Cuando el Zorro libera a un grupo de campesinos que el alcalde Luis Ramón ha obligado a trabajar como esclavos en los pozos de brea, el burlado alcalde trama una venganza terrible. Poco después, un forastero amanece muerto en la posada del pueblo. El alcalde ordena el arresto de la dueña, Victoria Escalante, y decreta su ejecución, culpándola del misterioso asesinato.

Averigüe cómo el Zorro descubre el secreto del “muerto” y rescata a Victoria, a la vez que pone en ridículo, una vez más, al malvado alcalde.

Capítulo 1

Un negocio engorroso

Los Ángeles, 1816

U

n latigazo chasqueó en las afueras de la alcaldía. La trenza de cuero negro cobró vida con un muñecazo y se enroscó en el madero que sostenía el balcón sobre la pared de adobe. La serpiente quedó tensa por el peso que la halaba desde abajo. Una después de otra, dos manos enguantadas en piel negra treparon casi sin esfuerzo a lo largo del látigo para escalar la pared. El Zorro, el enmascarado defensor de la justicia en Alta California, se impulsó y alcanzó el tejado.

Cual misteriosa criatura de la noche, el Zorro vestía de negro de arriba abajo. La camisa, el sombrero, los pantalones, el cinturón, las botas, la funda de su espada y el látigo ocultaban la verdadera identidad de don Diego de la Vega. Solo la ornamentada empuñadura de su preciada espada no era negra.

El Zorro enrolló con rapidez el látigo, como si fuera una serpiente domada, y se lo sujetó debajo del cinturón. Cruzó sigilosamente el techo de tejas rojas. En esa noche de luna llena, el cielo negro parecía una joya colmada de brillantes estrellas. El Zorro se agazapó para que los guardias no lo avistaran. Se detuvo ante la rejilla del respiradero, justo encima de la oficina de la alcaldía. Se acostó pegado al techo para observar al alcalde desde aquella altura fuera de la vista.

El Zorro había espiado desde allí muchas veces durante el año anterior. La llegada del nuevo alcalde, Luis Ramón, hacía poco más de un año, trajo cambios ominosos para el pueblo de Los Ángeles. Por consiguiente, el padre de Diego, don Alejandro de la Vega, un acaudalado terrateniente español, le ordenó a su hijo que dejara los estudios universitarios en España y regresara. El pueblo necesitaba a todos los caballeros aptos para luchar contra el reino de terror impuesto por el alcalde Ramón.

Al principio, Diego creó al “Zorro” para rescatar a su padre y a Victoria Escalante, la dueña de la posada. Los dos habían sido encarcelados injustamente por sus protestas contra el mando del alcalde.

Para poder cumplir su misión, Diego tenía que evitar que lo prendieran. Era preciso actuar sin que el alcalde lo identificara y se vio forzado a proceder solo. Aunque los otros caballeros del pueblo estaban consternados por la conducta tiránica del alcalde, Diego no podía contar con su ayuda. Estos caballeros eran leales aristócratas españoles, y para ellos enfrentarse al alcalde, el representante oficial de la autoridad del gobierno español en Los Ángeles, era algo así como asociarse a la insurrección sudamericana contra el gobierno de España. Una rebelión de las colonias españolas, similar a la de las colonias norteamericanas contra Inglaterra, venía esparciéndose hacia el norte, desde Chile hasta Perú, y de ahí hacia Colombia. México podía ser el próximo. Los caballeros se oponían por completo a semejante rebelión. El miedo a las represalias de la Corona los paralizaba.

Diego sabía que ningún hombre por sí solo podía enfrentarse a toda aquella guarnición militar, a menos que fuera muy listo. Decidió disfrazarse de criatura misteriosa de la noche para intimidar a los supersticiosos soldados, aterrados por su miedo a lo desconocido. Entonces puso sus conocimientos científicos en práctica, así como su magistral destreza como espadachín. Diego creó un héroe mítico que, además de volar con alas magnificentes, se aparecía de incógnito en varios lugares a la vez. Ni siquiera don Alejandro sabía que fue su propio hijo quien lo rescató de las manos asesinas del alcalde.

Aunque Diego nunca tuvo la intención de valerse del disfraz más allá de aquel incidente, se vio obligado a hacerlo porque las tribulaciones de la vida se lo exigieron. El Zorro se convirtió en el protector de la gente en el villorrio de Nuestra Señora la Reina de Los Ángeles. Durante el viaje de regreso a Los Ángeles, Diego no cesaba de preguntarse cuál sería su futuro. Con la creación del Zorro, sus dudas se acallaron. Diego sabía exactamente cuál era el papel que tenía que desempeñar. Sabía cuál era su destino y cuál era su lugar en el pueblo. Se convertiría en El Zorro, el campeón de los oprimidos, enemigo del alcalde Luis Ramón.

El Zorro atisbó por la claraboya encima de la oficina de la alcaldía. Vio cuando el alcalde tomó una llave escondida debajo del escritorio y abrió una caja de caudales oculta detrás de un librero. Con una risotada de mercenario, Ramón sacó un talego repleto de monedas y lo dejó caer pesadamente sobre su escritorio. Lo volteó con regodeo y derramó entre sus dedos, como si fueran un torrente de agua, las monedas de oro.

—¡Mías, son todas mías! ¡Luis Ramón, pronto serás el hombre más rico y más poderoso de toda California! —se refocilaba—. ¡El plan que tengo para poner a los peones a trabajar como esclavos sacando brea de esos pozos hediondos cimentará mi futuro! No hay nada mejor que esta brea para sellar las maderas de un barco contra el agua. Así que cuanto navío toque puerto aquí, me la tendrá que comprar a mí para calafatear.

Sonreía orondo al caminar hacia un pequeño espejo montado en un marco de madera tallada. Se mesó la barba y después se alisó el chaleco.

—¡Sí, Luis —continuó el alcalde—, tu padre, después de todo esto, tendrá que aceptarte!

Ramón volvió al escritorio y comenzó a amontonar las monedas en pilas de a diez. El Zorro sabía que le esperaba una tarea difícil, pero antes de empezar quiso divertirse un poco a costa del alcalde. Sacó unos guijarros del bolsillo. Soltó uno por la claraboya, apuntando con cuidado para que cayera sobre el montón de monedas. Una avalancha de pesos rodó por el escritorio y fue a parar al piso.

El alcalde pegó un grito:

—¡Auxilio! ¡Mendoza!

Segundos después, el somnoliento, regordete y chaparro sargento entró dando tumbos en camisón de dormir. Varias monedas rodaron bajo sus pies descalzos. Comenzó a dar saltitos porque la frialdad de los pesos le hacía cosquillas.

—Déjate de bailoteos por el cuarto, granuja. ¡Ayúdame a recoger este dinero! —berreó el alcalde.

Enseguida se arrodilló a recoger las monedas, tomando entre sus dedos algunos de los guijarros que estaban entre ellas. Arrojó los guijarros a un lado sin fijarse en ellos.

Mendoza se restregó los ojos, bostezando a la vez que sus pupilas se ajustaban a la claridad. Obedeció y se agachó a recoger las monedas. Desde arriba el Zorro los miraba, aguantando la risa al ver las payasadas tan divertidas que había causado. Entonces dejó caer otro guijarro sobre la cabeza del alcalde y, al instante, otro sobre la espalda de Mendoza. El sargento arrancó a dar brincos por el despacho soltando maullidos lastimeros dignos de un gato asustado. El alcalde alzó la vista con una mirada chispeante en los ojos.

El Zorro se apartó bruscamente fuera de la vista del alcalde. Soltó varios maullidos tan auténticos que hubieran echado a pelear a dos gatos remolones.

El alcalde vociferó:

—¡Mendoza, mañana mismo quiero que metas en chirona a cuanto gato callejero haya en el pueblo!

—¿Y eso, para qué? —balbuceó el sargento, a la vez que se sobaba la espalda en el punto en que le cayó la piedra.

—¡No voy a permitir el acoso de gatos pendencieros mientras esté gobernando este pueblo! —declaró.

—Sí, mi alcalde —replicó Mendoza—, pero...

—Nada de peros —espetó Ramón—. ¡Agarra todas esas monedas antes de que se pierdan!

—¿Y quién se las puede llevar? —preguntó con timidez Mendoza—. Si aquí solo estamos usted y yo, ¡y los ratones! Y, dicho sea de paso, ¡por eso fue que usted me mandó a traer tantos gatos para acá!

—¿Así que vas a cuestionar mis órdenes, Mendoza? —increpó el alcalde.

—No, no, señor alcalde —dijo Mendoza sacudiendo la cabeza—. Le recojo las monedas en un santiamén.

Y se puso a levantar monedas del piso con una velocidad sorprendente para un hombre corpulento como él, quien a las claras se veía que comía más de la cuenta.

El Zorro dio por terminada la diversión. Ahora le tocaba el turno a la parte seria del asunto. En unos minutos, las monedas fueron amontonadas, contadas y puestas a buen recaudo en la caja fuerte. Ramón se marchó a su alcoba a pasar la noche y despidió al sargento. Cuando los dos roncaban a pierna suelta, el Zorro se descolgó del techo. Forzó una ventana y se coló en la oficina del alcalde. Apartó los libros que cubrían la portezuela de la caja de caudales, tomó la llavecilla que estaba debajo del escritorio, abrió y sacó el talego de monedas de oro. Antes de irse, rasgó una “Z” con la punta de su espada en la pared al lado de la caja fuerte.

El Zorro silbó cuan fuerte podía al abandonar la oficina por la misma ventana por dónde entró. Su imponente caballo negro, Tornado, corrió hacia él como un torbellino que hacía honor a su nombre. El Zorro cayó de un salto sobre su lomo y haló las riendas haciendo que el caballo relinchara y se parase en dos patas. Tornado reculó con las patas delanteras batiendo el aire, y su cabeza dibujó un arco majestuoso con el cielo de fondo.

El tropelaje deliberado despertó al alcalde. Este salió disparado de la alcoba a la oficina sin más ropa que el camisón de dormir, y corrió hacia la caja fuerte. Estaba vacía. Y de repente, la “Z” en la pared resplandeció en los ojos de Ramón.

Entonces rugió lleno de furia.

—¡Lanceros! ¡A él! ¡El Zorro ha hecho otra de las suyas! ¡Mendoza, monta conmigo! ¡Vamos a dar con ese desgraciado de una vez y por todas! ¡Ese demonio negro es un ladrón, una amenaza para todo el pueblo! ¡Tráiganme su cabeza!

Minutos después, una partida de jinetes al galope levantaba una polvareda al salir del pueblo. El alba rompía sobre el oriente de las Montañas de San Gabriel. Los hombres del alcalde dieron con las huellas del Zorro, quien se alejaba del pueblo hacia el oeste. El alcalde siguió azuzando a sus lanceros durante las primeras horas del amanecer. A medida que cabalgaban, el cielo se iba aclarando como un cristal azul. A lo lejos, la tropa a caballo parecía deslizarse sobre la planicie hasta que cruzaron chapoteando el río de la Porciúncula.

Mendoza refunfuñó diciendo que era demasiado temprano para tan ardua cabalgata, tanto más cuando él todavía estaba en ayunas. El alcalde le recordó que el deber del soldado siempre está primero que la barriga. Pero a juzgar por la panza de Mendoza, a este le sería muy difícil llevar el deber por delante. Si capturaban al Zorro, el alcalde les había prometido un almuerzo en la posada a todos sus hombres. Soñando con lascas de carne de res deliciosamente sazonada, con frijoles refritos, tortillas y café humeante —que no dejaban de darle vueltas en la cabeza—. Mendoza soportó la galopada. Tenía esperanzas de que la invitación del alcalde incluyera también esos buñuelos dulces y sabrosotes que eran la especialidad de Victoria.

Pero un hedor punzante sacó a Mendoza de su ensueño en el instante en que el alcalde dio la voz de alto. El clamor de los cascos cesó abruptamente en lo que Ramón extendía la vista. Habían llegado a un sitio a unas siete millas del pueblo, donde el alcalde tenía su negocio de pozos de brea. Un fuerte silbido hirió el aire.

El Zorro estaba escondido detrás de un peñón gigantesco, mirando cómo se acercaban las tropas del alcalde. Hizo una pausa para tomar aire antes de seguir su tarea. Solo unos momentos antes había sorprendido a los capataces de este campamento de trabajo esclavo, y los desarmó, ató y amordazó. Para deleite de los obreros esclavizados, cuyo único delito era no tener con qué pagar los impuestos oprobiosos que el alcalde les imponía a sus tierras, el Zorro les permitió que llevaran a los guardias a los pozos de brea. Los peones mantenían a sus antiguos carceleros encañonados con los mismos rifles con que previamente les apuntaban a ellos. Los guardias ahora estaban sentados en los pegotes de brea, esperando quietos y en silencio a su patrón, el alcalde Luis Ramón.

—Buenos días, señor alcalde. ¡Qué temprano se levantó usted, después de una noche de trabajo hasta tan tarde! —increpó burlón el Zorro desde el tope del peñón.

El alcalde se encolerizó en la montura pero no se atrevía a moverse. No podía empuñar su espada porque el látigo del Zorro se había enroscado firmemente en torno a su muñeca. Si se resistía, el Zorro podía tumbarlo del caballo de un tirón. Sus ojillos se le querían saltar al contemplar el espectáculo a su alrededor. Apartó la mirada de rabia. Sus capataces se habían convertido en un hatajo de infelices, sentados en el medio de un charco viscoso y embadurnados con la negra brea.

El Zorro alzó un talego de oro sobre su cabeza. Se dirigió hacia los campesinos y les dijo:

—El alcalde lamenta que hubo un error de cálculo en cuanto a los impuestos de ustedes. ¡En vez de tener que pagar, cada uno de ustedes tiene derecho a un reembolso!

Entonces el Zorro arrancó con los dientes el cordón que cerraba el talego y lanzó las monedas a la hierba seca que bordeaba los pozos de brea. Los campesinos gritaron de alegría y fueron a buscar los pesos desparramados por el suelo.

El alcalde, montado sobre su cabalgadura, resoplaba de furia como un león enjaulado. Daba tirones a su muñeca cautiva, mirando con ira el látigo que lo mantenía preso sobre el caballo.

—Muy bien de su parte el haber comprendido sus errores, alcalde. El pueblo le estará eternamente agradecido —sonrió el Zorro—. Y ahora debo decirles adiós, amigos.

Llamó a Tornado con un silbido, saltó sobre la montura desde el peñón, y zarandeó la muñeca con tanta rapidez que el alcalde sin darse cuenta fue a parar de manera nada ceremoniosa al charco de brea junto con sus compinches.

—A lo mejor ahora decide dedicarse a un negocio menos engorroso —gritó el Zorro, a la vez que Tornado se empinaba.

Ramón destilaba un odio tan espeso como la brea sobre la que estaba sentado. Chapoteaba tratando de pararse. Cuando por fin lo logró, su traje color café, su pelo rubianco, su barba y su rostro chorreaban la negra y pegajosa brea. El alcalde levantó el puño y lo sacudió, gritándole como una fiera al torbellino negro que se perdía en la distancia.

—¡Esto no se queda así, Zorro! ¡Algún día te veré en la horca, de eso puedes estar seguro! ¡Ya verás cómo mi plan no fallará, o dejo de llamarme Luis Ramón!

Capítulo 2

Una labor científica

E

l Zorro galopó a campo traviesa sobre la hierba de invierno que crecía silvestre. Caballo y jinete eran el uno para el otro, se comunicaban mediante el tacto y el sonido. Tornado respondía al más ligero toque de Diego para cambiar de dirección. Un leve roce del talón bastaba para que el animal galopara más rápido. Si le silbaban, venía, tomaba la delantera o seguía. Diego le había enseñado también a arrinconar a alguien para impedirle escapar, y estaba seguro de que no había otro caballo en California que igualara a Tornado en fuerza, inteligencia y velocidad.

La euforia que Diego sentía al cabalgar sobre Tornado intensificaba la sensación de triunfo que corría por sus venas. Cada vez que le tomaba el pelo al alcalde, lo llenaba ese mismo sentimiento de poder personal. Durante el pasado año, a menudo logró frenar las injusticias. El Zorro le dio esperanzas al villorrio tiranizado. Era un héroe popular, galante, adorado por igual por jóvenes y viejos. Pero Diego sabía que gran parte de su efectividad se la debía a su radiante corcel negro.

Diego respiraba la frescura del aire matutino. La hora en que el mundo despierta era su momento predilecto del día. Las flores abren sus pétalos para abrazar los primeros rayos del sol. Los pájaros trinan saludos mañaneros para sus pichones. Los gallos cantan para despertar a los otros animales del corral.

Don Diego de la Vega solía dormir durante esta parte del día. Sus obligaciones como el Zorro a menudo lo tenían despierto hasta las horas del amanecer. En aquellas extrañas ocasiones en que podía disfrutar de la frescura de la mañana, la absorbía hasta por los poros.

Diego llegó hasta la gran hacienda De la Vega por la cañada al fondo de la casa. Cubierta la entrada por una puerta oculta por el follaje, la gruta secreta del Zorro quedaba protegida de las miradas curiosas. Tornado sabía exactamente dónde pisar para que la plancha de presión, enterrada bajo el suelo, activara el mecanismo que abría la puerta de la gruta del Zorro.

Diego descubrió la cueva accidentalmente en su juventud. Averiguó que fue construida por los dueños originales de la hacienda como escondite en caso de que los indios atacaran. Durante su niñez, la gruta fue el secreto exclusivo de Diego. Al regresar de España, Diego le dio un uso importante. Sería el establo de Tornado, y su propio laboratorio científico. Desde el interior de la hacienda, él podía entrar a la gruta abriendo una portezuela disimulada en un panel secreto el cual estaba localizado en el manto de la chimenea de la biblioteca familiar.

Pero la cueva ya no era un secreto suyo solamente. Diego ahora lo compartía con Felipe, un adolescente huérfano que vivía con los De la Vega desde que era un crío. Diego sentía por este una afinidad especial, puesto que también había perdido a su madre siendo pequeño.

Cuando Diego comenzó su labor como el Zorro, le hizo falta un ayudante de confianza. Felipe daba la talla en eso. Sin que nadie se enterase, el joven había guardado un secreto durante años. La gente del pueblo de Los Ángeles pensaba que Felipe era sordomudo. Sin embargo, cuando Diego regresó de España descubrió que Felipe podía oír. Compartiendo sus respectivos secretos, se lanzaron juntos a una aventura valerosa: hacer del Zorro el defensor de los pobres contra el gobierno opresor del alcalde.

—¡Felipe! —llamó el Zorro tan pronto la puerta de la gruta se abrió.

El joven se levantó de su camastro de paja en el establo de Tornado al oír su nombre. Se estiró los pantalones a lo largo de sus larguiruchas extremidades. Tan rápido crecía que constantemente había que alargarle los calzones.

En los últimos tiempos, le había dado por esperar en la cueva a que Diego regresara de sus escapadas como el Zorro. Felipe tomaba muy en serio su responsabilidad de cuidar a Tornado. Es más, Diego a veces necesitaba de él para despistar a sus perseguidores o para obtener información. Felipe había demostrado ser un informante muy útil. Como todos pensaban que era sordo, hablaban sin tomar en cuenta su presencia. Aun cuando Diego no le encomendaba ninguna tarea a Felipe, este siempre le traía uno que otro cuento que corriera por el pueblo acerca de las proezas del Zorro.

El brioso corcel relinchó al entrar en la cueva. Felipe se apartó sus cabellos castaños claros de los ojos cuando agarró las riendas de Tornado. Diego alzó una pierna sobre la perilla de la montura y saltó al suelo.

—Fue algo digno de ver —dijo Diego sonriendo mientras se quitaba el sombrero del Zorro y se desataba el antifaz—. ¡Nuestro inmaculado alcalde todo embarrado de brea!

Diego no podía contener la risa al contar lo de los guijarros que dejó caer en la oficina del alcalde. Cuando dramatizó la parte del chapuzón de brea, Felipe se desternilló de la risa. Suspiró con deseos de haber estado allí para verlo con sus propios ojos.

Diego se despidió porque tenía que dormir siquiera algunas pocas horas, y dejó a Felipe cepillando y dándole de comer a Tornado. Don Alejandro, el padre de Diego, no solía contar con este antes de las nueve o las diez de la mañana, aunque él mismo estaba ya en pie al romper el día. Don Alejandro sabía que su hijo acostumbraba a trasnochar, pero pensaba que era porque pasaba horas con sus experimentos científicos. Al parecer, Diego estaba muy seriamente enfrascado en el estudio de los cielos. Hacía poco había adquirido un nuevo y avanzado telescopio europeo, según el diseño de Galileo.

Don Alejandro no pretendía que su hijo saliera a cabalgar con él a primera hora para inspeccionar el ganado, aun cuando Diego no estuviese ocupado con sus estudios astronómicos. Cuando Diego concibió al Zorro, tuvo también que crear a un nuevo don Diego. Si Diego se comportaba con la misma valentía, o demostraba una pericia como espadachín al estilo del Zorro, sería fácil identificarlo. Por eso Diego tuvo que rediseñarse a sí mismo.

La tarea fue relativamente sencilla. En sus cuatro años de ausencia, Diego se había hecho un hombre. Estudió toda una gama de asignaturas, desde filosofía hasta matemáticas. La gente esperaba algo distinto de él, y don Alejandro se sorprendía de cuánto había cambiado su hijo. En el pueblo consideraban a Diego un hombre dado a la reflexión, prudente, que prefería resolver cualquier enfrentamiento hablando antes que irse a las manos. Esas características eran contrarias a las de sus antepasados españoles que eran tan belicosos.

Diego lamentaba tener que ocultarle su verdadera identidad a su propio padre. Don Alejandro era un caballero orgulloso. Imponía respeto entre los ciudadanos de Los Ángeles. Diego sabía que don Alejandro estaba descorazonado porque su hijo no era un aguerrido caballero. Con la intención de convencer a su padre de que él se había convertido en un señorito novelero, Diego invirtió incontables horas en cenas y sobremesas disertando acerca de la Ilustración y de cómo esta influyó en su personalidad durante sus estudios en España.

Ese otro Diego, enemigo de la violencia, tomó forma desde el primer día de su regreso de España. Don Alejandro y Victoria Escalante, la dueña de la posada, habían sido arrestados. El Zorro apareció por vez primera esa noche para rescatarlos de la cárcel, pero a don Alejandro lo volvieron a encarcelar. Al día siguiente, el Zorro llegó al villorrio deslizándose por los aires con un gigantesco par de alas, construidas según un diseño de Leonardo da Vinci, y así realizó otro asombroso rescate de don Alejandro.

Don Alejandro tenía sus sospechas de que Diego cortejaría a Victoria al regresar de España. Ella era una mujer hermosa, cálida, aguda y todavía soltera. Además, Diego y Victoria habían sido novios en su infancia. Pero después que el Zorro la rescató y derrotó a toda la guarnición él solo, Diego se dio cuenta que no tendría ni la menor oportunidad. Victoria había quedado perdidamente enamorada del misterioso enmascarado. Don Alejandro pensó entonces que Diego estaba desconsolado por la pérdida. Los muchos talentos del Zorro le dejaban muy poco campo a su hijo para maniobrar e impresionar a la que fuera su novia de la niñez. Ningún hombre podía competir con un héroe tan galante ante los ojos de una dama.

Diego se aprovechó de la equivocación de su padre. Fingió ser el enamorado desdeñado que se entregaba a la poesía, la ciencia, el arte y la música con todo el apasionamiento que no podía demostrarle a Victoria. Respecto a esta, Diego pasó a ser un caballero gentil que se apartaba para dejarle el camino libre al hombre que ella amaba. Él fue su confidente, el amigo a quién ella podía confesarle sus secretos más íntimos. Victoria llegó a querer a Diego como a un hermano.

Las consecuencias de estas dos personalidades dejaron a Diego en una situación insólita. Para cortejar a la mujer que amaba, tenía que valerse de un disfraz que él mismo había creado. A veces detestaba a su doble. Cuando las cosas iban bien por varias semanas, ya Diego pretendía desaparecer para siempre al Zorro. A menudo se imaginaba el día en que le revelaría su verdadera identidad a Victoria. Entonces le pediría su mano para casarse con ella.

La idea de descubrir sus dos personalidades ante su padre también le agradaba mucho. Diego podía imaginarse la expresión de orgullo en el rostro de don Alejandro cuando supiera que ese pacifista hijo suyo era en realidad un caballero ejemplar.

Por desgracia, el alcalde seguía urdiendo tramas que luego requerían la intervención del Zorro. Diego escogió el antifaz y la capa negra, y apartó sus deseos personales de casarse con Victoria, para poder cumplir con otro anhelo, el de proteger a la gente de Los Ángeles. Ansiaba desesperadamente que algún día el pueblo no necesitara más al Zorro.

Por el momento, Diego se veía forzado a ocultarles su verdadera identidad a su padre y a Victoria. Dejársela saber, podría ponerlos a los dos en peligro. Ante los ojos del alcalde, esconder la identidad del infame forajido a las autoridades era un acto de traición. Y la traición se castigaba con la muerte. Los días y las noches pasaban y Diego seguía enfrascado en su estudio de los cielos.

Durante ese tiempo, el recuerdo de la humillación sufrida en el pozo de brea a manos del Zorro le roía las entrañas al alcalde. Ansiaba con locura saborear la venganza. Se las ingeniaba buscando un plan infalible para capturar al Zorro y reivindicarse. Una noche en que cenaba solo en la posada, Ramón soltó una risotada sonora.

—¡Lo tengo! —exclamó, dando un manotazo sobre la mesa. Aquel comentario atrajo la atención de varios clientes de Victoria. Ella se le acercó.

—¿Todo anda bien, alcalde? —preguntó.

—Perfectamente bien, querida. Perfectamente bien —sonrió, frotándose las palmas—. Dile de mi parte al cabo Gómez que venga acá, por favor.

El cabo, chaparro y sumiso, llegó desde su mesa al otro extremo de la pieza.

—Buenas noches, cabo. Supongo que estará disfrutando de la cena —dijo Ramón—. Preséntese en mi despacho a las nueve de la noche. Tengo un recadito que quiero que me lleve a ciudad de México.

—¿Recadito? —tragó en seco el cabo—. Eso es un señor viaje, alcalde.

El rostro del alcalde se puso como una piedra.

—Es todo, cabo. Lo veo a las nueve de la noche. El cabo saludó angustiado y volvió a su mesa.

Diego se levantó entrada la mañana. Su padre estaba inspeccionando los naranjales. El día amenazaba con ser muy caluroso, a pesar de estar en pleno invierno. Los vientos secos y calientes soplaban con fuerza desde la dirección de Santa Ana, con rumbo oeste hacia el océano. Se había invertido el patrón de las brisas del mar que como de costumbre refrescaban Los Ángeles. En días así las temperaturas a menudo sobrepasaban el calor del verano.

Cuando soplan los vientos calientes, el aire se crispa de electricidad. La gente se pone más malgeniosa que nunca. Victoria notó un número mayor de altercados en la posada. Renaldo, el herrero, pasaba más tiempo de apagabroncas con los pendencieros que el que pasaba Victoria sirviéndoles. Ella se sentía muy agradecida de tener un amigo tan fuerte y tan servicial de vecino.

Diego se deleitaba con la claridad de los cielos nocturnos que acompañaban a las ventiscas de Santa Ana. Cuando los vientos amainaban tarde en la noche, el cielo fulguraba con una brillantez magnificente. Diego no solo hacía cartas celestes con su nuevo telescopio, sino que también estudiaba muy seriamente la Luna.

Por lo regular, Felipe acompañaba a Diego cuando este contemplaba las estrellas. El joven daba muestras de aptitud para la investigación científica. Diego estaba encantado de tener un ayudante tan entusiasta con quien compartir sus descubrimientos. Felipe se había involucrado con Diego en una serie de diversos proyectos científicos. Hacían esquemas analizando el crecimiento de las plantas nativas, y comparaban sistemas de riego por goteo con el tradicional sistema de riego por inundación. Experimentaron con varios tipos de pienso para estudiar el crecimiento del ganado vacuno. Comparaban la anatomía de los depredadores locales con los huesos antiguos que habían extraído de los pozos de brea. Era obvio que, muchísimos años antes de que los españoles llegaran a Alta California, debieron vivir cerca de Los Ángeles animales exóticos que eran mucho más grandes que todos los que existen hoy día. Diego incluso halló lo que parecía ser un colmillo de elefante. ¿Pero cómo fue que llegaron esos elefantes a California?

A Diego le maravillaba ver cómo su padre había triunfado con las crías de ganado y con las siembras valiéndose solo de su intuición. Esto le recordaba a su amigo el capitán Portillo, quien navegaba guiándose por instinto. Diego había aprendido a leer las cartas de navegación y a marcar posiciones con el sextante al regresar de la Madre Patria con Portillo. Pero el capitán llegaba a su destino captando los impulsos del viento y el movimiento del mar. Cuando comparaban sus resultados, Diego y Portillo invariablemente arribaban a las mismas conclusiones. Ni el capitán ni su padre tenían paciencia para hacer los apuntes sistemáticos y metódicos que exige la ciencia.

Sin embargo, aquel ejercicio había sido una lección importante para Diego. La ciencia, cuando es de la buena, parte de una fuerte intuición. Esa es la base para formular hipótesis que pueden probarse según el método científico. A partir de observaciones sistemáticas y anotaciones, los descubrimientos logrados mediante experimentos son los que pueden verificar o refutar las hipótesis.

El reto de resolver los enigmas de la naturaleza estimulaba la imaginación de Diego. Presentar documentación irrefutable para corroborar una intuición transformaba una corazonada en dato científico. Los datos encierran el poder de cambiar el concepto que tiene el mundo civilizado de cómo funciona el universo. La comunidad científica colmaba de prestigio y legitimidad al descubridor y le otorgaba un nicho en la historia. Diego se esmeraba por alcanzar ese reconocimiento, sin prestarle mucha atención al hecho de que su inmortalidad estaba ya garantizada en los anales de la historia de California por ser el Zorro, el legendario héroe enmascarado.

Felipe solía pasar buena parte de la tarde bajo techo para evitar el calor de los vientos. Mientras pulía el telescopio con el mayor esmero, acatando las advertencias de Diego de no tocar el lente, de vez en cuando echaba una mirada a los remolinos de arena que giraban sobre las planicies. Por su parte, Diego leía artículos científicos y repasaba sus notas sobre las últimas observaciones. Estaba buscando marcas específicas en la superficie de la Luna.

—Felipe, no hay ningún hombre en la Luna —le dijo Diego guiñando un ojo.

Felipe lo miró inquisitivamente, gesticulando.

—¿Qué?

—Tú sabes cómo se ve la luna cuando está llena. Tal parece que tiene rostro: dos ojos, una nariz y una boca. Seguro que has oído los cuentos del hombre en la Luna que mira con benevolencia hacia la Tierra, ¿no es así? —preguntó, inclinándose hacia adelante sobre su escritorio en la biblioteca de la hacienda.

Felipe asintió, pero mostrando su incredulidad ante tales historias.

—Es toda de piedra —recalcó el joven con un gesto enfático. Diego se rio entre dientes.

—Tienes buena intuición, mi amigo. El científico necesita eso. Estos papeles que llegaron con el cargamento del telescopio contienen argumentos de notables astrónomos europeos, quienes dicen que los cráteres en la superficie de la Luna fueron causados por el bombardeo de objetos que cayeron del espacio, o por erupciones de su interior —explicó.

Felipe hizo un gesto de explosión.

—Pero no es exactamente como la dinamita, sino más bien como la explosión de un volcán —sugirió Diego—. Son presiones internas y profundas que causa la erupción a la superficie de las montañas.

Felipe dejó de pulir para escuchar con atención.

—La intuición me dice que los cráteres fueron causados por el impacto de rocas arrojadas contra la superficie de la Luna desde el espacio. Eso es lo que me gustaría probar —declaró Diego.

Felipe indicó por señas que sería una labor difícil. Diego asintió.

—Pero creo que estamos a la altura del reto, ¿no te parece?

Felipe asintió y siguió puliendo.

Más tarde esa misma noche, Felipe y Diego se pusieron a observar seriamente los cráteres de la Luna. Felipe había colocado el telescopio en la biblioteca de la hacienda, cerca de una ventana que le otorgaba una vista ventajosa. Don Alejandro se había quedado dormido mientras leía frente a la chimenea. Diego lo tocó con delicadeza, despertándolo apenas lo suficiente para que se fuera a la cama. Acompañó al padre hasta su alcoba y lo ayudó a quitarse las botas polvorientas bajo la mirada tutelar del retrato de su madre.

—Está trabajando muy duro —le susurró Diego al retrato.

Ambos hombres sentían la reconfortante presencia de Rosa en el hogar, a pesar de los muchos años que hacía que pasó a mejor vida.

Felipe apuntó al reloj que estaba sobre el manto de la chimenea. Diego se fijó en la hora. Eran pasadas las diez.

—Sí, Felipe. Dentro de poco saldrá la luna.

Ansiosamente esperaron a que aquel redondel plateado y mágico se asomara por encima del horizonte.

Diego abrió su libreta de apuntes donde confeccionaba una tabla de observaciones. Le pidió a Felipe que apagara la lámpara. El resplandor de las brasas en el hogar fue la única luz que quedó en la pieza. Lentamente, la Luna se alzó sobre el horizonte.

—¡Qué bella luna! —exclamó Diego.

Durante las próximas dos horas, Diego y Felipe estudiaron el luminoso cuerpo celestial. Felipe bostezó varias veces a medida que la noche avanzaba. Diego notó el cansancio de su joven compañero.

—Es tarde, Felipe, pero ese es un obstáculo que ha contrariado a los astrónomos a través de los tiempos. Cuando único se puede estudiar la Luna es de noche —dijo Diego.

Felipe bostezó de nuevo, asintiendo.

—Felipe, yo creo que algún día podremos viajar a la Luna —afirmó Diego.

Felipe estaba acostumbrado a esas aseveraciones extrañas de Diego, pero esta era extraordinaria. Hizo un gesto para indicar su escepticismo.

—Aunque tú y yo no... —se rectificó Diego—. Quiero decir, que llegará el día en un futuro lejano en que la humanidad invente la forma de volar hasta allá. Si yo pude volar aplicando los principios de Da Vinci a las gigantescas alas que fabriqué, entonces no está más allá del alcance del hombre volar hasta la Luna. ¡De eso estoy convencido!

Felipe le señaló el reloj otra vez. La medianoche ya había pasado hacía un buen rato.

—Tú piensas que lo que digo son devaneos de un científico loco y extenuado. Pues, que así sea. Me parece que ya hemos visto bastante por hoy —observó Diego.

Y ya se aprestaba a cubrir el telescopio cuando algo que vio en el horizonte le llamó la atención. Movió el lente para enfocar el objeto.

Un jinete galopaba apresuradamente, descendiendo por una ladera lejana. Una capa ondeaba en el aire sobre las espaldas del extraño que llevaba camino del pueblo.

—Ese hombre va como si los coyotes le estuvieran pisando los talones —comentó Diego, y una expresión de alarma se reflejó en su rostro.

Capítulo 3

Morales pide un cuarto

U

n campesino borracho salió dando tumbos de la posada. Respiró hondo, se enderezó la ancha chamarra, se reajustó la camisa blanca de mangas largas de algodón y dio un paso indeciso hacia el atadero para desatar las riendas de su caballo.

Victoria, la atractiva tabernera de cabellos de azabache, le gritó a través de la puerta del frente:

—Vete a pie y lleva al caballo de la mano, Carlos. ¿Me oyes? No estás en condiciones de montar. Por la mañana tú y tu mujer me lo agradecerán.

Ella atisbaba escoba en mano a través de los coloridos sarapes que colgaban de la puerta. Carlos, laboriosamente, soltó las riendas del poste y echó a andar con lentitud por el medio de la plaza. Victoria lo vigiló con maternal atención hasta que pasó la fuente. Entonces alzó la vista hacia el radiante cielo.

“Qué noche tan hermosa”, pensó. Aspiró su calidez y su frescura. “Es una noche digna de romance”, musitó consigo misma. “El viento se ha calmado, la luna está llena, y qué no daría yo por bailar. ¿Dónde estará el Zorro en una noche como esta? Tal vez rescatando a un ternero atrapado en un matorral, brindándole frijoles y arroz a una familia hambrienta, ¿o quién sabe si esté desvelado y mirando la Luna como yo? Un día de estos me tomará en sus brazos en una noche así y bailaremos horas y horas”.

El alcalde miraba a Victoria desde la ventana de su oficina al otro lado de la plaza. Sonreía socarronamente y se mesaba la barba. “Vaya criatura encantadora”, pensó. “Lástima que sea un espíritu tan rebelde. ¡Qué pena! Pudiéramos ser tan buenos amigos si no se me resistiera a cada paso. Con razón el Zorro corre a rescatarla cada vez que ella se mete en líos”.

Victoria le dijo adiós con la mano a Carlos al regresar a la posada. Cerró la puerta tras sí, recostándose sobre ella un momento. El cansancio le hizo cerrar los ojos. Los abrió de nuevo para pasar la vista por el interior. La noche había estado movida. Había vasos vacíos regados por doquier. Platos con sobras cubrían las mesas. Pero no podía quejarse. Todo eso era señal de que el negocio marchaba bien. Victoria resolló al mirar la escoba con resignación. La colocó suavemente sobre el piso y comenzó la limpieza de todas las noches.

Afuera, Carlos caminaba a tumbos en dirección al letrero que marcaba la entrada al pueblo de Los Ángeles. El jinete de la capa al viento, que había sido divisado por Diego un rato antes, pasó como una tromba por su lado. Alebrestado, el jamelgo de Carlos salió huyendo y se apartó del camino. El campesino borracho se tambaleó cuando las riendas se le escaparon abruptamente de la mano. Era tal su estado de ebriedad, que Carlos cayó de un golpazo al suelo.

—¡Híjole! Estos vientos de Santa Ana sí que están fuertotes esta noche —rezongó Carlos entre jipidos.

En la posada, Victoria barría los desperdicios esparcidos por el suelo. Halló un sombrero negro debajo de una de las mesas y lo tomó en sus manos.

—Carlos —dijo riendo mientras lo desempolvaba—, ¡igual dejarías la cabeza si no la tuvieras fija entre los hombros!

Estaba a punto de lanzar el sombrero sobre una mesa cuando una idea le vino a la mente. Victoria viró la escoba hacia arriba y le puso el sombrero encima. Le hizo entonces una elegante reverencia a la escoba.

—Qué bien, señor Zorro, qué visita tan gentil de su parte. ¿Qué dice? —le preguntó ella a su compañero imaginario—. ¿Qué me olvide de los quehaceres de la posada y baile con usted? Yo, encantada. Gracias.

Apagó todas las lámparas menos una. Agarró la escoba y comenzó a bailar un vals por toda la posada, a la vez que tarareaba.

—Dios mío, qué elegante baila usted —lisonjeó ella a su compañero imaginario. Y como si este le hubiera respondido, apartó la mirada modosamente—. Gracias, pues. A mí me encanta bailar. Y llevo mucho tiempo esperando por una noche como esta.

Mientras ella bailaba, las pisadas de una cabalgadura se acercaban a la posada. El alcalde seguía observando la plaza desde su ventana, contemplando aquella desusada alteración de medianoche. Sonrió malévolo cuando caballo y jinete se detuvieron abruptamente frente a la posada. Satisfecho, Ramón se fue a la cama.

El jinete ató el caballo enseguida, echó mano a las alforjas y fue con prisa hasta la puerta de la posada. Golpeó con insistencia.

Aquellos golpes en la puerta trajeron a Victoria de vuelta a la realidad. Le quitó el sombrero a la escoba y dejó escapar un suspiro. Lámpara en mano, fue hasta la puerta.

—Ya voy, ya voy —respondió—. Ten paciencia, Carlos, que el sombrero te hubiera esperado hasta mañana.

Victoria abrió de golpe la puerta, suponiendo que se trataba de su viejo amigo. Se quedó boquiabierta, sobresaltada ante aquel rostro extraño que escrutaba el suyo desde la penumbra. El forastero, de gran estatura, la miraba desde arriba con la faz oculta por lo ancho del ala del sombrero. En tono áspero y autoritario exigió:

—Un cuarto para pasar la noche, señorita.

Victoria se recuperó del sobresalto.

—¿Un cuarto? —respondió—. Ya es un poco tarde.

—Llevo muchas horas a caballo y la jornada ha sido bastante pesada. ¿Es esto una posada o no? —remachó tajante el forastero.

Ella se crispó ante su aspereza.

—Muy bien —contestó Victoria reponiéndose. Se viró hacia la escalera que lleva a los cuartos de la planta alta—. Por aquí, señor... y disculpe, ¿cómo me dijo que se llamaba?

—Morales —masculló él.

El señor Morales subió detrás de Victoria. Aguardó impaciente en el balcón afuera de la habitación para huéspedes mientras ella abría la puerta. Su melena gris despedía ligeros destellos por el parpadeo titilante del candil. Algo nervioso se alisó las guías del bigote de manubrio que enmarcaba su apuesto rostro. Morales hizo una mueca cuando Victoria abrió la puerta del cuarto.

—¡Uf! ¿no tiene algo mejor que esto? —preguntó con insistencia.

—Me temo que no, señor —respondió secamente Victoria al tono grosero de él—. Pero es solo por esta noche —explicó, apartándose para cederle el paso.

El hombre pasó por delante de ella mirando con desdén. Lanzó sus costosas alforjas sobre la cama, que crujió y gimió quejumbrosa.

—Supongo que tendré que quedarme aquí —gruñó Morales y virándose hacia Victoria le dijo con desdén—: Espero que el desayuno esté listo rayando el amanecer —y le cerró la puerta en la nariz de un portazo.

Victoria pegó un pisotón de lo furiosa que estaba.

—¡Qué tipo más atrevido! —balbuceó exasperada.

Bajó las escaleras como una fiera. La ira la impulsaba cuando se puso a limpiar. En menos de media hora la posada quedó que brillaba, lista para el día siguiente. La dureza del trabajo le disipó el enfado. Pero al colocar la escoba en un rincón de la cocina reanudó su fantasía. El sombrero de Carlos colgaba de un gancho en la pared. Se lo puso otra vez a la escoba, lo ladeó un tanto, y entonces le hizo otra reverencia.

—Muchas gracias, señor, pero no puedo seguir bailando más esta noche. El día comienza con la alborada y tengo mucho que trabajar para atender a mis clientes. Gracias por ese vals encantador. Por favor, vuelva pronto —dijo ella.

Le tiró un beso a su amante imaginario, y partió rumbo a su alcoba al fondo de la cocina.

El cuarto de Victoria era cálido y acogedor. Lo que le faltaba en tamaño y posesiones materiales, lo compensaba por su delicado buen gusto. Era un reflejo de la personalidad alegre de Victoria. Su cama estaba a lo largo de una pared al pie de una ventana pequeña. Una manta de colorines la cubría. La ventana estaba decorada con una cortinilla de encajes blancos. La luz de la luna llena brillaba a través de ella, proyectando el dibujo de los encajes en la pared opuesta detrás del tocador. Guirnaldas de flores secas adornaban las paredes.

Victoria se sentó en una silla de bambú frente al espejo, enmarcado en madera labrada. Lentamente se quitó las horquillas del pelo. Revolvió con tranquilidad el agua de rosas en un platillo de cristal que estaba cerca de las horquillas. Se puso a rememorar mientras se pasaba el cepillo por el pelo.

Aquellos pétalos eran de una rosa que le dejó el Zorro después de venir a la posada para impedir un atraco la semana anterior. Su llegada fue algo espectacular. Látigo en mano paró a la banda de ladrones, y después humilló al cabecilla a golpes de espada. Acto seguido, saltó desde el balcón hasta el candelabro del techo y al pasar de refilón frente al ladrón, le dibujó una “Z” en la espalda de la camisa. Entonces salió velozmente por la puerta y montó sobre Tornado. Juntos desaparecieron en la oscuridad. Esa noche, al acostarse, Victoria halló aquel primor de rosa roja sobre su almohada. Se ruborizó tan solo de pensar en lo que representa su color: amor apasionado.

Siguió cepillándose el pelo hasta sentirlo suave como el satén. Recordó la reflexión de Diego, de que era algo curioso que el atraco ocurriera en el preciso momento en que los hombres del alcalde estaban en una misión de entrenamiento fuera del villorrio. Diego comentó que no le sorprendería que hubiera una componenda entre el alcalde y el ladrón. El alcalde no sería reacio a echarse en la bolsa una tajada del botín de los ladrones.

A Victoria le extrañó que Diego condenara al alcalde sin tener pruebas. Ella sabía lo meticuloso que era al recopilar datos para sus experimentos científicos. Admiraba a Diego por su agudo intelecto y su amistad firme y leal, pero aquella acusación contra el alcalde la dejó perpleja. Más tarde esa noche, el Zorro suministró la evidencia irrefutable: una carta firmada por el alcalde, en la que daba detalles acerca de la fecha y hora de la misión de entrenamiento, que fue hallada en las alforjas del ladrón.

A la mañana siguiente, cuando Victoria le contó a Diego que había dado en el clavo, él respondió con un comentario curioso:

—La deducción es una herramienta muy poderosa.

“¿Qué pistas tendría él para sospechar del alcalde?”, se preguntó Victoria.

A pesar de la amistad que los unía desde la infancia, Diego era ahora un enigma para Victoria. Cuán extraño era que ella se hubiera enamorado del Zorro en la primera noche que regresó Diego de España. De no haber aparecido el Zorro en ese momento, ella tal vez fuese la esposa de Diego.

Más de un año había transcurrido desde aquel día marcado por el destino. Cuando Victoria y Diego se reencontraron, ella notó en él que le faltaba aquella pasión que poseía de niño. Era dulce, considerado, atento y ciertamente brillante. Confiaba en él plenamente, pero lo rodeaba cierto aire de otro mundo. Diego era tan distinto al resto de la gente de Los Ángeles. Tenía unas ideas descabelladas, prácticamente locuras, acerca del futuro de Los Ángeles. Pronosticaba que más de cien mil personas vivirían en el pueblo, y que el agua les llegaría desde las montañas, a cientos de millas de allí, gracias a unos enormes acueductos. Visualizaba vastas redes de caminos que conectarían a Los Ángeles con otros pueblos, y las calles serían tan anchas que los carruajes podrían transitar por ellas de cuatro en fondo.

“Sí”, pensaba Victoria, “no cabe duda de que Diego tiene unas ideas extrañísimas”.

Sin embargo, ella no podía quejarse. Entre las aventuras del Zorro y los estudios de Diego, siempre había algo de qué hablar con los clientes. Los Ángeles era cualquier cosa menos un pueblito aburrido.

Victoria terminó con el cepillo. No satisfecha con su imagen en el espejo se alborotó el pelo con las manos. Al mirarse de nuevo, sonrió de satisfacción ante su nuevo aspecto. Se puso la bata de dormir de algodón sin mangas.

“Qué raro”, pensó, “ponerme una bata de verano en una noche de invierno”. Echó entonces un poco de agua en el aguamanil de cerámica que tenía sobre un soporte al lado de la cama, se enjuagó la cara y las manos, y se metió debajo de las mantas.

Aunque ya era tarde y tenía que prepararle el desayuno a Morales a primera hora, se deleitó recordando los últimos momentos del día. Con la tranquilidad de la noche llegaban la paz y el remanso para los cuales no tenía tiempo durante el día. Era únicamente ahora cuando podía estar a solas, y usaba ese tiempo para reflexionar.

Victoria pensó en cuánto le gustaba atender la posada. Era una buena negociante. Su padre se hubiera sentido orgulloso de sus dotes gerenciales. Era firme e independiente, sin dejar por eso de ser una anfitriona gentil, compasiva y cortés. Había aprendido a decir que no con tal donaire que nadie se ofendía. Sus clientes sabían hasta dónde podían llegar. No tenía pelos en la lengua para los que intentaban propasarse con ella y, en casos extremos, demostró que pegaba unos derechazos temibles. Ella no tenía miedo de usar cualquiera de esas dos armas. De niña, aprendió con sus hermanos a pelear.

Empero, en estos momentos de serenidad, la mente se le iba pensando en cómo sería la vida de esposa y madre. ¿El amor que sentía por el Zorro la condenaría acaso a un futuro solitario? Miró la Luna, agradeciéndole su bondadosa vigilancia sobre la faz de la Tierra. Se dio vuelta y quedó dormida.

Mientras Victoria viajaba por el mundo de los sueños, Diego se ponía su traje de Zorro. Felipe estaba extenuado y Diego lo había mandado a la cama. Ensilló a Tornado él mismo y se propuso seguir las huellas del jinete hasta el pueblo. No estaba seguro de tener motivos para preocuparse, pero el Zorro tenía como norma no presumir nunca la seguridad de algo.

Pasó por unos rosales silvestres en ruta al pueblo. Se detuvo para arrancar una flor. El rosal debía estar durmiente en esta parte del año, pero debido al calor fuera de tiempo, había florecido. Los botones no eran ni remotamente tan primorosos como los que había cultivado su madre en el jardín de la hacienda, pero su fragancia era tan fuerte como la de aquellos. Ansiaba darle a Victoria una de las rosas color durazno del jardín de su madre porque correspondían al color de su tez. Pero sabía que no podía hacerlo. Eso dejaría una pista muy fácil de seguir. La identidad del Zorro se tenía que mantener en secreto a toda costa.

Ya dentro del durmiente villorrio, el Zorro esparció la vista en pos de cualquier señal de problemas. Satisfecho de hallarlo todo bien, pasó por la ventana abierta de Victoria a su regreso a la hacienda. Hizo una pausa breve para admirar la belleza de ella. Tan cauteloso como siempre, introdujo un brazo por la ventana para colocar la rosa en su almohada. Ella se dio vuelta, con una sonrisa serena en medio de su letargo.

Diego, alentado por la suave sonrisa de Victoria, azuzó a Tornado rumbo a casa. Abrigaba la esperanza de que la fragancia de la rosa hiciera soñar a la joven con el Zorro.

Capítulo 4

Desayuno fatal

A

ntes de que el gallo le diera los buenos días al pueblo con su cantío mañanero, ya Victoria estaba atareada en la cocina. Coló café y calentó tortillas frescas en el comal. Preparó unos frijoles refritos con los que quedaron de la cena de la noche anterior. Lo acomodó todo en una bandeja para el huésped resabioso que estaba en la habitación de los altos, el señor Morales.

“Espero que esté de mejor talante esta mañana”, pensó ella.

Cuando el gallo cantó su alarma al salir el sol, ella tomó las escaleras para subir al cuarto del forastero.

Afuera, el día amaneció igual de caluroso, aunque los vientos se habían calmado. El sargento Mendoza, que era el incompetente brazo derecho del alcalde, estaba acurrucado debajo de su tosca cobija gris en un camastro estrecho. Se echó la almohada sobre la cabeza para bloquear la luz del día que se filtraba en su cuartucho en las barracas del cuartel. Se lamentó del nuevo día. Prefería regresar a la fiesta suntuosa con la que estaba soñando.

En el sueño, el alcalde había sido trasladado a la guarnición militar de Monterrey, y a él, Jaime Mendoza, lo habían ascendido al puesto de alcalde del pueblo de Los Ángeles. La gente estaba muy contenta con su nombramiento porque él era uno de los suyos. Era un hombre sencillo de origen humilde, que llegaba a ostentar el cargo de más poder en el territorio. La gente lo conocía por sus alegres comilonas en la posada, sus preocupaciones por los animales, y las golosinas que repartía entre los niños del villorrio. Le perdonaban haber sido el testaferro del alcalde. No había hecho más que cumplir con su deber.

Mendoza, en sus ensueños, se dirigía a la multitud.

—Una nueva era está amaneciendo, amigos míos —prometía—. Los tiempos cambiarán. Mi gobierno usará su poder para ayudarlos en su lucha contra la pobreza. Yo seré un pacificador, imparcial en el manejo de la justicia, amigo de todos ustedes. Mi única preocupación será el bienestar de todos los ciudadanos de nuestro pueblo. Ya podrá el Zorro dejar de atormentarnos.

La multitud estaba dando atronadores vivas cuando a Mendoza le tronaron de hambre las tripas. Se viró en su lecho y la panza le quedó colgando por la orilla del catre.

—¡Un día de estos voy a dormir en una cama de verdad, donde quepa a lo largo y a lo ancho! —rezongó.

—¡Mendoza! —retumbó desde el cuarto contiguo la voz del alcalde en los oídos del sargento—. ¿Se puede saber dónde está mi café de la mañana?

El alcalde se había levantado muy temprano, ansioso de comenzar ese día tan importante. Estaba sentado tras su despacho, vestido con su traje azul hecho a la medida. La chaqueta le llegaba hasta la cintura, según la última moda. Una faja de satén dorado le rodeaba el vientre, en combinación con la franja bordada que se extendía a lo largo de cada pierna del pantalón por la parte de afuera. Se reajustó el nudo de la corbata mientras revisaba unos papeles.

Mendoza se estremeció tanto por los gritos del alcalde que se cayó de la cama y fue a dar al nada acogedor piso.

—Voy, mi alcalde —respondió Mendoza, poniéndose los pantalones por encima del camisón de dormir—. ¡Voy para allá enseguida!

Con sus dedos torpes se abotonaba la guerrera y a renglón seguido luchaba por ponerse las botas polvorientas. Se pasó la lengua por los dedos para mojarse el mechón de pelo rebelde que le colgaba sobre la frente. Se escurrió de su barraca para ir a la posada, resoplando entre dientes que era demasiado temprano para que el alcalde lo despertara.

Deslumbrado por la brillantez del sol matutino, Mendoza entró de vuelta al cuartel tambaleándose mientras sus ojos se adaptaban a la claridad. Entonces bostezó, se estiró, se recompuso y enfiló hacia la entrada del cuartel.

El sargento Mendoza descorrió la tranca de madera que cerraba las puertas y las abrió. Empujó una de ellas hacia la plaza. Un campesino solitario la cruzaba con su burro. Mendoza volvió a bostezar. Se desperezó estirando los brazos a todo lo ancho y se rascó la panza hambrienta.

—Yo debería estar acostado todavía —gruñó para sí mismo—. Vamos a ver si echándome agua fresca en la cara me despabilo un poco.

Aún presa del letargo, llegó a duras penas a la fuente en el centro de la plaza. Se sentó en el borde de la fuente y metió la mano en el agua fría y refrescante.

A todas estas, Victoria había llegado a la parte superior de la escalera y se hallaba plantada frente a la habitación de Morales. Con cuidado balanceó la bandeja del desayuno al arrimarse a la puerta. Tocó suavemente. Nadie contestó. Volvió a tocar. Tampoco hubo respuesta. Algo molesta, tocó con sus nudillos por tercera vez con golpes fuertes y rápidos. La puerta cedió, abriéndose por sus enérgicos golpes.

—¿Señor Morales? —llamó Victoria—. Le traigo su desayuno.

Empujó la puerta con la bandeja para abrirla mientras hablaba. Esta quedó abierta de par en par, mostrando al señor Morales acostado en la cama.

Victoria dio un grito. La bandeja se estrelló en el piso. Morales yacía en el lecho con una puñalada en el corazón.

Abajo, en la plaza, Mendoza se echaba agua en la cara cuando oyó el alarido.

—¡Madre de Dios! —vociferó.

Levantó la vista hacia la posada tratando de adivinar qué andaría mal por allá. Instantáneamente corrió adentro y subió las escaleras.

Victoria, por su parte, se acercaba paso a paso hacia el borde de la cama, consternada ante el cuadro que veían sus ojos. Un pie de ella rozó algo en el piso. Bajó la vista. Medio oculta debajo de la cama había una daga ensangrentada. Victoria agarró la daga y la miró fijamente con incredulidad.

El sargento Mendoza llegó precisamente en ese momento. Asomó la cabeza en el cuarto. Tenía cara de espanto. Ante sus inocentes ojos, la escena era terrible. En la cama había un muerto con el corazón atravesado de una puñalada. Victoria estaba arrodillada al pie del lecho con un cuchillo manchado de sangre en sus manos, que a todas luces parecía el arma homicida.

Durante todo el tiempo que llevaba en la guarnición de Los Ángeles, Mendoza había conocido a Victoria como una bondadosa tabernera. Es cierto que tenía un carácter algo pendenciero, pero no era una asesina. ¿Sin embargo, cómo podía negar lo que tenía ante sus ojos? La daga ensangrentada estaba en manos de ella. En la cama, un muerto.

—¿Señorita? —balbuceó Mendoza—, yo venía a buscar el café del alcalde, pero la oí gritar...

Victoria estaba demasiado asombrada para responder. Solo se viró hacia él con la mirada perdida. Mendoza tomó el arma de manos de ella y la condujo escaleras abajo.

—Lo siento muchísimo, señorita, pero no tengo más alternativa. Tiene que acompañarme.

Capítulo 5

La prisionera inocente

V

ictoria no se resistió cuando se la llevaron presa. Con una mano, el sargento le asió ambas muñecas por la espalda, más bien por precaución, no porque fuera necesario. En la otra mano llevaba el arma homicida. Evitaba mirarla. Su estómago, que apenas un momento antes pedía el desayuno a gritos, ahora estaba revuelto.

Mendoza salió de la posada con Victoria. Miró a su alrededor porque, no le hacía feliz saber que esa acción suya caería bajo el escrutinio de la gente del pueblo. Por supuesto, pensó, que comprenderían cuál era su deber ante una situación como esta. Si hubieran visto la evidencia, sabrían que él no tenía más alternativa que arrestar a la joven por homicidio.

Renaldo estaba avivando el fuego en la herrería, preparando los fuelles para las labores del día. Levantó la vista y vio a Mendoza que salía de la posada llevándole las manos a la espalda a Victoria. Soltó las herramientas y corrió hacia ellos. Miró con ansiedad a los ojos de la muchacha. Ella no lo miró. Más bien seguía con la vista perdida en la distancia.

—¿Qué pasó, sargento? —imploró Renaldo.

—Hay un muerto —respondió el sargento con la voz ahogada—. La señorita está detenida.

Renaldo retrocedió estremecido como si lo hubiera fulminado un rayo. Mendoza pasó caminando tieso, llevando arrestada a Victoria. Ella se dejaba llevar por la suave presión que hacía Mendoza sobre su brazo, moviéndose mecánicamente al cruzar la plaza. El herrero, anonadado, quedó de pie sin poder hacer nada, mirando al sargento y a Victoria que se dirigían a la oficina del alcalde.

La gente del villorrio salía a esa hora a la plaza para comenzar sus quehaceres cotidianos. Algunos buscaban agua en la fuente de la plaza. Otros preparaban sus quioscos para empezar el día. Colocaban con esmero las frutas y vegetales en venta. Un pastor pasaba con su rebaño por delante de Mendoza. Este lo apartó de su camino. Victoria seguía tan aturdida que ni oyó el balido de los corderos.

Un pequeño cotarro se formó en torno a Renaldo. Empezaron las conjeturas acerca del arresto. El alcalde esperaba en la puerta de su oficina.

—Bueno, Mendoza, te pedí mi café de la mañana, y ¿qué me traes? —preguntó suspicaz.

Los colores desaparecieron del rostro de Mendoza cuando le entregó el cuchillo. El sargento tragó en seco antes de hablar.

—En-con-contré a la se-se-ñorita Escalante en el cu-cu-cuar-to de uno de su-su-sus hue-hue-huéspedes y tenía esto en la mano. Ha-ha-hay un mu-mu-muerto en la cama. Lo-lo-lo apu-pu-puñalaron —gagueaba Mendoza, ahogándose con sus propias palabras mientras contaba el incidente.

Con una mirada mordaz, Ramón tomó el cuchillo que le ofrecía el sargento y le dio vuelta en sus manos.

—Qué incidente tan lamentable —dijo enfrentándose lentamente a Victoria—. ¿Tendría usted inconveniente en darme la identidad del muerto, señorita?

—¿Qué muerto? —respondió Victoria con expresión de asombro.

Fue como si ya no se acordara de Morales. De repente, la mención de la palabra “muerto” la estremeció de tal forma que salió de su aturdimiento. Revivió el horror del hallazgo hecho en la mañana. Con la voz trémula empezó el relato:

—Se llama... llamaba Morales. Llegó tarde en la noche. Dijo que venía de muy lejos y que la jornada había sido muy dura. Quería desayunar al amanecer, alcalde. Eso es todo lo que sé.

—Y tengo la seguridad de que usted no tendrá inconveniente en decirme por qué lo mató, ¿no es así? —continuó el alcalde fríamente.

—¡Yo no lo maté! —protestó Victoria con vehemencia, mostrando que recuperaba su carácter enérgico.

—Bueno, pues —contestó el alcalde—, la evidencia parece un poco difícil de negar. Matan a un hombre en su posada, y Mendoza la encuentra a usted con el arma homicida en la mano. Le será muy difícil a cualquier tribunal desestimar semejante prueba incriminatoria, ¿no le parece?

—Pero yo no fui... yo no podría matar a un hombre —gritó angustiada.

Mendoza saltó a defenderla.

—Alcalde, es difícil creer que la señorita Victoria hiciera algo así.

Rápido como una víbora que escupe veneno sobre su presa, el alcalde se viró hacia Mendoza.

—¿Qué dice usted, sargento? ¡Usted mismo acaba de arrestarla con el arma en la mano! ¡Métala en un calabozo inmediatamente!

Mendoza dio un paso atrás. Se sentía ofuscado por la inconsistencia de sus propias acciones. Primero arrestaba a Victoria, y un instante después la defendía de ese mismo delito.

—Me apena mucho esto, señorita, pero, ¿qué puedo hacer? —le suplicó a Victoria mientras la conducía a través de las puertas de la cárcel.

—No se preocupe, sargento, yo no maté a Morales —aseveró Victoria con firmeza. Ya había recuperado su compostura.

Ramón le gritó a Mendoza desde la oficina:

—Sargento, voy a la posada a disponer del cadáver. Cuando termine de poner a la señorita en su celda, tráigame las pertenencias del occiso a mi despacho. Nos harán falta después como evidencia.

El sargento llevó a Victoria hacia una celda. Tomó la llave de un gancho en la pared y abrió la puerta. Victoria agarró su chal y lo estrechó contra su cuerpo. Se estremeció al cruzar el umbral del calabozo. La puerta cerró con estruendo a sus espaldas. Un torbellino de recuerdos acudió a su mente transportándola a su primer encierro allí. De eso hacía más de un año. Fue el día que Diego de la Vega regresó de España.

—¿Puedo traerle algo para que su estancia sea más cómoda, señorita Escalante? —preguntó Mendoza melosamente.

Victoria le sonrió con ternura al sargento. Sacudió la cabeza, a la vez que cruzaba la celda para sentarse en el colchón de paja. Se perdió en los recuerdos que le traía el calabozo para así borrar de su mente la imagen del muerto.

Las cosas habían cambiado tanto desde ese día, hacía poco más de un año. Cuando Diego se apareció en la posada al cabo de su larga ausencia, ella se quedó impactada por lo apuesto de su figura varonil. Era más guapo de lo que ella recordaba. De niño era alto, pero ahora se veía más corpulento con esa musculatura de hombre, algo que le faltaba al adolescente delgaducho de antes. Era tan atento y cumplido, que ella comenzó a pensar en renovar el romance con él.

Sin embargo, antes de que pudieran volver a conocerse, ella y don Alejandro fueron arrestados. Entonces apareció el Zorro para robarle el corazón, y el futuro... bueno, eso todavía estaba por verse. Pero, eso sí, había surgido algo que era absolutamente cierto: Diego no se podía comparar con el Zorro, ni para rescatarla, ni como pretendiente.

Don Alejandro se levantó temprano esa mañana. Felipe le ensilló su yegua ruana. Pablo, el caporal de los vaqueros, se encontró con don Alejandro afuera del establo. Juntos cabalgaron en busca de su toro campeón. Don Alejandro tenía un comprador potencial que debería llegar temprano en la tarde.

Rastrearon el toro hasta un frío lugar en la cañada detrás de la hacienda. Se veían grandes peñascos de granito esparcidos en montones, que daban testimonio de los violentos terremotos que habían sacudido el área por años. Don Alejandro no había estado por esa remota zona en mucho tiempo. Era uno de los rincones predilectos de Diego para sus juegos de niño, pero durante el lapso en que su hijo estuvo en España, don Alejandro nunca se sintió atraído por el lugar.

—Esto sería un magnífico escondite para cuatreros y bandidos —le sugirió don Alejandro a Pablo.

—No con el Zorro merodeando por estos lares —afirmó Pablo confiado.

El vaquero, menudo y enjuto, era hombre de pocas palabras. Su tez, ojos y pelo oscuros eran rasgos clásicos del ancestro maya, muchos de los cuales migraron al norte cuando los conquistadores llegaron a México. Su familia había servido lealmente a los De la Vega por más de dos décadas. Pablo conocía el ganado y las siembras como las palmas callosas de sus manos. Trabajaba en ambas cosas con una devoción amorosa.

Don Alejandro notó cuánto habían crecido los arbustos desde la última vez que estuvo por allí.

—Debe ser la proximidad del agua —le dijo a Pablo. Algunas de las rocas cubiertas eran más altas que un hombre. Se recordó de una en particular y se la señaló a Pablo—. Diego solía trepar encima de esa.

Lejos estaban don Alejandro y Pablo de saber que se hallaban precisamente delante de la cueva del Zorro.

Don Alejandro le ordenó a Pablo que llevara el toro al corral próximo al establo de la hacienda.

—Me voy al pueblo. Estoy esperando una correspondencia importante. No me quiero perder la diligencia de hoy cuando llegue con el correo. Por favor, dile a Diego que estaré de vuelta más tarde en la mañana para atender al señor Alvarado con el asunto del toro —y partió cabalgando rumbo al pueblo.

Mendoza no había pasado una mañana tan desdichada desde hacía mucho tiempo. Y las cosas no daban indicios de mejorar durante el transcurso del día. Tenía que ir a buscar las pertenencias del occiso. De solo pensarlo, los escalofríos le recorrían la espalda. Mendoza prefería mantenerse lo más lejos posible de los muertos. Había oído de una tradición india de quemar las pertenencias de estos para que no se contaminaran con espíritus malignos. En ese momento, la costumbre le parecía algo tentador. Pero tenía que cumplir las órdenes.

Lentamente, el sargento llegó a la posada. Subió los escalones a regañadientes. Juana, la esposa de Renaldo, limpiaba la barra. Ella solía darle una mano a Victoria en la posada. Hoy, su ayuda era una necesidad. Juana no sabía cuánto tiempo haría falta allí. Le asustaba pensar que fuera para siempre.

—Buenos días, sargento —lo saludó Juana solemnemente.

Mendoza no hizo ni amagos de sonreír. La posada estaba sombría, carente de su habitual chachareo matutino. Con mucho esfuerzo, Mendoza alzó una mano en respuesta.

—Lo siento, señora, pero ha sido una mañana terrible.

—¿Quiere un poco de café fresco y unas tortillas calentitas? —le preguntó Juana.

—No creo que tenga estómago para eso —dijo trémulo—. Tengo que subir al cuarto del... muertito.

Juana sacudió la cabeza. El asunto pintaba muy requetefeo cuando el sargento rehusaba comer.

Mendoza subió la escalera de mala gana. Se detuvo frente a la habitación del muerto, respiró hondo y cerró los ojos. Abrió tentativamente la puerta y se inclinó hacia adentro. Dio un paso cauteloso, mirando aterrado con los ojos entrecerrados. Morales ya no estaba en la cama. Mendoza dejó escapar un tremendo resuello de alivio. Ya el alcalde se había encargado del cadáver y no quedaba ni rastro de sangre.

El sargento procedió con su tarea de retirar las pertenencias de la víctima. El miedo que le arrugaba el ombligo disminuía según registraba el cuarto. No habían muchas cosas allí: un sombrero, una capa, unas alforjas. Mendoza examinó con detenimiento aquellas exquisitas alforjas de cuero que mostraban una insignia fuera de lo corriente. Nunca había visto una igual. Supuso que fuera un blasón familiar. Cuán extraño, pensó, que las botas de Morales no estuviesen allí. Nadie se mete en la cama con las botas puestas, a menos que esté demasiado cansado para quitárselas. O a no ser que piense echar a andar bien rápido en la mañana.

Mendoza trató de formular una teoría acerca del muerto, pero la reflexión analítica y la lógica deductiva nunca habían sido sus puntos fuertes. Prefería involucrarse en las amenidades sociales de comer, beber y divertirse. Pero, a pesar de todo, se esforzó por analizar el asunto de rabo a cabo.

Recordaba que Victoria había declarado que Morales vino de muy lejos y que la jornada fue muy dura. Que solo iba a pasar una noche allí. Que quería desayunar al amanecer. Ese era un pedido lógico, tratándose de alguien que tenga pensado seguir de viaje a primera hora. ¿Pero, de las botas qué? Tal vez estuviera demasiado molido de cansancio para molestarse en quitárselas después de ese recorrido tan largo.

No, pensó Mendoza. Este pobre diablo huía de alguien. Si Morales pensaba que su perseguidor venía pisándole la sombra, entonces se acostó con las botas puestas para poder pelear o escapar enseguida. Mendoza se frotó la frente de lo confuso que estaba. No podía distinguir si su lógica tenía fallas o era impecable, pero nada de lo que estaba pensando le daba pistas de por qué mataron a Morales, ni quién lo hizo. No tenía la más mínima idea.

El sargento echó una última mirada al cuartucho. Como no halló nada más, descendió por la escalera. Su mente seguía dando vueltas, haciendo conjeturas descabelladas acerca de qué pudo hacer Morales para merecer una muerte tan truculenta. Oyó al cochero de la diligencia que arreaba a los caballos para seguir su camino. La diligencia mantenía un horario estricto para darle servicio a los pueblos costeros.

Don Alejandro acababa de llegar a la posada. El sonido de su voz trajo a Mendoza de vuelta a la realidad.

—¿Y Victoria? ¿Arrestada por matar a uno de los huéspedes de la posada? —preguntó don Alejandro. Se dio una palmada en la frente con la mano en que sostenía la carta recién llegada en la diligencia. Estaba turbado por lo absurdo de lo que le contaba Juana—. ¡No puedo creerlo!

Juana asintió con los ojos bañados de lágrimas. Una nueva tragedia reverberaba en la posada.

—Me voy a la cárcel a hablar con ella ahora mismo —declaró don Alejandro, estallando en ira contra nadie en particular. Se viró hacia la puerta para salir, pero se detuvo al oír la llamada de Mendoza.

—Don Alejandro —llamó el sargento—. Por favor, espere.

Mendoza llegó dando tumbos hasta él como un oso por un pantano. Las impresionantes alforjas colgaban pesadamente sobre sus hombros, dándole aspecto de corcovado. La capa de Morales pendía de sus brazos y se le enredaba entre las piernas al caminar. Mendoza tropezó como si estuviera atrapado por un cortinaje.

“¿Cómo se las arreglarán las mujeres para caminar con esas faldas largas?”, pensó furioso por la frustración.

Tambaleándose y halando la capa que se enredaba entre las piernas, el sombrero del muerto se le fue de las manos. Se estiró para agarrarlo y perdió el equilibrio. Para compensar la caída hacia delante, el sargento dio un paso atrás para no despanzurrarse en el último escalón.

Cualquier otro día, los clientes de la posada se hubieran burlado a carcajadas de las torpes maromas del sargento. Y el gordo bonachón se hubiera reído de sí mismo con cilios. Pero esta mañana nadie estaba con ánimo de reírse. Mendoza recuperó su carga.

—Lo acompañaré hasta la cárcel —se ofreció con la boca abierta de sofocación.

Don Alejandro lo alivió del peso del sombrero y la capa. Se echó la capa por encima del hombro y le puso un brazo por la espalda al soldado.

—Mendoza, cuéntame lo que pasó.

En lo que caminaban por la plaza, Mendoza le relató todos los detalles del asesinato.

—¿Ha dicho algo Victoria acerca de sus motivos? —indagó don Alejandro.

—¿Motivos? —preguntó Mendoza.

—¿Por qué lo mató? —preguntó don Alejandro.

—No fue ella —respondió Mendoza—. Al menos eso fue lo que dijo.

—Yo le creo. Tú y yo conocemos a Victoria muy bien, ¿no es así, Mendoza? —preguntó don Alejandro—. Ella es incapaz de matar a nadie, ¿estás de acuerdo?

El sargento asintió.

—Pero, sabe usted, estos vientos de Santa Ana, señor, le ponen los nervios de punta a cualquiera. Hacen que la gente haga cosas extrañas.

—Habrá sido un accidente, hombre, o en defensa propia —respondió don Alejandro—. Victoria no le permite a ningún pelado que se aproveche de ella.

—Don Alejandro, a mí me parece que el muerto venía huyendo de alguien. Eso es lo que me dicen las evidencias —sugirió Mendoza con autoridad desusada. Una expresión de preocupación le asomó a la cara—. Exceptuando, claro está —dijo retrocediendo a sus palabras anteriores—, la prueba del cuchillo. Yo me encontré a Victoria con él en la mano.

—Tenemos que llegar al fondo de esto, Mendoza —le aseguró don Alejandro.

Entraron al despacho del alcalde. Ramón no aparecía por ninguna parte. Mendoza colocó las pertenencias del muerto en un baúl al lado del escritorio. Cruzó la pieza, camino de la cárcel. Don Alejandro lo seguía. Cuando el sargento entró al pasillo entre el despacho y la cárcel, se detuvo antes de seguir. Le hizo señas a don Alejandro de que esperara, y se colocó un dedo sobre los labios. Cerró los ojos y le señaló a Victoria que dormía en el escuálido camastro de hierro. Se veía tan vulnerable, encogida como un ovillo. ¿Cómo era posible que una criatura tan frágil y tan bella pudiera ser acusada de tan horrendo crimen?

Don Alejandro se inclinó hacia delante para mirar a Victoria. Ella sonreía en su sueño, y eso le trajo una sonrisa al rostro de don Alejandro.

“Qué mujer tan orgullosa y tan independiente”, pensó.

Sacudió la cabeza de un lado para otro en señal de desesperanza. Su corazón estaba con ella. La admiraba por ser tan joven y tan valiente de enfrentarse sola a los embates de la vida. Otras mujeres solteras tenían a sus padres y a sus hermanos para protegerlas de las duras realidades de este mundo. Victoria no tenía a nadie. A su padre lo daban por muerto, después de haber caído preso injustamente en la infame Fortaleza del Diablo, en México. Sus hermanos, Francisco y Ramón, estaban en Venezuela.

Por supuesto, recordó don Alejandro, ella contaba con la protección del Zorro, como todos en el pueblo. No obstante, su atención por Victoria era especial. El Zorro nunca había dejado de rescatarla de un aprieto. Ella era la única angelina a quién él le llevaba rosas. Es más, recordaba don Alejandro, en la misma celda en la que ella ahora dormitaba, fue donde primero apareció el Zorro para rescatarla a ella y a él.

—Mejor dejémosla dormir, Mendoza —advirtió don Alejandro—. Debe estar extenuada. Y falta le hará toda su fuerza para superar lo que le espera. Luego enviaré a Diego para ver qué podemos hacer. Lamentablemente, tengo que regresar a la hacienda. Un ganadero de Santa Bárbara llega dentro de una hora para hablar de la compra de uno de mis mejores toros.

Mientras don Alejandro le estrechaba la mano al sargento en la puerta, el alcalde pasó apresurado por su lado.

—Buenos días, don Alejandro —saludó el alcalde al padre de Diego, y se viró bruscamente hacia Mendoza—. ¿Ya recogiste las pertenencias de Morales? —increpó.

—Sí, señor alcalde —contestó el sargento—. Están en su baúl.

—Bueno —ladró Ramón—. ¿Qué haces parado ahí? ¡Arranca a cumplir tus obligaciones! —ordenó y se viró hacia don Alejandro—. Adiós, señor mío —dijo, y cerró groseramente la puerta de un portazo.

Capítulo 6

Noticias escandalosas

D

on Alejandro se indignó por la conducta tan grosera del alcalde. Con razón ninguno de los caballeros lo aceptaba. Ramón habría aprendido a manipular con éxito su carrera en el ámbito militar, pero nunca asimiló los buenos modales que corresponden a un caballero.

Don Alejandro cabalgó de vuelta a la hacienda ofuscado y pronunciando palabras hostiles contra el maleducado alcalde del pueblo. Cuanto más pensaba en Ramón, más le hervía la sangre. No podía permitirse el lujo de mostrar su fastidio cuando llegara su invitado, de manera que despejó la mente. Extendió la vista por las tierras en su derredor. A la distancia se veían los naranjales de su rancho. Las redondeces verdes de las copas de los árboles contrastaban con las montañas pardas que se erguían detrás de ellas hacia el este. El cielo brillaba en su azul cristal. El aire que respiraba era cálido y dulzón. Los vientos de Santa Ana habían amainado, pero había un letargo de verano prendido en el aire. Tal vez por la tarde regresaría la brisa del mar.

En la cueva secreta del Zorro, Tornado bajó la cabeza para beber en un manantial subterráneo. Felipe lo había descubierto recientemente al fondo de una cámara pequeña. Diego estaba sentado con los pies sobre el escritorio y la silla inclinada hacia atrás sobre la pared. Estaba leyendo cuando Felipe se le acercó portando dos espadas.

—¿Otra lección? —dijo Diego riéndose—. Estás que no puedes esperar más para remplazarme como el Zorro, ¿no es así?

Felipe sacudió la cabeza para indicar que todavía le faltaban años de aprendizaje. Además, él no quería sustituir al Zorro, sino cabalgar a su lado. Había que ver cuánto bien podía hacer un héroe enmascarado. ¡Cuánto más pudieran hacer si fueran dos!

—Tienes razón, amigo. Y el Zorro se sentirá honrado de tenerte a su lado. Pero de todos modos, yo preferiría que el Zorro no hiciera falta —dijo Diego.

Felipe gesticuló que era necesario eliminar al alcalde. Hizo la pantomima de un duelo a espadas contra él. Diego se rio. Dejó el libro y tomó una de las espadas.

—Felipe, eres un espadachín nato. Es una lástima que Sir Edmund no te pueda enseñar en persona. No hay nada que él aprecie más que tener un discípulo entusiasta, joven y talentoso para amoldarlo. A menudo se lamentaba de que cuando me conoció, ya yo era todo un hombre. Él quería entrenar a alguien que estuviera en sus años mozos, así como tú. Me parece que él quería entregar su espada de campeonato al hijo que nunca tuvo, más que al único alumno que fue capaz de ganarle —suspiró Diego. Pero, bueno, esa es una de las tonterías de la vida. A ti te ha tocado tenerme a mí de instructor. Haré lo mejor que pueda.

Le lanzó la espada a Felipe. El joven reaccionó con ligereza. Atrapó la espada, y enseguida se agachó para ponerse en guardia. Diego salió de atrás del escritorio.

—Excelente, Felipe, pero se te olvidó el saludo. Eso es una falta de cortesía. Como ves, es parte esencial del ritual. Es...

Los interrumpió la voz de don Alejandro desde la hacienda.

—¡Diego! ¡Diego! —gritaba don Alejandro. Atravesó el zaguán, se asomó a la biblioteca vacía, y siguió por el salón rumbo al cuarto de Diego.

Una expresión de pánico le cruzó el rostro a Diego.

—Yo creía que mi padre había ido al pueblo —Felipe asintió—. Algo anda mal —afirmó Diego, y corrió hacia la mirilla secreta para ver si había alguien en la biblioteca de la hacienda. Desde allí avistaba también parte del zaguán. Ambas áreas estaban vacías. Oprimió un botón en la pared. Este activó un mecanismo de muelles que abrió un postigo en un panel secreto, detrás de la chimenea de la biblioteca. Diego se escurrió por el postigo como gato que sorprende a un ratón extraviado. Se sentó al piano y comenzó a tocar una sonata de Mozart. Don Alejandro se asomó en la sala un segundo después. Meneó la cabeza como si hubiera visto un fantasma.

—Qué extraño —dijo don Alejandro con la voz trémula—. Acabo de buscarte aquí hace un momento y no te vi. Pero, bueno, no importa. ¿Has oído las noticias?

—¿Qué noticias, padre? —respondió Diego.

—¡La señorita Escalante está presa! —declaró don Alejandro con desesperación.

Diego dejó de tocar.

—¿De qué la acusan? —preguntó con la voz cargada de preocupación.

—¡De homicidio! Mendoza la encontró en uno de los cuartos de la posada con una daga ensangrentada en la mano. ¡Había un muerto en la cama! La arrestaron en el acto —relató don Alejandro con furia.

—¿Al amanecer? —preguntó Diego capcioso.

Frunció el ceño al escuchar a su padre contar los hechos de la mañana.

Don Alejandro comenzó a caminar con nerviosismo alrededor del piano, retorciéndose las manos.

—Mi reunión de la mañana ha sido un inconveniente terrible. Debería estar ayudando a Victoria y no vendiendo un toro. Por desdicha, el hombre ya está en camino desde Santa Bárbara. Ya no puedo cancelar el asunto —daba zancadas por el piso y sacudía la cabeza—. ¡Esta situación es atroz! ¿Quién podía creer que Victoria fuera capaz de hacer semejante cosa?

—Y qué oportuno que el buen sargento pasara por allí a tan temprana hora —comentó Diego ácidamente.

Don Alejandro detuvo sus zancadas.

—¿Cómo dices? —le preguntó a Diego.

—Nada, padre —respondió Diego. Alzó la mirada al techo—. Solo una idea pasajera.

Don Alejandro se recostó sobre el piano, directamente frente a Diego.

—No, espera. Puede que hayas descubierto algo, hijo. Mendoza nunca se levanta de la cama antes de que cante el gallo, rasgo que comparte contigo, Diego.

Diego llegó a conocer muy bien al sargento desde su regreso de España. Pasaban muchas horas juntos en la posada. Es más, a medida que comprendía mejor a Mendoza, comenzó a sacarle ventajas a la idiosincrasia del sargento en favor del Zorro. No era que el brazo derecho del alcalde le cayera mal. Al contrario, Diego le guardaba cierto cariño a Mendoza. El sargento le recordaba a Pedro, uno de sus viejos amigos de la universidad.

Al igual que Pedro, el sargento era regordete, bonachón y alegre. Le encantaban los placeres terrenales. Pasaba horas enteras, tanto despierto como dormido, pensado en comilonas y bebederas. Después de rellenarse como un pavo para un banquete, Mendoza era capaz de pasarse el resto del día jactándose de sus valentonadas. En realidad, era un gallina con una rica imaginación. Estaba dotado de una inocencia tonta que no le permitía comprender las malas intenciones de los demás. Las duplicidades, el soborno y la corrupción estaban tan lejos de su naturaleza, que le resultaba difícil pensar que semejante actitud existiera en otros. Y se aferraba a una conducta gobernada por esquemas supersticiosos. Mendoza se desviaba de su camino para evitar que un gato negro se le cruzara delante. Creía en fantasmas y otras paparruchas. Le temía a la oscuridad y a lo desconocido.

En su papel del Zorro, Diego tenía que reducir sus desventajas frente al alcalde. Ramón contaba con demasiados hombres a su mando para que pudiera combatirlos con éxito un solo hombre. Sin embargo, si el resto de los soldados se comportaba de manera similar a la de Mendoza, el Zorro podía sacar ventaja de sus miedos. Al disfrazarse de misteriosa criatura de la noche, Diego, en efecto, neutralizaba el número de soldados en su contra. El plan funcionaba una y otra vez. Los hombres del alcalde se paralizaban cuanta vez aparecía el héroe enmascarado vestido de negro. El terror resultó ser una de las armas más efectivas del Zorro.

Don Alejandro reflexionaba acerca de aquella observación de Diego con respecto al sargento. Se sacudió el mechón plateado que le caía sobre la frente. Su expresión serena, señorial, le había vuelto. Al caminar hacia una estatua de bronce en el salón, se frotó pensativamente el mentón.

—Estoy empezando a olerme una intriga.

—¿Será debido a ese ramillete de fragancias que tenemos en la persona de nuestro estimado alcalde? —preguntó Diego en tono sarcástico.

—Supongamos que el alcalde envió deliberadamente a Mendoza a la posada, a sabiendas de que Victoria encontraría el cadáver. No se me había ocurrido antes, pero es posible —dijo don Alejandro.

—Muy astuto, padre —respondió Diego, complacido de que aquel comentario suyo hubiera llevado al padre adonde él quería.

—Luis Ramón se trae algo entre manos, Diego. ¡Victoria necesita nuestra ayuda! —exclamó don Alejandro, descargando un manotazo enfático sobre el piano.

Diego disimuló la sonrisa que sentía por dentro. A propósito había inducido a su padre a sospechar que el alcalde estaba jugando sucio. Era un patrón de conducta que él mismo había establecido y que le había dado resultado para apartar la atención hacia su persona. Sembraba las semillas de la sospecha en la gente del villorrio para que abrieran ojos y oídos. Entonces mandaba a Felipe a dar oreja a esa información tan valiosa. Ramón parloteaba con petulancia sobre sus deseos de proteger al pueblo, pero todo el mundo sabía que era el Zorro el que actuaba como un ejército silente en defensa de ellos.

Diego comenzó a formular un plan en su mente, porque tal parecía que la intervención del enmascarado se necesitaría una vez más.

—Tiene razón, padre. Victoria necesita nuestra ayuda. Esta tarde le llevaré una canasta de comida a la cárcel —se ofreció Diego.

Don Alejandro miró al hijo con asombro.

—¿Eso es todo?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —respondió Diego con una inocencia convincente—. ¿Hay alguna evidencia contra el alcalde?

Reanudó la pieza de Mozart que estaba tocando. Diego embellecía la sonata con floreos de las manos, cerrando los ojos como si estuviera absorto en la majestuosidad de la música.

Don Alejandro salió de la sala como un ciclón. La resignación con que Diego aceptaba los hechos lo enfurecía tanto como el arresto de Victoria. ¿Por qué razón su hijo no hacía nada al respecto? resoplaba don Alejandro.

“Es un hombre tan inteligente, sin embargo siempre está en la luna de Valencia. Música, los cielos, experimentos científicos... ¿De qué servía todo eso cuando una mujer inocente estaba presa? Era cierto que no tenían ninguna evidencia contra el alcalde, pero ¡tal vez Diego podía salir por ahí y encontrar alguna!

Don Alejandro llegó a la puerta de entrada, pero antes de abrirla se viró con la intención de recriminar a Diego. Sin embargo, una ola de ternura lo invadió al oír a Diego tocar. Le imprimía tanta emoción a la pieza.

“No debo ser tan duro con él”, pensó don Alejandro. “De seguro que Diego cuenta con que el Zorro rescate a Victoria. En comparación con aquel, los esfuerzos de Diego serían los de un aficionado, y probablemente inefectivos. Solo haría el papel de tonto ante Victoria exponiéndose al fracaso”.

El eco de las pisadas de un caballo que llegaba a la verja de la hacienda llegó a los oídos de don Alejandro. Este salió a reunirse con el hombre de Santa Bárbara.

Diego soltó un resuello de alivio cuando oyó a su padre cerrar la puerta al salir. No le gustaba ver la desilusión en el rostro de don Alejandro cuando le decía algo y él no saltaba empuñando la espada para defender a los oprimidos. Pero había tomado la decisión de servir a la gente en la forma del Zorro hasta que la paz y la tranquilidad regresaran al pueblo. Ninguno de ellos podría dormir tranquilo hasta que todos fueran libres. Cada miembro de la comunidad tenía que sacrificarse a su manera. La doble identidad de Diego era su sacrificio personal. El sacrificio de su padre era tener un hijo que lo desilusionaba. Sin embargo, Diego sabía que su padre entendería que su sacrificio había valido la pena una vez que libraran al pueblo del alcalde Luis Ramón y él se revelara como el Zorro.

Diego llamó con premura a Felipe para que lo asistiera. Le dio instrucciones al chico de preparar una cesta de comida para Victoria. También le dijo a Felipe que le reservara una sorpresa al sargento Mendoza. El buen vigilante siempre inspeccionaba las cestas de alimentos que enviaban a los prisioneros. Pero todo el mundo sabía que tenía la costumbre de separar alguna que otra golosina para sí mismo —algo que hacía en el cumplimiento de su deber, claro está—. Un flan especial sería la carnada perfecta para Mendoza. Diego no quería hacerle daño a Mendoza, pero sí quería hablar con Victoria a solas. Si Felipe le echaba unas gotitas de aceite de ricino a la receta del flan, las tripas del sargento iban a reclamar más atención que su prisionera.

Capítulo 7

La investigación

V

ictoria se acurrucó como un ovillo para mantener el calor. Aun con el sol en su apogeo en este día de invierno, era muy poca la luz que penetraba por la ventana en los gruesos muros de adobe de la celda. La temperatura afuera estaba tibia gracias a los vientos de Santa Ana, pero la celda estaba oscura, mustia y expuesta a corrientes de aire. En tiempo frío era un suplicio.

La joven pasó toda la mañana dando pasos nerviosamente de un lado para otro en aquel calabozo. Sus sentimientos pasaban desde el desespero deprimente hasta la indignación por el injusto arresto. Creía fervientemente que su inocencia prevalecería y que la pondrían en libertad. De no ser así, estaba segura de que el Zorro vendría por ella. Llegada la tarde, la venció el cansancio. Durmió angustiada, perturbada por la imagen del muerto.

Diego se encaminó al pueblo montado en Esperanza, su yegua palomina. La cesta de comida preparada por Felipe iba atada detrás de la montura. Amarró su cabalgadura en el atadero frente a la explanada del cuartel. El sargento Mendoza dormitaba a la sombra del sol de media tarde. ¡Qué manera de cuidar la entrada de la cárcel! Diego desató la cesta y fue con ella hasta la verja. Se plantó frente al sargento y carraspeó para alertar a Mendoza de su presencia allí. El sargento reaccionó echándose hacia delante en su banqueta. El abrupto movimiento por poco lo hace caer de cabeza al polvo. Un brazo de Diego se extendió rápidamente para evitar el percance.

—Mil gracias, don Diego —exhaló Mendoza atolondrado. Se recompuso para asumir un talante oficial propio de sus galones—. ¿Y cómo se siente usted en esta tarde tan hermosa? —preguntó.

—Pues, no muy bien que digamos, a raíz de las noticias de esta mañana —respondió Diego muy circunspecto—. ¿Cómo está Victoria?

—Ha estado durmiendo, la pobrecita. La tensión ha sido demasiada —respondió Mendoza, todo solemnidad.

—Para ella traje esta cesta de comida. ¿Puedo llevársela ahora? —indagó Diego.

—Claro que sí, don Diego, pero primero tendré que inspeccionar el contenido. Usted conoce las órdenes del alcalde —sonrió disculpándose, y comenzó a registrar—. ¡Oh, qué bien! Carne asada, naranjas, tortillas frescas, y ¿esto qué es? ¿flan? —preguntó, haciéndosele la boca agua.

Diego asintió, conteniendo la risa. El sargento estaba a punto de tragarse el anzuelo con carnada, pita y plomada.

—¿Está todo en orden, sargento? —preguntó Diego con una sonrisa inquisitiva—. ¿Ni limas, ni pistolas?

—Este flan se ve delicioso —exclamó Mendoza—. Pero mejor será que lo inspeccione con cuidado, no vaya a ser que traiga un arma en el fondo.

Diego amagó un intento de detener a Mendoza, pero ya el sargento había hundido sus dedotes en el flan. Cuando los sacó, cargaba una porción enorme de flan que chorreaba más almíbar que un panal.

—Aquí no hay nada prohibido —certificó relamiéndose—. Venga, mi estimado don Diego —dijo encaminándolo hacia la cárcel, a la vez que devoraba a mordiscos el pedazo de flan que sostenía en la mano—. Quizás no debamos despertarla —agregó, chupándose los dedos empegotados—, pero es probable que ella esté muerta de hambre. Y estoy seguro de que le gustará verlo, don Diego.

Mendoza dio unos golpecillos en los barrotes de la celda. El cuerpo de Victoria reaccionó al sonido en su sueño. Tuvo una visión. El Zorro descendía por una rejilla encima de la cárcel. Flotaba en el aire como un pelícano que se posa sobre el agua. Su capa ondeaba como si el pájaro estuviese planeando con las alas para suavizar el impacto con el agua. Victoria sintió que la invadía una sensación de calor. Unos ojos de un azul suave la miraban a través del antifaz negro. Una voz decía su nombre. Era la voz de él.

—Señorita Victoria —susurraba Diego.

Ella se sentó en la cama de golpe, llena de expectativas. ¿Había llegado el Zorro? ¿Estaría allí parado frente a ella, llamándola? Las pupilas de Victoria tardaron un momento en adaptarse a la luz mortecina. Corrió a la puerta de la celda. La silueta que estaba frente a ella era alta y fornida como la del Zorro, pero tenía el rostro al descubierto. No llevaba sombrero, pero era un hombre que vestía como todo un caballero: chamarra corta, camisa de seda y pantalones bordados con cordoncillos de soutache. La sensación de júbilo se desvaneció.

—Oh... eres tú, Diego —dijo ella cortésmente, tratando de disimular su desilusión—. Cuánto me alegro de verte.

El cambio de tono no se le escapó a Diego. Hubiera querido decirle que no era el momento del Zorro todavía.

—Te traje algunas cosillas de comer.

—Y muy sabrosas que están —intervino Mendoza.

El sargento abrió la reja de la celda, le entregó la cesta a Victoria y volvió a pasarle llave a la cerradura. Ella la inspeccionó en lo que Mendoza volvía a colocar la llave en el gancho. Diego le susurró algo en secreto.

—No se te ocurra probar el flan. Se hizo especialmente para el sargento. Después que se lo coma, tendremos tiempo de hablar con privacidad.

Mendoza volvió al lado de Diego. De repente se llevó las manos a la barriga y se quedó parado donde mismo estaba. Diego aguantó la risa.

—Discúlpenme, pero el deber me reclama. Tengo algo urgente que hacer —dijo, y salió como una flecha por la puerta de la cárcel. El ingrediente mágico del flan había comenzado a hacer efecto.

El alcalde se acercaba desde el otro extremo de la plaza. Le hizo señas a Mendoza.

—Ah, Mendoza, quiero que...

Pero Mendoza le pasó por al lado a gran velocidad, agarrándose la panza. El alcalde se quedó mirándolo perplejo al ver cómo el sargento corría como una centella.

—¡Perdone, alcalde, pero tengo una emergencia! —chilló Mendoza desesperado.

El alcalde levantó los brazos ante lo irremediable y farfulló exasperado:

—¡Este hombre no piensa más que en comer!

Mientras el frustrado alcalde regresaba al despacho, Diego le preguntó a Victoria acerca del tal Morales. Ella le describió al difunto.

—Era muy alto y muy ordinario —explicó ella—. Ah, sí, tenía un bigotazo enorme.

Diego se frotaba el mentón mientras la escuchaba.

—Quienquiera que lo haya matado, lo hizo por algún motivo. Averigüemos quién era este Morales y estaremos más cerca de hallar al verdadero asesino. Al menos, eso es lo que piensa mi padre —dijo Diego.

—¿Pero, cómo vamos a hacer eso? —preguntó Victoria.

—¿Las pertenencias del muerto, tal vez? —sugirió Diego.

—El alcalde las decomisó todas de una vez —dijo ella, ansiosa por compartir la escasa información que poseía—. Están encerradas en su despacho.

—¿Así que esas tenemos? —respondió Diego, y tomó nota mentalmente del dato fingiendo no darle mucha importancia.

A ella le entró pánico y se aferró a los barrotes con las manos. Pegó la cara a la reja e imploró:

—Diego, por favor, ayúdame.

—Haré lo que pueda, Victoria —le prometió al mismo tiempo que le daba unas palmaditas de consuelo en las manos.

Mirándola a los ojos, le hizo otra promesa en silencio. “Victoria, te doy mi palabra solemne de que voy a llegar al fondo de esta abominable patraña. Si el alcalde está detrás de esto, le va a costar muy caro”.

—Adiós, Victoria —se despidió Diego con ternura.

Ella agitó la mano en un ademán de adiós indeciso y triste cuando él se viró para marcharse.

La ira impulsó a Diego de vuelta a casa. Espoleó a Esperanza como si los persiguiera el mismísimo Zorro. Le quitó la montura y los arreos a su yegua palomina tan pronto llegó al establo De la Vega. Una sola pasada del cepillo bastó para que la crin y el pelo dorado brillaran bajo el sol del mediodía. Luego de poner un balde repleto de avena en la cuadra de Esperanza, Diego corrió a la casa. Echó un vistazo para ver por dónde andaba su padre. Satisfecho de saber que don Alejandro recorría por el rancho con el hombre de Santa Bárbara, se escabulló a la cueva secreta a través del postigo al fondo de la chimenea.

Felipe estaba barriendo somnolientamente el piso cuando Diego entró con prisa.

—¡Felipe! Necesito que ensilles a Tornado esta noche —le indicó Diego.

El joven se avivó en el acto. Con la escoba dibujo una “Z” en el polvo.

—Sí —contestó Diego—. ¡El Zorro cabalgará!

Diego hizo sobremesa después de la cena esa noche. Estaba impaciente por inspeccionar las pertenencias del muerto, pero ocultaba sus emociones. Se enfrascó en una agradable plática con el invitado de Santa Bárbara que había venido a ver a su padre, el señor don Benito Alvarado. Se trataba de un hombre bajito, calvo y cincuentón, quien mientras más vino consumía, más sonrosada se le ponía la tez. Llevaba buenas ropas, pero algo ajadas y de talante chambón. Reía, comía y bebía con regodeo, y contaba chistes verdes. Se lamentaba de su suerte por tener seis hijas y ningún varón. Repetidamente invitó a Diego a su casa a conocer a su cría de rubias. Le prometió que sería el primero en seleccionar esposa de entre ellas.

Diego declinó cortésmente, y luego se disculpó alegando que tenía que reanudar sus observaciones celestiales. Don Alejandro insistió en que don Benito se quedara con ellos en la hacienda, en vez de ir a alojarse en la posada. El homicidio de la noche anterior le daba al lugar una sensación poco hospitalaria. Le pidió a Felipe que preparara la habitación de los huéspedes. Los dos caballeros mayores se quedaron jugando ajedrez frente al fuego del hogar. Sus conversaciones se extendían desde la cría de ganado, las variedades de pienso, y algunas rarezas de conducta causadas por los vientos de Santa Ana, don Benito volvió a traer el tema de sus hijas.

—A su hijo le apasionan unos asuntos poco comunes, don Alejandro —apuntó don Benito, quien observaba a Diego pegado al telescopio.

—Así es —concordó don Alejandro.

—Cuando yo tenía esa edad —continuó don Benito—, andaba arrebatado detrás de las señoritas. Iba a cuanto fandango hubiera a un día de jornada del rancho de mis padres. ¡Qué tiempos aquellos!

—Los arrebatos de Diego son de otro estilo, como usted puede ver —respondió don Alejandro con una mezcla de admiración y resignación—. Nunca tengo idea de cuál será su próximo interés. Yo pensaba que cuando él regresara de España estaría interesado en administrar el rancho. Sin embargo, le fascina aprender cuanta cosa hay, pero no ha mostrado ni el más mínimo interés en mis negocios. Me temó que lo he mimado demasiado. Todo comenzó al morir la madre. El chico estaba tan pequeño que yo no tenía el corazón para decirle que no. Después se hizo hábito. Tuve que sacarlo de sus estudios, pero no he tenido mucha suerte para lograr que tome las responsabilidades que le corresponden a un caballero —se lamentó don Alejandro con su invitado.

—Todavía está joven, Alejandro. Dele tiempo. Ya encontrará su camino —le aseguró don Benito—. Quizás lo que necesite es una esposa y familia. ¿Ya le hablé de mis seis bellísimas hijas?

—Muchas veces —rio don Alejandro, a la vez que acompañaba a don Benito hasta el aposento de los huéspedes.

Desde el otro extremo del salón se dirigió al hijo:

—Buenas noches, Diego.

Este alzó la vista del telescopio y respondió agitando la mano.

—Buenas noches, padre. Que descanse, señor Alvarado.

Diego sintió alivio cuando los dos, por fin, se retiraron a dormir. Su ansiedad aumentaba cada minuto. Pensar que Victoria pasaría la noche en aquella celda inmunda le daba grima. Estaba deseoso de registrar el despacho del alcalde en pos de alguna pista de la identidad de Morales. Diego se levantó tan pronto don Benito y su padre salieron de la biblioteca. Estaba a punto de empujar el panel secreto cuando su padre regresó de improviso. Desconcertado, Diego enseguida se estiró, y con la mayor naturalidad se reclinó contra la repisa del manto de la chimenea.

—¿Qué pasa, padre? —exclamó—. ¡Pensé que ya se había acostado!

—Quería saber si hoy habías averiguado algo acerca de Victoria. Pero no quería molestar a nuestro invitado con un asunto tan peliagudo durante la cena —confesó don Alejandro.

—Pues, sí, ella no me dijo mucho más de lo que le dijo a Mendoza, excepto que las pertenencias del difunto fueron decomisadas por el alcalde para usarlas como evidencia. Ya veré qué más puedo indagar acerca de eso por la mañana. Y, a propósito, a Victoria le gustó mucho la cesta de comida. Y a Mendoza también.

—Qué bien —don Alejandro sonrió—. Mañana, después que don Benito se marche, iré al pueblo a ver en qué puedo ayudar. Buenas noches de nuevo, Diego.

Capítulo 8

La trampa

D

iego confirmó que la puerta de la alcoba de su padre estuviera cerrada antes de abrir el panel secreto. No quería arriesgarse a otra sorpresa. En su impaciencia por emprender su tarea como Zorro esa noche, había estado a punto de divulgar el secreto. Tenía que ser más precavido.

Un rato después, el Zorro llegaba al pueblo sin que nadie lo detectara. Dejó a Tornado cerca de un árbol y observó una rama que colgaba sobre un muro al costado de la alcaldía. Desenganchó el látigo de su cinturón y dio un latigazo que dejó la punta del flagelo firmemente enroscada a la rama. Trepó por la pared con agilidad, usando el látigo con destreza.

El Zorro subió al techo del cuartel de la guarnición. Se colocó boca abajo para escudriñar el inmueble y la plaza desierta. Se levantó agazapado y así se fue moviendo sobre las tejas rojas. Todos los techos del villorrio estaban hechos con esas tejas. El barro se mezclaba y secaba en moldes colocados al sol, y luego se pegaban a los edificios con la brea negra y pegajosa que se extraía de los pozos cercanos.

Un centinela ralló una cerilla para encender un puro. El Zorro saltó sobre él con reflejos felinos.

Segundos después, el centinela desaparecía por un pasadizo. El Zorro atravesó el techo sigilosamente pero, sin querer, desprendió una teja. Con un latigazo relámpago, atrapó la teja en el aire antes de que se estrellara en el suelo. Haló el látigo hacia arriba, agarró la teja con sigilo y la devolvió a su puesto. Musitó entonces para sí: “Hay que recordarle al sargento que arregle el tejado”. Prosiguió entonces su azaroso recorrido.

Logró llegar hasta el techo de la alcaldía. Ató la punta del látigo a la chimenea con firmeza. Asiéndose del cuero trenzado, se deslizó de cabeza por el costado del despacho. Miró por la ventana y vio que la oficina estaba vacía. Hizo una cabriola y cayó parado en el patio. Al dar la vuelta, su capa se abrió como una vela negra henchida por el viento.

Los ojos del Zorro revisaron a los alrededores antes de probar la puerta del despacho. No había moros en la costa. La puerta estaba cerrada bajo llave.

Fisgoneó por el ojo de la cerradura. Esperaba que se filtrara algo de luz, pero no fue así. Dedujo entonces que la llave debería estar metida en la cerradura por la parte de adentro. Pasó un pedazo de pergamino por la rendija debajo de la puerta. Metió entonces la punta de su espada por la cerradura. Adentro, la llave cayó sobre el pergamino. El Zorro haló el pergamino hacia fuera por entre el piso y la puerta. Allí estaba la llave.

Un momento después, había abierto la cerradura de la alcaldía y entrado al despacho. En el acto cerró la puerta tras él. Empezó a registrar el cuarto, mirando en el escritorio, el armario y la caja fuerte. No halló nada. Entonces se percató de que había un baúl en un rincón oscuro. Trató de abrirlo pero estaba cerrado con llave. Usó la punta de la espada una vez más para forzar la cerradura. En la cara del Zorro se dibujó una sonrisa.

En el interior, el Zorro encontró todas las pertenencias del muerto: la camisa ensangrentada, el sombrero, la capa y las alforjas. Le arrancó un pedazo de tela a la camisa manchada de sangre. “Esto me lo llevo al laboratorio y veremos qué puedo descubrir acerca de Morales”, pensó.

El Zorro inspeccionó el interior de las impresionantes alforjas. Estaban vacías. Mientras las registraba, oyó pisadas en el exterior del edificio. Había vuelto el centinela. El enmascarado se coló debajo del escritorio y aguantó la respiración. Por la ventana se asomó el centinela. No vio nada y siguió su ronda.

El Zorro reanudó el examen de las alforjas. Le llamó la atención la insignia distintiva en la tapa de una de ellas. Echó una mirada alrededor de la oficina buscando algo con qué tomar una impresión. Tal vez eso le daría alguna información importante sobre el muerto. Halló un pedazo de papel intacto entre los leños parcialmente quemados de la chimenea. Pegó el papel sobre la insignia repujada y lo frotó con un pedazo de madera carbonizada. La réplica no quedó perfecta, pero se distinguía la imagen con claridad.

Terminado su trabajo, el Zorro colocó las pertenencias de la víctima de vuelta en su lugar. Cerró el baúl y se aprestó a salir. Se acercó a la puerta por dónde mismo entró. Abrió apenas un filo para ver si la salida estaba despejada.

De repente se le oprimió el pecho como una garra. Había un piquete de lanceros rodilla en tierra en la plaza, armados y listos para disparar. En el instante en que abrió la puerta, una andanada de balas repicó sobre esta y la pared. El Zorro retrocedió al instante con el corazón latiendo como alas de colibrí. Cerró de un portazo en el momento preciso. Antes de que tuviera tiempo para recuperar su compostura, una segunda andanada de proyectiles pegó sobre la puerta en el punto exacto donde él había estado parado.

El Zorro corrió a la ventana. Seis soldados avanzaban hacia el despacho apuntando con sus rifles. ¡Estaba atrapado! El enmascarado luchó para evitar el pánico. Había estado en situaciones peores. Sabía que podía tomarle el pelo a cualquiera de aquellos soldados. Bastaba con mantener la cabeza despejada. Consideró sus alternativas con rapidez. De súbito, una voz ominosa se escuchó:

—Buenas noches, Zorro.

El enmascarado giró sobre sus talones y vio al alcalde parado al extremo opuesto de la oficina.

Ramón había entrado a su despacho por la puerta que lo conectaba a la cárcel. Con las manos a la espalda, el alcalde lo miraba con una sonrisa triunfante, diabólica.

—Esos disparos fueron un aviso. El placer de matarte será mío —exclamó Ramón regodeándose.

Lento, dramático, empuñó las dos pistolas que llevaba en las manos hacia delante. Apuntó con ambas a la cabeza del Zorro. Con los brazos extendidos las amartilló. En sus ojos ardía el odio salvaje de una fiera mañosa que tiene arrinconada a su presa.

Los adversarios se clavaron miradas agresivas, sin que ninguno de los dos moviera un solo músculo. Ramón se sentía muy confiado de su superioridad. Tenía a la mano la más satisfactoria de sus victorias. Este sería el final del Zorro —el fin de sus heroicas proezas. Ramón quería disfrutar ese momento. Significaba asegurarse su nicho en la historia, ya que la leyenda del Zorro no tardaría en olvidarse. De ahora en adelante nadie más estorbaría la realización de sus sueños.

“Lo tengo”, pensó el alcalde. “Es mío, todo mío. No tiene escapatoria. La puerta de la cárcel está cubierta. Los soldados vigilan la salida a la plaza. Hay centinelas acechando el callejón”. Una sonrisa engreída se perfilaba en su rostro mientras esperaba ver gotas de sudor en el bigote del Zorro, puesto que todo hombre atrapado suda.

Sus ojos se clavaron en los del Zorro y lo miró fijamente un largo rato. Buscaba en ellos una señal de miedo. Pero no podía creer lo que veía. Unos ojos serenos, fríos, calculadores, casi amistosos, que le miraban con una sonrisa.

El Zorro clavaba la vista a propósito en los ojos del alcalde. Con suma lentitud se arrimaba a la entrada. Le sonrió a Ramón. A sus espaldas buscaba el pomo de la puerta con la punta de los dedos.

—¿Mataría usted a un hombre a sangre fría sin tan siquiera oír sus últimas palabras, alcalde? —preguntó el Zorro, a la vez que descorría sigilosamente el cerrojo.

Agarró el pomo de la puerta a sus espaldas, sin quitarle la mirada al alcalde. Ramón estaba ansioso por lanzar su ataque.

—Permíteme sugerirte una última palabra, Zorro: ¡Adiós! —dijo con una sonrisita malévola.

En el instante en que el alcalde oprimía ambos gatillos, el Zorro fingió un estornudo que distrajo la puntería del otro. Sonaron los dos pistoletazos. El Zorro abrió de golpe la puerta. Con la ligereza de un bailarín flamenco se cubrió con la puerta en el momento preciso en que las balas salían disparadas. Los proyectiles silbaron por la abertura y siguieron su camino. Uno de los soldados que estaban en la plaza había llegado al umbral y uno de los disparos del alcalde lo alcanzó en un hombro. El herido retrocedió, topándose con otro soldado que le seguía detrás. El Zorro cerró la puerta de un tirón en la cara del soldado herido y le pasó el cerrojo. Desenvainó entonces su famosa espada.

Ahora se habían invertido los papeles entre el cazador y la presa. El alcalde echó para atrás con la frente sudada. Al no tener tiempo para cargar las pistolas, se las arrojó a la cabeza al Zorro. El enmascarado las esquivó. Avanzó hacia el alcalde arrinconado, rotando la punta de la espada en círculos amenazantes, según caminaba hacia el centro del despacho.

Ramón empuñó su espada. Con dos pistolas cargadas podía someter al Zorro, pero él sabía que no era rival para la destreza superior de su adversario con la espada. No obstante, el alcalde no se había ganado ese excelso rango zafándole el cuerpo a los combates. De manera que se lanzó al ataque con arrojo temerario.

La ferocidad de sus tácticas hubiera avasallado a un contrincante inferior, pero no al Zorro. El enmascarado fríamente mantuvo una postura defensiva. La voz de Sir Edmund retumbaba como un eco en la mente del Zorro: “Saldrás victorioso siempre que mantengas tus emociones y tu ingenio bajo control. Adelántate a lo que piensa tu enemigo. Perderá el balance, sobrepasará su alcance, bajará la guardia. Busca esa abertura, y entonces atácalo”.

El alcalde lo hizo todo tal cual las predicciones de Sir Edmund. Acometió al Zorro sobrepasando su alcance. El enmascarado se apartó del trayecto de la espada fácilmente. Ramón se fue de boca y perdió el balance. Dio un paso atrás para recuperar el equilibrio y en eso bajó la guardia. Luchaba por su vida. Sus ojos se llenaron de temor al ver que la espada del Zorro volteaba la suya, a la izquierda, a la derecha, encima de la cabeza, debajo de las rodillas. La espada del Zorro volaba con la rapidez que lo hace una libélula sobre la superficie del agua. Ramón se retiró hasta tropezar con su escritorio.

El alcalde hacía de tripas corazón para batirse contra aquel demonio vestido de negro. En su mente se atropellaban la humillación, la ira y el miedo. Procuraba parar las veloces estocadas del Zorro lo mejor que podía. Pero no era suficiente. El Zorro lo hizo retroceder con sus potentes estocadas. Ramón esquivaba los movimientos rapidísimos de la hoja de su oponente. El enmascarado lo arrinconó detrás del escritorio. Y entonces, con un remolino de estocadas magistrales, le arrebató la espada de la mano.

Indefenso, y sin poder intentar siquiera recuperarla, el alcalde siguió con la vista el recorrido de su espada que voló al otro lado del despacho, rebotó y terminó clavándose en la pared del fondo. Tragó en seco. Estaba a merced del Zorro. Presentía que lo podían despachar al otro mundo en cualquier momento. Las gotas de sudor le corrían por los ojos y las mejillas. Ahora el atrapado era él. Los sueños con que se regocijaba momentos antes, se ahogaban ahora en su propio sudor.

El Zorro se abalanzó hacia Ramón y le colocó la punta de la espada en la garganta. Vio en sus ojos un destello fugaz. Le sonrió al tirano aterrorizado. Ramón apretó los párpados para tragarse su propia soberbia y ofreció una última oración en silencio. Esperaba sentir de un momento a otro el frío del acero cortante. Lo que oyó entonces fueron tres estocadas sibilantes. Sintió que la hoja ya no le hacía cosquillas en el gaznate. Confundido, el alcalde abrió los ojos.

El Zorro estaba recostado al desgaire sobre el pomo de su espada. La hoja vertical y la punta clavada sobre el escritorio del alcalde, al lado de una letra “Z” que surcaba la madera.

—¡Qué maderita más corriente, alcalde —le reprochó el Zorro—, parece mentira, y más tratándose de tan ilustre y refinado personaje como usted!

En los ojos taimados del alcalde se revolvían las ansias de venganza. Pero el Zorro no perdió tiempo y corrió hacia la puerta que daba a la plaza. Un soldado arremetió hacia dentro en el instante en que esta se abrió. Lo menos que esperaba el soldado era caer en los brazos del Zorro. Traía el rifle entre sus manos. El Zorro agarró el rifle. Las manos del soldado estaban aferradas al arma. El enmascarado le dio una voltereta al rifle y a su vez volteó al soldado, que cayó de cabeza sobre las losas del piso. Demasiado aturdido para reaccionar, el hombre quedó embobado boca arriba mientras el Zorro arrancaba a correr por la plaza. Ramón aulló:

—¡Arriba! ¡Tras él, idiota! ¡Que se escapa el Zorro! —sacó su espada de la pared y corrió a la plaza dando alaridos—. ¡A él, lanceros! ¡Es el Zorro!

El cabo Gómez tropezó al levantarse, y, como todo un valiente, avanzó hacia la puerta. Pero llevaba el rifle cruzado frente a su cuerpo, y como el largo del arma era mayor que el ancho de la puerta, se atravesó horizontalmente en el marco bloqueando la salida. Atontado, forcejeó para destrabar la barrera que él mismo había creado. Cuando finalmente logró hacerlo, ya había transcurrido un tiempo precioso. Gómez corrió a unirse a los otros soldados que perseguían al Zorro.

El Zorro llegó enseguida al costado del edificio. El cabo de su látigo colgaba donde mismo lo había dejado. Cuatro soldados que lo perseguían lo alcanzaron. Con una ráfaga de puñetazos, patadas y rápidas estocadas despachó en el acto a sus atacantes.

El alcalde se encogió de hombros al ver cómo aquel encuentro entre el Zorro y sus hombres se disolvía en una pelotera bufonesca. El enmascarado solía usar a uno de sus adversarios contra otro como parte integral de sus tácticas de pelea. Esa noche, le encasquetó el sombrero de un tirón a uno de los soldados, cubriéndole los ojos. Cegado de esa manera, el soldado, sin saber, acometió contra los suyos.

Al ver a los torpes militares revolcándose en el piso delante de él, el Zorro se rio. “Menos mal que no conocen la técnica de la esgrima”, pensó. “Si la supieran, estaría yo en tremendo lío”. Con esa idea reconfortante en su mente, brincó hasta el mango del látigo. Agarrándose a este trepó hasta el techo y de una pirueta cayó sobre el alero y quedó fuera de peligro. Enseguida zafó el látigo que estaba atado a la chimenea. Entonces se asomó sobre el alero y gritó:

—Y ahora, como bien dijo usted, alcalde, ¡adiós!

El alcalde estaba rabiando, sus planes se habían ido a la porra una vez más. El Zorro desapareció misteriosamente en la oscuridad de la noche. Lejos estaba Ramón de saber que ya el enmascarado había saltado sobre la montura de Tornado que lo esperaba del otro lado y se alejaba a todo galope.

Capítulo 9

Una mala jugada

T

ornado no necesitaba riendas ni espuelas para guiarlo de vuelta por la cañada hasta la cueva escondida. En el viaje de regreso, Diego cabalgaba ligero en la serenidad de la noche y se lamentaba de la aventura que había corrido. Nunca pensó verse arrinconado por el alcalde en el despacho de este. Cada vez que Ramón lo sorprendía con una nueva jugarreta, Diego se prometía a sí mismo ser más cauteloso en lo adelante. El más mortal de los errores es el exceso de confianza. Si creía conocer de antemano todas las movidas de Ramón, si no tomaba las precauciones necesarias, si no actuaba para protegerse como es debido, un día cualquiera el Zorro sería capturado. Su muerte sería un triunfo para el alcalde, y quedarían borradas todas las buenas obras que Diego había logrado con tanto afán. Sería un golpe terrible para la gente y, por supuesto, para él.

Luis Ramón, el alcalde, y don Diego de la Vega, el Zorro, eran contrincantes en un peligroso juego de ajedrez. Diego había movido su caballo colándose en la alcaldía. En un contraataque brillante, el alcalde sacó de la espalda dos pistolas cargadas y apuntó con ellas, como dos alfiles en sendas diagonales, al corazón del Zorro. Para completar su ofensiva, el alcalde astutamente trajo a sus soldados, y estos, como peones, se lanzaron al ataque.

Solo su agilidad mental salvó al Zorro de correr la misma suerte de Morales. Diego sorprendió al alcalde con un enroque. Descorrió el cerrojo a la velocidad que intercambian posiciones una torre y el rey, y entonces descargó un golpe defensivo usando la puerta como escudo. Fue como si su reina barriera con los peones por sorpresa. Finalmente, engatusó al alcalde para darle el jaque mate, moviéndose de casilla en casilla, como si fuera el rey. En el duelo a espadas, el Zorro esperó a que el alcalde diera un paso en falso. Entonces arremetió contra él y lo desarmó. Ganó esta partida y le dio jaque mate al alcalde al atraparlo en una esquina desarmado y humillado.

El Zorro logró una victoria brillante pero costosa. Nadie había sufrido nunca una lesión seria en sus batallas. Pero esta noche, lamentablemente, uno de los hombres del alcalde resultó herido. El soldado era solo un simple peón en aquel tablero de astucias y nervios. Y aunque era costumbre sacrificar a los peones por fines estratégicos, aquel hombre lastimado atormentaba la conciencia de Diego.

También había planeado visitar a Victoria. Quería asegurarle que solo pasaría una noche en la cárcel. Sin embargo, la sorpresa del alcalde le impidió verla. Aunque sabía que la vida de la joven no corría peligro porque pasara una noche en el frío calabozo, sí le preocupaba que ella se fuera a sentir desesperadamente abandonada.

Diego no sabía que su escaramuza con el alcalde despertó a Victoria en su celda. Ella pudo escuchar el intercambio de palabras a través del corredor que conecta la cárcel con la alcaldía. No pudo ver nada de lo que pasó, pero para ella fue un alegrón oír al alcalde llamar a grito pelado a sus lanceros. Eso quería decir que el Zorro estaba escapando.

El que su héroe lograra huir le levantó el ánimo a Victoria. El Zorro había venido a rescatarla. No lo pudo hacer la primera vez, pero volvería, de eso estaba segura. Exceptuando el fallido rescate, nada pudo alegrar más el mísero calabozo de Victoria que oír al Zorro propinarle una derrota humillante al alcalde.

Durmió tranquila el resto de la noche y soñó con la intimidad que compartió con el Zorro el año anterior. Fue una noche cálida de otoño. Ella llevaba un carromato lleno de abarrotes para la aldea india Yang Na. El Zorro la sorprendió por el camino. La llevó por un desvío que pasaba por el cañón de San Gabriel. Allí merendaron en un prado, rodeados del perfume de flores silvestres, mientras Tornado jugaba con su yegua y su potrico. El joven corcel era de constitución fuerte como su padre, pero tenía el color ruano de la madre.

El Zorro hablaba suavemente en metáforas, comparando la belleza de Victoria con la del paisaje que los rodeaba. Ella se ruborizó en su sueño al recordar los requiebros de él: pelo, suave como la brisa de otoño; labios rojos como los pinceles de los indios; ojos profundos como pozos de emoción.

El Zorro dejó a Tornado en el cañón y se montó en el carruaje de Victoria para ayudarla con los suministros de los indios. Luego se negó a que ella lo llevara de vuelta al cañón a buscar a su caballo negro. Antes de desaparecer, el Zorro le dijo:

—No pierda su fe en mí, señorita. Piense que somos como el cacto. Usted es la bella flor encima de la suculenta fruta. Yo soy el tronco espinoso que, como un escudo, la protegen del mal.

Tomó entonces las manos de ella entre las suyas.

—Espere el día en que yo pueda revelar ante usted quién soy y pedirle entonces su mano.

En el instante en que ella se enjugó las lágrimas, ya él se había perdido, tan repentinamente como cuando llegó.

El calor del cuerpo del Zorro aún llenaba el carruaje de Victoria cuando regresaba al pueblo por el sendero lleno de curvas, sin importarle un comino las responsabilidades que esperaban por ella en la posada. Viajaba como si estuviera flotando sobre una nube y no sentada en las duras tablas del carretón, dando tumbos por el pedregoso camino. El mismo calor la envolvió de nuevo ahora, soñando con aquel día desde su celda fría.

Por su parte, el Zorro regresó a la cueva. Allí Felipe se ocupó de Tornado mientras Diego se quitaba el disfraz. Le contó a su joven ayudante cómo esa noche había escapado intrépidamente de una trampa. Después se coló por el panel secreto y regresó a su alcoba. Pasó en puntillas frente al cuarto de los huéspedes donde don Benito Alvarado roncaba con estruendo. La puerta del aposento de su padre estaba cerrada cuando Diego entró al suyo al otro lado del pasillo. Se desvistió y brincó hacia el colchón de plumas que lo esperaba. De tan extenuado que estaba, quedó rendido al momento.

Diego se levantó unas horas después. Escuchó a don Alejandro y a don Benito que conversaban cerca de la entrada principal de la casa.

—No, el placer ha sido mío de hacer negocios con usted, señor —protestaba cortésmente don Alejandro, estrechando la mano del invitado.

Ambos hombres tenían puestas las botas de montar y sus sombreros. Al oír pasos inesperados, se voltearon a ver quién era, don Alejandro, sorprendido, saludó al hijo.

—Te has levantado temprano, Diego.

—No quería perder la oportunidad de despedirme del señor Alvarado —sonrió Diego.

—Gracias, muchacho —respondió Alvarado, echándole un brazo paternal sobre los hombros—. Piensa en mi ofrecimiento. Ven a visitarnos para que conozcas a mis hijas.

Diego contuvo la risa.

—Tal vez lo haga.

—Voy a acompañar a don Benito y al toro hasta El Camino Real, Diego. Estaré de vuelta antes de que termine la mañana —explicó don Alejandro.

—Muy bien —respondió Diego.

“Qué buena noticia”, pensó. “Tengo que bajar al laboratorio para analizar esa camisa. Si mi padre se pasara la mañana por aquí, me sería difícil desaparecer”.

Tan pronto como su padre y el invitado se marcharon, Diego fue en busca de Felipe. Halló al ayudante corriendo tras un pequeño balón en el patio que rodea la hacienda. Hizo una pausa para observar la rapidez y pericia del joven. Felipe alzaba el balón al aire parado en puntillas, lo hacía rebotar sobre sus rodillas, de ahí a la cabeza, y al bajar lo paraba con el pecho para que cayera de vuelta a sus pies.

Diego interceptó el balón con un pie. Luego lo hizo rodar encima del mismo pie, y entonces, sin agacharse, levantó la rodilla para elevar el balón en el aire. Lo atrapó en sus manos. Felipe se sintió algo cortado, apenado de que lo pescaran jugando cuando debía estar trabajando. Tomó la regadera rápidamente y se puso a regar las rosas. Diego le sonrió a Felipe.

—Me alegro de que no crezcas demasiado pronto. Porque me preocupa que ya tienes demasiadas responsabilidades de adulto y muy poco tiempo para jugar —jaraneó mientras examinaba el balón—. ¿Con qué lo hiciste? ¿Con una vejiga de animal?

Felipe asintió. Le dijo por señas que los niños indios le habían enseñado a inflar y estirar vejigas. Después se amarraban y se usaban para patearlas en un campo abierto. Por supuesto, como no eran completamente redondas, rodaban de manera imprevisible.

Diego se rio y le devolvió el balón a su joven ayudante.

—¡Nada mejor para adiestrar los reflejos, mi querido amigo! En la vida nada rueda sin tropiezos tampoco —le dijo, pasándole un brazo por los hombros a Felipe—. Pero, me temo que tendrás que aplazar esto un rato. El Zorro tiene un trabajito para ti.

Felipe soltó el balón y lo largó lejos de una patada. El balón pegó contra un rosal y se pinchó con una espina. El aire escapó ululando de modo tan espantoso que los sorprendió a los dos. Cuando el extraño lamento cesó, Felipe se encogió de hombros, como si dijera, “Bueno, qué más da”. Pero Diego tomó nota mentalmente de la elasticidad del balón. Le pareció que quizás pudiera aprovechar esa característica en algún momento. Encaminó a Felipe hacia la casa.

—Quiero que vayas a visitar a Victoria esta mañana y le lleves otra cesta con comida. No sería mala idea que le incluyas otra sorpresita para tentar al sargento Mendoza —le dijo guiñando un ojo.

Felipe preparó la cesta de comida con frutas frescas, tortillas y queso. Agregó una torta y un pastel para Mendoza, y le echó una pizca de aceite de ricino al pastel. Pero pensó que el sargento no sería tan estúpido de caer en la misma trampa dos veces. De modo que, para que mordiera el anzuelo, Felipe le hizo una variante a su técnica de entrega.

Más tarde en la mañana, cabalgó hasta el pueblo con la cesta. En el portal de la cárcel se acercó al sargento, quien como de costumbre estaba echando un pestañazo en su puesto. Felipe sacó la torta de la cesta con mucho cuidado al acercarse a Mendoza. El joven tocó levemente al sargento para despertarlo. Este lo saludó con una amistosa bienvenida. Felipe le brindó la torta, dándole a entender con sus gestos que lo había horneado especialmente para el sargento.

—¿Me lo hiciste... para mí? —preguntó Mendoza suspicaz.

¡A pesar de sus torpezas, cobardías e incompetencias, Jaime Mendoza no era ningún tonto! No iba a buscarse más retortijones. Felipe era un buen cocinero. Rosa, la antigua ama de llaves de los De la Vega, fue su maestra. Los De la Vega no eran capaces de causarle una indigestión intencionalmente. Al sargento no le cabía en la cabeza que tuvieran motivo alguno para hacer semejante cosa. Él y Diego tenían un trato amistoso. A menudo Diego lo convidaba a beber para que le contara sus proezas en el campo de batalla. Es más, nadie lo escuchaba con tanto interés como Diego, siempre deseoso de oír a Mendoza relatar su más reciente encuentro con el Zorro. Y el sargento, por su parte, le tenía el mejor de los aprecios a don Alejandro.

Pero Mendoza sacudió la cabeza, rechazando la torta. Eloy sería más desconfiado. Estaba dispuesto a cuidar de su estómago con la misma seriedad con que cuidada a su prisionera. Registró la cesta y halló el pastel. No pudo resistir.

—Creo que voy a probar este pastel, Felipe —decidió Mendoza.

Le dio un mordisco enorme. Con la boca demasiado llena para hablar, le hizo un gesto con la mano a Felipe para que entrara a la cárcel. El joven pasó frente a él, conteniendo la risa. Este sargento fanfarrón era completamente previsible. El truco de Felipe para desviar su atención había sido sencillo, se realizó con la mayor inocencia, y tendría las mismas consecuencias desastrosas para el sargento.

En la alcaldía, dos soldados trabajaban con esmero encima del escritorio de Ramón. Tenían órdenes de lijar la “Z” que el Zorro había rallado sobre la mesa. Después de dar lija, había que darle tinte a la madera. Ramón no quería tener un recordatorio de su derrota en sus propias narices cada vez que se sentara al escritorio.

El alcalde llegó de la plaza a inspeccionar cómo iba el trabajo.

—¿Por qué se tardan tanto? —preguntó agresivo Ramón.

—Es que una punta afilada puede calar muy hondo, alcalde —dijo el cabo Gómez trémulo—. Y la madera es muy dura.

—¡Apúrense de todas maneras! —rezongó el alcalde al salir como una fiera hacia la plaza.

Los dos soldados reanudaron el laborioso lijado. Mendoza pasó corriendo por al lado del alcalde y casi lo tumba. Se agarraba la barriga y gemía. Ramón lo miró y sacudió la cabeza consternado.

—¿Otra vez las tripas, Mendoza? —le gritó al sargento—. ¡Tienes que poner fin a ese romance tuyo con los frijoles! Si no queda más remedio, te pondré a dieta de café y tortillas. Ya verás cómo se acaba el problema —amenazó el alcalde.

Mendoza solo atinó a poner los ojos en blanco de la agonía, y siguió corriendo hacia el cuartel en dirección al excusado. El alcalde prosiguió su camino, rumbo a los establos, a inspeccionar las caballerizas.

Dentro de la cárcel, Felipe le entregó a Victoria una naranja de la cesta a través de los barrotes. Ella le agradeció su generosidad. Estaba pelando la naranja cuando Felipe le dijo por señas que le preocupaba su seguridad.

—No debes preocuparte, Felipe —aseveró ella.

Le hablaba mirándolo directamente. Usaba las manos para ayudarlo a entender.

—El Zorro vino anoche y volverá.

Felipe fingió sorprenderse. Le pidió por señas que le contara más. Hubiera sido inusual que un chico del área de Los Ángeles no preguntara por el Zorro. El audaz enmascarado era el héroe de todos los chicos, y la fantasía romántica de todas las chicas.

—Lo oí en la alcaldía. Se armó una balacera y hubo una pelea con espadas. Se oían los golpes de las estocadas, pero supe que el Zorro escapó porque el alcalde le ordenó a los lanceros que lo siguieran.

Felipe quería saber si ella lo vio. Victoria miró la paja que cubría el piso de la celda. Sacudió la cabeza con tristeza.

—No, Felipe, porque el alcalde lo sorprendió. Había muchos soldados por todas partes. Le hubiera sido imposible entrar aquí. Su vida hubiera peligrado —explicó ella.

Un momento de silencio transcurrió entre ellos. Felipe le entregó a Victoria una jarra con agua. Ella bebió un sorbo. De repente oyó que se abría una puerta. Levantó la vista. Felipe también había oído la puerta, pero no quería que se descubriera su secreto. Esperó a que Victoria dijera algo y entonces reaccionó como si no hubiera allí más persona que ella. Había perfeccionado esa reacción al sonido durante los años que llevaba haciéndose el sordo.

El alcalde caminó ominosamente hacia la celda de Victoria. Pasó frente a Felipe. Su mirada destilaba encono.

—¿Quién es este crío? —preguntó.

—¿No se acuerda usted de Felipe, alcalde? Vive con los De la Vega. Es el sordomudo —Victoria le refrescó la memoria.

El chico dio un paso atrás y bajó la vista a sus pies. El alcalde le tomó la cara a Felipe y la levantó hacia la suya.

—Anjá, ha crecido bastante —respondió el alcalde. Felipe apartó el mentón—. Bueno, rapaz, ya hiciste una buena obra por hoy. ¡Ahora lárgate! ¡Fuera! —bufó a la vez que despedía a Felipe levantando el brazo con un gesto amenazante.

Felipe dejó la cesta de comida en el piso y salió enseguida. Fingió asustarse por la conducta feroz del alcalde. Pero en vez de marcharse, el ayudante del Zorro se quedó esperando en el despacho para espiar.

El alcalde estrenó la más agradable de sus sonrisas con Victoria. Estiró la mano para agarrar las llaves de la cárcel, abrió la celda y le entregó la cesta de comida.

—¿Obsequio del siempre caballeroso don Diego, supongo? —dijo con socarronería.

—Sí —respondió Victoria serena. Puso la cesta sobre el camastro y tomó un gajo de la naranja que había pelado—. Y la caballerosidad es algo que brilla por su ausencia por estos lares.

—¿No me diga? Pues le deseo que duerma bien, señorita. Aunque me imagino que mis habitaciones no estén a la altura de las suyas en la posada, me parece que son adecuadas para los elementos criminales que vemos por aquí, ¿no cree usted? —se sonrió con desdén.

Ella se comió el gajo de naranja, haciendo caso omiso del comentario.

—Me impresiona su compostura, señorita —continuó el alcalde.

—Soy inocente y se lo voy a probar en el juicio —respondió segura de sí misma.

—¿Juicio? —dijo burlón el alcalde—. ¿Qué juicio? No habrá juicio alguno. De acuerdo con el estatuto de emergencias, la puedo ahorcar al amanecer. Y así lo haré.

Le sonrió, acariciándose el mentón en son de amenaza.

—Aunque, pensándolo bien, lo haremos al mediodía. Así habrá más gentío en la plaza para verla, ¿no le parece? Créame que me interesa sobremanera que su muerte deje una buena impresión, señorita. ¡La gente de Los Ángeles tiene que aprender que soy capaz de aplicar todo el peso de la ley si es necesario para imponer el orden en este pueblo!

A Victoria se le heló la sangre de terror. A Felipe, oculto en el despacho del alcalde, le ocurrió otro tanto. Después oyó el eco de la risotada siniestra del alcalde en la plaza. Felipe se sentó un instante, pensando qué hacer. Tenía que decírselo a alguien cuanto antes. Renaldo, que era muy buen amigo de Victoria, sabría tomar una decisión. Felipe corrió hasta la herrería, pero paró de golpe. ¿Cómo le iba a contar a Renaldo lo que había escuchado? ¡Se suponía que era sordomudo!

Sin pensarlo dos veces, cruzó la plaza corriendo hasta donde estaba su caballo. La noticia tendría que esperar hasta que él se lo comunicara a Diego. Le pasó por el lado a un soldado que clavaba un aviso en la puerta del cuartel. Felipe leyó:

“Aviso de pena de muerte. Sépase que mañana al mediodía, Victoria Escalante...”

Se asustó de ver cuán rápido el alcalde había puesto en marcha lo de la ejecución. Montó en su caballo y galopó de vuelta a la hacienda.

Don Alejandro no había regresado de acompañar a don Benito. El Camino Real era la vía principal que recorría la costa de California de norte a sur y estaba a un buen tramo de la hacienda. Como la casa estaba vacía, Felipe empujó el panel secreto para entrar a la cueva del Zorro.

Diego estaba mezclando substancias químicas en la mesa de trabajo de su laboratorio. No levantó la vista cuando Felipe entró, pero supo que era él por el sonido de sus pisadas.

—Hola, Felipe. ¿Le gustaron las golosinas al sargento? —preguntó, divertido.

Con mucha cautela le echó un compuesto líquido a un tubo de ensayo que sostenía frente a la lámpara.

Felipe fue hasta él con premura. Tan pronto cómo pudo, le explicó por señas que la vida de Victoria estaba en un peligro muy serio. Diego dejó a un lado el experimento.

—¿Qué van a ahorcar a Victoria al mediodía? —trató de confirmar lo que Felipe decía por señas. Arrugó el ceño y la distancia entre sus ojos se estrechó.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —lo interrogó por señas Felipe.

—Pues, hay que ponerse a trabajar —afirmó con determinación. Le hizo un gesto a su ayudante para que se acercara a la mesa—. ¿Ves este emblema? —le preguntó, entregándole a Felipe una hoja de papel con un dibujo a lápiz.

Felipe asintió.

—Estaba en las alforjas del muerto —explicó Diego—. Aquí mismo puede estar la clave para desbaratarle la jugarreta al alcalde.

Felipe miraba a Diego con curiosidad. Vio que vertía otras substancias químicas en el tubo de ensayo. Después agarró una muestra de la camisa ensangrentada de Morales y la colocó sobre una vasija plana de cristal para derramarle encima el contenido del tubo de ensayo.

—Ahora veremos cuán profunda corre esta intriga —dijo Diego al echar el líquido sobre el pedacito de tela—. Si esto es sangre de verdad, la solución se pondrá marrón, pero si no...

Diego sonrió confiado mientras la mezcla química saturaba el pedazo de camisa.

El líquido se puso de un verde brillante. Felipe abrió los ojos desmesuradamente, interrogando a Diego.

—Esto es algún tipo de pintura bastante fuera de lo común —comentó Diego.

Tornado había estado comiendo tranquilo en su pequeña recámara. Súbitamente las orejas se le agitaron. Se le pararon rectas, rotando hacia el frente y hacia un costado. Levantó la cabeza y relinchó.

—Mi padre debe estar de vuelta. Limpia esto, Felipe. Tengo que marcharme —dijo Diego.

Se apresuró hasta llegar a la mirilla y pasó por la puerta secreta de la chimenea.

Diego estaba sentado en el escritorio del salón, enfrascado en la lectura de sus libros de leyes cuando su padre entró a la habitación cansado y preocupado.

—Qué tipo tan agradable este Alvarado —expresó don Alejandro—. ¡Da gusto hacer negocios con él! De veras que deberíamos hacerle una visita allá en Santa Bárbara, Diego. Cuando menos, te llevas una sorpresa agradable con las hijas.

—Tal vez, padre —respondió Diego—, cuando no tengamos problemas tan serios por acá.

—Tienes razón. Dime, ¿qué noticias tienes de Victoria? —preguntó don Alejandro.

—Muy serias —dijo Diego con gravedad—. Felipe le llevó otra cesta de comida esta mañana, mientras yo estudiaba el estatuto de emergencia que el alcalde le ha impuesto al villorrio. Con este, está en su derecho de suspender los juicios y tal parece que lo hará.

Don Alejandro se sentó frente a Diego, el rostro cubierto por la preocupación.

—Victoria no será juzgada. La ahorcarán mañana al mediodía —continuó Diego, ya ardiendo por dentro como el fuego que está a punto de estallar en una conflagración.

Don Alejandro se paró abruptamente, y pegó un puñetazo sobre el escritorio.

—Ramón no se va a salir con la suya. ¡No lo voy a permitir!

—Padre, por favor, cálmese —advirtió Diego—. Deme tiempo para buscar una solución legal. Tenemos que usar la ley a favor nuestro. Si recurrimos a la violencia caemos en lo mismo que el alcalde.

Don Alejandro se desplomó en la butaca, esperando resignado a que Diego tratara de hallar una respuesta.

Capítulo 10

Señor cadáver

E

sa noche, mientras Victoria pensaba en su inminente y horrible destino desde su celda, el alcalde atendía a un invitado en su despacho privado contiguo a la cárcel. Ramón le dio una palmada en la espalda a su visitante en el momento de alzar la copa para brindar.

—A partir de mañana, del Zorro solo quedará el recuerdo —dijo Ramón con regodeo.

Su invitado giró en la silla para encarar al alcalde. ¡Era nada menos que el “difunto” Morales!

—Ten cuidado, Luis. Hay recuerdos que se hacen leyendas. El Zorro pudiera ser más problemático muerto que vivo —advirtió.

—¿Algo así como tú? —se echó a reír el alcalde.

Morales sonrió también, recordando la situación caótica creada por su muerte. Un golpe en la puerta interrumpió el jolgorio. El sargento Mendoza entró al despacho. Enfiló directo hacia su jefe y al pasar saludó con leve movimiento de la cabeza al visitante.

—Alcalde, los hombres están... —hizo una pausa, para mirar de cerca el rostro del invitado.

—Ah, buenas noches, señor Morales... —Mendoza, perplejo, le echó una segunda ojeada al “difunto”, enfocó entonces al alcalde y volvió a fijarse en el hombre. En su rostro se formó una mueca de horror.

—¿Señor Morales? ¡Usted está muerto! —se viró atónito hacia el alcalde—. Pero si yo vi el cadáver...

Mendoza cayó redondo de un desmayo, y el alcalde dio un brinco para agarrarlo antes de golpear el piso. Tuvo que batallar para levantar el pesado cuerpo de Mendoza.

—¡Despierta, Mendoza! —vociferó Ramón frustrado.

Poco a poco, el sargento recuperó el conocimiento. Se levantó tambaleándose y se alejó del “difunto”.

—¡A usted le clavaron un cuchillo en el corazón! ¡Yo lo vi con mis propios ojos! —balbuceó Mendoza.

Morales le hizo una reverencia al sargento.

—Ricardo Cortez, para servirle. Me temo que los informes acerca de mi deceso han sido sumamente exagerados —dijo riéndose—. Por lo visto, sargento, cuando usted vio a la señorita con el cuchillo en la mano, automáticamente supuso que me llevó la pelona.

Mendoza retrocedió a trancos, poniéndose una mano sobre el corazón.

—¡Madre de Dios, alcalde! ¿Por qué me dejó fuera en esta?

El alcalde asió al sargento por un brazo. En voz baja le dijo:

—Fue una prueba, Mendoza. Si te lográbamos engañar a ti, podíamos engañar a todos. A fin de cuentas, tú eres tonto entre los tontos —sonrió el alcalde.

Las palabras del alcalde confundieron a Mendoza. Erróneamente pensó que el alcalde lo había elogiado, cosa extraña en él.

—Pues, muchas gracias, señor —respondió el desconcertado sargento.

—Ricardo y yo fuimos a la misma escuela, Mendoza. Él es en la actualidad uno de los mejores actores que hay en ciudad de México —explicó Ramón muy orondo.

Mendoza se pasó una mano por la frente, haciendo un esfuerzo por entender el plan del alcalde. Cortez asumió una pose majestuosa, divertido de ver al inepto sargento que trataba de descifrar los acontecimientos.

Finalmente, Mendoza armó el rompecabezas.

—¡Todo esto es una trampa para capturar al Zorro!

El alcalde le dio una palmada indulgente y paternal en la espalda a Mendoza, como si se tratara de un hijo suyo que acaba de descubrir uno de los grandes misterios de la naturaleza.

—Precisamente. ¡Cuando ese maldito trate de rescatar a la señorita, caerá sin remedio en mis manos! —se jactó Ramón saboreando la victoria.

—¿Y está usted seguro que vendrá por ella? —preguntó Mendoza con timidez.

—Hasta la más astuta de las truchas pica cuando se usa la carnada apropiada —declaró Ramón confiado—. Y el Zorro muy pronto será solo eso, un pescado muerto.

La carcajada del alcalde retumbó en el despacho. Se viró hacia Cortez, alzando la copa.

—Por tu magnífica actuación, Ricardo —brindó en nombre de su amigo.

Cortez levantó la suya y los dos bebieron el vino.

Mendoza tragó también, pero en seco, incómodo de ser testigo de aquella trama maligna. Sin querer, se había hecho cómplice del falso arresto de Victoria. El alcalde y Cortez lo embaucaron. Si él hubiera sido más meticuloso, habría notado que aquel muerto tenía algo distinto. Debió revisarlo para ver si el corazón le latía.

Pero llegó a una rápida conclusión basado en lo que veía. Al hacerlo cometió una injusticia grave con Victoria, aun a sabiendas de que ella era incapaz de matar a nadie. ¡Qué conflicto tan terrible había creado!

Mendoza recordó que el alcalde prometió urdir un plan infalible para atrapar al Zorro después de su humillante derrota en los pozos de brea.

“Este falso homicidio es parte del plan”, pensó Mendoza, “y yo he representando un papel clave para su triunfo”. Se sintió peor aún que cuando descubrió el cadáver. “Me dieron el papel del más tonto de los tontos”, se lamentó el sargento, “y lo representé a la perfección”.

Mendoza resolló con una gran pesadumbre que le oprimía el corazón. Ya no podía hacer nada para enmendar el daño que hizo. No podía soltar a la señorita. Si traicionaba al alcalde, inevitablemente lo degradarían, o quién sabe si hasta lo ahorcarían por traidor. Su única esperanza era que el Zorro —una vez más— fuera más listo que el alcalde. Mientras oraba en silencio, le entró la duda de que el Todopoderoso considerara sus rezos como un acto de traición.

Mendoza se apuró por llegar a la cárcel para ver en qué condiciones estaba Victoria. La pobre mujer había pasado todo el día acongojada en su celda. Con el pasar de las horas, luchaba por mantenerse optimista. Se negaba a caer en la desesperación. Se obligaba a sí misma a pensar en algo práctico. ¿Cómo le iba a Juana en la posada? ¿Qué le pasó a don Diego? Prometió hacer todo lo que estaba a su alcance, pero hasta el momento, no se le veía por ninguna parte. Tal conducta no era propia de él. Sus preguntas se fueron contestando a medida que pasaba el día.

Renaldo y Juana la visitaron a la hora de la siesta.

Mientras el resto del villorrio dormía después del almuerzo, el herrero y su mujer le trajeron a Victoria comida y sus efectos personales. Les agradeció muchísimo que la acompañaran, y que la ayudaran haciéndose cargo de la posada.

Don Alejandro llegó al caer la tarde. Le pidió a Victoria que disculpara la ausencia de Diego, y le explicó que su hijo estaba buscando un recurso legal para impugnar los poderes de emergencia del alcalde. Hasta el momento, no había encontrado lo que estaba buscando, pero seguía trabajando con aplicación en ello.

Victoria recibió aquella noticia con aprecio.

—Yo sé que Diego está haciendo todo lo que está a su alcance —suspiró—. Si alguien puede encontrar una salida, será Diego. No se preocupe, su hijo es muy inteligente —díjole ella al alicaído don Alejandro.

—Héte aquí, presa, con una cita en la horca para mañana, y eres tú quién está tratando de levantarme el ánimo a mí —apuntó asombrado.

—Si Diego no encuentra la solución, lo hará el Zorro —le recordó Victoria—. Él conoce muy bien el territorio.

Don Alejandro le sonrió. Introdujo una mano entre los barrotes para apretar la de Victoria. Ella le acarició la mano con ternura.

—Gracias por venir, don Alejandro.

—¿Puedo traerte algunas cosas tuyas de la posada? ¿Una manta extra, algo para comer o para leer? —preguntó él.

—No, gracias, no hace falta. Juana me las trajo hace un ratito —le informó—. Solo rece para que la noche venga pronto, para que cobije al Zorro y pueda rescatarme.

Capítulo 11

Al toro por los cuernos

E

l plan de Diego era sencillo. El Zorro visitaría la cárcel tarde en la noche. La rejilla seguía encima del corredor que iba de la prisión al despacho del alcalde.

Entraría por ahí, como hizo la vez que rescató a su padre y a Victoria el año anterior.

Era de esperar que hubiera más centinelas de guardia, pero tenía planeado crear un motivo de distracción para alejarlos de sus postas. Diego tomó el fuelle de la chimenea de su alcoba. Sabía que no se notaría su ausencia. Aunque en Los Ángeles había un clima muy moderado, cada habitación tenía su propia chimenea. De vez en cuando tenían rachas de frío y escarcha, además de los días de niebla espesa que cubría los valles tierra adentro. Cuando el tiempo se ponía fresco, el fuego servía para quitarle el frío a las habitaciones.

Salió al patio a buscar la vejiga desinflada que sirvió de balón a Felipe. La tomó con cuidado para no pincharse los dedos al sacarla de entre las espinas del rosal. Un hermoso capullo color durazno de la llamada Rosa de Jerusalén estaba a punto de abrir. Cuánto le hubiera gustado obsequiárselo a Victoria, pero no podía. El único jardín en Los Ángeles donde se daba ese tipo de rosa era el de su madre. Tenía que cuidarse de no dejar rastros imprudentes que el alcalde pudiera seguir, especialmente en cuestiones sentimentales.

Diego cortó el capullo y se lo llevó a la casa junto con el resto del balón. Puso la rosa en un búcaro con agua, y la colocó en una mesita del cuarto de su padre debajo de un retrato de su madre.

—Para ti, mamá —dijo con reverencia sonriéndole al cuadro—. No me puedo quedar a platicar. ¡Necesitan al Zorro otra vez!

Diego bajó apresuradamente a su laboratorio. Insertó el material flexible del balón sobre la boca del fuelle, de modo que la cubrió casi por completo. Al bombear con el fuelle, este aspiraba y expulsaba aire. Pero la vejiga impedía que el aire entrara y saliera con libertad. Al hacerlo emitía el mismo gemido ululante y tenebroso que Diego y Felipe escucharon cuando el balón se desinfló en el rosal. Diego quedó satisfecho con el efecto.

“Este sonido sin duda espantará a los soldados de sus postas”, pensó. “Si Felipe le da vueltas al cuartel creando un motivo de distracción con estos ruidos, el Zorro no tendrá problema alguno para colarse en la cárcel”.

Estaba tan orgulloso de su ruidoso aparato que fue a enseñárselo a Tornado. En ese instante, se oyó una conmoción en la cañada que estaba justamente afuera de la cueva. Eran pisadas de cascos.

—¡Arrea! —tronaba una voz grave—. ¡Anda, camina, toro matrero!

—¿Cuatreros, Tornado? —preguntó Diego—. Mejor será que salgamos a ver.

En un abrir y cerrar de ojos se puso el traje del Zorro y ensilló a Tornado. El portón de la cueva se abrió. El caballo negro salió con bríos por la puerta camuflada. La luz del sol hirió los ojos de la bestia y del jinete al salir de la oscuridad de la gruta. Avanzaron por instinto, ya que habían cruzado esta puerta muchas veces antes.

Los ojos de Diego se fijaban con insistencia en el lodo húmedo a lo largo del banco del arroyuelo que corría por medio de la cañada. A juzgar por las huellas frescas, habían pasado por allí dos caballos y un toro. Esporádicamente se veían las huellas erráticas de un tercer caballo. Los jinetes viajaban tierra adentro hacia el este, en línea con el arroyo.

“¡El toro de don Benito!”, pensó. El hombre, ya entrado en años, no era rival para ningún ladrón de ganado. Dos cuatreros con facilidad podían dominar al pequeño y rollizo ganadero de Santa Bárbara. Con razón su padre insistió en acompañarlo hasta El Camino Real. Don Alejandro era un buen espadachín de temperamento fogoso. Fácilmente se hubiera batido con los dos a la vez, incluso sin la ayuda de don Benito.

El Zorro siguió las huellas, agachándose al pasar bajo las ramas de los sauces y los álamos que crecían en las márgenes. Este arroyuelo desembocaba en el río de los Ángeles de la Porciúncula, algo más al este. Diego recordaba las muchas horas felices que había pasado allí de niño, pescando cangrejos de río y truchas.

Después de cabalgar como una media hora, las huellas desaparecieron de los bancos y seguían hacia el sur. Diego sintió alivio al emprender la marcha a campo abierto, aunque eso de cabalgar de día hacía muy vulnerable al Zorro. Su vestuario negro y aquella capa que ondeaba tras él eran espléndidos para ocultarse en la oscuridad de la noche durante sus peripecias, pero en pleno día eran banderines que atraían demasiada atención sobre su persona. Sin embargo, algunas veces era necesario enfrentar riesgos mayores para ser un defensor de la justicia.

Avistó un caballo castaño con su jinete. Galopaban a través de un campo de avena silvestre. Tornado los siguió a la carrera. Cuando su magnífico corcel llevó al Zorro al tope de una colina, ya más cerca de ellos, Diego comprobó que su teoría estaba correcta. El jinete era don Benito Alvarado. Y no iba con él su recién adquirido toro.

Las atronadoras pisadas del caballo provocaron otra ola de terror en el cuerpo del pobre hombre. Alvarado se estremeció, mirando con temor por encima del hombro.

Consciente de que ver a un jinete todo vestido de negro le haría pensar que era otro asaltante, el Zorro le gritó a don Benito:

—No tema, señor, estoy aquí para ayudarlo, no para hacerle daño —le aseguró al amigo de su padre—. Soy el Zorro. Dígame en qué dirección fueron los ladrones, y quédese descansando en ese prado a la sombra de los alisos. Yo regresaré con su toro.

Asombrado, don Benito haló las riendas de su yegua sofocada y esta aguantó la marcha a un trote lento. Con cierto recelo apuntó al sureste, hacia las majestuosas montañas de San Gabriel.

—Gracias, amigo —sonrió el Zorro, llevándose una mano hasta el sombrero a manera de saludo. Azuzó a Tornado en aquella dirección.

—Gracias a usted, señor —respondió don Benito. El Zorro ya no lo escuchaba. Había partido veloz, dejando al azorado ganadero rascándose la cabeza. Al ver a Tornado galopando con el Zorro en la silla y la capa ondeando al aire tras él, don Benito soltó un resuello.

“Ya me habían hablado del tal Zorro”, pensó Alvarado. “Cuando menos lo puedo casar con una de mis hijas. ¡Qué buen yerno sería, caray!”

Pero Alvarado reconsideró. Después de todo, el Zorro, por bueno que sea, es un forajido. No conviene tener un forajido por yerno. Es preferible mantener a las autoridades lo más lejos posible. Pensándolo bien, Diego de la Vega seguía siendo el mejor partido para sus hijas.

Don Benito frenó a su yegua para que solo trotara lentamente. Cuando llegaron a la sombra de unos árboles, se apeó. Entonces se quitó el sombrero para abanicarse el rostro enrojecido por el sofocón y bebió un sorbo de vino de la bota de cuero que llevaba. Soltó las riendas, dejando a la yegua que pastara a sus anchas. La yegua no tardó en hincarle el diente a la avena silvestre y a los tréboles que abundaban en la ladera de la colina.

Al poco rato, el Zorro avistó al toro y a los dos jinetes. Habían arrinconado al animal contra unos pedruscos que brotaban de la tierra. Eran dos sujetos greñudos y estrafalarios. Uno de ellos tenía una frondosa barba negra que le cubría el rostro picado de hoyos por la viruela. Era de estatura mediana y algo fornido. El otro tenía el pelo largo y rubianco. Se veía tan joven que el Zorro pensó que ni barba tenía. Era alto y espigado como un poste.

El cuatrero barbudo había enlazado al toro. El animal, furioso, bufaba a la vez que escarbaba el suelo con las patas. Volteaba la cabeza con fiereza a diestra y siniestra, tratando de reventar la soga que lo aprisionaba. Daba coces frenéticas con las patas traseras.

—¡Nunca he visto nada igual en el rodeo! —dijo riendo el rubio sentado en su caballo.

El Zorro halló un trillo entre las rocas para situarse a espaldas de ellos. Guio a Tornado por el trillo y se desmontó. Tomó el lazo que llevaba atado a la montura y le dio una palmada en la grupa a Tornado, enviándolo al galope hacia el campo abierto. Las pisadas del caballo llamaron la atención del barbudo.

—¿Y eso qué es? —preguntó, receloso a la vez que recorría el entorno con la vista.

El Zorro trepó con cautela al tope de una de la peñas y se asomó desde un punto ventajoso arriba de los ladrones. Desató el látigo, aprestándose a usarlo. Con su mano derecha hizo girar el lazo.

—El Zorro, a sus órdenes —les gritó.

El lazo silbó por el aire, y cayó alrededor del cuatrero de la melena rubia. Este se viró asustado y vio a una figura imponente vestida de negro que se erguía en las alturas arriba de él. El pavor le atenazó las tripas. Empezó a dar alaridos mientras trataba de zafarse.

—¡Ahora sabes cómo se siente el toro, bribón! —dijo el Zorro.

El socio barbudo fue a desenfundar la pistola. Pero antes de que pudiera sacarla del todo, el Zorro chasqueó el látigo. La punta negra del flagelo se enroscó en torno al cañón de la pistola. El Zorro haló el látigo y la pistola fue a parar al polvo del camino.

—¿Te gustaría montarlo? —preguntó el Zorro jaranero.

Dio otro latigazo y el ladrón barbudo quedó amarrado.

A un silbido del Zorro, Tornado llegó al pie de la peña y el enmascarado, de un brinco, cayó en su montura. La capa revoloteaba como alas de mariposa.

Ante los ojos de los cuatreros fue como si hubiera descendido flotando por el aire hasta el lomo del caballo. ¡Pensaron que habían caído en manos de un demonio!

Por su parte, el toro había retrocedido, tratando de escapar. Pero al hacerlo quedó encajado entre las dos peñas. Cuanto más forcejeaba por salir, más se hundía en la trampa.

—Es hora de darles una lección a esta gentuza, Tornado —dijo el Zorro.

Estirando un brazo hasta el suelo mientras se agarraba con el otro a las riendas de Tornado, el Zorro tomó la soga del toro y la amarró a la perilla de plata de su montura. El Zorro desenredó el látigo que sujetaba al ladrón barbudo, pero de inmediato lo hizo chasquear a los pies de aquel. Forzó de ese modo al ladrón mayor a seguir al ya enlazado jovenzuelo. No tenían más salida que encaramarse sobre las rocas entre las cuales estaba atrapado el toro. Crujió el látigo una vez más y el Zorro volvió a envolver al bandido de la barba. De un doble jaquimazo simultáneo con el lazo y el látigo, los dos ladrones cayeron montados sobre el lomo del toro.

El peso de aquellos dos cuerpos extraños enfureció al toro. Se soltó de un empellón. Deshizo el Zorro entonces las amarras de lazo y látigo. Los dos ladrones quedaron abandonados a su propia suerte, a horcajadas de la bestia más tremebunda de toda Alta California. Se aferraban desesperados. El toro pateó hacia la derecha, bajó el lomo y giró rápidamente a su derredor.

El Zorro nunca había visto cuatro ojos tan desencajados y angustiados como los de estos dos amansadores de toros. Soltó una carcajada estruendosa cuando el rubio salió por el aire primero. Sus piernas larguiruchas volaron y se estrellaron estrepitosamente en el polvo. El barbudo no soltaba el mechón de pelo del lomo del animal. Entonces el toro hizo un amago de girar hacia la derecha pero dio una sacudida súbita hacia la izquierda. Barba negra dio una voltereta sobre la cabeza del toro y cayó de fondillo dando un trastazo seco en el suelo.

Ya despojado de la carga extraña, el toro trotó y se fue a pastar al prado cercano. El Zorro alzó una pierna sobre la perilla de la montura y se deslizó al suelo. Ató a los dos ladrones por ambos lados de la peña de granito.

—¿Qué les pareció el paseo? —dijo burlón—. No es por nada, pero están ustedes que son pura mugre.

Le soltó a cada uno un buche de agua que tomó de una de las cantimploras de los bandidos que estaban atadas a las monturas.

—A propósito, si quieren darse otro paseíto, creo que los puedo complacer.

—¡Noooo! —chillaron los dos al unísono.

—Tal como lo estaba pensando: Sus días como domadores de toros, y como cuatreros, supongo yo, han terminado. Al menos, eso espero, señores. ¡De lo contrario, nos volveremos a encontrar! —advirtió el Zorro.

El enmascarado espantó a los caballos de los ladrones, echó a correr y de un salto cayó sentado en la montura de Tornado. Emprendió entonces la retirada con el toro trotando dócilmente a su lado.

—¿Crees que el toro te recuerde, Tornado? —le preguntó el Zorro a su corcel—. Mi padre dice que estas bestias son más inteligentes de lo que nos imaginamos. Pero si me recuerda a mí, ¿crees tú que algún día revele el secreto del Zorro?

Tornado sacudió la crin enfáticamente para decir que no. El Zorro se inclinó hacia delante y le acarició el cuello.

—Vayamos, pues, donde el señor Alvarado, que esta trifulca nos apartó de la aventura que nos aguarda esta noche con el rescate de Victoria.

Hallaron a Benito dormitando bajo los árboles en la ladera de la colina, donde mismo lo dejaron un rato antes. Allí cerca, su yegua mordisqueaba feliz la hierba. Ni Tornado ni las pisadas trepidantes del toro lo despertaron. En vez de llamar a Benito, el Zorro ató el toro al árbol. Trazó entonces una “Z” en la bota de vino vacía que estaba en el suelo al lado de Benito.

Ya el océano devoraba los últimos rayos de la luz del día cuando el Zorro y Tornado galoparon de regreso a su cueva secreta.

Capítulo 12

Entre bambalinas

L

uis Ramón y Ricardo Cortez, alias Morales, el muerto, sentados a puertas cerradas en la alcaldía, rememoraban el “homicidio” perfecto que habían concertado. Estuvieron reciprocando brindis entre ellos hasta tarde en la noche. Cortez elogiaba el plan inminente de Ramón. A su vez, el alcalde estaba arrebatado con la actuación de su amigo. Aunque lo cierto era que nunca le hubiera hecho falta traer desde ciudad de México a un actor de tan consumado talento para ejecutar su treta. Pero Ramón no tenía ningún otro amigo de confianza que viviera más cerca.

A eso de las nueve de la noche, decidieron enviar al sargento Mendoza a la posada con instrucciones de traerles la cena al despacho. El pedido era algo fuera de lo acostumbrado. Ramón solía cenar en una mesa especial en la esquina de la posada a un costado de la chimenea. Era una mesa que él había seleccionado específicamente para captar desde allí todo movimiento. Como águila poderosa que escudriña desde las alturas la tierra, desde aquel punto ventajoso el alcalde podía atisbar las idas y venidas de los habitantes del villorrio. También oía los dimes y diretes e intimidaba a todos aquellos que osaran reunirse en la posada para conspirar contra él.

El sargento Mendoza escuchó la orden del alcalde con la cabeza ladeada como un perro fiel. En un momento de debilidad, el alcalde le dijo que trajera cena para tres: una para Cortez, otra para el alcalde y la otra para él mismo. El sargento apenas podía creer su buena fortuna. Ser un buen sirviente tenía sus recompensas después de todo.

Ramón instantáneamente se dio cuenta de su imprudencia ¿Por qué cena para tres? Juana no vería nada de extraño en que una cena fuera para él y otra para Mendoza, pero el tercer plato representaba un dilema. Renaldo le había traído la cena a Victoria un rato antes, de manera que no podía ser para ella. Aguzó su mente unos instantes y levantó la vista con expresión satisfecha. Se le había ocurrido una idea espléndida. Ramón le explicó a Mendoza que dijera que la tercera cena era para el padre Reyes, el párroco de la iglesia de Los Ángeles. Era casi seguro que él vendría esa noche para consolar a Victoria en sus horas finales. El alcalde quería que la gente del pueblo pensara que él era de buen corazón. El padre Reyes obviamente apreciaría una cena caliente en momento tan difícil. Cuán considerado el alcalde en ocuparse del bienestar personal del cura.

“¡La verdad es, que soy brillante!”, se reafirmó a sí mismo Ramón.

A Mendoza se le hacía la boca agua de pensar en la cena de esa noche mientras cruzaba la plaza. Hasta allí llegaba el olor de los chiles rellenos de Juana. Ella los preparaba que eran una delicia, con frijoles y tortillas frescas. Solo que cuando llegó y vio a Juana bregando detrás del mostrador en lugar de Victoria, se le cayó el alma al suelo. ¿Cómo podría disfrutar de aquella cena estando Victoria presa por una estupidez de él? Mendoza se quedó cabizbajo de la vergüenza que sentía.

—¿Qué le doy, sargento? —indagó Juana.

Por un instante, Mendoza se debatió consigo mismo en cuanto a lo que iba a pedir. “De nada le servirá a Victoria que me muera de hambre a estas alturas, argumentó. Y he tenido tantas malas digestiones últimamente, que lo mejor será llenarme bien la panza. Además, la cabeza no me funciona muy bien con la barriga vacía. Será mejor que coma y así podré pensar mejor en cómo ayudar a la señorita”.

Convencido de que su razonamiento era el correcto, Mendoza ordenó:

—Tres platos de chiles rellenos, señora, para llevar a la alcaldía, que esta noche vamos a trabajar hasta tarde. Uno es para mí, el otro es para el alcalde, y el tercero es para el padre Reyes, que vendrá a visitar a Victoria esta noche. ¿No le parece atento de parte del alcalde acordarse del padre? —preguntó el sargento, muy ufano de no haber metido la pata.

Juana asintió afligida mientras servía los tres platos. Mendoza aprovechó que el alcalde estaba pagando para pedir algo más.

—Ah, sí, y un poco más de vino, por favor.

El sargento balanceó cuidadosamente las tres cenas encima de una bandeja. Partió con ellas de regreso a la alcaldía. El aroma suculento hacia piruetas en sus fosas nasales. Su estómago desfallecido protestaba de hambre como si le dijera: “Dame comida”.

Con suma dificultad, Mendoza introdujo la punta del pie para abrir una hendija en la puerta de la alcaldía. Entonces encajó un codo en la estrecha abertura y, haciendo palanca, logró abrir la puerta. Ni el alcalde ni el “muerto” notaron las artimañas del sargento con la puerta y la bandeja. Estaban demasiado enfrascados en su conversación. Cortez se regodeaba contando una trastada que él y Luis habían hecho en su época de estudiantes. Mendoza sirvió los platos y el vino en lo que Ricardo seguía con su relato.

—... salimos de allí tan rápido, que el padre de Lolita nunca supo en realidad quién estuvo allí de visita. Él se creyó que tú eras mi prima de Guadalajara. Eras un encanto con aquel vestido. Menos mal que tenías el pelo largo y la barba rubia apenas te empezaba a salir —dijo Cortez muerto de risa.

—Dime la verdad, Ricardo, ¿no me veía como una señorita encantadora? —preguntó Ramón riéndose también.

—A mi gusto, no, pero te apuesto que Fernando sí lo pensaba. ¡Ese tipo le caía atrás a cuanta falda veía!

—¿Y en qué paró aquella hermosura de jovencita? —preguntó extrañado el alcalde, agitando el vino en la copa.

—Oí decir que Lolita se casó con un terrateniente viejo y barrigón, pero que estaba podrido de plata —aulló Cortez—. Y vive en un rancho enorme cerca del río Grande.

—¡Qué lástima tal desperdicio de belleza! —comentó Luis.

—Pues ya te contaré, compadre —le informó Cortez—. Porque estoy pensando parar a verla por el camino de regreso a ciudad de México.

—¿Y Fernando? —indagó Ramón—, ¿qué es de su vida?

—Se casó con una viuda rica. ¡Ya debe tenerlo con la lengua afuera de tanto cariño! —respondió Cortez con otra risotada.

Mendoza se sentó en un banco en la esquina, encorvado encima de su plato. Metió la cuchara en los frijoles y se la llevó lentamente a los labios. La boca se le hacía agua pensando en la textura deliciosa de su plato favorito.

—¡Mendoza! —berreó el alcalde.

El sargento azorado dejó caer torpemente la cuchara, derramando los frijoles por el piso.

—¿Qué... qué pasa, jefecito? —tartamudeó, con el corazón desbocado como una estampida de caballos salvajes.

—Tráeme acá tu plato —le espetó el alcalde.

—¿Pero por qué? ¿Tiene algo malo el suyo? —preguntó Mendoza confuso.

—¡Que me lo traigas acá ahora mismo! —rugió Ramón.

Mendoza pegó un salto y cumplió la orden en el acto. Las manos le temblaban cuando le entregó el plato al alcalde. Ramón procedió a raspar el plato y tirar los frijoles en una cesta de basura al lado de su escritorio.

—¿Qué hace usted? —chilló Mendoza, alargando la mano hacia la catarata de frijoles.

Ramón le golpeó el dorso de la mano al sargento con el tenedor. Mendoza se llevó la mano a los labios. Gimoteaba como un perro maltratado y dolido por aquel tenedorazo inmerecido. Sus ojos lastimeros vieron cuando el alcalde repartía sus dos chiles rellenos entre él y Cortez.

En un tono de voz que chorreaba sinceridad, el alcalde le dijo a su sargento:

—Lo hago por tu salud, Mendoza. No puedo tenerte dando carreras por la plaza a causa de un dolor de estómago en estos momentos en que estamos a punto de capturar al Zorro. Quedas terminantemente restringido a comer solo tortillas y café en los próximos dos días. ¡Estoy seguro que esa será la cura del mal que te aqueja!

Ramón le devolvió a Mendoza el plato, en el que nada más quedaban las tortillas.

El sargento lo agarró mirándolo con un gran desconsuelo. Caminó lentamente hasta el banco, pasándose una mano por la barriga. El alcalde le habló risueño a Cortez.

—Juana tiene fama de hacer los mejores chiles rellenos en toda California. ¡Bon appetit!

Mendoza se sentó de nuevo en el banco con el plato sobre las rodillas. Parecía un chico castigado en un rincón por el maestro por haberse portado mal. Movió la tortilla de un lado para otro en el plato. Soltó un resuello que le salía del alma y puso el plato en el suelo.

—Voy a echarle una mirada a la prisionera —le comunicó Mendoza al alcalde.

Sin levantar la vista de su charla con Cortez, Ramón le hizo un gesto con el dorso de la mano a Mendoza indicándole su aprobación. Mendoza caminó penosamente hasta la cárcel. Los gruñidos de su estómago le recordaban con tristeza cuán injusta era la sentencia que le habían impuesto. Simpatizó aún más con Victoria, ya que ambos eran víctimas de la crueldad del alcalde.

Victoria estaba sentada en el camastro estrecho, recostada contra la pared. Sus brazos formaban un círculo en torno a las rodillas, y el mentón descansaba encima de ellos. Miraba fijo a la pared que tenía delante. La cena inconclusa estaba a su lado.

—Usted no ha tocado su comida, señorita —comentó Mendoza—. ¿Se siente bien?

Sin cambiar de posición, Victoria movió los ojos en dirección a él.

—Todo lo bien que puedo sentirme, Mendoza, considerando mis circunstancias.

Mendoza asintió con lentitud, reconociendo la situación. Fue hasta la puerta de la celda y se agarró a los barrotes. Con la mayor compasión, Mendoza le imploró que no se preocupara.

—Créame, Victoria, todo saldrá bien.

Victoria levantó la cabeza de las rodillas.

—No estoy preocupada, sargento. Estoy acalambrada, sucia y enojada, pero no estoy preocupada —dijo ella.

Estiró los brazos sobre la cabeza y las piernas hacia delante. Examinó sus uñas mugrientas, y se apartó de la cara varias hebras de aquel pelo negro ondulado que le caía sobre los hombros.

—No estoy muy presentable que digamos, ¿no le parece? —dijo burlándose de sí misma.

—Yo la encuentro encantadora —respondió Mendoza con cierta timidez.

Ella le sonrió con ternura al levantarse del camastro.

—Gracias, sargento, pero como usted sabe, estoy esperando una visita esta noche, y me gustaría asearme un poquito —dijo ella, acercándose a la puerta de la celda.

—¿Una visita? —preguntó Mendoza—. Oh, sí, ya sé, el padrecito, por supuesto.

Le leyó la mirada un instante. Esperaba que ella también pudiera leerle el pensamiento que se escondía en sus ojos: “Querrás decir el Zorro”, pero no lo podía decir en voz alta. El Zorro era, a pesar de todo, un criminal ante los ojos del gobierno militar, y él era un sargento del Ejército Colonial Español.

—¿Pudiera traerle algo para que se sienta más cómoda? —sugirió Mendoza.

Aquellos ojazos pardos y cálidos miraron con delicadeza la carota rotunda del sargento. Con una voz suave, le dijo:

—Bueno, sargento, ya que me lo pregunta, no sé, ¿pudiera molestarlo pidiéndole una palangana de agua tibia, jabón y una toalla?

Mendoza sonrió, sacó el pecho y respondió:

—Enseguida, señorita. Jaime Mendoza está a su disposición —y salió disparado a complacerla.

El padre Reyes llegó cuando Mendoza regresaba con el agua y la toalla. Ayudó al sargento a llevarlo todo a la cárcel. El padre era un hombre de poca estatura y de cabeza calva como una cúpula bordeada por una pelusa rala de oreja a oreja. Vestía un tosco hábito pardusco de capucha, y un cordón blanco atado a la cintura. Sus ojos azules y vivarachos le impartían paz y serenidad a las palabras de sosiego que decía. Su voz estaba llena de compasión y esperanza. El padre era más que un íntimo amigo de Victoria. El casó a los padres de la joven, la bautizó a ella y a sus hermanos, la confesó durante años, y soñaba con el día de su boda para casarla. Sus sandalias de cuero se arrastraban por el piso de tierra del pasillo de la cárcel. La saludó con un abrazo triste.

—Buenas noches, Victoria —dijo compasivo. Después se viró hacia Mendoza—. He venido a confortarla en sus horas finales y a escuchar su última confesión. ¿Tiene alguna objeción, sargento? —dijo el padre con la voz apagada de dolor.

—No, no, padrecito, en lo absoluto. Quédese el tiempo que le dé la gana —le aseguró Mendoza. Le tomó la mano al padre entre las suyas.

—Padre Reyes, yo sé que todo saldrá bien.

—Gracias, sargento —respondió. “Qué cosas tan extrañas dice este Mendoza”, pensó el padre Reyes. “Que yo diga eso, sabiendo que el destino de Victoria está en las manos del Todopoderoso, santo y bueno. Pero que lo diga el sargento, que nunca dice algo semejante. Cuanto más que es él quien siempre está tan necesitado de que uno lo ampare diciéndole que las cosas van a salir bien”.

Mientras el sargento le abría la puerta de la celda, el padre Reyes escrutaba el rostro del sargento buscando alguna clave para entender aquella conducta inusitada. No halló ninguna. De modo que el padre se encogió de hombros y le achacó el asunto a otro de los tantos misterios del Señor. Le llevó la palangana de agua, el jabón y la toalla a Victoria. Ella la aceptó agradecida y puso todo encima del banquito a orillas del camastro.

—Con su permiso, señores, quisiera asearme —dijo ella.

Los dos hombres salieron a caminar afuera. Estaban abochornados de que ella hubiera tenido que indicarles que se marcharan. Ningún hombre en su sano juicio se atrevería a infringir el derecho de una mujer a lavarse en privado.

Capítulo 13

La distracción

D

iego cenó con su padre esa noche. Don Alejandro lo acribilló a preguntas acerca de sus investigaciones legales. El hijo le aseguró que estaba a punto de encontrar un tecnicismo en el código, pero que todavía le faltaban varias horas de búsqueda, y que tenía esperanzas de presentar su caso ante el alcalde antes de la medianoche.

—No te va a escuchar —dijo don Alejandro—. Cuando a ese hombre se le mete algo en la cabeza es más terco que un toro arrinconado.

—Tal vez, padre, pero tengo que agotar todos los recursos que están a mi alcance —respondió Diego.

—Naturalmente, Diego... y también hay que contar con el Zorro —contestó su padre.

—Hablas como si pensaras que voy a fracasar —expresó Diego, haciéndose el dolido por aquellas palabras.

—Tienes que reconocer que el Zorro es el único que puede parar a ese canalla —dijo don Alejandro. Apretó el maxilar en un gesto de determinación y descansó el tenedor sobre la mesa. Se limpió la boca con una servilleta de tela y se levantó.

—Me voy a leer un rato —anunció don Alejandro.

Diego terminó de cenar y regresó a su escritorio. Escribía con furia. A medida que pasaban las horas, don Alejandro se quedó dormido frente a la chimenea con el libro atravesado sobre sus piernas. El reloj marcó las diez en el preciso momento que Diego firmaba con su rúbrica el documento recién redactado. Los campanazos despertaron a don Alejandro. Se desperezó en la poltrona.

—Aquí está —declaró Diego—. Me voy al pueblo a presentarle esto al alcalde.

—¿A esta hora? —preguntó su padre.

—No nos queda mucho tiempo. Estoy pidiendo que se aplace la ejecución hasta que el gobernador territorial de Monterrey pueda ser informado de los hechos —explicó Diego.

—¿Te acompaño? —preguntó don Alejandro.

—No, padre. Usted necesita su... —Diego se quedó con la palabra en la boca al oír una voz que canturreaba a voz en cuello frente a la verja de la hacienda. Los dos hombres intercambiaron miradas suspicaces.

—¿A quién se le ocurre venir a esta hora? —preguntó don Alejandro.

—Quienquiera que sea, canta bastante mal —señaló Diego—. Probablemente se trate de alguien inofensivo.

Diego fue hasta la puerta. Sospechaba quién podía ser. Cuando el Zorro dejó a don Benito dormido al pie de un árbol, pensó que el viejo pasaría la noche allí. Sabía que don Benito no podría realizar la jornada de regreso a Santa Bárbara en las pocas horas de claridad que le quedaban al día.

Pablo, el caporal de los vaqueros, también había escuchado el canturreo. Salió corriendo de su casita de adobe cerca de los establos para ver cuál era el brete.

Don Alejandro alcanzó a Diego en la puerta del frente. La abrió con cautela. Cuál no sería su sorpresa al ver a don Benito Alvarado montado en su caballo, desentonando una vieja copla de amor española mientras se bamboleaba peligrosamente de un lado para otro sobre la montura. No cabía la menor duda de que estaba borracho como una cuba. El toro campeón se había parado al costado de su antiguo corral. Tal parecía que el toro había guiado a don Benito de vuelta a la hacienda De la Vega.

Diego y don Alejandro intercambiaron miradas de inquietud. Corrieron a cada lado del caballo para agarrar a don Benito que estaba a punto de caerse.

—¡Amigos! —gritó don Benito—. ¡Qué sorpresa tan agradable!

—A la casa con él, enseguida —le susurró don Alejandro a Diego. Viendo a Pablo a un costado del establo, le dijo—: Hazte cargo del toro, por favor.

Diego y don Alejandro ayudaron a don Benito cuando este resbaló al desmontar de su caballo. Lo aguantaron por debajo de los brazos según caminaban hacia la casa. El señor Alvarado hipaba intermitentemente al caminar dando traspiés. Su cuerpo zangoloteaba de aquí para allá como un fideo sancochado. Se hubiera despatarrado en el suelo sin la ayuda de don Alejandro o Diego.

—No van a creer lo que me sucedió después que don Alejandro y yo nos despedimos en El Camino Real —exclamó don Benito con tal vozarrón que le lastimó los oídos a Diego—. Unos cuatreros me robaron el toro, pero un enmascarado que dijo llamarse el Zorro lo rescató. ¿Ven esta “Z” marcada en mi bota? —dijo, mostrándola—. La hizo él. Es un tío magnífico. Y tiene un caballo... ¡qué fuerza tiene esa bestia! ¡Vuela como el viento!

Don Alejandro controló la risa al oír lo que decía su nuevo amigo.

—Vaya, vaya, Benito, ha tenido usted un día que se las trae. A ver, Diego, vamos a llevarlo al cuarto de la visita para que pase la noche. Mañana será otro día y nos encargaremos de que llegue a su casa sano y salvo.

Fueron con don Benito hasta la alcoba y lo metieron con delicadeza en la cama. Diego le quitó las botas. Don Alejandro lo cubrió con las colchas. Un momento después ya roncaba plácidamente.

—Suerte tienes de que el Zorro te haya salvado el toro. Esperemos que Victoria tenga tan buena fortuna —comentó Diego entre dientes.

Don Alejandro apagó de un soplo la lámpara del cuarto.

—¿Estás seguro de que no quieres que vaya contigo al pueblo? —le preguntó a Diego.

El joven se alisó un rebelde mechón de pelo castaño oscuro que le caía sobre la frente.

—No, padre. No me parece acertado que deje a nuestro huésped abandonado... Aunque, yo diría que probablemente él ni se entere. Gracias, pero prefiero manejar esto yo solo.

—Quizás el Zorro esté por ahí para darte una mano —agregó don Alejandro para hacerlo sentir más seguro.

—No siempre es buena idea depender de un hombre así. No se sabe quién es, ni cómo dar con él —argumentó Diego, y continuó ya alterado—. Tan pronto aparece como desaparece. ¡Cualquiera sabe si anda todavía enredado con los cuatreros que le robaron a don Benito y no tiene ni la más remota idea de que van a ahorcar a Victoria mañana!

Diego fingió ese alboroto deliberadamente para que don Alejandro no sospechara quién era el Zorro. Le preocupaba que la gente se diera cuenta de algo que para él era obvio: el hecho de que Diego de la Vega nunca estaba presente cuando aparecía el Zorro.

Don Alejandro le dio unas palmadas en el hombro, tratando de calmarlo.

—Yo sé cuán enojoso es para ti este asunto. Es frustrante, pero tanto Victoria como yo sabemos que estás haciendo lo mejor que puedes —lo reconfortó—. Sigue en eso, hijo —dijo antes de retirarse a su alcoba.

Cuando Diego tuvo la seguridad de que don Alejandro se había acostado a dormir, se fue a la cueva secreta. Felipe lo estaba esperando. Ya tenía ensillado a Tornado. Diego le describió su plan al joven ayudante. Él iría al villorrio como don Diego, montado en Esperanza. Le presentaría la petición al alcalde. Si Ramón acataba su solicitud para diferir la ejecución, Diego tendría algún margen de tiempo para actuar. Necesitaba desesperadamente ese tiempo para dar con el paradero del “difunto” Morales.

—Felipe, ¿te acuerdas de los calcos que hice de las alforjas de Morales? —preguntó Diego, y Felipe asintió—. Son de una compañía de teatro de ciudad de México. ¿Y del experimento que hicimos con la camisa de Morales, que dio que la sangre era de mentirijillas? —Felipe asintió otra vez—. Pues bien, esas dos evidencias me llevaron a pensar que la muerte tampoco era real. Me parece que fue algo tramado como una de las tantas jugarretas del alcalde para capturar al Zorro. ¡Pero el cuerpo desapareció! De manera que no puedo probar su perfidia hasta que no encuentre a Morales vivo o muerto. Si puedo probar que Ramón acusó a una mujer inocente para lograr sus propios intereses siniestros, el pueblo entero va a echar candela.

Los ojos de Felipe se abrieron desmesuradamente al oír a don Diego. Por señas, le preguntó cuál sería su papel en todo aquello.

—Si el alcalde rechaza mi petición para diferir la ejecución, entonces el Zorro tomará cartas en el asunto. Tú llevarás a Tornado hasta el escondite en la cañada en las afueras del pueblo. Sabes dónde está —dijo Diego confiado.

Felipe asintió, gesticulando que conocía bien el sitio. Por señas le describió un lugar oscuro, apartado y rodeado por el denso follaje de unos frondosos álamos. Diego sonrió.

—Ese mismo es el lugar —dijo, y le entregó a Felipe el “fuelle fantasma”. El joven se quedó mirando el artefacto con curiosidad.

—Dale, pruébalo —lo instó Diego.

Felipe agarró el aparato y lo abrió.

—Iii... iii... oooiii... oooiii... —jeremiqueó el fuelle.

Asustado por aquel sonido escalofriante, Felipe dejó caer el fuelle y pegó un brinco como si una chispa le hubiera prendido fuego a un leño a sus pies. Cuando todo el aire escapó, Felipe se acercó temeroso al fuelle y lo levantó. Intrigado, inspeccionó el orificio por dónde salía el aire. Le hizo una señal de aprobación a Diego.

—Pues sí, Felipe, tu antiguo balón nos ha venido muy bien —afirmó Diego.

Por señas, Felipe le preguntó a Diego qué pintaba el fuelle en todo aquello.

—Pues, tú vas a armar un gran ruido para distraer a los soldados hasta que yo pueda rescatar a Victoria de la cárcel. Quiero que te escondas y le des la vuelta al pueblo. Cerca de cada posta de guardia, haces gemir al fuelle. El sonido asustará a los centinelas y estos abandonarán sus postas. Si todo sale bien, crearás tanto caos y confusión entre la tropa que tendré tiempo de poner a Victoria a buen recaudo sin que nadie me vea.

Felipe gesticuló que entendía lo que le tocaba hacer. Se disponía a ensillar a Esperanza cuando Diego lo detuvo.

—Yo me encargo de ella, Felipe —dijo Diego—. Tú tienes mucho qué hacer. No te olvides de mi espada y mi látigo, así como de la ropa del Zorro.

—¡Jamás! —indicó Felipe por señas. Comenzó a empacar la capa negra en las alforjas de Tornado.

—Ah, sí, y empaca también mi telescopio —agregó Diego.

Felipe lo miró extrañado.

—¡Es posible que me quede algún tiempo libre y la noche está divina para contemplar las estrellas! —dijo Diego en chanza—. ¡Deséame suerte! —le gritó cuando ya se escurría por el panel secreto de vuelta a la biblioteca de la hacienda.

Diego ensilló la hermosa yegua palomina y, con mucha delicadeza, le puso el bocado en la boca. Palpó entonces el documento que llevaba en el bolsillo derecho del pecho de su chaqueta antes de montar. Poniendo el pie en el estribo izquierdo, agarró la brida hecha a mano con pelo de caballo. Había sido primorosamente entretejida con hebras de plata por su madre hacía muchos años. Alzó entonces la pierna derecha sobre la montura.

—Nos vamos, Esperanza —declaró Diego—. ¡Eres como la valiente cabalgadura de antaño que llevaba orgullosa a su caballero errante al rescate de su virtuosa y bella dama!

Esperanza arrancó de golpe, respondiendo al contacto amoroso y gentil de Diego. No tenía la velocidad ni la fuerza de Tornado, pero su corazón, como el del negro corcel, respondía a Diego con devoción. Ella había sido su cabalgadura desde el día que él cumplió diez años. En aquellos días penosos que siguieron a la muerte de su madre, Diego y la yegua eran inseparables. Ahora iban como gaviota al viento. Cubrieron la distancia al villorrio de Los Ángeles en tiempo récord.

A pesar de la hora, Diego notó la luz de un Candelero que bañaba el interior de la alcaldía. Frenó a Esperanza a trote lento. Sentía cómo se hinchaban los pulmones de ella entre sus piernas, hambrienta del aire que devoraba. Las cortinas estaban cerradas, pero se filtraba suficiente luz para que Diego pudiera distinguir las sombras de dos hombres sentados en torno al escritorio. Dejó a su yegua frente al poste al costado de la alcaldía. No tuvo que atar las riendas. Esperanza no era capaz de irse de allí. Las largas piernas de Diego cruzaron a zancadas el tramo hasta la puerta de la oficina del alcalde. Se oían pisadas adentro del despacho. Se detuvo ante la puerta. Los agujeros recién dejados por las balas brillaban ante él. Un escalofrío repentino que le recorrió el cuerpo le recordó su roce con la muerte en ese mismo lugar la noche antes. Luis Ramón había desatado un juego mortal y no estaba dispuesto a reparar ante nada con tal de ganar.

Diego se pasó los dedos por el cabello, echándolo hacia atrás. Se estiró la chamarra y dio unos golpes en la puerta de la alcaldía.

—¿Quién podrá ser a estas horas? —rechinó entre dientes el alcalde.

Ramón echó una ojeada colérica por el despacho buscando dónde esconder a Cortez. Nadie debía enterarse de que Morales, el muerto, estaba vivito y coleando. Sus ojos recayeron en el baúl donde tenía ocultas las pertenencias del difunto. Le quedaría un poco apretado, pero Ricardo Cortez cabía allí dentro. Quienquiera que fuera el que tocó a la puerta, Ramón lo despacharía en un dos por tres.

—Un momento, por favor —dijo cortésmente.

Ramón le hizo señas a Cortez para que callara y se metiera dentro del baúl. El muerto protestó.

—Eso de meterse en un ataúd estando vivo trae mala suerte —susurró nervioso Cortez.

—Parece una caja de muerto, pero no lo es. Y en todo caso, sería un final digno de tu actuación, Ricardo —sonrió Ramón—. Me sorprendes, amigo mío. Un hombre culto cómo tú no debe andarse con semejantes supercherías. Eso se podría esperar de un tipo como Mendoza. Además, es cuestión de unos minutos solamente. ¡Voy a ver quién es y lo despacho tout de suite! —prometió el alcalde en tono de secreteo.

Cortez miró irritado a Ramón. No le hacía mucha gracia el uso que le daba el alcalde a aquellas frasecillas en francés y, francamente, le disgustaba eso de verse embutido en una caja. Pero a pesar de todo, optó por callarse.

—¡Mendoza! —berreó el alcalde—. Vete a ver quién toca. Dile a quién sea que es tarde y que estoy trabajando. Que regrese mañana.

El sargento se apresuró a entrar al despacho por la puerta adyacente que daba a la cárcel. Cumplió las órdenes del alcalde.

—¡Don Diego! —exclamó sorprendido Mendoza—. ¿Qué hace usted por acá a estas horas de la noche?

Diego retuvo la puerta abierta, entrando rápidamente antes de que Mendoza pudiera deshacerse de él en cumplimiento de las órdenes del alcalde. La puerta le impedía ver a Ramón, pero él estaba seguro de que el alcalde escuchaba cada una de sus palabras.

—Qué bien que me permitas pasar a esta hora —insistió Diego—. He venido a ver a nuestro estimado alcalde. Cuando vi la luz encendida a través de la ventana, supe que estaba trabajando hasta tarde por el bien de nuestro pueblo. ¿No es así, sargento?

Mendoza asintió, retrocediendo nerviosamente. Miró por encima del hombro hacia el alcalde. Ramón le hizo un gesto brusco de que sacara de allí a Diego. Si Mendoza no había captado el tono sarcástico de don Diego, él sí.

—El alcalde no puede recibir a nadie ahora, don Diego. Tendrá que volver mañana —dijo con torpeza el sargento.

Diego no desistía. Dio un paso en dirección a Mendoza, abriendo un poco más la puerta al hacerlo. El sargento retrocedió otro paso más, adentrándose en el despacho.

Ramón estaba que echaba chispas. Desdeñaba a los De la Vega por los aires de grandeza que se daban.

“Siempre armando líos. Se creen que con su dinero y prestigio pueden comprar todo lo que les dé su real gana en esta comunidad. Veremos, pues”, pensó Ramón.

El alcalde se levantó de su puesto tras el escritorio, caminando desafiante hacia la puerta. Saludó a Diego con su tono más afable.

—¡Qué bien, Diego de la Vega! ¡Vaya qué sorpresa tan agradable! Mendoza, no debes tratar con rudeza a tan honorable visitante. ¡Hazlo pasar!

—Pero como usted dijo... —rezongó Mendoza.

La perplejidad en el rostro de Mendoza significó un millón de palabras para Diego. El alcalde era un sujeto tan baboso como la serpiente del Jardín del Edén. Si Ramón tuviera una manzana, se la hubiera ofrecido a Diego para hacerle ver que estaba encantado de recibirlo. Pero el pobre sargento estaba completamente atolondrado por la conducta camaleónica de Ramón.

El alcalde echó a un lado al sargento y llevó del brazo a Diego hasta una silla. Este se sentó. El asiento todavía conservaba el calor de otra persona.

“¿Quién será el hombre que estuvo sentado aquí hace un momento”, pensó Diego, “y más importante aún, dónde estará ahora?”

Sus ojos recorrieron el cuarto buscando una pista. Descansaron al fijarse en la cara de Mendoza.

—Bueno, don Diego, ¿y a qué asunto tan importante le debemos que nos honre con su presencia a estas horas de la noche? —preguntó el alcalde con amabilidad.

—A esto —respondió Diego. Metió una mano en la chamarra y sacó la petición. Se la entregó al alcalde, a la vez que pensaba en lo bien que este ocultaba sus verdaderas emociones.

Ramón tomó el pergamino. Le echó un ojo suspicaz a Diego antes de desenrollarlo. Caminando hacia la lumbre de la chimenea leyó el documento.

—¡Anjá! —exclamó—. ¿Una petición para diferir la ejecución? ¿Es acaso usted tan necio, Diego, de pensar que voy a dejar salir a la Victorita así de fácil? ¡Pues, no! ¡Ella servirá de escarmiento al pueblo entero! Un asesinato tan cruento como el que ella cometió no puede quedar impune. Aquí en Los Ángeles reinarán la justicia y el orden.

Lanzó la petición al fuego y sonrió malévolamente cuando el pergamino se encaracoló entre las llamas. Diego saltó de la silla a rescatar el documento. Pero el alcalde se interpuso, despojándose de su fachada amable.

—Fuera de aquí, Diego. Mejor será que no meta las narices en lo que no le importa —le increpó Ramón—. Por ahí debe haber algún libro que no haya terminado de leer, o alguno que otro soneto que esté por componer, y están esperando por usted.

Diego montó en cólera.

—¡Este asunto no termina aquí!

—No le queda mucho tiempo —respondió cínicamente el alcalde.

Diego salió como una tromba del despacho. Dio la vuelta a la esquina del edificio y pasó frente a Esperanza. Se asomó a ver si había centinelas patrullando por el área. Viendo que no había ninguno, se agachó silenciosamente tras un cajón de madera al pie de una de las ventanas del fondo de la alcaldía.

Dentro del despacho, el alcalde se reía al abrir el baúl. Cortez salió en el acto, aspirando una gigantesca bocanada de aire fresco.

—Te tomaste toda tu calma para largar al tío ese —se quejó Cortez.

—Esos De la Vega son insoportables. Ellos mismos se han autodesignado para ser la conciencia del pueblo. Son como moscas revoloteando en torno a la carroña, pero, por suerte, son igual de inofensivos —dijo Ramón con retintín.

—Después del encierro en esta caja de muertos, ya estoy harto de mi propia muerte. Creo que me voy a largar antes de que me pidas que me vuelva a morir —planteó Cortez.

—Tratándose de un muerto, no eres mala compañía para cenar, Ricardo. Además, por mucho que me encantara seguir disfrutando de tu compañía, creo que pondrías en peligro el resultado final de mi plan, que es capturar al Zorro. Estoy de acuerdo contigo en que ha llegado el momento de que hagas tu salida final de escena.

Los ojos de Diego brillaron al oír aquella conversación. Sus sospechas dieron en el clavo. La muerte del señor Morales era una trampa para capturar al Zorro. No tenía tiempo que perder. Se arrastró hasta Esperanza, montó y salió directo al punto de encuentro con Felipe.

Capítulo 14

Un juego de paciencia

V

ictoria estaba sentada en su camastro al lado del padre Reyes. Este le tomaba las manos mientras ella oraba con la cabeza gacha. Trataba de concentrarse para rezar sus oraciones, pero a cada sonido que llegaba de afuera se estremecía. Miraba hacia la rejilla del pasillo de la cárcel cada pocos segundos.

—Pon tu confianza en el Señor, Victoria. Él te protegerá —repetía el padre trataba de calmarla.

“La pobre”, pensó. “¿Quién no estaría nervioso en su lugar?” Vio que ella miraba repetidamente a la rejilla.

—Ahí no hay nadie, hija mía. No te preocupes.

“¡Este alcalde sinvergüenza!”, pensó enfadado el padre Reyes. Si no fuera cura, ya hubiera puesto en tela de juicio la sabiduría del Señor al crear un demonio como Ramón. Pero como cura al fin y al cabo, su misión era aliviar los pesares de su atribulado rebaño, y no ponerse a cuestionar el plan divino de Dios. El padre Reyes aceptaba con resignación su destino y no lo disputaba.

—Padre, no estoy preocupada —respondió Victoria—. Estoy esperando... —el cura la miró inquisitivo—... al Zorro. Sé que vendrá.

El padre Reyes meneó la cabeza con cierto desasosiego.

—Solo tus oraciones te pueden redimir ahora, hija. Lo único que te espera es la desilusión si te empeñas en que ese enmascarado venga a salvarte.

—Pero es que usted no entiende, padre. ¡Él siempre llega! Anoche vino, pero el alcalde lo sorprendió. De lo contrario yo no estaría aquí. ¡Él vendrá! Yo sé que vendrá —aseveró ella.

Se puso de pie y caminó hasta la puerta de la celda. Estiró el cuello para echar una ojeada más allá de la reja. El padre dejó escapar un profundo resuello y continuó rezando.

Más tarde en la noche, a Victoria le pareció oír la voz lejana de Diego que discutía con el alcalde. No podía distinguir exactamente lo que se decía. Al estar cerrada la puerta del despacho, hasta los ruidos fuertes apenas se filtraban por el pasillo de la cárcel. Tal vez Diego la rescataría. Había prometido intentarlo. Sería como si sus hermanos mayores pelearan por defenderla. Aunque, claro está, ella nunca le permitió a Ramón ni a Francisco que la defendieran cuando eran niños. Victoria Escalante era capaz de pelear con los mejores varones. Sabía defenderse. Pero aun así, la vida le había enseñado que algunas peleas no debía, o podía, ganarlas sola. Tenía la esperanza de que Diego persuadiera al alcalde para que le celebrara juicio. Pero el corazón se le desplomó al escuchar las pisotadas y el portazo.

Victoria seguía escuchando. Le pareció que sonaban otras pisadas en el despacho. “¿Quién podía ser si Diego acababa de salir de allí?” La idea la mortificaba. “Tendrá que ser Mendoza”, razonó ella, “pero no podía ser”. Él estaba de posta en el cuartel a la entrada de la cárcel.

Las horas pasaban con lentitud. Victoria se cansó. Se acurrucó en el camastro. El padre seguía rezando.

Diego cabalgó hasta el sitio apartado en la cañada donde lo esperaba Felipe. De un salto se desmontó de Esperanza. Tornado relinchó a su llegada, y Felipe le señaló donde estaba el traje del Zorro, con el látigo, la espada y el telescopio, todo dispuesto al pie de un árbol. Echó mano al fuelle, ansioso de comenzar su maniobra de distracción.

—Tenemos que cambiar el plan, Felipe —explicó Diego al deslizarse de la montura de Esperanza.

Su ayudante se quedó mirándolo sorprendido, mientras Diego se ponía rápidamente el atuendo del Zorro.

—El alcalde tiró mi petición al fuego, pero había alguien cenando con él antes de mi llegada, y permaneció allí después de salir yo. Me escondí debajo de la ventana del alcalde y pude escuchar la conversación. Estoy seguro de que se trata del muerto desaparecido. Se marcha esta noche. Así que me voy de vuelta al pueblo para ver qué más puedo averiguar acerca de ese cadáver viviente.

Felipe le indicó a Diego que lo dejara ir también.

—No, Felipe, lo siento. Me consta que harías un buen trabajo, pero si te pescan, ¿qué explicación darías de por qué andabas por el pueblo a esta hora tan tarde? —preguntó Diego—. No, amigo mío. El Zorro tendrá que ir de cacería a atrapar a cierto personaje. Si no puedo rastrear al señor Morales, entonces te voy a necesitar. Aguarda mi señal debajo de los árboles. Si ves una antorcha encendida lanzada al aire, dale una vuelta al pueblo con el fuelle fantasma. Voy a rescatar a Victoria de la cárcel tal como hemos planeado. Si no ves la antorcha, es que vengo a reunirme contigo aquí, junto con el muertito. ¡De esa manera tendremos evidencia sólida que presentarle al alcalde!

Felipe asintió. Entendía el nuevo plan. Aguantaba a Tornado, acariciándole el belfo mientras Diego ponía el pie en el estribo. Camuflado por la oscuridad, este se transformó poniéndose la capa, la máscara y la ropa negra. Se ajustó el telescopio que llevaba metido en el cinturón.

—¡Adiós, amigo! ¡Deséame suerte! —le gritó el Zorro cuando azuzaba a Tornado hacia el descampado.

Felipe se persignó.

El Zorro dejó a Tornado a un costado del edificio adyacente a la alcaldía. Era un punto conveniente y conocido donde crecía un árbol viejo. Afianzó la punta del látigo en una de las ramas del árbol que se extendía sobre el techo. Se movía con ligereza, como una araña que sube por su hilo de seda, trepando hasta el voladizo de un balcón, y de ahí al tejado de arriba. Continuó escurriéndose agazapado hasta el techo del alcalde.

Abajo, en la plaza, el sargento Mendoza inspeccionaba el numeroso contingente de centinelas de guardia, conforme con las órdenes recibidas. La mayoría de ellos deambulaba en torno al recién improvisado patíbulo.

—¡Alto! ¿Quién va? —increpó la voz conocida de Mendoza.

La voz del sargento atrajo la atención del Zorro. Se puso boca abajo al instante, pegándose sobre las tejas con cuidado de no apachurrar el telescopio. Atisbó por encima del alero. El Zorro no tuvo dificultad alguna para identificar al sargento. Hablaba con un sujeto alto que salía por la puerta del fondo de la alcaldía. Al hombro llevaba las alforjas distintivas de Morales. Tenía un sombrero alón de cuero negro que le tapaba la frente y le llegaba casi hasta las cejas.

El Zorro sacó el telescopio del cinturón y enfocó al hombre del sombrero grande. Era de gran estatura y tenía un bigotazo inmenso. “Touché”, pensó el Zorro. “¡El cadáver perdido coincide perfectamente con la descripción que dio Victoria!”

El enmascarado se fijó en las bocas de los dos hombres, tratando de seguir el diálogo que se efectuaba abajo. Para sorpresa suya, leyendo sus labios era posible entender casi todo lo que decían.

—Disculpe usted, señor Cortez. No lo reconocí con ese sombrero —Mendoza se autojustificaba.

El actor se sonrió y estrechó la mano del sargento.

—¿De manera, señor “Cadáver” —Mendoza se dirigió a él—, que no se queda con nosotros para la captura del Zorro?

—Los buenos actores siempre saben cuándo deben salir del escenario, sargento —respondió Cortez. Hizo una profunda reverencia—. Ha sido un honor conocerle.

Fue aprisa hacia su caballo, le lanzó las alforjas sobre la grupa y las ató a la silla. Se volvió para decir adiós con la mano cuando ya se alejaba.

—¡Adiós, Jaime Mendoza! —dijo suavemente.

Cortez le hincó las espuelas al caballo y enfiló hacia las afueras del villorrio por un trillo poco transitado que daba al sur, en la misma dirección del escondite de Felipe en la cañada.

Tan pronto Morales partió, el Zorro se escurrió por el tejado, pisando con cuidado para no tumbar ninguna teja floja. Bajó a tierra usando el látigo con tanta gracia y rapidez como al subir. Tornado esperaba con paciencia debajo. El enmascarado dio unos pasos y saltó poniendo las manos en las ancas del animal para impulsarse y caer sentado en la montura. Como una flecha negra, él y su caballo salieron disparados en pos de Morales.

Ricardo Cortez galopaba a paso cómodo, disfrutando de la tranquilidad de la noche. Miraba las estrellas que pestañeaban arriba de él. Puso a la yegua en trote ligero y hurgó en un bolsillo buscando un puro. Bajó la cabeza para esquivar una rama y al unísono ralló una cerilla. Acercó la llama al tabaco que ya sostenía entre sus dientes.

Un segundo destello sobresaltó a Cortez. Se quedó petrificado en la silla. Su yegua paró abruptamente, como si sintiera el terror del jinete a través de las riendas. Al instante Cortez se percató de que el segundo destello era el reflejo de su cerilla en la hoja de una espada que le apuntaba a la nariz. Oyó un silbido frente a su propia cara. Por reflejo cerró los ojos. Al abrirlos de nuevo, vio que le habían rebanado la punta del puro de un tajo.

—¡Qué hábito más sucio! —se oyó una voz en la oscuridad.

Cortez soltó la cerilla y las riendas de su cabalgadura. Se le cayó el tabaco de la boca. Saliendo de atrás de un árbol, el Zorro aplastó la llama de un pisotón.

—¡Zorro! —resolló boquiabierto el actor.

En un pestañear de ojos, el enmascarado tomó las riendas colgantes de la yegua y le puso la punta de la espada en el gaznate a Cortez.

—Para servir a usted —dijo el Zorro, inclinando la cabeza—. Ahora bájese, por favor —le ordenó.

Cortez acató, desmontándose nerviosamente. El frío del afilado acero le apretaba el cuello. La voz le tembló de miedo.

—¿Cómo descubrió que...

El Zorro no lo dejó terminar la pregunta. Le señaló el relieve en las alforjas:

—El emblema de la gran Compañía de Teatro Calderón. Me pregunté a mí mismo, ¿quién podría estar interesado en asesinar a un actor de ciudad de México? Eso no se le hubiera ocurrido ni al más encarnizado de los críticos.

Cortez se viró hacia el Zorro suplicando.

—Le juro, señor Zorro, que esto no fue idea mía. Yo...

El Zorro aumentó ligeramente la presión de la espada. Cortez resolló.

—Ni una palabra más, mi querido actor, o el resto será el silencio de los sepulcros.

Cortez tragó en seco. El Zorro le ató las manos y le vendó los ojos antes de llevarlo hacia un grupo de árboles en la distancia.

Felipe vigilaba el cielo encima del pueblo atentamente en espera de la antorcha lanzada al aire. No vio ninguna. Los párpados le pesaban. Se echó agua en la cara para mantenerse despierto. De repente, oyó pisadas que se acercaban. El rostro se le iluminó más que si hubiera visto la antorcha cuando el Zorro llegó con el “cadáver”.

—Misterio resuelto. Aquí traigo al “muerto” —se rio el Zorro al hablarle a Felipe—. Mañana al mediodía le daremos una sorpresita al alcalde, ¿no es así, Morales?

Cortez movía la cara detrás de la venda. Pero de nada le sirvió porque no pudo ver quién era el cómplice del Zorro. El enmascarado ayudó a Cortez a desmontar, y entonces lo sentó en el suelo, y lo ató a un árbol.

—Descanse un poco. Mi amigo le traerá agua si quiere. Pero no trate de ir a ninguna parte, porque entonces voy a tener que mancharle esa linda camisa, solo que esta vez será con sangre de verdad. Todavía le queda una actuación más antes de que baje el telón.

El Zorro se llevó a Felipe fuera del alcance del oído de Cortez.

—Tengo que llevarlo al pueblo al amanecer. Sería muy riesgoso hacerlo a la luz del día. No podemos dejar que el alcalde haga una de las suyas. Vete hasta la herrería de Renaldo y estate listo para cualquier cosa, amigo.

Felipe le respondió por señas:

—No se preocupe.

Capítulo 15

El amanecer

E

l alcalde se quedó dormido en su silla, repantingado con los pies encima del escritorio. Sus pistolas las tenía al alcance de la mano y listas para disparar. Con las patrullas extras de guardia, el pueblo estaba preparado. Como si fuera una ratonera lista para atrapar a su víctima incauta, Ramón había tendido su celada para atraer a su presa con un señuelo. Este día pasaría a la historia. Este era el día en que él, Luis Ramón, el honorable alcalde del pueblo de Los Ángeles, capturaría al infame forajido conocido como el Zorro.

Dormitaba ligeramente, despertando al menor ruido. Cada vez que se despabilaba se preguntaba si habría llegado el Zorro. “Pase lo que pase”, pensó, “el Zorro vendrá”.

Todavía estaba oscuro cuando Ramón miró afuera. Cerró los ojos de nuevo y fantaseó acerca de las palabras que usaría oficialmente para describir la captura del Zorro. Empeño monumental, valentía más allá de la llamada del deber, coraje intrépido y otras frases por el estilo se revolvían en su mente.

Levantó la vista hasta la puerta varias veces, pendiente de la llamada de Mendoza. Le había dado órdenes de que lo despertara al amanecer. La luz se filtraba ya por las ventanas y el cielo empezaba a aclarar. Cansado e impaciente, Ramón le echó un vistazo a su ropa. Estaba arrugada del trajín del día anterior. No le pareció apropiada aquella vestimenta ajada para un día tan importante. Decidió asearse y cambiarse de ropa.

Bajo el manto de la oscuridad, el Zorro sacó a Cortez de su modorra. Lo llevó hasta las afueras del villorrio y forzó al actor a cabalgar con las manos atadas a la espalda. Era algo precario mantener el equilibrio encima de un caballo sobre un terreno desconocido y en plena oscuridad. El enmascarado no podía arriesgarse a que su cautivo se cayera, de modo que fueron hasta el pueblo a paso de tortuga.

Se desmontaron al llegar a la orilla del pueblo. El Zorro le quitó la venda que cubría los ojos a Cortez. Lo mantuvo de rehén a punta de espada, forzándolo a avanzar delante de él. El actor no se atrevió a llamar a los soldados por temor a correr la suerte de Morales. El Zorro y Cortez siguieron su trayecto hasta el almacén militar al fondo de la cárcel, dando carreras por los descampados y ocultándose tras rocas y matorrales. La marcha fue algo temible debido a la cantidad de patrullas que estaban de ronda.

Finalmente llegaron al almacén. El Zorro cortó la soga que sujetaba las muñecas de Ricardo. Por un instante, Cortez pensó que lo estaban liberando.

—Ha llegado el momento de seguir actuando, mi buen actor. ¿Qué tal si haces ahora el papel de araña y trepas por este muro? —le preguntó el Zorro espada en mano.

Dio un latigazo hacia el techo y la punta se enroscó en una de las vigas expuestas. Haló y el látigo quedó tenso. Conminando a Cortez a seguir hacia delante, el Zorro le explicó cómo proceder:

—Pones los pies en la pared y usas el látigo para halarte a ti mismo hacia arriba al caminar.

Cortez empezó a refunfuñar, pero el Zorro con la punta de la espada le dibujó un círculo en el aire en torno a la nariz. Ese fue todo el incentivo que necesitó Cortez. Enseguida comenzó a afanarse, sudando la gota gorda por el esfuerzo y el miedo. El Zorro lo siguió con agilidad. No tenía por qué temer que su rehén intentara huir por el tejado. Las tejas son muy traicioneras. Del pánico, Cortez instintivamente se acostó tan pronto llegó al techo.

Desde su posición horizontal encima del almacén podían ver toda la plaza. La horca se erguía como un escenario que tenía de fondo el espectacular paisaje de las montañas del este. Allí esperarían el comienzo de la próxima escena.

El alcalde entró a su alcoba, cuidando de llevar las pistolas consigo. No estaba dispuesto a dejar pasar un segundo sin estar preparado. Se vistió a la velocidad de un relámpago, pues temía que sus planes, meticulosamente urdidos, se esfumaran si lo sorprendían sin pantalones. Eso sería más denigrante que la revolcada en los pozos de brea.

A juzgar por el vestuario, cualquiera diría que Ramón se estaba preparando para su propia boda. Su atuendo incluía una camisa de pechera rizada, bien planchada y almidonada, unos pantalones color canela, de fina sastrería, con su respectiva chaqueta corta, botas recién lustradas y guantes negros.

Una vez vestido, el alcalde se ocupó de algunos detalles en su apariencia. Miraba constantemente a la puerta, en espera de la llegada de Mendoza. Se paró frente al espejo y allí, con minuciosidad, se hizo el nudo de un fino lazo negro en el cuello. Remató algunos pelos largos del bigote y de la barba, y se peinó la cabellera. Ramón miró de arriba abajo su imagen en el espejo.

“Mucho mejor”, comentó aprobándose a sí mismo. Luis Ramón se había vestido para reclamar su puesto en la historia.

El sol comenzó a lanzar su resplandor dorado sobre las montañas de San Gabriel. Con el tic tac del reloj pasaban los minutos y ya Ramón no resistía el silencio que lo rodeaba. Como solía hacer cada vez que se sentía frustrado, la emprendió contra Mendoza.

—¿Por qué será que este hombre es incapaz de cumplir hasta las órdenes más sencillas? —vociferó el alcalde.

Mendoza no se veía por ninguna parte. Ramón fue a buscarlo. Halló al sargento roncando sonoramente en su banqueta en el portal de la cárcel. El alcalde se llegó en puntillas hasta él. Le susurró en el oído:

—Es hora de levantarse, sargento.

La voz sobresaltó a Mendoza. Echó la cabeza para atrás y se dio un batacazo contra la pared. Hizo una mueca de dolor y, apretando los ojos, miró al alcalde.

—¡Ay, chihuahua! —exclamó, frotándose la cabeza. Observó fijamente al alcalde que estaba parado frente a él—. Se ve usted reguapo esta mañana, señor —sonrió.

—Oh, Dios, muchas gracias, Mendoza —respondió cortés el alcalde—. Sargento, ¿sabe usted qué día es hoy?

El sargento lo miró extrañado.

—¿Martes?

Con llamaradas de furia en los ojos, Ramón se le encimó nariz con nariz a Mendoza.

—¡Se supone que estés de guardia y no durmiendo como un lirón! Hoy es el día que vamos a capturar al Zorro, ¿o es que se te olvidó? —dijo en un tono grave y conminatorio.

El alcalde retrocedió, apartándose de Mendoza. Dio un puñetazo con su mano enguantada en la pared arriba de la cabeza de Mendoza.

—¿Por qué no ha venido?

Mendoza armó un pataleo y se puso de pie.

—¿El Zorro?

—No, el Papa. ¿Quién va a ser sino el Zorro, idiota? —chilló el alcalde.

—A lo mejor está afilando la espada —murmuró el sargento—. ¿No recuerda que se le melló en su escritorio?

El alcalde atravesó al sargento con la mirada, quien sin saberlo le había restregado sal a Ramón en la más dolorosa de las heridas.

—¡Cállate! que vamos a sacar de la cueva a ese zorro bandolero. Prepara la ejecución.

—¿Tan temprano? —preguntó Mendoza.

El alcalde lo miró con fuego en los ojos. Mendoza hizo de tripas corazón.

—Con su perdón, alcalde —Mendoza cancaneó—, pero aquí en el pueblo hay mucho descontento con este asunto de Victoria. Quizás no les guste que usted...

—No le pedí su opinión, sargento —bramó el alcalde—. ¿Qué más da una hora más o una hora menos? La mujer es, indiscutiblemente, una vil asesina. Condúcela a la plaza —ordenó Ramón—. ¡AHORA!

Mendoza se devanaba los sesos pensando en cómo salvar a Victoria.

—¿Ha pensado usted en algo un poco menos... —se agarró la garganta— radical? Quiero decir, como que no fue verdaderamente un homicidio, pues no es como para que ella tenga que...

El alcalde se le acercó amenazante.

—Ese es nuestro secretito, Mendoza. Si alguien se entera, tu vida no vale un... —le dijo poniéndole el pulgar y el dedo del medio juntos frente a la cara, listos para dar un chasquido.

Los ojos de Mendoza se pusieron bizcos al enfocar en los dedos que tenía frente a su nariz. Cuando el alcalde chasqueó los dedos de manera tajante, la cabeza del sargento dio un salto hacia atrás.

—¡Eso! —estalló el alcalde—. ¿Me entiendes?

El sargento se aterró ante la ferocidad del alcalde. Bajó la cabeza asustado.

—¡Inspecciona a la tropa, ipso facto! Tengo la seguridad absoluta de que el Zorro ya está en el pueblo. Debe tener un plan para rescatar a la señorita Escalante al mediodía. Por eso es que la vamos a ejecutar ahora mismo. Con eso le rompo su plan, cometerá algún error, y le echaremos el guante de una vez por todas. Dile a los hombres que espero verlos bien alertas. La procesión comenzará dentro de diez minutos —ordenó Ramón.

—Pero, alcalde, ¿y si el Zorro no está cerca de la plaza y no aparece? —balbuceó Mendoza.

—Entonces colgaremos a la señorita Escalante hoy, y atraparemos al Zorro en otra ocasión.

El alcalde se viró para marcharse. Mendoza se quedó clavado en el piso horrorizado.

—¿Qué esperas? —berreó el alcalde—. ¡Dale, hombre!

—Sí, se-se-señor... ense-se-se-guida, se-se-señor... —gagueó Mendoza.

El alcalde lo siguió desde el interior del cuartel hasta la plaza. El sargento corrió hacia la horca con el sombrero cayéndosele al tratar de sujetarlo sobre su cabeza.

El alcalde sacudió la suya, exasperado al ver a Mendoza. Regresó a su despacho a través del pasillo de la cárcel. Vio a Victoria que dormía plácidamente en el camastro de su celda. Ella es el señuelo perfecto, pensó malévolo. El Zorro no la dejará morir.

El cura comenzó a desperezarse. Su mirada se topó con la del alcalde.

—Es hora, padre —sonrió Ramón—. Prepárela.

—Pero apenas amanece —protestó el padre Reyes.

—Por razones de seguridad hay que adelantar la hora —dijo a manera de disculpa el alcalde. Entonces desapareció en el interior de su despacho sin decir palabra.

Con un suspiro profundo, el padre Reyes sacudió delicadamente a Victoria por un hombro.

—¿Zorro? —susurró dormida.

—Lo siento, hija mía. Es el padre Reyes. Ha llegado el momento final y debo prepararte para que te reciba Nuestro Señor —dijo el cura, con la voz cargada de tristeza.

Victoria se levantó, alarmada.

—¿Ahora? —preguntó.

El padre asintió.

—Pero él no ha llegado todavía, padre —Victoria se asomó a la ventana de la celda—. Tenía la certidumbre de que él vendría.

Desde allí podía ver el travesaño superior de la horca que se alzaba por arriba de los techos de los edificios.

—¡Es muy temprano, no puede hacerlo ahora! ¡El alcalde dijo que sería al mediodía...! —gritó ella con la voz consternada.

El padre Reyes le puso la mano en el hombro y comenzó a recitar el Salmo 23:

—El Señor es mi pastor; nada me faltará...

—¡El Zorro vendrá, padre! —ella se lo aseguró—. Yo sé que vendrá. Todavía queda tiempo.

Pero aun diciéndoselo al padre Reyes, ella sabía que aquellas palabras eran para tranquilizarse a sí misma. Una idea le pasó por la mente y le dejó un escalofrío que la caló hasta los huesos. ¿Y si no venía el Zorro?

Al acercarse el alba, Felipe se aprestó a cumplir con su cometido en el drama que se representaría en el villorrio ese día. Cabalgó sobre Esperanza hasta la herrería de Renaldo, tal como Diego y él habían convenido. Si el Zorro necesitaba ayuda, Felipe estaba listo para poner a funcionar el fuelle fantasma.

Capítulo 16

Cae el telón

M

endoza le tenía terror a la tarea que se le había encomendado. Recorrió el pueblo para inspeccionar a las tropas situadas en diversos puntos. Miraba a su alrededor esperanzado de ver alguna señal del Zorro. Finalmente se vio frente a la entrada de la cárcel. Se le paralizaron las piernas. No podía forzarlas a cruzar el umbral. No sabía cómo decirle a Victoria que había llegado la hora de subir al patíbulo. La desesperación agitaba cuanto músculo tenía en el cuerpo.

El cura avistó a Mendoza afuera.

—Estamos listos, hijo mío —dijo.

El sargento se acercó vacilante a la celda. Con movimientos lentos, estiró la mano hacia el llavero colgado de un gancho en el pasillo. Abrió entonces la puerta. Sus ojos pesarosos suplicaban a Victoria que lo perdonara.

—Está perdonado, sargento —susurró el padre Reyes.

Victoria le sonrió con ternura.

—Usted no tiene la culpa, Mendoza.

—Pero, señorita, es que... —rezongó él.

Ella se besó los dedos y los colocó sobre la frente acongojada de él.

—Shhh. No se altere. Tenga fe, sargento.

Victoria salió caminando con la frente en alto. La seguía el padre Reyes, rezando. Las lágrimas rodaron por el rostro de Mendoza. “Qué mujer tan orgullosa, tan valiente”, pensó. “Qué dignidad tiene. La escoltaré como todo un caballero. Seré tan valiente como ella”. Se restregó las mejillas con la manga, aún sollozando, en lo que trataba de recomponerse. Entonces el sargento se apresuró hasta colocarse al frente de la procesión.

Un ominoso redoble de tambores anunció la entrada de la comitiva patibularia a la plaza. Un pequeño grupo de gente del villorrio se congregaba consternado en torno a la fuente. Juana salió a la carrera de la posada y se asió al brazo de Renaldo. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Nadie sabía por qué la ejecución había comenzado tan temprano. El redoblante ahogaba los susurros de la muchedumbre y aplastaba toda conjetura de una posible protesta.

Flanqueada por soldados y seguida por el cura, Victoria caminaba erguida. El pueblo sabía que era orgullosa y osada. En este momento se mostraba como tal ante ellos. Sin embargo, por dentro estaba temblando. Sus ojos miraban hacia todas partes, buscando alguna señal del Zorro. Entre la muchedumbre divisó a algunas amistades. Estas comenzaron a dar voces.

—¡Suéltenla! ¡Ella es inocente! ¡Justicia para el pueblo!

Aquel clamor le dio fuerza a Victoria. Cuando vio al alcalde parado pomposamente encima del cadalso, su carácter audaz salió a flote. “¿Por qué había adelantado este espectáculo del mediodía al amanecer? Se suponía que ella sirviera de escarmiento a la gente, pero no había mucha gente allí”. Victoria no le dio muchas vueltas al asunto de que el alcalde le estaba rebanando horas preciosas a su vida. Más bien ardía de rabia contra el alcalde porque le estaba robando al Zorro el tiempo necesario para rescatarla.

Ante los ojos de Victoria, Luis Ramón era el ser humano más despreciable que había conocido. Estaba decidida a no dejarle ver el miedo que sentía. No le daría la satisfacción de verla acobardada. No le suplicaría piedad.

Con un coraje de acero, Victoria subió al cadalso en el momento en que el sol se asomaba. Resplandecían sus rayos de luz sobre el villorrio, bañando irónicamente aquella escena nefasta con su calor y luminosidad. Cada paso que la acercaba a la soga del verdugo le atenazaba más las entrañas a Victoria. Una brisa leve movía de arriba abajo y de un lado a otro la soga con su nudo corredizo que colgaba de la horca. Los ojos de la joven escudriñaban frenéticamente los tejados.

Cada vez que subía un peldaño más del cadalso, su vista alcanzaba más lejos hacia las afueras del pueblo. Registraba los esteros en la lejanía y rezaba porque apareciera una flecha negra que volara fugaz hacia ella.

El Zorro había visto el séquito aproximarse al cadalso. La ira ardía dentro de él al presenciar lo que era capaz de hacer el alcalde para atraparlo. ¡Luis Ramón pretendía ahorcar a una mujer inocente! No solo no cumplía con su palabra, sino que le quería robar horas preciosas a la vida de Victoria sin el más mínimo remordimiento. Aquel hombre no tenía moral, ni conciencia, ni sentido de la justicia.

El enmascarado divisó al padre Reyes que caminaba detrás de Victoria. Entre dientes masculló.

—Padre, usted y yo tenemos mucho trabajo por delante para reformar a tipejos como Luis Ramón.

Cortez yacía temblequeando al lado del valiente enmascarado. Levantó la cabeza levemente para ver lo que acontecía allá abajo. El Zorro lo agarró por la nuca y lo forzó a bajar la cabeza de nuevo.

—Todavía no ha llegado el momento de tu actuación final, amigo —susurró el Zorro con dureza.

Felipe volaba hacia la plaza. El eco del redoblante retumbaba en los esteros y aceleraba a Esperanza, que galopaba cada vez más rápido. Diego le había advertido que estuviera listo para cualquier imprevisto, pero él nunca sospechó que la ejecución fuera tan temprano.

Victoria ascendió el último peldaño. Desde allí tenía una vista panorámica que llegaba hasta la cañada. Apretando los ojos pudo distinguir a un jinete. El corazón le dio un vuelco. Sintió mareos. “¿Sería acaso el Zorro?”

El jinete se aproximaba a la herrería de Renaldo desde la entrada trasera al perímetro del pueblo. Clavó la mirada impaciente en el jinete, pero la desesperación la abrumó al darse cuenta que era Felipe montado en Esperanza, la yegua palomina de Diego.

Victoria volvió a mirar con angustia en torno al pueblo una vez más. Cuando enfocó hacia el camino que entraba al pueblo, vio de soslayo el perfil del alcalde. Su expresión le hizo reanudar una postura digna y desafiante. Se recompuso una vez más y echó los hombros atrás con firmeza.

Volvió a mirar a Felipe que galopaba hacia la herrería. “Qué extraño”, pensó Victoria. “Viene del sur, siguiendo la cañada, y la hacienda De la Vega está al norte”. Buscó entre la muchedumbre a Diego y a don Alejandro. Ninguno de los dos estaba allí. “Claro que no. ¿A santo de qué iban a estar allí?”, se dijo a sí misma. Ellos supondrían que la ejecución fuera al mediodía, como todo el mundo.

El alcalde desenrolló una proclama. A medida que el pergamino se alargaba, mayor era el silencio que flotaba en la plaza del pueblo. Ramón le echó una mirada a Mendoza. Le hizo un gesto en dirección a la soga. Mendoza torció la cabeza incómodo como si le molestara el cuello de la guerrera. El alcalde le clavó los ojos ordenándole con la mirada:

—¡Contrólate, AHORA MISMO!

Mendoza, a regañadientes, agarró la soga y la haló hasta que quedó tirante.

Felipe, de un salto, se apeó de Esperanza al fondo de la herrería. Tomó el fuelle y se escabulló en silencio dentro de la plaza. Se escondió detrás de unos barriles y desde allí veía claramente la horca. Un destello de luz pestañeó delante de Felipe. Alzó la vista. En un tejado frente al cadalso avistó al Zorro que apuntaba con su telescopio.

Con voz atronadora, el alcalde empezó a leer.

—Sépase que esta mujer, Victoria Escalante, ha sido declarada culpable de homicidio...

La muchedumbre armó una rechifla y lo abucheó. Ramón, indignado, levantó la vista del pergamino y le hizo un gesto a los lanceros. Estos avanzaron como si apretaran un lazo en torno a la gente.

Mientras, el sargento Mendoza sintió un cosquilleó en la nariz. Olía a quemado.

—Esta asesina ha sido sentenciada a la horca —continuaba el alcalde.

Mendoza olisqueaba el aire alrededor de él. Miró a los lados.

—¿Se está quemando algo? —preguntó.

El alcalde lo miró colérico por la interrupción.

Desde el tejado al otro lado de la plaza, el Zorro apuntaba con el telescopio a la soga firmemente asida por Mendoza. Al enfocar la luz del sol a través del poderoso lente, estaba creando un rayo de calor intenso. La soga comenzó a deshilacharse a medida que se quemaba.

—Sargento Mendoza, proceda —ordenó Ramón impaciente.

—¡Está ardiendo! —gritó Mendoza en el momento que se empinaba a colocar el dogal alrededor del cuello de Victoria.

Soltó la cuerda como si fuera una brasa. Empezó a dar brincos soplando para extinguir las llamas.

Desde el otro extremo de la plaza, una voz que todos esperaban llegó con la brisa y revivió el corazón de Victoria como el arrullo matutino de una paloma.

—¡Sí, sargento! —gritó el Zorro.

—Todos los ojos en la plaza se volvieron para ver al Zorro parado en el techo del almacén. Un extremo de su capa estaba levantado como ala de murciélago. El estruendo de los vivas sonó en la plaza.

—¡Yo también estoy que ardo... ante la injusticia! —gritó el héroe enmascarado.

Los ojos de Victoria se alzaron al cielo. Sus oraciones habían sido respondidas. El Zorro había llegado finalmente. Su fe había estado a punto de flaquear. Aquel suplicio pesaba sobre ella como si tuviera los bolsillos llenos de piedras. Ahora se desprendía de aquel yugo imaginario, sintiéndose libre y ligera de nuevo. Juró solemnemente que nunca más permitiría que la fe le flaqueara.

Una sonrisa siniestra se esbozó en la cara del alcalde. Por una fracción de segundo se regodeó de pensar en la captura inminente del Zorro. Ramón reía en su fuero interno. Al fin lo agarré, donde mismo quería. ¡Soy más zorro que el Zorro!

En ese momento Ramón oyó que se dirigían a él por su nombre.

—Alcalde, acaba de ocurrir algo prodigioso. Un muerto acaba de resucitar —le espetó triunfal el Zorro.

Y con un gesto dramático, el Zorro descorrió la capa.

—¡Permítanme presentarles a Ricardo Cortez, alias un cadáver llamado Morales!

Cortez se quedó paralizado frente al Zorro, cuya espada le pinchaba la espalda. El vértigo por la altura del edificio lo tenía al borde del desmayo. Él era un actor, no un soldado valiente. Carecía de estómago para las muertes reales, y más tratándose de la suya propia.

—¡Atrápenlo! —ladró el alcalde.

—Otro paso, alcalde, y esta vez sí que su viejo compañero de la escuela va a morir de verdad —advirtió el Zorro.

Los brazos de Ramón se alzaron en el aire para frenar el avance de las tropas. Los soldados quedaron congelados en sus puestos.

—Y ahora —continuó el Zorro—, tendría usted la bondad de dejar en libertad a la señorita. Después de todo, el hombre que ella mató está parado aquí, sano y salvo... al menos por el momento.

El alcalde hizo un ademán brusco con la cabeza hacia Mendoza. No tenía más alternativa que poner en libertad a Victoria. Se sintió humillado una vez más en presencia de la gente del pueblo. Con un alivio tremendo, el sargento Mendoza soltó a Victoria. Cerró los ojos y musitó un gracias silencioso. Su mala acción había sido perdonada. Estaría eternamente agradecido.

De haber tenido alas, Victoria no hubiera volado más rápido para bajar del cadalso. La muchedumbre le abría paso al correr ella en dirección al Zorro. El corazón le latía con furia en el pecho. Amor, euforia, gratitud y admiración resplandecían en su rostro.

—Yo sabía que vendrías —le gritó.

—A sus órdenes, como siempre, señorita —asintió el Zorro gentil detrás de Ricardo.

Pero antes de que pudieran intercambiar otras palabras, la muchedumbre cargó con Victoria en hombros. Gritaban, vitoreaban y marchaban con ella como si la mismísima santa patrona hubiera visitado el pueblo.

Cortez temió por su destino al mirar hacia la plaza a sus pies. Entonces el Zorro volteó al actor y le puso la punta de la espada sobre el corazón.

—Un recuerdo de nuestro encuentro, señor —sonrió el Zorro.

Cortez se crispó, en espera de sentirse atravesado por el acero frío del estoque. El Zorro zarandeó veloz la punta de la espada sobre el pecho de Cortez. El actor abrió un ojo. No sentía dolor ni la punzada de la espada. En su chaleco vio una “Z” trazada con delicadeza. La muchedumbre irrumpió en carcajadas. Victoria no perdía de vista al alcalde y vio cuando empuñaba una pistola y le apuntaba al Zorro.

—¡Detrás de ti! —gritó Victoria.

El alcalde disparó.

El Zorro se lanzó de bruces sobre el tejado.

Pero el repentino fogonazo le hizo perder el equilibrio a Cortez en las inestables tejas. Rodó por el techo y cayó armando un chapoteo aparatoso en el abrevadero de las bestias que estaba al pie del almacén. Se arrastró y salió de allí boqueando.

Cuando la bala surcó el aire, atravesó el espacio donde había estado el Zorro. Mientras Cortez caía al agua, ya el Zorro, agradecido por el aviso de Victoria, gateaba por el tejado hacia el látigo. Descendió agarrándose de este. Tan pronto como puso pie en tierra, sacudió el látigo con un revés de muñeca para zafarlo de la viga.

Felipe entró en acción en cuanto el alcalde disparó la pistola. Le dio una patada a los barriles que tenía delante. Estos rodaron hacia un grupo de soldados que corrían por la plaza y derribaron a varios de ellos como si fueran bolos. Luego desapareció detrás de la posada y se encaminó hacia el cuartel sin que nadie lo viera.

Mientras tanto, el Zorro corría al doblar del almacén, silbándole a Tornado. Esperaba un comité de recepción. No lo decepcionaron. Cuatro soldados arremetieron en dirección a él. El Zorro descargó un latigazo a las piernas de sus adversarios. Los cuatro cayeron a tierra dando tumbos. El rifle del cabo Gómez voló por el aire en lo que el trasero de este besaba el polvo.

Un soldado se incorporó, pero el Zorro le asestó un gancho en la mandíbula. Cayó de espaldas encima de otro soldado. El Zorro tomó el rifle de Gómez del molote de cuerpos en el suelo. Le apachurró el sombrero a Gómez cuando este trataba de pararse. Entonces le pegó un culatazo en la barriga a un cuarto soldado que lo dejó sin aire.

Felipe avistó a otros tres soldados que salían a la carga desde el fondo de la cárcel. Se escondió entre un montón de cajas. Puso a funcionar el fuelle.

—Iii... iii... oooiii... oooiii... —chirrió este.

El primer soldado chilló.

—¡Madre de Dios!

Los dos lanceros que lo seguían tropezaron con él.

—Iii... iii... oooiii... oooiii... —Felipe hizo gemir al fuelle de nuevo.

—¡Es una voz de ultratumba! —gritó el primer lancero.

—Es Morales, el muerto —dijo otro, despavorido.

Los tres hombres trataron de desenredarse de la maraña de brazos, piernas y rifles que los atrapaba. Felipe hubiera preferido quedarse disfrutando de aquel espectáculo. Hombres hechos y derechos, valientes soldados, despavoridos por aquel sonido. Sin embargo, a Felipe le quedaba más trabajo por hacer.

Apenas vio cuando el Zorro se metía por la puerta trasera de la alcaldía con otro tropelaje de soldados que le pisaban los talones. El enmascarado les cerró la puerta en las narices. Felipe, agachado detrás de una esquina del edificio, apretó el fuelle de nuevo.

—Iii... iii... oooiii... oooiii... —gimió el fuelle.

En vez de derribar la puerta del alcalde para capturar al Zorro, los lanceros huyeron más rápido que las gallinas cuando un zorro se mete en el gallinero.

El Zorro oyó el fuelle. Respiró con alivio y se viró para toparse con otros dos soldados que venían hacia él desde la puerta delantera de la alcaldía. El alcalde seguía tras ellos. De un tajazo, el Zorro le cortó con la espada el cinturón a uno de los soldados. Los pantalones se le cayeron hasta los tobillos, dejando a la vista sus calzoncillos largos y colorados. El soldado, con las piernas enredadas en los pantalones, intentó agacharse, para recomponer su uniforme. Al parar en seco, el próximo que venía impulsado tropezó con él. Con un par de patadas en la cabeza que les dio el Zorro, ambos quedaron sin sentido en el suelo.

—¡Imbéciles! —aulló el alcalde—. Siempre tengo que hacerlo todo yo.

El alcalde desenvainó la espada y acometió con furia. Peleó con más disciplina y coraje que en todos los encuentros anteriores. No solo se trataba de salvar su honor y su autoridad, sino que su brillante treta se había hecho añicos. El Zorro con toda su astucia había estropeado el plan. Pero la victoria todavía estaba a mano. Aún podía ganar. No dejaría escapar al Zorro.

El enmascarado no había visto nunca antes semejante expresión en el rostro del alcalde. La dignidad de Ramón estaba en juego y este se mostraba decidido a derrotar al Zorro. Volaron las fintas, las paradas, los tajos y las estocadas.

El Zorro reconoció que Ramón no perdió la cabeza en esta pelea. No se sobrepasó, hasta que maniobró para colocarse detrás del escritorio. Con un lance brutal, dirigido a la cabeza del Zorro, el alcalde tiró un corte desde el lado izquierdo de su cuerpo a todo el alcance de su brazo derecho. En ese instante, el Zorro acometió. Agarró la empuñadura de la espada de Ramón, se la arrebató de la mano y la arrojó al otro extremo del cuarto.

El alcalde sabía que ya le había ocurrido eso antes. Allí delante tenía la cara del Zorro que le sonreía detrás de la máscara. Tenía la punta de la espada puesta en su garganta. El alcalde apretó los ojos. Oyó un sonido conocido... el sonido de un corte sobre madera. Abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Oh, no, por favor, otra vez el escritorio!

La súplica de Ramón llegaba demasiado tarde. El Zorro una vez más le dejaba el escritorio surcado con su legendaria “Z”.

—¡Si se te ocurre otra vez usar a una dama inocente como señuelo para atraparme, esta “Z” te la voy a grabar en el corazón! —advirtió el Zorro.

Salió a la plaza y de un salto cayó encima de la montura de Tornado que lo esperaba. Caballo y jinete cruzaron el pueblo levantando una nube de polvo. Al paso de relámpago de Tornado enseguida alcanzaron la entrada del pueblo. El Zorro paró a su corcel en dos patas para despedirse de la gente que los aclamaba.

Felipe regresó enseguida al fondo de la herrería, donde lo aguardaba Esperanza. Al llegar se topó con Renaldo, quien llevaba a Victoria sobre sus hombros hacia la posada. Juana convidó a todos los presentes a comer chiles rellenos. Esta vez el sargento Mendoza aprovechó y se hartó con cuatro platos repletos.

El alcalde se pasó el resto del día enfurruñado en su despacho, demasiado avergonzado para asomar la cara. Mendoza sabía que probablemente ya estaría maquinando otra tramoya odiosa para hacer sufrir al pueblo. Temía la ira y las malas pulgas de Ramón cuando se lo volviera a encontrar. Cada vez que fracasaba en sus intentos por capturar al Zorro, el alcalde se desquitaba abusando de la gente. Por eso el sargento estaba planeando mantenerse lo más lejos posible de su jefe.

Ricardo Cortez no perdió tiempo en despedirse de su viejo amigo Luis Ramón. Ni siquiera se molestó en secarse después del chapuzón en el abrevadero. Huyó del pueblo a todo lo que daba su caballo. Nunca más lo volvieron a ver ni se supo jamás de él al norte de la frontera mexicana.

Capítulo 17

Epílogo

D

iego se encontró con su padre en el pasillo que separaba sus habitaciones cuando el reloj daba las ocho campanadas. Había regresado a casa una hora antes. Se mudó de ropa en la cueva y dejó a Tornado al cuidado de Felipe, aunque este aún no había llegado. Diego sabía que en el momento que se dieran los buenos días, don Alejandro le iba a preguntar en que paró la petición al alcalde la noche anterior para diferir la ejecución de Victoria.

—Hijo, no te ves muy bien que digamos —dijo don Alejandro solemnemente—. ¿Quiere decir eso que la ejecución sigue en pie?

Diego asintió con tristeza. Los ronquidos de don Benito Alvarado desde el cuarto de huéspedes llenaron el vacío de silencio que se produjo entre ellos.

—Es mejor que vayamos al pueblo cuanto antes. Victoria querrá vernos por allí. Tal vez algo podamos hacer —sugirió don Alejandro—, aunque no sé qué, como no sea una insurrección armada.

Diego negó con la cabeza.

—Anoche no me atreví a visitarla. ¿De qué modo le iba a decir que fracasé miserablemente?

Don Alejandro miró el rostro atribulado de su hijo. “Qué ideas mías”, se dijo a sí mismo. “Diego no podría ver ahorcar a la mujer que ama. Yo apenas puedo soportarlo. Recuerdo cuánto tardó en sobreponerse a la muerte de su madre, y eso que se debió a la desdicha de una enfermedad. ¿Cómo puedo siquiera sugerir que presencie el sacrificio de Victoria, por el capricho de un tirano injusto, como si fuera un espectador en una plaza de toros?”

Don Alejandro le tomó un brazo a Diego para consolarlo en el momento en que Felipe entró de golpe por la puerta principal. Traía el fuelle de los gemidos fantasmales en una mano. Arrebatado de alegría, empezó a contar por señas la proeza espectacular del Zorro. Don Alejandro le pidió que se tranquilizara un poco.

—¿Qué hacías a esa hora tan temprana en el pueblo, Felipe? —quiso saber don Alejandro.

Felipe explicó por señas que no pudo dormir porque estaba preocupado por Victoria. Le dirigió una mirada a Diego mientras le explicaba por señas a don Alejandro cómo había salido a caballo al amanecer.

Entonces sintió los redoblantes de la procesión y se acercó al pueblo.

—¿Pero acaso para este hombre no existe nada sagrado? —dijo enfurecido don Alejandro—. ¿Ni siquiera el momento final de un ser humano?

—Tal parece que no —respondió Diego.

Animó entonces a Felipe a que terminara la historia por señas, y le tradujo los hechos a su padre como si los oyera por vez primera.

—¿Así que debajo de la capa estaba el muerto? —dijo Diego con incredulidad. Felipe asintió—. ¿Y era un actor, un viejo amigo del alcalde? Todo fue una treta para inculpar a Victoria y que el Zorro fuera a rescatarla. ¡De cuántas bajezas es capaz ese alcalducho con tal de agarrar al Zorro!

—¡Increíble! —exclamó don Alejandro—. No quisiera estar en el pellejo de Ramón el día del Juicio Final. No puede haber perdón ni atenuantes con el mal que ese hombre ha perpetrado.

—Ni los habrá —agregó Diego tajante.

—Pobre Victoria. Qué tormento habrá sido esto para ella. La voy a visitar tan pronto despida a Benito —Don Alejandro le echó el brazo por encima a Felipe. Su atención se fijó en el fuelle que estaba en las manos del chico. Qué extraño que Felipe ande con ese fuelle, pensó antes de continuar—. Victoria tuvo suerte de tenerte por allá. Estoy seguro de que fuiste un gran consuelo para ella.

Diego notó que su padre miraba inquisitivamente para el fuelle. Con rapidez lo tomó el fuelle de manos de Felipe.

—Victoria no es la única que tiene la suerte de tenerte cerca, Felipe. Tú eres muy responsable. Si por mí fuera, este fuelle todavía estaría sin arreglar. Gracias por recogerlo en la herrería de Renaldo —dijo Diego con un guiño de ojo—. Los vientos de Santa Ana probablemente ya hayan pasado. Es de suponer que vuelva el frío. Y este aparato ya está listo para la próxima vez que haga falta —comentó mientras examinaba el fuelle—. Renaldo hizo un buen trabajo reparándolo, ¿no te parece, Felipe?

El joven sonrió, y entonces se disculpó porque tenía que ir a ocuparse de los caballos.

—¿No vas a desayunar primero? —preguntó don Alejandro.

Felipe se excusó por señas, indicando que Juana había servido chiles rellenos para todos en la posada en celebración de la libertad de la señorita Victoria. Él se comió tres de ellos.

—¿Y tú, Diego? —preguntó don Alejandro.

—Yo voy a dormir unas horitas, padre —respondió Diego.

—Bueno, pues te las mereces. Has estado casi toda la noche despierto trabajando en esa petición —señaló don Alejandro. Dejó escapar un gran resuello y expresó un pensamiento colectivo—. Me alegra tanto saber que el asunto del homicidio se haya resuelto. Y que el Zorro llegara a tiempo, ¿no es así? —Diego asintió, mirando de reojo a Felipe—. Tienes que tener más fe, hijo.

—Ya lo creo, padre —consintió Diego, y agachó la cabeza mientras le guiñaba un ojo a Felipe.

Don Alejandro le pidió al chico que aprestara a su yegua y la de don Benito para salir a cabalgar.

—Con un poco de suerte nuestro invitado podrá llegar sano y salvo hoy mismo a Santa Bárbara.

—Buenas tardes, Diego. ¿Qué tenemos para ti, hoy? —preguntó ella, sonriéndole con la mayor inocencia.

—Pues, nada, Victoria. Con verte aquí, trabajando en la posada, es más que suficiente. Felipe nos contó lo de esta mañana —dijo él, mirándola fijamente.

Victoria se ruborizó bajo aquella mirada intensa.

—Por favor... Diego...

—Lo siento —se disculpó él—. Es que estoy tan contento de verte bien —musitó, y le entregó la petición—. Te traje esto. Creo que te va a gustar tenerlo, aunque el original quedó entre las cenizas de la chimenea del alcalde —explicó Diego—. Sé que no sirvió de nada, pero...

—Lo voy a guardar con mucho cariño, Diego —respondió ella—. Tú hiciste lo más que podías. Un hombre más razonable que el alcalde lo hubiera tomado en cuenta. Pero servirá para recordarme que todos tenemos que resistir contra la tiranía como mejor podamos. Si cada cual hace lo suyo, la derrotaremos. Pero por encima de todo, Diego, nunca podemos perder la fe —dijo ella y lo besó levemente en una mejilla.

Luego, por la noche, Felipe le preparó el telescopio a Diego. Don Alejandro se había ido a la cama temprano. Ese día acompañó a don Benito hasta la mitad del camino a Santa Bárbara. Fue un paseo largo y agradable, pero ya sus huesos estaban en edad de protestar cuando se pasaba el día entero montado a caballo. Antes de retirarse, don Alejandro le sugirió a Diego que fuera con él a visitar el Rancho Alvarado.

—En primavera, cuando todo esté floreciendo —propuso.

—Incluyendo las bellas hijas del señor Alvarado, ¿no, padre? —Diego preguntó suspicaz.

—Nada se pierde con mirar. Además, quiero ser abuelo antes de ponerme demasiado viejo —refunfuñó don Alejandro.

—Hablaremos de eso en la primavera —Diego prometió.

“Tal vez de aquí a la primavera”, pensó, “nos habremos quitado a este alcalde de encima y entonces podrás esperar por mi boda, padre, con Victoria”. Pero en lo profundo de su corazón Diego sabía que el futuro no era nada prometedor en ese aspecto. Luis Ramón tenía el aguante de un cacto en medio del desierto.

Felipe le hizo un gesto de que fuera al telescopio. Él solo lo había armado, pulido y enfocado. Estaba muy orgulloso de su labor. Le indicó a Diego que se sentara y mirara a través del lente. Por su parte, Felipe se recostó con cierto descuido a un lado de la ventana.

Diego se acomodó en la banqueta, colocándose frente al ocular. Pero antes de atisbar, le notó una sonrisa pícara a Felipe. Entonces pegó el ojo al telescopio.

—Qué luna tan extraña la de esta noche —comentó.

Inmediatamente miró a Felipe. Risueño como un duende, el chico quitó un pedazo de papel que estaba pegado en el telescopio. Diego le indicó que se lo trajera. Felipe así lo hizo. Le entregó un dibujo de una luna llena. En la superficie, Felipe le había pintado en negro una “Z” grande. La cara de Diego se iluminó con una sonrisa.

—Esperemos que sus servicios no sean requeridos esta noche. ¡A todos nos viene bien un poco de paz y tranquilidad!

Atrajo a Felipe hacia el telescopio para contemplar el espectáculo de la Luna. Felipe, por su parte, hizo una bola con el papel y se dedicó con Diego a escudriñar los cuerpos astrales que titilaban en el cielo de aquella esplendorosa noche.