzgar por el grito de dolor que soltó, le había hecho mucho daño. Rematé con una patada en los huevos, seguida de un buen pisotón en la misma zona. Y todo esto en menos de medio minuto. Fuera de combate.

—Oh, Mel… —sollozó Gertie. Los otros dos tipos habían visto lo que le acababa de hacer a su compañero y habían soltado sus dos presas para venir a por mí.

—Gertie, a la puerta de la sala de baile. Llama a Beltane. ¡Corre!

Las dos chicas salieron corriendo en la dirección que les había dicho. Mi plan era cubrirles la retaguardia, pero uno de los tipos me agarró del brazo y me lo impidió. Di un tirón bien fuerte, con lo que conseguí zafarme, y me giré para salir corriendo. Pero uno de ellos adivinó mis intenciones y me cortó la salida. No había escapatoria. Y yo estaba completamente desarmada; no me había traído nada.

El de delante atacó intentando cogerme por el cuello. Cuando lo tenía casi encima, me agaché, y puñetazo al estómago. Resultó, pero solo sería un arreglo momentáneo ya que, evidentemente, mi fuerza de puños no era como para tumbar a nadie, por no hablar de que atizar en cuclillas reduce considerablemente el resultado final. Me levanté, me volví y me encontré cara a cara con el otro, que me dio un empujón sin que pudiera evitarlo, lanzándome en brazos del primero, preparado para cogerme por los hombros y que no me pudiera mover. En unos segundos, levantó la mano, la dirigió hacia mí… Y no sé en dónde pretendía ponerla, porque levanté uno de mis pies y le clavé toda la punta en sus partes nobles, que fue donde puso las dos manos entonces, para sujetárselas mientras profería unas exclamaciones que no entendí muy bien, momento que aproveché para darle un cabezazo al otro en la cara y un buen codazo en las costillas cuando aflojó, lo que me permitió liberarme por completo.

Eso terminó de colmar su paciencia, porque se llevó la mano al costado y sacó un cuchillo. Mierda, y yo sin nada de nada. Esto empezaba a ponerse serio. Ay, ay, ay.

Se lanzó hacia mí. Me hice a un lado. Tenía que encontrar una vida de escape. Urgentemente.

El primer hombre al que tumbé se estaba levantando del suelo. Y el segundo ya estaba casi listo para reanudar la pelea. Tres contra una. O me largaba, o me liquidaban.

Uno de ellos se lanzó contra mí. Hice una finta y lo esquivé. Caí en brazos de otro, que estaba prevenido y no me iba a dejar escapar. Y justo era el del cuchillo, que me lo puso en el costado izquierdo, presionándolo pero sin llegar a clavarlo, mientras con el otro brazo me rodeaba el cuello con fuerza. Si se me ocurría mover el cuerpo aunque fuera un poquito, entonces sí que se clavaría el cuchillo y sería mi fin.

—Ahora, quietecita, cariño. Estás en forma, ¿eh?

No quise contestar. Por experiencia sabía que no valía la pena pedir que me soltaran, ni de buenas ni de malas maneras. Respira hondo y piensa algo. Rápido. No te dejes llevar por el miedo.

El de delante me sobó el vientre y llegó a la entrepierna. Qué asco. Apretó un poco, lo que me hizo reaccionar sin pensar, y le di una patada. El cuchillo se me clavó un poco; noté la punzada en el costado. Cerré los ojos y apreté los dientes mientras me pareció que dejaba escapar un pequeño gemidito de dolor. ¿Por qué, por qué no me habría puesto el corpiño aquel día, con lo bien que me protegía el tronco? Sabía la respuesta: porque para limpiar era muy incómodo. Y lo estaba pagando.

—Estate quieta, chica. ¿No ves que si te mueves es peor?

Se me escapó una lágrima. ¿Dónde estaba Beltane cuando se le necesitaba?

La respuesta llegó apenas lo pensé, y lo hizo en forma de puñal que se clavó en la espalda del que me sujetaba… haciendo que me hincara el cuchillo del todo y que sintiera un dolor como jamás había experimentado. Las piernas me flaquearon y caí al suelo con el hombre encima de mí. Me pareció oír una espada desenvainarse, e inmediatamente el sonido de cuando se hundía en la carne. Dos veces. Dos gritos masculinos. Dos cuerpos cayendo al suelo.

—Mel, Mel, por todos los dioses…

Beltane retiró el cuerpo del hombre del cuchillo de mi espalda y me intentó dar la vuelta.

—¡No! Beltane… —Me llevé las manos al costado—. Me… me duele mucho… —gemí. Aún tenía el cuchillo clavado. Lo notaba, y también que estaba sangrando profusamente. Beltane miró la herida y en su cara se dibujo la total desesperación por su desconocimiento del tema.

—Tranquila, Mel. Te vas a poner bien. Te lo prometo.

—No soy más que una molestia, ¿verdad?

—No digas tonterías, pelirroja —Me acarició la cara sonriendo—. Eres mi hermana. Nunca serás una molestia.

Se quitó el chaleco y la camisa. Con cuidado, los puso en la herida, procurando no hundir más el puñal.

—Esto es lo que se hace, ¿verdad? Para que no salga más sangre. No, no, Mel, no cierres los ojos. Mira, te he cubierto la herida para hacer un tapón. Como hiciste tú conmigo, ¿lo recuerdas? Eso… eso es lo que hacen los médicos. Tú me lo contaste. Mel, por favor. No te duermas. Abre los ojos. Cuéntame algo. Lo que sea. Háblame de las cosas de tu mundo. O de tu novio el sierrahuesos. Por lo que más quieras, Mel, no te vayas. Dime algo.

Mi novio… Sí, él también me habría taponado la herida con su ropa, o con lo que hubiera podido. Era tan bueno… tan cariñoso y tan gentil… y me decía cosas tan bonitas…

¿Dónde estás, Westley? ¿Dónde? ¿Sigues con vida, después de cuatro años prisionero? ¿La cárcel te ha convertido en otra persona o sigues siendo el hombre romántico y detallista que conocí?

Te necesito, Westley. Te necesito a mi lado. Sin ti, mi vida se consume como la cera de una vela.

Antes de lo que creo, dijo la adivinadora, me reuniría contigo. Quizás hayas muerto y este sea el momento en el que por fin nos vamos a reencontrar para no volver a separarnos jamás.

Westley, te quiero. Ven a mí. Estoy aquí. Cógeme la mano y no me la sueltes nunca.

Westley, Westley, Westley…

Capítulo 11

Pueblo Palacio

Año de gracia 32 de Basileo

Mes noveno

Westley despertó de repente y se sentó en la cama de un impulso.

—¡Melania!

El corazón le martilleaba en el pecho. Su respiración estaba muy agitada y se notaba especialmente sudoroso.

Seguía en la habitación de la casa de Leo. La luz aún no entraba por la ventana; debían ser las tantas de la madrugada. La noche anterior no había trabajado y, como por gentileza de la cárcel su cuerpo no estaba acostumbrado a ningún horario de sueño y sin Leo se aburría, se había echado a dormir un rato.

¿Qué le había pasado?

No sabía muy bien cómo… pero Melania lo había llamado.

Tan claro como si estuviera junto a él y hubiera pronunciado su nombre. Solo que no estaba junto a él. Pero que estaba llamándolo, eso sin duda. Lo sentía dentro de sí mismo. En algún lugar, dondequiera que estuviese, Melania lo necesitaba.

Aún faltaban algunos días para la cita acordada con Sikes.

Sacó los pies de la cama y apoyó los codos en las rodillas. Odiaba sentirse así de impotente.

—Melania, vida mía, dónde estás…

Poco a poco, su corazón y su respiración recuperaron el ritmo normal. Estaba totalmente desvelado, así que se levantó y fue a la sala donde tenía el mapa, desplegado, sobre la mesa. Un mapa de los pueblos neutrales de la zona sur y sur-sureste. Había señalado cada uno de los pueblos por donde ella había pasado y trazado una línea discontinua por el camino hacia el siguiente al que se dirigió. De uno de ellos no salía ninguna línea porque ahí se había perdido el rastro.

¿A dónde podría haber ido? Esa zona estaba llena de pueblos. Más grandes, más pequeños… pero era imposible saber en cuál estaba. El recorrido hasta entonces no seguía ningún patrón lógico: Avanzaban tanto al este, como al sur, como al sureste.

Se fijó en lo que había más al este. No podían ir mucho más allá, porque unos cuantos pueblos a continuación del último donde sabía que había estado, empezaba la zona faérica. Las hadas no permiten a los humanos vivir entre ellas. ¿Seguiría, entonces, hacia el sur? ¿Hacia el norte quizás? Tenía la sensación de que la información estaba ahí mismo, delante de él, y que no era capaz de verla.

—Espérame, Melania. Solo un poco más. Te encontraré, amor mío. Te lo juro.

Capítulo 12

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 32 de Basileo

Mes décimo

Westley, cariño, te quiero tanto…

Sé que me prometiste que irías a buscarme, pero no te importará si soy yo la que te busque a ti.

Tengo tantas ganas de verte, y de que me acaricies, me beses, me digas esas cosas tan preciosas que solías decirme…

Westley…

Westley…

—¡Se está despertando! ¡Doctor!

Era la voz… de Gertie. Sí, era ella.

Noté una cálida mano en la cara, que me acariciaba suavemente.

—Mel… Abre los ojos, pelirroja. Has vuelto con nosotros.

¿Beltane?

“Quítame la mano de la cara, por favor“

Mi cerebro empezaba ya a funcionar, pero no era capaz de mandar un mensaje a mi garganta para que le dijera esas palabras, ni a mi brazo para quitar yo misma la mano de Beltane de ahí.

—Nos tenías muy preocupados, hermanita.

“Beltane, deja de toquetearme la cara, por favor. Eso solo se lo permito a una persona”

—Westley… —murmuré, todavía pensando que él estaba junto a mí.

—No… No, pelirroja. Soy yo, Beltane.

Por fin mi brazo empezó a moverse y le cogió la mano para apartarla de mi cara. Pero él debió de interpretar mal esa señal, porque agarró mi mano y empezó a mover el pulgar en círculos sobre ella. No era eso lo que pretendía, pero bueno. Al menos ya no me tocaba la cara.

—Bueno, bueno, nuestra heroína se ha despertado, ¿eh? ¿Cómo te encuentras?

No reconocí esa voz. Era un hombre.

¿Que cómo me encontraba? Como si me hubiera atropellado un tractor y luego hubiera dado marcha atrás. Hecha puré.

Mi vista consiguió enfocar al hombre que me lo preguntaba. Tenía el pelo blanco y cara afable. Unos cincuenta años. Una gran sonrisa.

Y camisa azul con el símbolo de los servicios médicos bordado. Posiblemente llevara también los pantalones marrones reglamentarios. El uniforme de los empleados de las clínicas. El que también llevaba Westley.

Me tocó la frente.

—No hay fiebre. Dime, Mel, ¿cómo te encuentras?

¿Es que no saltaba a la vista?

—Mel —Era la voz de Beltane, de nuevo—, te apuñaló aquel tipo la otra noche. ¿Te acuerdas? Te llevamos a la clínica. Este señor te ha limpiado la herida como debe hacerse, te la ha cosido y te la ha dejado muy bien. ¿Verdad?

—Bueno, eso es lo que he intentado, pero es ella la que tiene que decirnos ahora si lo hemos hecho bien. Cuéntanos, chica. ¿Cómo estás?

Moví la cabeza a un lado y al otro, con pesadez. Me costaba.

—Mal.

—¿Te duele?

Asentí, con la misma pesadez de antes.

—Voy a prepararte un calmante para que no te duela tanto. A ver…

Levantó la sábana, me abrió un poco la ropa y examinó mi lado izquierdo.

—Es muy importante que no te muevas. La herida todavía está cicatrizando. Si notaras un dolor fuerte o te encontraras sangre, llámanos inmediatamente. Aquí tienes una cuerda para ello, simplemente tira, y vendré yo o alguno de mis compañeros. Voy por tu calmante.

El médico salió, y al momento Gertie volvió a ocupar ese lado de la cama.

—Mel… Te quiero, Mel. Me salvaste la vida. A mí y a Tanaki. Muchísimas gracias.

—Los padres de la otra chica se han interesado mucho por tu salud, Mel. Nos están preguntando varias veces al día —informó Beltane.

Los tres tipos. El asalto. Todos los detalles volvieron a mi cabeza en ese momento.

—¿Te hicieron daño? —musité mirando a Gertie.

—No. Gracias a ti.

—Esta niña y yo hemos tenido una conversación bastante seria acerca de que cuando se le dice una hora de vuelta, hay que cumplirla. ¿Verdad, Gertie? —Beltane la miró con el ceño fruncido—. ¿Verdad que vas a estar castigada hasta que a mí me dé la gana?

—Lo siento mucho, Mel, de verdad. Creí que no pasaría nada por un ratito más.

—No fue sólo cosa suya, ¿sabes, Mel? Su amiguita también tenía esa idea genial en la cabeza, y su padre también la ha encerrado en casa.

La puerta se abrió y llegó el médico con un vaso lleno de un líquido blanquecino.

—A ver. Con cuidado. Voy a levantarte para que te lo bebas.

Me sujetó por los hombros con un brazo y me levantó ligeramente. No llegó a ponerme en ángulo recto, sino que simplemente me incorporó un poco, lo suficiente como para que pudiera beber sin echármelo encima y tragar sin ahogarme. En cuanto di el primer sorbo, reconocí el sabor. El maldito calmante que había tomado en varias ocasiones y que sabía a sopa de aspirinas.

—Empezará a hacerte efecto en breve. Notarás que te dolerá menos. Bueno, si me necesitáis, ya sabéis, solo tenéis que llamarme. Para lo que sea.

Salió de la habitación.

—Voy a volverme al albergue —anunció Gertie—. Hemos decidido que haremos turnos. Uno está contigo y el otro descansa. Así nunca estarás sola. ¿A que es buena idea, Mel?

La sonreí en respuesta. Ella se inclinó sobre mí, me dio un beso en la frente y se fue.

—Te ha puesto también un ungüento en las manos —me explicó Beltane—, porque las tenías llenas de heridas por el líquido de limpieza, que parece que con los de tu mundo es corrosivo. No vas a volver a limpiar más.

—Pero, Beltane…

—No hay peros.

En ese momento caí en la cuenta de otra cosa.

—Beltane, a ti nunca te han gustado los médicos ni las clínicas.

—Bueno, sí, es cierto. Ya sabes lo que opino de ellos.

—¿Entonces? ¿Qué hago aquí?

Beltane sonrió y me cogió la mano cariñosamente.

—A ti sí que te gustan los médicos. Y crees en ellos. Si estuvieses en mi lugar, es lo que habrías hecho, ¿no? ¿Me equivoco?

—Pero, Beltane, no tenemos dinero para pagar esto.

—Tenía algunos ahorrillos de estos últimos años que no estuviste. Además, no olvides que ahora gano más dinero porque soy un mago titulado, je, je, je.

—Te has gastado en esto todos tus ahorros de años… Beltane…

Noté que los ojos se me llenaban de lágrimas. Para eso había regresado. Para causarles una molestia a mis hermanos.

—Mel, tú vales mucho más que todo el dinero. Ya sabes lo que decía padre: dinero hay mucho y se puede reemplazar, pero sus hijos son únicos, y si los pierde, no se recuperan.

Mientras pronunciaba esas palabras, movía mi mano, dentro de las suyas, con decisión, dando énfasis a lo que decía.

—No, por favor, Mel, no llores. Por favor.

—No soy más que un estorbo.

—Eso no es cierto.

—Solamente sé daros problemas.

Me acerqué los dedos a la cara para secarme las lágrimas. Efectivamente, olían a alguna cremita reparadora, con su característico perfume.

—Sabes que no es así. Si no fuera por ti, esos tres le habrían hecho mucho daño a Gertie.

—Si no fuera por mí, Gertie no hubiera salido esa noche.

—Mel, vamos. Tú misma lo dijiste: no podías saber que te iba a desobedecer. Quisiste ser una buena hermana, y eso no es malo. Yo también cometí muchos errores mientras no estuviste, y me vine abajo muchas veces, pero aquí sigo.

—Quizás hice mal en regresar.

Beltane, al oír mis palabras, reaccionó como si le hubiera dicho algo imperdonable y terrible.

—¡No, no, no, no, Mel! No… por favor. Primero perder a padre y luego perderte a ti fueron dos golpes muy seguidos y me costó mucho asimilarlos. Y a Gertie también. Sabes que los dos te queremos… Mel, no vuelvas a marcharte, por favor. Yo… yo no lo soportaría. No soportaría volver a pasar por eso otra vez. Tú… tú me has cambiado, Mel. He querido ser un hombre mejor por ti —Se quedó callado mientras me miraba intensamente a los ojos.

Acercó mi mano a su boca y me la besó. No me gustaba el cariz que empezaba a tomar la conversación.

—Eres una chica fantástica, Mel. Te he visto en tus peores momentos y sigo pensando que eres la mejor persona que he conocido.

Empecé a mover la cabeza negativamente. Basta, Beltane, por favor.

Siguió acariciándome las manos mientras me miraba a los ojos.

—Mel, tú lo sabes, ¿verdad? Sabes lo que siento. Se me nota demasiado.

—No sigas hablando, Beltane. Te lo pido por favor.

Observé su nuez subir y bajar al tragar saliva.

—Tengo que decírtelo.

—Beltane, eres mi hermano, y si me dices lo que creo que me vas a decir, cruzarás una línea que no debes, y entonces ya nada será igual. Por favor, no sigas.

Volvió a besarme la mano. Los pelitos de su barbita me hicieron cosquillas en los dedos. Me pareció que se tomaba un par de segundos de más en el beso, pero no le dije nada.

Por Dios, ¿en qué momento había sucedido eso? Yo… ¡Yo tenía novio, y él lo sabía! ¡Lo sabía desde el primer día que pasé con ellos!

—Vamos a hacer un trato tú y yo, Mel. Yo no seguiré hablando de ese tema, aunque los dioses saben cuánto deseo decírtelo, pero no lo haré porque tú me lo estás pidiendo. Y a cambio tú no volverás a pensar que eres una molestia o un estorbo. Créeme que me duele mucho que pienses eso. Y no solamente a mí: a Gertie también le dolería. Y a padre. Somos una familia. Por favor, no lo pienses. ¿Te parece bien? ¿Hay trato?

Asentí.

Aunque no sería fácil.

Para ninguno de los dos.

—Gracias, Beltane.

—¿Qué hay para comer?

—Comida.

En cuanto mi madre abrió el horno, reconocí el olor, y verlo en la mesa me hizo la boca agua. ¿Cuánto tiempo hacía que no comía canelones a la boloñesa? ¿Cómo había podido vivir sin ellos? Repetí, y volví a repetir. Estaba hambrienta, porque la alimentación con Beltane y Gertie era más bien escasa y muy básica, y eso, sumado a que los canelones eran uno de mis platos favoritos, hizo que los devorara. Sabía perfectamente que era muy probable que no los volviera a comer hasta quién sabía cuándo. Y eso si volvía a comerlos, claro.

—¿Qué comías en el mundo ese?

—Pues, en los últimos meses, poco. No estábamos muy bien de dinero y solamente nos daba para pan y poco más.

—Pues nada, hija, come, come. Aprovecha ahora que puedes. No tienes ni para comer, y quieres volver allí.

—Es mi sitio, mamá. Juré que algún día subiría al trono. Y, aparte de eso, allí tengo gente que me quiere.

—¡Ah! Gracias, por la parte que me toca.

—Ay, mamá —protesté, desdeñosa—. No insinuaba eso. Me refiero a que tengo más gente que aquí. Que allí soy más necesaria, que allí me siento… más viva. Mamá, aquí no tengo amigas. Ni una. Óscar, Álvaro y Enrique, pues sabes perfectamente que no me llevo bien con ellos. Con las tías apenas tengo relación. Y de papá mejor no hablemos.

Mi madre asintió y volvió al tema anterior.

—Entonces, ¿no comías nada más que pan? ¿Pasas hambre y solo se te ocurre llenar la mochila de tonterías y memeces?

—Llevo comida, mamá.

—Toda esa Nutella no te alimentará. A lo sumo, te provocará diabetes. Y encima, lleva aceite de palma.

—No voy a comérmela en un día. Quiero que dure, y compartirla con los de allí. Además, me llevo apuntadas algunas recetas de la abuela. Puedo intentar hacerlas, hay ingredientes.

Mi madre se dirigió al armario y sacó un bote de miel sin abrir.

—Miel de la granja San Patricio. No caduca. Llévatela. Sabes que es buena para la garganta y para los golpes. Y te aportará calorías y alimento.

Allí había miel y más de una vez la habíamos untado en el pan, pero, honestamente, me gustaba más la de mi mundo. La miel de abejas era mejor que la miel de hadas. Tenía más propiedades y, como bien había dicho mi madre, no caducaba. Cuando era pequeña y me daba algún golpe, mi abuela me ponía miel, y me aliviaba mucho, además de que sanaba antes.

—Gracias, mamá. Me la llevaré.

Al acabar de comer, sentía la tripa más llena de lo que la había sentido nunca. No controlé la coca-cola que bebía, y diría que cayó más de un litro. Y, por supuesto, los tres platazos de canelones que me metí entre pecho y espalda. Resultado: estaba tan llena e hinchada que presentía que iría rodando hasta mi habitación. Tenía demasiado sueño acumulado; llevaba muchas horas despierta, y mi cama me reclamaba. Así que me eché, con intención de dormir solamente dos o tres horas. Pero me quedé totalmente frita.

Capítulo 13

Pueblo Palacio

Año de gracia 32 de Basileo

Mes décimo

—Fíjese, Westley, lo que son las cosas. Respecto a Mel de Fanelia, la pista se interrumpe donde ya sabemos, pero de Beltane de Fanelia hay mucho más.

Westley no contestó. Aún tenía presente la noche en la que se despertó con la certeza de que Melania le estaba llamando, lo que le hacía pensar que algo grave le había sucedido. Y, por si fuera poco, que le recordaran el nombre de ese tipo que llevaba viviendo con ella varios años no le hacía la menor gracia. ¿Quién rayos era?

Sikes, al ver que Westley no respondía, continuó.

—Bien, pues… hay diversas informaciones. Se me repite la de la tienda de ropa del caso del cadáver calcinado, que me dice que es un hechicero joven que estaba de paso. Que se le buscó para que declarara como testigo en cuanto al cadáver, pero que no consiguieron encontrarlo. Después tengo la de otro pueblo, ya en los terrenos neutrales, en los que varias personas se fijaron en él y en su padre. Su padre era Vánel de Fanelia, hechicero, y respecto a él, pues unos dicen que era hechicero, otros que era aprendiz. No sé cuál de las dos afirmaciones es la cierta.

—¿No es lo mismo? —se aventuró a preguntar Westley.

—No, Westley, no es lo mismo. Vamos a ver, ¿acaso es lo mismo un médico que un estudiante de medicina? No, ¿verdad? Pues es el mismo caso.

Westley estuvo a punto de decirle que no era comparable una ciencia, cuya fiabilidad estaba más que comprobada, con algo basado en la ignorancia y la credulidad de la gente. Pero se contuvo.

—¿Acaso no se dedican a lo mismo? —preguntó, en lugar de soltar lo que tenía en mente.

—Sí, y no. Un mago, o hechicero, porque ambos son lo mismo, ha pasado pruebas ante un tribunal o un cónclave. Ha hecho demostraciones de su poder, para certificar que es auténtico, y un juramento que lo compromete por el resto de su vida. Se ha preparado durante muchos años, y se seguirá preparando el resto de su vida para que su magia solamente obre el bien. Un aprendiz es simplemente eso: alguien que está aprendiendo. Puede acertar, o puede fallar, porque es precisamente un aprendiz. Si un mago usara la magia para fines oscuros, el gremio acabaría con él. Un aprendiz no puede hacer eso porque no ha pasado la prueba y no tiene magia suficiente.

—Sabe usted mucho sobre esa gente, Sikes.

—Pasé un año empapándome de sus costumbres porque necesitábamos encontrar magos para la causa —se justificó Sikes, moviendo una mano en un gesto para quitar importancia al asunto—. Magos. No aprendices. Bueno, sigamos con esto. Parece ser que Beltane de Fanelia pasó por algunos pueblos más, aparte de los que me confirmaron que había estado Mel. Por lo que parece, permanecía aproximadamente cuatro meses y medio antes de partir de nuevo. Ese patrón se repite hasta que llegamos al pueblo en el que se presentaron al festival escolar. Allí estuvo casi un año, y uno de los carteros de ese mismo pueblo me dice que Beltane de Fanelia tuvo que hacer un mes de servicios comunitarios, pero no sabe el motivo. Se le asignó el reparto de la correspondencia, labor que, al parecer, desempeñó con mucha diligencia. No tuvieron queja. De hecho, lo hizo tan bien que posteriormente lo llamaron para cubrir bajas entre sus trabajadores, por supuesto, con un sueldo. En esas fechas, y estamos hablando del mes séptimo del año treinta, hubo inundaciones debido a fuertes lluvias. Mucha gente perdió su modo de vida y tuvo que emigrar. Ese pueblo, en concreto, fue uno de los más afectados. Pedí la lista de bajas y Mel de Fanelia no figura entre ellas. No hay que preocuparse.

—¿Y qué pasó después? ¿Se pierde la pista también de él?

—Todo lo contrario. Beltane sigue viajando, no sé si solo o acompañado. En varios pueblos, de los que, si quiere, le apunto las coordenadas, le recuerdan como un joven muy formal y con gran dominio de la magia. La última pista que tengo es de primeros de este año. Sigue ofreciendo sus servicios de mago. Desde una de las granjas donde estuvo varias semanas eliminando plagas y preparando el terreno para asegurar la siembra y la buena cosecha, me dicen que era un hombre muy honesto y cumplidor, que llevaba viajando varios años, siempre al este, y esa era su intención inmediata. Y hasta aquí, Westley, es todo lo que puedo proporcionarle.

—Pero… —Westley movió las manos con impaciencia—. No puede seguir siempre al este. Llegará un momento en el que se encuentre con la frontera del territorio faérico.

—En efecto —confirmó Sikes—, pero mucho me temo que eso ya está fuera de mi control.

Westley movió la cabeza arriba y abajo.

—Muchas gracias por todo, Sikes.

—Me hubiera gustado ser de más ayuda y decirle el lugar exacto donde encontrarla. No ha podido ser. Lo lamento.

Westley esbozó media sonrisa y miró a Sikes con simpatía.

—Eso hubiera sido lo ideal. Pero, como muchas otras cosas, demasiado bueno como para que se realizara.

Sikes se levantó de la silla y Westley lo imitó.

—¿Qué va a hacer ahora? ¿Va a ir a los pueblos neutrales del sureste a buscar a Beltane de Fanelia?

—Estoy dispuesto a eso y a mucho más —aseguró Westley—. Pero tengo que pensar bien cómo proceder. No voy a perseguir a un fantasma, quiero ir detrás de algo seguro.

—Si me llegara alguna noticia más, alguna carta con retraso o algo de ese estilo, le avisaría. Clínica, turno de noche —Westley volvió la vista con una sonrisa y las cejas alzadas—. Sí, Westley. No se crea que no le investigamos. Lo hicimos hace cinco años y lo volvimos a hacer cuando usted preguntó por mí de nuevo. Simple precaución; aunque los consejeros y los duques se hayan desentendido de la mayoría de problemas del reino, mi nombre sigue estando en la lista de los más buscados, al igual que el de cierta chica que ambos conocemos. En fin, Westley. Le deseo mucha suerte. Invítenme a la boda. No sé si podré asistir, pero siempre me han gustado las historias de amor. Sería un detalle saber que la suya acabó bien.

Capítulo 14

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes primero

Tal y como Gertie me dijo, Beltane y ella hacían turnos para estar conmigo. Por las mañanas venía ella, ya libre de sus clases, y por las tardes era él quien me visitaba. Por las noches estaba sola y, normalmente, sedada por los médicos. Me dolía mucho la herida. A pesar de que tuve suerte porque el cuchillo no tocó ningún órgano ni vaso sanguíneo importante, cada vez que me dolía el cuerpo de estar siempre con la misma postura e intentaba girarme un poco, me daba una terrible punzada. Tenían que ponerme de lado los médicos; en ningún caso debía intentarlo yo.

El día después de que me despertara, Gertie me llevó mi osito de peluche, el que me traje de mi mundo. Era el único juguete que se salvó de la purga de mi padre. Un buen día decidió que ya éramos mayores para tener ciertos trastos en casa, y se los llevó. No sé si los tiraría, los regalaría, yo qué sé. Pero la llorera que tuve aquellos días no tuvo parangón. Yo solamente contaba con catorce años y todavía les tenía mucho cariño a mis muñecas, mis pequeños ponis y demás. Cada uno de ellos representaba un regalo de mis abuelos en cierto momento de mi vida, y verlos me ayudaba a recordar el día que me lo regalaron. Gracias a mi padre, ya no los tenía. Solamente se salvó el osito de peluche: estaba caído milagrosamente bajo la cama y mi padre no lo vio. Era un osito gris con la nariz azul y dos bolitas negras para los ojos, y su cuerpecito de peluche estaba recubierto de pelito, muy suave. En las patitas, a modo de almohadillas, tenía una telita suave. Recuerdo que le pregunté a mi abuela cuando me lo regaló: “Abuela, ¿es de terciopelo?” y ella me respondió: “Más bien es de cierto pelo”. Cómo nos reímos aquella tarde. Días después, mi abuela le hizo un jersey de punto, rojo oscuro y blanco, muy bonito, y un gorro a juego. Había venido en la mochila, embutido con el resto de mis cosas, y me hacía mucha compañía mientras estaba en la clínica y me abrazaba a él. Acaricié con cariño el jersey. Mi abuela lo había hecho con sus propias manos. Cerré los ojos y pude visualizarla mientras lo tejía. Su dedos largos, sus uñas pintadas, sus manos suaves. Por un momento, hasta me pareció oler su perfume habitual. Sí, el osito me reconfortó mucho. Hice bien en traerlo.

Me seguía sintiendo inútil, un parásito. Me cuidaba de decirlo delante de Beltane por la promesa que le hice, pero no podía evitar sentirme así. Y que él hubiera intentado cruzar la barrera entre el amor fraternal y el de pareja me dolía sobremanera. Vánel nunca hubiera querido eso para nosotros, y desde luego que yo tenía muy claro que jamás podría corresponderle. Mi corazón ya tenía dueño y, si en todo el tiempo desde que me había separado de Westley no había mermado para nada todo lo que sentía por él, ya jamás lo haría. Amaría a Westley el resto de mi vida.

¿Qué se hace en estos casos? Padre, ¿qué me aconsejarías que hiciera? ¿Seguir con él, y consecuentemente, hacerle daño a cada día que pase, o romper la promesa de permanecer unidos para que intente olvidarme? No podía alimentar sus esperanzas. Jamás ocurriría nada entre nosotros. Además, a partir de entonces me sentiría cohibida cada vez que quisiera mencionar a Westley, porque sabría que le estaría haciendo daño a Beltane.

—Estás muy pensativa, Mel. Y te noto tristona.

—No te preocupes, Ricitos. Supongo que se me pasará.

—¿Echas de menos a Westley?

¿Que si le echaba de menos? Ojalá fuera tan simple como eso. Le necesitaba a mi lado como el pez necesita el agua, como los humanos la luz del sol, como el cuerpo la sangre. No era simplemente que le echara de menos; era algo mucho, mucho más grande.

Pero ¿cómo le explicas eso a una niña que está enamorada del amor?

—Muchísimo —contesté finalmente. No fui consciente de que se me había escapado una lágrima hasta que noté el cosquilleo que produce cuando rueda mejilla abajo. Gertie cogió una pequeña gasa de la mesita y me la secó con suavidad.

—¿Cómo puedo ayudarte, Mel? No quiero verte tan triste.

Moví la cabeza de un lado a otro, en pequeñas oscilaciones casi imperceptibles.

—No puedes, Gertie. Te lo agradezco mucho, pero no creo que puedas ayudarme.

Apreté el osito con las dos manos, hacia mi cuerpo Estaba tumbada de lado y esa posición era muy cómoda para tener a mi pequeño amiguito contra mi pecho.

—Westley si podría, ¿verdad? Si él estuviera aquí… sí que estarías feliz y contenta.

En eso no le faltaba razón.

—Sí, Gertie. Si él estuviera aquí, me haría muy feliz.

—¿No tienes ninguna idea de dónde puede estar?

—En la cárcel.

—¿Cómo? ¿Por qué? ¿Qué hizo?

—Nada. Enamorarse de la mujer equivocada.

—Pero… No lo entiendo… ¿Qué pasó?

—Gertie, no quiero ser antipática, pero eres muy joven para entenderlo. Es muy complicado, y… no me apetece hablar de ello.

Me acarició el pelo, apartándomelo de la cara.

—Claro, Mel. Lo que tú quieras.

—No hables de esto que te he dicho con Beltane.

Me miró con la pregunta en su cara. ¿Por qué no?, me cuestionaba. Pero no llegó a verbalizarlo.

—Si no quieres, no lo hablaré con él, Mel. Todo lo que tú quieras para que estés contenta.

—Cuéntame algo alegre. ¿Has conocido ya a ese chico que te va a volver loca?

—No. Aún no. No creo que sea en este pueblo, Mel. Los chicos de este colegio no me caían muy bien, y, además, como ya hemos terminado las clases, pues hemos perdido un poco el contacto. Y también está que nos iremos en cuanto te pongas bien.

Eso no lo sabía. Despegué los ojos del vacío y miré a mi hermana.

—¿Ah, sí? ¿Nos vamos?

—¿No te lo ha dicho Beltane? Ya sabe cual va a ser el próximo pueblo. Vamos a la frontera faérica. ¡Hadas, Mel! ¡Vamos a ver hadas!

Aquello me hizo sonreír. Diría que era la primera vez desde hacía varias semanas.

—¿Ves? Sabía que te haría ilusión. Beltane me dijo que esperaba que te animaras un poco.

Beltane. La sonrisa se me fue. ¿Siempre tenía que estar haciendo esto y aquello, y todo por mí? Beltane se merecía una chica mejor que yo, que solamente sabía darle problemas. 

No, espera, no debía pensar eso. Se lo prometí. Respiré hondo e intenté eliminar esos pensamientos de mi cabeza.

Había pasado como un mes tras el accidente cuando nos fuimos.

Beltane y Gertie empaquetaron todas mis cosas. Me juraron y perjuraron que no se dejaban nada, y que la cámara de fotos había sido tratada con mucho cuidado.

Un par de doctoras me acompañó a la salida de la clínica, bajo la atenta mirada de Beltane. Ya podía caminar de nuevo, casi siempre sin ayuda. Aunque me sentía algo falta de energía y notaba que todavía tenía algo raro en el costado, los médicos aseguraron que ya podría hacer vida normal, si evitaba los grandes esfuerzos. Me recomendaron que estuviera tranquila los primeros días y fuera retomando mi estilo de vida poco a poco. Aconsejaron que diera pequeños paseos todos los días, siempre acompañada, por lo que pudiera pasar. Por todo eso no debí de extrañarme cuando vi la carreta en la puerta de la clínica, con Gertie y todas nuestras cosas dentro. Los hatillos, la mochila… estaba todo.

—¿Vamos en carreta? ¿No vamos andando, como siempre? —le pregunté a mi hermano.

—¿En tu estado? No. Vamos en carreta, como cuando vivía padre. Y vamos nosotros solos, sin que nos tengamos que pelear por el espacio con nadie ni pasar el viaje apretujados. Vosotras no os merecéis otra cosa.

—¿Primero la clínica y ahora una carreta privada? ¿Somos ricos y yo no me había enterado?

—Lo de la clínica fue gracias al dinero que tenía ahorrado, Mel. Y la carreta ha sido un pequeño lujo que nos hemos podido permitir. También… te diré que no quedaba más remedio, porque no hay apenas transporte hasta ese pueblo ya que está colindando con la frontera. Ahora toca ahorrar de nuevo, ya sabes, por si hubiera otro imprevisto. Es el ciclo del dinero. Se gasta y se repone, y así una y otra vez.

Me levantó hasta dejarme sentada en la parte trasera de la carreta, con los pies hacia fuera. A continuación, subió él, y desde ahí me cogió con cuidado, para que no forzara mucho los músculos del abdomen, y me levantó en brazos. Había puesto una manta en el suelo de la carreta, encima de la cual me colocó. No recordaba tantas atenciones desde que estaba en Palacio.

—¿Estás cómoda? ¿Vas bien?

—Sí, Beltane.

—Si te doliera o te encontraras mal, por favor…

—Que sí, que sí. Te lo diré.

—Bien —Se dirigió hacia la parte delantera y le grito al conductor—. ¡Podemos irnos!

Los caballos relincharon y emprendieron la marcha. La carreta traqueteaba a cada movimiento, y aunque al principio me encontraba incómoda, pronto ese traqueteo lo sentí como si me estuviera meciendo. Le pedí a Gertie que me sacara la sudadera de Star Wars de la mochila, y que, bien dobladita, me la pusiera de almohada. El invento funcionó y así pude ir un poco más cómoda. Al menos le había dado una utilidad.

Tumbada como estaba, mi visión no era muy variada. Si me ponía boca arriba, la capota de la carreta. Si me ponía de lado, veía nuestros bultos, y, ocasionalmente, a Beltane. Gertie se había ido hacia la parte de atrás, donde entraba más luz, para echarle otro vistazo a la guía visual de Star Wars. Como había previsto, le encantó. Los hermanos Skywalker eran justo como ella se los había imaginado, aunque me confesó que creyó que Han Solo era más feo. Se asombró mucho cuando vio a Darth Vader porque, aunque yo le describí mil veces la armadura, nunca llegó a pensar que fuera así. “Y porque no lo has oído, que si lo hicieras… Tiene un vozarrón increíble”, pensé.

Llegaríamos a mediodía del día siguiente. Al ir en línea recta, no parar de noche y no llevar demasiado peso, ganaríamos tiempo. Como Beltane había contratado la carreta, él era quien decidía cómo quería que fuera el trayecto. Era recomendable parar por la noche, pero Beltane dijo que no, y no se paró. No había riesgo de asaltantes de caminos: la cercanía con la frontera faérica imponía mucho respeto.

Cayó la noche. Gertie ya dormía a mi lado, pero yo no conseguía conciliar el sueño. Tenía demasiado calor. Las tierras del sur eran horrorosamente sofocantes, y si se atravesaba una zona árida y sin casi vegetación, como la que estábamos atravesando, el clima era casi insoportable. Intenté incorporarme un poco, a ver si por detrás entrara una brisita y me diera un poco.

—¿Qué pasa? —Beltane estaba despierto al otro lado, y se había dado cuenta cuando me moví.

—Tengo calor —me quejé.

Se incorporó y se colocó tras el pescante, a un lado. Desató unas cuerdas y soltó unos ganchos; a continuación hizo lo mismo al otro lado. Después tiró de una cuerda que estaba recogida en el centro, y la capota se abrió, dejando a la vista un precioso cielo estrellado sobre nuestras cabezas. Volvió a asegurar las cuerdas y los ganchos, y se sentó a mi lado.

—¿Un poco mejor?

Asentí. Mucho mejor. El aire del interior se renovó, y el frescor de la noche hizo que la temperatura de la carreta fuera mucho más aceptable. Y sí que corría vientecillo. Lo notaba de vez en cuando, refrescándome la piel. Pero lo más bonito eran las estrellas. No había edificios, ni nada que estorbara aquella vista. Un cielo inmenso, brillante, que me daba la bienvenida al territorio junto al cual nos íbamos a alojar: el de las hadas.

—Es precioso, ¿verdad? —comentó Beltane.

—Sí que lo es.

—Cuando amanezca habrá que cubrir de nuevo para protegernos de posibles insolaciones. Pero entretanto…

Entretanto, tendríamos el techo más bonito que nadie podría imaginar.

—El único inconveniente es que se nos va a pegar todo el polvo del camino —rió.

—Bueno, pues ya tendremos tiempo de quitárnoslo.

Miró a Gertie.

—A la presumidilla no le va a gustar cuando se dé cuenta —rió de nuevo—. Bah, que se aguante.

—No seas malo.

—¿Vuelvo a cerrar, entonces?

—¡Noooo!

—¿Quién es mala ahora, eh?

Reímos los dos suavemente. Al principio me dolía cuando lo hacía, pero, poco a poco, me iba recuperando.

—Ojalá pudiera mantener siempre esa sonrisa en tu cara.

Volví la vista hacia él e intenté decirle que recordara nuestro trato. Era doloroso, pero era lo mejor para los dos.

—Pero, por ahora, deberé conformarme con haberte hecho feliz regalándote las estrellas —concluyó.

No le respondí. Cualquier palabra sobraba. No quería herirlo, pero tampoco alimentar la esperanza de algo que nunca llegaría.

—¿Cómo vas? —me preguntó al cabo de un rato—. ¿Te duele la herida?

—No, estoy bien —Suspiré—. Menudo desastre de hermana tienes. Desde que nos conocimos, no he dejado de meterme en problemas. Probablemente estés ya acostumbrado a verme medio muerta.

—Jamás me acostumbraré —aseguró, con la mirada fija en el horizonte—. Jamás.

No supe en qué momento me quedé dormida. Solo que contemplé miles y miles de estrellas, y que a todas y cada una pedí el mismo deseo: que lo que me dijo la adivinadora fuera cierto, y pudiera reencontrarme con Westley pronto. Pensé en él: sus ojos, su sonrisa, su manos… Incluso noté muy vívidamente la sensación de cuando me acariciaba la cara con la yema del dedo índice, como si quisiera dibujar mis facciones.

—Westley… — lo llamé en voz muy bajita, casi imperceptible.

En cuanto lo hice, la sensación cesó.

—Venga, Bella durmiente. No pensarás quedarte dormida hasta mañana, ¿no?

—¿Eh?

Me incorporé sobre los antebrazos. Mi madre estaba a mi lado, y en algún momento de la tarde me había cubierto con una manta.

—¿Qué hora es?

—Casi las nueve. Voy a hacer la cena. Deberías levantarte, ¿no?

Cielos, había dormido… ¿Seis horas seguidas? Saqué los pies de la cama y me puse las zapatillas. Bostecé, pero me encontraba bastante descansada; aunque la siesta se me había ido de las manos, me había venido bien.

—Tus hermanos volvieron hace bastante. Les he dicho que no te molestaran.

—Y te han hecho caso. Qué considerados. Una vez al año no hace daño.

—Melania… —Me miró con aires reprobadores.

—Está bien, está bien. Me callo.

Me estiré, salí de mi habitación y me dirigí al comedor. En efecto, ahí estaban los tres, muy pendientes de un partido de fútbol y comentando las jugadas, discutiendo si era falta, si era penalti, si el árbitro estaba comprado, o yo qué sé. De hecho, ni repararon en mi presencia hasta un rato después, cuando llegó el intermedio

—¡Vaya! La hija pródiga nos hace el honor de volver. Estarás contenta, Melón. Has conseguido que llamen a la Policía. Qué lástima, ya estaba haciendo planes sobre cómo iban a quedar mis cosas en tu habitación.

—¡Coño! ¡Que ha vuelto de verdad! Y yo que pensaba que nos dirían que habrían encontrado el cadáver…

—No, en serio, ¿a cuánto ascienden los órganos en el mercado negro? Porque, si lo piensas…

Óscar, el mayor, se levantó del sofá y se acercó a mí.

—No creo que sus órganos valgan mucho, pero —Me agarró del pelo y dio un tirón, sin soltar—, esto se lo podemos vender a Scotch Brite.

Le di un puñetazo en el brazo, para que me soltara, y después un empujón.

—¡Joder con la niña esta! ¿Qué te has creído?

Levantó la mano para golpearme, pero no se esperaba que mis reflejos y mi forma física hubieran cambiado tanto. Paré el golpe y volví a empujarlo. Se estrelló contra la pared, cayendo de culo.

—¿Pero qué te pasa? ¿Te has vuelto loca o qué?

—Vuelve a faltarme al respeto, a levantarme la mano o a intentar el más mínimo menosprecio, y te juro que te vas a arrepentir.

—¡Huy, huy, huy, qué miedo!

Álvaro y Enrique, mis otros dos hermanos, se levantaron del sofá y se unieron a Óscar. Álvaro se puso a dos centímetros de mí y empezó a darme pequeños empujones con su cuerpo.

—¿Qué?¿Qué pasa, niña? ¿Te crees que te puedes largar y no pasa nada? ¿Querías dar un susto para que luego te recibieran con abrazos? Vamos, contesta. ¡Que contestes, te digo!

Me había hecho retroceder con los empujones, hasta que topé con la pared, momento en que me dio el grito mientras alzaba la mano abierta. Le di también a él un empujón. No quería darle un golpe más fuerte; sería un cabronazo, pero si le hacía daño, a mi madre le dolería más que a nadie.

Quien, oportunamente, llegó en ese momento.

—¿Qué pasa aquí?

—La niña esta, que desaparece, y cuando vuelve, como no le damos la bienvenida de película, la emprende a hostias.

—Dejadla en paz —Ninguno de los tres se movió—. ¿Es que no me habéis oído? ¡Que la dejéis!

—¿Encima, la defiendes?

—¡No me… no me… no me… Que te… que te… que te…!

Los cuatro conocíamos esas palabras y entendíamos su significado. Óscar y Álvaro hicieron un gesto de descontento con los brazos.

—Vamos a cenar. He hecho unas croquetas, y he puesto la mesa de la cocina.

Enrique metió baza.

—Mamá, el partido. Que no te enteras. Trae la cena, anda.

—He dicho que he puesto la mesa de la cocina. No voy a traer la cena aquí, ni voy a consentir que me llenéis el sofá de grasa o de restos.

—¡Pero mamá, joder! ¡Que ya empieza!

—No es asunto mío. Si queréis cenar, ya sabéis dónde está la cena. Y os advierto que Melania y yo tenemos mucha hambre.

—Mamá, que es el Derby…

—Ni Derby ni Derba. Vamos a cenar, hija.

Capítulo 15

Pueblo Palacio

Año de gracia 33 de Basileo

Mes primero

Caminaba por las calles principales del pueblo. El gris de los ladrillos contrastaba con los adornos, predominantemente anaranjados y verdes, de las fiestas de la cosecha.

Una cosecha mala, como la de, según le había dicho Leo, los últimos años. Desde Palacio habían dejado de financiar las fiestas anuales del pueblo, y en las de la cosecha, al ser las fiestas organizadas por los campesinos y agricultores, Palacio no tenía nada que ver, y por tanto no las había eliminado. Pero las gentes del pueblo querían tener algo que celebrar, aunque fuera el hecho de que había acabado la temporada y continuaban vivos, y aunque no había cosecha como tal, seguían queriendo estar alegres y felices durante unos cuantos días.

Durante esas mismas fiestas, hacía siete años, se había declarado a Melania.

Hasta aquella noche, no había pasado más miedo en toda su vida. ¿Y si le rechazaba? ¿Y si… se lo tomaba mal? Después de todo, era la princesa… y era muy niña. Nunca había tenido novio. Era tal la dulzura e inocencia de la chica, que Westley había creído que tendría unos dieciséis años, lo que le hacía, a veces, sentirse algo culpable por cortejar a una chica tan joven. Por suerte para él, tenía dieciocho. Aunque, en el fondo, le daba igual. Se había enamorado de ella, y la edad era solamente un número. No le importaba.

Se le pasó por la cabeza acercarse hasta el montículo de piedras donde habían tenido lugar la gran mayoría de sus encuentros, en una fecha tan señalada como aquella, pero inmediatamente desechó la idea. Si volvía allí… probablemente se derrumbara. No podía volver al montículo sabiendo que Melania no estaba ni iba a estar esperándolo allí, al menos por algún tiempo.

De modo que siguió paseando por las calles. La gente, a pesar de la pobreza y el hambre, había salido a la calle a celebrar que habían tenido cosecha y que subsistirían otro año más, si los dioses lo tenían a bien. Aquella era una noche para celebrar y para sonreír, por eso los que habían tenido más suerte estaban compartiendo la comida con los menos afortunados. Era algo que siempre le había gustado de Pueblo Palacio: no había distinciones, no había ricos ni pobres, ni inmigrantes; todos los ciudadanos eran considerados iguales. A medida que uno se alejaba del núcleo del reino, eso desaparecía. Probablemente en las últimas circunvalaciones la diferencia fuera más acusada.

Justo donde estaba ella. Bien mirado, era un buen lugar para esconderse: era muy improbable que el rey pensara que había ido a meterse en el peor sitio para ella, donde todo el mundo sabe que los inmigrantes no son bienvenidos.

¿Habría tenido muchos problemas con su condición de inmigrante? Westley quiso pensar que no había sido así. Debía ser positivo y pensar que todo le había ido bien.

Y ese tal Beltane de Fanelia. Quién sería, y qué rayos estaría haciendo con su mujer. Solo de pensar que un hombre había estado viajando con ella durante dos años, le hervía la sangre. Y, si a eso, se le añade que parecía que ese hombre era un maldito timador, uno de esos supuestos milagrosos que creen tener la solución para todo…

Dioses, no. Si seguía pensando en eso, se iba a volver loco.

“Más vale que no se haya atrevido a tocarla ni un solo cabello”, pensó Westley, “Porque como lo haya hecho… no sé de lo que sería capaz”. Melania era su mujer. Habían hecho un voto antes de despedirse. De cara a los dioses, estaban casados. Melania lo habría respetado; estaba seguro. Confiaba en ella.

Pero en él, no. ¡No, maldita sea, no! ¡Jamás confiaría en la palabra de un maldito timador!

Un timador como el de la pequeña tienda que había un poco más adelante. Unas telas azules muy brillantes rematadas en tonos amarillos daban forma a una tienda en la que, en la entrada, un cartel rezaba así: “Respuestas para todo lo que quiera usted saber. Pálvor, mago titulado. Adivinación. Futuro y presente”.

A Westley se le ocurrió una idea. “Bien, vamos a ver qué me contesta este hombre si le hago cierta pregunta. A ver cuánto tarda en reconocer que sus poderes son un bulo”. Sobre todo, le movía la curiosidad. No tenía intención de ridiculizar públicamente al mago. Probablemente, para lo que iba a preguntarle, no tendría respuesta.

Entró en la tienda. No era muy grande. En el centro había una mesita y una banqueta a cada lado de ella. Al fondo, un par de fardos. A un lado estaba el mago, un hombre vestido con una túnica azul con bordes amarillos, al igual que las telas de la tienda, ocupado con unas hierbas y unos saquitos.

—¡Oh! ¡Buenas noches, amigo! ¡Pase, por favor! Siéntese.

Westley se sentó en una banquetita colocada para tal fin, y observó cómo el mago se situaba al otro lado de la mesita, justo delante de él.

—Dígame. ¿En qué puedo ayudarle?

—Estoy buscando a una persona, y me gustaría saber su localización exacta.

El mago negó con la cabeza suavemente.

—Me temo que no puedo dar localizaciones exactas. Una información así escapa de mi poder. Si busca a una persona, con un objeto que le haya pertenecido, puede consultar a una bruja. Las hechiceras suelen ser bastante precisas encontrando personas aunque, lamentablemente, no se suelen ver mucho por el reino. La mayoría ejerce en terrenos neutrales.

Lo que imaginaba. Al menos, el hombre había sido honesto y le había dicho que no podía ayudarle, en lugar de montar un espectáculo y darle una dirección al azar. Un mago honesto. Lo mismo que se decía de ese otro… Súbitamente, se le ocurrió algo.

—La persona a la que busco es uno de su gremio. Quizás lo conozca.

—¿De mi gremio? —El mago parecía sorprendido—. ¿A quién busca?

—A Beltane de Fanelia.

—Y… ¿con qué fin, si puede saberse?

—Si no le importa, eso preferiría guardármelo.

—Ya veo —Movió la cabeza arriba y abajo en señal de que comprendía lo que le estaba diciendo—. El caso es que tampoco puedo proporcionarle esa información.

“Vaya, qué casualidad”, pensó Westley. No le sorprendía.

—No me lo tome a mal —continuó el mago—, pero los hechiceros tenemos un tratado en el que nos protegemos los unos a los otros. No sé si Beltane habrá tenido algún problema, pero si fuera así, nos hubiéramos enterado. Tiene su título desde hace relativamente poco y sus actividades se le controlan estrechamente. Por lo que me inclino a pensar que usted no le busca por sus servicios como mago, ¿verdad?

—No, ciertamente, no —admitió Westley. Reconoció que no se esperaba tampoco esa respuesta.

—Conozco a Beltane. Lo conozco personalmente. Es un buen hombre y espero que no tenga problemas. Dígame, si no le molesta… ¿Los tiene?

—No. No los tiene, al menos que yo sepa.

—Entonces, ¿por qué lo busca? ¿Lo conoce usted?

Westley miró al mago y sopesó si haría bien en decirle la verdad. Le había sorprendido; no era como él esperaba. No parecía un estafador.

—No, señor… Pálvor, ¿verdad? —El mago asintió—. No lo conozco. Pero estoy buscando a una persona que viajaba con él. Creo que es su hermana. Su pista se perdió hace dos años y pensé que si diera con él, daría con ella.

—No conozco a la familia de Beltane. Solamente a él. Lo siento mucho. Sé que tiene hermanas, porque alguna vez las ha mencionado. Hermanas, en plural. Pero no sé ni los nombres, ni las edades, ni ningún otro dato.

—Necesito encontrar a Beltane para encontrarla a ella. Por favor… Si pudiera darme aunque fuera una pista, una dirección, las coordenadas del pueblo donde estuviera…

El mago miró a Westley fijamente, entornando los ojos. Westley desvió la mirada y el mago le hizo un gesto con la mano.

—Míreme a los ojos.

Westley obedeció. ¿Qué iba a hacerle ese hombre? ¿Hechizarlo? Dudaba que eso fuera posible. De modo que lo miró, ¿qué podía perder? Pero se arrepintió a los pocos segundos, porque tuvo la sensación de que aquel hombre estuviera escrutando su alma. No fue capaz de emitir un solo sonido durante el escaso minuto que duró aquello, aunque cuando acabó se sintió presa de un alivio descomunal.

—¿Qué… qué me ha hecho?

—Mi amigo Beltane de Fanelia y yo íbamos a encontrarnos hace aproximadamente un mes. Yo estaba por las tierras del sur-sureste, en los terrenos neutrales. Beltane es invocador del fuego y sabe comunicarse con otro mago haciendo uso de ese elemento. Hablamos con bastante frecuencia y, con motivo de su reciente título, íbamos a tener un encuentro él y yo, para celebrar que ya estaba titulado. Unos pocos días antes, se puso en contacto conmigo para anular nuestra cita, explicándome que su hermana había tenido un accidente muy grave, que la habían apuñalado, y que estaba entre la vida y la muerte ingresada en una clínica. Por supuesto, yo entendí la situación y decidí ponerme en camino hacia acá, para asistir a estas fiestas en las que nos encontramos. No hace mucho, volvió a contactar conmigo para decirme que su hermana estaba fuera de peligro, que pronto le darían el alta y que se mudarían a otro pueblo. No puedo darle más información en lo que concierne a Beltane y sus hermanas. Es todo lo que sé. De hecho, son las últimas noticias que tengo de mi amigo.

Westley recibió toda la información como si le golpeara un gigante. Por unos momentos, trató de asimilar y grabar en su cerebro cada detalle, cada palabra de lo que le acababa de decir aquel hombre, casi olvidándose de respirar.

—Gracias —fue lo único que consiguió decir al fin.

—Respecto a su pregunta acerca de lo que le había hecho, se lo diré: le he inspeccionado el aura para asegurarme de que no me mentía ni tenía malas intenciones.

Inspeccionar el aura. Westley jamás había oído algo así. De hecho, no estaba seguro de querer saber qué significaba eso.

—Le… le agradezco mucho la información, señor Pálvor. —Se llevó la mano al interior del chaleco—. ¿Cuánto le debo?

—Quince monedas. Es la tarifa por un uso de magia. He tenido que leerle el aura; si no, al no haber hecho uso de la magia, no le cobraría nada. No todos los que decimos ejercer la magia vamos al dinero fácil, aunque tengamos esa fama.

A Westley le hubiese parecido un abuso si tuviera la certeza de que el hombre le estaba timando. Pero había notado cuando le leyó el aura, había notado que le estaba haciendo algo que no se podía explicar con palabras y mucho menos con ciencia. Y la información que le había dado iba a serle muy útil. El mago merecía sus honorarios, de modo que Westley le dio un billete de cinco y otro de diez con mucho gusto, se despidió y salió de la tienda.

Corrió de vuelta a la casa. Debía apuntar todo lo que le había dicho ese hombre antes de que se le olvidara algún detalle. Una vez allí, sacó papel y pluma y empezó a anotar pequeñas frases o palabras de lo que recordaba: Sur-sureste. Apuñalamiento. Podría no ser ella la víctima. El mes pasado. Y el dato que consideraba más importante de todos: pueblo con clínica. Subrayó esas palabras. A partir de la circunvalación cien, aproximadamente, el número de clínicas descendía considerablemente. Mientras que en las cien primeras circunvalaciones había clínica en casi todos los pueblos, a partir de ahí empezaban a ser una clínica cada dos o tres. Cuando se rondaba la circunvalación 400 en adelante, solía ser una clínica para cada diez. Y en los terrenos neutrales una clínica era algo muy raro e inusual. Tanto, que encontrar el pueblo en donde había una clínica, teniendo en cuenta las zonas por las que Westley sabía que Beltane se movía, iba a ser fácil.

Cuando lo tuvo todo señalado en el mapa, se notó ilusionado. Por fin una pista real, y, además, reciente. Aunque ya no estuvieran en ese pueblo, dado que al este no podrían seguir avanzando mucho más, el cerco se cerraría cada vez más. Le encontraría. Y, si le encontraba a él, la encontraría a ella.

—Ya casi te tengo, Beltane de Fanelia —le susurró al papel.

De modo que ese mago era amigo del tal Beltane. Se había portado de una manera bastante honrada con él. No era un rufián como Westley había pensado en un principio. Si ese Beltane fuera como él… entonces quizás Melania no estuviera en tan malas manos.

Pero, eso sí, que no se hubiera atrevido a tocarla.

Leo volvió de trabajar a primera hora de la mañana y se encontró a su amigo con una energía inusual, para ser él. Ni siquiera tuvo que preguntarle qué le estaba pasando, porque Westley lo llevó hasta el mapa y le fue haciendo partícipe de sus pesquisas, así como de la información que había reunido esa noche en las fiestas.

Leo estaba cansado; había tenido una noche agitada por las fiestas, una noche en la que no había dejado de entrar gente a la clínica y ni siquiera había podido gozar de su rato de descanso. Sabía que eran gajes del oficio, pero estaba deseando meterse en la cama, y precisamente era en ese momento el que Westley había elegido para mostrarse entusiasmado. No podía haber sido otro día, no. Sin embargo, no le dijo nada. Le alegraba ver a su amigo salir del estado de apatía que tenía generalmente.

—Échame una mano, Leo.

—¿Yo? ¿En qué?

Leo estaba tan cansado que algunas de las palabras de Westley las había pasado por alto, pero juraría no haber oído nada referente a que se le requiriera.

—Una clínica en los terrenos neutrales sur-sureste. En esta zona, para ser concretos —Westley hizo círculos con el dedo en la parte del mapa que tenía llena de señales—. Tiene que haber alguna manera de averiguar en qué pueblo está.

—En la Central de Medicina tiene que estar esa información. Sabes perfectamente dónde está; es un ala de la Escuela. ¿Qué tengo yo que ver en esto?

—Necesito que le pidas un favor al director de la Escuela.

—Miedo me da lo que te puedas traer entre manos, Westley.

Westley cogió las notas que apuntó sobre lo que le dijo el mago y las repasó una última vez antes de enseñárselas a Leo con una sonrisa.

—El mes pasado atendieron en esa clínica a una hermana de Beltane de Fanelia. Necesito saber si era Melania.

—¿Y cómo quieres que yo sepa si…? —Leo empezó a atar cabos rápidamente—. Ah, ya. Ya entiendo. ¿Sabes que lo que tienes intención de hacer viola el secreto profesional?

—Leo, por favor. No te lo pediría si no fuera importante. A mí no me harán caso…

—Naturalmente que no te harán caso, porque está prohibido.

—… ¡Pero a ti sí te escucharán! Te deben unos cuántos favores. Por favor, Leo.

Leo se tragó un bostezo. Necesitaba irse a la cama. No estaba de humor para esos temas.

—¿Lo hablamos después de comer?

—Leo, descárgate conmigo, grítame si quieres, pero necesito esto, y lo necesito a la mayor brevedad posible. Cuanto antes salga la carta, antes llegará la respuesta. Ya sé que te debo varios favores, pero esto es lo más importante que te voy a pedir jamás.

—Dioses, quiero irme a dormir… Westley, hazme un favor y apiádate de un hombre que ha tenido una noche en la que no ha parado un minuto…

Westley supo cuándo había tocado la línea límite. No siguió insistiendo. Después de todo, solo sería un día de diferencia. A la mañana siguiente, el que estaría agotado tras una noche atendiendo a la gente de las fiestas populares sería él, pero por encontrar a Melania iría arrastrándose si fuera necesario.

—Está bien. Cuando te levantes, lo hablaremos con calma.

Se sentó en la silla y volvió la vista hacia la ventana. El día comenzaba; ya se notaban las primeras señales de actividad en las calles. Contempló a la gente yendo y viniendo.

Leo se retiró a cepillarse los dientes. Cuando regresó, Westley seguía teniendo la vista fija en la ventana.

—No has dormido y no tienes intención de hacerlo esta mañana. ¿Me equivoco?

—No. Todo este tema me ha quitado el sueño.

—Deberías acostarte. Esta noche te toca el cierre de fiestas.

Westley se encogió de hombros.

—Tengo todavía varias horas por delante. Pero dormiré, si eso es lo que te preocupa.

—No, Westley, no tienes tantas horas. La tarde la tienes también ocupada: vamos a ir a la Escuela a ver dónde rayos está esa clínica y a pedirle al director que rompa el secreto profesional. Es algo bastante serio, así que te rogaría que te metieras en la cama ya, para no tener que ir acompañado de un hombre que parezca un muerto en vida.

Westley se levantó de la silla y se dirigió hacia Leo.

—Mil veces, y otras mil millones de veces, gracias, Leo.

—Me las pienso cobrar todas juntas —Extendió el dedo índice y le señaló la cara.

—Y yo estaré encantado de que lo hagas.

Capítulo 16

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes segundo

Reconozco que la sola mención de ese pueblo despertaba en mí mucha curiosidad. Era un pueblo diferente al resto. Al estar una pequeña parte de él en territorio faérico, no había muralla ni se debía esperar cola. Cualquiera podía entrar, pero, eso sí, en cada esquina había guardias y vigilancia, y en el albergue contrastaron nuestros nombres en las cartas de identidad con una gran lista interna de nombres, para asegurarse de que no éramos delincuentes, ni teníamos problemas, ni éramos buscados. Naturalmente, no hubo ningún problema, los tres estábamos limpios.

Algo que me resultó sorprendente fue que todo en ese pueblo, y digo todo, estaba recubierto como por un polvillo brillante. Las casas, los árboles, las calles, la gente… todo.

—Es polvo faérico —me explicó Beltane—. No es nada malo. Hay mucho en el ambiente y por eso se posa en todo. Con el tiempo, nosotros también brillaremos, ya lo verás —rió.

Sí que era un pueblo diferente a todos en los que había estado. Era muy pintoresco y no solamente por lo brillante; todo tenía de unos colores tan vivos que parecía que acabara de llegar a la ciudad de los Munchkin y Glinda fuera a salir de cualquier esquina. En cuanto nos instalamos en nuestra habitación, le pedí a Beltane que fuéramos a dar un paseo, a lo que accedió, y así nos encontramos los tres caminando entre las calles tan coloridas.

Sin embargo, no vimos las primeras hadas hasta que salimos de la zona edificada y nos metimos en el bosquecillo de detrás del pueblo. Encontramos una laguna con una gruesa nube de polvo faérico por encima, y hadas volando a su alrededor. Gertie y yo nos las quedamos mirando.

—No las molestéis —aconsejó Beltane—. Aunque sean pequeñas, si se enfadan son muy tercas y os pueden fastidiar bastante.

—¿Entonces no puedo acercarme a la laguna? —preguntó Gertie.

—Sí, pero con cuidado, sin espantarlas y sin quedarte mirándolas fijamente. Trátalas con respeto y no te harán nada. ¡Eh, Mel! ¿Dónde vas? ¡Vuelve!

Me acerqué lentamente a la orilla de la laguna, atraída por aquellos seres tan pequeños y mágicos. Algunas hadas se espantaron al verme y dieron un rápido movimiento en el aire para alejarse de mí, pero otras se giraron y me miraron. Eran muy pequeñitas, del tamaño de mi dedo, algo más pequeñas de lo que Disney nos contó en Peter Pan. Llevaban ropita en tonos tierra y verdes, y unos graciosos gorritos hechos de hojas o pétalos. Levanté un poco la mano, hasta ponerla a la altura de mis ojos, y una de ellas se me posó en el dedo. Tenía unas alitas alargadas y casi transparentes, y cada vez que las agitaba, se desprendía de ellas ese polvito brillante. Mi dedo no tardó en brillar como ellas. Levanté la otra mano y descubrí la marca de mi dedo, el pequeño tatuaje de finas hebras blancas, brillando. Las hadas lo vieron también y quisieron tocarlo. Se acercaban, ponían sus diminutas manitas en él, y me miraban. Me pareció incluso escuchar risas traviesas.

La última vez que el tatuaje brilló, me devolvió a mi mundo. No quería que eso se repitiera. Pero también era cierto que el brillo podía no significar eso necesariamente; tal y como yo sabía, si brillaba simplemente significaba que la magia estaba activa. Y, entre las hadas, lo estaba. Se me habían posado tantas hadas en el tatuaje, que la mano me brillaba como si la hubiese metido en una bolsa de purpurina.

Noté un pequeño ruido a mi lado. Me giré y descubrí a Gertie a mi lado.

—Son preciosas… —susurró.

Subió la mano, como yo, y esperó que alguna se le posara, pero casi todas estaban ocupadas dando vueltas en torno a mí. Alguna se salió de mi grupillo de admiradoras juguetonas y le cogió un mechón de pelo, dando un tirón.

—¡Ay! —Se quejó—. ¡Dejadme el pelo!

Escuché la risa de Beltane, a unos metros por detrás de nosotras. Gertie intentó espantar a las hadas que habían tomado sus rizos por algo muy divertido, y el resultado fue el que Beltane nos había vaticinado un rato antes.

—¡Pero… pero… me han mordido! —protestó con la mano en la mejilla.

—Os lo advertí —nos recordó Beltane, entre risas.

Me di la vuelta, puse la mano en la espalda de mi hermanita, y la insté a que volviéramos, cosa que a ella le pareció buena idea. Regresamos con Beltane y emprendimos el camino de vuelta hacia las calles del pueblo.

—¿Por qué a Mel la han rodeado y ha sido tan bonito, pero a mí me han tirado del pelo y me han mordido? —refunfuñó Gertie.

—Será que no les has caído bien —apuntó Beltane—. Te habrán visto las intenciones. Ahora Mel brilla tanto que esta noche no necesitaremos farolillos.

—Ja, ja, ja, Beltane. Mira cómo me río —gruñí.

Era cierto. Al lado de mis hermanos, sí que brillaba, pero no más que el resto de gente del pueblo. Yo había cogido ya el brillo del polvo faérico y mis hermanos no. Tan simple como eso. La dueña del albergue se fijó en ese detalle cuando volvimos, y rió mucho al verme tan brillante y a mis hermanos sin apenas brillo.

—¿Y cuando me bañe no se irá? —pregunté.

—No, Mel —me respondió la mujer, a la que todos llamaban Nouk—. El agua viene de las montañas del este, territorio cien por cien faérico. Ya viene con el polvillo incorporado. Pero no te preocupes, puedes beberla. Es muy buena.

Había más de treinta tipos de miel de hadas a la venta en ese pueblo, y a unos precios muy baratos. Beltane compró algunos tarros y esa tarde nos hinchamos a comer pan con miel. No era tan buena como la que tenía en mi mochila, que era miel de abejas de mi mundo, pero la de hadas estaba muy rica.

A última hora dimos otra vuelta por el pueblo, por la zona contraria a donde estaba el bosque de las hadas, y estábamos hablando tan tranquilamente los tres cuando vimos en una tienda el cartel de “Se necesita personal”. Llamé la atención de mis hermanos sobre ese hecho y le propuse a Beltane preguntar para que yo pudiera trabajar.

—No, espera —Sonrió maliciosamente—. Tengo una idea mejor.

Se dio la vuelta y miró a Gertie.

—¿Qué? ¿Yo? —preguntó espantada.

—Sí. Tú. Estás castigada, ¿recuerdas?

—Pero… pero… ¡Yo solo sé coser!

—Tonterías. Todo el mundo sabe despachar cosas —Echó un vistazo al escaparate—. Son cacerolas y objetos para la cocina. Sabrás hacerlo.

Gertie me miró pidiendo auxilio, pero antes de que pudiera reaccionar, Beltane la había cogido de un brazo y metido en la tienda. Entré tras ellos.

—Beltane —le susurré—, creo que tampoco hace falta llegar a estos extremos…

—Está castigada. Un poco de dinero extra no nos vendría mal, puesto que tú no estás en condiciones de buscar trabajo, y la culpa la tiene ella. Así que es hora de que aprenda que todo tiene consecuencias. Tanto que dice que no es una niña, pues que lo demuestre.

De detrás del mostrador salió… un enano. Sí, un enano, pelirrojo y delgado, y que me llegaba poco más arriba de la cintura.

—Buenas tardes —saludó Beltane con un movimiento de cabeza, sin soltar a Gertie, quien intentaba una y otra vez zafarse de su brazo—. Hemos sabido que usted necesita personal. Le presento a mi hermana Gertie, una chica muy dispuesta e idónea para las ventas y la atención al cliente —La hizo dar un par de pasos adelante.

El enano la miró de arriba abajo.

—¿Cuántos años, tienes, niña?

—Die-dieciséis, señor.

—¿Sabes de cuentas? ¿Lees con fluidez?

—Te-tengo el graduado en educación básica, señor.

—Oh —El enano pareció sorprendido—. Eso no es muy frecuente.

Beltane miró a Gertie, y después al enano, con una sonrisa de orgullo. Gertie tenía las manos a la altura de su pecho y enredaba una y otra vez los dedos, con nerviosismo.

—Mi tienda trabaja con materiales provenientes de las minas de los enanos. Es la única en varios pueblos que trae objetos de nuestra raza, y son muy demandados. Vendemos tanto materias primas como artículos ya terminados. El trabajo es únicamente para media jornada —explicó el enano—. Vienes a primera hora de la mañana, colocas el género que nos traen a diario, abres y atiendes al personal. A partir de mediodía ya no vienen clientes, y tu trabajo será limpiar la tienda y dejarla sin una mota de suciedad. Cuando yo vuelva a la hora de comer, todo tiene que estar limpio y colocado para la tarde. Te pagaré 150 monedas a la semana.

“¡Huy, qué tacaño!”, pensé.

Gertie miró a Beltane de soslayo. Era evidente que esperaba que su hermano no aceptara, pero no fue así.

—¿Cuándo podría empezar, señor…?

—Jáguel. Me llamo Jáguel. Ni se os ocurra volver a llamarme señor. Y empezaría mañana temprano.

—Cuente con ello —aseguró Beltane con una amplia sonrisa—. Buenas tardes, Jáguel.

A la mañana siguiente acompañamos a Gertie en su primer día de trabajo. Tal y como Jáguel había dicho, a primera hora venían un montón de enanos cargados con sacos y cajas. Los iban dejando en la puerta mientras Jáguel controlaba el contenido, y Gertie tenía que meterlos dentro. Por ser el primer día, Jáguel estuvo con ella, supervisándola para ver dónde ponía cada cosa, pero a partir del siguiente día tendría que arreglárselas sola. Como vimos que había bastante lío en la tienda y que nuestra hermanita parecía que no tenía problemas, Beltane y yo la dejamos trabajando y nos fuimos de allí.

—Creo que has sido un poco duro con ella. Lo suyo es coser, no despachar metales, minerales y cacerolas. Se supone que ahora tengo que llevarla a Pueblo Palacio para colocarla en la sastrería.

—¿Tal y como estás? No aguantarías un viaje de tantos días seguidos. Recupérate, y luego hablamos. Además, también está el hecho de que nos hemos quedado casi sin una moneda, y para ir a Pueblo Palacio tendríamos que comprar varios pasajes. Primero hasta los terrenos del reino, y luego allí ir de nuevo de carreta en carreta hasta que consigamos llegar a algún pueblo con tren. Y somos tres. Tendremos que ahorrar un poco para poder viajar. Pero tú no te preocupes —Me cogió por la parte alta de los brazos y me miró muy sinceramente—, termina de ponerte bien del todo, y mientras, yo iré ofreciendo mis servicios como mago titulado.

—Oye, Beltane, respecto a Pueblo Palacio, yo tenía que contarte algunas cosas que…

—No —me cortó—. No quiero saber nada. La última vez que me quisiste contar algo importante, desapareciste. Prefiero que te guardes tus secretos. Sé que tienes alguno, porque puedo vértelo en el aura, pero guárdatelos. Son tus secretos, no los míos.

—Beltane, es importante.

—Ahora no, pelirroja. Ya habrá tiempo de que me lo cuentes, si es tan importante. Recupérate, y entonces… me dices eso que tanto te preocupa. ¿Te parece bien? Cuando te recuperes del todo.

Me llevé la mano al costado. No me dolía. De vez en cuando notaba alguna molestia, pero no era dolor.

—Estoy prácticamente bien.

—Pues cuando no estés “prácticamente”, sino “del todo”.

Dio por zanjada la conversación, y yo no quise insistir más. Ya se lo recordaría en unas pocas semanas más adelante. Pero se lo tenía que decir. Siendo la vuelta a Pueblo Palacio tan inminente, Beltane debía saber quién era yo y lo que me proponía hacer.

Seguimos caminando y llegamos a un enorme edificio. Tenía una sola planta, pero era tan ancho como un campo de fútbol. En la fachada, tenía talladas diversas figuras… casi todas femeninas, mostrando sus curvas en poses muy sugerentes. ¿Era un puticlub?

—Joder… —-murmuró Beltane.

Di la vuelta al edificio, movida por la curiosidad. En la fachada posterior no había ese tipo de decoración, sino que parecía un bar normal, con sus precios y sus ofertas. Y un cartel donde se solicitaba pianista para tres horas a la semana.

—¡Hey, mira, Beltane!

—No. Mi respuesta es no, Mel.

—Beltane, solo son tres horas a la semana, y es al piano. Estaré sentada y apenas me moveré. No me supondrá ningún esfuerzo.

Beltane extendió los brazos, mostrándome el edificio.

—¿Pero tú has visto este sitio?

—Por este lado es una taberna corriente.

—¡Y por el otro es un prostíbulo! ¡Y es el mismo edificio, el mismo negocio!

—Pero yo no voy a meterme en la cama con nadie. Voy a tocar el piano. ¿O es que esa frase tiene algún otro significado que yo no conozco?

—En serio, Mel, no me gusta este lugar.

—Por preguntar no perdemos nada —Me di la vuelta y subí los escalones que daban a la taberna. Beltane me siguió, resoplando en señal de protesta.

Dentro, el edificio era diáfano. Estaba alumbrado con los paneles de las hadas, lo que era normal, ya que las tenían ahí mismo. Olía tanto a tabaco que arrugué la nariz instintivamente. Una larga barra iba casi de pared a pared, detrás de la cual se hallaba un hombre colando y preparando bebidas. Un poco más al fondo había un escenario, donde, delante, un par de hombres colocaban sillas en sus respectivas mesas, pequeñas y redondas, siempre de cara al escenario. El otro lado, el que correspondería a la zona del puticlub, tenía las luces apagadas; no se veía nada.

—Está cerrado —anunció el hombre de detrás de la barra, sin mirarnos. Era delgado, alto y tenía el pelo muy largo y suelto, de color castaño claro. De los labios le sobresalía un cigarro.

—Vengo por el anuncio del pianista.

Levantó la vista de los coladores y embudos y me miró.

—¿Ah, sí? Acércate —Me aproximé a la barra—. ¿Cómo te llamas?

—Mel.

—Y… ¿sabes tocar el piano? Aquí, las chicas se dedican a tocar otras cosas —-rió.

Beltane se interpuso entre la barra y yo.

—Ella toca el piano. Lo hace muy bien, sí, pero lo hace conmigo delante en todo momento. Así que le rogaría que se ahorrara sus insinuaciones. Si para el puesto se requiere algo que no sean las habilidades al piano, díganoslo ya, para no perder el tiempo.

El de detrás de la barra parecía divertirse mucho con la situación.

—¡Bueno, bueno! ¡Una pianista con escolta! ¡Colosal, ja, ja, ja! —Señaló al escenario—. Ahí está el piano. Hay unas cuántas partituras. Toca una de ellas; la que quieras. Vamos a ver qué tal lo haces.

Subí al escenario y me senté al pequeño piano de pared. Mientras miraba las partituras, el hombre salió de detrás de la barra y se apoyó en una mesa, contemplándome. Beltane lo miraba de reojo con un gesto muy serio.

La mayoría de las partituras eran sencillas. La única dificultad era que tenían un tempo bastante acelerado, pero, por lo demás, eran bastante simples. Escogí una de ellas y empecé a tocarla. No me supuso ninguna dificultad; en Palacio las había tocado mucho más elaboradas y complicadas. Incluso el temita de los Jackson Five que toqué en el festival tenía más puntos difíciles que cualquiera de estas. Al terminar, el hombre me miraba receloso.

—Toca otra diferente. Por si… hubiese sido la suerte, ya sabes.

Cogí otra al azar; ni me molesté en buscar una en concreto. La toqué, al igual que la anterior, sin dificultad. Quizás erré en alguna notita, pero si lo hice, nadie se dio cuenta. Al acabar, el de la melena me hizo una señal para que bajara del escenario. Una vez lo hice, nos habló de las condiciones:

—Tres días a la semana. Alternos. Debes venir una hora antes para ensayar, porque siempre habrá algún número de canto o baile con las chicas. Una hora de ensayo y otra hora con el público.

—Eso no son las tres horas que decía fuera —protestó Beltane.

—Cierto, son seis horas de trabajo semanales, divididas en tres de ensayo y tres con el negocio abierto. Te doy noventa monedas a la semana, y si tuvieras que venir excepcionalmente para algún ensayo, se te pagaría también.

Miré a Beltane. Eso estaba muy bien. Pero que muy, muy bien pagado.

—Estaré junto a ella en todo momento, al lado del piano —aclaró Beltane.

—Mientras no moleste a los clientes ni a las chicas, no habrá problema.

—Y solamente tocará el piano. No hará nada más. Ni limpiará, ni atenderá a ningún cliente.

—Claro que no —Volvió a poner una mueca burlona—, pero, si cambias de parecer, házmelo saber, ¡Ja, ja, ja! Ah, y otra cosa. Se cobra a semana vencida. Es decir, tú empiezas mañana por la noche, esta semana tocas tres veces, y cuando acabe la semana que viene, te pago esta. La semana que viene te la pagaré al final de la siguiente. Y así. ¿Entendido?

—Esto es algo temporal. Estamos en este pueblo de paso. Que le quede claro que no va a trabajar aquí mucho tiempo.

—Mientras me avises al menos con un día de antelación, para que me dé tiempo a preparar el espectáculo, estará bien.

Como era de prever, esa noche no tenía ni pizca de sueño.

Comí croquetas hasta que no pude más. Aunque eran congeladas, las había echado de menos tanto... Era otra de las recetas que llevaba apuntada, y quizás consiguiera hacerla allí también.

Mis hermanos llegaron a la cocina 45 minutos después, cuando acabó el partido, y estallaron cuando vieron que habíamos dado cuenta de todas las croquetas entre mi madre y yo. Era la primera vez que veía a mi madre crecerse e imponerse ante ellos; normalmente nunca tomaba partido, pasaba de lo que dijeran. Pero aquella vez les dejó bien claro que, si no habían venido a cenar cuando les llamó, que no vinieran reclamando. Sacaron sendos yogures de la nevera, y esa fue su cena.

—No es tarde, mamá. ¿No lo ves? —la hice ver cuando nos quedamos solas en la cocina de nuevo.

—Son casos distintos, hija. Lo de tu padre es… tema aparte.

Le cogí la mano y se la apreté un poco.

—Aún puedes rehacer tu vida.

—Tus hermanos le adoran.

“Claro, como a ellos no les da de hostias…”, pensé, pero me guardé de decirlo.

—A ti también te quieren.

Negó con la cabeza.

—Los conozco. Si se diera el caso y tuvieran que elegir entre tu padre y yo, se irían con él. Tú eres la única que no lo elegiría. Y… tampoco me elegirías a mí.

—Mamá…

—No mientas, Melania. Y a las pruebas me remito. No es cuestión de que no quieras vivir con un padre que te pega. Es que no quieres a tu familia. No es solo tu padre. Ni me quieres a mí, ni quieres a tus hermanos.

Tenía razón. Mi madre tenía toda la razón. De haber continuado con mi vida normal de adolescente, de no haberme convertido en princesa… a los dieciocho hubiera buscado alguna manera de escapar. Y, si se hubieran divorciado, hubiera hecho lo mismo. Mi madre tenía toda la razón: no solamente no quería vivir con mi padre, es que con ella tampoco.

Lo cual me convertía en un monstruo.

Un maldito monstruo.

—Pero, en fin —Se encogió de hombros—. Yo sabía a lo que me exponía dejando que te criaran tus abuelos. Era algo que podía pasar, y pasó. Conocía los riesgos, y tus abuelos me lo advirtieron. No se puede decir que no fueran personas honradas.

—¿Te lo advirtieron?

—Cuando les dije que te matricularan en el colegio de su barrio en lugar de hacerlo yo en el de aquí. Estaban muy contentos, pero… también muy preocupados. Por ambas.

No tenía ni idea. Siempre pensé que mi madre me mandó con ellos porque le estorbaba en su vida, porque no quería hacerse cargo de mí.

Qué equivocada estaba.

Y qué tarde me llegaba toda esa información.

—¿Quieres ver una película?

El cambio de tema me hizo sonreír. Claro que quería. Probablemente esa noche fuera la última oportunidad para disfrutar del cine. Y me apetecía ver gente feliz cantando y bailando. Me apetecían musicales.

—¿Mary Poppins? —sugerí.

—Buenísima idea —La sonrisa de su cara era amplia y auténtica.

Tenía el estómago lleno de croquetas, pero, a pesar de eso, mi madre hizo una bolsa de palomitas y trajo coca-cola en abundancia. Ella estaba muy cansada; se le notaba en la mirada y en sus movimientos, por no hablar de las ojeras que lucía. Habían sido días agotadores en los que no sabía si su hija aparecería con vida. Cuando nos sentamos en el sofá, la noté muy relajada, y antes de que Mary Poppins cantara a los niños la canción de la señora de las palomas, mi madre estaba ya dormida. Di al botón del pause, cogí la manta que me había puesto ella por la tarde, y se la coloqué delicadamente. No se despertó.

—Lo siento, mamá. Siento todo esto. Perdóname por todas las molestias y todo el dolor que te he causado —susurré.

Apreté el botón del play y seguí viendo Mary Poppins. Al igual que el padre de los niños, yo no había sido capaz de ver más allá de mis narices.

Después, vi Annie. La historia de una huérfana a la que adopta un hombre muy bueno, y ambos descubren que se necesitaban en sus vidas. El sol brillará mañana. Mañana volvería con mis hermanos y todo nos saldría bien a partir de entonces. Volvería a ver a Westley. Mañana, mañana. Solo falta un día más.

 La Bella y la Bestia. Recordé mis primeros días en Palacio, cuando a una de las empleadas de la cocina la rebauticé como señora Potts. Nunca supe cómo se llamaba esa mujer en realidad. Pero se portó muy bien conmigo. Al llegar la escena del baile, pensé que, a pesar de la cantidad de veces que me habían vestido de tartita, yo quería un vestido como el de Bella. No necesariamente amarillo, pero quería uno así de bonito, y quería un salón de baile en donde Westley y yo bajáramos las escaleras para encontrarnos en un romántico vals. Quería que me peinaran así, con esa sencillez, y no con tanto tirabuzón como solían hacerlo.

Cabaret. Al ver a Liza Minelli cantando “Money”, me vinieron recuerdos amargos a la cabeza. Los meses en los que Beltane, Gertie y yo apenas teníamos un mendrugo de pan que llevarnos a la boca. La vida es un cabaret, amiga, vamos al cabaret.

El mago de Oz. Ya era de día cuando Dorothy hizo su viaje a un mundo de fantasía y recorrió el camino de baldosas amarillas. Esto no es Kansas, Totó. No hay lugar como el hogar. Era muy cierto, y yo, en unas cuantas horas, volvería a mi hogar.

Capítulo 17

Pueblo Palacio

Año de gracia 33 de Basileo

Mes segundo

Estimado amigo Macese:

¡Cuánto tiempo sin saber de ti! Siempre es grato tener noticias de uno de mis más queridos compañeros de la Escuela. Llegó a mis oídos hace tiempo que ibas a ser nombrado director. Te doy mi más sincera enhorabuena. Sé que le tenías un inmenso cariño al centro donde ambos estudiamos, y no me cabe ninguna duda de que harás una gran labor, como si de un hijo tuyo se tratara.

Efectivamente, tal y como supones en tu carta, soy uno de los cofundadores de esta clínica. Aunque mi estancia en la Escuela de Medicina de Pueblo Palacio no pudo ser mejor, siempre quise llevar mi carrera a los lugares donde más se la pudiera necesitar. Fuera de las fronteras del reino hay muchas personas y muy pocos médicos. Por eso me decidí por esta zona y, honestamente, creo que mi decisión fue la más acertada.

Respondiendo a tu pregunta, sí, hace aproximadamente dos meses (A fecha de hoy), recibimos en la clínica a la joven que mencionas. Su nombre era Mel de Fanelia, tenía 23 años, y había sido apuñalada por salvar a su hermana, quien apenas se separó de ella en el tiempo que estuvo ingresada. Una vez le dimos el alta, abandonó el pueblo con sus hermanos. Ignoro qué dirección tomarían; lamento no serte de más ayuda.

Espero tener noticias tuyas con más frecuencia. Considérate invitado a este pueblo cuando quieras. Tal vez sea una zona un poco calurosa, pero merece la pena.

Sin más, se despide tu amigo

Cronuelian

—¿Era eso lo que necesitabas saber, Leo?

Leo levantó la vista del papel y se lo devolvió al director de la Escuela.

—En efecto, eso era. Gracias, Macese. Me has sido de mucha ayuda. Quedará entre nosotros, ¿verdad?

Macese echó un vistazo más a la misiva.

—Tampoco puede decirse que hayas quebrantado ninguna norma como para que te denuncien. Después de todo, ya sabías el diagnóstico y el apellido de la chica, solo te faltaba el nombre de pila. Y, aunque no me lo quieras contar, es por una buena causa, ¿o me equivoco?

—No te equivocas.

—¿Veintitrés años?

Leo le enseñó brevemente las palmas de las manos a Westley.

—Eso ha dicho.

—Melania debería tener veinticinco.

—¿Estás seguro de que esa Mel es Melania, Westley? Después de esto, yo tengo alguna duda.

—Tiene que haberse equivocado al apuntar la edad. Nos puede pasar a todos.

Westley se dirigió de nuevo a la mesa con el mapa.

—Entonces, tengo la certeza de que ha pasado por este pueblo hace poco más de un mes. Por lógica, no pueden haber ido al oeste porque estarían volviendo a la zona que ya han recorrido. Eso deja… —Contó los pueblos uno a uno en el mapa—. Siete posibles candidatos. Está en uno de estos siete.

—¿Y qué vas a hacer? Westley, por favor, no hagas la locura de ir a la aventura buscándola. Intenta cerrar más el cerco. Siete pueblos son muchos para que vayas sin conocerlos y preguntes en todos los albergues, hostales, posadas...

—No, Leo, no… —Se mesó los cabellos—. Eso ya sería como última opción.

—¿Cómo que como última opción? ¿Has perdido la cordura?

—Esperaré un mes más por si Sikes tuviera algo para mí. Si no… algo haré. Pero no puedo permitir que se siga alejando y volver a perderle la pista.

Capítulo 18

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes tercero

El trabajo en la taberna/puticlub no estaba tan mal. Tal y como Beltane “amenazó”, estaba junto a mí en todo momento como un guardaespaldas. Procuraba mantener la vista siempre en la partitura, siempre al frente, y no mirar a las mesas, donde las chicas, muy ligeritas de ropa, trabajaban “entreteniendo” a los clientes.

Me compré una blusa nueva para la ocasión, que no dejaba ver ni un milímetro de mi escote, y dejé de ponerme el corpiño, ya que me entallaba mucho la figura y resaltaba mis pechos. Me recogía el pelo en una trenza, con la ayuda de Gertie, y me la sujetaba a la cabeza, ¡ni un pelo al viento! No quería que se me considerase sexy, ni siquiera un poco. Cuanto más insulsa me vieran, mejor. Solo faltaba que alguno de los clientes tuviera un capricho conmigo y Beltane armara algo que pudiera convertirse en histórico. Pensé en cubrirme un poco el pelo con un pañuelo, como hacen algunas mujeres árabes, pero Beltane me disuadió: si lo hacía, lo más probable es que despertara la curiosidad por saber qué había debajo del pañuelo. Así que seguí con la trenza.

Shockley, que así se llamaba el dueño, me pagaba según lo prometido. No me hacía trabajar de más, y siempre me pagaba el primer día de la semana que tocaba. Estaba bastante contenta con el trabajillo, pero a Beltane seguía sin gustarle. Shockley tenía sus comentarios sarcásticos y socarrones a todas horas y, aunque no me llegaba a faltar al respeto, sus bromitas eran de bastante mal gusto. Cada vez que me salía con alguna, cuando nos íbamos, Beltane me decía que dejara el trabajo, que nos estábamos apañando bien. Pero yo no quería. Me pagaba por hacer algo que me gustaba, y por experiencia sabía que la vida un día te sonríe y al siguiente te da una patada, y para cuando eso sucediera, quería tener algo de dinero con el que pudiéramos comer.

A Gertie no le iba mal. Los primeros días volvía de morros, nunca mejor dicho, porque sacaba los labios hacia fuera en una señal inequívoca de disgusto, pero poco a poco se empezó a acostumbrar y dejó de preguntarle a Beltane hasta cuándo iba a durar aquello. Y mejor así, porque cuanto más se lo preguntaba, menos ganas tenía Beltane de levantarle el castigo. Estábamos pasando unos días de bastante paz, y me preguntaba si duraría mucho.

Cierta tarde, mientras Beltane estaba fuera, descubrí a Gertie mirando por enésima vez mi guía visual de Star Wars. Entendía que le gustara mucho ver las fotos las primeras veces, pero a esas alturas ya se la debía saber de memoria. Me fijé: tenía una carita de ensoñación, de embelesamiento total, con una sonrisita tonta, que me pregunté qué foto estaría viendo. Me acerqué sigilosamente y… era la foto de Han Solo y Leia, cuando casi a punto de darse el primer beso, él le decía aquello de “Te gusto porque soy un sinvergüenza. ¿No quieres un sinvergüenza en tu vida?”. Por algún motivo, no me extrañó que estuviera mirando precisamente esa página y no otra, así que decidí gastarle una bromita y le toqué los hombros al grito de “¡Buuu!”. Como era de esperar, dio un grito y cerró el libro de sopetón, como avergonzada.

—Estabas viendo a Han Solo. Te gusta Han Solo —Me reí. 

Empezó a ponerse colorada por momentos.

—Eh, Ricitos, que no hay de qué avergonzarse. Te gusta a ti, y a la mitad de chicas de mi mundo. A ver si te crees que vas a ser la única.

Su mirada iba rápidamente al libro, a mí, al suelo, a la cama… pero no permanecía en ninguna parte. Sus mejillas estaban cada vez más rojas, haciendo un gran contraste son sus cabellos dorados. Era una estampa muy graciosa. Aunque de su boca no salió una sola palabra.

—Gertie, ¿qué pasa? Hemos hablado muchas veces de Han Solo y comentado que está como un queso, no hace falta que te dé vergüenza ahora…

—¿En tu mundo decís mucho eso de que “Está como un queso”, no?

—Cuando las chicas hablamos en confianza sobre un chico guapo, sí.

Parecía algo molesta e incómoda. Algo había pasado que no me quería contar. Y sobre Han Solo no era, desde luego. Se levantó de mi lado y se sentó en la cama de enfrente. Se me hizo raro que estableciera una distancia cuando desde siempre nos acercábamos mucho para hablar cosas de chicas cuando estábamos solas. Nos daba sensación de complicidad, pero algo no era igual aquella tarde.

—¿Y… luego?

—¿Luego? ¿Luego qué?

—¿Qué hacéis luego, después de decir que es como un queso?

Qué preguntas más raras. Estaba claro que algo le pasaba. Intenté establecer un poco de la complicidad de antes.

—Cuando las chicas decimos eso, estamos entre nosotras hablando, pero luego pasamos a hablar de otras cosas. Como tú y yo.

—¡No! Que qué hacéis con el chico. Si es un queso, ¿no queréis… no queréis… eh… pues…?

Oh, dioses, era igualita que yo cuando Westley se me declaró. Lengua de trapo. Tímida hasta decir basta. ¡Ay, los hombres! ¿Qué tendrán que nos vuelven tontas?

—No se dice “Es un queso”, se dice “Está como un queso”. Y si nos interesa, pues intentamos despertar su interés, que se fije en nosotras.

Me senté en la cama con ella, pero inmediatamente se movió y puso sus rodillas en medio de las dos. Fijó la vista en la colcha.

—¿Y después?

—¿Después de qué?

—¿Cuándo ya se ha fijado en vosotras?

Le puse una mano en la rodilla cariñosamente.

—¿Le conozco, Ricitos?

Si por un momento pensé que Gertie estaba coloradísima, es que no conocía las cotas de grana que su rostro podía llegar a alcanzar. Estaba tan arrebolada que, de no ser porque sabía la verdad, pensaría que se estaba ahogando. Abrió de nuevo la guía de Star Wars, por una página al azar, y se concentró en C3PO como si quisiera aprenderse cada uno de sus detalles.

—Gertie, me lo puedes contar. Ya sabes que no se lo diré a Beltane.

Abrió exageradamente los ojos, fingiendo estar muy interesada en el libro. Pasó la página y el maestro Yoda la miró amablemente desde ella. No quise ponerme pesada, así que me levanté y la dejé con sus cosas.

—Bueno, si prefieres contemplar a Yoda antes que contármelo, pues vale.

Me dirigí a la mochila y saqué El Señor de los Anillos de ella.

—No lo conoces. No es nadie, Mel. Habla conmigo, pero no me hace caso.

Volví a su lado. Un intento más por romper el hielo.

—¿Es guapo? ¿Se parece a Han Solo?

Miró el libro por un momento y sacudió la cabeza.

—Nooo.

—¿A Luke?

Eso lo negó con rapidez, sin tener que mirar el libro o pensarlo.

—¡No me digas que entonces se parece a Darth Vader!

Eso fue definitivo. Rompió a reír, y yo con ella. Cuando nos calmamos, la miré cariñosamente y ella me devolvió la misma mirada.

—Es un chico que viene a veces a la tienda. Compra algo y nos quedamos hablando. Es muy simpático.

—¿Viene todos los días a verte?

—Al principio, no. Fue viniendo cada vez más. Esta semana, todos los días.

—¿Y qué compra?

Se encogió de hombros, sin saber qué podía importar eso.

—Cosas pequeñas. Cucharas, tenedores… A veces no compra nada.

Solté una risita. Si el chaval iba a la tienda cada día y no se gastaba dinero, o se gastaba poco en cosas así, era porque el motivo de su visita no eran precisamente las compras…

Aunque no se lo quise decir. Si alimentaba sus ilusiones y al final resultaba que me equivocaba, el tortazo de la caída sería tremendo para un tierno corazoncito como el de Gertie.

—¿De qué te ríes?

—De nada, de nada. De que ya sé por qué dejaste de quejarte del trabajo.

—Es que Jáguel es un mandón. Siempre me está gritando “Gertie, pon esto aquí, pon esto allá, barre aquí, limpia ese rincón, vamos niña que para algo te pago”. ¡Y tiene una voz tan chillona que me martillea los oídos!

Me lo creía. Solamente había visto a Jáguel aquellos dos primeros días, pero su voz era tal y como Gertie la describía, y el tener un carácter mandón, por algún motivo, pegaba con esa voz y su corta estatura.

Pasamos a hablar de su trabajo en la tienda, y el tema del chavalito quedó olvidado. O, al menos, eso quise fingir yo. No iba a sacarlo si ella no quería hablar de ello. Ahora que lo sabía, Gertie podría contarme algo más, si las cosas cambiaban.

Como sucedió dos semanas más tarde.

Me había tumbado a echarme una siestecita. Tenía calor, y estaba convencida de que el polvo de hada daba más calor aún. Gertie estaba a mi lado leyendo, esa vez un libro que había sacado de la biblioteca del pueblo.

—¿Duermes, Mel?

—Lo intento. Pero hace demasiado calor.

Miró hacia la ventana. Estaba abierta de par en par, pero no corría aire.

Se tumbó en su cama, quedando cara a mí, y abrazó la almohada, que tapó parcialmente su cara.

—¿Sabes, Mel? Tenías razón.

—¿Mmh? ¿Sí?

—Es precioso cuando un chico te da un beso.

Había dormido toda la mañana. Mi madre me despertó casi a la hora de comer; había preparado pollo al ajillo. Reconocí el olor y mi estómago gruñó en respuesta.

Después de comer, terminé de colocar lo que tenía en la mochila. Quedaban todavía algunas cosas por traer, y debía dejar el hueco hecho. Aparte de todo lo que tenía ya, había metido un par de sobres llenos de fotos de mi infancia. Suerte que nunca fui de meter las fotos en álbumes, sino de tenerlas en sus sobres, y así no perdí tiempo en sacarlas para que ocuparan menos. Eran fotos en las que salía, sobre todo, con mis abuelos. Cumpleaños, vacaciones en la playa, en el río o en el pueblo, días en el zoo, excursiones escolares… había de todo. Se las enseñaría a Gertie, a Beltane y a Westley. Mis padres y mis hermanos también salían en alguna foto, pero eran pocas. Casi todas eran con mis abuelos o sola.

A primera hora de la tarde mi madre y yo volvimos a la ortopedia y regresamos con el fonendoscopio.

Quería hacerle ese regalo a mi novio, un fonendoscopio profesional, de marca buena. Una vez me dejó escuchar por el suyo, que era como una especie de trompetilla, y no oí un pimiento. Con el de mi mundo auscultaría mejor a sus pacientes, y eso le ayudaría a trabajar. Y ya que estábamos ahí, me llevé un juego de jeringuillas de cristal. Cuando le conté a Westley que, en ocasiones, en mi mundo se suministraba el medicamento por vida intravenosa, se mostró muy interesado, porque, aunque algo había oído de rumores que tienen algunos médicos ya experimentados con sus pacientes de los Continentes, no sabía casi nada del asunto. Así que le compré ese juego, que podría reutilizar si las esterilizaba bien.

—¿Para quién es?—me preguntó mi madre mientras lo envolvía en papel de regalo.

—¿Qué?

—Lo que has comprado en la ortopedia. ¿A quién se lo vas a regalar?

—A un médico.

—¿No tiene uno de esos?

—No tan bueno. Tiene uno metálico, muy… rudimentario. Este es mejor.

Se quedó observando, apoyada en el armario, mientras terminaba de envolverlo y le pegaba una tarjetita en la que pinté unos corazones con rotulador rosa y escribí, con la caligrafía tan compleja que ellos tenían, “Para el doctor que amo”. Era super hortera, pero desde pequeña tenía la ilusión de hacerle un regalo a mi futuro marido con una tarjeta de ese tipo, así que no me iba a quedar con las ganas, puesto que solo tendría esa oportunidad. Mi madre no entendió lo que ponía, pero los corazoncitos hablaban por sí solos.

—Así que un médico, ¿eh? ¿Puedo saber algo más de él? Cómo se llama, qué edad tiene, cómo es…

Tapé el rotulador y me volví hacia mi madre.

—Se llama Westley. Tiene unos cinco años más que yo. Y es muy bueno, mamá. Te lo aseguro.

—¿Y qué más? ¿Es alto, bajo, rubio, moreno…?

—Más alto que yo, rubio, ojos azules… Es muy guapo. Si lo vieras, hasta tú lo admitirías. Y es muy buen médico. Sacó la nota más alta entre todos los estudiantes de ese año. A mí me ha salvado. Más de una vez.

Se movió del armario hasta la cama, y se sentó. Quedó frente a mí, con la mochila abierta en medio de las dos.

—Iba a escribirte una carta para presentarte sus respetos y para decirte que cuidaría de mí… o no sé qué pensaría decirte, algo de ese estilo, es un chico muy caballeroso, tipo… como los de las películas de antes. Pero al final la carta no llegó a escribirse. No pudo terminarla. Pero está dispuesto a hacerlo, y te la haré llegar. Al menos… para que lo conozcas un poco. Yo le enseñé el lenguaje de aquí, si tiene alguna faltita, perdónale.

—De acuerdo —esbozó una pequeña risa.

Ya había aceptado que no me iba a quedar, que me iba para hacer mi vida muy lejos de ella. Pero creo que fue en ese momento cuando supo que no era un capricho de adolescente mimada, que, aunque siempre sería su niña, ya era una mujer.

—Westley me quiere, mamá. De manera incondicional.

Siguió con los ojos fijos en mí. No había lágrimas, pero sí había dolor, y, sobre todo, aceptación.

—Y tú a él, ¿verdad?

Asentí, con movimientos suaves y cortos, sin dejar de mirarla a los ojos. No me salían las palabras. Podría haberle dicho que lo quería con todo mi corazón, o más que a nada ni nadie, o alguna frase de esas, pero no fui capaz de articular nada, solo de mover la cabeza.

Se levantó de la cama, rodeó la mochila y se dirigió hacia mí. Cuando estuvo a mi lado, me levanté de la silla y nos abrazamos.

—Eso es lo importante, hija. Ve con él, y sé muy feliz. Sé feliz por ti, y sé feliz por todo lo que tu madre no pudo serlo.

—Oh, mamá…

—Y recuerda que, si algo no saliera bien, aquí está tu casa y aquí está tu madre.

No pude más. Me hice añicos en sus brazos mientras ella se rompía en los míos.

Capítulo 19

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes tercero

Aquella noche empezaban las festividades del pueblo. Beltane insistió en que nos compráramos ropa nueva, y sé que, en parte, lo decía por mí. La primera falda que me compré, hacia ya unos años, con el tiempo y el uso que le había dado estaba ya muy desgastada y viejilla, y por si fuera poco, con el accidente se ensució de sangre y no hubo manera de sacar del todo la mancha, así que no me la volví a poner; me quedé únicamente con la falda color crema que me regaló Vánel. De ahí que Beltane nos sugiriera a las dos que nos compráramos algo. A Gertie, por supuesto, le faltó tiempo para ponerse a dar saltos de alegría, pero yo sabía que Beltane lo estaba diciendo por mí, y que si la metía a ella en el saco era para que no se notara tanto. Después de todo, Gertie tenía varias faldas y vestidos de repuesto.

Así que esa tarde Gertie y yo nos fuimos de compras para estar elegantes esa noche, en el primer día de fiestas.

—¿Va a venir ese chico que te gusta? —pregunté, así como quien no quiere la cosa, mientras miraba faldas y buscaba algo para mí.

—Sí. Va a venir. Hemos quedado para esta noche, para bailar. ¡Mira! ¿Te gusta este vestido? ¿Me quedaría bien?

—Tienes un vestido y una falda rosa, Gertie. ¿Para qué quieres otro más? Busca otro color.

Seguí moviéndome entre los percheros. Ninguno de los modelitos me terminaba de convencer; dejando a un lado el hecho de que, a diferencia de mi hermana, a mí no me gustaba el color rosa, es que todos eran demasiado floreados, demasiado llamativos, y con el color de mi pelo iba a parecer uno de los payasos del anuncio de Micolor. Nada de lo que veía me gustaba como para llevarlo.

—¡Ya lo tengo, Mel! ¡Mira qué precioso es este!

Me enseñó un vestido con el cuello y las mangas blancas, y el resto a cuadros blancos y azul claro. Me hizo dar tal resoplido de la risa, que en mi intento por contener la carcajada hasta se me escapó un perdigón.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Nada, que… con ese parece que te vas a ir por el camino de baldosas amarillas, Gertie… Te haces dos trenzas, te las recoges y serás la versión rubia de Dorothy.

Me miró con cara de “Tú no sabes nada, Mel de Fanelia”

—Pues a mí me gusta. Y no tengo nada azul.

—Pues nada, nada, llévatelo.

Al final me decanté por una falda verde oliva, no muy clara, bastante discreta, que en la parte baja tenía adornos celtas bordados en tonos más oscuros, y una blusita blanca, con cuello barca y un gran volante con flecos que partía de él y me cubría los hombros, haciendo las veces de una pequeña manguita. A lo largo del escote tenía una cinta fina verde que acababa en un lazo en el centro. Pensé que quedaría bien con la falda, y me la llevé. Completé con unos zapatos que me parecieron cómodos y resistentes, también con cintas para atar alrededor del tobillo, los típicos del sur, y regresamos a la habitación.

—Entonces, vais a bailar él y tú esta noche en la plaza. Como os vea Beltane…

—No se lo habrás dicho, ¿verdad?

—¿Tú crees que, si se lo hubiera dicho, estarías tan tranquila? El cabreo que se hubiera pillado habría sido fino.

Por la tarde nos peinamos la una a la otra. Gertie quería dejarse el pelo suelto, con los rizos al viento, en lugar de la trenza que llevaba para trabajar. Se puso una cinta azul para darle un toque de color y que no se le alborotara demasiado, y a mí me hizo las ya conocidas trenzas con la capa superior de mi pelo, la más encrespada, con las que mi melena aguantaría algunas horas antes de recuperar su aspecto indomable.

Eché un vistazo a mi hermanita. Llevaba un par de pendientes de los que le regalé, los de mariposas con piedrecitas de colores en las alas, y con ese vestido de Dorothy realmente parecía que se iba al país de Oz, solo le faltaba la cesta y el perro. Aunque, con todo el polvo de hada que había en el ambiente y los colorines del pueblo, lo cierto era que no desentonaba demasiado.

Habíamos “echado” a Beltane de la habitación mientras nos cambiábamos. Aunque en todas las habitaciones en las que nos alojábamos colocábamos en la esquina una tela grande, que hacía las veces de cortina, para poder cambiarnos de ropa con cierta intimidad, no era lo mismo que cuando nos poníamos el camisón; ahora íbamos a prepararnos bien. Beltane protestó un poco, pero se lo tomó con humor y salió de la habitación. Cuando abrimos la puerta ya listas, para que pudiera entrar, se nos quedó mirando. Se me quedó mirando.

—Estáis muy guapas —dijo sinceramente—. Las dos. Anda, id y pasadlo bien. Me reuniré con vosotras dentro de un rato. Y, Mel, no la pierdas de vista. Recuerda que esta niña sigue castigada —Lo dijo en voz alta, de forma que Gertie lo escuchara. Cuando doblamos la esquina para bajar las escaleras, le sacó la lengua.

Era genial que no tuviera que tocar el piano. Lo había hecho el día anterior y lo haría al siguiente, pero aquella noche estaba libre e iba a relajarme un poco y disfrutar de mi primera fiesta en zona medio neutral, medio faérica. Era muy posible que no volviera a ver algo así, de modo que tenía de vivirlo al máximo.

En cuanto llegamos, nos atrajo un rico olorcito procedente de un puesto. Vendían bolas de algo que olía muy bien, e iban recubiertas de caramelo. Pregunté qué era y me revelaron que era carne con especias, traída desde tierras bastante alejadas (Por supuesto, porque por donde estábamos no había qué cazar) y macerada para que cogiera el sabor. No tendría ningún problema si era carne, así que nos compramos una bola cada una, que iban pinchadas en un palo, y fuimos dando mordiscos mientras nos mezclábamos con la gente. Estaban muy buenas, el contraste entre las hierbas, la carne y el caramelo le daba un sabor muy peculiar, y era tan blandito y jugoso que se deshacía en la boca. Eso sí, estaba bien caliente; al primer bocado tuve que abanicarme con la mano la boca y mover el trocito que había mordido de un lado a otro para no quemarme la lengua.

En otro puesto hacían un juego de pinturas sorpresa. El cliente metía la mano en un tarro, sacaba un dibujito, y el juego estaba en que debían pintárselo en la cara con unos lápices de maquillaje que tenían allí; si cuando acabara la fiesta volvían al puesto y no se lo habían limpiado o borrado, invitaban a un refresco a elegir entre varias botellas de bebidas caseras. Gertie y yo nos animamos a jugar, y ella sacó un racimo de frutitas de colores, mientras que yo saqué una estrella morada. Qué apropiado. Nos lo pintaron en la mejilla; por fortuna, no era muy cantoso, apenas más grande que una uña.

Llegamos a la zona donde la gente bailaba al son de un grupillo que tocaba tambores, guitarras y otros instrumentos de cuerda que no me sonaban. De vez en cuando, cantaban. Miré a Gertie con una sonrisa, extendí los brazos y ella entendió rápidamente. Se cogió a mí y empezamos a bailar al son de una canción muy suave y melodiosa.

—¿Me lo vas a presentar? —pregunté.

—Ay… ¿tú quieres que te lo presente?

—¡Pues claro!

—Bueno, pero deja primero que se lo diga, ¿vale?

—¿No le has dicho que vives con tus hermanos?

—Sí, pero no que se los fuera a presentar hoy.

Reímos y seguimos bailando. Hacía mucho que no veía a mi hermana tan feliz. Tenía ganas de conocer al responsable.

—¿Cómo es?

—Es… un poco más alto que nosotras. Moreno. Ojos marrones.

La canción acabó. Paramos y aplaudimos.

—Ay, Mel, ya lo veo —Me giré—. ¡No, no, no te des la vuelta! —Deshice el giro—. Déjame que se lo diga, y luego te buscamos, ¿vale? ¿Vas a estar por aquí? —Asentí—. Pues enseguida nos vemos.

Se alejó de mí y se perdió entre la gente. La orquesta seguía con sus tonadas, pero yo no iba a bailar sola, así que me alejé del foco principal y me dediqué a observar lo que vendían los puestos. Casi todo eran piezas de artesanía: jarrones, platos, cuadros… Habían empleado el polvo de hada para darle más brillo a sus creaciones; quedaba todo muy bonito.

—¡Estás aquí, Mel! —Me volví y encontré a Beltane con su gran sonrisa. Ay, ay—. ¿Y Gertie?

Sabía que acabaría pasando.

—Pues… se encontró con no-sé-quién y está en la pista… Ahora vendrá.

Y como viniera con su chico, íbamos a tener una auténtica fiesta.

—Mel, te dije que no la perdieras de vista.

—Acaba de irse. No seas así, déjala respirar.

—Por dejarla respirar casi la perdemos a ella y casi te perdemos a ti.

—Pero ha aprendido la lección.

—Te fías demasiado de ella, Mel. Sigue siendo una cría.

No quería seguir con esa conversación. Se me ocurrió algo: si Gertie nos veía juntos, no aparecería con su chico mientras estuviera Beltane.

—¿Me sacas a bailar? —Me miró serio. No le gustaba que me hubiera separado de Gertie—. ¿Por favor?

Hizo un leve movimiento con la cabeza y nos dirigimos al dentro de la plaza, donde la gente bailaba. Puse las manos en sus hombros, y la cara de confusión que tenía y de no saber qué hacer era digna de hacerle una foto. Le cogí las manos y las coloqué en mi cintura.

—Pero no te acostumbres —le advertí con una sonrisa. Volví a colocar mis manos en sus hombros; él me devolvió la sonrisa.

Bien, había hecho que se olvidara de lo de Gertie. No era ese mi plan para conseguirlo, pero estaba bien al fin y al cabo.

—Te noto muy concentrado —observé.

—Estoy intentando no pisarte —reconoció con la mirada baja y el inicio de una sonrisa.

Reímos los dos.

—O sea, que no sabes bailar.

—¿Te crees que padre me enseñaba cuando vivíamos en el bosque?

—¿El tampoco sabía?

Me miró como si hubiera preguntado algo muy tonto.

—¿Y yo qué sé si sabía o no?

Miró por encima de mi hombro y entornó los ojos.

—¿Qué pasa, Beltane?

—Me parece haber visto una melena rubia que tú y yo conocemos.

—Si es ella, enseguida nos verá. Anda, que estás bailando muy bien.

Beltane siguió buscando entre la multitud.

—Beltane, así no. Mírame a los ojos.

—¡Está con un chico!

—¡A los ojos, Beltane!

Ay dios, ay dios, ay dios, que la íbamos a tener…

—Discúlpame, Mel…

—¡No, no te disculpo! ¡Ni se te ocurra dejarme plantada! —Lo agarré bien de los hombros para que quedara claro.

El resto de la canción ya no fue lo mismo. Beltane no dejaba de mirar en esa dirección, mientras yo intentaba que me mirara a los ojos, sin conseguirlo, y cuando girábamos volvía la vista hasta localizarlos de nuevo. Me rendí y miré yo también, y, efectivamente, ahí estaba mi hermanita, con su vestido de Dorothy y su melena rubia, muy agarradita a un chaval de pelo negro.

La canción terminó y todos aplaudimos.

—Me va a oír…

—Quieto, Beltane —Lo sujeté del brazo y lo llevé fuera del centro, de donde bailaban todos—. Haz el favor y no la dejes en ridículo. No montes una escena. Te lo pido por favor.

Me miró.

—¿Tu lo sabías? —Movió la cabeza afirmativamente antes de que me diera tiempo a responder—. Claro… lo sabías. Y yo era el que se fiaba de las dos. Tener hermanas para esto.

—No, Beltane, no es como piensas.

—¿No? ¿Vas a negar que tú sabías que ella se estaba viendo con un chaval? ¿Qué a ti te lo dijo y a mí no?

—Por esto mismo no te lo contó, Beltane. Porque sabía que ibas a reaccionar así.

—Si se sigue comportando así, no la llevaré a más sitios ni a más fiestas.

—Si te sigues comportando así, ella no querrá que la lleves.

En ese momento llegó Gertie tirando de la mano de su chico. Nunca le había visto una sonrisa tan amplia y los ojos brillándole de tanta felicidad. “Por favor, Beltane, no lo estropees. No hagas que desaparezca ese brillo, por favor…”, pensé fervientemente.

—¡Mel, Beltane! Os quiero presentar a alguien. Mira —Giró la cabeza hacia él—, estos son mis hermanos. Este es Beltane, mi hermano mayor. Me ha cuidado desde que murió nuestro padre. Y esta es…

—¿Melania? —se asombró el chaval.

El corazón se me encogió. Hacía años que no oía a nadie en ese mundo llamarme así.

Miré al chaval. Era tal y como Gertie me lo había descrito: un poco más alto que yo, pelo negro y bien peinado, aspecto pulcro en general…

Pero esos ojillos marrones…

—¿No me reconoces? —preguntó. Se puso los dedos suavemente en el pecho, para apoyar sus palabras—. Soy Narian.

Y en aquel instante, todos mis universos se detuvieron.

Capítulo 20

Narian.

Pues claro que era él.

Ese pelo, esos ojillos traviesos, esa sonrisita…

—Eh… uh… que… tú… —balbuceé—. ¿Narian?

El chico asintió sonriente.

—¿Os conocéis? —se asombró Gertie.

—Sí —confirmó Narian—, ya lo creo que sí. Desde hace muchos años.

—¡Qué interesante! —añadió Beltane, cruzando los brazos sobre su pecho.

Miré a Narian de arriba abajo. Era un crío la última vez que lo vi. Menudo estirón.

—Estás muy… eh… muy…

—¿Alto? —Rió—. Todos en Palacio dijeron lo mismo, y siempre les respondo que una buena amiga me recomendó tomar mucha leche para crecer.

Recordé aquella tarde cuando me sirvió la merienda y me confesó que se reían de él por su baja estatura. Le dije que la leche era muy buena para que los niños crecieran. Vaya si había crecido. Estaba más alto que yo.

—¿Entonces, ya os conocíais de antes? —insistió Gertie.

—Nos conocimos en Palacio —explicó Narian—. Pero, ¿qué haces aquí? ¡Todos te dan por muerta! ¿Cómo es que no has vuelto, después de lo que pasó con el rey?

—¿De… lo que pasó… con el rey?

—¿No te has enterado?

Negué con la cabeza y me encogí de hombros.

—El rey desapareció hace más de dos años, Melania. Hubo un golpe, un movimiento ciudadano que acabó con su gobierno, y no se le ha vuelto a ver desde entonces. Según los estatutos del rey, los consejeros deben tomar el control en la ausencia de Casa Real, en lo que el Libro elige a un nuevo gobernante. ¡Todo el mundo te cree muerta! Por eso el Libro no ha elegido a nadie en tanto tiempo, ¡porque estás viva! ¡Claro!

Se me aflojaron las rodillas. Di un paso atrás y Beltane me sujetó.

—¿Estás bien? —Me preguntó. Le dije que sí con la cabeza e intenté tenerme en pie por mí misma de nuevo. Las piernas no me sostenían.

—Melania… tienes que volver a Palacio. En la calle hay muchísimos indigentes, mucha mendicidad. La gente se muere de hambre. Los consejeros no hacen nada, solo calientan sus asientos y se dan a la buena vida. Eres la única que puede hacer algo.

—Chico, si no te importa, mi hermana no se encuentra bien. Aún está recuperándose de un ataque. Mira, lamento mucho la situación, pero lo que ocurra en Pueblo Palacio no es de nuestra incumbencia. Que lo solucionen los reyes, o los príncipes, o quien sea que esté capacitado y formado para ese puesto —aclaró Beltane.

Narian lo miró. Me miró a mí, y luego volvió a mirarlo a él.

—Ella es la princesa.

—Melania, te juro… te juro por mi madre que creí que ellos ya lo sabían. No lo hubiera soltado tan alegremente si no. Lo siento, perdóname.

—No te preocupes, Narian. Tarde o temprano lo tenían que saber.

Habíamos salido de la zona festiva y caminado hasta el parque. No había nadie, salvo la gente que pasaba camino a las celebraciones. Estábamos solos y podíamos hablar tranquilamente. Narian y yo estábamos sentados en un banco mientras Beltane y Gertie paseaban a pocos metros de nosotros. Me figuraba lo que estaría diciéndole Beltane.

—Mi madre siempre me aseguró que estabas viva, que no me creyera nada de lo que oyera. Dijo que lo sabía de buena tinta.

Sonreí y recordé la cara de Ángela, su sonrisa, cuando me cortó el pelo y me disfrazó de chico, el abrazo que nos dimos antes de que yo me fuera…

—Tu madre es una buena persona. Si sigo viva y entera es gracias a ella. A ella y a otras muchas personas, pero tu madre dio la cara por mí cuando no tenía por qué.

—Ahora que sabes lo que pasó, ¿vas a volver?

¿Volver? ¿Ya? ¿Hacer las maletas y largarme cuanto antes?

¿Presentarme en Palacio y decir “Hola, soy la princesa, me han dicho que mi trono me espera, ale, fuera todo el mundo”?

—No es tan sencillo, Narian.

—¿Por qué? Eres la heredera legítima. ¿Quién te lo va a impedir?

—Pues, para empezar, los consejeros. Creo que ni una sola vez, de todas las que me reuní con ellos, acabamos bien. Si ellos controlan el reino, también controlarán al ejército.

—Deberían obedecerte a ti. Tú mandas más que ellos.

—Se supone que todos me creen muerta. Me tomarán por una impostora.

Narian pensó un momento lo que le decía y debió deducir que tenía razón.

—Debe de haber alguna manera de convencer a la gente.

—Subiendo a la Torre. Cuando el Libro me reconozca, se expandirá la voz y todos lo sabrán. O eso fue lo que me dijeron.

—Como supimos todos que ya no teníamos rey.

Lo miré. Me resultaba difícil aceptar que mi peque hubiera crecido tanto, pero no había duda, era él.

—¿Cómo está tu madre?

—Bien. Bien, muy bien. Desde que el rey desapareció, está menos ajetreada, más tranquila. Se la ve… ¿cómo te diría? Más libre.

—Porque lo es. Si no está el rey, lo es.

—¿Lo sabes? ¿Te lo contó?

—La noche que nos despedimos.

—Entonces, sabes que mi padre…

—Es el rey. Sí, lo sé. Me lo contó todo. Y a ti también, por lo que veo.

—Cuando cumplí los dieciséis.

Suspiré al recordar la conversación que tuve con Ángela mientras me pintaba el pelo de negro. Todas las confidencias que me hizo.

—Me dijo que te lo diría entonces. Y que sabía que un día la dejarías para irte a ver las hadas. No se equivocaba.

—¿Te dijo eso? —Asentí—. Pues no fue así exactamente. Me mandó a este pueblo para que me alejara del Movimiento. Nunca le gustó que me inscribiera con ellos. Yo llevaba desde pequeño soñando con las hadas, y con verlas algún día. Ella lo sabía y… bueno, pues…

—Te hizo una propuesta que no pudiste rechazar.

—Exactamente —rió.

El niño y sus hadas. Sí, era cierto. Quería verlas desde que era mi peque.

Cuántos recuerdos…

—¿Y han sido como esperabas?

—Pues sí. Sí que lo han sido. Me han gustado mucho. No esperaba que fueran… así. El polvo de hada es algo que los libros nunca te describen cómo es, hay que verlo, tocarlo… respirarlo…

—A Gertie la mordieron.

—Sí, lo sé, me lo contó —Volvió a sonreír.

Miramos hacia delante y contemplamos a Beltane y a Gertie, que habían parado y estaban hablando cordialmente.

—¿Cómo la conociste?

—Fui a comprar algo a la tienda. Estuvimos hablando; es muy alegre, y muy guapa y simpática.

—Trátala bien, por favor. Es la única hermana que tengo, y no se merece que le hagan daño.

—No creo que haya nadie en el mundo que la quiera hacer daño. Es encantadora.

Observé a Beltane y a Gertie, que regresaban hacia nosotros. Beltane tenía el brazo alrededor de los hombros de Gertie y parecía de buen humor. Nos levantamos.

—Hemos estado hablando —anunció Beltane, mirando a Narian—, y tienes mi permiso para cortejar a mi hermana.

“Como si lo necesitara”, pensé yo.

—Gracias. Mu-muchas gracias.

—Eso sí, te lo advierto: como le hagas daño, te mato.

—¡¡Beltane!! —gritamos Gertie y yo a la vez.

—Y haré que jamás encuentren tu cadáver, chaval, así que cuidado con lo que haces.

Volvimos a la plaza, le pedí de nuevo a Beltane que me sacara a bailar, y sin interrupciones. Gertie y Narian también se apuntaron. Aquella vez fue más fácil que la primera, noté a Beltane más relajado y suelto.

—Así que ese era tu secreto.

—Intenté decírtelo, Beltane…

—Pero yo no te dejé. Lo sé.

Giramos y Beltane echó un ojo rápido a Gertie, que estaba muy cerca, bailando con Narian.

—¿Padre lo sabía?

—Sí. Desde mucho antes de que nos fuéramos de la casa del bosque, y desde bastante antes de que me adoptara.

Giramos de nuevo. Narian y Gertie quedaron justo a mi espalda y a la vista de Beltane.

—¿Pero qué hace?

Me di la vuelta y los descubrí dándose un beso. Beltane hizo ademán de soltarme, pero no se lo permití.

—Quieto, Beltane.

—Se está pasando.

—Solo se están dando un beso.

—Y de ahí a que le quite la ropa hay…

—Lo que ellos quieran que haya. Beltane, déjalos. Esta noche va a estar en el recuerdo de Gertie siempre, y no tienes derecho a convertir ese recuerdo en algo desagradable y vergonzoso.

Me cogió de nuevo y seguimos bailando.

—¿Quieres dejar de mirarlos? ¡Si yo fuera tu chica, no me gustaría que estuvieras con el ojo puesto en otra mientras estás conmigo!

Me miró, cerró los ojos y exhaló.

—Tengo la impresión de que estoy perdiendo a mi hermanita.

El trastero olía escandalosamente a polvo y humedad. Miré hacia todas las baldas del diminuto cubículo, buscando alguna caja o bolsa que me diera alguna pista.

—Probablemente esté al fondo, si es que no la hemos tirado. Tu padre se deshizo de muchas cosas.

—Lo sé. Me consta —comenté con amargura. Mi padre había tirado tantas cosas sin consultar a nadie…

—Es que, hija, teniendo una cámara que hacía fotos mejores, gastaba menos pilas y era más cómoda para llevar, a ver para qué queríamos esa tan antigua.

—Pues esa tan antigua a mí me va a venir muy bien porque no necesitaré llevar las fotos a revelar ni a imprimir.

—Claro. Eso, sin duda.

Me abrí paso entre algunas bolsas tiradas en el suelo, bolsas con los adornos de Navidad. Iba directa al fondo, a ver qué tenían aquellas cajas que llevaban varios años ahí. Mientras, mi madre rebuscó en otro montón en una esquina.

Las primeras cajas que abrí solamente tenían papeles. Recibos y cartas del banco que mi padre no se habría atrevido a tirar.

—¿Revistas porno? ¡Buagh! —exclamé, asqueada, tras abrir otra caja—. ¿Qué hace esto aquí?

Mi madre se acercó, sorprendida.

—La caja está demasiado vieja y tiene restos de humedad. Esto no es de ahora. Y sea de quien sea, dudo que lo eche de menos —Ojeó una y arrugó la cara—. Por Dios, qué asco. Al contenedor que van.

Al mover otra caja, de un lado salió una cucaracha que se metió por un agujero en un rincón. Pegué un grito.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—¡¡¡Una cucaracha!!!

—No te va a comer. Si no la has matado, olvídala.

Ya no me atrevía a seguir mirando cajas. Me daba la impresión de que iba a salir otra de cualquiera.

—Anda, intrépida, que ya miro yo. ¿No había cucarachas en el mundo ese tuyo?

—Ni cucarachas, ni ningún bicho asqueroso de esos.

—Vaya, pues qué suerte. Espera, ¿podría ser eso…?

Miré hacia donde dirigía mi madre la vista, y vislumbré un trocito de correa azul oscuro. La cogí, tiré y… la Polaroid.

—Esta es —confirmé, emocionada, cuando abrí la cremallera y vi que ahí estaba la cámara.

—Pues los carretes no estarán muy lejos. Tu abuelo los compraba casi al por mayor, decía que costaban menos así, y luego tampoco era tanta la diferencia. No compensaba tener tanto carrete sin abrir.

—A mí me va a venir muy bien, porque ya no los fabrican.

Mi madre se puso de puntillas, cogió una bolsa de deportes que había junto al lugar donde estaba la cámara, y la abrió. Ahí estaban los carretes. Me los mostró orgullosa.

—Si al final vas a tener suerte y todo. Anda que…

Los saqué de la bolsa. También había un par de barajas de cartas, un paquete de libretas sin estrenar y algunas novelas de Corin Tellado. Rebusqué, pero no encontré más carretes. Ocho en total.

—Con esto tendré para hacer algunas fotos —comenté satisfecha.

Mi madre volvió a colocar la bolsa de deportes en su sitio.

—Pues, cuando las hagas, quiero ver alguna. Si vas a venir a traerme la carta de ese médico tuyo, quiero que os hagáis alguna foto para tenerla yo aquí conmigo.

—Cuenta con ella, mamá. Intentaré que los carretes me duren.

—Y si me hacéis abuela…

—Oh, mamá, venga ya, por favor…

—…querré ver a mi nieto.

—No tengo intención en un futuro próximo, pero tomo nota de tus deseos.

—Te creerás que no me he dado cuenta de lo que compraste ayer en la farmacia. Y no te dije nada.

Era obvio que se había dado cuenta, puesto que iba conmigo. Compré una caja de aspirinas, otra de ibuprofeno y dos paquetes de preservativos. Y, sí, no me había comentado nada al respecto.

Hasta ahora.

—¿Vas a hablarme ahora… de eso? —pregunté procurando que no sonara muy borde ni muy “adolescente que se cree que lo sabe todo sobre el sexo”

—Anda, vamos a tirar esta guarrada al contenedor —rió.

Capítulo 21

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes cuarto

—Gertie, os estáis precipitando.

—Mel… Él me quiere y yo le quiero…

—¿Cuánto hace que os conocéis? ¿Dos meses?

—Suficiente.

¿Qué hacer? ¿Qué hacer cuando tienes una hermanita enamorada que no atiende a razones? No sé qué Gertie prefería, si la enamorada del amor o la enamorada de Narian. Menuda sobredosis de azúcar, cualquiera de las dos.

—Sabes que Beltane te va a soltar un “no” rotundo, sin apenas escucharte. Por eso me lo estás pidiendo a mí.

—Tú eres más comprensiva. Y también estás enamorada. Deberías entenderme mejor que él. ¿Cuándo estabas con Westley nunca quisiste irte con él a empezar tu vida?

Ya lo creo que sí. Y fue precisamente el tomarnos las cosas con calma lo que hizo que acabáramos como acabamos. Aquello me hizo pensar.

—¿Y a dónde te va a llevar? ¿A ver hadas?

—A Pueblo Palacio.

Algo se me rompió por dentro, porque esa era mi tarea. Era mi promesa, no la de Narian. Yo debía ser quien llevara a mi hermana allí y la colocara en la sastrería. Pero no podía permitirme pagar tres pasajes, imposible. Ni pedirle a Beltane que nos fuéramos de turismo. Eso tendría que suceder cuando hubiera recuperado mi trono y todo estuviera tranquilo. No ahora, y más sabiendo que Pueblo Palacio estaba lleno de miseria.

—¿Y dónde vas a vivir? ¿Qué vas a hacer?

—Buscaremos un alquiler y un trabajo. Aunque sea limpiando. Dice que su madre nos echará una mano.

—Gertie, te entiendo mejor que nadie porque sé lo que es estar enamorada. Pero entiende tú que padre no te pagó los años de estudio para que lo echaras todo por la borda y acabaras malviviendo por irte detrás de un chico. Por muy amigo mío que sea Narian, y que sé que no es mal chico para ti, esa no es la clase de vida que padre deseó que tuvieras. Si de verdad te quiere, sabrá esperarte. Westley lo hizo por mí, y yo todavía, a día de hoy, lo estoy haciendo por él.

—¡Mel, pero es que Narian se va la semana que viene!

—¿Cómo?

—El dinero que su madre le dio solo era para el pasaje y para unas cuantas semanas. Y fue bajo condición de que volviera en ese plazo. No puedo pedirle que falte a la promesa que le hizo a su madre, Mel, no puedo.

La abracé y dejé que hundiera la cara en mi pecho.

—Claro que no, mi niña. Porque eres buena. Ni puedes, ni debes.

—Quiero irme con él, Mel.

Una pequeña idea nació en mi cabeza. Solo era un esbozo, pero si salía bien…

—Dile a Narian que tengo que hablar con él. Mañana, o pasado mañana, a más tardar.

—¿Qué vas a decirle?

—Nada malo, Ricitos. Espero que esto salga bien. Aunque, si sale… los dioses saben que te voy a echar muchísimo de menos.

—Escúchame, Narian. Gertie es mi única hermana, la quiero mucho más de lo que te puedes imaginar, y le deseo lo mejor del mundo. Como ayer le dije a ella, no tengo nada contra ti. Sé que eres un buen chico, también te aprecio, y no querría otra cosa para Gertie.

—¿Entonces?

Respiré hondo y saqué del cajón del escritorio una carta. La había escrito por la mañana, mientras Beltane y Gertie trabajaban. Y había usado la pluma y la tinta, a pesar de tener bolígrafos de mi mundo.

—No va a irse a vivir contigo con un trabajo de mala muerte, y más sabiendo la mendicidad y la pobreza que hay en Pueblo Palacio.

—Mi madre nos ayudaría.

—Aun así. Sé que tu madre haría todo lo que estuviera en su mano, lo sé bien. Pero, si se va, será a cumplir lo que tanto ella como su padre soñaban: entrar en la sastrería.

Le tendí el sobre.

—Quiero que le des esto a tu madre en cuanto llegues.

—¿Qué es? —Lo cogió y lo miró. Ponía “Ángela”, simplemente.

—Es una carta para ella, y un escrito pidiendo a los de la sastrería que la acojan como aprendiza. Solo le faltaría el lacre y el sello real, y tu madre sabe dónde se guardan. Está firmado por la princesa. Si no lo creen, pueden verificarlo y verán que es auténtico.

—No entiendo bien lo que intentas…

—A la sastrería de Pueblo Palacio solo se entra bajo recomendación, y Gertie va a tener la mejor de todas. Quiero que cumpla su sueño.

—¿Por lo tanto, eso significa que…?

—Que como no la hagas feliz, Narian…

No continué porque me encontré con el chaval abrazándome.

—Te quiero mucho, Melania. Y claro que la haré feliz. Gracias, princesa, gracias por hacer nuestros sueños realidad.

Lo que venía después eran palabras mayores.

Decírselo a Beltane.

Le había dicho que tenía algo muy importante que hablar con él, algo que no podía esperar, y que teníamos que hablarlo cuando Gertie no estuviera. Quedamos en hacerlo la mañana siguiente.

Se me cerró la boca del estómago ante la perspectiva; no pude desayunar. Beltane se dio cuenta.

—¿No comes?

—No tengo hambre.

—Para ti el desayuno siempre ha sido sagrado. ¿Qué te pasa?

Gertie se había ido hacía rato; entraba a la tienda temprano y yo desayunaba un poco más tarde.

—Que hasta que no zanje esto contigo no voy a estar tranquila, Beltane.

—¿Tan serio es?

—Sí.

Se sentó en la cama, mirando mi perfil sentado a la mesa con la leche, las galletas y el bote de Nutella. No había probado bocado.

—Pues cuéntamelo.

Giré la silla hacia él, lo miré, tomé aire y lo eché. Tomé aire y lo eché.

—Vamos, Mel, que no te voy a comer.

—Prométeme que no harás nada antes de que termine. Ni saldrás de la habitación siquiera.

—Está bien. Dejaré que me digas todo lo que me tengas que decir. Pero dímelo ya, porque me estás empezando a preocupar.

Tragué saliva. Ahora o nunca.

—Gertie estuvo hablando conmigo hace un par de días. Me contó… muchas cosas.

—¿Le ha hecho algo el chaval?

—No —repuse rápidamente. Si Beltane empezaba ya mosqueándose, mal iba la conversación—. El chaval es un cielo y se porta muy bien con ella.

Silencio incómodo.

Tenía que continuar, a sabiendas de que de un momento a otro iba a soltar la bomba y Beltane no se lo iba a tomar nada bien.

—Narian debe volver a Pueblo Palacio. Le dio su palabra a su madre. Se va en tres días.

—Ya veo. Se porta muy bien, pero la va a dejar tirada como a un envoltorio. Muy buen chaval, sí señor. ¿Cómo está Gertie?

—Beltane…

—Mel, si no era eso, ¿qué pasa?

—Le he dado permiso a Gertie para que se vaya con él.

Ya estaba. Se lo había dicho. Tic-tac, tic-tac, contando los segundos para la explosión…

—¿Que has… hecho… qué?

Se levantó y se dirigió a la puerta.

—Beltane, prometiste escucharme hasta el final.

Paró, se dio la vuelta y volvió junto a mí, caminando muy pausadamente, a pasos lentos y cortos.

—Y te lo pide a ti porque sabe bien que yo le hubiera dicho mil veces que no.

—Me lo pide a mí porque es una mujer, igual que yo, porque está enamorada, igual que yo, y sí, porque tú te hubieras cerrado en banda sin dejarla exponer sus razones.

Se sentó en la esquina de la cama de nuevo, colocó el peso de su cabeza en los nudillos, sobre la boca, y se quedó mirando al vacío.

—Una de las cosas que padre me pidió antes de morir fue que no dejara que se fuera con el primer listo que le dijera cuatro tonterías —me contó.

—A mí también me lo pidió.

—Y por eso has hecho justo lo que te pidió que no hicieras.

—Narian no es ningún listo ni ningún aprovechado. Lo conozco desde que era un niño, conozco a su madre, y sé que es un chico honrado y cumplidor. Dio su palabra de volver a Pueblo Palacio esta semana y la va a cumplir, aunque se le parta el corazón al separarse de Gertie. ¿Tanto te molesta que cumpla su palabra? ¿Que ponga su honor por encima de todo? ¿Que no haga promesas en vano?

Hubo unos instantes de silencio antes de que siguiera hablando. Me pareció que mi argumento le había convencido, porque cambió de tema.

--Supongo que el dinero del pasaje saldrá de lo que ha venido ganando en la tienda del enano.

—Y de lo que le voy a dar yo de mi sueldo, porque no le llega del todo.

Movió las manos, Gesticulando sin decir nada, mirando al vacío.

—¿Y qué va a ser de ella? En Pueblo Palacio hay mucha hambre, la gente vive en la calle. Por mucho que se quieran esos dos…  No, Mel, no.

—He escrito una petición para que la admitan en la sastrería de Pueblo Palacio. Las modistas tienen allí una habitación para cada dos. No vivirá en la calle, y se alimentará con el sueldo que gane.

—¿Y tan segura estás de que te van a hacer caso?

—Soy la princesa, Beltane. Me harán caso.

Siguió con la mirada al vacío, pero ya no era una mirada furiosa, sino triste. Exhaló.

—Me va a costar acostumbrarme a ese título tuyo.

—Para ti sigo siendo tu hermana Mel.

—¿Y no has pensado en… ponerte la corona, o como se diga?

—También tengo una conversación pendiente contigo de ese tema. Padre me dijo que…

—¿Qué yo te ayudaría?

Lo miré, extrañada.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque a mí me dijo que te ayudara en cualquier cosa que te propusieras. Que en un futuro no muy lejano me necesitarías… pero no me dijo para qué.

Le puse la mano en la rodilla.

—Entonces, ¿acudirás conmigo en tres días a despedirte de Gertie como el hermano mayor que eres, y a desearle mucha suerte?

Suspiró largamente y tardó unos segundos en contestar.

—Me va a costar.

Me agaché junto a él, para mirarle cara a cara, ya que tenía la cabeza gacha y desde la silla no le veía de frente. Le apreté un poco el antebrazo, que tenía sobre la pierna.

—Nos va a costar.

Desde la vez que nos perdimos en el bosque no habíamos llorado tanto en un abrazo la una contra la otra. Algo de mí se iba con ella. Fue la primera persona que me consoló cuando me vi prisionera, lejos de todo, en los terrenos de Vánel. Desde sus tiernos diez añitos fui su confidente; me lo contaba todo, me hacía partícipe de sus ilusiones y de sus metas. Me escuchó, me abrazó en mis peores momentos, y me hizo reír con sus ocurrencias y su cabeza de chorlito.

Mi Ricitos de Oro ya era una mujer; era mayor de edad y se iba a cumplir su sueño. Me alegraba infinitamente por ella, deseaba que fuera muy feliz junto a su amor y con el oficio al que desde niña se quiso dedicar, pero no podía evitarlo: si ya, desde antes, sin Westley, me sentía incompleta, sin Gertie, además de incompleta me sentía vacía… y muy sola.

—Voy a echar de menos a esa renacuaja —confesó Beltane con un hilo de voz.

—No más que yo, Beltane. No más que yo —sollocé.

La carreta era cada vez más pequeña. Una mancha en el horizonte. En unos minutos ya no se vería. Las huellas de las ruedas en la tierra era el único rastro que quedaba de mi hermana.

—No llores, Mel —Me abrazó y permitió que llorara en su hombro—. Cualquiera diría que no vamos a volver a verla nunca más. Prometió escribir con noticias en cuanto llegara. O… volver, si la suerte no le acompañara.

—La acompañará. La Fuerza es poderosa en ella.

Beltane rió ligeramente.

—Has cumplido la promesa que le hiciste a padre.

—Antes que a padre, me lo prometí a mí misma. El talento de esa niña no puede desperdiciarse.

—Ahora me toca a mí cumplir la mía. Ayudarte con tu proyecto, que por fin sé cuál es.

—¿Tienes algún plan?

—Por supuesto.

—¿Y cuál es?

—Pues mi plan es… pensar un plan.

Aquello me hizo soltar una carcajada.

—Sabía que te reirías, pelirroja.

—Eres único, Beltane.

—¿Volvemos al albergue? Habrá que decirle a la señora Nouk que a partir de ahora necesitaremos una habitación más pequeña, con dos camas. Mirándolo por el lado bueno, menos dinero que gastaremos.

En su cara había una sonrisa cómplice. A pesar de que acabábamos de despedir a nuestra hermana, debíamos mirar hacia delante, hacia el futuro. Los hermanos De Fanelia, siempre juntos. Le devolví la sonrisa.  

Me tendió su brazo para que colocara el mío.

—¿Vamos, pelirroja?

Por supuesto, le di mi brazo.

—Vamos, Beltane.

Era casi la hora de cenar cuando volvimos de tirar las revistas al contenedor y de dar un paseo por el barrio. Sería la última vez que lo haría en mucho tiempo, y me apetecía hacerlo, retener aquellas calles en mi retina. No eran las que me habían visto crecer, pero eran las calles del barrio de mis padres.

Fui hasta la mochila y metí los carretes, que acababa de sacar de los envoltorios ayudándome con unas tijeras. De ese modo ocupaban bastante menos que metidos en el embalaje. Ya no quedaba sitio en el espacio principal; tuvieron que ir en el compartimento pequeño, ya que los bolsillos habían sido rellenados con varios paquetes de pilas para la cámara y para la linterna. No sabría si alguna vez me faltarían farolillos, así que bien estaba que llevara mi linterna. Con ella había leído bajo las mantas cuando me apagaban la luz. Qué recuerdos.

Y entonces sí, ya estaba todo. Cerré la mochila y reajusté las correas al máximo porque estaba llena hasta los topes y no iba a poner ponérmela bien. ¿Había metido la ropa con la que vine? Sí, recordaba haberlo hecho. Y varios pares de calcetines y sujetadores. No me dejaba nada. La cámara tendría que llevarla colgada al cuello porque no cabía en la mochila.

Mi madre iba a preparar la cena. Me iría después de cenar. Después de despedirme de ella en condiciones.

—¿Te lo has pasado bien?

Miré hacia la puerta, aterrada. Reconocía esa voz demasiado bien.

Y también el olor.

Ahí estaba mi padre.

No contesté. ¿Qué le iba a decir? Se iba e enfadar, dijera lo que dijera.

Apestaba a alcohol. Y a sudor.

Y a rencor. Y a odio. Y a violencia.

—Contéstame, puta mierda. ¿Te lo has pasado bien?

—No soy una puta mierda, soy tu hija —mascullé.

—¿Qué has dicho? ¡Habla alto y claro, joder!

—¡¡He dicho que no soy una puta mierda, que soy tu hija!! ¡¡Aunque me avergoncé de serlo desde el primer momento en que volviste borracho y te pusiste a pegar a mamá!!

Alzó la mano con la intención de pegarme, pero le detuve el golpe. Había mejorado mis reflejos y había aprendido a defenderme. Y, lo más importante…

—Ya no te tengo miedo, cabrón —le desafié.

Reaccionó cogiéndome de los pelos con la mano libre. Tiró con fuerza.

—Repite eso. Repítelo si te atreves.

Hice acopio de energía y le di un cabezazo en la frente. Tenía la cabeza dura; a mí también me dolió, pero me soltó. Cayó hacia atrás, sobre la mesita de noche, tirando el flexo al suelo. La bombilla se rompió.

—Estás borracho —afirmé, intentando parecer un poco más tranquila—. Vete a dormir la mona, y luego, cuando estés en condiciones, hablamos.

No pensaba esperar tanto, pero lo importante era que se calmara.

Se levantó, trastabillando, y volvió a encararse conmigo.

—¿Te crees que puedes irte de esta casa y luego volver como si no hubiera pasado nada? ¡Ha venido la Policía!

—Y supongo que no te habrá hecho mucha gracia que te vieran. Temías que mamá acabara confesando lo que llevas haciéndonos desde hace tantos años. Es ilegal, y lo sabes.

—¡¡Qué!! —Dio un par de pasos adelantando el pecho, supongo que para amedrentarme—. ¿Te crees muy mayor? ¿Eh? ¿Qué, eh, qué?

En los últimos “qué” se había acercado a mí. Prácticamente estaba tocándome con el cuerpo, y yo ahogándome en esa peste.

Mi madre llegó, atraída por los gritos. Se abrió paso entre mis hermanos, que contemplaban silenciosos el espectáculo desde la puerta.

—¿Pero qué pasa aquí? —Vio el panorama—. ¡Manolo! ¡Deja en paz a la niña!

—Tú no te metas —Extendió la mano hacia atrás para apoyar sus palabras.

—Manolo, que la dejes. No estás como para mantener una conversación. Vete a darte una ducha, o a dormir. Pero deja a la niña.

Se dio la vuelta, cara a mi madre.

—Tú estás con ella, ¿verdad?

—Manolo, por favor…

—¡Estás compinchada con ella!

Alargó la mano y le pegó un tortazo en la cara. Mi madre cayó al suelo y se clavó los trozos de la bombilla del flexo. Al apoyar las manos para levantarse, se clavó más en las palmas. Mi padre se lanzó hacia ella y la cogió por el cuello.

—¡Me vas a decir quién es su puto padre! ¡Me has engañado con todos!

Tiré de mi padre, rápido, para que la soltara. Pero él era un hombre mucho más grande y fornido, y además estaba furioso. No conseguí nada, así que hice acopio de valor, me lancé al suelo, me tragué mi asco y le di un mordisco en el brazo. El grito no se hizo esperar, como tampoco el manotazo posterior que me lanzó contra el armario.

Mi padre se olvidó de mi madre y se lanzó a por mí. Sin darme tiempo a reaccionar, me puso las manos en la garganta.

—Puta mierda de hija —masculló.

Intenté levantarme. Mi padre estaba borracho; no estaba operativo al cien por cien. Empujé hacia arriba y hacia un lado, pero se dio cuenta y me empujó hacia abajo con más fuerza. Estiré los brazos, buscando los trozos de la bombilla. No los encontré; posiblemente mi madre se los hubiera clavado todos. Pero mis manos dieron con un objeto metálico que agarré y reconocí enseguida como las tijeras que había usado para abrir los embalajes de los carretes. Me estaba quedando sin aire, así que, sin pensarlo, sujeté las tijeras con fuerza y se las clavé a mi padre bajo las costillas.

El resultado fue inmediato. Mi padre dejó de hacer fuerza y se fue hacia un lado.

—¡¡Dios mío!! —chilló mi madre —Melania, ¿estás bien?

Tosiendo, asentí.

—Hostia, tronco —Oí a uno de mis hermanos—. Llama a la Policía, ¡corre!

Ahora. Llama a la Policía, ahora. Cuando mi padre intentó estrangular a mi madre, palomitas para todos.

—Hija de puta… —gimió mi padre—. Asesina…

—Se te va a caer el pelo, chavala —se regocijó mi hermano Álvaro.

En el comedor, mi hermano Óscar, muy nervioso, narraba atropelladamente por teléfono que su hermana había matado a su padre con unas tijeras.

Se me heló la sangre en las venas. No, eso no era cierto, mi padre acababa de insultarme, no estaba muerto…

Todavía.

Mi madre se acercó a mí, me cogió las manos y me miró a los ojos.

—Vete, hija. Ahora.

—Mamá…

—No pierdas tiempo. Vete.

—Te quiero, mamá. Y perdóname por todo.

— Corre. Y sé muy feliz.

Me colgué la cámara al cuello, la mochila a la espalda, y pensé en Westley. En Beltane. En Gertie. En el trono en el que había jurado sentarme.

Y supe lo que tenía que hacer. Cogí del escritorio el libro que había sacado de la biblioteca hacía ya tanto, lo abrí por una página al azar, cerré los ojos y lo arrimé a mi pecho.

En ese instante, sentí que caía.

Capítulo 22

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes quinto

En toda la historia que Narian me contó estaba el detalle de que el rey había desaparecido así, sin más. Desaparecido. No muerto. Vamos, que nunca se encontró el cadáver. Si en el levantamiento invadieron Palacio y consiguieron derrocarlo… ¿No sería más lógico que lo hubiesen matado y conservaran el cadáver para demostrarlo? Por supuesto que sí. Y si no había cadáver, solo podía significar que ese hijo de puta estaba vivo todavía. Tal vez ya no fuera rey… pero el cabrón seguía con vida, y volveríamos a encontrarnos. De alguna manera, yo lo sabía. Del mismo modo que la magia actúa y hace saber a todos en el reino que ya no tienen rey… yo sabía que aún me quedaba un último careo con él.

Por cierto, que había atado cabos y, si no me enteré de que no había rey, había sido por estar fuera de las fronteras del reino. La magia actuaba de esa manera: solo se lo hacía saber a los que les afectaba la noticia, es decir, a los que estaban dentro de los límites del territorio perteneciente a los humanos. Yo estaba fuera, por tanto, la noticia no me llegó, como tampoco les llegó a mis hermanos. Pero aún me quedaba pendiente… ¿Por qué la magia me hizo volver tan de repente, sin ninguna explicación? Yo no estaba pensando en mi mundo cuando me mareé aquella noche. Tuvo que haber algo más. ¿Los Grandes Magos lo sabrían? Quizás, si se lo pidiera a Beltane, me llevase a visitarlos…

Tomé el puesto de Gertie en la tienda de Jáguel. Quería tener algo de dinero ahorrado de cara a los viajes que me iba a suponer el reclutamiento de gente que se uniera a mi causa. Le había dado a Gertie prácticamente todo lo que había ganado en la taberna desde que llegué; viajar era muy caro. Beltane pagaba el albergue y traía la comida para los dos; insistió en que debía hacerlo él, como hermano mayor y cabeza de familia que era, y de nada sirvieron mis protestas. De modo que no dejé que Beltane pusiera una moneda en el pasaje de mi hermanita; quise ser yo quien la ayudara.

Los días se me hacían largos e interminables, y las noches calurosas y pegajosas. Echaba mucho de menos a Gertie. Todo estaba demasiado silencioso y tranquilo sin su presencia. En parte, el trabajo en la tienda me mantenía entretenida y hacía que no me dedicara a pensar en lo sola que me sentía, pero después de comer cogía uno de mis libros y mantenía la vista fija en la misma página durante casi una hora. No me concentraba y acababa dejando a un lado el intento de lectura para echarme un rato, a ver si con suerte cuando despertara ya fuera la hora de ir a tocar a la taberna, o de cenar.

Las noches que no tenía que tocar el piano, Beltane me proponía salir a dar un paseo por las inmediaciones del albergue. Nunca me apeteció.

—Tienes que salir, Mel. Haz algo, diviértete. ¿Quieres que vayamos a la laguna a ver a las hadas? —me preguntaba cuando me veía tumbada en la cama, abrazada a mi osito, con la mirada en un punto en el infinito.

—No, Beltane. No tengo ganas.

—Mel… qué tienes, pelirroja… —Se acercaba a mí y me retiraba el pelo de la cara, suavemente, con el dedo índice—. Puedes contármelo.

—No es nada, Beltane. No es nada.

—Yo también la echo de menos. Parece mentira, con la lata que daba… y el hueco que nos ha dejado.

Un hueco muy profundo.

En realidad ese hueco siempre había estado ahí, solo que ella lo tapaba con su personalidad arrolladora. Ahora que se había ido, notaba el mismo hueco que tenía antes de conocerla, pero el hueco era más hondo, más grande, más negro…

—Quiero hacer algo por ti, Mel. Quiero verte sonreír.

—Déjalo, Beltane, por favor. Te lo agradezco… pero déjalo.

—Probablemente haya llegado ya a Pueblo Palacio. Se tarda… un mes en llegar, ¿no? Entonces ya estará dando saltos en esas calles y mirando todos los escaparates.

Sí. Probablemente sí. Así era Gertie: alegre, vital, entusiasta, y con cabeza de chorlito. Siempre que pensaba en el momento en el que Gertie se emocionaría paseando por Pueblo Palacio, lo hacía imaginándome a mí de guía por las calles. Jamás llegué a pensar que fuera otra persona quien la llevara. No era malo que se hubiera ido con Narian; probablemente ver las calles de sus sueños con su amorcito fuera más especial que con su hermana. Sin embargo, no podía quitarme la sensación de que le había fallado.

—Pues —continuó Beltane—, si te parece, le dejamos otro mes más de margen para que escriba la carta y llegue, y nos vamos. Puede que incluso esté tan feliz que se olvide de que tiene unos hermanos esperando noticias suyas, y nunca mande la carta.

—Eso no. Gertie jamás se olvidaría de nosotros.

—No, eso no, por supuesto —Me acarició el pelo—. Pero conociendo su cabeza loca, lo más probable es que ni haya mirado las coordenadas del pueblo para llevarlas apuntadas.

Era cierto. Gertie y yo al principio nos molestábamos en aprendernos las coordenadas de los pueblos a los que íbamos, pero finalmente lo dejamos. ¿Para qué seguir? Si no parábamos de viajar… Y, con la emoción, pudiera ser que no se hubiera acordado de apuntar la dirección exacta donde estábamos.

—Entonces nunca llegará la carta —sentencié.

—Por eso digo de esperar un mes, o poco más, y si no hay noticias, nos iremos.

Al día siguiente volvía a trabajar. Y al siguiente. Y al otro.

Y mientras, esperaba, esperaba…

Los días, los días, los días…

Las noches, las noches, las noches…

Mel, vamos a ver las hadas.

Mel, vamos a dar un paseo.

Mel, vamos a comprarte algo bonito.

Mel, vamos a un restaurante de mesa y mantel.

Mel, come algo, por favor.

Mel…

Mel…

Mel…

Mel, por favor, ¿qué puedo hacer para que sonrías de nuevo?

Capítulo 23

Pueblo Palacio

Año de gracia 33 de Basileo

Mes quinto

Dos malditos meses de vistas, juicios, testigos…

A Westley el dinero no le importaba lo más mínimo. Con lo que tenía ahorrado, más su sueldo de los últimos meses, ya tenía la suma requerida para abrir un puesto de médico local. No necesitaba que lo indemnizaran por los años de cárcel. Habían pasado, ¿no? Pues ya estaba bien. Mientras no encontraran una burda excusa para meterlo en la cárcel de nuevo, se daba por satisfecho. Pero Leo insistió, insistió… y Westley perdió dos meses más.

Apenas había cumplido el plazo que Westley se dio para alguna posible noticia de Sikes, recibió la notificación del juzgado. Declaró delante de varios jueces en varias sesiones. Llamaron como testigos a Leo, al señor Hines, a los guardias de Sachnen, a varios exconvictos… y todos ellos le hicieron revivir una vez más esos cuatro años que se esforzaba en evitar recordar.

Quería irse. Quería coger un tren a las tierras del sur y buscar a Melania. No quería que le recordaran, un día tras otro, que le habían robado cuatro años de su vida.

Pero Leo no se lo permitió. Westley tuvo que quedarse y testificar.

Quizás la suma de dinero que le dieron mereciera la pena. Jamás había visto tanto dinero junto. Y, mucho menos, suyo.

Qué tontería. No merecía la pena. No, si no la tenía a ella para compartirlo.

Había perdido dos meses. Dos meses en los que Beltane de Fanelia podría haberse movido de la zona que él tenía señalada en el mapa y llevarse con él a Melania. Dos meses en los que podría haber ido pueblo por pueblo, preguntando en todos los lugares de alojamiento, hasta encontrarla. ¿Una locura? Tal vez. Pero ya no le quedaban más opciones, y si seguía esperando a que alguna pista más le cayera como si fuera lluvia, pasaría más tiempo. Y no disponía de más tiempo. Ya había perdido mucho.

La noche siguiente no tenía que trabajar. Entonces pensaría bien lo que iba a hacer y cómo lo iba a hacer. Se lo comunicaría a Leo, y este tendría que aceptar su decisión, por poco que le gustase.

Volvía de una visita domiciliaria. Una anciana con problemas de respiración y que, con la ayuda de los medicamentos adecuados, no sufriría durante lo poco que le quedaba. Porque no duraría mucho más; lo sabía ella, lo sabían sus hijos y nietos, y lo sabía él, el doctor.

Caminó a paso ligero hacia la clínica. Las calles de Pueblo Palacio nunca le habían parecido seguras, pero con el aumento de la pobreza y la indigencia le parecían aún más peligrosas. Respiró aliviado cuando llegó al edificio blanco y tiró de la cuerda del timbre, y más aún cuando Leo le abrió.

—Tienes visita, Westley.

Westley vislumbró un atisbo de esperanza. ¿Sikes querría decirle algo?

Al llegar a la sala de espera, no fue a Sikes a quien se encontró, sino a Ángela, acompañada de una pareja adolescente que parecía muy acaramelada.

—Buenas noches, Westley. Me alegro de verte —saludó. La parejita permaneció ajena a su llegada.

—Ángela —saludó también Westley con un movimiento de cabeza—. ¿Todo bien?

—Sí, afortunadamente. Tengo… tengo que hablar contigo. ¿Tienes un momento? Lo que tenemos que decirte es importante.

Aún no se había tomado su rato de descanso, por lo que sí que podría dedicarle un tiempo a Ángela.

—Por supuesto. ¿Vamos a un lugar más tranquilo?

—Sí. Eh… Creo que no conoces a mi hijo. ¡Narian! —El chico levantó la vista de la chica—. Ven, hijo. Y tú también, Gertie.

Gertie. Ese nombre no le era del todo desconocido a Westley. ¿De qué le sonaba?

—Este es mi hijo Narian. Ha estado fuera, viendo hadas, estos últimos meses. Y me ha venido con novia.

—Encantada, señor —saludó tímidamente la chiquilla, con un fuerte acento del sur, al tiempo que hacía una pequeña reverencia—. Mi nombre es Gertie de Fanelia.

De Fanelia.

¡¡De Fanelia!!

—Gertie —le susurró Ángela—, no hace falta que te inclines.

—Oh —La niña parecía algo avergonzada—. Lo siento.

Mientras Ángela le decía esas palabras a la chiquilla, Westley la examinó. Era alta, pero tenía una cara con rasgos bastante infantiles. Llevaba ropa de estilo sureño —telas muy frescas y ligeras, de colores vivos, y zapatos con tiras atadas hasta media pierna—, y en la falda, en una presilla, una cinta de cuadros anudada. Tenía el pelo rubio dorado recogido en una cuidada trenza y una cinta rosa adornándolo. En su cara, dos ojos grises curiosos y vivarachos observaban las instalaciones de la clínica.

—Bueno… os presento al doctor Westley Crewe. Hemos venido a verlo a él.

Súbitamente, la chiquilla volvió la vista hacia él y se le abrió un poco la boca en evidente muestra de sorpresa. Le escrutó de arriba abajo, casi sin pestañear. Westley empezó a sentirse incómodo.

—Acompáñenme, en la sala de personal estaremos más cómodos. Por favor —Extendió el brazo para invitarles a entrar. Cuando pasaron junto a Leo, Westley se dirigió a él—. Voy a tomarme el descanso ahora.

—Bien. Si necesitas algo, ya sabes.

Westley les hizo pasar a una sala donde había una pequeña cocina y diversos armarios. En el centro había una mesa con seis sillas.

—Siéntense, por favor. ¿Puedo ofrecerles una infusión?

—No, gracias, Westley, pero no hemos venido a tomar nada. Tenemos que hablar contigo.

La parejita se sentó a un lado de la mesa y Ángela se sentó enfrente. Quedó un sitio entre ambos lados, donde Westley se situó.

—Ustedes dirán.

—Gertie, enséñale la… foto —pidió Ángela.

La chica sacó un pequeño bolsito en donde llevaba un bultito de tela. Lo abrió y le entregó a Westley un pequeño objeto plano, cuadrado y fino.

En cuanto lo tuvo en la mano y lo miró, el corazón le dio un vuelco. En él aparecía un retrato de Melania leyendo un libro. La luz que entraba por la ventana incidía directamente sobre su cabello, de modo que pareciera que estuviera ardiendo. Se la veía enfrascada en la lectura, pero su aspecto era pálido y algo enfermizo. Estaba más delgada de lo que él recordaba.

Jamás había visto un retrato con tantos detalles. La luz, las sombras, cada pliegue de la ropa, el paisaje a través de la ventana… No sabía qué decir.

—Es ella, Westley —confirmó Ángela—. ¿De cuándo dijiste que era, Gertie?

—De hace unos… seis o siete meses.

Westley miró a la niña, suplicante.

—¿Dónde está?

Gertie pestañeó un par de veces antes de contestar.

—Está en un pueblo que hace frontera con la zona faérica.

—¿Sabes las coordenadas?

—No… Lo siento… Al principio me las aprendía, pero viajábamos tanto que al final dejé de hacerlo. Es que nunca teníamos residencia fija. ¡Pero… pero podemos intentar averiguarlo! Hace frontera con las hadas, y tiene como una laguna a las afueras.

—No me sirven esos datos —Westley intentó ocultar su decepción sonriendo—, pero te agradezco el esfuerzo.

—Vamos a ver —Leo habló desde la puerta—, no nos rindamos sin intentar deducirlo. Estuvisteis en un pueblo con clínica, ¿verdad?

—Sí. Sí, señor.

—Y después os fuisteis, ¿dónde?

—A este donde está ahora.

—¿Cuánto tardasteis? —preguntó Westley. Podrían resolverlo. Si la chica les daba todos los datos, se podría dilucidar.

—Pues… menos de un día en carreta, sin parar por la noche.

Westley había estudiado tanto los pueblos que tenía en el mapa, que conservaba una imagen perfecta en su cabeza, con todo detalle. No le hacía falta buscar para saber dónde estaba cada uno de sus candidatos. Empezó a descartar uno, otro… demasiado cercanos o demasiado lejanos. Hasta que solo le quedaron dos pueblos. Ambos a una distancia muy similar del de la clínica, y ambos muy cerca del territorio faérico.

—¿Recuerdas si había algún tipo de sistema montañoso cerca?

—¿Sistema montañoso? No. No lo había.

—¿Estás segura?

—Muy segura. De haberlo habido, mi hermano hubiera intentado ir a cazar.

Westley se quedó pensando unos instantes.

—Creo que lo tengo —El corazón empezó a latirle con fuerza—. Sí. ¡Estoy seguro!

—¿Va a ir a buscarla? —preguntó la chica, ilusionada.

Westley la miró con decisión en los ojos.

—Por supuesto.

—¡Ay! —Se llevó las manos a las mejillas—. ¡Quisiera estar allí para ver la cara que pone!

Todos rieron ligeramente. Westley cogió la foto de la mesa y la miró de nuevo.

—¿Realmente este es el aspecto que tiene?

—Más o menos —respondió el chico.

—Tengo otra foto donde se le ve mejor la cara —Gertie buscó en su bolsito y sacó otro bulto pequeño, similar al anterior. Le entregó otro retrato del mismo tamaño, en donde Melania sonreía con la cabeza apoyada en el hombro de un joven de pelo negro y algo alborotado, que le había pasado el brazo por los hombros y sonreía también. Melania le agarraba suavemente la mano encima del hombro, dejando ver unos tatuajes en tonos marrones y verdes, pero lo que más le llamó la atención fue que Melania llevaba el colgante con la libélula en el cuello.

“Todavía lo lleva”, pensó, tocándolo suavemente con la yema del dedo.

—Nunca se lo ha quitado —comentó Gertie, que no había pasado por alto ese gesto—. Le tiene mucho cariño a ese colgante. Es muy bonito. Ah, y los tatuajes de las manos ya se le borraron. No eran permanentes.

—¿Quién es este hombre? —preguntó, aunque creía conocer la respuesta.

—Mi hermano, Beltane.

Lo sabía. De nuevo los celos se arremolinaron en su estómago. ¿Qué hacía abrazando así a su mujer?

—La veo diferente —se extrañó Leo, que se había acercado a la mesa para ver la foto de cerca—. Está como más pálida, demacrada.

—Bueno… es que tuvimos una época en que apenas teníamos para comer.

Westley apartó la vista de la foto y miró a Gertie, preocupado.

—¿Cómo?

—Cuando nuestro padre murió, pasamos muchos problemas de dinero. Beltane hizo todo lo que estuvo en su mano y Mel no dejaba de trabajar. Gracias a eso nunca tuvimos que dormir en la calle. Pero no siempre tuvimos para comer. Mel era… muy buena. Casi toda su comida me la daba a mí y no se quedaba apenas nada para ella.

Por todos los dioses. Melania pasando hambre. Y él, que juró que jamás le faltaría de nada. Si no hubieran ido a ese maldito recital, no los habrían descubierto… y ella nunca hubiera tenido que pasar por algo tan terrible. En la cárcel había vivido en primera persona lo que era la mala alimentación, y saber que Melania también había pasado por eso era como una puñalada.

Si Melania le había dado su propia comida a la niña, a costa de quedarse ella con el estomago vacío, era muestra de que seguía teniendo el carácter bondadoso que él ya conocía… y de que esa niña debía ser muy especial para ella.

Pero mejor empezar desde el principio. Quería saberlo todo.

—Cuéntame. ¿Cómo la conociste?

—¡Ah! Pues fue una tarde que llegó a nuestras tierras. No sé muy bien cómo sucedió exactamente, la encontró mi padre. Nos dijo que fue un accidente y que se iría con el próximo relente. Es que en donde estábamos solo se podía salir si había un relente, ¿sabe? Mi padre aceptó que se quedara con nosotros porque no tenía adónde ir. Y estuvimos varios meses juntos. Teníamos una casa en el bosque, con un huerto. Nos bañábamos en el río. Era todo muy bonito.

Westley no estaba seguro de estar entendiendo a la chica. Ya no solo era su acento sureño tan marcado, sino que la historia estaba atropellada y sin orden.

—Y resulta —continuó la chica— que un día hubo un relente. Mel se fue pero luego volvió y descubrimos que mi padre la había adoptado. Y vivimos más tiempo juntos en el bosque, pero un día hubo otro relente y nos volvimos a ir. Nos fuimos de pueblo en pueblo; mi padre, Beltane y Mel trabajaban y yo estudiaba. Mi padre era mago, ¿sabe? ¡Y muy bueno! Beltane entonces era aprendiz, pero ya es un mago titulado.

—Westley —rió Ángela—, no te preocupes si no te enteras de lo que dice. Yo tampoco fui capaz de enterarme ni de la mitad, pero es su manera de expresarse.

—¿Qué… qué pasa? —se extrañó la niña, con evidente desilusión.

—Nada, cielo. Que eres muy simpática y me caes muy bien, pero contar historias no es lo tuyo —aclaró Ángela.

—¿Continúo?

—Si quieres… —contestó Westley.

—No, mejor no —se opuso Ángela—. Westley, básicamente la historia es que, de algún modo que esta chiquilla desconoce, Melania apareció en sus tierras y no podía salir. Su padre la permitió quedarse con ellos un tiempo, pero acabó adoptándola. Ella y su hermano también son adoptados. Tiempo después, fueron de pueblo en pueblo los cuatro, hasta que el padre murió y pasaron a ser ellos tres, ¿no es así, Gertie?

—¡Pero pasaron muchas más cosas! Eso es… muy resumido…

—Luego Melania volvió a su mundo y regresó dos años después, pero para ella no habían pasado más que dos días.

—¡Y se trajo un montón de cosas! —Se volvió hacia Westley—. Dile que te deje probar la coca-cola. O los kinder. Y la Nutella, ¡está buenísima! Al principio yo desconfiaba porque tenía un color muy feo, y Beltane también decía eso, pero la probé y sabe muy dulce. Está blandita y se come con el dedo, ¡no hay que fijarse en el color! Ay, pero la coca-cola es lo mejor. Es una bebida que es como si te hiciera ¡bum, plas, bum! en la boca, y… ¿De qué os reís?

—De nada, Gertie —respondió Ángela con una gran sonrisa—. De que eres encantadora, aunque no se te entienda nada. En la sastrería se lo van a pasar muy bien contigo.

Narian se giró hacia su novia y le dio un fuerte beso en la mejilla.

—Entonces, Westley —continuó Ángela—, ¿vas a ir a buscarla? ¿Has pensado cuándo?

—Cuanto antes. Espero que siga en ese pueblo cuando llegue.

—Sí, sí que estará —respondió Gertie—. Quedé con Beltane en que no se irían sin haber recibido una carta mía diciendo que he llegado bien y que tengo ya el trabajo en la sastrería.

—¿Y cómo pensabas mandarle una carta, si no recuerdas las coordenadas? —preguntó Westley con curiosidad.

Gertie abrió la boca. Acababa de caer en su error.

Ángela y Narian rieron fuertemente, Westley se limitó a sonreír ante la situación.

—¿Se… se la daría usted de mi parte a Mel, por favor?

—Claro que sí.

—¿Pensabas mandarle una carta y poner en el sobre “A Mel de Fanelia. Pueblo muy bonito con laguna. Junto a las hadas. Sur-sureste” y quedarte tan tranquila? —rió Narian.

—¡Claro que no! ¡Lo… lo hubiera averiguado! ¡Como han hecho ellos!

—Chiquilla —interrumpió Leo—, Westley lleva meses investigando y buscándola. Había reducido mucho el cerco, a siete u ocho pueblos. No es tan fácil averiguar una dirección así, sin más.

—Anda, despistadita —Narian le pasó el brazo por los hombros—, que yo te sigo queriendo igual.

—Entonces —Gertie se dirigió de nuevo a Westley—, ¿mañana coges el tren para ir a buscarla?

—Sí. Saldré en cuanto haga la maleta.

—Cuando llegues, tienes que buscar el albergue de la señora Nouk. Se llama así, señora Nouk. El albergue, digo. La dueña también se llama señora Nouk, pero el albergue…

—Ya, ya, Gertie —rió Narian—. Creo que ha quedado claro. Albergue Nouk, de la señora Nouk.

—Trabaja por las noches tocando el piano en una taberna. No he ido pero dicen que es la más grande del pueblo, la única con números musicales. No todas las noches: una sí y una no. Y por las mañanas, dijo que iba a intentar convencer a Jáguel de tomar el puesto donde yo estaba. Jáguel es un enano que tiene una tienda. Yo era la dependienta, pero como me fui, ella dijo que se lo iba a proponer.

—Chicos, creo que deberíamos pensar en retirarnos ya. Es muy tarde y están trabajando.

—Tened cuidado, Ángela. Las calles no son seguras de noche —advirtió Westley.

—No nos pasará nada. Somos tres.

Gertie observó a Narian y Ángela salir de la habitación y dirigirse hacia la puerta, y aprovechó que se había quedado a solas con Westley para decirle algo más.

—Westley… Verás, ella… te ha llorado muchísimo. A mí se me partía el alma cada vez que la veía así. Me hubiera gustado hacer algo más por ella.

—Hoy lo has hecho, Gertie. Te lo aseguro.

—Mel ha sido la mejor hermana que una chica podía haber deseado. Gracias a ella estoy aquí. Fui muy afortunada, y muy feliz a su lado. Se merece, como mínimo, ser igual de feliz. Así que ve y hazlo, por favor. Haz que sonría como nunca. Que no vuelva a llorar. Y dale un beso muy fuerte de mi parte. ¿Lo harás?

Capítulo 24

Pueblo Palacio

Año de gracia 33 de Basileo

Mes quinto

En cuanto acabó su turno, por la mañana, Westley subió a la casa con Leo, pero, a diferencia de él, no se echó a dormir. Tras dejar su maletín, se fue directamente a las oficinas de registros, y allí pidió su carta de identidad. Enseñar su placa de médico y su tarjeta de trabajador de la clínica fue suficiente para asegurar quién era y que se la dieran en el momento.

Volvió, sacó la maleta y empezó a meter su ropa y útiles de aseo. No tenía tantas cosas; entró todo sin problemas y hasta le sobró espacio. Buscó las llaves y los documentos de propiedad de su casa en las tierras del norte; si todo salía como él esperaba (y no dejaba de pedirles a los dioses que fuera así) se llevaría a Melania allí para iniciar una nueva vida junto a ella.

Sacó la caja donde tenía todo su dinero. Ya no le cabía en un sobre; gracias al abogado tenía más de lo que necesitaba. Separó una buena cantidad destinada a la solicitud de apertura de consulta local. Reparó en que no tenía el impreso, por lo que fue a la Central de Medicina para hacerse con un par de ellos. Regresó a casa y rellenó cuidadosamente uno, con los datos del hogar que sus padres le habían dejado en herencia. El otro, en blanco, lo metió en la maleta. Si Melania quería quedarse en las tierras del sur, así sería. Abriría la consulta allí. Lo que fuera, con tal de estar junto a ella.

Leo se levantó a la hora de comer, como siempre, y encontró el cuarto de su amigo patas arriba.

—No has dormido.

—No, Leo. Tenía otras cosas más importantes que hacer.

Se acercó y echó un vistazo al interior de la maleta, aunque ya intuía que la iba a encontrar llena de ropa.

—¿Cuándo te vas, entonces?

—Hoy, o… mañana, a más tardar. Leo, un último favor te voy a pedir.

Leo suspiró. No es que le molestara hacerle favores a su amigo, sino que el último que le pidió había tenido que hacerlo con mucho tacto, porque bien podría haberle costado una sanción por intentar violar el secreto profesional. Afortunadamente, no fue así.

—No es como el último, Leo. Mira, he dejado rellena la solicitud para abrir un puesto de médico local en mi casa. Me llevo también una solicitud en blanco, por si Melania prefiriera las tierras del sur. Aquí está el dinero, lo necesario y un poco más, por si hubiera que hacer algún trámite extra.

—¿Estás dispuesto a renunciar a abrir el puesto en tu pueblo por ella?

—Sí. Abriré el puesto en donde ella sea feliz. Entonces, quédate con la solicitud rellena y espera noticias mías. Te escribiré, y o bien te pediré que curses esta, o bien te mandaré esta otra, ya rellena, para que la tramites.

A Leo le pareció una petición razonable, nada que ver con lo arriesgado de la última.

—Dale un abrazo muy fuerte de mi parte a Melania, y no olvides contarme cómo ha ido todo.

—¿Estarás bien tú? Te voy a dejar en la estacada con a saber qué compañero te pondrán…

—No voy a negar que te echaré mucho de menos. También aquí. Me he acostumbrado a tu presencia, chaval; me has hecho mucha compañía. Esta casa es muy grande para un hombre solo. Me alegro de haber podido compartirla contigo, aunque fuera solo un año. Espero y deseo que te vaya muy bien. Que os vaya muy bien.

—No digas eso. Volveremos a vernos.

—No tengo la menor duda. A los pocos meses de tramitar tu solicitud, te mandarán a alguien para que inspeccione el lugar. Voy a intentar ofrecerme voluntario, a ver si pudiera pasar unas vacaciones en las tierras del norte, que todos dicen que merecen la pena. Y así, de paso, me cobro cierto favor que me debe alguien —Le miró con suspicacia.

—Mi casa es tu casa, Leo.

Ambos se sonrieron y Westley miró alrededor, pensando qué le podía faltar por meter en la maleta. No quería que se le olvidara nada. Los libros tendrían que esperar; pesaban y abultaban demasiado. Ya le pediría a Leo que se los mandara por correo.

—Y… eres consciente de que, algún día, ella deberá subir al trono, ¿verdad?

Westley suspiró. Claro que era consciente. Muy consciente.

—Sí. Pero, entre tanto… Cuanto más pudiera retrasarlo, mejor.

—Muchacho, que la gente se está muriendo de hambre. No lo retrases mucho.

—Los dioses nos han tirado tantas pedradas a los dos, que nos lo deben.

—No podría estar más de acuerdo.

Después de comer, Westley ya estaba resuelto a irse, pero Leo intercedió para que se despidiera de Ángela. Westley estaba tan impaciente por salir, que se le había pasado por alto ese detalle; aunque era cierto, debería hacerlo. De modo que se dirigió a la parte trasera de Palacio, en la entrada a las cocinas, y preguntó por Ángela a la docena de centinelas que montaban guardia. En unos minutos, la mujer salió con una gran sonrisa.

—Me imaginaba que serías tú, Westley. Te vas ya, ¿o me equivoco?

—No te equivocas.

Sacó dos sobres de su delantal.

—¿Se las darás? Una es de Gertie y la otra es mía. Iba a llevártelas a la clínica, pero no encuentro un momento.

—No faltaba más. Muchas gracias, Ángela. Tu ayuda de anoche fue clave.

—Encuéntrala y dale un abrazo muy fuerte de mi parte.

—No tengas dudas de que lo haré. ¿Y… Gertie?

Ángela soltó una carcajada.

—Pues con mi hijo, paseando de la manita por ahí. A saber dónde andarán. Que aproveche, porque mañana la llevaré a la sastrería y no va a tener un minuto libre.

—¿Me despedirás de ella? Dale las gracias de mi parte. Y saludos a tu hijo.

Ángela asintió.

—Cuídate. Cuídala. Y, si no es mucho pedir… devuélvenosla algún día.

Una suave brisa agitó los cabellos de ambos.

—Algún día tendré que hacerlo, sí, pero, sinceramente, espero que ese día esté muy lejos aún.

Ángela asintió, se dio la vuelta, hizo un último saludo con la mano y desapareció de nuevo hacia las cocinas.

Inmediatamente después, Westley regresó a la casa. Allí estaba Leo, resuelto a acompañarlo a la estación. Una vez llegaron, Westley pidió un compartimento individual hacia el sur.

—Llegarás aproximadamente mañana, sobre esta hora. A partir de ahí, carreta. Y, paciencia, porque cuanto más te alejes, peor es el servicio.

—Sabré apañármelas.

En una mano llevaba la maleta con su ropa y en la otra su maletín con los útiles médicos. Además de su instrumental, se había provisto bien de varios medicamentos básicos. Por lo que pudiera suceder.

—Este es tu vagón —señaló Leo, con el billete en la mano.

Los dos hombres subieron y buscaron el compartimento. Lo encontraron enseguida y, tras colocar los bultos en el portaequipajes, se miraron durante unos largos segundos y se fundieron en un fuerte abrazo.

—Muchísimas gracias, Leo. Mil millones de veces, gracias por todo lo que has hecho por mí.

—Gracias a ti por aguantar mi poca paciencia y mis enfados. No todo el mundo es capaz. Y gracias también por hacerme compañía. Me has alegrado la casa este último año.

Fuera, un oficial con una campana se paseaba gritando “Próxima salida, tren destino sur, trayecto con siete paradas”.

—Anda, Leo, no vaya a salir el tren sin que te hayas bajado. Aunque créeme que no me importaría en absoluto que te vinieras.

—¿Y tener que soportaros otra vez metiéndoos mano a todas horas? Ni hablar.

Westley no pudo reprimir la risa.

—Westley —siguió Leo, en la puerta del compartimento—. Eres un médico buenísimo. En toda mi vida he visto uno como tú. Tienes un gran futuro por delante, chaval. Podrías llegar a ser director de la Escuela, si quisieras. Podrías ser lo que se te antojase. Pero esto es lo que has elegido, pues adelante. Una opción tan buena como cualquier otra. Vive, y disfruta.

Caminó por el pasillo hasta salir del vagón y, en el andén, se situó justo al otro lado de la ventana de Westley, que le contemplaba sonriente. El tren apenas tardó unos segundos en salir, y su amigo y compañero fue haciéndose cada vez más pequeño hasta que dejó de verlo. El tren salió de la estación y fue cogiendo velocidad. En menos de un minuto ya había salido de Pueblo Palacio y Westley pudo ver cómo el enorme edificio iba quedando cada vez más atrás.

“Este es el mismo tren que cogió ella”, pensó. “El mismo en el que huyó hace ya casi cinco años”.

Aún no había empezado a anochecer, pero no tardaría.

“Espérame, amor mío. Ya voy. Espérame un poco más”.

Se sentó y entonces fue consciente de lo cansado que estaba. Llevaba más de un día sin dormir, pero con todo el ajetreo apenas había reparado en ello.

—Billetes, por favor.

Westley se volvió y encontró al revisor en la puerta. Le entregó su billete, al que el hombre hizo una marca y le devolvió.

—Le aconsejo que cierre la puerta y eche el pestillo, porque nunca se sabe quién viaja. Llegaremos mañana sobre esta hora o quizás un poco antes. Si lo desea, hay un vagón restaurante al final, saliendo a mano derecha.

—Gracias.

—Buen viaje. ¡Billetes, por favor!

El revisor se fue a seguir comprobando los viajeros, y Westley siguió su consejo: echó el pestillo y corrió la cortina de la puerta. Ahora sí, podría descansar.

Se tumbó en el asiento, de lado. No era una cama ni mucho menos, pero desde luego que era mejor que un montón de paja mugrienta.

Melania…

La echaba tanto de menos que, a veces, le costaba respirar. Cerró los ojos e intentó dormir. Pensó en ella. La chica más bonita que había conocido.

A menudo le decían que en Palacio maquillan y retocan, que convierten cualquier cosa en algo bonito y presentable, pero no era el caso de Melania. Westley la había visto despeinada, con la cara hinchada, llena de golpes y arañazos, y aun así le había parecido preciosa.

Quizás fuera su mirada. Eso no cambiaba por mucho maquillaje que llevara: la mirada de Melania era limpia y cristalina. Y ese halo de inocencia, una inocencia que le habían arrebatado a golpes. Primero, su padre. Luego, los elfos mestizos. Después, el rey con sus malas artes. Y a saber si no le habrían arrebatado ya la inocencia que aún le quedaba.

Melania, su dulce Melania. Tan joven, y tan valiente.

—Ya voy, vida mía —susurró—. Solo un poco más. Estoy de camino.

El tren continuó su ruta mientras Westley dormía profundamente.

Capítulo 25

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes quinto

“Echo mucho de menos a mi hermana, es cierto, pero no es en ella en quien pienso a todas horas, cuando me levanto, cuando desayuno, cuando trabajo, delante de la comida, cuando intento dormir por la tarde, a la hora de la cena, cuando toco el piano, cuando me acuesto. No es en ella, sino en ti, Westley. Mi amor. Westley, Westley, Westley. Tu nombre resuena en mi cabeza una y otra vez. Recuerdo el timbre de tu voz, tu risa; espero no ser capaz de olvidarlas nunca. Recuerdo también tus manos, y a menudo tengo la sensación de que están acariciando las mías. Entonces me despierto y, de nuevo, me encuentro sola en la cama. Pegajosa y sudorosa, porque las temperaturas aquí son muy altas, y nunca llueve.

¿Qué fue de nuestros sueños? ¿Qué fue de todo aquello que pensábamos hacer? ¿En qué quedó todo? Íbamos a escaparnos juntos, pero cada vez veo más lejano ese día. Cuando vuelva a Palacio y recupere mi trono, le perteneceré, más que nunca, a la magia y al reino. No seré libre, si es que alguna vez lo fui. Ahora es cuando debería aprovechar e ir a por ti. Ya no soy nada, ni princesa, ni reina, ni nada. Soy una simple plebeya. Inmigrante, refugiada… Tengo varios apelativos, varias etiquetas que la gente me ha colocado a lo largo de estos años.

En mis sueños veo tus ojos, azules, como el mar, como… como… Siempre dije que eran como el mar porque nunca se me ocurrió otra cosa con la que compararlos. Tus ojos eran tan bonitos que nada les hace justicia.

¿Crees en los fantasmas, Westley? Yo, sí. Creo en los fantasmas porque el tuyo me persigue constantemente. El fantasma de lo que pudo haber sido y no fue. Es curioso que en este mundo se hable tanto de los dioses, pero nunca de los fantasmas. Nunca se dice si habrá algo después de la muerte.

Hablando de la muerte… Espero que no estés muerto, Westley. Espero que consigas vivir, dondequiera que estés, y en algún momento rehagas tu vida. ¿Recuerdas cuando nos conocimos? Me dijiste que pediste el informe de lo que me hiciste en el tobillo para tenerlo de recuerdo y enseñárselo algún día a tus hijos o a tus nietos. Puedes hacerlo, Westley. Ten hijos, por favor, y cuéntales que no solamente le curaste el tobillo a la princesa, sino que la ayudaste muchísimas más veces, y que la amaste. También puedes decirles que ella te amó, ¿por qué no, si es la verdad? Háblales bien de mí a tus hijos y a tus nietos. Diles que te amé con cada célula de mi cuerpo y cada parte de mi alma. Que me sacrifiqué por ti, y que lo volvería a hacer una y mil veces más, porque siempre te amaré. Pero sé muy feliz, Westley. Al menos, que uno de los dos pueda serlo. Ahora entiendo por qué los príncipes, princesas, reyes, reinas… nunca tuvieron pareja ni modificaron la ley para poder casarse. Estamos condenados a permanecer solteros, o, mejor dicho, estamos condenados a casarnos con nuestros reinos.

Cumpliré mi promesa y te sacaré de la cárcel en la que te metieron por mi culpa, Westley. No me importaría hacer un juramento con eso. Uno más, tanto da. He hecho ya dos que me han comprometido tanto, que uno más no hará mucha diferencia, salvo que este sería un juramento en el que sería plenamente consciente de lo que implican las palabras que diría: conllevarían la libertad del hombre al que siempre amaré.

Hace unas semanas, cuando Gertie se fue, pensé que tenía un agujero en el corazón, grande, oscuro y profundo. Ahora pienso, más que eso, que hay un agujero en el que yo estoy metida, y que cada vez estoy más adentro. No sé si seguiré hundiéndome o si conseguiré salir.

En unos pocos días tengo pensado decirle al dueño de la taberna que dejo el trabajo. Esperaré una semana, para cobrar mi sueldo, y entonces partiremos Beltane y yo. Vamos a ir un poco hacia arriba, hacia el norte, para que se me alivie un poco este calor asqueroso. Beltane tiene amigos en muchísimos sitios, magos como él, gente que le presentó Vánel, guerreros… y quiere hablarles de mí y de mi causa. Necesitaremos adeptos. Aunque no sé si van a animarse cuando me vean: la imagen que me devuelve el espejo es la de un rostro cadavérico. Estoy pálida, ojerosa, con la piel desescamada, y por si eso fuera poco, con los ánimos por los suelos. No consigo levantar cabeza.

¿Algún día acabará todo esto?”

Capítulo 26

Tierras del sur

Año de gracia 33 de Basileo

Mes quinto

Westley estaba cada día más acalorado y molesto con el clima. ¿Cómo podía hacer tanto calor? De niño, en el colegio le habían hecho aprender una estúpida cancioncilla infantil en la que se contaba que las tierras frías eran el norte y el oeste, y las cálidas el sur y el este. Él ya suponía que haría más calor que en Pueblo Palacio… ¡pero aquello era inhumano! Y lo peor era saber que, cuanto más bajara hacia el sur, cuantas más circunvalaciones pasara… más calor haría.

En cuanto se apeó del tren buscó el servicio de carretas. Solamente dos al día: una a primera hora de la mañana y la segunda a primera hora de la tarde, con lo cual tuvo que alojarse en ese pueblo, en la circunvalación 300 y algo, y esperar al día siguiente. De ese pueblo, pasó a otro donde cogió otra carreta. Después a otro. Otro más. Al duodécimo día, en el pueblo le dijeron que las carretas eran semanales, y que el día anterior había salido una.

Westley no podía permitirse esperar seis días en ese horno. Estaba resuelto a contratar a alguien que le llevara, o a lo que fuera necesario. Pero cualquier cosa sería mejor que quedarse de brazos cruzados esperando.

El pueblo en el que se encontraba, aparte de feo y descuidado, además de muy pequeño, era árido y seco, se respiraba polvo en el ambiente y sus gentes no entendían el concepto de la palabra “prisa”. Si se perdía una carreta, se esperaba a la siguiente. Se movían con mucha lentitud y parsimonia, y Westley se figuró que sería para no sudar mucho. Normal. Tenía que salir de ahí cuanto antes.

Se le ocurrió una idea. Ya que a nadie se le había ocurrido abrir un servicio de transporte por carreta, viajaría de otra forma. Si todo le salía bien, incluso ahorraría mucho tiempo. Preguntó por las granjas, ya que en todos los pueblos hay granjas, y cuando llegó a una de ellas, supo que la fortuna le sonreía. Tenía dinero, ¿no? Pues a aprovecharlo.

—Buenos días, amigo. Vengo por el anuncio de venta de animales. Quiero comprar un caballo entrenado para la velocidad.

—Tengo aquí uno muy bueno. ¿Qué la parece? Es manso y obediente.

Westley supo de un simple vistazo por qué.

—Porque tiene muchos años, señor. Quisiera uno más joven.

—Veo que entiende de caballos, ¿eh? Mire al fondo, le puedo vender el moteado y el marrón.

Westley se acercó y los examinó. Tampoco le hizo falta ver mucho.

—El moteado tiene los dientes podridos y el marrón está enfermo, además de cojo.

—El marrón está perfectamente.

—No, no lo está, señor, y no me lo voy a llevar. Se sostiene por tres de sus patas y no por las cuatro. Si quiere, puedo intentarlo en otra granja, y de paso ponerle una denuncia por intento de estafa.

—Bueno, bueno, cálmese, tampoco hay por qué ponerse así… Venga por aquí.

Salieron del establo y se metieron en otro donde había más caballos con mejor aspecto.

—Estos son más caros. Mil quinientas monedas. Los otros valían setecientas.

—Los otros no valían ni cien, señor, y usted lo sabe tan bien como yo.

—Usted no entiende nada. ¿Qué puede saber uno del centro de caballos?

—Pues uno del centro que se crió en una granja y que reconoce cuándo lo intentan estafar. Vuélvame a enseñar otro caballo enfermo o viejo y en ese mismo momento saldré a denunciarlo.

El hombre lo miró fijamente mientras humeaba el cigarro que tenía en la boca. Le hizo un movimiento con la cabeza para que le siguiera y le presentó uno más.

—Le reto a que le encuentre algún defecto en este, granjero instruido.

El caballo movió un poco las orejas y miró a Westley con ojos curiosos, lo cual era buena señal. Estaba muy tranquilo y su capa era brillante, al igual que sus ojos. Westley le tocó las patas, hasta los cascos, y no detectó ninguna inflamación ni temperatura más alta de la que debiera tener un caballo, cosa de la que no podían presumir los otros que vio en primer lugar. Le acarició el lomo. Brillante y fuerte. Revisó las herraduras: habían sido colocadas no hacía mucho. Sin duda, ese caballo estaba mucho mejor que los otros. ¿Por eso los demás estarían en un establo aparte?

No le gustaba ese hombre. Le había intentado estafar y no se fiaba de él. Pero apenas tenía tiempo, necesitaba irse cuanto antes…

Era algo que detestaba hacer, pero en la cárcel se aprende mucho.

—Me acaba de hacer un mal gesto.

—¿Un mal gesto? —El hombre abrió mucho los ojos.

—¡Sí! ¿No lo ha visto? Este caballo será todo lo que quiera, salvo dócil.

—¿Me quiere usted insultar? ¡Es el más manso de mi cuadra!

—¿Insultarle yo? ¡Jamás! Usted es quien me ha intentado vender caballos en malas condiciones; debería ser yo el ofendido, y sin embargo, sigo aquí. Y este caballo me ha hecho un mal gesto y usted lo niega, lo que me hace pensar que usted sigue tomándome por tonto. Por curiosidad, ¿cuánto me dijo que pedía por él?

—Mil quinientas, por ser usted.

Westley lo miró como si estuviera de broma y se dirigió a la salida.

—Voy a denunciarlo.

—¡No, no, espere! ¿Mil cuatrocientas?

Había caído en la red. Westley se había salido con la suya. Sonrió satisfecho mientras le daba la espalda al granjero. Se volvió de nuevo hacia él.

—Setecientas, no lo denuncio, y estoy siendo generoso.

—Señor, que es mi manera de vida…

—¿La estafa es su manera de vida? Esto les interesará mucho a las autoridades.

—Mil trescientas.

—Ochocientas —regateó Westley. Conseguiría un buen precio. Estaba seguro.

—Mil doscientas. Se lo ruego, señor, ya soy viejo…

—¿Y eso le da derecho a estafar a la gente? Ochocientas. Ni una más.

—Déme al menos mil…

—Porque soy buena persona y usted empieza a darme pena, le ofrezco novecientas. Mi última oferta antes de irme por esa puerta.

—Acepto. Novecientas monedas. Es… es mi mejor caballo… vale mucho más…

Por supuesto que valía más. El caballo era joven, manso y en perfecto estado de salud. Mil cien o mil doscientas hubiera sido un trato justo, pero ese hombre merecía una lección.

Compró también unas correas para enganchar su equipaje, ya que estaba allí. No obstante, estaba prevenido de aquel hombre y las revisó bien. Por fortuna, no parecía haber trampa. Pagó, amarró sus bultos, subió al caballo, miró su mapa para asegurarse de la dirección a seguir, y adelante. Espoleó el caballo, que rápidamente obedeció a su nuevo amo, y siguió su camino.

Era un buen caballo. Gris claro con las crines amarillentas. Lo lamentaba por el hombre, porque, ciertamente, Westley lo había engañado, pero se lo merecía. Y, después de todo, al granjero probablemente le hubiera costado bastante menos; igualmente había hecho negocio.

Pronto cogió velocidad y empezó a galopar por el camino rápido como una flecha. Westley notaba el viento en su cara y recordaba lo mucho que le gustaba montar. Su padre le enseñó cuando era pequeño, pero él había preferido la medicina antes que dedicarse al negocio de la granja, como su padre, como su abuelo, su bisabuelo… Pero no se arrepentía. Adoraba la medicina, y gracias a ella había conocido a Melania.

Y pronto estaría junto a ella.

Westley se empezaba a encariñar con el animal, le daba palmaditas cariñosas, le hablaba teniendo la sensación de que el caballo entendía lo que le estaba contando, y, cuando paraba en alguna posada en el camino, exigía que le cepillaran bien y le dieran de comer y beber, que no se quedara con hambre o sed. De alguna manera, el caballo parecía estar muy agradecido y también encariñado con su nuevo amo. Westley estaba convencido de que había hecho una buena compra.

Y mientras, continuaba el viaje. Los días pasaban y el calor aumentaba.

Bosques, páramos y más páramos…

Terrenos cada vez más yermos y desérticos…

Calor, más calor, todavía más calor…

Se alegró cuando vio pueblos rodeados por muros. Tal y como le habían dicho que eran los pueblos neutrales. Ya quedaba menos.

Consultaba el mapa varias veces al día. No quería tomar un camino equivocado y que le pudiera retrasar. Bastante tiempo había perdido ya.

Llegó a los pocos días.

De haber esperado a la carreta, todavía estaría en las tierras del reino. Bajó del caballo, tomó las riendas y siguió a pie, tras darle unas palmaditas en el lomo a su amigo, que relinchó conforme.

Un pueblo seco, árido y más caluroso que cualquier otro por los que había pasado. Pero, eso sí, como había dicho Gertie, muy colorido. Y todo tenía un extraño brillo… los suelos, los edificios, las personas… Se sentía el único “normal” entre tanta gente rutilante. 

Tenía entendido que a los pueblos de los terrenos neutrales se accedía después de guardar cola y pasar una inspección por las autoridades. En aquel no había sido así. Tanto mejor. El siguiente paso era buscar el albergue de la señora Nouk.

Los hombres de ese pueblo rara vez llevaban chaleco, lo cual no le extrañaba, porque él mismo había decidido meterlo en la maleta y seguir sin él, y las camisas eran de tela más fina, de peor calidad, pero sin duda más fresca. Casi siempre las llevaban arremangadas, por lo que Westley hizo lo mismo. Lo que fuera por aliviar aquel calor sofocante.

Había guardias apostados en casi todas las calles. Siendo así, no le extrañaba que no hubiera muralla e inspección. Se acercó a uno de ellos y le preguntó por el albergue Nouk, que, por suerte, no quedaba demasiado lejos. Siguió por donde le había indicado el guardia y, pese al calor y a los brillos, empezó a gustarle el pueblo. Parecía muy seguro, y más próspero que los del reino. Según iba recorriendo las calles, la gente parecía más alegre y despreocupada, más saludable, además de que no vio ni un solo mendigo.

Llegó al edificio que buscaba. Estaba pintado en varios tonos de azul y encima de la puerta las palabras “Albergue Nouk” destacaban aún más con el brillo del pueblo, por lo que no le quedó ninguna duda. En la puerta, dos mujeres de mediana edad estaban sentadas en sendas sillas a la sombra mientras se abanicaban.

—Buenas tardes —saludó—. Busco alojamiento para mí, y para mi compañero —Acarició el cuello del caballo.

—Sí, tenemos habitaciones libres. Dé la vuelta, deje el caballo al chaval de los establos, que le dará un papel, y pase a recepción.

Eso fue lo que hizo Westley. Se aseguró de que el caballo estuviera bien atendido y entró en el albergue.

Definitivamente, a la señora Nouk le gustaba el color azul. Todo el vestíbulo era de ese color, hasta las cortinas. Había habitaciones desde individuales hasta cuádruples, y con dos modalidades de cuarto de baño: individual o compartido. Westley no quería volver a compartir el cuarto de baño con ningún desconocido, de modo que pidió uno individual, y se aventuró a pedir una habitación doble con cama de matrimonio. Si todo iba bien, pronto serían dos los ocupantes.

La habitación debía haber sido reformada recientemente, porque tenía revestimiento de madera de la mitad hacia abajo, y el resto de la pared de un blanco impoluto. La cama parecía cómoda y tanto la bañera como el excusado y el lavabo estaban limpios. No tendría queja. Estaría bien allí.

Deshizo su equipaje. Apenas tardó, porque apenas había traído ropa. Quizás tuviera que comprar esas camisas de tela fina que había visto que llevaban los hombres en ese pueblo, porque estaba ya cansado de pasar tanto calor.

Se preparó un baño que lo refrescara y que le ayudara a quitarse el polvo del viaje. Mientras estaba en la tina, pensó en su siguiente movimiento. Melania estaba en ese mismo albergue. Solo de pensarlo la emoción le embargaba y el corazón le latía con fuerza. En recepción probablemente no le dieran información sobre ninguno de los clientes, pero él sabía que por las noches tocaba el piano en una taberna y por las mañanas era dependienta en una tienda perteneciente a un enano.

Se puso de pie en la tina y dejó que el agua se escurriera hacia abajo por todo su cuerpo en sinuosos regueros. Por fin. Por fin podría abrazarla de nuevo. Esa noche, o como muy tarde al día siguiente.

Contempló cómo el agua le goteaba hacia abajo, resbalando en sus cicatrices. La más grande estaba en el abdomen, más abajo del ombligo. Lo empujaron mientras trabajaba en el patio y cayó sobre un hierro oxidado. No fue profundo y no le tocó ningún órgano, pero, de no ser por Leo, no lo hubiera contado.

Pronto dejó de gotear. Dioses, el calor de ese pueblo se notaba hasta en eso. Y… ¿era brillo eso que estaba viendo? ¿El cuerpo le estaba brillando a él también?

—Justo lo que me faltaba —masculló. Maldito horno de brillantina. Esperaba que Melania no quisiera quedarse allí.

Salió de la tina y, desnudo, se tumbó sobre la cama. Si permanecía un rato sin moverse, el cuerpo se le enfriaría.

Con lo que no contaba era con quedarse dormido.

Capítulo 27

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes quinto

Despertó acalorado y sudando de nuevo. Se incorporó rápidamente. ¡No quería haberse dormido! Fue hacia la ventana y corrió la cortina, sin importarle que alguien pudiera verlo desnudo. Ya había anochecido. Cogió el reloj de su padre y miró la hora: aún tenía tiempo de quitarse el sudor —y, con suerte, el brillo— antes de ir a la taberna.

Se aseó rápido. El brillo no solamente no se fue, sino que parecía haber más, como pudo comprobar no sin fastidio. Pero ya tendría tiempo de ocuparse de eso más tarde. Se vistió, cogió algo de dinero y bajó a recepción. Preguntó a la señora Nouk por la taberna.

—Hay muchas tabernas grandes en este pueblo, señor.

—Una donde haya música. Piano. Con bailes y números.

—¡Ah! ¿Se refiere a esa taberna? ¡No es por meterme donde no me llaman, pero ese lugar, de taberna, tiene poco…!

“Dioses, Melania, ¿en dónde estás trabajando?”

—He… de verme con un amigo y me citó allí —se inventó sobre la marcha.

—No, si a mí me da igual lo que haga con su tiempo libre… Vaya a la izquierda según salga, tome la calle ancha y lo encontrará pasada la herrería.

Mientras seguía por donde le había dicho, pensó que tendría que acostumbrarse al acento sureño. Él mismo tenía un acento propio de las tierras del norte, pero durante los años que pasó estudiando la carrera en Pueblo Palacio se le suavizó, y casi era similar al de los lugareños. Esperaba que a Melania no le hubiera pasado lo mismo, porque su acento era encantador y sería una auténtica lástima que lo hubiese perdido.

Sus peores temores se confirmaron en cuanto estuvo delante del edificio. No tuvo ninguna duda de que era ese, y, como le había dicho la señora Nouk, no parecía precisamente una taberna. Las tallas de mujeres mostrando sus encantos adornaban toda la fachada frontal, y de cada hueco, ventana, entrada, salían luces de diversos colores. Tragó saliva y entró en el recinto.

—Hola, encanto —le saludó una chica cuya falda estaba cortada en tiras verticales, dejando entrever todo lo que había debajo—, qué pelito tan rubio —Se lo acarició—. ¿Me dejas que juegue con él un poquito?

—En… en otro momento, gracias.

Siguió caminando. El edificio era totalmente diáfano; sin tabiques ni paredes que interrumpieran la vista. Algunas zonas eran más oscuras, donde se advertían formas que se movían sin dejar muchas dudas de lo que estaban haciendo, y por si no quedaba claro, los sonidos —humanos— que provenían de allí eran bastante evidentes. Aunque estaban amparados por la poca luz, había gente observando el espectáculo. Se sintió asqueado. Él, antes muerto que acostarse con una mujer en un lugar como aquel, y menos dejando que lo viera quien pasara por allí.

—Hola —Una chica con rizos castaños lo interceptó y se puso a juguetear con los cordones de su camisa—. Nunca te he visto por aquí. ¿Eres nuevo? ¿Buscas compañía?

—No. No, eh… Me han dicho que hay un espectáculo muy bueno, con música de piano.

—Yo te hago un espectáculo mejor y para ti solito, si quieres.

—No será necesario, gracias. Quisiera ver lo del piano. De verdad.

--Muy bien. Te acompaño, así lo vemos juntos.

—No, no, de verdad. Con que me indique será suficiente.

“Por todos los dioses, ¿cómo se quita uno a una prostituta pesada de encima?”

—¡Huy, qué tímido! ¡No pasa nada, encanto! Si es tu primera vez, prometo ser muy buena.

Le cogió de la mano y tiró de él. Westley se dejó llevar, sin saber cómo podría zafarse. Esperaba que realmente le llevara donde le había pedido, y no a un cuarto a solas… porque si lo hacía, iba a ser muy embarazoso.

Por fortuna, tras unos minutos sorteando sofás y mesas, todos ocupados por gente que ni se dio cuenta de su presencia, Westley oyó algunas notas y supo que la chica le había guiado bien. Aunque no se había limitado a solo a guiarle, sino que lo invitó a sentarse a una mesa y se sentó junto a él.

—¿Te apetece tomar algo?

—No, no. No me gusta el alcohol. Y, si no le importa…

—Eso es porque no lo sabes tomar. Yo sé de un sistema con el que querrías repetir, y repetir… —Se acercó a su cara lentamente— porque te lo daría yo misma de mis labios…—Se puso junto a su oído y le susurró—. O de un poco más abajo… —Pasó una pierna por encima de las de Westley y se sentó en su regazo a horcajadas, poniendo sus pechos, apenas cubiertos, a la altura de la cara de él—. Todo… lo abajo… que quieras… y cuanto… quieras… —Acarició el pecho de Westley descaradamente.

—Por favor, le ruego… —Apartó la vista como pudo—. Le ruego que se baje. Por favor. No estoy interesado. Se lo digo en serio.

La chica no contestó. En su lugar, le metió la mano por la cinturilla de los pantalones. Westley la cogió y la sacó a la fuerza.

—Por favor, no necesito sus servicios. He venido a ver el número. Le pido una vez más que me deje solo.

La joven se bajó de su regazo graciosamente, sin dejar de sonreír.

—Está bien… Pero si necesitas ayuda, si no quisieras que fuera… solo, ya sabes. Estaré por aquí, bonito.

“No, gracias, no necesito que me ayudes a nada. Qué mujer más pesada”, pensó.

Pero se la había quitado de encima y ya podía mirar al escenario.

Oía el piano, pero no lo veía. El escenario estaba muy iluminado y en él unas chicas bailaban con menos vergüenza que ropa. Junto a él, un hombre con una profunda voz cantaba una canción compuesta de manera ambigua, dando sentido sexual a cosas muy simples y cotidianas. Las chicas se contoneaban y él acompañaba la letra tocándolas por todas partes. Por todas. Las miró atentamente una por una, y respiró aliviado cuando estuvo seguro de que ninguna de ellas era Melania.

Escrutó el escenario. Cuando el baile de las chicas hizo que se dirigieran hacia el lado derecho del escenario, la luz iluminó brevemente esa zona, y entonces lo vio.

Ahí estaba el piano. Había dos personas en esa esquina a oscuras. ¿Era Melania la que tocaba?

Intentó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y le dejaran entrever algo. Sin resultados.

El número acabó. El escenario quedó completamente a oscuras, e instantes después, en penumbra, mientras colocaban unas cuantas sillas en posiciones estratégicas. Todo estaba en sombras. También la zona del piano.

Fue entonces cuando Westley supo que era ella.

No había suficiente luz como para verla del todo, pero, por una fracción de segundo, volvió la cabeza hacia la persona que estaba al lado del piano para decirle algo. Justo entonces Westley le había visto la cara. Esa cara con la que soñaba todas y cada una de las noches, desde que se enamoró de ella hacía ya más de siete años.

Quiso levantarse y llegar como fuera al escenario, gritarle que estaba allí, que había venido a buscarla. Pero se contuvo.

Volvieron a oscurecer del todo el escenario, y segundos más tarde se iluminó el centro, mostrando a las chicas con otro “modelito”, si es que se podían llamar así, diferente pero con la misma cantidad de tela que el anterior. Empezaron a bailar al son de la música, jugando con las sillas del escenario, y pronto Westley se dio cuenta de que era una versión retorcida del juego de las sillas. En cuanto se acababa la música, la que no había conseguido sentarse ponía una exagerada cara de susto mientas permitía que un hombre con la cara cubierta —solamente la cara— le levantara la microscópica faldita por detrás y… Westley prefirió no pensar si lo de después era real o fingido.

“Por todos los dioses, Melania. Qué haces trabajando en un lugar como este”, pensó mientras apoyaba los codos en la mesa e intentaba no mirar lo que estaba sucediendo encima del escenario.

—Te veo algo alicaído, corazón.

“Por favor, otra vez, no”.

—De verdad, no estoy como para lo que pretendes.

Se sentó en la silla y cruzó las piernas.

—¿No te gustan las chicas? También hay hombres, pero tú tienes cara de que te gusta coger bien un par de…

—¡Basta! —la cortó Westley—. Oye, no se te vaya a ocurrir mandarme un hombre, ¿eh?

—Sabía que te gustaban las mujeres. Tengo buen ojo para eso.

—Sí, vale. Pero, si no te importa…

—¿Yo no te gusto? —La prostituta hizo un puchero mordisqueándose la punta del dedo índice.

Westley suspiró.

—Mira, eres muy guapa, pero no exactamente mi tipo. Así que…

—¿Y cuál es tu tipo?

A Westley se le ocurrió algo. A ver si así le dejaba en paz de una vez por todas.

—Esa de ahí —señaló al escenario.

La chica se volvió, mirando hacia donde Westley decía.

—¿Cuál?

—Esa. La del piano.

—Huy… —Puso una exagerada cara de pena, sacando los labios hacia fuera, mientras movía la cabeza a un lado y a otro negativamente—. Esa no, corazón. Ella no está disponible.

—¿Ah, no?

—No, cielo. Verás… —Señaló con discreción a la zona del piano—. ¿Ves a ese que está ahí, con ella? Es su escolta.

—¿Su… escolta?

Movió la cabeza con la misma lentitud y el mismo puchero de antes.

—Nunca deja que se quede más tarde de la actuación. Ahora mismo lo verás, porque está a punto de terminar. Verás como se la lleva sin que le dé tiempo ni a despedirse.

El espectáculo tan grotesco de las sillas estaba a punto de acabar. Quedaban dos en el escenario. Una de ellas se quedó sin silla y le sucedió lo mismo que a la primera, y en cuanto a la otra, como vencedora, ató al hombre de la máscara y se dedico a jugar ella con él. A Westley le parecía de tan mal gusto que le costaba mirar siquiera un segundo. En cuanto paró la música y comenzaron los aplausos, silbidos y palabras bastante groseras dedicadas a las chicas, miró hacia el piano y vio que Melania se había levantado y que desaparecía tras el telón que había junto al piano. El “escolta” había puesto la mano al final de su espalda y salía junto a ella. Westley sintió hervir su sangre y quiso saltar hacia ellos para exigirle que no tocara a su mujer. Una vez más, se dominó, pero se levantó de la silla y corrió hacia la salida. Esquivó de nuevo las mesas, los sofás, las parejas, los tríos, los cuartetos, las chicas ligeras de ropa… Por fin vislumbró la puerta y salió por ella. Contento de respirar de nuevo aire puro, miró a su alrededor por si la veía. No fue así. Empezó a correr alrededor de la fachada del edificio, buscando una posible puerta por donde saldría, pero la única que encontró estaba casi al otro lado, cerrada a cal y canto.

Volvió a dar una vuelta al edificio, mirando con más atención. Tendría que haber alguna otra puerta.

A la cuarta vuelta, admitió que lo mejor era dejarlo. Había pasado ya demasiado tiempo; probablemente se habrían ido.

Hacia el albergue. Rápido. Si se daba prisa, los alcanzaría.

Nada. Llegó, y ni rastro de ellos. Le dio un puñetazo a la pared. Otro, otro, y otro. La tenía tan cerca… y se le había escapado delante de las narices.

Subió a su habitación. Al día siguiente, se apostaría delante de la tienda del tal Jáguel, y no se iría sin ella. Ya le daba igual montar un espectáculo. Había venido a por ella y no se le volvería a escapar.

Capítulo 28

Se despertó, se aseó y desayunó. Había llegado el día. Iba a por ella.

Le preguntó a la señora Nouk dónde estaba la tienda de Jáguel, y ella, no sin antes advertirle que era una tienda de materiales de los enanos, le indicó.

No fue difícil encontrar la tienda. Le costó un poco más averiguar qué estaba pasando. Frente al local había un carromato con un par de enanos que le gritaban a otro con unas voces chillonas que taladraban los oídos. Toda la entrada estaba llena de cajas, que uno de ellos, el pelirrojo sin barba, no dejaba de señalar reclamándoles algo. Westley se acercó, y el enano enseguida reparó en su presencia:

—¡Está cerrado! ¿Es que no ve que estamos recibiendo la mercancía? ¡Vuelva en una hora, o en hora y media! ¡Estos humanos…!

Westley pensó que lo mejor era alejarse de aquel tipo con ese enfado tan impresionante y se apoyó en la pared de un edificio próximo, donde había sombra. No iba a perder de vista la tienda, aunque tuviera que estar ahí plantado hasta la hora de comer.

No pasó mucho hasta que la vio.

Tuvo la sensación de que el sol salía en ese momento (a pesar de que había salido hacía horas y no había ni una nube en el cielo), cuando ella salió de la tienda, cogió una de las cajas, no sin dificultad, y la llevó al interior.

Tenía el pelo recogido en una especie de nudo raro, bajo una pañoleta verde. También su falda era verde, larga hasta media pierna, como la de casi todas las mujeres de casi todos los pueblos del sur, y una cinta de cuadros anudada a la presilla de la cintura, idéntica a la de la pequeña Gertie. Llevaba unos zapatos con tiras de un verde vivo atadas a los tobillos, un calzado femenino muy típico del sur. Remataba el conjunto con una blusa blanca de estilo sureño.

Qué bonita estaba.

—Melania, mi Melania… —murmuró.

Cada pocos minutos salía y repetía la operación. A veces cargaba con dos cajas a la vez, y se la veía haciendo un gran esfuerzo por llevar tanto peso. Westley ardía en deseos de ir junto a su mujer y de cargar él mismo todo aquello para que ella no tuviera que hacerlo. Pero con esos enanos chillones ahí… probablemente la metiera en un lío. La noche anterior se había prometido no esperar, pero, una vez visto el panorama, tomó aire, lo exhaló, y decidió que Melania no se merecía que la dejara en ridículo delante de la gente.

Bastante rato después, Melania metió la última caja y los enanos seguían delante de la tienda, grita que te grita. A Westley ya le dolían los oídos. No quería saber lo que era aguantar eso todas las mañanas.

Parecía que habían pasado horas cuando dos de los enanos se subieron al carromato, ya vacío, y se alejaron por fin. Pero el pelirrojo se metió en la tienda. Westley miró al reloj: apenas había pasado poco más de una hora desde que llegó.

“Cuando se vaya el enano”, se dijo. “Y esté sola en la tienda”.

Pero como pudo comprobar enseguida, que se fuera el enano no significaba que se quedara sola, porque antes de que se fuera empezaron a llegar clientes. Primero poco a poco, y después en hordas. De hecho, había tantos que tuvieron que esperar fuera de la tienda. Y así estaba todo cuando Westley vio al enano salir y alejarse muy tranquilo.

Había que ser mala persona para no ayudar a la pobre a cargar todo dentro, y luego para dejarla sola con toda esa clientela.

Seguía viniendo gente a la tienda, y todos salían con sacos cargados de material. ¿Pero qué clase de cosas vendía ese enano, que tenían tanta demanda?

La enésima vez que Westley miró el reloj de su padre habían pasado ya tres horas desde que entró el primer cliente. Hacía un calor espantoso; esas horas precisamente eran las más insoportables.

Cuando vio a un cliente entrar y salir a los dos minutos con su compra, supo que no había nadie más en la tienda.

Con el corazón martilleándole rabiosamente en el pecho, cruzó la calle y entró. Sonaron unas campanillas que avisaban de su llegada.

La tienda era bastante grande, pero casi todo el espacio estaba dedicado a albergar a los clientes. Un enorme mostrador atravesaba el local por su lado más largo, detrás del cual, subida a una escalera, Melania estaba limpiando un estante con cacerolas. Giró un poco la cabeza, pero su postura no le permitía moverse mucho sin riesgo de caerse.

—¿Jáguel? —Melania lanzó la pregunta al aire.

Westley no podía creer que estuviera escuchando su voz de nuevo.

—No, princesita —respondió él.

Melania se giró bruscamente con una gran expresión de sorpresa en la cara. El abrupto giro hizo volcar la escalera, que cayó con gran estrépito al suelo, arrastrándola a ella y a las dos cacerolas que sujetaba. Lo siguiente que Westley oyó fue el grito de Melania al caer y el sonido de las cacerolas cayendo encima de ella, con los consiguientes quejidos de dolor de la chica. Rápidamente, saltó por encima del mostrador y acudió en su ayuda.

Capítulo 29

Una cacerola me rozó la cabeza.

La segunda me cayó sobre la mano derecha y fue como un doloroso trueno.

Las cacerolas de los enanos tenían fama de ser las más duras y resistentes. Doy fe de ello. Y mi mano también.

Estaba limpiando en una posición bastante precaria. Había girado de repente y me había venido abajo. Porque…quizás me estuviera volviendo definitivamente loca, pero había escuchado a Westley.

Mi mano. Me dolía mucho la mano. Había aterrizado sobre ella y luego la cacerola había caído encima.

—Melania, ¿estás bien?

Oh, dios mío.

Me apoyé sobre el antebrazo e incorporé un poco el cuerpo. No podía creerlo. No podía ser. Estaba de rodillas, junto a mí.

—Soy yo, Melania, vida mía.

El color de su pelo seguía siendo el mismo, rubio suave. El corte que llevaba era muy parecido a como yo lo recordaba. Sus facciones ya no eran tan de adolescente, sino que se habían endurecido y eran más afiladas.

Su mirada seguía siendo la misma.

Me apoyé sobre la mano izquierda hasta sentarme. Los ojos se me humedecieron.

—Westley… —sollocé.

Al instante me lancé hacia él, que me recibió con los brazos bien abiertos y me apretó contra sí. Me puse a llorar como una descosida; era incapaz de contener las lágrimas y de dejar de temblar. Westley, mi Westley. Estaba ahí, conmigo. Agarré bien su camisa con los dedos para cerciorarme de nuevo de que era real. Por fin, Westley, por fin… Por fin podía volver a abrazarte, a sentir tus brazos, tu olor, a oír tu dulce voz… Westley, Westley… no podía dejar de pronunciar su nombre. Westley, Westley… Él repetía “Te encontré, te encontré”, una y otra vez, entre sollozos. Sí, Westley, me encontraste. No sabía cómo, pero lo habías hecho. Mi amor, mi doctor, el hombre por el que me sacrificaría una y mil veces más. Aspiré una vez más su aroma. Quería emborracharme de él, de ese aroma tan masculino suyo que casi había olvidado y que mi cerebro reconoció al momento.

Sentí su mano en mi nuca, hurgando entre mi pelo. Al momento me quité la pinza con la que lo había recogido, y volvió a caer, salvaje y desordenado. Westley hundió las dos manos en él, peinándolo con los dedos, cerrando fuertemente los puños en torno a varios mechones al azar y enroscándoselo en las manos.

—Mi vida… —dijo finalmente, al cabo de unos minutos, con la voz ahogada, intentando controlar la respiración.

Tenía cientos de preguntas qué hacerle. ¿Cómo me había encontrado? ¿Qué había pasado? ¿Cómo había salido de la cárcel? ¿Se iba a quedar conmigo? ¿Me seguía queriendo? Aunque de eso último estaba bastante convencida de la respuesta…

Me separó un poco de él y me levantó la cara con los dedos. Su mirada azul y limpia me acarició una vez más mientras, con la otra mano, me apartaba unos cuantos mechones rebeldes de la cara y me regalaba su sonrisa, cubierta de lágrimas, al igual que el resto de su cara.

Fueron varios minutos en los que nos negamos a apartar la mirada el uno del otro. Sus ojos azules enmarcados en lágrimas, sus mejillas también húmedas y con una pequeña marquita, que antes no estaba, en una de ellas, su nariz recta, la mandíbula con su forma marcada y definida…

—Tan bonita como te recordaba —afirmó.

Pero si parecía una muerta viviente. Me había visto esa misma mañana en el espejo y me había dado hasta vergüenza. Negué con la cabeza.

—Sí —recalcó—. La mujer más bonita de todas —Me acarició la zona superior del pelo, bajando haciendo un arco hacia las orejas—. Y la más valiente también. Mi mujer. Mi princesita… —Me tocó suavemente algunos puntos en las mejillas— pecosa. Qué bonita eres.

No pude evitarlo. Rompí a llorar de nuevo, y él volvió a apretarme contra su pecho.

—Ya, ya. Ya pasó todo, vida mía. Estoy aquí.

Acerqué el oído a su pecho, buscando su latido. Era uno de los sonidos más bonitos del universo y necesitaba volver a escucharlo. Pronto lo encontré y me ayudó a calmarme, pero seguí sollozando sin control. Esto no era un sueño, ya no, era mi Westley, que por fin estaba a mi lado. Quería decirle muchas cosas, pero no me salían nada más que lágrimas e hipidos. Habían sido algo más de tres años para mí, pero me habían parecido tres eternidades. Llegué a creer que jamás llegaría este día y en los últimos meses intentaba hacerme a la idea, pero Westley evidentemente nunca estuvo dispuesto a renunciar. Estaba ahí. Junto a mí, por fin, después de tanto…

Me separé de él y lo miré a los ojos.

—Estás aquí —pensé en voz alta.

—Pues claro, mi amor. Te lo prometí.

Le acaricié la mejilla mientras las lágrimas me seguían brotando.

—¿Y vas a quedarte?

—Qué pregunta es esa. Por supuesto que sí, vida mía. Si tú me sigues aceptando.

—Westley —sollocé—, en todos estos años, ni… ni… ni un solo día he dejado de amarte. Eras… eras lo primero en lo que pensaba al levantarme, y cada noche me iba a dormir pensando en ti… deseando que estuvieras bien. Si… si era yo la que pensaba en ir a sacarte de la cárcel…

—Yo te prometí que iría a buscarte, princesita.

Me sorbí ruidosamente la nariz.

—¿Y cómo… cómo has salido de la cárcel?

Me acarició suavemente el pelo, llegando hasta la oreja.

—¿De verdad pensabas que no iba a hacer hasta lo imposible por volver contigo?

—Estabas en la cárcel.

—Ya me sacaste una vez de una prisión, ahora me tocaba a mí salir e ir a por ti.

—Pero el rey...

Me puso el índice contra los labios, suavemente, para hacerme callar, y me acarició la cabeza una vez más, retirándome el pelo de la cara. La pañoleta se salió definitivamente de su lugar.

—El rey ya no nos puede hacer nada, preciosa. Hace tres años que desapareció.

Era cierto. Aún no terminaba de hacerme a la idea de que ya podía vivir tranquila en ese aspecto. Asentí despacio.

—Aún no me acostumbro.

—Ya ha pasado todo eso. Ahora es nuestro momento.

Le puse las manos en la cara y palpé con suavidad el recorrido, todavía húmedo, de las lágrimas.

—No puedo creerme que estés aquí.

Su respuesta fue abrazarme de nuevo. Pasé los brazos por encima de sus hombros y lo apreté contra mí. Su pelo quedó en contacto con mi mejilla, y comprobé que seguía tan fino y suave como yo lo recordaba. Y seguía oliendo igual de bien.

—Me has hecho tanta falta… —sollocé—. No puedes imaginarte lo que te he echado de menos…

Me apretó con un poco más de fuerza con los brazos.

—Nadie va a volver a separarnos. Jamás.

En ese momento reparó en la cadenita que colgaba de mi cuello y la siguió con el dedo, haciendo que me apartara un poco, hasta que llegó a la libélula que pendía de ella.

—Un animalito afortunado, esta libélula. Ha estado contigo todos estos años.

—Siempre la llevé puesta. Todos los días.

—Mi padre me dijo una vez que las libélulas significan que no hay nada imposible.

Levantó la vista y me miró. No, no había nada imposible. Mi vida acababa de dar todo un señor giro. Sonreí, y me salió solo, porque no había mucho que pudiera contestar a eso. Cuando lo hice, sonrió él también.

—Qué ganas tenía de volver a ver tu sonrisa —declaró.

—Para ti, siempre.

—Hablando de eso. Hubo alguien que me dijo que te hiciera sonreír como nunca.

—¿Quién?

—Una chiquilla rubia, muy simpática, y que ha tenido también el privilegio de acompañarte durante estos años.

Abrí mucho los ojos, asombrada.

—¿Has estado con mi hermana?

Asintió suavemente, sin dejar de mirarme a los ojos.

—Y me pidió que te diera un beso de su parte.

Sonreí. Eso pegaba mucho con ella. Oh, Gertie, mi Ricitos de Oro. Claro… ahora ella estaba en Pueblo Palacio. Y algo me decía que Ángela había tenido que ver en todo esto.

—Tienes que contarme cómo ha sido eso.

—Claro que sí, princesita, te contaré todo lo que tú quieras. Pero antes, tendré que hacer lo que me ha pedido, ¿no? ¿Me lo permites?

Pasé el pulgar por su mejilla y le sequé el rastro de una lágrima. Estaba tan suave… Toqué el cortecito que tenía. No era muy grande, del tamaño de una uña, pero quería saber cómo se lo había hecho. Quería saber eso y más. Quería saberlo todo.

Asentí levemente. Me cogió la cara con las manos, sujetándome por las mandíbulas, se acercó a mí y presionó sus labios contra los míos. Entreabrí la boca y dejé que me la acariciara todo lo que quisiera con la suya, mientras yo hacía lo mismo. Ese beso me pareció lo más natural del mundo, algo como si nuestros labios estuvieran hechos para los del otro. Y qué suaves estaban. Sabían a sal. Con cuánto cuidado y con cuánta ternura acariciaba mis labios con los suyos. Cuánto tiempo sin recibir un beso de Westley. Los había echado tanto de menos... Su beso me decía que ya había terminado todo. Los pesares, las penurias, las desgracias… ya se habían acabado, por fin. Con Westley a mi lado, sentí como se taponaba el agujero que tenía en el corazón y cómo volvía a llenarse de calidez y de muchas cosas agradables que durante esos años me faltaron. Me apreté a Westley, erguí el cuerpo, le rodeé con mis brazos y le devolví de nuevo el beso. Sus manos pasaron de mis mandíbulas a mi cuello y de ahí a mi espalda, donde se movieron arriba y abajo, lentamente, acostumbrándose a las nuevas formas de mi cuerpo. Cuántos años llevaba esperando ese momento. Cuántos.

—Me he equivocado —susurró cuando nos separamos.

—¿En qué?

—En que este beso no era de parte de tu hermana, era de parte mía…

Dejé escapar una risita.

—…así que tengo que darte otro beso.

—Vale —accedí mientras me reía.

Volvimos a besarnos. Me sujetó firmemente con el brazo y me inclinó hacia un lado, inclinándose también para quedar paralelo a mí. Sentí su lengua explorando toda mi boca, enredándose contra la mía, reconociendo cada recoveco, y borrando tantos años de pesares y soledad. Le acaricié el pelo despacito y me olvidé por un momento que estábamos tras el mostrador y todavía en horas de trabajo. ¿A quién le importaba eso?

—Este, definitivamente, no era de parte de mi hermana —declaré.

—No, en absoluto. Voy a tener que darte otro más.

El tercero fue ya en plan hambriento y urgente, devorándome la boca y acariciándome fuerte la espalda, arriba y abajo, mientras se le escapaban algunos sonidos guturales. Bajó por la barbilla y se hundió en mi mentón. Abrí ligeramente los ojos y vislumbré la tienda. Si Jáguel nos encontraba así, era capaz de no pagarme el día e incluso de descontarme algo, así que, con mucho esfuerzo, le pedí que parara.

—Westley…—jadeé—, mi jefe está a punto de venir…

—¿El enano pelirrojo? —masculló, sin sacar la nariz de mi cuello.

—¿Lo conoces?

—Llevo toda la mañana esperando que se fuera.

Me dio la risa. No pude evitar imaginarme a Jáguel de palique con los otros dos, y mientras, Westley maldiciéndolo mil veces.

—¿En serio? Haber entrado y que se fastidiara.

—No quiero causarte problemas.

—Westley, por favor, cómo puedes pensar que tu llegada me supondría un problema.

Se levantó y me tendió la mano para ayudarme a ponerme en pie. Le fui a dar la mano derecha, pero en ese momento recordé que la tenía entumecida, así que le di la izquierda.

—Tengo que barrer la tienda y dejarlo todo colocado —Me agarré la muñeca derecha y me la froté—. Me he hecho daño en la mano antes.

—A ver —exigió Westley mientras se agachaba, me cogía la mano y me la palpaba.

—¡Ay!

—Tienes un esguince, princesita.

Torcí el gesto y resoplé, fastidiada. Lo que me faltaba.

—Ya tienes una excusa para tu jefe por no haber barrido —añadió.

A Jáguel no le iba a hacer mucha gracia. Me encogí de hombros.

—Como si le importara mi estado. Él quiere el trabajo hecho, no mira más allá.

Se levantó y me ayudó a ponerme en pie.

—Has tenido un accidente trabajando. Él no solo debería comprenderlo, sino pagarte los días que estés de baja.

Negué con la cabeza.

—No lo va a hacer.

—En todos los contratos debe figurar.

Suspiré.

—No tengo contrato, Westley. He tenido unos cuántos trabajos y nunca me han dicho que firme nada.

Me miró tristemente.

—Me lo temía.

Me dirigí a la escalera, atravesada en el suelo, e intenté cogerla con la izquierda, mientras mantenía la derecha a la altura del pecho. La escalera giró para todos los lados excepto para el que yo quería. Westley la sujetó y me miró.

—Tengo que colocar esas dos cacerolas que se cayeron.

Situó la escalera y se agachó para recoger las cacerolas del suelo. Empecé a subir los peldaños, para que cuando estuviera arriba me las diera, pero me rodeó la cintura con un brazo, me apartó de la escalera y me dejó en el suelo, para subir él y colocar las cacerolas en su sitio.

—¿Cuánto peso has perdido? No te recordaba tan ligera —se extrañó mientras bajaba.

—No sé —Me encogí de hombros para quitarle importancia—. Hice mucho ejercicio.

Se acercó a mí y, con el dedo pulgar, me bajó el párpado inferior. Uno, luego otro.

—¿Qué es lo que comes normalmente? Estás anémica.

Me quedé en silencio. A ver cómo se lo decía. Desayunaba un tazón de leche, y poco más. Casi no comía. El apetito se me había ido por completo desde que Gertie se marchó.

Su mirada era de muchísima preocupación.

—¿Tan mal estáis?

—No es eso, Westley, es que… últimamente casi no tengo hambre.

Me acarició la cara con el dorso de los dedos.

—Tienes que comer, mi vida. Tu cuerpo necesita alimento.

Me acarició durante unos segundos, luego me sujetó la cara con ambas manos y me besó en los labios.

—¿Quieres comer hoy conmigo? Iremos a un buen restaurante —susurró.

Me sorprendí moviendo la cabeza afirmativamente. A él le gustó esa respuesta, por lo que sonrió.

—Bien, pues dime dónde está la escoba.

—¿Para qué?

—¿No dices que hay que dejar la tienda barrida?

—Sí, pero eso tengo que hacerlo yo, no tú.

—Tú no puedes barrer con un esguince de muñeca. Como tu médico que soy, no te lo permito —Me señaló con gesto autoritario.

Mi médico. Sí, mi médico. Había vuelto mi médico.

—La escoba está en el cuarto pequeño, ahí detrás —Señalé el lugar.

Tardó un poco más de lo que yo pensaba. Ya iba a ir a decirle dónde estaba la escoba, cuando lo vi salir con un objeto pequeño y blanco en la mano.

—He visto un botiquín de emergencia, y había una venda. Trae la mano.

Empezó a cubrirme la mano con la venda, desde la palma hasta mitad del antebrazo.

—Jáguel va a decir que se la paguemos.

—Pues se la pagamos. Y van a ser entre una y dos semanas hasta que te recuperes, díselo también.

—Oh —recordé con desgana—. Y tendré que avisar también a Shockley. Así no voy a poder tocar el piano.

—Tenemos que hablar de ese lugar, Melania. Estuve anoche intentando encontrarme contigo, y no me gustó nada lo que vi.

—Pues ya somos tres. Mi hermano, tú y yo.

—¿Por qué no lo dejas?

—Porque paga muy bien.

—Si es por eso, déjalo. Olvídate del dinero. Me indemnizaron por los años que pasé en la cárcel, y tengo de sobra para los dos.

Remató el vendaje con un nudo. Ya no me dolía tanto; lo notaba sujeto y seguro. Me acarició la oreja suavemente.

—No quiero obligarte a nada, preciosa, pero me gustaría que dejaras ese trabajo. No es lugar para una chica buena y decente como tú.

—Si yo también quiero dejarlo, Westley, pero… no puedo estar sin hacer nada. No quiero ser un parásito o una carga para mi hermano.

Me rodeó con sus brazos.

—Pero ahora estás conmigo. Eres mi mujercita. Hazlo por nosotros. Déjalo. Si es por trabajar, cuando te pongas bien te buscaremos algo. Y además, tienes este, aunque tu jefe sea un enano chillón y no te haya hecho contrato.

Era cierto. Si estaba Westley, la vida cobraba otra perspectiva. No necesitaba trabajar en ese puterío de mala muerte.

—Está bien, Westley. Cuando salga, iré a comunicarle mi renuncia.

Una gran sonrisa iluminó su cara justo antes de que me besara. Me cogió por la cintura, me levantó y giró unas cuantas veces manteniéndome en vilo, sin dejar de besarme. Le pasé las manos por detrás de la nuca y seguimos besándonos sin parar, chocándonos contra el mostrador, las estanterías y la pared. Me depositó de nuevo en el suelo, me dirigí a la trampilla del mostrador y la abrí, para salir y tener más espacio. Volvió a abrazarme y deslizó sus labios por mis mejillas y mis párpados. Bajaba y me besaba el cuello, volvía a mi boca, a la zona del lóbulo de mi oreja, de nuevo a mi boca. Nos habíamos quedado a un lado en el local, junto a la pared, intentando ponernos al día de tantos años en lo que a besos se refería. Habíamos olvidado al resto del mundo, solo existíamos él y yo. Y de esta guisa estábamos cuando pasó lo que tenía que pasar:

—¡¡¡Eh!!! ¡¡Suelta ahora mismo a mi hermana!!

Solamente me dio tiempo a girarme y apartar a Westley antes de que Beltane llegara como una exhalación, con el puño bien alzado y cara de querer matar a alguien. Me lancé contra su pecho y le sujeté el brazo.

—¡¡No, Beltane, no!! ¡Es mi novio!

Me miró con un gesto mezcla de furia y de no creerse lo que le acababa de decir.

—¡Mel! —Oí la voz chillona de Jáguel—. ¡Que no te pago para esto!

—Discúlpela, señor —se excusó Westley mirando a Jáguel—, no se enfade con ella. Fui yo el que entró en la tienda sabiendo que estaba en horas de trabajo. La culpa ha sido mía.

—No me llames señor. ¡Y si es cierto eso que dices, muy mal hecho por tu parte! ¡Eso de venir a un negocio a… a…!

—Le ruego que me disculpe.

En ese momento Beltane reparó en mi mano derecha, vendada, que todavía sujetaba su brazo ayudada por la izquierda.

—¿Qué te ha pasado en la mano?

—Ah… Un accidente. Me he caído y me he hecho un esguince.

—¡Lo que nos faltaba! —protestó Jáguel, para a continuación mirar en derredor—. ¡Y mientras tanto, la tienda sin barrer, los mostradores sin limpiar, el recuento sin hacer…! ¡Sí, Mel, no me pongas esa cara, ese era tu trabajo, no lo que estabas haciendo cuando llegué!

—Jáguel, ya te he dicho que me he caído…

—¡Los enanos trabajamos en la mina aun con los huesos rotos!

—Jáguel, ella no es una enana —intervino Beltane—, y te acaba de decir que ha tenido un accidente. No puede trabajar así.

—¡Pues si no acaba el trabajo de hoy, no cobrará el sueldo de hoy!

—Ya barro yo —se ofreció Westley, dirigiéndose a por la escoba.

—Eh… creo que podré pasar la bayeta por los mostradores con una mano —me aventuré.

—Yo contaré la recaudación, entonces —convino Beltane, dirigiéndose a la caja registradora seguido muy de cerca de Jáguel, que, como era habitual en él, no se fiaba de ningún humano con el que no hubiera tenido trato.

Mientras limpiaba los mostradores con la izquierda, miré de reojo. Westley barría tranquilamente, pero Beltane y Jáguel parecían no ponerse de acuerdo en cómo se debía contar el dinero. Beltane intentaba contarlo, simplemente, para hallar la suma final, y punto. Jáguel insistía en que debían apuntarse cuántos billetes y cuántas monedas había de cada cantidad, una vez hecho eso, volver a contarlo todo para asegurarse, y después compararlo con la cantidad que figuraba en la libreta en donde yo apuntaba todo lo que se vendía. Cada vez notaba que mi hermano estaba perdiendo más y más la paciencia, pero, por fortuna y no sin resoplidos, Beltane acabó haciendo lo que Jáguel quería. La suma de dinero era la correcta, por lo que todo el trabajo estaba hecho y mi jornada había terminado.

—Sabes que si no vienes durante semana y media, no cobras durante semana y media, ¿verdad? —Echó la llave a la tienda, cuando los cuatro estuvimos fuera—. Avísame cuando vayas a volver de nuevo.

Y, sin desearme siquiera que me mejorara ni despedirse, enfiló la calle y nos dejó junto a la entrada.

—Las manitas, que no toquen —decretó Beltane con cara de malas pulgas, señalando mi mano izquierda entrelazada con la derecha de Westley.

—Beltane, por favor… —Puse los ojos en blanco.

—No nos han presentado. Mi nombre es Westley Crewe —Hizo un movimiento de cabeza para saludar—. Soy el marido de Melania.

—¿Ah, sí? —Beltane me miró abriendo mucho los ojos, sin quitar el gesto autoritario—. ¿Su marido, eh? —Volvió la vista a Westley—. Pues yo soy su hermano mayor, y como le hagas daño, te mato.

—¡¡Beltane!! —grité. No me lo podía creer: ¡le había dicho lo mismo que a Narian!

—Y cuidado con lo que le haces, porque te pienso vigilar de cerca, rubito —amenazó.

¿Rubito? Dioses, entre estos dos podía estallar la guerra si no hacía algo.

—Beltane —aclaré—, por favor, llevo muchos años esperándole, así que no me estropees este día.

—Sí, ya veo que el rubito se ha tomado su tiempo.

—Me llamo Westley.

—Claro, rubito —Volvió la vista hacia mí—. ¿Vamos a comprar comida para almorzar hoy, Mel? Tu rubito puede venir, si lo desea.

—Eh… el caso es que me había propuesto comer con él en un restaurante… —Miré a Westley, que me sonrió.

—Ah, así que de restaurante. —Miró a Westley con recelo—. ¿Tienes dinero para pagarlo? Aquí son caros. Te lo digo porque, bueno, los recién llegados no lo saben…

—Tengo suficiente, pero gracias por el aviso.

—Pues que comáis bien —Me lanzó una mirada llena de segundas intenciones—. ¿Eh, Mel? Comer, si te acuerdas de lo que es eso. Y cuando terminéis, derechita a nuestra habitación.

—Beltane, cuando terminemos, haremos lo que nos dé la gana. Deja de ponerte en ese plan, que ya soy mayorcita y él se merece un respeto.

—Eso ya lo veremos —Su mirada pasó de mí a Westley, con el mismo gesto de desconfianza, y, tras eso, se dio la vuelta y se alejó, torciendo por un callejón.

Suspiré.

—Lo siento, lo siento, Westley. Beltane no es mal chico, pero…

—Pero no le caigo bien. No pasa nada, preciosa. Quien me importa eres tú.

—Solo dale un tiempo, hasta que se acostumbre. Verás que es bueno.

Me miró con una gran sonrisa en su cara, me besó dulcemente los labios y propuso:

—¿Buscamos un buen restaurante?

—Vamos.

Octava parte

Un hogar

Capítulo 30

—Westley, este es muy caro. Vamos a otro sitio —Hice ademán de irme.

—Quieta ahí, princesita —me cogió de la cintura para impedir que me fuera, y me arrastró dentro del local.

Jamás había entrado a ese lugar. Era todo amplio, limpio, bonito, nuevo… y con unos precios que me habían echado para atrás desde la primera vez que pasé por delante, hacía ya unos meses, y los leí en la puerta.

—¡Solo un plato, sin bebida ni postre, ya cuesta lo que una noche de habitación triple!

—No mires los precios, Melania. No voy a escatimar en comida solamente por no gastar. Ya te dije que tengo dinero de sobra.

Nos sentamos en una mesa sin nadie alrededor. Enseguida llegó una camarera que nos informó lo que tenían disponible en la cocina para ese día. Yo estaba tan cohibida que no sabía qué pedir, de modo que Westley pidió lo que pensó que me iría mejor. Cuando la camarera dijo que los platos llevaban agua de bebida por el mismo precio, yo pedí un vaso, pero Westley dijo que nos trajeran una botella de una bebida de la que no me dejó mirar el coste.

—Westley, en serio, no hace falta todo esto. Me apaño con cualquier cosa.

—Y por eso estás anémica. Tienes que coger peso, pequeña.

—No estoy tan mal. No me molesta estar así.

—Melania, reconozco una anemia cuando la veo. Déjame que te cuide, preciosa. Además, hoy estamos celebrando algo, ¿no? Pues ya está.

Cogió mi mano y la besó con ternura.

—Te quiero —fue todo lo que fui capaz de decir.

Me acarició la mejilla con el dorso del dedo índice.

—Vamos a devolver el color a esta carita —Sonrió—. Estás muy graciosa con esas pequitas. Apenas se te notan, pero me gustan mucho. ¿Has pasado mucho tiempo bajo los soles?

—Eh… sí, en suma, sí, bastante.

—Me lo tienes que contar todo.

—Y tú también. ¿Cómo saliste de la cárcel? Al final no me lo contaste.

Su mirada cambio un poco. La cárcel no era un lugar para recordar con alegría y yo acababa de meter el dedo en la llaga.

—Cuando te fuiste, el rey esperó a que me recuperara de la fractura en la pierna para llamarme a juicio; no podía exponerse a hacerme un daño permanente que invalidara tu juramento. En el juicio quedó pendiente tu testimonio para declararme cadena perpetua por alta traición, y al no presentarte, decretaron prisión preventiva. Al desaparecer el rey, y después de esperar un tiempo prudencial y ver que no volvía, Leo lo reabrió y consiguió que me soltaran por falta de pruebas —Su mirada pasó a ser de resolución—. Esa es la historia, princesita. ¿Y tú, cómo sabías que yo estaba en la cárcel?

—Tú me lo dijiste.

—No, no lo he hecho.

—Hablé contigo una noche a través del fuego, hace ya unos años. Me dijiste que estabas en la cárcel y que la vida allí no era fácil.

Me cogió la mano y me la apretó.

—Creo que lo debiste soñar. No pasa nada. Yo soñaba contigo casi todas las noches.

—No, Westley. Me desperté porque… porque era como… Sentí… como si me llamaras. Mi padre adoptivo, Vánel, conjuró el fuego y logró abrir un conducto de comunicación. Conseguí hablar contigo; me dijiste que estabas en la cárcel y que te habían dado una paliza.

—La noche de la paliza —musitó mientras asentía lentamente—. Cómo olvidarla.

Giró un poco mi mano izquierda y empezó a trazar círculos en la cara interior de la muñeca con el pulgar. Qué agradable…

--Pensé que había sido un sueño —continuó—. Había enfermado por las condiciones higiénicas y me hicieron salir a trabajar de nuevo sin que estuviera recuperado del todo. Los demás presos se aprovecharon y me dieron una buena paliza. Siempre pensaron que tenía estatus de privilegiado y eso nunca les gustó.

—¿Estatus de privilegiado? ¿Eso existe en la cárcel?

—Al parecer, sí. El rey ordenó al alcaide que me vigilara para que no me sucediera nada que pudiera anular tu juramento. A los guardias que vigilan los presos les gusta divertirse a costa de ellos. No podían hacerme nada irreversible, por ejemplo, torturarme como se hacía con los otros prisioneros, pero solían torturar al resto delante de mí. Cuando castigaban a algún preso, que era a menudo, a mí también me castigaban presenciando cómo los estiraban, les abrían la piel, les arrancaban las uñas… y otras cosas peores que prefiero que no sepas que suceden. Y aquello era aún peor que si me lo hicieran a mí, porque me hacía mil veces más daño. Tal vez por mi condición de médico, o, porque como decía el alcaide, yo no era ningún criminal, el caso es que presenciar ese tipo de cosas me dolía mucho más que sufrirlas en carne propia. Ellos lo sabían, y lo disfrutaban.

Escuché atónita. Sabía que una cárcel no era un hotel, pero ver ese horror todos los días durante varios años…

—Westley, yo… lo… lo siento. Realmente en ese momento fue lo único que se me ocurrió para mantenerte a salvo…

—Y te lo agradezco de corazón, preciosa —Me besó las manos—. Gracias a eso sigo estando entero, y he logrado encontrarte y abrazarte de nuevo. Y además, puedo seguir ejerciendo. Hiciste lo que pudiste. Pagaste un precio muy alto, pero me salvaste la vida. No encontraré palabras suficientes en ninguna lengua para agradecértelo.

En ese momento la camarera trajo dos copas de estaño y una botella a la que retiró el lacre delante de nosotros. Westley llenó las dos y me entregó una.

—Por la chica más valiente del mundo, cuyo recuerdo hizo que no me volviera loco —Levantó la copa. Yo hice lo mismo—. Te quiero.

—Por ti, doctor —fue lo único que se me ocurrió. El de las palabras bonitas siempre había sido él.

Era una bebida de hierbas. Se notaba el contraste entre unas y otras, dándole a la vez un sabor fuerte y suave. Era curiosa.

—Cuéntamelo todo. Quiero saber cada cosa que hiciste desde que nos separamos —me pidió.

“Envenenarme con unos zarzales, dejar que un árbol me aplastara el pie, comer pan con polvo de tiza, robarle frutas a un granjero, clavarle unas tijeras a mi padre, ya sabes, cosas cotidianas”

—Echarte de menos a cada minuto.

Volvió a acariciarme el dorso de la mano con las yemas de los dedos.

—Algo más harías.

—Amarte. Pensar en cuándo llegaría este momento. Desear que estuvieras a salvo.

—Cambiarte el nombre…

—Ángela y tú me aconsejasteis que lo hiciera.

—Y lo hiciste tan bien que hasta conseguiste una carta de identidad para ir por los terrenos neutrales de pueblo en pueblo.

Westley sabía muchas cosas de mí. Deduje que Gertie le había cantado todo su repertorio.

—¿No te dijo mi hermana que conseguí un padre adoptivo?

—Tu hermanita me dijo muchas cosas, de las cuales no le entendí ni la mitad.

Me dio la risa y tuve que taparme la boca con la mano para no llamar excesivamente la atención. Sí, eso pegaba mucho con Gertie.

—¿Te acuerdas del thesenhal? Tú me enseñaste a leer esa palabra.

—En tu libro de dibujos. Sí, lo recuerdo perfectamente.

—Me atrapó uno y me soltó cerca de una playa, donde había una selva y después un bosque. Más allá, una llanura que solo se podía atravesar si helaba. De ese modo me vi atrapada bastantes meses en ese lugar, donde vivían Beltane y Gertie con su padre, Vánel. Me acogió en su casa por lástima, porque yo no tenía a dónde ir ni sabía defenderme de las fieras del bosque. Así empezó todo.

La camarera nos trajo unas hortalizas blancas y naranjas cortadas a cuadros con una salsa cuyo olor hizo que mi estómago empezara a reclamarla. El plato estaba sazonado con hierbas y contenía una cantidad generosa. No recordaba haber probado nunca nada así.

—Adelante, princesita. Come. Te lo mereces.

Westley sin duda había visto la emoción por la comida pintada en mi rostro. Pinché un trocito con el tenedor, y cuando me lo metí en la boca y lo saboreé, casi se me saltaron las lágrimas. Eso no era pan mohoso con verduras pasadas de fecha y de dudosa calidad. Eso era comida en condiciones. Cogí más, y más. Tenía mucha hambre.

—No te lo comas tan deprisa, no te vaya a sentar mal.

Me atraganté un par de veces y Westley me acercó la bebida para ayudarme mientras me regañaba un poco: “Mira que te lo dije…”, “La comida no se va a escapar; mastícala despacio”. Pero no pude parar hasta que se terminó. Demasiados periodos de hambre, y demasiado tiempo sin apenas probar bocado.

Cuando Westley pidió un par de piezas de fruta para el postre, me negué en redondo, pero él no me hizo ni caso; le importó poco que cada una costara casi el doble del plato que habíamos tomado, y me hizo comer.

—Ahora me siento culpable. Te has gastado en un rato casi lo que yo gano en una semana en la tienda de Jáguel…

—Porque ese enano es un tacaño. No le des importancia, recuerda que estamos celebrando que volvemos a estar juntos.

Pidió la cuenta, pagó y nos fuimos.

—¿En dónde te alojas?

—En donde cierta rubia alocada me dijo que se alojaba mi mujercita.

Por supuesto. ¿Para qué preguntaba?

—Estuve en mi mundo un par de días —cambié de tema—, y he traído muchas cosas. ¿Quieres verlas? Traje algo para ti.

—Claro que sí, preciosa —me respondió mientras sonreía—, pero escucha. Pedí una habitación doble con baño individual ayer, cuando llegué, y lo hice con la intención de compartirla contigo —Me acarició un mechón de pelo que salía de encima de mi oreja, y lo pasó por entre sus dedos todo lo largo que era—. ¿Me harías ese honor, Melania?

Dioses. La idea me ilusionaba como ninguna otra. Compartir cuarto con él, con la de tiempo que llevaba deseándolo.

Pero… eso iba a ser un duro golpe para Beltane.

—¿Tienes dudas, mi amor? No quiero forzarte si no lo deseas. Pero, si es por tu hermano, recuerda que, como bien le dijiste, ya eres mayorcita, y que estamos casados.

Asentí con los ojos cerrados. Dioses, estaba deseando con todas mis fuerzas aceptar, pero no quería darle ese disgusto a Beltane, que había hecho tanto por mí. No quería ser una desagradecida con él. Pero tenía que hacerse a la idea de que Westley y yo éramos una pareja y que teníamos que tener nuestra vida aparte de la suya.

—Voy a intentar decírselo con delicadeza —decidí—. Espero… que lo entienda.

Porque, conociéndolo, se cerraría en banda y haría la situación más difícil de lo que ya era. En eso pensé durante todo el camino hacia el albergue. ¿Por qué tenía que ser tan desconfiado Beltane? ¿Por qué creía que todo el que se acercaba a sus hermanas lo hacía con malas intenciones?

Westley me acompañó hasta la puerta de la habitación. Cerré los ojos, cogí aire, lo eché, los abrí de nuevo y llamé a la puerta; una regla que pusimos por si el de dentro se estuviera cambiando.

—Soy Mel —anuncié.

—Entra —se oyó desde dentro.

Saqué la llave y abrí la puerta. Beltane estaba sentado al escritorio revisando unos papeles con notas escritas a mano. Al no moverme, sino haberme quedado plantada en la puerta con Westley de la mano, volvió la vista hacia mí.

—Entra y cierra la puerta. Hasta luego, rubito.

¿Todavía estaba con esas? Me sentí menos culpable por lo que estaba a punto de hacer.

—Beltane, tengo que decirte algo importante.

—Pues hazlo con la puerta cerrada, que el resto no tiene por qué enterarse —Di un par de pasos adelante sin soltar la mano de Westley —. Tú sola, si no te importa.

Tragué saliva e intenté reunir valor. Si no lo decía en ese momento, no lo diría nunca.

—No, Beltane. Westley va donde voy yo.

Se levantó de la silla y cruzó los brazos. Desconfianza y autoritarismo. Eso es lo que pude distinguir en su gesto.

—Y por eso vengo a anunciarte que vengo a recoger mis cosas. Me voy con él, Beltane.

Su mirada cambio y fue como una puñalada en el alma. Asco y reproche, pude ver en ella.

—Haz lo que te dé la gana —escupió.

Volvió a sentarse. Me despegué de la mano de Westley y me dirigí hacia el escritorio. Le puse a Beltane suavemente la mano en la espalda.

—Beltane, no quiero que te enfades.

—Vete.

—Beltane, por favor…

—Que te vayas.

—¿No podemos arreglar esto como personas?

—Tú ya has tomado tu decisión.

—Pero quisiera que tú me apoyaras en ella.

—Claro. Por eso has venido para pedirme consejo antes de nada.

—Sabes perfectamente por qué no lo he hecho. Hubieras reaccionado del mismo modo.

Se giró bruscamente y me lanzó esa mirada cargada de reproches.

—¿Y eso convierte tu manera de actuar en buena? —rugió.

Me dejó helada.

Porque daba lo mismo lo que dijera. Jamás daría su brazo a torcer. Y eso me dolía.

Me dirigí al armario y saqué la mochila, con todo lo que tenía dentro, de la parte baja. Guardé el señor de los anillos, mi osito y la cerré. Busqué la tela del hatillo y empecé a meter mis dos faldas, los mitones, mis blusas, mi camisón, mis braguitas y sujetadores y mis zapatos extra, mientras intentaba no llorar. Beltane no merecía mis lágrimas y Westley no tenía por qué pagar lo que había hecho el mendrugo de mi hermano con su maldito comportamiento.

—Ayúdame a llevar esto, Westley, por favor. Yo con una mano no puedo.

Se acercó a la habitación y me levantó la barbilla con los dedos, viendo que tenía los ojos húmedos. Negué con la cabeza y le señalé los dos bultos, que agarró con ambas manos, salió de la habitación y me esperó en el pasillo. Me acerqué al cabecero de la cama y descolgué el atrapasueños. Por último, saqué mi arco y el carcaj con las flechas del armario. Estaba todo.

Respiré hondo.

—Voy a dejar el trabajo en la taberna, Beltane. Por si te interesa el dato. En un rato iré y se lo diré a Shockley.

—Me parece muy bien —contestó con un tono que indicaba todo lo contrario, sin levantar la vista de sus apuntes.

—Beltane, puede que me haya precipitado al decidir sin decirte nada. Pero ten en cuenta que es mi vida, no la tuya. Me estoy intentando disculpar cuando… cuando yo no he hecho nada malo, pero lo hago porque padre siempre quería vernos unidos. Por favor, no seas tan cerrado y trata de entender por qué lo he hecho. ¿Crees que a Narian y a Westley les gusta que el hermano de su novia sea tan antipático con ellos? ¿Cómo harías si te encontraras en su situación?

El mencionar a Vánel pareció que hizo efecto. Su gesto se ablandó, y aproveché para continuar:

—Aunque no me gusta tu carácter hostil para con mi novio, no me voy por eso. Me voy porque llevo años queriendo iniciar una vida junto a él. Y créeme que el tener que decidir entre él y tú no ha sido fácil.

Observé que me miraba de reojo.

—¿Qué crees que haría padre? —continué—. ¿Se enfadaría, como tú?

No contestó, pero supe que había dado en el blanco. Ya no se le marcaba la vena en la frente.

—No quiero irme sabiendo que te dejo así, Beltane.

Giró la cabeza y me miró. Su mirada era neutra.

—¿Has comido?

—Un plato de hortalizas con salsa y una fruta —contesté, extrañada por ese cambio de tema tan repentino.

—Bueno, al menos parece que el sierrahuesos ese tuyo sirve para algo.

—Deberías conocerlo mejor. Te caería muy bien.

Me pareció ver que ponía los ojos en blanco por un momento.

—¿A qué albergue os mudáis?

—A este mismo, Beltane —Sonreí—. Habitación 217.

—Segundo piso, con aseo individual —Lanzó un pequeño silbido—. Sí que tiene dinero. Espero que lo use bien para cuidarte.

Nos miramos en silencio durante unos segundos.

—No vayas a ver a Shockley. Prefiero decírselo yo en tu nombre. No me gustan los comentarios que te hace.

Me lancé a abrazarlo.

—¡Gracias, Beltane!

Me abrazó el también.

—Anda, pelirroja, que tu sierrahuesos te está esperando. Luego os buscaré para decirte a qué habitación me he cambiado.

—Dime que no estás enfadado, ni dolido.

—Padre no lo estaría. Y, si estuviera aquí, me diría que no lo estuviese yo. Gracias por hacérmelo ver.

—Eres mi hermano. Para eso estoy.

—Y todo tiene su lado bueno: no me va a costar acostumbrarme a dormir sin ronquidos.

—Yo no ronco.

--Pregúntaselo mañana al sierrahuesos, a ver qué dice —contestó maliciosamente.

Me erguí, cogí de nuevo el atrapasueños, mi arco y mis flechas, que los había soltado para hablar más cómodamente, y salí de la habitación para reunirme con Westley en el pasillo.

Capítulo 31

La habitación era preciosa.

Revestimientos de madera en las paredes, que parecían nuevas, sin desconchar y sin humedades, espaciosa, con un armario el triple de grande que el de la otra… ¡Y con un cuarto de baño solo para nosotros!

El baño comunitario de las chicas tenía diminutos cubículos con los excusados y otros también diminutos con bañeritas en las que solamente entrábamos si pegábamos las rodillas al pecho. El agua estaba fría, y las toallas, rasposas. Ver un cuarto de baño con una tina grande, lavabo, espejo y excusado aparte me pareció casi un sueño.

Westley se dio cuenta de lo asombrada que estaba por tener todo aquello y me abrazó desde detrás, mientras me daba un beso en la curva del cuello.

—Para mi princesita, lo mejor —Me apretó fuerte en sus brazos—. No vas a volver a pasar necesidades nunca más.

Toqué suavemente sus brazos, todo lo que me permitió la postura, y cerré los ojos. ¿Sería posible estar siempre así? ¿Nos tendrían preparada los dioses alguna otra jugarreta? No quería ni pensarlo. Ahora que por fin nos habíamos reunido… No. No, por favor. Si volviésemos a separarnos, no lo soportaría.

Cogí aire con la boca, lo solté y abrí los ojos. Lo que fuera lo que nos tuviese reservado el futuro no me iba a arruinar el presente. Me giré, le cogí de las manos y tiré de él hacia la habitación.

—Ven, que te quiero enseñar lo que traje de mi mundo.

Me dirigí a la mochila, abrí los cierres y saqué a mi pequeño amigo.

—Este es mi osito. Me lo regalaron mis abuelos. El jersey y el gorrito los hizo mi abuela con sus propias manos. Mira, osito, este es Westley —Puse voz de falsete mientras le movía la patita—. ¡Hola Westley, encantado de conocerte!

—Un placer, señor osito —rió Westley—. Te pega muchísimo tener un amigo de juguete blando.

—¿Juguete blando? En mi mundo decimos peluche —Lo dejé sobre la cama y lo miré con cariño—. Me ha acompañado mucho en estos últimos meses.

Volví a la mochila y saqué mis dos libros: el más gordo y el más fino, mostrándoselos.

—¡Mira, mira, mira!

—No me lo digas: El hobbit y El Señor de los anillos.

—¿Tan predecible soy?

—Tú misma me dijiste que estabas deseando tenerlos contigo para releerlos una y otra vez.

Me quedé pensándolo. ¿Se lo había dicho? Posiblemente sí.

—Anda, dámelos. Los colocaré en el armario. Tiene estantes para libros.

Mientras Westley abría el armario, saqué Ana, la de Tejas Verdes, el libro de repostería y la guía visual de Star Wars. Miró las portadas y los guardó sin preguntarme nada.

—Y… llegamos a la parte buena… ¡La que se come! —Saqué una de las latas de Coca-cola. De las ocho que me traje, me quedaban cuatro—. La bebida más importante de mi tiempo. ¿Quieres probarla? Fría sabe mejor, pero Beltane no creo que… hum…

—No pasa nada, princesita. En otro momento.

Devolví la lata a la mochila y saqué el bote de Nutella que estaba empezado. Habíamos consumido poco más de la mitad.

—Espero que no seas como mis hermanos y digas que no vas a probar nada de este color —Abrí el bote y se lo ofrecí--. Mete el dedo y chúpatelo.

—Eso no es muy higiénico, princesita —rió.

—¡Bueno…! —lancé mi protesta al aire—. ¡Entre unos que se quejan del color y el otro que se me pone escrupuloso, parece que aquí nadie sabe apreciar lo bueno…!

—Venga, probaré un poco —Cogió un poco con la punta del dedo y se lo chupó—. Uff, menudo golpe de azúcar que lleva esto… Pero está bueno, lo reconozco.

Volví a meter la mano en la mochila y saqué más cosas.

—Esto son sobres de sopa y tallarines. Los guardaba para una emergencia, como cuando no teníamos para comer. De todas maneras, aquí no habríamos podido prepararlos sin una cazuela propia, y además, nos hubiera dado un ataque calorífico con este tiempo.

Westley observó los sobres.

—Así que esta es la famosa sopa de la que hablabas.

—Sí. Viene bien para entrar en calor. Este no es el lugar más indicado para tomarla.

Me devolvió los sobres.

—No, desde luego que no. Con todos mis respetos para los lugareños y para el que le guste, pero este clima es insoportable.

La cámara de fotos ya se la enseñaría más tarde. Tocaba otra cosa. Cogí mi paquetito envuelto con tanto amor y se lo di. El otro se lo daría más adelante.

—Para mi doctor.

Cogió la cajita y la giró varias veces.

—¿Qué es?

—Tienes que abrirlo. El regalo está dentro —Recordé que no conocían el celo, y probablemente estuviera buscando alguna manera de abrirlo—. Rompe el papel. Así. Es solo de adorno, para que quede más bonito y más vistoso.

El papel cayó y descubrió la tarjetita que hice con los rotuladores.

—¿La has escrito tú?

—Sí. Anda, abre la caja.

Al hacerlo y encontrarse el fonendoscopio, su cara me reveló que no sabía de lo que se trataba. Lo cual era completamente normal.

—Es un… —¿Cómo se decía “fonendoscopio” en ese idioma? No lo sabía—. Es un aparato para que oigas los latidos del corazón, los pulmones y esas cosas. Ya sé que tienes uno, pero este es… mejor. Creo.

Se lo coloqué en los oídos y situé la parte metálica en mi corazón. Inmediatamente quedó sorprendido por lo que oía. Cogió la campana y la fue colocando en diversos lugares de mi pecho.

—Se oye... muy nítido. Y muy bien. Mucho mejor que con el que tengo. Gracias, Melania.

Se quitó el aparato de los oídos, lo dejó en la mesa y me besó profundamente durante unos segundos. Después, me abrazó sin decir palabra. En ese momento, volví a estar junto al montículo de piedras, aquella noche, bajo las estrellas y los fuegos artificiales. Volví a estar en las calles de Pueblo Palacio, paseando con él. Volví a estar en su casa mientras me quitaba el vestido de princesa y acariciaba mi cuerpo desnudo por primera vez. Volví a estar en la clínica mientras me consolaba y me aseguraba que todo saldría bien. Pero, por encima de todo, volví a estar en casa.

—Te quiero —afirmó con voz ahogada.

—¿Cómo te hiciste esto? —pregunté rozando suavemente el pequeño corte en su cara.

—Quizás… alguna pelea, algún accidente —Suspiró—. No recuerdo exactamente cómo fue.

Me miró a los ojos y me acarició la cara suavemente con el dedo.

—Pecosa —murmuró.

—Mi abuela decía que las pecas salen porque el sol de vez en cuando da besos —reí.

Westley sonrió.

—Pues es hora de que ese sol se entere de que tienes un marido encargado de besarte.

Sonreí yo también, feliz, y asentí. Con delicadeza, empezó a besarme las mejillas y la nariz, los lugares en donde tenía alguna peca.

—Eres preciosa. Aun cuando estás enferma y pálida, lo eres.

—Estoy llena de cicatrices. Parezco la Pupas —comenté con resignación.

—No me importó hace seis años y ahora sigue sin importarme. Yo también tengo unas cuantas.

—Somos tal para cual —reí.

—De eso nunca he tenido la menor duda —contestó con una gran sonrisa.

Se separó de mí y fue hacia la ventana, que estaba ligeramente abierta. La abrió de par en par. El aire se renovó ligeramente.

—Apenas corre el viento. Ni una brisa siquiera —suspiró.

Le di la razón. Si ya de por sí la zona era calurosa, las horas en las que estábamos eran las peores del día en ese sentido.

—Te acabas acostumbrando. Si quieres, luego podemos ir a donde las hadas. Se está más fresco.

—¿Elegiste el sur por algún motivo en especial?

Ladeé un poco la cabeza y encogí los hombros.

—La gran montaña que veía desde mi balconcito de Palacio. Siempre tuve la sensación de que me llamaba.

—Vaya, vaya. Eso nunca me lo dijiste. Así que seguiste la llamada de la gran montaña.

—Y no me fue tan mal, ¿no?

Me obsequió con una gran sonrisa, se llevó las manos a la parte de atrás de la camisa y se la sacó por arriba. Estaba en su derecho, por supuesto. Era su habitación, y tenía mucho calor. Aparte, yo era su mujer y no me iba a escandalizar ni nada. Después de todo, yo sabía perfectamente lo que había bajo su camisa. Conocía bien su… ¿pechote musculoso? ¿Tableta de chocolate? La boca se me abrió sin que me diera cuenta.

—¿Qué te pasa? —se extrañó.

—¿De dónde has sacado eso?

—¿El qué?

—Esos… esos… músculos —Joder, me estaba empezando a dar calor solo de verle.

—Nací con ellos. No podría moverme si no los tuviera —rió.

—¿Así de cuadraditos y marcados? No, eso no es cierto. Antes no los tenías así.

—¡Ah, te refieres a eso! Es… consecuencia del trabajo de la cárcel.

Oh, dioses. No podía creer cómo acababa de fastidiarla. Había vuelto a meter el dedo en la llaga

—Lo siento, Westley. No quería que volvieras a pensar en la cárcel.

—No te preocupes. Si a ti te gustan, bien ha merecido la pena. No te importa que me quede sin la camisa mientras estemos en la habitación, ¿verdad?

—¿A mí? ¿Importarme? Qué va…

Por un momento pensé que quizás esperara que yo hiciera lo mismo, pero enseguida comprobé que no era así. No me miraba expectante, sino que actuaba con total normalidad. Sin embargo, mis ojos se iban detrás de esos hombros, esa espalda, esos pectorales… y me daban ganas de comprobar si estaban tan firmes como parecían. Eh, un momento. ¿Pero desde cuando yo estaba tan salida? Vale que había pasado muchos años sin nada de nada, pero acabábamos de reencontrarnos. Teníamos que ponernos al día, y ya habría tiempo más adelante para esas otras cosas. Además, no se me pasó por alto el dato de que había visto a Beltane numerosas veces sin camisa y me había dado igual, a pesar de que mi hermano también tenía buenos músculos, propios del guerrero que era. Al parecer, mi cuerpo solo reaccionaba con Westley. Una prueba más de que lo nuestro era auténtico. Estábamos hechos el uno para el otro. Amor verdadero.

—Además, estamos casados —añadí—. O algo así. Creo.

—Por supuesto que estamos casados. ¿Lo dudabas?

—No, no, es que… No tenemos papeles, así que…

Me encogí de hombros y aguanté la mirada de Westley durante unos segundos, hasta que me respondió.

—No, pero eso no lo hace menos válido. Ante los dioses, somos un matrimonio. Ellos son los que cuentan y los que hacen lo que quieren con nuestros destinos. Los papeles son solo para los humanos. No importan tanto.

Tragué saliva.

—Westley —Me dirigí hacia él, despacio—, para ti no importan porque has nacido aquí. Nunca has tenido problemas; no al menos hasta que te juntaste conmigo. A ti nunca te han negado el alojamiento por ser de otro lugar. Ni te han tirado una pedrada en la calle, o intentado darte una paliza. No te han insultado ni te han llamado “inmigrante” o “refugiado” como si estuvieran escupiendo. A mí, sí. Eso y más. Hasta que no cambie esa maldita ley y haga que todos seamos iguales de verdad, no me sentiré tranquila. Lo de los papeles matrimoniales es un detalle más de tantas cosas que me recuerdan que se me considera una persona de segunda. Claro que me siento casada contigo, Westley. Jamás lo he puesto en duda. Pero necesito tener ese papel.

Asintió levemente. Levantó el brazo con lentitud y me cogió un mechón de pelo. Lo enroscó ligeramente en su dedo, sin apartar su mirada de la mía. No hacía falta que hablara, porque lo podía ver en sus ojos. Un deje de tristeza, por mí, por él. Era sabedor de que ese tipo de cosas eran comunes en el reino, y la esperanza de que quizás, solo quizás, yo me hubiera librado moría y dejaba un sabor agrio, el de no haber podido estar junto a mí en esos momentos.

—No estuve sola —susurré para tranquilizarlo.

Deslizó sus dedos por el mechón, que se iba alisando, hasta que llegó al final y recuperó su aspecto indomable de siempre.

—Eh, venga —protesté—, no es momento de ponerse tristes. Esas experiencias me han enseñado, me han hecho madurar y endurecerme. ¿Quieres una princesa dura como una roca en tu vida? —Rió suavemente—. ¡Estamos de celebración!

Sin pensar siquiera en lo que estaba haciendo, toqué ligeramente sus abdominales, con la yema de los dedos.

—Estoy muy sudado, Melania —declaró tras un suspiro—. Creo que voy a darme un baño. No… no estoy acostumbrado a estas temperaturas tan altas.

Como si me importara que estuviera sudado o no. Deslicé los dedos por su abdomen, hacia arriba, hasta sus pectorales. Seguía habiendo un poco de vello en ellos y estaban tan firmes como parecían. Me fascinaban. Me hipnotizaban. Mantuve la mirada fija en ellos hasta que Westley me retiró el pelo que caía desordenadamente sobre mis hombros. Alcé la mirada hacia sus ojos y se cruzó con la suya durante un breve instante antes de que me besara en la frente. Aún me quedaba un ligero temblor en el cuerpo por el impacto de encontrármelo de repente, cuando ya llevaba algunos días intentando aceptar que lo nuestro era imposible. Ahora ya me importaba poco si era imposible o no. Lo necesitaba a mi lado. Lo necesitaba tanto como el aire y el agua. Estábamos juntos en esto. Si yo me iba a la porra, él vendría conmigo.

Retiró los labios de mi frente y me miró a los ojos. Vio el calor en mi mirada y al instante noté que me correspondía con una similar.

—¿Quieres hacer esto ahora?

Tragué saliva. No estaba segura de nada. ¿Cómo se suponía que tenía que reaccionar, después de años sin haber tocado (de esa manera) a nadie? Sentía algo de vergüenza, de temor, de deseo, todo a la vez.

—No… no lo sé —confesé con voz afónica.

—Es arriesgado. Lo sabes, ¿verdad? No es el mejor momento para tener descendencia.

—He traído anticonceptivos de mi mundo —¿Yo le di permiso a mi boca para que dijera eso?

—¿Aquello que me explicaste que se pone…?

—Sí.

Sentí su aliento, cálido, sobre mí, durante unos segundos en los que nos miramos casi sin pestañear.

—Entonces… ¿quieres hacerlo?

Abrí la boca para decir algo, pero no llegué a emitir ningún sonido. Eché el aire y cerré los ojos.

—No lo sé, Westley. Por un lado sí, pero por otro… no sé qué me pasa. Tú… ¿Tú quieres hacerlo?

Me dedicó una media sonrisa.

—Llevo cinco años muriéndome de ganas. Pero tampoco estoy seguro de querer que sea precisamente en este momento.

Mis manos seguían sobre su pecho. Moví un poco los dedos y jugueteé con su vello.

—¿Te han salido más pelos, no?

—Quizás. No lo sé. ¿Los tienes contados?

Soltamos una leve risa y al instante me sentí más relajada.

—Me encanta tu risa —aseguró—. Nunca dejes de reír, preciosa.

—Tú lo has hecho posible. Hacía mucho que no me sentía tan bien.

Me pasó las yemas de los dedos por los hombros, con mucha suavidad, casi rozándome. La piel de los brazos se me erizó. Me acerqué más a él, hasta pegar la punta de la nariz entre sus pectorales, y cerré los ojos.

—Hace muchos años que no lo hago —afirmó.

—¿Más que la primera vez que lo hicimos?

Permaneció callado unos instantes, sin dejar de acariciarme.

—Sí —contestó finalmente —. Desde que entraste en mi vida, no ha habido ninguna otra. Ni la habrá.

—Entonces, ¿en la cárcel no…? ¿No había…?

—Era una cárcel puramente masculina. Y a mí me gustan las mujeres. Mejor dicho, me gusta solamente una mujer: la que tengo delante ahora mismo. Y aunque me hubieran metido una prostituta en la cama, no hubiera sucedido nada. Puedes estar segura.

—Yo tampoco he estado con ningún otro. Solo te quiero a ti.

—Si se hubiera dado el caso, seguiría queriéndote igual. Quiero que sepas eso.

Sonreí, aliviada y complacida. Ya lo sabía, pero tener la confirmación me hacía sentir muy bien. Me puse de puntillas y lo besé. Al instante me abrazó, apretándome contra él, y me devolvió el beso. Noté cómo agarraba la tela de mi blusa, como si me la quisiera quitar, pero sin llegar a tirar de ella. Me separé un poco, crucé los brazos sobre ella y, con decisión, me la quité antes de que me volviera el corte. Era mi marido, ¿no? Y no podíamos estar como si nos acabáramos de conocer.

—¿Mejor así? —susurré.

—¿Qué es esto? —se extrañó. Miré hacia donde apuntaban sus ojos y al instante comprendí.

—Es un sujetador. Lo que llevamos las chicas de mi mundo en lugar de los corsés y los corpiños.

Su cara seguía siendo un poema. Miraba a ambas copas, desde las cuales Snoopy vestido de aviador saludaba muy alegre. Su mirada iba alternándose entre una y otra. Ya no vi deseo en sus ojos, sino la misma cara que había puesto Gertie en su momento, cuando me vio con él.

—Si no te gusta, me vuelvo a poner la blusa…

—¡No! No, no hace falta… Me acostumbraré. A veces se me olvida que no eres una chica como las demás. Eres muy especial, y eso me encanta.

Sonreí, me pasé el pelo por detrás de la oreja, cogí su mano y le conduje hasta la cama. Me senté y le indiqué que hiciera lo mismo.

—Bueno… cuéntame. ¿Cómo me has encontrado?

—Dejaste un pequeño rastro. Pero no te preocupes, porque era muy difícil de seguir. Te escondiste muy bien. La prueba es que el rey no consiguió encontrarte ni con todos los medios que tenía a su disposición.

—Él no lo consiguió, pero tú sí.

Sonrió y deslizó un mechón revuelto de mi pelo entre sus dedos.

—Porque él no te conoce como yo. Si se hubiera molestado un poco más en saber algo de ti durante los tres años que estuviste en Palacio, le hubiera resultado más fácil. Sabría que también respondes por el nombre de Mel y que el apellido de tus personajes favoritos es Bolsón —Abrí la boca en señal de asombro—. Ese nombre le habría llevado hasta las tierras del sur, y podría haber cerrado el cerco en torno a una zona concreta. Pero, como bien sabes, al rey le importabas más bien poco.

—Sí. Durante un tiempo. Hasta que… —Dejé la frase a medias.

—Hasta que se dio cuenta de que eras una amenaza para los planes que tenía.

Una alerta saltó de pronto en mi cabeza.

—Oye, Westley, mientras investigabas, no levantarías sospechas, ¿verdad? No te habrá seguido nadie…

—A los duques y los consejeros no les interesa que vuelvas. Ahora que no hay rey, saben que, si vuelves, el trono es tuyo y sus días de buena vida habrán acabado. Ya no ofrecen recompensa por ti.

—Entonces, fue mi hermana quien te dijo que estaba aquí…

—Tu hermana es bastante despistada. Ni se acordaba de las coordenadas. Solo me dijo que estabas en un pueblo haciendo frontera con la zona faérica, y algunos datos más. Quien me ayudó realmente a encontrarte fue Sikes. Ese bribón no mintió; tiene contactos en todas partes. Muchos de ellos vieron a una chica inmigrante con el pelo rojo y negro —Cogió un poco de mi pelo y lo fue dejando caer suavemente— llamada Mel. Fuimos siguiéndote la pista, a ti y a Beltane. Cuando llegó tu hermana, ya había descartado casi todos los pueblos, a falta de siete u ocho. Aunque no sabía las coordenadas, con las pistas que me dio, supe que solo podías estar aquí.

Me desaté las tiras de los zapatos, me los quité y puse los pies sobre la cama. Al verme, se descalzó él también y se puso cómodo.

—¿Cómo está mi hermana?

—¿Aparte de alocada?

—Sí, bueno —reí—, ese es su estado natural. ¿Cómo la viste? ¿Estaba contenta?

—La quieres mucho, ¿verdad?

—La adoro.

—Está muy bien. Se la veía feliz y contenta, y muy ilusionada. Es consciente de que tiene mucha suerte al tener una hermana como tú. Ella misma me lo dijo. Lo que me recuerda que… no te he dado el beso que me pidió que te diera.

Le eché una mirada pícara.

—¿Ah, no?

Se puso a gatas sobre la cama y avanzó hacia mí hasta quedar a pocos centímetros de mi cara.

—Un beso de parte de tu hermana.

Presionó sus labios contra los míos y la boca se me abrió automáticamente. Buscó mi lengua e hizo fuerza con su cuerpo para tumbarme sobre la cama. Una vez me tuvo en posición horizontal, dejó mi boca y fue hacia abajo, dejando un reguero de besos por el escote y el estómago. Se desvió hacia un lado y me di cuenta de que estaba besando, con mucho mimo, la cicatriz del ataque de los tres matones. Al instante me sentí cortada y me retiré bruscamente.

—Westley…

—¿Te duele? ¿Te ha molestado que te besara ahí?

Me dejé caer de nuevo y cubrí la cicatriz con una mano, mientras suspiraba.

—Estoy llena de remiendos.

—A mí no me molestan.

—A mí, lo que se dice molestarme, no, pero… preferiría no tener tanta cicatriz. Esta en concreto me la hicieron tres matones que intentaron violar a mi hermana y luego a mí. Si no es por Beltane, no lo cuento. La noto de vez en cuando. Me tira, y… si me rozo con algo siento que el tacto es distinto. Además me recuerda que Beltane se gastó todos sus ahorros en pagarme una clínica para que me cosieran.

Se puso de pie, se desabrochó el cinturón y los pantalones, y se los quitó. Se colocó junto a mí y me señaló un punto en el abdomen, bajo el ombligo.

—Mira.

Bajo los abdominales lucía una cicatriz en horizontal, larga y gruesa. Antes no se la había visto porque la tapaban los pantalones.

—¡Dios! ¿Cómo te has hecho eso?

—Me empujaron contra una pila de hierros y me clavé uno largo y afilado. Estaba oxidado, se me infectó y por poco no salí de esa.

Me imaginé la situación, horrorizada. Iba casi de lado a lado. Se la palpé con suavidad y percibí el contraste de texturas.

—¿Fue hace mucho? ¿Te duele?

—Fue en el primer año de cárcel, creo recordar. De vez en cuando la siento palpitar y noto el roce de la ropa, como tú, o a veces, cuando me muevo. Pero no es dolor. Melania, contéstame con sinceridad. ¿Te molesta que yo tenga cicatrices? ¿Te dan asco o repulsión?

—¡Cómo van a molestarme!

—Pues, si no te molestan las mías, no deben molestarte las tuyas. Son parte de nosotros. Cada uno libramos nuestras propias batallas. A veces nos dejan una carga que soportar el resto de nuestra vida, y a veces nos dejan cicatrices que pueden estar en el cuerpo o en el alma. Todos llevamos algo. Puede ser más o menos visible, pero cada persona lleva a cuestas su historia y no debe avergonzarse de ella.

Me quedé sin palabras. No supe qué contestar a eso.

—Además —continuó—, las cicatrices del cuerpo, con el tiempo, se difuminan.

Pensé en Vánel. Él sí que llevó una carga no visible, una cicatriz en su alma, desde que perdió a su mujer y a su hijo. Y esa sí que no se difuminaría ni se borraría.

—Cuando me hice esta herida —continuó, con la mirada en un punto en el vacío—, tuve fiebre varios días seguidos. Aparecías en mis sueños y me decías que aguantara. Y… si lo hice, en parte fue por eso. Tu recuerdo era lo que me mantenía vivo.

Lo miré con algo de sorpresa y angustia por lo que tenía que haber pasado estos años. La única vez que recordaba haberle oído llamarme fue la noche en la que Vánel conjuró al fuego y consiguió que nos comunicásemos.

—Tú también te me aparecías cuando estaba herida y me decías lo mismo. Te… acercabas a mí, y me animabas. Me decías que tenía que vivir para que pudiéramos volver a reunirnos. Te rogaba que te quedaras y… me decías que no podía ser porque no era real, que solo era una ilusión formada por todo lo que nos queríamos… —Mi voz empezó a sonar ahogada al recordar aquellos sueños—. Yo te llamaba, te llamaba y… —Moví ligeramente la cabeza a un lado y a otro— nunca conseguía retenerte.

Me cogió la mano y me la apretó. Nos quedamos mirándonos unos segundos, tras los cuales me abrazó sin decir una sola palabra. Cerré los ojos y escuché su latido. No era un sueño. El momento que tanto habíamos ansiado por fin era una realidad.

—Esto es para siempre, ¿verdad? Dime que no habrá más separaciones —musité.

Sentí cómo tragaba saliva y su nuez se movía ligeramente.

—Te lo prometo —susurró con un hilo de voz.

No quería ponerme a llorar de nuevo. Había soñado tanto con estar juntos otra vez, que no podía creer que al fin hubiera sucedido, y consideraba que ya había habido suficientes lágrimas por el pasado. Ahora había que pensar en el presente. Me levanté y me acerqué a la ventana. Accioné el mecanismo con la mano izquierda y dejé la habitación en penumbra.

Me acerqué de nuevo a la cama y tiré de los cordones que abrochaban la falda, dejándola caer al suelo. No quería que nos comportáramos como extraños después de que, mientras vivíamos en Pueblo Palacio, nos habíamos acostado juntos cientos de veces. Pero ambos habíamos cambiado, ya no éramos los mismos tras esos años separados, y sin bien no quería empezar desde cero, tampoco podía continuar en el mismo punto donde lo habíamos dejado, porque la separación había movido ese punto. Así que la penumbra me ayudaría a espantar complejos y fantasmas. Me ayudaría a enfrentarme a mis inseguridades y a dejar que redescubriéramos el cuerpo del otro. Tendí la mano a Westley y este se levantó.

—¿Estás segura?

—¿De que quiero seguir siendo tu mujer? Sí.

Me puso las manos en la cintura, con suavidad.

—Eso no implica que tengamos que hacer esto ahora.

—Es cierto que estoy un poco cortada —admití—, pero no quiero que suceda que pasen los meses y nos hayamos convertido en una pareja que se quiere y ya está. Si quisiera simplemente vivir con un hombre en el que confío, me habría quedado con Beltane. Tú eres más que un hombre de confianza o un amigo: eres mi marido. Y si no intentamos ahora acercarnos al punto en donde nos quedamos, acabaremos cayendo en una relación sosa y con poca vida. Ambos hemos cambiado, hemos aprendido mucho y creo que esto nos ayudará a abrirnos un poco más y a conocer mejor a las personas que somos ahora.

—Tienes razón. Mucha razón. Esta Melania tan sabia me gusta.

—Además —proseguí sonriendo—, yo no sé tú, pero yo guardo recuerdos muy buenos de las noches en las que tú y yo nos metíamos en la cama —Empezó a reírse—, y siento curiosidad, doctor. ¿Se te habrá olvidado cómo se hacía? A lo mejor resulta que se me ha olvidado a mí.

Deslizó las manos desde mi cintura hasta mi culo y presionó con firmeza. Di un pequeño respingo, como siempre que me ponía la mano ahí por sorpresa.

—A mí no se me ha olvidado nada, y estoy dispuesto a recordarte lo que haga falta.

—¿Ah, sí? Eso ya lo veremos —bromeé.

—Veo que te sigue gustando cuestionarme en ese tema, princesita exigente… —Me metió las manos bajo las braguitas y me acarició suavemente la piel del culo durante unos instantes, para después levantarme, hacer que abriera las piernas y situarse entre ellas. Con una mano me sujetaba la espalda, con la otra seguía acariciándome el culo, y su boca estaba entre mis pechos.

—Estoy en inferioridad de condiciones —ronroneé—. Así yo no puedo casi moverme…

—Pues no te muevas y déjame hacer.

—De eso nada. Reclamo ese cuerpazo masculino. Mío. Mi tesoro.

Giró y caímos en la cama, yo de espaldas y él sobre mí. Comenzó a enredar con el sujetador.

—¿Cómo se quita esto?

—Vas a tener que averiguarlo, hombretón —Intentó meter la mano por debajo y tirar hacia arriba—. Eh, no. Así no. No seas bruto, que lo vas a romper. Tiene un cierre. ¡No, no son los lazos! Esos son de adorno.

Se detuvo, recuperando el aliento.

—Bueno, pues guíame y dímelo.

Apreté las piernas en torno a sus costados, di un pequeño empujón y giramos, quedando él de espaldas y yo montada a horcajadas sobre él.

—¿No prefieres averiguarlo tú solo?

—Ahora soy yo el que está en inferioridad de condiciones. Apiádate de mí, princesita…

Me incliné un poco hacia delante, hacia él. Levantó la mano y dibujó con el índice el contorno de mi clavícula. La libélula en mi cuello pendía y se balanceaba ligeramente. Incorporó un poco el cuerpo, abrió el cierre y me la quitó. Aquel gesto me trajo un lejano recuerdo.

—La primera vez que lo hicimos también me la quitaste.

Sonrió.

—La dulzura que tuviste aquella noche no ha sido superada por ninguna otra. Tan tímida, tan inocente…

—¿Te gustaba más esa chica tímida e inocente que la que tienes ahora… encima?

—Es la misma chica. Es la Melania de la que me enamoré.

Coloqué las manos con delicadeza sobre la base del cuello y fui bajando hasta llegar al pecho. Ahí, le busqué los pezones y me centré en ellos. Oí como suspiraba y eso me hizo inclinarme para besarle.

—Sigue tocándome así, Melania, por favor… —masculló, entre beso y beso.

Obedecí. Seguí en sus pectorales, que me encantaban de lo tersos y firmes que estaban, y dejé que me rodeara con sus brazos mientras me llenaba de besos. Sus labios salieron de mi boca y empezaron a buscar otros rincones en mi cuerpo. Descubrió la cicatriz del hombro, la acarició delicadamente y la besó con muchísimo cuidado y mimo. Siguió explorando la espalda con las manos y el escote con la boca mientras yo bajé un poco y me centré en sus abdominales. Apenas acababa de redescubrir esa zona del cuerpo de mi marido y ya me consideraba adicta a ella.

—Quítate esto, por favor —Intentaba llegar con la boca a la zona que había bajo el sujetador, sin resultado—. Porque si no lo haces tú, lo haré yo, y no te garantizo que no lo acabe rompiendo.

Me separé un poco de él, me llevé las manos a la espalda y desabroché el cierre del sujetador. Con un pequeño movimiento de hombros, la prenda cayó y Westley se lanzó hambriento sobre mis pechos. Chupó, lamió y mordisqueó con más avidez de la que jamás recordaba haberle visto. Al poco rato empecé a temblar por las sensaciones que me estaba provocando y, tras varios minutos, tuve que pedirle que parara porque me estaba empezando a marear y los pezones comenzaban a dolerme. Caí de lado en la cama y me dispuse a recuperar el aliento.

—Melania, ¿estás bien? ¿Te he hecho daño?

Le acaricié la cara con suavidad y le di un besito en los labios, para después incorporarme y abrazarle.

—Estoy bien. La falta de costumbre, supongo… y, joder, que eres la pera, doctor. Has hecho que me mareara.

—¿La pera? —se rió. Reí yo también. Jamás se me quitaría la costumbre de traducir literalmente las palabras y expresiones del español— ¿Ser la pera es bueno?

—Mejor que bueno. Es muy bueno. Buenísimo.

Nos tumbamos los dos.

—¿Hasta ahora, bien?

—Acabo de decirte que eres la pera. ¿No responde eso a tu pregunta?

Sonrió.

—¿Quieres seguir hasta el final?

—Por supuesto. ¿Tú no?

—Llevo cinco años queriendo volver a estar ahí dentro —susurró lentamente.

—Qué sutil —reí—. Yo me conformaba con volver a estar junto a ti.

—Y yo también. Por eso, si me dijeras que no quieres, no habría ningún problema por mi parte. Sabes bien que nunca hemos hecho nada que tú no quisieras.

Le miré a los ojos. Aun en la penumbra, se vislumbraba el brillo azul.

—Cuánto me alegro de que la calaña con la que has tenido que convivir no te haya cambiado.

Colocó la mano bajo mis pechos y movió los dedos distraídamente por entre ellos.

—Aunque sea por el paso de los años, algo hemos cambiado. Los dos. Y no quiero que te engañes, Melania. La cárcel no es un lugar fácil, y de ella nunca se sale como se entró.

Negué con la cabeza.

—El doctor del que me enamoré sigue aquí. Intacto. Puede que haya cambiado un poco, pero su esencia, aquello que lo convierte en único y que me hizo enamorarme de él hasta las trancas, eso no ha cambiado nada.

Volvimos a besarnos con ternura durante lo que nos parecieron unos cuantos minutos. Cuando nos dimos cuenta, estábamos totalmente a oscuras, ni siquiera entraba una ligera penumbra. Había anochecido mientras nos dedicábamos el uno al otro. Westley se levantó y accionó el panel de luz de las hadas. Al instante la estancia se iluminó y Westley me dedicó una atenta mirada. Él solo llevaba la ropa interior, una especie de pantalón corto blanco tipo boxer, y yo solo las braguitas. Mi primer impulso fue el de taparme, pero después de que me hubiera besado los pechos hasta que me dolieran, no tenía sentido que lo hiciera, así que aguanté mientras me devoraba con los ojos.

—Eres preciosa —decretó al fin—. Te lo digo en serio, Melania. Pero necesitas coger peso. Las mujeres tenéis curvas, no picos. Y tú, en concreto, eras blandita y al abrazarte no tenía la sensación de que te me fueras a romper.

Me pasé unos mechones por detrás de la oreja y asentí.

—Me pongo en tus manos, doctor.

Nos miramos sonriendo durante un segundo, me levanté y me dirigí hacia la mochila. Saqué una de las cajas de preservativos, la abrí y busqué el papel con las instrucciones. Lo desplegué y Westley se acercó a mirar. Mientras yo leía atentamente cómo se ponía, él se fijaba en los dibujos, que eran bastante gráficos y descriptivos.

—¿Estás segura de que esto es fiable, Melania?

—Completamente.

—¿Y si el tamaño no es el… adecuado?

—Tranquilo, capitán, que no te quedarás sin tu soldado —reí—. Es látex. Estira hasta alcanzar las dimensiones necesarias. Y es tan fino que ni lo notarás tú, ni lo notaré yo.

—¿Me dejas que vea uno antes de nada?

—No. Westley, si saco uno de la funda es para usarlo. No se puede abrir y luego volver a meter en donde estaba. Además, son de un solo uso. Tengo dos cajas de veinticuatro y no quiero desperdiciar ni uno. Si no quieres que lo usemos, vale, no hay problema. Ya lo haremos dentro de dos meses, o tres, o… los que sean.

—Está bien. Confío en tu palabra. Si dices que es seguro, te creo. Abre uno y usémoslo.

Separé una de las fundas del resto, la dejé en la mesita de noche junto con las instrucciones, y me lancé hacia los pectorales de Westley. Él quiso volver a devorar mis pechos, pero aún los tenía algo sensibles después de lo que me había hecho, así que le aparté la cabeza, empujándosela hacia abajo, y él lo interpretó como que tenía que ocuparse de la zona que había bajo las braguitas. Me las quitó y empezó a besarme la zona.

—Westley —conseguí decir entre jadeos—. Entra primero… y lo demás después.

Se levantó y siguió besándome por todo el cuerpo.

—¿Luego me dejarás volver ahí?

—Lo que quieras.

Cogí, no sin dificultad, el preservativo de la mesita, rasgué la funda y lo saqué. Se lo enseñé a Westley y entre los dos lo colocamos como mandaban las instrucciones. Me dejé caer en la cama, abrí las piernas y él se colocó encima de mí. Noté que se me estaba clavando en el vientre.

—Es más abajo.

—Se bien dónde es. Solo quería decirte, antes de nada… que te amo. Y siempre te amaré.

—Y yo a ti.

Volvimos a besarnos una vez más, y antes de que nos separáramos, me di cuenta de lo impaciente que estaba, y se lo pedí una vez más.

—Te necesito ahí abajo, Westley.

—Voy.

Deslizó el cuerpo hacia abajo, y antes de que me diera cuenta, noté una sacudida y dejé escapar un grito ahogado.

—¿Estás bien? —exclamó.

—Sí. Pero la próxima vez, no entres tan deprisa, por favor.

—Perdóname —susurró antes de volver a darme un beso—. Melania… —Me acarició suavemente la cara—. Me parece un sueño que podamos estar juntos de nuevo, después de tanto tiempo.

Sonreí.

—A mí también.

 Comenzó a moverse mientras nos besábamos una y otra vez. Westley empujaba y empujaba, salía y entraba, cada vez más fuerte y más rápido. A cada embestida me tocaba bien dentro y me hacía vibrar y sacudirme. Oía su respiración entrecortada y sus jadeos, cada vez más fuertes, hasta que profirió un grito y se sacudió violentamente, para, momentos después, dejarse caer sobre mí. Tras unos segundos recuperando el aliento, se movió y le recordé que tenía que sujetar el preservativo para que no se derramara nada. Así lo hizo.

—¿Qué tal la experiencia, doctor?

—Inmejorable. Pero ahora te toca a ti.

Por un momento no supe de qué estaba hablando, hasta que me separó las piernas y metió la cabeza entre ellas. Tras haberle tenido dentro sacudiéndose y tocándome puntos muy profundos, tener ahora su lengua acariciando por ahí abajo hizo que me retorciera de placer mientras le apretaba bien la cabeza contra mí. Su lengua se paseó por cada rincón y recoveco mientras yo me estremecía, gritaba y me sacudía sin poderme controlar, cada vez más tensa, hasta que mi cuerpo no pudo resistirlo más y se rindió, estallando en un último y profundo gemido acompañado de una gran convulsión. Solté la cabeza de Westley y él comprendió que ya era el momento de parar.

—Me encanta —susurró, de forma casi inaudible.

—Qué dices. Si tiene que saber asqueroso —respondí, tomando aire a grandes bocanadas.

—En absoluto. Es de las cosas más deliciosas que hay. ¿Me dejarás otra vez mañana?

—¿Mañana? —Abrí los ojos del todo, estupefacta.

—Hay que recuperar muchos años de abstinencia. Lo que me recuerda que…

Se levantó y fue hacia su maletín de médico. Buscó en su interior y regresó a mi lado con una botellita llena de un líquido color morado. Enseguida supe lo que era.

—¡El extracto de no-sé-qué! ¡Cuánto tiempo!

—Una cucharada cada día, y en dos meses… Ya sabes.

—¿Qué? —pregunté, divertida, a ver qué me respondía.

—Que vas a necesitar una buena excusa para convencerme de que no te haga el amor a todas horas —Me besó profundamente.

—Entonces, el preservativo… ¿bien?

—Sí. Tenías razón. No he notado que estaba ahí.

Permanecimos abrazados, quietos, durante varios minutos.

—Hacer el amor con la mujer a la que se ama no solo es placentero, es... incomparable. Jamás entenderé a toda esa gente que estaba en el prostíbulo anoche.

—Supongo que no tendrán a una mujer a la que amar y hacerle el amor en casa.

—Aun así.

—Pero yo no fui la primera mujer con la que te acostaste, ¿no?

Suspiró y mantuvo silencio unos segundos.

—Oh, Melania, ¿de verdad quieres hablar de eso? No, no fuiste la primera. En mi defensa diré que era joven e ingenuo, pero supe parar a tiempo y reservarme para la que me robaría el corazón y la voluntad.

—La primera vez que te acostaste conmigo… fue bastante pésima en comparación con todas tus veces anteriores, ¿no?

—No.

—Vamos —reí—, no me voy a enfadar. Es simple curiosidad.

—La primera vez que te hice el amor tenías un halo de inocencia, una dulzura y una timidez adorables que me calentaron como ninguna otra lo había hecho antes. Y ese cuerpecito tierno y blandito lleno de curvas… —Pasó la mano por mi culo— que espero que recuperes pronto.

Despacio, me incorporé y me senté en la cama. Miré a Westley, sonreí y me levanté para recoger mi ropa del suelo. Westley se acercó a mí y me volvió a abrazar desde detrás, colocando su mano en uno de mis pechos.

—¿Un bañito juntos, princesita? Pero esta vez, sin prisas, porque no te tienes que ir.

Sonreí maliciosamente y, por toda respuesta, me dirigí hacia el baño y, apoyada en el quicio de la puerta, le hice una señal con el dedo para que viniera.

—Y esta —Señalé mi pie, sacándolo de la tina—, me la hice cuando me cayó encima un árbol y me destrozó el tobillo. Entre Vánel y unos amigos suyos elfos, que sabían de sanación, consiguieron salvármelo.

Me besó delicadamente la del hombro.

—Quisiera haber podido estar ahí y que no hubieras tenido que pasar por todo eso. Un jabalí dragón, por todos los dioses… Lanzarte a provocarlo voluntariamente…

—Si no lo hubiera hecho, no habríamos conseguido encender fuego y nos habríamos muerto de sed. Tenía que hacerlo… y no creas que no me costó hacer acopio de valor.

Cogió agua con un pequeño cuenco situado junto a la tina y me la echó en la cabeza con cuidado. Me resbaló hacia abajo por el pelo. Era tan relajante estar así, sentada en la tina con la espalda apoyada en su pecho y nuestras piernas enredadas…

—Estoy harta de ser una princesa a la que siempre tienen que salvar. Las primeras semanas solo sabía meterme en un lío tras otro y me daba vergüenza que siempre tuviera Vánel que sacarme de todo.

—No tienes que avergonzarte de nada. Nadie nace sabiendo, Melania. Vánel te enseñó a defenderte y gracias a eso sobreviviste con tu hermana en el bosque sin agua durante tres días. Y también la salvaste de que la violaran. Lo que vale una persona no lo conforma el que sepa manejar armas o no. Gertie me dijo que no habríais podido permanecer unidos de no ser por ti, y que fuiste la mejor hermana que ella habría podido tener.

—La quiero muchísimo, Westley. Haría cualquier cosa por esa niña.

Me besó junto al lóbulo de la oreja.

—Lo sé. Pero ahora déjate cuidar. Te lo mereces —Se fijó en mi brazo derecho—. Al final te has mojado la venda.

—Era difícil no hacerlo —reconocí.

—Anda, vamos fuera —Flexionó las rodillas para levantarse—. Llevamos mucho rato aquí. Te cambiaré el vendaje y te pondré un cabestrillo.

Se levantó, dejó que el agua se escurriera durante unos segundos, y salió de la tina. Mientras iba a por una toalla para secarse, Me levanté yo también, despacio para no caerme, pero aún no me había puesto en pie del todo cuando me vi envuelta por una toalla y levantada en volandas.

—¡Pero qué haces! —Reí mientras pataleaba—. ¡Westley!

—Llevo años soñando con hacer esto. Sacarte de la bañera totalmente empapada y llevarte a la cama desnuda.

—¿Pero para qué?

Me depositó en la cama y me retiró la toalla.

—¿Tú qué crees?

—Westley, lo hemos hecho hace un rato, venga, por favor. No, en serio, no me apetece. Ahora no, al menos. Westley, eres insaciable…

—Nunca me saciaré de ti. Siempre necesitaré más y más —Suspiró—. Lo de que no quieres volver a hacerlo ahora no es broma, ¿verdad?

Lo miré con penita.

—De acuerdo. No hay problema —Me sonrió y me dio un besito rápido.

Muy feliz al ver que respetaba mis deseos por poco que le gustaran, me levanté y busqué otras braguitas y otro sujetador. Mientras me ponía este último, Westley me observó con extrañeza.

—Vaya prendas más raras que usáis las chicas de tu mundo. ¿Qué se supone que es eso que hay dibujado ahí, que se repite tanto en tan poca tela?

—Es el símbolo de Superman. Superman es un alienígena del planeta Krypton, con poderes extraordinarios, y los usa para hacer el bien. Sabe volar, lanza calor por los ojos, congela con su aliento, tiene superfuerza…

—Aún no he conseguido memorizar todos los nombres y lugares de El Señor de los anillos, y ya veo que hay mucho más por aprender. La vida nunca es aburrida contigo, princesita.

—Gertie se convirtió en toda una experta del universo Star Wars mientras estuvo conmigo. Le encanta esa historia.

—¿Star Wars? ¿Que aún hay más cosas?

Cogí la guía visual del armario, busqué la página dedicada a Darth Vader, y, poniéndome el libro delante de la cara, intenté imitar su voz:

—“Únete a mí, y juntos dominaremos la galaxia como padre e hijo”.

—No estoy muy seguro de querer hacer alguna pregunta con respecto a eso.

—Oh, venga, Westley. Esta historia también es genial. Solo deja que te enseñe el Halcón Milenario.

—Mejor ponte algo más de ropa, porque si sigo viendo cómo te paseas con ese modelito, no voy a tener más remedio que quitártelo —me advirtió con una sonrisa—. A propósito, se me olvidaba. Tengo algo para ti.

Sacó un par de sobres de entre sus cosas, y me los dio. En uno ponía “Melania”, y en el otro, “Mel”. Me senté en el suelo, con las piernas cruzadas, y empecé por ese.

Querida Mel,

¿Recuerdas aquel día que llorabas tanto, y te pregunté cómo podría ayudarte? Me dijiste que no se podía hacer nada, y al final te saqué que Westley sí podría.

Aquí tienes a tu Westley, Mel. Espero que ahora sí que sonrías como antes. Gracias por ser la mejor hermana del mundo.

Te quiere

Gertie

P.D. ¡Tenías razón! ¡Es un queso!

—Se dice “Está como un queso”, Ricitos —murmuré—. Cabeza de chorlito…

Con una sonrisa tonta en los labios, abrí el segundo sobre, más grueso.

A mi muy querida Melania:

Han pasado ya muchos años y nunca he perdido la confianza en ti. Sabía que te las arreglarías para sobrevivir; ya te dije que eras una chica de recursos y que lo conseguirías. Me alegra comprobar que no me equivoqué, que te has convertido en toda una mujer, sin dejar de ser la chica cariñosa que todos conocemos, y que has aprendido mucho.

Por aquí todo sigue en la misma línea que ya conoces. Ahora son los consejeros y los duques los que llevan el control (no todos, ya que algunos de ellos murieron el día del levantamiento y otros se fueron), y el nivel de trabajo sigue siendo el mismo de siempre. Fuera, en las calles, debido a la mala gestión y al desinterés que se tiene desde el gobierno, y unido a una racha de malas cosechas, ha aumentado el nivel de pobreza e inseguridad. Nada que pueda sorprendernos; honestamente, muchos de nosotros, entre los que me incluyo, sabíamos que acabaríamos en una situación así tarde o temprano. Los del Movimiento quisieron cambiar el mundo demasiado rápido dando por hecho que la raíz de todo el mal era el rey. Ahora no tenemos rey, pero no estamos mejor.

Con estas palabras no quiero insinuarte nada en absoluto. Los dioses sabrán cuándo ponerte en el trono. Mientras llega ese momento, vive, aprende, conoce el mundo que vas a gobernar y a sus gentes. Empápate de sus costumbres y tradiciones y no tengas miedo a lo que esté por venir. Tienes a Westley a tu lado, que te dará estabilidad y seguridad; ahora solamente te queda procurar ser muy feliz junto a él hasta que los dioses te llamen para que cumplas tu juramento.

Estoy muy contenta ahora que sé que los dioses te han sonreído dándote una familia que te quiere tanto. Tu hermana es una niña encantadora, y te prometo que estará bien. Hablé con los de la sastrería y accedieron a verla al día siguiente de cuando escribo esta carta. Probablemente, mientras la estás leyendo, ella ya esté atareada en sus labores de aprendiza. Tenías razón en lo que me dijiste: tiene muchísimo talento, y sería un crimen desperdiciarlo. Gracias a ti va a empezar su carrera en el mejor de los lugares. Te confirmo que hay varias vacantes, y sí, que todos los trabajadores de la sastrería tienen habitaciones dobles asignadas. A tu hermana no le faltará ni techo ni comida.

Todos los que formamos el personal de Palacio te echamos mucho de menos, Melania, y en lo personal, me ha hecho muy feliz tener noticias tuyas. Siempre diré que me hubiera encantado tener una hija como tú.

Con mucho cariño

Ángela

Cerré los ojos y acerqué las dos cartas a mi pecho.

—¿Todo bien, princesita?

—Todo muy bien, Westley.

Capítulo 32

A la mañana siguiente desperté con un beso de Westley en la frente. Abrí los ojos, y comprobé con una sonrisa que todo lo que había sucedido el día anterior no había sido un sueño.

—Hola, dormilona.

Me incorporé sobre los codos y giré el cuerpo hasta sentarme. Westley seguía en ropa interior porque, según él, hasta el pijama le daba calor, pero ya se había lavado y afeitado.

—¿Sabes que estás preciosa por las mañanas?

Sonreí más aún. La felicidad debía de ser algo así. Pequeños momentos, sencillos, que sabes que no te van a arrebatar. Ya no.

—Te dije una vez que llegaría el día en el que nos despertaríamos juntos por la mañana y no tendríamos que separarnos —me recordó.

—Sí —reconocí, con la típica voz pastosa de recién levantada.

Se lanzó a besarme y a acariciarme el cuello, los hombros, muy despacito. Cuando me retiró uno de los tirantes del camisón, empecé a intuir sus intenciones.

—Tengo hambre… —ronroneé.

—Yo también —Siguió besándome de forma más apasionada. Bajó al cuello.

—Pero yo digo de la otra…

Se rió y me miró satisfecho.

—Eso es buena señal. ¿Quieres ir a algún lugar en particular para desayunar? ¿Qué solíais hacer tu hermano y tú?

—Mi hermano compraba leche y pan dulce. La leche era para mí, y para desayunar él siempre tenía hierbas de infusión que encontraba en el bosque. El pan dulce era para los dos, aunque… yo en raras ocasiones me lo tomaba.

—Con razón estás anémica —comentó—, pero ya empiezas a tener mejor aspecto. ¿Has dormido bien?

—Mejor que nunca —admití con una sonrisa de satisfacción

—No creo que en ningún lugar sirvan leche —reconoció—. Es algo destinado al consumo infantil. Los adultos no la tomamos, pero si mi princesita quiere leche, yo me recorreré el pueblo entero hasta encontrarle una jarra.

—No hace falta que te vayas tan lejos —reí—. En la tienda de la esquina la venden.

Cuando casi había terminado de vestirse, llamaron a la puerta. Nos miramos extrañados.

—Yo abriré, que tú estás en camisón.

Se dirigió hacia la puerta, abrió y enseguida escuché una voz de sobras conocida.

—Vaya, rubito, qué bien te veo. ¿Podría hablar con mi hermana?

Salté de la cama y me dirigí corriendo descalza hasta la puerta.

—¡Buenos días, Beltane!

—¡Caramba, pelirroja, qué energía de buena mañana!

—Voy a salir a comprar —apuntó Westley—. Pasa y hablad tranquilos.

Abrió el armario, sacó algo que se guardó, me dio un beso rápido y se fue. Extendí el brazo para que Beltane pasara y cerré la puerta cuando lo hizo.

Miró a su alrededor. Probablemente el contraste entre las habitaciones del primer piso y las del segundo le sorprendiera tanto como a mí. Me senté en la cama sin hacer y le señale la silla del escritorio para que hiciera lo mismo.

—Tienes mejor aspecto. Parece que el rubito ha obrado el milagro.

—No lo llames así. Tiene un nombre.

—Me he cambiado a la habitación 109. Por si en algún momento quieres decirme algo, ya sabes dónde encontrarme. Qué mas, eh… Sí, anoche fui y ya le dije a Shockley que dejas el puesto. No le ha gustado, y menos mal que no fuiste tú y no tuviste que oír lo que salió de su boca. En dos semanas te tendrá el sueldo de los últimos días.

—Gracias, Beltane.

Volvió a mirar a la habitación. Su vista se detuvo en la cama deshecha y me imaginé en lo que estaría pensando.

—¿Qué planes tenéis?

—¿A qué te refieres?

—¿Os vais a quedar aquí? ¿Seguimos con el proyecto de viajar buscando adeptos para tu causa? ¿Os iréis a otro sitio?

—No lo hemos hablado, pero no creo que nos quedemos aquí mucho tiempo —Recordé que a Westley no le gustaba el calor de esta zona, y yo tampoco tenía especial interés en quedarme—. Probablemente cuando me recupere del esguince sea un buen momento para irnos.

—¿Adónde?

Me encogí de hombros. No tenía la menor idea.

—A un lugar menos caluroso.

—O sea, que lo de buscar gente que te siga queda excluido.

—Beltane… No lo sé. Te lo digo en serio. Hace tan solo un día me levanté y mi vida era lo que ya conoces. No me esperaba esto. Iba a ser yo quien rescatara a Westley; no contaba con que viniera él hasta aquí.

—Tienes razón. Aún no hace un día, y ya te ha cambiado por completo. Nunca te había visto tan vital, y hacía mucho que no te veía sonreír. Por poco que me guste que nos hayamos separado, reconozco que para ti ha sido lo mejor.

—No nos hemos separado, Beltane. Estamos a un piso de distancia.

—¿Por cuánto tiempo, pelirroja? —Me miró con cariño—. Sabes bien que tarde o temprano el sierrahuesos y tú os iréis a hacer vuestra vida. No intentes negarlo, Mel. Lo sabes tan bien como yo.

Aquello me dolió.

Pero sabía que tenía razón. Westley no había venido a buscarme para emprender una campaña pro-princesa y atravesar el reino haciendo mítines, ni yo estaba dispuesta a hacerle pasar por eso. La propia Ángela me había dicho que disfrutara hasta que llegara el temido momento.

—Lo entiendes ahora, ¿verdad? —continuó Beltane—. No te preocupes. Lo he meditado mucho esta noche, y es algo que tarde o temprano tenía que suceder. Primero fue Gertie, y luego tú. Padre me advirtió que algún día nuestros caminos se separarían irremediablemente, pero que me asegurara de que os dejaba a las dos en buenas manos. Creo que lo he hecho.

—Eres un buen hermano, Beltane.

—¡No hables como si te estuvieras despidiendo, que no me voy, eh!

Reímos los dos alegremente.

—¿Ves? Me encanta que te rías. Hacía mucho que no lo hacías —Giró la cabeza hacia la ventana—. Me hubiera gustado ser yo el responsable de esa alegría —murmuró.

—Beltane, eres un gran hombre —afirmé, con mucho tacto, al cabo de unos segundos de silencio—, y estoy segura de que encontrarás una chica que te merezca. Pero esa chica no soy yo. Llevo enamorada de Westley desde los dieciocho años.

Se dirigió hacia la ventana, corrió un poco la cortina y miró afuera.

—Por qué no fui yo… Por qué no pude conocerte antes que él…

No quise decir nada más. Si lo hubiera conocido antes, tampoco hubiera habido nunca nada entre nosotros. Cuando llegué no soportaba mi presencia en la casa, y casi siempre que nos juntábamos acabábamos peleándonos. Aunque mi corazón no hubiese estado ocupado, no hubiese sido para Beltane.

—¿Por qué no le das una oportunidad e intentas llevarte bien con él? Verás que es muy bueno.

—¿En serio me estás pidiendo que trate de llevarme bien con el hombre que… que…?

—… ¿Que le ha devuelto a tu hermana las ganas de vivir?

—Sabes perfectamente a lo que me refiero, Mel. Será todo lo buen hombre que tú quieras, pero no me pidas que me haga amigo suyo. Es el hombre que me ha robado la posibilidad de ser feliz con la mujer que amo.

Ya estaba. Lo había dicho. Y mira que le pedí que no lo hiciera, pero… lo había hecho. Había cruzado la línea y nuestra relación ya no podría seguir siendo igual.

¿Y qué podría hacer yo? ¿Regañarlo? ¿Intentar hacerle comprender? Yo sabía que él sentía algo así por mí, y él sabía que yo lo sabía. Lo único que le pedí había sido que no lo dijera, para aparentar que no lo sabía, pero lo había hecho. Desde el día anterior estaba viendo cómo Westley me abrazaba, me besaba, cómo lo miraba yo, había visto la cama deshecha y seguro que se había imaginado cómo la habríamos deshecho entre los dos… No, no podía echarle en cara que hubiera roto nuestro trato.

Y había que tener en cuenta otro detalle. Había dicho que Westley le había robado la posibilidad de ser feliz con la mujer que amaba, no que le hubiera robado a la mujer que amaba. Era un pequeño matiz a destacar. Beltane nunca pensó que yo fuera de su propiedad o que pudiera tener una posibilidad conmigo. Siempre fui muy clara con él y siempre supo que mi corazón le pertenecía a otro.

Aunque eso no significaba que le doliera menos.

Me levanté de la cama y me dirigí hacia la ventana, donde estaba él.

—Beltane, yo…

—Déjalo, Mel.

—¿Qué puedo hacer para que te sientas un poco mejor?

—Lo mismo que podía hacer yo por ti en estas últimas semanas. Nada.

Eso fue una puñalada.

Una puñalada de realidad, pero puñalada al fin y al cabo.

—No quiero que estés enfadado.

—Pues lo estoy. Aunque, si te sirve de consuelo, no es contigo ni con el sierrahuesos. Pero no me pidas que esté contento con esta situación.

En ese momento llegó Westley.

—He traído leche para ti, Melania. Y además unos cuantos panes dulces, galletas, varios tipos de pasteles y un trozo de mantequilla para que lo untes en el pan. Beltane, quédate a desayunar si quieres. Hay para todos.

Advertí mucha tristeza en la mirada de Beltane cuando la dirigió hacia mí.

—No, será mejor que no —Me puso una mano suavemente en el hombro y me acarició brevemente—. Desayuna y aliméntate bien, que falta te hace. A ver si vuelves a coger peso. Hasta luego, Mel.

Ni se despidió de Westley: tras decir aquello, se fue.

—¿Estás bien, preciosa? ¿Ha ocurrido algo?

—Nada, Westley. Que no le gustan los cambios. Siempre que pasa algo que trastoca un poco su vida, se pone de mal humor.

—Pero mi llegada le ha dolido especialmente.

—¡No! Qué tontería. Como cuando llegué yo, o como cuando Vánel me adoptó, o como cuando anunció que nos íbamos de la casa del bosque.

—Ese hombre está enamorado de ti, Melania. Hasta un ciego podría verlo.

Incluso él lo había notado. Joder, ¿tan evidente era? ¿Se habría dado cuenta también Gertie?

—Nunca ha pasado nada entre nosotros, Westley.

—Yo no te he insinuado lo contrario, princesita —Me dio un beso—. Confío en ti.

Abrió la bolsa que había traído y comenzó a colocar cada una de las cosas que había traído sobre el escritorio. Parecía muy tranquilo, no receloso ni molesto por la presencia de Beltane en mi vida.

—¿Seguro que no estás incómodo por esto?

—Si tú me dices que nunca ha ocurrido nada, no tengo motivos para desconfiar de ti —Me tocó la punta de la nariz con el dedo—. Anda, ven a desayunar. He comprado una especie de… infusión para agua a temperatura ambiente. A ver a qué sabe esto.

Me senté y eché un vistazo a la ingente cantidad de comida que había traído Westley. ¿En serio pretendía que me comiera todo aquello? Me había vuelto el apetito, pero… todo eso era exagerar. Cuando llevó la otra silla junto a la mía, pareció que me había leído el pensamiento.

—Melania, no vayas a comerte todo esto, no te vaya a sentar mal. Lo traje para que tuvieras donde elegir y por si Beltane quería probar un poco. Lo que sobre, se guarda.

—Me hubiera gustado que se quedara. No se lo tengas en cuenta; ya sé que se está comportando como un capullo contigo, pero, de verdad, no es malo.

—Ha vivido varios años junto a ti —Fingió ponerse muy serio —. Soy yo quien debería tenerle envidia.

Aquello me hizo reír.

—De hecho —continuó—, un poco de envidia sí que le tengo. Y a Gertie también.

—Pues llámame egoísta —dije con la boca llena de pan dulce—, pero yo no les tengo envidia a los que estaban en la cárcel contigo.

Westley estaba probando la infusión y soltó tal carcajada que se puso a toser.

—¡Tienes cada ocurrencia, Melania…! —contestó cuando se recuperó—. Ese fue uno de los motivos por los que me enamoraste. No has perdido esa espontaneidad tuya. Ni ese acentito tan gracioso.

—A Beltane no le gusta. Dice que a ver si aprendo a hablar —Di un trago a la leche.

—Vaya, y yo pensando que tenía buen gusto.

—Fue una mañana que nos peleamos y despertamos a medio bosque con nuestros gritos. Le dije que yo sí que no entendía lo que decía, y lo llamé garrulo y cuellorrojo.

—Tú siempre tan sutil y delicada —rió mientras cogía una galleta.

Me encogí de hombros.

—Era verdad. No entendía nada de lo que decían. A Gertie todavía, porque hablaba muy despacio. Claro, fue antes de que empezara a ir al colegio y trajera cien mil cosas cada día para contar, porque después de eso hablaba más que los otros dos juntos. Pero al principio, cuando llegué, no les entendía nada.

—Se les nota de dónde son, tienen un acento sureño muy marcado. Yo también tenía acento del norte hace algunos años.

—Ay, es cierto, una vez me lo mostraste —arrugué la nariz—. Sonabas rarísimo.

—De eso precisamente quería hablarte, Melania. Del norte, del sur, de lugares. Verás, tengo que saber qué es lo que quieres hacer. Si quieres quedarte aquí, volver a Pueblo Palacio, intentar hablar con los del Movimiento para que te ayuden a subir al trono, hacer tu vida en otro sitio… ¿Qué te gustaría, preciosa?

Respondí sin dudarlo.

—Estar contigo.

Sonrió y me acarició el pelo, metiéndome un mechón detrás de la oreja.

—Eso me halaga mucho, princesita, pero no me da muchas pistas.

—¿Tú has pensado algo?

Dio otro trago a la infusión.

—Como te dije, me indemnizaron por los años que estuve preso. Sabes que tenía un dinero ahorrado para abrir un puesto de médico local, porque empecé a ahorrar cuando estábamos en Pueblo Palacio, ¿verdad? —Asentí—. Bien. Pues con mis ahorros y con el dinero de la indemnización, tengo suficiente para abrir ese puesto y para vivir cómodamente contigo durante un tiempo.

—¡Westley, eso es fantástico!

—Para mí, sin duda. Pero para ti, probablemente implique separarte de Beltane de manera definitiva.

Tenía razón. Beltane no se quedaría estancado en un mismo pueblo. Ya me lo dijo Nusinerior una vez: los magos tienen que estar constantemente viajando para completar su aprendizaje. Solo los muy poderosos pueden permitirse un lugar fijo para el resto de su vida.

—Algún día tenía que suceder —comenté con pesar.

—Si abriera mi puesto en este pueblo para que no tuvieras que separarte de él… ¿Eso te haría feliz?

Mi doctor, ay, cómo lo quería…

—No, Westley. Beltane también se iría de este pueblo tarde o temprano. Los magos tienen que estar moviéndose para prosperar y hacerse más poderosos. Además, tú mismo lo dijiste: aquí hace un calor espantoso.

—Por ti, estoy dispuesto a soportarlo.

Me levanté de la silla y me senté en su regazo. Rodeé su cuello con mis brazos.

—No será necesario, doctor. Pero gracias. Prefiero que nos vayamos a otro sitio.

Lo besé en los labios durante unos segundos. Sabían a las hierbas dulces de la infusión.

—¿Qué te parece el norte? —me susurró al oído—. ¿Qué te parecen las tierras de la nieve pura y los árboles blancos? —Me besó el cuello con mucha sensualidad—. En mi casa siempre habrá chimeneas encendidas para que no pases frío. Y siempre tendrás a este hombre a tus pies. Estoy seguro de que te encantarán. Ven conmigo a las tierras del norte, Melania.

—Sí —respondí—. Iré contigo.

Vi su enorme sonrisa de alegría durante medio segundo, el tiempo que tardó en volver a besarme con pasión. Me levantó en brazos y giró unas cuantas veces conmigo; aquello era tan divertido que no podía parar de reír. Cuando no pudo más, caímos en la cama y enseguida me di cuenta de que me había levantado el camisón y se estaba abriendo paso hacia arriba a besos.

—Westley, no hemos terminado de desayunar…

—Esto es parte de mi desayuno —se metió uno de mis pezones en la boca.

—Westley… ah… No po… no podías esperar ni un rato, ¿eh?

—He esperado cinco años.

La cabeza todavía me daba vueltas de los giros que había dado conmigo, y apenas puse resistencia cuando me quitó las braguitas. ¿A quién quería engañar? A mí me gustaba tanto como a él… solo que él no se cortaba en tomar la iniciativa.

—Y tienes que recuperar el tiempo perdido.

—Correcto. A no ser que tú no quieras.

Le dirigí una mirada picarona que él entendió perfectamente, y continuamos lo que habíamos empezado.

Capítulo 33

Tierras más allá de las fronteras del reino humano

Año de gracia 33 de Basileo

Mes sexto

Pasaron los días. Westley se ocupó de que comiera lo que él me indicaba, y pronto pude empezar a ver resultados: estaba cogiendo peso. Me fastidiaba un poco porque nunca me habían gustado los michelines y no quería volver a recuperarlos, pero Westley me advirtió que, probablemente, sucedería.

—Melania, tienes un cuerpo que, por naturaleza, es tirando a grueso. Cuando empezaste a comer menos y la comida era de baja calidad, tu cuerpo adelgazó, pero en cuanto has vuelto a comer sano, ha recuperado el tipo. Es tu metabolismo, cariño. No arriesgues tu salud por tonterías. A mí me gusta tener donde apretar. Quiero a mi princesita adorable y blandita. ¡Si hasta la ropa te queda mejor!

Puse el límite de un preservativo al día, para que nos duraran lo máximo posible hasta que el extracto de no-se-qué hiciera su efecto y pudiéramos hacer el amor sin nada, pero a Westley no le bastaba (Y a mí tampoco, todo hay que decirlo), y aprovechaba cualquier momento para quitarme la ropa y besarme por todo el cuerpo. ¿Y cómo le iba a decir yo que no, si me encantaba que lo hiciera, y de paso hacerle yo también de todo? Esos diez días fueron casi como nuestra pequeña y muy merecida luna de miel. Después de todo lo que ambos habíamos pasado, por fin podíamos estar juntos sin horarios y sin límites.

Fueron diez días porque entonces me quitó la venda de la mano y me confirmó que mi muñeca estaba totalmente recuperada. Se suponía que ya podía hacer vida normal, y eso incluía decirle a Jáguel que podía volver a contar conmigo.

—Déjalo, Melania. Estábamos planeando irnos en breve. ¿Para qué volver cuando apenas si estarás unos pocos días?

—Le dije que serían entre una y dos semanas, y me dejó caer que le avisara porque me iba a necesitar. Algún pedido grande que colocar, supongo, y que estará esperando que yo vuelva para no tener que hacerlo él. No es la primera vez que lo hace. De vez en cuando tiene entradas de material a un nivel bastante grande.

—Pues, cuando llegue ese día, voy contigo y cargamos los dos. No quiero que te deslomes. Yo estoy acostumbrado a cargar peso. Pero nada más. Ese día, y se acabó. ¿De acuerdo?

Bajamos las escaleras para ir juntos a ver a Jáguel, pero en la planta baja nos encontramos con que la hermana de la señora Nouk se había caído escaleras abajo y le dolía mucho el hombro. Westley no pudo permanecer ajeno y se apresuró a ayudarla. Como veía que iba para largo, le dije que iba yo a decirle eso a Jáguel, y él estuvo de acuerdo. La tienda no estaba muy lejos y así dejaba a Westley atendiendo a la accidentada. Tendríamos más tiempo para nosotros.

Llegué a la tienda y entré, haciendo sonar las campanillas de la entrada. Jáguel salió de detrás del mostrador.

—¡Vaya! ¡Ya era hora! ¿Cuándo puedes volver? ¿Mañana? Tengo pendiente una entrada de material, y te necesito para colocarlo.

—Eh, eh, espera, Jáguel. Sí, ya estoy recuperada, gracias por preguntar, ¿eh? Y mañana ya puedo venir si quieres, pero no voy a quedarme a trabajar durante mucho tiempo. Vamos a dejar el pueblo pronto. Dime cuántos días me necesitas para esa entrada, y estaré. Pero ni uno más.

Jáguel resopló.

—¡Todos los humanos sois iguales! ¡Apenas encuentro uno que vale, y a la mínima dificultad me deja tirado!

—Jáguel, mira, o lo tomas o lo dejas.

—¡No hace falta que te des esos humos! A ver… Tres días, empezando por mañana. Cuatro, quizás.

—Y ni uno más.

Me despedí y salí de la tienda. En ese momento me acordé de que Shockley me debía varios días que no me había pagado, y que ya había pasado bastante desde el último. Desde luego, más de la semana reglamentaria, así que decidí pasarme por el antro por última vez para recoger mi sueldo. A esas horas estaría cerrado, con lo cual no tendría que toparme con ningún borracho.

Cuando llegué, me fijé que habían vuelto a colgar el cartel de “Se necesita pianista”, pero yo no iba a volver, se pusiera como se pusiera. Lo que sucedía ahí dentro era repugnante y debería estar prohibido.

—¡Está cerrado! —Fue su recibimiento, que yo esperaba.

—Ya lo sé, Shockley. Vengo a por mi sueldo de los últimos días.

Levantó la vista de las botellas de la barra y de los embudos.

—¡Vaya, vaya! La pianista. ¿Y tu hermano? Es raro no verlo contigo. ¿Habéis puesto fin a vuestra relación incestuosa?

—Shockley, si no te importa, me gustaría que te dejaras de insinuaciones y sarcasmos, y me pagaras.

Se echó a reír fuertemente. Ese tío no cambiaba.

—No hace falta que tengas secretos de ese tipo. Tu hermano y tú tenéis una relación de todo menos fraternal. No había más que verlo. No te preocupes, Mel, yo soy un hombre de mente abierta. Ya sabes en lo que consiste mi negocio.

“Sí, y me da asco”, pensé.

Salió caminando hacia mí desde detrás de la barra. Tenía unos cuantos billetes en la mano.

—Y me alegra que tú tengas la mente también abierta. Siempre me pregunté… Si esta chica tiene ideas tan liberales y modernas como para acostarse con su hermano… ¿por qué no querrá trabajar aquí como el resto?

Estaba ya frente a mí. Apestaba a alcohol. Separó unos pocos billetes del fajo y se guardó el resto.

—Cuéntame… ¿cómo es acostarte con alguien de tu familia? Te prometo que quedará entre nosotros.

—Shockley, si no te importa, págame y acabemos con esto.

Tiró su cigarro al suelo, lo aplastó de un pisotón y me puso una mano en el culo, apretando fuerte y pegándome a él. Por dios, qué peste.

—¡Shockley, suéltame!

Lo empujé con las manos, pero, a pesar de haber bebido, se mantuvo en sus trece y no me soltó, sino que me giró y me apretó contra la barra en un simple movimiento.

—Siempre le he tenido mucha envidia a ese cabrón de tu hermano.

—¡¡Que me sueltes, Shockley!!

Metió una mano bajo mi falda y buscó mis braguitas mientras con la otra se desabrochaba el pantalón. Aproveché en ese momento, cogí una de las botellas de la barra y se la estrellé en la cabeza con toda mi fuerza. Surtió el efecto deseado: se apartó de mí, trastabillando, y antes de que le diera tiempo a más, cogí otra y repetí la maniobra. Me miró con ojos coléricos, así que cogí dos más, una con cada mano, y se las lancé una tras otra mientras corría hacia la puerta del local, perseguida por él. Oí un gran golpe, me giré y lo vi en el suelo; sin duda se había resbalado. Salí a la calle y corrí, corrí, corrí, sin mirar atrás, hasta que llegué a una calle tan concurrida que dudaba que me siguiera persiguiendo, y paré a recuperar el aliento. Volví la vista y comprobé que no me seguía.

Me apoyé en una pared y cerré los ojos muy fuerte. Apreté los puños y di una patada en el suelo.

—¡Hijo de puta! —exclamé entre dientes, en español.

Había intentado violarme. Borracho, y aprovechándose de que había venido sola. Beltane me lo advirtió. Me lo advirtió mil veces, que no me fiara nunca de ese tipo ni de sus intenciones, y que nunca fuera sola… Qué razón tenía.

Intenté calmar los temblores. No se había salido con la suya. Yo había conseguido defenderme. Lo había reducido sola. Vánel, gracias, gracias por todas tus enseñanzas.

Me encaminé al albergue. No estaba demasiado lejos de donde me encontraba. Al llegar a recepción, Westley me estaba esperando con la señora Nouk y su hermana. Nada más verme la cara, supo que algo había pasado.

—¡Mel, chiquilla! ¡Este marido tuyo es un portento!

—¡Un buen médico, sí señora! ¡Afortunada!

Las dediqué una sonrisa mientras asentía. Westley se despidió de ellas y se dirigió a las escaleras conmigo.

—¿Qué te ha pasado? Has tardado mucho y no traes buena cara.

—Pues que… cuando salí de la tienda de Jáguel, me acordé de que el del puticlub no me había pagado los últimos días que trabajé y…

—Por favor, dime que no se te ocurrió presentarte allí sola.

Cerré los ojos y guardé silencio.

—Dioses, no… ¿Estás bien?

Tragué saliva e hice acopio de valor para soltarlo.

—Ha intentado violarme.

Entonces fue Westley el que no dijo nada. Me miró con incredulidad y desesperación y negó con la cabeza mientras temblaba.

—Pero no lo consiguió —continué.

—¡Voy a cortarle las pelotas a ese cabrón! —gritó, intentando contener su enfado. Lo sujeté por un brazo y le impedí que se fuera.

—No. No hagas nada, por favor. No lo ha conseguido, le he estrellado cuatro botellas en la cabeza y lo dejé casi fuera de combate. Déjalo así. He aprendido la lección y no voy a volver, ni sola ni acompañada. Que le aproveche su dinero. Mi dinero.

Me abrazó con fuerza y me retuvo contra él. Hundí la cara en su pecho y traté de controlar mis nervios. No había pasado nada, no había nada que lamentar.

—Mi vida, ¿cómo pretendes que me quede tranquilo sabiendo lo que ha intentado hacerte?

—Ya tengo un delincuente en la familia y no quisiera tener dos, Westley. Beltane una vez tuvo un ajuste de cuentas que le ha costado que lo fichen, y si vuelve a hacer algo ya no se librará de la cárcel. Westley, por favor. No quiero que te vuelvan a meter preso.

—Por ti estaría dispuesto a cualquier cosa. Incluso a volver a la cárcel si hiciera falta.

—Pues si estás dispuesto a cualquier cosa, déjalo estar. Y te daré otro motivo de peso: si te investigan, pueden llegar a descubrir quién eres y por qué tu nombre empezó a circular hace cinco años. Podrían atar cabos y deducir quién soy yo. ¿Piensas que no soy la primera a la que le gustaría matarlo? ¡Por supuesto que sí, Westley! Pero creo que es más lo que podemos perder que lo que pudiéramos ganar. Ahora que por fin estamos juntos de nuevo, Westley, te lo pido por favor: no lo estropeemos.

Respiró hondo un par de veces.

—Está bien, Melania. Por todo lo que me has dicho… no haré nada al respecto.

Sin embargo, Beltane no se lo tomó con tanta filosofía. Sin que pudiéramos hacer nada para impedirlo, salió como una exhalación y me dejó con el alma en un puño.

—Tranquila, Melania. Volverá —me intentaba consolar Westley.

—Ya sé que volverá, Westley, de eso no tengo ninguna duda… La cuestión es ¿Qué es lo que va a hacer? Cuando estábamos en otro pueblo, quemó la cocina del sitio donde trabajaba solo porque la dueña me tiró un cubo de agua sucia. Le obligaron a no salir del pueblo donde estábamos hasta que no se esclarecieran los hechos, y aunque al final confesó, ya le dijeron que si cometía un segundo delito tendría una pena monetaria o de cárcel. Me prometió que nunca más volvería a tomarse la justicia por su mano. Y… ya ves. No quiero ver a mi hermano entre rejas, Westley —En ese momento me acordé de su juramento—. Además que… al titularse en magia juró delante de un tribunal que si usaba su magia para otra cosa que no fuera el bien, podrían disponer de su cuerpo y su alma…—Me estremecí—. Dios, no tenía que habérselo dicho…

—Hiciste lo correcto, mi amor —Me besó en la cabeza mientras me acariciaba—. Precisamente por su juramento, se guardará de hacer algo que le pueda salir caro.

—Es que tú no lo conoces, Westley. No se sabe contener. No tiene control sobre sí mismo cuando se enfada.

—Shhh.

Me acunó durante un rato, sin dejar de acariciarme y dándome besos en la cabeza de vez en cuando. Los minutos se me hacían horas y no podía con mi angustia.

Había conseguido tranquilizarme un poco cuando unos golpecitos en la puerta me sobresaltaron.

—¿Quién es? —preguntó Westley.

—Soy Beltane.

Me levanté corriendo de su regazo y abrí. Ahí estaba. Solo y sin señales de que hubiera pasado nada fuera de lo común. Lo abracé.

—¡Beltane, no vuelvas a hacer eso! ¡Me has dado un susto de muerte!

Noté que me abrazaba también, y aproveché para olisquearlo. No había olor a quemado.

—Pelirroja, qué poca confianza tienes en mí —se burló.

—¿No te parece que tengo motivos? —Me separé de él.

—Sí —admitió con gesto burlón—. Pero hice un juramento. No he empleado nada de magia, Mel. Puedes estar tranquila.

—Beltane, por el honor de nuestro apellido, dime la verdad. ¿Qué has hecho?

Sonrió socarronamente.

—Le he dejado unos cuantos cardenales para que los luzca si se atreve, incluyendo los dos ojos morados, y si hay suerte, se quedará con voz de niña el resto de su vida.

Me llevé las dos manos a la boca, horrorizada.

—Beltane, qué has hecho. No va a tardar en denunciarte.

—No lo va a hacer, porque yo mismo he avisado a los guardias cuando volvía. He ejercido mi derecho de hermano mayor y cabeza de familia para salvaguardar el honor de mi hermana tras una afrenta. Posiblemente te busquen para que les des tu versión de los hechos. Si te preguntas por qué no denunciaste enseguida, di que estabas muy asustada; es lo que he dicho yo. Y no te preocupes, porque me han dejado caer que no soy el primero que denuncia a Shockley por algo así. Tiene varias denuncias por agresión, y no lo he matado, por lo que no me pueden arrestar. No me han faltado ganas de dejarlo sin dientes, pero si lo hacía podía buscarme problemas.

—¿Estás seguro de todo eso?

— Me aprendí bien la ley y mis derechos mientras estabas desaparecida, Mel.

—No vuelvas a hacerlo, Beltane. Yo misma le estrellé cuatro botellas de cristal, no hacía falta llegar a esto.

—¿Vamos a tener otra vez esta conversación, Mel? Mi punto de vista no ha cambiado y creo que esto es mucho más grave que te manchen el vestido a propósito en el trabajo.

Aún estaba asustada por lo que había pasado, y el que pudieran venir a interrogarme no me tranquilizaba en absoluto.

—Beltane, no se te ocurra volver a darme un susto así, merluzo. ¿Entendido?

—¿Merluzo? Esa es nueva —se burló—. Nos vemos, Mel.

Salió de la habitación, de nuevo ignorando la presencia de Westley. No sabía cómo mi pobre doctor tenía tanta paciencia con su cuñado. Ni conmigo, ya puestos. Fui hacia él y me refugié de nuevo en sus brazos.

Capítulo 34

—Me encanta el olor a enano por la mañana —suspiré mientras entraba en la tienda de Jáguel y me preparaba para mi vuelta al trabajo. Solo serían tres o cuatro días. Y después me iría, por fin, con Westley. Después de tanto tiempo.

—¡Qué andas mascullando, Mel! ¡Que te oigo! —chilló Jáguel desde el otro lado del local. Qué oído tenía el tío.

La mañana transcurrió sin incidentes dignos de mención. Como siempre, recibimos una carreta con un pedido, pero era de pocas cajas, y voló en cuestión de horas. Cuando todo el mogollón de gente se hubo ido, llegó Westley para alegrarme la mañana y echarme una mano, cosa que no le gustó a Jáguel, que llegó, como siempre, poco antes del cierre.

—Si tu marido quiere venir a buscarte, que lo haga como lo hacía tu hermano: al final, y no en mitad de la mañana. Nada de visitas.

—Da igual —me susurró Westley—. No puede impedirme que ande cerca de la tienda.

Después de comer nos echamos una siesta juntos de la que se despertó con ganas de marcha, algo a lo cual no puse impedimentos. Horas después, cuando ya empezaba a oscurecer y estábamos los dos extenuados y sudorosos en la cama, decidí que era hora de darnos un bañito rápido para quitarnos las pruebas de lo que habíamos estado haciendo, y pensar en algún lugar para cenar. Aunque antes quería visitar a Beltane. Siendo nuestros últimos días, quería hacer un último intento para ver si conseguía que entablara algún tipo de conversación con Westley que no incluyera las palabras “Rubito” o “Sierrahuesos”. No quería despedirme de él así y que se fuera con ese recuerdo de su hermana y su cuñado.

Llamé a su puerta y no contestó. Volví a llamar, y nada. Ya no tenía la llave; al haberse cambiado, ya no era mi habitación y no tenía por qué. De modo que bajé a recepción y busqué a la señora Nouk, que estaba con su hermana, la del hombro dislocado.

—Pues no, Mel, no lo he visto. Una cosa sí te digo, y es que no ha vuelto desde después de comer. Supongo que tendrá trabajo.

Era muy raro. Beltane no solía aceptar trabajos a esas horas a no ser que fuese algo realmente urgente, y en ese caso, me hubiera avisado para que no me preocupara. Me quedé con la mosca detrás de la oreja durante un par de horas, al cabo de las cuales Westley me dijo que se iba a la tienda de la esquina a buscar algo de cena, y que no saliera del albergue. Volvió al cabo de un rato y no había cambiado nada. El apetito se me había quitado y Westley tuvo que darme el pan, el queso y las frutas a la fuerza.

—Voy a buscarlo, Westley —anuncié pasada la medianoche—. Ha tenido que pasarle algo.

—No vas a ir sola. Vamos los dos, y avisando a los guardias para que echen una mano.

Saqué mi linterna de la mochila, asegurándome de ponerle pilas nuevas y llevando otras de repuesto, por si acaso. Westley cogió su maletín de médico sin que yo se lo dijera, y aquello me hizo estremecer: él también sospechaba lo peor. Me colgué el carcaj con las flechas y el arco, y rematé con un cuchillo. Por si acaso. Le encomendé a la señora Nouk que mandara que nos avisaran si volviese, y salimos.

No nos hizo falta andar mucho para encontrar un guardia. Le conté lo sucedido: que mi hermano había desaparecido, y nos hizo acompañarle. En la delegación, varios de los que estaban allí lo conocían por el altercado del día anterior, en el que le dio una paliza a Shockley. Nos informaron de que, en cuanto Beltane confesó, fueron al puticlub y allí lo encontraron, tal y como Beltane lo había dejado. Por lo visto, intentó denunciar a Beltane por el ataque. Los guardias le informaron que Beltane había presentado una querella contra él y que había actuado como cabeza de familia para salvaguardar el honor de su hermana. Al no haberle provocado ningún daño grave y haber confesado, Beltane saldría indemne, por no decir que todas las acusaciones de violaciones y agresiones a mujeres que Shockley tenía en su haber no actuaban precisamente en su favor.

Por supuesto, confirmé las palabras de Beltane sobre lo que me había sucedido con Shockley el día anterior. Tomaron nota de mi testimonio, y el guardia que parecía tener mayor rango hizo unos cuantos grupos: uno de ellos iría al puticlub para interrogar a Shockley, otro, a petición de Westley, vendría con nosotros, y otros dos buscarían por diferentes lugares del pueblo y sus alrededores.

Así fue como empezamos a buscar, escoltados por un grupo de cuatro guardias. Apunté con mi linterna en todos los callejones, en todos los rincones. Nos dijeron que, si registrado todo el pueblo no lo habíamos encontrado, pasaría de “persona perdida” a “persona desaparecida”, y las medidas entonces serían más exhaustivas.

Habíamos registrado toda la zona del pueblo que correspondía a nuestro grupo y nos íbamos a meter en los bosques de fuera, donde estaban las hadas. Westley me abrazaba para darme ánimos, pero la angustia por saber dónde y cómo estaría mi hermano no me la quitaba. Los guardias nos propusieron que volviésemos al hostal para descansar, y que nos llamarían si hubiera novedades, pero no quise. A la porra Jáguel. Iría con los ojos pegados, o no iría. Pero no iba a renunciar a buscar a mi hermano para ponerme a dormir y estar como una rosa por ese enano chillón y tacaño.

Estábamos cerca del amanecer cuando otro grupo vino a buscar al nuestro. Lo habían encontrado.

En un descampado, oculto entre unos matojos secos.

Golpeado. Ensangrentado.

Pero aún respiraba.

Westley tuvo que sujetarme para que no me cayera con la noticia.

Le habían dado una paliza bestial. Tenía una brecha en la cabeza, que era lo que le había hecho perder el conocimiento, el tronco hinchado y muy golpeado, con varias heridas, pero la peor parte la tenían sus manos. Se las habían destrozado completamente. Las dos.

Levanté la cabeza del excusado e intenté respirar. La angustia se había sumado a la impresión de ver lo que le habían hecho y de tantas horas de tensión por lo que, cuando Westley hubo terminado su trabajo y ya solo se podía esperar, el estómago se me había convulsionado y tuve que correr al excusado para vomitar.

—¿Estás bien? —fue la pregunta urgente de Westley, agachado junto a mí. Asentí.

—Perdona, es que… Esto ha sido demasiado, Westley.

—Se va a poner bien —me aseguró Westley mientras me ayudaba a levantarme—. No le han dañado ningún órgano. Suerte que le han encontrado a tiempo.

Me enjuagué la boca e intenté que mi respiración volviera a su ritmo normal.

—¿Pero cómo va a quedar? —sollocé.

—Habrá que esperar a que despierte.

—Las manos…

—He hecho lo que he podido. Ahora todo depende de él.

Tenía todos los dedos abiertos en canal. El que lo había hecho había actuado sabiendo que la magia de Beltane se canalizaba fundamentalmente a través de sus manos, y, fuera quien fuese el que le había hecho eso, su objetivo era claro: dejarlo inútil e inactivo en lo que a magia se refería. Por no hablar de que sin manos no podía usar la espada, ni los cuchillos… ¿Quién habría sido tan salvaje como para hacerle eso?

Era ya de día. Westley había estado varias horas cosiéndole todas las heridas y aplicándole antiinflamatorios en el cuerpo. Estaba muy seguro de que todos los golpes eran superficiales y que no habían afectado a nada que pudiera hacer peligrar su vida, pero tendríamos que esperar a que despertara para estar completamente seguros.

Los guardias lo habían movido del lugar en el que lo encontraron, sin saber que eso podía empeorar su estado, pero por fortuna, no fue así. Lo llevaron al albergue, y fue junto a los sofás de recepción en donde Westley hizo su trabajo. Cuando hubo terminado, dijo que no había peligro en llevarlo a la habitación, si se hacía con cuidado, pero pidió que lo pusieran en la nuestra para tenerle vigilado de cerca. La señora Nouk mandó poner una cama supletoria y así pudimos estar más tranquilos y no rodeados del ir y venir constante de la gente. Además, la buena señora también se ofreció a decirle a Jáguel que no iría a trabajar, y el motivo real. Cuando volvió, nos contó que Jáguel se lo había tomado muy mal, pero que me esperaba al día siguiente a ese porque era el famoso día “importante” del pedido. Tal y como se lo dije a la señora Nouk, no tenía nada claro que fuera a ir… pero vería lo que podría hacer.

—Acuéstate, Melania —me ordenó Westley por enésima vez, cuando había ya pasado la hora de comer—. Estás muy cansada y necesitas dormir.

—¿Y tú?

—Yo soy el médico. Estoy acostumbrado a perder una o dos noches de sueño por los pacientes.

Acaricié la frente de Beltane con suavidad.

—Aguantaré un poco más.

—Preferiría que te acostaras ahora, por si en algún momento dado yo no pudiera más y tuvieras que relevarme, estuvieras descansada.

—¿Quién ha podido hacerle algo así? ¿Quién habrá tenido tan malas intenciones, como para dejarlo inútil de por vida? Ha tenido que dolerle muchísimo…

—Posiblemente se lo hayan hecho con esa intención, Melania. Lo he visto varias veces en la cárcel, para mi desgracia. Es preferible torturar a un prisionero haciéndole algo así, que seccionándole las manos. El dolor es mucho mayor. Tú… tú tienes que saberlo, porque te hicieron algo parecido en la derecha.

Efectivamente. Lo recordaba bien. Me pisotearon la mano, reventándome los dedos y dejándomela medio muerta. Pero por muy mal aspecto que tenía entonces… las de Beltane estaban peor.

—¿Las volverá a mover?

—No sé hasta qué punto le habrán dañado los nervios. Cuando despierte le haré algunas pruebas —Me miró—. Las mismas que te hice a ti.

Tomé la mano de Beltane con suavidad. Ambas estaban completamente vendadas, pero sabía lo que había debajo. Había asistido a Westley mientras le cosía cada dedo minuciosamente.

Oímos un gemido gutural.

—¡Beltane! ¡Beltane, ¿puedes oírme?!

Le puse la mano en la cara y le acaricié suavemente la barbita. Giró levemente la cabeza hacia mí. No pude evitar sonreír al ver que estaba volviendo en sí. Westley se acercó también.

—Soy yo, Beltane, tu hermana. ¿Me puedes oír?

—Mel… —masculló con dificultad.

—¡Sí, soy Mel! Estoy aquí, contigo. Si abres los ojos, me verás.

Me hizo caso y sus ojos se abrieron en una pequeña ranura. Poco a poco se formó una sonrisa en sus labios.

—Salimos a buscarte anoche al ver que no volvías. Menos mal que avisamos a los guardias y te encontraron —Le acaricié la cabeza—. ¿Quién te ha hecho esto?

—Unos tipos… No sé quiénes eran. Como ocho o diez.

—Te pondrás bien. Ya lo verás.

—Beltane —intervino suavemente Westley—, tengo que hacerte algunas pruebas para saber con seguridad si ha habido daños mayores.

—No me toques, sierrahuesos…

—¡Beltane, por favor, no seas cabezota! —increpé—. De no ser por él, se te habrían infectado las manos y lo más seguro es que hubieran acabado cortándotelas.

Levantó las manos y observó las vendas.

—Para lo que me van a servir…

—No digas eso, pedazo de bobo.

—¿Puedo empezar? —pidió Westley. Yo asentí.

—Empieza. No hagas caso de lo que diga.

—Él es el paciente.

—Pero no está en plenas facultades mentales. Yo soy su pariente más próxima y te doy permiso para que hagas lo que tengas que hacer.

—Haz lo que te dé la gana —masculló Beltane.

Observé cómo Westley iba tocándole diversos puntos a Beltane y le pedía que le dijera si le dolía un poco, mucho, o muchísimo. Le movió las articulaciones de brazos y piernas, e incluso comprobó que podía mover el cuello y sostenerlo sin ayuda.

—Definitivamente, podemos descartar daños en los órganos —certificó Westley—. Hematomas en diversas partes del cuerpo, la brecha en la cabeza y el destrozo en las manos. Ese es tu diagnóstico.

—¿Sabes una cosa, Beltane? —me metí antes de que le diera tiempo a decir alguna impertinencia.

—Qué —escupió.

—Que esta vez no vamos a tener que pagarle la factura al médico.

Me miró como si estuviera loca, y a los pocos segundos comenzó a reírse. Sonreí yo también, contenta por el efecto que habían causado mis palabras, y descubrí a Westley riéndose en silencio mientras limpiaba y guardaba su instrumental.

—No me hagas reír más, Mel, por favor —Se llevó una mano al estómago.

—Pues falta te hace, porque tienes una cara de vinagre…

—Pero le duelen los músculos al reír, Melania. Mejor que no lo haga —dictaminó Westley.

Beltane estiró el cuello y miró alrededor.

—¿Me habéis metido… en vuestro cuarto?

—¿Y dónde si no te íbamos a meter? En el tuyo no cabemos. Tu tontería ocupa gran parte del espacio.

—Ten hermanas para esto.

Quedé con Westley en que él durmiera por la tarde y yo me quedara con Beltane, y que por la noche sería yo quien durmiera, para así ir a trabajar al día siguiente bien descansada. Beltane no dio problemas ni se quejó.

Durante la tarde del día siguiente, Westley le retiró las vendas para comprobar que no había infecciones, verificar que estaban limpias y aplicarle más ungüento medicinal. Mientras Westley preparaba la mezcla de cremas, Beltane se las examinó.

En cada dedo tenía el corte que le habían hecho desde la uña hasta el nudillo, por los dos lados. Cuando lo encontramos era una auténtica carnicería, estaba espantoso, pero Westley había hecho una labor de cirugía impecable. Le había cosido cada corte con puntadas muy finas y, aunque se notaba que no estaba sano, tenía muchísimo mejor aspecto. La hinchazón había bajado considerablemente, así como el enrojecimiento. Beltane no dejaba de mirárselas, y no parecía apenado ni disgustado, sino sorprendido.

—Sierrahuesos —susurró.

Westley estaba dándole los últimos toques a la mixtura que le iba a aplicar. Levantó un poco la vista.

—Westley —En esa ocasión, Beltane miró a Westley mientras le llamaba por su nombre.

Sus miradas se encontraron.

—Gracias —continuó Beltane.

—No hay de qué —contestó Westley—. Es mi trabajo.

Dejé el libro que estaba leyendo, fui hasta la cama supletoria y abracé a Beltane.

Por fin mi hermano lo había aceptado.

Capítulo 35

Último día de trabajo en la tienda de Jáguel. El día anterior se me había puesto como un mono y no dejó de chillarme durante toda la entrega; le había importado poco o nada que mi hermano estuviese agonizando y me recordó que le prometí un mínimo de tres días, por lo que decidí no pelearme con él, hacer un día más, que sería el último, y hasta nunca.

Beltane se había recuperado bastante. Se había atrevido a levantarse solo y a caminar sin tambalearse. Al estar en tan buena forma física, los golpes que le dieron no habían sido demasiado graves; parecían peores de lo que eran. Y lo mejor de todo: ¡podía mover todos los dedos! Westley le hizo una pequeña prueba pinchando con un palito cada yema, y los dedos de Beltane reaccionaron. No se los habían matado. Le costaría volver a coger una pluma para escribir, pero movía todos y cada uno de ellos, y la magia le obedecía como si nunca hubiera pasado nada. Los magos debían de estar hechos de una pasta especial para recuperarse en tan poco tiempo; incluso Westley se sorprendió al respecto. Pero daba igual. Mi hermano estaba bien y había vuelto a su habitación, con la promesa de llamar a Westley para cualquier cosa, por mínima que fuera. Volví a trabajar con una sonrisa en los labios.

Jáguel, como ya era habitual en él, estuvo de mal humor toda la mañana. Se fue cuando empezaron a venir los clientes, dejándome atendiéndolos con dolor de cabeza. Era más de mediodía cuando el flujo de gente comenzó a disminuir; bastante más tarde de lo normal. Me senté en el mostrador dos minutos para descansar. Todavía me dolía la cabeza por culpa del maldito Jáguel, que nunca estaba conforme. Westley me había dicho que se quedaría en el albergue echándole un ojo a Beltane, pero que vendría a recogerme un poco antes de que mi jornada terminara.

Me estaba tomando cinco minutos de descanso después del mogollón de gente cuando vino uno más. Olía mal y traía los dientes picados. Su cara me sonaba de algo, pero con el dolor de cabeza que tenía, no quería ponerme a pensar en qué. Y, en cierto modo, me daba igual. Era mi último día, en una hora o poco más estaría libre para siempre.

—Hola. Busco piedra de nica angular.

—Sí, aquí tengo unas cuántas —le mostré los diferentes tipos que tenía.

—Sí, pero verás, quiero una más grande. Como… así de grande —Abrió las manos aproximadamente un metro una de otra—. Me han dicho que aquí venden de todos los tamaños.

—Sí, tengo ese tamaño, el precio es… —Busqué la tabla de pesos y medidas— unas 70 monedas por esa medida, aproximadamente, porque su peso es de categoría cuatro —El hombre asintió, muy complacido—. Y tendría que ir a buscarla al almacén. Tardaré un poco. ¿Tiene prisa?

—No, adelante, tómate el tiempo que necesites. Yo espero.

Me dirigí al almacén. No había peligro de que robara, porque la caja estaba muy asegurada contra ladrones, y si se intentaba, sonaba un ruido que no dejaba lugar a dudas.

Saqué la escalera y me dispuse a buscar la caja de piedras de nica angulares. Eran poco demandadas, pero se utilizaban para reforzar todo tipo de cosas, desde útiles de cocina hasta ruedas, carromatos, puertas, ventanas, chimeneas…

Tardé más de lo que pensaba en encontrar la caja, y el sacar el pedazo pedrusco, que debía pesar como unos diez kilos, me llevó también bastante esfuerzo. En cuanto la tuve en el suelo y tomé aire para recuperar el aliento, noté algo raro. Todas mis alarmas internas saltaron porque era un olor de sobras reconocible. Salí del almacén a toda prisa, y ante mí vi el infierno en llamas.

La tienda estaba ardiendo.

Y no era un incendio común y corriente, no. Y tampoco accidental. Estaba ardiendo todo de mala manera: Paredes, mostrador, vigas, cortinas, estanterías… todo.

Por supuesto, del cliente que me pidió la piedra de nica angular, no había ni rastro.

¿Y ahora qué? El mostrador iba de lado a lado, y tenía una llama que casi era tan alta como yo. Imposible saltarla. Pero quizás… Me metí en el cuarto de baño, cogí el cubo de fregar y empecé a llenarlo de agua. Me abriría camino como fuera.

Vamos, vamos, llénate… ¿Por qué era tan lento ese manubrio? ¿Por qué no daba más agua?

Después de unos minutos interminables, tenía la mitad del cubo llena, pero al salir comprobé que la llama era aún más grande y gruesa. Eché lo poco que tenía en el cubo sobre ella, y con un chisporroteo, se redujo a la mitad. Pero seguía siendo demasiado alta para que yo saltara sobre el mostrador sin quemarme. Volví al baño y volví a darle al manubrio.

El mecanismo era tan lento que se me saltaban las lágrimas de impotencia. ¿Quién diablos había diseñado eso? Cuando me pareció que tenía más o menos la cantidad necesaria, salí de nuevo y eché el agua en el mismo lugar. El fuego se apagó en aquella parte, y el mostrador, antes brillante y lustroso, ahora estaba carbonizado y humeante. Era mi momento, saltarlo antes de que el fuego siguiera extendiéndose. Puse el cubo boca abajo delante para impulsarme, fui hacia atrás para coger carrerilla, me subí la falda hasta por encima de la rodilla para que no me molestara, corrí, pisé el cubo, di un salto y… el cubo se resbaló, haciendo que mi salto fuera más bajo de lo que yo pretendía y que mi rodilla diera con el mueble, que, recién chamuscado, estaba aún muy caliente. Me impulsé con el otro pie y aterricé al otro lado.

—Ay, ay, mi rodilla… —me quejé, aunque nadie podía oírme.

Era como haberla puesto en una plancha ardiendo. Me la había quemado y me dolía muchísimo. Intenté contener las lágrimas; tenía que salir de ahí como fuera. Me puse en pie apretando los dientes de puro dolor, y, cojeando, me dirigí a la salida. En ese instante oí un ruido encima de mí, en el techo. Levanté la vista y me tiré al suelo hacia un lado medio segundo antes de que cayera una viga ardiendo. Me rozó un hombro, haciendo que, por el dolor, fuera incapaz de levantarme. Primero la rodilla y luego el hombro. Lancé un grito de dolor. Y, por si fuera poco, empezaba a dolerme el pecho y a tener dificultad para respirar. No, no, no. Tenía que salir de ahí.

Jamás el local me había parecido tan enorme como en aquel momento. Me levanté, pero la rodilla me falló y caí, justo sobre el hombro quemado. Volví a gritar, y después a toser como si me hubiera dado un ataque. Si no podía ponerme de pie, iría arrastrándome. Como fuera.

Tos, tos, tos. Y más tos.

—Vamos, Melania, vida mía. Hay que salir de aquí.

—¿Westley? —Tosí, tosí, tosí más.

—¿Puedes levantarte?

Más toses. Negué con la cabeza. Toses, toses, toses.

Me cogió en brazos; noté que nos movíamos. Fueron unos pocos segundos en los que lo noté saltar y esquivar varios puntos.

—Melania, la puerta está ardiendo. Hay que salir por una ventana. Voy a saltar. Cúbrete la cabeza y prepárate para la caída.

Acurruqué la cara en su pecho y me protegí la cabeza con un brazo. Al momento noté que daba un salto, luego un impacto contra el cristal, y finalmente tortazo contra el suelo, por donde rodamos.

En la calle, por fin.

—¿Estás bien? ¿Te has quemado? —me increpó con urgencia.

Todavía seguía tosiendo.

—Respira, Melania. Tranquila. Ya estás a salvo. Respira.

Me abrazó mientras seguía tose que te tose. Se me habían saltado las lágrimas, en parte por la tos, en parte por el susto, en parte por el dolor. Poco a poco, al respirar el aire limpio, la tos se me fue calmando. Toda la parte delantera de la tienda estaba llena de curiosos que miraban o bien las llamas o bien a nosotros en el suelo.

—Me he quemado la rodilla. Y el hombro —conseguí decirle mientras me pasaba el dorso de la mano por la cara para secarme los lagrimones.

Me apartó un poco el pelo y descubrió la quemadura en el hombro. No quise mirar, pero retiró la ropa para que la blusa, o lo que quedaba de ella, no la tocara. Después me levantó un poco la falda para ver la rodilla, que estaba totalmente roja y se le estaba formando una ampolla. Me dolió solo de mirarla.

—Tranquila, te pondrás bien.

—Westley, si no hubieras venido…

—Shhh. Estabas ya cerca de la salida. Lo hiciste muy bien. Si yo no hubiera venido, supongo que habrías intentado salir por la puerta, se te habría quemado la ropa y tendrías unas cuantas quemaduras graves en el cuerpo. No pasa nada, corazón. Lo importante es que estás fuera y a salvo.

—Han llamado a los guardias —Nos informó uno de los curiosos que estaban allí—. Deben estar al llegar. ¿Qué es lo que ha pasado? ¡De repente, estaba ardiendo todo!

—No lo sé —sollocé—. De verdad que no lo sé.

Volví la vista hacia la tienda. Era todo unas enormes columnas de humo negro que subían, y calor, mucho calor.

—Westley, si no hubieras venido, yo…

—Shhh. No pienses en eso. Llegué a tiempo y pude sacarte de ahí. Menos mal que no le hice caso al enano y llegué casi una hora antes del cierre.

—Vamos a ver —Al oír esa voz a mi lado, levanté la vista y vi a una pareja de guardias—. ¿Usted es la trabajadora de esta tienda?

—Sí, señor.

—¿Puede indicarnos qué ha pasado?

—Fui al almacén a por lo que me había pedido un cliente, y estaba buscando cuando empecé a oler a quemado. Salí y me lo encontré todo ardiendo.

—Pero usted no provocó ningún tipo de fuego, para ningún uso, ¿verdad? —Negué con la cabeza—. ¿Es usted fumadora? —Volví a negar.

El guardia se dirigió a la multitud.

—¿Alguien que haya visto lo que ha pasado y pueda testificar?

Unas cinco o seis personas se abrieron paso hacia él y se atropellaron para contar, básicamente, lo mismo: que la tienda estaba tan normal, cuando, de repente y sin venir a cuento, se vio envuelta en llamas.

Westley me levantó en brazos y se dirigió hacia el otro agente.

—Disculpe, pero tiene quemaduras serias. Voy a llevármela para aplicarle los primeros auxilios.

—¿Nombre, por favor? De ambos.

—Westley Crewe y Mel de Fanelia.

El agente lo apuntó.

—¿Residencia?

—Albergue Nouk, habitación 217.

En ese momento una voz chillona nos hizo volver la vista a todos.

—¡¡¡Pero qué ha pasado aquí!!! ¡¡¡Mi tienda!!! ¿Qué le han hecho a mi tienda? ¿Dónde está esta mujer? ¡¡¡Mel!!! ¡¡Esa humana descerebrada!! ¡¡Como la coja…!!

Miré a Westley pidiéndole por favor que nos fuéramos antes de que Jáguel me encontrara. Me entendió y, rápido, me sacó de allí.

—¿Qué le ha pasado a la pobrecita? —se alarmó la señora Nouk cuando me vio entrar en los brazos de Westley.

—Ha ardido la tienda. Discúlpeme, señora Nouk, pero tengo que tratarle las quemaduras.

—Oh, por supuesto, por supuesto. Luego subiré a ver cómo estás.

Llegamos a la habitación y me depositó con mucha delicadeza sobre la cama. Le puse la mano en la mejilla y lo miré a los ojos.

—Gracias.

—No sabes el horror que sentí cuando vi el edificio ardiendo. Los que estaban viéndolo me dijeron que no entrara a buscarte, porque el fuego podría matarme. Prefiero morir a vivir en un mundo donde tú no estés.

—Has sido muy valiente.

Me besó delicadamente en los labios.

—Tenía más miedo a perderte que a quemarme.

Cogió su maletín de médico y lo colocó junto a mí.

—Ese invento con el que te recogías el pelo…

—La pinza. En mi mesita de noche.

La cogió de donde le dije y, con mucho cuidado, me apartó todo el pelo, lo enrolló y me lo sujeto en la parte de atrás de la cabeza.

—Voy a tener que cortar la blusa para quitártela y que no tengas que mover el hombro. De todos modos, tiene una buena zona quemada. No creo que tenga arreglo.

—No importa; era de las viejas. Pero la falda… Fue el último regalo que me hizo mi padre… y en la presilla llevo atada la cinta de cuando lo velamos…

—Con la falda no habrá problema.

Me ayudó a ponerme en pie y a quitarme la falda. Después, fue al cuarto de baño y volvió con el cuenco que había allí, lleno de agua, metió dos paños de gasa, y cuando estuvieron bien humedecidos, me colocó uno en la rodilla y otro en el hombro. Me quejé un poco por el contraste, pero inmediatamente sentí alivio.

—Puedes enjuagarlos y volvértelos a poner, si lo necesitas. Son para enfriar la zona mientras preparo la crema para las quemaduras. Respira hondo, vamos a ver esos pulmones.

Me desabrochó el sujetador con cuidado. Tenía uno de los tirantes algo ennegrecido, pero se podía seguir usando. Inmediatamente, me auscultó con el fonendoscopio que le regalé. El frío del acero contrastaba con el calor que tenía. Fue depositando suavemente la campana en diferentes puntos de mi espalda.

—Parece que los pulmones están perfectamente, menos mal —Se levantó y guardó el aparato.

Lo observé mientras mezclaba unos polvos con un ungüento que traía en un bote, y le añadía líquidos y otras cosas. Mi doctor. Había traído de todo. Lo mismo vendaba una muñeca o un hombro dislocado, que cosía unas manos destrozadas, que curaba unas quemaduras. Qué orgullosa estaba de él, qué afortunada me sentía, y cómo lo quería.

—Te voy a aplicar el emplasto y deberás llevarlo cubierto con una venda. Habrá que administrarlo unas tres veces al día, ¿de acuerdo? Ten cuidado, no te muevas mucho y no te apoyes para que no se te revienten las ampollas.

Untó la crema que había hecho por todo el hombro, lo cubrió con más paños de gasa y lo sujetó con una venda. Después, hizo lo mismo en la rodilla. Se lavó las manos para eliminar el sobrante, y me ayudó a ponerme el camisoncito de los elfos.

—Ya estás —Me besó en los labios—. Creo que deberíamos decírselo a Beltane. No creo que se le ocurra hacer nada; ten en cuenta que no sabemos cómo ha podido pasar.

Con todo el lío del incendio, me había olvidado de él completamente.

—¿Cómo está?

—Bien. Ha pasado bien la mañana. Se le nota animado y se defiende solo… siempre que no tenga que sujetar algo con las manos. Pero mejora a pasos de gigante. Nunca había visto una recuperación tan rápida.

—Será por la magia. Westley, la magia existe y él la domina. No es ningún timador.

—Lo sé —Me sonrió—. Voy a buscarlo. Mientras… ¿Qué quieres? ¿Tu libro? ¿Tu osito?

—El bote de la Nutella.

Rió y me lo trajo.

—No tomes mucha.

Capítulo 36

—¿Cómo estás, pelirroja?

Mi respuesta fueron unos cuantos sonidos mientras me chupeteaba el dedo con Nutella.

—Ya veo —Miró a Westley—. ¿Está bien?

—Son dos quemaduras de segundo grado. Cuidándolas, no tiene por qué haber complicaciones. Eso sí, van a estar molestándola durante varios días.

Me fijé en las manos de Beltane y le hice señas para que se acercara. Cuando lo hizo, las examiné con atención. Los cortes estaban cerrados y cicatrizando muy bien, sin hinchazón. Aún tenía las puntadas, pero nada comparado con como estaba hacía un par de noches.

—¿No te pones guantes o algo para protegerlas? —pregunté.

—Solo cuando me doy el ungüento que me preparó tu marido. Me molesta llevar algo cubriéndome las manos todo el tiempo y me molesta tener algo apretando que no me deje moverlas —Movió todos los dedos, despacio y con cuidado, como si estuviera tamborileando—. Necesito mover los dedos.

—En principio parece que no le va a hacer falta protección —explicó Westley—. Se está recuperando muy deprisa.

—Bueno, ¿qué ha pasado?

—Ardió la tienda, Beltane. Sin más. No me preguntes por qué. Fui al almacén a por una cosa que quería un cliente, y cuando salí, estaba todo desatado. De no ser porque sé que es imposible, hubiera pensado que era cosa tuya. ¿No hay otro invocador del fuego por aquí?

—Imposible. Yo lo sabría.

¿Entonces? Nos quedamos los tres en silencio. ¿Cómo era posible que hubiera ardido todo tan de repente sin un invocador?

—Mel —me preguntó Beltane muy serio, como cayendo en algo—. ¿Quién era el cliente que te hizo meterte al almacén?

—No sé. Era un tipo con los dientes picados y que olía mal.

—Dame más datos.

—Pues… —Traté de hacer memoria—. Pelo negro y con pinta de no lavárselo. Un pañuelo en el cuello. Barba descuidada. Piel a trozos oscura, de no lavársela también, imagino.

—¿Ojos grandes y saltones?

—¡Sí…! ¿Lo conoces?

Beltane apretó los labios unos segundos.

—Esa descripción corresponde a uno de los que me hicieron esto —Levantó un poco las manos.

Se me heló la sangre.

—No puede ser.

—Quien quiera que haya sido, sabe que somos hermanos. Iba a por los dos. Ha tenido que ser él. Con polvo de alejumbro se puede propagar el fuego. Lo tenía fácil: te metía en el almacén, asegurándose de que estarías un rato ahí, echaba polvo de alejumbro en toda la tienda, salía y lo echaba también por el callejón de detrás. Cerilla y… ya tenemos la tienda ardiendo en menos de un minuto.

Me quedé aterrada. Tal y como lo contaba Beltane, tenía mucho sentido. El polvo de alejumbro era un producto inflamable; su efecto con el fuego venía a ser el equivalente a la gasolina de mi mundo.

Westley me rodeó la cintura con el brazo.

—¿Pero quién podría querer haceros esto? ¿Tenéis algún enemigo?

—El caso es que la cara de ese hombre me suena, pero… no caigo de qué —añadí.

En ese momento llamaron con los nudillos a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Westley.

—Soy la señora Nouk. Los guardias preguntan por vosotros.

—Bajamos en unos minutos.

Westley se dirigió al armario y miró la poca ropa que yo tenía.

—No tienes una bata o una toquilla, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Envuélvela con la colcha —propuso Beltane, divertido.

—Qué remedio queda. No puede ponerse nada que le presione el hombro, y desde luego, no va a salir en camisón.

Me levantó de la cama con cuidado, depositándome en la silla, y a continuación quitó la colcha, la dobló por la mitad y me la puso a modo de capa. Volvió a cogerme en brazos y salimos los tres de la habitación.

Nos interrogaron a los tres. Tal y como yo había dicho, parecía que hubiera sido obra de un invocador del fuego, y Beltane era el único que había. La señora Nouk y Westley testificaron, y afirmaron rotundamente que Beltane no había salido del albergue desde que lo encontraron apaleado y herido, por lo que él no podía haber sido. No obstante, les indicó lo que me había dicho del polvo de alejumbro para provocar un incendio de esas características, y los guardias consideraron esa posibilidad. Volví a describir una vez más al tipo que me pidió la piedra de nica angular, y aunque apuntaron todos los datos que le dimos, incluyendo que había sido uno de los que atacaron a Beltane, no se sabía quién podría ser.

Pasó una semana. Westley no quería que nos fuéramos mientras tuviera las quemaduras tan recientes, de modo que esperamos un poco. Me dolían horrores: solamente podía dormir sobre el lado izquierdo, porque si me ponía boca arriba o sobre el derecho la quemadura del hombro me arrancaba un grito de dolor, y si me ponía boca abajo era la rodilla la que me hacía ver las estrellas.

Cierto día, la señora Nouk me visitó con una toalla, varios peines y unas tijeras.

—Había pensado… que como le debo un favor a tu marido por la ayuda que le prestó a mi hermana cuando se cayó, y considerando que os vais a ir pronto… —Me pasó una mano por las greñas—. ¿Qué te parece si te arreglo un poco el pelo? En el incendio se te chamuscó por varios sitios, aparte de que lo tienes bastante estropeado. Muy seco y dañado.

—Ah… —Me había pillado por sorpresa. No sabía qué decir. ¿Cuánto hacía que no me cortaba el pelo? Más de tres años.

Westley me miró con una sonrisa con la que me invitaba a aceptar la oferta.

—Soy peluquera —añadió la señora Nouk, para darme confianza.

—Bueno… Vale, está bien.

—¡Estupendo! Vamos al cuarto de baño.

Me sentó en la banqueta del baño, sumergió mi melena en el lavabo, previamente lleno de agua, y una vez húmeda, comenzó a desenredar.

—Mi pelo es algo difícil, es muy…

—Encrespado. Sí, lo sé. Llevo viéndote todos estos meses, no te creas que no sabía a lo que me enfrentaba. Vamos a tener que cortar bastante para sanearlo.

—No me lo deje muy corto, por favor.

Cogió un mechón de un lado y lo estiró hacia abajo, para que viera hasta dónde me llegaba: hasta la cintura.

—¿Ves? Lo tienes muy largo. Por lo menos todo esto —me señaló un punto hacia la mitad del pelo— hay que cortarlo.

Soltó el mechón, que rebotó y volvió a recuperar su forma original.

—Te lo pintaste de negro y luego no lo mantuviste —comentó.

—Me resultaba un poco difícil conseguir el tinte… digo, la pintura. Al final, me había crecido tanto que ya no merecía la pena.

—Muchos inmigrantes se lo pintan para ocultar su origen y que no los traten diferente al resto. Una pena y una injusticia. Tu color es muy bonito.

—Lo es —afirmó Westley, que se había asomado al baño, puesto que no habíamos cerrado la puerta—. Pero ella está guapa tenga el color de pelo que tenga.

Sonreí, contenta de tener a alguien así a mi lado.

—¿De dónde lo has sacado, Mel? ¡Yo quiero un hombre así! Aunque ya, a mi edad, no sé… ¿No tendrás algún pariente o algo? —bromeó.

—Tuve mucha suerte —comenté mientras miraba a Westley.

—No; soy yo el afortunado —replicó Westley.

—¡Qué tiernos! —rió la señora Nouk—. ¡Sois tal para cual! Es bonito tener de vez en cuando a una pareja que se quiere tanto. Muy bonito.

La conversación siguió por otros caminos. Me preguntó por Gertie y le conté lo feliz que estaba de irse a la sastrería de Pueblo Palacio, donde trabajaría como aprendiza unos cuantos años, hasta que consideraran que podía pasar a la siguiente categoría. Hablando y hablando se nos fue el tiempo, y al cabo de un buen rato empezaron a caer mechones rojinegros al suelo. Me quitó todo lo que Ángela tiñó de negro hacía ya tanto tiempo, eliminó toda la zona chamuscada y cortó las capas superiores, que siempre tenían un aspecto como electrizado. Cuando me miré al espejo, tenía el corte a la altura de la axila y se veía menos recargado. Me sentía ligerísima.

—¿Te gusta?

—Sí. Mucho mejor. Gracias, señora Nouk.

Contemplé mi nueva imagen una vez más, y sí, definitivamente, estaba conforme. Miré al suelo, donde estaban esparcidas las pruebas de que una vez tuve el pelo negro. Ya no lo tenía. Volvía a tener el pelo totalmente rojo; nada de melena bicolor. Mel Bolsón definitivamente había pasado a la historia; ahora podía recuperar mi nombre real, puesto que ya nadie me buscaba, y ponerme el apellido que me dio Vánel.

Melania de Fanelia. Esa era yo. Algún día cambiaría las leyes, me podría casar y entonces llevaría el apellido de mi marido, por lo que me llamaría Melania de Fanelia Crewe. Pero, en lo que ese día llegaba, llevaría con orgullo el apellido del hombre que más había hecho por mí en toda mi vida: Vánel de Fanelia, mi padre.

Capítulo 37

Llevaba ya diez días con las quemaduras, y gracias a los cuidados de Westley el dolor había disminuido considerablemente. Seguía teniendo una ampolla gigantesca en la rodilla que, a pesar de que Westley me dijo bien claro que no se me ocurriera reventar porque correría riesgo de infección, acabó reventándose sola. Si fue por causas naturales o por un descuido, eso ya no lo sé. Me levanté una mañana y me encontré con que ya no estaba. Le enseñé a Westley la zona, que lavó bien y aplicó un desinfectante, por si acaso. La del hombro reventó esa misma tarde, cuando me acomodé para leer en la cama un rato. Noté que me caía un goterón por la espalda, llamé a Westley y repitió el proceso. A pesar de no tener ampollas, seguía teniendo las zonas delicadas y había que seguir cuidándolas.

Los guardias nos recomendaron no salir a la calle. Quien quiera que fuese el que nos había atacado, tenía un propósito y no lo había cumplido. En principio, como ambos debíamos recuperarnos, no teníamos ningún problema, pero con el pasar de los días había empezado a notar a Beltane nervioso por estar encerrado. A decir verdad, yo también me estaba cansando de no poder salir; echaba de menos dar un paseo por las tardes y salir a comer y cenar con Westley.

Esa noche Westley y yo estábamos tumbados en la cama besándonos, y quiero recalcar que yo llevaba el camisón, y él el pantalón del pijama. Al menos, todavía, porque de no haber sucedido lo que sucedió, la ropa no nos hubiera durado mucho tiempo puesta. El caso es que estábamos abrazados y besándonos, y su mano empezaba a perderse bajo mi ropa, cuando oímos un golpe en la ventana que nos sobresaltó.

—¿Qué ha sido eso? ¿Lo has oído, verdad?

—Sí. No te muevas.

Westley se dirigió hacia la ventana y movió un poco la cortina, con cautela.

—¿Pero qué hace…?

Accionó el mecanismo y la abrió del todo. Al instante entró Beltane. Estaba vestido de guerrero, con las dos espadas y el bolso que le regalé lleno de cosas.

—¡Beltane! ¿Qué haces entrando por ahí?

—Mel, no tengo tiempo. Tengo que irme, y tengo que hacerlo ya. Escuchadme los dos. Ya sé quiénes nos atacaron, o mejor dicho, quién. Fue Shockley. Viola a todas las chicas que trabajan para él, con la excusa de “probarlas” para pasar la prueba de admisión. Les paga muy bien, pero las obliga a hacer esas cosas con él. Llevaba deseando hacer lo mismo contigo desde la primera vez que entraste a pedir trabajo. Si no lo hizo fue porque nunca fuiste sola, hasta que se te ocurrió la feliz idea.

Dios santo. Me quedé catatónica. Siempre pensé que lo que hizo fue debido al alcohol…

—No le gustó que lo denunciáramos, ni le gustó que fuera yo y le diera una paliza amparándome en mi derecho como cabeza de familia para salir impune. Ha estado escondido todos estos días y preparó una trampa para los dos. Primero me dejaban casi muerto y con las manos destrozadas para que no pudiera volver a hacer magia, y luego hacían arder la tienda donde trabajabas, para matarte y que pareciera que lo hubiera hecho yo. Contaban con que no me encontrarían hasta haber pasado un tiempo y no tendría excusa ni coartada con el incendio. Así, se vengaban de ti quemándote viva, y se vengaban de mí haciéndome cumplir condena por algo que no hice, algo tan terrible como matar a mi hermana, y teniendo en la conciencia que no pude evitarlo.

No podía quitarme las manos de la boca en una expresión de horror. Aquello era tan macabro, tan retorcido…

—¿Estás seguro, Beltane? —preguntó Westley.

—Llevo unas cuántas noches vigilando el local en general y a Shockley en particular. El que provocó el incendio es uno de los suyos. Lo he vuelto a ver esta misma noche, en su local. A él y a todos los que me atacaron. No saben que sobreviví, pero sí que saben que tú lo has hecho, Mel. Y no conocen tu existencia —Señaló a Westley—, porque te hubieran incluido en la conversación.

Empezó a darme vueltas el estómago. Tenía ganas de vomitar.

—Tenéis que iros cuanto antes. Mañana a primera hora. No sé si habrán sobrevivido, pero si lo han hecho, van a por ti, Mel. Yo me voy ya. Tengo mi bulto bajo la ventana. He dejado en la habitación el dinero que le debo a la señora Nouk. Y me da igual si me persiguen, si a partir de ahora soy un fugitivo. Me da igual todo. No he podido soportar oírlos planear lo que pensaban hacerte. He actuado en consecuencia.

—Beltane… ¿qué has hecho…? —musité.

—He quemado el edificio entero con ellos dentro.

Silencio.

Solo se oían nuestras respiraciones.

Y, si el horror tuviera algún tipo de sonido ambiental, también se escuchó. Se olió. Se palpó.

Beltane apoyó una mano en la pared y permaneció con la mirada gacha.

—Lo siento, Mel. No he podido mantener la promesa. Pero tú eres más importante que todo. Planeaban violarte entre todos. Repetidas veces. Y dejarte tirada en donde me dejaron a mí para que murieras lentamente. No lo pude soportar, Mel. Lo siento. Fue superior a mí.

Empecé a temblar descontroladamente y a dar pequeños chillidos. Seguía tapándome la boca con ambas manos y las lágrimas empezaron a brotar de mis ojos. Westley corrió a mi lado y me abrazó.

—Lo único que lamento es haber roto la promesa que te hice, Mel. Pero lo de esos, no. No lo lamento en absoluto. De hecho, pienso que tendría que haberlo hecho antes. Si lo hubiera matado cuando intentó violarte, ni me habría hecho lo que me hizo, ni te hubiera intentado calcinar.

No escuché más. Rompí a llorar desconsoladamente en los brazos de Westley, que me acariciaba e intentaba calmarme. Dios mío, no… Todo había sido culpa de ese cabrón, y no estaba conforme con lo que hizo, sino que además pensaba… pensaba… Por todos los dioses, qué horror…

—Beltane —dijo Westley—, no te culpes. No te mortifiques, porque yo también hubiera reaccionado como tú. Cualquier persona con un mínimo de humanidad los hubiera matado solo de oír esos planes macabros.

Me agitaba de manera incontrolable. Westley me separó un poco de él y me dijo algo, no sé muy bien qué. Le oía hablar, pero solamente tenía en la cabeza la imagen de Shockley y sus compinches intentando violarme como lo intentaron los elfos mestizos. Me faltaba el aire, me costaba respirar. Beltane me cogió y me agitó los hombros, también diciéndome algo, pero no entendía nada. Enseguida Westley me puso algo en los labios y me hizo beber, sujetándome la cabeza y ayudado por Beltane. Me acabé el contenido, y a continuación me metió un trozo de pan en la boca. Empecé a masticarlo y a ensalivarlo bien y, poco a poco, noté que la respiración ya me volvía, que estaba más calmada, y que oía a los dos intentando ayudarme. Tragué el pan y Westley volvió a abrazarme.

—Ya, ya, ya, mi vida. Ya pasó.

—Siento hacer sido tan brusco, Mel. Perdóname.

—Tranquilo, Beltane, no ha sido tampoco culpa tuya. Ha sido de esa panda. Con un poco de suerte, a estas horas están ya muertos —comentó Westley.

—Me tengo que ir antes de que los guardias me busquen. Que lo harán. Un fuego así en un edificio como ese solo puede hacerlo un invocador. Si os preguntaran, no tengáis miedo y decid la verdad. Decidles que me he ido y que no sabéis nada de mí. Y a ella dile… cuando esté más calmada… que me aseguré de dejar una vía de escape para las pobres chicas que trabajan allí y para los clientes. No sé si lo merecen, pero no podía juzgarlos de la misma manera que a Shockley y los suyos. A ellos los encerré en su despacho y espero que no hayan encontrado forma de salir. Y que no… no tendré ningún problema con las leyes de la magia precisamente porque lo hice por protegerla y por lo que me hicieron a mí. Que no se preocupe.

Me separé un poco de Westley y miré a Beltane. Por mi cabeza ya no rondaban los monstruos.

—Mel, pelirroja, perdóname por todo. Pero no me ha quedado otra.

—No tengo nada que perdonar, Beltane. Has hecho lo que debías.

—Ahora tengo que irme. Debo salir de este pueblo antes de que organicen mi búsqueda.

—Ven con nosotros. Espéranos en algún lugar y vamos juntos.

Negó con la cabeza, con una sonrisa triste.

—No puedo, Mel. Ahora sois él y tú. Yo ya no hago nada aquí.

—Podemos ser los tres.

—Padre me dijo una vez que llegaría el día en el que tuviera que pensar no solo por mí, sino por los dos. Y ese día ha llegado. Tú te vas con tu sierrahuesos, a ser muy feliz. Y yo me voy a intentar serlo a mi manera. A prosperar en mi profesión, ahora que no tengo dos hermanitas a las que vigilar porque, por fortuna, las he dejado en buenas manos, tal y como padre quería.

—No, Beltane, escucha…

—No, escucha tú. Te vas con él porque te pertenece y porque le perteneces. Aquí ya no queda nada, ni para mí, ni para vosotros. Además, yo no sé darte la vida que mereces. Él, sí.

Me tocó la cara con el dedo, muy sonriente.

—Beltane… dime al menos a dónde irás…

—Pues… puede que haga un viajecito a Pueblo Palacio y compruebe cómo está mi renacuaja favorita; es algo que tengo pendiente y que no descarto. Puede que vaya a las Montañas de la Magia a intentar encontrar un poco de armonía, o puede que simplemente viaje y viaje. Tengo que hacer que mi carrera prospere, y como te dije, ahora que no tengo que ocuparme de nadie, será más fácil. Una cosa sí que te digo, y es que volveremos a vernos. Difundiré que la princesa está viva y buscaré apoyos. No se te ocurra ir a una batalla sin mí.

Westley le entregó un papel con algo escrito.

—Las coordenadas de mi pueblo. Pregunta por la casa de los Crewe y te indicarán. Allí me la voy a llevar. Cuando quieras visitarnos, serás bienvenido en mi casa.

Beltane echó un vistazo al papel.

—¡Vaya, además de rubito y sierrahuesos, eres un nortepingüino! Que no me entere yo de que mi hermana coge frío por esas tierras, ¿eh?

—Te prometo que Melania siempre estará caliente.

—¡Calla! Que haces que me acuerde de lo que vi cuando llamé a la ventana. No me interesa saber lo que hacéis. Os lo digo en serio.

Los dos rieron como dos buenos amigos de toda la vida. Yo no llegué a reírme; tenía el cerebro como embotado posiblemente debido a lo que Westley me había hecho tomar, pero me alegré al verlos tan cordiales.

Me dirigió una mirada cargada de cariño.

—Mel, debo irme ya. Pero no es un adiós, sino un hasta pronto.

Nos abrazamos. Volvió a enterrar su cara en la curva de mi cuello, como era costumbre en él, y a respirar como si quisiera llevarse mi olor siempre con él.

—Cuídate mucho, Beltane, por favor. Eres un tío increíble. No dejes que nadie te diga otra cosa.

—Por supuesto que no. Tú eres la única a la que le permito insultarme.

—Has sacado adelante a dos chicas. Padre estaría orgulloso.

—Te equivocas, Mel. Yo no he sacado adelante a nadie. Tal vez, económicamente, ayudé a Gertie. Pero quien nos mantuvo unidos y nos dio fuerzas fuiste tú. Incluso los dos años que estuviste ausente, lo hiciste. Te debemos mucho, Mel. Los dos. Padre sabía bien lo que estaba haciendo cuando te adoptó. Gracias por haber entrado en mi vida, por ser una hermana tan maravillosa y por todo lo que me has enseñado. Hasta la vista, pelirroja.

Nos separamos. Se puso frente a frente a Westley y se quedaron mirando unos segundos.

—Siempre pensé que eras un producto de su imaginación. Ahora que te conozco, que sepas, maldito sierrahuesos, que te respeto, te aprecio y te odio a partes iguales. Cuídala, por favor.

—Tenlo por seguro. Gracias por haber velado tanto por ella, Beltane.

La imagen siguiente quedaría en mi retina para siempre, porque era algo que deseaba ver desde hacía mucho tiempo. Me hubiera gustado hacer una foto, pero me conformé con no perderme un instante y grabar en mi memoria el momento cuando Westley y Beltane, por fin, se abrazaron como hermanos.

Capítulo 38

La medicina que me había dado Westley no me era desconocida. Ya la había tomado una vez, cuando estuve ingresada, y servía para adormecer un poco el cerebro y “olvidar” ciertas cosas mientras durara el efecto. Fundamentalmente, tranquilizaba al paciente, y eso fue lo que hizo conmigo. Tanto la primera vez que la tomé como la segunda me dio sueño y a los pocos minutos estaba durmiendo.

De todo eso me di cuenta cuando desperté, al día siguiente, con un beso de Westley. Todo volvió a mi memoria como recuerdos de una pesadilla: lo que Shockley y sus matones habían planeado, lo que Beltane había hecho con ellos… y que mi hermano se había ido de nuestro lado definitivamente.

La luz de los soles entraba por la ventana y me indicaba que la noche horrible donde sucedió todo eso había pasado ya. Que tenía un nuevo y luminoso día por delante.

—¿Estás mejor? —me susurró Westley, apartándome los pelos de la cara.

—No puedo creer que ya no esté —musité.

—Hablas como si se hubiera muerto, y no es así. Volveremos a verlo.

Me giré y me puse boca arriba, mirando el techo. Noté una pequeña punzada de dolor de la quemadura.

—Llevo tanto tiempo junto a él, que no me puedo creer que se haya ido. Voy a echar de menos a ese mendrugo.

—Pero ahora estamos tú y yo.

Asentí.

—Y estamos solos. Lejos de Palacio.

—Sí.

—Al final, lo conseguimos.

Sonrió, y sonreí yo también. Nos fundimos en un fuerte abrazo, porque por fin, después de tanto tiempo, nuestro sueño se había hecho realidad.

—Sí. Aunque me hubiera gustado que fuera de otra manera.

—A mí también. Quisiera que los dioses nos hubieran puesto menos obstáculos. Pero los hemos podido superar todos, y ya tenemos nuestra libertad.

Bajé la vista. En mi caso, no era una libertad definitiva.

—Westley, sabes que yo algún día tendré que regresar a Palacio, ¿no? Creo que la libertad plena y yo somos incompatibles.

Me levantó la cabeza empujando mi barbilla hacia arriba.

—Pero para eso aún falta. Ahora no eres de Palacio ni de la magia. Ahora eres mía.

Sonreí y asentí.

—¿Qué puedo hacer para que mi princesita esté feliz?

Ni siquiera me lo tuve que pensar.

—Quisiera un hogar en las tierras del norte, Westley.

Estábamos empacando nuestras cosas cuando llamaron a la puerta. Los guardias nos buscaban. El asunto era el que ya nos temíamos, claro: buscaban a Beltane y nosotros éramos sus parientes más cercanos. Tal y como Beltane nos recomendó, les dijimos que se había ido y que no sabíamos adónde. Y, en esa misma conversación, nos enteramos de que el puticlub de Shockley había ardido hasta los cimientos, con varias víctimas mortales, aunque no nos quisieron decir si Shockley o alguno de sus compinches formaban parte de ellas.

Cuando se fueron, me dejé caer en la cama.

—¿Crees que habrá conseguido escapar?

—¿Te refieres a Beltane o a Shockley?

Suspiré. Me refería a Beltane, pero el otro también me preocupaba.

—A los dos.

—Si Beltane os ha ido moviendo a pie pueblo tras pueblo, y sin apenas dinero ha sacado a una niña pequeña adelante y cuidado de ambas, sí. Habrá escapado sin ningún problema. No es un hombre común; es astuto, muy inteligente, y tiene la magia a su favor. Y respecto a Shockley… No soy el más indicado para decir si habrá escapado o no, pero quiero creer que no. Si estaban encerrados, como nos dijo Beltane, son los que menos posibilidades habrán tenido de escapar.

Me quedé sentada en la cama, mirando al vacío. No reaccioné hasta que Westley se puso a mi lado y me acarició el pelo.

—Te preguntaba si te queda algo por empacar.

—No… apenas tengo casi nada. La ropa está en el hatillo, y el resto de cosas, en la mochila.

—¿En el hatillo?

Le señalé el bultito al lado de la mochila, en el suelo. Ahí estaban mis dos faldas, mis dos blusas y mis zapatos extra, que no habían cabido en la mochila. Al verlo, Westley volvió a abrir su maleta.

—Anda, vamos a guardarlo con mis cosas. Tengo espacio. No quiero que lleves un hatillo; eso es cosa de los indigentes y de los que apenas tienen para vivir. Tenemos una maleta; usémosla.

Miré el bulto con nostalgia.

—Desde que dejamos la casa del bosque, Vánel, Beltane, Gertie y yo siempre hemos ido con hatillo y… no somos indigentes por eso.

—Pero ahora vas a empezar una nueva vida a mi lado, ¿no?

—Sí —Sonreí complacida.

—Pues vamos a guardar tus cosas en la maleta, que para algo la tenemos. Además, el caballo estará más cómodo con menos bultos.

—¿Caballo? ¿Tienes caballo?

—¿No te lo dije? —Westley parecía extrañado.

—¡No! ¡No tenía ni idea! ¿Viniste en caballo?

—A caballo, princesita. Vine a caballo. Gracias a eso pude ahorrar mucho tiempo y encontrarte antes de lo previsto. Tenía muchas ganas de abrazarte.

Abrí el hatillo y fui dándole mis cosas a Westley, que las fue metiendo en la maleta mientras me explicaba.

—Es un buen caballo; está sano, es joven y manso, y nos caímos bien. Corre mucho; ya verás qué velocidades es capaz de alcanzar. Te va a gustar.

—¿Y cómo se llama?

Me miró una mezcla entre orgulloso y divertido.

—Samsagaz.

Una mochila, el maletín de médico de Westley y una maleta. Eso era todo muestro equipaje. Al haber ido gastando algunas de las cosas que traje de mi mundo, la mochila se había vaciado un poco, suficiente para poder meter la cámara de fotos y así llevar un bulto menos, y también había podido hacer hueco para el atrapasueños o el arco y las flechas.

Westley me había dicho que esperara en la habitación mientras él preparaba el caballo y liquidaba la cuenta con la señora Nouk. Se había llevado ya las cosas, y yo estaba echando un último vistazo y comprobando que no nos dejábamos nada. Llevaba un ratito mirando por la ventana cuando llegó.

—¿Estás lista?

Asentí. Sí que lo estaba, lista para empezar mi nueva vida.

—Pues…

En un rápido movimiento, se agachó, me pasó la mano pos detrás de las rodillas y me levantó en brazos.

—¿Pero qué haces? ¡Puedo caminar! —protesté entre risas.

—Una vieja costumbre que aún perdura es que, cuando una pareja se casa o empiezan una nueva vida, el marido debe coger en brazos a la mujer y sacarla de su antigua vida, de su antigua casa, del lugar donde se han casado… y llevarla hasta el lugar donde se van a casar, la nueva casa o el lugar a donde se dirijan. En brazos, princesita. Deja de patalear, que ahora vienen las escaleras y nos podemos caer.

No podía parar de reír. Aquello era absurdo.

—¿Me vas a llevar en brazos hasta tu casa y a entrar conmigo en brazos? ¿Cómo en las películas?

—No. Te voy a llevar en brazos desde tu antigua vida, que es una habitación en este albergue, hasta el medio mediante el cual vas a llegar a tu nueva vida, o sea, Samsagaz.

Llegamos hasta la recepción del albergue. Estiré el cuello para divisar a la señora Nouk y despedirme, pero el mostrador estaba vacío. Sin embargo, al atravesar la puerta de la calle… aplausos por todas partes.

—¡Enhorabuena, Mel!

—¡Chica afortunada!

La señora Nouk, su hermana y un par de empleados más nos estaban esperando en la entrada. Ay, madre, qué vergüenza. Escondí la cara en el hombro de Westley; me estaba poniendo colorada por momentos. Paramos unos segundos y me pareció notar que ascendíamos por unos peldaños. Levanté la cabeza y me encontré ligeramente más alta que los que estaban detrás de nosotros aplaudiendo. Al instante, noté algo bajo el culo; Westley me había sentado con mucha suavidad. Me miró a los ojos y pude ver el enorme destello de felicidad que tenían. Se sentó detrás de mí, me rodeó con los brazos, juntó su boca con la mía y me estampó un besazo que me dejó atontada. A juzgar por cómo subió el nivel de aplausos y vítores, mi “público” debió pensar lo mismo.

—¡Sed muy felices!

—¡Hasta siempre, Westley, Mel! ¡Volved a visitarnos algún día!

Westley separó sus labios de los míos, me dijo “Te quiero”, hizo un movimiento con los brazos y noté que nos íbamos. Aún estaba impresionada por el beso que me había dado, pero intenté componerme, miré al frente y vi unas crines preciosas, de color plateado, además de unas orejas que se agitaban de vez en cuando.

Antes de que fuera tarde, me di la vuelta y estiré el brazo hacia la señora Nouk y los demás, que me devolvieron el saludo, muy afectuosos todos. A continuación miré a Westley.

—Princesita, te presento a Samsagaz, mi fiel compañero, que llevó a su amo a su destino. Samsagaz, amigo mío, esta es la mujer de mi vida.

El caballo piafó, como si le hubiera entendido, y aceleró un poco el ritmo.

—¿Estás cómoda, Melania? En un momento va a ponerse a correr y no quiero que luego te vaya a doler algo o sufras alguna lesión.

Estaba sentada con las dos piernas hacia un lado y se me hacía un poco raro.

—¿Puedo sentarme como tú? ¿A horcajadas?

—Si quieres… Pero ten cuidado, no se te vaya a levantar la falda.

Doblé una rodilla, subí la pierna y traté de pasarla al otro lado.

—Si alguien me ve, pues peor para él.

Westley me sujetó la falda para que no se levantara más de la cuenta.

—De eso nada. Hay ciertas cosas con las que espero tener la exclusividad siempre —aclaró—, y lo que hay bajo tu falda es una de ellas.

Conseguí pasar la pierna al otro lado y encontrarme más a gusto. El caballo seguía trotando alegremente.

—Tranquilo, que la tienes —reí.

—¿La tendré esta noche? —me susurró al oído.

Por los dioses, que aún no habíamos salido del pueblo, todavía había gente cerca de nosotros y nos podían oír.

Pero su tono había sido tan sensual que me estremecí… y él lo notó.

—¿Eso significa que sí, princesita?

¿Sería posible que Westley me estuviera poniendo cachonda en plena calle? Se me estaban subiendo los colores… y los calores.

—Nunca te había visto así fuera de nuestro cuarto. ¿Es por el caballo? ¿Por el vaivén? —continuó.

—Ay, Westley, deja de decir tonterías y sal cuanto antes del pueblo para que se ponga a correr, anda.

—Ya veo que tienes prisa por llegar, princesita.

—¡No lo decía por eso!

Salimos del pueblo y encontramos un descampado. El caballo empezó a correr más deprisa, y más y más deprisa.

—¿Entonces, esta noche tendré mi exclusividad?

Los árboles pasaban en un visto y no visto. Esperaba que Westley y el propio caballo supieran controlar esa velocidad, porque si no, íbamos a estamparnos de un momento a otro.

—Dime, princesita. ¿Esta noche?

—Ya veremos.

Galopamos unos cuantos minutos más, en los que había conseguido relajarme por fin, cuando de nuevo volvió a lo mismo.

—¿Cuándo lleguemos a una posada, entonces?

—Estás pesadito con el tema, eh…

—Porque sé que a ti también te gusta.

—Westley, no tienes remedio. Yo era inocente y pura, y llegaste tú y me pervertiste.

Estalló en una enorme carcajada.

—Sí, es cierto. Lo admito. Eras tan tierna, tan dulce y tímida... Me volviste loco.

—¿Lo era? ¿Ya no lo soy?

—Sí, pero no tanto. Ya no eres una adolescente, princesita. Pero me sigues volviendo loco igualmente —Pegó los labios a mi oreja—. No puedo esperar a que lleguemos a una habitación.

—Anda, quita. Como sigas insistiendo, la única exclusividad que vas a tener será la del suelo.

Me mantuve firme hasta que salieron los soles de la noche y paramos en la posada más cercana. Y entonces sí que cumplió su promesa: en cuanto cerramos la puerta, ni me dio tiempo a abrir la mochila cuando ya estaba con una mano bajo mi falda y otra bajo mi blusa. Gastamos otro preservativo más y caímos exhaustos en la cama.

—Ah, princesita —suspiraba, mientras nos recuperábamos desnudos en la cama—. Me tienes completamente hechizado.

—Pues como me tienes tú a mí.

—Leo me dijo una vez que las mujeres primero nos agarráis por el corazón y luego por un poco más abajo, entonces es cuando ya no hay escapatoria para nosotros —rió—. Y tiene razón. Fue antes de que él te conociera, pero cuando ya sabía que había una chica que me había atrapado —Se quedó callado en torno a un minuto y luego me preguntó —¿Lo hacemos otra vez?

—Un preservativo al día, Westley… Que ya han caído más de la mitad…

—¡Lo sé! —Escondió la cara en la almohada—. ¿Por qué tendrá el extracto que tardar dos meses? Necesito crear uno que tenga efecto inmediato.

—Y cuando lo hagas y se lo presentes a tus superiores médicos, pensarán “¿En qué estaría pensando este chico para crear esto?”

Los dos rompimos a reír a carcajadas.

—Creo que adquiriría una fama de salido que me acompañaría el resto de mi vida. Westley Crewe, estaba tan desesperado por acostarse con su mujer varias veces al día, que inventó el brebaje definitivo.

Volvimos a abrazarnos.

—¿Cuándo fue la primera vez que quisiste acostarte conmigo? —Me preguntó.

—¿A qué viene eso?

—Curiosidad. Eras virgen. ¿Por qué quisiste que lo hiciéramos? La iniciativa fue tuya.

Me encogí de hombros.

—Supongo que en mi mundo leí tanta prensa para adolescentes en las que hablaban de cómo era, que nunca lo vi como algo malo, sino como algo sano y natural.

—¿Prensa para adolescentes en la que hablan de eso? Dioses. Eso sería impensable aquí. Es algo tan viejo que la gente prefiere práctica antes que teoría.

—¿Y tú por qué accediste a hacer el amor conmigo? Me acuerdo que intentabas que cambiara de idea.

—Porque era tu primera vez y quería que estuvieras segura de lo que ibas a hacer. Tenía miedo de que te asustaras por el dolor o que fuera una experiencia desagradable. Yo te hubiera esperado el tiempo que hiciera falta.

—Entonces… ¿no querías acostarte conmigo?

Me miró como si estuviese loca.

—Por supuesto que quería. En una ocasión llevabas un vestido de tirantes, se te resbaló uno, y en unos segundos, en mi cabeza se te cayó el otro tirante y luego el resto del vestido. Cuando volví a casa, no pude dormir. No paraba de pensar en ti y en lo que habría bajo tu vestido.

Aquella confesión hizo que me diera el ataque de risa más fuerte desde hacía mucho tiempo.

—Sí, ya ves… —continuó—. Supongo que, por eso, cuando me dijiste de repente que te querías acostar conmigo, no me pude creer la suerte que tenía. Ni cuando al final acabamos haciéndolo y fue… tan especial.

Me acarició la cabeza dulcemente.

—Eres lo mejor que me ha pasado en toda mi vida. El mayor regalo que me han hecho los dioses. Por ti soportaría todos los años de cárcel y todas las penurias que fueran necesarias, siempre que al final del camino estuvieras tú esperándome.

—Siempre, Westley. Siempre estaré ahí para ti.

—Ven, vamos a intentar dormir un poco. Mañana saldremos al alba.

Capítulo 39

Circunvalaciones sur-sureste

Año de gracia 33 de Basileo

Mes séptimo

Varios días después, supe que habíamos entrado en los terrenos del reino cuando los pueblos que divisaba a lo lejos ya no tenían muralla que los protegiera ni cola para entrar. A pesar de saber que ya no corría ningún peligro en ellos, no sentí ninguna alegría ni emoción por estar de nuevo “en casa”. Westley planeó seguir en línea recta hasta llegar hasta la circunvalación 238, donde estaba su pueblo, y moverse dentro de la misma haciendo un arco hasta llegar. Ambos coincidimos en que, aunque lo más rápido sería ir todo lo más recto posible, eso conllevaría pasar muy cerca de Pueblo Palacio, y queríamos evitar a toda costa que alguien pudiera reconocerme. Quería seguir siendo una mujer anónima, mientras pudiera.

Y por cierto que le devolví a Westley lo pesadito que se puso el primer día. A partir del segundo él iba en la parte delantera del caballo y yo detrás, agarrada a su espalda. Pues en cierta ocasión le metí la mano por los pantalones y tuve mi pequeña venganza que duró hasta que desmontamos varias horas después, ya que tuvo que aguantarse para no mancharse los pantalones. En cuanto llegamos a una posada quiso devolvérmela, pero me escapé hábilmente.

—Ven aquí, princesita, que me debes algo.

—Ah, ah. Equivocado.

—Así que quieres jugar a la princesita traviesa, ¿eh? Muy bien.

Me acorraló a los pies de la cama, pero no tuve reparos en subirme a ella.

—Así me lo pones más fácil —rió.

De un salto, subió y se lanzó a por mí, pero en ese momento me bajé, cogí la colcha y di un tirón, haciéndole perder el equilibrio y caer. Lo envolví como si fuera un rollito, me subí encima y le liberé la cara.

—¿Pero dónde has aprendido a hacer eso?

—De Fanelia University, última promoción —respondí, muy pícara.

Intentó moverse, sin resultado.

—Venga, princesita, ten un poco de piedad con este pobre hombre que lleva varias horas con los pantalones que le revientan —me pidió muy dulcemente.

—No volverás a intentar ponerme cachonda encima del caballo.

—No, no lo volveré a hacer. Me lo dejaste bien claro.

—Ahora sabes lo mal que se pasa. Siempre que me quieras tocar, será donde tengamos intimidad y estemos tranquilitos. Si no, te aguantas por mucho que te revienten los pantalones. ¿Entendido?

Me miró durante unos segundos en silencio.

—Será como tú quieras. Siempre lo ha sido. Sabes que te quiero tanto que haría cualquier cosa que me pidieras, mi amor.

—¿Me lo prometes?

—Sí. Te lo prometo una, cien, mil veces. Porque te quiero. Pero déjame salir para que pueda respirar.

Me quité de encima de él y le ayudé a salir del envoltorio que le había hecho con la colcha. En cuanto se vio libre, me besó.

—Perdóname si te ofendí.

—No me ofendiste, pero no lo vuelvas a hacer.

—Por supuesto. Pero ahora, ¿podría pedirte… un pequeño favorcillo? Llevo varias horas aguantando…

—Oh, Westley, eres insaciable. No tienes remedio.

—Me declaro culpable.

Salimos de las tierras del sur-sureste para internarnos en las del sureste y más tarde en las del este-sureste. El calor disminuyó, pero el paisaje era igualmente árido y feo, lleno de páramos desérticos y polvorientos. En cuanto llegábamos a una posada tenía que sacudir bien y a veces lavar nuestra ropa, porque cogían muchísimo polvo, y dejarlas secar durante la noche en nuestra habitación. Cuando ya llevábamos cuatro o cinco días así, Westley se hartó y compró unos guardapolvos.

—Primero, el brillito ese, y ahora la tierra. No sé que será peor —se quejaba.

—Al menos el brillito era salubre —objeté yo—. Y a mí no me molestaba tanto.

Toda la franja central del mapa, de este a oeste, salvando la zona de Pueblo Palacio y las primeras circunvalaciones, era famosa por sus fuertes vientos. Si añadimos el hecho de que el sur y el este eran por antonomasia las zonas cálidas y secas, como resultado teníamos una región desértica y polvorienta. Estábamos deseando salir de ella e internarnos en la zona norte, conocida por sus bajas temperaturas. El oeste presumía también de tener nieves y fríos, pero la belleza del norte no la tenía ninguna otra zona. O, al menos, eso me contaba Westley; yo solo estuve en el oeste una vez y no tenía muy buen recuerdo. Él también estuvo; su cárcel estaba en la zona oeste y no quería volver a pisar esas tierras en lo que le quedaba de vida. Yo tampoco.

Parábamos para comer en alguna posada en el camino, y por supuesto, para hacer noche. Westley miraba el mapa constantemente para asegurarse de que íbamos siempre por algún camino en el que encontráramos alguna. Los vientos empezaron a ser frescos: estábamos en la zona este-noreste.

—Mi padre adoptivo me pidió encarecidamente, varias veces, que te dijera que me llevaras al norte. Me dijo que él había estado y que son tierras preciosas.

—Tu padre tenía buen gusto —rió Westley—. Me hubiera gustado conocerlo y darle las gracias por haber cuidado tan bien de ti.

—Él también me dijo que le hubiera gustado conocerte. Era muy buen hombre. Os hubierais llevado muy bien.

—¿De qué murió?

—Galsiteria.

Emitió un sonido gutural.

—Mala cosa. Si no se coge a tiempo, no tiene cura. Estaría bien que algún día se le encontrara remedio.

—Oye, Westley… —Cambié de tema—. ¿Podrías comprar un cojín, una almohada o algo para mí?

—Lo que necesites. ¿No estás cómoda? ¿No duermes bien?

—No, no es eso…

La cuestión era que me dolía toda la cara interior de los muslos y parte del culo. No estaba acostumbrada a cabalgar a diario, y aunque entre el caballo y nosotros había una especie de manta, mi piel se rozaba constantemente y había dicho basta. Cuando me miré la zona en el excusado, estaba toda enrojecida y me escocía hasta con pasarle el dedo por encima.

—¿Qué te pasa?

—Pueeees es que… que estoy algo dolorida en el caballo.

—¿Alguna sacudida? Habérmelo dicho…

—No, no. Es otra cosa. Si me pudieras comprar algo blandito…

Westley se sentó en la cama y me miró.

—¿Pero qué es lo que te pasa?

A ver cómo se lo decía. Sería mi chico y tendría en él confianza absoluta, pero hablar de temas así no era sencillo. “Verás, cari, que tengo toda la zonita de ahí abajo enrojecida y pelada, y, no, no de lo que tú piensas”.

—Nada malo, con un cojín blandito ya estaré bien.

—¿Pero me lo quieres decir?

—Eh…

—Melania, soy médico. ¿Se te ha olvidado?

—No, no…

—¿Entonces? Me estás empezando a preocupar.

Tragué saliva. ¿Qué quería saberlo? Pues vale, lo sabría. Y si se quería reír, pues que lo hiciera.

—Pues que el caballo me roza la piel y la tengo en carne viva —me quejé.

Lejos de reírse, retiró la sábana y la colcha, me subió el camisón e inspeccionó la zona.

—¿Pero por qué no me lo has dicho antes? Esto tiene que dolerte horrores.

—Westley, en serio, con un cojín me apañaré.

—No digas tonterías.

Bajó de la cama, se dirigió al maletín y sacó un bote. Volvió junto a mí y empezó a aplicarme una crema en la parte interna de los muslos; luego me pidió que me pusiera bocabajo y me lo aplicó también en el culo. Por favor, qué corte…

—Es el regenerante que ya conoces. Mañana te compraré una almohada para que vayas más cómoda. Pero esto tenías que habérmelo dicho en cuanto te empezó a doler, no esperar a cuando ya no podías aguantar más.

—Creí que se me pasaría, que era cuestión de acostumbrarse…

—Estás conmigo y me he traído de todo. No tienes por qué aguantar ningún tipo de dolor. ¿Me entiendes bien? Nada de nada. ¿Me prometes que me dirás cualquier cosa que no esté bien?

Suspiré.

—Sí, Westley.

—¿Seguro?

—Que siiiiií.

Se puso de nuevo junto a mí y me miró.

—¿Qué pasa? —pregunté al cabo de unos segundos.

—¿No tienes nada que decirme?

—¿De qué?

—De que tienes la piel fría, erizada y te la estás tapando constantemente con la sábana. ¿Cuándo pensabas decirme que tienes frío?

Sí que era cierto. Zona este-noreste. Algo fría sí que estaba; especialmente por las noches y a primera hora de la mañana.

—Oh, vamos. Ahora me abrazarías y se me pasaría. Contaba con eso.

Inmediatamente me abrazó y nos cubrió a los dos con la sábana y la colcha. Noté su calorcito en torno a mí y sonreí.

—¿Lo ves? Ya se me pasa.

—Mañana, además de una almohada, te vamos a comprar otro camisón más cálido. Este es muy fino y no te cubre los brazos.

Jo. Mi camisoncito de los elfos. Me había acompañado todas las noches desde que me lo dieron, que fue el mismo día que le conté a Vánel la verdad. Pero sí que era cierto que no me molestaría uno que me cubriera un poco más.

—Y también ropa un poco más abrigada —continuó—, que a partir de ahora nos iremos internando en tierras cada vez más frías, y lo último que quiero es que cojas un resfriado o algo peor.

—Westley —puntualicé—, te agradezco mucho todo esto, de verdad, pero no hace falta que me sobreprotejas tanto. Beltane te lo podría confirmar: no me gusta. Sé cuidarme sola, no soy una niña pequeña.

—En tu afán por demostrar que sabes cuidarte sola, demuestras justo lo contrario. Anda, princesita. Déjame que te cuide. Me gusta hacerlo.

—¿Cómo que demuestro lo contrario?

—Tú misma me dijiste una vez que no es malo dejarse ayudar. ¿Lo recuerdas? Yo tampoco quería aceptar la ayuda de Leo, pero creo que di un paso adelante cuando admití que la necesitaba. Me costó, pero lo hice. Eso no es malo. Tú y yo… —Me giró y me puso cara a él— nos necesitamos, ¿no?

Asentí, sin necesidad de pensarlo. Por supuesto que sí.

—Pues entonces, deja de hacer como si estuvieras sola y cuenta conmigo. Soy tu marido —Me besó—. No lo olvides.

—Viejos hábitos —admití.

—Abandónalos.

Se levantó, se dirigió al armario y encontró una manta. Me la colocó por encima y volvió a meterse en la cama. Una vez dentro, me envolvió con sus brazos y me arropó hasta las orejas, sujetando bien la manta.

—Prométeme que me contarás cualquier cosa que tengas. Por muy tonta o ridícula que te parezca.

—Te lo prometo.

Me acarició el pelo, apartándomelo de la cara.

—Han pasado cinco años. Es de suponer que ambos hemos cambiado, pero… yo sé que mi princesita sigue ahí dentro. Ya no tienes que cuidar a nadie, preciosa. Deja que te cuiden a ti.

—¿Te he decepcionado?

—Nunca lo harías. Pero recuerda que ahora ya no estás sola. Somos dos.

Me besó en la cabeza y me apretó contra su pecho. Cerré los ojos y busqué los latidos de su corazón. Los encontré enseguida y dejé que me arrullaran y ahuyentaran mis fantasmas hasta la mañana siguiente.

Capítulo 40

Circunvalación 238 norte-noreste

Año de gracia 33 de Basileo

Mes octavo

Vaya si hacía frío en el norte.

Tuvimos que parar para comprarnos ropa de abrigo; llegó un momento en el que yo estaba literalmente temblando y le dije a Westley que necesitaba algo. Anteriormente me había comprado una chaqueta y una camisa que me tapaba hasta arriba, pero ya no me bastaba: se me colaba el aire helado por debajo de la falda y me dejaba tiesa, aparte de que me notaba el cuello frío y por ahí solían venirme todos los catarros.

Probé a ponerme los vaqueros y la sudadera que traje puestas en mi último viajecito. Aparte de que Westley se quedó alucinado con el tejido, decía que los vaqueros me marcaban todo el culo y que no le gustaba. Me dejó que los llevara para mantenerme caliente, pero paramos a comprar ropa en cuanto tuvimos la oportunidad.

Paramos en una sastrería que, además de hacer ropa a medida, también vendía prendas ya hechas, que era lo que queríamos. Me separé de Westley para perderme por los pasillos a ver qué encontraba, y todo eran vestidos y faldas largas de colores más bien tirando a oscuros: se acabaron los estampados alegres y coloridos del sur. Me acordé de Gertie y su afición por el rosa; en esa tienda ella no encontraría nada de ese color. Todo era gris, verde oscuro, azul oscuro, negro, marrón, y, si acaso, burdeos. Tenían estampados algunos dibujillos claros, pero lo predominante en las telas eran los colores oscuros.

Ay, Gertie. ¿Cómo le iría a mi hermanita? ¿Estaría cosiendo ya y haciendo encargos? Aunque era una chica muy lista y talentosa; probablemente de primeras la habrían puesto a coser dobladillos y cosas así…

—¡Cariño! —Me giré al oír la voz de Westley—. Ven, pruébate esto.

En las manos llevaba varios bultos marrones y grises.

—Pasa al probador. Son medias de varios tamaños, dime cuál te viene mejor y cogeré varios pares.

Tomé una y la apreté. Era suave y esponjosa.

—Parecen calentitas.

—Espero que lo sean; he pedido las que más abriguen porque vamos a un lugar bastante más frío que este. Necesitas estar bien protegida. Toma, cógelas y pruébatelas mientras te busco más cosas.

—Pero… ¿No puedo elegir yo mi ropa?

Me miró, sorprendido de mi pregunta.

—Por supuesto que sí. Supuse que esto te gustaría, pero si no es así, dímelo y buscamos otra cosa. No quiero que vayas a disgusto. He ido a por la ropa de abrigo para ahorrar tiempo; no creí que te fuera a sentar mal…

—No, Westley, no me sienta mal, pero… ¿No podrías preguntar si no tienen algo más… alegre? Es que con estos colores parece que me voy de funeral.

Me sonrió.

—Por supuesto que sí. Dame las medias; buscaré otros colores.

—No, las medias me dan igual. Me las probaré. Yo hablaba de las faldas y los vestidos.

Pasé al probador y, tras descartar algunas medias que me apretaban un poco, me quedé con otras en las que me entraba bien la pierna. El único problema es que iban anudadas con una cinta en torno al muslo y yo sabía que eso no me iba a aguantar ni diez minutos; se me caería antes de que me diera cuenta. Necesitaría un liguero o algo así. ¡Ups! Un liguero. En mi vida había llevado uno… y a Westley le iba a volver loco. Iba a estar todo el rato en plan tontorrón…Y no es que no supiera contenerlo, porque si le decía que no, él tenía bien claro que era que no, y nunca intentaría nada que yo no quisiera, pero se ponía de un pesadito… Y el liguero le iba a encantar, si conocía yo a mi doctorcito. Pero era o eso, o las medias caídas. En fin, ya buscaría algún remedio.

—¿Cómo vas, preciosa? —oí a Westley al otro lado de la puerta del probador—. He encontrado algo que puede que te guste. Ábreme un poco y te lo doy.

Abrí un poquito la puerta y por el resquicio asomó su brazo con un par de faldas. Las cogí y volví a cerrar. Una de ellas era de un azul marino con líneas blancas bastante gruesas que formaban cuadros, con lo cual ya no se veía tan tristona. La otra era marrón con estampado de diminutas margaritas. Teniendo en cuenta lo que había visto en la tienda… esas dos estaban bastante bien. Me hubiera gustado algo más claro, pero no lo había. Abrí una para probármela, y descubrí que llevaba una gruesa enagua. Nunca me habían gustado; a pesar de que Gertie siempre las llevó, a mí nunca terminaron de convencerme y nunca las usé. Pero eran otras circunstancias, porque más tela significaba más calorcito y más amortiguación entre el caballo y yo.

Me costó abrochármela porque la enagua tenía un sistema de cuerdecitas parecido al de los corsés, pero me quedaba bastante bien, salvo por el largo. La otra presentó el mismo problema: tocaban el suelo. Si ya de por sí las faldas tan largas no me gustaban porque me quitaban libertad de movimiento, que me arrastraran me gustaba todavía menos. Le comenté el problema a Westley cuando volvió para darme un bonito vestido de manga larga verde oscuro con cuadros en un tono un poco más claro, y un par de camisas blancas. Las camisas me entraron sin problemas, pero las faldas debían haber sido hechas para chica con medidas tipo espárrago, porque todo me arrastraba.

Antes de salir del probador, Westley me pidió que me dejara una falda puesta para que me tomaran la medida. Entre dos chicas me llenaron el bajo de alfileres, y nos aseguraron de que para la tarde lo tendrían. Normalmente no tardaban tan poco; pero Westley les había explicado que era urgente, e insinuado que sería una pena que tuviéramos que irnos a otro sitio donde pudieran tenerlo para esa tarde… y las chicas entendieron. Nos fuimos a comer a un restaurante en ese mismo pueblo, y un par de horas después, cuando volvimos, ya lo tenían.

—No deben de tener muchos pedidos —me explicó Westley—. Prefieren estas dos horas en las que han tenido que correr para tenerlo y que así nos lleváramos todo lo que al final hemos comprado, antes que quedarse sin esa venta.

Noté la diferencia. Muchísimo. Las medias me calentaban la pierna una barbaridad, y, para mi sorpresa, no se me caían. La parte del lazo era rígida y se me adhería al muslo firmemente, impidiendo que se me moviera. ¡Menudo invento! Y sumado a la falda con las enaguas, el resultado fue que no se me volvió a colar el frío durante el resto del viaje. Le dije a Westley que se me estaba enfriando la garganta, y me compró una prenda de punto circular, que se le daba un par de vueltas en torno al cuello y por ahí no se colaba ni una brizna del viento frío.

—Ya no parece que tengas frío, ¿eh?

—Soy un bulto calentito y feliz —reí.

—Y a mí me encanta que lo seas —Me abrazó—. Sí que es cierto, estás recuperando cada vez más tus curvitas adorables.

Gruñí. Eso no me gustaba, pero para mi desgracia, era cierto.

—Son michelines y no son adorables.

—Es la forma que tiene tu organismo de decirte que sigas alimentándote así. Melania, es tu complexión. No intentes ser lo que no eres. Siempre has sido gordita, ¡y a mí me gusta! ¿Por qué no te ves como yo te veo?

¿Que por qué? Pues porque durante toda mi vida en el colegio me habían conocido como “la gorda”. Porque en todas las películas y en todos los libros, la protagonista siempre estaba delgadita y en forma. Porque mis cates en gimnasia me decían que yo era un pato mareado que no aguantaba corriendo la media hora reglamentaria, ni saltaba el potro, ni me tocaba las puntas de los pies sin doblar las rodillas. Porque estaba harta de tener que buscar mi ropa en la sección de tallas especiales. Porque no me gustaba tener que embutirme en un corsé para ocultar mis morcillas.

Pero lo peor de todo era que no era capaz de decirle todo eso a Westley sin sentirme asqueada de mí misma. ¿Eran motivos lícitos para no aceptarme? Tal vez, en el mundo en el que nací, con la sociedad que nos habían impuesto, lo eran. O eso intentaban inculcarme día tras día, una y otra vez. Pero aquí, no. Aquí nadie se había metido nunca con mis kilos de más. Por lo general, Beltane, que era el que más se metía conmigo, siempre usaba mi pelo como excusa. Nunca mis kilos.

Entonces, ¿por qué? ¿Por qué seguía dándome asco mi propio cuerpo?

Capítulo 41

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 33 de Basileo

Mes octavo

—Ese es.

Me señaló con la cabeza la falda de la montaña. En efecto, allí se divisaba un pueblecito lleno de tejados oscuros.

Llevábamos unos cuantos días pasando de un monte a otro, atravesando sistemas y cruzando valles. No había nieve; según me dijo Westley, aún faltaban un par de meses para la época, pero el frío era helador. Me arrebujé en el abrigo y cerré los puños enguantados. Nuestro aliento se convertía en vaho y a menudo el frío me provocaba tiritonas, pero el paisaje compensaba todo aquello.

Realmente era precioso: la mayoría de los árboles tenía las hojas blancas, sin que hubiera nieve que lo originase. Los troncos, algunos marrones, otros grises, estaban cubiertos de una delicada capa de escarcha. Las hojas en el suelo, la mayoría heladas, crujían cuando Samsagaz pisaba sobre ellas. Encontrábamos musgo por doquier: en los troncos, en las rocas… El musgo era, junto con las vetas en algunas hojas blancas y los pocos árboles con hojas de color, lo que le daba un pequeño toque verde al bosque. En el ambiente se oía algo parecido a cascabeleos, ligeros, como si los llevara el viento.

El pueblo estaba cubierto por una densa niebla; de ahí que de lejos solamente pudiera distinguir tejados oscuros. De vez en cuando, algún ave sobrevolaba la zona y buscaba su nido entre los árboles. Olía a bosque, olía a tierra sobre la que acaba de llover, olía a frutos secos.

—¿Así que ese es tu famoso pueblo?

—Aún hay que bajar por la ladera y atravesar la arboleda, pero sí, ese es. Vamos, Samsagaz. Que no se nos haga más tarde —Acució al caballo, y este continuó su marcha, esta vez a trote hasta el bosque.

En pocos minutos habíamos bajado la ladera y nos adentramos entre los árboles. La niebla nos envolvió y apenas veíamos, así que Westley tuvo que desmontar y guiar al caballo a pie.

—¿Seguro que sabes por dónde es? Yo no veo nada más que árboles y niebla…

—Me he criado aquí, princesita. Conozco estas tierras como te conozco a ti. Confía en mí.

—Y… ¿cuánto tiempo dices que hace que no vienes?

—Ya sé por dónde intentas ir, traviesa. Hace exactamente doce años que no piso esto. La última vez que vine fue con diecinueve años, para enterrar a mi padre; luego estuve cuatro años estudiando la carrera, tres más trabajando en la clínica, otros cuatro en la cárcel y uno más buscándote. Pero eso no significa que no me acuerde de cómo son las tierras donde nací y crecí.

—Vale, vale. ¿Y la casa seguirá en pie después de tanto tiempo?

—Toda mi familia vive en este pueblo. Si hubiera sucedido algo, tenían tanto mi dirección como la de la clínica. No hay motivos para pensar que ha sucedido algo; la casa tiene buenos cimientos y buenos materiales. Ya lo verás, princesita desconfiada.

Seguimos atravesando el bosque. De vez en cuando oía algún pajarillo o veía que las ramas de algún árbol se agitaban, sin duda debido a los animalitos que tendrían por ahí su nido. Aunque lo que más me llamaba la atención era el cascabeleo.

—Westley —pregunté al fin—, ¿Qué es ese tilín-tilín?

—¿Tú también lo notas? —Me miró sonriente.

—Como para no notarlo. ¿Qué es?

—Es el bosque, princesita. El viento pasa entre las ramas, agita las hojas y mueve la naturaleza. Todo ello produce ese sonido. Por aquí lo llaman “la canción del bosque”. Y se dice que el bosque solo se la permite escuchar a la gente en a que confía. Normalmente, los recién llegados no pueden oírla hasta que llevan unos cuántos meses. Así que tú la oyes, ¿eh? —Volvió a sonreírme—. Siempre dije que eras una chica muy especial y que estas tierras te encantarían.

Escuché con atención. Y tanto que la oía. Clara y cristalina. De hecho, diría que hasta me estaba llamando. En aquel momento recordé cuando bailé con las mujeres el ritual del amanecer. Lo hice siguiendo la llamada del bosque, una llamada muy parecida a la que estaba oyendo en aquel momento. “Hay algo de magia en ti”, me había dicho Saan, la bruja. Puede que sí que la hubiera. La llamada era cantarina y me impelía a bajarme del caballo y seguirla, pero no lo hice. Ya habría otro momento más adecuado, cuando no tuviéramos tantos bultos.

Las primeras casas del pueblo empezaron a distinguirse bajo la niebla. En pocos minutos el suelo pasó a ser adoquinado y las voces humanas fueron cada vez más cercanas y frecuentes. Westley iba a pie, guiando al caballo, y la manera en la que la gente volvía la vista y me miraba me hizo sentir incómoda.

—Westley, para. Voy a pie contigo.

—¿No prefieres ir sobre el caballo?

Detuvo al caballo y me bajé de él. Westley me sostuvo cuando llegué al suelo.

—La gente se me queda mirando.

Sonrió.

—Porque eres muy bonita.

—No. Porque mi pelo dice “miradme, miradme, miraaaaadme”. Me miran como si fuera un wookie. No me gusta destacar tanto.

Su respuesta fue pasarme el brazo por detrás de los hombros y darme un beso en la mejilla. Seguimos caminando; la gente se giraba para vernos, a los dos esta vez, no a mí sola. Me sentía menos cohibida, pero igualmente cortada. ¿Nunca habían visto una pelirroja?

—Mira —Me señaló—. En ese muro me golpeé una vez la rodilla. Mis primos y yo pusimos ruedas a unas tablas, y lo raro fue que no nos rompiéramos la cabeza. Se me quitaron todas las ganas de inventar el modelo definitivo de carreta.

Me reí. Aquel recuerdo de Westley fue suficiente para quitarme los nervios, a pesar de que todo el mundo nos seguía mirando.

—¿Cuántos años tenías?

—Siete u ocho… No recuerdo bien.

Torcimos por una esquina hasta una calle menos poblada, pero donde la gente seguía mirándonos igualmente. Me llegó un olorcito rico y familiar.

—¿Hay una panadería por aquí?

—Así es, princesita. Mira —Señaló con la cabeza un punto más adelante—, justo ahí. Esta es la calle de la panadería. En este pueblo siguen la nomenclatura clásica para las calles.

—¿Entonces, a la calle donde está tu casa, la llamarán calle del doctor?

—Es posible. Se llama calle de los cultivos, porque casi todos por allí son granjeros. Ya sabes que mis padres también lo eran. Y ahora torcemos hacia la calle de la herrería.

Efectivamente, el establecimiento al que la calle debía su nombre apareció ante nosotros. El calor de la fragua se hizo notar en cuanto nos acercamos, y el dueño no se me quedó mirando como el resto, sino que nos echó un rápido vistazo y siguió a lo suyo. Según nos alejábamos, oí los golpes que propinaba contra el metal. Westley se puso tenso y apretó el paso; me extrañó.

—¿Pasa algo?

—No me gusta el sonido de los metales chocando. Demasiados recuerdos malos de la cárcel —contestó con voz queda.

Así que era eso. Mi pobre doctor. Apreté el abrazo contra él y me sonrió.

—No te preocupes, preciosa. A tu lado todo está bien.

Las calles a menudo eran cuesta arriba. Era normal, puesto que el pueblo estaba situado en la ladera de una montaña, pero mis pies, metidos en unas botas nuevas y bastante femeninas, enseguida comenzaron a quejarse. Yo hubiese querido algún tipo de calzado más cómodo, más todoterreno, pero en esas tierras solamente vendían botas, tanto para hombres como para mujeres. Gruesas, calientes e impermeables, pero yo no terminaba de sentirme cómoda en ellas. Hasta que no las hubiera gastado un poco no dejaría de ser así.

—Mira, ese es mi colegio —Me señaló un edificio recogido, de tres pisos, en color gris, con listones en la fachada y rodeado por una valla.

—¿Falta mucho? —pregunté.

—No, es la siguiente calle.

Presté atención cuando doblamos la esquina. Todas las casas de esa calle tenían, como el colegio y varias otras casas que había visto a lo largo del paseo, listones cruzados en la fachada. Cada una de ellas tenía un muro de piedra o una verja de hierro o de madera, y en casi todas se veía un pequeño jardincillo.

—Los huertos suelen estar por detrás —me informó Westley.

Paramos ante una puerta con rejas metálicas entre un grueso muro de piedra. Westley sacó unas enormes llaves y buscó el candado, escondido entre hierbajos y polvo.

—¿Esta es tu casa?

—Nuestra casa, princesita. Nuestra casa. Que, como puedes ver —El candado cedió, Westley quitó la cadena y me abrió la puerta, que chirrió fuertemente—, sigue en pie. Adelante. Las princesitas primero.

Crucé la verja metálica y eché una mirada. La casa era gris, como la gran mayoría, con listones de madera oscura. Tenía una planta baja y una superior de menor tamaño, con multitud de ventanas en cada una. Entre el muro y la casa había una pequeña extensión, ideal para un jardincillo, pero en ese momento solo tenía hierbajos secos.

Oí de nuevo el chirrido de la verja y el sonido que hacía al cerrar.

—Melania, puede que no sea como te imaginabas, pero esta casa lleva muchos años vacía. En cuanto la ponga a punto, recuperará el esplendor que tenía.

—No te preocupes, Westley. No esperaba un palacete lujoso ni mucho menos.

—¿No estás decepcionada?

—¡Claro que no!

—Pues… te abro para que no te quedes esperando con este tiempo, y espérame un par de minutos mientras meto a Samsagaz en el establo. No te muevas, que quiero ser yo quien te enseñe todo, ¿eh?

Desamarró nuestros bultos de las correas del caballo y los dejó en la entrada, junto a mí. Me dejó las riendas de Samsagaz mientras abría las tres cerraduras de la puerta de la casa, que chirrió cuando Westley la empujó. Entró y encendió un pequeño farolillo que iluminó la estancia. Mientras lo hacía, me metí las manos en las axilas y empecé a mover las rodillas, intentando entrar en calor.

No le había dicho ninguna mentira a Westley: ya me imaginaba que la casa estaría algo así. De hecho, esperaba que estuviera un poco peor. Me dije que aún no habíamos visto todo el interior, porque todavía podíamos encontrarnos goteras, o vete a saber qué. Yo no estaba decepcionada en absoluto porque todo lo que había visto entraba dentro de lo esperado (salvo lo bonito de las tierras del norte, que superó todas mis expectativas), y esperaba que Westley tampoco se llevara una sorpresa desagradable.

Cogió de nuevo las riendas del caballo y se lo llevó a los establos. Mientras él se ocupaba de Samsagaz, entré y eché un vistazo. Era un recibidor amplio, con una puerta cerrada y unas escaleras que subían frente a mí, y sendas puertas, también cerradas, a la derecha y a la izquierda. Bajo mis pies tenía una alfombra, sobre la que Westley había depositado nuestros bultos.

—¡Ya estoy aquí! —Entró de una carrerita y cerró tras de él—. Bienvenida a tu casa, princesita.

Junto a la puerta por la que habíamos entrado había un gran ventanal, que Westley se apresuró a abrir, girando el mecanismo para que entrara la luz del día que, dicho sea de paso, ya no era mucha. Me señaló el perchero que había a la izquierda, fijo en la pared.

—¿Quieres quitarte el abrigo? Bueno, pensándolo bien, la casa está algo fría. Mejor enciendo la chimenea. Ven.

Abrió la puerta de la derecha y encendió un farolillo. La mitad de la sala se iluminó, dejando ver un amplio salón con muebles cubiertos con sábanas, entre los que me pareció distinguir dos sofás y varias mesas. Cuando Westley iluminó la otra mitad, vislumbré una gran mesa de comedor, con sus respectivas sillas. Una grande y vistosa alacena ocupaba gran parte de la pared, mientras que, en el otro lado, me pareció ver una chimenea y una enorme librería. Me acerqué a ella, movida por la curiosidad.

—Sabía que eso era lo que más te iba a llamar la atención —rió Westley—. Voy a encender la chimenea para que se vaya calentando un poco el comedor. No te recomiendo que toques mucho los libros antes de que les quite un poco el polvo, Melania. En realidad… todo está lleno de polvo. Pero no por mucho tiempo.

—No pasa nada, Westley —comenté mientras miraba los libros. No conocía ninguno; por supuesto, todo eran obras de ese mundo. Pero estaba dispuesta a descubrir qué encerraban en su interior—. ¿Estos libros son tuyos o eran de tus padres?

—Un poco de todo. Están mezclados y te puedes encontrar cualquier cosa.

Oí cómo colocaba trozos de leña y encendía una cerilla. Seguí mirando los títulos, y a los pocos minutos percibí el olor a madera quemándose en una chimenea. Me giré, y comprobé que así era.

—Me he puesto las manos negras… —murmuró, sacudiéndoselas—. Ven, sígueme. Te enseñaré el resto.

Volvimos al recibidor y abrió la puerta que quedaba justo enfrente de la entrada. De nuevo, encendió un farolillo, y me mostró una cocina.

—Fogones, horno, armarios, despensa, encimera… No necesita mucha descripción —Me señaló una puerta al fondo—. Por ahí salimos al huerto desde aquí.

Abrió la puerta y me mostró de nuevo el exterior. De nuevo, un montón de terreno yermo e inerte con multitud de hierbajos secos.

—Parece que va a llover —observó con la mirada en el cielo—. Vamos dentro.

Abrió la puerta de la izquierda del recibidor, desde donde salía un pasillo con cinco puertas: Dos a un lado, dos al fondo y una al otro lado. Fue metiéndose en cada una y girando el mecanismo de las ventanas para que entrara luz.

—Dos habitaciones de invitados por aquí… Esto son dos excusados, que, como ves, este es el principal con la tina…

Y qué tina. Estaba en el suelo directamente y con escaleras para acceder, como si fuera una piscina. Busqué el fogón con el caldero para calentar el agua, pero no lo encontré. Westley pareció adivinar en lo que pensaba.

—Y podrás darte un baño caliente sin necesidad de esperar a que el agua esté a punto. Mira, ¿ves este revestimiento? —Bajó a la tina y levantó unas placas de las paredes, dejando ver unas piedras grises brillantes—. Pues nunca lo toques, porque en cuanto se pone en contacto con el agua, se calienta y quema como unas brasas. Por eso estas placas nos protegen de tocarlo, pero permiten que el agua entre y se caliente. ¿Qué te parece?

—¡Menudo invento! Mucho mejor que calentar el agua.

—Y esto, princesita, solo lo verás en las tierras del norte, porque estas piedras, si pasan varios días a temperaturas que no sean frías, pierden su poder. Por eso no lo tendríais en Palacio.

—¡Qué curioso! Y… ¿funciona?

—Garantizado. Ven, que todavía me queda por enseñarte… —Salimos del excusado y me abrió la puerta restante, en donde se adelantó para encender el farolillo— el despacho de mi padre, que voy a convertir en mi consulta.

Era una estancia muy amplia, donde había una librería en una esquina, con varias carpetas y cuadernos, un gran escritorio delante de nosotros, y al otro lado simplemente una mesita baja con un par de sillones. Entre las dos ventanas se veía una chimenea, y varios cuadros en la pared.

—Si despejo ese rincón, tendrá el tamaño idóneo para una consulta médica. ¿No te parece? Ahí podría poner un par de camas, por si tuviera que vigilar a algún paciente.

El tono con el que hablaba era pura ilusión. Le brillaban los ojos solamente de calcular lo que pondría en cada esquina y la disposición final.

—Westley, va a quedar fabuloso. Tienes una casa ideal para lo que quieres hacer.

—Tenemos, princesita. Tenemos. Que la casa también es tuya, no lo olvides. Y ahora ven, que te enseño lo último.

Volvimos al recibidor y subimos la escalera. La planta de arriba era considerablemente más pequeña, con solamente dos puertas. Abrió una de ellas.

—Esta era mi habitación —Encendió el farolillo y se vio un cuarto sencillo, con un escritorio y su correspondiente silla, una pequeña chimenea, varios libros, un armario y una cama con su mesita de noche. Casi todo ello cubierto por sábanas. Se acercó a la ventana y giró el mecanismo—. Mira.

Me acerqué y casi no se veía nada, porque estaba oscureciendo ya, pero sí que pude ver algunas luces correspondientes al alumbrado del pueblo, en pendiente.

—No se ve apenas, pero mañana sí podrás verlo. La vista es preciosa desde aquí. Tienes una panorámica del pueblo que te va a encantar. A veces, incluso hay pájaros posados en la ventana.

Observé su cara. Nostalgia, alegría… y yo estaba a su lado para poder compartirlo. Me sentí muy afortunada de poder verlo así de feliz.

—Ven, que nos queda la última habitación. La nuestra.

—¿Pero no decías que esta era la tuya?

—Cuando era un niño. Ahora dormiré con mi mujer en el cuarto de los dueños de la casa.

Me llevó a la estancia de enfrente, de nuevo encendió el farolillo y vi la pedazo habitación. Enorme, con revestimientos de madera, una cama con la cabecera tallada, preciosa, sendas mesitas de noche a ambos lados, una chimenea justo a los pies de la cama, un armario grandísimo, la leñera a un lado, muebles cajonera… y para nada estaba apelotonado. Había espacio suficiente para pasar tranquilamente.

—¿Te gusta? —Abrió la ventana y empezó a quitar las sábanas que cubrían los muebles. Las tiró a una esquina y extendió los brazos —. Bienvenida, princesita, a nuestro hogar.

—¡Es enorme! ¡Nunca me dijiste que tenías una casa tan grande!

—Bueno, falta por enseñarte ese cuartito de ahí, que es otro excusado con tina para lavar la ropa…

—Siempre pensé… No sé, que sería una casa parecida a la que tenías en Pueblo Palacio.

—¿A ese cuchitril? ¡Por favor! Si vivía ahí era porque fue lo más barato que encontré… Por no tener, no tenía ni chimenea. Entonces… ¿Te gusta de verdad?

—¡Me encanta!

En ese momento, oímos la campana de la entrada. Miré a Westley, buscando explicaciones.

—¿Quién llamará ahora? Nadie sabe que volvía. —Se asomó a la ventana, pero no se veía nada—. Voy a ver.

Bajó las escaleras rápidamente y lo seguí, a paso lento. Observé cómo salía y se dirigía a la verja. Enseguida me vino el olor a tierra mojada: estaba lloviendo. Decidí no salir, pero me quedé en la puerta, por si acaso Westley me necesitaba. Efectivamente, había alguien ahí, y, tras hablar unos segundos, Westley lo invitó a entrar. Me aparté de la puerta, sobrevenida por un ataque de timidez, y me colé en el salón, quedándome cerca, por si acaso.

—¿Melania? —Westley entró y rápido me vio, asomando ligeramente por el comedor—. Estás aquí. Ven, que te voy a presentar a mi tío Botureon. Hermano de mi padre. Esta es mi mujer, Melania.

—¡Qué sorpresa! —El hombre tendría unos sesenta y tantos años, el pelo muy negro, y me apreció distinguir cierto aire familiar, aunque luego pensé que serían imaginaciones mías. Su aspecto era afable y bonachón, y me saludó con un movimiento de cabeza—. ¡Es un placer! ¡Pero bueno, ni una sola carta en doce años, y de repente apareces sin avisar, y casado!

Una alarma saltó en mi cabeza. ¡Otro acento del demonio no, por favor! Por qué, por qué a mí… Con lo que me costó acostumbrarme al del sur, y ahora me tocaba el del norte…

—Pero bueno —continuó—, estás aquí, que es lo que importa. Como le decía a tu marido… ¿Te puedo tratar de tú, verdad? Ya eres de la familia. Pues que vi que había luz en la casa y me pregunté qué estaría pasando. Chaval, cómo has cambiado. Cada vez te pareces más a tu padre —Me miró y lo señaló—. ¡Es su vivo retrato, pero en rubio!

Yo sonreí y asentí. No me estaba enterando de una castaña de lo que decía.

—Nosotros acabamos de llegar, tío —explicó Westley—, pero si quieres sentarte un rato…

—No, no. Os dejo que os instaléis tranquilos —Me miró de arriba abajo—. Menuda melena pelirroja que tienes, chica. No se puede decir que los Crewe no tenemos buen gusto. Muy guapa, Westley. Felicidades. A los dos. Voy a ir diciendo a todos que has vuelto y quizás mañana os hagamos una visita. Venga, chicos. Me voy para la lluvia.

Salió de la casa, atravesó deprisa la entrada, y ya en la calle, echó a correr.

—Bueno —Westley cerró la puerta—, ¿qué te ha parecido? Es un buen tipo.

—Por favor, dime que es el único de tus parientes que habla así.

Me miró sorprendido durante unos segundos, para después romper a reír.

—Princesita, ahora eres una Crewe. Mucho me temo que vas a tener que acostumbrarte al acento del norte.

Capítulo 42

Decidimos que lo más urgente era poner a punto el dormitorio para que pudiéramos acostarnos esa noche, y para el resto ya habría tiempo al día siguiente. La luz de los soles incidía menos sobre el norte, lo que significaba que teníamos muchas menos horas de luz que el resto de zonas. A las horas en las que en el sur me estaba despertando de la siesta y aún me quedaban varias horas de tarde luminosa por delante, en el norte ya empezaba a anochecer, por lo que teníamos que acostarnos pronto para no levantarnos tarde y así aprovechar todas las horas de luz.

De modo que quitamos bien el polvo a toda la habitación y retiramos las alfombras. Mientras Westley las sacudía, yo ponía sábanas limpias en la cama. Westley me sacó dos mantas gruesas y un edredón blando y esponjoso, que tenía pinta de ser muy calentito, y así la cama pronto estuvo lista. Subió los bultos, que nos los habíamos dejado en el recibidor, y el último paso era guardar nuestra ropa. Había dos armarios enormes, de unos dos metros de ancho cada uno, además de varios muebles con cajones. Westley me abrió uno de los armarios, que estaba vacío, y declaró que era el armario de su madre, pero que desde ese instante pasaba a ser el mío y que debía llenarlo de ropa.

—¡Pero si yo no tengo tantas cosas!

—Pues habrá que poner remedio a eso, ¿no?

—No, Westley. Ni hablar. Yo con cuatro cosas me apaño. No voy a permitir que te gastes un dineral en ropa para mí. No. Definitivamente.

Caminó lenta y tranquilamente hacia mí. Cuando llegó a mi lado, me pasó un brazo por los hombros.

—Has de tener en cuenta, princesita, que cuando se lava la ropa tarda varios días en secarse. Aquí no hace el calor del sur, además que, al ser telas gruesas, absorben más agua al lavarlas. De ahí que todos necesitemos ropa en abundancia. Tú, yo, los vecinos, los tenderos, mis familiares… todos. Y, de nuevo, te repito que dejes de preocuparte por el dinero. Podemos vivir desahogadamente, Melania. La época en la que no teníais casi ni para comer ya quedó atrás. Métetelo en esa cabecita tuya —Me dio ligeros toquecitos con el dedo en la frente.

—Pero es que yo no me sentiría bien si aceptara todo eso.

—¿Y por qué no? Soy tu marido. Además, Beltane me hizo prometerle que no permitiría que pasaras frío.

Suspiré. Ya no sabía qué más decirle para que no se molestara tanto por mí.

—Primero cómprate cosas para ti, lo que necesites tú, y luego ya veremos.

—Creo que para mí no va a ser necesario comprar nada.

Abrió el armario situado justo al lado del de su madre y movió la cabeza afirmativamente. Fui junto a él y observé cómo sacaba un chaquetón largo de cuero marrón oscuro y se lo ponía. Contempló su imagen en el espejo y pareció satisfecho.

—Claro, tú tenías ropa aquí —Me sentí estúpida por no haber caído antes.

—No, lo cierto es que no. Bueno, sí, pero era la ropa que usaba de adolescente; a los dieciocho años me fui a estudiar a Pueblo Palacio. Y esa ropa ya no me sirve, princesita. Esto era de mi padre. Como bien dijo el tío Botureon, me parezco mucho a él —Sonrió—. Hasta en la talla.

Se dio la vuelta y lo contemplé con el chaquetón. Tenía una fila de botones plateados a cada lado que le daban un aspecto elegante, y cubría hasta el cuello. Probablemente protegería de los fríos y vientos más cortantes.

—Te queda muy bien. Estás muy guapo, Westley.

Me contempló, pensativo y entornando un poco los ojos.

—Mi madre tenía mucha ropa. ¿Quieres que la busquemos? Era muy elegante y siempre estaba muy guapa.

—¿Y me servirá?

—Bueno, ella era algo más alta y más delgada, pero…

—No como yo, que soy un retaco gordinflón. ¿Ves, Westley, por qué quiero adelgazar?

—No, no lo veo. Solo veo a una chica preciosa, para nada bajita sino dentro de la estatura normal para una mujer, sana y saludable, y con sus curvitas que tanto me gustan. Melania, quiero que te veas como te veo yo. Aquí nadie te va a juzgar ni a menospreciar por tu físico. No lo hagas tú. Si no quieres que saquemos las cosas de mi madre, pues no se sacan. No hay ningún problema.

—¡No! No, Westley, no te enfades. No quería decir eso. No quería despreciar a tu madre ni a su ropa. Saca la ropa de tu madre, si quieres… pero no te lleves una decepción si ves que nada me sirve.

Me miró largamente.

—Con lo que yo te quiero, que tengas ese concepto tan bajo de ti misma… —Me abrazó, y me acurruqué en su pecho mientras me acariciaba la cabeza—. Quisiera poder ir a tu mundo y decirle a tu padre que esa maravillosa hija que le regaló la vida no merecía ese trato que él le dio.

La sola mención a mi padre hizo que me diera un escalofrío. Intentaba no pensar en ello, pero la duda era demasiado grande y no tenía manera de saber qué había sucedido finalmente.

—Westley, hay algo sobre mi padre que no sabes. Y también sobre mi madre y mis abuelos. Cosas de las que me enteré cuando estuve allí, y… algo que hice.

—Puedes contarme lo que quieras, corazón.

Tragué saliva. A ver… lo mejor es que fuera directa, porque poco a poco no me saldría. Respiré hondo y solté la bomba.

—Creo que he matado a mi padre.

—¿¿¿Qué???

Se separó de mí y me miró a los ojos, sujetándome por los hombros. Le sostuve la mirada unos instantes y finalmente la bajé.

—Pues… que creo lo hice. Me estaba estrangulando y… cogí lo primero que encontré a mano, que fueron unas tijeras. Solo quería que me soltara, pero me parece que me pasé…

Jamás lo había visto tan sorprendido. Volví a mirarle a los ojos y, por suerte, no me pareció ver decepción, o que no me reconocía. Pero ya estaba. Lo había dicho.

—¿Que te estaba estrangulando? Melania, ¿qué pasó?

Volví a bajar la vista y me miré las palmas de las manos, como esperando que brotara sangre de ellas, o ver de nuevo las tijeras, o yo qué sé.

—Westley, todo sucedió muy rápido. Mi padre volvió borracho, me atacó, me defendí… luego atacó a mi madre, la intentó ahogar y yo… yo no podía dejar que lo hiciera —Lo miré a la cara de nuevo—. ¿Verdad que no? A veces pienso que lo que hice fue horrible, pero también que… ¡joder, que nos iba a matar! No sé si hice mal, a veces creo que sí, a veces que no… ¿Tú… qué piensas?

Noté que me ahogaba. Me estaba faltando el aire, tenía las vías respiratorias como cerradas.

—Por supuesto que no. Tranquila, Melania, respira. No pasa nada. Estoy aquí y voy a seguir queriéndote igual, me digas lo que me digas. Te lo aseguro —Me puso las manos en las mejillas—. Tranquila, mi amor. Defendiste a tu madre; eso no es malo. Todo lo contrario.

—Luego me intentó ahogar a mí y… —No pude continuar. No me salían las palabras. Empecé a hacer aspavientos con las manos.

—Y te defendiste con unas tijeras, ¿verdad?

Asentí. Aún tenía sus manos en mis mejillas. Las quitó y me abrazó, frotándome con fuerza la espalda y apretándome contra él.

—Ya está, ya está. No pasa nada. Actuaste en defensa propia y en defensa de tu madre. Eso no tiene nada de reprobable, cariño, y menos sabiendo la clase de persona que me has dicho que es.

—Creo que lo he matado, Westley…

—No creo que lo hayas hecho. No es tan fácil matar a una persona sin más.

—¿Y si soy una asesina?

—Lo hiciste por salvar a tu madre y a ti misma. Eso no es asesinato, Melania, tranquila. Estás temblando. No pasa nada. Dime, ¿dónde le clavaste las tijeras? ¿Te acuerdas de en qué punto exactamente fue?

Cerré los ojos y visualicé la escena. Fue justo bajo las costillas, a un lado… Él estaba encima de mí y yo usé la mano derecha, por lo tanto fue…

—Por aquí —Señalé un punto en el tronco de Westley—. Más o menos.

—Eso es el colon, y por aquí está el estómago, junto al bazo. ¿Las tijeras eran muy grandes?

Le mostré la medida de las tijeras con los dedos índices de mis manos. Eran las tijeras de la cocina de mi madre y tenían un tamaño respetable.

—Ya veo. ¿Y se las clavaste mucho?

—No… no sé, no me acuerdo… Estaba casi ahogándome, y yo tenía miedo…

—…Por lo que probablemente apenas se las clavarías. Tranquila, preciosa. Para hacerle algo serio tendrías que haber perforado un órgano, una arteria o una vena, o provocarle una hemorragia severa. Y tal como lo cuentas, probablemente no le hiciste gran cosa. Además, me dijiste que en tu mundo estáis muy avanzados con los servicios médicos. Si recibió atención inmediata, es muy posible que no le haya sucedido nada. Melania, vida mía, confía en lo que te digo. No te culpes porque lo hiciste para evitar que os matara a tu madre y a ti, y porque probablemente no le hayas causado nada serio.

—Me dijo que era una asesina.

—Si tuvo fuerzas para decirte eso, más a mi favor.

—¿No estás decepcionado?

—¡No! —Me sonrió—. Un poco extrañado cuando me lo soltaste tan de repente, pero no, por favor. Tú nunca podrías decepcionarme, preciosa —Me cogió las manos y me las besó dulcemente—. Ya me lo has dicho. Todo está bien. ¿Vamos a comprarte algo bonito antes de que cierren las tiendas? Aunque no sé si no habrán cerrado ya…

—¿De veras que no estás decepcionado conmigo?

Me soltó, se dio la vuelta hacia el armario, agachándose e inclinándose hacia el fondo. Rebuscó un poco y sacó una pequeña cajita de madera tallada muy finamente con diferentes tipos de hojas.

—Esto era de mi madre. Mi padre lo tuvo aquí escondido desde que ella nos dejó.

Abrió un pequeño cajoncito en la parte delantera y sacó algo de su interior. Dejó la cajita a un lado, encima de una cajonera, me cogió la mano y me colocó un anillo en el anular. Un precioso anillo de plata, con un curioso efecto como si hubiesen retorcido un poco la tira con la que lo habían hecho, teniendo dos texturas diferentes.

—Mi mujercita necesita su anillo, y este es el que mi padre le regaló a mi madre cuando le pidió que se casara con él. Ahora es tuyo. Porque te quiero como jamás he querido a nadie, y nunca harías algo que me pudiera decepcionar, Melania. Nunca.

El anillo brillaba a la luz de los farolillos de la pared, agradecido de que le permitieran salir del joyero después de tanto tiempo. Tenía diminutas incrustaciones blancas, casi imperceptibles. Era un anillo modesto, sencillo, sin un pedrusco enorme que lo hiciera cantoso y destacable. No era el anillo que yo me imaginaba que tendría… porque jamás llegué a pensar que alguna vez tendría uno. Y yo no hubiera querido un anillo de oro ni de diamantes. Ese era perfecto.

—No es un anillo mágico que te vuelve invisible, no fue forjado en el Monte del Destino, ni regalado a los reyes elfos o a los señores enanos, pero te lo regalo yo con todo mi corazón, princesita. Es un anillo un poco especial porque mi padre siempre estuvo muy orgulloso de haber podido conquistar a mi madre, supongo que tan orgulloso como me siento yo de haber hecho lo mismo contigo. Siempre supe que una de las primeras cosas que haría cuando te trajera aquí sería regalártelo. ¿Lo llevarás, Melania? Sé que no tenemos ningún papel oficial que legalice nuestro matrimonio, pero ante los dioses estamos casados, y eso para mí es suficiente. Cuando cambies la ley podremos casarnos otra vez para tener un documento que nos acredite como familia, pero me gustaría que usaras desde ahora el anillo de mi madre. Mi mujercita —Me besó las manos—. ¿Me harías el honor, preciosa?

Levanté la vista del anillo y le miré a los ojos. Intenté que no me salieran las lágrimas. Tenía un nudo en la garganta, pero no quería llorar.

—El honor será mío, Westley.

Capítulo 43

Desperté al día siguiente sin la ya acostumbrada presencia de Westley a mi lado. Estiré el brazo y no estaba junto a mí. Me incorporé sobre los antebrazos y observé un poco la estancia: estaba junto a la cama, en su lado, mirando a través de la ventana. No movía ni un músculo y lo adiviné sumido en sus pensamientos. ¿Nostalgia, quizás? Acabábamos de llegar a la casa donde se crió, después de tantos años. Era normal sentirse un poco melancólico.

Me deslicé con cuidado y lo abracé por detrás.

—Buenos días, guapo.

Por un segundo noté la rigidez de su cuerpo, justo antes de que se girara un poco y me abrazara.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Emitió un leve suspiro. Su aliento me rozó la frente.

—En el tiempo que estuve en la cárcel, hubo momentos en los que pensaba que jamás saldría, que no volvería a verte, y mucho menos que volvería a este lugar —Me acarició la cabeza—. Resulta extraño estar de vuelta después de tanto tiempo… y de todo lo que nos ha pasado.

Me separé de él, le sujeté suavemente la cara con las manos, me puse de puntillas y le di un suave besito en los labios.

—Eh, venga. No es el momento de ponerse triste. Vamos a iniciar una nueva vida tú y yo, ¿eh?

Me sonrió, cerró los ojos, asintió y los abrió de nuevo. Me giró para que estuviera cara a la ventana y me indicó que mirara.

La luz del día estaba bañando el pueblo con timidez, lenta, pausadamente, como pidiéndole perdón a la noche por ocupar su lugar. La niebla aún cubría el pueblo montaña abajo, y en el valle apenas se distinguía la gran inmensidad blanca entre las brumas. El poyete de la ventana conservaba aún las pruebas de la lluvia de la noche anterior.

—Es precioso, pero… ¡Uff! Da frío solo de mirarlo…

Fue a decirme algo, pero se detuvo antes de pronunciar una sílaba. Negó un poco con la cabeza.

—Vamos a buscar las cosas de mi madre. Ella tenía batas y toquillas. No quiero que cojas frío.

Salió a paso rápido de la habitación, arrastrándome de la mano. Entramos en el pequeño excusado que había en la planta superior, que además era la habitación de la colada, y descubrí que había en una esquina una pequeña puerta con varias cerraduras. Westley fue hacia ella, abrió los cierres y empujó la puerta, que chirrió ruidosamente.

—¿Llevas calzado? —Miró a mis pies y vio que sí—. Bien. 

Lo que había tras la puerta me trajo una bocanada de aire helado que no olía muy bien. Apenas se veía hasta que Westley abrió un pequeño tragaluz que dejo al descubierto un suelo de madera cubierto de polvo con restos de paja. A mi derecha, solo había pared; a mi izquierda, una valla de madera. Me asomé y miré abajo: estaban los establos, con nuestro amigo Samsagaz quietecito en su lugar, de ahí el olor. Había sitio para bastantes animales más. Volví a mirar hacia delante y descubrí a Westley arrastrando una caja enorme de madera.

—Hay un par de cajas más. Todo son cosas de mi madre.

—Espera, te ayudo.

—No, quieta ahí. No quiero que te claves una astilla; además, esto está muy sucio.

Bueno, pues si él creía que podría ser arriesgado, me quedaría en la entrada.

—¿Tenéis encima de los establos un trastero?

—No exactamente. Mi padre nunca fue de guardar trastos y cosas viejas; si se puede usar, se usa, y si no, se tira o se regala. En el caso de la ropa, toda la mía de cuando era niño se la fueron pasando a algunos familiares. Yo también usé ropa de mis primos mayores.

—¿Entonces? ¿Cómo es que tenéis la ropa de tu madre?

Westley puso la segunda caja junto a la primera y se dirigió a por la tercera.

—Problemas con la familia de mi madre. Cuando murió, sus dos hermanas pelearon por sus cosas como buitres. Mi padre estaba seguro de que ya lo hacían incluso cuando aún estaba viva. Se creían con derechos sobre sus pertenencias, especialmente las joyas, todo; incluso tu anillo, el que te regalé anoche, también lo querían. Yo tenía catorce años, pero algo escuché. Decían que eran sus hermanas y les correspondía todo lo que ella había dejado. A mis tías nunca les gustó mi padre, y lo cierto es que era mutuo.

Arrastró la tercera caja.

—Voy a buscar una palanca y las abrimos.

Mientras Westley volvía al fondo, de donde había sacado las cajas, me agaché y observé una de ellas, sin tocarla. Los listones estaban clavados; la caja estaba cerrada a conciencia.

—¿Por qué no usasteis un baúl o algo… no sé, diferente? Estas cajas con los clavos…

—Ahí está el tema, Melania. Mi padre, tras la enésima discusión, les dijo a mis tías que antes prefería arrojar las pertenencias de mi madre al fuego que dárselas a ellas, y les hizo creer que lo había hecho. Por eso nunca compró un baúl; porque mis tías se habrían acabado enterando, así que hizo estas cajas con listones viejos y clavos y las escondió en el almacén de la paja. ¿Verdad que no parece que contengan ropa de mujer?

—Pues no, la verdad es que no. Cualquier cosa menos eso.

—Aunque mi padre no soportaba a mis tías, no hubiera sido capaz de deshacerse así de las cosas de mi madre. Y gracias a eso, con suerte tú puedes seguir dándoles uso —Introdujo una barra de acero, aplastada por un extremo, en un pequeño resquicio de una de las cajas—. Apártate, Melania, que pueden saltar los clavos.

Me metí de nuevo en la habitación de la colada y observé cómo Westley hacía palanca con la barra de acero, ayudándose con la pierna, hasta que los listones cedieron y se rompieron. Siguió haciendo presión y en pocos segundos la tapa de la caja saltó por los aires. Repitió el proceso en las otras dos cajas, guardó de nuevo la barra y se metió en el excusado para lavarse las manos.

—Vamos a ver si hay algo que le pueda servir a mi mujer —Me miró sonriendo.

Volví a asomarme a la entrada al almacén de la paja, donde estaban las tres cajas, ya sin su parte de arriba. Se intuía una tela oscura y gruesa que lo cubría todo. Con cuidado, Westley la apartó y, al abrir el saco que separaba los listones del interior, pudimos ver algo de color.

—Mira, preciosa. Esto son camisas. Mi madre tenía varias. Fíjate qué detalles tienen.

Me las fue enseñando una a una y, como me había dicho, era ropa buena, que se intuía cómoda y abrigada, con finas puntillas en el cuello y en los puños, bordados simples que les daban un aspecto elegante, con diferentes estilos de corte… Todas muy bonitas. Me estaba empezando a sentir mal por haber accedido, porque probablemente nada me sirviera. Había hecho a Westley abrir las cajas de los recuerdos para nada.

Debajo se intuían dos o tres corsés. De material flexible, pero corsés al fin y al cabo. No quería meterme en esas jaulas otra vez jamás. De vuelta a la caja.

A continuación me fue pasando unas cuántas faldas. Qué preciosidades. Todas tenían estampados y llevaban un punto alegre en ellas, nada de la sobriedad que había visto en las tiendas. Había algunas lisas, en azul oscuro, marrón… pero pocas, y aún así, hasta en esas se notaba que la dueña no era ninguna señora sosa y aburrida. Me coloqué una de ellas delante de mí, solo para terminar de convencerme de que no íbamos a ninguna parte, cuando vi que la cintura estiraba. Puede que, después de todo, mi culo entrara por ahí… pero la falda arrastraba, como era de prever.

—Fíjate, Melania.

Estaba ya en la segunda caja y había sacado un vestido precioso. Eran siluetas de flores marrones rojizas, con hojas del mismo color, sobre un fondo beige. Tenía puntillas en el cuello, en el pecho y en las mangas, un precioso cinturón a juego, y la parte de abajo con sobrefalda y varias capas de enagua. Qué cosa tan bonita.

—El vestido de toda una dama —afirmé.

—¿Te gusta?

—Es precioso.

—Pues… si no te sirviera, lo mandamos a arreglar.

—¡No! ¡Ni hablar! ¡Era de tu madre, no puedes mandarlo a que lo deshagan y lo modifiquen! ¡Sería un crimen!

—Vamos a ver primero si te sirve, y luego veremos. Porque no es lo mismo pedir que acorten un poco el bajo, que lo que has dicho tú. Además, ella preferiría que se modificara para que lo usaras tú a que se pudriera en una caja.

Otro vestido más. Cuadros azul marino y gris plateado. Elegante y sobrio, pero a la vez alegre. Con botones en la parte delantera forrados en el mismo tono de gris y un lazo a la espalda. Me mordí el labio. La madre de Westley tenía estilo y elegancia, porque para llevar esos vestidos hacía falta. Y yo era un pato mareado con greñas.

Dos abrigos. Uno azul oscuro y otro gris perla. Gorditos, largos, suaves y muy bonitos.

En la parte de debajo de la caja había varios pares de zapatos, pero los descartamos inmediatamente porque saltaba a la vista que no me iban a servir: mi pie era bastante más pequeño que el de ella, pero encima, rechoncho. El de su madre era como ella misma: estilizado y femenino.

La tercera caja tenía camisones, un par de batas, chales, toquillas, bufandas, guantes, manguitos, pañuelos para la cabeza y medias. La gran mayoría de esas cosas podría usarlas y eso fue lo que Westley quiso que hiciera en ese mismo instante: probármelo todo.

—¿Ahora? —Me rugieron las tripas—. Quiero desayunar…

—Voy a comprar leche para ti, y mientras estoy fuera, ¿vas probándote la ropa?

Volvió a echar los cerrojos a la puerta del almacén de la paja y se vistió mientras yo me probaba la primera blusa que, sorprendentemente, no me quedaba tan mal. Se me abrían los botones de la tripa si me sentaba, pero me podía servir. Me puse una falda y, como ya había previsto, entraba y me abrochaba sin quedar embutida, porque las enaguas y las faldas eran muy anchas ya que las mujeres del norte se movían mucho y necesitaban prendas que les diesen libertad, pero me la pisaba. Lo mismo que la segunda, la tercera y la cuarta. Todas estiraban, todas eran ajustables con sus cordones, pero me sobraban uno o dos palmos.

Entre ponerme y quitarme cada falda con su correspondiente enagua se me fue gran parte del tiempo, y antes de que me diera cuenta, Westley ya había vuelto. Le conté los resultados de mis pruebas con las camisas y faldas, y, sin que se lo pidiera, abrió uno de los vestidos y me ayudó a ponérmelo. Me ayudó a estirar todas las capas de la falda, a poner derechas las mangas, a colocar la cintura y, con mucho esmero, me retiró la melena para abrochármelo a la espalda. Me abotonó los puños y se alejó un poco para contemplarme.

—Estás preciosa.

—Me… me tira un poco de la tripa y… me arrastra.

Pasó de nuevo por detrás de mí, noté cómo me desataba los cordones de la espalda y me los volvía a atar.

—¿Mejor así?

Jope. Si me iba a servir y todo. Un vestido tan bonito, que perteneció a una mujer así, y yo entraba en él…

—¿No me queda un poco largo de manga…?

—Te queda perfecto, Melania. Un poco largo, como dices, pero se podrá acortar.

Me miraba embelesado, estudiando cada detalle del vestido sobre mí: la puntilla del cuello, la pieza de la cintura, cada capa, la sobrefalda, los puños… Volvió a acercarse a mí, me levanto la barbilla, me sujetó por la nuca y me besó tiernamente los labios. Un beso que sabía a auténtica admiración, a veneración.

—Cómo quisiera que mis padres pudieran verte.

—¿Qué dirían?

Westley rió, con la mirada perdida.

—Probablemente mi padre diría que tiene un motivo más para alegrarse de que mis tías no se quedaran con la ropa de mi madre.

Reí yo también.

—No, me refiero en general. De la elección de su hijo. Y sabes por qué lo digo.

Westley suspiró.

—Supongo que cada minuto que pasé en la cárcel fue el precio a pagar por haberme fijado en la única chica que estaba prohibida para todos. Pero mereció la pena, Melania, te lo digo muy en serio. No te cambiaría por ninguna otra. Mi padre me hubiera dicho que adelante, que a conquistar a esa chica que tanto me gustaba, sin miedo, que si él lo consiguió, su hijo no iba a ser menos. Debe ser que a los Crewe nos van los retos difíciles. Digo yo.

—No es por quitarle méritos a tu padre, pero creo que tu caso y el suyo no se pueden comparar. Igualito, conquistar a una chica del pueblo a la que conocía desde niño, que ir a por la princesa. Por muy detestable que fuera la familia de tu madre, creo que el rey los gana a todos. Buscas la palabra hijoputismo en el diccionario y aparece su cara.

—De todas maneras —Westley cambió de tema—, sí que vamos a ir a comprarte alguna cosa. Aunque puedas usar la ropa, quiero que tengas cosas tuyas, de tu gusto, que hayas elegido y que puedas estrenar.

—Ya te he dicho que no hace falta. Me apañaré.

—Melania… —Me echó una mirada reprobadora.

—Bueno, vale, está bien, está bien. Pero nada de pasarse, ¿eh?

Fuimos a una modista e hizo que me tomaran las medidas. Me sacó algunos bocetos de ropa sencilla y muestras de telas, y aunque mi intención era encargar uno o dos, nada más, con Westley a mi lado acabaron siendo el doble. Dejó señal para cuatro faldas con una pieza tipo peto que cubría toda la parte delantera, para que así no se me viera si se me abrían los botones de las blusas, y llevamos todas las faldas y vestidos de su madre para que acortaran el bajo. Las modistas fueron muy amables y nos prometieron que los arreglos estarían en unos dos o tres días, pero que la ropa por encargo tardaría en torno a un mes.

Después, hicimos la compra. La zona donde estaba la casa era casi toda de granjas, por lo que fue fácil volvernos bien surtidos de frutas, verduras, hortalizas, legumbres e incluso unos cuantos huevos y mantequilla, a petición mía. Nos dimos un paseo hasta el molino y compramos harina. En una última salida, pasamos por una tienda y compramos azúcar, un par de botellas de bebida y algo de carne. Bien envuelta y guardada en un armario aislante que tenían en la cocina, podía durar hasta tres días, así que no me preocupé. Además, recordaba que en nuestro primer aniversario Westley había hecho una cena especial, y tenía ganas de saber qué más sabía cocinar. Yo, por mi parte, estaba dispuesto a sorprenderlo con algunas de las recetas de mi libro de repostería.

Era ya la hora de comer cuando terminamos todas las compras, así que dejé que cocinara y me enseñara el funcionamiento de los fogones, así como dónde estaba cada cosa, y, cuando acabamos, le pedí que me encendiera el horno porque iba a hacerle las galletas de mi abuela. Las había hecho tantas veces, tanto con ella como sola, que me sabía todos y cada uno de los pasos de memoria.

—¿Vas a usar huevos para hacer unas galletas? Jamás había visto eso.

—Recuerdo que Ángela también se extrañó un día que lo hablamos. Los huevos solamente los usáis hervidos, ¿verdad?

—Si el huevo no está totalmente solidificado, no nos sienta bien. A vosotros sí, por lo que veo. Hay una leyenda que dice que las gallinas buscan a los que les arrebatan sus huevos y que, si los comen sin estar cocinados del todo, pueden encontrarlos y les lanzan una maldición. Yo no me lo creo, pero son historias que se cuentan.

—¿En serio? Curiosas leyendas las vuestras —reí—. Bueno, pues no te preocupes. Al cocerse la masa en el horno, el huevo se cuaja con ella. Queda totalmente cocinado. Y qué raro que os siente mal… Bueno, alguna ventaja teníamos que tener los de mi mundo aquí.

Empecé. No había báscula, pero lo había hecho tantas veces que lo podía calcular a ojo. Tamizar harina. Mezclar con el azúcar y la mantequilla cortada en cubitos. Westley me miraba pringándome las manos con los ojos muy abiertos, sin decir una palabra. Batir dos huevos y añadirlos. Mezclar, mezclar, mezclar, siempre con las manos. Me chupé los dedos con el resultado final. Exactamente el aspecto y textura que recordaba.

—Ya está. Ahora hay que dejarlo reposar media hora antes de darles la forma y hornear. ¿Qué hacemos, mientras? Eh, Westley… ¡Déjame la camisa! ¡Eh! Pero… ¿En serio quieres hacer esto ahora?

—Cada vez que te chupabas los dedos me imaginaba cosas. Muchas cosas.

—Pero… Westley, estoy llena de harina y de masa, al menos deja que me lave, y subimos al cuarto… Ah… Entiendo que no vas a esperar… Westley, de verdad, no tienes remedio… Oh… Westley…

—Madre mía, qué pedazo de lista. Y más de la mitad de estas cosas no sé ni lo que son —comenté.

—El microscopio sí, ¿no?

—De las pocas cosas que conozco. 

—La mayoría son para preparar medicinas y compuestos.

Westley y yo habíamos pasado lo que quedó de tarde, tras hacer las galletas de mi abuela (Y otras cosas), en el despacho de su padre, limpiándolo y recolocando las cosas que había allí para convertirlo en una consulta médica. Había elaborado una lista con todos los suministros que tenía que encargar al dueño del principal almacén del pueblo para que se los trajera. En ella había un microscopio, tubos de ensayo, vendas, gasas y decenas de hierbas y otros ingredientes de los que no había oído hablar en mi vida.

—No te preocupes, Melania. Si alguna vez necesitara que me ayudes, como cuando le sucedió a Beltane lo de sus manos, te lo explicaría todo bien antes de proceder. El médico soy yo; tú no tienes que aprenderte nada.

Me dirigí a los cuadros de la pared, los que estaban al fondo. Había reparado en ellos antes pero no los había visto. Eran tres, con dibujos a carboncillo. En uno de ellos una preciosa mujer con hoyuelos en las mejillas me miraba sonriente. En otro, una pareja de pillines maquinaban algo, a juzgar por sus miradas traviesas. En el tercero, una versión más madura de Westley con el pelo oscuro levantaba la vista de un libro y sonreía amorosamente al autor del dibujo.

—Este es tu padre, ¿verdad?

Oí las pisadas de Westley dirigirse hacia mí.

—Sí, cariño. Mi padre, Donás Crewe. Y esa de ahí es mi madre, Elien. Esos dos somos mi primo Lurien y yo, después de alguna trastada, supongo. No recuerdo bien cuándo nos hizo mi madre ese retrato.

—¿Los hizo tu madre?

Eso le daba puntos a la buena señora. Elegante, alta, siempre arreglada, además resulta que tenía un increíble dominio del lápiz, y, si era realmente como se había dibujado, lo cierto es que era toda una belleza.

—Sí, los tres. Le encantaba tanto el dibujo como la pintura, y como ves, se le daba muy bien. Hizo muchos más dibujos y cuadros, pero los fue dando. Mi padre quiso enmarcar estos tres y colgarlos aquí; le gustaron tanto que no quiso que mi madre se los regalara a nadie.

—Tienes cierto aire a ella… La mirada, creo.

—Y el color del pelo, ¿no? —rió—. Soy el único Crewe rubio. Y era el único niño rubio del colegio. Me costó unos cuantos años de bromitas porque es muy raro en un hombre. Hasta tu hermano me lo puso de mote.

—No se lo tengas en cuenta. Desde que me empezaron a salir las raíces se puso a llamarme pelirroja para hacerme rabiar, y mira que a mí me daba igual, pero no dejó de llamarme así ni un solo día. Además, a mí tu pelo me parece precioso.

—Mi madre me decía que algún día habría una chica a la que le gustaría mi pelo —Me pasó el brazo por detrás de los hombros, con la vista fija en el retrato de su madre—. Y acertó de lleno. Le hubieras encantado. Y también a mi señor padre —Volvió la vista al otro retrato.

—Sí que te pareces a él.

—Así sabes cómo seré dentro de unos años. Y, ya que estamos… Quiero cambiar de sitio los cuadros y ponerlos en otro lugar más visible para los dos, no en lo que va a ser mi consulta.

—Ah… Westley, yo tengo fotos que me traje, de cuando era pequeña…

—Lo sé, ya me las enseñaste. Eras una niña graciosísima.

—Tengo una que siempre la tuve en mi mesita de noche, pero la saqué del marco para que no me ocupara sitio en la mochila, y me gustaría volver a ponerla un marquito… ¿Se puede hacer?

—Por supuesto, cariño. Enmarcaremos todas tus fotos, si quieres.

—No, con la de mis abuelos y yo en Navidad, me conformo.

—¿Y esa que estás de pequeñita enseñando el ombliguito?

—No estaba enseñando el ombligo. Estaba en el río, con cuatro años, y eso que llevaba es un trajecito para bañarse. Normalmente tiene una parte también para arriba, pero mi abuela decía que yo era muy chiquita para necesitar llevarlo.

—Tenías una barriguita redondita adorable. Dan ganas de hacerte cosquillas. Aunque ahora dan ganas de hacerte otra cosa.

—No, Westley. No —Estiré los brazos hacia él y le enseñé las palmas de las manos—. Ni se te ocurra. Ya me pillaste antes por sorpresa, y no. Otra vez “aquí te pillo, aquí te mato”, no.

Me miró con ojos picarones y risueños.

—Será como tú quieras. Siempre lo ha sido, ya lo sabes. Pero esa foto merece ser enmarcada.

En ese momento caí en la cuenta de algo.

—No tengo ninguna foto tuya.

—¿Qué?

—Que tengo foto de Beltane y Gertie, pero tuya no.

—¿Y para qué quieres una foto mía, si me tienes aquí?

—¿Para qué quieres tú una foto mía con cuatro años, si mi barriga sigue siendo la misma?

—Tú lo has dicho, princesita. Tenías cuatro años. No volverás a tenerlos.

—Ni tú volverás a tener treinta y uno. Hum, madre mía, Tú treinta y uno y yo veinticuatro. Un poquito asaltacunas sí que has acabado siendo, ¿eh? —Le di un golpe cariñoso con la cadera—. ¿Te acuerdas cuando nos conocimos, que yo tenía dieciocho, y tú veintitrés, que te pensabas que tenía dieciséis? Al final la diferencia de edad ha acabado siendo esa.

Me puso las manos en la cintura.

—Y cómo olvidarlo. Tenías una carita tan dulce, tan inocente, y olías a caramelos…

—¿Que olía a caramelos? ¿En serio?

—A jabones de Palacio y a cosas dulces. Normal que pensara que tenías menos edad. Pero ahora ya no hueles a dulces.

—¿Ah, no? ¿Y a qué huelo ahora?

—A… Es difícil de expresar, porque no es… común. Hueles como a… amaneceres. Al olor de la naturaleza cuando la primera estrella de la mañana titila para convertirse en sol. Es como el olor a lluvia, muy característico, y solo dura unos minutos. También hueles un poco a bosques, a naturaleza en libertad. Te pega muchísimo.

Oh, qué bonito. Sí que los amaneceres tenían un olor característico que, como decía Westley, duraba unos pocos minutos. No sabía que olía a eso. Habían sido muchas noches en las que vi amanecer desde la ventana del albergue, desde el suelo de un bosque o desde una carreta. Y desde que conocí a Vánel, siempre estuve, de una manera u otra, en pleno contacto con la naturaleza. ¿Sería por eso que me habrían dejado esa huella?

—Es un olor muy poco frecuente —continuó Westley—, y a mí, personalmente, siempre me ha gustado. Te hace todavía más especial de lo que ya eras.

—¿Pasaré a la historia como “La reina que olía a amaneceres”?

—Creo que ya pasaste a la historia como “La princesa que desafió a un rey injusto y corrupto”. Aunque ya sabes que te dan por muerta.

Era cierto. Me despegué de la zona de los cuadros y volví hacia el escritorio.

—En cuanto Ángela llevara la carta de recomendación que hice para Gertie con mi firma y el sello real, y afirmara que es auténtica, probablemente empezaran los rumores. Ya sabes la velocidad con la que corren en el pueblo los chismes relacionados con lo que pasa en Palacio.

—Melania —Me abrazó por detrás—, cuando quieras volver, ya sabes que solo tienes que decírmelo.

Asentí.

—No es el momento de volver, Westley. Aún no. Llevábamos muchos años queriendo esto, y ahora que lo tenemos, voy a estirarlo tanto como me sea posible. Pero sí que te digo una cosa, y es que ese cabrón no está muerto. No me preguntes cómo lo sé, pero todavía me espera un último encontronazo con él.

Capítulo 44

Llevábamos una semana instalados cuando recibimos la visita del tío Botureon, al que ya conocía del primer día que pasamos en la casa, acompañado de su mujer y dos de sus hijos. Trajeron una tarta de frutas, que me recordó a las de las películas: cubierta por unas tiras de masa haciendo cuadritos. Yo les saqué mi caja de galletas y me fui a prepararles alguna infusión. Todos, ¡todos! hablaban con ese acento del infierno y no les entendía apenas nada de lo que decían. ¡Era tan… frustrante! Cuando estaba con Vánel y tampoco entendía nada, todos pusimos un poco de nuestra parte para llegar a un entendimiento, y además había que tener en cuenta que mi presencia allí se debía a un accidente, pero con los familiares de Westley era distinto. Era su mujer y no entendía lo que decían sus tíos y sus primos. O, peor aún: iba a ser la soberana de unas personas a las que no entendía ni una palabra por su acento. Y anda que no había pueblos en el norte, anda que no había gente a la que no iba a entender. Se me iba a caer la cara de vergüenza.

—Eh, eh, eh —Westley me puso una mano en el hombro—. Tardabas mucho y ya me figuraba que pasaba algo. ¿Qué tienes? ¿Te has quemado con el agua?

Negué con la cabeza.

—No, Westley.

—¿Entonces? ¿Por qué esa carita tan desolada?

—Porque no entiendo lo que dicen. Cuando empiezo a pillar una frase, hacen esa cosa rara con las erres, y todo se me hace un gurullo en la cabeza. No los entiendo, Westley, y… es que me da igual, porque te voy a dejar mal tanto si me quedo ahí con ellos, como si me retiro.

—Tú no me dejarías mal. Jamás. Eres la mujer que he elegido. Vamos de nuevo al comedor. Cabeza bien alta, y les decimos tranquilamente que te cuesta entenderlos porque no eres de aquí.

—No, Westley. Yo soy la que ha llegado, vosotros los que estabais ya de antes. Yo debo adaptarme a vosotros, no vosotros a mí.

—Si lo miras de esa manera, ellos son los que han llegado a esta casa, donde hay una persona con dificultades en el lenguaje, y ellos deben adaptarse a lo que han encontrado.

Cogió la bandeja con las tazas y las hierbas y me hizo una señal para que lo siguiera.

—Coge el azucarero, y vamos, bonita. Que no te dé miedo.

—No es miedo, Westley, es vergüenza. No soy como ellos.

—Estaban diciendo que tus galletas están deliciosas, y que a ver si venías para darles la receta. Vamos, Melania. Tú, que fuiste capaz de bajar a los calabozos a buscarme y enfrentarte al rey sin nada más que tus manos vacías, tú, que te lanzas primero a provocar a un jabalí dragón y luego contra tres matones que atacaban a tu hermana, a sabiendas de lo que te harían en ambos casos, no te puedes dejar amedrentar por algo tan simple como un acento absurdo.

Cogí el azucarero y seguí a Westley hacia el comedor. No estaba para nada convencida de lo que pretendía hacer.

—¡Oh, aquí está la repostera!

—¡Muy buenas tus galletas!

Vaya, esa sí la había entendido. Una de cada cien. Qué desastre.

—¿Cómo las haces? Tienes que darnos la receta.

—Tía Samei —interrumpió Westley—, Melania no es de aquí y le cuesta un poco entender el acento. Intentad hablar más despacio.

—¡Es cierto! —exclamó Botureon—. ¡Ya decía yo que tú no hablabas normal! Has cogido el acento del centro… pero tampoco, tampoco es ese. Tienes un acento raro… ni de aquí, ni de allí.

—Se me suavizó con los años —explicó Westley.

—¿Y de dónde eres tú, Melania? —me peguntó Samei, la mujer, colocándose unos pelos que se le habían salido de la horquilla. La pregunta fue lenta y, a pesar de que vocalizó, no pudo evitar que le quedara algo rara, pero aún así, la entendí.

—Yo vengo de los Continentes.

Unos segundos de silencio en el comedor.

Incomodidad.

—Bueno, pues bienvenida a la familia, ¿no? —dijo por fin Botureon, con una sonrisa—. ¡Qué más nos da de dónde vengas!

—¡Eso digo yo! —corroboró Samei—. ¡A mí, con estas galletas, ya me has ganado!

Todos rieron con aquella declaración.

—¿Cómo os llamáis los que habéis nacido allí? ¿Hay algún nombre para designaros?

—Sí lo hay, padre —informó uno de los primos—: inmigrantes.

A pesar de que el gesto del hombre no reflejaba ninguna pulla hacia mí, no pude evitar que ese término me sentara como un puñetazo en la cara. Odiaba esa palabra. La inmensa mayoría de las veces que la había oído había sido de forma despectiva y para hacerme sentir como una mierda. Y dicha con ese acento no sonaba mejor que sin él.

—¡Bueno, contadnos cómo os conocisteis! —pidió Samei.

Westley me miró.

—Yo estaba recién graduado, y fue una de mis primeras pacientes —explicó—. Primero se torció un tobillo, y luego volvimos a vernos en las fiestas, donde nadie le explicó que los de su mundo no pueden tomar de todo. Seguimos viéndonos y… el resto os lo podéis imaginar.

—¿Y cómo no nos invitasteis a la boda?

—Porque… porque fue una boda con un par de testigos solamente. Tenemos pensado hacer otra dentro de un tiempo, de todas maneras.

—Eso es lo que te iba a preguntar, Westley —incidió uno de los primos—. Yo tenía entendido que las leyes para con los inmigrantes son muy estrictas, y que apenas tienen derechos. Me sorprende que os pudierais casar.

Joder, no me había enterado de una castaña. El primo ese se había olvidado de mi problema, pero sí que entendí la palabra “leyes” y ya me estaba empezando a montar una película mental cuando Westley se giró y me explicó.

—El primo Zatevor ha estudiado algo de leyes. Tuvo que dejarlo antes de tiempo, pero tiene nociones. Efectivamente, los de su mundo —Me cogió la mano entre las suyas— no se pueden casar, pero siempre nos queda la ceremonia ante los dioses, que esa no nos la puede quitar nadie.

—Perdona, Melania —Me miró estirando el brazo hacia mí—, no quiero que pienses que tengo algo contra ti, ¿eh? Solo me extrañó, nada más.

No había entendido nada. Pero dije que sí con la cabeza, de todos modos.

—Además —continuó Westley—, pronto se cambiarán las leyes y todos los humanos tendremos los mismos derechos, independientemente de dónde hayamos nacido. ¿Verdad, cariño?

—Eso tengo entendido, sí —respondí.

Cambiamos de tema y la conversación empezó a ir por otros sitios. Samei quería saber la receta de las galletas, y se sorprendió mucho al saber que llevaban huevos, aunque me dijo que se animaría a hacerlas algún día. Se habló de los planes de Westley de montar su consulta en la casa, a lo que todos respondieron con gran alegría, porque el pueblo llevaba mucho tiempo necesitando un médico. Yo apenas metí baza, porque cuando hablaban entre ellos se olvidaban de que yo no les entendía, y además los temas giraron en torno al pueblo y a gente que yo no conocía, por lo que me sentí bastante excluida de la conversación y casi agradecí cuando se fueron.

—No puedo con el acento, Westley, en serio. No puedo —me desahogué cuando estuvimos solos.

Me abrazó.

—Lo sé, pequeña. Pero no lo hicieron con mala intención, ni para fastidiarte. No están acostumbrados y tú tampoco, pero ya verás que con el tiempo lo consigues. Si conseguiste dominar el del sur, lo conseguirás también con el del norte. Eres una chica muy inteligente.

Se me ocurrió que pudiera ser que el motivo de que me mataran antes de cumplir un año en el trono fuera que no querían una reina que no los entendiera. Un motivo de sobras justificado, por poco que me gustara.

Haría un esfuerzo y tragaría con ese y con todos los dialectos estúpidos hasta que me reventara el cerebro.

No fue esa la única visita que recibimos. Cuando ya hacía como un mes de nuestra llegada, tuvimos la segunda. Westley se estaba bañando después de darle un buen cepillado a Samsagaz y de limpiar los establos, y yo estaba liada en la cocina intentando hacer lo que en la receta prometía ser un pastel super esponjoso. Estaba calculando las medidas a ojo, ya que no teníamos una báscula, pero después de todo, mientras respetara las proporciones entre los ingredientes estaría bien, lo único, quizás, que saliera un bizcocho de mayor o menor tamaño. A pesar de que me había puesto un delantal que perteneció a Elien Crewe, la madre de Westley, me había puesto perdida. Cuando me encontraba echando la harina poco a poco en el recipiente, salió de golpe un buen montón, manchando la encimera, las cosas de alrededor, y poniéndome perdida a mí. Estaba pasando una bayeta para arreglar el desastre cuando oí la campana de fuera.

—¿Quién será? —me dije. No esperábamos a nadie. Salí de la cocina y eché un vistazo por el pasillo, hacia el baño: Westley seguía ahí.

—¿Westley? —lo llamé.

—¿Puedes abrir, corazón? Casi he terminado de vestirme; salgo enseguida —me llegó su voz desde el interior del cuarto de baño.

Y, sin reparar que tenía harina hasta en las pestañas, salí de la casa y me dirigí a la valla para abrir. Al otro lado había dos señoras de mediana edad y una mujer que tendría pocos años más que yo.

—¡Ay, ya era hora! Venimos a ver al señor Crewe. ¿Nos abres o qué?

No entendí nada, salvo el apellido de Westley.

—Perdón… ¿podían repetir? Es que no soy de aquí, y…

—¡Que nos abras ya! ¿No ves que nos estamos helando? Venimos a ver a Westley Crewe. ¿Sabes quién es, o también tengo que explicártelo? West-ley Cre-we.

Abrí la puerta. Visita para Westley, eso es lo que había entendido. En cuanto giré la cerradura y pudieron entrar, casi me avasallaron. Pasaron sin esperar a que yo se lo indicara y se metieron en la casa. Fui detrás de ellas y cerré en cuanto estuvimos dentro.

Las observé. Estaban escrutando el interior.

—Bueno, no está tan mal como yo creía. Has tenido suerte, hija.

—Disculpen —dije—, Westley está ocupado en este instante, pero si quieren esperarlo, no tardará mucho.

Se miraron entre ellas y después me miraron a mí. En ese momento caí en el incidente de la harina y escondí las manos a mi espalda.

—¿Puedo ofrecerles algo? Una infusión, o…

—Sí, tráenos algo. Le esperaremos en el comedor.

Se abrieron paso sin necesidad de que yo les indicara nada. ¿Pero quiénes eran esas tres? Me fui detrás de ellas.

—Parece que está todo como Elien lo dejó.

—Donás dijo que prefería quemarlo todo. ¡Como que nos lo íbamos a creer!

—Pues mira, si no lo ha quemado, mejor —Agarró el brazo de la mujer joven—. Esto es todo calidad de la buena. A ver si consigues sacarle lo que pasó con las joyas.

¿Habían dicho las joyas? Ay, madre, que estas iban a ser…

—¿Qué haces ahí, chica? ¿Mirando como si no tuvieras nada que hacer? ¿No te hemos dicho que nos traigas una infusión?

—Desde luego, Westley no ha cogido una chacha muy espabilada.

¿En serio? ¿Se estaban pensando que yo era la chacha? ¿Pero de qué iban esas tres, que ni saludaban, y disponían de todo como si fuera suyo?

En ese momento llegó Westley.

—Perdón por el retraso, tuve un incidente en el establo.

La chica joven se lanzó hacia Westley y le abrazó como si fuera su muñeca favorita.

—¡Oh, Westley! ¡No sabes cuánto te he echado de menos!  ¡Por fin has vuelto!

¿Pero qué se creía esa tipa? ¿Qué confianzas eran esas? ¿De dónde había salido, con ese pelo rubio tan platino que parecía canoso y esos tirabuzones de niña repelente?

—Ya, ya, ya, Pelierna, ya está bien —La cogió de los brazos y se la quitó de encima.

—Has tardado tantos años en volver… Ya creíamos que te habías olvidado de mí…

—He estado ocupado —se excusó Westley. Me buscó con la mirada y enseguida me vio y se dirigió a mi lado, con una sonrisa—. Veo que ya la conocéis.

—¿Qué si la conocemos? Primero nos deja ahí fuera para que nos helemos, y ahora llevamos un buen rato esperando que nos traiga algo de beber. Esta chacha tuya es un poco lenta de entendederas, ¿no?

—¿Mi…chacha? —A Westley no pareció hacerle mucha gracia aquello—. Creo que os habéis confundido. Os presento a Melania, mi mujer.

Las dos mujeres mayores nos miraron horrorizadas. La joven se llevó las manos a la boca en un gesto de espanto. Mientras, Westley me sacudió un poco el pelo e intentó quitarme la harina de las cejas mientras mascullaba que qué me había pasado.

—Westley, será una broma —increpó una de ellas.

—No, no lo es. Me he casado y estoy muy feliz de haberlo hecho. Mira, Melania. Te presento a mis tías: Ella es Ceredea, y a su lado está Nairen. Ambas, hermanas de mi madre. Y ella es mi prima Pelierna, hija de Nairen.

—Un placer —dije automáticamente, más por cortesía que por otra cosa, porque menudas tres piezas.

Pelierna me echó una mirada cargada de cuchillos.

—¿Sabes que te has casado con mi prometido?

—¿Qué dices? —Se asombró Westley—. Pelierna, por favor.

—¿Qué? ¿Por favor, qué? ¡Llevamos desde niños diciendo que nos íbamos a casar! ¡Te fuiste a estudiar y me dejaste aquí esperándote! ¡Me prometiste que volverías, y cuando lo haces, resulta que… que… me has engañado!

—Para, para. No te inventes las cosas. Yo nunca te he engañado. Es cierto que jugábamos de niños, pero jamás fue en serio. ¡Si tenías a medio pueblo detrás de ti!

La chica se acercó a mí. Su mirada destilaba veneno.

—Y encima con una chuza de pelo cantarín.

—Pelierna, te prohíbo que le faltes al respeto a mi mujer. ¿Me has entendido? No te lo repetiré. Es mi mujer, te guste o no, y no te consentiré que la insultes en mi propia casa.

La chica me cogió un poco de pelo, como inspeccionándolo, y lo soltó con asco.

—Westley —intervino una de las dos mujeres—, lo que has hecho ha estado muy feo. Pelierna estaba muy ilusionada con vuestro compromiso y llevaba más de diez años esperándote. Ha rechazado a varios pretendientes por ti.

—Tía, nunca ha habido tal compromiso. No sé de dónde sacáis eso.

—¡Pues de que tú me diste tu palabra! —Saltó Pelierna, furiosa y casi llorando—. ¡Antes de irte a estudiar, cuando estuvimos en el pajar y me dijiste todas esas cosas! Se te da muy bien hablar, ¿eh? —Me miró—. ¿A que siempre tiene palabras bonitas que te hacen perder las enaguas? Yo fui tonta porque confié en él tras todo lo que nos dijimos… y que hicimos…

—¡Pelierna, basta! —gritó Westley—. ¡Deja de inventarte historias!

—¡Tenía que ser hijo de su padre! —bramó la madre de Pelierna—. ¡Igualito que él! Otro aprovechado de buenas mujeres de buenas familias. Elien fue más lista y consiguió que firmara. Pero mira que se lo dijimos, que ese hombre no era de fiar. Y su hijo, igual que él. No tenéis decencia, ni vergüenza.

—¡Ese anillo iba a ser para mí! —chilló Pelierna de repente, señalando mi mano. Todas las miradas se dirigieron hacia ese punto.

—¿Le has regalado el anillo de tu madre a esa… a esa…?

—A mi mujer. Sí, le he regalado el anillo de mi familia a la mujer que amo. Y ahora, por favor, os voy a pedir que salgáis de mi casa.

Pelierna lloraba a lágrima viva.

—Westley, por favor… Llevo todos estos años esperando que volvieras… Lo nuestro no pudo ser solo un juego para ti… Te amo desde que éramos niños…

Westley se llevó los dedos índice y pulgar al puente de la nariz.

—Pelierna, sal de mi casa. No hagas que te tenga que sacar a la fuerza.

—¿Prefieres a una chuza que no sirve ni para chacha, antes que a mí?

—Westley, esto no va a quedar así —amenazó una de las dos señoras.

—Fuera de aquí. Las tres. U olvidaré que somos familia.

—De lo que sirve la familia, ya ves. Vámonos. Pero vete preparando, porque tendrás noticias nuestras. Lo que le has hecho a Pelierna no tiene perdón.

Las tres salieron de la casa y, a los pocos segundos, de la finca.

—Por todos los dioses —murmuró—. Padre, qué razón tenías…

Yo no sabía qué decir. Quería que Westley me explicará qué había pasado exactamente porque, aunque apenas había cogido retazos de lo que decían las tres mujeres, las palabras que logré entender, la actitud y las formas habían sido más que suficientes. Pero Westley parecía como si lo acabaran de sacar de una pelea de instituto. Lo único que se me ocurrió fue ir junto a él y abrazarlo. No sabía qué había pasado, pero confiaba en él. Mi Westley nunca me engañaría.

—Melania… —Me abrazó también—. Siento que hayas tenido que presenciar este espectáculo bochornoso.

No contesté. Tenía muchas preguntas, pero prefería no hacérselas. Que empezara él, y me lo contara en el orden que considerara mejor.

—Pelierna siempre tuvo mucha imaginación. No creas nada de lo que ha dicho. Es cierto que jugábamos de niños, pero entre ella y yo jamás sucedió nada, ni en el pajar ni en ningún otro sitio. Jamás te he mentido, Melania. Tuve algunas aventurillas con chicas algo alocadas cuando entré en la Escuela de Medicina, pero luego dejé todo eso y no hubo ninguna otra hasta que apareciste tú. Jamás se me ocurriría comprometerme con mi prima. Nunca. Y menos aún, acostarme con ella.

—No entiendo nada, Westley.

—Pues que… Pelierna debió de asumir que ella y yo nos íbamos a casar, por algún motivo que no alcanzo a comprender. Bueno, sí. Mi padre me lo advirtió muchas veces. Me dijo que no me acercara a ellas, porque solamente buscaban hacerse con lo que una vez fue de mi madre. Los trajes, las joyas —Estiró los brazos—, la casa…

—¿Y estaba dispuesta a casarse contigo por interés? ¿Solo por las joyas y la casa?

Se encogió de hombros.

—Posiblemente sí. Melania, dime que no has creído nada de toda esa basura que ha dicho.

Lo besé en los labios. Vi la angustia en sus ojos. No, claro que no me iba a perder por esa tipeja.

—Confío en ti. Si dices que nada de eso es cierto, yo te creo.

Me abrazó más fuerte aún.

—Gracias. Siempre has sido y serás la única para mí. Solo de pensar que por esta tontería podría perderte…

—Vaya nombrecito que tiene. Llamándose así, normal que quiera ser mala.

—¿Cómo? ¿Por qué lo dices?

—¿Cómo se puede llamar alguien “pelo de pierna”?

Westley me miró con los ojos como platos durante unos segundos, para después reírse como si le hubiera dado un ataque.

—¡Melania, por todos los dioses…! ¡Ja, ja, ja…! ¡Mi padre te hubiera adorado!

Capítulo 45

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 33 de Basileo

Mes noveno

Tilín, tilín.

La canción del bosque me acompañaba mientras caminaba. Las hojas de los árboles de agitaban al son de la música y con cada uno de mis pasos, en un baile privado pero a la vez a la vista para el ojo humano.

Me había puesto ropa de abrigo, cogido el arco y las flechas y salido a dar una vuelta por el bosque. No tenía miedo de perderme porque casi todos los árboles y rocas tenían una cara recubierta de musgo, orientado hacia la entrada del pueblo. Así no me perdería, pero de cualquier manera intentaba caminar en línea recta, por lo que pudiera pasar.

Me adentré entre los árboles y busqué algún sitio para trabajar el tiro. Llevaba varias semanas sin disparar y no quería perder la práctica. Me había costado mucho aprender, además era una de las muchas enseñanzas de Vánel y no quería que acabara en saco roto por dejadez. Westley me había visto un par de veces, cuando habíamos cruzado prácticamente medio reino, desde el sureste hasta el norte, en alguna de las ocasiones que paramos. Al principio le extrañó esa nueva faceta mía, pero no le pareció mal. Solo era cuestión de acostumbrarse.

Los bosques del norte eran una maravilla. Había retazos de verde, pero solo en los nervios de las hojas planas y pequeñas, y en los árboles cuyas hojas eran de tipo aguja. Estas podían ser tanto blancas como verdes. La quietud y la paz se respiraban en el ambiente, y eso me gustaba. Me relajaba. Ese bosque me daba una sensación de seguridad que no me había dado ninguno del sur.

Sopló el viento y agitó las hojas, que tintinearon suavemente. Me ajusté la prenda del cuello, que no se me colara el frío, coloqué la flecha en el arco y disparé hacia un tronco. La flecha silbó y, como era de esperar, chocó con una rama y cayó al suelo. No había apuntado bien. Me acerqué para recoger la flecha y el viento volvió a soplar. Cerré los ojos por un momento y pensé en Vánel. Él sabía interpretar al viento. Beltane también sabía. Pero yo, no. Yo, al haber nacido en los Continentes, no tenía predisposición para la magia. Aunque Saan me había dejado bien claro que había algo de magia en mí.

La brisa suave me acarició la cara y me pareció oír unas palabras: “Tienes magia, Melania”. Abrí los ojos, porque habían sido demasiado reales y cercanas. Miré rápido a mi alrededor, pero no vi nada ni nadie. Me aparté el pelo de la cara. ¿Me lo había imaginado? Todo pudiera ser posible, porque las palabras bien podían haber sonado en mi cabeza, pero era mucha casualidad que respondieran a mi pregunta, que me las trajera el viento y que justo fuera la voz de Vánel…

Me senté en el suelo y apoyé la espalda contra un árbol. El carcaj no me permitía ponerme del todo cómoda.

—Las tierras del norte son preciosas. Tenías razón. Mucha razón.

El bosque me respondió con un suave tintineo, una suave melodía. Cerré los ojos y me dediqué durante unos segundos a escucharla. Seguro que Vánel también sabría interpretarla. Él no oía, sino que escuchaba. Escuchaba cosas que los demás solo oían.

—Te echo de menos, padre —musité.

Un par de hojas cayeron delante de mí, revoloteando lentamente en círculos. Cogí una de ellas. Estaba llena de picos, pero no pinchaba. Era blanca, con los nervios verdes.

—Quisiera tanto que estuvieras aquí. Ojalá pudieras verme ahora y decirme… no sé, decirme algo. Lo que fuera. ¿Qué me dirías?

El viento volvió a soplar levemente, y lo supe. Me levanté y me sacudí la falda.

—Me dirías que me dejara de tonterías y siguiera entrenando. Eso es lo que voy a hacer.

Seguí disparando y practicando. Divisé un árbol con las ramas algo bajas y me dispuse a trepar. Me costó, porque hacía tiempo que no lo hacía, y porque había vuelto a engordar, tal y como Westley predijo que sucedería. Sin embargo, a pesar de haber recuperado volumen, noté que era mucho mejor así, porque ya no me dolía tanto cuando los nudos del árbol se me clavaban en el cuerpo. Estar sano y en forma no estaba reñido con tener un cuerpo rollizo y, en mi caso, el estar delgada no era síntoma de buena salud, sino de todo lo contrario. El haber recuperado peso no me había restado movilidad, sino que me había dado más salud.

A Westley le gustaba mi cuerpo gordito. Nadie tenía prejuicios en este mundo contra las chicas rellenitas e incluso yo me sentía mejor día a día, comiendo lo que me apeteciera sin mirar si engordaba o no. Era más feliz así. No necesitaba ser delgada como un palo de escoba para verme bien. Me encontraba a gusto conmigo misma tal cual estaba.

Cuando llegué a ese mundo, como princesa, desde mi balconcito veía la gran montaña, que me llamaba. Luego supe que esa gran montaña era la entrada a las tierras del sur. En el sur estaba Vánel, estaba Beltane, estaba Gertie. Desde que murieron mis abuelos mi gran deseo había sido encontrar una familia, tener un sitio al que regresar, y en el sur fue donde se hizo realidad. De alguna manera, quizás los dioses me estuvieran diciendo algo desde el principio y yo no supe interpretarlo. Quizás sí que escribieron mi destino hace mucho tiempo, pero siempre estuvo en mi mano seguirlo o no hacer caso de la llamada. Pudiera ser que los dioses hubieran trazado unos planes para el reino y que se valieran de mí para llevarlos a cabo, pero si algo tenía claro es que nadie me iba a utilizar nunca más. Yo no era un trapo que se tira a la basura después de haberlo usado. Cumpliría con mi deber tal y como juré, subiría al trono y gobernaría, pero no dejaría que nadie, dios o mortal, controlara mi destino como persona ni decidiera por mí.

“¿Sigues sintiendo una llamada, Melania?” Oí a Vánel en mi cabeza mientras soplaba el viento.

—Sí —contesté con los ojos cerrados—, sigo sintiéndola.

“¿Y qué te dice?”

Cogí aire y lo solté lentamente antes de contestar.

—Que por fin he encontrado mi sitio.

Abrí los ojos y lo tuve claro. Ahí era donde quería estar. Un pueblo de montaña, con una casa cálida y segura en donde viviríamos Westley y yo. Beltane y Gertie eran mi familia, y Westley y las tierras del norte eran mi hogar. Eran las dos cosas que siempre deseé tener. Los dioses de ese mundo me las habían dado… ¿como compensación por lo que iban a hacer después, o sea, matarme?

—No… no puede ser así. No es justo —musité.

El viento me movió un poco el pelo, pero ya no oí a Vánel en mi cabeza.

Me quedé con la mirada en el vacío. No había sido una alucinación, ¿verdad? Era realmente la voz de Vánel. Ya no tenía motivos para que la cabeza me hiciera tener alucinaciones. .

De cualquier manera, seguía pensando igual: yo solamente me había comprometido a reinar. No a acatar los deseos o los caprichos de ningún dios ni a seguir lo que nadie hubiese trazado para mí. Puede que con el juramento comprometiera una pequeña parte de mí, pero aún quedaban otras muchas partes de las cuales yo pretendía seguir llevando siempre las riendas.

Me quedé mucho tiempo dándole vueltas al tema. Cuando me di cuenta, ya había oscurecido bastante. Me levanté, alarmada. Los árboles tapaban casi todas las entradas de luz, y no distinguía bien las partes de musgo en los árboles y las rocas. Palpé y toqué, pero solo distinguí fría humedad en todas partes. La niebla empezaba a bajar y a asentarse; pronto no se vería nada de nada. Tenía que salir de ahí, pero había perdido la noción del tiempo, con ello la luz del día y con ella la posibilidad de encontrar fácilmente el camino de vuelta. Guardé el arco, me coloqué bien el carcaj y el abrigo y comencé a andar a paso ligero. Encontraría el camino, ¿verdad? Lo encontraría. No había andado tanto, no estaba tan lejos.

Cuando llevaría unos diez o veinte minutos caminando y el bosque estaba considerablemente más oscuro, empecé a angustiarme. Le prometí a Westley que no se me haría muy tarde y que no dejaría que anocheciera, y a la primera de cambio ya me había despistado y me había perdido. ¿Y ahora, qué? ¿Me plantaba ahí y, como buena princesa de cuento, esperaba que vinieran a rescatarme? Sabía que Westley lo haría. Sin duda alguna, lo haría. Pero no era eso lo que yo quería. Quería saber valerme por mí misma, quería salvarme sola. Ya estaba bien de que siempre me rescataran. Y también quería ser menos descuidada. Si estaba en esa situación había sido por dormirme en los laureles.

“Melania”

La voz sonaba al compás con el bosque. Parecía como si ambos sonidos se hubiesen unido para formar uno solo. Volví a oír mi nombre y levanté la cabeza. Me llevé un pequeño susto que me hizo agitar la cabeza para comprobar que era real. Era Vánel… o al menos algo muy parecido a él, en tonos grisáceos, que me tendía la mano. Me levanté de repente y me dirigí lentamente hacia él. En cuanto estiré la mano para tocarlo, la figura se esfumó y me encontré con la mano tocando nada.

¿Qué había sido eso? “No estoy loca, no estoy loca”, me repetí. Oí un sonido entre las hojas detrás de mí, me giré y allí lo vi otra vez. Me sostuvo la mirada unos instantes, se dio la vuelta y caminó.

—¡Espera! —grité, y lo seguí.

Corrí hasta el gran árbol detrás del cual había visto que desaparecía de mi vista, miré nerviosamente en todas las direcciones y lo vi de nuevo a varios metros de mí. ¿Cómo lo hacía, si yo iba corriendo y él a paso lento? De nuevo fui hacia donde estaba, y el proceso se repitió: en cuanto estaba cerca, él avanzaba, se metía entre los árboles, y cuando yo torcía, parecía que se hubiera teletransportado.

—¡Padre! Si eres tú de verdad… ¿por qué no dejas que me acerque a ti?

No hubo respuesta. Ya ni siquiera me miraba, simplemente avanzaba y me daba la espalda en todo momento. Seguí avanzando tras él. Si lo perdía, paraba, y al poco rato volvía a aparecer. Seguí corriendo, intentando alcanzarlo, aun a sabiendas de que no iba a conseguirlo, hasta que finalmente no apareció. Volvía a estar sola en el bosque.

Miré a mi alrededor. ¿El bosque? La cantidad de árboles era considerablemente menor. Aquello no podía considerarse espesura. Avancé un poco más, y, tras la niebla, pude ver las primeras luces que marcaban la entrada al pueblo. No podía creerlo.

Avancé lentamente y a pasos pequeños. Aún oía la cancioncita del bosque. Débil y lejana, pero la oía. Justo antes de meterme entre las calles, me giré y dirigí una última mirada a la entrada del bosque.

Allí estaba él. Era su figura, en tonos grises. Me miraba fijamente y supe que no tenía que ir tras él porque ya estaba donde me había llevado.

Y tampoco tenía que preguntarme nada. Solo creer.

—Gracias, padre.

Aun entre nieblas, vi su sonrisa. Se dio la vuelta y desapareció.

Capítulo 46

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 33 de Basileo

Mes décimo

—¿Nunca habías visto la nieve, princesita?

—Sí, alguna vez. Aunque en España no es muy frecuente, y menos una como esta.

La noche anterior había caído la primera nevada de la temporada. Ambos estábamos durmiendo, por lo que vimos el pueblo nevado a la mañana siguiente. Me abrigué bien y salí al exterior, deseosa de ver un paisaje así, ya que solamente lo conocía de fotos y películas. Nunca había visto algo como aquello. No parecía una capa muy gruesa, pero era preciosa, tan blanca e inmaculada. Con cuidado, bajé desde el porche y apoyé la punta de la bota sobre la nieve. Poco a poco, fui dejando caer el peso de mi cuerpo y di los primeros pasos, despacito. Cada vez que apoyaba un pie, la nieve crujía con su sonido característico.

—Ten cuidado, no te caigas —me advirtió Westley, pasando junto a mí. Se dirigía al buzón, a por el correo.

Todavía fascinada por el ruido de mis pies al caminar sobre la nieve y la sensación tan maravillosa que me producía, observé a Westley sacar un sobre del buzón, abrirlo y leerlo. No quise interrumpirlo, pero me agaché e hice una buena bola de nieve, me la escondí a la espalda y caminé hacia él.

—¡Eh, Melania! ¡Mira! ¡Buenas notic…!

¡Ploffff!

Se apartó los restos de la nieve del pelo y me miró, sorprendido. Yo me partía de risa.

—Así que quieres jugar, ¿eh? Te advierto que te llevo mucha ventaja, princesita. He pasado dieciocho años haciendo batallas.

Hizo una bola, alargó el brazo y me la lanzó. Me aparté a tiempo, pero no estaba prevenida contra la siguiente, que vino en cuestión de segundos, pillándome totalmente por sorpresa y dándome en toda la cabezota. Hice otra bola, se la tiré y la esquivó fácilmente.

—Vas a tener que esforzarte más, pequeña.

Hice otra bola y me preparé. Él seguía lanzándomelas como si tuviera un arsenal oculto, pero yo ya estaba prevenida y corría de un lado para otro. Cogí impulso, eché el brazo hacia atrás, dispuesta a lanzarle la bola, pero en el último segundo reculé, me la cambié de mano, lancé y le di de lleno.

—¡Princesita tramposa!

—¡De eso nada! Eso te pasa por pasarte de listo, señor de Hoth.

Aproveché la confusión y le volví a dar. Rápidamente hizo otra bola gigante y yo me escapé entre risas al interior de la casa, oyendo cómo la bola se estrellaba a pocos centímetros de mí. Enseguida entró él también.

—Que no se te enfríen las manos. Pon a secar los guantes y caliéntate en la chimenea.

Mientras colgaba los guantes para que se secaran junto al fuego y comprobaba que mi ropa estaba bien seca, Westley llegó con la carta que había sacado del buzón.

—Han aprobado mi solicitud para abrir la clínica.

—¡Westley, eso es fantástico! ¿Y ahora?

—La verdad es que era lo lógico, porque por esta zona hacía falta una consulta médica y era casi imposible que lo denegaran. Ahora queda esperar, porque vendrá una persona a revisar el lugar para comprobar que reúne las condiciones necesarias y emitir un informe al respecto. Me darán de alta en el registro de consultas de la Central de Medicina y podré cobrar una cuota fija anual a los pacientes que lo deseen, en lugar de cobrar por consulta y tratamiento. Como se hacía en la clínica de Pueblo Palacio, ¿te acuerdas?

—¿Y te ha costado ahorrar durante tantos años solo para que viniera alguien a darte el visto bueno?

—Licencia de apertura, inscripción en el registro, adquisición de materiales a precio de coste… Probablemente pienses que es un dineral, y sí, lo es, pero es a lo que me quiero dedicar. Ayudaré a salvar muchas vidas y podremos vivir holgadamente tú y yo.  Me proporciona también el apoyo de la Central de Medicina para cualquier cosa, para lo que sea. Esto se paga una vez y ya no se vuelve a pagar más. Si quisiera irme a otro sitio a ejercer, no tendría que volver a pagarlo, únicamente pasar la inspección de nuevo. Lo que he pagado cubre todo hasta que decida retirarme. Me costó ahorrarlo porque la mitad de mi sueldo se iba en el alquiler del piso en Pueblo Palacio, y tenía otros gastos como comer y vestirme, pero de no haber sido así, hubiera tardado bastante menos. Quiero hacer las cosas bien, Melania, aunque me cueste un dinero. Lo entiendes, ¿verdad?

Me acerqué a él, le sujeté la cara, me puse de puntillas y le di un beso en los labios.

—Sí, lo entiendo. Y que quieras hacer las cosas bien es una de las muchas cosas que me gustan de ti, doctor.

—¿Cómo te encuentras, preciosa?

—Uggggh.

Finalmente había sucedido lo que estaba claro que sucedería: me había resfriado. Tras una batalla de bolas de nieve con Westley (En la que me venció, sí, pero yo también le di una buena paliza), tardé un poco más de la cuenta en entrar en calor y eso se tradujo en un poco de fiebre y el resto de síntomas habituales. En cuanto empecé a sentirme mareada Westley se dio cuenta y me llevó a la cama. Me auscultó, comprobó mi temperatura, y sumado a mis mocos y estornudos, no le dejó ninguna duda de que tenía catarro. Me cubrió la nariz con un pequeño trozo de tela impregnado en una loción que me cortaría el flujo constante de mocos y me preparó una medicina para ayudarme.

—¿Sigues mareada?

Asentí con la cabeza. No tenía fuerzas ni para articular palabras con sentido.

—Tómate esto. Te ayudará.

Me incorporó un poco, sujetándome por los hombros, y me hizo beber un líquido anaranjado que sabía malísimo. Apenas tragué, mi gesto se lo debió de decir todo.

—Lo sé, lo sé, corazón. Las medicinas no saben bien. No conozco ninguna con un buen sabor. Pero esta es potente, te ayudará a descansar y mañana notarás mejoría.

Westley no falló en su predicción. Al día siguiente, aunque seguía mareada, mi cerebro conseguía ordenarle a mi boca que hablara y dijera cosas como los humanos, y no me sentía tan mal como el día anterior. Cuando Westley me trajo la medicina, puso una pequeña bolsa de cuero entre los dos.

—Cuando fui a la tienda de Jáguel aquella mañana a buscarte, pensé en traerte unas flores. Yo siempre había querido regalarte un bonito ramo y nunca pudo ser, ya lo sabes, así que pensé que ese sería un modo de expresar que comenzaba una nueva etapa para nosotros. Pero inmediatamente pensé que a lo último a lo que le ibas a prestar atención cuando nos reencontráramos era a un ramo de flores. Así que decidí que ya te las regalaría en otro momento. Y hoy, que estás resfriada y no puedes salir de la cama, pues era el día ideal. Solo que… las flores más bonitas crecen al acabar la estación de las nieves. En estos meses, la única flor que se encuentra es la flor de nieve. Esta.

Sacó del bolsillo de su chaqueta un pequeño pañuelo en el que había envuelto un pequeño tallo verde muy claro, del cual pendía una pequeña bolita blanca que hacía que el tallo se combara debido al peso. Era pequeña y delicada.

—Son flores de nieve. Solo crecen en estas tierras y en esta época, bajo la nieve. No tienen muchas propiedades, lo cierto es que a los humanos no nos sirven de mucho. Creo que hay un tratado con las hadas, porque ellas sí que les sacan utilidad y al no poder vivir en tierras frías como estas, pues hay intercambios con ellas. No estoy muy informado del tema, la verdad. Pero quería que vieras cómo son. Crecen en grandes cantidades y su vida es muy corta, apenas tres o cuatro días.

—Es bonita. Nunca había oído hablar de esas flores.

Sonrió.

—Y como no he podido traerle a mi mujercita un ramo de flores como debe ser, pues se me ocurrió traerle otro tipo de ramo de flores.

Metió la mano en la bolsa de cuero y sacó un libro tras otro.

—“La flor del viento eterno”, “Doscientos pétalos”, “Lilas que vuelan al atardecer”, “Amapolas para siempre”. Espero que este ramo tan particular sea de tu gusto, preciosa.

Me quedé mirando embobada a Westley. No me esperaba aquel detalle, y mucho menos lo original que era. Mi amor. Cómo le quería.

—Westley, yo… yo… no sé qué decir…

—No digas nada, corazón. Lee solo si te sientes con fuerzas.

—Muchísimas gracias. Ha sido precioso. Te quiero, doctor.

Me dio un beso en la frente.

—Mi familia se lleva muy bien con los dueños de la librería. Les he hablado de ti y están deseando conocerte. Descansa y recupérate pronto para que pueda llevarte. Te va a encantar.

Me dejó durmiendo y por la tarde me empecé el primero de los libros. Era, como no, una novela sobre una pareja con una difícil historia de amor. No era muy grueso y al día siguiente había leído más de la mitad cuando Westley apareció con la medicina y una cara misteriosa. Apenas me tomé el mejunje, me dijo que cerrara los ojos.

—¿Pasa algo?

—Te tengo una sorpresa. Ciérralos.

Obedecí. Noté que me ponía algo en las manos.

—Hace no mucho tiempo conocí a una princesita, y una noche bebió algo que no debía. Esa princesita quería probar cosas nuevas porque en Palacio solo le daban agua y… algo que sé de buena tinta que le gusta mucho. Abre los ojos.

Los abrí y no pude creer lo que tenía en las manos. Un vaso de agua con rayas de colores. Fraselia. En Palacio me la daban de vez en cuando, y era cierto que me encantaba. Desde que huí no había vuelto a tomarla.

—¡Westley! —me asombré, llena de felicidad—. ¿De dónde lo has sacado?

—La planta de la fraselia solo crece en el norte. Se guarda sumergida en unas sustancias para que se mantenga fresca y espese, y de ahí se extrae la pasta que, mezclada con agua, dan esta bebida que tanto te gusta. Ayer me acordé de cuando me dijiste que te gustaba mucho y fui a encargar un tarro. Hoy ya me lo tenían listo. Con todo mi amor, para la mujer de mi vida. Te quiero.

Dejé el vaso sobre la mesita de noche y abracé a mi doctor.

—Cásate conmigo.

—Ya estamos casados, corazón.

—Cásate conmigo otra vez.

Se separó de mí y me sonrió. Me tocó graciosamente la punta de la nariz con el dedo.

—Me volvería a casar contigo cada uno de los días que me quedan de vida. Pero si nos estuviéramos casando constantemente, dejaría de ser algo especial, ¿no crees?

—Supongo —admití.

Me cogió las manos y me las besó.

—Descansa. Te prometo que algún día tendremos nuestra segunda boda, rodeados de nuestra gente. Pero, por ahora, recupérate de ese resfriado.

Cogí el vaso de la mesita de noche y di un trago al agua con fraselia. Me trajo recuerdos. Recuerdos de aquellas incursiones a la cocina, de las buenas personas que trabajaban allí, de aquellos días de Palacio.

En algún momento tendría que regresar. Solo esperaba que aún faltara mucho.

Capítulo 47

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 34 de Basileo

Mes primero

En el pueblo habían despedido el año con una gran hoguera en la plaza central, como venía siendo la tradición en las tierras del norte. Se invitaba a todos los lugareños a que arrojaran aquello que ya no necesitaran o quisieran sacar de sus vidas, se bailaba alrededor de ella y, ayudados por unos pinchos metálicos muy largos, se asaban diferentes trocitos de carne, de frutas y de verduras. La fiesta se alargaba durante el día siguiente, y las gentes reían, cantaban y se divertían. Westley y yo nos mezclamos con la multitud y no tardé en sentirme una más. El catarro se me había pasado y Westley me presentaba a algunos familiares o amigos de la familia que iba encontrando.

Habían hecho un ponche especial de año nuevo que, afortunadamente, pude tomar, y me acercaba cada poco tiempo para coger un vaso para mí y otro para Westley. Me lo estaba pasando muy bien, hasta que, en uno de esos viajes, de repente me encontré con el contenido de los dos vasos en la cara y en la ropa. Me giré y alcancé a ver unos tirabuzones color platino que se alejaban a toda prisa. Maldita tiparraca. Seguro que había sido ella. La de los pelos en las piernas. No merecía la pena ir tras ella y cantarle las cuarenta, porque posiblemente lo negara todo, así que volví a los puestos del ponche y llené otra vez los vasos. Mientras caminaba de vuelta, tenía los ojos puestos en todas partes por si acaso aparecía y me volvía a tirar la bebida encima. No fue así… porque cuando llegué junto a Westley estaba ahí, con él, con una sonrisita super falsa y ofreciéndole un platito con algo. ¿Conque esas teníamos?

—Aquí traigo más ponche, cariño —Me puse junto a Westley luciendo también una buena sonrisa.

—¿Qué te ha pasado? ¿Te has manchado? —se extrañó él.

—Un pequeño accidente, sin importancia. Alguien me empujó y me echó encima el ponche. Era una tipa y ni siquiera se disculpó. Hay que ser maleducada, ¿verdad? ¡Huy, hola, Pelo de pierna! ¿Cómo has estado?

—¡Pero si es la chuza que no vale ni para chacha! Definitivamente, traer bebidas no es lo tuyo, ¿eh?

—¿Cómo es que estás tan solita? ¿Nadie ha querido subirse contigo al pajar? ¿O es que no encuentras a ningún maromo con una gran casa llena de objetos de valor?

—Yo no soy como tú, inmigrante asquerosa.

—¡Basta ya! —interrumpió Westley—. Pelierna, te guste o no, es mi mujer y le debes un respeto. Si eso no está entre tus intenciones, te rogaría que no vuelvas a acercarte, ni a mí, ni a ella.

—Westley —Hizo un exageradísimo gesto de pena, falso como los monstruos de Scooby Doo—, yo ya estaba pensando en nuestra boda. Tenía pensado cómo iba a ser el vestido, la ceremonia…

—¡Qué lástima! —Imité su pucherito e hice como si me secara las lágrimas.  

—¡Cállate, marrana!

—¡Cállate, marrana! —la imité exagerando una ridícula voz de pito.

Eso no le gustó, porque le dio un ataque de rabia, se lanzó contra mí con un grito y me tiró del pelo con fuerza, como si quisiera arrancármelo. En menos de un segundo le había tirado el ponche a la cara, y, al llevar algo de alcohol, le hizo daño en los ojos. Me soltó gritando y empezó a abanicarse con las manos.

—¡Esa inmigrante guarra me ha atacado! ¡Me ha tirado el ponche a la cara para que me quedara ciega! ¡Westley, tú lo has visto!

Westley contemplaba estupefacto lo que acababa de suceder en unos pocos segundos, tan pocos que ni le había dado tiempo a reaccionar.

—Bueno —contestó mientras hacía un esfuerzo por contener la risa—, tal vez no debiste intentar agredir a alguien con un vaso de bebida en la mano. No dirás que no lo sabías.

—Oye lo que te digo, Westley. Esa no es más que una chuza. Dejó que te metieras bajo su falda para que le abrieras la puerta de tu casa. Cualquier día te levantarás y te encontrarás que ha desaparecido junto con todos tus objetos de valor. Eso si no te hace venderlo todo y luego escaparse con el dinero. No dirás que no te lo advertí. Conozco bien a las que son como ella.

—Oh, sí —aseguré—, ya lo creo que las conoces.

Me miró como si quisiera asesinarme con la mirada y volvió la vista de nuevo hacia Westley.

—Te arrepentirás.

Se dio la vuelta y se fue corriendo.

—¿Qué es una chuza, Westley?

—¿Qué?

—Es la segunda vez que me llama chuza. ¿Qué es?

Westley suspiró.

—Una chuza es la que seduce a otra persona con el único fin de obtener su confianza y luego desvalijarla, para luego buscar otra víctima y hacer lo mismo. Lo que ha dicho Pelierna antes.

—Pero yo no hago eso. ¿En qué se basa para decir esas cosas?

—Claro que no haces eso —Me miró sonriente—. Pero le has fastidiado los planes. Ella iba a por lo que me dejaron mis padres. No creo que pretendiera llevárselo todo y dejarme sin nada para buscarse otra víctima, de todos modos. No es su manera de actuar. Le va más el encontrar la vida cómoda y permanecer en ella para los restos. Si alguna vez llegara a enterarse de quién eres…

—Me gustaría estar ahí y hacerle una foto cuando se le desencaje la cara. Más le vale que no me toque mucho las narices.

Westley rió y empezó a golpearme la nariz con la punta del dedo.

—¡Ay, no seas bobo! —me quejé—. ¡No me refería a eso literalmente!

—Me lo pones muy fácil, princesita.

—Voy por más ponche. Los dos últimos vasos que cogí no me los pude beber.

Westley me pasó el brazo por encima de los hombros, se inclinó para darme un beso rápido y me acompañó.

Capítulo 48

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 34 de Basileo

Mes segundo

Había sucedido algo muy curioso a la par que inesperado, y era que la tía de Westley nos visitó una mañana y me pidió que le mostrara cómo se hacían las galletas. Quedamos para hacerlas juntas una tarde, y trajo todos los ingredientes en grandes cantidades, por lo que salieron varias bandejas, que nos repartimos entre las dos. Pues la buena señora las había llevado a las reuniones que tenía con sus amigas, reuniones de ganchillo y otras manualidades, y las galletas fueron un éxito rotundo. Intentó hacerlas en su casa, pero no le salieron, de modo que les dijo a sus amigas que yo era quien sabía hacerlas y darles ese sabor que tanto les gustaba. Esa semana tuve una veintena de señoras de mediana edad que me visitaron y me pidieron que les vendiera cajas de galletas por encargo. Me pagaban un dineral por cada caja.

—Acéptalo —me aconsejó Westley—. No te llevará más que dos o tres días hacerlas todas, y así quedas bien con las señoras.

—Pero tú me has dicho que no necesitamos el dinero, que no hace falta que trabaje.

—Y no lo necesitamos. Pero tú quieres hacer algo productivo y con esto no tendrías un jefe que te explotara. Tú misma y a tu propio ritmo. ¿No decías que no te gustaba estar desocupada?

Era cierto. A pesar de que no me gustaba aceptar el dinero que me ofrecían porque era una suma bastante desorbitada, finalmente me animé y lo hice. Fueron cuatro tardes en las que me dediqué sin descanso a preparar la masa, cortarla y hornearla. Era un trabajo bastante agotador, a pesar de no tener un jefe encima chillándome, así que quizás no estuviera tan mal el total que me habían ofrecido. Cuando terminé la última hornada y empaqueté el último pedido, me sentí tremendamente satisfecha conmigo misma. Las señoras me dieron las gracias como cien mil veces cada una y me prometieron que me encargarían más en un futuro próximo.

Al haberme sobrado ingredientes como para una bandeja más, me animé y decidí hacer una última hornada, para nosotros. Westley no dejaba de comentar lo bien que olían las galletas, y qué menos que obsequiarle con unas pocas. Así que estaba liada en la cocina dando forma a las galletitas, cuando llamaron a la puerta. Westley salió para abrir la verja de fuera y yo seguí a lo mío. Enseguida oí una voz muy familiar:

—Bueno, ¿dónde está la insurrecta?

Dejé la masa, me limpié las manos en un trapo y salí de la cocina corriendo hacia la entrada, muy contenta. Leo me vio por el rabillo del ojo y me dedicó una gran sonrisa antes de que nos fundiéramos en un abrazo.

—Pero bueno, chiquilla, ¡cuánto tiempo sin verte! ¡Has cambiado! Te noto más… No sé, más adulta, supongo.

—Westley me ha contado todo lo que hiciste por él. Gracias por no dejarlo solo en la cárcel y por acogerlo en tu casa.

—¿Qué te crees, que lo hice gratis? Ahora él me va a acoger en la suya.

Los tres reímos.

—¡Pero nos hubieras avisado! ¡Te habríamos preparado una habitación!

—Lo mismo que me ha dicho tu marido. Y te respondo lo mismo que a él: vengo enviado de la Central de Medicina para inspeccionar lo que va a ser una consulta privada. Y eso no se avisa.

—Ya me avisó que se ofrecería voluntario para venir por aquí —añadió Westley.

—Tu marido me debe unos cuantos favores, ¿sabes? Casi incurrimos en una falta grave por violar el secreto profesional para encontrarte. Pues esos favores me los voy a cobrar todos.

Arrugué la nariz y miré a Westley, intrigada.

—¿Violasteis el secreto profesional para encontrarme?

—Bueno, podríamos decir que… algo. Poca cosa. Casi nada, en realidad.

—Escurridiza como un pez. A Westley le costó muchísimo encontrarte. Y el rey… Ya sabes que nunca lo consiguió. Pero ya hablaremos de eso en otro momento. ¿Qué tiene que hacer un hombre para entrar en calor? ¡En mi vida había visto algo así! ¡He tenido que hacer varias noches en diversos pueblos en espera de que salieran carromatos aptos para circular por la nieve!

—Claro. Puedes colgar el abrigo en ese perchero y pasar al comedor; la chimenea está encendida y se está caliente. Si te parece bien, subiré tus cosas al cuarto junto al nuestro, que tiene también una chimenea. La encenderé y que se vaya caldeando.

Westley empezó a recoger los bultos de Leo, pero este le hizo una señal.

—¡Espera, espera un momento! He traído algo. A ver dónde la puse… Sí. Licor del bueno —Sacó la botella y nos la enseñó—. Para las celebraciones importantes. Llevo desde el día que os casasteis queriendo abrirla. Ni se os ocurra negaros. Me lo debéis, chavales.

—Leo, sé lo que vale esta botella. Te has pasado.

—Cállate, Westley. Recuerda que me debes favores y que voy a ser yo quien revise e inspeccione tu futura consulta. No me hagas enfadar.

Me reí ante la forma que tenía Leo de imponerse. Había cosas que nunca cambiaban.

Esa tarde Westley salió a comprar algo especial, por la noche se metió en la cocina y empezó a preparar una receta muy extraña. Había traído un buen trozo de carne y algunas verduras de una granja cercana. Lo picó y lo sazonó todo, lo dejó macerando, y cuando metió la bandeja en el horno, un par de horas después, volvió al comedor, donde estábamos Leo y yo junto a la chimenea. Le estaba relatando lo que había sido mi vida desde que salí de la clínica aquella noche. De vez en cuando él dejaba caer algún pequeño retazo de lo que fueron los años de la cárcel, pero se le notaba que no quería hablar mucho del tema. Ya supuse que no fue algo muy agradable para él, y menos aún para Westley.

—¿Y no tienes idea de cómo fue que apareciste en tu mundo? ¿No hiciste algo que lo pudiera provocar?

Negué con la cabeza.

—Qué va. Estaba esperando a mi hermano en la habitación. Tuve como un mareo, mi dedo se puso a brillar… y aparecí allí.

Me miré el tatuaje del dedo. A la luz del fuego y los farolillos, era completamente imperceptible.

—Es un poco extraño eso —observó Leo.

—Quisiera saber qué pasó —comenté, sin dejar de mirar mi dedo—. Me da miedo pensar que pueda volver a repetirse. No quiero volver. Ya me despedí de mi madre y no me queda nada allí.

Westley me pasó un brazo por detrás de los hombros y me besó en la cabeza.

—Esperemos que no vuelva a ocurrir —añadió.

Independientemente de que pudiera volver a ocurrir o no (Y yo deseaba que no), necesitaba saber qué había pasado. Del mismo modo que supe que para volver solo tenía que desearlo con todas mis fuerzas mientras abrazaba el libro abierto, y pensar en la gente que me esperaba al otro lado, sabía que el proceso de ida era el mismo. Espera, un momento… tenía que abrazar el libro. En mi mundo lo tenía fácil, claro, porque era el libro que saqué de la biblioteca. Pero en este… Y en ese instante lo vi claro. Para volver a mi mundo tenía que pensar en lo que tenía allí, y abrazar el Libro. El de la torre. Ese tocho de tapas duras, que emanaba luz, y con la mitad de las páginas escritas en rúnico.

Tenía su lógica. Si viajé a través de un libro, lo natural es que volviera de la misma manera. Pero, entonces, ¿cómo rayos fui a aparecer de repente en mi mundo, sin libro y sin yo desearlo ni siquiera un poco?

Cada vez tenía más dudas de todo aquello. La Magia Antigua, los viajes… Necesitaba que los Grandes Magos me las contestaran. Necesitaba hacerles otra visita. Pero… Miré a Westley, que charlaba con Leo muy animadamente. Por fin iba a cumplir su sueño. No, no podía pedirle que nos fuéramos a la aventura a buscar a los Grandes. Una cosa es que llegara el momento de cumplir con mi deber y volver a Palacio, lo que teníamos más que asumido que sucedería, pero otra muy diferente era pedirle que abandonara su casa, donde estábamos bien, para irnos de excursión en un viaje que entre ida y vuelta nos llevaría varios meses.

“Ya habrá tiempo”, pensé. 

Al día siguiente, en cuanto se levantaron y desayunaron, Leo y Westley se dirigieron a lo que iba a ser la consulta de Westley. La habíamos dejado bien limpita; de la disposición inicial solo quedaban las estanterías, el escritorio y las sillas. Leo inspeccionó cada rincón, comprobó que la temperatura fuera óptima y que por las ventanas entrara la luz suficiente, además de que abrieran y cerraran correctamente y no tuvieran ninguna fuga. Westley le explicó cada paso que tenía planeado dar y dónde iba a colocar cada mueble. Leo tomaba nota de todo y hacía preguntas y más preguntas sobre la casa: el tiempo que tenía, los materiales con los que fue construida, le pidió los planos… Todo, se lo hizo enseñar todo, hasta el detalle más tonto. Que, después de todo, quizás no fuera tan tonto, porque ahí iba a haber una consulta médica y, de lo relacionado con la salud, todas las precauciones eran pocas. Los de la Central de Medicina no se andaban con bromas ni iban a admitir un cuchitril: la futura consulta debía ser perfecta, no debía tener ni un solo fallo.

La inspección duró toda la mañana. No quise molestar ni estorbarles; de vez en cuando me asomaba y escuchaba lo que hablaban, pero no me quedaba mucho rato. Todo era relativo a la habitación, a las condiciones, a los requisitos, a muebles e instrumentos cuyas palabras se me escapaban… así que preferí dejarlos solos y me fui a dar un paseo por el pueblo para comprar algunas cosas.

Habían retirado la nieve de las calles, por lo que se podía circular con normalidad. A los lados había aún buenos montones, y se esperaba que volviera a caer en breve una nevada aún mayor. La estación de las nieves duraba varios meses, a veces era flojilla y a veces copiosa. Mientras fueran solo nevadas y no ventiscas, los norteños se daban por satisfechos.

La actividad no cesaba, con nieve o sin ella. Las calles se llenaban con el ir y venir de las gentes. Caminaban junto a sus caballos, que portaban cestos llenos de alimentos, materiales de agricultura y otros enseres que yo no había visto nunca. La algarabía me gustaba; el pasear por un pueblo y oír voces me recordaba que el pueblo de Westley tenía mucha gente y, a pesar de que yo era inmigrante, ya no me miraban con caras raras. El pasear junto a Westley había hecho que se acostumbraran a mí y ya hasta me saludaban, conociéndome como “la mujer del doctor”. Las señoras a las que les vendí las galletas habían hablado bien de mí, y al parecer, si le caía bien a ese grupo, tenía mucho camino ya hecho en el pueblo.

Sonreía y devolvía los saludos a las gentes, que eran muchas. La familia de Westley era muy apreciada en el pueblo y entre eso, las señoras de las galletas y el oficio de Westley, todo indicaba que iba a ser muy feliz allí. Salvo el detalle de la tipa de los pelos en las piernas, no había tenido problemas con nadie.

Esa tía. ¡Qué coraje me daba! No, no estaba celosa, pero… ¡Joder, que no me gustaba un pelo que se creyera con derechos sobre mi marido! Por más que le dijera que no estaba interesado en ella, nada, venga, a dar la lata. No había vuelto por la casa, pero alguna vez nos había interceptado a Westley y a mí cuando paseábamos, y hubiera jurado que se le estaba insinuando. ¡Qué caradura tenía la tía!

Torcí la esquina, directa hacia una pequeña granjita especializada en gallinas y pollos. Teníamos unas pocas patatas, o una especie de cosa que se le parecía, además de una especie de cebollas enanas, así que me faltaba un ingrediente para hacer una delicatessen con la que impresionar a Leo.

—¡Buenos días, Melania!

—Buenos días —respondí con una sonrisa—. Necesito una docena de huevos.

—¿Tantos? ¿Te han vuelto a encargar galletas las señoras?

—¿Eh? ¿Galletas? No, es para otra cosa.

Tendí la cesta de mimbre a la chica y empezó a llenarla de huevos.

—Tus galletas se están haciendo famosas. Las señoras no dejan de hablar de ellas. Me están dando mucha curiosidad y creo que voy a encargarte unas pocas. ¿Te supone mucha molestia una caja de unas… quince?

—En absoluto. Entonces ponga un par de huevos más. Mañana le traeré la caja.

—Muy bien —puso dos huevos más en la cesta y miró su libreta con anotaciones de los clientes—. Pues una moneda cada diez huevos, y tenías apuntados seis pendientes de pago de la última vez. Con lo cual son dos monedas justas, y la cuenta queda a cero.

Pagué, la chica tachó una línea y apuntó que estaba pagado. Me despedí y salí de nuevo a la calle. Me gustaba eso de que cobraran los huevos por decenas y apuntaran lo que sobraba o no llegaba. Daba gusto esa confianza, y que si existía era porque no había morosos. Todo el mundo pagaba lo que debía. Aquello era una delicia. Vamos, igualito que en mi mundo.

Me encantaba la vida allí. A pesar de que había salido sin guantes y tenía las manos heladas, sentía que el frío me daba vida, me instaba a moverme con energía, le ordenaba a mi cuerpo que se calentara. Me eché un poco de aliento, que se convirtió en vaho, para calentarlas, y me encaminé de vuelta hacia la casa.

—¡Vaya, pero si es la chuza! ¡Ya me parecía que olía mal en esta calle! ¿Te toca baño este mes o al que viene?

Diablos. Demasiado bonito estaba yendo el día.

—¡Hola, piernas peludas! Si te huele mal quizás te hayas tirado un pedo. O a lo mejor eso fue lo que hizo tu madre cuando te parió, porque solo así se explica la cara de mierda que traes. Aunque empiezo a pensar que ese es tu gesto permanente.

La chica abrió la boca, claramente ofendida, destilando rabia por sus ojos. Ya sabía a quién me recordaba. A la cerdita Piggy. Solo que con el pelo rubio platino. Pero sí, era su cara.

—Aléjate de mi prometido. Te lo digo por última vez, chuza. Eres una inmigrante, y la basura como vosotros no tiene permitido casarse. Me da igual si vuelves a tu mundo o te metes en una cloaca, pero aléjate de Westley. Y de este pueblo.

Suspiré.

—Mira, Chewacca, paso de discutir contigo. Mi tiempo vale más y Westley me está esperando.

Me di la vuelta, y apenas había avanzado unos pasos, cuando noté un fuerte empujón por detrás que amenazó con hacerme perder el equilibrio y caer al suelo de bruces, pero por fortuna no fue así. Di unos cuantos pasos hacia delante, por la fuerza con la que había sido empujada, pero continué de pie. Me di la vuelta y, justo a tiempo, esquivé el puño cerrado de Miss Piggy. La agarré del brazo y la hice doblarlo, inmovilizándola por detrás. La chica soltó un grito e inmediatamente noté que algo me rozaba suavemente la falda y caía al suelo. Era una piedra. La tía iba con intenciones de abrirme la cabeza.

—Escúchame bien, felpudo con patas, porque ahora soy yo la que te advierte que solo te lo diré una vez. Tengo mucha más educación que tú, aunque eso no es difícil, pero cuando me tocan los cojones, a macarra no me gana nadie. No quiero verte más. ¿Me has oído bien? Ni uno solo día, ni cerca de mí, ni de Westley, ni de nuestra casa. Y para que te quede claro, Westley jamás ha sido tuyo. Ni lo ha sido, ni lo será, así que déjanos en paz. Westley y yo hemos pasado por mucho para estar juntos, cosas que jamás llegarías a imaginar, nos ha costado muchísimo y no hemos llegado hasta aquí para que una chuza, eh, sí, una chuza, palabra que te gusta mucho usar, intente meter mierda. Te aviso que no lo vas a conseguir porque lo que tenemos él y yo es mucho más grande que las ganas que tú tienes de vivir tumbada a la bartola, y eso ya es decir.

La solté y se dio la vuelta. Gruesos lagrimones rodaban por sus mejillas. Por un instante sentí algo de pena, pero inmediatamente se borró. Probablemente fueran lágrimas de cocodrilo.

—Eres una… zorra asquerosa… Ojalá te mueras. Westley merece a alguien con clase.

—Siendo así, entonces tú quedas completamente descartada. Y por favor, que eres su prima. ¿No te das cuenta de que, solo por eso, desde el principio no tenías ninguna posibilidad?

Profirió un grito y se lanzó hacia mí, con los dedos extendidos como garras, directa a clavarme las uñas en la cara. Le atrapé las manos, moví el pie rápidamente para hacer un barrido y la chica cayó al suelo. Saqué un huevo de la cesta, me agaché y se lo estrellé en la cabeza, moviendo la mano para extendérselo bien por esos ridículos tirabuzones.

—Y te daré un consejo si quieres que los hombres se fijen en ti: cambia de peinado. Y ahora, piernas peludas, espero no volver a verte ni a saber de ti jamás. Hasta nunca.

Me incorporé, recogí la cesta y enfilé el camino hacia la casa. En el fondo esperaba otro empujón, pedrada o ataque por su parte, así que me giré, pero la chica no se había movido. Seguía ahí, en el suelo, con el huevo en la cabeza y llorando como una magdalena.

Me alejé mientras pensaba que el ser su prima quizás era un motivo de peso para ella. Siendo familia, el tener hijos era impensable. Eso para ella solamente suponía una ventaja: nada de embarazos, nada de partos, nada de bebés, nada de pañales, nada de molestias y todo el tiempo del mundo para dedicarse a ser una mantenida.

Ese plan contaba con otro inconveniente, y es que Westley era de los que disfrutarían teniendo niños correteando por la casa. Nunca lo habíamos hablado, pero yo conocía a mi doctor y estaba segurísima de que uno de sus sueños era ser padre. Esa casa había sido concebida para albergar familias numerosas. Y si no tuvo hermanos fue porque su madre tuvo problemas, no porque sus padres no quisieran. A él le hubiera gustado tener algún hermano, como también le gustaría tener hijos. Yo no tenía nada en contra de los niños… pero en ese momento, no. No sabiendo que teníamos próxima una batalla para recuperar el trono. Impensable.

Volví de nuevo la vista antes de torcer la esquina. Todavía estaba allí, en el suelo.

No me daba ninguna pena.

Capítulo 49

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 34 de Basileo

Mes tercero

Leo no estaba autorizado a decirle a Westley los resultados detallados de la inspección, pero le dijo confidencialmente que no tenía nada de lo que preocuparse. Aun así, la respuesta oficial con la licencia, que podría enmarcar y colgar, tardaría en llegar. Al estar en Pueblo Palacio las cosas tan mal, tan revueltas y que la Central de Medicina no era un servicio privado sino que presumía de ser de todos, probablemente la respuesta tardara incluso meses en llegar desde que Leo llegara con su informe. Y Westley ya le dejó claro que él no tenía ninguna prisa. De vez en cuando lo llamaban para que atendiera a algún accidentado con el ganado o con las herramientas de labranza, y cobraba por consulta. A la gente no le importaba pagar por los servicios de un médico, y si era uno tan bueno con Westley, menos aún.

Leo estuvo mes y medio con nosotros. Westley insistió en que no molestaba, y por mi parte era cierto: salía mucho por el pueblo a pasear, a pesar de la nieve y del frío, y, al igual que yo, pronto comenzó a hacer algunas amistades. No nos interrumpía en casa y podíamos seguir haciendo nuestra vida normal. Es decir, podíamos seguir haciendo el amor con frecuencia y, como siempre lo hacíamos en nuestra habitación y a puerta cerrada, Leo nunca nos vio ni nos oyó. Nunca nos preguntó ni nos hizo ningún comentario sobre si pensábamos tener descendencia. Era muy discreto y se lo agradecimos.

La casa se quedó extrañamente vacía y silenciosa cuando se fue. Westley y yo volvíamos a tener todo el espacio para nosotros y me dejó caer que estaba deseando que volviera a hacer alguna receta de esas que me manchaban tanto, porque le parecía muy erótico verme toda pringada de masa de bollo o llena de harina, y estaba deseando quitarme tanto la ropa como las manchas ahí mismo, en la cocina. Y todo fue porque un día, cuando coloqué la bolsa de harina en su sitio, no lo hice bien y se me cayó encima, dejándome blanca como un muñeco de nieve. Tenía harina hasta en el ombligo, literalmente. Tras las risas iniciales, Westley dijo que me iba a lavar él porque le excitaba muchísimo verme así, pero que antes de meterme en la bañera me lo iba a quitar todo él. Y vaya si lo hizo. No hubo centímetro de mi cuerpo donde no acariciara, casi no permitió que me moviera y me exigió que le dejara hacer. Le dejé. Y me hizo tantas cosas que me tuvo que llevar a la bañera en brazos porque no me sostenía en pie.

Cierto día, salí de casa en dirección a la librería. Mi intención era pasar un rato entre libros, viendo las novedades que me aseguraron que llegarían. Westley me había llevado una mañana para que conociera a los dueños, y no falló en su pronóstico: inmediatamente nos caímos bien y apenas tardé en perderme entre las numerosas estanterías. Había tanto libros nuevos como libros antiguos, con su olor característico y sus páginas marroncitas. Adoraba ese olor y el crujir del papel entre mis dedos. Acariciaba los lomos, las gruesas cubiertas, solo por el placer que me producía hacerlo. Cuando hallaba un libro que me llamara la atención, me iba a una esquina, donde había un pequeño arcón de madera. Me sentaba ahí, por supuesto, con el beneplácito de los dueños del local, y ojeaba un poco el libro. Normalmente mi intuición no fallaba y, si me gustaba en un principio, solía llevármelo a casa.

Pues esa mañana encontré dos libros de mi agrado. Me los llevé los dos a mi rinconcito para echarles una mirada, y ni siquiera me di cuenta de lo que hice. Solo cuando Westley me acarició suavemente la cabeza, salí de mi ensimismamiento.

—¿Eh? ¿Westley?

—Es la hora de comer, preciosa.

Miré el libro. Me había zampado más de la mitad sin darme cuenta.

—¡Lo… lo siento! Es que… es que…

—No me digas nada —Sonrió—. Ya me imaginaba que esto ocurriría. Lo raro fue que no ocurriera antes. Estaba seguro de que este sitio te iba a encantar.

Me levanté del arcón. Tenía el cuerpo entumecido. Despacito, nos dirigimos al mostrador.

—Te ha gustado “El metal de la campana”, ¿eh? —me preguntó el dependiente.

—¡Sí! —respondí, ilusionada—. Trata de un pueblo que está construyendo una torre del reloj, con campanas, y se descubre que el material tiene sustancias extrañas. ¡Hay que ver cómo me ha enganchado!

—Y se lo lleva porque necesita saber el final, ¿no es así, cariño? —rió Westley.

—Por cierto, Melania. Me contó tu marido que tienes algunos libros que trajiste de tu mundo. Has de saber que, si quieres y te animas a traducirlos, se pueden imprimir y dejar uno o dos ejemplares aquí para que la gente los lea en calidad de préstamo.

—¿Se puede hacer eso? —pregunté, asombrada. Ese mundo nunca dejaría de sorprenderme.

—Todo lo que sea cultura es bienvenido. Sería cuestión de hablar con la imprenta, que para los libros importados suele cobrar muy poco. Si es un libro que pueden leer los chavales, el colegio querrá algún ejemplar y pueden asumir ellos gran parte de los costes.

—¡Sí, sí! ¡Sí que son libros para jóvenes!

—Pues entonces, piénsatelo, y si te animas a traducir, nos traes el texto y vemos si nos convence.

Cuando salimos de la librería, y mientras caminábamos hacia la casa, Westley me contó que él podía ayudarme corrigiendo el texto final para que no tuviera errores (todavía, con varios años de estancia en este mundo a mis espaldas, había cosillas en las que me confundía al hablar). Me hacía ilusión que los chavales del pueblo pudieran leer “El hobbit”. Y, si les gustaba, evidentemente traduciría”El señor de los anillos”, pero eso eran palabras mayores, porque eran más de mil cien páginas, y con un vocabulario muy rico. Bah, ¿quién dijo miedo?, pensé mientras cruzábamos la verja de la casa.

Me quité la capa y la colgué en el perchero de la entrada. Iba a subir a la habitación para ponerme ropa cómoda, pero Westley no me lo permitió.

—Ven aquí antes, bonita. Quiero que veas una cosa.

—¿No me dejas que me quite las botas?

—Después. Primero quiero enseñarte algo. Cierra los ojos.

—¿Qué estás maquinando, doctor? No será algún jueguito de esos tuyos…

No sería la primera vez que Westley me hacía cerrar los ojos para quitarme la ropa y hacerme cositas. Y, en aquel momento, la verdad era que no tenía muchas ganas.

—No, no. Te lo prometo.

Cerré los ojos y noté que Westley me cogía suavemente de la mano y tiraba despacio de mí. Dejé que me llevara al comedor, dónde si no, y que me colocara donde él estimó conveniente.

—¿Puedo abrirlos ya? —pregunté cuando me soltó.

Se puso detrás de mí y me colocó las manos en los hombros. Me dio un beso en la mejilla.

—Ábrelos.

Cuando vi lo que tenía delante, me quedé atónita. Era un precioso piano de pared en tonos marrón oscuro. Hasta tenía su banquetita acolchada a juego. Me llevé las manos a la boca.

—Con todo mi corazón. Para que puedas seguir tocando el piano siempre que quieras.

—Pero, Westley…

—Por todos los cumpleaños que ha habido desde que nos separamos. Y porque te quiero, Melania. Te quiero como jamás he querido a nadie.

Me acerqué lentamente al piano y acaricié con suavidad la caja. Era precioso y parecía estar recién barnizado.

—Westley, esto te tiene que haber costado una fortuna…

—Olvídate de eso. Ya te dije que tenía una buena suma ahorrada. Además, todo el dinero que gaste en hacer feliz a mi mujer será un dinero bien invertido.

Pasé con delicadeza los dedos por el frontal. Había unas preciosas rosas grabadas, muy finamente, dándole un resultado maravilloso. Era el piano más bonito que había visto. Nada que ver con la sobriedad de los que había en Palacio o en el burdel.

—Es precioso, Westley —Volví a acariciar las rosas—. ¿Alguna vez habías visto algo más bonito que esto?

Se acercó despacio y me acarició con suavidad.

—Sí.

Me giré y le descubrí mirándome embelesado.

—Ahora mismo lo estoy viendo —continuó.

Se me llenaron los ojos de lágrimas. Quería sentarme y tocarle algo. Lo que fuera. Qué menos, después de ese gesto tan bonito, que dedicarle la primera melodía. La primera y todas las siguientes. Pero estaba tan emocionada que no me hubiera salido ni el cumpleaños feliz. Así que volví de nuevo con Westley y le abracé.

—Gracias, Westley. De verdad… gracias. Por ser como eres, y por tu amor.

—Pero no te me pongas a llorar. No era esa la intención.

—Es que nunca nadie me había hecho un regalo así —sollocé.

—Razón de más. Para eso está tu marido, que te quiere con locura.

Le miré a los ojos, me secó las lágrimas con los dedos, y nos abrazamos y besamos hasta que nuestros estómagos rugieron, recordándonos que estaban vacíos.

—¿Me harías ese plato tan bueno tuyo? ¿La… tortilla de patatas, se llamaba?

—Claro que sí, doctor.

Querida Mel:

¿Cómo estás? Espero que muy bien. Ha pasado ya mucho tiempo desde que nos vimos la última vez y de verdad que yo quería haberte escrito antes, pero ¿Puedes creerlo? ¡Se me olvidaron las coordenadas! ¡Perdóname, por favor!

Espero que estés muy feliz con Westley en las tierras del norte. ¿Hace mucho frío? ¿Son tan bonitas como todo el mundo dice? Yo solo quiero que estés contenta. Eres la mejor hermana del mundo, y la persona que más me importa, Mel, de verdad. Te mereces todo lo mejor. Por eso no me lo podía creer cuando Ángela nos llevó la primera noche a la clínica y nos presentó a Westley. Solo podía pensar que por fin ibas a sonreír de nuevo. Estabas muy apagada y ni Beltane ni yo podíamos hacer nada por ti. Con todo lo que te queremos, eso nos hacía sentir muy tristes.

Te preguntarás cómo he conseguido tu dirección, ¿verdad? Pues Beltane está aquí conmigo y me la ha dado. Me dice que te mande muchos saludos y recuerdos, y que tiene buenas noticias para ti: ha conseguido mucha gente dispuesta a luchar. Que os hará pronto una visita y te contará con detalle. Y por cierto, creo que es mejor que no me contestes esta carta, porque saben que estoy relacionada contigo y no sé si pudieran abrirme el correo o algo.

Pueblo Palacio es maravilloso, Mel. Es mucho mejor de lo que jamás imaginé. Es cierto que hay muchas calles por las que me han dicho todos que no vaya, y que no se me ocurra salir sola de noche nunca, pero de día es fantástico. Hay muchísimo movimiento y está lleno de gente. No es tan alegre como los pueblos de las zonas neutrales, pero, te seré sincera, me gusta más.

Ángela fue a la sastrería con tu carta y les habló de mí. Me hicieron una entrevista y una prueba, y les gustó mucho todo lo que hice. Ahora soy aprendiza, Mel. Estoy cosiendo dobladillos y botones, y aprendo la diferencia entre todos los tejidos, todos los cortes y todas las piezas que conforman la ropa. Me usan también de recadera para que les traiga telas del almacén, y no puedo equivocarme y traer la que no es. Cuando me sepa todo eso de memoria, me enseñarán patronaje. Yo había usado patrones para hacer las camisas y los pantalones en nuestra casa, ¿te acuerdas? Pero esto es otro nivel. Es mucho más detallado y complicado y no se me permite equivocarme ni dar una puntada en falso.

Tienen unas máquinas que cosen. Mel, máquinas de coser. Jamás había visto una de cerca, pues imagínate ver todo un taller con varias. No me dejan tocarlas, dicen que primero he de aprender muchas cosas. Pero en mis ratos de descanso me gusta ver a las chicas sentadas a ellas, manejándolas, de verdad, Mel, son increíbles. Sueño con que me dejen ponerme en una pronto.

Hay miles de cosas que no sabía ni que existían. Cientos de tipos diferentes de agujas, y hasta instrumentos para enhebrarlas a la primera. He tenido oportunidad de ver algunos diseños de vestidos que se hicieron para la princesa. Mel, son una auténtica obra de arte. Qué de detalles, qué telas, qué modelos, qué cosas tan bonitas. Me encantaría poder diseñarte alguno para cuando vuelvas a Palacio, pero ya me han dicho que tengo que estudiar y aprender mucho si quiero llegar a eso.

Las empleadas de la sastrería dormimos en los sótanos del edificio. Allí hay un montón de habitaciones, todas para dos personas. Yo la comparto con una chica que es como unos diez o doce años mayor que yo, y se llama Cora. Es muy buena y amable conmigo. Intento no molestarla, pero le encanta oírme hablar y contar cosas de las tierras del sur y las neutrales. A pesar de que nos llevamos muchos años, nos hemos hecho buenas amigas. Aunque hay cosas que no me atrevo a consultarle. Cosas que solo te diría a ti.

Narian sigue conmigo. Nos vemos un ratito, cuando acaba mi turno, antes de cenar, todos los días. A veces viene también Ángela a saludarme y comprobar que todo me va bien. Aún no me han dado vacaciones. Me las han ofrecido, pero yo he dicho que por ahora quiero seguir aprendiendo. Quiero que llegue el día de sentarme a una máquina de coser y quiero que llegue cuanto antes. Ya me tomaré las vacaciones cuando necesite descansar. Pero por ahora no me siento cansada. Además, sé que Narian quiere que me tome unos días para pasarlos a solas y dar el siguiente paso. Y yo tengo algo de miedo, Mel. Ese momento llegará pero no quiero que llegue tan pronto. Me pongo muy nerviosa solo de pensarlo. Narian me ha dicho que me esperará. Es muy comprensivo pero llevamos ya más de un año juntos y no quiero que se impaciente y se le ocurra dejarme. Tengo diecisiete años, y no sé si soy muy joven o estoy en la edad adecuada. Ojalá estuvieras aquí para aconsejarme.

Cuando llegué, el primer día, todas sabían que había venido recomendada por la princesa. Querían que les contara todos los detalles, porque todo el mundo te creía muerta. Tranquila, no he dicho nada que te pudiera comprometer. Solo que estás viva y muy viva, y que eres la persona más generosa que he conocido jamás. También les he dicho que vivimos juntas varios años, pero que yo no supe que eras la princesa hasta mucho después. Y que yo no te pedí la carta, sino que la escribiste tú para mí, para que pudiera cumplir mi sueño de entrar en la sastrería. Mel, muchísimas gracias por todo. Por la carta, por la recomendación, por cuidar de que llegara sana y salva a casa cuando nos perdimos en el bosque y poner en peligro tu vida con ello, por darme tu parte de comida a costa de quedarte con el estómago vacío, por todo lo que tuviste que soportar en los trabajos para que los tres nos mantuviéramos unidos, por aquella vez que robaste para que pudiéramos comer y te arriesgaste a que te cogieran y perderlo todo, por enfrentarte a los matones y salvarme… Nunca se me olvidará nada de eso, Mel.

Sé que dijimos que padre estaría orgulloso de Beltane cuando se convirtió en mago titulado. También dijisteis lo mismo de mí cuando terminé los estudios. Pero ahora me doy cuenta de que nunca lo dijimos de ti, y Mel, eso no es justo. Porque padre estaría muy, pero muy orgulloso de su hija mayor, de la chica que apareció un día en la playa y cambió nuestras vidas. Beltane dice que sabía muy bien lo que estaba haciendo cuando te adoptó. Y yo estoy de acuerdo.

A pesar de que te he dicho lo exigentes que son, no quiero que pienses que estoy arrepentida. Todo lo contrario: estoy cumpliendo mi sueño. Esto es lo que siempre quise hacer en la vida, y aunque me cueste, es lo que quiero. Tú lo llamabas “sudar tinta china”, ¿verdad? Nunca he sabido lo que es la tinta china ni cómo se puede sudar eso. Me encantaban esas palabrejas de tu mundo que me enseñabas. Te echo de menos, Mel. Pero sé bien que debo ser paciente y esperar a que puedas volver, y no desear que sea pronto, sino que sea cuando deba ser. Sé bien que yo he seguido mi camino, y tú has seguido el tuyo. Espero que estés siendo muy feliz con Westley, porque te lo mereces. Si tú eres feliz, yo soy feliz.

Tu hermana que te quiere, te admira y te desea lo mejor

Gertie

Capítulo 50

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 34 de Basileo

Mes cuarto

La estación de las nieves comenzaba a remitir. Lo siguiente que vendría serían tiempos igualmente fríos, con lluvia y quizás granizo, pero habíamos tenido cinco meses en los que nevaba casi todos los días y, según me dijo Westley, era lo normal. Lo malo sería si la estación se alargara o empezara antes de lo previsto, dejando a la gente desprevenida. No se podía conseguir leña si había nieve, y sin leña, las casas se enfriaban y la gente enfermaba. Lo que le sucedió a la madre de Westley fue eso mismo: una neumonía causada por no haber estado preparados para las nieves que se adelantaron.

Westley tuvo trabajo durante todo ese tiempo. No podía atender en su casa hasta que no llegara la carta con el permiso oficial de la Central de Medicina, pero hacía visitas domiciliarias y atendió bastantes catarros, esguinces y fracturas provocadas por caídas en la nieve, y alguna neumonía que cogió a tiempo. Cobraba por visita y por los medicamentos suministrados, pero las gentes del pueblo no tenían ningún problema con ello. Estaban muy felices y agradecidos de tener por fin a un médico de verdad.

Una noche nos despertó la campana de la verja. Westley cogió un farolillo y bajó las escaleras en dirección a la puerta. A pesar de que me dijo que me quedara en la habitación, yo no le hice ni caso: cogí el arco y las flechas, por lo que pudiera pasar, y le seguí descalza y de puntillas. Me quedé en la puerta mientras Westley atravesaba la entrada hasta la verja, con la flecha preparada para cualquier eventualidad, pero no me hizo falta. Al minuto Westley volvía a paso ligero.

—¿Qué haces aquí? Te dije que te quedaras en la habitación.

—No voy a dejar que salgas solo en medio de la noche.

Reparó en el arco y las flechas.

—¿Pero qué haces con eso? —rió.

—Por si acaso era… yo que sé, algún maleante.

Sin borrar la sonrisa, me acarició la cara.

—Aquí no hay esa clase de gente. Te lo garantizo.

Se dirigió hacia la consulta. Una vez allí, abrió su maletín y metió unos utensilios que sacó de otro maletín más grande.

—¿Qué haces?

—Hay una mujer dando a luz y parece ser que el niño viene al revés. La comadrona no sabe qué hacer y me han pedido ayuda.

Un niño del revés. Por un momento imaginé un bebé con los ojos en el cogote, los pies donde deberían ir las manos y viceversa, el ombligo en el cuello… De color grisáceo, calvorota y retorciéndose… Mi tesooooroooo…

—¿Que el niño viene del revés?

—Al revés, Melania, no del revés. Significa que en lugar de colocarse con la cabeza hacia abajo para que sea lo primero que salga, se ha dado la vuelta.

Medio sonreí. Ya me parecía raro eso que me había imaginado. Menos mal que tenía a mi doctor para explicármelo.

—Y así no nacen, claro.

—Por poder, pueden, pero no todas las madres pueden dar a luz así. A ver qué puedo hacer.

Terminó de colocar el instrumental necesario en el maletín y lo cerró. Se dirigió hacia la puerta, se puso el abrigo encima del pijama, se calzó y me dio un beso en la frente.

—Vuelve a la cama y duérmete.

Salió y se reunió con la persona que esperaba en la entrada. Montaron en el caballo y se fueron al galope.

Cerré la puerta y me dirigí al cuarto. Me acordaba perfectamente de que Saan había dicho que vio un alumbramiento problemático. ¿Sería ese?

Empecé a preocuparme y a temer por Westley. Un alumbramiento problemático, y mi marido se había ido justo para allá. ¿Por qué no salí y les pregunté la dirección? Me sentí estúpida por no haberlo hecho antes. Ya no podría.

No iba a conseguir dormir. Fui al estante y cogí Ana, la de Tejas Verdes. Con un poco de suerte, las peripecias de la niña me distraerían un rato. Ajusté los farolillos al máximo de luz para poder leer y me senté en el sofá.

No había manera. No me concentraba. Cambiaba de postura, intentaba poner atención al libro, pero mi cabeza estaba en otra parte y mis ojos miraban una y otra vez la misma página sin leerla. Dejé el libro en su sitio, subí de nuevo al cuarto y cogí mi osito. Bajé al comedor, encendí la chimenea y volví a acurrucarme en el sofá, abrazando a mi amigo de peluche.

—Que esté bien, por favor —rogué—. Que no le pase nada.

Con el transcurrir de los minutos me fui adormilando, pero no llegué a cerrar los ojos. Estaba preocupada por lo que pudiera suceder. Continué con ideas ridículas sobre alumbramientos problemáticos y cómo podrían causarnos problemas. De vez en cuando me levantaba y echaba un leño a la chimenea. Las horas pasaron y llegó un momento en el que empezó a entrar la luz del exterior. Me incorporé, moví el mecanismo de la ventana hasta el máximo y dejé que el comedor se fuera iluminando poco a poco. Me puse de rodillas en el sofá, apoyé los brazos sobre el respaldo, cara a la ventana, y mi cabeza sobre ellos. La claridad del nuevo día iluminaba tímidamente el pueblo. A pesar de la abundante niebla, me gustaba ver cómo la luz de los soles se iba abriendo paso, como pidiendo permiso por si molestaba, y la noche le cedía su lugar. No importaba si estaba en el centro, en el sur o en el norte. Me gustaban los amaneceres, me apasionaba contemplarlos. La chica que olía a amaneceres, esa era yo. La que llevaba consigo el aroma de cada nuevo día, del mañana, de la nueva esperanza. Otro detalle más que me recordaba que los dioses tenían trazado mi destino, aunque yo me negaba a aceptar eso. Yo no quería pasar mi vida recluida entre los muros de Palacio, quería ser una chica normal y corriente. Quería vivir con mi marido en esa preciosa casa en un pueblecito de montaña en las tierras del norte, y hacer galletitas y repostería para las señoras del ganchillo y las manualidades. ¿Tanto estaba pidiendo?

Había amanecido del todo. Dejé la postura junto a la ventana y eché otro leño a la chimenea. Me acurruqué de nuevo en el sofá y abracé a mi osito. Westley, dónde estás… Sonará drástico, pero no podía vivir sin él. Teníamos un vínculo demasiado grande y si caía uno, el otro iría detrás sin remedio.

Pasaban las horas. No me apetecía hacer nada; estaba cansada pero no podía dormir de la preocupación. Oía el crepitar del fuego y el viento golpeando las ventanas. Sabía que también agitaría las ramas de los árboles en el bosque. Me gustaba visitar el bosque pero mi sentido de la orientación era poco menos que deprimente, como ya había venido demostrando durante estos últimos años.

Me incorporé. Pensándolo bien, no estaba sola en casa. Nuestro amigo Samsagaz estaba en el establo y posiblemente quisiera su desayuno. Así que me calcé y me dirigí hacia allí. Efectivamente, Samsagaz relinchó amistosamente cuando le acaricié el lomo y me miró con ojos brillantes, como diciéndome “¿Me das mi desayuno, humana? Tengo hambre”. Así que cogí una paca de alfalfa, la inspeccioné bien para asegurarme que no tenía moho, y la coloqué en su lugar para que Samsagaz desayunara. A continuación llené de agua el cubo y lo volqué en el abrevadero de nuestro amigo, que relinchó agradecido. Le acaricié el cuello y las crines y lo dejé que disfrutara tranquilo de su desayuno. Salí del establo y una ráfaga de frío me golpeó y se me coló por las piernas. Claro, solo a mí se me ocurría salir al establo en camisón. De una carrera volví a la casa a calentarme frente a la chimenea. Cogí un cojín, apoyé la cabeza en él y abracé al osito mientras el fuego me hacía entrar en calor lentamente. Tiritaba, y esperaba no haber cogido frío. Y así, pensando en el frío y con los dientes castañeándome, dejé de pensar en que Westley no estaba y me quedé dormida en el suelo, frente a la chimenea.

Desperté cuando noté que me llamaban por mi nombre y me sacudían suavemente el hombro. Abrí los ojos y ahí estaba Westley. Rápidamente lo abracé, y en el proceso noté que me dolían todos los huesos, además de lo calentito que estaba mi marido, en contraste con cómo estaba yo.

—¿Estás bien, Westley?

—Claro que estoy bien. Iba a ayudar a un bebé a venir al mundo, no a la guerra.

—¿Entonces no te ha pasado nada?

—¿Qué iba a pasarme? Más bien debería ser yo quien te hiciera esa pregunta. Sabes que tenemos una cama, ¿no?

Me separé de él y le acaricié la cara. La barba incipiente hacía que raspara. Quería besarlo, abrazarlo y no soltarlo en lo que me quedara de vida.

—Estaba muy preocupada por ti.

—Cariño, de vez en cuando tendré que ir a atender a quien me necesite en mitad de la noche. Mi trabajo es así. No debes preocuparte, preciosa.

—¿Nació bien el bebé?

—Sí —Movió la cabeza afirmativamente, complacido—. No fue fácil, pero tanto la madre como la niña están bien. Y descansando.

Suspiré aliviada de tenerlo conmigo de nuevo. ¿Cómo le explicaba que me estaba comiendo el tarro por una visión que tuvo una bruja hacía ya unos años, y que ni siquiera estaba clara? Me estaba sonando absurdo incluso a mí, y es que lo era, pero sabía que no debía ignorar lo que Saan me dijo. Evidentemente, el alumbramiento problemático que ella vio no era ese. Volví a abrazar a mi marido.

—Estás helada, Melania. ¿Cómo se te ocurre dormirte aquí?

—Ya te lo he dicho. Estaba preocupada.

Suspiró mientras me acariciaba la cabeza.

—¿Y no podrías preocuparte metida en la cama, princesita locuela? O mejor aún, ¿no podrías simplemente no preocuparte?

No contesté. Lo abracé con fuerza. Quería retenerlo siempre a mi lado.

—Anda —continuó—. Coge a tu amiguito el señor oso y vamos a la cama. Esperemos que no hayas cogido frío aquí. Estas cosas solo se te ocurren a ti —Me besó en los labios—. Y por ser tan única te quiero.

Capítulo 51

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 34 de Basileo

Mes quinto

La visita sorpresa nos pilló una tarde en la que estábamos en el sofá acurrucados. Westley tenía “El hobbit” en la mano y estaba demostrándome sus progresos con el español. Leía perfectamente, sin apenas equivocarse, entendía prácticamente todo, y lo que no, me lo preguntaba.

—Me gustaría poder escribirle esa carta a tu madre —suspiró—. Y más, después de todo lo que me has contado que sucedió.

—No es una buena idea, Westley. No quiero arriesgarme a volver un minuto y que aquí pase un mes.

—Quizás haya alguna otra manera de hacérsela llegar.

En ese momento oímos la campana de la verja. Westley me apartó con suavidad y se dirigió hacia la puerta. Yo le seguí. Ya nos habíamos acostumbrado a que llamaran casi a diario requiriendo sus servicios, y casi siempre yo iba detrás de él, como su sombra. Quería que los vecinos me conocieran, formar parte del pueblo. Que no se les pasara por la cabeza aquella palabra despectiva, inmigrante, sino que al verme pensaran “Esa chica tan simpática, Melania”, o incluso “La mujer del doctor Crewe” me parecían mejores que miradas llenas de racismo y prejuicios. No tenía miedo de que pudieran relacionarme con cierta princesa perdida. Ya no.

Seguí a Westley hasta la verja, desde donde vi que mi marido accionaba el cierre y abría. Al instante me embargó una gran alegría y me lancé hacia la entrada de la verja para abrazar a mi hermano.

—¡Beltane, Beltane, Beltaneeee! —grité mientras corría hacia él.

—Por todos los fuegos, qué recibimiento, pelirroja —comentó cuando le di un abrazo que le hizo dar dos pasos hacia atrás. Me abrazó también.

—Ya hablas como padre.

—Bueno, digo yo que es lo normal, ¿no? Soy su hijo y algo se me tenía que pegar.

—¡Pero tenías que habernos avisado de que venías!

.Se separó de mí y me miró con algo de extrañeza.

—¿No os lo dijo Gertie en su carta? Me la dio para que la enviara yo mismo y así nadie sospechara de ella y pudiera interceptarla. Saben que ella está relacionada contigo y me pidió que lo hiciera así.

—Bueno —Hice memoria—, ahora que lo dices, es posible que sí que me dijera algo. Pero no dijo fechas, ni nada —Le pegué un suave puñetazo de broma en el brazo.

—Qué… qué bien te veo —Me echó un rápido vistazo de la cabeza a los pies, y volvió a detenerse en mi cara—. Has recuperado el color, y has cogido peso. Alguien —Miró a Westley— te ha cuidado muy bien.

—No te quedes ahí, Beltane —sugirió Westley—. Pasa y caliéntate junto al fuego.

—No sé cómo aguantáis esto. Sois una manada de pingüinos los que vivís en este maldito pueblo congelado. ¡Fíjate en esto! ¡Jamás en toda mi vida me había salido humo de la boca al hablar!

—No es humo, pedazo de bobo —corregí—. Es vaho.

—¡Y lo que me ha costado encontrar vuestra casa! ¡No se ve nada con este… esta… esto!

—Es niebla, mendrugo. Empiezo a pensar que Barrio Sésamo debería ser obligatorio.

—¿Un barrio de sésamo? ¿Te crees que soy un pájaro? Mel, pelirroja, de acuerdo que hemos tenido tiempos malos, pero nunca llegamos al extremo de tener que comer alimento para gorriones.

Me eché a reír y él, contagiado, se rió también. Le observé con detenimiento. Tenía las mejillas rosadas a causa del frío y los labios algo agrietados. Su pelo negro revuelto seguía siendo el de siempre, así como sus amables y risueños ojos grises. Seguía con barba, algo descuidada, que supuse sería a causa del viaje.

—Se te han borrado las pecas —susurró, pasando la yema del pulgar por mi mejilla, donde una vez hubo algunas manchitas.

—Cuando llevábamos aquí un par de meses, empezaron a desaparecer.

—Y… —Volvió a echarme una mirada— ¿Esto son capas de ropa, o vuelves a estar gordita como cuando nos conocimos?

—Está como debe estar —contestó Westley—. Melania tiene ese tipo de complexión. Su cuerpo debe ser así para mantenerse sano.

—Si el sierrahuesos lo dice, entonces yo no tengo nada que añadir —Sonrió—. ¿Dijisteis algo de calentarse junto al fuego? Si sigo aquí, se me van a congelar hasta las ideas.

—Para eso primero tendrías que tener alguna —constaté—. Anda, vamos dentro.

Pasamos al interior de la casa y los ojos de Beltane curiosearon cada rincón del recibidor.

—Dame el abrigo, lo colgaré aquí —Extendí un poco los brazos.

—¿Abrigo? —Sonrió—. Tú das muchas cosas por sentado, pelirroja.

Hizo un movimiento lento y se llevó las manos al cuello, donde sonó un pequeño clic, sonido procedente de un pequeño broche que mantenía su capa cerrada. Bajo ella, tenía una especie de manta.

—¿Pero qué rayos llevas? ¿De qué pasarela fashion has salido?

—Algo tenía que hacer para no helarme en este maldito congelador.

—Existen unas cosas que se llaman abrigos.

—Y compraría uno si no fuera porque sería un dinero perdido; no pienso quedarme mucho tiempo en estas tierras, y fuera de ellas no me serviría para nada. La capa me protege de la lluvia y del viento, y la manta me sirve para cuando no me queda otra que dormir en el suelo.

Me fue dando ambas cosas, que colgué en el perchero. Mi hermano había aumentado su volumen; se le veía más ancho de hombros y con los músculos más formados. Sin duda, había hecho ejercicio en ese último año que habíamos pasado sin vernos. Bajo la manta tenía un abultado macuto en el que supuse que llevaría ropa de repuesto, su espada, y al otro lado la espada de Vánel y el bolso que le regalé. Sonreí al verlo. A él no le pasó desapercibido y me sonrió también.

—Es muy buena alforja, Mel. Diría que la mejor que he tenido nunca. Ha tenido bastante… acción, y no se ha desgastado ni siquiera un poco.

Con el dineral que había costado, ya podía salir buena. No pensaba comprarle una bolsa de mercadillo ni de los chinos a mi hermano; quise una bolsa de material bueno y que le durara, aunque costase más. Al parecer, conseguí mi objetivo. Un dinero bien invertido.

—Ven, te llevaré a la habitación para que dejes las espadas y tus cosas. Porque te quedas, ¿no?

—Si mi hermana me ofrece alojamiento, no seré yo quien lo rechace —declaró con una sonrisa.

Lo llevé arriba. En la planta de abajo había dos dormitorios para invitados, pero no tenían chimenea, y yo quería que mi hermano estuviera cómodo y calentito, de modo que le ofrecí la habitación junto a la nuestra, la misma donde había estado Leo.

—La cama tiene un par de mantas, y sábanas limpias. Puedes colgar tu ropa en este armario, y… bueno, supongo que no necesitarás ayuda para encender la chimenea.

—No, no hará falta, pelirroja. Gracias.

—El cuarto de baño está abajo. Si necesitaras cualquier cosa… solo dímelo.

—¿Sería mucho pedir algo caliente para cenar?

—Mira tú por donde, creo que ha llegado el momento de abrir los sobres de sopa que me traje. La sopa calentita es lo mejor para este tiempo, decía mi abuela.

—Y hablando de cosas que te trajiste, ¿te queda algo de ese brebaje oscuro de burbujas?

—Estás de suerte. Me quedan dos latas. Bueno, voy a ir preparando la cena.

—Espera, espera un momento, Mel.

Me giré hacia él y vi cómo rebuscaba en la bolsa que le regalé hasta sacar unos papeles algo arrugados, que me tendió.

—Quiero que seas tú quien conserve esto. Yo estoy viajando mucho y podría perderlos, o peor aún, podrían caer en manos que no debieran, y dada mi situación, no quiero que nadie sepa que tengo dos hermanas.

Cogí los papeles y los eché un vistazo. Eran los impresos de adopción de los tres, de Beltane, Gertie y mío, y el certificado de familia. Al ver la firma de Vánel en todos ellos, sentí que me llenaba de nostalgia.

—Contigo estarán más seguros —continuó Beltane—. Eres la única de los tres que tiene residencia fija. Sé que con padre muerto y cada uno de nosotros mayor de edad y haciendo su vida, no tienen mucha validez, pero… en fin, no tuve corazón para deshacerme de ellos.

Los apreté suavemente contra mi pecho. Yo tampoco tendría corazón para tirarlos. Era cierto que ya eran papeles sin importancia, pero significaban todo lo bueno que había hecho Vánel por cada uno de nosotros.

—Aquí estarán bien, Beltane. Los guardaré como un tesoro.

Me sonrió, no solo con la boca, sino también con los ojos. Me gustaba ver la sonrisa de mi hermano.

—Es lo que yo quería. Gracias, Mel.

Me miró con melancolía, estudiándome la cara. En ese momento me fijé en las ojeras que tenía. No muy pronunciadas, pero visibles.

—¿No duermes bien?

—En estas tierras tan frías es imposible acampar, y no quise pagar por cada noche que pasaba en una posada. He dormido poco.

—Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras, Beltane.

—Gracias, pelirroja. Por cierto… me doy cuenta ahora. Quizás es porque fue algo progresivo, pero realmente estabas mal. Muy pálida y demacrada. Ahora veo bien la diferencia. Lo siento, Mel.

Me pasé un mechón de pelo por detrás de la oreja.

—No fue culpa tuya. Hiciste lo que estuvo en tu mano.

—Pero no lo suficiente. Si no llega a venir tu marido, la verdad es que… no sé qué hubiera pasado. Ahora que te veo tan bien, es cuando me queda claro. Siento no haberte proporcionado la ayuda que necesitabas.

Sonreí y le miré con cariño.

—Anda, no pienses en eso. Te dejo que te instales.

Esa noche, sentados ante una cacerola de sopa humeante, que a Westley le pareció un buen alimento y Beltane engulló con avidez, Beltane nos fue poniendo al día de lo que había estado haciendo.

—He viajado mucho, pelirroja. Cuando os dejé, volví a la casa donde vivíamos con padre, en el bosque. Supongo que necesitaba volver allí y poner un poco de orden en mis pensamientos. Y como bien dijo padre, ese lugar era especial porque nadie vendría a molestar ni a interrumpirme. Estuve en el pueblo hasta que hubo relente, y entonces aproveché para volver. La casa sigue tal y como la dejamos, con bastante polvo y tierra, pero sigue en pie. Qué inteligente era padre. Eligió un lugar ideal para cuando uno necesita estar solo después de unos años intensos. Allí padre encontró la tranquilidad, y también la encontré yo.

—Padre me dijo hace tiempo que esa casa sería para ti. Que ni Gertie ni yo la necesitaríamos. Te conocía mejor que nadie.

Vánel, Vánel… Cómo te echábamos de menos. Cuánto significaste en nuestras vidas.

—¿Puedo servirme más de esta… sopa?

—¡Claro! Toda la que quieras. Y si se acaba, tengo varios sobres más.

Se levantó y, con tres cazos, llenó de nuevo el cuenco de barro. Volvió a sentarse y, entre cucharada y cucharada, siguió hablando.

—Aproveché para hacerles una visita a Kéliyan y los otros. Estuvimos hablando, mucho, y de muchas cosas. De la magia, de padre, de ti. Ellos sabían que eres la princesa, y se alegraron de que yo también lo supiera ya, porque pudimos hablar sin secretos y sin necesidad de omitir nada. Hablamos mucho sobre ti y sobre la Magia Antigua. Y tengo respuestas, Mel. Muchas respuestas que te conciernen.

—¿Respuestas que me conciernen?

—Sabrás que hubo un levantamiento, ¿verdad? En ese levantamiento derrocaron al rey. Nos lo contó el chavalito de Gertie cuando nos lo presentó aquella noche. Te acuerdas, ¿no?

—Claro.

Cómo no me iba a acordar. Si casi me caigo de culo de la impresión.

—Pues bien, la Magia Antigua tiene algo que hace que, cuando sucede algo concerniente a la Casa Real, todos los implicados se enteran de inmediato. De repente, lo saben. Todos los implicados son los que se encuentren en tierras pertenecientes al rey, porque a los que están fuera de sus fronteras no les incumbe. De ese modo, cuando llegaste en el año veinticinco, todos lo supieron. Yo no, por supuesto. Yo vivía en la casa del bosque con Padre y Gertie. Ni me enteré, ni me interesaba saber lo que pasaba por allí porque no era asunto mío. Pero todos los que vivían en los pueblos lo supieron. Supieron que desde ese momento había una princesa que sustituiría al rey cuando los dioses lo consideraran oportuno. Y por ese mismo sistema, cuando el rey fue derrocado, todos lo supieron, pero tú, nosotros, al encontrarnos fuera de los dominios del rey, porque estábamos en tierras neutrales, no nos enteramos.

—Sí. Yo llegué a esa conclusión también.

—La cuestión es, Mel, que ese levantamiento tuvo lugar en el mes cuarto del año treinta. ¿Te dice algo esa fecha?

Fruncí un poco el ceño y me puse a pensar. Mi aniversario con Westley era en el mes primero, y fue la fecha en la que llegué. El año veinticinco. Por tanto, en el treinta llevaba cinco años. Empecé a contar con los dedos. En el mes cuarto… ¿qué estaba haciendo en el mes cuarto?

—Mel —Beltane interrumpió mis pensamientos—, deja de contar. El levantamiento tuvo lugar la misma noche que desapareciste.

Miré a mi hermano, intrigada, y todavía con el ceño fruncido levemente y la boca entreabierta. Eso no me lo esperaba.

—Los del Movimiento consiguieron reclutar tres Grandes Magos. Me lo contaron Kéliyan y los otros; como supondrás, estaban al corriente de todo lo sucedido. Con los tres que consiguieron era suficiente para hacer un conjuro de Magia Antigua que permitiera lo que tenían en mente, y lo consiguieron.

Tragué saliva.

—¿El qué consiguieron?

—Por lo que me han contado… mientras tú seas princesa, puedes ir y volver a tu mundo las veces que quieras. No pasará nada. Pero en el momento en el que te conviertas en reina, no puedes dejar este mundo. Si lo hicieras, perderías tus poderes y la posibilidad de regresar. Y, por descontado, también el trono.

—Sí. Eso lo sabía. Me lo dijeron cuando vivía en Palacio.

—Los tres Grandes Magos que se unieron al alzamiento convocaron la Magia Antigua para devolver al rey a su mundo original. Era la única manera de arrebatarle sus poderes y deponerlo definitivamente.

La boca se me abrió desmesuradamente.

—¿Qué? O sea… ¿Lo han devuelto a su tierra? ¿A Grecia?

Beltane me hizo una señal, enseñándome la palma de la mano, para que le dejara continuar.

—No acaba ahí, Mel. Por lo que parece, el conjuro no salió como ellos querían, porque lo que hicieron fue devolver a su mundo original a todos los miembros de la Casa Real. Es decir, al actual rey, y a la princesa heredera.

Seguí con la boca abierta unos segundos, asimilando lo que me decía mi hermano.

—¡Claro! ¡Por eso aparecí de repente y sin haber hecho yo nada! ¡Y por eso me brillaba tanto el dedo!

Miré la marca de mi dedo, el tatuaje hecho con finas hebras blancas. Estaba totalmente apagado y no se distinguía.

—Y por eso yo nunca fui capaz de encontrarte a pesar de conjurar todo lo que estuvo en mi mano. Porque la Magia Antigua es algo que escapa al poder de un hechicero normal.

—Pero entonces, el rey… ¿Ya no me va a molestar más? No, espera… —Me tomé unos segundos para pensarlo detenidamente, y desde mi interior lo supe—. Beltane, él sigue en este mundo. Lo sé.

—¿Lo sabes?

—De alguna manera, lo sé. A ese cabrón y a mí nos queda un asunto pendiente todavía y tenemos que volver a vernos las caras. No me preguntes cómo es posible que lo sepa… pero lo sé.

Noté que Westley me cogía la mano y me daba un pequeño apretón.

—Pues cuando llegue ese momento, me llamas, porque no creas que te voy a dejar sola con ese malnacido, y además, a mí también me gustaría decirle algunas cosas.

—Westley, no quiero que…

—Melania, después de que te escaparas esa noche, volví a verlo. Estuve sedado la mayor parte del tiempo porque Leo quiso evitar que se metiera en mi habitación y diera rienda suelta a su ira, pero en el juicio quiso hundirme. Me acusó de haberte secuestrado, manipulado en contra suya, chantajeado, violado, abusado de tu confianza… Si hubieras estado allí, y con el juramento que hiciste, hubieras tenido que decir que todo eso era cierto. De hecho, estaba tan seguro de que te iba a encontrar, que quedó pendiente tu testimonio en el juicio para retomarlo cuando te tuviera. Quería terminar conmigo y hacerme desear la muerte, para no dármela. Me aseguró que me iba a pudrir en la cárcel el resto de mis días. Y lo que jamás le perdonaré es lo que te hizo durante los tres años que estuviste viviendo en Palacio, y por supuesto lo que pensaba hacer contigo después. Quería destruirte el cuerpo y el alma. Ese hombre es un monstruo, Melania, y solamente puedo agradecer a los dioses que ya no tenga ningún poder sobre ti.

Lo miré con tristeza y le acaricié la cara. Era cierto que las cosas no habían salido como él y yo planeamos en un principio, pero podrían haber ido mil veces peor. Aunque habíamos tardado algunos años, finalmente lo habíamos conseguido: estábamos juntos. Puso su mano sobre la mía, en su cara, me miró con cariño y le sonreí. A continuación volví la vista hacia mi hermano.

—Beltane, ¿habría alguna manera de que pudiera hablar con los tres Grandes Magos que hicieron el conjuro?

—Ahí está la cuestión, Mel. Los tres desaparecieron. Como te dije, algún fallo debió de haber, porque el conjuro inicialmente era para el rey, no para la Casa Real. Tú no deberías haberte visto afectada, y los tres deberían haber seguido ahí.

—¿Cómo puede haber fallado un conjuro hecho no por uno, sino por tres, y de los que más saben de todo?

—Nadie se lo explica. Según me contó Ferpesán, lo llevaban todo bajo un secretismo absoluto: ninguno, aparte de ellos tres, sabía ningún detalle.

—¿Es posible que alguien los traicionara? —aventuró Westley.

—¿A los Grandes? Imposible. Pobre de aquel que lo intente.

Nos quedamos callados los tres. Beltane siguió comiendo su sopa, y yo bebí un poco de agua con fraselia de mi vaso mientras pensaba. Por fin se aclaraba algo. Todo tenía su explicación, y mi repentina vuelta a la casa de mis padres, también. Me inquietaba el encuentro que tendría en algún momento con el rey. No iba a ser agradable, y de todas las veces que nos habíamos visto, no había habido ninguna en la que hubiese sido totalmente sincero o no me tuviera alguna putada preparada. La primera, cuando llegué. Había demasiadas cosas que no me contó, y él lo sabía. La segunda, en la Torre, cuando me enseñó el Libro y no dijo nada cuando leímos lo de que iba a ser una traidora. La tercera, en mi presentación. El cabrón estuvo callado como el hijo de puta que era y demostraba el adoctrinamiento al que me sometía. La cuarta, en el maldito viaje a donde los elfos y su posterior abandono a mi suerte. La quinta, cuando me llenó la espalda de latigazos. Y la sexta, cuando me obligó a elegir entre mi libertad o la vida de mi amor.

Beltane se terminó su cuenco de sopa y volvió a llenárselo.

—¿No comes bien, Beltane? ¿Tienes problemas? —me aventuré.

Me miró sorprendido y noté que a continuación me sonreía con la mirada.

—Bueno, sabrás que llevo una vida de proscrito. No puedo volver a tierras neutrales porque se me busca por el incendio del negocio de Shockley, y la lista que tienen circula también por las tierras del reino. No puedo dar pie a que un cazarecompensas me encuentre.

—Beltane, lo siento mucho…

Hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto.

—Lo único que no puedo hacer es quedarme varios días en un mismo lugar. Estoy viajando mucho y como lo que puedo. Mel, no me mires así. No fue culpa tuya. Te lo dije una vez, hace ya mucho tiempo: mis hermanas son todo lo que tengo. Por ellas haría todos los juramentos que fueran necesarios porque no existe motivo más noble. Por Gertie y por ti haría lo que fuera.

Cuando volviera a Palacio y fuera reina, elaboraría un Acta de Perdón Real y un tratado para liberarle de toda culpa. Era lo mínimo que le debía a mi hermano, después de todo lo que había hecho.

—¿Cómo está Gertie?

—Bien —Sonrió, a pesar de tener la boca llena—. Está muy contenta. Trabaja mucho y está ganando dinero. Lo ahorra todo. No es mucho, porque está en el rango más bajo y la comida y el alojamiento van incluidos en el sueldo, pero se la ve feliz. Dice que es su sueño, y se la ve muy dispuesta a aprender para subir de categoría. Me enseñó la habitación que comparte con otra trabajadora, y es bastante decente. Tienen para dos una habitación más grande que la que nosotros teníamos para tres en los albergues, Mel, con eso te lo digo todo. Son muy estrictos con las normas. Gertie pidió permiso a su jefa para enseñarme el cuarto donde se quedaba, y desde el momento en que puse un pie en los sótanos, la mujer prácticamente nos seguía para asegurarse de que solamente iba a ver el cuarto, que no me iba a quedar allí más tiempo del que ella consideraba necesario. Tienen prohibida la entrada a cualquier persona ajena, y si a mí me permitieron pasar fue porque eran solamente unos minutos y porque Gertie está muy bien considerada. Por lo que vi, se lleva bien con todas, y la aprecian mucho.

—Se lo merece —comenté con aire soñador. Mi pequeña Ricitos de Oro—. Se ha esforzado mucho por llegar hasta allí.

Westley se levantó y empezó a recoger los platos y cubiertos de la cena, en vista de que Beltane se había terminado toda la sopa.

—¿Quieres algo más, Beltane? —le preguntó.

—No. Estoy bien. Gracias a los dos.

Cuando Westley desapareció en la cocina, Beltane suspiró y su mirada permaneció fija en el mantel, ahora vacío.

—Estás pasando hambre, ¿verdad?

—De vez en cuando. Pero no te preocupes, Mel. Los De Fanelia somos supervivientes —rió—. Hemos pasado por mucho los tres. Si pude sobrevivir sin apenas dinero y con dos hermanas a las que cuidar, podré sobrevivir ahora con más motivo, porque estoy solo y tengo mi titulación.

—No estás solo. Sigo siendo tu hermana y puedes pedirme ayuda todas las veces que quieras. Lo sabes, Beltane.

—Ya lo sé, Mel. Pero tú también sabes a lo que me refería.

Su mirada se dirigió a través del comedor, inspeccionando de nuevo la estancia. Se detuvo en la ventana, escrutando a través de ella, a pesar de que a las horas que eran ya no se veía nada.

—Entonces, ¿has estado solo todo este tiempo? ¿No has tenido contacto con alguno de tu gremio, o amistades nuevas?

—Solo a los tres Grandes que ya conoces y a los clientes que han pagado por mis servicios. Prefiero no confiar en nadie que no conozca.

—Entiendo lo que dices, pero acuérdate de lo que nos dijo padre: no es bueno que estemos solos. Confía un poco en la gente, quizás encuentres a alguien.

Volvió la vista desde la ventana hacia mí, y me miró con tristeza mientras negaba con la cabeza.

—Ya la encontré y… su corazón estaba ocupado —Volvió a girar la cabeza y fijó la vista en la chimenea, donde el fuego ondeaba alegremente—. Padre me lo advirtió, lo hizo en la casa del bosque, y lo hizo cuando viajábamos. Yo no sabía de qué me hablaba. Y me lo volvió a decir por última vez antes de morir. Evidentemente, él lo supo incluso antes que yo. Se daba cuenta de todo, no se le escapaba nada y nos conocía muy bien. Yo… no me di cuenta de que te amaba hasta que contemple la posibilidad de perderte para siempre por no haberme sabido controlar. Sin pretenderlo, me convertiste en mejor persona, Mel.

—Beltane, no. Por favor te lo pido. No hurgues en tu propia herida porque a mí también me duele que las cosas sucedieran así.

Con un rápido movimiento de cabeza, volvió a mirarme, y esta vez, sonriendo. Me cogió la mano y me dio un corto pero notable apretón.

—Sí. Tienes toda la razón, Mel. Perdóname. A veces me pongo melancólico. Pero créeme que tú eres la única persona con la que realmente puedo ser yo mismo. No me quites eso, por favor.

Puse los codos sobre la mesa, un gesto que sabía bien que no era correcto, y me apoyé en ellos para inclinarme un poco hacia delante y acercarme a él.

—Siempre estaré ahí para ti. Pero ya te dije una vez que hay barreras que no se deben cruzar y muros que no se deben saltar. Así que no lo hagas, Beltane.

—Lo intentaré, pelirroja.

Capítulo 52

—¿Un ejército?

—Lo tienes, Mel. Y ni te imaginas la de gente que está dispuesta a seguirte.

Miré a Westley. No esperaba que Beltane me soltara eso tras el desayuno. Mi marido tampoco lo esperaba, pero me sonrió levemente y me lanzó una mirada que me daba ánimos.

—Pero, pero… Rebobina y explícate. Desde el principio.

—Ya te dije anoche que había viajado mucho. Busqué gente descontenta con su situación, con… el hambre, la pobreza, la falta de ayudas, de recursos, y en general la disconformidad con quienes tienen el poder en Palacio. Solo tuve que decirles una frase: “La princesa está viva” para que quisieran saber más. El chavalito de Gertie no mintió, Mel. Todos te creen muerta. Y saber que no lo estás les ha dado esperanza.

—Pero… ¿qué les has dicho? ¿Solo que estoy viva?

—Y que volverás pronto, pero que necesitas apoyos porque no puedes hacerlo sola. Te sorprenderías lo dispuestos que están a ayudarte. Me preguntaron si te había visto, y yo les respondía que sí, pero que no podía dar muchos más datos. Les enseñaba mi tatuaje y les aseguraba, por mi honor, que no estaba mintiendo. No te exagero, Mel. Tienes miles de personas apoyándote.

Me dejé caer en la silla y mi mirada se perdió entre las vetas de la mesa de madera. Aquello era demasiado repentino.

—Beltane, yo… no puedo irme ahora mismo, sin más. No puedo, entiéndelo.

—Claro que no —Me sorprendió que estuviera tan de acuerdo conmigo—. Tú y tu marido tenéis vuestra vida aquí y no vas a renunciar a todo de repente. Pero debes ir haciéndote a la idea, Mel. Según me iba acercando al centro, a Pueblo Palacio, el malestar era cada vez mayor. La gente habla a gritos sobre lo que les haría a los consejeros, si pudiera. Las calles están llenas de mensajes llamando a un segundo levantamiento. Me sorprendió que ni siquiera quitaran eso. Y por la noche encuentras borrachos, gente que sale de las sombras… —Me miró muy serio—. Hice que Gertie me prometiera con la mano en el corazón que no saldría de noche. Ni sola ni acompañada. Jamás había visto unas calles en las que se respirara tanta inseguridad y tan mal ambiente. Mel, sé que esta es la vida ideal para ti, pero estás llamada a subir al trono. No vas a poder postergarlo mucho más. Lo estuve hablando con Kéliyan y los demás, y aunque al principio no les creía y pensé que exageraban, al llegar allí lo vi. No sé si llegará a haber un segundo levantamiento, pero si en el primero, que contaban con mucha más gente y en mejores condiciones, no lograron tomar el poder, ahora tampoco lo conseguirán.

—¿Y crees que yo voy a marcar la diferencia? Beltane, solo soy una chica de veinticinco años. Sé disparar con el arco y las flechas y puedo propinar algún tortazo para defenderme. Pero no estoy entrenada para ir a una guerra ni a una rebelión.

—Pero les das esperanza, Mel. Sin ti, van a luchar por algo incierto. Contigo liderándolos, luchan por su princesa. Mel, sé que te adoraban —Sonrió pícaramente—. No sé cómo te las arreglaste, pero sin apenas conocerte, ya te querían. Desde el principio representaste la esperanza para ellos, y me han contado… —Se interrumpió unos segundos, y lo siguiente lo dijo despacio y con tacto— me han contado cómo te hiciste las cicatrices de la espalda. Desde ese momento, tuviste el apoyo incondicional incluso del más escéptico.

Visualicé aquella tarde con el cielo plomizo. La gente reunida alrededor de la explanada, los prisioneros, que ya de por sí habían sido tratados miserablemente, encadenados para destrozarlos a base de latigazos. El hijo de puta intentando obligarme a que yo fuera el verdugo, y finalmente descargando su ira contra mí, contra mi espalda. Cerré los ojos, apoyé el codo en la mesa y me los froté con la palma y los dedos de la mano. No quería recordar aquello.

—¿Y tú cómo sabes lo que tengo en la espalda? —bromeé para cambiar de tema.

La cara de Beltane se tornó sorprendida.

—Pues… Pues… Joder, Mel, hemos vivido juntos más de tres años.

Entorné los ojos y lo miré con sorna.

—¿Todavía niegas que me espiabas mientras me bañaba en el río?

Miró durante un levísimo instante a Westley y me devolvió el gesto guasón.

—No, Mel. No lo negaré. Me escondía entre la maleza y me gustaba mucho ver cómo te quedabas prácticamente como tu madre te trajo al mundo. Y llegué a odiar el camisoncillo ese que Gertie te hizo para que te bañaras.

Abrí la boca, sorprendida. No me esperaba esa respuesta.

—¡¡Serás capullo!! ¡¡Pervertido!! ¡¡Mirón!!

—En mi defensa diré que casi no tenía contacto con el exterior, que fuiste la primera mujer a la que tuve el placer de ver a diario, que… que… qué cojones, no soy de piedra, joder.

Westley se puso cara a él, muy tranquilo y con gesto amable y sonriente, pero serio y rotundo.

—Melania es muy guapa, Beltane. Pero no vas a volver a espiarla. No eres tonto y sé que no lo vas a volver a hacer. Te ha dejado bien claro que no quiere que lo hagas. Además, tiene un marido y es el único que tiene derecho a verla con poca ropa o incluso sin ella, pero si me lo pidiera, aunque me costara, no la miraría mientras se cambia —Se giró rápidamente y me susurró—. Espero que no me lo pidas nunca.

—¿Sabes que te odio, sierrahuesos? —rió Beltane.

—Me consta, sí.

—Pues yo —intervine— os quiero a los dos y no me gusta que os llevéis mal.

—Mel —aclaró Beltane—, no nos hagas caso. Son bromas de hombres. Tu sierrahuesos no es fácil de provocar, a diferencia de ti. Solo le odio un poco, si le odiara mucho no estaría durmiendo bajo su techo.

—Ni yo permitiría que lo hicieras —continuó Westley, para a continuación volver la vista hacia mí, tranquilo y amable—. No nos llevamos mal, cariño. No le odio, pero sí que le tengo un poco de envidia.

—¿Qué me tienes envidia tú a mí? —exclamó Beltane, alarmado.

—Has vivido con ella más de tres años, como bien has dicho. Tres años en los que me hubiera gustado ser yo quien la consolara por todo lo que ocurrió.

—Si es por eso, despreocúpate. La pelirroja a mí no me contaba nada. Solo a mi padre, y quizás a la pequeñaja, pero a mí, nada. Joder, me acabo de dar cuenta de ese detalle. Ahora me siento excluido. Ten hermanas para esto.

—Beltane, aunque seas un mirón pervertido, no te cambiaría por otro. No podría haber tenido mejor hermano que tú.

Me miró con cariño.

—Y yo que al principio no soportaba que padre te hubiera adoptado. Ahora no concibo aquel tiempo sin ti. Llorona.

—Enano mental.

—Torpe.

—Jar Jar Binks.

—¿Sabes que no sé qué es eso ni por qué me lo llamabas con tanta frecuencia, verdad?

—Cuellorrojo. A ver si te arreglas la barba, que pareces un indigente.

—Mira quién habla, la que no se peina.

—¿Sigues sin dejar pasar un día sin hacer y decir un mínimo de idioteces?

—Qué original, pelirroja. El sierrahuesos te ha hecho perder ingenio.

—¿Tú buscas problemas o los tienes?

—Ni lo uno ni lo otro. Pero tú eres un problema en ti misma.

—Yo tendré algunos defectos, pero tú tienes dos: todo lo que dices y todo lo que haces.

—¡Parad, ya, por todos los dioses! —Westley jadeaba de la risa—. Ahora envidio también a vuestro padre y a Gertie… ¡Qué bien se lo debieron pasar! Chicos, os lo digo muy en serio: este momento ha sido impagable.

Lo miré, divertida.

—Pues imagínate esto durante tres años.

—Por eso digo que envidio a vuestro padre y a Gertie. Hacía mucho que no me reía tanto.

A media mañana, Beltane salió a dar una vuelta por el pueblo, aprovechando que no llovía, aunque el cielo estaba bastante plomizo. En principio no quería salir al “pueblo congelado”, como lo llamaba él, pero Westley lo picó un poco y Beltane mordió el anzuelo, aunque, según él, solamente nos demostraba que no le tenía miedo a un poco de aire de la montaña, que era un guerrero y tenía la piel dura. Así que quedó en volver a la hora de la comida, como muy tarde.

Dejé a Westley limpiando la cocina y me subí a la habitación a estar conmigo misma y con mis pensamientos. Me situé junto a la ventana y contemplé el precioso paisaje que desde ella se veía. Me encantaba ese pueblo, y aquella vista no la tendría en ninguna otra parte, ni siquiera en Palacio. Ni podría salir a la calle y que la gente me saludara como a una ciudadana más. No podría hacer galletitas para las señoras que hacían ropa y adornos para la casa a base de punto. Pero por quien más me dolía era por Westley. Ese era su pueblo, su vida, sus orígenes, lo que siempre había deseado. Y yo estaba a punto de quitárselo. Me sentía egoísta, rastrera y traidora.

De repente noté sus brazos envolviéndome desde detrás. Miré de nuevo hacia la ventana y vi nuestro reflejo.

—Sé lo que estás pensando —declaró—, y mi respuesta es: sí. Sabía perfectamente a lo que me exponía cuando te besé por primera vez y te pedí que fueras mi novia. Era perfectamente consciente de que este día llegaría, y yo solamente tenía algo muy claro: que quería estar contigo. Bajo cualquier circunstancia y en cualquier lugar. Solo te pido una cosa, y es que cuentes conmigo. No pases por esto sola. Somos marido y mujer, y estamos juntos en lo bueno y en lo malo. Te apoyaré en todas y cada una de tus decisiones, pero déjame estar a tu lado.

Asentí con los ojos cerrados. No esperaba menos de él, pero eso no impidió que las lágrimas quisieran salir. Mantuve los ojos cerrados para que no lo hicieran.

—Te quiero, Westley. Eres el mejor marido que podría tener.

Me besó en el pelo, muy suavemente, como si me pudiera romper.

—Nos iremos, si te parece bien, cuando acaben estos días de lluvia y ya no haya riesgos de más enfermos por el frío. Me dará tiempo a terminar de atender a todos los pacientes.

—¿Y no te dirán nada por marcharte sin más?

—Aún no ha llegado el permiso oficial de la Central de Medicina, y en los próximos meses dudo que haya muchas enfermedades que atender. Es la mejor época para irse.

—Entonces, ¿no estás enfadado, o dolido por dejar tu casa y tu pueblo?

Volvió a besarme con delicadeza, repartiendo suaves besitos alrededor de mi oreja.

—Ya te dije que sabía que este día llegaría. Y que, como dijeron Ángela y Leo, que tendría que devolver lo que robé.

Envolví sus brazos con los míos y los apreté fuerte.

—Lo que robaste… —musité.

—Y volvería a robarte cien mil veces más. Eres el amor de mi vida, Melania, y pasaría por todo de nuevo por un beso y una sonrisa tuya.

Capítulo 53

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 34 de Basileo

Mes sexto

Una mañana, Beltane me llevó hasta la parte trasera de la casa, donde nadie podía vernos, y me puso un cuchillo en la mano.

—¿Y esto? —pregunté.

—Padre me dijo que te enseñara a usarlo. Imagínate cuánto hace de eso, así que, venga. Atácame.

Miré el cuchillo. Era de tamaño pequeño, fácil de ocultar. Pero yo no tenía ni idea de cómo usarlo. ¿Dónde se clavaba? ¿Iba a matar, a asustar, a herir de gravedad…?

—¿Estás esperando que el señor cuchillo te salude? ¡Vamos, pelirroja, que no tenemos todo el día!

—¿Dónde se supone que tengo que atacar?

—En donde más daño puedas hacer a tu oponente, pero siendo novata, lo dejaremos en cualquier lugar. Vamos.

—¿Pero y si te hago daño?

Beltane resopló como si le hubiera contado un chiste.

—Déjate de bromas. Venga.

Agarré bien el cuchillo, me dirigí hacia mi hermano, y antes de darme cuenta él me había dado la vuelta, apoyado mi espalda contra él, e inmovilizado.

—Lo sabía. ¡Sabía que esto iba a ocurrir! Buscabas una excusa para dejar bien clarito que tú eres el mejor. Suéltame, merluzo, te lo advierto.

Me dio un pequeño empujoncito hacia delante, dejándome libre.

—Vamos a ver, pelirroja. Nunca le dejes claro a tu oponente que tienes un cuchillo y que piensas usarlo. Eso es perder el elemento sorpresa, que estaba a tu favor.

—Qué bien, Beltane. Vamos a ver si puedo borrarte la memoria y hacer que olvides que tú me has dado un cuchillo y dicho que te atacara.

Se acercó a mí, con confianza.

—No, Mel. Tienes los mitones que te regaló Saan, y puedes esconderlo ahí, y si no, siempre puedes sujetártelo en el calzado. Lo importante es que lo saques con disimulo para que el otro no sepa que estás armada y no se espere eso por tu parte. Sácalo e intenta que no se te vea mucho. Gira la muñeca de modo que el filo quede hacia atrás y no lo vea, y cuando tengas a tu oponente bien cerca, haces otro giro y se lo clavas —Hizo un movimiento con el puño cerrado, como si me estuviera clavando un cuchillo en el estómago—. ¿Ves? Así. Si es necesario, no saques tu arma hasta el último momento. Usa el resto de tu cuerpo, rodillas, codos… para golpear y que pierda la concentración.

—¿Y si está armado, qué?

—En ese caso, tienes que intentar averiguar sus movimientos y anticiparte a ellos. Padre te enseñó a esquivar ataques. Has de ser rápida, aprovecha que el otro ha fallado, y clávale tu cuchillo. Intenta no ir al corazón, a pesar de que es lo más obvio y si aciertas habrás vencido, recuerda que las costillas lo protegen y es muy probable que claves tu cuchillo en una de ellas, con lo cual no harás nada, salvo perder tu arma y posiblemente el combate.

Lo miré, escéptica. En caso de que tuviera la oportunidad de clavar un cuchillo a mi enemigo (y esperaba que no tuviera necesidad de hacerlo), clavaría donde pudiera, porque no tendría tiempo de ponerme a pensar en aquí sí o ahí no.

Como cuando le clavé las tijeras a mi padre. ¿Realmente pensé en ir a matar? No. Solo quería que se quitara y no me ahogara. No podía ponerme a pensar dónde iba a clavarlas; si me tomaba unos segundos, eso podría significar la diferencia entre vivir o morir.

—¿Me estás escuchando, Mel?

Salí de mis pensamientos y miré a Beltane.

—¿Eh? ¿Qué?

Se señaló un punto entre el costado y la espalda.

—Al riñón. No tendrás que moverte mucho y ahí no hay hueso. Y tienes uno en cada lado; si aciertas, caerá redondo. También puedes darle en el estómago —Se señaló la tripa e hizo círculos con el dedo—, es igual de mortal, pero no será tan rápido y, al ser de frente, puede verlo y protegerse.

Puse cara de asco. La idea de matar a alguien sabiendo perfectamente lo que hacía me repugnaba.

—Mel —Beltane pareció leer mis pensamientos—, ya sé lo que piensas acerca de matar, pero mejor tu atacante que tú. Ten eso siempre en cuenta. O matas, o te matan. Así son las batallas y las escaramuzas, y desde luego, yo prefiero conservar mi vida. Y tu querido sierrahuesos también preferirá que conserves la tuya.

Asentí con la cabeza. No quería tener ninguna muerte sobre mi conciencia, pero tampoco iba a dejar que me mataran.

—Entonces… —recapitulé—, evitar las costillas, y a ser posible, ir a por el riñón.

—Y si no, a por algún otro órgano vital, pero recuerda: evita corazón y pulmones, porque probablemente falles.

Practicamos. Beltane había entrenado desde pequeño y, como era natural, yo no tenía nada que hacer frente a él. Pero conseguí que, poco antes de acabar, reconociera que no se me daba mal.

—Aunque tu fuerte no son las peleas cuerpo a cuerpo. ¿Cómo va tu puntería con el arco? ¿Practicas a diario?

Lo cierto era que no. A diario, no, pero sí cada dos o tres días. Mi puntería seguía sin ser certera, pero mis flechas ya no se perdían a varios metros del objetivo, sino que quedaban a unos pocos centímetros. No estaba mal.

—Algo —Me encogí de hombros.

Le demostré cómo disparaba, y pareció satisfecho. Durante los siguientes días esa secuencia se repitió: me enseñaba a moverme con el cuchillo, y aunque nunca pude ni rozarlo porque estaba muy bien entrenado y mi cuerpo rollizo me dejaba menos libertad de movimiento, Beltane admitió que sabía defenderme y, a pesar de que no me recomendaba empezar un ataque, si otra persona lo hacía yo sabría defenderme.

Se fue pocos días después de aquello. Quedamos en que nos veríamos pronto, y me señaló en el mapa una zona en la que había muchos simpatizantes. Era un pueblo relativamente cerca de la zona de Pueblo Palacio, y él estaría allí. Quedamos en una palabra clave (Bolsón) y nos dijo que se marcharía al día siguiente hasta la estación de tren más próxima, desde donde ya viajaría más cómoda y rápidamente. En el pueblo había un servicio regular de carretas, y para llegar hasta la estación tenía que tomar un par de ellas. Al principio estaba dispuesto a ir andando, el muy borrico, pero insistí mucho y, aunque no quería aceptarlo, cuando le puse en la mano el pasaje, ya pagado y sin posibilidad de devolución, aceptó. Teniendo dinero, no iba a dejar que mi hermano se paseara por esos páramos tan fríos. Además, en cierto modo, se lo debía. Él se gastó todos sus ahorros en pagar al médico que me atendió tras el ataque de los matones.

—Cuídate mucho, hermano mayor, y no hagas ninguna tontería —le ordené cuando nos despedimos, antes de que subiera a la carreta.

—Cuento contigo, pelirroja. Dame un poco de tiempo para que prepare a todos para tu llegada y vengan todos los que tienen que venir, y nos volveremos a ver —Miró alrededor—. En un lugar más cálido, por suerte.

Reí. En Pueblo Palacio había un clima muy bueno y agradable, nada del calor aplastante de las tierras del sur o el frío helador del norte.

El conductor de la carreta le apremió para que subiera, porque ya iban a salir. Beltane miró a Westley.

—Que no me entere yo de que no la tratas bien, sierrahuesos.

Westley sonrió y asintió. Le di un último abrazo a mi hermano, que me devolvió, y subió a la carreta. Partió, y me miró hasta que torció por una calle y me dejó con una extraña sensación de faltarme algo. Westley lo notó y me pasó el brazo por los hombros, apretándome contra él.

—Tranquila. Estará bien. Y volveremos a verlo pronto.

La sensación de vacío que dejó no me duró mucho. Westley llenaba mis días con su amor y su buen humor, y no tardé en volver a acostumbrarme a estar de nuevo nada más que él y yo. Seguí haciendo galletitas para las señoras de las labores, e incluso me atreví a experimentar con una mousse de limón e incluir un pedacito de regalo en cada encargo. Las señoras vinieron al día siguiente a agradecérmelo y a felicitarme, porque les había encantado. Westley, que había sido el primero en probarla, quedó también maravillado y me aseguró que nunca había probado nada igual.

Los días fueron pasando tranquilamente, y el frío y las lluvias remitieron. Pude dejar el abrigo y ponerme por encima del vestido una prenda de lana gruesa; era una especie de chal muy largo, que daba un par de vueltas, cruzándose por delante y por detrás dejando los brazos libres, y que se mantenía sujeto por un cinturón. Me calentaba muchísimo el tronco y era muy cómodo.

Cierto día estábamos dando un paseo Westley y yo. Me acerqué a la librería y, tras saludar a los dueños, me fijé en que quedaban ejemplares de algunos diarios, así que cogí uno y eché una mirada. El artículo de la portada me bajó los ánimos.

DECENAS DE VÍCTIMAS EN UNA TRIFULCA EN PUEBLO PALACIO

El pasado día treinta tuvo un sangriento amanecer. Ante la pasividad del gobierno frente a los problemas de los ciudadanos, un numeroso grupo (se estima que más de un centenar) retomó la lucha que empezó el Alzamiento, intentando entrar a Palacio. Armados con picos, palas, azadones y diversas herramientas de labranza, se alzaron contra los centinelas que custodiaban la entrada. Estos últimos no tardaron en recibir refuerzos, y la revuelta popular vio su fin aproximadamente una hora después, con numerosísimas bajas en ambos bandos, la inmensa mayoría víctimas mortales. Los heridos, casi todos de gravedad, están siendo atendidos en la clínica de Pueblo Palacio y en diversas instalaciones médicas improvisadas en la calle, ante la imposibilidad de poder albergar un número tan considerable.

Leer reportaje completo en página doce.

Rápidamente me dirigí a la página doce, pero en cuanto empecé a pasar las hojas, las manos de Westley, suavemente, me detuvieron y cerraron el periódico.

—No te tortures —me susurró—. Con lo que has leído en la portada es suficiente. Es mejor que no conozcas los detalles; los baños de sangre no son agradables.

Colocó el diario en su sitio y me miró.

—Westley…

No sabía cómo decírselo. No quería hacerlo. Pero debía. El momento había llegado y no podía postergarlo más para que, mientras yo vivía feliz, por las calles de Pueblo Palacio corrieran ríos de sangre. La llamada que sentía de vez en cuando estaba sonando fuerte en mi corazón y me decía que había que avanzar.

Me besó en la frente.

—Lo sé. Déjame que me despida de mis parientes, y nos iremos.

—Siento todo esto.

—No es culpa tuya. He pasado unos meses de ensueño junto a ti, y debería ser yo quien te diera las gracias por ellos, no tú la que me pidiera perdón por tener que cumplir con tu deber.

Volvimos a la casa. Westley sacó la maleta y empezó a meter nuestra ropa en ella. Le dije que no metiera muchas cosas mías, porque una vez llegásemos no me servirían las prendas para el frío. Saqué la ropa que llevaba cuando vivía en el sur, que, aunque era fresca para la zona centro, me apañaría mejor que la que usaba en el norte. Ya compraríamos ropa para mí allí.

Busqué mi mochila. ¿Qué debería llevarme de todo lo que traje de mi mundo? Mis libros eran demasiado pesados y voluminosos, así que decidí dejarlos en la casa. Estarían, sin duda, más seguros; además de que pensaba volver aunque fueran unas semanas de vacaciones. Si el rey podía pasarse casi todo el año fuera, ¿por qué yo no? Pero lo que sí que eché a la mochila fue la cámara de fotos. Había hecho varias en esos últimos meses, y no quería dejarla allí para que se muriera del asco. Quería hacer fotos en Palacio, fotos distintas a las que había hecho los últimos meses. Me convertiría en reina, o al menos eso ponía en el Libro, y mi coronación sería un día para recordar. Tenía que llevarme la cámara. La envolví en una toalla y la metí en la mochila, junto con el arco y las flechas.

Por la tarde fuimos a despedirnos de los tíos de Westley. Les dijimos que yo tenía algunos asuntos que atender en Pueblo Palacio y que nos iríamos por un tiempo, pero Westley prometió escribirles a menudo y mantenerles al tanto, y por supuesto, que volveríamos. Nos dieron un abrazo y nos desearon buena suerte.

Esa noche, cuando nos metimos en la cama, nos quedamos mirándonos, sin una pizca de sueño. Era la última noche en la casa. Tenía un nudo en la garganta y sin duda Westley también lo tendría. Me acarició la cara y vio lo que sentía, de modo que se acercó, me besó y, suavemente, me desabrochó los botones del camisón. Repartió suaves besos por la zona que cubría la tela ahora desabrochada, me incorporó un poco hasta dejarme sentada y tiró levemente del camisón. Me puse de rodillas y dejé que me lo quitara. Me acarició el pecho durante unos segundos, sin dejar de mirarme a los ojos. Mis manos se movieron solas y se metieron bajo la camisa de su pijama, acariciando la suave piel de sus costados, dirigiéndose a los abdominales que tanto me gustaban. De un rápido movimiento, se quitó la camisa y se lanzó sobre mí, metiéndose un pezón en la boca, lamiendo y mordisqueando sin parar, como si no hubiera un mañana. Giramos, quedé yo encima e hice con su pecho lo mismo que acababa de hacer él con el mío. Tras unos minutos, se incorporó y me quitó las braguitas.

—¿Sigues tomando el líquido, verdad?

—Todos los días —respondí con dificultad. Enseguida noté que me abría las piernas, se colocaba entre ellas y entraba en mi interior. Entrelazó sus dedos con los míos y empezó a mecerse suavemente, aumentando poco a poco la intensidad.

—Te amo, Melania —declaró—. Aquí, en el sur, el Pueblo Palacio, en todas partes. Siempre estaré a tu lado, pase lo que pase —Dio una pequeña embestida que no esperaba, y solté un sonidito—. Ni se te ocurra pensar que me estás obligando a dejar esta casa, porque mi hogar eres tú. No necesito vivir aquí para ser feliz, solo necesito estar junto a ti.

Sonreí, entre embestidas y gemidos.

—¿Como estamos ahora mismo?

Él se rió también y empujó más fuerte. Coloqué las palmas de las manos contra el cabecero de la cama, porque Westley empujaba tan fuerte que me movía hacia atrás. En esa postura, arremetió con un fuerte sonido gutural que me hizo dar un auténtico grito, otro similar, y de nuevo, volví a temblar y a sacudirme sin control. Justo entonces, él empezó a convulsionarse también, a apretar los dientes y a proferir fuertes gemidos y sonidos guturales.

Nos tomamos unos minutos para recuperarnos, y él fue el primero que se dio la vuelta y se colocó boca arriba junto a mí. En ese momento pensé que esa era la última noche que estábamos realmente solos. En cuanto nos uniéramos a la gente dispuesta a seguirme, se nos acabaría la intimidad hasta que…

—¿Te imaginas hacer esto en Palacio? —reí.

—Yo no tengo ningún inconveniente.

—Nos oiría todo el servicio.

—Si no saben lo que sucede en la cama de una pareja casada, creo que tienen un ligero problema.

Recordé cuando, cierta mañana, Ángela me dijo que olía a noche de sexo apasionado. Qué corte me dio. Y eso que ella tenía la mente bien abierta. Si nos oyera, probablemente no le diera importancia, y yo podría pedirle que vigilara que no corrieran cotilleos de mal gusto entre el servicio.

—Aunque no oyeran nada, supongo que solo por dormir en la misma habitación ya darán por hecho lo que hacemos —concluí.

—Serás la reina. No tendrás que dar explicaciones a nadie, y menos de tu vida privada. Podrás hacer lo que quieras.

Se me ocurrió una idea.

—Voy a nombrarte médico de Palacio.

Se incorporó sobre un antebrazo y me miró con extrañeza.

—¿Qué?

—Cuando llevaba poco tiempo, me torcí el tobillo. Llamaron a un médico de la clínica, y me pareció raro que lo hicieran así. Imagínate que a alguien le diera un infarto fulminante o algo similar. En lo que el médico llega, ese tiempo podría ser crucial.

—Sí, es cierto. Pero no solo se hace en Palacio. Si sucede algo en cualquier casa, un familiar o vecino va a la clínica a por el médico. No puede haber uno en cada vivienda.

—¿Y no te parece que, con toda la gente que vive y trabaja en Palacio, además de las reuniones, recepciones y eventos que se organizan, sería conveniente tener a un médico allí permanentemente?

—Y quieres que sea yo.

—Claro. Quién mejor que tú. Seguirías ejerciendo, trabajando de lo que a ti te gusta, sin estar lejos de mí, y por supuesto, tendrías tu sueldo.

Suspiró, volvió a tumbarse, miró hacia el techo y esbozó una ligera sonrisa picarona.

—Van a pensar, y con toda la razón del mundo, porque yo también lo pensaría, que me he ganado ese puesto a golpe de bragueta.

—Que piensen lo que quieran. Tengo derecho a escoger al que yo quiera, que por algo seré la reina, y escogeré al que se llevó la calificación más alta de los últimos años. Además, tú mismo lo dijiste: eres mi médico. Ningún otro doctor conoce mi cuerpo como tú.

Se echó a reír suavemente.

—No, de eso no tengo ninguna duda.

—Me refiero a conocer mi cuerpo como médico. Como profesional.

—Yo conozco tu cuerpo como profesional, sí, pero también de otra manera.

Le di un pequeño golpe en el pecho, de broma.

—¡Siempre pensando en lo mismo!

Se volvió a reír y nos miramos. Sus ojos brillaban. La chimenea estaba a nuestros pies, pero aun a contraluz, podía ver la chispa de su mirada.

—Tienes las mejillas coloradas —continuó—. Me gustas mucho cuando te pones así.

—¿Por qué será, doctor? ¿Por qué se me pondrán las mejillas coloradas? —bromeé.

Rió y me besó largamente.

—Por la velocidad con la que el corazón ha bombeado la sangre a causa de lo que hemos hecho.

Le acaricié levemente la cara, con delicadeza, como si mi dedo susurrara contra su piel. Raspaba un poco, por la barba incipiente. Westley no tenía una barba muy gruesa y normalmente no raspaba mucho, por suerte para mí. Me encantaba cuando estaba recién afeitado, suavito como la piel de un bebé. Apoyé mi frente en la suya, y en ese momento me dio un escalofrío. Westley lo notó, miró a la chimenea y se levantó a echar otro leño. Cuando volvió, recogió mi camisón y me lo dio para que me lo pusiera. Él volvió a ponerse el pijama, a acotarse y nos arropó.

—Duérmete. No te me vayas a enfriar ahora y coger otro catarro.

Me abrazó y, escuchando los latidos de su corazón, me relajé y caí en un profundo sueño.

Novena parte

Un destino

Capítulo 54

Circunvalación 238 norte

Año de gracia 34 de Basileo

Mes séptimo

Salimos temprano al día siguiente. Llevábamos nuestra maleta, mi mochila y el maletín médico de Westley. Habíamos cubierto todos los muebles con sábanas, como estaban cuando llegamos hacía ya casi un año, cerrado bien, y cogido la comida que teníamos para que no se echara a perder. Iríamos a lomos de Samsagaz; no queríamos arriesgarnos a coger un tren hasta Pueblo Palacio para luego retroceder hasta el pueblo al que íbamos, y que entretanto alguien me descubriera y delatara. Tardaríamos más, pero nuestra seguridad era lo primero. Además, no queríamos vender a nuestro amigo Samsagaz. Era un buen caballo y los dos nos habíamos encariñado mucho con él.

Westley estimó que hasta Pueblo Palacio podríamos tardar unos cinco días, porque un caballo entrenado para la velocidad como el nuestro podía atravesar unas cuarenta circunvalaciones al día. Partíamos desde la 238, y si no nos deteníamos mucho tiempo para comer y dormir, en unos cinco días llegaríamos.

Se me había encogido el corazón cuando Westley echó bien el cerrojo a la puerta de la casa, y luego aseguró bien la verja con el candado. No quise que lo notara y que se sintiera peor, aunque él me conocía y algo debió de intuir, porque me puso la mano en el hombro y me susurró: “Volveremos pronto” justo antes de besarme en la mejilla y ayudarme a subir al caballo. Era una sensación similar a la que tuve cuando abandonamos la casa del bosque, pero de alguna manera, en la primera sabía bien que no volvería a pisar aquella casa, mientras que aquella mañana creí firmemente las palabras de Westley. Sí. Haría todo lo posible por volver.

Cuando llevábamos tres días de viaje no hacía ya casi frío; nos acercábamos al centro, a Pueblo Palacio, y decidí que ya era hora de comprarme ropa. Y fue, de nuevo, ropa de chico. En principio Westley no estuvo de acuerdo, pero cuando le expliqué que quien buscara a la princesa no iba a fijarse en un chico, accedió. Unas mallas, una camiseta de manga larga, no muy gruesa, y un sayo sin mangas, sujeto con el cinturón, que me cubría hasta medio muslo. Quería uno más corta, que me diera más libertad de movimiento, pero a Westley no le gustaba y, aunque me daba total libertad para elegir lo que yo quisiera, yo quería que los dos estuviéramos bien, sin malos rollos, y como en el fondo no me importaba tanto, me lo compré así. Una capucha para esconder mi melena roja, calzado cómodo, y listo.

Continuamos nuestro camino.

Llegamos al pueblo señalado y nos hospedamos en la posada que Beltane nos había indicado. Dimos el nombre de Bolsón, como acordamos, y nos metimos en la cama. Y sí, esa era ya nuestra última noche de libertad. Al día siguiente nos reuniríamos con Beltane y empezaría mi misión como heredera del trono para recuperar lo que me pertenecía. Me sentía como vigilada, como si al dar el nombre convenido, automáticamente hubieran avisado al contacto de Beltane y nos controlaran. Esa noche dormí con el cuchillo bajo la almohada y el arco y las flechas en el suelo junto a la cama. Afortunadamente, nada de eso fue necesario, pero casi no pegamos ojo. Los dos teníamos esa sensación y al día siguiente nos levantamos sin haber descansado.

—Tómate esto —Westley sacó un frasco de su maletín y me dio una cucharada de un líquido anaranjado—. No me fío de nada ahora que hemos dicho la palabra clave. Por si alguien nos estuviera esperando y hubiera envenenado la comida. Esto nos protegerá hasta la hora de comer, aproximadamente —Me tomé la cucharada y él se tomó también una—. Confío en Beltane, pero es mejor tomar precauciones.

No nos atrevimos a dejar nuestras cosas en la habitación. Tristemente, desde aquel día tendríamos que andar con mucho cuidado. Bajamos a desayunar y Westley me recomendó no pedir leche para no llamar la atención. Nos fijamos y las infusiones nos las sirvieron del mismo recipiente que al resto de los clientes. Westley estaba muy serio, vigilando a todos los que rondaban el local. Nunca, ni cuando fuimos a ver a los rebeldes hacía ya tantos años, le había visto con ese gesto.

—Sé que te preocupas por mí —susurré—, pero si estás tan callado van a sospechar algo de nosotros. Tenemos que parecer una pareja normal.

Suspiró.

—La vida en la cárcel te cambia. Aprendes a tener ojos y oídos para vigilar cada ángulo. Pero sí, tienes razón. Termina el desayuno y salgamos de aquí cuanto antes.

Terminamos las infusiones y las galletas. Volví a ponerme la mochila a la espalda y salimos a la calle mientras me recolocaba la capucha.

—A mí no me engañas. Sé lo que ocultas bajo ese bonete… pelirroja.

Volví la vista rápidamente. Reconocería esa voz en cualquier parte, y no me equivocaba. Beltane con su sonrisa me observaba apoyado en el muro de la posada. Me acerqué a él y nos fundimos en un abrazo. Cuando nos separamos, me echó una mirada de arriba abajo.

—Veo que has vuelto a las viejas costumbres. Sierrahuesos, con lo que le costó a mi padre, y a mi hermana y a mí, que se vistiera como las personas…

—Pobre del que se interponga entre Melania y su voluntad. Deberías saberlo —respondió Westley, acercándose a nosotros—. Me alegro de verte, Beltane.

—En eso que has dicho te doy la razón. Pero mi padre sí que sabía llevarnos a los tres por donde él quería.

Sonrió ligeramente y miró al vacío durante unos segundos. Vánel siempre estaba ahí, de una u otra manera. Y era cierto lo que decía Beltane: Vánel sabía controlar cualquier situación, tenía mucho tacto y mucha mano izquierda. Y en aquel instante volví a echarlo en falta, por enésima vez. Iban a ser unos días cruciales, que supondrían un cambio total y absoluto, y él tendría que haber estado con nosotros. Y lo estaba en espíritu, pero yo lo necesitaba de cuerpo presente.

—Bueno, vamos a alguna parte, ¿No, Beltane? —aventuré.

—Sí —Su gesto de siempre volvió—. ¿Lleváis todo? ¿Vuestro equipaje y vuestras cosas? No os dejéis nada.

—El caballo —señaló Westley.

—Ve a por él.

Westley se dirigió hacia los establos, en la parte de atrás de la posada. Beltane y yo lo esperamos en donde estábamos.

—Bueno, ¿qué plan tenemos?

—Por lo pronto, ser discretos —Bajó la voz—. Vamos a ir al bosque. Es muy profundo y la gente cree algo de que está hechizado. Otros dicen que está lleno de ladrones. Ni una cosa ni la otra, pero lo vas a ver tú misma. No te quites el bonete hasta que no llegue la hora de presentarte ante todos, ¿de acuerdo?

—No es un bonete. Un bonete es otra cosa.

—Sí, pelirroja, lo que tú digas. Aún tienes mucho que aprender del idioma.

—Un bonete es un gorro y esto me tapa también los hombros. ¿No lo ves?

—Mira, aquí llega tu marido.

Me giré y, efectivamente, ahí estaba Westley llevando a Samsagaz de las riendas. Beltane nos hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiéramos. No íbamos deprisa sino dando como un paseo, para que nadie se pensara que huíamos de algo o que habíamos hecho algo malo.

Me fijaba en las calles. Veía mendigos y gente que no parecía muy feliz. Muchos locales cerrados, olvidados, y negocios que, en lugar de sacar la mercancía a la calle, como era la costumbre, colgaban un cartel que invitaba a pasar al interior. Algunos niños harapientos que también pedían dinero o algo de comer.

—No deis nada —susurró Beltane—. ¿Me oís? Si le dais a uno, los demás también querrán y nos seguirán, y no queremos tener un grupo de niños pegados a nosotros. Aparte de que nos sería imposible alimentarlos a todos, es que podrían revelar a dónde vamos. Y eso es lo último que necesitamos. Así que, aunque os parezca injusto y triste, no les deis nada. Si todo va bien, pronto mejorará su situación.

Se me hacía un nudo en el estómago al ver aquellos pequeños con la carita sucia y delgada, harapientos, acercándose a mí para suplicarme que no les dejara morir de hambre. Pero sabía que Beltane tenía razón. Si le daba a uno, los demás lo verían y querrían también. Y en menos que cantara un gallo nos rodearían. Se suponía que yo era una más, que iba a pasar desapercibida. Bastante hacía con no vestir con harapos, no podía llamar más la atención. Fijé la vista en el cogote de mi hermano e hice como si no viera ni oyera a los pobrecitos niños. Y Beltane tenía razón: si la suerte nos acompañaba, pronto tendrían para comer bien. Sus padres podrían alimentarlos porque nadie les exprimiría a impuestos abusivos.

Salimos del pueblo y seguimos por un caminito. Pronto nos desviamos y nos internamos entre los árboles. Al principio era fácil seguir el camino, pero pronto me vi rodeada total y absolutamente por una frondosidad que casi no dejaba que se filtrara la luz de los soles. Westley apartaba las ramas para que pasara y guiaba cuidadosamente al caballo, al que no parecía molestarle aquel terreno lleno de piedras y ramas.

Beltane nos hizo una señal para que nos detuviéramos y miró hacia arriba. Levanté la vista yo también y no vi nada más que espesura.

—Retira la trampa, Danbar —ordenó en voz alta y audible. No sucedió nada—. Danbar, no hagas que tenga que sacudir los árboles y te caigas de cabeza. No me importaría volver a hacerlo.

Algo se movió entre los árboles, noté cómo las ramas se agitaban, y de entre ellas bajaron tres hombres con cara de no fiarse ni un pelo.

—¿A quiénes traes? —preguntó uno de ellos, que tenía un parche en el ojo.

Beltane sonrió con autosuficiencia.

—A quien necesitamos para lo que planeamos.

Sentí las miradas de los tres tipos clavadas en mí.

—¿A una chiquilla?

Beltane se volvió hacia mí y me hizo una señal para que me acercara junto a él.

—Diles quién eres.

Me bajé la capucha y la poca luz que entraba por arriba se reflejó en mi pelo rojo. Aparté un poco el mitón de la mano izquierda y enseñé el dorso de los dedos, aunque ahí no se veía nada.

—Soy la princesa Melania.

Los tres se miraron entre sí y de nuevo volvieron la vista hacia mí, sorprendidos y extrañados. Me miraban como si fuera un fenómeno.

—Beltane, ¿estás seguro de que…?

—Sí —respondió sin dejarle terminar la frase.

—La princesa está muerta —afirmó otro.

Di un par de pasos adelante.

—Un rumor completamente falso que estoy dispuesta a desmentir. Vengo a recuperar mi trono.

El tercero, bajito, barbudo, delgado y desaliñado, que había permanecido hasta entonces mudo, fue hacia atrás y comenzó a manipular una serie de cuerdas hasta que se abrió una entrada entre la maleza, y nos hizo una señal para que pasáramos. Beltane encabezó la comitiva, le seguí yo y a continuación Westley con el caballo.

—¿Y usted quién es? —preguntó el que sujetaba las cuerdas y la trampa del bosque.

—Mi marido —contesté, girando la cabeza y asegurándome de que no había problema alguno con él. El hombre profirió una exclamación que no pude entender y volvió a colocarlo todo cuando entramos. Seguía habiendo árboles por todas partes, pero ya no parecía tan oscuro. Una figura se acercó a nosotros. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, le reconocí y sonreí.

—Bienvenida, princesa Melania, hija de mi buen amigo Vánel de Fanelia. Por fin ha llegado el momento.

—Hola, Kéliyan. Me alegro mucho de volver a verte.

—Has cambiado. Ya no tienes tanto aspecto de niña como tenías la última vez. Tienes porte y caminas con decisión y seguridad. Toda una reina.

—Mira —Me giré hacia Westley—. Te presento a mi marido. Westley, él es Kéliyan, un Gran Mago. De los que dominan toda clase de hechizos y saben absolutamente todos los secretos de la Magia Antigua.

—El famoso marido. Ya nos habló de ti cuando la conocimos. Un placer. Tienes una gran mujer.

—Lo sé —corroboró Westley, y pude vislumbrar una mirada de confianza en sus ojos—. El placer es mío.

—Es genial poder contar con un Gran Mago para esto —afirmé.

—Cuentas con más de uno, chiquilla —rió Kéliyan—. Estamos los tres —Abrí mucho los ojos, sorprendida—. Agradéceselo a tu hermano y a su poder de convocatoria. Qué suerte tienes de tener a alguien como él a tu lado.

—Soy consciente de ello. No cambiaría a Beltane por ningún otro.

—¡Eso te lo hago firmar, eh, pelirroja! —Oí que gritaba no muy lejos.

--…aunque sea un cenutrio y escuche conversaciones ajenas —terminé en voz más alta.

Kéliyan soltó una carcajada.

—Veo que las cosas no han cambiado entre vosotros.

—Ni lo harán —reí yo también.

—Bueno, si os parece bien, vamos a decirle a Saan, a Ferpesán y a Batoler que estás aquí, y anunciamos ante todos tu llegada.

Capítulo 55

Si había una palabra que definiera las caras de la gente que había ahí reunida, era escepticismo.

—Deberías haberme hecho caso y ponerte una capa —me susurró Beltane.

—No —contesté, tajante—. Nada de capas.

Batoler continuaba su discurso, aunque yo no sabía si alguien le escuchaba. Sentía todas las miradas de la gente en mí, como si fuera la Gioconda en el Louvre.

—Y ahora que tenemos a la princesa, nuestras posibilidades se multiplican ostensiblemente. Podemos dar esta batalla por ganada.

—¿Pero es la princesa de verdad? —preguntó alguien.

—Puedo confirmar, con total seguridad, que sí lo es —aseguró Ferpesán.

—¡La princesa está muerta! ¡Todo el mundo lo sabe! ¡La mató el rey!

—El rey —replicó Kéliyan— jamás dijo, en ningún momento, que hubiera matado a la princesa. Es más, hizo un despliegue antológico de medios para encontrarla. Además, no tendría sentido, porque su destino es subir al trono. Si ha de convertirse en reina, el rey no puede acabar con su vida antes de que eso suceda.

—¡Aunque así fuera, la princesa es una chiquilla! —gritó uno.

—¡Sí, yo la vi cuando la presentaron! ¡Era prácticamente una niña! —exclamó otro.

—¡No puede ser ella!

—¡Y se decía que era encantadora y adorable! ¡Jamás se metería en algo así!

Me harté de todo eso y di unos pasos al frente.

—¡Sí! La princesa era una chiquilla de diecisiete años, cuando llegó. Dieciocho, cuando tuvo lugar su presentación. ¿Cuántos años hace de eso?

Pausa. Tenía la atención de todos. Proseguí.

—Se decía que era una niña adorable y cariñosa. Por supuesto. Siempre sonriendo, y si estuviera aquí, estaría echando corazoncitos por los ojos y florecitas por el culo.

Aquello hizo que una buena parte se riera. Bien. Había conseguido romper el hielo.

—El rey me arrebató la inocencia cuando me dejó a mi suerte en manos de los que me secuestraron, para que me torturaran y casi me mataran. No contento con eso, me propinó una paliza a base de latigazos delante de todo el mundo, en la explanada de Palacio. No me dejé adoctrinar ni dominar, y su siguiente paso fue intentar destruirme completamente. Tuve razones más que suficientes para huir de Palacio, y lo único que lamento es no haberlo hecho antes. Pero ahora he vuelto. Ahora no hay rey al que deba obediencia, ahora yo soy la máxima autoridad como único miembro restante de la Casa Real elegido por el Libro y los dioses. Pero para que pueda reinar y convertir el reino de los humanos en algo más justo para todos, primero necesito llegar a la Torre y que el Libro me reconozca como la heredera, y eso no será posible sin su ayuda. Los que actualmente ostentan el poder harán lo que esté en su mano para que eso no suceda. Necesito de todos ustedes que me ayuden a tomar Palacio. Los centinelas actualmente les obedecen a ellos, pero en cuanto suba a la Torre, mi poder se legitimará y podré echarlos de allí para siempre.

Hubo un silencio. Se me quedaron mirando unos segundos y luego empezaron las preguntas y el jaleo.

—¿Y qué obtendremos a cambio?

—Nos pide que vayamos a enfrentarnos a los centinelas de Palacio, para que nos ensarten con las lanzas.

—Con lo que ha costado librarse del rey, ahora vamos a poner a una reina igual.

—Para ella es muy fácil decir todo eso y pedir que otros se maten en su lugar.

Suspiré y miré con tristeza a mi hermano y a los Grandes Magos, que estaban a mi lado.

—Lo que me temía —lamenté.

Westley dio un paso al frente y levantó las manos mientras intentaba pedir un poco de atención. Los de las primeras filas se callaron, aunque al fondo continuaba el jaleo.

—Vamos a ver. Conozco a la princesa mejor que nadie.

—¡Porque te acuestas con ella! —exclamó una voz masculina al fondo, seguida de unas cuantas risas procedentes de diversas gargantas.

—¡Eh! —grité, ofendida—. ¡Sal y me lo dices a la cara, si te atreves! ¡Desde ahí atrás te creerás muy fuerte para faltarme al respeto, escondiéndote entre el anonimato! ¡Debes ser muy fan del rey, porque eso mismo hacía él! ¡Yo los tengo bien puestos, no como tú, y me presento aquí dando la cara, porque a mí no me van los secretitos y las tonterías!

Silencio generalizado. Ahora sí que estaban todos mirándome. Yo me había calentado, aquello que dijo el tipejo no me había gustado nada. ¿Qué se había creído?

—¿Alguien más? —continué—. ¿Alguien más quiere decirme algo fuera de tono, a mí, a mi marido o a los que me apoyan? ¡Vamos! ¡Es vuestra oportunidad, decidle algo a la princesa! —Abrí los brazos, invitándoles a que dijeran lo que quisieran—. ¿No os quejáis de que la Casa Real no escucha? ¡Venga, aprovechad! Pero eso sí, dando la cara.

Miré a un lado y a otro. Solamente se oían las aves del bosque. Toda la gente que tenía delante no se atrevió a decir esta boca es mía. Volví la vista y localicé a Westley.

—Ya puedes continuar.

Westley se colocó junto a mí y siguió.

—La conozco mejor que nadie, y no porque sea mi mujer. Yo también caí en el error de pensar que era una niña a la que estaban adoctrinando para convertirla en otra como el rey, pero ella misma me demostró que me equivocaba. Que todos nos equivocábamos. Desde su llegada probó que tenía ideas propias, iniciativa, y que no se conformaba con lo que le ofrecían desde los muros de Palacio. A mí, personalmente —Se puso la mano en el pecho—, me dio una lección y me hizo ver que las cosas no son siempre lo que parecen. Conocí también al rey y puedo afirmar con total seguridad que no hay nadie más opuesto a él que nuestra princesa.

Dio unos pasos hacia atrás y entre la multitud pude oír frases como “Claro, qué va a decir él” y similares. Volví a hablar yo.

—Para los incrédulos. He estado a punto de morir en varias ocasiones por obra y gracia del rey. Lo del secuestro se mantuvo muy tapado, lo sé. Pero ¿y los latigazos que me dio? Eso lo vieron cientos de personas y fue la comidilla durante varias semanas. ¿Creéis que fue una pantomima? ¿Que dejé voluntariamente que me abriera la espalda? —Movía los brazos hacia los lados, arriba y abajo, para dar más fuerza y énfasis a mis palabras—. Si con eso no os convenzo, ya no tengo nada más que decir. Cuento con la ayuda de un médico, un guerrero hechicero, una bruja y tres Grandes Magos. Entraré a Palacio y llegaré a la Torre de una manera u otra. Pero con vuestra ayuda, me será más fácil. Y os prometo que la princesa sabe agradecer un favor —Deslicé la mirada lentamente por la multitud—. ¿Quién está conmigo?

Entre las primeras filas me pareció ver a la gente con caras dudosas. Bueno, al menos ya no pensaban que yo era igual que el rey. Algo es algo.

—¡Yo! —gritó una voz masculina y potente desde algún lugar de la muchedumbre—. ¡Yo estoy con ella!

Noté que la gente se movía y dejaban a alguien que se abriera paso. El dueño de la voz era un hombre ataviado con una especie de poncho encapuchado. Cuando estuvo frente a mí, se bajó la capucha, me miró a los ojos y me sonrió. A pesar de la tremenda cicatriz que le marcaba el lateral de la cara desde la mandíbula hasta la ceja, reconocí la cara que había bajo esas greñas negras y sonreí al verla.

—Sikes.

—Jamás pensé que llegaría a decirle esto a un miembro de la Casa Real, pero… Me alegro de volver a verla, princesa —Volvió la vista hacia Westley, que sonreía también—. Mis felicitaciones, Westley. Tuvo usted éxito; ya veo que consiguió lo que ni el mismísimo rey pudo.

—Llega en el momento adecuado, Sikes —contestó Westley.

—En eso se equivoca; llevo aquí algunas semanas. Fuentes de confianza me dijeron que alguien aseguraba que la princesa iba a venir a este lugar.

—Tiene informantes en todas partes, por lo que veo —comenté.

—Eso no lo dude nunca, princesa. Y ahora, si me permite decir unas palabras…

Extendí el brazo hacia el gentío, invitándole a que dijera lo que quisiera. Se colocó frente a todos ellos y los miró durante unos segundos, hasta que los cuchicheos fueron a menos.

—Bien, yo la apoyo. Puede que alguien piense que estoy loco, y quizás sea cierto, pero llevo varios años en esta locura. Muchos años luchando desde la clandestinidad para que todos nosotros pudiéramos tener una vida digna, para que nos pudiéramos alimentar correctamente, tener siempre un techo sobre nuestras cabezas, para que todos podamos vivir de nuestro trabajo y que nuestros hijos disfruten y continúen ese legado. Veo varias caras conocidas entre vosotros y sabréis que yo no me dejo camelar con palabritas sino con hechos. Y el hecho es que yo doy mi apoyo a la princesa. La conocí mientras ella vivía en Palacio, y quizás alguno de los aquí presentes se asombre, pero fue ella misma quien acudió a mí para pedirme ayuda. La princesa también estaba sufriendo en sus propias carnes los abusos del rey. Y no por ser quien era la dejé unirse sin más, no. Ella tuvo que pasar una prueba de lealtad como lo han hecho todos. Aquí y ahora afirmo que lo hizo. Ella nos brindó acceso a Palacio por uno de los túneles, que resultó ser decisivo el día del alzamiento. He mantenido alguna que otra charla con ella y puedo ratificar que es una persona honesta y honrada, además de cumplidora. Ella sin duda sabrá devolver a este reino el esplendor perdido y hacer que todos nosotros tengamos la vida que merecemos. Yo creo en la princesa —Hizo una pequeña pausa, y sonrió burlonamente para distendir un poco el ambiente con lo siguiente que dijo, en voz algo más baja—, y os aseguro que no me he acostado con ella —Miró a Westley rápidamente--, ¡ni pienso hacerlo!

—¿Pero qué coño os da a todos con acostarse conmigo? —protesté—. Los elfos mestizos sádicos, los duques asquerosos, el rey hijo de puta, el cabrón de Shockley, ¿pero qué obsesión ridícula tenéis?

Westley me pasó el brazo por los hombros y me estampó un fuerte y sonoro beso en la sien.

—Nadie debería creerse con derecho sobre otra persona, ni sobre su cuerpo siquiera. Pero no te enfades con Sikes; en realidad ha usado contra ellos las mismas palabras que usaron contra nosotros. No lo ha hecho para demostrar superioridad.

—¡Así que —continuó Sikes—, quien quiera unirse a la causa por la princesa, que se quede aquí y empezaremos a organizarnos desde este instante! ¡Y quien no quiera, que vuelva a lo que estaba haciendo, porque los curiosos nos sobran!

Unas pocas personas, menos de diez, se retiraron. El resto las dejó pasar, pero continuaron en donde estaban. Sikes esperó un par de minutos, hasta que parecía que nadie más se iba, para el colofón de su discurso:

—¡¡¡Estamos todos de acuerdo!!! ¡¡Todos!! ¡¡No os oigo!!

Se oyó un enardecido “¡¡Siiiií!!”. Sikes levantó el puño.

—¡¡¡¡Por la princesa!!!! —vociferó.

—¡¡Por la princesa!! —respondió la multitud, mientras veía cómo, uno tras otro, alzaban los puños.

Westley, que aún tenía el brazo en mi espalda y la mano sobre mi hombro, me apretó contra sí. Lo estaba viendo con mis propios ojos: la población me apoyaba.

—Lo conseguiremos —afirmé, convencida.

—No lo dude, princesa —contestó Sikes, todavía de espaldas a mí—. No lo dude.

Capítulo 56

Los tres Grandes Magos se fueron, cada uno a un punto en donde había algunos asentamientos de personas ocultas en los bosques y resuelta a unirse a la princesa. Ahora que yo estaba ya en un lugar y en un punto concreto, que dejaba de ser una leyenda urbana, había que movilizarse. Al día siguiente partiríamos nosotros también hacia un lugar en la primera circunvalación, muy cerca de Palacio, en uno de los bosques colindantes.

Habíamos montado una especie de tiendecita de campaña algo separada del resto, y Beltane había lanzado un hechizo de protección, por lo que pudiera pasar. Sin embargo, a pesar de que Westley dormía como un tronco, yo me sentía llena de energía. Abandoné mi lado junto a mi marido, que se despertó al notarlo, y lo tranquilicé diciéndole que iba a caminar un poco, pero que no se preocupara por mí, porque Beltane estaba también algo insomne.

—Tu tampoco tienes sueño, ¿eh? —comentó al verme.

Me encogí de hombros. Esa noche montones de puntitos de color morado y verde lima volaban erráticamente por la zona. Algún tipo de hada, sin duda. Probablemente habría algún asentamiento por ese bosque. Mis ojos siguieron el recorrido formado por el puntito brillante que era cada una de ellas. Saltaba de una a otra y me llenaban de una extraña sensación tranquilizadora.

—A veces lo veo —dijo de repente Beltane.

Lo miré sin saber de qué me hablaba. Intenté leer en su expresión, pero mi hermano había cultivado un gesto difícil de interpretar.

—A padre. A veces siento que viene y que está junto a mí. Siento su presencia y me hace compañía —Suspiró—. Pensarás que estoy loco.

—No —respondí, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Yo también lo noto.

—¿En serio?

—Desde que murieron mis abuelos, de alguna manera siempre sentía su presencia y su cariño junto a mí. Con padre me sucede algo parecido. Es más… Desde que murió, es a él a quien percibo. Quizás les haya dicho a mis abuelos que ya pueden descansar tranquilos, porque ahora se ocupa él.

—Puede que sí. Es muy propio de padre eso que dices.

Le miré y sonreí. Ahora que me había dicho eso y que sabía que a mí también me ocurría, lo notaba más relajado y confiado. Por supuesto, ya no temía que yo pensara que estaba loco.

—Cuando estaba vivo y te enseñaba a disparar, decía que eras una chica bastante perceptiva, que a pesar de hacer nacido en los Continentes, tenías como un vínculo con este mundo. Que era curioso, porque Gertie no lo tenía a pesar de haber nacido aquí.

Un hada se acercó a nosotros y se posó en mi rodilla. Era muy parecida a una mariposa, con enormes alas que parecían haber sido recortadas y troqueladas por un artesano y que movía despacio y con gracia. Su presencia, una vez más, me relajó.

—¿Sabes que una vez me adentré en el bosque de al lado del pueblo del norte y no supe encontrar el camino? Padre estaba allí, y me indicó cómo salir.

—¿Ah, sí? Muy típico de él. Estar cerca de ti cuando vas por un bosque, conociendo tu sentido de la orientación. ¿Te dijo algo?

Negué con la cabeza, apesadumbrada.

—Nada. Solo me indicaba que le siguiera. Me hubiera gustado que… que me dijera algo. Aunque… quizás sí que oí su voz en mi cabeza.

—Yo también. Fue él quien me aconsejó que pasara un tiempo en nuestra casa, cuando te dejé. En principio, tenía pensado viajar, pero seguí su consejo y fue lo mejor. Me ayudó mucho a pensar.

—Le echo de menos. Quisiera que estuviera aquí ahora.

—Yo también, pelirroja. Yo también.

Miramos las hadas volar y perderse en la espesura. De vez en cuando soplaba una pequeña ráfaga de viento que agitaba las ramas y las hojas a nuestro alrededor.

—Cuando ya estemos en Palacio y haya recuperado mi lugar, quiero hacerte jefe de mi guardia personal y también que… que eches un ojo a la guardia general de Palacio —Giré la cabeza para mirarlo a los ojos y descubrir que él ya me estaba mirando, con gesto de no entender bien por qué decía eso—. Por supuesto, se te pagará bien. Palacio necesita tener un hechicero que controle la magia, y creo que no hay nadie mejor que tú para desempeñar las funciones de guerrero y de hechicero, además de que ya sabes que no hay nadie de quien me fíe más que de ti. Quiero que Westley vigile la salud de los que estamos en Palacio, y que tú estés a cargo de la seguridad. Sabes que pondría mi vida en vuestras manos.

Beltane sonrió y se tumbó, con los brazos cruzados detrás de la cabeza.

—Y tú sabes bien que yo daría mi vida por proteger la tuya o la de Gertie. Entiendo que me pidas eso, y por supuesto que acepto.

Partimos al amanecer. Nos movíamos alejados de los caminos que nos dejaban a la vista, y es que éramos un centenar que difícilmente pasaría desapercibido. Sikes nos guiaba, y los que llevábamos caballos entrenados para la velocidad llegamos a las pocas horas. Era otro bosque oculto, espeso y oscuro, por el que nadie en su sano juicio osaría internarse, y eso lo convertía en refugio de maleantes.

Sikes actuaba como mediador, y, tras reunirse con los cabecillas de aquellos grupos, que juntos podían llegar fácilmente a los mil, hizo lo propio conmigo.

—Veamos. Lo primero que quieren son garantías, porque no van a meterse a una batalla sin saber que tienen alguna oportunidad. Tenemos de lado la superioridad numérica, pero en nuestra contra el hecho de que la guardia de Palacio es gente preparada y lo que tenemos aquí son campesinos, en su mayor parte, pero también algunos fugitivos, buscados por delitos mayores y menores —Levanté una ceja y miré inquisidoramente a Sikes, porque eso no me gustaba mucho—. Ladronzuelos, revoltosos, gente que alguna vez ha provocado un altercado, o supervivientes del anterior alzamiento, que desde entonces están en la lista de traidores. Vamos a ver, princesa: lo que estas personas quieren es un acta de perdón real. Están dispuestos a luchar a su lado, siempre y cuando usted elabore un acta en la que se les libere de todos sus delitos.

—Estudiaré cada caso por separado. No es lo mismo perdonar a un revoltoso cuyo único delito haya sido pegar cuatro gritos, que a otro de los que entraron en Palacio y mataron a todo el que encontraron.

—Princesa, no es eso lo que quieren.

—No voy a redactar un acta de perdón real exculpando a todos y cada uno de los traidores y fugitivos del reino. No voy a juzgar a todos por el mismo rasero y perdonar a todos independientemente de lo que hayan hecho.

—Me temo que, entonces, no vamos a llegar a ninguna parte.

—Abriré una oficina para que los que están buscados y quieran el perdón, pidan cita, yo revisaré su caso y actuaré como considere necesario —Sikes quiso meter baza, pero no le dejé—. En ningún caso voy a enviar a nadie a las mazmorras ni a aplicarles ningún tipo de tortura. Pero entenderá que no voy a perdonar a alguien que, mucho antes de que todo esto ocurriera, fuera famoso por asaltar en los caminos y matar a todo aquel que tuviera la mala suerte de cruzarse con él. Perdonaré a aquellos que hayan sido acusados de traición por el simple hecho de pensar diferente o de intentar alzarse contra el rey. Pero no puedo medir con la misma vara a un alborotador que a un asesino o un violador.

—Mucho me temo que eso no les va a gustar.

—Esas son mis condiciones. Pueden aceptarlas, o seguir en la lista de traidores y huir durante el resto de su vida. Yo dije que sabía agradecer un favor, y lo mantengo. Pueden fundar un pueblo en estas tierras y vivir de forma legal y no clandestina. Sería mi recompensa por sus servicios, pero para ello deben antes legalizar su situación.

—Eso de cedernos estas tierras para fundar un pueblo no suena del todo mal. Veré qué puedo hacer.

Sikes se reunió de nuevo con los cabecillas. Fueron varias horas durante las cuales llegaron los rezagados de nuestro grupo y se nos fueron uniendo grupos guiados por los Grandes Magos.

Éramos muchísimos. Teníamos todas las de ganar.

Era ya noche cerrada cuando Sikes volvió a reunirse conmigo en la tiendecita que teníamos Westley, Beltane y yo.

—Aceptan las condiciones expuestas. Ha costado, princesa, pero se ha llegado a un acuerdo. Por supuesto, siendo un trato de esta índole, no firmaremos nada, pero no me defraude, porque he dado mi palabra de que usted cumplirá con la suya.

Asentí.

—Prometo ceder estas tierras para todos aquellos, de los que están aquí, que quieran empezar de nuevo de forma legal. Estudiaré cada caso por separado, pero le advierto que si alguien cuenta con antecedentes graves, es posible que tenga que cumplir algún tipo de condena antes de poder disfrutar del perdón.

—Es comprensible y justo. Ahora, si no me importa, voy a ponerlos al corriente del plan de ataque.

Westley, Beltane y yo lo miramos expectantes.

—El objetivo es que usted entre para subir a la Torre y así legitimar su puesto. Aunque sea la princesa y se presente como tal ante los centinelas, no la dejarán entrar, de modo que debe acceder sin ser vista. Puesto que no contamos ya con ninguno de los pasadizos, que fueron cegados o destruidos, y tampoco queremos ir de frente blandiendo armas y atacando, el plan es organizar una distracción que deje Palacio con los guardias mínimos, y entonces es cuando usted entraría. El cómo… eso ya se lo dejo a usted, que cuenta con hechiceros. He supuesto que querrá el número de bajas tan mínimo como sea posible —Asentí—, y esta es la manera menos agresiva y debo decir que también inesperada.

—¿Por qué no te dejarán entrar? —quiso saber Beltane—. Si eres la que más poder tiene, deberían obedecerte.

—Porque estoy declarada traidora y porque los consejeros habrán dado la orden de que no se deje entrar absolutamente a nadie, sea quien sea. El rey les dio un poder que les permite hacer eso, así que tengo que subir a la Torre para recuperar mi puesto y que no puedan hacerse valer más de ese poder.

—Creemos que lo mejor es actuar cuanto antes. La gente está animada y con ganas de hacer algo. Si esperamos, pueden empezar los roces, puede entrar apatía… Tienen ya la estrategia pensada y quieren actuar antes del amanecer. No mañana, sino al otro día. Tenemos algo más de un día para prepararnos y ultimar detalles.

Me quedé mirando a Sikes, sorprendida. No esperaba algo tan inminente.

—¿Tan… pronto? ¿No sería mejor ir con un plan ya trazado paso por paso?

—Lo hicimos así cuando echamos al rey porque la situación lo requería. Los consejeros no es algo que nos preocupe tanto. No es necesario un plan trazado meticulosamente.

—Siendo así —interrumpió Beltane—, ¿por qué no lo hicieron antes?

Sikes sonrió maliciosamente.

—Sabíamos que era más que probable que los consejeros tomaran el control porque está en los estatutos que el rey aprobó. Alguien debe gobernar; si no es la persona de la Casa Real elegida por los dioses, debe ser alguien que esa persona haya nombrado de forma provisional. Los dioses nos concedieron la victoria porque era necesario deponer al antiguo monarca. Si provocásemos otro golpe, los dioses no estarían con nosotros, y la prueba está en las últimas revueltas. Pero ahora traemos a la heredera legítima. Los dioses nos apoyarán.

—No sé yo si fiarme de eso —mascullé. No esperaba respuesta.

—Entonces, partiremos mañana por la noche y atacaremos al alba. Les recomiendo que descansen.

Dicho eso, se alejó. Nos quedamos los tres solos. Yo no salía de mi estupor.

—¿Y ya está? —me quejé—. ¿Nos dice que vamos a atacar en poco más de un día y se queda tan pancho?

—Bueno, Mel, no pretendo justificarlo —aclaró Beltane—, pero lo que dice tiene lógica. Hay que aprovechar ahora que las gentes están animadas. No hay nada peor que ir con un puñado de gente apática y sin ganas.

—¡Pero yo no tengo ningún plan! ¿Qué voy a hacer?

—Yo iré contigo. Improvisaremos sobre la marcha. Estando la mitad de los guardias ocupándose del alboroto, no será difícil burlar a los centinelas que queden. Y si hay que atacar, se ataca.

Fruncí el ceño y me encaré a él.

—Te prohíbo que hagas otra maldita barbacoa. ¿Entiendes, Beltane? Ni se te ocurra.

El juntó también las cejas, provocándose una arruguita entre ambas, y se puso muy serio. Sin pestañear y muy tranquilo, me contestó.

—Si la diferencia entre que salgas con vida o no radica en eso, Mel, ten por seguro que seré capaz de hacer arder el maldito palacio hasta sus cimientos. Y —No quiso dejarme protestar— eso no es discutible ni negociable.

—Yo estoy de acuerdo con tu hermano, Melania —comentó Westley—. Lo primero eres tú.

—Ah, o sea que hasta el doctor prefiere que mueran cientos de personas con tal de salvar a una sola.

—Si esa persona eres tú, sí.

Pensé por un momento. ¿Yo haría lo mismo por ellos? Sí. Sin duda. Por cualquiera de los dos, sacrificaría lo que fuera. No podía reprocharles que pensaran igual con respecto a mí. Pero eso no significara que me gustara, Respiré hondo.

—A ver. Beltane, cuando partamos te quiero conmigo en todo momento. Westley, tú atendiendo a los heridos.

—Ni lo sueñes. Yo voy a tu lado.

—No, tú te quedas haciendo tu trabajo.

—No voy a dejar que vayas sola.

—No irá sola, sierrahuesos —aclaró Beltane—. Y estoy de acuerdo con ella: tu lugar está con los heridos.

—Melania, por favor… —imploró Westley—. Eres mi mujer. Mi lugar está junto a ti, y más en una empresa así. ¿De veras piensas que no voy a estar a tu lado en un momento tan importante como este?

—Por favor, no me lo pongas más difícil, Westley. Estaré bien. Beltane es un buen guerrero y sabrá protegerme. Estando con los heridos, te mantendrás a salvo.

—Pero yo no quiero estar a salvo, Melania. Quiero estar junto a ti. ¿Crees que por haber estudiado una carrera no sabría actuar ante un ataque? Si es así, te equivocas. He estado cinco malditos años en una cárcel donde tenía que guardarme las espaldas día y noche.

—Bueno, Mel —interrumpió Beltane—, ahora que lo pienso, quizás sea mejor que vayas con dos personas y no con una. Por si una cayera.

Me estaba empezando a calentar. Crucé los brazos y los miré, con más enfado que amabilidad.

—Diré que sí con una condición: si uno cae, el otro se queda con él. Aunque eso implique tener que dejarme seguir sola. ¿Entendido?

Se miraron entre ellos. Era obvio lo que pensaban. Westley probablemente se quedara con Beltane, pero Beltane no iba a hacer eso por Westley. Ninguno de los dos dijo nada.

—Bien —concluí—, pues si vosotros vais a hacer lo que os dé la gana, yo también lo haré. Largaos y dejadme sola.

—Pero Mel, pelirroja, entiende que…

—Que me dejéis sola. ¿O para dormir tampoco? —Miré a uno, luego al otro—. Largo. Los dos —Preparé la almohada y la sábana, y me acomodé en ellas—. Buscaos un sitio para dormir, porque conmigo, no.

—Melania, ¿vas a enfadarte por esto? —se asombró Westley.

—No, qué va, no me enfado. Voy a celebrarlo. Mira lo feliz y alegre que estoy. Mi marido y mi hermano son un par de suicidas. Yupi.

—Vamos a hablarlo como personas, por favor…

—¡¡¡Que me dejéis en paz!!!

—En ocasiones como esta, compadezco a tu marido— En un gesto rápido, Beltane recogió su almohada y su manta y salió de la tiendecita. Me quedé con Westley.

—Melania, no me hagas esto, por favor.

Me di la vuelta, dándole la espalda.

—Te he pedido que te vayas.

—He tenido que elegir varias veces, entre mi carrera y tú, entre mis principios y tú, entre mi seguridad y tú, entre una vida cómoda y satisfactoria y tú. Siempre te he elegido a ti porque te quiero. Es cierto que jamás me lo has pedido, pero tampoco me lo has recriminado. Voy a elegirte siempre a ti, por encima de cualquier cosa. Lo sabes, ¿verdad? Pues esta no es una excepción. Cuando partamos, voy a estar en todo momento a tu lado. Y te diré algo más: ya hicimos una vez lo que pensamos que era lo más prudente y correcto, y las consecuencias fueron seis años de separación. Te perdí una vez, y no pienso volver a perderte. Así que, ya que me lo estás pidiendo, me voy, pero estaré en la puerta de la tienda vigilando con tu hermano para que no pase nada. Y eso es lo máximo que pienso alejarme de ti.

Escuché sus palabras dándole la espalda, pero con los ojos muy abiertos. Fueron como una flecha al corazón, una detrás de otra. Joder, tenía razón. Y yo era una maldita cabezota. Oí cómo cogía la almohada y la manta, y me giré justo a tiempo antes de que saliera de la tienda, cuando ya estaba abriendo para salir.

—¡Espera!

Se dio la vuelta y me miró, sin soltar la tela de la entrada a la tiendecita. Su rictus era el de un hombre molesto por la situación.

—No te vayas —musité.

Soltó la tela de la tienda, pero no dijo nada, ni se movió del sitio. Me levanté y fui hacia él.

—Yo solo quería que estuvieses bien. Y a salvo.

—No estaré bien sabiendo que tú estás metida en medio de una batalla, imaginándome que podrías estar herida o muriéndote.

Asentí y me lancé hacia su pecho. Rápidamente me rodeó con sus brazos y me acarició suavemente el pelo. Cerré los ojos y me concentré en escuchar los latidos de su corazón, que me aportaban una calma infinita. Al cabo de unos minutos, levanté la cabeza, él me hizo levantarla un poco más empujándome por la barbilla, y me besó.

—Son las últimas horas que tenemos antes de que cambie todo. No las desperdiciemos peleándonos, ¿eh, princesita?

Asentí y tiré de él hacia el rincón donde dormía. Volvió a colocar la almohada y la manta y se tumbó junto a mí. Apoyé la cabeza en su pecho y de nuevo me adormecí escuchando sus latidos.

—Deberíamos decirle a tu hermano que vuelva —susurró al cabo de un rato.

—Bah. Que se aguante. Está acostumbrado a dormir al aire libre.

—Nos echaste a los dos y él ha sido el único en salir. Me va a odiar todavía más.

—Qué novedad.

—Probablemente piense que estamos haciendo las paces como suelen hacerlo los matrimonios —Levanté la cabeza y le miré. No podía estar refiriéndose a eso—. Sí. Sin ropa.

—Qué tontería. Él no sabe esas cosas. Nunca ha tenido novia, y además, si estuviéramos haciendo eso, haríamos ruido.

--Que no haya tenido novia no significa que sea tan inocente. No lo es, cariño. Sabe más de lo que tú piensas.

Deposité de nuevo la cabeza en su pecho y suspiré.

—¿Crees que debería decirle que puede volver a entrar y dormir aquí?

—Si se te ha pasado el enfado, yo diría que sí.

Me incorporé despacio, saqué la linterna de la mochila y me dirigí hacia la entrada. No tardé en dar con él. Estaba acomodado en el suelo y tenía un cigarro humeante entre los dedos. En cuanto le dio la luz de la linterna, dio un respingo y puso la mano delante de su cara para tapar el foco.

—¡Apaga eso, joder! ¡Odio ese maldito trasto tuyo! ¡Qué manía con apuntármelo a la cara!

Bajé la linterna y le hice un gesto para que entrara.

—No me gusta que fumes.

—Ni a mí me gustan muchas de las cosas que haces.

—Anda, vuelve dentro.

Oí cómo recogía los bártulos y en menos de un minuto estaba en el interior.

—Vaya, pues sí que habéis tardado poco en hacer las paces.

Me volví rápidamente y lo miré con los ojos muy abiertos y gesto de estupor. Westley empezó a reírse compulsivamente.

—Idiota… ¡Cenutrio! ¡Malpensado!

—¿Y qué querías que pensara? Os habéis peleado, le dices que salga pero no sale… Pensaba que estabais ocupados, que hablando de salir y no salir, pues…

—¡Solamente estábamos hablando! ¡Guarro! ¡Pedazo de cerdo! ¡Tú sí que vas a salir, pero a hostias!

Le di un empujón y lo mandé fuera otra vez. Cogí la linterna, la puse en modo máximo y le apunté a la cara. No tardó en soltar un improperio de protesta.

—¡Que duermas bien, retrasado mental! —fue mi respuesta.

Aseguré la lona de la tienda mientras Westley seguía riéndose. Terminé y lo miré.

—Te lo dije, Melania. Tu hermano no es ningún niño inocente.

—Vale, vale. Lo capto.

—Si quieres, podemos darle motivos para que lo que piensa sea cierto.

Le apunté con la linterna a la cara.

—¿A que duermes con él esta noche?

—De acuerdo, de acuerdo. Entendido. Pero baja esa cosa. No sé para qué quieres un puñal y las flechas, teniendo eso.

Apagué la linterna y una idea empezó a nacer en mi cabeza. La linterna podría convertirse en un arma con la que no contábamos, y muy útil, porque nadie en Palacio esperaría que la usara.

Sonreí maliciosamente y me acurruqué junto a Westley.

Capítulo 57

Al día siguiente Westley me informó de que iba al pueblo a ver a Leo para advertirle sobre lo que sucedería por la mañana, para que en la clínica estuvieran preparados. De paso, se llevaría a Samsagaz a unos establos para que cuidaran de él y estuviera seguro hasta que todo pasara. Quise ir con él, pero se negó en redondo, porque solo faltaría que alguien me reconociese y los planes se vinieran abajo. Aunque me moría de ganas de hacerle una visita a mi hermanita y abrazarla después de tanto tiempo, lo cierto era que Westley tenía razón, así que le di la mochila con la cámara de fotos y algunas de nuestras cosas, y le pedí que la dejara en casa de Leo, donde sin duda la cámara estaría más segura que en mitad de una batalla, y nada se perdería. Cuando las aguas hubieran vuelto a su cauce, sería el momento de hacer fotos de nuevo.

Me quedé junto a Beltane, que estaba preparando las espadas, y me sorprendió verlo removiendo un líquido verde oscuro que hervía en una pequeña hoguera. Cuando estuvo en el punto de espesura que él consideró aceptable, comenzó a untarlo sobre el filo de su espada.

—Es… veneno, ¿verdad? —me aventuré.

Beltane me miró durante unos segundos y asintió en silencio.

—¿Crees que es necesario llegar a ese extremo?

—No lo sé, pelirroja. Créeme que me encantaría estar seguro, pero nunca me he metido en algo de esta índole y conviene estar preparados. Puede que nos topemos con un espadachín experto que no me deje tregua, y de este modo, haciéndole un rasguño me aseguraré de que caiga en cuestión de segundos. Es un veneno potente.

—¿Y tienes pensado acabar así con todo el que se interponga en nuestro camino?

Sabía que, en el caso de que ese fuera su plan, mi voz no tendría ningún valor. Beltane iba a hacerlo, me gustara o no, pero aún así, no quería que todo lo que sucediera me pillara por sorpresa. Por muy desagradable que fuera, tenía que saberlo. Por eso me sorprendió cuando él lo negó.

—¿Qué clase de persona crees que soy? No, Mel, aunque te lo parezca, no siento ningún placer matando. Por eso la espada que lleva veneno es la mía, que solo desenvainaré si lo considerara estrictamente necesario. Para el resto, está la de padre, que jamás querría que llevara veneno en ella. Es con la que voy a luchar mañana.

Exhalé y sonreí. Beltane me devolvió la sonrisa y siguió con su labor.

Debía ser cierto que los dioses nos acompañaban esa noche, porque los soles que nacieron eran morados, casi negros. No se veía apenas nada.

Aún era noche cerrada. Nos vestimos rápidamente y no tardamos en formar. Me coloqué la capucha para que mi pelo no destacara demasiado, el puñal bien escondido, la linterna sujeta al cinturón y el arco con las flechas a la espalda, y partimos.

Las calles de Pueblo Palacio estaban todavía oscuras. La iluminación nocturna era menor que en los tiempos en los que yo me escapaba de noche, pero ese era un elemento que jugaba a nuestro favor. Algunos comercios empezaban ya a abrir, como las imprentas y las panaderías, cuyos trabajadores se detenían unos segundos para mirarnos. Sin duda, era algo que ya habían visto antes y preveían un sangriento final para nuestro grupo de gente, empuñando todo tipo de armas, desde espadas y mazas hasta útiles de labranza y agricultura.

Westley, Beltane y yo íbamos en la retaguardia. Pasear por aquellas calles de nuevo, después de tanto tiempo, me producía una extraña sensación mezcla de nostalgia y tristeza. Pero mi corazón se sobrecogió cuando distinguí, entre la poca luz que había, la silueta imponente de Palacio. El maldito edificio en el que había sido prisionera durante tres años, en el que fui objeto de engaños e intentos de adoctrinamiento. Era un edificio elegante y majestuoso, pero yo no sentía ningún cariño hacia él.

Me hubiese gustado entrar por el pasadizo junto al montículo de piedras, pero Sikes me lo desaconsejó, ya que lo más probable era que, tras mi desaparición, el rey hubiera registrado mis habitaciones hasta encontrarlo y lo habría cegado, o peor aún, puesto una trampa para alertar si lo volvía a utilizar. Así que mi pequeño pasadizo, que tanto había significado para mí y tanto me había ayudado en mi historia, quedaba descartado.

Sikes iba por delante de nosotros. Nos hizo una seña: había llegado el momento de separarnos. Ahora debíamos permanecer escondidos hasta que observáramos movimiento. Cuando un número considerable de guardias hubiera dejado los alrededores de Palacio, sería nuestra hora.

Y eso fue lo que hicimos. Nos metimos en un callejón que daba a la parte trasera del edificio, el acceso a las cocinas por el que entraba y salía el personal. Las sombras nos protegían, por lo que ninguno de los centinelas que flanqueaban la entrada reparó en nosotros. Solo quedaba esperar.

Y no tuvimos que esperar demasiado. En cuanto empezó a clarear, notamos un ligero trasiego. El cambio de guardia era un poco más tarde, por lo que solo podía significar que ya había empezado todo. No había vuelta atrás. Respiré hondo; estaba muy nerviosa. Westley me apretó la mano y me recordó que tenía un par de cuchillos, por si hicieran falta, además de una alforja con vendas y materiales médicos de emergencia. Con su mirada parecía decirme que me tranquilizara, pero no lo conseguía.

Unos minutos más tarde, el trasiego ya era evidente. De la puerta que vigilábamos salían varios centinelas, y por delante de ella diversas personas pasaban corriendo, siempre en la misma dirección: donde sabíamos que estaban los nuestros.

De repente, sucedió algo con lo que no contábamos: un grupo pequeño de gente, armado, se dirigió hacia los centinelas que custodiaban la entrada a las cocinas y los atacó. Beltane, Westley y yo nos miramos, sin entender. Aquello no formaba parte del plan, y Beltane nos indicó mediante la mímica que esas gentes no estaban entre nuestras huestes. ¿Entonces? ¿Agitadores que han visto la ocasión perfecta? Cuando uno de ellos sacó un cuchillo y se lo clavó en el pecho a uno de los centinelas, me quedé helada. Eso no estaba en ninguno de nuestros planes. Había cuatro guardias más, y los atacantes eran como diez, por lo que, si no hacíamos algo, matarían a los que quedaban y se colarían en el interior.  Y por ahí se llegaba a la zona de personal. No, esos no podían invadir Palacio. No eran de los nuestros y no tenían buenas intenciones. Saqué el arco y una flecha, me coloqué en medio de la calle, a vista de todos, ignorando a Beltane y a Westley, que intentaron impedírmelo, y disparé. Una. Dos. Tres. Cuatro. Los centinelas, aprovechando la sorpresa inicial, dieron cuenta de los seis que quedaban. Me acerqué a ellos rápidamente, aunque Beltane me adelantó y rápidamente confirmó que los atacantes no eran de los nuestros.

—Sus caras no me suenan —explicó—, y no llevan la escarapela.

—¿Qué escarapela?

Beltane apartó un poco su capa y nos enseñó un pequeño broche de tela prendido a su chaleco. En él se distinguía fácilmente una estrella.

—Se supone que todos la debemos llevar para reconocernos. Después de todo, es por lo que luchamos, ¿no? ¿No es tu símbolo?

—Por todos los dioses —oímos a nuestro lado. Uno de los centinelas se había levantado y nos miraba como quien hubiera visto un fantasma. Los otros se acercaron también.

—Increíble —murmuró uno.

Los centinelas tenían la mirada fija en mí. Evidentemente, me habían reconocido. Cuando corrí a disparar las flechas la capucha se me había ido hacia atrás, dejando a la vista mi pelo que, aunque lo llevaba recogido atrás, seguía siendo de un llamativo rojo cereza.

—¿Están heridos? —pregunté.

—No es nada grave, princesa —contestó uno de ellos, el más joven.

—Tenemos órdenes de no dejar entrar a nadie ajeno al servicio de Palacio, y somos conocedores de la acusación que pende sobre usted, Señora —indicó el otro, más veterano—. Pero jamás podría delatar o arrestar a la única persona que puede por fin acabar con esta situación, y que además acaba de salvarme la vida —Hincó la rodilla en el suelo y se inclinó ante mí—. No podría perdonármelo si lo hiciera.

Los otros centinelas imitaron al primero y se inclinaron de la misma manera.

—Levantaos, por favor —Todos obedecieron—. Si de verdad queréis que acabe con todo esto, necesito llegar a la Torre.

—Mel —intervino Beltane—, estos deberían quedarse aquí para vigilar que no entren intrusos. No es sensato que nos acompañen y dejen esto sin vigilancia.

—Es cierto —corroboré—. Ustedes quédense aquí y sigan guardando esta entrada. No digan a nadie que me han visto —Todos asintieron—. ¿No hay más centinelas o guardias que puedan ayudarles?

—Hay una revuelta en alguna parte del pueblo y todos han salido hacia allá, Señora.

Claro. Era obvio. Con ese fin hicimos la pantomima, que había sido un éxito.

—Los consejeros están dentro, ¿verdad?

—Mucho me temo que sí, Señora. Algunos murieron el día del Alzamiento y unos pocos de los duques volvieron a sus hogares, pero todos ellos son los miembros del Gobierno y este es su lugar de residencia.

—Bien. Pues allá vamos —Miré a Westley y Beltane—. ¡Seguidme!

Cruzamos la entrada y atravesamos el pequeño patio que seguía. Si mi memoria no fallaba, por ahí era por donde Narian entraba al volver del cole siguiendo un pasillo que se bifurcaba un par de veces hasta llegar a las cocinas. El truco era seguir siempre por el pasillo más ancho, y efectivamente, en un par de minutos irrumpimos allí. Yo iba delante y mi llegada no dejó indiferente a nadie: Una de las trabajadoras gritó, a otra se le cayeron los platos que llevaba, formando un gran estrépito, y el resto profirieron sendas exclamaciones de asombro mientras dejaban lo que estaban haciendo y me miraban sin poderse creer lo que estaban viendo.

Me quedé plantada mirándolas y recordando cuando bajaba para que me contaran cosillas. Gracias a ellas aprendí mucho lenguaje coloquial cuando acababa de llegar.

—Eh… ¿Qué hay de nuevo, viejo? —solté con una gran sonrisa. Di un paso hacia delante y la mujer que estaba más cerca de mí se apartó asustadísima. Oí una risita contenida de Beltane detrás de mí. Miré un poco a todas por encima y estaban pálidas y aterrorizadas—. Oh, venga ya.

—Yo no creo en fantasmas —afirmó una voz anciana, cuya dueña se abrió paso hasta que la pude ver bien. Bajita y rechoncha, pelo canoso y mofletes prominentes. Era la que yo bauticé como la Señora Potts y de la que nunca supe su verdadero nombre. Se inclinó ligeramente, todo lo que su cuerpo de avanzada edad le permitió—. Bienvenida de nuevo a Palacio, Señora. Aunque mis compañeras no lo demuestren, estamos muy contentas de verla de nuevo. Ángela nos dijo que no nos creyéramos nada, que usted estaba viva, y yo jamás dudé de su palabra. Pero veo —Se giró hacia atrás— que otras prefirieron creer los chismes del pueblo.

Ángela. Qué ganas tenía de abrazarla de nuevo. Pero lo primero era lo primero.

—He de llegar a la Torre —anuncié.

—¡Por supuesto, por supuesto! ¡Y yo entreteniéndola! Venga conmigo, la acompañaré hasta donde me está permitido.

Seguimos a la señora Potts por varios pasillos hasta la gran puerta que separaba la parte vieja, con paredes de piedra, hasta la nueva, con revestimientos de madera. Abrió y nos indicó que podíamos salir.

—No creo que nadie del servicio le impida cumplir con su misión, pero tenga cuidado con esas víboras que se esconden en los rincones. Ya sabe a quiénes me refiero.

—No se preocupe. Tendremos cuidado. Voy bien acompañada y protegida, como ve —Señalé con la cabeza a Westley y Beltane—. Y ustedes, pónganse a cubierto, por lo que pudiera pasar. Vayan a algún lugar seguro.

Asintió.

—Muchísima suerte. Tráiganos la liberación.

Salimos al pasillo. Recordaba que había que seguir recto y coger el tercer tramo de escaleras. Beltane iba delante de mí y Westley detrás, despacio y procurando no hacer ni un sonido. Si oíamos algo, nos agazapábamos contra una pared y esperábamos, pero el primer encontronazo nos vino tras doblar una esquina. Uno de los monicacos del consejo. Me reconoció rápido.

—¡¡A mí la gua…!!

Beltane había sido más rápido y lo había inmovilizado. Con un cuchillo en la garganta, el tipejo no se atrevió a decir nada más.

—Atrévete a emitir un solo sonido y te juro que será lo último que haga tu garganta antes de sangrar —amenazó.

Me acerqué a él y me agaché un poco para quedar frente a él.

—Nos volvemos a ver, ¿eh? Espero que tengas un buen plan de pensiones, porque no vas a chupar del bote ni un minuto más. Ni tú ni tus amiguitos.

—Mel, ¿qué hago con él?

—No te manches las manos con esa basura. Haz que esté quieto y calladito durante unas cuántas horas.

Beltane fue rápido: le golpeó en la cabeza con el mango del cuchillo y el tipejo cayó de inmediato.

—Deberíamos atarlo —sugirió Westley.

Miré a mi alrededor. Muchos cuadros, sillas y sillones, pero ni una cuerda, ni cortinas, ni nada que nos pudiera servir.

—No hay nada. Y no desperdicies una venda en este tipejo. Dormirá un buen rato, ¿no, Beltane?

—Probablemente unas cuantas horas.

—Suficiente. Sigamos.

No fuimos muy lejos. El grito que dio el Consejero había alertado a otros, y lo siguiente con lo que nos topamos fue un grupo de tres, que inmediatamente se pusieron a gritar y a correr.

—¡Alerta! ¡Traidora en Palacio! ¡Guardias! ¡Guardias!

No gritaron más. Westley cogió a uno, Beltane a otro, y el último, que huía despavorido, fue alcanzado por una de mis flechas. Quería haberle dado en la espalda, pero mi puntería, que solamente un rato antes había acertado, no fue tan buena en esa ocasión, porque la flecha se le clavó en el muslo, haciendo que pegara un alarido de dolor y cayera al suelo. Si había alguien que no se había enterado de nuestra presencia, después de aquello ya no quedaría nadie. Corrí hacia el que había alcanzado con la flecha, que se levantaba con dificultad e intentaba huir, pero volvió a caerse. Llegué junto a él.

—No lo conseguirás. Eres una traidora y tendrás tu merecido.

Enseguida llegaron Westley y Beltane, que habían dejado sin sentido a los otros dos.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Beltane.

—¿Es grave la herida? —le pregunté a Westley.

La observó por un momento.

—Debería extraerse la flecha y tratar la zona, claro.

—No podemos dejarlo tal cual. Si le noqueamos teniendo la flecha ahí, ¿qué pasaría?

—Probablemente se le infectara y se convirtiera en algo más serio.

—Pero si le sacas la flecha, va a gritar tanto que se le va a oír hasta en los terrenos neutrales —observó Beltane—. Mel, tú tienes la última palabra, pero yo no le sacaría la flecha.

—Eres una ilusa y una zorra —espetó el hombre, que había conseguido incorporarse y se sostenía sobre la pierna buena, mientras unas gotas de sudor le perlaban la frente—. Tú y yo tenemos un asunto pendiente y voy a cobrármelo en cuanto te cojan. Porque lo harán, eso ni lo dudes.

Le miré bien a la cara y en ese momento me vino a la cabeza cierta tarde.

—¡Eres el asqueroso que me persiguió escaleras abajo!

—Buena memoria, zorrita. ¿Quieres saber lo que te espera cuando te cojan?

Beltane se puso detrás de él, lo agarró y le puso el cuchillo en el cuello. Apretó, y una gota de sangre salió de la punta. Me miró inquisidoramente, preguntándome qué quería que hiciera, pero yo no podía apartar de mi mente el recuerdo de aquella tarde, del terror que pasé mientras me perseguía, del asco de aquel baile donde me manosearon todos y me dijeron guarradas…

Beltane movió la mano y le rajó la garganta. Inmediatamente aparté la vista.

—Te garantizo que no vas a tocarla ni un pelo, maldito hijo de puta —masculló Beltane.

—¿Estás bien, Melania? —Westley se acercó a mí y me sujetó por los hombros.

Respiré hondo varias veces.

—Necesito un minuto.

—Ya está muerto, Mel. No debes preocuparte —intentó tranquilizarme Beltane.

Seguí respirando lentamente, y cuando me consideré con fuerzas para continuar, seguimos. En la siguiente esquina oímos pasos y nos agazapamos contra la pared sin hacer ruido. Inmediatamente vimos cómo dos de los duques caminaban lentamente y en silencio. En cuanto pasaran por nuestro lado nos verían, y salir entonces era plantarse frente a ellos y concederles ventaja. De modo que llevé mi mano a la cintura y busqué hasta dar con lo que quería. Westley me apretó para tranquilizarme y por el rabillo del ojo vi cómo Beltane se llevaba la mano a la espada. Los duques siguieron caminando, cada vez más cerca de nosotros, y cuando pasaron por nuestro lado, volvieron la vista hacia donde estábamos y justo en ese momento les apunté con la linterna. Tras el grito inicial, se encontraron arrinconados con nosotros tres impidiéndoles la huida. Beltane les apuntaba con las dos espadas y Westley tenía un cuchillo en cada mano en posición de ataque. Saqué el arco y una flecha, y los apunté también. Que se sintieran amenazados.

—Pero mira quién ha vuelto —rió—. Sabíamos que lo harías. Lástima que el rey no esté aquí para hacerte cumplir con tu juramento.

—Cállate o disparo —amenacé.

—¿Disparar, tú? Vamos, princesa, suelta ese juguetito, no te vayas a hacer daño.

Tensé el arco aún más. Que viera que no estaba bromeando.

—Sabrás que el rey en los estatutos nos dio poder para actuar en su nombre, ¿no? En todos los ámbitos. Repito: en todos. Juramentos incluidos.

—Guárdate tus mentiras. Conozco mi lugar y os informo que ahora que he llegado, no pintáis nada. Se os acabó el chollo, así que ya podéis ir desfilando. Y fuera os está esperando el pueblo con los brazos abiertos.

Me pareció que los ojos del duque chispearon con rabia por un momento, justo antes de que empezara a gritar.

—¡¡¡Guardias!!! ¡Intrusos en Palacio! ¡Urge…!

No dijo más. Disparé y le clavé la flecha en la entrepierna. La boca se le abrió en un grito sordo, se llevó las manos y se agarró con fuerza la zona mientras caía de rodillas. Beltane llevó la espada al cuello del que quedaba, que empezó a suplicar.

—No me hagas daño, por favor. Te juro que yo no tuve nada que ver. El rey nos pidió que te asustáramos para que renunciaras. Nos dijo que podíamos hacer lo que quisiéramos, pero que teníamos que conseguir que prefirieras volver a tu mundo antes que quedarte aquí. Yo no estuve de acuerdo en fingir que queríamos violarte. Ni siquiera fui a la gala esa, te lo digo en serio. Me vine aquí para hacer bulto y que fuésemos más, pero nunca tuve la intención de acosarte como los otros, y mucho menos de forzarte a nada. Créeme, por favor.

—Noquéalo, Beltane —ordené.

Cloc. Uno menos.

—¿Qué hacemos con este? —me preguntó Westley, señalando al que acababa de castrar. Estaba apoyado en la pared, con los ojos cerrados y los dientes apretados, y juraría que incluso vi lágrimas en su cara. Sangraba como un animal en el matadero, y aunque se movía, ya no iba a hacer mucho más. Ni siquiera tenía energía para gritar.

—Hermanita, eso que le has hecho me ha dolido hasta a mí —bromeó Beltane.

Miré a Westley.

—¿Vivirá?

—A juzgar por lo que está sangrando, debes haberle perforado la femoral. No creo que dure mucho más.

—Pues que se joda y que se desangre lentamente —decreté.

—¿Cuánto queda para la maldita Torre esa? Todos estos pasillos me parecen iguales —se quejó Beltane.

Señalé un tramo de escaleras.

—Esas son las que hay que subir. Ya no debemos estar lejos.

Subimos las escaleras sigilosamente. Oteamos a ambos lados y continuamos por el pasillo. Sabía que la Torre no estaba lejos. De hecho, la puerta debía estar torciendo la esquina que teníamos delante.

—Hasta aquí has llegado, princesa. Soltad las armas. Los tres.

En la puerta de la Torre había tres duques más. Uno de ellos tenía cogida a Ángela y le tapaba la boca. Junto a ellos, estaban el resto de consejeros mirándonos victoriosos.

—¿No habéis oído? Rendíos, o le retuerzo el cuello a tu querida amiga.

Dios, no.

Aquello no podía estar pasando.

Capítulo 58

Ángela me miró e intentó negar con la cabeza. Por supuesto, ella me decía que no me preocupara, que siguiera a lo mío.

Pero yo no podía abandonarla. Ella dio la cara por mí y me salvó del rey.

Dejé el arco y el carcaj con las flechas en el suelo.

—Bien. Ahora vente aquí con nosotros. Y vosotros dos, un movimiento y me cargo a la criada y a vuestra princesa.

Di unos cuantos pasos hacia ellos. Me detuve antes de llegar.

—Soltadla.

—Ven aquí. Acércate. Te quitas la ropa y te tumbas en el suelo. Y entonces, la soltamos.

Qué asco. A estas alturas, todavía soñaban con esas cosas. Les hice una señal a Beltane y a Westley para que se quedaran donde estaban y no hicieran nada.

—¡Ni se os ocurra tocarla, hijos de mil putas! —bramó Westley.

—Os lo advierto: Solo por esto ya estáis muertos, perros sarnosos —advirtió Beltane.

Apreté los ojos y los puños. Sentí rabia. Una rabia como nunca había experimentado. Crecía dentro de mí como una bola gigante, como un universo a punto de tener su propio Big Bang. Apreté más y más los ojos y los puños. Mi cuerpo estaba tenso y lo único que quería era matarlos. A todos. Quería que Beltane hiciera una barbacoa con ellos, una barbacoa lenta y dolorosa.

Me decían algo. No sé el qué. Posiblemente que les obedeciera, o algo parecido, pero no los entendí. Estaba como metida en una olla express, sentía presión en cada una de las células de mi cuerpo y quería estallar. Intenté contenerlo. No debía dejarme llevar por esto. Abrí los ojos y levante la mirada, desafiante.

—¿Sabéis una cosa? —Di un par de pasos adelante—. Un amigo vuestro que antes vivía aquí, un tal Basileo, me dio una lección muy valiosa. Fue la última vez que nos vimos. Me dijo que un monarca jamás, jamás cede ante los chantajes.

Me habían enseñado a controlar mis poderes, pero jamás había tenido tanto y con tantas ganas de explotar. No quería impedirlo, quería que saliera, demostrarles que conmigo no se jugaba. La rabia acumulada me invadió con una oleada, y entonces sí que decidí que había llegado el momento de dejarla salir.

La escena sucedió como a cámara lenta. Uno de los duques se dirigía hacia mí con mirada de baboso y sacándose su cosa de los pantalones. Alargó la mano hacia mí y en cuanto me rozó, estallé. Todo salió de mi interior como un ciclón que arrastró todo a su paso. Se oyeron golpes, de muebles volando y rompiéndose contra las paredes, de cuerpos humanos chocando entre sí, contra los muebles, contra las paredes. Pues vale. Ojalá quedaran destrozados esos malditos cabrones. Las placas que daban luz estallaron y dejaron la estancia a oscuras.

Y de repente me acordé… ¿Y Westley? ¿Y Beltane? ¿Y Ángela?

Inmediatamente respiré hondo y lo detuve. La explosión había levantado una polvareda descomunal y todo el ambiente estaba lleno de motitas que flotaban. En cuanto respiré alguna de ellas, empecé a toser. Me llevé la mano a la nariz para intentar filtrar el aire que respiraba.

No se veía nada. Todo estaba oscuro. Saqué la linterna y apunté en diversas direcciones. Trozos de muebles, polvo, escombros. Seguí apuntando con la linterna en movimientos rápidos y compulsivos. Una angustia me creció en el pecho. ¿Dónde estaban Westley y Beltane? No podía habérmelos cargado, no, por favor…

—¡Joder, Mel! ¡Deja de apuntarme con ese trasto maléfico! ¡Cómo tengo que decírtelo!

Aquellas palabras me supieron a gloria. Corrí hacia el lugar de donde habían venido.

—¡Beltane! ¿Estás bien? —imploré mientras me agachaba y lo buscaba.

—Estamos los dos bien, princesita —afirmó la voz afable de Westley—. Tu hermano es un mago excepcional. Adivinó lo que iba a suceder y creó una burbuja que nos protegió a los dos antes de que provocaras eso. Gracias a él nos hemos salvado.

Los abracé a los dos, más aliviada de lo que jamás en mi vida había estado, y ellos me devolvieron el abrazo.

—Os quiero muchísimo a los dos. No sé qué haría sin vosotros.

—¿Y los otros? —preguntó Beltane—. ¿Tu amiga?

—Oh dioses, Ángela —. Me puse en pie y busqué. No tardé en encontrar un amasijo de cuerpos, unos encima de otros. No los toqué. Solo los miré y no encontré a Ángela.

—Hay que liberarla. Probablemente esté aquí —afirmó Westley—. Ayúdame, Beltane. Melania, tú quédate apartada. No sabemos si pudieran continuar vivos. Y, si puedes, danos un poco de luz con ese artilugio tuyo.

Uno tras otro, fueron apartando los cuerpos. Westley los comprobaba rápidamente y confirmaba que vivían. Los dejaban a un lado y continuaban. Ángela no tardó mucho en aparecer.

—Respira y tiene pulso —confirmó Westley—. Como el resto, está inconsciente por el golpe.

Los que estaban los últimos en el montón, abajo del todo, no tuvieron tanta suerte. Al parecer, los que se salvaron lo hicieron porque el golpe fue amortiguado por otro cuerpo, mientras que los que estaban al final fueron los que dieron con sus huesos en la pared y eso hizo que se rompieran el cuello al instante. Los malditos duques que habían intentado violarme estaban muertos. El resto de consejeros estaban inconscientes, pero vivos.

—Mel, lo mejor es que te des prisa, antes de que se despierten, y hagas lo que tengas que hacer —sugirió Beltane.

Miré a Westley. Estaba atendiendo a Ángela. Me agaché junto a ella y le cogí la mano.

—Vivirá, ¿verdad?

—Sí. Pero ahora lo mejor es que termines con esto, corazón. Sube y reclama tu trono.

Miré hacia la puerta. Una vez la cruzara y subiera, ya no habría vuelta atrás.

—No sé si estoy preparada —murmuré.

—Lo estás —declaró una voz femenina.

Me giré y miré a Ángela, que, con los ojos entreabiertos, me sonreía con amabilidad.

—¡Ángela! ¿Estás bien?

Me arrodillé junto a ella y le acaricié la cara con cariño. Ella apoyó las palmas en el suelo y se incorporó ligeramente. Westley la ayudó.

—Algo dolorida, pero sí, estoy bien. Y muy orgullosa de ti, mi niña.

Me lancé hacia ella y la abracé. Tenía muchas ganas de hacerlo. Hacía cinco años desde la última vez.

—Con esta luz no veo nada —se quejó—. Menuda la has hecho. Has reventado hasta los farolillos.

Moví la linterna y apunté hacia nuestras caras. Ángela no dejaba de mirarme y de estudiar mi rostro. Ella seguía igual que cuando la dejé, quizás con alguna arruguita más.

—Has cambiado. Toda una mujer. Toda una reina.

Dejé escapar una risita.

—Tienes que contármelo todo —continuó.

—Por supuesto.

—Pero antes, debes cruzar esa puerta, subir y anunciar a todos que los malos tiempos han llegado a su fin.

Un pensamiento siniestro me cruzó la mente.

—Oye, no estará el rey ahí, ¿verdad?

—No digas tonterías.

—Está vivo y en este mundo, Ángela. Lo sé.

El gesto de Ángela se ensombreció por un momento y luego me miró con desenfado.

—Pues como no haya aprendido a vivir del aire, te aseguro que ahí no está. Anda, ve y cumple con tu deber.

La miré una vez más a los ojos y asentí. Me puse en pie, y al girarme encontré a Beltane.

—Venga, pelirroja. Haz famoso el apellido De Fanelia.

—Lo intentaré —reí.

Al otro lado se encontraba Westley. Nos abrazamos con ternura.

—Vas a ser una reina magnífica. Lo supe desde que me revelaste que te escapabas de Palacio a escondidas por las noches.

Me reí ante tamaña revelación.

—¿Cuándo fue eso?

Me puso las manos en la cintura y me acercó a él. Sin darme cuenta, mis brazos se colocaron por encima de sus hombros y le acaricié la nuca con los dedos.

—Poco antes de que empezara a enamorarme de ti.

Y me besó. Uno de tantos miles de besos que me había dado a lo largo de nuestra historia, pero ese era especial porque marcaba un antes y un después, y ambos lo sabíamos. No era un beso de despedida, por suerte. Era un beso especial, un compromiso de que ambos aceptábamos los cambios que habría a partir de ahora y lo que viniera con ellos.

Cuando nos separamos, su mirada me decía “te quiero” millones de veces en cada mota azul de sus ojos. Yo quería responderle de la misma manera y esperaba que mi mensaje le llegara.

Entonces, me di la vuelta, respiré hondo una vez más, abrí la puerta de la Torre y la crucé.

Capítulo 59

Subí las escaleras despacio. Olía a humedad y a polvo. Hacía años que nadie pisaba esos peldaños.

Paré en la primera entreplanta. Todos los bártulos seguían ahí como las dos veces que visité la Torre, hacía ya tanto tiempo. De ese trastero saqué mi abrigo-saco, que tantas veces me acompañó en mis excursiones nocturnas. ¿Seguiría escondido a la entrada del pasadizo o lo habrían destruido? Era una reliquia digna de museo.

Un momento. Museo. Todo lo que había por esa entreplanta y el piso superior eran objetos históricos, pertenecientes a reyes y reinas del pasado. Se merecían estar en un museo para que todo el mundo pudiera verlas, no ahí, cogiendo polvo.

Sí. Ya tenía una de las primeras ideas para cuando fuera reina. Un fabuloso proyecto que promovería la cultura y despertaría alguna mente inquieta y curiosa.

Pero no era el momento de pensar en eso. Debía continuar la ascensión, y eso fue lo que hice.

Entré temerosa en la planta final de la Torre. Seguía siendo lo mismo que ya vi en su momento: tapices rotos, muebles caídos y en mal estado de conservación, cajas con diversos enseres pertenecientes a la historia de la Casa Real. Ya me ocuparía de aquello más tarde. Miré al frente, hacia la curva por la que tenía que torcer. No veía el atril con el Libro, pero sí distinguía su fulgor. Me miré la mano izquierda; el tatuaje de mi dedo brillaba y resplandecía. Caminé hacia delante, firme y decidida.

Ahí estaba. El Libro. El que me eligió entre todas las personas de mi mundo, entre todas aquellas que podrían tener una vida mejor y a las que les daba una segunda oportunidad para ser felices. Vio unos valores en mí que los dioses aprobaron, y ahora estaba a punto de cumplir el juramento que hice cuando llegué.

Me coloqué junto a él. El Libro estaba cerrado. Pasé la yema del dedo suavemente por la tapa y el lomo, por sus relieves y grabados. Sin duda, era el mismo ejemplar que saqué de la biblioteca y que tuve en mis manos cuando me vi devuelta a mi mundo de repente. Lo único que lo diferenciaba era el tamaño, ya que ese era más grande y voluminoso, y la ausencia de la etiqueta de la biblioteca en el lomo. Por lo demás, era igual.

Lo abrí. Pasé las primeras páginas, en blanco, y lo siguiente que vi fueron páginas escritas en rúnico. Yo no sabía leer eso. Pero mis amigos, los Grandes Magos, sí. Me subiría con papel y boli, y lo copiaría todo para que me lo tradujeran. Aunque… eran páginas, páginas y más páginas. Aquello me iba a llevar mucho tiempo. Bueno, poco a poco. Si no podía sacar el Libro de la Torre ni podía traer a nadie ajeno a la Casa Real, lo copiaría.

Pasé unas trescientas páginas de runas, y llegué a las que contenían la información de cada uno de los monarcas que habían reinado. Cada rey o reina ocupaba una página en la que venía su nombre, fechas entre las que reinó, y alguna observación sobre esos años. Casi todos esos nombres me sonaban porque los había visto en clase de historia. Pero no era eso a lo que yo había venido. Pasé las páginas. Decenas de reyes y reinas. La Casa Real llevaba siendo elegida por el Libro y los dioses desde tiempos inmemoriales.

Llegué a la página del hijo de puta. Ahí estaba su nombre, Basileo Gianakopopulos. Él mismo me dijo que todos los que son llamados a reinar vienen de la Tierra. Él venía de Grecia, pero me hablaba en español porque dio clases cuando era joven. Se suponía que era uno de los idiomas más hablados de la Tierra y por eso lo estudió, y le sirvió para poder entenderse conmigo cuando llegué. La primera vez, claro, porque en las sucesivas ya me hablaba con el idioma del Reino.

Qué cabrón. Cómo me engañó. Cómo me tomó el pelo y se aprovechó de mi ingenuidad. Cuando llegué, antes de hacer mi juramento, respondió todas mis dudas sin mentirme una sola vez, pero hubo demasiadas cosas que no me dijo. Me encerró entre cuatro paredes para que no saliera a la calle y nunca me enterara de lo que sucedía fuera. Intentó manipularme y lavarme el cerebro. Que me abandonara con esos salvajes que casi me mataron no se lo perdonaría jamás. Ni los latigazos. Ni los acosos de sus amigotes. Ni la encerrona del último día que casi le cuesta la vida a Westley y a mí mi integridad. Cerré los ojos con fuerza y respiré hondo. Hijo de puta.

Abrí los ojos y, lentamente, pasé la página. Ahí estaba yo. Melania Martínez Muñoz. Me fijé en un detalle que en las otras dos visitas me pasó desapercibido, y es que, junto a mi segundo apellido, había un simbolito. Posiblemente antes no me fijara bien porque no supiera leerlo, pero en aquel momento sabía muy bien que ese símbolo significaba que lo que se decía en esa línea estaba incompleto. Por supuesto. Mi nombre completo era Melania Martínez Muñoz de Fanelia. El Libro lo sabía desde el primer día, pero la que no lo sabía era yo. Y posiblemente el rey tampoco se hubiera fijado en eso. Gracias a que el espacio destinado al nombre era una línea corta y que mi nombre, con los apellidos de mis padres biológicos, la ocupaba entera, no había espacio para el apellido de mi padre adoptivo y por tanto el rey nunca lo supo.

Qué inteligente era el destino.

La línea con la fecha de subida al trono estaba en blanco. La del fin de reinado también. Pero no lo de más abajo: “La muchacha que traicionaría a la Casa Real en su propio beneficio”. Claro que sí. Primero traicioné a la Casa Real uniéndome a las tropas de los rebeldes y revelándoles un pasadizo para entrar, en parte por despecho y en parte porque, si seguía en silencio sin hacer nada, me convertía en cómplice. Prefería ser parte de la solución antes que ser parte del problema. Y más tarde traicioné al rey Basileo, miembro de la Casa Real, para salvar mi propio pellejo. Pues sí, esta princesa y heredera era una traidora. Pero fue una traición necesaria y no me arrepentía de ella.

Seguí leyendo. “Aun siendo la reina que contaba con la mejor preparación para el cargo…” Bueno, mi preparación había sido varios años mezclándome con los plebeyos del sur, de las tierras neutrales y del norte. Había aprendido de ellos, de sus aciertos y sus errores, de las cosas que necesitaban un cambio y las que no. Pasé hambre, penurias, sufrí en carne propia el racismo y el odio, pero también conocí a gente buena que me había convertido en lo que en ese instante era (gracias, Vánel). Mi aprendizaje había sido más práctico que teórico. “…el fin de su reinado llegó abrupta e inesperadamente cuando aún no llevaba un año en el trono”. Ahí estaba. La frase con la que me había comido el tarro durante años. Saan tenía razón: le había dado tantas vueltas que ya no sabía lo que leí en su momento. Ahí no ponía nada de que mis súbditos me fueran a matar por haberlo hecho tan sumamente mal. Solo que iba a tener un fin abrupto. Y eso solo podía significar que… Sí. Suspiré con los ojos cerrados. Posiblemente fuera eso, porque lo de más abajo era “Última soberana”. Respiré hondo. Aquello pintaba muy, muy mal. Según estudié en las clases de historia, el fin de un reinado solía ser por muerte.

“No pienses en eso, no pienses en eso, no pienses en eso”, me repetí. No serviría de nada; no cambiaría las cosas.

Fijé la vista en la fecha de ascensión al trono. Levanté el dedo índice y pasé la yema suavemente por esas letras. Al contacto con mi dedo, la tinta con la que fueron escritas se volvió dorada y empezó a brillar suavemente. Según pasaba el dedo y dejaba de tocarlas, volvía a oscurecerse. Cuando lo pasé por el espacio en blanco, un leve resplandor apareció bajo mi dedo y dejó, en la zona que acababa de tocar, grabado algo en dorado que fue tornándose negro.

“Subida al trono: Último día del mes décimo del año 34 de Basileo”

Pasé el dedo por la fecha del fin de reinado, pero no brilló, ni apareció ninguna inscripción.

Estábamos en el mes séptimo. Teníamos algo más de tres meses para preparar mi coronación, y a partir de ahí… menos de un año. Tic-tac, tic-tac.

Levanté la vista. La luz que entraba por la ventana incidía en el Libro y era lo que me ayudaba a leer. Pero algo me llamó la atención, y es que, en alguna parte del pueblo, había una humareda descomunal. La maniobra de distracción se les había ido de las manos y ahora me tocaba poner fin a la batalla. Mi primer logro como heredera al trono iba a ser traer la paz definitiva.

Capítulo 60

Cuando abrí la puerta de nuevo, al pie de las escaleras, Beltane estaba apoyado en la pared vigilando los consejeros supervivientes a mi ataque, aún inconscientes. Había encendido algunas antorchas con pedazos de madera, posiblemente de alguno de los muebles que me cargué, y gracias a eso el espacio estaba iluminado. Westley examinaba a Ángela y comprobaba que el golpe no le hubiera causado algún daño serio. Los tres volvieron la cabeza al oír la puerta chirriar. Ángela fue la primera que vino hacia mí y me abrazó, esa vez ya de pie y habiendo recuperado las fuerzas. Le devolví el abrazo y nos quedamos en silencio aproximadamente un minuto, hasta que nos separamos.

—Diría que estás más alta. Y más… corpulenta.

Me encogí de hombros.

—Quizás. No sabría decirte. Hice mucho ejercicio.

Me palpó un poco los hombros, los brazos y los costados.

—Pero sigues estando rellenita.

—Porque es mi estado natural —Busqué a mi marido con la mirada—. ¿Verdad, Westley?

—En efecto. Su cuerpo necesita esos niveles de grasa corporal; hacerla adelgazar sería hacerla perder salud.

—Y a mí me gusta —afirmé—. Con mis pelos, si adelgazara parecería una fregona vieja del revés. No quiero ser una chica tipo espárrago.

—Pues me parece perfecto —reconoció Ángela. Pude percibir una sonrisa en su voz.

—Ya que ahora nadie va a tener dudas de lo que eres, señora heredera —interrumpió Beltane—, ¿qué tal si llamas a alguien para que se lleven a esta escoria?

Cierto. Tenía que ir a poner fin a lo que estaba sucediendo fuera, pero no podía dejar a los consejeros sin vigilancia para que se levantaran y urdieran algún otro truco.

—Los centinelas y guardias están todos fuera, ¿verdad? —Ángela asintió—. Pues llama a algún asistente y que los aten bien, que no se escapen. Y que se los lleven a… a… los calabozos —Antes de que a Ángela o a Westley les diera tiempo a decir nada, proseguí—. Pero que no les vayan a torturar ni nada. Solo que los metan ahí para que cuando despierten se caguen vivos. Que ayuden los carceleros, si es necesario. No quiero que les hagan nada, solo que… se lleven un escarmiento. Porque se lo merecen.

—Estoy de acuerdo —dijo Ángela—, y me gusta tu plan. Ya lo creo que se lo merecen. Disculpadme, voy a ver si encuentro a alguien. Puede que tarde un poco; tenemos por norma refugiarnos en los cuartos de personal si hay algún ataque y no salir hasta nueva orden.

—Pues da la nueva orden, ¿no? Diles que ya no hay peligro.

Asintió y se alejó por el pasillo. Oí cómo bajaba las escaleras.

—Dije que iba a dejar de usar los calabozos, pero es que…

—Haces bien, Melania. Sin necesidad de torturas, vas a darles una lección que nunca olvidarán.

Olí algo raro en el ambiente. Husmeé y enseguida supe de dónde venía el olor.

—Beltane, no me gusta que fumes, pero en lugares cerrados, menos aún.

—Sí, sí, lo que tú digas —Dio una calada al cigarro y echó el humo en dirección a los cuerpos de los consejeros.

—Beltane, apaga eso.

Se acercó unos pasos hacia mí y me encaró.

—Después de lo que acabamos de vivir, y de la victoria que has logrado en gran parte con mi ayuda, creo que esto es lo mínimo que me merezco. Sería un detalle por tu parte dejar de darme órdenes y consejos que no te he pedido. Por si no te ha quedado claro, sé cuidarme solo.

—¿Por qué eres tan borde?

—Ya, ya, cariño. Déjale. No estropees este momento peleándote con tu hermano —susurró Westley.

Me retiró un poco de él y me apretó contra su pecho.

—Tienes razón —mascullé—. Si quiere joderse los pulmones, es asunto suyo, no mío.

—Shhhh.

Cerré los ojos y dejé que me acariciara la cabeza una y otra vez, para tranquilizarme. Sus latidos eran lo más terapéutico que existía para mí; no había ningún mal ni preocupación que no se me pasara escuchándolos. Y probablemente él fuera consciente de ello, porque me apretaba contra él para que siguiera pegada a su corazón y a su sonido relajante. De vez en cuando me besaba en la cabeza y yo me sentía en la gloria y muy afortunada por tener a alguien como él a mi lado.

No tardamos mucho en oír pisadas cada vez más cercanas. Recogí mi arco y mis flechas del suelo y me preparé, por si acaso. La anterior vez nos pillaron desprevenidos, pero eso no se repetiría. A Ángela casi se le cayó el farolillo del susto, al verme ahí plantada con mi arco apuntando. Tras ella venían unos diez asistentes, todos con un farolillo en la mano, que se inclinaron al verme.

—Buenos días. Por favor, aten bien a esos individuos, y que alguien baje a los calabozos y haga venir al carcelero. Que traiga algunos hombres con él.

Obedecieron. Habían traído varias sogas, con las que les ataron primero los pies, luego las manos a la espalda, y finalmente, por dar un poco más de seguridad, les rodearon varias veces el tronco y los brazos. Uno de ellos se despertó en el proceso.

—¡Pero qué estáis haciendo! ¡Suéltame ahora mismo!

—¡A callar! —grité—. Continúe con su trabajo. No le haga caso.

—¡Si obedecéis las órdenes de una traidora, os convertís en cómplices y por tanto también en traidores!

—He dicho que te calles, monicaco.

—¡Haré que te encierren y te azoten por esto! —amenazó al que le ataba, sin dejar de retorcerse.

Me agaché ante él.

—Os lo advertí. Os lo dije bien claro. Soy la heredera al trono y algún día me convertiría en reina. Os recomendé que dejarais de faltarme al respeto, pero no me hicisteis ni caso. Os chuleasteis de mí en todas y cada una de las reuniones. Y os avisé que mi primer paso con respecto a vosotros sería destituiros porque no soporto a los enchufados, ni a los caraduras, ni a los inútiles. Tampoco a los parásitos. Y todos vosotros reunís esas cualidades, además de ser unos maleducados y de haberme tratado peor que a la mierda. Así que no diréis que no lo sabíais. Os informo que, desde este momento, aquí no pintáis nada. Vuestros puestos y funciones, así como los privilegios de los que gozabais tan alegremente, quedan anulados. Os acuso de desacato, malversación, robo y despilfarro de los fondos del reino. ¡Anda! Esto último os convierte en traidores.

—¡No puedes hacer eso!

—Puedo, porque soy la máxima autoridad y estoy legitimada para ello.

—¡Solo el rey o reina puede modificar los estatutos para hacer algo como lo que pretendes, y tú no lo eres! ¡No tienes autoridad!

Si el tipejo ese quería jugar, pues íbamos a jugar. Le iba a salir el tiro por la culata.

—Bueno, pues vamos a suponer por un momento que te creo y te hago caso. Sabes bien que puedo mantener la acusación, así que vais a pasar los tres meses que quedan hasta mi coronación en los calabozos, donde bien sabéis que van todos los acusados de traición en espera de juicio. Solo son tres mesecitos de nada y así no os quedaréis en la calle. Y cuando sea reina, haré efectivo vuestro despido. No antes; ya que insistes tanto en que no puedo, pues como gustes, será dentro de tres meses. Y entonces ya solo os quedará esperar al juicio.

Dejó de retorcerse y se puso pálido. Me miró durante unos segundos y se sosegó, ya atado del todo.

—No tienes pruebas de lo que dices.

—Solo tendré que echar un vistazo a las cuentas.

—No puedes. Te repito que no tienes la autoridad necesaria para acceder a los libros de contabilidad.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? ¿Vosotros, que no sois sino unos monigotes que acaban de recoger el fruto de todo lo que han venido sembrando durante años? El rey no está, ni va a volver. Entérate bien: su reinado ha finalizado. Ya nadie os va a proteger. Como único miembro de la Casa Real, puedo y debo ejercer funciones de administradora.

—Te arrepentirás de todo esto, mocosa malcriada.

—Me partes el corazón —escupí.

En ese momento llegaron tres carceleros. A dos de ellos los recordaba de cuando estuve allí protegiendo a Westley. Instintivamente, me puse delante de él, por si acaso.

—Señora —Hicieron una reverencia—. En nombre de todo el personal de los calabozos, sea bienvenida de nuevo a Palacio.

—Gracias —Asentí levemente—. Por favor, llévense a estos hombres y enciérrenlos. Sobre ellos pesan diversas acusaciones, entre ellas traición. Manténganlos separados unos de otros, pero no los ponga en celdas individuales. Que tengan un poco de contacto con la gente a la que ellos mismos han estado ignorando durante años. Y diga que no los torturen, que esperen mis instrucciones. ¡Ah! Y hay unos cuantos más desperdigados por el piso de abajo, bajando por ahí hasta la puerta grande que da a las cocinas.

—Como usted ordene.

Hizo una señal y agarraron al primero, con el que había estado discutiendo, que empezó a soltar improperios y amenazas. Les di permiso para que le dejaran sin sentido de nuevo y así fuera más fácil cargar con él. Se llevaron a tres, uno cada carcelero, y cuando volvieron, trajeron refuerzos. En unos minutos la zona estaba despejada y yo me sentía extrañamente liberada.

—No puedo creer que haya sido testigo de esto —se regocijó Ángela—. Melania, has estado espectacular.

—No esperaba menos de ella —Westley me pasó el brazo por detrás, atrayéndome hacia él, y me dio un fuerte y sonoro beso en la cabeza.

Capítulo 61

—Vamos. Hay que parar eso que está sucediendo fuera —apremié, pero entonces caí en un detalle que se me había pasado por alto—. Ángela, ¿cuántos consejeros había? Creo recordar que eran cuarenta.

—Murieron doce la noche del Alzamiento, y de los veintiocho restantes, nueve se fueron. Aquí había trece. Faltan seis.

Conté con los dedos.

—Primero nos encontramos con uno, luego tres y luego dos. Los seis restantes. Bien —respiré aliviada—. Pues… diles a los que estén abajo que pueden salir, que no hay peligro.  Necesito… eh… una habitación para mi hermano. Que preparen una cerca de la mía. Y claro, necesito también la mía, que esta noche Westley y yo nos quedamos —Cogí de la mano a mi marido y le sonreí. Me devolvió la sonrisa.

—¿Te refieres a tu habitación? ¿A la suite que ocupabas antes?

—Claro, ¿a cuál si no? ¿Ocurre algo? No me digas que se la dieron a uno de esos cerdos del Consejo.

—No, esa suite no ha vuelto a ser utilizada desde que te marchaste, pero habría que acondicionarla un poco. Quitar el polvo, ventilar, cambiar las sábanas…

—Lo dejo en tus manos, Ángela —Sonreí.

—¿No prefieres usar las dependencias reales? Las que ocupaba el rey. Son como cuatro o cinco veces la suite que usabas. Tienen cuarto de baño y excusado particular, y varias estancias solo para uso del monarca. Como ahora vas a ser tú, quizás…

—No. A ver… —Extendí los brazos con las palmas de las manos hacia fuera—, sé que no lo haces con mala intención, Ángela, pero no quiero nada que haya tenido que ver con ese cabrón. No quiero dormir en el mismo sitio donde dormía él.

—Entiendo tu manera de pensar, mi niña, pero, evidentemente, retiraríamos todo lo que dejó y limpiaríamos muy bien. Podemos incluso traer tu antigua cama y tus muebles, si eso te hace sentir mejor.

—Ángela, no basta con limpiar. No lo quiero. Quémalo. Eh, no, espera, eso no lo decía en serio. No me sentiría cómoda sabiendo que él durmió en esas habitaciones, y que ahí mismo pensaba hacerme… lo que fuera que tuviera en esa mente retorcida. En serio, te agradezco que me hayas ofrecido un espacio más grande, pero yo no necesito tanto. Quiero mi habitación de siempre, con su saloncito y su vestidor. Y a mi marido, que también dormirá en ella, conmigo.

—Bien. Si eso es lo que quieres, pues ahora nos pondremos a preparar tu habitación para esta noche. Tenemos guardada toda tu ropa, aunque creo que habrá que encargarte algo, porque ya no tienes el cuerpín de hace seis años.

En ese momento me acordé de algo, y llena de ilusión le cogí las manos a Ángela.

—Pues hazme un favor. No vayas a la sastrería ni mandes a nadie con mis medidas. Déjame que vaya yo. ¿Vale?

Ángela sonrió ampliamente.

—No es correcto que lo hagas, pero creo saber por qué me lo pides. Y le va a hacer mucha ilusión.

—Ah, por cierto. No te he presentado a mi otro hermano.

Extendí la mano abierta hacia Beltane, quien hizo un movimiento de cabeza.

—Encantado.

—Es la madre de Narian —crucé las manos por detrás de mí, levanté los hombros e incliné un poco la cabeza—. Para que lo sepas.

—Gertie me habla a menudo de ti. Un placer conocerte al fin.

—¿Te habla bien o mal? —reí.

Ángela sonrió pícaramente ante mi pregunta, sin dejar de mirarme.

—Dejémoslo en que me habla, simplemente. Anda, marchaos ya, que cuanto menos demoréis el parar lo que está sucediendo en las calles, mejor. Yo me encargo de movilizar al personal para que todo esté listo a vuestra vuelta.

Seguí su consejo sin pensármelo dos veces. Avancé a paso firme por los pasillos y escaleras de Palacio, decidida a llegar a la puerta principal y salir como lo que era: la heredera. Llegaría hasta donde estuviera sucediendo la batalla y los haría parar.

Llegamos al patio donde tenía lugar el cambio de guardia, y que conectaba directamente con las dependencias de los centinelas, escoltas y demás personas a cargo de la seguridad de Palacio y sus habitantes. Por supuesto, la habitación donde me refugié aquella tarde que llovía tanto, tras huir de aquel duque asqueroso y pasar la noche fuera, estaba vacía. Lo más probable es que todos estuvieran combatiendo.

Pasamos el arco que marcaba los límites que correspondían a Palacio, donde los centinelas se inclinaron al verme pasar, y ante nosotros se extendía la explanada. Los puestos del mercado diario habían optado por la solución más segura: recoger la mercancía y ponerse a cubierto. Los que sí nos esperaban eran los tres Grandes Magos.

—Enhorabuena, Señora —me felicitó Batoler inclinándose ante mí, gesto que imitaron los otros.

—Nada de reverencias. Vosotros sois como de la familia —aclaré.

Rieron suavemente al oírme.

—¿Estás lista? —preguntó Ferpesán.

—¿Para qué?

—Un poco más allá están todos los nuestros. A pesar de que todo el mundo sabe que ya está el objetivo conseguido, han venido unos cuantos agitadores, mendigos y gente descontenta en general, y mucho me temo que se ha caldeado la situación. Así que, con tu permiso, vamos a abrir los cielos para que se calmen los ánimos sin que nadie sufra daño.

—¿Abrir los cielos?

—Que van a hacer llover, Mel —explicó Beltane—. Una buena tormenta con granizo es lo que vendría bien y los haría parar, sin duda.

—¿Pero eso no destrozará también tejados y edificios con estructura débil?

—Yo diría —aventuró Saan, a la que no había visto, dado su tamaño— que el pueblo en general está en bastante mal estado y necesita reparaciones urgentes. Y que ahora que las arcas del reino pasan a estar en buenas manos, se podrá reparar.

Suspiré ante la fatal realidad.

—Mucho me temo que las arcas del reino están vacías. Y no quiero tener que sangrar a nadie con los impuestos ni un solo mes más.

—¿Y qué tal —aventuró Westley— una gala de bienvenida a la princesa? Una gala con fines benéficos. Tengo entendido que hace unos años la princesa organizó una y fue todo un éxito.

Sonreí ante la sugerencia. Era posible, pero…

—La gente no tiene dinero. No podrá comprar entrada ni aportar nada.

—Bueno —objetó Kéliyan—, pero si rematamos esto con una cosecha favorable… Después de todo, ya va tocando, que la racha de malas cosechas está durando varios años. Que la vuelta de la princesa coincida con la primera cosecha decente en varios años es un buen augurio.

Les dirigí una mirada llena de asombro. Me sentía conmovida; no podía creer que quisieran hacer aquello.

—¿Estaríais dispuestos a eso?

—Que te quede una cosa clara, Melania —Kéliyan se puso muy serio—. Nosotros no vivimos aquí. No rendimos pleitesía a ningún monarca, ni siquiera a ti. Nuestro lugar está fuera de las fronteras de este reino, como ya sabes. En realidad, lo que suceda con el reino humano, los planes que los dioses tengan para él y para sus gentes no es asunto nuestro. Vamos a hacerlo como favor hacia ti, porque te consideramos una persona honesta, y porque eres la hija de uno de nuestros mejores amigos. Por el aprecio que le tuvimos a tu padre, lo haremos. Es el último favor que tendrás de nosotros, Melania. A partir de aquí deberás seguir sin nuestra ayuda. Sabemos que lo harás bien.

Los miré con tristeza. Yo quería que estuvieran a mi lado. Quería que me aconsejaran, que me tradujeran las runas, que me indicaran.

—Los consejeros siempre estuvieron de más, niña —añadió Saan, que pareció haberme leído el pensamiento—. Ahora que los has echado, no metas otros, y eso nos incluye. Tienes todo lo que necesitas para el puesto, aquí —Me tocó la frente con el dedo— y aquí —Me puso la palma sobre el corazón.

La miré con cariño. Bruja loca. Pero la apreciaba a pesar de sus rarezas. ¿Y quién no las tenía? Ella era demasiado lanzada y yo era todo lo contrario, pero eso no era malo.

—Siempre seréis bienvenidos en Palacio —declaré.

—Gracias, Melania —intervino Batoler—, pero nuestro sitio no está aquí. Y te adelanto que esto no es un adiós definitivo. Volveremos a vernos una vez más, aunque entenderás que no quise preguntar las circunstancias. Estoy seguro de que, tratándose de ti, solo serán favorables.

Asentí y los miré. Ferpesán, Batoler, Kéliyan y Saan. Los cuatro me devolvieron una mirada cargada de cariño y me hicieron una seña para que me alejara. Formaron un círculo, cogiéndose de los brazos, y en el último momento llamaron a Beltane para que se uniera a ellos, lo que él aceptó de buen grado. Se colocaron en el centro de la explanada y comenzaron a recitar algo que ni entendí ni me esforcé en ello. Bajaron las cabezas y pareció que se encerraban más en ellos mismos. Beltane también recitaba; a pesar de ser simplemente un invocador, quiso poner su magia al servicio del conjuro.

Pronto noté que un viento frío me movía la ropa y los mechones de pelo que se habían salido del recogido. Me apreté contra Westley y apoyé la cabeza en su hombro. Él me rodeó con sus brazos y vimos cómo el cielo se oscureció, cómo las aves levantaban el vuelo y cruzaban rápido para no estar en la zona donde se iba a desatar una buena tormenta. El viento me golpeó con más fuerza y en ese momento recordé que tenía unos poderes, como princesa que era, así que hice aparecer una pequeña cúpula transparente encima de nosotros, aunque enseguida tuve que hacer que llegara hasta el suelo para protegernos del todo.

Las primeras gotas no se hicieron esperar. Westley y yo no las sentíamos, puesto que mis poderes nos protegían, pero pronto esas gotas se convirtieron en una lluvia torrencial. Miramos atentamente: aquel espectáculo no se veía todos los días. La lluvia caía con una fuerza descomunal, y pronto a esa lluvia le acompañó el granizo. Las bolas de hielo chocaban contra mi cúpula, haciendo un ruido que de primeras me asustó, pero pronto cogí confianza: no era un techo de piedra o madera, sino mi propia magia. No corríamos peligro.

Pronto vimos a los guardias regresar a Palacio. Pareció que no veían el corro con los cinco practicando la magia, porque pasaban sin dedicarles una mirada. Westley y yo estábamos a un lado y, entre la poca luz resultante del cielo encapotado, y el hecho de que no estábamos en el centro, tampoco repararon en nosotros. A cada paso que daban, salpicaban con el agua que había en el suelo. En la explanada se había formado un auténtico río que iba hacia abajo, movido por la ligera pendiente que había más adelante, que conducía hacia las calles del pueblo.

¿Cuánto duro aquello? Diría que varias horas. O tal vez menos de una hora. Pero cuando el corro de los hechiceros se deshizo, paulatinamente el granizo fue convirtiéndose en una débil lluvia que amainó en pocos minutos. Sin embargo, a pesar de que la revuelta había terminado, sabía que aquella descarga de granizo habría provocado serios daños en el pueblo. Mi primer paso como heredera había sido consentirlo. No me sentía especialmente orgullosa.

—Es preferible esto a que hubieras dejado que se mataran entre todos y acabaran destruyendo ellos mismos cualquier cosa que encontraran a su paso —me consoló Westley. Él siempre sabía lo que pasaba por mi cabeza.

Eliminé la cúpula e inmediatamente sentí que se me mojaba el calzado. Era cómodo, pero no impermeable, y a nuestros pies había como dos o tres dedos de agua.

—Ahora debes continuar tú —me indicó Ferpesán.

Asentí.

—Mucha suerte, niña —me deseó Saan—, aunque estoy bastante segura de que no la vas a necesitar.

Los cuatro me miraron y, tras dedicarme una amistosa sonrisa, me dieron la espalda y emprendieron el camino de vuelta a sus hogares.

Una extraña melancolía se apoderó de mí. Me quedé mirando cómo se alejaban y se perdían entre las calles, hasta que fue imposible distinguirlos.

—Namárië —susurré.

Capítulo 62

Conocía a todos los que conformaban el servicio, o eso pensaba. Mayordomos, asistentes, doncellas, personal de cocinas, centinelas, guardias… Cuando Ángela me entregó la lista de todos los trabajadores de Palacio, comprobé que casi todos los nombres me sonaban; sin embargo, eché de menos bastantes caras. Recordaba a Susi y Kayla, las que me acompañaron en aquel fatídico viaje que cambió mi vida, cuyos nombres no estaban entre los que conformaban el personal de Palacio.

—Ángela —comenté con la vista fija en la lista—, ¿No falta gente aquí? Recordaba más.

—Sí, Melania. Algunas chicas lo dejaron porque, al irte, pasaron a ser víctimas de los duques de la misma manera que tú. Otros murieron en el Alzamiento. Otros fueron despedidos poco después porque las condiciones de trabajo cambiaron. Estos son los que quedan.

Dioses, qué asco. Acosadas como yo y sin la posibilidad de defenderse. Normal que se fueran; yo también lo hubiera hecho. Qué narices, yo lo hice.

—¿Y… este grupo? No me suena.

Ángela se inclinó para ver a quiénes me refería y soltó una risa sarcástica.

—Esas son mujeres al servicio de los miembros del Gobierno, de los consejeros. Son masajistas y prostitutas.

Aquello me hizo hervir la sangre. ¡Todos malviviendo, con problemas para comer, y ellos pegándose la gran vida, sin escatimar ni un lujo! Y anda que eran pocas las personas que se dedicaban a ello. Casi más que personal de limpieza y mantenimiento.

—Mi niña, sé lo que estás pensando, pero míralo desde otra perspectiva: fue necesario para que dejaran de acosar a las chicas. En cuanto tuvieron entretenimiento, dejaron en paz a las trabajadoras. Y a ellos también, porque no solo querían con chicas.

La miré asqueada. Aquello era increíble.

—¿Y eso qué tiene que ver? ¿Por qué no meten la polla en la tostadora? Ángela, déjalo. No intentes justificarlos. Mira… —Me puse los dedos en las sienes, intentando ordenar y aclarar mis ideas ante el cabreo que tenía, que me nublaba los pensamientos y me impedía sacar alguna idea en concreto—. Mi intención es recolocar a todo el que se pueda, no despedir a nadie. ¿En dónde podría meter a estas?

—Ni te molestes, Melania. A estas, échalas. No saben hacer otra cosa que su oficio. Si las pones en cualquier otro puesto, no saldrá bien. Recuerda que para trabajar aquí como doncella, en cocinas o en cualquier lugar, se pasan bastantes pruebas de admisión, y no solamente es eso: estas están acostumbrados a un tipo de trabajo y a un sueldo. No les gustará trabajar más por menos e intentarán sacarse dinero extra haciendo lo que mejor saben entre los que vivimos aquí.

Mi mente empezaba a aclararse, y el caso era que Ángela tenía razón. No podía mantenerlas en Palacio, por mucho que me doliera echarlas a la calle. No era justo para las que habían luchado tanto por un puesto ver cómo yo contrataba sin más a unas prostitutas, aparte de que era lo que Ángela decía: no serían tan eficientes como las otras, y a la larga la cabra siempre tira al monte.

—Diles que recojan sus cosas y se vayan. Y cuando lo hayan hecho, reúne a todo el personal: doncellas, asistentes, mayordomos, personal de cocinas… a todos.

Echando un nuevo vistazo a la lista, lo primero que se me pasó por la cabeza fue readmitir a todos los que lo dejaron, pero antes de decir nada, pensé: ¿realmente era necesario tanto personal? Yo no necesitaba a nadie para que me vistiera; con la ayuda de Ángela sería más que suficiente. Incluso mi marido podría abrocharme y desabrocharme los cierres traseros de los vestidos. Si acaso alguien que domara mis greñas, pero no más. Y con un par de personas que a diario limpiaran y adecentaran las estancias más utilizadas sería más que suficiente. Aparte, había que tener en cuenta al personal de cocinas, donde había diez personas, las mismas desde primera hora de la mañana hasta la hora de dormir. ¿Eran necesarias tantas? Y lo mismo de los asistentes y mayordomos, que eran muy útiles cuando había visitas o algún evento de cara al público. Necesitaría estudiar con Ángela las funciones de cada uno, porque para los que vivíamos aquí, eran demasiados. Ya no estaban el rey y los cuarenta ladrones, sino tres personas: Beltane, Westley y yo. Eventualmente, contrataría quizás a algún arquitecto, a algún especialista en relaciones entre especies, o recibiría visitas, pero para el día a día normal todo ese personal era demasiado.

Al poco rato Ángela me avisó de que ya tenía a todos reunidos, y bajé para darles mi mensaje.

—Los he reunido aquí —comencé— para hacerles partícipes de mis planes como princesa heredera y, dentro de tres meses, reina. Como sabrán, hasta ahora el rey y los consejeros han llevado una vida llena de lujos, sin ningún tipo de privaciones, a costa de las arcas del reino. Mi intención es acabar con todo gasto superfluo y he comenzado por prescindir de los consejeros que quedaban en Palacio, así como de las personas que los acompañaban —Algunas cabezas se movieron afirmativamente, y eso me animó—. Tengo intención de llevar el control del reino yo sola, sin nadie más, aunque para ayudarme contaré con tres personas: Mi hermano, Beltane de Fanelia —Extendí una mano hacia él, que dio dos pasos hacia delante y saludó con un movimiento de cabeza—, guerrero y hechicero, al que confío mi protección personal, y que colaborará para que tanto Palacio como el pueblo y el reino sean lugares seguros y podamos caminar por sus calles sin temor. En segundo lugar, mi marido, Westley Crewe —Beltane retrocedió y Westley avanzó—, un gran doctor en medicina con las mas altas calificaciones de los últimos años. Él se ocupará de que todos los que vivimos en Palacio gocemos de buena salud y les pido que, si alguno de ustedes tiene algún problema, alguna dolencia, por mínimo que les parezca, se lo comuniquen, porque estará encantado de ayudarles. Se ocupará también de todo lo relacionado con la clínica del pueblo y su gestión. Puesto que la clínica le pertenece a Palacio, es mi obligación hacer de ella un lugar donde tanto personal como pacientes estén en las mejores condiciones posibles y, para ello, nadie mejor que una persona que ha trabajado allí. Asimismo, también me ayudará con los números y la gestión del reino, con las cuentas, gastos e ingresos. Recordemos que, mientras viví aquí, no se me permitió el acceso a la administración, por lo que no me avergüenza decir que no sé mucho y me vendrá bien algo de ayuda. El señor Crewe ha sido responsable de la clínica en numerosas ocasiones, además de haber abierto recientemente un puesto de médico local, por lo que los números no son algo novedoso para él. Será mi Consorte Real y podrá actuar en mi nombre cuando la situación así lo requiera. Y en tercer lugar, a alguien a quien ustedes conocen muy bien, la señora Ángela —Westley y Beltane se apartaron para que se la viera bien. Tímidamente se puso a mi lado—. Lleva toda su vida en Palacio. Conoce este lugar mejor que nadie. Ha gestionado el personal durante años y considero que no hay nadie mejor que ella para que me ayude. Quiero que Palacio sea un lugar con un buen ambiente de trabajo. Si tienen algún problema o sugerencia, por favor, comuníquenselo a Ángela, sin miedo. Bueno, y tras presentarles a mis tres personas de confianza, les comunico que habrá cambios en lo que al personal se refiere. Ya no hay cuarenta amiguitos del rey chupando como sanguijuelas, sino que somos solo nosotros cuatro, quienes no necesitamos ningún tipo de lujo. Por tanto, por poco grato que me sea, y les aseguro que lo es, lamento comunicarles que probablemente en los próximos días prescindamos de los servicios de varios de ustedes —Algunos suspiraron como confirmando sus sospechas, otros me miraron sorprendidos—. Pero eso no significa que vayan a quedarse sin trabajo. Mi intención es que sean recolocados en otros puestos, siempre para esta institución. No puedo dar detalles aún porque no está decidido, pero les aseguro que se estudiará cada caso en particular para tratar de que todo sea lo más satisfactorio posible; se hablará con cada uno de ustedes antes de tomar cualquier decisión porque, para mí, sus opiniones importan. Si alguno de ustedes buscara un cambio de aires o necesitara alguna carta de recomendación para un puesto en particular en cualquier lugar, cuenten con ello. Diríjanse a Ángela, que me lo hará llegar, y les aseguro que tendrán la mejor recomendación que pueda existir. Créanme cuando les digo que ninguno de ustedes va a quedarse sin trabajo, que no dejaré a nadie desprotegido, y que estas medidas son por el bien del reino.

Tras haber puesto al corriente a todo el personal, quise tomarme un rato para echar algo al estómago antes de continuar. Pedí leche, una pieza de fruta y unos bollos de aquella panadería que me gustaba, en caso de que siguiera existiendo, y les dije a Westley y Beltane que pidieran lo que quisieran. Beltane no estaba acostumbrado a ese tipo de lujos; él siempre comía lo que podía, nunca lo que quería. No sabía qué pedir, y cuando Westley pidió lo mismo que yo, salvo una infusión en lugar de la leche, Beltane lo imitó. Le dije a Ángela que se cogiera también algo para ella y se uniera a nosotros. Íbamos a tomar algo en el comedor, no en el saloncito donde yo solía comer en los tres años que pasé allí, no. Yo era la máxima autoridad y para este tipo de reuniones me correspondía una estancia en condiciones. Ángela accedió a desayunar con nosotros, pero de ningún modo permitió que la sirvieran. Ella misma trajo todo lo necesario y, cuando todos estuvimos servidos, se sentó.

—Vamos a ver —empecé—, quiero cumplir lo que le prometí a Sikes. Voy a abrir un pequeño departamento, para que aquellos que quieran el perdón real y estén dispuestos a cumplir una condena justa dependiendo de lo que se le acuse, se inscriban. Quiero cerrar los calabozos y acabar con las torturas y las muertes injustas. Entonces, dependiendo de lo que haya hecho cada persona, se le impondría un castigo mayor o menor. En el caso de un simple ladronzuelo, bastará con que trabaje lo suficiente para pagar lo que robó y compense con servicios al pueblo. Limpieza, arreglos, lo que sea.

—¿Y si es un asesino? —preguntó Ángela—. Ha habido muchos de esos últimamente, en especial por las noches. Mataban a la persona para robarla.

—No puedo dejar a un asesino suelto. Se pongan como se pongan, alguien que mata a otra persona deliberadamente no puede quedar en libertad. Mucho me temo que ese iría a la cárcel y trabajaría para compensar a la familia por la pérdida. Si es que algo así se puede compensar con dinero, claro. Y lo mismo digo de los violadores. Además en ese caso queda una víctima que va a vivir toda su vida con un trauma, por lo que propongo que la víctima tenga voz y voto en el juicio y la elaboración de la sentencia —Me puse la mano en el pecho—. Y hablo como alguien a quien han atacado en muchas ocasiones y que se ha librado de ser violada por los pelos. Creo que la opinión de la víctima también debería contar, e incluso de la familia de la víctima, en el caso del asesinato. Si es algo que no tiene remedio, como violaciones o asesinatos, cárcel. Si son robos, destrozos del mobiliario urbano —Miré a Beltane sonriendo—, pirómanos… En fin, cosas que tienen solución, pues que trabajen para devolver el valor necesario, y además para pagarle al pueblo una compensación. Beltane, eso era lo que tenían en los pueblos neutrales, ¿no?

—Algo así. La primera vez era solo trabajo social, si eran reincidentes además conllevaba multa, y cárcel si no se pagaba.

—Se puede poner un tope. Un máximo de… yo qué sé, tres delitos menores, y al cuarto, se pasaría una temporadita en la cárcel. Para que la gente no se acostumbre a que esto sea jauja. ¿Cómo lo veis?

Quedaron callados durante unos segundos. Los miré a los tres: parecían sumidos en sus pensamientos.

—Creo que… no está mal —reconoció Ángela—. Como persona que ha vivido aquí toda su vida, el cerrar por fin los calabozos y eliminar las torturas es un gran paso.

—Quizás debieras poner guardias en las calles —sugirió Westley—, como tenían en el pueblo aquel de las hadas donde estabas. No tantos, claro, pero sí dos o tres en cada zona del pueblo.

—¡Me gusta! —declaré. Miré alrededor—. ¿No hay… papel, o algo? Para tomar notas —Inmediatamente Ángela se levantó y salió a buscarlo—. ¡Hey, Ángela, tú no! —Suspiré—. Cuándo aprenderá que ya no es una esclava…

Inmediatamente entró con varias hojas de papel, pluma y tintero, que puso junto a mí, y se volvió a sentar. Cogí la pluma y la miré con cara rara. Desde que volví de mi mundo, salvo para la carta de recomendación de Gertie, que escribí con pluma, como debía hacerse, todo lo había hecho con los bolis que traje. Era mucho más cómodo.

—Westley, la mochila con mis cosas la tiene Leo, ¿verdad?

—Sí. ¿La necesitas? Puedo ir ahora a pedírsela. Probablemente no haya podido dormir, con todo lo que ha sucedido. Quizás esté ayudando en la clínica.

—No, déjalo. Ya me pasaré por la clínica para saludar a todos. Y… bueno, quizás las cosas estén mejor ahí. Aquí podrían perderse o yo qué sé. Me fío más si Leo guarda en su casa la cámara de fotos y lo demás.

—Melania —interrumpió Ángela—, aquí puedes guardar lo que quieras. Faltaría más.

Hice un gesto con la mano para quitarle hierro al asunto.

—Alguien podría cogerla para guardarla y luego no saber dónde está, o caerse, o mojarse con el trasiego que va a haber. Ya pasaba antes, acuérdate, algunas cosas no se sabía dónde se habían guardado. Y ahora, con todo el trasiego que va a haber, me quedo más tranquila si la guarda Leo.

Apunté: “Máximo tres delitos menores, el cuarto a la cárcel”, “Una pareja de guardias por cada zona del pueblo”.

—A ver. Otro tema —continué—. Este Palacio tiene salas y habitaciones para aburrir. La mayoría ni se usa. He pensado convertir el ala norte, que está más separada del resto, en viviendas de alquiler para estudiantes de las Escuelas de Pueblo Palacio. Les costaría menos que un alquiler normal y el dinero iría íntegro a las arcas del reino.

Beltane no pareció inmutarse, pero Ángela y Westley me miraron asombrados.

—¿Vas a meter extraños en Palacio? ¿Y si te entra alguien con intenciones de acabar contigo? —se escandalizó Ángela.

—Tengo intención de reformar el paso hacia el ala norte para que no sea fácil entrar. Además, pondría guardias que estén ahí permanentemente para que todo esté en orden, y —Miré a Beltane— ¿un hechizo que no permita a nadie pasar por ahí?

—Sí, sería posible —afirmó Beltane—. Conozco algunos hechiceros que lo harían.

—Bien —continué—. Pues cortada toda comunicación con el resto de Palacio, no habría que temer nada. Además, Ángela, los estudios no son precisamente baratos, tú lo sabes bien, los de las Escuelas para aprender un oficio son bastante caros, y los de las Escuelas de Pueblo Palacio aún más caros. No creo que nadie que pueda permitirse pagar un año de carrera venga con intenciones de colarse, y si así fuera, para eso tendría a los guardias, que se ocuparían de que nadie saliera de las zonas permitidas.

—No sé, Melania. Tal y como lo cuentas, no suena mal, pero… nunca se ha hecho nada así.

—Claro, por eso estás temerosa, porque es una novedad. Pero confía en mí. Saldrá bien.

—No sé. Eres la heredera, puedes hacer lo que quieras, pero este plan tuyo es… No me convence.

—¿A ti tampoco te parece una buena idea? —Miré a Westley.

—¿A mí? Todo lo contrario. Ojalá hubiera habido algo así en mi época de estudiante.

—¿Ves, Ángela? A él le parece bien. Obviamente, esos alquileres son solo para estudiantes, no para cualquiera. Para acceder a ellos habría que demostrar que se ha pagado el correspondiente año, y que se estudia, vamos, que no es un paripé ni una tapadera. Como la persona no aparezca por clase o pierda el curso, perdería también el derecho a alquiler. Y se pondrían unas normas, como que ahí solo se va a dormir y a estudiar, es decir, nada de fiestas, nada de reuniones de amiguetes, ni de noches de chicas, no. Quiero que los que estén alojados tengan la garantía de que podrán estudiar en cualquier momento sin que nada ni nadie les moleste. Ángela. En serio. Tenemos el ala norte muerta de risa y le podemos sacar rentabilidad. Y prefiero hacerlo así a matar a impuestos a todos. La inversión para la reforma no nos costará nada porque será parte del trabajo social que hagan los delincuentes de delitos menores. Y ahí podría colocar a alguna de las personas que trabajan ahora en Palacio, en funciones de encargado.

—Bueno, quizás sea yo la que esté algo… anticuada ya —reconoció Ángela—. Tú eres la reina que nos va a traer el cambio. Supongo que tendré que aprender a mirarlo con la mente menos conservadora y más acorde a los nuevos tiempos.

—Vale. Pues más cosas. En la Torre hay muchas cosas que pertenecieron a lo que es historia del reino. Armamento, tapices, libros, ropas. He pensado en abrir un museo.

—¡Oh, qué buena idea! —A Ángela se le iluminó la cara.

—En el salón de actos del ala norte. Pegado a lo que serían los dormitorios. Evidentemente, cobrando entrada, por supuesto. Sería poco, pero algo habría que cobrar. Lo suficiente para cubrir limpieza y mantenimiento, pagar a las personas que estén custodiando la sala y que Palacio se lleve algo. Ya decidiríamos un precio adecuado más adelante, cuando esté montado.

Ángela sonrió y Westley me miró con cariño. Beltane parecía entretenido escuchando las novedades.

—Sigamos —Tomé aire y lo solté con fuerza—. Un tema polémico. La educación. Quiero que todos los niños estudien. Deben hacerlo. No puede haber una sola persona en este reino que no sepa leer porque sus padres sean pobres. Lo de las Escuelas es tema aparte, pero quiero que la educación básica sea accesible para todos. No puede ser que tenga los precios que tiene. Mi padre ahorró durante años para poder pagarle a Gertie sus estudios esenciales, y eso no es ni medio normal. Quiero que los colegios del reino abaraten sus costes, que dejen de ser una mafia entre ellos y que haya oportunidades para todos los niños. Con lo que cuesta un año escolar hay de sobra para pagar a un profesor durante varios meses, si esa cantidad la multiplicamos por todos los niños que van a un colegio, sale un dineral con el que se alimenta la mafia que es la educación en este mundo. Quiero eliminar eso. Reformaré todos los impuestos, e irá incluida una pequeña tasa destinada a fondos de educación. Si hay que construir un edificio aparte para empezar, y que se apunten los que menos medios tienen, pues por algo se empieza. Si la iniciativa tiene éxito, se ampliará el edificio dependiendo de la demanda. Y supongo que tardará varios años, pero quiero que la mafia de los colegios de pago desaparezca.

—Tú lo has dicho, Melania: eso tardará varios años. Probablemente ninguno de los que estamos aquí llegue a verlo.

—Bueno, pero alguien tiene que empezarlo. Y también quiero que alguien se ocupe de los orfanatos y el estado en el que están los niños allí —Miré a Beltane—, porque hace un tiempo me enteré que los tienen en condiciones infrahumanas.

Beltane sonrió.

—Te han informado bien, y creo saber quien lo hizo.

—Me lo dijo un buen hombre, hace ya unos años —respondí—. Cada orfanato deberá impartir clase a los niños que tenga. Pondré inspecciones para asegurarme que todo eso se cumpla. Además, estoy convencida de que será un aliciente para fomentar la adopción. Siempre será mejor que, cuando se adopte un niño, sepa leer y sumar, ¿no? Quien sabe. Puede que sea ese niño el que salve a sus padres y no al revés —Sonreí—. A mí, una adopción me salvó la vida.

—Y luego tú se la salvaste a tus familiares adoptivos —comentó Beltane.

—Eh, bueno, quizás. Y ya para terminar… Quiero cambiar la ley. Ningún inmigrante tendrá menos derechos que un nativo. Todos somos iguales para todo. Quiero que haya algún órgano regulador, que vigile que se cumpla esa ley y que castigue a aquellos que la incumplan.

Ángela me cogió la mano y me la apretó.

—Ya era hora de que miraras por ti. Y esto, en concreto, era muy necesario desde hace muchos, muchos años. Además, creo que no me equivoco si digo que alguien tiene planes para cuando esa nueva ley esté vigente —Miró a Westley, que sonreía satisfecho—. ¿Verdad?

—No te equivocas, Ángela —confirmó Westley.

Toqué con el pulgar el anillo de mi dedo. No me lo había quitado desde que Westley me lo regaló. Estábamos casados, sí, pero en una ceremonia de cara a las creencias de ese mundo. Nos faltaba ser un matrimonio válido a ojos de la gente. Sin duda eso era lo que Westley tenía tantas ganas de hacer.

—Bueno, pues si no os importa, por ahora doy por levantada la sesión, y continuaremos mañana para empezar a mirar los números y elaborar un plan de gastos e ingresos. Quiero modificar los impuestos cuanto antes. Pero esta tarde voy a salir y comprobar el estado del pueblo. Aquí mi consorte —Miré a Westley— y yo vamos a hacer una visita a la clínica, y luego —Sonreí de la emoción— a la sastrería.

Capítulo 63

No pudimos pasar a la clínica. Tal y como Westley había previsto que ocurriría, no daban abasto con los heridos de la revuelta. Había de ambos bandos y con heridas más y menos serias. Leo estaba atendiendo con el resto de médicos, por supuesto, a pesar de no ser su turno. Westley quiso ayudar también, y fue recibido con los brazos abiertos por sus compañeros. Yo, evidentemente, no tenía nada que hacer en la clínica, solo estorbaba, así que les pedí a mis escoltas que dejaran a una persona en la clínica para que acompañara a Westley (a sabiendas de que a él no le iba a hacer mucha gracia, pero no pensaba arriesgarme en un día tan revuelto como aquel) y el resto iría conmigo a la sastrería.

Por el camino no encontramos un solo punto seco. Aunque ya no había ríos y ríos por las calles como cuando la tormenta cesó, estaba todo empapado y con charcos en multitud de puntos. El viento seguía siendo fresco y el cielo estaba ya despejado. La gente salía a la calle y se me quedaba mirando. Yo les obsequiaba con mi mejor sonrisa y a los que exclamaban “¿princesa?” les saludaba con la mano. Todavía vestía la ropa de chico, con los mitones en los antebrazos y el arco y las flechas a la espalda. Me había soltado un poco el pelo aconsejada por Ángela; ya no lo llevaba en un recogido apretado sino suelto y con las trenzas por la parte superior. No quise ni probarme los vestidos de pitiminí que conservaban de mi época anterior, y el par de faldas que tenía estaban en la mochila en casa de Leo, así que casi mejor así, de chico. Más cómoda.

Pasamos por delante de una casa cuyo techo se había venido abajo debido a la granizada. Se me hizo un nudo en el estómago. Yo había consentido aquello. En consecuencia, debía poner todo lo que estuviera en mi mano para ayudar a esa familia y a otras en una situación parecida, por supuesto. Pero en aquel preciso instante no podía hacer nada, no podía comprometerme a nada. Odiaba sentirme así de impotente.

La sastrería era un edificio bastante grande. No tanto como la clínica, que tenía montones de habitaciones y consultas, pero no podía decirse que fuera pequeña. Un gran recibidor lleno de todo tipo de telas fue lo primero que vi, seguido de un gran mostrador con dos mujeres, una de las cuales abría una trampilla y se dirigía hacia nosotros. Los escoltas se hicieron a un lado y me dejaron frente a ella. En principio la chica quedó sorprendida al ver a los escoltas con el uniforme de Palacio y a mí con mis pintas, pero enseguida me reconoció e hizo una reverencia.

—¡Señora! Yo… Sea bienvenida a esta casa. ¿En qué podemos ayudarla?

—Pues he venido a encargar un par de vestidos cómodos, que me sirvan tanto para estar en Palacio como para hacer visitas como esta —proclamé sonriente.

—¡Por supuesto! No faltaba más. Si me acompaña, le tomaremos las medidas.

—¿Podrías antes llevarme al taller? Me gustaría ver cómo es, y saludar a las chicas.

“Especialmente a una”, pensé.

La dependienta pareció algo azorada con mi petición inesperada.

—Claro… Será un placer. Venga por aquí… si no le importa.

Me llevó por dependencias de la tienda en donde se mostraban todo tipo de abalorios y más tejidos de los que había visto en mi vida. Estantes desde el suelo hasta el techo con cientos de telas revestían las paredes. De ahí salían los sueños de miles de personas, pero a mí en concreto solo me preocupaba cierta personita que durante toda su vida soñó con trabajar en un lugar como ese y gracias a su talento lo había conseguido.

Llegamos a una puerta en la que ponía “privado”, la abrió y mi primer escolta la siguió, detrás fui yo y mi segundo escolta me cubrió la retaguardia. Bajamos unas escaleras, no muchas, hasta la planta de abajo. Eran unos pasillos oscuros, alumbrados por varias placas de luz de las de las hadas. Seguimos a la mujer y al momento otra salió a su encuentro.

—Velotte, ¿qué haces aquí? —le preguntó. La chica que nos guiaba, la tal Velotte, nos miró y eso guió la mirada de la otra, cuya boca se le abrió, y se inclinó.

—Señora, es un honor tenerla en nuestro humilde taller.

—Buenas tardes —saludé—. Y gracias por dejarme acceder aquí. ¿Puedo pasar?

—No faltaba más —Se me adelantó y llamó la atención de todas las trabajadoras—¡Chicas!

El sonido de las máquinas de coser, del que no me había percatado hasta entonces, cesó. Pasé al taller y varios pares de ojos curiosos me miraron asombrados por mi inesperada visita.

—Encantada de conoceros a todas —dije.

Y entonces la vi. Estaba atrás del todo, frente a una gran mesa, con otras dos chicas más, en la tarea de dibujar con tiza las formas de un patrón en un gran trozo de tela verde. Llevaba su melena dorada recogida en una trenza y enrollada en torno a su cabecita, salvo su flequillo, que le caía graciosamente a los extremos. Lucía una batita blanca, como la que llevaban el resto de chicas, y una cinta métrica le colgaba a ambos lados del cuello. Se estaba tapando la boca con las dos manos y me pareció que incluso temblaba un poco.

Sonreí ampliamente y me dirigí hacia ese lugar. En cuanto la tuve cerca, abrí los brazos y ella corrió hacia ellos. Era cierto, estaba temblando. Porque se había puesto a llorar al verme. Su llanto quedó ahogado contra mi hombro. Le acaricié la cabeza.

—Mi Ricitos de Oro. Estoy muy orgullosa de ti —susurré.

—Gracias por todo, Mel —oí que sollozaba—. Gracias, de verdad.

—Anda, sécate esas lágrimas, que he venido a encargar ropa y me haría ilusión que fueras tú la que me tomara las medidas.

—¡Volved al trabajo! —gritó la encargada, a nuestras espaldas. Una tras otra, las máquinas de coser volvieron a emitir su sonido característico.

Gertie se separó de mí y se secó los ojos con las manos mientras se sorbía los mocos. Asintió con la cabeza y levantó la vista, buscando a su jefa, que se había dado la vuelta para dejarnos un poco de intimidad, dentro de lo que era posible en una sala con unas quince mujeres. Se dirigió hacia ella.

—Serena, hay que tomarle las medidas.

—Y me las va a tomar ella —exigí, amable pero seria.

—Como usted guste —accedió la encargada, que al parecer se llamaba Serena.

Pasé a un probador y le dije a Gertie que entrara conmigo. Quería estar a solas con ella aunque fuera en ese cubículo.

—Gertie, diles que soy tu hermana si quieres. Yo no tengo problema en ocultarlo. Estoy orgullosa de nuestro apellido —afirmé mientras me desabrochaba el chaleco—. Además, si aquí solo se entra con recomendación sois todas igual de enchufadas, pero lo que en realidad cuenta es vuestro talento. No seas tonta.

—Serena fue la primera en saberlo. Es la que leyó tu carta. Sabe que vine aquí recomendada por ti. Supongo que se lo iría diciendo al resto porque aquí no hay secretos; todas lo saben, y si no se lo creían, después de lo que acaban de ver, ya no tendrán dudas.

Colgué el chaleco y el cinturón en la percha y me desabroché las botas.

—¿Te llevas bien con ellas? Gertie, no quiero que tengas problemas. Si alguna no te trata con respeto…

—Oh, no, no, Mel, todas me tratan muy bien. Lo que pasa es que nunca he querido hablar claro de la relación que nos une porque temía que me obligaran a contar más cosas sobre ti. Y entiendo que te podría meter en un lío.

—Ahora ya puedes decir lo que quieras porque he vuelto a Palacio.

Me quité las mallas y me saqué la camisa por arriba.

—Ya puedes medirme —anuncié.

Gertie fue colocando la cinta métrica en mi cuello, a lo largo de mis hombros, en mi pecho, cintura, cadera, muslos, brazos… lo midió absolutamente todo y le iba diciendo las cifras a Serena, su jefa, que estaba fuera y lo iba apuntando todo. Cuando acabó, me dijo que ya podía vestirme de nuevo e hizo ademán de regresar, pero la retuve unos minutos más.

—¿Qué te pasa, cielo? Te noto rara, como distante. ¿No te gusta que haya venido a saludarte?

—Sí, sí, me ha hecho mucha ilusión, es solo… que no me lo esperaba.

—¿Seguro que es solo eso?

—Sí. De verdad, Mel, tenía muchas ganas de verte y me alegro de que estés tan bien. ¿Estás con tu Westley?

—Sí —Sonreí—, gracias a ti, que le diste la pista que le faltaba para encontrarme, Ricitos.

Una sonrisa sincera, la primera que le veía aquella tarde, asomó a sus labios.

—Me alegro mucho, Mel, en serio. Te mereces ser muy feliz.

—Esta noche vamos a celebrarlo. Va a ser una cena íntima solo para unos poquitos, y quiero que vengas. Va a estar Beltane también —Su cara se iluminó y los ojos empezaron a brillarle de la ilusión—, y Ángela y Narian.

La sonrisa se le apagó ligeramente.

—¿Narian también?

—Claro, es el hijo de Ángela, y tu novio, además, ¿no?

Bajó la vista un poco y comprendí. Pues sí que le había durado poco la alegría.

—No me digas que ya no estáis juntos.

—Últimamente no nos va muy bien. No hemos roto, pero… —Se encogió de hombros y me pareció advertir cierta melancolía en sus movimientos— no es como cuando empezamos.

—Ángela querrá que él esté, y yo que estés tú, pero no quiero que ni Ángela ni tú faltéis esta noche. Te pondré separada de él. Pero ven, por favor.

Me ayudó a abrocharme los botones del chaleco y colocó un poco el pelo que se me había salido de su sitio. Asintió con los ojos cerrados.

—Está bien. Iré. Siéntame entre Beltane y tú, así podré excusarme con que os echaba mucho de menos, y tampoco es una mentira.

La miré a los ojos y puse mis manos en sus brazos. La batita de costurera que llevaba era muy suave al tacto.

—¿Quieres que hablemos de ello por la noche? Puedes contarme y preguntarme lo que quieras.

Por un momento me pareció que sus ojos se humedecían y sus labios se contraían, pero pestañeó y asintió.

—Si tienes un ratito entre todas las obligaciones y tus deberes… No quiero quitarte tiempo con mis tonterías…

—¡Gertie! Eso que acabas de decir sí que es una tontería. Siempre tendré tiempo para ti. Por muy princesa o heredera o reina que sea, mi familia es lo primero. No lo dudes nunca, Ricitos.

Se frotó los ojos con el lateral de las manos, enjugándose unas lágrimas que no llegué a ver, y volvió a mover levemente la cabeza arriba y abajo.

—Está bien.

—Esta noche al acabar tendrás un carruaje esperándote, ¿vale? Te llevará a Palacio.

—¿Un carruaje? ¿A Palacio? —Abrió mucho los ojos.

—Eres una invitada de la princesa, no querrás ir andando, y menos a la vuelta, que será de noche. Y claro que es en Palacio, ¿dónde si no? Ah, por si estás pensando que no tienes modelito, no lo necesitas. Tampoco yo lo tengo, así que ve como siempre. Recuerda que es una cena solo para los más íntimos. Y cuando acabemos, hablamos.

—Tengo toque de queda. No me permiten volver después de las campanadas que coinciden con el cambio de guardia nocturno.

—No hay problema: quédate a dormir. Díselo a tu encargada, o si lo prefieres se lo digo yo.

Miró por un momento al suelo y sacudió levemente la cabeza para despejarse.

—Me lo pensaré y esta noche te diré lo que decida. Pero, en serio, tengo que volver, o mi jefa se enfadará.

—Anda, ve.

Salió del probador y me dejó atándome las botas. Al salir, busqué a la encargada para preguntarle cual era el siguiente paso en el encargo de los vestidos, y muy amablemente me indicó que subiera para elegir el modelo y las telas entre sus amplios catálogos.

Tras mirar tres gruesos libros con bocetos, empecé a aburrirme. Todos me parecían iguales. Echaba de menos la presencia de Ángela para que me asesorara: ella siempre sabía lo que era adecuado. Acabé dejándome aconsejar por las dependientas y elegimos dos vestidos sencillos y cómodos. No quise tejidos suntuosos, me bastaba con algo que no subiera mucho de precio ya que iba a ir a costa de las arcas del reino. Por fortuna, no tuve que encargar zapatos, ya que tenía pares de sobra y mi pie no había cambiado de tamaño.

Al salir, nos dirigimos de nuevo a la clínica. Pregunté por Westley y me indicaron que estaba en un quirófano, por lo que evidentemente no podía salir. Claro, la vida de aquella persona a la que operaban era más importante. Me había casado con un médico y ahora me tocaba asumir las consecuencias, al igual que él asumió las de haberse casado con la princesa. No me importaba; el que estuviera tan entregado a su profesión era una de las muchas cosas que me enamoraron de él. Así que pedí que le dejaran el recado de que le esperaría en Palacio y, con los dos escoltas, emprendí el camino de vuelta.

Capítulo 64

Durante la cena observé que Gertie evitaba mirar a Narian. Ángela no sacó el tema de la parejita, por lo que supuse que su hijo también le habría informado del asunto. Me daba pena porque hacían una pareja preciosa, pero si no podía ser, pues no podía ser.

Narian nos sorprendió con la noticia de que estaba estudiando de nuevo. Quería hacer algo que tuviera que ver con las hadas, su gran pasión, pero sin tener que ser un embajador y separarse de su madre, por lo que estaba estudiando biología, y se especializaría en las hadas a partir del año siguiente. Cuando era niño no quería estudiar, solamente viajar y ver hadas, pero ahora quería quedarse en Pueblo Palacio. Supuse que cierta chica de cabellos dorados tenía mucho que ver en el asunto.

Westley y yo relatamos lo que había sido el último año en las tierras del norte. Les hablé de lo bonito que era el pueblo, del bosque con los árboles blancos y su canción, y de lo cómoda que me sentía en la casa, sin olvidar la anécdota de las señoras que me compraban las galletas de mi abuela. Ángela se mostró muy sorprendida al revelarle que uno de los ingredientes principales era el huevo.

Tras la cena, acompañé a Gertie al cuarto que habían dispuesto para que pasara esa noche y allí conseguimos hablar por fin con tranquilidad.

—Pues no sé qué nos ha pasado, Mel. Yo le sigo queriendo, y él a mí, pero ya no es lo mismo. Creo que empezó cuando me dijo que quería pasar la noche conmigo. Me acuerdo cuando Saan y tú me explicasteis en qué consistía, y… tengo miedo.

—¿Miedo de qué, chiquita?

—No sé. Miedo, en general. Miedo de no gustarle, de decepcionarle, de no saber, de que me duela, de que a él le guste y a mí no, y luego que él quiera más… No sé, Mel. Tengo miedo.

Pobrecilla. La entendía perfectamente. En mi mundo, las adolescentes tenían acceso a todo tipo de información y teoría, yo no fui la excepción y por eso no tuve miedo de ninguna clase. Pero claro, Gertie se había criado con dos hombres. Su único ejemplo femenino fui yo, y estuve ausente bastante tiempo. En los colegios no se daban este tipo de clases. Normal que estuviera asustada.

—Gertie, tesoro. Esto es algo natural. Los seres humanos lo han hecho desde tiempos inmemoriales. Pero es muy importante que estéis seguros, tanto él como tú.

—Tengo miedo de que me pueda dejar si no le digo que sí. Me ha dicho que me esperará, pero también me dice que estoy muy cambiada, que no parezco la misma chica de la que se enamoró. Creo que me quiere dejar, Mel.

Le pasé la mano por el pelo y enredé los dedos entre sus rizos. Tan suaves y manejables como los recordaba.

—¿Te dice que te va a esperar, pero tú crees que te va a dejar por este motivo?

—Sí. Quiero decir, ¡no! Me va a dejar porque dice que ya no soy la misma.

—¿Y tú estás de acuerdo? ¿Has cambiado desde que llegaste aquí? Tu trabajo es muy exigente y quizás sea eso lo que te haya afectado. Pídete unas vacaciones, Ricitos.

—No, Mel. Es cierto que el trabajo me exige mucho, pero es lo que siempre quise. Si no me hubiera dicho que quería que pasáramos una noche juntos a solas… ¡Es que todo empezó ahí! Comencé a verle… mal, a verle diferente, como si… si ese fuera su objetivo.

—Chiqui, si me has dicho que te quiere —Gertie asintió con fuerza—, y que está dispuesto a esperarte, ¿cómo va a ser ese su objetivo?

Me miró a los ojos, pero noté que su mente estaba en parte en otro lugar. Su boquita entreabierta mostraba su confusión ante todo aquel tema. Estaba totalmente perdida y, aunque tranquila y confiada al estar conmigo, su respiración un poco agitaba dejaba ver que el tema la tenía muy intranquila, y que no era algo reciente.

—Yo solo quiero que vuelva a ser todo como antes, Mel. Antes de que me dijera eso estábamos muy bien.

—¿Y por qué no se lo dices? Dile que no te sientes preparada y que no saque el tema.

—Porque ya no tiene remedio, Mel. Una vez que lo ha dicho, yo ya no estoy tranquila, porque aunque se lo diga, yo siempre sabré que está deseando hacerlo aunque no me quiera decir nada.

—Ay, Ricitos, creo que te estás comiendo el coco tú sola. Hazme caso y déjalo estar. Si no quieres tener relaciones, díselo y él lo entenderá, porque es un chico comprensivo, bueno y paciente. Y te quiere mucho, porque está dispuesto a esperarte el tiempo que haga falta. Prefiere renunciar a eso antes que renunciar a ti. No le des tantas vueltas, porque él se ha dado cuenta de que te preocupa algo hasta el punto de que no pareces la misma. Mi Ricitos de Oro es alegre, charlatana, risueña y un poco cabeza loca. Y la que tengo aquí delante es una chica que está demasiado preocupada por un tema que no lo merece —Abrió la boca para hablar, pero levanté la mano para acallarla—. Gertie. Hazme caso. Cuando tenga que ser, será.

—¿Cuántos años tenías tú cuando lo hiciste la primera vez?

—Dieciocho.

—Los que voy a cumplir yo.

—Pero nena, mi caso y el tuyo son distintos. Donde yo me crié, las chicas no son como aquí. Son muy lanzadas y quieren experimentar esto cuanto antes. Westley también me dijo que estaba deseando meterse conmigo en la cama, pero que me esperaría el tiempo que yo quisiera. Al haberme criado en donde lo hice, yo sentía mucha curiosidad y por eso le pedí que lo hiciéramos.

Abrió mucho los ojos, sorprendida ante tal confesión.

—¿Se lo pediste tú?

Asentí, despacio, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Y se cercioró de que realmente estaba segura de lo que íbamos a hacer. No quería que me arrepintiera ni me equivocara. Hasta en el último momento, cuando ya estábamos los dos desnudos, volvió a preguntarme si estaba segura. Hazme caso, Gertie: es muy importante que lo estés. Si tienes dudas, espera. Desaparecerán con el tiempo.

Bajó la cabeza y acarició la suave colcha que cubría la cama. Hizo un suave sonido al pasar los dedos: frusss.

—Contigo aquí, todo parece más fácil, Mel. He echado mucho de menos estas charlas, tus consejos, y tus historias de los Skywalker —rió con eso último.

—Anda, ven aquí.

Nos abrazamos fuertemente. Gertie era una niña cálida y amorosa. Aunque hubiera cambiado un poco, seguía conservando su esencia.

—Estaré para lo que quieras, Ricitos. Solo tienes que decirle a Ángela que quieres verme, y en cuanto acabe con lo que tenga en ese momento entre manos, hablaremos de lo que se te pase por esa cabecita. Pero ahora hazme caso. Habla con Narian, cuéntale tus miedos y dile que no te sientes preparada. Verás como sincerarte con él te ayuda.

—¿Y si me deja?

Le pellizqué amorosamente el moflete.

—Entonces, será que no es el chico que yo creía, y no te merece. A decir verdad, creo que ningún chico se merece a mi Ricitos de Oro; no hay ninguno lo suficientemente bueno. Pero Narian se le acerca bastante. Fíjate que está dispuesto a quedarse en Pueblo Palacio cuando su ilusión de siempre ha sido viajar, y yo diría que si se queda aquí, es por una razón. Una razón con rizos rubios.

Gertie sonrió ante aquello.

—Es cierto. Siempre quiso viajar. Cuando llegamos aquí, quería ver las hadas de otra parte del reino, donde hubiera colonias y bosques encantados. Me preguntó si le acompañaría y yo le dije que no podía, porque desde niña siempre había querido coser, y además padre se sacrificó mucho para que lo consiguiera. Como tú me dijiste, no podía tirar todo eso por un chico. Él… jamás trató de quitarme esa idea de la cabeza.

—Gertie, tontita mía, ¿y aún dudas de que ese chico te quiere?

Su gesto se volvió triste de repente. La mirada se le apagó y su sonrisa desapareció.

—Ay, Mel. ¿Crees que lo he estropeado todo?

—Habla con él y aclara las cosas.

—Tú nunca tuviste dudas con Westley, ¿verdad?

—No, Ricitos, nunca. Y en parte en eso radica que aún sigamos juntos después de tanto tiempo separados: nunca dejamos de confiar el uno en el otro, ni en lo que sentíamos. Hemos tenido alguna discusión, pero nada grave. No hemos dejado que nada ni nadie se interpusiera entre nosotros.

Puso su mano suavemente en la mía. Se la apreté para darle ánimos.

—Me gustaría que Narian me mirara como Westley te miraba a ti en la cena. ¿Por qué no puedo tener algo como lo que tenéis vosotros?

—Cada pareja es distinta, cielo. Además, Westley y yo tenemos ya varios años de relación, aunque en algunos estuviéramos separados. Confiad en vosotros. Dejad a un lado las dudas y pensad solo en lo que os une y no en lo que os separa. No había pareja con menos posibilidades de éxito que Westley y yo, y mira, aquí nos tienes —Levanté la mano y le enseñé el dorso con el anillo.

—¡Oooooh! ¡Qué cosa tan bonita! —Me cogió la mano y examinó el anillo de cerca, tocándolo suavemente con el dedo—. ¡Qué lindo, qué delicado! Es precioso, Mel. ¿Te ha pedido matrimonio? —Me miró con los ojos brillantes, toda ilusionada—. ¿Cuándo os casaréis?

—En realidad, ya estamos casados, Ricitos. Nos casamos poco antes de separarnos, pero yo no me hacía a la idea y por eso os dije que era mi novio y no mi marido. Fue un descuido por mi parte. La costumbre de llamarlo novio, supongo.

—Oh… vaya —Advertí la desilusión en su cara—. Me hubiera gustado participar en tu traje de novia y asistir.

—Ni siquiera tuve vestido de novia, Gertie. Fue una ceremonia muy íntima, con un par de testigos, y encima Westley estaba postrado en una cama porque lo habían torturado. Tenemos intención de renovar los votos, hacerlo legal y delante de todos los nuestros. Incluida tú. Y entonces podrás aportar ideas para mi vestido, ¿eh?

Le puse una mano en la mejilla y moví ligeramente el pulgar. Me miró y, antes de que me diera cuenta, me estaba abrazando.

—Siempre lo he dicho y siempre lo diré. Eres la mejor hermana del mundo, Mel.

—Bueno. Pero ahora deberías acostarte, que mañana tienes que trabajar.

Asintió y abrió la cama para meterse dentro. Le di las buenas noches y salí de la habitación en dirección a la mía.

Recordaba perfectamente dónde estaba mi habitación, pero aún no había tenido ocasión de volver. La última vez que estuve en ella fue cuando volví de la clínica, cargada con las medicinas que me dio Leo, y desde ahí me dirigí hacia los calabozos para salvar a Westley. Qué lejano me parecía aquel día. Habían pasado tantas cosas desde entonces…

Entré y accioné la luz en la placa para que alumbrara de manera tenue, no fuera que Westley se hubiera dormido ya. Pero la cama estaba sin tocar, aunque su maletín de médico junto a la mesita de noche delataba que había pasado por allí.

—¿Westley? —lo llamé.

No hubo respuesta. Fruncí un poco el ceño. Aquello era muy extraño. Me dirigí al saloncito y accioné de nuevo la luz. Allí tampoco estaba.

Aunque algo me llamó la atención, y era que, junto a la biblioteca, uno de los paneles de madera estaba movido. Me dirigí hacia allí e inmediatamente supe que Westley había salido por nuestro pasadizo. Lo había dejado abierto para asegurarse que yo lo viera.

Me introduje a través de los paneles y encendí el farolillo que siempre tenía a la entrada, para guiarme. A un lado estaba bien dobladito mi abrigo-saco. Sonreí ampliamente al ver que seguía ahí, como si no hubiera pasado el tiempo.

Caminé durante unos pocos minutos y enseguida el terreno se hizo angosto y las piedras cuesta arriba, invitando a trepar por ellas: indicaban el final. La última, la que “tapaba” el hueco de la entrada, estaba ligeramente movida. La aparté del todo y un millar de estrellas quedó ante mis ojos.

Me impulsé hacia arriba y salí hacia el montículo de piedras. La brisa de la noche me acarició la cara y me trajo el perfume de cientos de nomeolvides que crecían al pie del inmenso montón de piedras.

Volví un poco la vista y descubrí a Westley contemplándome de pie. Estiró un brazo, con la palma de la mano hacia arriba, en una clara invitación que yo acepté. Puse mi mano sobre la suya y dejé que me ayudara a bajar. En cuanto estuve a su altura, rodeó mi cintura con sus brazos y me apretó contra él mientras me miraba a los ojos con intensidad.

—Bienvenida, princesita.

—A nuestro lugar —Pasé mis brazos por encima de sus hombros y le acaricié suavemente el pelo de la nuca.

—Sí. Aquí sucedieron muchas cosas.

—Como cuando viniste a verme a escondidas y me pillaste berreando.

—Estabas adorable. Bailabas y la falda de tu vestido se te levantaba un poco al girar. Me pareciste la visión más bella que había tenido, si no en toda mi vida, en mucho tiempo.

—¿Y aquella vez que me cogiste de la mano? Me dejaste que no sabía qué hacer ni cómo responder. No me lo esperaba.

—Lo estaba deseando. Sabía que esa manita traviesa y juguetona tenía que ser cálida y suave, y no me equivocaba —Me dio un largo beso en los labios—. Como el resto de su dueña.

—Recuerdo una noche en la que llovía muchísimo.

—Ah, sí, yo también —Sonrió ampliamente y mi corazón volvió a volar, como lo hacía en aquellas noches que estábamos recordando—. No esperaba encontrarte con ese aguacero. Vine porque necesitaba despejarme y este lugar me parecía ideal. Y no pudo ser mejor, porque estabas tú.

—Me pusiste tu chaqueta y me apretaste contra ti para que entrara en calor.

—El truco más viejo que existe. Me lo pusiste muy fácil.

—Pero si acabé frita encima de ti.

—Me encantó —me susurró al oído—. Me daban ganas de cogerte en brazos y acunarte. Eras lo más adorable del mundo, con tu pijama blanco y tan dormidita, tan confiada.

—Es cierto —reí—. Salí en pijama. No lo recordaba.

—Yo recuerdo cada momento, porque esa noche fue cuando me enamoré por completo de ti. Cuando me abrazaste de repente fue como si algo me golpeara, y en ese momento supe que ya no había vuelta atrás. Te necesitaba en mi vida, y no me bastaba que fuéramos amigos.

Hacía tiempo que no sentía las mariposas en el estómago. Supongo que solamente se sienten durante los primeros días de una relación, cuando todo es tan mágico y novedoso. Pero aquella noche, bajo las estrellas, volví a sentirlas, como cuando tenía dieciocho años y su sola presencia iluminaba mi vida, como cuando durante todo el día deseaba que llegara la noche por si hubiera la posibilidad de que estuviera ahí, como cuando un simple roce, una mirada, una palabra, para mí lo significaban todo, porque era la primera vez que sentía algo así. Aquella noche volví a sentir las mariposas en el estómago revoloteando y golpeándome las paredes mientras Westley me besaba con ternura y me acariciaba suavemente los pómulos, las orejas, el cuello, y yo hundía mis dedos en su pelo y acariciaba sus labios con los míos.

Ya nada nos impedía que estuviéramos juntos. No hacía falta que saliéramos a escondidas ni que usáramos el pasadizo, pero nos apetecía hacerlo. No queríamos salir por la puerta, rodeados de escoltas, y que nos viera todo el pueblo. Nuestra relación se basaba en salidas a escondidas, en correr riesgos que valieron la pena, en citas secretas junto al montículo de piedras. Ya habría ocasión de hacer salidas oficiales por el pueblo y mostrar nuestra mejor sonrisa como personas públicas que éramos, pero las noches y el bosquecillo junto al montículo de piedras eran solo nuestros, eran donde podíamos ser nosotros mismos, no una princesa y su consorte, sino un hombre y una mujer que se amaban y que lo que más deseaban era desprenderse de todas esas ataduras para ser una pareja normal. Ya que los dioses no nos lo permitían durante el día, al menos, durante las noches y en ese lugar podíamos tener nuestro pequeño remanso de paz.

Rozó suavemente su nariz con la mía.

—Tienes que cambiar esa ley. Ya —susurró.

—Aún no puedo. No hasta que sea coronada, señor impaciente.

—Sí, estoy muy impaciente. Mucho.

—Pero si ya estamos casados —Reí suavemente—. ¿Temes que me vaya a escapar? Tranquilo, doctor. Eso no sucederá.

—Sobre todo quiero que la gente deje de considerarte una ciudadana de segunda clase. El lugar en el que nacemos no nos hace mejores ni peores. Son las experiencias que vivimos lo que nos condiciona.

Inmigrante, refugiada… Palabras que me dirigieron tantas veces y tan cargadas de desprecio. No, ciertamente, mi paso como ciudadana anónima tanto por el reino como fuera de él no fue nada sencillo.

Me apoyé sobre su pecho y cerré los ojos.

—¿Estarás siempre a mi lado?

—Toda mi vida y lo que venga después.

Capítulo 65

Desperté con un delicado beso en los labios y unos suaves dedos apartándome el pelo de la cara.

—Arriba, princesita. Ahí fuera hay un reino que arreglar.

—¿Y tiene que ser hoy? —remoloneé mientras me giraba y me acurrucaba contra él.

—Mucho me temo que sí.

Metí la mano bajo la camisa de su pijama y le acaricié suavemente el pecho. Jugueteé son sus pelitos. Enseguida noté cómo me levantaba el camisón y buscaba mi cintura. La modorra se me quitó rápido; me apoyé sobre la mano y me puse a horcajadas encima de él, sobre las rodillas. Me incliné y comencé a besarlo mientras le desabrochaba la camisa del pijama y seguía acariciándole el pecho. Mientras, él bajó la otra mano hasta mi culo y la metió por dentro de mis braguitas.

—Ya no tienes ganas de dormir, ¿eh, princesita?

—¿De quién será la culpa?

Me erguí sobre él y me saqué el camisón. Advertí su mirada golosa cuando me puso las manos en los pechos y los masajeó.

—¿Has dormido bien? —le pregunté.

—Y he despertado mejor.

—¿A que nunca habías dormido en una cama tan grandota?

—¿A quién le importa la cama? A mí me gusta la chica que hay en ella. Y lo que tiene —Quise inclinarme de nuevo, pero no me lo permitió—. ¡Quieta! Que hace mucho que no juego con estos dos.

Solté una alegre y sonora carcajada y me dejé que siguiera acariciando y pellizcando. Me gustaba. Cerré los ojos y me concentré en el efecto que me producía lo que me estaba haciendo.

—Así que te has levantado juguetón.

—Siempre me levanto juguetón, pero no siempre dejo que lo notes. Es imposible levantarse de otra manera teniendo a una princesita bonita a mi lado.

Dejé de pensar en lo que podría decirle y me abandoné. Westley sabía perfectamente cómo y dónde tenía que tocarme. Cogí aire, lo exhalé y se me escapó un gemidito. Me encontraba tan a gusto que ni siquiera me acordé de lo que solía pasar en Palacio por las mañanas hasta que sucedió: la puerta se abrió y detrás de mí oí la voz de Ángela:

—¡Buenos días! ¡Hora de levantarse, Melania!

Di un grito, me quité de encima de Westley y me tapé con la sábana los pechos.

—¡¡Ángela!! ¡¡Por todos los dioses!!

—¡Oh! —Se giró y nos dio la espalda, algo azorada—. Perdonadme. Creí que aún estaríais durmiendo. Lo siento muchísimo. Melania, Westley, aceptad mis disculpas. No pretendía…

—¡¡Ya me imagino que no esperabas encontrarnos así, nos ha fastidiado!! Mira, Ángela, que sea la última vez que irrumpes en la habitación sin más. De ahora en adelante llama a la puerta, ¿entendido? Por la mañana, por la tarde, por la noche, me da igual. Llama a la puerta. Siempre. Por muy urgente que sea lo que tengas que decirnos, llama antes. Esto… esto no… ¡no ha estado bien, Ángela! Ya no soy una chica soltera; ahora somos dos los que dormimos aquí y… y… nos gustaría poder tener intimidad sin miedo a que nos interrumpa alguien.

—Melania —interrumpió Westley, usando un tono más moderado y tranquilo—. Ya. Lo has dejado claro. Para ella tampoco ha sido un trago agradable. No insistas más.

Solté aire con un gruñido y me derrumbé boca arriba en la cama. Odiaba aquello. Ya me reventaba en los tres primeros años que pasé en Palacio, el que entrara a mi habitación como Pedro por su casa y me sacara de la cama tan alegremente. No lo soportaba y ella lo sabía. Pero que pretendiera seguir haciéndolo ahora que éramos dos los que dormíamos (y hacíamos otras cosas) en la cama, no, eso no lo iba a consentir.

Ángela salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

—Es que ni siendo la heredera voy a tener derecho a la intimidad en mi propia habitación —lamenté.

—Cariño, entiendo que estés enfadada; es para estarlo. Pero Ángela no ha tenido la culpa. Dale un poco de tiempo; verás como mañana llamará antes de entrar.

—Tú no pareces muy fastidiado.

—Melania, estoy molesto porque nos han interrumpido, por supuesto que sí. Pero no merece la pena que te disgustes así, te lo digo en serio. Es el primer día, vamos a intentar empezar con buen pie.

Me encogí de hombros.

—Si eso era lo que estábamos haciendo, empezar con buen pie.

—Anda, ven, preciosa. Trae para acá ese culito redondo.

—No —Busqué el camisón, que estaba en un rincón sobre la almohada, y me lo puse—. Ya no tengo ganas. Voy a estar todo el rato pensando en que nos va a volver a interrumpir. Porque de ninguna manera pienses que nos va a dejar estar todo el día en la cama. Llamará, sí, pero nos cortará en lo mejor. Seguro.

—Como prefieras. Pero no permitas que esto te amargue para el resto del día. No merece la pena.

Me dirigí a la puerta, comprobé que Westley se había abrochado de nuevo la camisa antes de abrir, y busqué a Ángela. En cuanto la llamé, no tardó en llegar.

—Perdona… No quería haberme puesto así.

—No tienes que disculparte, Melania. Eres la heredera, y pronto serás la reina. Puedes dar todos los gritos que quieras.

—No. No quiero trataros a base de gritos y voces. No soy como el rey, ¿vale? No quiero ser ni siquiera parecida a él —Me sonrió complaciente y asintió—. Por favor, ordena que nos traigan el desayuno a nuestro saloncito y después alguien que me peine un poco. Nada elaborado; solo que me dejen presentable. Búscame algo de ropa, de la que usaba antes, que me pueda servir y… bueno, hoy quisiera empezar a mirar las cuentas para cambiar las leyes de los impuestos. Ya sé que hasta que no sea coronada no podré hacer oficial el cambio, pero quiero dejarlo todo listo para que cuando llegue el momento no tenga más que sacarlo adelante. Adelantar trabajo.

Ángela me dijo que le parecía bien y desapareció por un corredor para cumplir mis órdenes. Mientras volvía, aproveché para abrir mi balconcito y asomarme. Dejé que el viento entrara en la habitación, me acariciara la cara y sacudiera los cortinajes de la cama. Westley se acercó a mí y me abrazó por detrás.

—Ahí está —Señalé con la cabeza—. La gran montaña. Desde que me asomé por primera vez, noté que me llamaba. Sin embargo, no supe que esa dirección era el sur hasta que me fui.

Ya no sentía esa llamada. Claro, mi misión en las tierras sureñas había concluido ya. Ahora notaba otro tipo de llamada que me instaba a permanecer en mi lugar. Mi lugar, por supuesto, era junto a Westley. Cuando estábamos en el norte pensé que, además, era en ese pueblo, que la llamada procedía de ahí, pero en ese momento no noté nada que me confirmara aquello. Sentí como un canto en mi cabeza, unas voces que sonaban a tribales y que recordaba haber oído alguna vez durante mi estancia en el sur, quizás en las celebraciones, aunque era un lenguaje arcaico y no sabía qué decían. Pero me gustaba ese canto. Me traía paz.

Cuánto había pasado desde la primera vez que miré hacia la montaña y me pareció que me llamaba con fuerza. Desde entonces había aprendido muchísimo y vivido experiencias que jamás imaginé. Ya no era la misma chica, pero me sentía orgullosa de todo aquello. Formaba parte de mí, porque yo era lo que había aprendido y más. No dejaría nunca de agradecerle a Vánel todo lo que supuso para mí.

Llamaron a la puerta. Pensé que sería Ángela con el desayuno y ordené que pasara. Efectivamente, era ella, pero no traía nada y estaba muy seria. Algo había pasado. Me dirigí hacia ella con el ceño fruncido y la interrogación en mi cara para que me explicara.

—Melania, hija. Te traigo noticias y no son agradables. Es acerca de los consejeros.

—No me digas que se han escapado.

Negó con la cabeza.

—No, hija. Todo lo contrario. Esta mañana en el cambio de turno han revisado las celdas y los han encontrado muertos.

—¿¿¿Qué???

—Así es. No será necesario juzgarlos; ya se han encargado de ello el resto de presos.

—¿Pero qué? ¿No se han suicidado?

—¿Suicidado? No. Estaban en celdas con otros presos que les han dejado bien claro lo que pensaban de su manera de gestionar el reino.

Me quedé petrificada con la mirada en un punto entre el suelo y los muebles. Dios. No podía ser. Tanto que dije que iba a eliminar las torturas y que no era como el rey, y había metido a unos hombres en la cámara de los horrores. ¿Qué había hecho? ¿Por qué se me ocurriría la estúpida idea de que compartieran celda con los que estaban allí? Era obvio y evidente que unos presos descontentos no iban a desaprovechar la oportunidad de vengarse de quienes los habían conducido a esa situación. ¿Por qué yo fui tan lerda que no lo vi?

Empecé a tener dificultades para respirar; me faltaba el aire. Las piernas me temblaron, dejaron de sostenerme y noté que me derrumbaba. Al instante sentí los brazos de Westley sosteniéndome, antes de que tocara el suelo.

—Melania. Melania, tranquila. Respira. Ya está, corazón. No pasa nada.

La palma de mi mano estaba en contacto con su camisa. La agarré con fuerza, pero aún así, me temblaba.

—¿Qué he hecho?

—No es culpa tuya, cariño. No podías saberlo.

—¡Yo los mandé encerrar!

—Pero no con la intención de que otros se tomaran la justicia por su mano.

—¡Pero tenía que haberlo previsto! ¡Era de sentido común! ¡Debí haberlos encerrado solos! Apenas llevo un día y ya tengo más de veinte muertos por mi mala gestión.

—Melania, mi vida, acabas de empezar y es normal que hayas cometido un error.

—¡Westley, esto no es un error! Un error sería que dispusiera mal al personal y por eso se quedaran zonas sin limpiar. Esto es más serio. He matado a más de veinte personas. Es una atrocidad, una catástrofe, una barbarie que yo he permitido y que ahora voy a llevar sobre la conciencia. Y me creía que yo iba a ser la reina del cambio.

—Melania —intervino Ángela—, no debes llevarlo sobre tu conciencia porque tú no mandaste que mataran a nadie. Has cometido un error, como dice Westley. Es un error que ha costado la vida de toda esa gente, pero del que has aprendido y que no repetirás. Los culpables son los salvajes que decidieron tomarse la justicia por su mano, no tú. ¿Te queda claro? No tú, Melania.

Tragué saliva y conseguí respirar una bocanada de aire.

—Quiero cerrar ese pozo de inmundicia que son los calabozos —Me notaba un poco más serena—. Quiero que se les añada a los que están encerrados el asesinato de esas personas para cuando los juzguen. Diles a los carceleros que no los toquen, nada de látigos ni… hierros candentes ni todo eso que tienen. Cuando sean juzgados, además de los crímenes por los que los encerraron, quiero que se les juzgue por asesinato y que cumplan esa condena.

—Claro que sí, mi niña. Será como tú digas.

—¿Crees que esta decisión es… es…? La anterior fue un desastre y no quiero volver a equivocarme.

—No hay mucho más que puedas hacer, hija. No puedes devolverles la vida a los que la han perdido, y si realmente quieres establecer un gobierno de cambio, haces bien en no condenar a muerte a nadie, aunque hayan cometido esa atrocidad.

Las fuerzas me habían vuelto. Apoyé las plantas de los pies en el suelo y me puse en pie, vigilada por Westley, que estaba preparado por si volvía a derrumbarme.

—Pues da esa orden, Ángela. Diles que comuniquen a los que están en esas celdas que van a cumplir pena por asesinato.

—También puedes bajar tú y decírselo tú misma a la cara, mirándolos a los ojos.

—No. Ni hablar. No quiero volver a bajar ahí. Con una vez fue suficiente. Lo haré en algún momento, cuando vayan a ser cerrados definitivamente, pero no ahora. Después de lo que pasamos Westley y yo ahí y ahora de esto, si bajo voy a salir potando.

—Ángela, si no te importa —indicó Westley—, tráele una infusión de alguna hierba que la tranquilice. ¿Quieres que baje y eche un vistazo a las que tenéis?

—No será necesario, Westley. Hay de todo en la cocina. Yo me ocupo. Os voy a traer el desayuno en unos minutos.

Ángela salió. Me desprendí de los brazos de Westley y volví al balconcito, que seguía abierto. Miré hacia la explanada, llena de gente y de movimiento. La vida continuaba.

—No dejaré que esto me marque, ni a mí ni a mi reinado. Pero no quiero cometer ni un solo error más, Westley. Por favor, si ves que hago algo que pueda estar mal, como lo de ayer, dímelo.

—Yo tampoco lo preví, Melania. Creo que nadie podría haberlo hecho. Ni siquiera Ángela, que lleva aquí toda su vida. No te culpes.

Asentí, mirando a la gran montaña. No me culparía porque, aunque indirectamente yo había sido la causante, no había sido culpa mía.

Capítulo 66

Palacio, sede de la Corona

Año de gracia 34 de Basileo

Mes octavo

Los días se convirtieron en semanas que pasaron rápidamente. Cada mañana Ángela me despertaba y mi agenda cada vez estaba más cargada. A veces mi desayuno era tan frugal que me tomaba simplemente mi vaso de leche y el bollo lo dejaba para comérmelo mientras revisaba informes.

Efectivamente, las cuentas eran tal y como lo había sospechado: los duques y los consejeros se llevaban casi la mitad de lo que entraba mensualmente a las arcas del reino. Con el resto se pagaban los sueldos de los empleados de Palacio y algunos negocios como la clínica, además de algunas labores de mantenimiento aquí y allá, los viajes del rey (mientras estuvo) y cosas menores. Mientras no fuera reina no podía hacer leyes ni cambiar las ya existentes, de modo que los impuestos tendrían que seguir siendo la sangría que el rey había implantado, pero eso se acabaría en cuanto subiera al trono. Tenía ya hecho el borrador de la nueva ley, con la que bajaba los impuestos sustancialmente a todos. Nada de pagar simplemente por el derecho a vivir ni de dar a Palacio una tercera parte de los ingresos. Y como ya no había duques ni consejeros, decidí guardar lo destinado a ellos, ya que no podía devolverlo a los contribuyentes hasta mi coronación, y de ese modo puede comprobar con orgullo que las arcas volvían a llenarse. No me hicieron falta las miradas de aprobación de Ángela y Westley para saber que lo estaba haciendo bien.

Empecé a revisar los casos que me iban llegando de los delincuentes o acusados de algún tipo de delito que querían redimirse. Recoloqué a cuatro de los asistentes de Palacio para que se pasaran a diario por los juzgados y recopilaran la información pertinente sobre cada una de las personas que querían el perdón real. Había de todo: desde simples alborotadores a gente que inicialmente pensó en robar para comer y acabó dejando sin vida a los que se lo impidieron, pasando por atracadores callejeros y algunos de los que estaban conmigo en el campamento, que me tomaron la palabra y deseaban eliminar la acusación de traición que pesaba sobre sus cabezas por pertenecer al Movimiento. También recibí la visita de Sikes, quien quiso comprobar de cerca y en primera persona que estaba cumpliendo la promesa que hice. Aunque en principio se mostraba reticente, salió de Palacio con una gran sonrisa de satisfacción. Y eso me llenó de alegría, porque Sikes era una pieza fundamental: él haría correr la voz, tanto si le gustaba lo que veía, como si no… y le había gustado. Eso animaría a más gente a venir a entregarse para limpiar su nombre, lo que significaba más trabajo, pero yo estaba determinada a hacer de este mundo un lugar mejor.

Con las primeras personas que se prestaron a trabajos sociales para obtener el perdón real, reformé el ala norte de Palacio. Se vaciaron y limpiaron todas las habitaciones; se dividieron las más grandes para formar cuartitos pequeños y, con un arquitecto, se trabajó para desarraigarla de Palacio y convertirla en un edificio aledaño pero independiente. No fue difícil porque, según vi en los planos, fue algo que se construyó aparte, mucho tiempo después de que el edificio estuviera terminado.

Cada día me ajetreaba más. Quería abarcar muchas cosas y tenerlo todo listo para cuando llegara el momento de la coronación, porque al día siguiente haría que todas las nuevas leyes que estaba redactando salieran adelante, incluida la nueva ley que convertía en iguales a todos, independientemente de su lugar de nacimiento. Tenía ya la ley redactada y preparada para su entrada en vigor. Solo me faltaba tener la corona sobre mi cabeza. En lo que llegaba el día, estaba cada vez más liada con todo, tanto que a veces se me olvidaban cosas rutinarias como desayunar, colocarme bien el vestido o lavarme la cara. Menos mal que tenía a Westley a mi lado. Él no dejaba que el estrés se apoderara de mí; siempre me estaba animando y cuidando, y aunque no paraba un segundo, gracias a su presencia no me agobiaba. No me sentía sola. Y todo el ajetreo sería hasta el momento de la coronación, o eso esperaba. Cuando me convirtiera en reina solamente tendría que sacar las leyes adelante.

Y esperar menos de un año a ver qué sucedía conmigo, si los dioses me iban a matar… o qué.

Realmente no sabía qué pensar de ello. No iba a durar un año en el trono. Y cuando un monarca cesaba, solía ser por muerte. Pudiera darse el caso de que cesara porque el siguiente candidato le sustituyera, pero yo no tenía un candidato al que formar para que ocupara mi puesto, sino que iba a ser la última. En un año o menos, no habría ni rey ni reina. ¿Qué sería de aquellas tierras y sus gentes a partir de ahí?

Lo medité mucho y decidí hacer algo al respecto. Tenía que dar poder a cada pueblo para que se autogestionase de una manera parecida a como lo hacían los de los terrenos neutrales. No podían depender siempre de que alguien, en este caso la reina, lo llevara y lo controlara todo, para que de repente falleciera, o por el motivo que fuera, se quedaran sin monarca y no supieran qué hacer. No les impondría nada… solamente les daría unas directrices a partir de las cuales ellos podrían seguir viviendo sin problemas. Pero aquello era un gran desafío y tenía ya demasiados frentes abiertos, de modo que decidí centrarme en solucionar todo lo que estaba mal, para sacar las leyes adelante tras mi coronación, y después, durante los meses que me quedaban de reina… o de vida,  me ocuparía de no dejar a la gente desamparada. Era algo muy grande y debía dedicarme en exclusiva a ello.

Di el visto bueno a las fiestas del pueblo. Tarde, porque debían haberse empezado a organizar con bastante más antelación, pero yo no era el rey. Yo quería ver a mis súbditos alegres y felices. Le pedí a Beltane que contactara con gente de su gremio que quisiera venir, mandé que avisaran a músicos y artistas ambulantes, a artesanos, a todo aquel que pudiera y quisiera venir de todas partes para poner un puesto de comida, bebida, lo que fuera. Apenas tenía tiempo y supuse con amargura que iban a quedar unas fiestas bastante pobres, pero no fue el caso. Se fueron sumando todo tipo de personas interesadas, la mayoría por medio de Beltane y sus amigos. A los pocos días comenzaron a llegar confirmaciones y cuando a finales del mes octavo llegó el momento de la inauguración, pude situarme en la plaza de la fuente, decir unas palabras de agradecimiento al pueblo y accionar la palanca para que, durante esa noche, el agua fuera karengi, como aquella mítica noche. Por supuesto, no iba a tomar ni una gota, pero quería rendirle un homenaje a la noche que cambió mi vida. Inauguré las fiestas de Pueblo Palacio, que llevaban unos años sin celebrarse, con los aplausos y los vítores de todos los que me rodeaban, que no eran pocos. Westley y yo nos paseamos por el pueblo en nuestro intento por ser un par de ciudadanos más, una parejita cogida del brazo, pero no coló. Todos nos reconocieron y nos saludaban a distancia, ya que los escoltas no permitían que se nos acercaran mucho.

—Bueno, consorte —le comenté lo suficientemente bajo para que no nos oyera nadie más—. ¿Qué tal la experiencia? Sabes que no vas a volver a ser un ciudadano anónimo nunca más, ¿verdad?

—Ya te dije que por estar contigo soportaría lo que hiciera falta. No me gusta el haber perdido el anonimato y no poder caminar libremente por la calle, pero por estar a tu lado merece la pena. Sabes bien que he soportado cosas peores que esto…

—Que no volverán a suceder —aclaré interrumpiéndole.

—Bueno. Pero si soporté calabozos y cárcel por no querer renunciar a ti, esto es mucho más llevadero, cariño. Lo soportaré también. Ya perdí la libertad durante cinco años, perder el anonimato no es peor que eso.

Asentí sonriente y seguimos paseando. De vez en cuando parábamos en algún puesto y nos sentábamos en las mesas, como una pareja más, aunque ninguna pareja traía escoltas ni acaparaba todas las miradas. Yo no tenía problema en que se acercara quien quisiera hablar con nosotros o simplemente saludarnos, pero la gente debía de pensar que estaba prohibido o algo así. Mis sospechas se confirmaron cuando Westley divisó a lo lejos a un compañero de la clínica que titubeaba entre acercarse a nosotros o no, de modo que fuimos nosotros los que nos acercamos a él. El chaval se mostraba algo temeroso y miraba a los escoltas como si fueran a arrestarlo, y respecto a mí, de vez en cuando me echaba una brevísima miradita con algo de miedo, como si fuera a pasarle algo por comportarse con naturalidad o yo me fuera a enfadar. Westley ya le advirtió que no se anduviera con formalismos; que yo era su mujer y que habíamos salido para disfrutar de las fiestas, no para que nos agasajaran. A pesar de eso, la gente seguía mirándome con temor. Por desgracia, la sombra del rey era enorme. Costaría que me vieran como a una aliada y no como a una dictadora.

Las fiestas fueron un éxito rotundo. Contaban con poco presupuesto, pero bien empleado, y lo más importante, con mucha ilusión y ganas por parte de todos. Tanto en Palacio como en el pueblo trabajamos para que fueran algo sencillo, pero bonito. Creo que sirvieron para que la gente confiara un poco más en mí.

Llegó el mes noveno y, con él, mil pruebas para el vestido que iba a llevar en la coronación. Ángela trajo unos cuantos diseños de trajes de tartita, con volantes y que ocupaban el espacio de tres o cuatro personas, de los cuales no me gustó ninguno. Yo quería algo bonito pero sobrio, sencillo y a la vez elegante. Recto, sin miriñaques y sin volantes. Nada de ceñido, lo quería suelto y sin corsé, para poder moverme con comodidad, y sin puntillas ni nada que lo recargara.

Empezamos a ensayar lo que sería la ceremonia. Las coronaciones siempre habían tenido lugar en la explanada. Las puertas de Palacio se abrirían, yo pasaría entre las filas del ejército que estarían blandiendo sus espadas hacia arriba, y debía caminar hasta un atril de piedra situado más adelante. Ese atril estaba guardado junto con las joyas reales; eran elementos que se habían usado por reyes, reinas, príncipes y princesas desde hacia cientos de años. Al igual que la Torre, también tenían su parte mágica: a pesar de que cualquiera en Palacio tenía acceso a ellos, solo se podían usar en este tipo de ceremonias, y con respecto a las joyas, solo podían ser utilizados por miembros de la Casa Real y en ningún caso serían sacados de Palacio. Así se explicaba que el rey y sus amiguitos no los hubieran cogido para dar buena cuenta de ellos y sacarse unos dineros. Pues el día de la coronación me dirigiría al atril con el cojín, pronunciaría un discurso (En el que estábamos trabajando) y, cuando acabara, sobre el cojín aparecería mi corona, que debía coger con las manos desnudas y colocármela sobre la cabeza. Yo debía coronarme a mí misma delante de cientos o miles de testigos. No era como en los cuentos que yo siempre había leído, en donde el heredero se arrodillaba con su capa de armiño y era coronado por un miembro de la Iglesia. Aquí todos creían en los dioses y en que yo había sido elegida por ellos, por tanto no había lugar para personas ajenas. Los dioses harían aparecer la corona y yo me la pondría. Después de eso, habíamos organizado una recepción en el Gran Salón de Palacio para que acudiera todo aquel que quisiera saludarme.

La inseguridad en las calles se acabó de la noche a la mañana, tan pronto como Beltane y yo hablamos con los mandos superiores de los guardias, que llevaron el aviso a las mermadas filas del ejército, y así inmediatamente pusimos vigilancia callejera. El efecto del hechizo que lanzaron sobre las cosechas empezó a notarse y pronto los negocios volvieron a tener género para vender, la mendicidad poco a poco fue disminuyendo y la gente encontrando trabajo. En cuanto la bajada de impuestos fuera oficial, todo recobraría su antiguo esplendor.

Por las noches estaba tan cansada que no tenía ganas de hacer nada con Westley, y él lo comprendía y simplemente me abrazaba hasta que me dormía. Estaba tan ajetreada que más de una vez se me olvidaba tomarme el extracto de no-sé-qué, y si no hacíamos nada, pues tanto mejor, menos riesgos. Tenía ganas de que todo acabara ya, de ser reina para que todas las malditas leyes salieran y quitarme de problemas sobre lo que podía y no podía hacer. Quería hacerlo todo bien, no volver a equivocarme y menos de una manera tan desastrosa.

Para el mes noveno la reforma y desarraigo del ala norte ya era un hecho. Abrimos inscripciones y el primer día ya nos vimos desbordados ante la cantidad de estudiantes que querían una habitación a buen precio. No supuse que se iba a llenar tan pronto y mi intención era adjudicar las habitaciones por orden de solicitud, pero no contaba con tantos interesados, así que tuve que cerrar el plazo de instancias antes de lo previsto y finalmente decidir que las habitaciones se adjudicarían aleatoriamente. Era lo más justo ante tal demanda. Coloqué a unas cuantas chicas del servicio de Palacio como encargadas del edificio, para que entrevistaran a los candidatos y vigilaran que cumplían las normas establecidas, y de ese modo para el mes décimo se inauguraría la pensión de Pueblo Palacio. Con el dinero que se recaudara comenzaría a financiar el primer colegio público del reino, para que todos los niños tuvieran oportunidad y derecho a aprender. Tardaría un tiempo en construirse y en inaugurarse, pero al menos, una vez iniciado el proyecto, no habría vuelta atrás y poco a poco iría avanzando.

Llegaron varias solicitudes de representantes de diversos reinos: hadas, elfos, sirenas… que querían conocer a la heredera para establecer algún tipo de alianza de cara a cuando ya fuera la reina. Las rechacé todas. Tuvieron la oportunidad de conocerme durante los tres primeros años que pasé en Palacio, y me constaba que había conocido a bastantes embajadores el día de mi presentación, pero ya ni me acordaba. Prefería dejar las visitas oficiales para cuando fuera reina y tuviera libertad absoluta para firmar y tomar decisiones; mientras estuviera preparando lo que iba a ser mi reinado no tenía tiempo para visitas diplomáticas. Además, los elfos me parecían una panda de estirados que no me quisieron dar cobijo cuando era una plebeya, ni a mí ni a mis hermanos, pero claro, ahora pretendían que yo les abriera las puertas de Palacio. Los humanos solo les interesábamos si podían sacar algo de nosotros. Y por supuesto, solo les atañían los miembros de la Casa Real. La plebe, cuanto más lejos, mejor. Elitistas de mierda. No pretendía enemistarme con ellos, pero sí que les dejaría bien claro cómo fue mi paso por sus fortalezas y la manera en la que me trataron. En cuanto murió Vánel, sus hijos, fuera. Si hasta tuvo que ir Nusinerior expresamente a dejar sus cenizas con las de su mujer porque a nosotros no nos dejarían. Pues lo dicho: pedí que redactaran una breve nota de disculpa explicando que la heredera atendería visitas oficiales tras la ceremonia de coronación porque hasta entonces se encontraba muy ocupada, y aproveché para invitarlos a la ceremonia.

Por supuesto, no olvidé el tema de las runas del Libro. Al principio había como una especie de índice, y eso fue lo que copié y le llevé a Beltane. Mi hermano sabía leer las runas en su mayoría, pero traducirlas ya era harina de otro costal. Le costó varios días poner en común con sus amigos aquel galimatías, y el que yo no hubiera copiado muy bien no ayudaba, pero cierto día me trajo una traducción más o menos aproximada de lo que decía el índice. El capítulo más extenso era sobre la formación del reino. Había otros sobre Palacio y la Magia Antigua que habitaba en él, cómo los miembros de la Casa Real eran influenciados por ella, dividido en varios subcapítulos, de los cuales me llamó la atención el de “derechos y deberes del monarca”. Lo ideal hubiera sido que Beltane me lo tradujera todo, pero era un tocho impresionante y no podía pedirle algo así, además que copiarlo también me llevaba su tiempo y no disponía de tanto. De modo que empecé a copiar las páginas sobre derechos y deberes. Fueron varios días y decenas de hojas, y aunque Beltane no me prometió que fuera a ser satisfactorio, sí se comprometió a intentar hacer algo con esas runas.

Y la sorpresa fue cuando subí, cargada de papeles y con mis bolis, para ir más rápida, y al ojear el Libro para buscar la página en cuestión cayó un papelito de él. Lo desdoblé y el corazón se me disparó cuando reconocí la letra de mi madre:

Te quiero, Melania. Espero que seas muy feliz y que puedas volver algún día a darle un beso a tu madre.

Cuídate.

Muchos besos

¿Pero cómo había sido posible esto? La anterior vez no estaba, de eso no tenía la menor duda. Se me ocurrió algo que hacer y me puse a ello inmediatamente. En uno de los papeles destinados a copiar las runas, escribí:

Querida mamá:

¿Cómo estás? Acabo de descubrir tu mensajito. Me ha hecho mucha ilusión; no sabía que podíamos mantener correspondencia. A decir verdad, sigo sin saberlo, pero voy a probar suerte, a ver si te llega.

Siento mucho todo lo que ocurrió. Siento no haberme podido despedir de ti como se debe, siento haberte dejado sola con ese panorama. ¿Cómo está papá? De veras te digo que no tuve intención de herirlo de gravedad. Pero me estaba estrangulando y necesitaba respirar. Realmente clavarle las tijeras fue lo único que pude hacer para defenderme. Lo siento, mamá. Perdóname si eso te ha ocasionado algún problema.

En unos días seré coronada reina. Estoy viviendo con Westley y, aunque ajetreada, soy muy feliz. Probablemente nos casemos en los próximos meses. Aquí te adjunto una foto de él y yo, para que lo conozcas. Le quiero mucho, de verdad. Es el hombre de mi vida. Sé que te habría caído muy bien porque es bueno y amable. Prometo mandarte más fotos nuestras.

Quisiera que las cosas hubieran sucedido de otra manera. Ambas hemos tomado nuestras decisiones, que puede que hayan sido acertadas o puede que no, pero ya no podemos volver atrás en el tiempo. Pese a todo, mamá, te quiero. Sé que lo hiciste lo mejor que supiste y te lo agradezco.

Escríbeme cuando puedas.

Tu hija

Melania

Doblé bien la carta y la metí entre las páginas del libro, concretamente, en la que tenia todos mis datos como princesa y reina. Respiré hondo y deseé que lo que tenía en mente fuera cierto. Si mi madre había escrito esa nota a modo de despedida y la había metido entre las páginas del libro que saqué de la biblioteca, que probablemente se hubiera quedado en mi habitación… y ese libro y el Libro de la torre actuaban como enlaces entre mundos… Tenía sentido. Ojalá fuera así.

Me puse a copiar las runas y se las di a Beltane esa misma noche. Al cabo de unos días, me trajo respuestas. Muchas de las cosas que me relataba yo ya las sabía, aunque Beltane me advirtió que tardaría en descifrar el resto. En lo que me trajo, se decían cosas que ya sabía: que la princesa podía regresar a su mundo las veces que quisiera, pero una vez que fuera reina, no podría hacerlo, a menos que quisiera quedarme en él para siempre. También se decía y repetía que no había manera de renunciar al trono y quedarme allí. Si renunciaba, me devolverían a mi mundo. Sería libre cuando mi mandato acabara, cuando el siguiente me sustituyera. Pero claro, qué siguiente, si yo iba a ser la última. Había algo que se mencionaba bastante y era el tema de los dioses. Ellos ponían y disponían, y si tenían planes para mí, no habría manera de alterarlos, o al menos, manera conocida. También se decía que en ocasiones castigaban a aquellos que hacían que no todo saliera como ellos planearon, y que también sabían premiar, aunque esas dos últimas cosas no sucedían muy a menudo. A pesar de que acabé con tantas dudas como cuando empecé, no quise copiar más hasta que Beltane estuviera menos cargado de trabajo. No era un experto y eso hacía que el texto estuviera lleno de lagunas por todas partes, además de que le notaba incómodo con todo aquello. No se sentía a gusto y si lo había hecho era únicamente porque yo se lo había pedido, así que decidí dejar la traducción del Libro temporalmente.

La siguiente vez que subí a la Torre y ojeé el Libro, el corazón me martilleó en el pecho cuando volvió a caer un papelito de las primeras páginas:

Querida Melania:

¡Qué alegría me ha hecho recibir tu carta! La otra la escribí para despedirme de ti de alguna manera. No tenía ni idea de que iba a llegarte y me ha hecho muy feliz.

Oye, ¿cómo funciona esto? He intentado mandarte la cámara de video y no se ha movido. ¿Será porque es muy grande? ¿Solo pueden enviarse cartas?

Tu padre no tiene nada grave. Le hiciste una herida y sangró. Vino una ambulancia y le cortaron la hemorragia. Le dieron puntos y pasó la noche en el hospital para que estuviera controlado. ¿Cómo ibas a hacerle algo grave con las tijeras de la cocina, que tienen más años que Matusalén? Despreocúpate.

Y te tengo una noticia. Mientras le cosían la herida y yo esperaba en el hospital, pensé mucho en la situación. Lo medité por la noche y tomé una decisión. Esta mañana fui al juzgado y presenté la demanda de divorcio. Fui también a la comisaría y lo denuncié por maltrato.

Ha sido gracias a ti. Tú me has abierto los ojos. De no ser por él, no habría tenido que dejarte con tus abuelos y te habría visto crecer. Y ahora mismo estarías aquí, conmigo. Pensaba que era demasiado tarde, y tal vez lo sea para retenerte a mi lado, pero no lo es para empezar de nuevo. Ahora mismo estoy muy emocionada y no me puedo creer que lo haya hecho. Ni siquiera tus hermanos lo saben, y tu padre, mucho menos. Pero no quiero arrepentirme. Cuando salga tu padre del hospital, que será a lo largo del día, la policía estará esperándolo en la puerta y se lo llevarán. Aún no sé cómo se lo diré a tus hermanos, pero son ya mayores de edad y tienen que entenderlo. Tanto en la policía como en el juzgado han sido muy amables. Me han puesto en contacto con el Instituto de la Mujer y me ayudarán. Tenías razón, Melania. No era tarde. En realidad, nunca ha sido tarde, pero yo no supe darme cuenta hasta que, en lo que respecta a ti, sí que fue tarde.

Estás muy guapa en esa foto. Nunca te había visto con esa sonrisa, ni con esa melena roja. Tu chico también es muy guapo, y hacéis muy buena pareja. Parece un buen hombre, y se nota que estáis muy enamorados. Me alegro mucho por ti. Espero tener un nieto con los ojos azules. Escríbeme a menudo, ¿vale? Y mándame más fotos. Pero oye, de verdad, contéstame, ¿No puedo mandarte la cámara de video? ¿Solo cartas? Me has dejado con la miel en los labios. Quiero conocer a mi yerno.

Te echo de menos, hija. ¿Podrías volver aunque solo sea una vez para que nos despidamos como Dios manda?

Te quiero.

Doblé de nuevo el papel, di unos cuantos pasos atrás hasta apoyar la espalda contra la pared, y me deslicé lentamente hasta el suelo. Una vez ahí, me abracé las piernas y apoyé la frente sobre las rodillas.

—Lo siento mucho, mamá —musité—, pero no puedo volver.

Era cierto. Aunque teóricamente no era reina, al pasar el tiempo más rápidamente, pudiera ser que, cuando volviera, la fecha de mi coronación hubiera pasado ya. Faltaban solo unos pocos días y no quería arriesgarme. Por mucho que mi madre hubiera dado por fin ese gran paso, que tanto había tardado, mi sitio estaba junto a Westley. No podía concebir una vida sin él.

—Lo has hecho, mamá —susurré, con la carta apretada contra mi corazón—. Lo has hecho. Enhorabuena. Ahora sí que vas a ser feliz.

Miré hacia la ventana, estrecha, alta y de arco apuntado. Se vislumbraba el cielo a través de ella.

—Abuelos, lo ha hecho. Ha dado el primer paso para una nueva vida. Por favor, vigiladla. No la dejéis sola. Id con ella, guiadla y animadla como habéis hecho conmigo. Yo estaré bien. Gracias por estar a mi lado todos estos años, pero ahora quien os necesita es ella.

Noté la calidez que tan bien conocía. Cerré los ojos para sentirla mejor y no pude evitar sonreír mientras sentía el amor de mis difuntos abuelos junto a mí ¿por última vez? Quizás. Siempre los echaría de menos, pero a partir de ese momento mi madre necesitaría toda la ayuda que pudieran darle, y si eso significaba que mis abuelos se iban de mi lado para estar junto a ella, que así fuera.

Hasta siempre, abuelos. Y gracias por todo.

Capítulo 67

Palacio, sede de la Corona

Año de gracia 1 de Melania

Mes primero

Aún era de noche cuando me despertaron. Ángela decía que no, pero yo juraría que sí. Era el día de mi coronación y no podíamos perder ni un minuto; todo tenía que salir de acuerdo al plan establecido.

—No estés nerviosa, princesita —me aconsejó Westley, tras darme un largo beso antes de salir de la cama—. Todo va a salir bien. Ya lo verás. Y esta noche —Se acercó a mi oído— tú y yo lo celebraremos a solas.

—Me gusta esa idea —murmuré antes de besarlo.

Volvieron a llamar a la puerta.

—Vamos, Melania, que es la hora. En un minuto entraré, así que sal de la cama.

Puse los ojos en blanco con un suspiro de fastidio. Aparté las sábanas y nos pusimos en pie. Me dirigí hacia la puerta y la abrí. Al otro lado me esperaba Ángela con un carrito en el que se distinguía un abundante desayuno. Me aparté para dejarla pasar, y mientras colocaba la fruta, la leche, la bollería, infusiones… en la mesa de mi saloncito, me acerqué al aguamanil y me lavé la cara. Nos advirtió que no nos tomáramos mucho tiempo en desayunar porque había mucho que hacer, y nos dejó.

—Ya he escrito la carta para tu madre. ¿Puedes dejarla en el Libro para que la reciba?

Asentí con la boca llena mientras emitía un sonido nasal. Mastiqué el mordisco que le había dado al bollo y tragué.

—Allí el tiempo pasa más rápido. Si responde, lo más seguro es que tarde un poco. Probablemente las últimas semanas para ella no hayan sido más que unos pocos minutos

—¿Qué fue lo que me dijiste que había hecho con respecto a tu padre? No termino de entenderlo.

La palabra “divorcio” no existía en esa lengua. Allí los matrimonios eran para toda la vida, y si había algún problema, muy grave tenía que ser para que uno de los cónyuges quisiera separarse del otro, en cuyo caso, cogía sus bártulos y simplemente se iba. No había violencia doméstica, no se les pasaba por la cabeza tener una aventura con una tercera persona. En ese mundo, cuando la gente se casaba, se daba por hecho por ambas partes que era algo para toda la vida.

—Pues… es como anular el matrimonio. Del mismo modo que tú y yo vamos a firmar los papeles para ser una familia de cara a todo el mundo, ellos van a hacer lo contrario. Mi madre ya no estará unida a él y podrá volver a casarse, si quisiera.

—¿Y ante los dioses? ¿También se anula en tu mundo?

—No… Es otro proceso distinto. Pero mis padres no hicieron ceremonia religiosa sino que se casaron por lo civil porque mi padre estaba… eh… Divorciado. Separado de su primera mujer. Una que lo caló enseguida y no dejó que hiciera con ella lo que hizo con mi madre. Ya sé que es difícil de entender para alguien que no lo ha conocido desde siempre…

—No, no, Melania. Lo entiendo. Es cierto que son conceptos y costumbres con los que no estoy familiarizado, pero es algo que me gusta de estar casado contigo. Nunca dejo de aprender cosas nuevas.

En ese momento llamaron ruidosamente a la puerta. Levanté un poco las manos. No salía de mi asombro.

—¡Pero si nos acabamos de sentar! ¿Cuánto tiempo se cree Ángela que vamos a tardar en tomarnos todo esto que nos ha traído?

Me levanté malhumorada y abrí la puerta. Al momento, un ciclón llamado Gertie irrumpió en el saloncito, me cogió de las manos y empezó a dar vueltas y saltitos, arrastrándome.

—¡Mel, Mel, Mel, Mel, Mel! ¡Que hoy es tu coronación! ¡Vas a ser la reina! ¡Buenos días, Westley! ¡Ay, qué nervios!

—Eh, eh, cálmate, Ricitos. Que la que va a tener un día en el que se lo van a controlar todo al milímetro y a la que no van a dejar descansar ni un momento voy a ser yo, no tú —Suspiré—. Aún no ha empezado y ya quisiera que se hubiera acabado.

—¿Estás de broma? ¡Pero si va a ser fantástico! ¡Vendrá gente de todas partes! ¡Y habrá música, y bailes! ¡Yo estoy preparada!

—Pero si estás en camisón.

—¡Me refiero a que estoy lista para conocer a mucha gente, y para que todos me vean, con mi vestido, y se pregunten “¿Quién será esa chica rubia tan sofisticada que está junto a la heredera? ¿Dónde puedo encontrar un vestido tan preciosísimo como el suyo?”!

—No quisiera desilusionarte, pero muy a mi pesar, me temo que las miradas no las vas a acaparar precisamente tú.

—¡Pero es que tengo el vestido más bonito que he llevado en la vida! ¿Quieres verlo, Mel? ¿Lo vemos una última vez antes de que me lo ponga?

—Gertie, loca, me has enseñado tu vestido tantas veces que me sé de memoria cada puntada. Si hasta lo conozco mejor que el mío.

Plantó su cara sonriente a escasos centímetros de la mía.

—¡Pero es que es tan bonito! ¡Ay, Mel, estoy tan feliz de ser tu hermana! Cuando era pequeña, jamás pensé que llegaría a vivir algo así. ¡Esto es un sueño!

—Más bien una pesadilla —mascullé.

—Oh, vamos, Mel. Anímate. Esto solo se vive una vez en la vida.

Decidí dejar el tema. No solo era que el evento no me hacía ninguna ilusión, es que significaba que me quedaba menos de un año de vida. Porque estaba casi segura de que lo que los dioses me habían reservado era la tumba. Pero claro, eso no se lo podía decir a mi hermanita.

—¿Quieres un bollo o algo? ¿Has desayunado?

Negó con la cabeza.

—No, pero no te preocupes, en un ratito he quedado con Narian para bajar juntos a las cocinas y coger algo de ahí. Me voy antes de que venga Ángela y me encuentre aquí. Solo quería desearte suerte —Me dio un beso en la mejilla—. ¡Luego nos vemos!

Salió y cerró la puerta tras de sí. Volví a sentarme, di otro trago a mi tazón de leche y corté con el cuchillo una rodaja de la pieza de fruta de mi plato. El olor dulzón se extendió enseguida alrededor de nosotros y mi cerebro reaccionó ante él con un recuerdo. Era un dugole, rojo y blanco. Hacía ya unos años de aquel episodio en el que el dueño de una plantación de dugoles prefería que se le pudrieran antes que dárselos a quienes los necesitaban, y yo, ni corta ni perezosa, se los robé. ¡Qué hambre pasábamos mis hermanos y yo en aquel tiempo! Apenas teníamos para alojarnos, y comer era casi un lujo. Y ahora, ahí estaba yo, sin que me faltara un plato de comida. Había acabado con la mendicidad en el pueblo, pero ¿Quién me decía que en las circunvalaciones más lejanas también hubiese sucedido? Lo cierto era que, con las últimas cosechas tan buenas, el trabajo en las granjas había aumentado la demanda de mano de obra y se había conseguido que sí que hubiera comida para todos. Realmente no debería haber escasez ni hambre.

—Tu hermana es una fuente de energía inagotable —afirmó Westley.

—Y ahora está tranquilita. No la conociste con once y doce años, que parecía que le habían dado cuerda.

Terminamos de desayunar y a los pocos minutos llegó Ángela, que nos condujo a cada uno a sendos cuartos de baño donde nos tenían preparada ya la tina con agua tibia y jabón. Por expresa orden mía ambos nos bañamos sin ningún tipo de ayuda, y Westley además insistió en vestirse solo, pero le habían preparado un traje elegantísimo y se decidió que vendría un mayordomo a colocarle la levita y darle los retoques que fueran necesarios, además de peinarle para que no quedara ni un solo pelo fuera de lugar. Beltane y Gertie, como familiares y por tanto invitados especiales de la heredera, también tendrían el mismo trato. Lo habíamos hablado unos días antes, y mientras que Gertie estaba en una nube ante la perspectiva, a Beltane no le hacía ninguna gracia. Pero tanto él como Westley accedieron a ello a pesar de parecerles ridículo. Lo hicieron por darme gusto y evitar discusiones. Y yo se lo agradecía de corazón.

El proceso para prepararme fue más laborioso. Cuando salí de la tina, me sequé bien, me puse las braguitas y una bata. Ángela esperaba justo el momento en el que terminara para llevarme a la habitación, donde me perfumaron y me aplicaron polvos en todo el cuerpo para evitar la sudoración excesiva.

—Esta crema —me explicó mientras me aplicaba detrás de las orejas una pasta que tenía en un saquito— lleva muchos años en mi familia. Es perfume del pueblo de mis padres. Es tradición que se use no a diario, sino en momentos especiales y únicos, y de ese modo nos trae suerte. Ya que no he tenido ninguna hija a la que ponérsela, quisiera que la llevaras tú hoy.

—Por supuesto que sí, Ángela. Será un honor llevar un poquito de ti en este día.

—Si no te importa, voy a dejarte apuntada la fórmula. No quisiera que muriera conmigo y tú eres lo más parecido a una hija que he tenido.

Asentí y dejé que siguiera aplicándome la crema en puntos como las muñecas, codos, cuello y escote. Olía muy bien, una mezcla entre flores y frutos, muy suave y delicado. Evidentemente, no se lo iba a poner a Narian, así que yo estaría encantada de que ese perfume siguiera perdurando.

Llegó el momento de domar mis greñas. Habíamos quedado en que me harían un recogido para que la corona no se me enredase y me fuera más fácil llevarla sin preocuparme mucho de que se me rebelara la melena. Me humedecieron bien el pelo a pesar de habérmelo lavado yo, le pusieron crema para desenredar y alisar, me hicieron la raya a un lado y, partiendo de ahí, fueron haciéndome sendas trenzas de raíz, gruesas, que me iban desde la parte alta de la cabeza y bajaban por detrás de las orejas hasta juntarse en una, con la que elaboraban un complicado moño en la nuca. Cada trenza llevaba añadida una cinta azul, que contrastaba con mi pelo rojo y hacía que, aunque cada pelo estaba en su sitio, mi melena pareciera un remolino. Previamente habían dejado sueltos unos mechones en la parte delantera, que cortaron para dejar un pequeño flequillo, del que se ocuparon una vez tuvieron listo el moño, proceso que se me hizo interminable y en el que aguanté los tirones como una guerrera. El resultado, no obstante, mereció la pena: no tenía ni un pelo fuera de su sitio y me aguantaría todo el día gracias a la pasta que me habían echado.

Y ahora sí, el vestido. Me esperaba ya en la habitación, colocado en su maniquí. Me sentía orgullosa porque yo había ayudado a diseñarlo. El color base eran dos tonos de azul, para que hiciera contraste con mi pelo, y completaba con algunos adornos blancos. Llevaba un bonito escote en forma de corazón, cuyos bordes blancos ascendían y se ensanchaban de forma que me cubrieran los hombros. El talle era recto pero no apretado; tenía la pieza que ya conocía para mantener los pechos en su sitio, que me resultaba bastante cómoda. La falda era de tablas; estaba dividida en tiras verticales con los dos colores de azul, siendo las de azul claro las que más se veían y las oscuras las que quedaban semiocultas. Las partes claras, en la zona de abajo, tenían mi símbolo, la estrella, el mismo que se veía en los estandartes de todas las calles del pueblo, en azul oscuro y blanco. No quise llevar miriñaques ni nada que me hiciera abultar más de lo que debiera, así que era liso, pero con vuelo, para que no me sintiera enjaulada ni incómoda. En la cintura llevaba una gruesa tira en forma de uve blanca que le daba armonía al conjunto, y remataba con una capa con el anverso blanco y el reverso azul claro. Ambas caras llevaban mi símbolo bordado en azul oscuro. Por suerte, la capa tenía un cierre delantero y podría quitármela si me incomodaba, pero para ponerme la corona debía llevarla. Y para terminar, los zapatos eran tipo bailarina: abiertos y bajos, como yo exigí. Nada de tacones que me hicieran caerme de nuevo. Y así fueron: negros con el borde dorado y el símbolo de la estrella en los dedos. Perfecto. Sobrio pero elegante y cómodo al mismo tiempo.

Por último, el maquillaje. Indiqué que no me pusieran mucho porque no quería ponerme a sudar o a llorar y que se fuera todo al garete, así que me pintaron un poco los ojos, dándome sombras azuladas a juego con el vestido y una raya del mismo color, me pudieron colorete y con el pincelito le dieron un toque rosado a mis labios. Mientras Ángela me maquillaba, tenía una doncella a cada lado pintándome las uñas de azul nacarado. No tardaron mucho y pronto me dejaron a solas con Ángela, que me colocó en el cuello mi colgante con la estrella, el mismo que había llevado en otras grandes ocasiones, y unos pendientes con una especie de lágrima blanca.

Me levanté, me coloqué la capa y me miré al espejo, tomando aire y soltándolo despacio para darme valor.

—Estás preciosa —me susurró Ángela.

Aquella chica cuya imagen me devolvía el espejo no tenía nada que ver con la adolescente que llegó hacía unos años. Cuántas cosas me habían sucedido, y cuánto había cambiado.

—Bueno —suspiré—, por fin llegó el momento.

—Vas a hacerlo muy bien.

—Me dijiste lo mismo la primera vez y acabé de morros en el suelo —Sonreí al recordar aquel lejano día.

Ángela rió brevemente y pasó una mano por mis hombros, haciendo que su imagen también entrara en el espejo.

—Bueno, una minucia que supiste sobrellevar muy bien. Yo siempre aposté por ti. Desde el principio tuve un buen presentimiento contigo. Además, los dioses ya se equivocaron al elegir a quien tú ya sabes y era muy improbable que se volvieran a equivocar tan de seguido.

—¿Cómo es posible que eligieran a una persona tan… tan…perversa para llevar el reino? ¿No se supone que miran en nuestro interior y saben la clase de personas que somos?

—Yo también me equivoqué con respecto a él, tesoro. Por algún motivo, cambió de repente, o bien supo engañarnos a todos. El por qué los dioses lo eligieron, no lo sé, corazón. Tendrás que preguntárselo a tus amigos los Grandes Magos. Si alguien puede saberlo, son ellos.

—No entiendo cómo pudieron elegir a alguien como él, para luego elegir a alguien como yo.

Se colocó cara a mí, con sus manos en mis hombros, y me miró cariñosamente.

—Yo entiendo perfectamente por qué te eligieron a ti. Pero ahora, mi niña, debemos salir.

Me dirigí hacia el balconcito y me asomé. Había estandartes y blasones en cada esquina del pueblo, cadenas de hojas con adornos vegetales cubriendo las calles (No había que olvidar que eran las fiestas de la cosecha), y en la explanada la guardia real vigilaba y contenía a la gente, que se agolpaba para tener la mejor vista. En mitad de la explanada podía distinguir el atril con el cojín, esperando mi aparición. A ambos lados había asistentes reales, con una copia del discurso que daría, que me sujetarían y pasarían las hojas por mí. Las calles, incluso las más alejadas de la explanada, se veían atestadas de gente. Tras mi coronación haría un recorrido en calesa por las principales calles del pueblo. Westley iría junto a mí, como mi consorte, y Beltane cabalgaría justo delante con los ojos muy abiertos, como jefe de mi guardia personal, por si hubiera cualquier eventualidad.

—Cuánta gente —comenté finalmente.

—Todos han venido a verte.

—Mira mi cara de ilusión —Me giré y la miré con desgana.

—Hija mía, ni que fueras al patíbulo. Has afrontado situaciones muchísimo más difíciles que esta, y te ha sobrado arrojo y entereza.

—Antes era una niña que quería comerse el mundo. Y resultó que el mundo por poco se come a esa niña.

—Yo lo veo de otra manera: eras una niña que quería comerse el mundo, y ahora eres una mujer que por fin va a hacerlo.

“No”, pensé. “El mundo terminará por fin de comerme en menos de un año. Me ha masticado durante todo este tiempo y ahora por fin me tragará”.

Volví al espejo y me miré de perfil. Estaba muy elegante y el traje era precioso, pero yo quería volver a ser una campesina en las tierras del norte. Me sentía en un envoltorio que no era el mío, como un producto de marca blanca con una etiqueta de calidad puesta por error. Yo no era eso. Puede que gustara al público, pero yo era una chica corriente en busca de una vida sencilla. No lo que ellos necesitaban.

Me pasé lentamente las manos por el talle, como si quisiera alisarlo, aunque no era necesario. Después me las sujeté. Estaba algo nerviosa y temblorosa.

—Gertie tiene mi cámara. Le he dicho que haga algunas fotos.

—Pues que se dé prisa, porque hay que salir ya. Es casi la hora.

—Comparezco la mañana del presente día ante el corazón del reino de los humanos y ante miles de testigos para hacer valer el juramento que pronuncié el día de mi llegada. Los dioses están satisfechos con mi formación y han decidido que sea el día de hoy cuando me convierta en la soberana de un reino con una gran necesidad de cambios.  Soy plenamente consciente de la responsabilidad que comporta asumir la Corona. Ante todos los que están aquí reunidos, quiero rendir un homenaje de gratitud y respeto hacia todos los pueblos en los que he tenido la oportunidad de vivir durante estos últimos años, hacia sus gentes que con tanto cariño me acogieron, y hacia sus costumbres y tradiciones de las que tanto he aprendido. El de los humanos es un gran reino al que quiero y admiro, y a cuyo destino me uní como princesa, más tarde como heredera, y en el día de hoy como reina. Creo en la raza humana, y pienso que merece mucho más de lo que ha tenido en estas últimas décadas. Es mi deseo devolver al reino su antiguo esplendor, perdido por unas manos que obraron de una manera no muy afortunada. Libertad, responsabilidad, igualdad y justicia son cuatro de los pilares en los que deseo que descanse nuestro reino. Hoy comienza el reinado de una reina que ha vivido muchos años entre los plebeyos, como una más. He pasado hambre, he dormido en el suelo, he tenido muchas necesidades y en varias ocasiones he estado a punto de morir. Soy buena conocedora de lo que este reino necesita, y como muchos de los que están aquí saben, en estos últimos meses ya he efectuado varios cambios. Esto no es más que el principio. Agradezco de corazón a todas aquellas personas que desde que llegué depositaron ciegamente su confianza en mi persona y nunca dejaron de tener fe en mí. Espero no defraudarlos y ser la reina que ellos esperan y necesitan. Y a los que no me conocieron hace unos años, les diré: mi nombre es Melania Martínez Muñoz de Fanelia. Tengo veintiséis años. He sobrevivido a situaciones límite y me he enfrentado a personas que no merecían ser denominadas así. He recibido la mejor formación que podría tener para el puesto. No tengan dudas de que sabré hacer honor al juramento que hice cuando llegué y que hoy ratifico ante vosotros y ante los dioses. Encontrareis en mí a una reina fiel, cercana y dispuesta a escuchar, a comprender, a advertir y a aconsejar, además de a defender a sus congéneres. Vuestros éxitos serán mis éxitos y vuestros fracasos serán considerados en primer lugar como míos. Quisiera declarar que ha llegado el fin de los tiempos de oscuridad, temor, incertidumbre y tragedia, pero no voy a ser yo quien lo haga. Deseo que seáis vosotros quienes lo hagáis y no porque me veáis aquí, en esta explanada, frente a este atril, no, sino porque realmente lo veáis con vuestros ojos y sintáis con el corazón. Ese es mi proyecto y mi deseo, mi gran reto que afrontaré con vuestra ayuda y confianza. Quiero terminar mi mensaje agradeciendo de nuevo a todos el apoyo y el cariño que en tantas ocasiones he recibido. Señores, somos una gran raza; tenemos un gran reino, creamos y confiemos en él. Yo creo y confío. Me siento orgullosa de mi reino y nada me honraría más que mi reino se sintiera orgulloso de mí. Muchas gracias.

A pesar de haber ensayado cientos de veces el discurso, tenía la boca completamente seca. Hubo unos segundos de silencio en los que tragué saliva, y pronto empezaron a oírse los primeros aplausos. Primero tímidos, de unas pocas palmadas aquí y allá, pero enseguida el clamor se volvió tan ensordecedor que sonreí y miré a mi alrededor con orgullo. Me pareció distinguir algún cartelito entre la multitud, y aunque no pude leer lo que ponía, sí que vi corazones y estrellas. El pueblo me quería como el primer día y el discurso les había gustado, lo que me llenaba de felicidad porque casi todo lo había escrito yo. El que me dieron en primera instancia no me gustó, empecé a cambiar cosas y a añadir y quitar, y los responsables de protocolo tuvieron que admitir que no estaba del todo mal. Sustituyeron algunas palabras que se repetían y quedó de esa manera. Mi reinado empezaba con un discurso escrito por mí, no por otros. Era una buena manera de comenzar.

Bajé la vista hacia el cojín sobre el atril. Se estaba iluminando poco a poco y llegado cierto momento tuve que apartar los ojos ya que me estaba cegando. Miré de nuevo hacia el público allí reunido e hice una reverencia en cada dirección. Cuando volvi la vista de nuevo hacia el cojín, allí estaba.

Mi corona.

Era dorada, pero no un dorado brillante, sino más bien tostado. La forma era la de unas hojas engarzadas con brillantes blancos, dando el aspecto de una planta. No estaban cuidadosamente elegidas y colocadas como su fuera la corona de laureles del César, sino que estaban mirando en cualquier dirección y había de todos los tamaños. Y en medio de todo, una rosa. Pequeña, también tostada, como si la corona entera fuera una foto en tonos sepia, y con una perla en el centro. Los brillantes blancos, repartidos por toda la superficie, rompían esa armonía de tonos marrones. Era una corona femenina y, sí, reconocí que era preciosa. Sin pedruscos enormes, sin colorines que la hicieran resaltar, era justo a mi medida.

La cogí con las dos manos, despacio. La giré un poco para que la rosa quedara delante, bajé un poco la cabeza, cerré los ojos y, despacio, me la coloqué. Levanté la barbilla, abrí los ojos y el público irrumpió en vítores y aplausos.

Me puse las manos en el regazo y sonreí como buenamente pude.

No oía el jaleo. En mi cabeza solamente sonaba “tic-tac, tic-tac”. El reloj que llevaba la cuenta atrás para mi final ya había arrancado.

Me quedaba menos de un año de vida.

Capítulo 68

“Muy bien, hija mía. Muy bien”

Era la voz de Vánel la que oía, y no era en mi cabeza. Sonaba como si estuviera hablándome al oído, a mi lado. Evidentemente, no estaba. Miré a un lado y a otro, como si quisiera certificar lo que ya sabía, y saludé con las manos a todo el público que gritaba y me vitoreaba.

Al minuto tuve a mi lado a Beltane, que me sonrió y asintió satisfecho, y se colocó delante de los guardias que me iban a hacer un arco con sus espadas. Detrás de él estaba Westley, que avanzó hacia mí con su gran sonrisa y me cogió cariñosamente de las manos.

—Felicidades, amor mío —me susurró.

Le sonreí yo también sin dejar de mirarlo a los ojos, y le devolví el apretón en las manos. Qué guapo estaba, repeinado, con su levita, tan elegante…

Volvió la vista hacia el público. Seguí su mirada y entonces me di cuenta de que una gran cantidad gritaba “Beso, beso, beso”. Me miró divertido y esperó que le diera permiso, algo que hice con un leve asentimiento. Al instante noté cómo su brazo pasaba por detrás de mi cabeza, me acercaba a él y nuestros labios se unían. Oí los gritos de júbilo de la gente y le sujeté la cara con las manos, en respuesta, para hacerlo más apasionado. ¿Querían beso? Pues toma beso.

Paramos de repente cuando me dio la risa al oír a alguien de entre la multitud que gritó “¡Pero no te la tragues!”. Me ofreció su brazo, me agarré a él y nos dirigimos hacia la calesa que nos esperaba al otro lado de la explanada. Beltane nos precedía y los guardias mostraban sus armas, formando un bonito arco apuntado bajo el que pasábamos. Detrás de nosotros iba la guardia real, que escoltaría la calesa a caballo. Enseguida llegamos, Beltane nos abrió la puerta y se dirigió a su corcel. Subimos y otro miembro de la guardia cerró. En pocos minutos ya estábamos listos y empezó el recorrido por las calles del pueblo. Tenía a la Guardia de Palacio y a mi Guardia personal delante, detrás y en los flancos de mi calesa.

Básicamente el recorrido fue el mismo que hice el día de mi presentación, por las principales calles del pueblo, saludando a las miles de personas que habían acudido para verme. Recordé aquel día, cuando aún vivía engañada por el rey. Alguien me gritó entre el público que yo era su esperanza y no supe a qué se referían… aunque no tardé en averiguarlo.

Miré a mi maridito. Mi consorte. Las leyes de ese mundo prohibían que hubiese más de un rey o reina a la vez, y nadie podría igualar el poder del soberano legítimo, ni siquiera el título, por lo que Westley no sería rey (y mejor, porque él no quería eso ni de broma), pero era el Consorte Real. Quién iba a decirle al hijo de unos humildes granjeros que llegaría a casarse con la princesa y desfilaría junto a ella el día de su coronación. Habíamos tenido que pasar muchas pruebas pero por fin estábamos juntos.

No había ni un solo estandarte con el símbolo del rey. Ni uno. Todos los que ondeaban llevaban mi símbolo, la estrella. Por fin podía decirse que el reinado de ese cabrón ya era cosa del pasado. Aunque en mi fuero interno sabía que él y yo volveríamos a vernos las caras una vez más, no me preocupaba. Yo era la reina. Ya no tenía poder sobre mí.

La alegría en las calles era algo indudable. Por lo que me contaron, tras el Alzamiento se habían tornado grisáceas, pero yo las veía con los tonos marroncitos de siempre. Las fiestas de la cosecha habían hecho que se engalanaran aún más, dando como resultado un festival de colores otoñales precioso. Sí, estaba muy de acuerdo con lo que había dicho un rato antes: me enorgullecía de mi reino y de sus gentes. Y agradecía de corazón todo el cariño y la confianza ciega que me regalaron desde el minuto cero.

Antes de que me hubiera dado cuenta, el desfile había acabado y estábamos en las cocheras de Palacio. Ángela me esperaba para escoltarme hasta el gran salón, donde ya me esperaban para la recepción. Me retocó rápidamente el maquillaje y nos dirigimos hacia allá. En cuanto llegamos, dieron la orden de anunciar nuestra llegada. El ujier, con su voz grave y potente, proclamó “Su Excelentísima Señora, la reina Melania, soberana del reino de los humanos”. Sonó una breve fanfarria y entramos al salón. Miles de aplausos nos dieron la bienvenida mientras los encargados de protocolo nos colocaban junto a unas sillas que estaban ahí para aparentar, porque me dejaron claro que no podía sentarme por muy cansada que estuviera.

Y comenzaron los saludos, Cientos. Miles. Millones. Representantes de varias razas del mundo (Elfos, hadas, enanos, sirenas…), acompañados por todo su séquito, al que debía de saludar amablemente. La tarde se me hizo interminable, las tripas me sonaban exigiendo que les diera algo, tenía la boca completamente seca y quería que todo acabara ya. Westley estaba muy cerca de mí, junto con Beltane, vigilando, pero yo no me podía girar ni decirle nada. Cuando me presentaron al famoso rey de los elfos, ni siquiera tenía energía para decirle lo que pensaba de su maldita y elitista raza. Si Vánel había sufrido tanto y ahora estaba muerto era por culpa de todos ellos. Ya tendría oportunidad de decirles cuatro cosas, porque era una raza que, al parecer, se creía con derechos para pedir y exigir lo que les viniera en gana. Pues yo no les iba a dejar pasar ni una: para su desgracia, había visto bien de cerca cómo eran. Si no se traía enchufe, que les jodieran a los humanos, ¿no? Se iban a enterar estos creídos.

Fueron varias horas las que pasaron hasta que acabó la recepción, y entonces sirvieron todo tipo de aperitivos, dulces y bebidas para los invitados, por lo que al fin pude comer y beber algo. Gertie fue la primera que se acercó a mí cuando al fin hube saludado a todos. Llevaba un vestido parecido al mío, pero con tonos negros y verdes, y un peinado con una elaborada trenza que juraría haberle visto a la princesa Leia en el Episodio V, con dos tiras de raso verde que colgaban y se agitaban con cada uno de sus movimientos y saltitos, que no eran pocos.

Me quitaron la capa, por fin, que pesaba lo suyo, y pude moverme con más libertad. Pero daba igual porque yo todo lo que quería era sentarme. O más bien tumbarme.

—Mel, Narian y yo hemos tomado clases de baile. ¿Quieres vernos?

—Claro, Ricitos, será un placer. Pero no os mezcléis mucho con la gente o no podré veros desde aquí.

Narian también estaba muy elegante. No tanto como Beltane o Westley, pero llevaba un bonito traje. Veía en él algo del porte del rey, como cierto aire familiar. No en vano era hijo suyo, y varias personas me habían dicho que cuando llegó como príncipe era un chico muy guapo que acaparaba todas las miradas. Esperaba que eso fuera lo único en lo que se pareciera a su padre. También tenía los ojillos color miel de Ángela y una sonrisa tímida que sin duda sería de algún familiar más lejano.

Qué bonita pareja hacía con Gertie. Cómo se miraban, cuánta complicidad había entre ellos. Y hasta bailaban bien; se habían tomado en serio las clases. En cierto modo, me recordaban un poco a Westley y a mí. Dieciocho añitos tenía yo cuando me enamoré de Westley. Ellos habían empezado antes, pero les veía igual de inocentes como yo lo era a esa edad.

Tuve que quedarme en lo alto de la tribuna durante varias interminables horas, viendo a todos mis invitados. No se me permitía retirarme, y poner la excusa de que no me encontraba bien para irme me parecía algo forzado y poco profesional, así que decidí aguantar, estoica, hasta que el último de ellos se hubiera ido.

Qué aburrimiento.

Perdí la cuenta de las piezas musicales que sonaron hasta que los invitados empezaron a irse y Ángela me susurró que ya no sería considerado poco respetuoso si me retiraba. No dejé que me lo dijera dos veces, pedí que se anunciara mi marcha y, en medio de una gran ovación de despedida con fanfarria incluida, salí del gran salón en compañía de Westley, Beltane, Ángela y algunos asistentes. Les di permiso a todos para que se fueran ya a descansar, y todos lo hicieron excepto Ángela, que nos acompañó a la habitación, y solo entonces nos dio las buenas noches y nos dejó solos.

—Por fin —murmuré, lanzando los zapatos bien lejos. Eran cómodos, pero estaba deseando quitármelos.

—¿Estás muy cansada?

—Ha sido un día muy largo.

Me dejé caer en la cama boca arriba. Westley al momento se sentó a mi lado. Noté cómo me cogía el brazo con suavidad y me lo acariciaba.

—No has querido ponerte guantes para ocultar la cicatriz.

—Ángela me dijo que no eran apropiados para una ceremonia de día, y que no estaría de más lucirlas para que todos vieran que no he tenido unos años precisamente fáciles. Y la verdad es que no me pareció tan mal ese punto de vista.

Me acarició la cara interior de la muñeca haciendo círculos con el dedo pulgar. Cerré los ojos y dejé que me hiciera unos cuantos mimos; lo necesitaba.

—Mi preciosa princesita. Estás tan bonita hoy...

—Ya no soy una princesa. Soy reina.

—Siempre serás mi princesita —aseguró, dándome un suave y tierno beso en la muñeca, en el pulso—. Siempre.

Abrí los ojos y contemplé su cara. Aun cuando la luz no le daba directamente, ya que estábamos ligeramente ocultos tras el dosel, veía el brillo de sus ojos azules.

—Pide algo de beber a los asistentes. Una botella de algo bueno. Elige tú.

—¿No estás cansada? —Me miró con extrañeza.

—Estoy cansada de sonreír a toda esa panda, de tanta reverencia y tanto paripé. Estaba como loca por irme y quedarme a solas con mi doctorcito —Solté un largo suspiro—. Por fin se acabó.

Westley se levantó, salió de la habitación y volvió a entrar al cabo de unos segundos. Me miró con curiosidad mientras pasaba el dedo por cada uno de los pliegues de la falda de mi vestido.

—Va a ir directo al museo. El vestido de la coronación de la reina Melania —anuncié—. Junto con otras miles de cosas que hay en la Torre y que iré bajando estos días.

—¿Significa eso que, una vez te lo hayas quitado, no volveré a verte con él? Es una pena. Estás preciosa.

—Ha costado un dineral, Westley. Yo hubiera querido algo más modesto, pero Ángela me dejó bien claro que yo no iba a dar la imagen de una reina pobretona ni de una monarquía en decadencia cuando se supone que voy a traer de nuevo la prosperidad. Y de todo lo que me propusieron, esto era de lo menos caro que había. Supongo que si lo pongo en el museo la gente querrá verlo de cerca. Es algo muy... actual. Y si puedo recuperar aunque sea un poquito de lo que costó, tanto mejor.

En ese momento llamaron a la puerta. Westley se apresuró a abrir y dejar pasar a un camarero que llevaba un carrito con ruedas. En la parte superior vi una bandeja con varias copas y en la inferior varios cubos de hielo con sendas botellas, todas diferentes. Nos deseó buenas noches y se fue.

—Madre mía, Westley. Te dije una botella, no media bodega.

—Le dije que trajera unas copas de licores buenos. No sé si no me supe explicar o si me entendió mal.

—No nos vamos a tomar todo eso ni de chiripa.

Me dirigió una mirada maliciosa mientras descorchaba una botella y servía dos copas.

—¿Estás segura, princesita? Solo tendrás una noche de coronación en tu vida. Vamos a vivirla. Ya que nos han traído todo esto, aprovechémoslo.

Me tendió la copa y la cogí, devolviéndole la misma mirada que me estaba lanzando él.

—¿Quieres emborracharme? Te advierto que jamás en mi vida lo he hecho. Como me siente mal, tú y solo tú serás el responsable, doctor.

Levantamos las copas sin dejar de fijar la vista en los ojos del otro. No sabía si pretendía que me bebiera hasta el agua de los floreros, pero estaba dispuesta a descubrir hasta dónde quería llegar.

—Hay muchas cosas —Se acercó a mí— que nunca habías hecho, princesita. Algunas las descubriste junto a mí.

Tragué saliva. Sabía perfectamente a lo que se refería: evidentemente, él fue el primer hombre que me besó y que me tocó. El primero, el último y el único. Y yo, a cambio, le había hecho descubrir… cosas menos agradables. Prisión Sachnen, ciudad de vacaciones. Vamos, igualito. Aunque me guardé de decirlo en voz alta.

Bebimos. De un trago. Bebida afrutada y que me produjo un calorcito en la garganta. Sin duda, algo de alcohol tenía. Pues vale.

—¿Entonces, nunca habías tomado alcohol? —me susurró a escasos milímetros de mi boca.

—Claro que había tomado alcohol. En bodas, año nuevo… cosas así. Pero poquito.

—No tomamos alcohol en nuestra propia boda.

—Por no tomar, no tomamos ni agua.

No me dejó seguir hablando. Eliminó la poca distancia que había entre nuestras bocas y me besó apasionadamente. Y yo le seguí la corriente; no me sorprendió su beso, ni me sorprendió que quisiera enredar sus manos en mi pelo y no pudiera debido al recogido que me habían hecho, que todavía aguantaba sin salirse un pelo, como si lo hubieran fijado con cemento armado, y que por tanto Westley bajara y me acariciara la espalda, arriba y abajo, mientras su lengua se peleaba con la mía frenéticamente para conquistar cada uno la boca del otro. Se centró también en mis labios, me los chupeteó y succionó, luego los dejó y bajó por la mandíbula hasta el lóbulo de la oreja, ahí me dio suaves mordisquitos mientras con las manos intentaba apretarme el culo, algo difícil con la tela tan gruesa del vestido. Paró para recuperar el aliento. Me sorprendí algo acalorada. ¿Tanta graduación tenía esa bebida? Si solamente habíamos bebido una copa. No me imaginé que haría falta tan poco para calentarme. Pero también había que reconocer que Westley nunca dejaba de sorprenderme cuando me tocaba, era como si siempre tuviera algo guardado bajo la manga. Nunca podía decir que conocía todas las cosas de mi marido en la cama, porque no era cierto. Siempre tenía algo nuevo. Siempre.

Sirvió de nuevo y bebimos. Nos quedamos mirándonos, embelesados, sin decir una palabra. Entonces fui yo quien cogió la botella y volvió a llenar las copas. Con la mirada me dijo que aceptaba el reto y nos las tomamos de un trago. Casi no quedaba nada en la botella, así que llené su copa y un culín de la mía, con lo que se acabó.

—Creo que nunca había tardado tan poco en acabarme una botella —comentó con la mirada baja y una expresión divertida mientras movía la cabeza ligeramente de un lado a otro.

—Somos dos. En realidad te has tomado la mitad.

—Creo que algo más, princesita tramposa. Que me has llenado la copa y tú no te has puesto ni una cuarta parte.

—En ese caso… —Avancé hasta el carrito, alegre, y me agaché para mirar las botellas. Eran de colores diferentes, pero no me apetecía leer lo que ponían. Cogí una con un lazo naranja—, habrá que ponerle remedio, ¿no?

Deshice el lazo y empecé a enredar con el tapón. ¿Cómo rayos se quitaba aquello? Mis dedos estaban algo torpes. Intenté agarrarlo y tirar, pero no se movía. Di un hipido y me tapé la boca.

—A cierta princesita le está empezando a hacer efecto el alcohol, me parece —afirmó mientras me quitaba la botella suavemente de entre las manos—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy fenomenal. Venga, abre esa botella y sírveme.

Llenó las copas y bebimos.

—¡Hala! —exclamé—. ¡Sabe a fanta! ¡Ponme otra!

—Después. Que estás bebiendo mucho y muy seguido. No quiero que te siente mal; es la primera vez que bebes tanto.

—Como tú digas, doctor. Entonces, ¿qué estábamos diciendo antes de beber?

—Creo que hablábamos de nuestra boda y que no bebimos en ella.

Asentí fuertemente.

—¿Sabes? Al principio, no me acostumbraba a la idea de estar casada. Siempre decía que eras mi novio. No me hacía a la idea de que éramos marido y mujer.

—Bueno —Sonrió —, sí que es cierto que fue muy precipitado. Pero yo no me arrepiento. Fue un recuerdo más que me empujó a seguir adelante esos años.

—¿Y sabes algo que no podía evitar pensar? —reí—. Que no tuvimos noche de bodas.

—Aaah, princesita que de inocente ya no tiene nada. Yo también pensé mucho en ese detalle. Habrá que remediar eso, ¿no?

—¿No lo hemos remediado ya?

Su respuesta fue rodearme con los brazos y buscar el cierre del vestido.

—¿Lo hemos hecho? ¿Tú que piensas, Melania?

—Hummm— ronroneé mientras notaba que me soltaba todos los cordones y lazos que lo cerraban—. Puede.

Soltó el último cierre y dio un ligero tirón del vestido hacia abajo. Instintivamente, me llevé la mano a la parte delantera e impedí que cayera. Igual que la primera vez que lo hicimos. Sonreí al recordarlo, pero en lugar de mirarlo con timidez, como aquella vez, fui hasta el carrito y llené de nuevo las copas de aquella bebida que parecía fanta. Le di una y cogí la otra, mientras con la otra mano seguía sujetándome el vestido, y bebimos. Dejó la copa vacía sobre el carrito y se quitó la levita, para a continuación hacer lo mismo con el pañuelo del cuello y el chaleco. Yo me di la vuelta quedando de espaldas a él, dejé caer el vestido y me llevé las manos a la cabeza. Despacito, me solté la corona y la dejé con cuidado sobre el tocador. Al momento tenía a Westley contra mi espalda y sus manos bajando con cuidado desde mis hombros, por los brazos. Llegó a las manos, entrelazó sus dedos con los míos y, sin soltarme las manos, me abrazó.

—Te amo —susurró —y ahora mismo solo puedo pensar en una cosa.

—Para eso te tienes que quitar tú también la ropa, creo.

—Bueno… en dos cosas —rió—. La primera es en lo afortunado que soy por tener a una mujer como tú a mi lado. La segunda es eso en lo que estás pensando, sí.

Dejé que mantuviera el abrazo unos minutos más. Me reconfortaba y me hacía olvidar todo lo que habíamos tenido que pasar para llegar hasta allí. Yo también me sentía muy afortunada de tenerlo, pero era una sensación que ya daba como rutinaria. Sin embargo, me gustaba oírle, me gustaba que me lo recordara.

Cerré los ojos y apoyé la cabeza sobre él. Me sentía algo mareada, probablemente por la bebida, pero bien, a pesar de todo.

No sé cuánto tiempo estuvimos así, quizás el atontamiento del alcohol no me hizo notarlo antes, pero me di cuenta de que estaba jugueteando con mis pezones, eso sí, con mucho disimulo. Me giré y me encontré su mirada y su sonrisa traviesas, a las que respondí con un gesto similar mientras le desabrochaba el cinturón y le metía la mano por los pantalones.

—Eh, princesita traviesa… —Me apretó la mano y dirigió su boca hacia mi cuello, donde empezó a dar pequeños y suaves mordisquitos. Bajó un poco, dejando un reguero de besos a lo largo de las clavículas, y se detuvo entre mis pechos, besándolos vorazmente, yendo de uno a otro, masajeándolos y pellizcándolos. No sé cuándo empecé a gemir, pero cuando me empujó hacia la cama descubrí que lo estaba haciendo con muchas ganas.

—Nos van a oír —musité, boca arriba en la cama, mientras él jugaba con su lengua sobre mi estómago y bajaba hacia el ombligo.

—¿Quieres que pare? —se detuvo con las manos en la cintura de mis braguitas.

—No —contesté sin pensar.

Se deshizo de mis braguitas, me abrió las piernas y metió la cabeza entre ellas. Le apreté bien la cabeza contra mí y no tardé en sentir las primeras caricias con su lengua. Me retorcí una, dos, cien veces, temblé otras tantas y grite muchas más. El seguía, incansable. Sabía que le encantaba hacerme eso, diría que incluso más que a mí recibirlo. Cuando se dio cuenta de que ya no podía más, y eso solía ser cuando ya no tenía fueras ni para presionarle la cabeza con las manos, se retiró, y al tiempo que yo intentaba respirar y recuperarme, oí los ruidos de la tela al caer, y en pocos segundos volvía a abrirme las piernas para meterse entre ellas y en mi interior. Le abracé mientras él se mecía, primero suavemente, poco a poco con menos suavidad, al tiempo que me besaba en el cuello, en el lóbulo de la oreja, en la clavícula, todo lo que le permitía lo que estábamos haciendo mientras pudiera respirar. Jadeaba, gemía, gruñía, apretaba los dientes y se sacudía para alargar el momento todo lo que pudiera. Le estaba acariciando su suave pelo rubio cuando me cogió las dos manos, las colocó sobre la cama a ambos lados de mi cabeza, entrelazó mis dedos contra los suyos, apretó y estalló con un grito sordo mientras me embestía una y otra vez. Sus movimientos fueron haciéndose cada vez más lentos y acompasados con su respiración. Cuando llevaba cerca de un minuto sin moverse, le golpeé el culo con los talones y él re rió.

—Ya me retiro, princesita sutil.

—Es que pesas bastante, no sé si lo sabes. Y tengo mucho calor.

Se quitó de encima de mí y se quedó a mi lado, boca arriba sobre la cama.

—Es por la bebida. Yo también tengo mucho calor. Bueno, y también por lo que acabamos de hacer, claro.

Me quedé mirando hacia arriba, hacia el techo de la cama. No pensaba en nada. Me gustaba quedarme inactiva tras un gran esfuerzo físico.

—Entonces, ¿esta ha sido nuestra noche de bodas? —pregunté por fin, al cabo de unos minutos.

—No, princesita. Esta es la noche de tu coronación. Nuestra noche de bodas… Quiero pensar que fue en el albergue de la señora Nouk, el día en el que por fin te encontré.

Sí. Yo también lo pensaba. Aquella tarde estuvimos solos, nadie nos molestó, y todo en nosotros no solo era la felicidad por habernos reencontrado, sino también entrega, devoción, ternura, timidez, sensualidad… pero, sobre todo, amor.

Me levanté y serví dos copas más. Me bebí la mía y, mientras la volvía a llenar, di un hipido que me hizo derramar un chorro en la bandeja, por lo que no pude terminar de llenar mi copa. Le tendí a Westley la suya y me senté de nuevo en la cama junto a él. De un trago, hice desaparecer mi bebida.

—No deberías beber tanto la primera vez, Melania.

—Tonterías. Ni es la primera vez, ni estoy bebiendo tanto. Me encuentro perfectamente. Además, todavía nos quedan… —Dirigí la mirada hacia la parte inferior del carrito— cuatro botellas.

—No pretenderás bebértelas todas.

—Pretendo probarlas todas. Además, tú me lo sugeriste cuando las trajeron.

—Melania… —Me miró con aire reprobador—. Estábamos bromeando.

—¡Anda, Westley, no seas aguafiestas! ¡Un día es un día!

Quise dirigirme de nuevo hacia el carrito. Nada más levantarme de la cama, noté que estaba algo mareada. Quise pensar algo, ¿qué era? Mi cerebro estaba lleno de brumas. Ah, sí, que Westley tenía razón. Que quizás había bebido demasiado. Bah, daba igual. Yo quería probar esa botella del lazo amarillo. A pasos torpes, llegué hasta el carro, me dejé caer de culo en el suelo y cogí la botella. Intenté quitarle el tapón, pero mis dedos no me obedecían. Estaban flojos y se enredaban entre ellos.

—Melania, vamos, deja eso —Westley me retiro la botella de las manos.

—Quiero probar esta…

—Estás borracha. Venga, vamos a la cama.

—No, no, no —Negué con la cabeza, en movimientos secos y lentos—, no estoy borracha. Quiero probar la del lazo amarillo.

—Vamos, deja que te ayude a levantarte.

Me dio la risa. No quería levantarme. Quería continuar la fiesta tal cual estábamos, en pelotas, como los hippies de los setenta.

—¿Lo ves? Anda, vamos.

—¡Solo la amarilla! ¡Venga, Westley, por favor! ¡Solo esa!

—Si te dejo probar esa, ¿irás a la cama sin protestar?

Moví la cabeza arriba y abajo exageradamente. Observé cómo sus dedos expertos abrían la botella. La dejó delante de mí mientras se levantaba para coger una copa, pero yo aproveché, cogí la botella y me la llevé a los labios, dando un buen trago a morro.

—¡Melania! ¡Pero qué haces! Ya. Se acabó —Me quiso quitar la botella, pero yo no me dejé. Me abracé a ella como si fuera mi osito de peluche—. Suelta la botella, Melania. Suéltala —Forcejeamos, pero él tenía más fuerza y la bebida no le había afectado como a mí, por lo que me la quitó enseguida, pero no sin que se derramara una buena cantidad sobre los dos. Volvió a darme la risa.

—Bueno, ¿ya estás contenta? —suspiró—. Venga, a la cama. A cumplir tu promesa.

Me estaba acordando de mi osito de peluche. ¿Dónde estaba? No lo había traído conmigo. Estaba… en la casa, en el norte, junto a mis libros y casi todas las cosas que me traje de mi mundo. Noté que tenía algo de tela suave rozándome los brazos. ¿Era mi osito? No, era… era la sábana. Westley me había llevado a la cama y me estaba arropando.

—¿Has visto a mi osito, Westley?

—Tu osito está durmiendo. Lo mismo que deberías hacer tú.

—Quiero a mi osito.

—Duérmete y mañana hablaremos de tu osito.

—Osito, dónde estás. Te echo de menos.

—Y yo mañana echaré de menos unas cuantas horas de sueño.

—Westley, te quiero mucho.

—Que te duermas.

—¿Tú me quieres, Westley?

—Sí, Melania, te quiero con toda mi alma. Pero me gustaría que te durmieras.

—¿No quieres hacerlo otra vez?

—Dioses, no quiero pensar en la resaca que vas a tener mañana.

—Westley…

—Shhh. A dormir —Me colocó una mano sobre los ojos y un dedo sobre los labios. Me relajé y fui cayendo en un profundo sopor.

Capítulo 69

En los calabozos las grietas y goteras eran frecuentes. Nadie se preocupaba de eso, ¿para qué? El antiguo rey solo ordenaba reparaciones si podía peligrar la estructura de las celdas o del edificio, ya que al encontrarse en los sótanos, si se venían abajo los calabozos, el resto de Palacio podía peligrar. Cuando el antiguo rey desapareció y el control quedó en manos de los consejeros, nadie bajó para comprobar el estado real de los calabozos, por lo que las paredes y techos se fueron deteriorando sin que nadie hiciera algo al respecto. Respecto a la nueva reina, a pesar de que se le había aconsejado bajar en dos ocasiones, al no haberle sido comunicado como de máxima urgencia y al traerle malos recuerdos el lugar, prefirió dejarlo para más adelante. No obstante, la nueva reina había manifestado repetidas veces su intención de cerrar ese lugar, y así, siguiendo sus órdenes, los prisioneros dejaron de ser torturados y se les procuró pan y agua a diario. Y de ese modo, uno tras otro, fueron siendo llevados a juicio.

Los últimos en morir allí habían sido los propios consejeros. Fueron llevados a los calabozos por orden expresa de la princesa, en su condición de heredera, y no tuvo en cuenta las consecuencias de aquello. Se encerró a cada Consejero en una celda en la que ya había otros prisioneros, que con mucho gusto hicieron ver a cada uno lo que pensaban de ellos, de su mandato, su sentido de la justicia, su gestión y su poco interés en general por los asuntos del reino.

Tras ellos, no murió ni un prisionero más. Todos fueron abandonando las celdas para ser juzgados y cumplir la condena estipulada.

Excepto uno.

Aquel prisionero no tenía ficha delictiva. No estaba inscrito en los registros de entrada. Sin embargo, todos los carceleros lo conocían. Sabían bien quién era y lo que había hecho.

La noche del Levantamiento, los muros de Palacio temblaron. El cielo se llenó de relámpagos y dio la impresión de que el reino entero se sacudió. Todas las personas responsables de los calabozos, incluso aquellas que estaban fuera de turno, permanecieron unidas en aquel episodio histórico. Supieron, llegado el momento, que el rey había sido derrocado. Lo que no esperaron fue la visita de tres Grandes Magos en los calabozos portando su cuerpo.

Les ordenaron que lo encerraran en una celda, solo y encadenado. Los carceleros no se atrevieron a desobedecer. Una vez hecho ese trabajo, les hicieron jurar que no revelarían a nadie el paradero del hombre que había sido rey y que acababa de convertirse en un ciudadano normal. De lo contrario, no querrían saber el destino tan cruel que les esperaba. Prometieron volver a por él.

Nunca lo hicieron.

Y mientras tanto, Basileo Gianakopopulos malvivía en un calabozo.

Los primeros días gritó, ordenó y exigió que lo liberaran, todavía creyendo que mantenía su autoridad como rey. Los prisioneros de las celdas colindantes lo oyeron y supieron quién se encontraba allí, pero, debido a las órdenes que el propio rey había dado con respecto a los calabozos, esas personas se llevaron el secreto a la tumba.

El tiempo pasó. El antiguo rey se cansó de gritar; sabía que no le llevaría a ninguna parte. Los carceleros esperaron el regreso de los tres Grandes Magos para que se llevaran a su prisionero, pero no se presentaron. No se atrevieron a invitar a los consejeros, quienes habían tomado el control, para que hicieran algo ante esa situación. Pero con la llegada de la nueva reina creyeron que hacían bien en hacer que bajara y lo viera ella misma con sus propios ojos. Casi todos habían sido testigos del enfrentamiento que había tenido lugar hacía unos años entre el rey y la princesa, enfrentamiento que había desembocado en una fuga de esta última y posterior declaración de traición por parte del rey hacia ella. De modo que creyeron justo y necesario que fuera la reina Melania quien bajara y viera con sus propios ojos lo que había en los calabozos. Se le mandó una invitación y una petición a través de Ángela, primero cuando acababa de llegar y después a escasos días de su coronación, pero la muchacha argumentó que ese lugar no le traía muy gratos recuerdos y que bajaría, ya que tenía intención de clausurar los calabozos, pero que su visita se demoraría un poco.

El antiguo rey seguía encerrado y encadenado. Su salud había sido mejor, cuando su dieta era abundante y sus condiciones higiénicas más adecuadas, pero todavía conservaba plenas facultades mentales y maldecía una y mil veces su situación.

Supo cuando la chiquilla había llegado a la Torre, como el resto de ciudadanos. Supo que, si no salía de allí y recuperaba lo que era suyo, su trono, nada le impediría a esa traidora hacerse con él y desbaratar lo que él había construido. Supo, la mañana de la coronación, que ya no le quedaba ninguna esperanza.

La maldita traidora se había salido con la suya. Se había reído de él y ahora gozaba de unos privilegios que no le correspondían. Ese trono era suyo, al igual que ese puesto en Palacio y los lujos de los que ella disfrutaba.

Recuperaría todo lo que esa mocosa le había arrebatado. Ya no le interesaba hacerla escarmentar; ahora solo quería que muriera, y a ser posible de una manera lenta y dolorosa. Que se arrodillara ante él y le suplicara perdón. Pero ni aun así él cedería. Quería a esa zorra muerta.

Tenía que haber matado al chaval. No haberse dejado llevar por lo que tenía entre las piernas ni haber hecho ese estúpido juramento. Debería haberlo matado delante de ella. Nada la habría hecho sufrir más. Pero cometió el error de subestimarla. Y también a Ángela. Otra zorra igual, y esa, encima, zorra vieja. ¿Por qué no se quedó con su hijo y mandó a Ángela lejos? Maldita mujer. Bien merecido se tenía todo lo que pasó en los años sucesivos en su alcoba. No le daba ninguna lástima. Seguro que ella tuvo algo que ver con la desaparición de la mocosa. La chiquilla no era tan inteligente; alguien tuvo que haberla ayudado y seguro que había sido Ángela. Se había encariñado con la muchacha, cualquiera podría ver eso. Mujeres. Traicionadas por sus propios sentimientos. Se dejaban debilitar por algo tan simple y absurdo como era el amor.

No era la primera vez que un monarca fallecía sin que los dioses hubieran elegido a su sucesor. Un par de veces, según los libros de historia, el rey o reina había muerto de manera inesperada y el anterior soberano había asumido el trono de nuevo mientras los dioses elegían al siguiente y este completaba su formación.

Eso era lo que sucedería. Eliminaría a la mocosa y, al no haber heredero, los dioses le devolverían el trono. Había precedentes. No era tan descabellado.

Tenía una última carta que jugar. Las maldiciones de vida. Solo hacía falta que la mocosa bajara, y tenerla frente a frente…

Basileo Gianakopopulos sonrió maliciosamente. La venganza se sirve fría, y la suya sería un plato que nadie esperaría.

Capítulo 70

La cabeza me dolía como si tuviera dentro un ejército de monos tocando la batería mientras otro ejército de monos me taladraba las paredes del cráneo. Ambos ejércitos no tenían ningún tipo de sincronía y me hacían ver las estrellas a cada parpadeo. Me incorporé un poco sobre los antebrazos, boca abajo, y no encontré a Westley a mi lado. Había cerrado las cortinas de la cama y por las rendijas se veía algo de claridad. Argh, no, luz no.

—¿Westley? —musité.

Oí pasos y pronto Westley descorrió las cortinas de la cama para sentarse a mi lado.

—Ya estás despierta. ¿Cómo va esa resaca? —Me tendió un vaso de estaño—. Bebe agua. Te ayudará.

Me incorporé, no sin dificultad, me tapé los pechos con la sábana, cogí el vaso y bebí.

—¿Qué hora es?

—Es tarde. Ya pasó la hora de comer.

—Tenía… tenía audiencias por la mañana —conseguí decir entre gruñidos.

—Ya pedí disculpas en tu nombre y atendí a los que no les importó ser recibidos por el Consorte en lugar de por la reina. Y tranquila: no he comprometido a la Casa Real absolutamente a nada.

Me quedé mirándole. Tan tranquilo que estaba, como si eso fuera lo más normal del mundo.

—Westley, no tenías por qué… De verdad, gracias.

Me besó la frente con delicadeza.

—No tienes que dármelas, preciosa. Si estabas indispuesta, alguien tenía que sustituirte. Para algo está tu marido —Volvió a llenarme el vaso de agua—. Voy a pedir que te suban algo de comer. Cuando tengas el estómago lleno te daré un antiinflamatorio para el dolor de cabeza y espero que puedas atender al menos a uno de los que se han quedado esperándote.

—Westley, eres un cielo.

Se levantó y sacó una tela blanca de un cajón.

—Ven, ponte la bata —Sonrió—. Estás preciosa sin ropa, pero preferiría que no te vieran en ese estado los criados. Vamos, te ayudaré.

Me tendió las manos y tiró de mí. Cuando me sostuve en pie, sentí un ligero mareo.

—Tranquila. Sujétate. Agárrate a mí —Le obedecí y noté que el mundo volvía a su sitio—, ¿Tienes nauseas? —Negué con la cabeza—. Bien. Camina un poco… Perfecto.

Me ayudó a meter los brazos por las mangas de la bata y me llevó al saloncito. La luz aún me molestaba y la cabeza me martilleaba. Me sentó frente a la mesa, apoyé los codos y me sujeté la cabeza con las manos mientras él salía a pedirme algo de comer. Al cabo de un rato, con algo sólido en el estómago y gracias a la medicina que me dio, el dolor de cabeza se hizo algo más soportable y decidí atender a los que prefirieron esperar y verme en persona. Me dio tiempo para atender a dos.

Uno era un representante de los reinos de los enanos. Reinos y no reino, porque tenían varios terrenos en diferentes puntos; allá donde había minas solía haber enanos y no en colonias, sino como propietarios. Aquel enano tenía el mismo timbre chillón y mandón que Jáguel, mi antiguo jefe, de modo que procuré despacharlo pronto para que no me volviera el dolor de cabeza. Ni siquiera supe por qué no quiso ser atendido por el Consorte, pues no quería pedirme ni proponerme nada: solamente quería asegurarse de que ambos reinos mantendrían las buenas relaciones del pasado.

El otro era un dirigente de relaciones entre especies. No representaba a nadie y quería saber cuáles iban a ser mis pasos en política exterior. Evidentemente, no tenía nada en concreto pensado, pero no le iba a decir eso, sino que salvé la situación anunciando que tenía intención de establecer acuerdos de cordialidad y procurar que los que abandonaron el reino como refugiados pudieran regresar pronto. Me ofreció sus servicios como mediador, los cuales rechacé amablemente. Tampoco supe el motivo por el que quería verme a mí y no a mi Consorte, que tenía pleno poder para actuar en mi nombre. Pero bueno, daba igual.

Al día siguiente atendí nada más y nada menos que al rey de los Elfos en persona. Me propuso un trato que a él le favorecía considerablemente más que a mí: acabar con buena parte del problema de los mestizos cediéndoles tierras situadas entre ambos reinos. Tierras que eran, casi todas, propiedad del reino humano. Cuando le manifesté mi negativa, me invitó a las tierras del oeste para hablarlo con más tranquilidad. Ni de coña volvía yo a pisar ese infierno, no si podía evitarlo. Cuando rechacé su “hospitalidad”, no se lo tomó de muy buen grado e intentó hacerme ver que para los elfos y los humanos era conveniente mantener una relación amigable y cordial, ayudándonos en todo momento. Y ahí fue cuando le solté que había tenido ocasión de vivir en primera persona cómo viven los elfos en sus colonias en terrenos neutrales, y que de amigables nada, que para ellos los humanos somos poco menos que apestados. El rey se quedó de piedra cuando le conté aquello y dijo desconocer ese tipo de prácticas, cosa que no creí en absoluto. Le dije que cuando sus congéneres demostraran ser solidarios con los míos, entonces podríamos hablar como iguales. Reconozco que me dejaba llevar por prejuicios y por primeras impresiones, pero tenía el mismo aire estirado que los de las colonias, miraba por encima del hombro igual que ellos, se creía mejor que ninguno. Exactamente como casi todos los elfos que había conocido. Mientras tuve a Vánel a mi lado, bien, pero una vez murió, no éramos más que basurilla a la que echar.

Los días fueron pasando. Terminé de atender a todos los que vinieron a mi coronación. Pero eso no significaba que por fin era libre y podría relajarme, no. Era justo entonces cuando empezaba el cambio. Y lo primero que hice fue cumplir mi promesa: las tierras que colindaban al bosque en el que estuve con los rebeldes serían acondicionadas y convertidas en un bonito pueblo. Tenía ya la lista de todos los que me ayudaron, empezando por Sikes, quien me ayudó y me confirmó todos y cada uno de los nombres. Me fui entrevistando con todos ellos, en grupos para hacerlo más rápido y dinámico, y les preparé un bonito título de propiedad. Entre todos los que colaboraron con mi causa, y que previamente habían sido ya juzgados y habían cumplido su condena (Eran condenas menores, no habían matado a nadie) y sumando las tierras que les cedí, la extensión era la de un pueblecito de buen tamaño. Ellos mismos delimitarían sus parcelas y construirían viviendas, negocios o tierras de cultivo. Podrían tener una vida digna sin que otros les miraran mal. Por supuesto, no faltaron las personas que en su momento pasaron de seguirme, no creyeron en mí, e incluso otros a los que ni Sikes ni yo conocíamos. Ni que decir tiene que todos esos se volvieron como habían venido.

Aquello me llevó casi el primer mes de mi reinado. Fue bastante tedioso, pero había sido la primera promesa que hice, cuando aún era princesa, y quería que fuera lo primero que se cumpliera. Una vez finiquitado ese asunto, redacté una carta de perdón real para mi hermano y mandé un emisario al pueblo aquel donde estuvimos, en el que quemó el puticlub y probablemente estuviera buscado por ello. Busqué a un representante, de entre todos los que Palacio tenía en la Escuela, y lo mandé hacia allá con mi recado. Mi hermano tenía que poder ser libre de ir a donde quisiera, sin necesidad de esconderse. El perdón real en los terrenos humanos tendría que servir para iniciar el trámite de exoneración en los terrenos neutrales. Solo quedaba esperar la respuesta.

Lo tercero fue darle unas vacaciones a Ángela. La pobre mujer llevaba sirviendo sin descanso desde que se quedó embarazada.

—Pero Melania, hija. No las quiero. No las necesito.

—Tonterías. Has trabajado muchísimo y mereces relajarte un poco.

—Hija, el trato que hice con el rey no incluía descansos. Por eso no los tuve.

—Pues el trato que ahora tienes conmigo sí que los incluye. Así que piensa qué te apetece hacer. Un viaje, por ejemplo. ¿No te gustaría visitar las tierras del norte? Son preciosas. O las del sur, con todas sus tradiciones. Incluso puedes llevarte a Narian y que te enseñe las hadas.

—Narian no va a ninguna parte sin tu hermana, lo sabes bien.

Era cierto. El chaval que solo quería viajar y ver hadas había sido arrollado por el huracán Gertie y ahora no quería separarse de ella. Incluso había vuelto a estudiar, movido por su afán de que su novia estuviera orgullosa de él. Estaba estudiando biología, y por supuesto, él querría especializarse en las hadas a las que tanto admiraba y trabajar en algo que tuviera que ver con ellas.

—Ángela, me da igual. Quiero que desconectes de todo esto. Estaremos bien. Hay camareros, doncellas y asistentes. Está Westley que ha aprendido muy rápido el manejo interno de Palacio. No te preocupes.

—Pero mi niña, yo ni quiero ni deseo unas vacaciones.

—Mañana no quiero verte aquí. Descansa en tu habitación si no quieres viajar. Date paseos por el pueblo, relájate. Por favor, Ángela. Te lo mereces después de tantos años siendo una esclava. Considéralo un regalo que yo te hago como premio a tus servicios y como agradecimiento por todo lo que has hecho por mí. Acéptamelo.

Ángela no contestó, se me quedó mirando con cara de resignación, y al día siguiente no estaba por los pasillos de Palacio, lo que me alegró: por fin descansaría de tantos años de penuria. No nos fue mal; entre todos llevamos bien el funcionamiento de Palacio y de cada una de las tareas de todos, pero un día después de ese, ahí estaba de nuevo.

—Ángela, ¿qué haces aquí?

Iba de un lado para otro, atareada, sacando y preparando mi ropa del día.

—Melania, ya te lo dije. Yo no hago nada fuera de Palacio. Mi sitio es este.

—¿Pero qué tonterías estás diciendo?

—No son tonterías, mi niña. Narian está muy ocupado entre sus estudios y su novia y apenas tiene tiempo para pasarlo conmigo. Gertie, con su trabajo, ya sabes cómo está, y fuera de ellos, no tengo más familia ni amigos. Palacio es mi vida, Melania.

—¿Eres consciente de que quiero que cada pueblo se administre y se gestione solo, y que no dependan de los caprichos de un monarca? Puede que llegue un día en que todo esto —Estiré los brazos y di una pequeña vuelta— no sirva para nada.

—En ese caso, probablemente yo tampoco tendría nada que hacer. Mi vida está ligada a estos muros y a esta institución, hija. Aquí he nacido y aquí moriré.

—Ángela, eso que dices no tiene sentido.

—Te lo repito, Melania. Lo que no tiene sentido es mi vida fuera de este sitio. Me sentiría fuera de lugar en cualquier otra parte. No sé hacer otra cosa. Compréndelo.

La que la miró con resignación entonces fui yo.

—¿No puedo hacer nada para que cambies de opinión?

Negó con la cabeza, mirándome con cariño y una sonrisa sincera en los labios.

—Pero te agradezco mucho el detalle, mi niña.

La abracé, tal cual estaba, en camisón, legañosa y con las greñas de recién levantada.

—No quiero que seas una esclava nunca más.

—Y gracias a ti ya no lo soy. Tú fuiste el motivo que me hizo salir del cerco que me había impuesto el rey. ¿O acaso se te ha olvidado cuando tuve que elegir entre él o tú, y te elegí a ti? Fue cuando decidí guardar tu secreto. La primera vez en toda mi vida que le desobedecía —Sonrió ampliamente —. Y elegí muy bien.

Asentí, sonriendo yo también. Claro que había elegido bien. Y sí que era cierto, el día que decidió no decirle al rey algo tan importante como que la princesa salía de Palacio a escondidas para verse con un joven con quien mantenía una relación marcó un antes y un después entre nosotras.

—¿Ángela? —Westley entró en ese momento a la habitación y se sorprendió al verla allí—. ¿No estabas de vacaciones?

—Al parecer —expliqué—, prefiere pasar sus vacaciones con todos nosotros haciendo lo que mejor se le da. 

Westley no dijo nada. Simplemente sonrió, le apretó un poco el hombro a Ángela, y así, todos volvimos al trabajo.

Capítulo 71

Palacio, sede de la Corona

Año de gracia 1 de Melania

Mes segundo

Todos los ciudadanos humanos serán considerados iguales, sin importar lugar de nacimiento, etnia, edad, sexo o creencias. Gozarán de iguales derechos y serán tratados de manera indistinta en los terrenos que conforman el reino humano. Cualquier incumplimiento de esta ley deberá ser denunciado ante la oficina de registros del pueblo en el que suceda, y por orden de la reina Melania, los incumplimientos no quedarán impunes, siendo debidamente sancionados.

Las leyes entraban en vigor un mes después de ser promulgadas. Y esta sería una realidad a mediados del mes tercero. Estaba orgullosa de mí misma; por fin el racismo que había visto y vivido iba a ser algo penado. Tal vez los anteriores reyes y reinas no lo consideraron necesario ya que no tuvieron que vivir varios años como plebeyos y no se percataron de lo que sucedía, pero alguien tenía que hacer algo y ese alguien iba a ser yo.

El buzón de sugerencias que tenían los consejeros cuando estaban en el poder seguía estando abierto y, con mi llegada, empezaron a llegar algunas cartas de gente pidiendo algún favor en concreto, como dinero para que sus hijos pudieran estudiar, suministros de comida para ciertos pueblos con dificultades, búsqueda de personas perdidas, incluso llegó una carta con carácter de urgencia dirigida a Westley, como consorte y como médico, para que fuese a no sé dónde a curar a un pobre hombre que se había despeñado por un barranco. Yo lo sentía mucho, pero una cosa era que quisiera cambiar el país y otra que supiera obrar milagros. Pues bien, las respuestas a mi ley de igualdad no se hicieron esperar, y por supuesto, eran tan negativas como anónimas y amenazantes. Las que más abundaban eran las notitas de “Inmigrantes, volved al lugar de donde vinisteis, incluida la que está sentada en el trono”, las de “¿Qué va a hacer una inmigrante sino favorecer a los suyos?” y las de “Eres igual que el rey, no piensas más que en ti misma”. Esa última en particular me ofendía bastante. No quería parecerme al rey. No quería tener nada que ver con él, y que me compararan con ese tipejo era un insulto. Por más que Westley y Beltane me decían que no hiciera caso, a cada notita de ese tipo que llegaba me deprimía un poco más. Finalmente, dejé que ambos me hicieran un filtro con la correspondencia y retiraran aquellas que solo buscaban insultarme o hacerme sentir mal.

Tardé un mes entero en seleccionar una persona debidamente cualificada para el puesto en cada pueblo. Debía tener estudios de leyes y su lugar sería la oficina de registros, la misma en la que Vánel y yo firmamos la adopción y donde nos hicieron la carta de identidad. Había una en cada pueblo y mi intención era mandar a una persona para que se ocupase única y exclusivamente de dar a conocer mi ley de igualdad y que se preocupara de su cumplimiento a rajatabla. Leo usó sus influencias para ayudarnos, habló con el director de la Escuela de Leyes, el mismo que le buscó ese defensor que tan bien trabajó con el caso de Westley, y gracias a él encontramos personas en varios rincones del reino dispuestos a desempeñar esa labor. No fue fácil, pero conseguimos uno para cada pueblo. En los más pequeños hicimos que compartieran esa persona con el pueblo más cercano.

Acabé agotada. Me levantaba temprano y el día se me pasaba volando entre todo tipo de papeleos y detalles que me parecían insignificantes, pero que no lo eran en absoluto. Tras la cena, caía derrotada en la cama sin ganas de nada. Westley me masajeaba los hombros, me ayudaba en lo que podía, pero yo cada vez estaba más cansada. Me preguntaba hasta cuándo podría aguantar ese ritmo. Quizás el fin de mi reinado era por muerte, sí. Muerte por agotamiento. Me sentía exhausta física y mentalmente.

Mi ley de igualdad, por fin, después de tantas pegas, salió a la luz. Ya podía casarme con Westley. Pero en aquel momento, a mis días les faltaban horas. Empezaba a comprender por qué el rey se pasaba casi todo el tiempo fuera de los muros de Palacio; estar entre ellos era peor que… que cualquier cosa. Dejé pasar unos días por si mi ley tuviera algún hueco o vacío legal que no hubiésemos visto, pero nadie dijo nada. Y de ese modo terminó mi tercer mes de reinado. ¿Cuántos más me quedarían?

Llegó el mes cuarto. El primer día de ese mes era mi fecha tope para empezar con mi proyecto: dar autonomía a cada pueblo para que se autogestionase y no tuvieran que hacer pasar todos los trámites a través de Palacio, además de que así los impuestos se quedarían entre sus habitantes. Sin intermediarios y sin nada más. Algo parecido a lo que había visto en los pueblos neutrales. Estaba bastante impaciente por empezar esa nueva aventura y me había convencido de que gustaría a todo el mundo, porque ¿quién no querría pagar menos impuestos y que las cuentas se quedaran en el propio pueblo? Pero el primer día, el que había reunido a unos cuantos graduados en leyes para que me ayudaran, junto con Ángela, Beltane y Westley, mis tres personas de confianza, me desperté prematuramente.

Me dolía el estómago y me sentía rara, como revuelta. Moví un poco las cortinas de la cama y no entró nada de luz. Aún sería de noche, probablemente. Westley dormía como un bebé a mi lado y no quise despertarlo. Pensé que bebiendo un poco de agua se me pasaría, de modo que me senté en la cama, puse los pies en el suelo, y en cuanto me puse en pie, noté que algo me estaba subiendo por el esófago. Me tapé la boca con la mano y me dirigí corriendo al baño. Pies, para qué os quiero. Por fortuna, llegué a tiempo, me arrodillé ante el excusado y eché toda la cena de la noche anterior. Dios, qué asco. Me había sentado mal y por eso estaba revuelta.

—Melania, ¿estás bien? ¿Qué tienes, mi vida?

Westley se agachó a mi lado y me acarició la cabeza mientras yo tomaba aire a grandes bocanadas, intentando que mi respiración se normalizara.

—Me… me ha sentado mal la cena de anoche —conseguí decir.

—Bueno, le diremos a Ángela que te ponga una dieta blanda para hoy. ¿De acuerdo?

Asentí con la cabeza mientras me ponía de pie. Me dirigí al lavabo para lavarme la cara y enjuagarme la boca. Tras secarme, Westley me estudió la cara atentamente.

—Estás muy pálida. No tienes buena cara, corazón. Deberías quedarte en la cama.

—Hoy no. Tengo reunión para empezar con el proyecto de los pueblos.

—Trabajas demasiado y apenas descansas.

Volvimos a la habitación y me serví un vaso de agua. Mi estómago lo agradeció. Me dirigí al balconcito. Efectivamente, aún era de noche. Pero estaba totalmente desvelada. Volví a ponerme agua y abrí para que me diera el aire fresco de la noche. Aquello me sentó bien. El viento en mi pelo era una sensación relajante y tranquilizadora. Y cuando Westley se puso detrás de mí y me abrazó, me sentí aún más feliz. Hasta que mi estómago volvió a dar otro vuelco y me supuso otra carrera hacia el excusado, donde volví a vomitar. Esa vez solo eché el agua.

—Ya está decidido, Melania. Hoy no trabajas. Ni reunión, ni nada. Como tu médico y tu pariente más próximo, no te permito que salgas de la cama. Estás enferma.

Iba a decirle que el que fuera mi médico o mi marido no le daba derecho a prohibirme o permitirme nada, pero lo cierto era que tenía razón. Estaba pidiendo a gritos un descanso. No podía ni con mi alma. De modo que asentí y dejé que me llevara a la cama mientras me prometía que pospondría la reunión para la semana siguiente.

A la mañana siguiente volví a vomitar. Y también la siguiente a esa. El estómago me dolía horriblemente de convulsionarse tanto. Lo curioso era que solo me sucedía por las mañanas: a partir de mediodía podía beber sin peligro, y también comer. Westley había ordenado que me pusieran una dieta muy blanda, pero de nada servía: la cena la vomitaba al día siguiente, y aunque llevaba unos días sin casi salir de la cama, me seguía encontrando cansada y la cara de preocupación de Westley era más notable a cada día que pasaba. Aquello no era una indigestión normal y corriente, y tras el descanso de varios días había que descartar el agotamiento. Tras auscultarme el sexto día de descanso, suspiró y me miró a los ojos para hacerme la pregunta del millón:

—Melania, ¿cuándo fue tu última regla?

Oh, dioses.

Llevaba sin tomar el extracto de no-se qué… meses. Cuando llegué a Palacio de nuevo, con todo el ajetreo, pasé de tomarlo a diario a hacerlo en días alternos. Pero en los últimos tiempos ya lo había olvidado por completo.

¿Cómo había podido ser tan irresponsable?

Tragué saliva antes de contestarle.

—Antes de la coronación.

Me dio un beso en la frente.

—Tranquila.

—Lo siento, Westley, de verdad, es que… soy un maldito desastre… Me había olvidado completamente del líquido…

—Túmbate y déjame que te examine. Y tranquilízate, preciosa. No pasa nada. A mí también se me había olvidado recordártelo. Hemos tenido unos meses muy activos. Es normal que se te olvidara.

Presionó un poco mi cuerpo contra la cama y dejé que me tumbara. Trajo su maletín médico, sacó unas herramientas, me abrió las piernas, encendió un farolillo y comenzó a inspeccionar. Yo notaba cómo hacía su trabajo; de vez en cuando usaba algún instrumento de acero helado y me hacía dar un respingo, pero lo que se dice dolerme, no me dolió nada. Westley estaba actuando con mucho mimo y se notaba. Mientras, yo, boca arriba, solo podía rogar por que no fuera eso. Que no fuera aquello en lo que ambos estábamos pensando, porque como lo fuera, ya sería justo lo que nos faltaba. Qué angustia, qué angustia…

Cuando Westley se incorporó y apagó el farolillo, lo miré impaciente. Se sentó a mi lado, me besó y me miró con ternura.

—Te quiero, princesita que va a ser madre.

Capítulo 72

Dios mío.

—¿Es… de verdad? ¿No hay posibilidad de error?

—Mucho me temo que no, preciosa.

Me llevé las manos a la boca y noté cómo las primeras lágrimas empezaban a inundar mis ojos.

¡Santo Dios, estaba embarazada!

Por eso estaba vomitando todas las mañanas y tenía esa sensación constante de agotamiento. Normal. Y por eso… claro. Resultaba absurdo no haberme dado cuenta antes, pero por eso hacía meses que no me preocupaba de la regla.

—No, no, no me llores, preciosa. Anda, ven aquí —Me abrazó y me acunó mientras me acariciaba la cabeza.

—Westley, ¿y ahora? —sollocé entre lágrimas—. ¿Ahora qué vamos a hacer?

—Haremos lo que tú quieras, mi amor. Tú eres la que lo lleva.

—Pero también es tuyo.

—Shhh.

Me acariciaba la cabeza con suavidad y de vez en cuando me secaba las lágrimas que me corrían por la cara. Esto estaba fuera de todos mis planes… Mira que pensé cosas, pero jamás que pudiera quedarme embarazada. Claro, entonces…

Me quedé paralizada. Las cuentas salían. Menos de un mes en el trono. Por supuesto. No me iban a matar mis congéneres, sino que iba a morirme dando a luz. No, no, no, no. No podía ser. ¿Qué clase de plan retorcido tenían los dioses para hacerme pasar por algo así?

—Westley, ¿qué va a pasar?

—Ahora mismo estás muy alterada como para decidirlo. Podemos hablar de ello esta tarde, o mañana, cuando estés más calmada. Pero tenemos que hablarlo pronto.

—¿Qué clase de futuro le espera a este niño?

—Por lo pronto, el de unos padres que lo querrán por encima de cualquier cosa.

—Va a tener una madre ausente, siempre ocupada en asuntos del reino.

—No, mi vida, eso no es cierto. Encontraremos la manera para que podamos verlo crecer y pasar con él todo el tiempo que necesite. Reestructuraremos las agendas.

Ojalá fuera tan fácil como eso. Pero si yo me moría durante ese año… ese niño iba a crecer sin madre.

—¿Y si… y si el embarazo o el parto se complican y sucediera algo…?

—No sucederá nada. Estaré todo el tiempo a tu lado. Y podemos llamar a Leo para que seamos dos médicos y estés más tranquila. Haremos un seguimiento para que todo salga bien. Lo tendremos controlado.

—Pero, ¿y si pasara algo?

—Pero bueno, ¿dónde está la princesita que decía que yo era el mejor médico del mundo? ¿Para una vez que necesito que confíes en mí, te me pones tan pesimista? —Sonrió—. Melania, vida mía. He ayudado a muchos niños a venir al mundo. Algunos sin problemas, y otros en mala postura o con el cordón enrollado en torno al cuello. Incluso algunos prematuros. Y todos han nacido sanos. No tienes por qué preocuparte.

Ay, Westley. Cómo decirte que no era tu calidad como médico lo que me preocupaba, sino ese maldito destino escrito en el Libro…

Dejé que me acunara y me siguiera dando mimos. Tenía razón; decidiera lo que decidiera, debía hacerlo pronto.

Pensé en el bebé. La pregunta constante me oprimía el pecho. ¿Qué iba a ser de él? ¿Debía darle la oportunidad de vivir, o por el contrario debía ahorrarle la penuria de una vida sin su madre?

Porque no nos engañemos. El niño iba a crecer sin madre. En el caso de que las malditas palabras del Libro se cumplieran, yo moriría, si no cuando naciera, poco después. Y si no se cumplían, lo cual era harto improbable, su madre no tendría tiempo para él.

Pero también estaba su padre. El hombre más maravilloso del universo, el que daría la vida por mí y por el que yo daría también la vida. El niño podría crecer junto a su padre. Y sería un consuelo para él, en el caso de que yo…

—Westley —susurré.

—Dime, preciosa.

—¿Tú quieres…? es decir, ¿A ti te gustaría que este bebé… que…? —Suspiré y cerré los ojos—. ¿Te gustaría ser padre… ahora?

Conocía la respuesta incluso antes de hacerle la pregunta. Lo había sabido desde siempre. Westley solo sabía dar amor.

—Me encantaría —me respondió, tras guardar silencio unos segundos.

Si me deshacía del niño y me equivocaba respecto a lo que ponía en el Libro, ¿cómo viviría yo a partir de entonces? ¿Sabría actuar como si nada? Imaginé mis cumpleaños con Westley, vislumbré una mesa llena de cosas ricas para celebrarlo. Estarían Beltane y Gertie y… habría un hueco vacío. Un hueco que solo veríamos Westley y yo. Y cada año yo me preguntaría cómo de alto estaría mi niño o niña. Si le gustarían los dulces que yo preparaba. Nunca celebraríamos nada con él, nunca podría verle una sonrisa pillina con la cara llena de azúcar. Año tras año, me diría a mi misma: hoy mi hijo tendría dos años. Tres años. Cinco. Diez. Veinte. ¿Qué habría elegido hacer mi hijo cuando cumpliera la mayoría de edad? ¿Sería médico, como su padre?

Por un momento vi a un Westley más jovencito, con rasgos de mi familia… Vi a una mini-yo, a la que su tía Gertie le enseñaba a coser y hacía cosas tan bonitas como las de mi abuela… con sus manos, su sonrisa… Y al instante ambas imágenes se convirtieron en humo. Nada de eso existiría si yo tomaba la decisión de no tener al niño.

Vi a Westley solo. Sin mí. Sin ningún familiar vivo, desolado. Se me heló el corazón, se me encogió el estómago y me noté como otras tantas veces en las que la angustia me embargaba. Me faltaba la respiración.

Cerré los ojos, intenté dominarme y tranquilizarme. Si intentaba ver a Westley cogido de la mano de un pequeñín o pequeñina, me sentía mejor.

Abandoné su abrazo y me bajé de la cama. No puso resistencia, pero por el rabillo del ojo vi que me seguía con la mirada. Según me fui acercando al balconcillo, oí sus pasos detrás de mí, lentos, siguiendo mi ritmo. Abrí y salí a contemplar las estrellas, a sentir el viento en la cara y en mi pelo. Me coloqué las manos en el vientre. Había tomado ya mi decisión, y sabía que era correcta porque me sentía tranquila, la angustia había desaparecido. Me lo decía el corazón. Estaba haciendo lo más indicado.

Subí la mirada. ¿Me estarían contemplando mis abuelos? ¿Lo estaría haciendo Vánel?

—¿Estás bien, corazón? —Westley colocó suavemente sus manos en mis brazos, justo donde terminaban los hombros. Estaba detrás de mí.

Una pequeña ráfaga de viento agitó mis greñas, y seguro que también su flequillo. El fresquito en la cara me dio fuerzas. Sí, estaba completamente segura de mi decisión.

—Tendrá tus ojos azules —afirmé con los ojos cerrados, sin retirar las manos de mi vientre—. Quiero un niño o niña con el pelo rubio y con tus ojos.

—¿Estas segura?

Abrí los ojos, volví a mirar las estrellas, tomé una gran bocanada de aire, la solté y sentí como mi corazón se llenaba de alegría. Me agarré con fuerza a la verja de hierro forjado que delimitaba mi balconcito. En ese momento, me sentía como si nunca hubiera estado más segura de nada en mi vida. Tenía que dejar de comerme el tarro con cosas que tal vez nunca sucederían. Debía vivir el momento, mi momento. No había camino ante mí que yo no pudiera andar; mis años en ese mundo eran prueba suficiente de ello. Ahora tenía en mi vientre un motivo más para dejar atrás todo lo malo y centrarme en el presente. Ese bebito que crecía en mi tripa me estaba impulsando con fuerza. Se abría ante mí una nueva etapa y no iba a desaprovecharla.

Me giré y me puse de cara a mi marido, que entrecerró los ojos y frunció ligeramente el ceño.

—Tienes como un brillo en los ojos que… —Se interrumpió, y no debió de encontrar palabras para terminar la frase, por lo que negó con la cabeza mientras sonreía ampliamente—. Da igual.

Me abrazó. Nuestras frentes chocaron levemente, se separó un poco y nos quedamos mirando, sin soltarnos.

—¿Sabes? —continuó—. Si hubieras decidido otra cosa, lo hubiera aceptado y te hubiera apoyado. Pero con esto me has hecho el hombre más feliz del mundo, Melania —Me colocó una mano en la mejilla, y con la otra buscó una de mis manos y la besó en el dorso—. No sabes lo que significa esto para mí. Cada día me convenzo más y más de que acompañarte aquella noche de las fiestas fue la mejor decisión de mi vida.

—Contigo a mi lado todo es más sencillo. Gracias por seguir ahí después de tantos años, Westley. No lo hemos tenido fácil, y tantos años después, seguimos juntos.

La mano que tenía en mi mejilla subió hasta mi oreja, siguió ascendiendo hasta llegar a la zona superior, donde hizo un arco aplastándome ligeramente el pelo, y llegó a mi nuca. Me atrajo hacia sí y me besó, poniendo en aquel beso toda la ternura, entrega y devoción que tenía hacia mí. Le devolví el beso y de nuevo una ligera brisa envolvió nuestros cuerpos, acariciándonos, a nosotros dos y a la nueva vida que yo llevaba, mientras una estrella titilaba en el horizonte, se convertía en sol y dejaba que la luz tímidamente empezar a inundar el pueblo.

Capítulo 73

Palacio, sede de la Corona

Año de gracia 1 de Melania

Mes quinto

Guardamos nuestro secreto lo que restó de mes. Estaba impaciente por revelárselo a Ángela, a Beltane y a Gertie, pero Westley me pidió que antes le dejara examinarme con el instrumental específico que tenían en la clínica, y de ese modo, volviendo a los tiempos en los que me escapaba a escondidas por el pasadizo, me coloqué el abrigo-saco, que tantos años hacía que no me ponía, y emprendimos el camino hacia la clínica. Allí estaba Leo, quien nos recibió con mucha alegría y nos informó que iba a retirarse en unos pocos meses y dejar su puesto a otros jóvenes competentes que deseaban el prestigio de trabajar en la clínica de Pueblo Palacio. Volvería a dar clases en la Escuela, algo que también le apasionaba. De hecho, Leo solía estar unos años dando clase y otros tantos ejerciendo. Precisamente conoció a Westley cuando este solo era un estudiante de primer año y él su profesor-tutor, y echaba de menos el ambiente estudiantil. Continuaría hasta que acabara el curso y colocaran al estudiante con la nota más alta; entonces volvería a impartir clases.

—Pero bueno, dejemos de hablar de mí. Hablemos de vosotros. ¿Qué tal la vida de Consorte, Westley? Quién iba a decir que llegaríais a este punto. Yo no daba una moneda por vosotros.

—Gracias por la confianza, Leo —reí.

—No me lo tomes a mal, Melania, pero no había pareja con menos probabilidades de éxito que vosotros. Tú, la princesa. Él, un plebeyo. Y en el trono, un rey que no os iba a dejar estar juntos bajo ninguna circunstancia. Lo teníais todo en contra. Pero al final triunfasteis, y yo lo celebro.

—Pues la nueva vida, bien —contestó Westley al cabo de unos segundos de silencio—. Sigo ejerciendo; atiendo al personal de Palacio que lo necesita, y aparte, ayudo a la reina con los números y con algunas tareas. Antes de que se nos haga tarde, ¿podríamos usar la sala nueve? Hay un pequeño asuntillo que queremos revisar.

Leo nos miró con las cejas levantadas, primero a uno, luego al otro, de nuevo al primero, y así.

—¿La nueve? ¿Precisamente la nueve? —Westley asintió con gesto de haberse dado cuenta de que su amigo sabía lo que íbamos a mirar—. Por supuesto, pasad. Y luego espero que me digáis algo.

Westley cogió la llave, me llevó a la sala y ahí me quité el abrigo-saco, que me daba bastante calor.

—Lo sabe —afirmó mientras se lavaba las manos—. Esta es la única sala con el material necesario para revisar embarazos. Creí que no se daría cuenta, pero no se le pasa por alto ni una.

—Por algo es el responsable del turno de noche —apunté.

—Un puesto bien merecido, todo hay que decirlo. Bueno, quítate la ropa interior y túmbate ahí.

Obedecí. Me colocó las piernas en sendos lugares para que reposaran y le dejaran hacer su trabajo sin que yo me sintiera incómoda, y desplazó a su lado un carrito con diversos materiales. Empezó a enredar y esa vez sí que me molestó un poco, porque algunos instrumentos me daban como pellizquitos, aparte de que estaban fríos, muy fríos, al igual que la pasta pringosa que me aplicó. En ese momento agradecí que mi chico fuera médico y que conociera esa zona casi mejor que yo misma, porque el mal trago que me estaba evitando no tenía precio.

—Todo bien, preciosa. Ya puedes levantarte.

Se dirigió de nuevo al lavamanos mientras yo me volvía a colocar las braguitas.

—Está todo perfecto. Aproximadamente tienes unos cuatro meses, quizás algo menos, no lo puedo ver con exactitud. Dentro de nada se te va a empezar a notar. No hay señal de enfermedades ni de nada malo, te he hecho una pequeña prueba y la respuesta ha sido buena. Hay que seguir con la dieta que te pusimos: mucha fruta y verdura. Y dulces, lo mínimo posible. Poco pan y cereales en abundancia. Aunque es por tu complexión y no conviene que adelgaces, el estar rellenita puede suponer un problema. Es mejor controlarlo.

—Entonces, ¿nada por lo que preocuparse?

—No, por ahora no. Vas muy bien. Si sangraras o notaras algo raro, dímelo de inmediato.

Asentí.

—¿Va a ser niño o niña?

Me miró con extrañeza, sin quitar la sonrisa.

—El mago es tu hermano. No hay manera de saberlo hasta que nazca.

—Oh —me lamenté, decepcionada—. En mi mundo sí que se puede saber.

—Melania, preciosa —Me acarició la cara—. Da igual si es niño o niña. Vamos a quererlo igual, ¿verdad?

—Sí, pero me haría ilusión saberlo.

—En unos cinco meses lo sabremos. Antes de que te des cuenta, ya estará aquí. Anda, vamos a decírselo a Leo.

Como si estuviera esperándonos, al salir de la sala nos lo encontramos.

—¿Todo bien, pareja? —Alzó las cejas en gesto inquisitivo. Asentimos los dos —. Entonces, el primer miembro de la nueva generación, ¿para cuándo?

Nos miramos con una sonrisa. Westley me cogió de la mano y entrelazamos los dedos.

—Para el mes noveno, aproximadamente —respondió sin dejar de sonreír.

—Lo sabía. En cuanto quisiste usar la nueve, supe que era o una enfermedad o un embarazo. Y cuando me has dicho que todo estaba bien, me lo has confirmado. Enhorabuena, chavales. Me alegro muchísimo, de verdad. Pero mucho. Dioses —rió—, ¡me siento como un abuelo! Ja, ja, ja. Qué gran noticia, chicos. Pero no lo habéis hecho público aún, ¿verdad?

—No —confirmé—. En estos días mandaremos una nota a los periódicos. Después de todo, no será algo que se pueda ocultar fácilmente —Reí un poco.

—Con este bebé en camino, y con la ley ya en vigor, supongo que os casaréis como se debe, ¿no?

Nos miramos. Queríamos hacerlo, pero no habíamos planeado nada.

—Yo no quiero casarme con prisas como si hubiera hecho algo malo —declaré—. Para prisas, ya lo hicimos una vez así.

—Es cierto —corroboró Westley—. No lo hemos pensado aún, Leo, pero te prometo que iremos más lentos y te avisaremos con tiempo.

—Vamos —apuntó Leo—, que no será antes del nacimiento. Bien. Lo veo lógico. Casarte con una tripa de siete u ocho meses no debe ser muy cómodo. Hacéis bien. Así me dais tiempo para encargar una buena botella de las caras, y para haceros un buen regalo.

—No te molestes, Leo —aclaró Westley—. Con tu presencia nos bastará.

—Y una mierda. Ya me lo hicisteis una vez y no serán dos. Esta vez me dejáis que os regale algo bueno. Westley, que son muchos años de amistad. No me ofendas.

El compañero de Leo esa noche era un joven en prácticas. Estaba en el laboratorio analizando algunas muestras y por eso no lo vimos, cosa que nos vino bastante bien. Continuamos hablando unos minutos de diversos temas, cuando sonó la campanilla de la puerta. Era un chico con una caída y lo que se adivinaba una fractura, y su acompañante. Aprovechamos que Leo tenía trabajo y volvimos a Palacio.

—¡Oh, por todos los dioses! —exclamó Ángela—. ¿Pero cómo no me lo habéis dicho antes?

—Bueno —intenté excusarme mientras me encogía de hombros y buscaba a Westley con la mirada—, queríamos… queríamos comprobar que todo estuviera bien.

—Por eso te encontrabas tan mal por las mañanas. Las nauseas matutinas, claro. Yo también las pasé. Pues ahora tienes que cuidarte muy bien. Y habrá que encargarte ropa que no te apriete la cintura. Tengo una idea: iré a buscar a Gertie para que te tome medidas, y así os veis. ¿Lo sabe?

—No, no lo sabe, y preferiría decírselo yo, si no te importa.

Me colocó la mano en el vientre.

—Dentro de nada comenzarás a sentir que te da patadas. Mi niña, el tener a tu hijo dentro y sentir cómo crece es algo incomparable. Créeme. Además, no podría criarse en mejor lugar. Va a estar muy bien atendido. No le va a faltar de nada. Y qué alegría, un crío corriendo por los pasillos. Mi Narian no pudo porque el rey no quería que molestara ni que lo relacionaran con él, por eso ordenó que no saliera de la zona de personal. Pero el tuyo… va a traer la alegría a Palacio. Qué bonito será este lugar con la risa de un niño. Es el sonido más valioso que existe. No hay nada más alegre, encantador y contagioso.

—Qué… qué bonito es todo eso que me dices —reconocí.

—No tan bonito como lo será cuando lo sientas tú misma —Volvió a tocarme el vientre y sonrió—. Voy a por tu hermana.

El chillido de Gertie probablemente se oyó en cada parte del reino.

—¡Ay, Mel! ¡Ay, Mel! ¡Ayyyy! ¡Un bebé! —Se cogió a mi cuello y se colgó de él. Tuve que sujetarla para que no nos viniéramos abajo las dos.

—Cálmate, loquilla.

—¡Es que… es que… es maravilloso! —Sacudía las manos frenéticamente a ambos lados.

—Sí, sí que lo es.

—¿Me dejarás cuidarlo? ¡Di que sí, di que sí, por favor!

—¿Pero tú no tienes trabajo en la sastrería?

—Puedo pedirle a Serena que me deje un poquito más libre. Me debe muchas horas. Y cuando tu bebé nazca, me deberá más. Me está poniendo mucho trabajo y me dijo que cuando quisiera me podía tomar algunos días libres, o salir antes. ¡Ay, Mel! ¿Me dejarás que le haga ropita? ¿Me dejarás?

—Cuando nazca y le veamos la carita. No antes, que ya sabes que en Palacio las cosas se pueden perder.

—Claro, por eso tienes tu mochila con la cámara de fotos en casa de Leo. No te preocupes. Le haré alguna cosita pero se la daré cuando nazca. —Me miró con los ojos brillantes y sonrió de modo que se le veían todos los dientes—. ¿Y me dejarás que lo coja en brazos? ¿Y que lo cuide?

—¿Por qué no? Serás su tía.

—¡Ayyy! ¡Voy a mirar patrones de ropa de bebé! —Se dirigió corriendo hacia la puerta.

—¡Eh, loca! ¡Que se te olvida a lo que has venido! ¡Tómame las medidas!

Se paró en seco y sacó la cinta métrica de su bolsito.

—Perdona. Es que… ¡Esto es tan emocionante!

—Algún día lo vivirás tú también. O eso espero.

Apuntó en un pequeño pliego de papel las medidas que iba tomando.

—¿Sabes? Ya no tengo tanto miedo. Si Narian vuelve a pedirme que me acueste con él… le diré que sí.

—Vaya. Has cambiado de opinión.

—Le quiero mucho, Mel. Y él también me quiere a mí. Me gusta cuando me abraza, y cuando me besa en el cuello. Quiero… quiero que demos el siguiente paso. Creo que estoy preparada.

Le di un pellizquito en la mejilla.

—Si te sientes segura, eso es lo importante. Pero antes de nada le voy a pedir a Westley un líquido para que no corras riesgos. Es el que he venido tomando yo desde que empecé a tener relaciones con él, y me ha dado buen resultado —Me puse la mano en el vientre—. Hasta que me despisté y se me olvidó tomarlo, y aquí está el resultado.

Gertie se agachó y aplastó su oreja contra mi ombligo.

—¿Le late el corazón?

—Claro. Si no, no viviría. Pero no creo que se pueda oír así. Westley lo escucha con el fonendoscopio.

Y para colmo, lo hacía con el suyo viejo, porque el que le regalé se lo dejó en la casa. Creía que sería muy frágil, que se podría romper en la batalla, y prefirió dejarlo allí, con vistas a volver pronto a por él.

—¡Pues yo estoy escuchando un corazón, Mel!

—Probablemente sea el mío.

—¿En la tripa?

—Gertie, el bebé tiene un corazón muy pequeñito, y está muy bien protegido por todo lo que tiene con él, y además, por mis michelines. Dudo que oigas su corazón tan fácilmente.

Se levantó, cogió de nuevo su papel y su cinta métrica y siguió midiéndome. Terminó enseguida y no dijo nada. Me abrazó y permanecimos así unos minutos.

—Te quiero mucho, Mel.

—Y yo a ti, Ricitos de Oro. Loquilla.

Creí que Beltane no se lo iba a tomar tan bien, pero me equivoqué. Nos felicitó a los dos y parecía realmente sincero. Por un momento pensé que mi hermano realmente había cambiado y ya era una persona algo más normal, hasta que se acercó a Westley, le apuntó con el dedo y le soltó su frase:

—Has preñado a mi hermana. Ahora, como se te ocurra abandonarla o simplemente no cuidarla como merece, te juro, por el alma de mi padre, que te mato.

—¡Beltane! —protesté—. ¿Eres subnormal o qué te pasa?

—Y respecto a mi sobrino, lo mismo te digo, sierrahuesos. Como no nazca bien, como le suceda algo, la culpa será solamente tuya.

—Beltane, no tienes por qué ponerte así —le respondió Westley—. Sabes bien que daría mi vida por ella. Me gustaría que confiaras en mí de una vez.

—No existe en el mundo un hombre lo suficientemente bueno para mis hermanas. Ni para Mel, ni para Gertie. Así que tanto tú como el chavalín estáis en vigilancia constante.

—Beltane —Le cogí del hombro y le hice girar cara a mí—, eres un idiota, un imbécil redomado. Estás obsesionado con nosotras, como si tuviéramos cinco años.

—Se lo juré a padre en su lecho de muerte.

—¡Tanto Gertie como yo somos mayorcitas y sabemos lo que hacemos! ¡Dudo mucho que padre quisiera que hicieras que nuestras parejas se sintieran aterrorizadas con tu existencia! ¿Sabes qué? Por eso no tienes novia. Ni la tendrás jamás, con esa actitud.

Me miró perplejo y en ese momento me arrepentí de haberle dicho aquello. De inmediato su mirada comenzó a echar chispas, le temblaron los labios y sentí su cuerpo en tensión a pesar de no estar tocándole. Se dio la vuelta y salió enfurecido de la habitación.

Sentía haberle dicho esas palabras tan duras, pero no le detuve ni le pedí perdón. Probablemente eso me convirtiera en una cabrona, porque le había dado un golpe muy, muy bajo. Pero no podía consentir que siguiera tratándome como a una niña y a Westley como a un delincuente. Si no le paraba los pies, su actitud empeoraría.

—No debiste decirle eso último —me dijo Westley, en tono amable y tranquilo, sin pizca de enfado.

—Lo sé. Y él no debió de decirte nada de toda esa mierda que te soltó. Creí que ya lo tendría superado, que te había aceptado y que te respetaba.

Westley negó con la cabeza.

—Tu hermano sigue enamorado de ti, Melania. Y el tenerte tan cerca no le ayuda.

—¿Crees que debo… no sé, echarlo?

—No, eso es muy drástico. Hazle creer que te es más útil en alguna misión lejos de Palacio. Pero hazlo con tacto. Espera un poco, que no parezca que lo estás echando por esto. Eso le dolería aún más.

—Necesita una novia —Westley asintió—. Y… dudo que haya alguna mujer lo suficientemente buena para él —Hable casi para mí misma. Me sorprendió oír la risa de Westley—. ¿Qué pasa?

—Que os parecéis más de lo que crees. Acabas de decir lo mismo que ha dicho él.

Capítulo 74

Palacio, sede de la Corona

Año de gracia 1 de Melania

Mes sexto

Ya estaba hecho. Redacté un borrador de autogestión para los pueblos, que fue revisado por algunos especialistas en leyes, corregido después, y tras añadir y quitar cientos de cosas y detalles, tenía mi proyecto ya en la mano, por fin.

Me había basado en lo que vi en los pueblos neutrales. Suprimí los impuestos de los pueblos a la Corona, algo que fue agradecido y aplaudido, y en su lugar mandé un modelo de autogestión. Cada pueblo elegiría un tribunal de cinco personas, que se renovarían cada dos años, y esas cinco serían los responsables de decidir en qué se aprovechaba la cuota que cada hogar pagaría a la oficina central de cada pueblo. La Corona ya no sería responsable ni de los pueblos, ni de sus mejoras, ni de nada. En resumen, que el dinero de los contribuyentes no pasaría por Palacio y sería aprovechado en lo que cada pueblo considerara oportuno. Di cinco meses de plazo, justo para el comienzo del nuevo año, para que cada pueblo fuese aclimatándose al nuevo sistema. Por supuesto, también hice lo mismo en Pueblo Palacio. Era un pueblo más y también se beneficiaría de mis cambios.

Liberé la clínica. No quise que le perteneciera a la Corona; si yo iba a desaparecer y nadie más iba a gobernar detrás de mí, quedaría en una especie de limbo legal, por lo que hablé con Leo en confianza, quien me comunicó que probablemente en la Escuela de Medicina encontrara médicos dispuestos a gestionarla. Así fue. Estipulé que las cuotas por los servicios médicos no debían superar los ya existentes bajo ningún concepto, que se mantuvieran las condiciones para los trabajadores y, tras firmar varios papeles, cedí la gestión de la clínica a los que verdaderamente sabrían cómo hacer que funcionara lo mejor posible para todos, tanto médicos como pacientes.

Con la suma de dinero de la clínica pude poner en marcha la construcción del primer colegio público del reino. Estipulé que los salarios de los docentes y el mantenimiento del edificio irían incluidos en los impuestos generales del pueblo. Siendo tan grande como era, sería una cantidad casi irrisoria. En principio el edificio sería de un tamaño mediano; daría cabida a unos trescientos niños de entre ocho y dieciséis años, pero si hubiera mucha demanda se podría ampliar el lugar o incluso construir otro centro. Dudé si ordenar la escolarización obligatoria o no, y finalmente ordené que todos los niños deberían obligatoriamente tener que saber leer, escribir y las operaciones aritméticas básicas. Eso incluía los primeros tres años de colegio, hasta los once. Después de eso, que cada familia decidiera. A fin de cuentas, el dinero ya no sería un problema para que los niños pudieran acceder a la educación.

La tripa me creció de repente. Juraría que un día no se me notaba casi, y cuando me desperté al día siguiente ya me sobresalía y era imposible de disimular. Westley se partía de risa y me decía que eso era imposible, pero así era como yo lo estaba sintiendo. Al igual que las pataditas y movimientos del bebé. Estaba en una reunión, redactando nuevas leyes, cuando me quedé callada de repente porque acababa de sentir el primer golpecito. Se me puso una sonrisa boba que me duró el resto del día y, una vez más, supe que mi decisión había sido la correcta. Mi bebito. Qué ganas tenía de verle la carita. Y no, nada de negatividad. Me había propuesto no pensar en si iba a morir y en las paparruchas que decía el Libro. No me iba a quitar la felicidad ni la ilusión; de ninguna manera me iba a amargar estos meses únicos e irrepetibles.

Las pataditas me hacían sentir muy feliz hasta que el bebé decidió que era muy divertido ponerse a darlas por la noche, cuando yo intentaba dormir. El enano no me dejaba tranquila y me impedía conciliar el sueño. Cuando se lo dije a Westley me contestó que por el día mis movimientos y mi actividad diaria le mecían y se dormía, pero que por la noche, claro… tenía ganas de marcha.

Me pusieron una dieta asquerosa. Lo único medianamente comible eran las frutas, porque tanto para comer como para cenar tenía una especie de puré grumoso que no me gustaba nada. No podía comer pan, ni azúcar, la carne me la restringieron a una o dos veces al mes, y yo ya estaba aburrida. Quería que el bebé naciera ya para poder comer algo de verdad. Pero todo fuera por la salud del pequeñín; hacía de tripas corazón, me tapaba la nariz y me comía el rancho que me ponían.

—Melania —me dijo Westley cierta noche, en la que yo estaba tumbada en la cama acariciándome la tripa e imaginándome como sería mi retoño—, ¿has pensado en algún nombre para el bebé?

Levanté la mirada hacia él, ilusionada.

—Claro. Tengo varios candidatos, a ver qué te parecen.

—Dime que no son nombres como Frodo, Aragorn, Gandalf...

Arrugué la nariz, algo decepcionada.

—¿Por qué no? Esos eran los que más me gustaban.

—No estarás hablando en serio. Ese tipo de nombres están bien para un animal, como nuestro amigo Samsagaz, pero no para una persona.

Hinché los carrillos, en evidente gesto de fastidio. Pues a mí me gustaban esos nombres y no le quedarían mal. ¿No estábamos en un mundo de fantasía?

—¿Pero qué tienes en contra de los nombres de mi libro favorito?

—Melania, no tengo nada en contra de esos personajes ni de esos nombres en particular. Pero mi nombre me lo puso mi madre porque era el héroe de un libro que le gustaba mucho, y tuve que aguantar toda mi infancia y adolescencia las burlas y las risas de mis compañeros de colegio. No quiero que este bebé —Me acarició suavemente la tripa— pase por lo mismo. No es agradable. Créeme.

—Bueno, pues… ¿Qué te parece esto? Si es niño, Luke, y si es niña, Leia —Miré ilusionada su cara esperando su respuesta.

—Que… ¿Qué? ¿Qué nombres son esos?

—Son los protagonistas de la trilogía original de Star Wars. Y antes de que me digas que son nombres de ficción, te diré que, antes de que existiera la saga, esos dos nombres ya eran usados por muchos niños y mayores. No se inventó nada nuevo.

Se apartó el flequillo de la frente, suspirando.

—Melania…

—¿No te parece genial? Así, si es niño, podrás decirle “Luke, yo soy tu padre”.

—Por favor, pongámosle un buen nombre. No el de alguien que nunca existió.

—¿Tú qué habías pensado?

—Pues… Donás, como mi padre. Por ejemplo. Y si es niña, Elien, como mi madre.

—Tú te llamas ya Donás.

—Sí, es cierto, pero nadie usa ese nombre conmigo. ¿No te gustaría llamarlo como alguien de tu familia biológica? Ya que no están aquí, podría ser un homenaje.

Puse cara de haber visto algo muy asqueroso y repugnante.

—Ni de broma le pongo a este bebé Manolo, como el beodo maltratador que tuve la desgracia de tener por padre. Ni como a los tres cenutrios de mis hermanos.

—Me refería a tus abuelos. Con los que creciste.

Arrugué la nariz y negué con la cabeza.

—Mis abuelos tenían nombres de pueblo de… la España profunda. Muy feos. De los que ya no se usan. Epigmenia y Sandalio. Los quiero mucho, de verdad, pero no voy a ponerle a mi hijo así. Ni siquiera a ellos mismos les gustaban sus nombres.

Me cogió la mano y me la apretó suavemente.

—Encontraremos un bonito nombre para nuestro bebé. Pero, por favor, que no sea uno de tus historias de fantasía, ¿de acuerdo? Tenemos todavía algo de tiempo para pensarlo.

Asentí, algo fastidiada. El bebé me dio otra patadita y me hizo sonreír. Bien, pequeñajo o pequeñaja, si estás de acuerdo con tu padre, pues nada. Mi ilusión de tener un hijo con un nombre chulo se iba a la porra. Pero ya encontraríamos algo.

Capítulo 75

Palacio, sede de la Corona

Año de gracia 1 de Melania

Mes séptimo

Me dolía la espalda, tenía los pies y las piernas hinchados como globos y estaba yendo al excusado cada poco rato. Había tenido que quitarme el anillo y colgármelo de la cadenita con la libélula, en el cuello, porque mis dedos eran morcillas. Mi tripa crecía casi por minutos y la ropa de embarazada que me hacían en la sastrería se me quedaba pequeña enseguida. Necesitaba ayuda para sentarme y para levantarme. Aquello era una pesadilla, y todavía quedaban dos meses.

—¿Estás seguro de que solamente viene un bebé, Westley? Parezco una mesa camilla.

—Solo se escucha un corazón y tú solo has sentido golpecitos de un par de piecitos, ¿no? Tranquila, princesita. Es normal aumentar tanto de volumen.

A medida que iban pasando las semanas, necesitaba estar tumbada la mayor parte del tiempo y con los pies en alto. Westley me cuidaba como nadie, y también sacaba algo de tiempo para sustituirme en mis labores como buenamente podía. El proyecto de independencia económica de los pueblos había sido un éxito: ya empezaban a llegar las primeras noticias y parecía que la gente estaba contenta con el cambio. En muchos lugares ya habían elegido a su consejo de “sabios” y se acordaba entre todos que el dinero de los impuestos debía ser aprovechado en mejoras en el pueblo pertinente. Cuando leía aquellos comunicados sentía una gran alegría y me repetía a mí misma que lo estaba haciendo bien.

Me llegó una carta del pueblo aquel junto a la frontera con los dominios de las hadas confirmando que eliminaban a Beltane de su lista de delincuentes buscados, y me extrañó porque me parecía demasiado fácil conseguirlo sin más. Pero más abajo insinuaban que “Esperaban contar con mi ayuda y colaboración en futuros proyectos conjuntos”, lo que venía siendo un “Vale, pero nos debes una, chata, y ya nos la cobraremos cuando mejor nos parezca”. Pues lo llevaban claro.

Abrimos el museo. Qué alegría, qué ilusión y qué orgullosa estaba. Cobramos una cantidad muy pequeña, y la gente se arremolinaba en la entrada por ver tantos objetos pertenecientes a la historia del reino. Armaduras, trajes, retratos, libros, tapices, mapas, diarios… no es por echarme flores, pero quedó maravilloso.

Unas semanas después, me llegaron noticias de proyectos para expandir las vías el tren, que cada monarca había ido aumentando un poquito en su reinado, excepto uno, claro, mi predecesor, al que le había dado igual el transporte público y todo lo que fuera dar facilidades a los ciudadanos. Yo recordé mi aventura cuando huí, y es que las vías llegaban poco más allá de la mitad del reino, aparte de que solamente había cuatro líneas, y era necesario que el sistema creciera. El servicio en las carretas era sencillamente penoso. Desde Palacio ayudaríamos, pero ahora el trazado ferroviario dependía de los pueblos por donde pasara porque la independencia económica también incluía este tipo de cosas. Me alegró comprobar que los siguientes pueblos en las cuatro direcciones por donde debían continuar las vías estaban de acuerdo. Dos de ellos querían apeadero, mientras que los otros dos eran tan pequeños, e íntegramente de ganaderos y agricultores que se movían con sus carretas, por lo que preferían que las vías pasaran por las tierras del pueblo, pero lejos de sus hogares, sin hacer parada. Me sentí aliviada cuando me comunicaron que yo no tenía que preocuparme porque ya estaba en manos de los arquitectos, ingenieros y demás gente competente.

A finales de mes empecé a sentir ya algunos dolores. Westley me dijo que era todo una falsa alarma y que aún me faltaba, pero yo quería quitarme el bombo ya. No solo por verle la carita a mi bebito, que era lo que más deseaba, sino porque en los últimos meses ya todo eran molestias. Me sentía gigantona como una vaca. La noche que le pedí ayuda a Westley para quitarme la ropa, porque yo sola ya no podía, se le pusieron los ojos como platos en cuanto cayó el vestido.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Bajé la mirada y comprendí—. Ah, ya.

Enseguida tuve sus manos masajeándome suavemente los pechos.

—Oh, dioses.

—Sí, sí, lo sé. Están enormes, y para tu información, es muy incómodo.

—Pero qué maravilla —susurró.

—¿No sabías que crecían? Yo ya me imaginé algo, pero no pensé que tanto.

Me dirigí a la cama y me tumbé despacito. Westley colocó unos cojines a los pies para que estuviera más cómoda, sin apartar la vista de mi anatomía.

—Sí, sí sabía que aumentaban. Pero una cosa es saberlo… y otra ver a la mujer de mi vida con… con…

—Dilo. Con un par de ubres. Me siento como una vaca.

Se sacó la camisa dando un tirón hacia arriba por la parte de detrás, se tumbó a mi lado y siguió pasándome la mano por los pechos, con suavidad.

—No seas exagerada. Estás preciosa y… te puedes imaginar de lo que tengo ganas ahora mismo.

—Yo solo tengo ganas de que este de aquí abajo salga. Y que todo vuelva a ser como antes.

—Melania —me miró divertido, sin quitar la mano de mis pechos—, ya nada volverá a ser como antes.

Suspiré.

—A lo que me refiero es a que quiero poder andar normal, comer normal, dormir normal…

—En lo de dormir, mucho me temo que vas a llevarte una pequeña decepción —Miró mis pechos con desesperación e inmediatamente me miró a los ojos—. ¿Te importa si…?

Tardé unos segundos en comprender. Hombres.

—Nada, nada, sírvete —Se lanzó contra mis pechos y hundió la cabeza en ellos, entre ellos—. ¡Pero con cuidado!

Bajó la intensidad, pero no se retiró. Me acarició, chupó, lamió, mordisqueó, amasó como si fuera pan, y yo me abandoné. Me dejé hacer, porque de siempre me había gustado que me hiciera eso. Desde la primera vez, en la que me pilló completamente desprevenida porque no sabía que iba a hacerlo, pero la sensación me encantó. Jadeé y mi espalda se arqueó. Noté sus manos enredando con mis braguitas, levanté la cadera y me las quitó. Seguía con la cabeza metida entre mis pechos, así que empezó a enredar por la zona con la mano. Movía los dedos, me tocaba, frotaba y restregaba, y yo gemía y me notaba sudando y temblando de nuevo. Salió de mis pechos, hundió la lengua en mi boca unos segundos y me susurró:

—Ven, amor mío. Ven a mí. Venid los dos.

Abrí los ojos y la penumbra que teníamos entre las cortinas de la cama me permitió verle tumbándose boca arriba y desabrochándose los pantalones. Me incorporé y me senté a horcajadas sobre él. Pasé las manos por su pecho y le toqué suavemente. Intenté inclinarme para besarle, pero la barriga me lo impedía.

—Dichosa tripa —mascullé.

—Espera, espera.

Se levantó un poco y me retiré de encima. Se quitó los pantalones y la ropa interior, volvió a tumbarse y me coloqué de nuevo encima de él. Bajé despacio y fui guiando su miembro hasta que estuvo dentro de mí. Puse las manos en su pecho, revolviendo un poco su vello, y él puso las suyas en mi tripa.

—Eres lo mejor que me ha sucedido nunca —afirmó entre jadeos—. Tú, y también este pequeño que llevas aquí. Es el mejor regalo que me podrías hacer.

—Tú me has hecho el regalo —respondí despacio, con los ojos cerrados. Dejé salir el aire y continué—. Vas a ser un… padre… fantástico.

Cerró los ojos, gruñó y empezó a sacudirse. Yo seguí meciéndome encima de él mientras terminaba y disfrutaba de aquel momento. Cuando dejó de gemir y su respiración de volvió más calmada, me retiré y me tumbé junto a él.

—Perdona —susurró, intentando recuperar el aliento—. Demasiado pronto.

—Esta tripa me pesa demasiado y me quita libertad de movimiento. Estaba algo incómoda. No te preocupes. Casi mejor así —Sonreí.

—No parecías muy incómoda —rió.

—Tampoco tú, eh, Flash.

Me miró interrogante, pero yo no quise decirle quién era Flash ni que era una bromita acerca de lo rápido que había sido. Mejor así.

Volvió a acariciarme la tripa, haciendo círculos con la mano por toda la superficie.

—Te queda ya poco —declaró—. Dentro de nada vamos a tenerlo en brazos.

—¿Sí? ¿Se va a adelantar?

—Por el tamaño, por la posición… No lo sé a ciencia cierta, pero diría que sí, que va a nacer antes de tiempo. No te preocupes. No es necesariamente malo que suceda eso.

Miré hacia la cómoda. Encima estaba el capazo que Ángela me había regalado. Era uno de los pocos recuerdos que ella tenía de cuando Narian era un bebé, y estaba en muy buenas condiciones. Traía su colchoncito, sábanas y manta, y unas asas para llevarlo cómodamente. De la ropa que usó el niño se había ido deshaciendo paulatinamente, por problemas de espacio, pero quiso conservar el capazo y estaba muy contenta de poder regalármelo. Respecto a la ropita, se suponía que no se le debía comprar nada al bebé antes de que naciera; era una creencia que todos tenían en ese mundo y se decía que si se le compraba ropa o pañales los dioses se enfadarían y podrían hacer que hubiera algún problema. De modo que lo único que tenía era el capazo. Todo lo demás llegaría cuando el niño hubiera nacido.

—¿Qué tienes programado para estos días? —me preguntó Westley.

—Pues la cuestión de dejar el ejército y la defensa centralizados aquí es algo que tengo que revisar y firmar, y lo de la justicia, para ver si cada pueblo juzga a sus criminales o se mandan para los juzgados de aquí. Aunque eso va a ser otro quebradero de cabeza. No sé si dejarlo para más adelante, cuando haya nacido este —Me pasé la mano amorosamente por la tripa—. Ah, y también tengo lo de los calabozos.

—¿No los habías cerrado?

—Sí, pero los carceleros llevan desde que llegué diciéndome que baje. Querrán que vea el estado en el que están, supongo. Me conviene comprobar que está todo correcto antes de cerrarlos definitivamente.

—¿No hay ningún prisionero ahí y estás pagando a los carceleros?

Me encogí de hombros. Dicho así, sonaba bastante estúpido.

—Les dije que se ocuparan del mantenimiento de las celdas. Que no quería malos olores, ni suciedad, ni todo eso que había. Bueno, bajaré en estos próximos días, y así me lo quito de en medio.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No creo que sea necesario. Dudo que esté ahí mucho tiempo, no más de un cuarto de hora. ¿Qué podría sucederme?

Capítulo 76

Palacio, sede de la Corona

Año de gracia 1 de Melania

Mes octavo

Con una mano en la parte baja de la espalda y otra en la barandilla, bajé las retorcidas y sinuosas escaleras acompañada de un asistente de Palacio. Los peldaños estaban fatal; desgastados y con huecos. Había que andar con mucho tiento y vigilar bien donde se ponía los pies. Con un poco de suerte, no habría que gastar nada en arreglos; si clausuraba definitivamente aquel pozo ya no haría falta.

Me invadió un escalofrío cuando caminé por aquel pasillo frío, iluminado por la débil luz de unos cuantos farolillos. El hedor a humedad no tardó en inundar mis fosas nasales. En mi vientre, el bebé se revolvía incómodo: por lo visto, tampoco le gustaba aquello. Si todo iba bien, saldríamos de allí enseguida.

La anterior vez que recorrí ese camino fui a buscar a Westley, que estaba en una celda. Lo tenían sin comer ni beber y le estaban aplicando ya las torturas. Pero en esa ocasión Westley me había dado un beso antes de emprender el camino. Mi chico estaba bien y a salvo. No me encontraría una sorpresa tan desagradable.

—Señora —me saludó el carcelero, haciendo una reverencia—. Agradecemos que haya podido venir. Hay un par de asuntos que usted debe conocer.

Respiré hondo. Me encontraba algo cansada y el bebé no dejaba de moverse.

—Dígame. Y, por favor, le ruego que sea breve. Mi estado no es el más apropiado, como puede ver, y hoy no estoy teniendo un día particularmente bueno con él.

—Por supuesto. Tenga la bondad de acompañarme. Y huelga decir que, si en algún momento se encontrara mal, no dude en comunicármelo para que avise a quien sea necesario.

Asentí y comencé a seguirle por el primer pasillo. Apestaba a humedad, pero ya no había ese olor a sangre, a muerte, a agonía.

—Como puede ver, seguimos sus órdenes. Los prisioneros dejaron de ser interrogados y fueron marchando a juicio. Según iban vaciándose las celdas, procedimos a su limpieza a fondo.

—Sí, ya lo veo. Buen trabajo.

—Sin embargo, hay algo que desearía que usted viera —Cogió una antorcha de su aplique en la pared y la alzó hacia el techo —¿Ve eso? Es una grieta. Siempre las hemos tenido y siempre poníamos remedio, pero tras el Alzamiento dejaron de repararse.

—¿Y hay muchas?

—Incontables, Señora. En cada celda hay varias y en las de ese pasillo en particular es más grave, ya que está afectado el contrafuerte. En aquel otro pasillo se rompió una viga hace aproximadamente tres o cuatro meses.

—Tengo intención de clausurar los calabozos en breve. ¿Cree necesaria una reparación o, por el contrario, mientras se vacíen no habrá daños?

El carcelero me miró con sorpresa.

—Señora, no sé si usted conoce la estructura del edificio.

—Algo. Lo fundamental.

—Palacio no siempre fue lo que es ahora. Los dioses construyeron la Torre, eligieron al primer monarca, se amplió para que tuviera un lugar decente desde el que gobernar, y a partir de ahí se fueron sucediendo reyes y reinas a lo largo de los siglos.

—Sí, ya conocía ese dato.

—De vez en cuando, el soberano de turno decidía ampliar el edificio. De ese modo se construyeron todas las estancias que tiene en la actualidad, todas las alas, las dependencias del personal, y también este lugar en donde nos encontramos. Ignoro si se idearía con la finalidad con la que usted lo conoció, pero Palacio se sustenta sobre este lugar. Se reformó de manera que toda la estructura principal descansa sobre estos muros maltrechos y llenos de grietas.

Me llevó por un pasillo y me mostró el final del mismo. La viga del techo estaba partida y asomaba en un ángulo obtuso. En el suelo, unos cuantos escombros demostraban que estaba sucediendo algo bastante serio.

—Esto se cayó ayer. No nos atrevemos a tocar nada, por lo que pueda pasar. Por ahí hay un pasillo donde notamos temblores y creemos que será lo siguiente en caer.

Aquello era peor de lo que imaginaba.

—Pero si esto sigue así, Palacio…

Lo miré angustiada.

—Palacio se desmoronaría, sí. De hecho, tal y como se encuentra, personalmente me extraña que no haya sucedido ya algo.

Apoyé la mano en la pared y noté algo. Como un hormigueo. Rápidamente la quité y miré el lugar que había tocado. El carcelero me vio y tocó también ese punto.

—Pues este ha empezado a temblar hoy. Ayer no lo notamos. Señora, no tengo conocimientos de arquitectura, pero no estoy muy seguro de que se esté a tiempo. Los materiales que se usaron no fueron de buena calidad, y las constantes humedades han contribuido a la putrefacción de gran parte de este lugar. Si usted pudiera llamar a un constructor que entienda del tema, y pudiera hacerlo lo antes posible…

—Por supuesto —Asentí con vigor—. Hoy mismo mandaré a buscar a alguien. Pero entretanto, me gustaría que usted y sus compañeros abandonaran este lugar. Es peligroso y podría sucederle algo. Ya que no hay prisioneros, y todo se reduce a unas labores simples de limpieza, preferiría que trabajaran en un lugar en el que su seguridad esté más garantizada.

—Ese es el problema, Señora. Hay un prisionero. Es el otro tema que quería tratar con usted.

Puse cara de extrañeza. ¿Un prisionero?

—¿Pero no habían salido todos para ser juzgados?

—Sí, Señora. Todos los que tenían uno o varios delitos fueron abandonando este lugar. Pero queda un hombre que no tiene ficha delictiva ni está escrito en los registros de entrada. Por tanto, nadie lo ha reclamado para ser juzgado.

—¿Cómo es eso?

—Si tiene la bondad de acompañarme, Señora, se lo mostraré.

Asentí y le seguí por los pasillos. En ese momento aquellos calabozos me parecían una trampa aún más mortal; tenía la impresión de que se podían venir abajo en cualquier momento. Estaba deseando salir de allí, pero antes tenía que acabar aquello a lo que había venido. Que me contaran qué había hecho el último prisionero, yo tomaría una decisión con respecto a él, y subiría por fin.

—Verá, Señora. La noche del Alzamiento se presentaron aquí tres magos, y diría que eran tres de los Grandes, de los… poderosos, de esos que controlan el tiempo, la magia más antigua, de los que se dice que incluso hablan con los dioses.

¿Los Grandes Magos, amiguetes de los dioses? Qué tontería. Esbocé media sonrisa al oír aquello. Si no hubiera conocido a tres de ellos, quizás hasta me lo hubiese creído, pero lo único que había de cierto en lo que él dijo era que los Grandes Magos eran más poderosos y dominaban muchos tipos de magia, incluyendo la Magia Antigua.

—Esos tres —continuó— nos trajeron a este prisionero, nos dijeron que lo encadenáramos y que volverían a por él. Y nos hicieron jurar que nunca, jamás diríamos a nadie quién era.

—Pero me lo estás diciendo a mí.

Sacó una llave y abrió una celda. La verja chirrió.

—No, Señora. Lo único que le he dicho es que tenemos un prisionero. Su identidad la va a ver usted misma.

Pasó al interior de la celda y yo le seguí. Una antorcha casi consumida aportaba algo de luz a la estancia, en un rincón de la cual distinguí un bulto. Cuando mis ojos se acostumbraron a la escasa luz, pude ver los harapos tan sucios que llevaba. El carcelero sacó la antorcha de su aplique y la acercó a la cara del prisionero, que, sintiendo la luz cercana, se movió y levantó la cabeza.

Ahogué un grito, me tapé la boca con la mano y me llevé la otra al corazón mientras daba un par de pasos hacia atrás.

Por supuesto que veía su identidad. Y la reconocía.

Era el puto rey Basileo.

Capítulo 77

El carcelero me miró comprensivamente.

—Ha estado en esta celda desde la noche del Alzamiento —explicó-. Nos hicieron jurar que no diríamos a nadie que estaba aquí. No lo hemos hecho. Nos dijeron también que vendrían pronto a por él. De esto ya hace bastantes años. Francamente, Señora, si hay alguien en este mundo que pueda saber qué debemos hacer con él, es usted.

Sentí la mirada del hijo de puta, desde aquel montón de paja negra, clavada en mí. El estómago empezó a revolvérseme. Estaba ahí. Había estado ahí todo el tiempo. Y a mí me quedaba un último encuentro con él. Siempre lo supe.

El carcelero volvió a colocar la antorcha en su sitio y se dirigió hacia la puerta. Yo no podía moverme del sitio.

—Si me necesita, Señora, estaré cerca. Solo tiene que llamarme. Dejo la celda abierta.

Oí sus pasos alejarse.

—Bueno, bueno. Al fin has venido. Llevo mucho tiempo esperándote. Muchos años, desde aquella tarde.

Su voz ya no tenía el vigor de entonces. Era la de un viejo cascado, con problemas de salud, que seguía vivo de milagro. Pero el deje de maldad y locura seguía ahí.

—¿No contestas? Ya, no hace falta que lo hagas. Pero estoy seguro de que quieres decirme muchas cosas.

“Cabronazo”, pensé. Recordé los que pasé con los elfos mestizos. Los latigazos. Lo que le hizo a Ángela. Lo que pensaba hacer conmigo. Todas las personas que murieron o se quedaron sin hogar por su culpa, por su maldita obsesión.

“Melania”, oí una voz en mi cabeza, “Ten cuidado, hija mía. El rencor no es bueno. No te dejes dominar por él”. Era la voz de Vánel. Respiré hondo.

—¿Sabes, Melania? He pasado muchos años aquí abajo. Y he tenido tiempo para pensar. Ciertamente, me equivoqué contigo, lo admito. Te subestimé. Confié en Ángela y ella también me traicionó.

—¿Y te extraña? —contesté al fin—. Le arruinaste la vida. La engañaste de la manera más ruin y traicionera que existe y le quisiste quitar a su hijo. Le arrebataste los mejores años de su vida y la convertiste en tu esclava. ¿Te parece que no tenía motivos?

No contestó. Tras unos segundos de silencio, observó:

—Vaya, vaya. Qué gorda estás. Parece que tu Romeo te la metió bien.

Tan zafio y vulgar como la última vez que nos vimos. Abracé mi tripa instintivamente.

—Háblame con respeto. Recuerda que soy tu reina.

—Ya estás usando tu posición, ¿eh? Melania, Melania, Melania. Nos parecemos más de lo que crees.

—Lo que un huevo a una castaña.

—¿Estás segura? Piensa, ¿qué has hecho desde que subiste al trono? Lo primero que hiciste fue meter a tus amiguitos y a tu gente para los puestos más importantes y que se llevaran un buen pico de las arcas del reino. Has buscado la manera de hacer dinero a toda costa. Has cambiado la estructura económica para quitarte trabajo de encima, y te diré que has obrado mal porque con eso lo que has logrado ha sido dividir el reino y sembrar las diferencias entre pueblos. No has firmado ningún tipo de acuerdo con el resto de especies. ¿Tienes miedo o qué te ocurre? Ah, se me olvidaba. Y mandaste encerrar a los consejeros junto con el resto de los prisioneros, para que los mataran. ¿Sabes lo que es estar en una celda encadenado y oír a tus amigos gritando de dolor y pidiendo auxilio, Melania?

—¿Acaso entiendes tú de eso? Durante tu reinado has encarcelado a miles de personas. Muchos de ellos, inocentes. Hacías que les torturaran de manera inhumana. Para ti, el termino “traición” era muy subjetivo porque incluía lo que te viniera en gana y una simple acusación bastaba para que encerraran y torturaran a un inocente hasta la muerte. Tuviste muchos años para poner remedio a lo que se hacía aquí, para frenar todas las injusticias que se cometían en tu nombre, pero preferiste mirar para otro lado, y tus amiguetes, los consejeros y los duques, también. Si hubierais acabado con este pozo de inmundicia cuando estabais en el poder, no les habría sucedido lo que les sucedió. No intentes cargarme con el muerto, porque tú y solo tú eres el principal responsable de lo que les pasó.

—¡Vaya, vaya! La gatita vuelve a sacar las uñas. Como aquella tarde, con los prisioneros, ¿te acuerdas? ¡Y yo que te tenía por una niña inocente! Me engañaste bien.

—Sí, lo recuerdo. Pero esta vez se han cambiado las tornas. La niña inocente dejó de serlo en el momento en que la abandonaste con los elfos a su suerte. Ojalá tuvieras que pasar por lo mismo que yo pasé. Cabrón.

Rompió a reír estrepitosamente. Nunca creí que pudiera tener esa energía para carcajearse así, dado su aspecto y su estado.

—¡Otra vez me mencionas eso! ¿Pero qué coño te hicieron que te dejó tan marcada? ¿Te violaron, o qué? No digas más tonterías. Sobreviviste, ¿no?

Hijo de puta. Hablaba tan a la ligera de las violaciones, del infierno que pasé aquellos días. Me produjo meses de pesadillas y un trauma que me duró varios años. Pero claro, eso no se lo iba a decir. No iba a darle esa satisfacción ni más motivo para que continuara infravalorando lo que me hicieron. Cerré los ojos y respiré hondo. Intenté contener el odio que sentía hacia aquel despojo humano.

—Pero mira tú por donde, el no salvarme fue tu principal error. Gracias a eso comprendí la clase de persona que eras y el engaño en el que me tenías. Y lo que vino después fue a raíz de eso. Te lo buscaste tú solito.

—No eres más que una traidora. Y no porque yo lo diga: en el Libro lo pone bien claro.

—Si ser traidora es escapar de un hijo de puta que me chantajeó con la vida de mi amor para convertirme en su esclava sexual, sí, lo soy. Y muy orgullosa de ello. No me arrepiento de nada, ¿te enteras? De nada. Al escapar de ti pude ver lo que tú no querías que viera. Pude conocer a la gente, ver cómo vivían y aprender lo que necesitaban para mejorar. Los años que pasé como fugitiva fueron los que más cosas aprendí, donde conocí a gente que me tendió la mano de manera desinteresada y que me convirtieron en la persona que soy ahora. Así que te lo repito: no me arrepiento de nada. De nada, absolutamente.

—Pues yo no estaría tan seguro, Melania. Vas a tener algo de lo que arrepentirte: algo tan nimio como haber bajado hasta aquí. —Levantó la cabeza y me miró fijamente—. Porque yo te maldigo, Melania Martínez Muñoz. Te maldigo por medio de mi vida, con una muerte lenta y dolorosa que comenzará en este preciso instante.

Chasqueó los dedos y sentí que algo se rompía en mi interior. Di un grito y caí de rodillas en el suelo, abrazándome la tripa.

—¿Sabes lo que son las maldiciones de vida, Melania? Todo aquel que tenga o haya tenido magia alguna vez puede lanzar una, y solamente una, a lo largo de su vida. Puede maldecir a una persona con cualquier cosa y esa maldición tendrá efecto mientras viva el que la haya lanzado. Vas a morir, maldita zorra. Vas a morir y yo, al ser el anterior rey, volveré a recuperar el trono y el poder, como ha sucedido en varias ocasiones pasadas.

—¡¡Hijo de puta!! ¿Qué me has hecho? —mascullé apretando los dientes.

—Nadie se burla de mí, Melania. Nadie. Y menos una criaja española. Es inútil que intentes rezar para salvarte o que busques un contrahechizo, porque no tienes nada que hacer, ni tú ni lo que llevas en la barriga, ya que lo vas a arrastrar contigo. Vas a morir retorcida de dolor y desangrada. Yo, en cambio, moriré como un rey. Tendré honores de soberano y los dioses me recibirán entre ellos, mientras que tú… Ja, tu cadáver no lo querrán ni los perros. Mandaré que lo arrojen al vertedero y quizás se lo coman las ratas.

Quería matarlo. Quería abalanzarme sobre él, sacarle los ojos, darle una paliza… pero ahora no podía pensar en eso. Lo primero era mi bebé. Ese cabrón me había lanzado una maldición y ya empezaba a notar sus efectos: me estaba aspirando la vida y… en ese momento lo comprendí. A eso se refería el Libro. Ese era mi fin; menos de un año desde que me convirtiera en reina. Justo como decía el Libro.

Pero mi pequeño tenía que vivir. Como fuera.

—¡¡Carcelero!! —grité—. ¡¡Carcelero, por favor!!

—¿Te crees que te vas a salvar por huir? Estás muerta, mocosa.

Inmediatamente oí pasos apresurados, cada vez más cercanos. El carcelero me vio en el suelo de rodillas abrazándome la tripa y se agachó rápidamente a mi lado.

—¿Se encuentra bien, Señora?

—Ayúdeme a levantarme, por favor. Y a salir de aquí.

—Si sabes lo que te conviene —intervino el hijo de puta—, la dejarás desangrarse ahí mismo y me quitarás estos grilletes.

Me puso una mano en el costado, me apoyó contra él y tiró de mí hacia arriba. En cuanto me levantó un poco, noté algo en el bajo vientre y vi un grito. Al instante noté el otro brazo del carcelero por detrás de mis rodillas y que me levantaba con dificultad, en brazos. Salimos de la celda, cargó conmigo pasillo adelante y enseguida llegamos a la entrada. De pronto oímos un estruendo por el pasillo contrario de por donde habíamos venido. Paró y volvió la cabeza hacia atrás.

—Dioses —murmuró—, por ahí se ha derrumbado algo, y ha sido algo importante.

—Vámonos de aquí, por favor —logré decir, apretando los dientes por el dolor—. Y avise al doctor Westley.

Capítulo 78

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Westley en cuanto me vio en brazos del carcelero. Su tono de voz era totalmente alarmado.

—Creo que es el bebé —informó el carcelero, colocándome en los brazos de Westley y retirándose en cuanto lo hizo.

—Es el rey Basileo —mascullé—. Está abajo, encerrado en una celda.

—Que…¿¿Qué??

—Me ha lanzado una maldición, Westley. Para que muera. Salva al niño, por favor.

Noté como un latigazo en el vientre, me encogí y di un grito. Westley miró rápidamente mi regazo y emprendió el camino a toda prisa, cargando conmigo, hacia nuestra habitación.

—Has roto aguas. El bebé ya viene. Tranquila, Melania. Todo va a salir bien, ¿me oyes? Esto es algo muy natural y las mujeres estáis preparadas para ello. Tú lo estás también. Te hemos hecho cientos de revisiones y vas a dar a luz muy bien, cariño.

—Westley, no, es que el rey…

—Sí, sí, mi vida, te oí antes. Está abajo. Cuando todo esto pase, le daremos su merecido. Pero ahora no pienses en eso. Si está en una celda, no saldrá. Tranquilízate y piensa en nuestro bebé —Oí cómo abría la puerta de nuestra habitación e inmediatamente me tumbaba en la cama—. Vamos a conocerlo muy pronto, mi amor. Pero no tienes que ponerte nerviosa. Estás muy tensa. Respira. Hazme caso. Todo saldrá bien.

De nuevo volví a sentir el latigazo de fuego en el vientre y volví a gritar, agarrándome la tripa. Westley se dirigió hacia la puerta y le oí gritar llamando a Ángela. Debió de dar con alguien al que le transmitió la orden de que fuera a buscarla, porque cerró y volvió conmigo. Me quitó los zapatos y las medias, me levantó el vestido y me sacó las braguitas. Por un breve instante, me pareció ver sangre en ellas. Me separó las piernas y echó un vistazo. Alargué la mano hacia donde él estaba y enseguida me la cogió y me la apretó.

—Viene ya, mi vida. Relájate y respira hondo. Esto es un proceso que probablemente dure varias horas. Voy a mandar a buscar a Leo, ¿de acuerdo? —Asentí—. Todo va a ir bien.

En ese momento entró Ángela.

—¿Qué ocurre? ¿Ya? ¿Pero no te falta un mes?

—Ángela —intervino Westley—, necesito que vayas a buscar a Leo. Calle de la imprenta, número doce, primer piso. Dile que Melania está de parto, que venga urgentemente. Date prisa, por favor.

Oí cómo Ángela se iba y al instante Westley estaba de nuevo junto a mí, cogiéndome la mano.

—Me duele, Westley. Me duele mucho.

—Lo sé, lo sé. Es normal. Pero tú eres muy fuerte y lo soportarás.

—¿No tienes nada que me lo quite un poco?

—Leo traerá algo para ti, seguro. Enseguida vendrá.

Tomé aire y lo eché despacio, casi soplando.

—Es… es como si me estuviera partiendo en dos, Westley. Me duele muchísimo.

Apreté los dientes porque me sobrevino otra contracción. Westley me cogió de las manos y se las apreté fuertemente durante los pocos segundos que duró. Respiré por la boca y recuperé el aliento. A cada contracción me notaba más cansada, con menos energía, pero no era un cansancio normal, como cuando haces deporte, no. Notaba que se me estaba escapando la vida poco a poco.

Caía la tarde. Westley y Leo estaban junto a mí. Yo estaba ya débil y exhausta. Cada contracción me hacía chillar de puro dolor, y ya no podía casi ni hablar del agotamiento. Escuchaba lo que decían, y lo poco que captaba era que no se explicaban lo que me estaba sucediendo. Estaba perdiendo sangre, y algo de que dilataba más lentamente de lo normal. Sudaba como una gorrina y de vez en cuando Westley intentaba que bebiera, para que no me deshidratara, pero yo casi no tenía fuerzas ni para eso.

La maldición del hijo de puta me había provocado el parto. Un parto complicado que me costaría la vida, para más señas. Oía frases sueltas de tipo “¿Pero cómo es que durante estos meses ha ido todo tan bien y ahora de repente va tan mal?” y confirmaba mis pensamientos.

Ángela entraba de vez en cuando y me hablaba cariñosamente. Me decía que tuviera fuerza, que ella también había pasado por eso y sabía lo duro que era, pero que la recompensa era el bebé tan bonito que iba a tener. Y yo quería responderle que no, que ella no sabía lo que era eso porque no había tenido un parto que se la había llevado a la tumba, como el que estaba teniendo yo. Pero ni para eso tenía fuerzas.

Pasaron las horas. Supe que era de noche porque oí algo de que abrieran las ventanas ya que la habitación estaba muy caldeada, y me pareció sentir la brisa nocturna en mi cara sudada. Me gustaba la noche. Desde siempre, la noche era mi momento favorito porque era cuando me sentía libre de verdad; era cuando, en casa de mis padres, me metía en la cama y podía soñar con una vida mejor, y nadie osaba meterse en mis sueños ni quitármelos. Mis sueños eran solamente míos, y en ellos era feliz. Y en este mundo, la noche era cuando atravesaba el pasadizo y dejaba de ser la princesa para ser simplemente Melania. Además, me encantaba ver las estrellas. De hecho, ese era mi símbolo real, la estrella.

En un momento dado Westley me dijo algo de que tenía que empujar. Su voz era de muchísima preocupación, y yo casi no podía responderle. Solo tenía fuerzas para pestañear levemente e intentar fijar la vista. Trataba de hacer lo que me decían. Empujar. No sé cuánto tiempo pasó, pero me pareció oír la palabra “pinzas” y no me sonó demasiado bien. Pero daba igual. Seguía doliéndome el cuerpo entero, ya no como si me estuviera partiendo, sino como si me hubiera partido de verdad y la vida se me hubiera ido casi del todo. Incluso mi consciencia estaba partida y quería abandonarme definitivamente. Noté que tenía algo extraño entre las piernas. Algo frío y extraño. ¿De acero, quizás? Pero ese algo se estaba abriendo paso sin miramientos. Si ya estaba rendida ante tanto dolor, ¿creía que no podía sentir más? Me equivocaba. Westley me abrazó y yo le clavé las uñas mientras gritaba como jamás lo había hecho en toda mi vida. Duró solo unos segundos, pero para mí había sido demasiado. No vi ni oí nada más.

Ángela se dirigió hacia la alcoba, horrorizada por el desgarrador grito que había salido de la garganta de Melania y alarmada por lo que estaba sucediendo en Palacio. Pasara lo que pasara, había que salir. Por las paredes estaban creciendo grietas a una velocidad vertiginosa. Incluso estaba oyendo ruidos que le sugerían un… ¿derrumbamiento? Y a eso había que sumar el estremecimiento de cada pared, de cada tabique. Estaba intentando evacuar a todos, por lo que pudiera pasar. Aquello no auguraba nada bueno. Probablemente dispusieran todavía de un poco de tiempo, pero había que apresurarse.

Entró a la habitación. Echó un vistazo y vio a la muchacha en la cama, inconsciente. Estaba todo lleno de sangre: la colcha, las sábanas, las toallas, el vestido… y en brazos de Leo, un pequeño bultito colorado que se movía. Las lágrimas anegaron sus ojos y se llevó ambas manos a la boca.  Se dirigió rápidamente hacia Westley.

—Westley, muchacho. Está sucediendo algo. Sé que no es el mejor momento, pero… hay que salir de aquí.

Leo puso el pequeño bulto en brazos de Westley. Un bebé que agitaba sus bracitos como queriendo que lo abrazaran, envuelto en una toalla blanca.

—Tienes un hijo, Westley. Enhorabuena.

Aún enternecida por aquella escena de Westley cogiendo a su hijo por primera vez, se volvió hacia Melania. Había sangre por todas partes. Miró a Leo interrogante.

—Está desmayada. Es lo normal tras usar las pinzas. Y más llevando desde esta mañana. La pobre debe estar agotada —informó mientras limpiaba la entrepierna de Melania y le colocaba una toalla blanca en la zona.

Ángela fue al cajón y sacó un camisón. Regresó junto a Melania, le quitó el vestido ensangrentado y se dispuso a ponerle la prenda limpia.

—Al menos, que cuando abra los ojos, no se asuste al ver tanta sangre, y se vea bien y con ropa cómoda. Eso la animará.

Le colocó el camisón por la cabeza y le sacó los brazos por los tirantes, con mucho cuidado. Apenas tardó unos segundos; Ángela tenía mucha experiencia en ese tipo de cambios de ropa.

—Ya está. Ahora, hacedme caso e idos. Está temblando todo el edificio. Hay grietas que lo están recorriendo todo y no es buena señal. Debéis salir.

—No podemos moverla —protestó Leo—. No está bien. Ha perdido mucha sangre y está al límite… o más allá. Jamás había visto un parto como este. Es como si algo impidiera al cuerpo cumplir con su función. Como si el propio sistema quisiera provocar algo nocivo. Francamente, no lo entiendo. Hemos controlado este embarazo como ninguno. Ni que la hubieran lanzado un hechizo.

—Melania dijo… —intervino Westley— dijo algo esta mañana de que el rey le había lanzado una maldición para morir.

—¿Cómo? —se alarmó Ángela, poniéndose en pie.

—El rey está abajo, en los calabozos. Eso dijo. Y también algo de que la había condenado a morir. Creí que se refería a que le dolía tanto que se sentía morir, pero… después de esto… No, dioses, por favor, no… —Westley estaba lívido. Le dio el bebé a Leo y volvió junto a Melania—. Melania, mi vida, despierta. Por favor. Tenemos un hijo. Un niño precioso. Y llevará el nombre que tú quieras. Pero por favor, vuelve. Melania, amor mío…

Ángela no escuchó más. Se dirigió hacia la puerta y salió.

El pasillo temblaba. Las grietas recorrían las paredes y el techo. Bajó las escaleras, cruzó los corredores y llegó a la puerta que separaba la parte antigua de Palacio. Abrió, no sin dificultad, porque los temblores la hacían más pesada, y se dirigió hacia las cocinas. Allí encontró al personal nervioso entre los fogones.

—¡Angela! —gritó una de las chicas—. ¿Qué está pasando?

—Salid de aquí. Todas. Rápido. Esto no tiene buen aspecto. Vamos. Todas fuera. ¡Ya!

Las chicas no se lo hicieron repetir. Salieron todas corriendo en tropel hacia los pasillos que conducían a la puerta del personal. Una vez Ángela se quedó sola en las cocinas, abrió el cajón de los cuchillos y sacó uno alargado. Pasó el dedo por la hoja y miró su reflejo en la superficie. Estaba bien afilado. Lo escondió entre los pliegues del delantal y volvió por donde había venido. Apenas había salido de las cocinas cuando se tropezó con Narian, en pijama y algo soñoliento.

—Madre, ¿qué está ocurriendo? ¿Qué pasa?

—Corre. Sal por las cocinas y reúnete con el resto, que está fuera. Vamos. No pierdas el tiempo. Vigila que todas hayan salido, que se alejen bien, y quédate fuera con ellas. Que no vuelvan a entrar.

—¿Y tú?

—Enseguida voy. En cuanto acabe con un asunto, me reuniré con vosotros. ¡Pero venga, date prisa!

—Bien. Te espero fuera, madre.

Ángela lo vio alejarse. Una vez comprobó que el chico no regresaba, siguió su camino y tomó el pasillo hacia los calabozos. Bajó las maltrechas escaleras y se giró de repente, asustada, cuando oyó un golpe tras ella que la hizo trastabillar y casi caer. Un poco más arriba, por el tramo que acababa de pasar, se había desprendido un gran pedazo del techo. Ya no podría tomar ese camino para volver.

“Hay otra salida desde los calabozos”, pensó. “Por donde salían las carretas con los muertos”.

Llegó a los calabozos. No había nadie, ni siquiera el carcelero. Hombre listo. Cogió una antorcha y se dirigió por el primer pasillo que encontró. Miró cada celda, pero no había nadie en ninguna. Llegó a una bifurcación donde una viga había caído y los escombros le cortaban el paso, por lo que tomó el otro camino, deseando que su objetivo no estuviera en la otra dirección. Siguió mirando celdas. Otro pasillo. El techo se desprendía. Las paredes se derrumbaban.

La celda estaba abierta. En un pasillo donde todas estaban cerradas, le llamó la atención ese detalle. Dirigió la luz de la antorcha hacia el interior, y allí estaba. Levantó la cabeza y la miró. Tenía un brillo de triunfo en los ojos, que ella conocía muy bien. Ángela no pudo evitar sentir un escalofrío. Ese brillo lo tenía cada vez que urdía un plan malévolo, sabedor de que saldría como esperaba.

En el aplique más próximo se había consumido una antorcha recientemente. Ángela retiró el resto y colocó la que llevaba.

Miró a ese ser que yacía en el rincón. El responsable de su desgracia. El despreciable que la había condenado a una vida de vejaciones y esclavitud. El que la chantajeó con la vida de su hijo.

El antiguo rey se levantó, con algo de dificultad. Tenía los pantalones hechos jirones y multitud de heridas, llagas y suciedad en manos y pies. Sus manos estaban sujetas la una a la otra mediante grilletes. Permanecía encadenado a la pared por medio de su tobillo.

—Vaya, vaya, vaya. Mira quién ha venido.

—¿Qué le has hecho a mi niña? —exigió saber Ángela, furiosa.

El antiguo rey rió con vehemencia.

—Bueno, bueno. ¿Ha muerto ya esa cucaracha?

—¡¡Maldito hijo de puta!! ¿No te basta con haberme arrebatado mi libertad, con haberme convertido en tu ramera, con haber llevado el reino a la ruina, que nos tienes que arrebatar lo único bonito que nos quedaba? ¿A la única persona que nos estaba devolviendo las ganas de vivir a todos? ¿Es que no tienes límite? ¿Cuándo vas a parar de hacer daño?

El techo del pasillo se resquebrajó y se hundió, taponando la puerta de la celda.

—Ángela, Ángela, Ángela. Esto sería demasiado difícil de entender para ti, demasiado largo de contar. Confórmate con saber que en cuanto esa zorrita muera, deberé ocupar de nuevo el trono, como ya ha sucedido el en pasado con otros monarcas. Si me pides perdón por todas tus traiciones, prometo olvidarlas y continuar como estábamos antes.

Ángela le escupió en la cara.

—Antes muerta que seguir siendo tu esclava.

—Pues fíjate, Ángela, que hasta los dioses te lo van a conceder. Esto se está derrumbando. Es cuestión de tiempo que esta celda lo haga también. Tú morirás aquí, pero no yo, porque yo tengo un trono que asumir y…

Ángela sacó el cuchillo, que llevaba sujeto en el delantal, y se lo clavó en el pecho.

—Pues asume esto, maldito hijo de mil perras.

Hundió la hoja hasta que su mano tocó el cuerpo. Le miró a los ojos. Los tenía abiertos como dos enormes fuentes de caldo, y la miraba con estupefacción.

—¿No te lo esperabas, eh? Ese ha sido siempre tu error. Subestimas a las mujeres. Crees que no somos más que unas criaturas indefensas y fáciles de manejar, pero con Melania te diste cuenta de que no era así. Y yo tampoco lo soy, por cierto —Sacó el cuchillo, ya ensangrentado—. Esa ha sido por Melania. Por todo lo que le has hecho desde que llegó. Y esta es por mí. Por toda la vida que me has robado.

Le clavó el cuchillo de nuevo, muy cerca de donde lo había hecho antes.

El antiguo rey levantó las manos, aún en los grilletes, con los dedos temblorosos, pero solo consiguió alzarlas hasta su pecho. De su boca comenzó a salir un reguero de sangre.

Tosió y salpicó a Ángela.

Y finalmente cayó al suelo, sin vida.

Abrí los ojos levemente.

No tenía casi fuerzas. Ni ganas.

Quería que acabara ya todo. Estaba muy, pero muy cansada.

—Melania, mi amor… vida mía… —me susurró Westley, a mi lado.

Todo lo veía borroso.

Esto era el final.

El cabrón se había salido con la suya.

—¿El… be…bé? —balbuceé sin apenas mover los labios. No tenía fuerzas ni para eso.

—Tenemos un hijo, corazón. Un niño precioso y muy sano. Lo has conseguido, vida mía.

—Cuí…da…lo… mu…sho…

Cerré los ojos, ya por última vez, y me rendí.

Capítulo 79

Despertó como de una especie de siesta.

Parpadeó, se incorporó, miró a su alrededor y lo vio todo blanco. Varios tonos y texturas: Blanco roto, blanco impoluto, blancuzco… y esas tonalidades le permitieron distinguir que se encontraba en una isla ovalada. No era una isla muy grande y el agua que la rodeaba era también blanca. Se acercó a la orilla y tomó un poco con la mano: en su palma era transparente, pero al escapársele, volvía a ser blanca; un reflejo del cielo, que también era blanco, al igual que la arena sobre la que ella estaba.

No sabía por qué estaba ahí.

Tampoco sabía por qué llevaba puesto un camisón blanco de tirantes. Un camisón que le pareció muy bonito, con lacitos y puntillas. Parecía de buena calidad.

No sabía si llevar un camisón era normal. No tenía ni idea de qué tipo de ropa debía llevar. Ni de dónde tenía que estar. ¿Esa isla extraña era su hogar? ¿Por qué no llevaba zapatos?

Pero, sobre todo… ¿quién era ella?

Se llevó la mano a la frente y cerró los ojos, intentando recordar. Pero su cerebro parecía estar vacío de cualquier recuerdo.

Miró por un lado. Miró por el otro. Miró por los dos lados restantes.

Nada de nada.

Solo blanco, blanco por todas partes.

Ella era la única cosa que desentonaba, porque era gris. Parecía que le hubieran aplicado un filtro en blanco y negro, porque su piel no era color carne, sino gris. Y su pelo también era gris oscuro. Se preguntó de qué color sería.

Algo la llamaba, pero no sabía qué.

Se sentía incompleta. Le faltaba algo. ¿Qué era?

Se tumbó de lado y puso las dos manos bajo la cara. Antes tenía ese algo que ahora le faltaba, ese algo que no recordaba lo que era, ese algo que la llamaba. “¿Qué, qué?”. Se preguntó. “¿Qué era?”

¿Y quién era ella? Si no podía recordar algo tan simple como su nombre, o de dónde venía, qué o quién era antes de aparecer ahí… ¿cómo iba a recordar todo lo demás?

Cerró los ojos y empezó a tararear una cancioncilla. No sabía su título, ni su letra, ni cómo se la había aprendido. Pero ahí estaba, tarareándola. Le parecía que esa canción, originalmente, era en otro idioma. No en el suyo. Posiblemente fuera una canción que alguna vez le gustó, porque no había otra explicación para que recordara esa melodía. Si supiera algo más, quizás podría ser una pista para averiguar quién era y por qué estaba allí.

Al cabo de varios minutos que pasó tarareando la canción, se levantó para caminar un poco por la islita, pero se detuvo súbitamente cuando vio a alguien de espaldas a ella. No estaba sola.

Se acercó un poco. Era un hombre y tenía el pelo un poco largo, y aunque estaba en blanco y negro, como ella, su pelo probablemente fuera de un tono muy oscuro. Miraba hacia el horizonte.

—Hola —saludó la chica.

El hombre se giró y sonrió. Su cara era amable y tenía barba de varios días, pero bien cuidada.

—Hola. ¿Cómo estás? —le contestó.

—Pues… no sé. Bien, supongo. ¿Qué lugar es este?

—Esto no es ningún lugar. En realidad no estamos aquí.

—¿Ah, no? ¿Entonces, qué estamos haciendo?

—Esas preguntas debes responderlas tú misma.

—¿Yo? Si tuviera la respuesta, no haría la pregunta.

—El caso es que sí tienes la respuesta. Pero debes encontrarla.

—¿Cómo?

—Yo te ayudaré. No puedo responder tus preguntas, pero puedo ayudarte a encontrar las respuestas.

La chica miró su cara con detenimiento. No le era desconocida. Ladeó la cabeza y achicó los ojos.

—Nos… ¿nos conocemos?

El hombre sonrió de medio lado. Era una sonrisa amable que daba confianza.

—Una vez conocí a una chica. Tenía una melena roja brillante que destacaba entre la multitud. Su familia la adoraba. Era una gran chica, sí. Los dioses la pusieron a prueba muchas veces, y de todas salió airosa.

—¿Yo soy esa chica?

—Quizás. Dímelo tú. ¿Quién eres?

No supo qué contestar. Bajó la vista.

—¿No lo sabes? —continuó.

—No —negó lentamente con la cabeza.

—¿Tienes idea de por qué?

—No lo sé.

—Bueno, vamos a ver si podemos hacer algo. ¿Qué sientes en este momento? ¿Qué pasa por tu cabeza?

—Pues… Algo me está llamando. Creo que es una llamada que venía de hace mucho, pero no sé qué es.

—Si venía de antes, quizás puedas recordar alguna otra vez que la sentiste.

Cerró los ojos y se concentró en la llamada. En su mente vio primero una gran montaña y luego un precioso bosque con árboles blancos.

—Sí. Primero sentí la llamada de una montaña que me atraía. Fui allí y… y… encontré algo que yo quería desde hacía mucho. Encontré… —Cerró los ojos con fuerza. Se concentró de nuevo en la montaña, en las sensaciones que le producía y en lo que escondía—. ¡Sí, encontré una familia! ¡Lo recuerdo! Después, en ese bosque, la volví a sentir y en esa llamada, en ese bosque —Se giró hacia el hombre—, ¡estabas tú! ¡Tú… tú eras mi padre! —Y el nombre brotó de ella solo, sin necesidad de esfuerzo—. Vánel de Fanelia.

—Muy bien, hija. Sabía que lo conseguirías. ¿Sabes ya quién eres?

Se giró hacia el agua blanca. Vio su reflejo en ella.

La cancioncilla volvió a sonar en su cabeza. Era la misma que tarareaba unos minutos antes, pero en su mente ahora sonaba limpia y clara. Estaba en otro idioma. “Is this the real life, Is this just fantasy…”

--¿Cómo puedo salir de aquí?

—Tienes que descubrirlo tú, hija mía. Estoy aquí para apoyarte y guiarte, pero debes encontrar la salida tú sola.

—¿Ni siquiera puedes decirme mi nombre?

—Vamos, hija. Encuéntralo tú misma. Busca en tu interior. Demuéstrales a los dioses que mereces regresar.

—¿A los dioses? ¿Regresar a dónde?

Vánel negó con la cabeza.

—Es una pequeña prueba que te han puesto. La última. Y yo sé que puedes superarla.

La cancioncilla seguía en su cabeza. Probablemente fuera de sus favoritas, aunque no supiera lo que estaba diciendo. Le gustaba como sonaba, a pesar de todo.

Caminó un poco, hasta la orilla. Miró atentamente hacia el horizonte y buscó un barco, un animal… algo. Pero no había nada. Solo blanco, blanco roto, blancuzco y otros tantos tonos de blanco. Miró hacia abajo y se fijó en un detalle.

—No tengo sombra.

—Porque no hay sol que la produzca. Aquí no hay lado luminoso o lado menos luminoso. Todo tiene la misma iluminación. Fíjate.

Así era. Nada de sombra. Probó a intentar hacer sombra con una mano sobre la otra, pero no salió nada. “Qué lugar tan extraño. Este no es mi sitio.”

—¿Por qué no hay colores?

—En parte, por lo mismo. De todas maneras, son tus ojos los que reconocen los colores, y en este momento no los estás usando. Todo lo que percibes aquí no lo haces por medio de tus sentidos. Si consigues salir de aquí, cosa que estoy seguro de que lograrás, probablemente no recuerdes nada porque los sentidos van ligados al cuerpo físico, y lo que tienes ahora no es más que un reflejo del mismo.

No entendía nada, pero no quería pensar en eso. Quería salir de allí e ir con aquello que la estaba llamando.

Volvió a recordar aquel bosque donde estaba su padre, donde sintió la llamada. En aquel momento que le parecía tan lejano había sabido que su lugar estaba allí, en las tierras donde se encontraba.

—La llamada en el bosque de los árboles blancos me decía que había encontrado mi lugar. Lo recuerdo muy bien. Estabas allí, pero tú… no estás vivo.

—No, hija, no lo estoy. Por eso te dije antes que en realidad yo no estoy aquí.

—¿Y si yo tampoco estoy aquí, significa que no estoy viva?

—No estás muerta. Pero tampoco estás del todo viva. Te lanzaron una maldición de vida destinada a acabar contigo. Ese tipo de conjuros solo tienen efecto mientras el que los lanza esté vivo, por eso se llaman maldiciones de vida. La maldición te quitó la vida casi por completo. Te fue minando, pero quien te la lanzó murió antes de que se completara. No llegó a consumarse, pero el problema es que tu cuerpo estaba prácticamente muerto.

—Entonces, ¿qué hago aquí?

Cerró los ojos y bajó la cabeza, sin borrar la sonrisa de su cara, y cruzó los brazos.

—Parece que alguien está satisfecho con todo lo que has hecho y puede que te den otra oportunidad. Pero tienes que averiguar tú misma el camino, y eso empieza por averiguar quién eres.

—¿Y esta llamada que siento? ¿De dónde viene?

—Dímelo tú. Estoy seguro que hallarás la respuesta. Cierra los ojos y concéntrate. Yo estoy dispuesto a ayudarte.

Obedeció. Cerró los ojos y se concentró en los datos que ya sabía.

—Yo soy… soy la hija de Vánel de Fanelia. Soy la que cabalgó a lomos de un thesenhal. Llevo conmigo el aroma de tantos amaneceres de los que he sido testigo. Aquella que acabó con un jabalí dragón con solo una flecha. El infortunio del rey. Hija, hermana, amiga, compañera —Sentía que las palabras salían de ella sin apenas esfuerzo—. . Soy la estrella. La luz que guía a los que están perdidos en la oscuridad. La que da paso a un nuevo renacer. Vine de muy lejos. Hice un viaje muy largo para emprender un camino aún más largo. Eso es.

—¿Y fue un camino fácil?

—No. No lo fue, en absoluto. Pero no lo cambiaría por nada del mundo. He convertido el reino en un lugar mejor. He logrado muchas cosas. Porque yo soy… todo el conjunto de experiencias que me definen y han hecho de mí lo que soy. Y ahora he de volver. Me están llamando.

—¿Quién te llama? ¿O qué?

Cerró los ojos de nuevo, cruzó los brazos sobre el pecho, abrazándose. Fue recorriendo los brazos con la mano contraria y las manos se le juntaron en el vientre. Enseguida se dio cuenta de que su tripa… estaba rara. No era la de siempre. Ahí había…

En ese momento abrió los ojos con brusquedad.

—¡Mi… mi bebé! Me está llamando… ¡Es mi bebé quien tira de mí ahora! Sí… ahora lo recuerdo bien… —Se apretó la tripa. No estaba abultada, pero tampoco estaba como antes del embarazo. Era una forma rara, como desinflada.

—Tienes un buen lazo que te une con ese mundo —observó Vánel—. Mi primer nieto, que te ha dado lo último que necesitabas para ayudarte a recordar. Estoy orgulloso de ti y de todo lo que has logrado, hija mía.

—Tengo que volver. ¿Cómo lo hago? Mi bebé me necesita… y yo lo necesito a él.

—Los dioses saben premiar a aquellos cuyo comportamiento les satisface. Y tú tienes mucha suerte, porque los dioses bajo los que naciste son los de la luz y la vida.

—¿Por qué me eligieron a mí?

Vánel rió con fuerza.

—¿A estas alturas me haces esa pregunta? ¿No lo sabes?

—En serio. Se equivocaron con el rey, porque no es la persona pura que merecía el reino. Y conmigo… no estoy segura de si acertaron.

—¿Aún no te has dado cuenta? Los dioses no eligen al próximo soberano en base a su pureza. Lo hacen en base a su fortaleza. Tanto el rey Basileo como tú sois personas con un alma muy fuerte. Y tú, además, has hecho lo que ellos querían para el reino: le has dado a sus gentes autonomía y libertad. Ya te dije que saben premiar a aquellos que lo merecen, y, considerando que la maldición no llegó a cumplirse del todo, puedes volver. Es tu recompensa.

La chica corrió hacia él y le dio un fuerte abrazo. Llevaba muchos años echándole de menos, a él y a sus abrazos de padre amoroso.

Cuánto quería a ese hombre.

“Calidez y protección. Mi padre.”

—Todo esto ha sido gracias a ti. No sería quien soy de no haberte conocido. Has marcado mi vida como nadie. Siempre te llevaré aquí —Se llevó el puño al corazón.

—Y yo siempre estaré orgulloso de mi hija. Aquella que apareció en mi vida por casualidad. ¿Sabes ya cómo volver?

—Solo hay una manera de salir.

Se separó del abrazo, se dio la vuelta y se dirigió hacia el extremo de la isla con aplomo y decisión.

—Cuida bien de ese niño, ¿eh?

Se giró una vez más y le mostró una gran sonrisa a su padre.

—No lo dudes ni por un momento.

Volvió la vista hacia el horizonte, decidida.

—Voy a volver a donde pertenezco. Sé quién soy. He pasado la prueba que los dioses me pusieron. ¡Soy Melania de Fanelia!

Corrió hacia la orilla, saltó al agua blanca y comenzó a bucear hacia abajo. Según se adentraba, empezó a ver puntos de colores. Ya no era todo en blanco y negro; estaba volviendo al mundo de los vivos. Siguió y siguió, siempre hacia abajo, y pronto notó que le costaba, porque necesitaba aire. Necesitaba respirar. Cerró los ojos y dio brazadas más fuertes y rápidas. No. No estaba llegando a ninguna parte. Y ella necesitaba respirar, porque los seres humanos que están vivos, por regla general…

…respiran.

Capítulo 80

El aire me vino de repente, y yo, que había empezado a boquear, me atraganté con él y se me desencadenó un fuerte ataque de tos. Me agitaba el pecho y sentía mi tráquea temblar.

—¡Melania, vida mía! —Era la voz de Westley—. Mi amor… respira. Despacio —Noté que me apartaba los pelos de la cara—. Así, pequeña. Tranquila. Oh, dioses. Gracias.

Sentí su fuerte abrazo y cómo temblaba ligeramente. Lloraba mientras me apretaba contra su pecho.

—Creí que te había perdido —sollozó—. Melania, mi Melania… No vuelvas a dejarme, por favor. Dioses, no volváis a quitármela, os lo ruego.

Un escalofrío hizo que se me sacudiera todo el cuerpo.

—Tengo frío —musité—. Tengo mucho frío.

Empecé a temblar y los dientes a castañearme. Westley no dejó que se lo dijera dos veces: se quitó la chaqueta rápidamente y me la colocó por encima de los hombros. Volvió a abrazarme con fuerza y me frotó para que entrara en calor.

—Dioses, estás helada —observó—. No, no dejaré que te vayas. Vas a vivir.

—Westley —intervino Leo—, debemos irnos de este lugar. En mi casa hay mantas, puedo encender la chimenea y estará mejor que aquí.

—Sí, será lo mejor. Vámonos de este lugar —Hizo ademán de cogerme en brazos, pero yo no quería. Me faltaba algo. Me estaba llamando desde antes de despertarme.

—No… ¡No! ¡Mi bebé! ¿Dónde está mi bebé?

Hubo unos momentos de silencio en los que Westley volvió a bajarme y en ese momento noté que estábamos en el suelo, no en la cama. ¿Qué había pasado?

—Aquí tienes a tu hijo, Melania —Leo me puso un bultito en los brazos—. Es un niño, y está sano. Enhorabuena.

No hay palabras para describir lo que sentí en ese momento. Eso era amor. Amor en el sentido más puro de la palabra. Nunca había sentido ni sentiría algo como lo de aquel instante.

—Mi pequeñito —musité en español—. Mi niño.

El niño me miró con unos ojos curiosos, grandes, muy abiertos, y… azules. Estaba arrugado, pero aun así, era precioso. Tenía la piel sonrosada y una pelusilla clara sobre la cabeza. Sacó un bracito de la toalla que lo envolvía y lo agitó suavemente. Le cogí la manita y me agarró el dedo con fuerza. Mi pequeñín. No me soltaba el dedo; él también quería que su mamá se quedara con él. Juraría que hizo un amago de sonrisa que me hizo sonreír a mí también, y sentí que una lágrima bajaba por mi mejilla. Le arrimé hacia mi cara y lo besé en la cabecita. Qué bien olía. Mi chiquitín. No permitiría que nadie nos separara, ni que le hicieran daño.

—Cinco deditos —susurré tiritando—. Cinco deditos en la mano. Orejitas. Naricilla…

—Está perfecto, vida mía —corroboró Westley—. Lo has hecho muy bien.

—En serio, pareja —intervino Leo—, o más bien, trío. Debemos irnos de este sitio.

Levanté un poco la vista y vi el montículo de piedras a pocos metros de mí. La luz del amanecer lo iba iluminando poco a poco. Inspiré fuertemente y reconocí el olor característico de esta hora.

—¿Qué…? ¿Qué estamos haciendo aquí?

Westley y Leo se miraron. El niño emitió un sonidito y lo acuné dulcemente. Qué cosita tan bonita.

—Verás, Melania —explicó Westley—. Tuvimos que salir precipitadamente porque se estaba derrumbando todo. De hecho, no pudimos usar la puerta de la habitación porque cayó el techo del pasillo y se bloqueó. Por eso utilizamos… la única salida que quedó disponible.

—Si hubiéramos esperado unos segundos mas… —apuntó Leo, con la mirada hacia Palacio—, mucho me temo que no estaríamos contándolo.

Volví la vista yo también, temblando, y casi se me paró el corazón del susto.

El edificio había desaparecido. Palacio solo era una montaña de escombros.

El escalofrío me dejó más helada de lo que ya estaba. Ver el pueblo sin la silueta imponente de Palacio era algo que parecía imposible. El gran edificio, poderoso y deslumbrante, símbolo del poder y la grandeza del monarca enviado por los dioses, ya no estaba.

Recordé las grietas en los calabozos y lo que me dijo el carcelero. Apreté al bebé contra mí, sin dejar de tiritar.

—Vámonos de aquí. Estás a punto de entrar en hipotermia —decretó Westley.

—Permíteme a tu hijo, Melania —Leo se acercó a mí e hizo ademán de coger al niño. Negué con la cabeza y lo arrimé un poco más a mí. ¡No, que nadie me lo quitara! Y menos cuando acababa de conocerlo—. Estará bien. Debemos irnos, y en el capazo va más cómodo —afirmó sonriéndome—. No te preocupes. Lo protegeré con mi vida.

Le sostuve la mirada unos segundos, le di un besito a mi niño en la cabecita, y dejé que Leo lo cogiera. Observé como lo colocaba cuidadosamente en el capazo que me regaló Ángela y lo arropaba con la sabanita y la mantita. Westley me levantó en brazos y dejé caer la cabeza contra su hombro. Estaba cansada. Muy cansada.

—¿No estaría mejor atendida en la clínica? —le preguntó Westley a Leo.

—Mucho me temo que en la clínica van a tener bastante trabajo después de lo que ha sucedido ahí —Señaló con la cabeza el lugar donde antes estaba Palacio—. No creo que todos los que estaban dentro hayan salido sin ningún daño, y tiene aspecto de que ha afectado a toda la zona de alrededor. En casa estará más tranquila y apartada de todas las miradas. Además, ahora necesitaréis un lugar donde dormir.

Emprendimos la marcha. No dejaba de temblar de puro frío. Sentía los pies como dos témpanos de hielo, intentaba frotarlos entre ellos pero no servía de nada. A veces cerraba los ojos para intentar descansar, pero Westley no me lo permitía. No podía dormir antes de haber entrado en calor, decía, además de que se le notaba muy asustado y afirmaba una y otra vez que no pensaba perderme de nuevo. ¿De nuevo? No entendía qué me estaba diciendo. Lo último que recordaba era un dolor espantoso entre las piernas, estar agotada, como partida en dos… y nada más.

Llegamos a la casa de Leo. Abrieron una cama y Westley me depositó en ella. Se arrancó la camisa y los pantalones, me quitó el camisón, se abrazó a mí y al momento empecé a sentir su calor. Me susurraba palabras al oído; me decía que todo iba a estar bien, que me iba a recuperar y que veríamos crecer a nuestro pequeño. También alababa los meses de embarazo, felicitándome por haberlo hecho tan bien, y me reiteraba que era una campeona, que el parto que soporté no era normal, que habría matado a cualquier persona con más fuerza, pero que yo había aguantado hasta que el niño estuvo fuera de peligro. Me besaba suavemente la cara y me repetía lo mucho que me quería y lo orgulloso que estaba de mí. Tras unas cuantas horas, mi cuerpo entró en calor y mi doctor me permitió dormir.

Westley me despertó para tomarme la temperatura, comprobar que todo estuviera bien y darme un buen cuenco de caldo caliente. Me puso de nuevo el camisón con el que me había sacado de Palacio y me ayudó a comer. Yo no tenía fuerzas ni para tenerme en pie. Todavía me encontraba muy, pero muy cansada.

—Este caldo te ayudará. Te calentará por dentro y te aportará energía, corazón.

—¿Y el bebé?

—Está ahí —Westley señaló una cómoda, encima de la cual estaba el capazo—. Está durmiendo. Leo ha comprado pañales, un biberón, leche y algo de ropa. Está perfectamente, amor mío. Preocúpate solo de descansar y recuperarte, que del niño nos estamos ocupando Leo y yo.

Dejé que me ayudara a sostener el cuenco del caldo para ayudarme a tomarlo y que me arropara después. Volví a dormirme.

Me despertó el bebé. No el llanto, sino los ruiditos que emitía. Estaba despierto… y estaba solito. Necesitaba a su mamá.

Me quité la sábana y la manta que me cubrían y, con algo de esfuerzo, saqué las piernas de la cama y puse los pies en el suelo. Lo sentí frío, pero eso era lo de menos. Tenía que llegar hasta la cómoda, donde estaba el capazo con mi niño. Despacio, me puse en pie. Las piernas me sostuvieron, pero en cuanto di el primer paso, me vine abajo, armando un gran ruido, porque además mi cabeza se golpeó contra la cómoda, lo que asustó al niño, que se puso a llorar. El ruido atrajo a Westley, quien corrió hacia mí al verme en el suelo.

—¡Melania! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—El bebé. Estaba despierto y…

—…y te has levantado para atenderle. Aún estás muy débil, corazón.

Me levantó y me llevó a la cama de nuevo.

—El niño, Westley. Está llorando.

Asintió y, tras arroparme, se dirigió al capazo y sacó al niño, que, al verse en brazos, dejó de llorar.

—Shhh, tranquilo, pequeño —Westley le mecía suavemente—. Mira, aquí tienes a tu madre.

Lo colocó en mis brazos. El bebé me miró y me dedicó una graciosa sonrisa mientras agitaba los puñitos cerrados.

—Mira, Westley. Se está riendo.

Westley y yo sonreímos ampliamente al ver aquello. El niño giró un poco la cabeza hacia mí y empezó a mover la boquita por mi pecho.

—Vaya, vaya —observó Westley—. Parece que este pequeño tiene hambre.

No dejé que me lo dijera dos veces. Me desabroché el camisón con la mano derecha, ya que con la izquierda sostenía al niño, me bajé el tirante, saqué un pecho y se lo arrimé a la boca. El niño lo agarró y empezó a chupar muy agradecido.

—Ponte recta —me susurró Westley—, tragará menos aire y estaréis más cómodos.

El niño me pasaba el puñito por el pecho mientras me miraba y hacía soniditos, a pesar de estar comiendo. Era encantador. Le acaricié la cabecita, el poco pelito claro que tenía.

—Al final ha salido a ti. Rubio y de ojos azules. Como yo quería. Pero le querría igual aunque hubiera salido a otra rama de la familia.

—Yo diría que esa mirada curiosa y traviesa es la tuya.

El niño hizo un sonidito algo así como “ungh” que nos hizo sonreír de nuevo.

—Haznos una foto para mi madre… Bueno, en caso de que encuentre alguna manera de mandársela, claro. Cosa que dudo.

—¿Y cómo le vas a decir que se llama?

Volví a acariciarle la cabecita.

—¿Cómo quieres llamarte, pequeñín?

—Cuando acababas de dar a luz y comprobamos tus constantes… vimos que peligraba tu vida, más con lo que me habías dicho de la maldición, así que dije que si te quedabas con nosotros no me opondría a que le pusieras el nombre que quisieras al bebé. De modo que si le quieres poner Frodo, o Luke, o... cualquiera de los que me dijiste, adelante.

—A ti no te gustan esos nombres.

—Lo más importante para mí es verte feliz. Mi padre debió sentirse igual cuando yo nací, porque mi madre también tuvo problemas, y estaba tan agradecido de que mi madre siguiera con vida, que cedió y la dejó escoger el nombre que quería ponerle al que iba a ser su único hijo. Y ya sabes que yo me parezco mucho a él, así que… ponle el nombre que quieras a este tragón.

Lo miré. Seguía chupando con glotonería. Y en aquel momento supe cómo debía llamarlo.

—Vánel —afirmé.

Westley sonrió y asintió enérgicamente. Me besó en el pelo.

—Me gusta el nombre y me gusta aún más el motivo. Estoy de acuerdo, princesita. Se llamará Vánel.

El niño se soltó y soltó un ruidito infantil.

—¿Ya te has cansado, tragón? ¿Ya me has vaciado la teta? —reí.

Su respuesta fue partirse de risa.

—Te advierto, pequeñajo —intervino Westley, señalando al niño—, que yo llegué antes que tú, y estos pastelitos son míos. No vayas a pensar otra cosa, y ni se te ocurra abusar.

—Westley, qué bobo eres —reí.

—Déjamelo, que ahora debe echar los aires para que no le duela la tripa.

Cogió al niño y lo apoyó recto, contra su hombro. Le dio unos golpecitos en la espalda y escuché cómo eructaba. Aproveché para colocarme de nuevo el camisón, y justo entonces me fijé que tenía la mano izquierda vendada.

—¿Y esto, Westley?

—Ah, eso. La tenías llena de sangre. Te la limpiamos y descubrimos una herida. Era superficial, pero grande, así que, para que no se infectara, te pusimos un vendaje ligero.

El niño, tras el banquete que se había pegado a mi costa, no tardó en dormirse, momento que Westley aprovechó para quitarme la venda y comprobar el estado de mi herida. Estaba en el dorso de la mano, y me cubría casi todo el dedo anular y el nudillo. Entorné un poco los ojos, le pedí a Westley que me diera luz con el farolillo… y entonces lo vi. Era el tatuaje que tenía en el dedo, como si alguien lo hubiera repasado en su totalidad con una aguja afilada, haciéndome sangre. Se lo dije a Westley.

—¿Estás segura?

—Sí, sí que lo estoy. Mira. Aquí la estrella grande, aquí y aquí las dos medianas, esto era la línea que unía todas, estos puntitos eran las estrellas pequeñitas… Westley, en serio, llevo años viendo este tatuaje. Sé cómo era. Y estas cicatrices siguen exactamente las líneas.

Estudió la herida atentamente una vez más, para después colocar la mano de nuevo en mi regazo con cariño.

—Habrá que esperar a que cicatrice. Pero no puedo evitar pensar que esto está relacionado de alguna manera con el derrumbamiento de Palacio y con tu… resurrección —Lo miré interrogante—. Estabas muerta, Melania. Tu corazón no latía y habías dejado de respirar. Se estaba derrumbando todo y… te juro que yo quería quedarme contigo. No quería vivir si tú no estabas a mi lado. Pero Leo me recordó que tus últimas palabras fueron que cuidara mucho al bebé, y… bueno. No quise dejar tu cuerpo aplastado entre los escombros, así que… cargué contigo por el pasadizo. Cuando salimos, estaba todo prácticamente en ruinas. Vimos cómo caía la Torre; fue lo último que se mantuvo en pie. Después, tu cuerpo empezó a brillar y… reviviste.

—No recuerdo nada de todo eso —susurré—. Ni siquiera que te dijera algo de que lo cuidaras. Solo recuerdo que… que me dolía mucho, que me debisteis hacer algo que me dolió más y que terminó de partirme…

—Las pinzas. Tuvimos que usarlas porque no tenías fuerzas ya para empujar y el niño debía salir. Es desagradable y muy doloroso; se usan en casos extremos. Pero no nos quedó otro remedio. Te desmayaste en el proceso.

—Luego, después… Pensarás que estoy loca, pero tengo la sensación de que hubiera estado hablando con mi padre.

—¿Con tu padre? ¿Con Vánel o con el de tu mundo?

—Con Vánel. Y de que el niño me estaba llamando, como tirando de mí. Pero no recuerdo nada más. Sé que es raro y que no tiene lógica, pero tengo esa sensación.

—Habrá que avisar a tus hermanos y a Ángela para decirles que estás bien. Probablemente crean que hayas muerto.

—Sí, díselo. Y pueden venir a verme y a conocer a Vánel. Si a Leo no le importa, claro. Dile a Gertie que me haga algo de ropa, porque todo lo mío se habrá perdido... —bajé la voz—. Como el resto de cosas que había en Palacio.

—Descansa ahora. Lo necesitas.

Me arropó cariñosamente. Después apagó el farolillo, me dio un beso y nos dejó dormir.

Al día siguiente me sentía con fuerzas para levantarme. Apoyándome en las paredes y a pasos pequeños conseguí llegar hasta el comedor, donde estaba Westley con el niño. Iba a darle el biberón, todo por no despertarme, pero no se lo consentí. Yo misma le di de comer.

Dos días más tarde, llegó una agradable visita: Gertie. En cuanto me vio se lanzó a mis brazos, llorando porque durante varios días creyó que yo era una de tantas personas que no habían sobrevivido al derrumbe. Me trajo un buen montón de ropita que había estado confeccionando para el bebé durante los meses de mi embarazo, de diferentes tallas, para que le cubriese hasta casi su primer año.

—En los periódicos dicen que se ha acabado el tiempo de monarquía, que los dioses quisieron acabar con ella ya que, al parecer, con las últimas gestiones que has hecho, no es necesaria —me comentó, para al instante volver a hacerle carantoñas al pequeño Vánel—. Y así tu madre podrá cuidarte mejor. ¿A que sí? ¿Quién es el bebito con la tía más cariñosa, eh? ¿Quién? El más guapo del mundo, mi sobrinito. Y que se llama como mi padre, seguro que será tan bueno como él. ¿Verdad que sí? ¿Eh? ¿Vas a ser un niño bueno?

El niño se partía de risa con las caras que le ponía Gertie.

—¿Sabes algo de Beltane?

—Sé que estaba en el grupo de la gente que ha perdido algún familiar, buscando tu cuerpo entre las ruinas, porque creyó que habías muerto. Estuvo ayer en la tienda, y le dije que estabas bien y que hoy iba a venir a visitarte, por si quería acompañarme, pero no ha venido. No sé qué habrá hecho hoy.

—¿Y Narian?

—Narian… se salvó. Ángela lo encontró y lo hizo salir a tiempo. Pero está bastante bajo de ánimos. No quiso venir a visitarte, está mal. Ahora iré con él.

—¿Por qué? ¿Le ha pasado algo?

Gertie cambió el gesto y me miró seriamente. El bebé, en sus brazos, agitaba los puñitos muy alegre y feliz.

—Ángela no está entre los supervivientes, Mel.

Por un momento sentí que el corazón se me paraba.

Ángela.

No.

—Pero… ¿No dices que le encontró y le hizo salir?

Gertie movió la cabeza arriba y abajo.

—Sí, Mel. Pero ella volvió para terminar un asunto que tenía entre manos. Narian cree que era para ayudar a los demás a escapar. El caso es… que nunca salió.

Dios mío.

Ángela no, por favor…

Aquella mujer tan buena. Tan maltratada por el rey. Sacrificó su libertad por su hijo, fue una esclava en Palacio prácticamente toda su vida…

Y, después de todo, ella misma lo sabía. Su vida estaba ligada a Palacio. Ya me lo dijo una vez. Era el único lugar que conocía y en el que podía vivir. Sin Palacio, su vida no tenía sentido. Allí había nacido y allí moriría.

Literalmente.

—Oh, Mel, no, no quería que lloraras… ¿Llamo a Westley?

—No —sollocé—. Déjalo que duerma. Se pasa toda la mañana y toda la noche despierto para cuidarnos a mí y a Vánel. Mucho hace ya. Necesita descansar. Perdona, Gertie, pero es que esto… no me lo esperaba. Ángela era la persona con la que hablaba en Palacio cuando era princesa, y fue quien me ayudó a escapar del rey. Le debo mucho. No puedo creer que haya muerto de esta manera.

El bebé debió percibir nuestro estado de ánimo, porque empezó a llorar también. Lo tomé de los brazos de Gertie y le mecí con mucho amor mientras intentaba tranquilizarle. No tardó en dejar de llorar. Miré su carita, sus ojos azules que me observaban sin entender nada.

—Dale un beso muy fuerte a Narian de mi parte, Gertie. Dile que lo siento en el alma, casi tanto como él, y que si me necesitara… aquí estoy.

Pasaron los días y terminé de recuperarme. Leo nos dijo que era conveniente que no nos dejáramos ver, ya que en las calles reinaba la incertidumbre ante lo que iba a pasar, y lo mejor era que no nos vieran y nos quisieran hacer responsables de algo en lo que no teníamos culpa.

Gertie venía a vernos con mucha frecuencia. En su siguiente visita me trajo ropa que había confeccionado en la tienda para mí, pero ropa cómoda, sencilla, nada de vestidos de princesa o de reina. Estaba encantada con su sobrinito y el niño también se lo pasaba fenomenal con ella.

Cada vez estaba más convencida de que había hablado con Vánel. No recordaba los detalles, ni la conversación, pero la sensación de amor incondicional que me daba la sentía muy reciente. Pudiera ser que si regresé al mundo de los vivos… hubiera sido gracias a él. Cuantas más vueltas le daba, más sentido cobraba.

El pequeño Vánel era un niño buenísimo. Apenas lloraba, y dormía casi todo el día. Tenía que levantarme cada pocas horas para darle el pecho, pero en cuanto comía y eructaba, volvía a dormirse. Casi no nos daba trabajo y yo agradecía que fuera así. Ver su carita sonriente y cómo se metía sus puñitos en la boca de esa manera tan graciosa me daba fuerzas para seguir en medio de aquella incertidumbre. Porque yo ya no era reina. Ya no había Casa Real. La herida de mi mano cicatrizó y el tatuaje había desaparecido. Intenté usar mis poderes, y ya no tenía nada de nada. Era un ser humano corriente. Una inmigrante como tantas otras. Era lo que siempre había querido, pero… ¿De aquella manera?

Entre los ciudadanos de Pueblo Palacio se desescombró el lugar del derrumbe. Participaron la gran mayoría de ellos, buscando los cuerpos de las víctimas. Fue una labor en la que se turnaron y en la que no descansaron ni de día ni de noche. Me hubiese gustado proponer que en el lugar hicieran una plaza conmemorativa… pero claro, yo ya no era reina. No tenía voz ni voto.

Se encontraron todos los cuerpos de las personas desaparecidas. También el de Ángela. Estaba en los calabozos, muy cerca del cuerpo del hijo de puta. Y este tenía un cuchillo clavado en el pecho, por lo que no había sido difícil deducir lo que había pasado: Ángela se había vengado por fin del hombre que le arruinó la vida, y eso le había costado la suya. Algo me decía que no le importaba si con ello por fin libraba para siempre al mundo de ese malnacido, pero aun así, dolía. Por no decir que el hecho de que la maldición de vida no se pudiera consumar del todo conmigo fue gracias a ella. Y, al final, el rey no había muerto con honores de monarca, como había asegurado que sucedería. Murió odiado por todos los que vivieron su etapa, abandonado en la miseria que él mismo creó, y ajusticiado por la persona a la que más daño hizo.

Curiosamente, se había salvado el ala norte. Al estar desarraigada y haber sido reformada recientemente, siguió en pie, así como el museo. Cierto día, Gertie me trajo la noticia de que había aparecido mi corona allí, en el museo, junto a todas las joyas que usé el tiempo que viví en Palacio. No se sabía bien cómo, pero en una de las salas, de repente, una urna tenía mi corona en la parte superior y las joyas reales en la inferior. La urna estaba situada junto a mi vestido de coronación y, fuese quien fuese el dios que había decidido que fuera así, estaba contenta porque eso mismo era lo que yo habría hecho con ella de haber podido decidir, y me lo tomé como un guiño por parte del dios o diosa responsable. Porque, evidentemente, eso solo podía haber sido cosa de ellos. Y supongo que… el derrumbamiento también.

Nunca supe si debía creer en los dioses, en el destino o en cualquier creencia popular de tantas y tantas que había a lo largo y ancho de este mundo y del otro del que vine, pero lo cierto es que había terminado por creer firmemente que sí que había algo. Una fuerza que lo manejaba todo, pero solo en parte, porque nosotros teníamos nuestro poder de decisión, éramos los dueños de nuestro destino y de nuestra alma, y el que todo estuviera escrito era muy subjetivo: fueron las propias acciones del rey para evitar mi traición las que la provocaron. Todo lo que yo hice para que los pueblos pudieran seguir adelante sin rey o reina, ya que era algo de lo que estaba convencida que sucedería, fue lo que finalmente convirtió a la monarquía en innecesaria. Por tanto, si había un destino escrito o no, era algo que no me preocupaba y que de ningún modo quería saber, porque nuestro destino es algo que nos labramos nosotros mismos. Y si sabemos hacerlo bien, si seguimos las señales y los dictados que llevamos en nuestro interior, creemos en ello y trabajamos duro, aquello que buscamos en la vida vendrá a nosotros.

Epílogo

Pueblo Palacio

Año de Gracia 1 de la Nueva Era

Mes primero

Nos casamos el primer mes del año siguiente, el mismo día del aniversario en el que llegué, de cuando Westley y yo nos declaramos y pocos días después del aniversario de cuando fui coronada reina.

La ceremonia tuvo lugar por la noche, lejos de las miradas de los curiosos, y por supuesto, junto al montículo de piedras, ya que tanto Westley como yo consideramos que ese lugar había jugado un gran papel en nuestra historia. Se llevó todo en el más absoluto de los secretos, porque iba a ser una ceremonia íntima, solo para los más allegados. Y así fue, ya que los invitados se podían contar con los dedos.

Gertie me diseñó el vestido de novia, como siempre quiso hacer. Fuimos poniendo ideas en común y salió el vestido más bonito que me había puesto jamás. Tenía escote en forma de corazón, tirantes sueltos, rosas bordadas por toda la falda, que era bastante amplia, y perlitas también bordadas en el talle. Simple, pero precioso. Westley llevaba un chaqué azul marino, a juego con sus ojos, y estaba elegantísimo con su chaleco color crema y su corbata gris.

Beltane fue quien me entregó. Había estado desaparecido varias semanas, y por un buen motivo, según nos explicó, pero llegó a tiempo para ver casarse a su hermana y poder participar en la boda.

Leo entregó a Westley. Compró un traje especial para la ocasión y por fin pudo celebrarlo con una botella “de las caras”, como él las llamaba. Se le veía contento y feliz. En breve volvería a impartir clase en la Escuela de Medicina, durante los pocos años que le quedaban hasta retirarse, y le había dejado caer a Westley que quizás su retiro fuera en cierto pueblo de las tierras del norte.

Narian estaba junto a Gertie, que era la que llevaba al pequeño Vánel en brazos. Ambos estaban muy elegantes, y Narian me felicitó sinceramente; a pesar de que hacía poco que había perdido a su madre, quiso asistir, porque era lo que su madre hubiera querido, y lo vi feliz al lado de mi hermana. Incluso se animó a hacernos alguna foto con la vieja Polaroid de mis abuelos.

El invitado sorpresa fue Sikes. Apareció de repente el día anterior y Westley me reveló que lo había invitado él, ya que le gustábamos, le caíamos muy bien, y en una ocasión había manifestado su interés por asistir a la boda. Él era bastante responsable de que nuestra historia hubiera acabado bien, por lo tanto, no me molestó que estuviera con nosotros.

Pero la mayor sorpresa de todas fue la que trajo Beltane. Había estado ausente porque fue hasta las tierras del sur, donde estaban los tres Grandes Magos y la bruja que conocíamos, y los trajo para que intentaran arrojar un poco de luz en el asunto, alguna respuesta entre tantas preguntas. No sabían qué había podido pasar con aquellos tres Grandes Magos, los que hicieron que el rey perdiera su trono y su poder, tras dejar al ex monarca en los calabozos, pero lo más probable es que aquel esfuerzo mágico hubiera acabado con ellos poco después y los dioses no quisieran hacer nada, como castigo por haber interferido de esa manera. Efectivamente, como me confirmaron, yo ya no era reina, había pasado a ser una ciudadana normal sin otras obligaciones que las de cualquier plebeya, y a partir de entonces comenzaría un proceso en el que los pueblos debían aprender a valerse por ellos mismos, sin depender de ningún tipo de Palacio o institución externa. El que aquello fuera un éxito o un fracaso ya no estaba en mis manos, pues eso solo lo diría el tiempo.

Por supuesto, fueron los Grandes Magos quienes nos casaron de acuerdo al rito de la Magia Antigua. Westley y yo nos cogimos de las manos de forma cruzada, nos las ataron con la misma venda que usamos aquella noche en la clínica para la ceremonia, que Westley había conservado celosamente junto con los pocos objetos de nuestra época de novios, y después nos rodearon con una cinta larga, que había elaborado Gertie con nuestros nombres y la fecha. Leyeron unos textos en una lengua antigua, ya extinta, la que usaban los dioses cuando trajeron al primer humano a este mundo y cuando hicieron florecer la vida. En nuestro idioma, nos preguntaron si consentíamos ser entregados a la otra persona por el resto de nuestros días, aceptando las condiciones de las leyes de los seres humanos en cuanto a unión de parejas, a lo que ambos respondimos “Consiento y acepto”. Cuando acabaron de leer aquellos textos, Kéliyan desató el lazo de la cinta, que cayó al suelo, Westley me abrazó rápidamente y me dio un besazo de los que hacen historia. La tarde anterior habíamos firmado los papeles del registro, que entrarían en vigor justo un día después, por lo que podíamos afirmar que ya éramos un matrimonio oficialmente, para los dioses y para el resto de los humanos.

Tras celebrarlo durante toda la noche, nos despedimos de todos y cogimos el primer tren de la mañana. Solicitamos un vagón especial de ganado para nuestro amigo Samsagaz, y un compartimento individual para Westley, para mí y para Vánel, junto con nuestro equipaje. Durante el viaje, Westley me contó que, en algún momento durante mi breve reinado, se había dirigido a la Central de Medicina y había preguntado por su licencia de apertura. Por supuesto, la resolución había sido positiva y ya podía ejercer su profesión en su casa, teniendo varios papeles que así lo acreditaban.

Cuando nos bajamos del tren, por la noche, dormimos en una posada, y al día siguiente alquilamos una carreta solo para nosotros. Al no formar parte del servicio regular, fue bastante más cara pero, en compensación, íbamos más cómodos. Paramos otra noche de nuevo en una posada, y a la hora de comer del siguiente día llegamos al pequeño pueblo de montaña donde Westley había nacido y crecido, y donde habíamos pasado unos meses tan felices.

Una forma diferente de vivir, sin protocolos, sin reverencias, sin política, sin preocuparme de nada más que de aquello que siempre había querido tener: una familia verdadera.

Me sentía, por fin, libre.

La única vez que me había sentido así fue en el verano de mis once años, cuando mis abuelos me llevaron, por primera vez en mi vida, a ver el mar. Cuando me metí en él y me dejé mecer por las olas, sentí tal sensación de libertad que les dije a mis abuelos que, de mayor, quería ser marinera, estilo Popeye. Probablemente aún se estén riendo, allá donde estén, de mi ocurrencia.

—¿En qué piensas, princesita?

Ladeé la cabeza para mirar a Westley. Sus ojos azules, que nuestro hijo había heredado. Siempre había dicho que los ojos de Westley eran azules como el mar, porque no se me ocurría ninguna otra cosa con la que comparar ese azul tan maravilloso. Pero en ese momento se me ocurrió una.

Recordé mi sensación al meterme en el mar por primera vez, y lo supe: los ojos de Westley eran del color de la libertad. Como también lo eran los del pequeño Vánel. Mi libertad había comenzado en el momento que los ojitos de mi hijo me miraron.

—En que ha merecido la pena. Todo por lo que hemos pasado.

—Y todavía nos queda mucho —Me pasó el brazo por detrás de los hombros y me atrajo hacia él—. Mucho, que espero poder pasarlo a tu lado.

Subí las piernas al banco, con las rodillas dobladas, y me acurruqué contra Westley. Estaba cálido y llevaba ropa gruesa, lo que hacía que apoyarse en él fuera aún más cómodo y delicioso. Nos encontrábamos en plena estación de las nieves y no era el momento más idóneo para contemplar el paisaje desde el porche. Mi aliento era vaho, estaba oscureciendo y había en el ambiente mucho “relente”, como decían mis hermanos.

—¿Se verán las estrellas hoy?

—Yo estoy viendo ahora mismo a la más brillante de todo el firmamento.

—Ya no lo soy. Ahora soy una humana corriente.

—Último monarca de la Era de los reyes: Melania Martínez Muñoz de Fanelia. También conocida como la princesa enamorada, la estrella o la Invencible.

—Eso te lo has inventado.

—No, Melania. Puedes ir a verlo a la biblioteca. Acaban de recibir un apéndice para los tomos de historia del mundo humano; con toda la información actualizada sobre los últimos cien años.

—¿Y me llaman así? ¿La Invencible? ¿Ese es el mote final que han elegido para mí? —Negué con la cabeza, divertida—. Y yo que pensaba que me llamarían la Torpe, la Adorable, la Loca, la Traidora…

Westley me calló con un suave y tierno beso.

Cuando volví a mirar al frente, estaba empezando a nevar. Me levanté del banco, abrí los brazos y empecé a dar vueltas bajo aquellos copos. Alcé la cabeza para que me cayeran algunos en la cara.

El caso es que el apodo me gustaba.

Había sido una torpe, llorona, desgarbada, bastante desastre, una estudiante muy mediocre, pero había devuelto a todo un reino primero la esperanza y más tarde la prosperidad. Los dioses me lo pusieron difícil, pero nunca renuncié a mi sueño y finalmente tuve mi recompensa. Mi cuento tuvo final feliz. Aunque me gusta pensar que este no es el final, sino el principio.

Y pretendía seguir siendo así. Jamás me dejaría vencer.

Eché una última mirada al cielo, susurré unas breves palabras de recuerdo para aquellos que ya no estaban conmigo, y entramos en casa.

FIN DEL LIBRO TERCERO

One dream, one soul, one prize, one goal,

One golden glance of what should be.

It’s a kind of magic.

Un sueño, un alma, un premio, un objetivo.

Un vistazo de oro a lo que debería ser

Es una especie de magia.

“It’s a kind of magic”

Queen

FIN

PLAYLIST

01.                     Friends will be friends (Queen)

02.                     One of us (ABBA)

03.                     All out of love (Air supply)

04.                     Reflections of my life (The Marmalade)

05.                     Reach out I’ll be there (Four tops)

06.                     Photograph (Ed Sheeran)

07.                     To love somebody (Bee Gees)

08.                     Pienso tanto en ti (Greta y los Garbo)

09.                     A beautiful day (Alexander Baker)

10.                     Las palabras de amor (Queen)

11.                     Keep on loving you (REO Speedwagon)

12.                     Cómo hablar (Amaral)

13.                     Do you hear the people sing (Musical Les Miserables)

14.                     Another one bites the dust (Queen)

15.                     Killer Queen (Queen)

16.                     She (Elvis Costello)

17.                     Bohemian Rhapsody (Queen)

18.                     Un velero llamado Libertad (José Luis Perales)

19.                     Storybook love (Princess Bride Soundtrack)

20.                     A Kind of Magic (Queen)

AGRADECIMIENTOS

Escribir un libro no es fácil. Durante los más de tres años que tardé en terminar la historia de Mel, más de una vez tuve el impulso de abandonarlo todo, porque, total, ¿quién iba a leerla? ¿A quién le interesarían las aventuras y amoríos de una friki en un mundo imaginario? Por eso, la primera persona a la que quiero dar las gracias es a ti, lector. Sí, a ti, que has llegado hasta aquí, que nos has acompañado a Mel y a mí hasta la última página. Que, al haber terminado la primera parte, quisieras leer la segunda y después la tercera significa mucho para mí. Gracias por tu tiempo. Solo espero que la historia te gustara y el final te dejara satisfecho. Si te apetece pasar por las redes sociales y decirme hola, o comentarme cualquier cosa, me encontrarás en Twitter como @silvichii y en Instagram como @silvichii78.

A David, por haberme apoyado con esto desde el minuto cero y por nunca perder la fe ni dudar de que lo conseguiría. Por no permitir que abandonara cuando el total de editoriales que me habían rechazado ya era un número considerable. Sin ti, esto nunca hubiese sido una realidad.

A mis niñas que aceptaron leer la primera parte cuando aún era solo un manuscrito, ¡y quisieron más!: Carmen, que además me ayudaste mucho con consejos muy valiosos y sugerencias para algunos detalles; Mercedes, porque no hay mayor fan de Beltane que tú; Lola, por todos los comentarios que me hacías mientras leías y esperabas esta tercera parte que tardó tanto en llegar; Raquel, por ser una de mis primeras lectoras y decirme todas esas cosas tan bonitas (y también ser fan de Beltane); Sonia, por el apoyo que me diste desde Twitter y por tus ganas de ayudar… Gracias a todas vosotras por leerme y, sobre todo, por pedirme las continuaciones. Y no me olvido de mis niñas de la lectura conjunta: Esther, María, Carolina y Alba. Gracias por vuestras reseñas y por dar a conocer un poco más esta trilogía.

S.S.G.Danvers