Es el año 1815. El joven hidalgo Diego de la Vega interrumpe los estudios en España para regresar a su pueblo natal de Los Ángeles, donde un alcalde ambicioso y cruel impone un reino de corrupción. Las aventuras comienzan en el mismo viaje hacia América, donde Diego ayuda a combatir a los atacantes de la embarcación que lo transporta.

Averigüe cómo los desmanes del alcalde motivan a Diego a crear el misterioso personaje de El Zorro para tratar de restablecer la paz en Los Ángeles.

Capítulo 1

El alumno vence al maestro

Madrid, 1815

E

l entrechoque del acero toledano retumbaba en los tranquilos jardines de la universidad. El sol golpeaba sin tregua, igual que los combatientes, en el calor del verano madrileño. Empujándose, defendiéndose, golpeándose furiosamente, los contrincantes esquivaban los golpes a izquierda y a derecha, por delante y por detrás, completamente empapados de sudor.

El patio estaba repleto de transeúntes aturdidos por la intensidad de la batalla. Los murmullos circulaban entre la multitud. ¿Por qué se estaba librando esta batalla? ¿Sería por una deuda o por una grave afrenta personal? No. Había algo desconocido en aquella batalla, una tensión impropia en tales conflictos. Quizás el joven había robado el corazón de la esposa del mayor. No era extraña dicha especulación sobre ese triángulo dada la fuerte complexión y gran altura del más joven. Sus rasgos hermosos y, a la vez, toscos, aunque escondidos parcialmente entre sus cabellos oscuros y su bigote, dejaron a muchas de las señoritas de entre la multitud sin respiración, como si fuesen ellas mismas quienes estuviesen luchando. Su figura vigorosa y joven contrastaba con la de su oponente.

Canoso y calvo, con una pequeña panza, el hombre mayor superaba en edad al más joven en unos veinte años. Sin embargo, se movía con un donaire y una rapidez asombrosos. Quizás el joven no era el pretendiente adecuado para su hija, o acaso peleaban por el honor mancillado de una dama. Sí. La multitud lo sabía con certeza. Seguro que el duelo era por un asunto del corazón.

Don Diego de la Vega tropezó y, al tambalearse hacia atrás, un mechón de su oscuro cabello cayó sobre sus ojos. Su espada también cayó. Sir Edmund Kendall, con el reflejo del sol sobre su cabeza, se abalanzó rápidamente, colocando su sable en el cuello de Diego. La multitud contuvo el aliento.

—¡Increíble! —gritó Kendall indignado—. ¿Es esto lo único que puede demostrar después de casi cuatro años?

—Mis disculpas, Sir Edmund —respondió Diego—, pero...

La multitud observaba con incredulidad.

—Pero, pero qué Diego. Esto es por culpa de sus estudios. Se los toma demasiado en serio. Le están aturdiendo —acusó Kendall.

La multitud comprendió lo que ocurría y enseguida se dispersó, mostrándose obviamente decepcionada. Esta era una batalla de amor, pero no por una mujer. Esta era una batalla entre el cuerpo y la mente, entre un renombrado maestro de esgrima de la Universidad de Madrid y su alumno.

Diego se puso de nuevo en pie.

—Mis estudios no son ningún problema.

—Muy bien —dijo Kendall—, porque un hombre que oculta la nariz en los libros nunca ve el mundo real. ¡Y el mundo real requiere que un hombre sepa defenderse!

Kendall le lanzó el sable a Diego. Diego respondió instintivamente y aferró el sable con la mano derecha asumiendo una posición de defensa. Inmediatamente, Kendall sacó un largo puñal de su fajín. Lentamente avanzó sobre don Diego, blandiendo su puñal amenazadoramente. Lo rodeó como un león acorrala a su presa, esperando el momento preciso para abalanzarse y asestar el golpe mortal.

Diego volteó con cada uno de los pasos de Kendall. Continuamente mantuvo los ojos fijos en los de su oponente y siguió cada uno de sus movimientos con precisión calculada. Esperó el ataque de Kendall en un ansioso estado de alerta. El sol se reflejaba en la espada, hiriendo sus ojos con una luz intensa y cegándolo momentáneamente. Sacudió la cabeza bruscamente, parpadeó para contener las lágrimas, y comprobó la posición exacta que ocupaba Kendall. Arrancó de su cuerpo la pegajosa camisa empapada en sudor y se limpió el que le caía incesantemente de su frente a los ojos. Aunque siguió sosteniendo el arma, dejó de asir con tanta fuerza la empuñadura de la espada de Sir Edmund, la mismísima espada que ahora tenía en sus manos.

—He oído rumores de que las cosas no van muy bien por Los Ángeles —comentó Diego intentado romper la concentración de Kendall.

Kendall continuó rodeando a Diego. Diego oteó los alrededores buscando un lugar en el que poder lanzarse a cubierto.

—¿Cree que ese es el motivo por el que su padre lo mandó aquí? ¿Para alejarlo del peligro? —se burló Kendall del joven.

—¡No! —respondió Diego indignado—. Me envió aquí para aprender.

—Exactamente —contestó Kendall—, y cuando haya terminado mi trabajo, mandaré de vuelta a Los Ángeles a un hombre del que un padre pueda sentirse orgulloso. ¡Un hombre que sepa luchar!

Tras estas palabras, Diego atacó a Kendall. Luchó con una destreza y un poder jamás antes vistos. Kendall respondió al reto. De nuevo el entrechoque del metal atrajo a muchos espectadores. La energía juvenil de Diego y su despliegue de habilidades en el arte de las armas hizo retroceder a su maestro a través de un pasadizo arqueado. Diego arrebató el puñal de la mano de Kendall y puso a este contra una pared, tras lo cual le puso la punta de la espada en el cuello a su mentor.

La multitud se quedó inmóvil, aguantando la respiración. ¿Iban a presenciar el final de Kendall? ¿Podría tal muerte tener lugar por un mero conflicto entre el cuerpo y la mente?

Diego miró fijamente a Kendall. La mirada de Kendall iba de Diego a la espada en su cuello. Los dos hombres respiraban con dificultad por el esfuerzo del duelo. De repente Kendall sonrió.

—Se ha estado conteniendo. ¿Verdad? —preguntó a su hábil alumno.

Diego dejó caer la espada y se rio. Un suspiro colectivo brotó de la multitud. Diego le dio la mano a Kendall al mismo tiempo que se limpiaba otra vez la frente con la manga. La multitud irrumpió en un gran aplauso. Diego le devolvió la espada a Kendall y los dos hombres partieron juntos por el pasillo que se abrió entre la multitud. Los observadores murmuraban en grupos de dos y de tres reflexionando sobre el drama que acababa de tener lugar ante ellos.

Habían visto más que una contienda entre el físico y el intelecto. De hecho, lo que acababan de presenciar era un “rito de honor”, un triunfo del amor y el respeto que existían entre el maestro y el alumno. Habían sido testigos de una tradición que honraba al tiempo: pasar el manto de la sabiduría de una generación a la siguiente.

Esa noche, a la luz de una vela, Diego se sentó en una sencilla mesa de madera en una desordenada habitación de la universidad. A su lado había un grueso libro abierto. Se encontraba completamente inmerso trabajando en un sistema en miniatura de palancas y poleas. Las paredes y el suelo estaban repletos de libros que comprendían una amplia gama de temas, desde la filosofía, la historia, las matemáticas y el arte hasta las ciencias. Sin los libros la habitación parecería bastante pequeña y vacía. De vez en cuando, Diego hacía una pausa para consultar el texto y luego consideraba sus opciones, a la vez que miraba al proyecto fijamente. Estaba sumido en sus cavilaciones cuando la puerta se abrió detrás de él.

Sir Edmund entró con el sable enfundado en la vaina de la cadera. Llevaba una carta en la mano. Diego se viró de momento y sonrió a su inesperada visita.

—Sir Edmund, venga y mire esto —con entusiasmo, Diego le hizo señas a su maestro—. Es mi proyecto de ciencias.

De nuevo, centró su atención en la mesa.

Kendall caminó gravemente hasta llegar a su alumno. Tenía algo muy importante que decirle a Diego, pero hizo una pausa al oír la impaciencia en la voz de su alumno. Diego, por el contrario, interpretó mal la expresión de preocupación de su visita, creyendo que esta se debía al proyecto que se exponía ante él.

—Es muy rudimentario, lo sé —explicó Diego— pero estoy aplicando los principios trigonométricos de Euclides a la primera mecánica de Da Vinci como una demostración de...

—Diego —le interrumpió Sir Edmund—, acabo de recibir una carta.

—¿Una carta? —respondió Diego. Su curiosidad se había despertado y se volvió para mirar a su mentor.

—Según parece, los rumores que ha oído sobre California son verdad. Hay problemas —dijo Kendall, señalando a la carta en su mano—. Su padre quiere saber si ya está listo para regresar a casa.

Diego lo miró con perplejidad y preocupación.

—Pero si hoy mismo me dijo que todavía me quedaba mucho por aprender —contestó.

A Kendall le brillaban los ojos.

—Igual que a todos —respondió—. Por mi parte, lo único que sé es que no sé nada.

—Sócrates —dijo Diego bromeando.

—Muy bien —advirtió Kendall. Puso su brazo en el hombro de Diego—. Diego, usted ha sido un alumno extraordinario. Ahora debe ser un hombre igual de extraordinario.

Kendall dio un paso hacia atrás y sacó su sable de la vaina. Por un momento, contempló su espada reverentemente, luego la alzó hacia Diego.

—Tómela —le dijo a su alumno.

—No entiendo —protestó Diego.

—Diego, es el primer alumno que me ha superado en el patio —respondió Kendall—. Se la ha ganado.

—Pero este es su sable de paladín —objetó Diego.

Kendall adoptó una postura de esgrima, colocando su sable como si se estuviera preparando para luchar. Dio unos empujones contra un adversario imaginario. Sin embargo, la expresión de su cara reflejaba más nostalgia que combate. Seguidamente, bajó el sable a su lado.

—Necesitará acostumbrarse a su peso —dijo Kendall al mismo tiempo que le daba el sable a Diego.

—¡Madre de Dios! —exclamó Diego al levantar la espada—. ¡Vaya si pesa! ¿No?

—Y su acero toledano nunca ha sido vencido en un torneo. Solo rezo para que sea igual en el calor de la batalla —comentó Kendall solemnemente.

—Y yo rezo para que nunca derrame sangre —añadió Diego respetuosamente.

—Es un propósito muy digno, Diego —observó Kendall—, pero la lucha por la justicia a menudo exige más que el intelecto.

Diego reflexionó sobre las palabras de Kendall.

—Sin embargo, ¿qué hay de todo lo que he aprendido aquí en la universidad... las ciencias, la historia, las estrategias políticas, la diplomacia? ¿No son mucho más valiosas? —se preguntó.

—En un mundo utópico, sí —respondió Kendall—, pero en este mundo, con frecuencia, valen más la audacia, la independencia, la valentía y... —hizo una pausa para mirar a su sable—, el acero afilado de Toledo.

Diego admiró con orgullo el sable cuidadosamente afilado, su nueva posesión, y reflexionó sobre lo que el futuro le depararía.

Capítulo 2

Cordiales despedidas

D

iego estaba de rodillas en el suelo de su habitación en medio de varios baúles abiertos y a medio llenar. Una enorme variedad de libros estaban esparcidos a su alrededor. La cama estaba cubierta de ropa. El sol, en su último descenso, bañaba la pequeña habitación de un color anaranjado. Tomó un volumen de filosofía griega que estaba a su lado y lo hojeó pasando distraídamente sus ya muy desgastadas páginas. Hizo una pausa para leer uno de sus pasajes preferidos y luego dejó el libro en el escritorio al lado de su proyecto de ciencias. Tiró de la cuerda del sistema en miniatura de palancas y poleas y esta levantó una piedra pesada. Diego sonrió, contento con el éxito de su trabajo, luego, bajó la piedra despacio.

Fijó su mirada en la habitación y suspiró. Mañana saldría por tierra hacia Barcelona en coche de caballos. En menos de una semana, su barco zarparía hacia Los Ángeles. Si daban con vientos favorables, en un mes estaría de regreso en su casa. Por supuesto, ¡si no terminaba de empacar, jamás llegaría al barco! Dio una palmada en la mesa y volvió al trabajo, ordenando, doblando y colocando sus cosas.

Una hora después, alguien llamó a la puerta.

—Adelante —gritó.

Su amigo Audre abrió la puerta e hizo pasar a un grupo de amigos comunes, todos ellos bromeando con el buen entendimiento y armonía al que llegan los amigos íntimos. Formaban un grupo atractivo. Audre, rubio, alto y delgado, fue inmediatamente a examinar el proyecto de ciencias de Diego. La pequeña Magdalena, de reservados ojos oscuros y suaves rizos de color café, esperaba tímidamente en la puerta. Juanita, extravagante como su cabello de un rojo encendido, empezó a revolver atrevidamente en el baúl de Diego. Mientras tanto, Teresa, alta y majestuosa, con el cabello negro y largo impecablemente recogido en lo alto de la cabeza, hojeaba distraídamente las páginas de un libro.

—¿Estás ya listo, Diego? —preguntó Pedro, bajo y regordete—. Estás retrasando tú propia fiesta de despedida —rio moviendo su voluminosa panza.

—¿Por qué la búsqueda del conocimiento está acompañada por tanto equipaje? —reflexionó Diego alegremente—. ¡Uno pensaría que las ideas son un equipaje ligero!

Los amigos de Diego respondieron a su ocurrencia con un coro de risas. Eso era lo mínimo que esperaban de él y Diego no quiso defraudarles.

—Me he esforzado lo más que he podido al ordenar mis cosas —siguió diciendo—. Por desgracia, no parece que los hombres estén hechos para estas cosas.

—Hay algunos hombres a quienes se les da muy bien, Diego —bromeó Juanita al mismo tiempo que le puso la mano en el hombro. Se inclinó hacia él y coquetamente se cubrió la cara con el abanico—. ¡Y otros necesitan una esposa!

—Bien, Diego —ofreció Audre inmediatamente—, aquí tienes para elegir entre tres de las señoritas más lindas de toda España. ¿Por qué no sorprendes a tu padre y te llevas a una a tu casa?

Pedro tomó la espada de Sir Kendall que estaba encima del baúl abierto de Diego. Tambaleó por un momento, sorprendido por su peso. Sonriendo, adoptó una postura de esgrima al otro lado de Diego.

—Magdalena es mía, buen hombre —protestó con una seriedad burlona—, y la defenderé con mi vida.

—Si ella acepta ser tu esposa, te vas a arrepentir el resto de tu vida —rimó Juanita.

Los otros gruñeron, pero Diego se arrodilló, inclinando la cabeza como si se estuviera arrodillando ante su soberano.

—Su honor está seguro conmigo, Pedro.

De repente, Diego se levantó de un salto y, pasando su pie por detrás de Pedro, tiró de espaldas a su aturdido amigo.

—¡Pero solo después de mi última noche de ensueño! —Diego le provocó burlándose.

Todos rompieron a reír, Pedro a carcajadas más alto que nadie.

—Diego, ¿dónde conseguiste ese sable? —preguntó Pedro—. Pesa una tonelada.

—Un regalo de despedida de Sir Kendall —respondió Diego, poniendo cuidadosamente la espada en el baúl—. Hoy le superé en el patio. ¡El único de sus alumnos que ha logrado hacerlo!

—¡Increíble! —hoy oí, por causalidad, que algunos estudiantes describían un duelo de amantes por celos. ¡Decían que los dos hombres luchaban como si estuvieran poseídos por el demonio! No tenía ni idea que se trataba de ti, Diego —exclamó Juanita.

—Por mi parte, me hubiera encantado ver al sensible e intelectual Diego de apacibles buenos modales luchar con la ferocidad del demonio —dijo Teresa.

—¡Por ti, me pondría un disfraz y lo haría otra vez! —dijo Diego bromeando.

—¿Cómo el mismísimo demonio? —preguntó Juanita.

—Quizás, o a lo mejor como alguien más misterioso —dijo en broma.

—Bueno, Diego, no sé qué va a hacer un demonio luchador como tú con una espada de paladín en tu pequeño y polvoriento pueblo. ¿Quizás marcar al ganado? —dijo Audre en broma.

—Eso todavía está por verse —contestó Diego, dándole una palmada a su amigo en la espalda—. Ahora, tengo algunos regalos de despedida para mis queridos amigos, algo con lo que me podréis recordar cuando me haya ido.

Pedro aplaudió.

—Esta es la clase de despedida que me gusta. Pero, démonos prisa. Está llegando la hora de comer, beber y empezar la juerga. ¡Además, me muero de hambre!

—Paciencia, Pedro. Las cosas buenas llegan a aquellos que esperan —dijo Diego.

Llevó a Audre a su escritorio y le presentó el sistema en miniatura de palancas y poleas. Los dos habían pasado muchas horas juntos estudiando los principios de la mecánica. Ambos estaban intrigados en cómo se podían adaptar dichos principios al diseño y construcción de máquinas útiles.

—Para que te acuerdes de las horas que pasamos juntos, Audre —dijo Diego—. Si estas ideas llegan hasta uno de tus diseños, lo consideraré un cumplido a nuestra amistad. Y si la gente pregunta de dónde vinieron, diles: “Tengo un amigo en un alejado y pequeño pueblo olvidado del gran imperio español”.

—¡No sé por qué, pero creo que contigo en Los Ángeles, ese pequeño pueblo polvoriento no será olvidado! —contestó Audre mientras miraba el regalo de Diego. Empezó a experimentar con los sistemas de palancas—. Esta es una adaptación muy ingeniosa de lo que hemos aprendido, Diego. Amigo mío, es un honor para mí e intentaré aprovechar estas ideas al máximo, claro está, ¡una vez que logre comprender cómo funciona este artilugio! —se rio—. Muchas gracias.

—De nada —sonrió Diego.

A continuación, levantó el libro de filosofía del escritorio y se dirigió hacia Pedro.

—Espero que la filosofía de Platón te inspire a llevar a cabo actividades espirituales y no terrenales. ¡Sería estupendo que tu mente estuviera en otra cosa que no fuera tu estómago! —dijo Diego dándole unas palmaditas a Pedro en la panza.

Pedro hojeó el libro con una mirada confundida.

—Francamente —se encogió de hombros—. ¡Preferiría tu nueva espada!

Teresa le quitó a Pedro el libro de las manos.

—No te preocupes, cariño. Yo te explicaré a Platón.

—Diego, siempre estaré en deuda contigo. ¡El valor de este libro acaba de aumentar! —exclamó Pedro mientras hacía una reverencia a Teresa—. El hombre a quién este libro ahora pertenece, disfrutará de una visión idealizada ante él.

—¿Y qué hay de Magdalena? ¿La has olvidado tan rápidamente? —bromeó Audre. Pedro se encogió de hombros avergonzado y metió la cabeza en el libro.

—Y ahora, para las tres señoritas más lindas de todo Madrid —dijo Diego—, pañuelos bordados por mi madre.

Con galantería, hizo una reverencia ante Teresa, luego ante Magdalena y después ante Juanita. Besó cada pañuelo y, luego, la mano de cada señorita. Una por una, las miró profundamente a los ojos, al mismo tiempo que ponía, con solemnidad, el pañuelo en sus manos.

—Todas me tienen que prometer que me los mandarán cuando se casen. Por supuesto, estaré loco de celos, pero más vale que sea yo y no sus nuevos maridos, ne c’est pas? —les advirtió Diego. Luego, se volteó y le guiñó un ojo a Audre.

—¿Tienes la intención de rompernos el corazón, Diego? ¿De verdad te vas para siempre? —lloró Juanita.

Solemnemente perdido en su pensamiento, Diego hizo una pausa. Su cambio de humor transformó el ambiente divertido de la habitación. Magdalena se movió para tomar su mano. La miró un momento antes de hablar.

—Estos años me han dado regalos que no tienen precio, no solo la sabiduría, sino su preciada amistad. Aun así, soy un hombre del Nuevo Mundo y debo regresar a mi padre ya...

—¿Otra mujer? —inyectó Pedro—. ¡Después de cuatro años, esta es la primera vez que oímos hablar de ella!

Diego se encogió de hombros y miró por la ventana, con los ojos llenos de ternura.

—Creía que me había olvidado de Victoria —dijo en voz baja—. Fue la pasión de mi juventud. Sin embargo, tan pronto como escuché los rumores sobre los problemas que había en California, mis pensamientos inmediatamente volvieron a ella. Me avergüenzo al decir que ella ha estado más en mi pensamiento que mi padre, o que incluso los peligros que atraviesa mi pueblo.

Volvió a mirar a sus amigos y bromeando dijo:

—¿Yo qué sé? ¡Es posible que ahora esté gorda y casada con un marido dominante y tengan al menos cuatro niños chillones! ¿Pero a qué estamos esperando? ¿Me van a dar una fiesta de despedida o no?

Diego y sus amigos se dirigieron, a zancadas y tomados del brazo, a un café estudiantil de la zona. Cantaron, bebieron y parrandearon toda la noche.

Cuando Diego llegó a su habitación, ya estaba amaneciendo. Apenas tuvo tiempo para lavarse y cambiarse la camisa antes de que llegara el coche de caballos. Ayudó al cochero a cargar todas sus pertenencias y luego se subió para emprender el largo viaje.

Al ver cómo el sol salía sobre las llanuras interminables, Diego divagaba. Había llegado a un nuevo punto en su vida. Atrás dejaba a sus queridos amigos y sus estudios. Nunca más pasaría días enteros en búsqueda de la sabiduría. Nunca más sus noches estarían llenas de fantasías y de travesuras insensatas. Estaba a punto de incorporarse a la realidad de la vida adulta. Lloraba la pérdida de sus amigos, sus actividades diarias y el final de su juventud.

Diego miraba por la ventana las vegas secas, de color café, que se extendían más allá de donde abarcaba la vista. Durante los últimos cuatro años, había estado tan metido en la apasionante vida de la ciudad, que nunca se había percatado de que España se parecía mucho a su tierra. No era extraño que su padre se hubiera enamorado de Los Ángeles. Aquel pueblo lejano había atraído a don Alejandro unos treinta años atrás. Extrañamente, Diego sentía la misma fuerza cautivadora. Por primera vez, entendió el irresistible reto al que se había enfrentado su padre: el deseo de labrarse un buen porvenir en una nueva tierra. California era una tierra muy parecida a España, sin embargo, esta estaba intacta después de siglos de civilización. Se dirigía a Los Ángeles, que ahora era una tierra con problemas. Para Diego, así como para don Alejandro, Los Ángeles sería, a la vez, un lugar conocido y desconocido.

Diego reflexionó sobre las semejanzas y las diferencias entre la situación de su padre y la suya. Don Alejandro se fue de España, un país con un sólido código moral y una historia gloriosa y noble, para formar su vida en el Nuevo Mundo. Había sido uno de los colonizadores de California que ayudaron a establecer en Los Ángeles una sociedad civilizada basada en los principios y valores españoles. Las cosas habían cambiado dramáticamente, ¿pero cómo? Según la breve carta de su padre, el tranquilo pueblo se había convertido en una tierra de tiranos. Don Alejandro no era un hombre dado a exagerar. Si realmente la tiranía gobernaba, entonces el reto de Diego era notable. Tanto los riesgos que tendría que correr como su contribución a la causa serían mayores que aquellos a los que se enfrentó don Alejandro. Con el idealismo apasionado de la juventud, Diego creía firmemente que podría evitar que Los Ángeles cayera en un abismo de oscuridad. Se dedicaría a restablecer una sociedad justa. El orden emergería del caos. La justicia triunfaría sobre la tiranía. Su tierra natal tenía el potencial de alcanzar una grandeza igual a la que alcanzó España durante la Edad de Oro. Diego estaba decidido a jugar su parte.

Con todos estos pensamientos revueltos en la cabeza, Diego se quedó dormido.

Capítulo 3

El viaje a casa

E

l coche de caballos se paró repentinamente en el muelle. Despertado bruscamente por el desagradable movimiento, Diego atisbó el animado puerto de Barcelona. Las calles rebosaban de vendedores ofreciendo sus mercancías, desde pescado fresco y hortalizas hasta objetos de cerámica de cocina. El ritmo de las castañuelas y los taconazos de los bailadores de flamenco resonaba en las calles. Atraían a los marineros, que habían pasado largas temporadas en la mar, hacia callejuelas estrechas. Algunos iban en busca de mujeres mientras que otros iban abiertamente en busca de pelea.

Diego abrió la puerta y salió. El sabor de bienvenida del aire que provenía de la mar salada lo saludó como si hubiera llegado a casa. Había desembarcado en el mismo puerto cuatro años atrás, un ansioso adolescente en su primer viaje al extranjero. El olor a nostalgia, junto con las memorias interminables que habían entrado y salido de su mente durante el largo viaje al puerto, lo transformaron una vez más en un ansioso viajero. No veía la hora de llegar a casa.

Después del apretado viaje, estiró su cuerpo, de seis pies y cuatro pulgadas de alto El conductor empezó a descargar las pertenencias de Diego mientras que este se encaminó al barco para hablar con el capitán. Presentó sus papeles a un imponente caballero, el capitán Portillo, cuya cabeza cubierta de canas adornaba una cara llena de arrugas que había visto muchos días de mar. El capitán, todavía de constitución fornida a pesar de sus años, estaba parado orgullosamente en la tabla de carga en la parte superior del barco. Dirigía la carga y las provisiones que irían a bordo durante el largo viaje, rodeando el cabo de Hornos hasta Alta California. Su barco llevaría al Nuevo Mundo instrumentos musicales, libros, porcelanas, sedas, joyas y pólvora. Estas eran posesiones ansiadamente esperadas y deseadas en el Nuevo Mundo, ya que proporcionaban una idea de la extensión lejana del Imperio Español unida al sentimiento de civilización, ese sentimiento tan importante asociado con el hogar.

—¿De la Vega? ¿No estará usted emparentado con don Alejandro de la Vega? —preguntó el capitán.

—Es mi padre —asintió Diego con la cabeza.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —sonrió el capitán—. Su padre y yo estudiamos juntos en la universidad hace muchos años. ¡En mi primer viaje, como oficial subalterno, a San Blas en México, hace unos treinta años, su padre era uno de los pasajeros! Y ahora su hijo viaja conmigo en mi último viaje oficial. Un final idóneo.

Portillo le mostró personalmente a Diego su camarote.

—Sería un honor para mí sí me acompañara a cenar, don Diego. Cenamos a las ocho en punto —le informó el capitán.

Diego regresó al coche de caballos, muy contento con su buena fortuna. Ayudó al conductor a llevar sus baúles a bordo. El conductor le deseó una buena travesía y se marchó.

Normalmente, al espíritu aventurero de Diego le hubiera atraído explorar las animadas calles de Barcelona hasta que el barco zarpase al anochecer. Sin embargo, hoy no sentía ese impulso tan acostumbrado en él. Se encontraba sumido en pensamientos de su casa. Deambuló entre los vendedores del muelle. Hojeó los libros que había en uno de los carros y le causó gracia encontrar una obra titulada Monterrey en 1786 Los diarios de Jean François de La Perouse. Compró el libro y de broma le comentó al vendedor que sería interesante saber qué contaba un francés sobre su California natal.

Otro comerciante que vendía un exquisito raso negro de China llamó la atención de Diego. Se halló embaucado en la historia que contaba el comerciante sobre cómo la tela estaba teñida con la sabiduría de un sabio oriental. Aunque pensó que estaba cometiendo un error, Diego compró varias yardas. Ni siquiera sabía si alguna vez usaría el raso. Quizás se lo podría regalar a Victoria. De él se podría confeccionar un traje de noche precioso. O, quizás, se lo daría a su padre para un traje nuevo y sobraría suficiente material para hacerle un chaleco a Felipe.

Diego regresó a su camarote para desempacar. Lanzó sobre la litera el libro, su nueva adquisición, y luego dejó el raso. Sacó la ropa que necesitaría del baúl y, a su vez, colocó cuidadosamente el raso en la parte de abajo. Después esperó impacientemente a que se pusiera el sol.

Diego se había quedado dormido en su angosta cama leyendo la impresión que le causó a La Perouse la misión de Monterrey, cuando el casco chirrió al empezar a moverse. Salió como una flecha de su camarote y subió corriendo a cubierta. Un frío chorro de agua salada le salpicó en la cara, empapándole. Alegremente y entre la humedad, se tragó el agua, regocijándose en lo salado de esta y en el balanceo del océano bajo sus pies. Con las mismas ganas de un niño, corrió desde el estribor hacia la proa observando cómo manos experimentadas izaban las velas rítmicamente. Las velas se hinchaban con el viento. Diego estaba eufórico al sentir cómo el barco aumentaba la velocidad.

Se acomodó en un lugar protegido en la popa del barco y miró fijamente cómo la tierra se alejaba en la distancia. Solo el océano se extendía por delante. Diego se maravilló ante las gaviotas que flotaban en las corrientes de aire detrás del navío rodeado de agua. Envidiaba su libertad de poder volar con la brisa. ¡Estar en el viento y volar sobre la tierra y el mar! ¡Qué forma de divertirse sin ningún esfuerzo! ¡Qué elegancia aerodinámica! Si el hombre pudiera conquistar el arte de volar, ¡las maravillas que podría descubrir! ¡Cuántas riquezas podría acumular!

Pasó una hora antes de que Diego se diera cuenta de que estaba empapado y tiritando. Bajó a su camarote para secarse y luego se vistió formalmente para cenar con el capitán Portillo.

Justo a las ocho en punto, Diego llamaba a la puerta del capitán. Pasó por la entrada y llegó a los aposentos. Se sorprendió al observar la opulencia con la que el camarote estaba decorado, su pulcritud y los exquisitos paneles de caoba barnizada. En una esquina de la habitación, las cartas náuticas estaban plegadas en una larga mesa de trabajo. Cubiertos de porcelana y farolillos de cristal adornaban la mesa del comedor en el centro de la habitación.

El capitán recibió a Diego con una copa de jerez.

—Por favor, Diego, siéntese aquí. Quiero que se sienta cómodo en mis aposentos. Nos queda un largo viaje por delante y ha de contarme todo sobre Los Ángeles y sobre su padre. Este será un viaje sumamente placentero —brindó Portillo.

—El placer es mío, capitán —contestó Diego levantando su copa para brindar.

Se dieron un festín de exquisita paella, la especialidad del cocinero, acompañada de abundante vino y fruta fresca de postre. Fue el mejor festín que Diego recordaba y felicitó efusivamente a Juan, el cocinero, por la comida. La conversación durante la cena fluyó libremente, como lo hacía el vino. Diego llenó la cabeza del capitán con historias de sus días estudiantiles en los que no tenía ninguna preocupación. A su vez, Portillo fabricó historias de aventuras sobre la vida en la alta mar para su joven invitado.

Para cuando el camarero limpió la mesa, los dos hombres se sentían como viejos amigos.

—Dígame algo de su padre, Diego. Era un caballero muy engreído cuando zarpamos para México —comentó el capitán al tiempo que ofrecía a Diego un cigarro puro.

Diego no lo aceptó.

—Bien, ciertamente, esto es algo en lo que no te pareces a tu padre. ¡Jamás rechazaría una invitación para fumar después de la cena! —exclamó Portillo.

—Lo sé —se rio Diego entre dientes—. Me ha costado trabajo convencerle que los cigarros puros son los que le han causado esa tos nauseabunda. Incluso llevé a cabo estudios científicos para obtener alguna evidencia que me sirviera para probárselo. Pero descartó la evidencia sin más ni más —se quejó Diego—. Por extraño que parezca, aunque sea un hombre tan razonable, a veces puede ser muy testarudo.

—Ya cuando yo lo conocí era más terco que una mula. Recuerdo que una vez se metió en una pelea sobre el linaje de un caballo. ¡Estaba tan seguro de la raza que le apostó al dueño de una posada de la zona una suma que ni siquiera tenía! ¡Tu padre perdió y terminó fregando los platos en la taberna de la posada durante dos semanas! —se rio Portillo.

—La vida es muy curiosa, ¿verdad? Su identidad en Los Ángeles es muy diferente. Allí, mi padre es conocido como uno de los hombres más razonables —respondió Diego—. Allí dondequiera que se necesite un mediador, llaman a mi padre. Ha sido elegido como representante en el ayuntamiento muchas veces. Imagino que mi madre tuvo un efecto moderador sobre esa cualidad testaruda en él. Era una mujer increíble. Parece un hombre sin su brazo derecho desde que ella murió —comentó Diego tristemente.

—Lo siento mucho, Diego. ¿Cuánto hace que murió? —preguntó el capitán.

—Doce años —contestó Diego.

Hizo una pausa y caminó hacia los mapas del capitán.

—Siempre me ha fascinado la navegación —dijo, arrimándose a las marcas que indicaban el curso de la corriente.

Tomó el sextante del capitán.

—Me intriga cómo se pueden aplicar principios científicos a la resolución de problemas prácticos.

—Encomiable —respondió Portillo.

Se unió a Pedro en la mesa de los mapas. Aunque el capitán sentía una gran curiosidad por la esposa de don Alejandro y madre de Diego, no quiso hacer más preguntas. Supo por la reacción del joven que su muerte seguía siendo un tema doloroso. El viaje era largo. Tenía suficiente tiempo para ganarse la confianza de Diego. Quizás una vez que la obtuviese, podría saber más sobre la señora De la Vega.

—Nunca se me ha dado muy bien utilizar esa cosa. Para mí, navegar es algo intuitivo. Tengo una gran sensibilidad para captar las estrellas y las corrientes, ¡aunque sería un capitán un tanto estúpido si no empleara a un hombre que verificara mis intuiciones con un instrumento tan extremadamente fiable como lo es el sextante! —se rio.

—¿Y cuál de estos mapas de corrientes seguiremos? —preguntó Diego, analizando cuidadosamente las cartas náuticas.

—La corriente de Las Canarias hacia el sur, atravesando la corriente del sur ecuatorial, luego tomaremos la corriente de Brasil por la costa este de América del Sur, rodearemos las islas Malvinas y la punta del cabo de Hornos —Portillo fue pasando el dedo por cada corriente en el mapa mientras hablaba.

—¡Vaya! —interrumpió Diego—. Puede que todo esto sea intuitivo para usted, pero mi cerebro no llega a comprenderlo. Las altas horas y este excelente vino me han afectado el cerebro. Tal vez podamos repasarlo otro día.

—Con mucho gusto, Diego —sonrió el capitán—, con mucho gusto.

Diego ofreció su mano en señal de agradecimiento.

—Muchas gracias por su hospitalidad.

El capitán tomó la mano de Diego entre sus manos.

—De nada, hijo de un viejo compadre. Que duerma bien en nuestra cuna del mar —dijo Portillo.

Diego logró llegar a su litera y colapso sobre la cama, llevando aún puestas las botas y la ropa. Se sumergió en el profundo e inocente sueño de un niño mientras el barco se mecía de un lado a otro con el oleaje. Podía sentir cómo su madre le rodeaba con sus brazos. Así recreaba el tierno calor humano que su madre irradiaba durante su infancia. Su risa fácil sonaba en sus oídos, sus suaves manos acariciaban su frente, el olor fresco de su perfume de lavanda llenaba su nariz al mismo tiempo que los suaves rizos que le caían por los hombros le hacían cosquillas.

Un cañón sacudió el barco y Diego se despertó sobresaltado de su dulce sueño. Corrió a la cubierta y oyó a Portillo gritar al viento:

—¡Ningún maldito corsario pondrá una mano encima de mi carga mientras yo pueda defenderla! ¡Disparen a su gusto!

El barco crujió bajo otro estruendo de cañón. Portillo vio a Diego que salía de cubierta.

—¡Maldito sea, Diego, váyase abajo! —gritó el capitán.

Diego vio cómo se acercaba amenazadoramente la sombra oscura y voluminosa de un barco. La Luna salió de detrás de una nube el tiempo justo para que su luz iluminara la calavera con los huesos cruzados que ondeaban en su mástil. Una sensación extraña se agarró a su estómago, una combinación de temor y excitación. Había oído rumores de que las actividades piratas en alta mar iban en aumento. Los buques de guerra franceses, ingleses y portugueses apartaban la vista cuando los barcos españoles caían presa de ellos. Estos países apoyaban cualquier medio que condujera a disminuir el poderío naval de España.

—¡Necesita a todos los hombres que haya en este barco! —se quejó a Portillo.

—Tenga esto claro, De la Vega. Yo soy quien da las órdenes en el barco. ¡Desacátelas y le mandaré prisionero a los camarotes! Es parte de mi carga y tengo toda la intención de devolverle intacto, a usted, y a todos los violines y pianos en la bodega. ¡Y ahora váyase abajo! —le ordenó Portillo. Este se volvió inmediatamente al primer oficial—. Ponga rumbo proa al sur. Seremos más listos que estos bellacos, la deshonra del mar...

—¡Aquí no, capitán! —tembló el primer oficial—. Vamos a quedar atrapados entre dos corrientes diabólicas. Nunca se vuelve a saber nada de los barcos arrastrados hasta allí por una tormenta. ¡Es un disparate muy peligroso, hacia el oeste va la corriente del norte del ecuador y la cruza la corriente de Guinea que va hacia el norte!

—¿Quién es el capitán de este barco? —rugió Portillo—. ¡Conozco los vientos y conozco los mares! Y sé cómo burlarme de estos bribones supersticiosos. Si hacemos que crean que nos dirigimos hacia allí, no nos seguirán. Así que póngase al pairo y proceda sin rechistar. Pongamos este barco a navegar. ¡Y navegará como un águila lo hace sobre las montañas, veloz, elegante y orgullosa! ¡El “Orgullo del mar” del capitán Portillo!

Retirándose lentamente, Diego se quedó admirado del aplomo con el que el capitán estaba allí parado en la cubierta de proa, con las manos en las caderas y los pies sólidamente plantados. Estaba fascinado con el control que ejercía el capitán, quien disparaba órdenes en cadencia con la explosión del cañón. Algunas velas eran bajadas y otras izadas, y el cañón era disparado tan rápidamente como era cargado. Los ojos de Portillo, bajo su frente arrugada, observaban atentamente todos los rincones y esquinas del barco, así como todos los mástiles y la cofa del vigía. Gracias al experto manejo de Portillo, su barco se adentró en la oscuridad.

Después de navegar durante una hora a una acerba velocidad, Diego se atrevió a salir a cubierta otra vez. Había visto desde el ojo de buey de su camarote cómo el barco pirata se retiraba en la distancia. Una vez que se habían librado de la amenaza pirata, Portillo ordenó al timonero que volviera el barco a su curso normal. Los hombres se pasaron una botella de aguardiente y se felicitaron los unos a los otros por la falsa maniobra dándose fuertes palmadas en la espalda.

—¡Vaya cómo hemos cortado las olas! —exclamó Portillo. Se dio cuenta de que Diego estaba allí—. Salga a cubierta, De la Vega. Ha empezado el festejo. Brinde con nosotros por la velocidad y la audacia, los dos mejores medios para despistar a los bribones.

Diego se unió a la juerga. Algunos de los braceros empezaron a cantar mientras que otros bailaban los bailes típicos de su tierra. La cubierta del barco retumbaba con el ritmo producido por las fuertes pisadas. El cielo se despejó en unas horas. Diego se quedó dormido tumbado debajo de una chalupa, roncando al ritmo del mar.

De repente, a través de la bruma de la mañana, se oyó:

—¡Todos los braceros a cubierta! Diego se sentó derecho, la cabeza le dolía por la falta de sueño y el mucho aguardiente. El viento, que se había levantado muy rápidamente y rugía, estiraba las velas y las escotas.

La tripulación estaba borracha y llegó a sus puestos dando traspiés y tambaleándose contra la fuerza del viento. De nuevo, Portillo gritaba órdenes con los brazos y piernas extendidos. Su rostro no reflejaba agotamiento a pesar de la falta de sueño por el enfrentamiento con los piratas la noche anterior, el vino que había compartido con Diego y el aguardiente que había bebido con sus hombres.

—Diego, ayude a atar el foque —le gritó.

En pocos minutos el cielo de la temprana mañana se oscureció y cayó un tremendo aguacero. Portillo ordenó que se bajaran todas las velas y mandó a los hombres abajo. Dejó que el barco encontrara su rumbo en la tormenta, balanceándose como un corcho a flote.

Cuando Diego se estaba cambiando la ropa, la puerta se abrió de par en par. Allí parado, estaba Portillo sonriendo, todavía empapado, meciendo en sus brazos una botella y dos copas.

—No hay nada que hacer mientras esperamos a que esta borrasca termine. Acompáñeme.

—¿No quiere cambiarse primero? —preguntó Diego.

Portillo movió su cabeza mojada y salpicó de agua todo el pequeño camarote de Diego.

—Nunca me he molestado en hacerlo. De todas formas me voy a mojar otra vez —dijo, al tiempo que se sentaba en la litera.

Ambos conversaron alegremente durante horas hasta por la tarde. Para cuando la tormenta había cesado, el capitán y Diego habían hecho un trato. Todas las mañanas, Diego haría esgrima con Portillo y, a cambio, el capitán le enseñaría a usar un sextante.

Los dos hombres cumplieron con lo que habían acordado. Portillo mejoró sus habilidades con la esgrima y, a su vez, Diego hizo lo propio con sus habilidades de navegación. Mostrando una gran destreza, Portillo dirigió el barco a través del Atlántico hacia Recife, en Brasil, en la costa este de América del Sur. Fueron por la corriente de Brasil y pasaron Buenos Aires, atracando en esta ciudad porteña antes de seguir camino hacia lo que Portillo consideraba el tramo más peligroso del viaje: rodear el cabo de Hornos.

Con el paso de los días, la confianza y la admiración creció entre los dos hombres. La mayoría de las noches cenaban juntos. Juan cocinó una suntuosa comida después de abastecerse otra vez de víveres en Buenos Aires. Las noticias de rebeliones que se producían una y otra vez en América del Sur eran el centro de conversación durante la cena.

—¿Cree que la lucha por la independencia llegará a Alta California? —preguntó Portillo.

—Sinceramente no lo sé, capitán. En su carta, mi padre dice que los barcos procedentes de San Blas, en México, no llegan con regularidad desde hace cinco años debido a los revolucionarios de Chile, Perú y Colombia.

—Yo todavía no he tenido ningún problema —dijo Portillo—, pero mientras estaba en el puerto, he oído rumores de que están ofreciendo comisiones a aquellos marineros dispuestos a atacar a cualquier barco en el que ondee la bandera española.

En el transcurso de la noche, la seria conversación pasó a temas menos transcendentes. Bromearon sobre las cualidades de las naranjas de Brasil y las de Granada. Juan se unió al debate cuando entró a recoger los platos defendiendo vigorosamente la variedad de las naranjas catalanas. El capitán le reprendió por su incontenible orgullo. Diego replicó que ninguno de los dos habría probado una naranja deliciosa hasta que hubieran probado una de los naranjos de De la Vega.

Más tarde, la conversación adquirió un tono personal.

—Veo algo de su padre en usted, Diego —observó Portillo—, sin embargo, en muchas otras cosas no se parece en nada a lo que yo recuerdo de él. Sin ir más lejos, no se parece en nada físicamente a él. Debe tener más o menos la misma edad que él tenía cuando yo lo recuerdo. Imagino que ha salido a su madre. Su madre tuvo que ser una mujer bellísima, no solo porque usted es un joven atractivo, sino porque su padre siempre tuvo buen ojo para las más bellas mujeres.

Diego se rio.

—Muchas gracias por el piropo, señor. Lo acepto en honor a mi madre. Era muy bonita y también una mujer realmente excepcional. Durante todos estos años un cuadro de ella ha estado colgado sobre la cama de mi padre. El pintor no solo captó su belleza física, sino también su espíritu lleno de vida.

—¿Nunca se ha vuelto a casar tu padre? —indagó Portillo sutilmente.

Diego movió la cabeza.

—No. Le he hablado al respecto, pero siempre dice que yo soy su prioridad. Me prometió que lo consideraría cuando yo creciera y me casara. Sinceramente, no creo que nunca encuentre a nadie que llene el vacío que dejó mi madre. La amaba como a la vida misma. Y por supuesto, también está Felipe.

—¿Felipe? —repitió el capitán.

—Es un huérfano muy especial que vive con nosotros. Es sordomudo, pero muy entregado e inteligente. Por decirlo de alguna manera, mi padre lo adoptó —explicó Diego. Hizo una pausa y luego sonrió para sí—. Ahora Felipe debe ser un adolescente, ya crecido. Probablemente ni lo reconozca. Me pregunto cómo les habrá ido a él y a mi padre en estos últimos años.

—Estoy seguro que admirablemente —sonrió Portillo—. Diego, cuénteme, ¿qué pasión es la que lo atrae hacia Los Ángeles? ¡Aunque no se parezca a su padre, me imagino que también tiene buen ojo para las señoritas! ¿No hubo ninguna especial en Madrid con quien se encaprichase lo suficiente como para quedarse allí?

Portillo observó cómo la cara de Diego se volvía de color carmesí.

—Cómo he podido ser tan tonto —se regañó el capitán a sí mismo. Su risa bulliciosa llenó la habitación—. ¡Tiene a alguien que le está esperando en el pueblo! ¿Verdad?

Diego asintió con la cabeza suspirando profundamente.

—Rezo para que lo esté. Victoria es la hija del dueño de la taberna, una muchacha campesina con un espíritu aristocrático. A mí nunca me importó su origen, sin embargo, ella pensaba que nunca se podría comparar con las señoritas de Madrid. Ellas tendrían todo aquello de lo que ella carecía: modales, alcurnia y riqueza. Estaba segura que me enamoraría de una de ellas. El día que partí, ella me dijo que no le escribiera. Luego, se despidió de mi dándome el más triste y más tierno de los besos. Aún perdura en mi memoria.

Portillo suspiró y se secó una lágrima del ojo.

—Había tantas aventuras y distracciones en las que ocupar mi tiempo en la universidad que raramente tenía a Victoria en mis pensamientos, hasta que recibí la última carta de mi padre. Igual que usted, ella tenía razón sobre las otras mujeres. Las señoritas de Madrid son muy lindas, pero no he conocido a ninguna que combinase la belleza con las cualidades especiales de Victoria. Ella se parecía tanto a mi madre: su belleza estaba dotada de inteligencia y albergaba un amor completamente desinteresado por los demás. Era la personificación del noblesse oblige.

—Sé que teníamos esa chispa especial que vi entre mi padre y mi madre. Es frustrante para mí haberme dado cuenta de esto ahora y, sin embargo, no saber cuál es la situación de Victoria. Es posible que haya perdido la oportunidad de construir una vida con ella. Si es así, me voy a arrepentir el resto de mis días —Diego movió la cabeza tristemente.

El capitán se inclinó para darle a Diego unas palmaditas paternales en la espalda. En ese mismo momento, estallaron los tiros y ambos se sobresaltaron.

—¡Qué demonios...! —empezó diciendo Portillo, y se levantó disparado de su sillón de piel.

Diego intentó mirar por el ojo de buey qué pasaba.

El primer oficial salió corriendo hacia los aposentos del capitán.

—Un barco rebelde, capitán, ondeando los colores de Argentina, no la bandera de España. ¡Se están acercando rápidamente!

—Todos los marineros a cubierta con las armas. Disparen —ordenó el capitán—. ¡Parece que me había equivocado con respecto a lo más duro del trayecto! —le gritó a Diego mientras salía a toda prisa del camarote.

Capítulo 4

El ataque pirata

D

iego fue corriendo detrás del capitán y al salir tomó la espada de Sir Edmund. Al saltar a cubierta, se ató la vaina de la espada al cuerpo. Los dos barcos intercambiaron cañonazos. El humo salía de los mástiles creando una cortina sobrecogedora en la oscuridad de la noche. Los revólveres seguían disparando a medida que el barco rebelde, aún sin identificar, se situó al lado del “Orgullo del mar”. El choque del barco pirata contra el “Orgullo del mar” tiró a Diego y algunos marineros al suelo.

Portillo tomó su puesto en el alcázar.

—¿Quién osa atacar a un barco real del Rey de España? —gritó.

—Hipólito Bouchard, sargento mayor de la Armada de Buenos Aires. ¡Muerte al Rey y a sus seguidores! —respondió una voz grave también gritando.

Bouchard hizo chocar otra vez su barco contra el de Portillo. Sonriendo con malicia y mostrando sus dientes de oro, le hizo una señal a su primer oficial, el pirata Bardosa.

—¡Los tenemos justo donde los queremos! —rugió Bouchard.

Bardosa se frotó el parche negro que cubría el ojo derecho que le faltaba, y luego escupió fuera del barco. Rascándose su inmensa panza, Bardosa reajustó el peso sobre su pata de palo.

—Está en lo cierto, capitán. Mande a los muchachos y será suya en un abrir y cerrar de ojos.

Bouchard dio la orden. Su banda de escandalosos marineros de aspecto descuidado saltaron por la barandilla. Treparon al barco de Portillo con revólveres metidos en los cinturones, apretando puñales entre los dientes y blandiendo machetes en el frío aire de la noche. El entrechoque mortífero del metal retumbaba por todo el barco.

Diego jamás había estado en un combate real ni tampoco esperaba estarlo. Las batallas que había librado con Sir Edmund siempre fueron para ejercitar su destreza, nunca enfrentamientos a muerte. Aun así, Diego recordaba la ansiedad y excitación que sintió cuando Portillo eludió el barco pirata al principio del viaje. Mientras consideraba cómo colocarse de la manera más ventajosa para luchar, un maloliente y apestoso bribón se lanzó a su espalda e intentó estrangularle por detrás.

Rápidamente, Diego se inclinó hacia delante volteando al bribón por encima de su cabeza. Cayó a los pies de Diego con un ruido sordo. Diego sacó velozmente su espada, pero el hombre salió rodando fuera de su alcance. Con la velocidad de un rayo, se puso de pie. Daban vueltas alrededor de sí mismos, amagados, cada uno esperando a que el otro hiciera el primer movimiento. Finalmente, el hombre atacó alargando su puñal. De una patada, Diego le sacó el puñal de la mano, lo tomó por la muñeca y se la torció por encima de la cabeza. Volvió a voltear a su agresor, dejando al hombre sin sentido cuando la cabeza le chocó contra un barril de agua. Por un momento, reflexionó para sí que la lucha libre india que había practicado de niño le estaba siendo más práctica que su intensa preparación en el arte de la esgrima. Echó un vistazo hacia arriba y vio que el barco estaba en caos. Portillo estaba atrapado contra el grueso mástil de la vela mayor, intentando mantener a distancia a un bellaco de barba negra que tenía un machete puesto en su cuello. Diego salió en su defensa y se abalanzó sobre el agresor por detrás, solo para ver cómo una bala de mosquete rozaba la frente del capitán.

El ver cómo el capitán caía impulsó a Diego a pelear ferozmente en la lucha de espadas y puñales. Trepó por los aparejos con la rápida y ágil soltura de un experto marinero. Forzó a los hombres, a punta de espada, a que saltasen por la borda al océano. Desarmó a muchos otros a la velocidad de un rayo con rápidos golpes de espada. Hizo rodar los barriles de suministros derribando a los piratas atacantes.

Enfurecido, Bouchard observaba a Diego desde su alcázar. Instaba a sus hombres a que devolvieran los tiros y a que lucharan con ferocidad y furia. Sus órdenes eran inútiles.

—¡Lucha como si estuviese poseído por el mismísimo demonio! —Bouchard dijo entre dientes a Bardosa.

—Nos vendría muy bien un hombre como él —consideró Bardosa al mismo tiempo que se acariciaba su barba rala.

Diego se escurría por encima y por debajo de los inestables aparejos como una araña. Asestaba un golpe por aquí y otro por allá. Los hombres de Portillo respondieron a la defensa apasionada que Diego hacía del barco. Juntos echaron del “Orgullo del mar” a los intrusos de Bouchard y los forzaron a la retirada.

La tripulación de Portillo llevó a Diego a hombros por el barco, vitoreándole mientras el barco enemigo se retiraba hacia el mar. Sin embargo, Diego no se sentía como un héroe. Había luchado para defender a su amigo, el capitán, que ahora estaba allí tumbado sangrando por una herida en la cabeza. Diego bajó con dificultad, abriéndose paso hasta el alcázar donde el doctor del barco atendía a Portillo. Diego le ayudó a llevarlo hasta su camarote. El doctor aseguró a Diego que el capitán sobreviviría si lograban mantener la herida desinfectada.

Durante día y noche, Diego se sentó al lado de Portillo, dándole tragos de agua, cambiando su venda, haciendo que siempre tuviera un paño fresco en la frente. Cuando Diego se quedó dormido al lado de la cama del capitán, Juan veló por ambos.

Diego soñó que su padre lo esperaba con los brazos abiertos y con una bellísima Victoria. A su lado había un hombre joven y decidido. Después, el sueño se oscurecía y una sombra negra descendía como una capa sobre sus caras sonrientes. Diego se despertó cubierto de sudor. La luna resplandeció a través de su pequeño ojo de buey y se reflejó en la empuñadura de la espada de Sir Edmund. Diego pasó su dedo por el filo despreocupadamente mientras reflexionaba sobre el sueño.

Búho Gris, un anciano hechicero indio, había enseñado a Diego que los sueños eran reales. Eran caminos hacia el mundo espiritual. ¿Qué quería decir el sueño? ¿Sería una profecía o era una manifestación de sus esperanzas y temores? ¿Estarían sus seres queridos esperando su llegada igual que él estaba anticipando su regreso a casa? De algún modo, ¿llegaría a casa? ¿Qué era la sobrecogedora sombra negra que cubría como un velo sus sonrisas? ¿Fue el ataque pirata de ayer? ¿Habría otros? ¿O estaba la sombra negra de alguna manera conectada con Los Ángeles?

Diego se despertó solamente con preguntas, pero ninguna respuesta. Durante los siguientes días cuidó del capitán. Portillo se recuperó sin complicaciones, sobre todo, debido a la vigilia constante de Diego.

Agradecieron que el resto del viaje transcurriera sin incidentes destacados. Sobrevivieron el arduo viaje rodeando el cabo de Hornos sin que el barco sufriera daños. Al navegar hacia la costa de Chile, fueron por la corriente de Perú hasta América Central. Desde el cabo de las Corrientes, justo debajo de San Blas, en México, atravesaron hasta llegar a la punta de la península de Baja California. Cambiaron de bordada en la corriente sur de California, donde hallaron ballenas grises jugueteando en una laguna costera, y se dirigieron hacia el norte por la costa de California.

Todas las noches Diego cenaba con el capitán. Conversaban sobre sus vidas pasadas, especulaban sobre su futuro, jugaban al ajedrez, discutían sobre filosofía y reinterpretaban la historia. Diego reanudó sus estudios de navegación y del uso del sextante. Su admiración por la habilidad intuitiva del capitán para la navegación aumentó a medida que él iba dominando la lectura del instrumento.

Diego hacía ejercicio diariamente y mantenía un régimen riguroso de calistenia y esgrima. Cuando Portillo se sintió mejor, volvió a unirse a Diego y aprendió de su joven amigo varias técnicas nuevas de esgrima.

Diego además charlaba durante horas con el cocinero y con los otros braceros de cubierta. Terminó de leer el libro de La Perouse sobre Monterrey, entre otros volúmenes, y pasó innumerables horas mirando al mar infinito. A menudo reflexionaba sobre qué papel asumiría en Los Ángeles. Diego sabía que tendría que labrarse su propia identidad. Quería construirla sobre la base de la reputación que su padre había establecido en la comunidad. El apellido De la Vega no solo era respetado en Los Ángeles, sino también en el norte, hasta Monterrey, y en el sur, hasta San Diego. Igual que su padre, Diego estaba decidido a poner su conocimiento al servicio del pueblo. Aún no estaba seguro de lo que esto significaba.

Una noche, durante la cena, cuando se estaban aproximando a Los Ángeles, Portillo dijo:

—Sabe, Diego, en todo este tiempo que hemos estado juntos, todavía no sé cómo llegó su padre a Los Ángeles.

—Imagino que se podría decir que pretendía impresionar a mi madre —sonrió Diego.

—¡Qué típico de Alejandro! —se rio entre dientes el capitán.

—Mi madre era de una familia castellana muy prominente que se había afincado en la ciudad de México. Ella estaba totalmente dedicada a la enseñanza y creía fervientemente que los niños indígenas tenían que mejorar sus vidas. Creía apasionadamente que todas las personas habían sido creadas iguales, como establecía la Declaración de Independencia de Estados Unidos. Se oponía a la opinión de la Iglesia que consideraba a los indígenas paganos a quienes había que enseñarles la palabra de Dios. Mi madre quería enseñarles a leer, a escribir y a sumar. Quería que fueran ciudadanos como los demás y no ciudadanos de segunda. Sus repetidas peticiones a los curas eran aceptadas con una educada tolerancia y constantes rechazos. La toleraban porque sus padres eran unos de los benefactores más importantes de la iglesia. En privado, los curas presionaron a su familia para que la casaran. Estuvieron de acuerdo y esperaban que se casara con alguien del estatus social adecuado para que así ella pudiera ocupar el lugar que le correspondía en la sociedad.

—¿Y cómo conoció Alejandro a este ángel? —preguntó Portillo con curiosidad.

—Por lazos familiares comunes. Mi padre había sido invitado a la casa de sus padres. Después de viajar por tierra desde San Blas, en el viaje que hizo con usted, él les hizo una visita. Mi padre dice que fue amor a primera vista. Cortejó a mi madre con fervor, y también sus padres lo animaban. Mi padre era de la condición social apropiada y ofrecía un futuro prometedor. Esperaban que él fuese quien pusiera fin a las tontas ideas de su hija sobre enseñar a los braceros.

—Mi madre toleró el cortejo por el bien de su familia. Los aires de chulo de mi padre le caían mal. Creía que él solo estaba interesado en la frívola vida social. Sin embargo, mi padre estaba decidido a ganar el corazón de mi madre, no simplemente su mano.

—El empezó a examinar las oportunidades para hacer negocio. Se enteró de que el Rey Don Carlos III estaba ofreciendo a familias aristocráticas un número limitado de concesiones de tierra en California. Expresamente, con esta oferta, el propósito del Rey era extender el imperio español. Parecía bastante prometedor: tres leguas de tierra, más de 12.000 acres.

—Para mi padre, esta oferta no solo prometía ser una gran aventura, sino que también sería una oportunidad para impresionar a mi madre. Viajó hasta California para investigar más sobre el asunto y quedó favorablemente sorprendido. Vio que había territorio virgen, muy parecido en la topografía a las llanuras de Madrid, pero este era nuevo y sin explotar. Las condiciones eran idóneas, casi perfectas, para la ganadería. Había pasto y agua abundantes y, además, había una gran oferta de mano de obra indígena. El clima era lo suficientemente suave como para que los animales vivieran al aire libre todo el año. La gran imaginación de mi padre estaba llena de infinitas posibilidades.

—Lo mejor de todo es que las únicas colonias que había eran una serie de misiones, en constante crecimiento, a lo largo de El Camino Real. Se extendían por la costa a lo largo de El Camino Real desde Baja hacia el norte hasta Monterrey. Mi padre creía que las ideas radicales de mi madre sobre la educación serían bien recibidas en las misiones. Las tradiciones estaban en proceso de desarrollo. Todavía no había nada escrito en piedra.

—Así, presentó una petición al gobernador de California, Pedro Fages, para que le concedieran la tierra. Una vez que obtuvo la concesión de tierra, mi padre regresó a ciudad de México convertido en un exitoso propietario. Reanudó con entusiasmo el cortejo de mi madre. Jugó su mano diestramente; por un lado, demostró a sus padres el sentido práctico del negocio y por el otro, tejió una visión mágica para mi madre. Logró que la idea que ella tenía de él como un ser meramente de alta sociedad se desvaneciera. Tenía planes de experimentar con la agricultura y el ganado. Ella podría enseñar a los niños indígenas, lejos del escrutinio al que la sometían sus padres, quienes no aprobaban lo que hacía, y de la rígida jerarquía de la Iglesia. Juntos crearían una nueva comunidad, que fuese consecuente con su visión idealizada del mundo —contó Diego—. Los convenció a todos.

Alejandro siempre fue un hombre muy listo. Sabía cómo cerrar un trato de tal manera que todas las partes salieran con lo que querían —recordó Portillo—. Imagino que triunfaría en los negocios.

—Más allá de lo que él mismo se podía imaginar, mi padre montó un negocio muy próspero de ganado al experimentar con nuevas técnicas de reproducción que consiguieron crías más bravas y con más carne. Con el tiempo, expandió el negocio al cultivo de cítricos. Mis padres se convirtieron en ciudadanos altamente respetados e influyentes que, a su vez, ejercían una voz de justicia en el pueblo, el cual iba creciendo —respondió Diego.

—Y su madre, ¿tuvo éxito con la escuela? —preguntó Portillo.

—Sí. Expandió la escuela de la iglesia para que a ella asistieran todos los niños de la zona. Complementó las enseñanzas de la biblia y los oficios de la misión con arte, música y ciencia.

—Será tan afortunado como su padre, Diego —comentó el capitán.

—La vida era sumamente dulce. La única cosa que empañó su felicidad fue la advertencia del doctor de que mi madre no tuviera más hijos. Por lo visto, cuando yo nací, el parto fue tan difícil que el doctor temía que nunca podría llegar al final de otro embarazo con éxito. A menudo traía a casa animales abandonados o enfermos para que nosotros los atendiéramos. Aprendí muchísimo sobre la fauna y flora indígenas —explicó Diego.

—Había veces en las que también venía algún niño a casa con nosotros. Algunos habían sido abandonados en la misión, otros tenían padres muy enfermos o muy pobres que no podían cuidar de ellos. A veces se quedaban en casa un día, o una semana, y algunos se quedaban indefinidamente como braceros en el rancho. Es por todo esto que para mí fue natural llevar a Felipe a casa cuando lo encontré. Los dos, mi padre y yo, sabíamos que mi madre hubiese querido que cuidáramos de él —explicó Diego.

—¿Y cómo diste con este joven Felipe? —preguntó Portillo.

—Recibimos un mensaje diciendo que el hermano de mi madre se iba a casar en Guadalajara. Mi padre estaba muy ocupado en ese momento con asuntos de negocios. Yo insistí en ir a presentarle nuestros respetos. Aunque solo era un adolescente, era grande, fuerte y estaba deseando correr aventuras. No quedé defraudado. Un pequeño grupo de rebeldes mexicanos había atacado a una guarnición del ejército del gobierno colonial español, en Los Gatos, México. Algunos de sus líderes habían venido de Colombia. Eran parte de una insurrección contra la Corona en todos los territorios españoles. Al final, el ejército colonial aplastó a los rebeldes, pero la batalla me pilló en medio. Es por este motivo que me sorprendió tanto el ataque de Bouchard. Creía que las fuerzas del Rey habían acabado con todos los revolucionarios. Desgraciadamente, parece que tengo buena nariz para encontrar este tipo de conflictos.

—¡Parece que a Los Ángeles le espera algún problemilla inesperado! —se rio Portillo.

—¡Nunca se sabe lo que la vida te deparará! —meditó Diego—. Cuando me encontré en medio de ese campo de batalla con soldados y ciudadanos muertos esparcidos por todas partes, vi a un niño pequeño. Estaba deambulando, aturdido, sucio y llorando entre toda esa destrucción. Estaba solo. Podía sentir su dolor, como una nueva herida profunda. Aunque hacía unos seis años que mi madre había muerto, volví a revivir mi propia pérdida.

—Le sonreí al niño y corrió hacia mí. ¿Qué otra cosa podía hacer excepto tomarlo en mis brazos? Se agarró a mí, temblando, con toda la fuerza de un niño de cinco años. Pasé los siguientes días pidiendo información en todos los pueblos del distrito. No encontré a ningún pariente ni a nadie que quisiera hacerse cargo de él. Solo Dios sabe que ya tenían suficiente con sus problemas. Durante esos días, Felipe se aferró a mí como si fuera mi sombra. Nunca habló y no parecía oír. Al final, lo llevé conmigo a casa. Me pareció lo más correcto.

—Mi padre lo aceptó inmediatamente en la casa. Desarrollamos una especie de versión simplificada del lenguaje por señas para poder comunicarnos. Le dimos clases particulares en casa porque no podía ir a la escuela con los otros niños. Cuando no estaba estudiando, insistía en ayudar en la casa. Siempre tuvimos esperanza de que su sordera fuese temporal. Pensamos que, una vez que pasase el trauma inicial de su pérdida, hablaría otra vez si le hacíamos sentirse seguro con nosotros. Pero nunca lo hizo. Aun así, era un niño muy dulce que parecía saber de forma intuitiva qué era lo que necesitábamos y queríamos. Era casi como si Felipe pudiese leer nuestras mentes así como nuestros labios. Tenía una afinidad muy particular con los animales, lo que le hacía muy útil en el rancho. Esperanza le respondía a él tan bien como a mí. Espero que la haya cuidado mucho en mi ausencia —observó Diego.

—¡No tardará mucho en averiguarlo! —contestó el capitán—. Dentro de dos días estaremos atracando en San Pedro.

Capítulo 5

Por fin en casa

E

l esperado grito lo dio un marinero situado en el palo de mesana en la popa del barco:

—¡Tierra a la vista! ¡Al norte de la proa de estribor!

—¡Tierra a la vista! —resonó por la galera del barco.

Después de dos largos meses en el mar, este eco hizo que todo el mundo subiera a cubierta. Diego se inclinó sobre la proa de estribor; la anticipación rebosaba en su pecho. La punta de tierra que sobresalía y formaba el puerto de San Pedro apenas si se podía ver en el horizonte. El capitán Portillo, totalmente recuperado, trataba de ver a través del catalejo desde el alcázar. Diego se aproximó y se paró a su vera. Portillo le ofreció el catalejo.

—¡Mire por aquí! Ahí está su casa, buen hombre —sonrió Portillo, mientras miraba cómo Diego buscaba ansiosamente la costa con el catalejo—. La misma alegría que todos hoy sentimos al llegar sanos y salvos a casa es igual a la tristeza que siento al separarme de usted, Diego —dijo en voz baja. Con mucho cuidado se tocó la cicatriz, ahora para siempre, sobre su ceja derecha—. Me ha atendido como lo habría hecho un hijo leal y ha llenado mis horas con conversaciones animadas. Muchas gracias por hacer que el último viaje de este viejo haya sido uno muy feliz.

Portillo puso su mano en el hombro de Diego.

—No podría haber esperado mejor compañía para este viaje —respondió Diego abrazando al capitán—. ¡Su compañía fue tan buena como su vino! Todos los detalles de esa batalla contra Bouchard están grabados en mi memoria. Si alguna vez me vuelvo a encontrar en un conflicto como ese, lo que dudo seriamente, recordaré que las habilidades de esgrima solo sirven en un duelo entre caballeros. El resto del mundo pelea sucio, y ¡hace falta un hombre listo que sepa utilizar todos los medios a su alcance para ganar!

El capitán y Diego se rieron enérgicamente. Al cabo de una hora, atracaron en el puerto de San Pedro y Diego se despidió de la tripulación. Le dio al capitán un abrazo sincero y lo invitó a visitar su hacienda cuando quisiera antes de que el barco zarpara. Dos miembros de la tripulación bajaron su equipaje a una chalupa y luego, Diego subió a la barca. Miró por última vez a bordo diciendo adiós al capitán con las manos.

—Voy a echar de menos a este tipo —pensó Diego. Luego, volvió la mirada a tierra.

Las paladas de remo que daba la tripulación se mezclaban con el ritmo del mar. Aunque la distancia entre el barco y la tierra se iba reduciendo con cada palada, a la mente impaciente de Diego le parecía que el tramo de océano entre ellos se alargaba en vez de acortarse. Arriba y abajo, en el oleaje, los hombres de la tripulación remaron durante lo que parecía una eternidad. Finalmente, chocaron contra la tierra debajo de ellos. Los marineros deslizaron el esquife a tierra.

Con la agilidad de un conejo, Diego salió del esquife de un salto con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba por fin en casa. Su corazón se llenó con las lágrimas de un enamorado que ve por primera vez a su amada después de una larga separación. Sus ojos se empaparon de la playa de arena y de las llanuras áridas que se extendían más allá. Aquí estaba Los Ángeles. Aquí estaba su casa. Bueno, estaba casi en su casa. Todavía tenía que aguantar el viaje en carruaje hasta la hacienda De la Vega.

Los hombres de la tripulación llevaron a pulso el equipaje de Diego hasta tierra. Estrechó con sinceridad la mano de cada remero y luego, fue hasta el carruaje que le esperaba. Se dirigieron hacia el interior por un camino de tierra lleno de baches hasta cruzarse con El Camino Real. Una vez allí, el conductor dobló hacia el norte. El Camino Real era el único paso desde Baja hasta Monterrey. Fue construido a principios del siglo 19 como la arteria de tráfico principal entre las misiones, y el comercio floreció a lo largo de la ruta. Diez millas al norte, el conductor volvió a doblar hacia el interior dirigiéndose sin prisa hacia la casa de Diego.

El rancho De la Vega cubría miles de acres. Situado entre el océano Pacífico al oeste y las montañas de San Bernardino al este, su tierra estaba protegida por formidables barreras naturales. Con los años, don Alejandro había extendido su concesión original de tierra para poder mantener a su extensa manada de ganado. También había ampliado sus cultivos, que ahora incluían frijoles, maíz, melones, calabazas y pimientos. Plantó cultivos de cítricos de árboles jóvenes que le dio el Padre Zalvidea de la Misión de San Gabriel. Pero lo que más ansiaba era hallar la forma de domesticar las uvas salvajes que crecían a lo largo del río Los Ángeles, o como lo llamaban los indígenas, el río de Los Ángeles de la Porciúncula. Todos los años, él y el padre comparaban los vinos que habían sacado de las uvas que cosechaban.

Los ojos de Diego se deleitaban con cada roble achaparrado y deforme y con cada afloramiento rocoso por el que pasaban. Notó que los alisos, los álamos y los sauces estaban floreciendo. El ganado y las ovejas pastaban en los pastos de los llanos y de las colinas, que secaban como el heno. Durante el invierno, se alimentaban de avena silvestre y de tréboles espinosos así como de alfilaria y de otras hierbas dulces indígenas. La primavera albergaba la promesa de brotes de yucas de cuyas raíces dulces se alimentaba el ganado, a pesar de sus peligrosas espinas.

Finalmente, la hacienda apareció ante sus ojos. El calor de la luz del sol bañaba las blancas paredes de adobe de la casa con un resplandor dorado y celestial. La casa se extendía en un rectángulo corto y compacto. Un curvado caballete decorativo formaba un arco sobre la entrada principal. La puerta de madera estaba enmarcada en adobe por un arco morisco restaurado y coronada con el blasón de la familia De la Vega. La vieja puerta de madera marcaba la entrada a la casa y, a su vez, completaba la pared que rodeaba la hacienda.

—¡Qué curioso! —pensó Diego. Se dio cuenta de que la puerta estaba cerrada—. Mis padres siempre la dejaban abierta como una señal de bienvenida a los que pasaban por allí.

Mientras el carruaje se iba acercando, pudo observar las buganvillas de su madre todavía en flor, las cuales cubrían las paredes con sus flores violetas, anaranjadas y magentas. Muchas otras plantas indígenas, incluidos los preciosos rosales de Rosa, florecían dentro de las grietas de la pared.

Con cierto cariño, Diego recordó que su padre siempre creyó que la pasión de su esposa por las rosas encajaba perfectamente con su persona. Rosa era tan delicada y tan hermosa como su nombre sugería, siendo sus espinas igual de visibles. A veces, solo por enojar a su esposo, le llevaba la contraria en algún tema, defendiendo el punto de vista contrario al de don Alejandro. Se reía de su testarudez y se burlaba de él sin piedad por su orgullo masculino. Si perdía contra ella en el ajedrez, don Alejandro pasaba el resto de la noche enfurruñado igual que si fuese un niño. Diego también recordó que su padre solía discutir con ella y le reclamaba que debía de estar más interesada en los asuntos de la casa en vez de andar discutiendo temas complejos de filosofía con los curas o las últimas teorías sobre la rotación de cultivos con los caballeros. Para su desolación y deleite, las únicas pasiones domésticas de Rosa eran las rosas y las buganvillas, que ahora florecían ante los ojos de Diego.

Rosa había trasplantado las rosas salvajes castellanas que crecían a lo largo que la ribera cuando ella y don Alejandro llegaron por primera vez a la hacienda. Las flores habían sobrevivido a su esposa. María había cuidado de ellas mucho después de que Rosa muriera. Las rosas eran un símbolo de la delicada belleza que una vez distinguió a la casa de los De la Vega. Sus espinas eran un recuerdo de la dureza que puede acompañar a la belleza de la vida.

Extendida en la cumbre de una loma, mirando desde lo alto las tierras de pastos y, más allá, a un precioso cañón, la hacienda seguía exactamente igual, sin un solo cambio. Todo encajaba exactamente con el recuerdo que de ella tenía Diego, todo, excepto un hecho innegable. Cuanto más se acercaba el carruaje, más pequeña se hacía la hacienda. Diego se quedó perplejo al sentir, que todo el lugar parecía haber encogido. Se vio a sí mismo riendo en voz alta; sus percepciones habían sido víctimas de su propio crecimiento. Todo parecía más pequeño porque él era más grande. De una forma mucho más dramática, la situación se hizo aparente cuando el carruaje paró en frente de la hacienda. Salió del carruaje con dificultad, casi desenrollando su alto cuerpo que, durante todo el viaje, había estado retorcido dentro.

—Gracias por traerme hasta aquí... creo —dijo Diego frotándose la espalda.

Justo cuando el conductor le estaba dando el equipaje a Diego, don Alejandro y Felipe corrían a recibirlo. Diego abrazó a su padre ansiosamente, casi llorando de la emoción.

—¡Diego! ¡Bienvenido a casa! —exclamó don Alejandro con los ojos llenos de lágrimas.

—Vine tan pronto como pude —respondió Diego.

Don Alejandro dio un paso atrás para mirar mejor a su hijo. Por timidez, Felipe se quedó rezagado.

—Vaya, te han puesto algo de carne en los huesos —observó su padre con aprobación.

—Y también me han llenado la cabeza de ideas —respondió Diego.

—¡Muy bien, muy bien! Quiero que me lo cuentes todo —dijo don Alejandro sonriendo orgullosamente a su hijo.

Diego pasó a mirar a Felipe. Su padre no había cambiado en nada, aunque también parecía más bajo de lo que Diego recordaba. Haciéndose como que no sabía quién era Felipe, Diego gesticuló al decir:

—¿Quién es este?

Don Alejandro se echó hacia atrás, siguiéndole la broma a Diego.

—¡Ah!... un nuevo hombre que he tomado para trabajar —contestó.

Diego fingió que estaba sorprendido y siguió gesticulando.

—¿Pero, qué fue de ese muchacho... aquel muchachito que siempre iba descalzo? ¿Cómo se llamaba?

—Felipe —respondió don Alejandro.

Diego miró alrededor y asintió.

—Sí, sí, ese era su nombre. ¿Qué ha sido de él? —dijo haciendo una seña.

Felipe se acercó y se señaló a sí mismo orgullosamente. Desde luego, había cambiado. Ahora era al menos seis pulgadas más alto que cuando Diego se marchó. Le había salido vello del color del durazno en el bigote. Su cara había perdido su redondez infantil y había adoptado una forma angulosa y delgada.

Sus hombros se habían ensanchado y la gordura que tenía de niño había sido sustituida por músculos. Felipe gesticuló y mostró a Diego cuánto había crecido.

Finalmente, Diego se dejó de juegos y abrió los brazos en dirección a Felipe.

—¡Entonces ven aquí antes de que te hagas demasiado grande y no te pueda abrazar! —ordenó Diego jugueteando.

Felipe corrió a los brazos de Diego. Diego lo alzó y se fundieron en un cariñoso abrazo. Mirando por encima del hombro de Felipe, Diego llamó la atención de su padre.

—¿Algún cambio? —preguntó.

Don Alejandro sacudió la cabeza en señal de negativa.

—Ninguno. El muchacho está sordo como una tapia, Diego.

—Es una lástima —suspiró Diego.

De repente, rompiendo el calor de su reencuentro, se escuchó el sonido de unos cascos que se dirigían hacia ellos. Un remolino de polvo apareció en el horizonte. Mientras el ruido se iba acercando, el remolino se disipó y descubrió a una docena de lanceros a caballo que cabalgaban hacia ellos en rigurosa formación ecuestre. Con rígida dureza y con la mirada fija hacia delante, seguían por detrás al alcalde, quien cabalgaba en puesto.

Diego se volvió hacia su padre.

—¿Qué pasa aquí?

Reflejando una seria preocupación, la mirada fija de don Alejandro siguió a los lanceros mientras estos pasaban cabalgando.

—Esta es la razón por la que te mandé llamar.

Una mirada lúgubre nubló la cara de Diego mientras intentaba asimilar el paso del pelotón.

Don Alejandro, Felipe y Diego llevaron para dentro el equipaje de Diego. Diego notó el paso cauteloso de su padre. Ya no tenía el paso ágil y rápido que él recordaba. Se movía con una lentitud preocupante. El sol había grabado profundas arrugas alrededor de sus ojos, como era de esperar, teniendo en cuenta de que es parte de las exigencias de la vida al aire libre que requiere el rancho. Pero ahora sus ojos también estaban llenos de tristeza. Su brillo habitual, que resplandeció con su primer abrazo a Diego, desapareció con la llegada del pelotón.

Felipe se adelantó y llevó los bolsos de equipaje de Diego a su habitación. Diego hizo una pausa porque quería asimilar todos los detalles del salón. Estaba exactamente igual a como lo recordaba: los amplios corredores, los suelos de mármol cubiertos con alfombras persas, las palmeras en miniatura en las urnas de cobre, las sillas exquisitamente tapizadas con las cortinas haciendo juego en azul, también adornadas con tela de encaje de hilo de oro y borlas también de oro, las estatuas de bronce. Todas estas cosas daban testimonio del éxito de don Alejandro.

A su derecha se encontraba la biblioteca de la hacienda, cuyas paredes estaban generosamente revestidas de libros. Recordó cómo su madre se embebía con estos libros como si fuesen vino fino. Por esta razón, había sido su habitación preferida y, también, porque guardaba los secretos de sus fantasías de juventud. Una gran chimenea se adueñaba de la biblioteca. El conducto de salida del humo se elevaba a una altura de más de cinco pies. Su anchura era incluso mayor. La red protectora de la chimenea era un ventilador decorativo de cobre. Había pasado muchas gratas horas al calor de esta habitación, leyendo, jugando al ajedrez y entreteniéndose con otras actividades de la infancia.

Diego hizo una pausa para pasar sus dedos por las teclas del gran piano que estaba en el centro del salón.

—¡Qué alegría volver a estar en casa! —dijo.

—Y es también para mí una alegría que estés aquí —contestó don Alejandro. Era evidente que le gustaba volver a ver a su hijo moviéndose por el salón.

—¿Ha visto a Victoria Escalante? —preguntó Diego—. ¿Está bien?

Un tanto divertido, don Alejandro asintió con la cabeza.

—Ha crecido desde la última vez que la viste, Diego. Ahora es toda una mujer.

Diego pasó el dedo por una de la estatuas intentando aparentar despreocupación.

—Todavía... no se ha... casado... ¿verdad? —indagó.

Don Alejandro sacudió la cabeza en señal de negativa.

—No. Sin embargo, desde que ha heredado la taberna...

Diego volteó rápidamente y miró a su padre.

—¿Qué ha heredado la taberna? ¿Qué le ha pasado a su padre?

—Es una larga historia, pero estaba encarcelado en la Fortaleza del Diablo. Creemos que está muerto —respondió don Alejandro un poco fatigado—. Victoria se hizo cargo de la taberna y se ha convertido en toda una mujer de negocios.

Inmediatamente Diego se sintió aliviado. Al menos una de las preguntas que le habían estado rondando por la cabeza había sido contestada. Por supuesto, todavía era posible que hubiese un hombre en su vida. Sin embargo, recordó lo que una noche en el barco dijo el capitán Portillo.

—Los grandes amores están destinados a unirse —Diego quería creer desesperadamente que también llegaría la hora en la que él y Victoria estarían juntos.

—¿De verdad? Quizás le haga una corta visita —respondió Diego, intrigado por la noticia.

Don Alejandro apretó los hombros de su hijo.

—Los caballeros están deseando verte en el pueblo. Necesitamos toda la ayuda que logremos conseguir.

Una mirada desconcertante nubló la cara de Diego al tiempo que observaba a su padre cómo cruzaba la habitación y se dirigía a un cofre. De él, don Alejandro sacó algo largo y fino, envuelto en terciopelo negro. Se lo dio a Diego.

—Vas a necesitar esto —continuó don Alejandro.

Diego retiró el envuelto de terciopelo y descubrió una espada. No era, ni mucho menos, del calibre del sable que le regaló Sir Edmund Kendall.

—¿Una espada? —preguntó Diego sorprendido.

—Hoy en día, un hombre necesita poder cuidar de sí mismo —respondió don Alejandro.

—Pero no entiendo nada. El pueblo parece bastante seguro. Esos soldados parecían muy bien preparados... —empezó a decir Diego.

Don Alejandro lo interrumpió.

—Efectivamente. Sin embargo, no protegen a la gente. ¡La explotan! —Señaló a la nueva espada de Diego—. Confío en que sepas usar esto.

Diego levantó la espada para ver cuánto pesaba.

—No pesa mucho, ¿no? —comentó.

—Me he tomado la libertad de comprarte una con el peso para principiantes, porque sé que no has podido completar tus estudios con Sir Edmund y mucho menos tus otros cursos. Siento profundamente tener que haberte llamado antes de lo previsto, pero no se podía evitar. El momento es crucial —dijo don Alejandro con preocupación.

Diego observó la espada y, enseguida, se dio cuenta de que su padre no tenía ni idea de la habilidad que había adquirido con el sable. Don Alejandro no sabía nada del duelo con Kendall, ni que este le había regalado su espada de paladín, ni de la batalla del barco contra Bouchard.

—Padre, hay algo que debería saber... —empezó Diego a explicar.

Don Alejandro lo interrumpió.

—¡Hijo, hay muchas cosas que debes saber! Por ejemplo, que el ayuntamiento fue disuelto por el que es ahora nuestro alcalde. ¿Puedes creerlo? ¡Tuvo la osadía de nombrarse a sí mismo para ese cargo! ¡El cargo electo más importante del pueblo! ¡Y luego declaró la ciudad bajo régimen militar! ¡Ahora la gente no tiene ni voz ni voto! —exclamó acaloradamente.

El padre de Diego sacudió la cabeza en señal de negativa. Su voz llena de pena.

—Es un triste comentario sobre nuestra ciudad de Los Ángeles. No puedo evitar sentirme como si hubiese defraudado a tu madre, no solo porque usted no ha terminado sus estudios, sino porque la visión que teníamos de Los Ángeles se está desmoronando. Nuestra Señora de la Reina de Los Ángeles es una reina en decadencia. Si tu madre estuviera aquí, probablemente sabría cómo salir de este lío, que yo no tengo nada claro. Rosa era una mujer sabia. Ahora más que nunca, echo en falta sus buenos consejos.

Abrumado por la emoción, don Alejandro salió a toda prisa de la habitación antes de que Diego pudiera responder. Diego sintió, más que nunca, la ausencia de su madre, mucho más vívidamente de lo que lo había hecho años atrás. Fue hacia su habitación y paró al pasar por la puerta abierta de la habitación de su padre. Don Alejandro estaba parado en silencio delante del retrato de Rosa.

Diego no molestó a su padre y siguió hasta su habitación, donde contempló la endeble espada que tenía en su mano. Habría tiempo de sobra para mostrarle la recompensa por haber dejado que Sir Edmund estuviese a cargo de su preparación.

Capítulo 6

Viejas llamas, nuevos fuegos

L

os pensamientos de Diego hacia su madre fueron sustituidos por pensamientos hacia Victoria. Mientras desempacaba en su habitación, no dejaba de pensar en si sería tan bonita como él la recordaba. ¿Sería posible que su mente le estuviese de nuevo jugando una mala pasada como lo había hecho con su imagen de la hacienda? ¿Qué había querido insinuar su padre cuando dijo que Victoria era ahora toda una mujer? ¿Había pasado su delgado y esbelto cuerpo, de aquella rápida corredora que era hace años, a convertirse en una figura femenina? ¿Quizás don Alejandro quiso decir todo lo contrario, que después de trabajar en la taberna y cocinar tortillas, frijoles y tamales todo el día, se había vuelto rellenita? Diego estaba preocupado que, sin darse cuenta, hubiera sucumbido a la belleza de las señoritas españolas. ¿Habían avivado tanto su vanidad que ahora le importaba cómo sería Victoria físicamente? Tenía que admitirse a sí mismo que tenía algo de curiosidad. ¿No era más importante lo que sentía él por ella y ella por él? Pensó que quizás debía de pedirle a su padre que le aclarara qué quiso decir y averiguar exactamente cómo era ahora físicamente. Pero, enseguida, rechazó la idea, ¡menuda vergüenza!

Don Alejandro miró, a hurtadillas, mientras Diego terminaba de colocar los últimos libros en la estantería.

—¿Te gustaría venir conmigo más tarde a la ciudad, Diego? —preguntó. Ahora ya estaba calmado.

—Será un placer, papá —respondió Diego.

Había esperado durante cuatro años para ver a Victoria. En un ratito, tendría las respuestas a sus preguntas. Estaba ansioso por sorprenderla.

Después de haber colocado todos sus libros, Diego puso su ropa en el armario. La espada que su padre le había regalado yacía en su cama, perdida entre los cubrecamas de seda y las almohadas de encaje. Sacó la espada de Sir Edmund de su baúl y la alzó para contemplar la maestría con la que estaba elaborada. Se fue hacia la ventana pensando en cuál sería la reacción de su padre cuando la viera.

Diego miró hacia fuera y vio que Felipe sacaba a Esperanza del establo. Al verla, rebosó de alegría. Ahí sí que había una hembra que se veía mucho mejor de lo que él recordaba. Había recibido un cuidado exquisito de Felipe. Su dorado pelaje de palomino brillaba como el sol, su dorada crin había sido cepillada hasta obtener un brillo espléndido, y su rabo colgaba totalmente desenredado, largo y ondeado. No veía la hora de montarse en ella.

Sin pensarlo dos veces, Diego puso la espada de Kendall en el baúl, cerró de golpe la tapa y salió corriendo a ver a su caballo. Esperanza relinchó al darle Diego unas palmaditas. Ella lo acarició suavemente con el hocico mientras él la abrazaba por el cuello. Felipe terminó de apretar la cincha a la silla y le pasó las riendas a Diego. Acarició la vieja brida.

—Sí, madre —dijo mirando hacia el cielo despejado—. Estoy en casa.

Luego, montó a Esperanza y trotó alrededor de los establos.

Don Alejandro salió de la hacienda y se dirigió dando grandes zancadas hacia los establos. Diego cabalgó hacia él.

—Parece como si los dos no se hubieran separado. Me alegra ver lo bien que entrenaste a Esperanza —dijo con una sonrisa radiante—. Mientras tú no estabas, Felipe la ha cuidado con mucho esmero.

—Ya me doy cuenta, papá —respondió Diego. Se volteó hacia Felipe y le hizo una señal para agradecerle lo bien que había cuidado de Esperanza—. Muchas gracias. Has cuidado de ella como si fuera tuya.

Felipe agachó la cabeza tímidamente e hizo una señal con la mano quitándole importancia al cumplido e indicando que no había sido nada. Salió corriendo para ensillar la yegua sabina de don Alejandro y la sacó hacia fuera.

—Y ahora, ¿podemos irnos papá? —preguntó Diego—. ¡Tengo muchos deseos de ver todos estos cambios en el pueblo y también de ver cómo le está yendo a la taberna bajo esa nueva propietaria!

Don Alejandro montó su caballo y ambos partieron diciéndole adiós con la mano a Felipe.

La hacienda De la Vega estaba a varios kilómetros de distancia del centro del pueblo de Los Ángeles. Los caballos igualaron su paso y mantuvieron un cómodo medio galope. Diego iba charlando sobre los cambios que notó en la tierra. Entre otras cosas, le parecía más seca de lo corriente para esa época del año. Don Alejandro le informó que en los últimos años había llovido menos que de costumbre, pero que el invierno pasado la lluvia había sido abundante. Le aseguró a Diego que este año habría más que suficiente pasto en las praderas para el ganado.

Diego meditó en voz alta:

—Sabe, papá, si alguien desarrollara una fuente de agua fiable para esta tierra, se podrían convertir en unas de las áreas agrícolas más ricas del Nuevo Mundo.

—Siempre un soñador, ¿verdad, Diego? —rio don Alejandro—. Y supongo que ahora que has vuelto de la universidad, tienes un plan para llevarlo a cabo.

—Bueno —se rio Diego entre dientes—, si alguien crease una serie de lagos y de zanjas que recogieran el agua que viene de las montañas cuando la nieve se derrite, y la trajeran a tierras bajas, tanto el cultivo como el pasto podrían prosperar.

—¿Por qué no? —dijo don Alejandro—. Me imagino que eso podría funcionar. Solamente nos tendríamos que asegurar de que las personas adecuadas controlan las vías de agua.

Se sonrieron mutuamente y cayeron en un silencio satisfecho; ambos estaban contentos de estar de nuevo el uno con el otro. Don Alejandro miró a su hijo y comentó para sus adentros lo mucho que Diego se parecía a su amada esposa. La curva de su nariz, el azul de sus ojos, la manera en que sus cejas se arqueaban, el cabello oscuro cayéndole por la cara le recordaban vívidamente a Rosa. Sin embargo, el parecido iba más allá del físico. Don Alejandro también la veía reflejada en la ansiedad de Diego por devorar el conocimiento y en la intensidad con la cual observaba todo aquello que lo rodeaba. Su naturaleza inquieta y su buen juicio reflejaban los de Rosa.

En silencio, Don Alejandro habló con ella: “Tenemos mucho por lo que sentirnos orgullosos, Rosa. Es un joven excelente y bien parecido”.

Diego interrumpió el sueño despierto en el que estaba inmerso su padre.

—No se va a imaginar quién era el capitán del barco en el que viajé, papá: ¡Juan Portillo!

Don Alejandro sonrió.

—¿Todavía sigue ese pillín navegando por los siete mares? ¡Madre mía, no lo he visto en más de treinta años! ¿Cómo está ese viejo tramposo y charlatán? ¿Sigue contando historias exageradas?

—¡Entre sus historias y las mías, y algunas suyas de cuando era un estudiante, llenamos muchas noches! —rio Diego.

—¿Te contó lo de la apuesta por el linaje del caballo? —preguntó don Alejandro.

Diego asintió.

—Me temo que sí.

—¡Ese sinvergüenza! —exclamó don Alejandro—. Él fue quien me dio la idea de hacer eso, y luego terminé fregando platos una semana.

—Él dice que fueron dos semanas... —añadió Diego.

—¡No, si resultará que estuve fregando platos un mes o más! ¡Es una fábula en la que el tiempo que pasé fregando crece cada vez que se cuenta! —se quejó don Alejandro.

—Portillo es un hombre admirable, papá —afirmó Diego—. Tiene un sentido asombroso para navegar. Es un capitán muy listo: no se precipita cuando está siendo atacado y exige admiración y lealtad de sus hombres. No solo es un acompañante ameno durante las cenas, sino también un gran estudioso.

—¿Portillo? —exclamó don Alejandro—. Ese cambio se ha debido de producir por los muchos días que ha pasado en el mar. ¿Por qué crees que se enroló? ¡No soportaba estudiar! ¡Estaba demasiado ocupado persiguiendo a las mujeres!

—Según él, usted ocupaba su tiempo libre más o menos de la misma manera. Pero tanto usted como él han cambiado. Fue un viaje maravilloso —comentó Diego—. Lo he invitado a que venga a la hacienda, si puede, antes de que su barco zarpe de nuevo para España —alertó Diego a su padre—. Este es su último viaje oficial. Creyó que era algo profético que usted viajara con él en su primer viaje y yo en el último.

Don Alejandro se rio.

—Espero que nos haga una visita. Guardo gratas memorias de esos años. Compartimos un momento muy importante en nuestras vidas, el paso de la juventud al estado adulto. Me alegro que los dos hayan tenido un viaje agradable.

—Bueno, no todo fue agradable —insistió Diego—. En la costa de Argentina, nos atacó un barco antiespañol.

—¡Creía que la corona había aplastado a todos los rebeldes! —exclamó don Alejandro.

—Yo también lo creía así —contestó Diego.

En ese momento, pasaron por debajo de la señal que indicaba la entrada al pueblo de Los Ángeles.

Aflojaron el paso de los caballos y siguieron a un ritmo más pausado.

Don Alejandro advirtió cómo los ojos observadores y penetrantes de Diego escudriñaban la plaza.

—Puedes contármelo más tarde —dijo.

Don Alejandro comprendió el inmediato deseo de Diego por inspeccionar su ciudad natal.

Los campesinos andaban por el centro de la ciudad al lado de sus carros tirados por burros. Vestían al estilo local: camisas de algodón blancas y pantalones con fajines de vivos colores alrededor de sus cinturas, y sombreros de paja de grandes alas en la cabeza. Algunos vendían frutas y hortalizas desde debajo de sus toldos. Otros estaban allí sentados, medio dormidos o chismorreando, apartando las moscas de sus caras o de sus productos.

La herrería estaba situada en la esquina al lado de la iglesia. Renaldo, el herrero, cubierto de hollín, bombeaba los fuelles que hacían salir llamas intensas periódicamente. Los sonidos metálicos huecos producidos por sus herramientas al martillear sin descanso las herraduras, resonaban por todo el pueblo.

La iglesia conservaba la serenidad que Diego recordaba de los días de su niñez. El tañido de sus campanas daba la bienvenida a los visitantes al pueblo de Los Ángeles y también llamaba a sus habitantes a rezar.

La cárcel y la oficina del alcalde de la ciudad estaban justo al otro lado de la plaza. Parecían más prominentes de lo que Diego guardaba en su memoria. Se preguntó si simplemente habían sido pintadas de nuevo o si se habían ampliado. De lo que no cabía duda era de que ahora había muchos más soldados a la vista de lo que recordaba.

El pozo estaba en el centro de la plaza. Como de costumbre, allí estaban reunidas las mujeres que chismorreaban sobre los eventos del día. Diego y don Alejandro cruzaron en diagonal por la plaza en dirección a la taberna, pasando al lado del pozo. Diego sonreía y, al pasar al lado de las mujeres, se tocaba el ala del sombrero. Su llegada hizo que sus lenguas no pararan de moverse.

La taberna se veía completamente diferente. Había sido pintada, y flores en macetas adornaban el balcón de arriba. La entrada estaba cubierta con un poncho colorido.

“Un toque femenino”, pensó Diego. El latido de su corazón se aceleró con la anticipación de ver a Victoria.

Los dos hombres desmontaron y ataron sus caballos al poste de fuera. Entraron en la ruidosa taberna y se pararon un instante en la sombría entrada. Varias tropas de una guarnición estaban sentadas en la parte de atrás de la taberna. A la derecha de la entrada, una larga barra se extendía casi a todo lo largo de la taberna. Fuentes, jarras y vasos adornaban la pared detrás de ella formando una exposición artística. Pimientos rojos secos de chile y ristras de ajos colgaban de las vigas de madera del techo. Al final de la barra, colgaba otro poncho idéntico al que había en la entrada, pero este separaba la cocina del salón principal. Pasado el bar, un poco más allá, había un pequeño escenario contra la pared de atrás. A la izquierda, en el lado opuesto del final de la barra, había unas escaleras que llevaban a las habitaciones de la taberna. Más allá de las escaleras, un corredor llevaba a un salón en el que había una chimenea inactiva.

Diego contempló a los soldados con suspicacia y se preguntó qué objetivo militar podría haber atraído a tantos hombres armados hasta los dientes a este tranquilo pueblo. Se reían y se insultaban los unos a los otros de una forma bulliciosa. Uno de los soldados resaltaba del resto porque llevaba los galones de cabo e intimidaba a los demás.

Mientras Diego miraba todos los rincones de la taberna, Victoria salió de la cocina llevando una pequeña bandeja con una jarra de cerveza. Ella no lo vio, pero Diego la reconoció inmediatamente. Por segunda vez en un mismo día, se había quedado maravillado al ver a una hembra. No es que quisiera comparar a Victoria con su caballo, pero también ella había madurado exquisitamente. La observó desde la entrada, completamente admirado de cómo ella balanceaba la bandeja. Se movía con la misma gracia que una bailarina, rítmicamente, deslizándose por el suelo sin ningún esfuerzo. Su figura había desarrollado las proporciones de la diosa clásica Venus. Echó un poco la cabeza para atrás para retirarse el pelo de la cara, mientras se dirigía hacia la mesa de los soldados. Cuando se dio cuenta de que tenía los ojos clavados en ella, una sonrisa avergonzada se dibujó en su cara.

Diego siguió a su padre hacia dentro, sin perder de vista a Victoria. Ella iba alrededor de la mesa tomando los pedidos de los soldados. Finalmente, se paró en frente del ruidoso y fanfarrón cabo Muñoz. Había estado bebiendo mucho.

—O sea, arroz con pollo para usted, tamales Veracruz para usted, albóndigas para usted, y ¿para usted, cabo? —preguntó con la voz melodiosa que Diego recordaba.

El cabo la miró con lascivia.

—Yo solo tengo hambre de usted, señorita...

Diego rabiaba por dentro y estuvo a punto de interceder. Sin embargo, con voz estridente, Victoria se apartó.

—Yo no me relaciono con mis clientes... sobre todo con los que llevan uniforme —Sus ojos marrones destellaban rabia.

Diego sonrió y pensó:

“Obviamente, sigue sabiendo cuidar de sí misma”.

—Este no es cualquier uniforme. Es el uniforme del gobierno colonial militar. Debería de sentirse halagada —dijo Muñoz echando humo.

Estiró el brazo y la tomó por la cintura. Antes de que nadie pudiera responder, Victoria tomó la jarra de cerveza de la bandeja y respondió vehementemente:

—¿Entonces por qué me da tanto asco?

Le echó la jarra encima, empapándole la cara y el pecho de cerveza. Los que lo acompañaban rompieron a reír a carcajadas. Diego se tragó la diversión, pero por dentro, aplaudía su arrojo y su coraje.

Muñoz se limpió la cerveza de los ojos y Victoria se dirigió hacia la cocina. Diego y don Alejandro caminaron hacia ella. De repente, ella se paró en seco aguantando la respiración. Diego también se paró. Durante un largo rato se miraron fijamente el uno al otro.

“¿Era de verdad Diego?”, se preguntó Victoria. “¿Por fin ha regresado?” Un millón de cosas le pasaron por la cabeza. “¿Por qué tuvo que venir ahora? He estado trabajando todo el día y estoy hecha un desastre. Él está más guapo que cuando se fue, más alto, más fuerte y con la misma mirada intensa en los ojos. Me pregunto cómo los años lo habrán cambiado. ¿Cómo puedo describir lo que los años han hecho conmigo? ¿Entenderá cómo me sentí cuando perdí a mi padre, especialmente después de que mi hermano se alistara? Tampoco sabe que mi madre ha fallecido. ¿Le importará todavía? Lo más probable es que esté comprometido con alguna señorita española”.

Don Alejandro rompió el silencio.

—Diego, recuerdas a la señorita Escalante...

—Sí, por supuesto —dijo lanzándole una sonrisa cariñosa—. Pero usted ha cambiado señorita... de la forma más atractiva.

Ella se sonrojó y la intención de su mirada la atravesó. Sintió que sus emociones y pensamientos escondidos habían sido destapados. Respiró profundamente, recobró la calma y le ofreció a Diego su mano.

—Gracias, don Diego.

El alcanzó su mano estirada y se la llevó suavemente a los labios. A pesar de los esfuerzos del trabajo, su mano seguía estando tersa y blanca. Con el orgullo de una noble mujer, sus largos dedos y sus uñas, inmaculadamente cortadas, seguían estando cuidadas.

Ella se percató que él llevaba la espada a la cadera.

—Usted también ha cambiado —comentó Victoria—. Lleva la espada de un caballero.

—Diego ha regresado para ocupar el puesto que le pertenece en nuestra comunidad —dijo don Alejandro. Entonces, vio a alguien en la parte de atrás de la taberna y lo llamó—. Don Sebastián, justo el hombre a quién he venido a ver. Ustedes dos me pueden excusar, ¿verdad? —se disculpó.

Hubo un silencio violento durante un minuto entre ellos. Tenían tanto que decirse, pero, sin embargo, no se dijeron nada. Se miraron fijamente a los ojos.

“¿De verdad ha venido para quedarse?”, preguntaron los ojos de Victoria. Los de Diego contestaron: “Sí”.

Finalmente, Diego rompió el silencio.

—Mi padre sigue siendo un hombre popular, ¿verdad?

Victoria asintió orgullosa.

—Y valiente. Tendría que ver cómo habla en contra del alcalde...

Cuando hablaba, Muñoz se acercó por detrás de ella, aún empapado de vergüenza y de cerveza. La obligó a girarse.

—¡Me debe una disculpa! —le gritó.

—¡Suélteme! —gritó Victoria.

—He dicho que me debe... —dijo furioso.

La rabia desbordaba del pecho de Diego. No dudó ni un momento en reaccionar y empujó a Muñoz contra la barra. Toda la clientela de la taberna se volteó hacia el alboroto. Sus ojos estaban clavados en Muñoz y en Diego. Don Alejandro salió corriendo al lado de Diego.

—La señorita ha dicho que la suelte... —dijo Diego enojado.

Muñoz se dio vuelta y se encaró con Diego.

—¿Y exactamente quién es usted? —gritó Muñoz. Don Alejandro intercedió.

—Este es mi hijo, cabo Muñoz. Acaba de regresar de España...

—Donde, entre otras cosas, aprendí a cómo tratar a una dama... —insistió Diego impetuosamente.

Muñoz se paró en posición militar, cara a cara con Diego.

—Y a cómo ofender al ejército colonial...

Don Alejandro se puso entre los dos.

—Caballeros, no saquemos las cosas de quicio.

Muñoz le dio un empujón a don Alejandro y le ordenó groseramente:

—¡Quítese del medio!

Diego volvió a reaccionar con rapidez, volteando de nuevo a Muñoz para encararle directamente.

—¡Usted necesita una lección de modales, cabo!

Justo en ese momento, el sargento Mendoza entró en la taberna.

—¡Cabo! —gritó—. ¿Qué es lo que pasa aquí?

Se dirigió rápidamente hacia donde estaban los dos hombres y los separó.

—Este hombre me ha desafiado... —contestó Muñoz con vehemencia.

Victoria dijo indignadísima:

—¡Y es lo que tenía que hacer!

El sargento miró primero a Diego, luego a Muñoz y después a Victoria. El sargento era un tipo bajito, grueso y alegre, dado a exagerar. Era obvio que estaba confundido.

Con una mirada de disculpa, Diego corrigió a Victoria.

—La intención no era desafiarle seriamente, meramente era un...

—Diego —dijo ella—, no tiene nada que temer...

El sargento miró a Diego.

—¿Diego? ¿Don Diego de la Vega? —se volteó hacia don Alejandro—. ¿Es su hijo?

Con orgullo, don Alejandro reconoció su progenie.

—¿Qué me dice?

Mendoza miró a Diego de arriba a abajo y respondió:

—Bien, ciertamente es muy alto...

Diego inclinó la cabeza al sargento.

—A su servicio, sargento...

Mendoza se cuadró, metió su panza para dentro y luego, juntó sus talones. Asintiendo bruscamente dijo:

—Sargento Jaime Mendoza. Permítame que le dé la bienvenida al pueblo de Los Ángeles —Se metió la mano en el bolsillo y sacó de él un pequeño libro—. Y a cobrarle el impuesto de viajero.

—¿El impuesto de viajero? —gritó don Alejandro—. ¡Eso es absurdo!

—¿Cuánto es, sargento? —preguntó Diego.

—Cinco pesos —respondió Mendoza—. No es mucho, pero al final se convierte en una buena suma.

Victoria estaba indignada.

—¡Es el principio! Si pudieran, cobrarían impuestos hasta para el mismísimo aire que respiramos...

—Bueno, de hecho, el alcalde está trabajando en algo que... —continuó Mendoza.

—¿Y si uno se niega a pagar los impuestos? —preguntó Diego.

Todo este asunto era tan absurdo que Diego lo encontraba divertido.

—El alcalde se enojaría mucho —contestó Mendoza—, y créame que cuando lo hace no es muy agradable, señor.

—Entonces, en beneficio de la tranquilidad... —sugirió Diego.

—Diego, no puede decirlo en serio —protestó Victoria con incredulidad.

Mendoza le dio una palmadita a Diego en los hombros en señal de conciliación.

—Es usted un hombre sabio, señor.

Había algo que le resultaba familiar en el sargento. Diego no sabía exactamente por qué, pero le caía bien el tipo. Parecía como si Mendoza estuviese abrumado por su trabajo, aunque, sin embargo, intentaba hacerlo lo mejor posible.

Diego metió la mano en el bolsillo a la altura de pecho, cuando, de repente, un sonido de disparos se oyó desde fuera.

—¡Un tiroteo! —gritó Victoria.

La taberna se vació enseguida y Mendoza y sus hombres se dirigieron a toda prisa hacia la salida. Diego, don Alejandro, Victoria y otros hombres salieron detrás de ellos.

Capítulo 7

El alcalde muestra su mano dura

D

iego entrecerró los ojos al darle el fuerte reflejo del sol. Había salido detrás de Victoria desde la entrada de la taberna hasta la plaza. Ante él había una docena de campesinos maniatados en fila, que temblaban de miedo. Un hombre vestido inmaculadamente se pavoneaba en frente de ellos lanzándoles una mirada intimidante y feroz.

—Este debe de ser el nuevo alcalde —pensó Diego con repulsión.

Luis Ramón, el alcalde, estaba allí parado en una postura orgullosa y desafiante. Su cabello, liso y del color de la tierra, se movía con el aire. Lucía una barba impecablemente afeitada. Llevaba unos pantalones de color café claro, meticulosamente confeccionados y, haciendo juego, una chamarra hasta la cintura. Un “cumberbun” negro rodeaba su cintura sobre una camisa blanca de manga larga con chorreras. Guantes de piel negros cubrían sus manos. Se atusaba el bigote con el dedo índice con aires vanidosos y con seguridad en sí mismo. Un soldado cabalgó hacia él y le dio dos pistolas cargadas. El alcalde las apuntó amenazadoramente hacia los asustados campesinos. Mientras tanto, se había congregado una pequeña multitud. La taberna se vació de clientes y todos los que estaban en la plaza observaban la escena atemorizados.

—¡La próxima vez no apuntaré sobre sus cabezas —advirtió el alcalde—, sino a sus corazones rebeldes!

Don Alejandro dio un paso hacia delante atrevidamente.

—¡Alcalde! ¿Qué es lo que sucede?

El alcalde se giró hacia don Alejandro y contestó con calma:

—Es bastante sencillo —seguidamente, su voz adquirió a un tono malicioso—. Estas alimañas se niegan a pagar una parte de sus impuestos...

Victoria los defendió:

—¡Son pobres granjeros! ¡No tienen dinero para pagar los impuestos!

—Excusas y más excusas. Primero es una cosa y luego la otra. Lo cierto es que estos bribones desleales solo respetan la fuerza... —dijo amenazadoramente el alcalde—, ¡y fuerza es lo que van a obtener!

Diego juzgó al hombre que se dirigía a la multitud. Aquí había un hombre que sabía cómo utilizar el poder de la intimidación. No había dudado en emplear su cargo para explotar el poder que había adquirido. Y no tenía ninguna empatía por la humanidad. Gobernaba con la fuerza, no con el consenso. No era extraño que el sargento hubiera reaccionado de aquella manera. Estaba siguiendo unas órdenes con las que no estaba de acuerdo. El impuesto del viajero y del aire, que antes tanto habían divertido a Diego, eran simplemente síntomas de la vida represiva que había sido impuesta a la gente del pueblo. Su padre no había exagerado los problemas que sufrían.

Diego sintió la tensión de Victoria junto a él. Ella le tomó del brazo y le suplicó:

—¡No se quede ahí parado! ¡Haga algo!

Diego le dio una palmada en la mano y dio un paso adelante. Quería tantear un poco al alcalde. ¿Era este hombre únicamente un tirano vanidoso que abusaba de su poder, o era un cerebro inteligente capaz de crear un imperio explotando a la gente?

—¿Y cuáles son los planes del gobierno para gastar estas nuevas rentas públicas? —preguntó Diego inocentemente.

El alcalde lanzó a Diego una mirada penetrante, rápida y calculadora. Controlando con frialdad sus emociones, lentamente se quitó uno de sus guantes de piel.

—No debe saber quién soy —dijo el alcalde con una mueca de desprecio, dirigiéndose hacia Diego.

—Por supuesto que lo sé, alcalde —contestó Diego—. Permítame que me presente. Soy Diego de la Vega. Acabo de regresar de Madrid...

Antes de que pudiera terminar la frase, el alcalde abofeteó a Diego con su guante. Diego se llenó de furia. Quería estrangular a ese hombre. Sin embargo, enseguida, calculó sus posibilidades. Con todos los soldados a su alrededor, no tenía ninguna oportunidad. No, se tragaría este insulto y ya encontraría la manera apropiada de vengarse en otra ocasión. Al menos tenía una idea de cuál sería la respuesta a su pregunta. El alcalde parecía ser más que un tirano inteligente con poder.

Diego miró con cólera al alcalde, pero no movió un hueso. Entre dientes preguntó:

—Tiene el rango de un hombre inteligente, alcalde. ¿Por qué no actúa como tal?

—¿Es ese un desafío, De la Vega? —le reprochó el alcalde.

—Si así fuese, mi espada estaría ahora mismo en su cuello —contestó Diego con desprecio.

—Solamente el tiempo suficiente para que mis hombres le metieran una bala en la cabeza —se burló el alcalde.

Don Alejandro había salido corriendo al lado de Diego.

—Ten cuidado, hijo —le advirtió.

El alcalde se burló despreciativamente de Diego.

—Escuche a su padre. Tenga cuidado... o si no, ¡va a desear no haber vuelto jamás a casa!

Hizo una media vuelta rápida al estilo militar y ordenó a un lancero:

—¡Traiga a los prisioneros al cuartel!

A Diego le hervía la sangre de rabia. Don Alejandro lo contuvo para que no fuera detrás del alcalde. Ambos miraron cómo el alcalde dirigía a sus hombres por la plaza.

Victoria pasó a centrar su atención en Diego, observándolo con curiosidad.

—¿Habría luchado contra el alcalde? —preguntó.

Diego arrugó la frente pensativo.

—Digamos que preferiría no hacerlo —Siguió mirando cómo los soldados se llevaban a los prisioneros maniatados.

—¡Alguien tendrá que luchar contra él o sin ninguna duda perderemos nuestro pueblo! —declaró don Alejandro, y salió furioso en dirección a la taberna.

—¿Viene usted, Diego? —preguntó Victoria volviendo hacia la taberna.

—Ahora mismo no, Victoria —contestó Diego, dándole vueltas a los sucesos que acababan de acontecer—. Pero iré después. Ahora usted tiene que trabajar y yo también. Quizás pase esta noche después de que haya cerrado la taberna.

Ella asintió y se metió en la taberna. Cuando ladeó el poncho de la entrada, miró hacia atrás en dirección a la plaza. Diego acarició el cuello de Esperanza. En su cara había una expresión seria. Aquella expresión le recordó al joven adolescente meditativo que a menudo vio durante los años posteriores a la muerte de su madre. De nuevo, se alejaba. Recordó cómo solía desaparecer durante horas y horas. Cuando regresaba, decía que había estado explorando en los barrancos. Victoria suponía que había encontrado algún lugar con especial significado para él, un lugar donde podía retirarse y estar completamente solo con sus sentimientos. Quizás era una loma rocosa o una cueva pequeña o quizás un grupo de árboles. En más de una ocasión intentó imaginarse ese lugar e incluso fue en su busca, pero nunca lo halló.

Si su hermano no se hubiese alistado, sus corazones jamás se hubiesen encontrado de nuevo, pensó Victoria. Se preguntaba si podrían acortar el abismo que había entre ellos una segunda vez. ¿Cómo era él ahora? ¿Cómo le habría cambiado su vida en Madrid? ¿Vería ahora el mundo de otra manera? Y esa pregunta insistente persistía. ¿Se habría enamorado de otra mujer?

Estuvo allí parada durante un momento, mirándolo. Sí, admitió, ella también había cambiado. Era una mujer de negocios responsable y tenía clientes que estaban esperándola.

Victoria cerró el poncho y volvió al trabajo.

Capítulo 8

Revelación de secretos

D

iego cabalgó solo hacia la hacienda mientras don Alejandro terminaba algunos asuntos en la ciudad con don Sebastián. Empezaba a evidenciar la fatiga causada por el largo viaje. También, estaba cansado emocionalmente, horrorizado por la escena que había presenciado en el pueblo. Quería estar un tiempo solo para digerir lo que le había pasado al que un día fue un pueblo tranquilo. No cabía la menor duda: Los Ángeles estaba sitiada. El alcalde era un tirano al que era necesario derrocar. Sin embargo, esa no iba a ser tarea fácil ya que el alcalde era un astuto manipulador. Conocía la ley y sabía cómo usar su autoridad por encima de esta para su propio beneficio.

Además estaba Victoria. Miró al horizonte sobre las llanuras que le rodeaban, suspirando profundamente, mientras absorbía su belleza. Victoria poseía la misma furia feroz con la que una leonesa de montaña protegería a sus crías. Cuando su gente, los ciudadanos de Los Ángeles, fueron amenazados, ella no tuvo miedo de hablar. Y desde luego, las cosas que tanto había echado de menos en ella: su orgullo, su naturaleza argumentativa y su intensidad, aún las conservaba. Además, estaba su asombrosa belleza. Ella era claramente la mujer más bella del pueblo. ¿Por qué no se había casado? En ese momento, Diego recordó una antigua leyenda indígena que su madre le había contado. Si los dioses eran felices con lo que habían creado, concedían muchos regalos. Victoria siempre había sido una muchacha bonita, pero parecía que había agradado tanto a los dioses que estos la habían convertido en la más bonita de las mujeres.

Habría tiempo más tarde, por la noche, para descubrir qué le había pasado durante los años que él estuvo en España. Por ahora, su primera tarea consistía en establecerse de nuevo en su vida en la hacienda. Cabalgó a lo largo del borde de los barrancos, acercándose a la casa por la colina de atrás. Pasó por unos afloramientos tupidos de roca y luego, por encima de una colina hasta llegar al establo. Desmontó a Esperanza.

Habían pasado muchos años desde la última vez que había desensillado y cepillado a su caballo. Puso algo de avena en su cubo y admiró sus fuertes arrugas y su bello pelaje. Esperanza lo acarició con el hocico por un lado. Ya no podía tirarlo jugando como lo hacía antes cuando era pequeño.

Habló con ella en un tono suave.

—Ya no puedes salirte con la tuya con ese juego, Esperanza. He crecido. Tendremos que inventarnos otra forma de demostrarnos cariño —Diego puso sus brazos alrededor de su cuello y acarició la piel suave entre las fosas nasales. Ella respondió mordisqueando la avena que él sostenía en la mano.

—¡Así me gusta! —dijo sonriendo.

Diego tomó el cepillo de Esperanza y empezó a darle cepilladuras largas y firmes por la espalda. Con cada cepilladura, la ira que sentía por los eventos de la mañana se iba disipando. Al poco rato, tanto los eventos como la ira se habían disuelto completamente. Empezó a divagar sobre los juegos a los que jugaba durante su infancia. De repente, todos sus pensamientos fueron sustituidos por una imagen más poderosa.

Diego entró deprisa en la casa y buscó a Felipe. Vio que el sordomudo estaba limpiando en la cocina. Diego le hizo una señal para que siguiera con lo que estaba. Caminó a paso ligero hacia el salón conteniéndose de salir disparado hacia la chimenea. ¿Seguiría existiendo el pasadizo secreto? ¿Lo habría encontrado alguien más?

Cuando era un niño, el panel y la cueva eran los únicos dos secretos que Diego no le había dicho a sus padres. Se acordó del día en que los descubrió tan claramente como si hubiera sido ayer. Se produjo de una manera accidental. Había estado hojeando libros en la biblioteca buscando algo para leer. Esa tarde en particular, tanto su padre como su madre habían salido. María se había ido a su casa para preparar la cena a su familia. Diego sacó un libro de una de las estanterías al lado de la chimenea y se apoyó al lado del conducto de salida del humo para pasar las hojas del libro. Se asombró al escuchar un chirrido que provenía desde dentro de la chimenea. Se giró y vio cómo un panel se abría por detrás de la chimenea.

Con sumo cuidado, Diego pasó por encima de la leña, apretando muy fuerte el libro. Fijó la mirada en el interior de la oscuridad. Con una mezcla de agitación y excitación, prendió una vela y se aventuró hacia el interior. Se acordaba que, lentamente, bajó con cuidado unas escaleras, quitando telarañas a su paso por un arco de piedra cuidadosamente diseñado. Dio a parar a una cámara grande. Había varios huecos pequeños arqueados, que formaban una fila, en las paredes de yeso. Un arco de piedra muy ancho atravesaba el ancho de la cámara como si estuviese soportando un gran peso encima.

Diego se rio entre dientes al recordar que casi se desmayó del miedo al tropezar con una cesta llena de maíz seco. Descubrió que había más cestas y algunas jarras de cerámica en el suelo. Pensó que probablemente en algún momento estuvieron llenas de agua, que se había evaporado. Un rayo tenue de luz penetró en la oscuridad. Recordó que con mucho cuidado buscó de dónde provenía esa luz. Esta lo llevó por un corredor hasta una segunda cámara. Esta era más pequeña que la primera, aunque más grande y más alta que una caballeriza. Era una cueva natural. La luz provenía de un arbusto que crecía en su entrada. ¡Aquello había sido un gran descubrimiento!

Los pasos de Diego se alargaron y su excitación aumentaba al aproximarse a la biblioteca. Recordó cómo hacía mucho tiempo había sujetado una vela con la tierra del suelo de la cámara pequeña y luego, como podía, pasaba su pequeño cuerpo por el arbusto. Salió a la luz cegadora del sol en la base de la colina que había detrás de la hacienda. Había seguido este sendero por los barrancos muchas otras veces. Diego recordó el asombro increíble que experimentó al mirar hacia atrás a la entrada de la cueva. La entrada estaba completamente camuflada. ¡No era extraño que nunca la hubiese descubierto!

Al mismo tiempo que Diego dobló la esquina en dirección al salón, alcanzando a ver la chimenea, su mente lo llevó por el camino desde los barrancos hasta la cueva. Recordó cómo, con esfuerzo, atravesó el arbusto para poder recoger la vela dentro de la cámara pequeña. Luego, buscó la entrada trasera de la chimenea. Por un momento, sintió pánico al darse cuenta de que esta se había cerrado. Diego recordó la pequeña mota de luz que salía de la pared cerca del panel. Se puso de puntillas para ver qué había al otro lado, sujetándose con la pared para mantener el equilibrio. Para su sorpresa, Diego podía ver su salón a través de la biblioteca. Se resbaló y tuvo que agarrarse a la pared para no perder el equilibrio. Al hacer esto, accidentalmente su mano pulsó un botón, lo que hizo que el panel de la chimenea se volviera a abrir. Esa fue la primera vez que salió furtivamente, pero indudablemente no sería la última.

Diego recordó el sentimiento de éxtasis que sintió aquel día, hacía mucho tiempo. Ahora sentía lo mismo al dirigirse rápidamente hacia la chimenea. Recordó la promesa solemne que se hizo a sí mismo de guardar el secreto de su “hallazgo”. Esto era más de lo que nunca podía haberse imaginado, un desafío a su curiosidad y una forma de llenar su mente creativa de ideas para jugar durante horas.

Diego aminoró el paso al acercarse a la chimenea. Miró por todas partes para asegurarse de que estaba solo. Felipe había salido a regar las plantas. Rebosante de alegría ante la expectativa de volver a entrar en la cámara secreta, pulsó el panel del conducto. La puerta se abrió haciendo un chirrido detrás de la chimenea. Tomó varios fósforos largos de la leja de la chimenea y se agachó para meterse. El panel se cerró a su espalda. Encendió un fósforo. Diego recordó lo impresionado que se quedó del ingenio del anterior propietario al diseñar esa puerta de resortes en el panel. Recordando todo esto, reflexionó que fue este mecanismo el que primero despertó su interés en los aparatos mecánicos. De nuevo, quedó impresionado, esta vez porque el mecanismo seguía funcionando después de todos esos años.

Al adentrarse, Diego recordó lo que había investigado sobre los orígenes de la cueva. Cada vez que había podido y cómo había podido, había preguntado a la gente del pueblo. Sobre todo, conversó con ancianos sobre la historia, la arqueología y las leyendas indígenas de la zona, siempre conduciendo la conversación inteligentemente hacia lo que sabían de la hacienda. Aprendió a hacer preguntas cuidando su lenguaje para no revelar su descubrimiento de la cueva.

Diego descubrió que cuando su padre y su madre se habían mudado a Los Ángeles, ya existía un pequeño asentamiento. El anterior propietario de esta casa había construido un pequeño hogar para su esposa y sus futuros hijos. Las actuales cocina y salón de la hacienda de los De la Vega eran parte de la primera casa.

La esposa tenía un miedo atroz a un posible ataque de los indígenas. Había escuchado que, hacía unos veinte años, había tenido lugar un desagradable incidente cuando se fundó la Misión de San Gabriel. Uno de los soldados que acompañaba al padre de la misión molestó a la esposa del jefe indígena local. El jefe la defendió y fue asesinado en la batalla que se desencadenó. Estos indígenas eran gente pacífica por naturaleza y no estaban acostumbrados a luchar contra soldados armados. Después de este incidente y durante años no se fiaban de los soldados, pero nunca volvió a tener lugar otra batalla. Aunque sí era cierto que, periódicamente, los indígenas llevaban a cabo incursiones para robar los caballos de los soldados.

Aunque la misión estaba a unos catorce kilómetros de su casa, y las relaciones con los indígenas yang na eran excelentes gracias a la dedicación que le ponía al trabajo el padre de la misión, padre Cruzado, la esposa seguía aterrorizada. Corrió el rumor por el pueblo de que su esposo había escavado túneles secretos en las colinas como rutas de escape. Ella se convirtió en el hazmerreír del pueblo.

Al cabo de un año del nacimiento de su hija, la esposa insistió en irse de Los Ángeles. Pensaba que California estaba demasiado incivilizada para criar allí a su hija. La amenaza de la violencia indígena era muy seria. Así que, vendieron la casa a los padres de Diego y ellos se fueron a vivir a la ciudad de México. Con el tiempo, don Alejandro y Rosa expandieron la decoración y diseño sencillos y crearon su espléndida residencia.

Con el descubrimiento de la cueva, Diego había aprendido algo que el resto del pueblo no sabía: ¡Los rumores eran en parte reales! Lo divertía pensar que seguía siendo el único que sabía la verdad. El anterior propietario no había excavado pasadizos secretos, simplemente había perforado en las cuevas que ya existían. Reforzó el techo de la cámara más grande con corredores de piedra, y luego pintó las paredes. Diego creía que había hallado pruebas de que allí antes existían un pequeño altar bajo uno de los arcos de la pared. Supuso que las pocas provisiones con las que había tropezado habían sido almacenadas por el primer propietario. Estaba seguro de que aquel hombre había hecho el agujerito para poder mirar.

“Cuánto trabajo le llevaría hacer esto”, pensó Diego, “solo para calmar los miedos de su esposa”. Mientras contemplaba todo el trabajo que se había hecho en la cueva, se preguntó si sería solo la esposa la que tenía miedo, quizás también lo tenía el esposo.

Tal vez, debido a la oscuridad, la cueva no parecía tan pequeña como Diego la recordaba. El primer fósforo se consumió y encendió otro. Caminó hasta la segunda cámara, de menor tamaño. La luz seguía penetrando a través del arbusto en el exterior. Diego pasó por el arbusto con mucha más dificultad de lo que lo había hecho siendo niño.

—Sin ninguna duda, esto sí que ha empequeñecido —se rio entre dientes.

Salió desde la colina que daba a los barrancos hasta la luz del sol. Se regocijó al darse cuenta de su buena fortuna, ya que la cueva seguía sin ser descubierta. No sabía por qué. Su secreto ya no debiera de importarle tanto, sin embargo, la emoción de tener un secreto tenía cierto atractivo. Quizás le permitía retener una parte de su juventud.

Diego volvió a entrar a la cueva, atravesó las dos cámaras y regresó al agujerito. Miró por él y vio que Felipe estaba barriendo el pasillo de la entrada de espaldas a la chimenea. Diego pulsó el botón para abrir otra vez el panel de la chimenea. Chirrió al abrirse. Felipe se sobresaltó al oír el chirrido.

—¡Qué curioso! —pensó Diego—. Podía ser una coincidencia que Felipe hubiera mirado hacia arriba al abrirse la puerta, pero quizás...

En silencio y con mucho cuidado, Diego pasó por el panel. Parado en la chimenea, dio una palmada fuerte y seca. Felipe dio un salto. Se dio la vuelta y se quedó sorprendido ante la aparición repentina de don Diego.

Diego sonrió afectuosamente.

—Esta no parece la reacción de un hombre que apenas puede oír —dijo— alguien a quién mi padre ha calificado de “sordo como una tapia”.

Se acercó a dónde estaba Felipe. El joven miró hacia abajo, incapaz de mirar a Diego a los ojos. Se sonrojó de la vergüenza.

—¿Ha vuelto tu oído? ¿Verdad? —exclamó Diego—. ¡Puedes oír!

Abrazó a Felipe. Felipe asintió, intentando contener una sonrisa traviesa.

—¿Por qué no nos lo habías dicho? —indagó Diego.

Felipe se encogió de hombros y luego gesticuló indicando buena intención. Diego lo tradujo en voz alta:

—Es divertido oír lo que la gente dice cuando no creen que estás escuchando —se rio entre dientes.

—Sí, me imagino que lo es —asintió Diego. Inmediatamente pensó en los buenos ratos que pasó de niño viendo a sus padres y a los demás en el salón por su agujerito secreto.

Felipe continuó gesticulando, ahora con expresión sombría. Diego se concentró para comprender lo que el joven intentaba comunicar.

—No querías decírselo a mi padre porque creías que te trataría de forma diferente. ¿Estabas preocupado porque creías que no te iba a querer de la misma manera?

Diego asintió con la cabeza.

—Pero Felipe, tú eres parte de nuestra familia.

Puso su brazo alrededor de Felipe y sintió cómo el joven daba un suspiro de alivio. Diego volvió hacia la chimenea. Pensó durante un momento, luego hizo una señal a Felipe para que lo acompañara.

—Ya que estamos compartiendo secretos, yo también tengo uno —confesó Diego.

Felipe lo acompañó rápidamente lleno de impaciencia.

—¡Mira! —dijo Diego.

Pulsó el panel secreto y la puerta escondida se abrió. Los ojos de Felipe se abrieron de par en par expresando sorpresa.

—Es un pasadizo secreto. Aquí hay un agujerito para poder mirar —Diego le enseñó el agujerito en la pared—... y una habitación que lleva a un túnel que da a la colina detrás de la hacienda —explicó Diego.

Felipe gesticuló expresando fascinación.

—¿Cómo lo encontró Diego? ¿Para qué servía? —preguntó Felipe.

—Lo descubrí por accidente cuando era un niño —contestó Diego—. Creo que fue construido como una vía de escape en caso de que la hacienda fuera atacada por los indígenas.

Felipe miró a Diego incrédulamente.

—¡Ya lo sé, parece difícil imaginar que alguien pudiera tener miedo de los indígenas de aquí, pero aparentemente la mujer que antes vivía aquí lo tenía! —se rio Diego—. Sus miedos eran reales, Felipe, pero no tenían fundamento, igual que tus miedos sobre cómo mi padre se sentiría si supiese que puedes oír. Nada cambiaría. No te querría menos ni te trataría de forma diferente, excepto por supuesto, te podría dar un grito desde otra habitación sin tener que ir detrás de ti.

Despeinó a Felipe. Felipe sonrió tímidamente, asintiendo con agradecimiento. De repente, su cara se iluminó con una idea. Rápidamente se la indicó por señas a Diego.

—Sí —se rio Diego— entre tu “sordera” y este pasadizo secreto, podríamos divertirnos gastándole bromas a mi padre, pero —continuó pensativo—, puede que haya una mejor finalidad para esto si nos guardamos los dos secretos, al menos por un tiempo.

En ese momento, don Alejandro irrumpió en la puerta de la entrada, cubierto del polvo del sendero. Estaba extremadamente alterado.

—¡Diego! ¡Diego! —llamó.

Diego reaccionó al instante y pulsó el panel secreto que cerraba la puerta escondida. Sonrió y guiñó un ojo a Felipe. Todos aquellos años de práctica no le habían defraudado. Sus reacciones eran instintivas, casi de segunda naturaleza. Quería seguir protegiendo su secreto. Felipe lo observó, aguantando la respiración. ¡Él tampoco quería que alguien supiese el secreto!

—Sí, papá —contestó Diego, dándose prisa para encontrarse con él en el pasillo de la entrada—. ¿Qué pasa?

—¡Vámonos! ¡Rápido! —instó a Diego.

—¿Dónde? —preguntó Diego.

—¡De vuelta a la plaza! Don Sebastián y yo casi ya habíamos llegado aquí, cuando un jinete nos pasó. ¡Dijo que el alcalde ha tomado más prisioneros! He venido por ti —dijo don Alejandro jadeante de la vuelta a caballo—. Sebastián regresó inmediatamente.

Don Alejandro salió por la puerta principal tan rápido como había entrado. Diego se volvió para seguirlo. Antes de irse, llamó la atención de Felipe. Mirando hacia el panel secreto de la chimenea, puso su dedo en los labios.

Felipe asintió e hizo el mismo gesto. Los dos secretos estaban a salvo por ahora.

Capítulo 9

En rebelión

U

na gran multitud se congregó de nuevo en la plaza de Los Ángeles. Fueron a presenciar cómo el alcalde administraba su “justicia”. El alcalde estaba sentado detrás de una mesa que había sido colocada en frente de las puertas del cuartel. Una fila de campesinos, vigilados por lanceros, lo miraba. Con una lista en la mano, el sargento Mendoza estaba en posición de firmes al lado del alcalde.

—Pedro García —leyó Mendoza.

Un lancero sacó a un García tembloroso de la fila y lo presentó ante el alcalde.

—Tres meses atrasado en los impuestos de propiedad —leyó Mendoza—. Se inclinó cerca de García y preguntó:

—¿Tiene usted propiedad?

García movió la cabeza en señal de negativa y se encogió de hombros.

El alcalde miró al tembloroso campesino.

—¡Tres meses merecen tres meses... de trabajos forzados!

Los lanceros se llevaron a García a rastras al mismo tiempo que Mendoza se inclinaba hacia el alcalde.

—Alcalde —dijo en voz baja— perdóneme por decir esto, pero...

El alcalde lo miró fijamente a los ojos.

—Mucho cuidado, sargento —dijo, en voz baja pero con arrojo—, ¡o acompañará al señor García!

Mendoza tragó con fuerza y se le pusieron los pelos de punta solo de pensar en la sugerencia. Luego, dio un paso atrás y se colocó de nuevo en posición oficial.

Victoria dio un paso adelante y salió de entre la multitud dirigiéndose hacia la mesa del alcalde. Sus ojos lanzaban destellos de furia.

—¿Qué cree usted que está haciendo? —quiso saber.

—Haciendo cumplir la ley, señorita —contestó—. Hágase a un lado —le rogó cortésmente.

Asintió levemente a los lanceros, que se dirigieron hacia Victoria. Esta se mantuvo firme sin dejarse intimidar por los soldados.

—Usted no es un juez —protestó—. ¡No tiene ningún derecho a hacer esto!

Claramente fuera de sus casillas, el alcalde dijo gritando:

—Este es un tribunal de sumario convocado para hacer cumplir las leyes territoriales contra toda actividad rebelde... y bajo las cláusulas de emergencia de la ley, tengo más que el derecho... —lanzó una mirada furiosa a Victoria—, ¡este es mi deber! ¡Siguiente!

Los ojos de Victoria lanzaban destellos de ira y apretó los dientes. Otro campesino fue llevado ante el alcalde. Victoria observó cómo el procedimiento oficial continuaba, luego pisó fuerte, bastante enojada, y salió furiosa hacia la taberna.

Mientras el alcalde repartía “justicia”, Diego y don Alejandro regresaban a toda prisa al pueblo. Galoparon hasta la plaza. Una vez allí tiraron de los caballos y frenaron abruptamente. Diego alcanzó a ver cómo Victoria entraba en la taberna. Sus movimientos le indicaron que estaba furiosa. Los dos hombres bajaron de sus caballos sin molestarse en atarlos al poste. Se abrieron paso entre la multitud. La voz de Mendoza perduraba por encima de las cabezas de la gente mientras leía de la lista.

—Fernando Reyes —llamó Mendoza—. Fue oído por casualidad haciendo comentarios insurrectos.

—Exactamente, ¿qué comentarios insurrectos? —preguntó el alcalde.

—¡Ah, fue algo sin importancia, alcalde! —respondió Mendoza—. Nada personal, seguro...

—¿Cuáles son? —mandó el alcalde.

Mendoza tragó saliva y levantó el sumario en frente de su cara.

—El alcalde es una serpiente, no es nada más que escoria de...

Sin mostrar ningún síntoma de crispación, el alcalde ordenó:

—Seis meses de trabajos forzados...

Fernando Reyes estaba parado en frente del alcalde, con un soldado a su vera. Escupió al suelo después de escuchar su sentencia. El soldado lo tomó del brazo con brutalidad.

El alcalde sonrió a Reyes venenosamente.

—Que sea un año.

A Reyes se lo llevaron a rastras mientras forcejeaba con los dos lanceros.

—¡Alcalde! —gritó don Alejandro, mientras él y don Diego llegaban al frente de la multitud.

El alcalde se inclinó hacia Mendoza y le dijo en voz baja:

—Son ese rebelde y su odioso hijo.

Miró nerviosamente a los De la Vega, que se iban acercando, y luego otra vez al alcalde. Observó cómo su comandante en jefe se tranquilizaba, ponía una sonrisa falsa y saludaba cordialmente.

—Ah, don Alejandro. Qué bien que haya venido por aquí —saludó el alcalde a don Alejandro y a Diego.

“Reyes tiene razón”, pensó Mendoza. “El alcalde es una serpiente, pero también es mi comandante en jefe”. Su estómago produjo un gorgoteo ruidoso. Mendoza se lo frotó, esperando así hacer callar los sonidos que venían de dentro. “Todo esto me va muy mal para la digestión”, se quejó para sí.

Don Alejandro se acercó al alcalde.

—Necesito hablar con usted un momento, señor —dijo.

El alcalde se levantó de su asiento.

—Estoy bastante ocupado, pero siempre puedo encontrar un hueco para uno de los pilares distinguidos de la comunidad.

Los tres, Diego, don Alejandro y el alcalde cruzaron a la sombra de la parte frontal de una tienda. Los susurros corrieron por el aire al mismo tiempo que la multitud se esparcía. Algunas personas regresaron a sus trabajos y otras a la taberna. Los campesinos se quedaron, vigilados por los soldados. Con esperanza, sus ojos siguieron a los tres hombres.

Cada uno de ellos rezaba para escaparse de la ira del alcalde. Esperaban que don Alejandro lo convenciera de que les concediera un indulto.

—La mayor parte de mi vida la he pasado en este territorio, construyendo este pueblo —empezó a decir don Alejandro—. Tengo muchos amigos.

—Eso puede ayudarle si se va a presentar a un cargo, don Alejandro —comentó el alcalde petulantemente—. Pero en vista de que el pueblo está bajo mi autoridad, no creo que se va a dar ese caso.

—Todos somos muy conscientes de ello —se revolvió don Alejandro—. Debe saber, alcalde, que mucha de nuestra gente está a favor de una rebelión contra su régimen.

—No me diga —contestó el alcalde divertido.

—Quiero evitar un baño de sangre —mantuvo don Alejandro.

—No puede obligar a todo un pueblo a someterse a su voluntad personal —dijo Diego.

—No tengo ninguna intención de someter a estas personas —ofreció el alcalde sonriendo—. ¡Voy a aleccionarlos si continúan resistiéndose!

—Entonces los caballeros no pueden garantizar su seguridad o la de sus hombres —advirtió don Alejandro.

El alcalde miró fijamente a don Alejandro.

—¿Me está usted amenazando?

—No tengo por qué —respondió don Alejandro. Su cara reflejaba la tensión y la ira que sentía en esos momentos—. La gente va a tomarse la justicia en sus manos.

—¡Cualquier otra actividad de traición será inmediatamente sofocada! —prometió el alcalde.

—No puede meter a todo el mundo en la cárcel —advirtió Diego.

—No —respondió el alcalde—, pero puedo meter a su padre entre barras. Se volteó hacia don Alejandro—. ¡Si hay algún otro problema, lo haré! Y con satisfacción.

El sargento Mendoza llegó hasta allí, interrumpiendo la batalla de acusaciones y contraacusaciones.

—¡Alcalde! El cabo Hidalgo acaba de llegar de la taberna. ¡Más vale que vaya allí ahora mismo! —gritó.

El alcalde lanzó una mirada furiosa a los De la Vega. Se atusó el bigote y se fue furioso detrás de Mendoza.

En la taberna, Victoria estaba parada en el escenario dirigiéndose a un grupo de ciudadanos.

Les imploraba con mucha pasión:

—¡Él lo llama ley y yo lo llamo opresión! ¡Él lo llama justicia y yo tiranía! ¡Esta es nuestra tierra, nuestro pueblo! Si el gobierno ya no sirve al pueblo, entonces quizás ya es hora de que el pueblo vaya más allá del diálogo. ¡Quizás es hora de actuar!

Las puertas de la taberna se abrieron de par en par justo en el momento en el que la palabra “actuar” salía de sus labios. El alcalde, el sargento Mendoza y varios lanceros estaban allí parados de manera inquietante listos para “actuar” a su manera. Un silencio absoluto se hizo en el salón. El alcalde entró furioso como si fuese un rey imperial.

—¿Y qué es lo que tenemos aquí? —preguntó—. ¿Una reunión secreta de traidores rebeldes?

—Alcalde —respondió Victoria en tono conciliador—, solo queremos que escuche lo que tenemos que decir.

—Creo que ya todos hemos escuchado lo suficiente —contestó.

La rabia de Victoria volvió a estallar.

—¡La gente de este pueblo está sufriendo por su culpa!

El alcalde se volvió a sus hombres:

—¡Háganla callar! —ordenó.

Los lanceros fueron hacia Victoria. Ella permaneció imperturbable ante la orden y siguió mirando cara a cara al alcalde. Diego y don Alejandro entraron en la taberna detrás de los soldados justo en el momento en que los lanceros se acercaban a Victoria amenazadoramente. Impulsivamente, Diego se adelantó, pero don Alejandro lo agarró.

—¡Señorita, por favor! —le suplicó Mendoza a Victoria.

Victoria le miró a los ojos.

—¡La ley debe servir al pueblo —dijo—, no oprimirlo!

El alcalde estaba que echaba humo por la impertinencia de esta mujer.

—¡HÁGANLA CALLAR! —gritó.

—No puede silenciar la voluntad del pueblo —siguió diciendo Victoria.

En el momento en el que hablaba, un soldado la agarró, intentando bajarla del escenario. Rápidamente, ella saltó a la mesa de al lado y tomó una botella de vino, rompiéndosela en la cabeza al soldado. Mientras el soldado se desplomaba en el suelo, tomó otra botella y la blandió amenazadoramente a los otros soldados, quienes se apartaron cautamente.

—¡No puede silenciar la verdad! —gritó Victoria.

La ira hizo que el alcalde se pusiese hecho una furia y se abrió camino entre sus hombres empujándolos a un lado y a otro.

—¡Desde luego que yo la voy a hacer callar! —rugió.

Victoria intentó darle con la botella al alcalde, pero este la esquivó, agarrándola bruscamente por las muñecas y bajándola del escenario.

—¡Tirano! ¡Bestia! —gritó—. ¡Suélteme!

El alcalde tuvo que forcejear para no soltar a Victoria, quien estaba dando patadas y gritaba con la ira de una gata arrinconada. Sintió cómo era empujado a un lado. Don Alejandro le hizo dar varias vueltas y cuando el alcalde vino a darse cuenta había retrocedido unos cuantos pies medio tambaleándose. Don Alejandro le había dado un puñetazo directamente en la mandíbula.

Don Alejandro gruñó:

—¡Quítele las manos de encima!

La multitud se quedó boquiabierta y observó cómo el alcalde se ponía derecho. Sacó un pañuelo del bolsillo de su chamarra y se limpió el labio de sangre. Lentamente, una sonrisa cruel le apareció en la cara.

—Arresten a este hombre —ordenó a sus soldados.

Los soldados rodearon a don Alejandro y Diego salió corriendo a enfrentarse con ellos.

—Alcalde —intentó convencerle— sea usted razonable.

—Difícilmente considero el asalto a un oficial público “razonable” —contestó secamente. Pasó por el lado de Diego, rechazando su ruego—. Llévenla ahora mismo a mi oficina para interrogarla —mandó.

Los soldados agarraron a Victoria y a don Alejandro. Diego miró cómo los dos prisioneros eran conducidos hacia la puerta, y su estómago se revolvió de frustración. Sabía que no podía actuar solo, y no serviría de nada si él también era arrestado. ¿Parecería un cobarde ante los ojos de Victoria? En su defensa, su padre había pegado al alcalde valientemente. ¿Por qué lo había hecho don Alejandro y no él? Recordó que su padre lo retuvo cuando entraron en la taberna. ¿Estaba simplemente protegiendo a su hijo?

Más tarde, reflexionaría sobre estas preguntas. Por ahora, parecía que su padre había caído en el juego del alcalde. De forma muy convincente, el alcalde había convertido una derrota humillante en algo ventajoso para él. Había hecho prisioneras a dos figuras muy respetadas de la comunidad: Victoria y don Alejandro, quienes, a su vez, se habían convertido inmediatamente en héroes para la multitud. Habían arriesgado sus vidas por defender a la gente del pueblo del dominio tiránico del alcalde.

La súplica de Victoria rompió las especulaciones en las que estaba inmerso Diego.

—Mi taberna —suplicó, ya dejando de luchar—. No puedo irme así...

El alcalde aceptó su petición.

—Este establecimiento queda oficialmente bajo control militar —ordenó—.

Se volvió hacia Mendoza y declaró:

—Usted está a cargo.

La reacción de Mendoza fue como la de un niño con zapatos nuevos.

—¿Yo, alcalde? —dijo sonriendo—. ¿Voy a estar a cargo de la taberna?

El sargento no daba crédito a su buena suerte. Durante todo el día, había tenido una indigestión terrible. Encontraba que cobrar impuestos y mandar a la gente a la cárcel era muy desagradable. De hecho, esa parte del trabajo no le gustaba en absoluto.

“Quizás”, pensó, “este sea mi premio por todo el servicio que he hecho ante tales adversidades”. Este era un trabajo que aprovechaba al máximo sus talentos. Este era un trabajo que le venía como anillo al dedo. Esta era una buena forma de aplicar sus destrezas.

Capítulo 10

Encarcelados

D

on Alejandro se sentó en la cama de paja que había en su humilde celda. Observó cómo un soldado echaba la llave a la puerta de barrotes. El soldado salió de la cárcel y colgó la llave en un gancho lejos de la puerta. El alcalde se quedó allí sonriendo con desdén a su prominente prisionero.

—Está cometiendo un grave error —advirtió don Alejandro al alcalde—. Los otros caballeros no van a tolerar esto.

Con suma confianza, el alcalde contestó:

—Pronto aprenderán que yo solo quiero lo mejor para el pueblo.

—¿Y cómo aprenderán eso? —preguntó don Alejandro ácidamente. El sarcasmo rezumaba de él como el barro entre los dedos descalzos de un niño—. ¡Ciertamente, no de sus acciones!

El alcalde sonrió nuevamente con desdén al tiempo que sacaba un papel y un lápiz de su abrigo.

—¡Usted se lo dirá! —se rio—. Hará una declaración oficial retractándose de todos los comentarios y actividades desleales a mi administración.

—Mi lealtad es a la corona española, no a usted... —protestó don Alejandro.

El alcalde hizo caso omiso a sus objeciones y se volteó para marcharse.

—Es sorprendente cómo un poco de tiempo en mi cárcel aclara el pensamiento de las personas —dijo a su distinguido prisionero.

El alcalde salió con confianza, el triunfador en esta batalla con los De la Vega. Dejó a don Alejandro que se hundiese en su celda.

Desde la cárcel, el alcalde fue directamente a su oficina. Don Diego entró justo un momento después desde la entrada que daba a la plaza.

—¡Exijo que ponga en libertad a mi padre! —expresó Diego.

—¿Ahora? ¿Así lo quiere? —preguntó el alcalde de forma triunfante. Sonrió a Diego y, adoptando un tono consolador, dijo—: Me puedo imaginar cómo se siente. Pero, trate de ver las cosas desde mi punto de vista, don Diego. Su padre es un respetado anciano en nuestro pueblo. Sus opiniones tienen mucho peso.

El razonamiento del alcalde dejó a Diego helado.

—¡No puede poner a un hombre en la cárcel por eso! —protestó Diego.

—No —estuvo de acuerdo el alcalde—, ¡pero sí que puedo poner a un hombre en la cárcel por asaltar a un oficial público, por interferir con la administración de la justicia y por fomentar la revolución!

—Si mi padre hubiese querido encabezar o llevar a cabo una revolución, usted ya habría sido corrido de este pueblo hace mucho tiempo —arguyó Diego.

—Si es así, entonces estoy seguro de que no tardará mucho tiempo en declarar su lealtad a mi gobierno —respondió el alcalde con seguridad.

—¡No puede esperar que me quede de brazos cruzados ante todo esto! —gritó Diego.

Su comentario hizo sonreír al alcalde. Estiró el brazo y le dio a Diego una palmadita en la mejilla. El que el alcalde le tocara con la mano hizo que a Diego le hirviera la sangre. Al contrario que la cachetada que el alcalde le diera anteriormente, como una muestra intimidante de autoridad, esta palmadita estaba llena de superioridad y condescendencia.

—Espero que seas un buen chico —dijo el alcalde.

Bruscamente, Diego apartó la mano del alcalde.

—Si está buscando pelea, pronto tendrá una —le advirtió. Diego se dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¡Don Diego! —le llamó el alcalde.

Diego se paró allí mismo.

—Si los caballeros me dan problemas, sabré que usted está detrás de todo ello... ¡y siempre hay espacio en mi cárcel para otro De la Vega!

Diego salió pisando fuerte, sintiendo cómo los ojos triunfantes del alcalde lo atravesaban por la espalda. Cruzó la plaza furioso con el corazón latiéndole a toda velocidad. Aunque la tarde ya estaba avanzada, agradeció que el sol caliente le diera en la espalda, borrando el helado escalofrío que el alcalde le había metido en el cuerpo. El hombre era peor de lo que Diego se había imaginado. Era mucho peor que un tirano con poder; también era manipulador, astuto y despiadado. No había regresado ni siquiera hacía veinticuatro horas y, sin embargo, su padre y Victoria, las dos personas que más amaba en este mundo, estaban prisioneros.

Esperanza y la yegua de don Alejandro deambulaban por la plaza mordisqueando el pasto seco que encontraban. Diego los ató enfrente de la taberna. Qué irónico, pensó al entrar, que Victoria estuviese pasando la noche en la cárcel con su padre, en vez de una noche romántica con él. ¿No había ninguna justicia en este pueblo?

Mendoza estaba detrás de la barra sirviendo tragos a los soldados.

—Muéstrenme la plata, señores. ¡No puedo mantener este lugar solo con mi cara bonita y su mal crédito! ¿saben? —advirtió Mendoza.

Los soldados refunfuñaban mientras pagaban sus tragos. Mendoza recogió el dinero de la barra y sonrió ampliamente.

—Esta es la vida para la que estoy hecho. Es más segura que andar por ahí de soldado con todas esas pistolas y caballos y bandidos. Es un negocio peligroso —dijo.

Diego vio a algunos caballeros que estaban sentados en una de las mesas de la parte trasera de la taberna. Yendo hacia ellos, no pudo evitar escuchar lo que decía Mendoza. Se paró y escuchó el parloteo del sargento. ¿Por qué le daba la impresión de que ya lo conocía? se preguntó Diego. De repente, le vino a la cabeza: ¡Pedro!

Su amigo de la universidad se comportaba de forma semejante, tenía la misma complexión gruesa y, ante todo, prefería la comida y el vino al trabajo.

—Recuerdo cuando era un joven soldado raso y servía bajo el general Córdoba en las campañas contra los indígenas —recordó Mendoza—, estaba siempre muerto de miedo.

Diego pensó que también Pedro estaba siempre haciéndose el fanfarrón y el bravucón, pero se desmoronaba cuando había una amenaza real.

—Íbamos detrás de una banda de indígenas renegados que despiadadamente había estado saqueando las misiones de Arizona. Sin ningún tipo de aviso, robaban en un asentamiento y luego desaparecían en la pradera —continuó Mendoza.

Mendoza bajó la voz, dándole a su historia un aire de misterio.

—Era como si estuviésemos persiguiendo a fantasmas. ¡Estaban allí un momento... y desaparecían al siguiente!

Los soldados escuchaban la historia ensimismados. En ese momento, Diego no pudo resistir acercarse a la barra.

—Soldados bien preparados seguro que no tendrían miedo de tales tácticas —comentó Diego.

—No eran los indígenas, don Diego. Siempre estábamos listos para luchar contra ellos. Era... —Mendoza tuvo dificultad en expresar sus miedos—, era el no saber. Y cuando atacaban por la noche... —se estremeció solo de pensarlo.

Diego sonrió y luego preguntó con una seriedad burlona:

—¿Ese es el miedoso que hay dentro de usted, no sargento?

Mendoza miró a Diego, su voz llenándose de agitación:

—¡Señor, por la noche, no podíamos ver sus caras!

—¿Entonces es lo desconocido lo que le molesta? —cuestionó Diego.

—A un soldado no se le enseña a lidiar con lo desconocido. Lo que genera el miedo es lo misterioso, aquello que no se puede explicar. Y el miedo es el mayor enemigo de un soldado —explicó Mendoza. Empezó a limpiar la barra—. Por supuesto, de lo único que ahora he de tener miedo es de que el vino se eche a perder —se rio entre dientes.

—¿Y qué hay del nuevo alcalde? —preguntó Diego—. ¿No le tiene miedo?

—Claro que no. Una vez que las cosas estén otra vez en su sitio, es un minino —le aseguró Mendoza.

—Entonces ayúdeme a sacar a mi padre y a la señorita Escalante de la cárcel —pidió Diego.

—Tan pronto como la amenaza de una rebelión haya pasado, estoy seguro de que el alcalde los dejará marchar —dijo el sargento.

—¿Y hasta entonces? ¿He de dejarlos que, simplemente, se consuman en la cárcel? —preguntó Diego, aumentando su frustración.

—Ah, pero no es tan malo. Los prisioneros de la guarnición comen lo mismo que los soldados —explicó Mendoza. Se frotó el estómago—. Esta noche sirven chili verde.

“Es exactamente igual que Pedro”, pensó Diego. “La comida lo dominaba todo”. Cuando caminaba para unirse a sus viejos amigos, Diego movió la cabeza, en parte por diversión y en parte por desesperación.

En la oficina del alcalde, Victoria estaba sentada derecha en una silla de respaldo recto. Obstinadamente se negó a comer la comida que le habían puesto en una bandeja delante de ella. El alcalde estaba esperando por allí cerca irritado ante su comportamiento poco cooperativo.

—Señorita, su cena se va a enfriar —dijo en un tono conciliador.

—Antes comería basura —contestó Victoria desafiante.

—Sea razonable. No responde a mis preguntas, no acepta mi hospitalidad. ¿Qué voy a hacer con usted? —preguntó el alcalde.

—Podría empezar por dejarme marchar —respondió secamente.

—Su rechazo a cooperar solo puede llevarme a una conclusión: usted apoya a los traidores que quieren perjudicar mi autoridad —dijo el alcalde con frialdad.

—Usted no tiene ninguna autoridad —respondió ella con rebeldía.

—¡Yo soy el alcalde! —dijo entre dientes y enojado.

—¡Y eso es todo lo que usted es! —gritó—. ¡El pueblo es el pueblo!

El alcalde dio un puñetazo en la mesa. Victoria había colmado su paciencia.

—¡Sé que hablan de mí en su taberna! ¿Quién habla en contra de mí? ¡Quiero nombres!

Calmadamente, con un control calculado, Victoria lo miró directamente a los ojos:

—Jamás.

—Oh, nunca diga de este agua no beberé, señorita —dijo el alcalde más calmado. La miró con lascivia—. Tengo formas de hacer que la gente hable.

Capítulo 11

Surge una idea

E

n su travesía de regreso a casa, Diego se había imaginado que su bienvenida la celebraría con una comida hogareña en la taberna al lado de sus amigos caballeros recordando tiempos pasados. Sin embargo, hoy en su mesa se respiraba un ambiente sombrío. Toda su atención estaba centrada en las detenciones de Victoria y de don Alejandro, que eran un claro reflejo de la opresión que Los Ángeles estaba sufriendo. La situación se estaba haciendo insostenible. Los hombres querían hacer algo, pero temían llevar a cabo una rebelión pública. Estos caballeros eran leales a España y no querían que se les pudiese asociar con los rebeldes de América del Sur. No solo eso, sino que además las tropas del alcalde eran tres veces superiores a todos ellos.

Diego se excusó pronto. Los hombres le prometieron que celebrarían su llegada con un fandango una vez que el pueblo volviera a la calma. Diego montó a Esperanza y partió tristemente de vuelta a casa. Llevaba en la mano las riendas del caballo de su padre, aunque en realidad no era necesario ya que, de todos modos, el caballo de don Alejandro hubiese seguido solo el camino de regreso.

Aun así, el llevar las riendas le proporcionaba una sensación de seguridad, como si en sus manos tuviera la presencia tangible de su padre y de su madre.

Felipe fue a reunirse con él en el establo y por señas le preguntó dónde estaba don Alejandro. Diego trató de explicarle lo que le había pasado a su padre y a Victoria. Cansado y frustrado, se fue a la casa, dejando que Felipe se encargase de cepillar y alimentar a los caballos. El joven hizo su trabajo con una lentitud poco común en él, atónito ante la noticia de los arrestos.

Diego anduvo con gran dificultad hasta la habitación de su padre. Se paró delante del retrato de su madre y lo miró con tristeza.

A través de sus pensamientos, se comunicaba con ella:

—Madre, cómo deseo que estuviera aquí. Necesito su sabiduría y sus consejos. El nuevo alcalde es un déspota. Ha encarcelado a mi padre y a Victoria por rebelarse en contra de él. Se los llevaron antes de que tuviera la oportunidad de decirles lo contento que estoy de haber regresado a casa. Recuerdo cómo usted siempre decía: “Las acciones valen más que mil palabras; pero ¿qué puedo hacer? ¿Qué acción puedo llevar a cabo para liberarlos? Yo soy un solo hombre, un hombre a quién el tirano está observando”.

Se cubrió la cara con las manos y se frotó la frente.

Más tarde, Felipe encontró a Diego en la biblioteca sentado detrás del escritorio. Nunca había visto a Diego tan agotado. Cuando el joven entró, Diego se sentó derecho y tamborileó los dedos en el escritorio. Felipe iba y venía por la habitación con inquietud.

—Hay que hacer algo, eso por descontado. ¿Pero qué? —reflexionó Diego.

Felipe tomó un abrecartas del escritorio e hizo una señal como de apuñalar.

—Matar al alcalde no solo sería erróneo, Felipe, sino que además no es tan fácil —contestó Diego—. Tiene a toda una guarnición militar con él. Pero el pueblo no va a soportar mucha más opresión.

Felipe volvió a ir y venir por la habitación, mientras que Diego se hundió en la silla. Estiró sus largas piernas, que sobresalían por debajo del escritorio. Diego volvió a pensar en lo que había dicho Mendoza sobre el miedo de un soldado a lo desconocido. ¿Podría usarse ese miedo de alguna manera para neutralizar el poder superior de la guarnición militar bajo el mando del alcalde?

—Sea lo que fuere que hagamos, hemos de sobrevivir —le dijo a Felipe.

Al barajar lo que parecían opciones limitadas, Felipe tuvo una idea. Corrió hacia Diego tropezándose con sus piernas extendidas. Sacó a Diego a regañadientes de la silla, animándole a que lo siguiera al pasadizo secreto.

—¿Qué es? —preguntó Diego con cansancio—. No es ahora momento de juegos...

Felipe pulsó el panel escondido y la puerta secreta se abrió. Entró haciéndole señas a Diego para que lo siguiera.

—Está bien —dijo Diego—. Pero más vale que llevemos algo de luz.

Intentó tomar unos cerillos, pero Felipe le hizo señas indicando: “¡No!”

Un poco confundido, Diego siguió a Felipe a la cueva. Estaba muy oscuro y había mucho polvo. Por un momento, estuvieron parados en la oscuridad. Una luz muy pequeña se filtraba a través del arbusto en la entrada de la cueva, apenas iluminando el interior. Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la escasa luz. Felipe indicó a Diego que caminara suave y silenciosamente detrás de él.

—¿Qué pasa? ¿Hay algo por allí? —susurró Diego.

Se dirigió sigilosamente hacia la parte trasera de la cueva más grande, muy cerca del lugar donde Diego, tiempo atrás, había encontrado la cerámica. Se paró de repente cuando encontró lo que estaba buscando y señaló hacia la pared de atrás. Dos ojos pequeños brillaban con una luz pequeñísima sobre ellos. Diego se paró donde estaba. Había otros puntos más pequeños de luz que también brillaban.

Una zorra se acurrucaba contra la pared en un montón de heno suelto, protegiendo a sus pequeños cachorros. Obviamente, Felipe los había encontrado y había sido él quien había traído el heno del establo. El joven miró a Diego orgullosamente con una sonrisa radiante mientras le mostraba su descubrimiento. La zorra se puso tensa y miró fijamente a las dos figuras que se acercaban. Estaba lista para luchar en defensa de sus pequeños si se acercaban demasiado. Diego la admiraba.

—Sorprendente —susurró suavemente—. Habiendo tantos cazadores persiguiéndolas por sus bellas pieles, estas criaturas de la noche sobreviven bastante bien.

Felipe gesticuló y añadió que también eran muy inteligentes.

—Sí —estuvo de acuerdo Diego—. Inteligentes y astutos. Quizás sea ya hora de que también nosotros utilicemos nuestro ingenio. ¿Por qué no les traes a nuestros pequeños amigos algo para comer y luego vienes a mi habitación?

La zorra había desencadenado los pensamientos de Diego; iban a cien por hora. Recordó el sueño que tuvo a bordo del barco de Portillo la noche del ataque pirata: aquella sombra que descendía como una capa sobre las caras de sus seres queridos. No era un aviso de mal agüero, ¡pero sí su salvación! Si los soldados tenían miedo a lo desconocido, una criatura nocturna les daría un susto de muerte. Una criatura así tendría que estar muy bien camuflada e igualar en astucia al alcalde. Al dirigir su barco hacia el triángulo del infierno entre dos corrientes opuestas, Portillo había demostrado la eficacia de ser más listo que el adversario y aprovecharse de sus miedos. Si Diego era lo suficientemente inteligente, sus fuerzas podrían equilibrarse con las de los hombres del alcalde. Y sabía que era lo suficientemente inteligente como para engañarlos. Pero, ¿tenía el valor de desafiarles?

Cuando Felipe terminó de alimentar a los zorros, se dirigió hacia la habitación de Diego. Sin darse cuenta, Diego había estado ocupado en la habitación de su padre durante la ausencia de su joven amigo. Estaba preparándose para cuando Felipe regresara. Cuando Diego oyó cómo se volvía a abrir el panel secreto, ya estaba preparado. Hizo una breve pausa delante del retrato de su madre y alcanzó a ver su reflejo en el espejo del tocador.

—¿Cómo estoy, madre? —preguntó—. Le guiñó un ojo y, luego, rápidamente salió volando al pasillo.

Cuando Felipe llamó a la puerta de la habitación de Diego, un guante negro apareció y le tocó en el hombro. El joven se volteó e instantáneamente se quedó paralizado allí mismo. Por detrás de él surgió amenazadoramente un hombre con un sombrero negro, un antifaz negro y camisa y guantes negros. Ante aquella visión aterradora, Felipe retrocedió. Temiendo por su vida, sus ojos recorrieron el pasillo de arriba a abajo, buscando una forma de escapar.

De repente, el hombre enmascarado sonrió y riéndose se quitó el antifaz y el sombrero.

—¡Felipe, soy yo! —exclamó Diego.

Felipe se desplomó aliviado. Diego lo sostuvo.

—No quise asustarte —se disculpó Diego—, pero me alegro de que el disfraz haya sido tan efectivo.

Felipe señaló a Diego. Quería saber qué era lo que Diego tenía en mente hacer con la máscara.

—Un disfraz nos protegerá de cualquier castigo del gobierno. El alcalde me advirtió personalmente que no me rebelase. No puedo arriesgarme a que también me encarcelen a mí. Esta máscara no solo esconderá mi identidad al alcalde, sino que además hará que me pueda aprovechar de los miedos de los soldados. Mendoza admitió que sentía pánico cuando no podía ver la cara del enemigo por la noche —explicó Diego.

Le dio la vuelta al sombrero y a la máscara en sus manos.

—Pero esto no es suficiente. Aún necesito esconderme más. Necesito ir completamente de negro, camuflado con la noche —dijo, yendo y viniendo mientras pensaba en voz alta—. Algo parecido a una capa sería perfecto.

Se paró en seco y se volvió a Felipe.

—¡Tengo precisamente lo que necesito!

Felipe escuchaba ensimismado mientras Diego proseguía.

—Antes de partir de Barcelona, compré varios metros del más fino raso negro chino. Está todavía empacado en mi baúl. El hombre que me lo vendió dijo que contenía la sabiduría de un sabio oriental.

Felipe lo miró escéptico. Hizo una señal a Diego para que luchase. Después de todo, don Alejandro le había dado a Diego una espada de peso para principiantes. ¿Qué iba a hacer ante una amenaza de violencia?

—¿No crees que la sabiduría basta y sobra frente a las tropas del alcalde? —preguntó Diego, expresando la misma mirada escéptica de Felipe.

Felipe movió la cabeza en señal de negativa.

—Pues bien, tienes razón —confirmó Diego.

Sacó de su cinturón el sable de Sir Edmund. Felipe quedó maravillado ante la sorprendente maestría con la que estaba elaborada. Tocó la espada y se sorprendió ante lo afilada que estaba.

—Sí, es muy afilada y muy fuerte, Felipe. Ni siquiera le he dicho todavía a mi padre que la tengo. No ha habido tiempo. Me la dio mi maestro de esgrima, Sir Edmund Kendall, después de que le gané en un duelo. Tengo el gran honor de ser el único alumno que lo ha hecho. Este era su sable de paladín —explicó Diego con orgullo—. Se ha convertido para mí en un talismán de la suerte. No estoy muy seguro de que ahora estuviera aquí si no la hubiese tenido en el barco.

Felipe le lanzó a Diego una mirada curiosa.

—Te lo explicaré en otra ocasión —dijo Diego, dándole a Felipe la espada, quien, a su vez, gesticuló expresando lo pesada que era. Diego tomó otra vez la espada y la alzó a la luz.

—Felipe, puedo manejar esta espada como un experto y también un látigo. Pero nadie debe saber estas posas sobre Diego. Si he de convertirme en una efectiva criatura nocturna enmascarada, nadie, especialmente el alcalde, debe sospechar de mí. He de aparentar que soy un estudioso y que estoy más interesado en otras actividades más finas que la lucha. Quizás el arte, la poesía, la música e incluso las ciencias —sugirió Diego.

Su doble identidad empezó a desarrollarse.

—Seré como nuestra pequeña amiga la zorra, Felipe, aparentaré timidez, pero a la vez tendré un agudo instinto de supervivencia.

Felipe asintió con entusiasmo. Era un honor para él que Diego le confiase sus planes secretos.

—Cuando Sir Edmund me dio esta espada, dijo que el mundo valoraba más el coraje, la audacia y una espada afilada que la sabiduría. Esta puede ser una oportunidad para emplear ambos en la lucha por la justicia —concluyó Diego.

Diego se movió por la habitación, asombrando a Felipe con una serie de espectaculares empujones y paradas que hizo con su espada. Como última demostración, partió la llama de una vela cercana.

—La justicia será nuestra —declaró Diego.

Capítulo 12

La aparición del Zorro

F

elipe tuvo que correr para poder seguir el paso de Diego. Regresaban a la habitación de Diego para buscar el raso negro para la capa.

—Voy a necesitar un ayudante, Felipe —dijo Diego—. ¿Sabes de alguien que sea lo suficientemente valiente como para enfrentarse a misiones peligrosas?

Ansiosamente, Felipe se señaló a sí mismo. Diego hizo como que no lo veía y continuó caminando a paso ligero hacia su habitación.

—Ha de ser alguien que la gente del pueblo conozca y en quien confíen; alguien que pueda obtener información sin que los otros lo sepan. Ha de ser alguien con espíritu aventurero, alguien que quiera ayudar a mi padre —continuó diciendo Diego.

Lanzó una mirada rápida a Felipe, parándose antes de entrar por la puerta. Su repentina detención hizo que Felipe se tropezase con él.

Con una seriedad simulada, Diego preguntó:

—¿No sabrás de alguien a quién puedas recomendar? ¿Verdad?

Felipe miró a Diego con seriedad, dándose una palmada en el pecho.

—¡Bien, suéltalo ya! —bromeó Diego—. ¿Quién?

Felipe apretó la mandíbula y se puso tan alto y tan derecho cómo pudo. Con seria expresión, se señaló con el dedo pulgar.

Diego fingió asombro.

—¿Tú? ¿Tú quieres hacerlo?

Dio un paso atrás para inspeccionar al joven. Diego dio vueltas alrededor del muchacho, cruzó los brazos pausadamente y se frotó la barbilla fingiendo estar reflexionando.

—Bueno, vamos a ver. La gente del pueblo te conoce y confía en ti. Eso está bien. Y sin lugar a dudas puedes obtener información sin que los demás sepan que estás escuchando.

Una sonrisa empezó a aparecer en la cara de Diego.

—No sé lo aventurero que eres, pero creo que te gustaría ayudar a mi padre —dijo Diego.

Felipe asintió con la cabeza solemne e intensamente.

—Me imagino que no tendrás ningún problema en ayudar también a la señorita Escalante, ¿verdad? —preguntó.

Felipe asintió rápidamente.

—Muy bien. La caballerosidad sigue existiendo en los corazones de los jóvenes. Debemos jugar nuestra parte, Felipe —sonrió Diego.

Se paró en frente de Felipe y puso sus manos en los hombros del joven.

—Creo que encajas con la descripción perfectamente.

Orgullosamente, Felipe respiró e infló su pecho.

—Felipe, si sigues pretendiendo que eres sordo, podremos obtener información muy importante que nos ayudará a luchar en contra del alcalde. Puesto que soy el único que sabe que puedes oír, la gente hablará libremente en frente de ti. Tu “sordera” será un regalo muy valioso para nuestros amigos que nos necesitan. Ahora, Felipe, ayudante del jefe, tenemos una importante labor que llevar a cabo. Empecemos ahora mismo —lo animó.

Entraron a la habitación de Diego, ambos cogidos por los hombros, como dos aventureros que se embarcan en una búsqueda.

—A propósito, olvidé mencionar el requisito más importante para el trabajo. ¿Sabes coser? —se rio Diego—. ¡Tenemos que hacer una capa!

Felipe hizo señas e indicó:

—¡Es facilísimo! —Lo que sorprendió a Diego.

Mientras Diego sacaba el raso del baúl, Felipe dijo por señas que María le había enseñado a cocinar y a coser antes de fallecer hacía dos años. Ella sabía que Felipe estaba en deuda con don Alejandro. Muchos hombres poseen las destrezas necesarias para llevar un rancho, pero María sabía que también se necesitaba el amor para llevar hacia delante un hogar. Y ese amor existía entre Felipe y don Alejandro. Después de la muerte de María, mientras Diego estaba en España, los dos habían llegado a estar muy unidos. Don Alejandro era el único padre que Felipe había conocido.

Con afecto, Diego abrazó a su “hermano”. A continuación, se pusieron a trabajar. Cortaron y cosieron una capa majestuosa al mismo tiempo que hablaban sobre el plan de rescate.

Mientras Diego y Felipe cosían, Victoria y don Alejandro iban y venían en sus celdas contiguas. Cada uno se refugiaba en sus propios pensamientos, que alternaban entre el coraje y la desesperación. Cuando el último dominaba al primero, trataban de encontrar ánimo en el otro. De esta forma se fortalecían en su resolución para enfrentarse a su seria situación.

Victoria limpió su pequeña celda lo mejor que pudo. Aunque el suelo estaba sucio, al menos estaba seco, pero se levantó un aire frío que pasaba a través de los barrotes. La única manta que el ejército proveyó estaba llena de agujeros. Una pequeña familia de ratones se había instalado en la paja y en la manta antes de que el alcalde ocupara el cargo. Sin ninguna duda eran las víctimas más pequeñas de su injusto gobierno. Antes de la llegada de Ramón, la cárcel estaba desocupada, excepto por viajeros que de vez en cuando bebían más de la cuenta. Normalmente, el padre de Victoria los metía en la taberna, pero si sus habitaciones estaban llenas, entonces los llevaba a la cárcel para que pasasen allí la noche. Ahora las celdas estaban ocupadas tan a menudo, que los ratones buscaron a toda prisa un nuevo cobijo. El único recuerdo de su residencia era la manta llena de agujeros.

Victoria iba y venía en su celda envuelta en la manta. Don Alejandro vio que tiritaba e insistió en que se pusiera su chamarra para que estuviese un poco más caliente.

Trató de rehusar la oferta, pero él se la pasó entre los barrotes que los separaban. No iba a aceptar un no por respuesta.

—Don Alejandro, es usted muy amable —le dio las gracias mientras se puso la chamarra—. Siento mucho que haya terminado aquí conmigo —se disculpó.

—Me hizo sentirme bien el defender otra vez a una bella agitadora que sabe expresarse bien. ¡Rosa solía mantenerme ocupado! —le dijo don Alejandro.

—¡Vaya si me acuerdo! —se rio Victoria—. Ella me inspiró. Nunca hubiese decidido sacar adelante la taberna si no hubiese sido por ella. Observé cómo su esposa llevaba a cabo desafíos imposibles y siempre triunfaba competentemente. Ella cambió mi parecer de lo que las mujeres eran capaces de hacer.

—Le gustaría muchísimo escucharle decir eso, aunque le diría que muchas veces dudó de sí misma —contestó don Alejandro.

—Solo compartía esos pensamientos con su amado esposo, pero con nadie más —le aseguró Victoria—. Oh, don Alejandro —añadió—, me da mucha más tristeza que esto haya pasado esta noche, porque hubiese sido su primera noche con Diego en casa.

—Creo que habría estado compitiendo con sus planes para verla —bromeó don Alejandro.

Victoria se ruborizó.

—Bueno, ahora ninguno de los dos lo puede ver. ¡Otra cruel sentencia del alcalde!

—Estoy seguro de que estará aliviado al saber que soy yo el hombre con el que está y no otro —se rio don Alejandro—. Al menos yo no soy una amenaza para su cortejo.

Victoria intentó ocultar la alegría que suponía para ella que don Alejandro mencionase el cortejo.

—Entonces... ¿no ha regresado a casa comprometido con alguna señorita española? —preguntó haciéndose la tímida.

—No puedo decirlo con seguridad —respondió don Alejandro—. Han sucedido tantas cosas desde que él regresó que, en realidad, no hemos tenido ocasión de hablar.

Se dio cuenta de que el ceño en su cara expectante se arrugó un poco.

—Lo que sí sé es que estaba ansioso por saber si usted estaba casada —añadió.

Su cara se relajó algo. Aun así, una pregunta insistente seguía presente en su mente.

—Creo que debemos tratar de dormir algo —sugirió don Alejandro—. Quién sabe lo que el alcalde nos tiene preparado para mañana.

—Buenas noches, don Alejandro, y muchas gracias. Es usted un hombre muy valiente —le dijo Victoria.

—Solo hice lo que cualquier otro caballero hubiese hecho —contestó con modestia.

Don Alejandro y Victoria se tumbaron en la paja que cubría los catres de metal en sus celdas separadas. Pronto don Alejandro empezó a roncar. Mientras Victoria estaba allí tumbada escuchando su respiración, el olor a paja la transportó a muchos años atrás. Podía sentir el calor del almiar donde se recostaba en los brazos de Diego. Recordó que allí fue su primer beso, tan tierno y lleno de esperanza para el futuro.

La imagen se disolvió, arrancada por la pregunta persistente que la molestaba. ¿Por qué no había saltado Diego en su defensa en la taberna? ¿Por qué había sido don Alejandro quien sintió el deseo de darle un puñetazo al alcalde, en vez de su viril y apuesto hijo? ¿Se había ablandado Diego en Madrid? ¿Había pasado demasiado tiempo rodeado de las comodidades de la España civilizada que había desarrollado una aversión hacia la vida desordenada y dura de California? Había sido un niño muy agresivo, ágil, rápido y fuerte. No tenía miedo de desafiar a muchachos mayores que él o a retos físicos difíciles. ¿Había renunciado a las actividades atléticas a cambio de las intelectuales? ¿Le atraían más las ideas en los libros que la lucha por la vida de las personas? ¡Quizás no es de una mujer de quien tenía que tener celos, sino del mundo lleno de ideas de Diego!

Victoria daba vueltas, ahondando la paja. No podía encontrar una postura cómoda para dormir. Sin embargo, no era la mala calidad de la cama lo que no la dejaba dormir. Puesto que no tenía ni idea de lo que el alcalde iba a hacer con ellos, era posible que nunca tuviese la oportunidad de saber todo eso sobre Diego.

Fuera, mientras Victoria daba vueltas preocupada, el zumbido de los grillos creaba una melodía nocturna en el silencio de la noche. Un candil iluminaba en el exterior de la taberna, pero todo estaba tranquilo en el pueblo desértico de Los Ángeles. Lentamente, Felipe condujo la carreta llena de heno a la plaza. Guio la carreta pasando por la fuente hacia las rejas del cuartel. Estas rejas separaban la guarnición militar del resto del pueblo. Se abrían al amanecer y se cerraban con el ocaso.

Felipe se detuvo al lado de la alta pared del cuartel, pinchando con el dedo dentro del heno que había detrás de él. Diego, vestido completamente de negro, salió cautelosamente. Se paró encima de la carreta; parecía una figura siniestra envuelta en sombrero, antifaz, capa y guantes negros. Lanzó un arpeo atado a una soga por encima de la pared del cuartel. Al tirar la soga, sintió cómo el arpeo rascaba, buscando un soporte. Pasó una eternidad para Felipe, que esperaba ansiosamente a que el arpeo se enganchara. Respiró con alivio cuando Diego finalmente dio un buen tirón a la soga. Tensó la soga y luego subió por ella. Una mano sobre otra, Diego escaló la pared hasta el tejado.

Victoria oyó algo. Se sentó en la cama, apretando la manta.

—Don Alejandro —susurró. Él no se movió. Lo llamó por segunda vez y, esta vez, salió disparado de la cama.

—¿Qué ocurre, Victoria? —preguntó.

—No estoy segura, pero he oído algo fuera —susurró.

Él estiró el brazo para tomar su mano a través de los barrotes que había entre ellos.

—No se preocupe, los caballeros no permitirán que nos pase nada —le aseguró.

—¿Cómo podemos estar seguros? —preguntó ella muy preocupada.

Un chirrido llamó su atención. Provenía de las rejas del techo encima del pasillo fuera de las celdas. Don Alejandro hizo una señal hacia las rejas del techo. Ambos se apoyaron contra la pared de atrás de sus celdas, escondiéndose en las sombras. Aguantaron la respiración mientras veían cómo la reja era arrancada desde arriba. Una figura oscura descendió del agujero, cayendo justo delante de sus celdas.

Victoria se quedó boquiabierta. Don Alejandro, aunque amedrentado, agarró fuertemente las dos manos de Victoria entre las suyas para calmarle su miedo.

El hombre de la máscara sonrió.

—Buenas noches —los saludó.

Don Alejandro se inclinó hacia delante, miró a la figura con los ojos entrecerrados en la escasa luz. Trató de ver mejor al hombre de negro.

—¿Quién es usted? —preguntó.

Victoria se acercó un poco. Sintió una extraña confusión respecto al hombre. Aunque su apariencia era inquietante, su postura no era amenazante y su sonrisa transmitía calidez y amistad.

—¿Quién es usted? —preguntó ella.

Por un momento, Diego se quedó sorprendido. Dentro de todos los planes que él y Felipe habían hecho, no habían pensado en la respuesta a esa pregunta. Sin duda, estaba haciendo de caballero quijotesco de la antigüedad, defendiendo a los débiles y a los oprimidos. Pero, ¿cómo llamaría a esta figura de negro que había creado?

Se le dibujó una sonrisa en la cara al mismo tiempo que se le ocurrió la respuesta perfecta. Haciendo una pequeña reverencia se presentó a sí mismo:

—Como un zorro, soy una astuta figura de la noche. Permítanme que me presente. ¡Soy... el Zorro!

Sus refinados modales provocaron una sonrisa en Victoria.

—El Zorro —repitió. Se dio cuenta de que le gustaba este hombre, aunque una voz por dentro le decía que tuviese cuidado. Aún no sabían lo que este hombre quería.

—¿Están hartos de la hospitalidad del alcalde? —preguntó el Zorro, alcanzando las llaves de la celda. Las descolgó del gancho en la pared—. Quizás les gustaría irse.

Don Alejandro empezó a sospechar. ¿Y si este era uno de los trucos del alcalde? ¿Un truco para pillarles escapando de la cárcel?

—¿Cómo podemos saber que usted no trabaja para el alcalde? ¿Es muy posible que solo quiera una excusa para dispararnos...? —preguntó don Alejandro.

El Zorro abrió las puertas de las celdas con la llave. Miró a don Alejandro directamente a los ojos.

—Antes tendrá que dispararme a mí. Si quiere ser libre, sígame... —le aconsejó el Zorro.

Don Alejandro y Victoria se miraron, ambos pensando lo mismo. Este hombre misterioso, este Zorro, parecía un regalo del cielo.

El Zorro se dirigió hacia la puerta de al lado. Don Alejandro dudó un momento y lo pensó mejor. ¿No habría gato encerrado?

Victoria se detuvo y esperó a don Alejandro. Decidió seguir adelante. Don Alejandro se olvidó de su prudencia y la siguió hacia fuera.

El Zorro les hizo una señal para que lo siguieran. Salieron furtivamente a lo largo de la pared del cuartel, siempre escondiéndose entre las sombras. Cuando llegaron a la puerta de entrada, el Zorro deslizó la barra que la mantenía cerrada. Poco a poco abrió la puerta. Los guardias que estaban en el exterior se voltearon al oír el ruido. El Zorro les dio un golpe en la cabeza. Dejarlos sin sentido fue muy sencillo.

—¡Y luego hablan de lo duros que son los hombres de las tropas del alcalde! —musitó—. Esto va a ser más fácil de lo que yo había pensado.

El corazón de Victoria latía furiosamente mientras observaba cada uno de los movimientos del Zorro. Era cortés y fuerte, valiente y astuto. ¿Latía su corazón tan rápido a causa del peligro al escapar, o era por estar tan cerca de este hombre enmascarado? ¿Por qué estaba arriesgando su vida por ella y por don Alejandro?

El Zorro instó a don Alejandro y a Victoria a que salieran y siguieran su camino. Antes de salir, don Alejandro miró en ambas direcciones. Victoria esperó la señal de don Alejandro indicándole que no había moros en la costa. Miró fijamente al hombre enmascarado, llena de admiración, agradecimiento y, aunque pareciese extraordinario, amartelamiento. Debería de sentirse aterrada por su disfraz, su fuerza y su poder. Sin embargo, todo él desprendía una bondad que tocó su corazón. Victoria se avergonzó del próximo pensamiento. Le daba igual si alguna vez sabía qué había sido de Diego. Ninguna de las preguntas sobre él que la habían estado preocupando importaban ahora. El corazón de Victoria había sido capturado por su salvador enmascarado.

Don Alejandro hizo una señal a Victoria y esta corrió hacia donde él se encontraba, mirando hacia atrás para ver una vez más al Zorro.

—¿Qué significaba esa mirada en la cara de Victoria? ¿Admiración? ¿Agradecimiento? —se preguntó Diego al ver cómo los dos escapaban. Un terrible pensamiento lo sobrecogió. ¡Ella se había enamorado del Zorro! ¿Qué iba a significar Diego ahora para ella?

Necesitaría algún tiempo para resolver el dilema en el que se encontraba, pero ahora no era el momento. Diego se volvió para arrastrar a los guardias, todavía inconscientes, hacia la puerta de entrada del cuartel cuando Mendoza apareció paseando por la esquina. El sargento silbaba mientras caminaba, tan contento como unas castañuelas, después de haber pasado la noche haciendo de camarero.

En un momento, se encontró cara a cara con el Zorro. El hombre enmascarado le sonrió. Mendoza se quedó helado, tan paralizado que ni siquiera podía gritar pidiendo ayuda.

—¿Qué? ¿Quién? —dijo con dificultad.

El Zorro no dejó escapar el momento y se dirigió hacia Mendoza, acercándose amenazadoramente a él.

En un tono de lo más intimidatorio dijo:

—¡Soy el Zorro!

—¡Madre de Dios! —gritó Mendoza—. ¡Un demonio!

Un rayo de luz penetró en la oscuridad del cuartel. El Zorro se giró para ver de dónde provenía. La puerta del alcalde se abrió y este salió furioso.

—¡Los prisioneros se han escapado! —gritó el alcalde. Al mismo tiempo vio al Zorro—. ¡Mendoza! ¡Atrape a ese hombre!

El alcalde salió corriendo hacia donde se encontraban el Zorro y Mendoza, pero se paró en seco, cara a cara con el hombre enmascarado.

—¿Quién es usted? —exigió saber el alcalde.

—Un amigo del pueblo —contestó el Zorro.

Mendoza, conmocionado, dijo:

—¡Es un demonio! ¡Una pesadilla, alcalde!

—¡Déjese de tonterías! —replicó el alcalde—. ¡Es un criminal!

El alcalde desenvainó su espada, avanzando rápidamente hacia el Zorro. El hombre de negro esquivó la espada del alcalde diestramente.

—Señor, no he venido aquí en busca de lucha —se excusó humildemente el Zorro.

—¡Pues bien, aquí la tienes! —gritó el alcalde atrevidamente.

—Eso parece —contestó el Zorro, listo para la pelea.

El Zorro desenvainó su sable. La luz que procedía de la oficina del alcalde se reflejó en la espada de Sir Edmund. Diego pensó en las palabras que este le dijo al despedirse: “Este acero toledano nunca ha sido vencido en un torneo. Solo rezo para que sea igual en el calor de la batalla”. También recordó cuál fue su respuesta: “Y yo rezo para que nunca derrame sangre”.

Ante Diego, se presentaba ahora la gran prueba.

El alcalde atacó. Era implacable en su avance. El Zorro paró el ataque con una serie de movimientos brillantes. Mandó al alcalde de cabeza a una bala de heno y se volvió a Mendoza.

—¡Por favor! Soy un humilde sargento —rogó el sargento temblando de miedo—. Yo solo sigo órdenes. De hecho, soy un buen tipo, no tengo un mal hueso en el cuerpo.

El Zorro contuvo una sonrisa. Probablemente es verdad, pensó divertido, igualito que Pedro.

El alcalde salió a trompicones del heno. Lívido, fue directo al corazón del Zorro. Su vanidad no soportaba esta humillación, particularmente en manos de un agresor desconocido y enmascarado.

El Zorro sonrió, adelantándose para anunciar:

—Cuánto desearía tener más tiempo para dedicarme a este deporte...

Antes de completar la oración, el Zorro se volteó y se abalanzó hacia el alcalde. Su rapidez, velocidad y gran alcance pilló a Ramón desprevenido. Inmovilizó la empuñadura de la espada del alcalde con la empuñadura de la suya. Ambos rivales mantenían el equilibrio cara a cara.

—... pero desafortunadamente me he de ir —dijo el Zorro, terminando el pensamiento anterior.

Dio un salto hacia atrás, haciendo un corte rápido con su espada. El Zorro se movía con energía, que sabía economizar, concentrando toda su fuerza y rapidez de tal forma que en el momento en el que su sable se puso en contacto con la espada del alcalde, la partió limpiamente por encima de la empuñadura. La cara del alcalde reflejaba el susto y la indignación que sentía. Contempló atónito los restos de la que una vez fue una espada intacta.

El Zorro saltó por encima de una pila de cajas y barriles, subiéndose de nuevo por la pared del cuartel. Cuando llegó arriba, se volteó y saludó al alcalde.

—¡Espero volver a verle, señor! —exclamó. Luego desapareció de su vista.

El alcalde regresó al cuartel, gritando muy alto:

—¡Lanceros! ¡Lanceros!

Una docena de soldados medio dormidos se levantaron corriendo de sus barracas. Algunos se abrochaban con dificultad la camisa, otros se subían los pantalones o las botas, y aun otros tropezaban con sus rifles. Corrieron hacia donde estaban el alcalde y Mendoza, formando filas y permaneciendo luego en posición de firmes.

—¡Hay un bandido enmascarado suelto! ¡Quiero su cabeza! —dijo gritando el alcalde. Salió de allí furioso.

Mendoza se puso frente a los hombres. Sus labios temblaban al describir al Zorro.

—Era enorme... con la cara de un demonio... me sonrió... y tenía alas negras que lo subieron por la pared. Era una criatura horrible. Se llamó a sí mismo... ¡el Zorro!

Los soldados temblaban en sus botas mientras Mendoza describía a este demonio que ahora estaban a punto de perseguir.

Capítulo 13

La escapada

D

iego saltó a la carreta. Felipe la había conducido hasta el lugar señalado detrás de la pared del cuartel. Aparte de tener la boca llena de heno, Diego no había sufrido ninguna herida. Le hizo una señal con el dedo pulgar hacia arriba indicándole que siguiera adelante, luego se escondió de nuevo entre el heno. Felipe sonrió y seguidamente, partió hacia la hacienda por un camino que ya no se usaba.

Don Alejandro y Victoria se dirigieron a la casa de Renaldo. Su sencilla casa de adobe estaba situada detrás de la herrería. Ella sabía que allí encontrarían un lugar seguro para refugiarse. Renaldo y su esposa se habían convertido en la familia adoptiva de Victoria cuando el padre de esta fue encarcelado. Al estar su tienda al lado de la taberna, Renaldo gustosamente y con regularidad prestaba sus fuertes brazos para ayudar a Victoria, siempre que lo necesitase, a calmar a algunos de los clientes más escandalosos.

Renaldo, en su camisa de dormir, abrió la puerta al oír la suave llamada de don Alejandro. No era mucho más alto que Victoria, sin embargo, después de pasar años golpeando el metal y bombeando los grandes fuelles, había desarrollado un pecho y unos antebrazos enormes. Su cabello se estaba volviendo canoso a la altura de las sienes. Su amplio bigote, con la forma de un manillar, estaba salpicado de canas. Rodeó a Victoria con sus brazos, aliviado de que hubiese escapado. Le dio la mano a don Alejandro de corazón. Juana, su esposa, se levantó de su cama de paja y fue a encender una vela.

En un tono silencioso, don Alejandro le aconsejó que no lo hiciera.

—No queremos alertar a los soldados y meterles en problemas.

—¿Se quedarán a pasar la noche? —preguntó Renaldo.

—No, creo que no. Si tiene algún caballo que nos pueda dejar, será mejor que Victoria y yo cabalguemos de vuelta a la hacienda. Diego está allí y podremos avisar a los otros caballeros si necesitamos más ayuda —explicó don Alejandro.

—Es una petición muy modesta, por supuesto que pueden llevársela. No es una yegua ligera de pies, pero les llevará a casa —contestó Renaldo—. Estamos aliviados de que ambos hayan escapado. Díganme, ¿cómo lo lograron?

—¡Un hombre enmascarado vestido de negro nos rescató! —dijo Victoria con una sonrisa—. ¡Dijo que se llamaba el Zorro, un amigo del pueblo!

—¡Necesitamos a todos los amigos que podamos encontrar, enmascarados o no! —se rio el herrero bonachón.

Don Alejandro y Renaldo salieron a ensillar el caballo. Cuando oyeron a los soldados partir en busca del Zorro, Victoria y don Alejandro montaron la yegua.

Juana advirtió a Victoria:

—Ten cuidado. El alcalde tiene un corazón negro. Rezaré por ti.

Dándoles las gracias de corazón, juntos cabalgaron por el mismo camino que Felipe atravesó poco tiempo antes.

Los soldados habían salido del pueblo por la entrada principal, guiados por el sargento Mendoza. El miedo les había impedido emprender una búsqueda exhaustiva de una criatura fantasmal por la noche. Volvieron al poco rato, provocando la ira del alcalde.

—¿Lo han encontrado? —exigió saber el alcalde.

Vacilantemente, Mendoza respondió:

—No, mi alcalde. Estaba muy oscuro por allí y él iba todo de negro. ¿Cómo lo íbamos a encontrar? Creo que es mejor si lo buscamos durante el día.

—¡Es usted un imbécil! ¿Cómo lo van a encontrar durante el día? —gritó el alcalde. Salió furioso y se dirigió a sus aposentos.

Entre tanto, Felipe condujo la carreta lo más rápido posible por los barrancos. Dejó a Diego en la entrada de la cueva y luego, siguió por la colina hasta llegar al establo. Mientras desensillaba los caballos, Felipe alcanzó a ver a don Alejandro y Victoria yendo a medio galope sin prisa por los barrancos. Sabía que tenía que avisar a Diego. Dejó allí los caballos y corrió a la casa.

Diego se había metido por entre los arbustos a la cueva pequeña. Se desvistió rápidamente, dejando caer su disfraz de Zorro al lado de sus ropas comunes. Oyó cómo se abría el panel. Felipe entró corriendo, haciendo señas para indicarle que Victoria y don Alejandro estaban en camino. Ayudó a Diego a que terminara de desvestirse lo más rápido posible.

—Ha estado demasiado cerca —le dijo Diego—. Nos podrían haber pillado, o te podrían haber reconocido en la plaza.

Por señas, Felipe dijo que era lo suficientemente valiente como para no dejarse encarcelar.

—Quizás eres demasiado valiente —dijo Diego—. Pero si te relacionan con el hombre que liberó a mi padre y a Victoria de la cárcel, eso conducirá al alcalde directamente a mí.

Felipe asintió demostrando que estaba de acuerdo.

—Tendremos que deshacernos de la carreta —razonó Diego.

Felipe hizo señas y preguntó:

—¿Por qué?

—Es muy fácil que nos reconozcan y no se puede maniobrar con facilidad. Se podría haber quedado atascada en cualquier sitio cuando íbamos por los barrancos —explicó Diego.

Felipe movió la cabeza en señal de negativa. Gesticuló para indicar que él la manejaba muy bien. Diego no se dejó influenciar. Era inaceptable que el Zorro viajara en un medio como la carreta. Además, era una señal de cobardía encenderse entre el heno, y la carreta era demasiado lenta. Entonces, Felipe quiso saber cuál sería su papel en todo aquello si no manejaba la carreta.

Diego recordó los dos ingredientes esenciales del capitán Portillo para despistar a los bribones: la astucia y la velocidad. Pensaba en voz alta mientras se abotonaba la camisa: “Necesito poder cabalgar por la noche sin ser reconocido como Diego de la Vega... Necesito un buen caballo, una montura que jamás nadie haya visto antes.

—¡Tú, Felipe, me ayudarás a encontrar un caballo, a domarlo y a cuidarlo aquí mismo en esta cueva!

Felipe se alegró inmediatamente.

De repente, se dieron cuenta de que afuera se oían los cascos de los caballos y voces que se dirigían hacia la puerta de entrada.

—¡Diego! ¡Diego! —llamó don Alejandro—. ¿Dónde estará este hijo mío?

Diego se metió la camisa en los pantalones mientras miraba por el agujerito. Cuando vio que su padre se dirigía por el pasillo hacia su habitación, pulsó el botón y abrió el panel de la chimenea. Con discreción, pasó a la biblioteca.

Don Alejandro y Victoria volvieron por la esquina del salón.

—¡Diego! —exclamó don Alejandro.

—¡Papá! —dijo Diego, fingiendo estar sorprendido—. ¿Qué está haciendo aquí? Miró a Victoria—: ¿Cómo ustedes...?

Ella irrumpió sin poder contener su excitación.

—¡Su padre y yo hemos escapado! Fue increíble...

—¿Pero cómo? —preguntó Diego con incredulidad.

—Un hombre, un hombre enmascarado, vino a la prisión y nos puso en libertad —explicó don Alejandro—. Iba todo de negro, con una capa que se movía en el aire, un látigo y una espada...

—¿Un hombre enmascarado? —respondió Diego con escepticismo—. Papá, realmente...

—Es verdad —inyectó Victoria—. ¿Cómo cree que hemos salido?

El escepticismo de Diego la había irritado. Se preguntó si estaba siendo muy crítica con él, pero en ese momento no se paró a considerar sus motivos. Ya habría tiempo más tarde de ser introspectivos.

—¿Pero qué ha pasado con el alcalde? —preguntó Diego—. ¿Y los soldados?

—¡Redujo a los soldados él solo y así nos escapamos! —se jactó don Alejandro.

—Eso es admirable —respondió Diego—. ¿Quién es?

—Dijo que se llamaba el Zorro —afirmó don Alejandro.

—¿El Zorro? —contestó Diego, expresando un matiz de incredulidad.

—Sí, y como un zorro desapareció en la noche —le aseguró Victoria con un tono ensoñador.

Diego notó que se había irritado ante su escepticismo y también su expresión soñadora cuando relató cómo el Zorro había desaparecido.

“Definitivamente tendré que hacer algo al respecto”, pensó Diego.

Sin embargo, en este momento, necesitaba más información sobre cómo se habían escapado y cómo el alcalde había perseguido al Zorro.

—El alcalde debe de estar enfurecido —exclamó Diego.

—No más de lo que yo lo estoy —dijo don Alejandro desafiante—. ¡El descaro de ese hombre!

—¡Si solo pudiésemos encontrar a este hombre de negro, a este Zorro! ¡Nos ayudaría a luchar contra el alcalde! —anunció Victoria en tono de triunfo.

“¿Es posible que sea tan voluble como para enamorarse de un hombre enmascarado en tan solo una noche?”, se preguntó Diego. Luego se dio cuenta de lo que estaba haciendo. ¿En qué estoy pensando? ¡Ese hombre soy yo! ¡He hecho que se enamore de mí, excepto que ella no sabe que soy yo!”

—Yo no contaría con eso, señorita —dijo Diego—. A mí me da la impresión que ese hombre es un bandido.

Miró a Diego con dureza.

—Si usted lo hubiese visto, ¡entonces sabría cómo es un héroe de verdad!

Diego no estaba yendo a ninguna parte, ni con Victoria, ni en averiguar qué había pasado después de que el Zorro abandonó la escena del rescate.

Don Alejandro estaba pensando en otras cosas.

—Escucha lo que voy a decir, Diego. Mañana habrá una reunión con los caballeros. Hasta que podamos hacer algo para acabar con esta tiranía, permanece fuera del camino del alcalde —le advirtió.

—Me parece un buen consejo —estuvo de acuerdo Diego.

—Déjeme que la acomode para pasar la noche, querida —dijo don Alejandro, llevando a Victoria hacia la habitación de invitados—. Ha pasado por una experiencia bastante dura. Echó un vistazo a la cocina y al pasillo.

—¿Dónde está Felipe? Necesito que se encargue del caballo de Renaldo.

“¡O sea, así es cómo se han escapado!”, pensó Diego. “El herrero siempre ha sido un amigo valiente”.

Tan pronto como los dos salieron de la habitación, el panel secreto se abrió y Felipe entró. Luego, en un momento, salió por la puerta de entrada, se paró y por señas le indicó a Diego que se marchaba al establo para encargarse de los caballos. Aún no había tenido tiempo de hacer un buen trabajo con los caballos de la carreta y ahora además tenía que encargarse del caballo de Renaldo.

Diego asintió dándole su aprobación.

—Cuida de ellos, Felipe, al amanecer partimos en busca de un nuevo caballo para el Zorro. Hemos tenido suerte de escapar esta vez. Nos ha ayudado el factor sorpresa y los buenos amigos como Renaldo. Pero la próxima vez tenemos que estar mejor preparados, siempre un paso por delante del alcalde —declaró Diego—. Tendremos que vigilarle como un águila, y ¡el Zorro es justo el hombre apropiado para hacer ese trabajo!

Capítulo 14

Tornado

D

iego y Felipe se levantaron temprano. Diego le dejó una nota a su padre diciendo que se habían ido a explorar el rancho y que estarían fuera casi todo el día. Cuando más tarde esa mañana don Alejandro encontró la nota, se quedó un poco sorprendido y decepcionado. Había sido ayer cuando Diego había regresado. ¡Y fue un día tan caótico! Tenía muchas ganas de sentarse a comer tranquilamente con su hijo. Aún no habían tenido tiempo de ponerse al día sobre todos los acontecimientos de los últimos cuatro años. Don Alejandro deshecho su decepción.

“Tengo que resignarme al hecho de que Diego es ahora un hombre, y hay cosas que los hombres deben hacer”, se dijo. “Y hoy he de reunirme con los caballeros. No podemos esperar más, hemos de decidir qué vamos a hacer”.

Para cuando su padre encontró la nota, Diego y Felipe iban cabalgando hacia el este entre los viñedos crecidos de De la Vega. Siguieron la orilla del río de Los Ángeles de la Porciúncula, observando cómo los castores estaban ocupados fortaleciendo sus diques con las ramas de los álamos que crecían a lo largo de la orilla. Tuvieron cuidado de no molestar a un venado y un antílope que bebían en la orilla del rio. Patos salvajes volaban atravesando el agua y dejando ondas con forma de uve a su paso. Los indígenas pescaban truchas, que había en abundancia, a lo largo de las orillas.

Después de cabalgar durante una hora, descansaron los caballos bajo la sombra de un sauce enorme. Comieron el tradicional desayuno ligero de tortillas frescas. De una bota de piel de vaca, tomaron chocolate endulzado con panocha. Felipe también había empacado tasajo, una carne seca deliciosamente sazonada. Terminaron las naranjas que habían recogido al pasar por los naranjales de De la Vega.

Felipe y Diego contemplaron cómo el horizonte pasaba de tener un azul oscuro a un amarillo pálido. El sol salió por encima de las montañas de San Gabriel, suspendido como un globo amarillo sobre los picos escarpados. Su destino era el cañón de San Gabriel, donde los caballos salvajes erraban. Diego había estado allí de niño con Búho Gris, el hechicero de la tribu yang na, un viejo amigo de su padre. Con la llegada de cada estación, Búho Gris recogía plantas especiales que luego dejaba secar y almacenaba para tratar enfermedades particulares de su pueblo. De niño, Diego le suplicaba a Búho Gris que le permitiera acompañarlo en una de sus recogidas.

Poco después de la muerte de Rosa, cuando Diego se había recuperado de su propia dolencia, Búho Gris consintió en llevar a Diego al cañón de San Gabriel para recoger plantas. En ese viaje, Diego aprendió el último episodio de una sórdida historia de los orígenes de la Misión de San Gabriel. Como castigo por la muerte de su jefe, el pueblo de Búho Gris robaba los caballos de los soldados. Los soltaban en el cañón, dejando en libertad el espíritu salvaje de los caballos que había sido esclavizado por los soldados. Con el transcurso de los años, una manada salvaje creció. Cada cierto número de años, los indígenas reunían algunos de ellos para que los ayudaran a trillar el grano. Si no, los dejaban errar libremente.

No solo Búho Gris despertó el interés de Diego en la botánica y las propiedades químicas de las plantas, sino que le enseñó la veneración de los indígenas hacia todas las criaturas vivientes.

Cabalgaron durante otra hora, acercándose cada vez más a la Misión de San Gabriel. Diego se dio cuenta de que estaba irrevocablemente atado a esta tierra y a su gente. Durante cuatro años gloriosos había vivido en Madrid. Conocía la lengua y las costumbres de España. Allí estaba a gusto y era aceptado en los altos círculos sociales, sin embargo, aquí era donde estaba su corazón. Esta tierra en vías de desarrollo, el coraje de su gente, su iniciativa, su deseo de triunfar, los desafíos que aceptaban, la sabiduría que aprendían de los indígenas; todo esto era suyo.

Diego se paró en su montura y buscó la conocida torre de la iglesia. Podía ver los bellos contrafuertes coronados y las largas y angostas ventanas al estilo morisco que habían dado a San Gabriel la reputación de la “Reina de la misiones”. Diego había viajado a Córdoba durante su primer año en España, únicamente para ver la catedral en base a la cual la misión había sido modelada.

Al principio Diego no pudo distinguirla completamente, pero al acercarse lo que vio lo preocupó. Miró a Felipe en busca de una explicación. Por señas, Felipe le contó que tres años atrás, había habido un terrible terremoto que derribó el campanario y destruyó el monasterio. Desde entonces, el padre Zalvidea, el padre de la misión, había estado usando el granero como una capilla temporal. La total reconstrucción no se completaría durante muchos años.

A pesar del terremoto, la misión había prosperado. Los campos habían sido plantados con frijoles, maíz y trigo. Los huertos de naranjas, limones, mandarinas y pomelos estaban cargados de frutas. Los primeros naranjales de California habían sido plantados aquí. Don Alejandro había aprendido el cultivo de cítricos y cómo ocuparse de los viñedos del padre Cruzado, el sacerdote que había antes en la misión. Los trabajadores indígenas estaban recogiendo de los viñedos una variedad de uvas especiales de la misión, la viña madre.

En el campo donde se trillaba, los indígenas supervisaban que los caballos fueran arreados alrededor del campo una y otra vez para que sus cascos rompieran los tallos del trigo. En el campo de al lado, las mujeres lanzaban al aire desde cestas tejidas los tallos y el grano. El aire se llevaba los tallos y dejaba solo el grano. Más cerca del centro de la misión, los hombres trabajaban el metate, una piedra hueca que sirve para moler el grano. Tres prensas y ocho destiladores estaban funcionando y extraían de los viñedos un vino y un coñac excelentes. Otros indígenas trabajaban curtiendo las pieles, o haciendo sebo, ocupándose del ganado o haciendo trabajo de herrería. Las mujeres cocinaban, cosían, hilaban y tejían.

Al aproximarse, Diego recordó el diario que había leído en su viaje al regresar de España. Unos treinta años atrás, La Perouse había documentado su visita a Monterrey, incluida su crítica personal al sistema de las misiones. Las misiones encarnaban la política de asentamiento colonial del gobierno español. Con una inversión mínima, que consistía en dos padres, una docena de soldados y provisiones, España podía seguir estableciendo un imperio viable lejos de su tierra. Las misiones llegarían a ser autosuficientes y se convertirían en el núcleo de los asentamientos.

Aunque colonizadores como los De la Vega se beneficiaban de ellas, las misiones en realidad nunca llegaron a ser autosuficientes. Dependían de las provisiones que eran enviadas anualmente al puerto de San Blas, en México.

Diego recordó las sugerencias que hacía el francés para mejorar la vida de los indígenas, sobre los que argüía que no eran tratados mucho mejor que los esclavos. Diego sabía que la larga tira de misiones en California había sido construida por la pasión de hombres como el padre Junípero Serra y su sucesor, el padre Fermien Lasuen. Ambos padres se dedicaron fervientemente a extender el catolicismo por el Nuevo Mundo. Eran los responsables de que hubiese estos puestos fronterizos en vez de un gobierno propio en la época de decadencia del imperio español.

Cuando ya se acercaban a la misión, Diego recordó los muchos cambios que el padre Zalvidea había implementado cuando asumió el mando de la misión en 1805. Diego creía que el éxito de la misión se debía al sentido apasionado por la justicia del padre. Desafortunadamente, su actitud no era típica entre los otros padres. Diego había escuchado que en otras misiones los indígenas vivían en la miseria, eran flagelados y mal alimentados.

Diego había visto cómo el padre Zalvidea empleaba la persuasión en vez del castigo con los indígenas. Desarrolló para ellos incentivos económicos. Mandó a la guardia militar al pueblo, ya que eran un recuerdo constante del conflicto que hubo a causa de la esposa del jefe muerto y los soldados cuando se fundó la misión.

Los indígenas tenían una larga tradición de consultas y negociaciones para resolver sus conflictos. El padre Zalvidea intentó incorporar algunos de sus métodos al dirigir su misión. Sin embargo, lo más importante era que el padre trabajaba a la par con los indígenas, de igual a igual.

Diego y Felipe rodearon por detrás los edificios de ladrillo blanqueados de la misión, adornados con sus tejados característicos de teja rojiza. En los edificios había talleres y aposentos, en la zona central, los indígenas trabajaban en sus tareas. El 8 de septiembre de 1771, la Misión de San Gabriel fue acreditada como la cuarta misión de California.

Con inmensa alegría, Diego vio que una de las características más encantadoras de la misión permanecía intacta. Un cerco formado por un cactus único de unos doce pies de alto protegía el jardín en frente de la capilla de ser pisoteado por el ganado errante.

Tañeron las campanas y el trabajo cesó. Afortunadamente para Diego y Felipe, habían llegado justo a tiempo para el almuerzo principal de la mañana. Diego vio al padre Zalvidea, que estaba consultando con algunos indígenas cómo resolver un problema de construcción. Un fuego cálido se prendió en el pecho de Diego por el amor que sentía por este hombre. Conoció al padre Zalvidea poco después de la muerte de su madre. El padre se hizo amigo de don Alejandro y de Diego durante este duro período de dolor, dándoles con ternura un gran apoyo emocional. De una forma especial, también le proporcionó a Felipe una ayuda parecida durante los primeros días de su estancia en la hacienda. El padre Zalvidea era la única otra persona que había aprendido a emplear el lenguaje por señas para comunicarse con Felipe.

El padre se volteó al escuchar el ruido de cascos. Se le dibujó una gran sonrisa en la cara. Con un abrazo de corazón, dio la bienvenida a Diego y a Felipe. Diego sintió su fuerte complexión, patente a pesar de su amplia sotana marrón de fraile.

—¡Ha pasado mucho tiempo, hijo mío! —saludó el padre a Diego.

—Sí que ha pasado, padre —sonrió Diego. Estrechó vigorosamente la mano encallecida del padre y notó que la complexión de Zalvidea era tan oscura como la de los indígenas—. Se le ve bastante bien. Parece que está progresando en la reconstrucción de la Iglesia.

—Estas cosas llevan mucho tiempo, Diego. Hemos tenido suerte que solo perdiésemos el campanario. Nadie sufrió heridas —contestó el padre—. ¡Vengan y compartan nuestro almuerzo! —les dijo haciéndoles señas para que entraran.

A Felipe no hubo que preguntarle dos veces. Aunque antes habían comido un desayuno ligero, el aire fresco de la mañana y el paseo a caballo le habían abierto el apetito. Estaba creciendo tan rápido como lo hacían los hierbajos. Diego también tenía hambre y estaba deseoso de probar un copioso desayuno tradicional de carne de res asada, frijoles fritos y café. No había comido un almuerzo por la mañana desde que se fue a España.

El padre Zalvidea los llevó hacia la cocina de la misión, sonriendo y bromeando con las mujeres indígenas a su paso. A Diego le gustó ver lo bien que iba la misión. El padre anterior, padre Cruzado, que supervisó su construcción, murió en 1805, el mismo año en el que la misión estuvo terminada. Era muy querido por toda la comunidad. Todo el mundo creía que sería imposible reemplazar al padre Cruzado, pero el padre Zalvidea lo había conseguido. Se ganó el amor de todos gracias a su habilidad para el liderazgo, su gran fuerza física y su fe irrevocable. No solo había incrementado la producción de cultivo de la misión, sino que había terminado la construcción de la iglesia del pueblo, la Iglesia de Nuestra Señora de Los Ángeles. Además, había construido un hospital únicamente para los indígenas. La comunidad se sentía bendecida al haber tenido a dos padres tan magníficos.

Se sentaron en una larga mesa de madera. El padre dijo una oración de gracias y luego comieron.

—¿Cómo está su padre? —le preguntó el padre Zalvidea a Diego—. No lo veo muy a menudo últimamente. De hecho... —se volteó para hacer señas a Felipe—, ¡la última que te vi, eras así de alto! —puso la mano a la altura del pecho.

Felipe sonrió, pero movió la cabeza en señal de negativa. Luego sacó dos dedos e hizo una señal indicando la luna creciente, como si le dijera al padre: “Hace solo dos meses que me vio”.

—Dos meses demasiado largos —contestó el padre Zalvidea.

—Mi padre ha estado muy ocupado con este nuevo alcalde. Estoy seguro de que hubiera preferido pasar su tiempo comparando los vinos de nuestros viñedos con los suyos. Su misión debe ser el único lugar tranquilo del territorio. El alcalde no puede ejercer su autoridad militar aquí, pero ha tiranizado a todo el pueblo —explicó Diego.

—No, no puede tocarnos, sobre todo porque dejé marchar a la guardia militar. El único motivo por el que puede venir hasta aquí es a rezar, y no lo hace, aunque debería —se rio entre dientes el padre—. La última vez que vi a su padre, los problemas acababan de empezar. Estaba en el dilema de si decírselo a usted o no. Estoy seguro de que es reconfortante para él tenerle aquí —dijo Zalvidea.

—Me alegra estar de vuelta. Pero este alcalde es astuto y poderoso. La combinación lo hace muy peligroso —dijo Diego con preocupación—. ¡Quién sabe, puede que sea el demonio disfrazado!

—Si lo es, ha venido al lugar adecuado. ¡Aquí nos especializamos en eliminar a demonios y a diablos! —se rio el padre—. Ahora en serio, Diego, tiene razón. El alcalde es un hombre peligroso. Debemos hacer todo lo que esté de nuestra parte para ayudar. Pero por ahora, hablemos de cosas que nos ayuden a hacer bien la digestión y no que nos indigesten. Más tarde, tendremos tiempo de exorcizar a este loco hombre militar. ¡A comer! —ofreció el padre.

El padre Zalvidea le hizo muchas preguntas a Diego sobre el curso de sus estudios en Madrid. Diego se dio cuenta de que el día estaba pasando rápidamente y tenía un objetivo que alcanzar antes de que cayese el sol. Aunque era muy agradable estar charlando con el padre, si se quedaba mucho más tiempo no encontraría un caballo para el Zorro.

Diego le agradeció al padre la excelente comida y le prometió regresar pronto. Luego él y Felipe se despidieron del padre y partieron cabalgando. Diego se preguntó si podría usar la misión como santuario, si alguna vez necesitaba protegerse de la ira del alcalde. ¿Lo ayudaría el padre? No le cabía la menor duda. Lo ayudaría si podía. Se preguntó qué pensaría del Zorro el padre. Eso también lo tendría que dejar para el futuro.

Felipe y Diego se dirigieron hacia la Sierra Madre por las colinas al pie de las montañas. Diego se paró en lo alto de una loma para admirar la tierra que habían cruzado.

A lo lejos, brillando en el horizonte, pudo ver el océano Pacífico. Detrás de él se alzaban montañas de más de tres mil metros de altura. Respiró larga y hondamente. Qué claro, limpio y fresco era aquí el aire. Qué extraordinario poder ver desde las montañas hasta el mar. Una vez más, a Diego le pasó por la cabeza el pensamiento de que si se pudiera garantizar el abastecimiento de agua a estas tierras, se podría mantener a una población muy próspera. El clima cálido atraería a miles de personas de los climas más fríos.

Siguieron por las colinas. Más allá, hacia el sur, vio las fogatas del pueblo yang na. Reconoció los tejados redondos de sus wikiups de sauce unos muy cerca de los otros. Podía oír las voces de los niños llorando transportadas por el viento. Diego se moría de ganas de desviarse de su destino hacia el cañón e ir a visitar a Búho Gris. El hechicero sería ahora muy mayor.

Felipe informó a Diego que Búho Gris se había quedado ciego. Pero su oído seguía tan fino como antes. Diego sabía que hoy no tenían tiempo de ir a visitarlo, pero juró regresar muy pronto.

Entraron al cañón de San Gabriel, aflojando el paso de los caballos y yendo al paso. Escudriñaron el área. Los ojos de Felipe se iluminaron instantáneamente. Señaló a un enorme semental negro parado encima de una colina a lo lejos. Diego alcanzó a ver a la magnífica bestia justo antes de que esta desapareciera por una cuesta.

Espolearon sus monturas hacia delante con un pensamiento común: ¡Este era el caballo perfecto!

Galopando a una velocidad suicida, fueron por encima de la colina a todo galope.

—¿Has visto el tamaño de ese animal? —dijo Diego.

Felipe asintió.

—¡Dividámonos! Lo conduciremos hacia abajo por el otro lado de la cuesta —gritó Diego.

Felipe dobló a la derecha y Diego a la izquierda. Dejaron que las riendas fueran flojas para que los caballos encontraran su propio camino al descender por la pendiente rocosa. Los jinetes salieron casi simultáneamente en lados opuestos de las rocas. El corcel negro estaba parado en frente de una cueva, resoplando e intranquilo.

Diego desmontó y se acercó a él lentamente. Aunque el polvo cubría su pelaje por estar errando por el cañón, Diego pudo ver lo hermoso que sería el caballo una vez curtido y cepillado. Jamás había visto un caballo de ese tamaño y de esa fuerza. El corcel lo observaba de cerca, retrocediendo un paso.

—Tranquilo, chico... tranquilo —lo llamó Diego de modo tranquilizador. Vio algo detrás del semental—. ¿Qué es, chico? —preguntó.

El hermoso caballo se hizo a un lado lo suficiente como para mostrar la entrada a una pequeña cueva. En su interior, Diego pudo ver a una yegua parada encima de su potro recién nacido. Lamía al recién nacido repetidas veces. El potro estaba tumbado en uno de sus costados, incapaz de levantarse.

Diego dio un paso hacia delante con cuidado, haciendo una señal a Felipe para que no se moviera. El caballo negro golpeó con la pata el suelo, resoplando enojado, defendiendo a su familia.

Diego habló en voz baja, suave y tranquilizadora:

—Es tuyo, ¿verdad?

Sonrió al caballo, y luego a la cueva. Una expresión de preocupación sustituyó a la sonrisa.

—Se ha despeado y no puede levantarse. No te preocupes... —dijo Diego al mismo tiempo que se acercaba—, no le voy a hacer daño.

Diego hizo señas para que Felipe lo ayudara. Los ojos del joven estaban clavados en el enorme semental.

—Muévete despacio —le dijo en voz baja.

Cautelosamente, Felipe se movió y pasó el caballo negro. El corcel los miró a los dos amenazadoramente. Diego señaló a la yegua y al potro que estaban en el interior de la cueva. Felipe asintió indicando que entendía la posición protectora del corcel.

—Si el potro no se pone de pie pronto, sus pulmones le fallarán —advirtió Diego—. Morirá.

Felipe sabía que tenían que ayudar.

—Podemos ayudarlo a que se levante... —sugirió Diego—... si este nos deja.

Ambos miraron con recelo a la gran figura negra.

El semental bajó la cabeza hacia Felipe. El primer impulso de Felipe fue salir corriendo. Miró a Diego, quien le hizo una señal para que se quedara quieto. Los dos aguantaron la respiración. Luego, el semental tocó a Felipe ligera y suavemente con la cabeza, empujándole hacia el potro. Era como si entendiese que querían ayudar y que no le iban a hacer daño al recién nacido.

—Creo que aprueba nuestro plan —sonrió Diego.

Lentamente se dirigieron al interior de la cueva hacia donde estaba el potro. La yegua gimió expresando su preocupación por su acercamiento. El semental gimió en respuesta como alertándola que estaba bien que tocaran al recién nacido. Tranquilamente, observó con interés paternal.

Diego se arrodilló a un lado del potro e hizo una señal a Felipe para que hiciera lo mismo en el otro lado.

—Yo lo levanto de este lado —dijo—, y tú del otro.

Levantaron al potro, ayudándolo a salir a la luz del sol. Sus patas temblaban y parpadeó al estar sus ojos por primera vez en contacto con la luz. Con cada paso, sus patas se hacían más estables. Con mucho cuidado, Diego y Felipe lo dejaron suelto, quedándose cerca de él por si acaso necesitaban sujetarlo si daba un traspié. Su madre lo seguía muy cerca por detrás. El potro movía torpemente sus patas larguiruchas, pero al poco tiempo ya caminaba con desenvoltura por su cuenta. Trotó hasta un prado que había más allá, siempre arrimado al lado de su madre.

Diego y Felipe miraban la escena con una sonrisa llena de felicidad. El semental vino en silencio detrás de ellos. Felipe sintió la enorme presencia del caballo. El corcel espiró en su cuello y Felipe se sobresaltó.

—No creo que vaya a hacerte daño —se rio Diego abiertamente, mientras Felipe dio un salto para quitarse de su camino.

El semental se movió entre Diego y Felipe, acariciándoles con el hocico en señal de agradecimiento. Ambos sonrieron de oreja a oreja.

—Felipe, esta magnífica criatura es justo lo que hemos venido a buscar —dijo animado Diego. Le dio una palmada al caballo en el cuello, mirándolo a los ojos—. Sabemos que valoras tu libertad, chico, pero necesitamos tu ayuda para liberar a nuestro pueblo. Cuando acabemos el trabajo, te traeremos de vuelta. ¿Qué dices, mi soberbio amigo? —preguntó Diego.

El semental resopló en acuerdo.

Diego se volvió a Felipe.

—Ha dado su consentimiento, ¿no crees?

Felipe asintió.

—Quizás entiende que hay que jugar una parte en nuestra ardua tarea. Quizás siente que nos debe algo —comentó Diego.

Vieron cómo el magnífico caballo se dirigía hacia el prado, corriendo como un relámpago negro. Acarició al potro y a la yegua con el hocico en el pasto suave del prado.

Felipe dijo por señas:

—¿Cómo vamos a llamarle?

—No lo sé —dijo encogiéndose de hombros—. ¿Tú qué crees?

Diego silbó y el semental regresó, poniéndose de manos. Se veía majestuoso al contemplarlo. Felipe hizo un gesto como indicando un relámpago.

—Sí, es cierto que corre como el aire, ¿verdad? —estuvo de acuerdo Diego.

Felipe tuvo otra idea y expresó su pensamiento por señas.

—¡Aparece como por arte de magia igual que una tormenta repentina! —tradujo Diego—. Tienes razón. ¡Le llamaremos Tornado!

Capítulo 15

Sentencia de muerte

L

as sombras se estaban alargando en el cañón. El Sol había empezado su descenso hacia el mar. Cuando el último rayo de sol desapareció del prado, Diego supo que era hora de volver a la hacienda. Tenían un largo camino de regreso.

Diego sacó una cuerda extra que tenía en la silla de Esperanza para hacer un ronzal para Tornado. Cuando Diego lo llamó por su nombre, el corcel negro resopló mostrando que reconocía el nombre. Por señas, Felipe dijo que estaba seguro de que al semental le gustaba la elección de su nombre. El caballo bajó la cabeza para que Diego le pusiera la guía alrededor del cuello.

Mientras Diego guiaba a Tornado alrededor del prado, en voz baja le explicaba los problemas que había en el pueblo. Compartió sus planes para liberar al pueblo de Los Ángeles. Le reveló su doble identidad del Zorro y expresó que necesitaba un caballo rápido, fiable e inteligente.

Diego se movió con mucho cuidado al lomo de Tornado. El caballo nunca había llevado antes a un jinete. Diego sintió cómo temblaba con aprensión. Le habló a Tornado en un tono suave y tranquilizador.

Diego sabía que era peligroso montar un semental salvaje. Esperaba que lo tirara. Sin embargo, de alguna manera, confiaba en Tornado igual que Tornado confiaba en él. Ni Diego ni Tornado sabían en ese momento que había empezado una asociación entre ellos. El defensor enmascarado de la justicia y su extraordinario corcel se labrarían un lugar legendario en la historia de California.

Una vez sentado a horcajadas en el semental, Diego se sintió extático. Nunca había experimentado tanta fuerza y poder bajo él. La poderosa musculatura de Tornado se flexionaba. Diego estaba cien por ciento seguro de que ningún otro caballo podría alcanzarlo. ¡Tornado volaría como el viento!

Juntos rodearon el perímetro del prado. Diego se sorprendió del paso uniforme y regular de Tornado. Tocó suavemente al caballo para que fuera a medio galope. Felipe estaba parado observando en una loma de pasto, sonriendo resplandeciente con deleite. Tornado corrió a medio galope sin ningún esfuerzo alrededor del pasto. Cuando se acercaban a la yegua y al potro, Tornado se puso de manos. Diego se agarró con fuerza de la crin. Pero en vez de estar asustado, se sintió eufórico. Era emocionante estar allí subido en lo alto de tan poderosa bestia. Se preguntó si podría llegar a domar a Tornado para que se se pusiese de manos al darle la orden. ¡Qué salida espectacular sería esa para el Zorro!

Sin embargo, Diego necesitaba encargarse de ciertas cosas primero. Tenían que llegar a casa y encontrar un lugar donde guardar a Tornado. Había que esconderlo en un lugar en el que nadie pudiera seguirle la pista hasta Diego/Zorro. Diego se deslizó por Tornado y dejó al semental con su yegua y su potro. Era la hora de las despedidas. Tornado se frotó contra el cuello de los dos y luego se despidió. La madre y el pequeño estaban perfectamente contentos el uno con el otro. El corcel negro trotó hasta Diego y Felipe, quienes estaban esperando en sus monturas.

El majestuoso caballo bajó la cabeza y le quitó el ronzal a Diego. Felipe observó alicaído. Pensó que Tornado había decidido no irse con ellos. Se quedó sorprendido cuando vio que Tornado tomó la cuerda entre sus dientes y se la ofreció a Diego.

—¡Es mucho mejor de lo que me podía haber imaginado! —exclamó Diego... Comenzaron su viaje de regreso al rancho con Tornado corriendo a su vera.

“¡Es hermoso y extraordinario! Es como un regalo de los dioses. Quizás Búho Gris lo había domado y entrenado y se lo había mandado a él aquí para que lo encontrara, meditó Diego. ¡O quizás Tornado era la reencarnación del espíritu muerto del jefe de la tribu, que regresaba otra vez para vengarse del ejército!

Felipe hizo la señal de la cruz para ahuyentar las blasfemias que decía Diego.

Felipe estaba intrigado y quería que Diego le enseñara más cosas.

—En otro momento, Felipe —prometió Diego—. Las ciencias también me fascinan, pero las lecciones formales tendrán que esperar algún tiempo.

Felipe sonrió y miró por encima del hombro. Tornado iba a medio galope detrás de Esperanza. Diego le gritó al bello corcel:

—Quienquiera que sea que te haya mandado a mí, Tornado, le estaré eternamente agradecido —exclamó—, ¡y también lo estará el pueblo de Los Ángeles!

Diego y Felipe se pararon un momento cerca de Santa Ana a darle de beber a los caballos. Felipe le dijo a Diego por señas:

—¿Por qué se llama este río el río de los Temblores?

—Parece ser —explicó Diego—, que el día en el que se descubrió el primer lugar para la Misión de San Gabriel se sintieron cuatro temblores.

Felipe gesticuló que deseaba irse de allí lo antes posible.

—Los padres también estaban preocupados como tú —Diego sonrió—. Este lugar no era bueno. Después del incidente con la esposa del jefe y luego los temblores, se mudaron al lugar donde hemos estado hoy.

Picaron apresuradamente del tasajo y luego montaron otra vez, ansiosos por llegar a casa. En el camino, hablaron sobre cómo esconder a Tornado. Ambos estuvieron de acuerdo en que el mejor lugar era la cueva. Solo ellos conocían la existencia de esta. Como su entrada daba a los barrancos, habría agua disponible, y además, estaba camuflada. Su acceso estaba protegido por los campos de los alrededores. Asimismo, Felipe y Diego podrían comprobar si todo iba bien desde la casa usando el panel secreto. ¡Sería perfecto! Y si podían montar un mecanismo para una puerta de resortes sobre la entrada de la cueva, semejante al que había en el panel de la chimenea, entonces el Zorro podría ir y venir sin ser visto.

Llegaron a la hacienda muy tarde. La luna llena hacía que el cielo y las estrellas brillaran como joyas sobre sus cabezas. Tuvieron que cortar parte de la maleza que cubría la entrada a la cueva para que Tornado pudiese entrar. El semental inspeccionó con curiosidad su nuevo hogar. Diego encendió una antorcha y la llevó hacia la cámara acabada para buscar una de las viejas jarras de cerámica. Planeaba llenarla de agua en los barrancos para Tornado. Entretanto, Felipe fue al establo por avena y heno.

Mientras buscaba las jarras, Diego oyó el ruido de pisadas de varios pares de botas en la puerta de entrada de la hacienda. Inmediatamente corrió para mirar por el agujerito. Podía ver claramente a don Alejandro sentado en su escritorio, pero la entrada estaba bloqueada por una pared que separaba el salón de la biblioteca. Diego vio cómo don Alejandro se levantaba, pero no pudo ver quién causaba la grave mirada de preocupación que se le puso a su padre en la cara. Luego, oyó una voz desagradable y conocida.

—¡Deténganlo! —ordenó el alcalde.

Un trío de soldados agarró a don Alejandro bruscamente.

—¡No puede llegar y venir aquí así como así! —protestó el padre de Diego—. ¡Necesita una orden de detención!

Cuando Felipe regresó, halló a Diego mirando por el agujero. Corrió al lado de Diego, gesticulando desesperadamente que el alcalde y sus hombres estaban allí. Diego hizo caso omiso del joven y haciendo señas le indicó que ya sabía que estaban allí. Felipe iba y venía con inquietud mientras esperaba a saber qué estaba pasando.

—¡La única orden que va a ver es la que le notificará su ejecución mañana! —gritó el alcalde.

—¿Por qué ejecutado? —preguntó don Alejandro exasperado—. Resistirse a su tiranía no es un crimen...

—Pero escaparse de la cárcel ciertamente es un delito capital —sonrió con desdén el alcalde—, ¡y uno por el cual van a morir al alba tanto usted como los campesinos que lo ayudaron!

Hizo una señal a sus soldados:

—¡Llévenselo de aquí!

Diego estaba suspendido como un león listo para atacar. Alzó la mano para pulsar el botón del panel secreto. Felipe asió su brazo para prevenir que lo hiciera.

—Tengo que ayudar a mi padre, Felipe —arguyó Diego.

Felipe gesticuló, frustrado por la impulsividad de Diego.

—Alguien tiene que enfrentarse al alcalde, y cuanto antes mejor —dijo Diego echando humo.

Felipe insistió para que Diego entrara en razón.

—Hay una forma mejor —dijo Felipe por señas. Esperó hasta que Diego le dedicó toda su atención y luego hizo el signo de la “Z”.

—Tienes razón, Felipe —contestó Diego. Dio un paso atrás y se dirigió a la cámara secreta a planear cómo el Zorro podría defender a su padre—. Tenemos que pensar en un plan que podamos llevar a cabo para aguarle la fiesta del alcalde —miró directamente al joven—. ¿Estás listo para nuestra próxima misión?

Felipe asintió con seriedad. Diego puso su brazo alrededor del hombro de Felipe.

—Bien, entonces sigue a los hombres de regreso al pueblo —le ordenó—. Ve y mira qué puedes averiguar. Si te descubren, finge que ibas en busca de mi padre porque... porque... —Diego hizo una pausa para inventarse una excusa—... tienes un mensaje para él. Te hice prometer que le dirías a mi padre que yo iba a pasar la noche en la misión. Sí, ¡eso es!... para charlar con el padre Zalvidea. Con eso sobrará, pero Felipe, ten cuidado. Preferiría que no te descubrieran —Diego asió el brazo de Felipe—. Vente de regreso tan pronto como puedas.

Felipe se dirigió a la ciudad por el camino, rara vez usado, de los barrancos. Se acercó sigilosamente a la oficina del alcalde y miró con cuidado por la ventana. Vio cómo don Alejandro era arrastrado hacia adentro para encararse con el alcalde.

—Esta vez no se escapará —le advirtió el alcalde.

Don Alejandro luchó contra los soldados.

—¡Esto no es justicia y usted lo sabe! —protestó.

—Fui nombrado oficialmente por el gobernador territorial y se me asignó la tarea de mantener el orden en este pueblo. ¿Soy yo el culpable de que eso requiera la supresión de ciertas facciones rebeldes? —preguntó el alcalde con soberbia.

La furia se apoderó de don Alejandro.

—¡No hay ninguna rebelión en Los Ángeles! ¡Solo queremos justicia!

El alcalde se acercó a don Alejandro.

—Usted ha sido algo así como una piedra en mi zapato desde que llegué, De la Vega. Quizás finalmente haya llegado la hora de eliminar la fuente de mi irritación... ¡colgando su cuello de una soga!

Felipe observaba escondido, boquiabierto solo de pensarlo.

—¡Jamás se saldrá con la suya! —le advirtió don Alejandro.

Con el engreimiento de un gato macho, el alcalde se pavoneaba por la habitación.

—¿Y quién me va a parar? ¿Ese bandido enmascarado que antes lo ayudó a escapar de la cárcel?

Don Alejandro se negó a contestar. Solamente rabiaba en silencio.

El alcalde continuó.

—Por supuesto, hay una forma de revocar su sentencia de muerte: Dígame quién es el hombre enmascarado. ¿Quién lo ayudó a escapar?

De modo provocador, don Alejandro se puso derecho, sacando hacia fuera la barbilla.

—No tengo ni idea.

El alcalde se dio cuenta de que de esa manera no iba a ninguna parte, así que cambió de táctica.

—Don Alejandro, sea razonable —le rogó el alcalde—. Solo quiero el nombre de un hombre a cambio de su propia vida. ¿Qué mejor trato?

—No sé cómo se llama —respondió don Alejandro bruscamente—, y si lo supiera, jamás se lo diría.

El alcalde montó en cólera y ordenó a sus soldados:

—¡Llévenselo! ¡Morirá al amanecer!

Cuándo lo llevaban a empujones de vuelta a la cárcel, don Alejandro miró al alcalde como una serpiente venenosa a punto de atacar. El alcalde sonrió con desdén al ver cómo el cabeza de la familia De la Vega era forzado a entrar en su celda. Luego, se dio la vuelta bruscamente y gritó:

—¡Mendoza!

Para cuando Mendoza corrió hacia dentro desde la plaza, el alcalde ya estaba sentado en un escritorio tamborileando sus dedos con impaciencia.

El sargento llevaba su gorra bajo el brazo:

—¿Sí, mi alcalde? —contestó falto de aliento.

El alcalde se levantó y salió de detrás de su escritorio. Le echó un vistazo rápido a Mendoza, sin agradarle el estado desaliñado del sargento.

—Estoy pensando en dar unos cuantos ascensos muy selectivos dentro de la guarnición —le dijo el alcalde.

—¿Lo está pensando? —contestó Mendoza. Rápidamente se puso la gorra, se metió la camisa y se cuadró—. Qué idea tan buena, alcalde.

El alcalde asintió dando su aprobación ante el mejor aspecto de Mendoza.

—Mucho mejor, sargento —iba y venía por la habitación—. Para poder evaluar correctamente a cada candidato, necesito saber qué sienten con respecto a algunas cosas —explicó.

Mendoza relajó su postura.

—Vaya alcalde, usted me ha conmovido.

La reacción de Mendoza no era la que el alcalde esperaba.

—No me refiero a cómo se sienten. A lo que me refiero es a que quiero saber cuál es su actitud con respecto a ciertos temas —se volteó para mirar al sargento a la cara—. Por ejemplo, ¿cuál cree usted que es el mayor reto al que se enfrenta nuestra guarnición, Mendoza?

Sin dudarlo, el sargento respondió:

—Los frijoles.

—¿Qué? —respondió el alcalde. No podía creer lo que estaba oyendo.

—Los frijoles, alcalde —respondió Mendoza otra vez—. El cocinero de la compañía los prepara igual que si estuviera cociendo suela de zapato.

El alcalde alzó las manos al aire en señal de exasperación.

—¡Idiota! ¡No estoy hablando de frijoles! ¡Estoy hablando de aplastar la rebelión!

Avergonzado, el sargento bajó la cabeza.

—Ah —dijo—. Bueno... los frijoles no pueden aplastar una rebelión.

—Le diré cuál es nuestro mayor problema —sermoneó el alcalde—, este bandido que se llama a sí mismo el Zorro.

Mendoza miró hacia arriba, el miedo reflejándose en sus ojos.

—¿El del antifaz? ¿El de la capa? ¿El del látigo?

El alcalde hizo una larga, lenta y seria inclinación de cabeza.

—El primer hombre que me traiga a este Zorro, vivo o muerto, es el hombre a quién ascenderé —declaró el alcalde.

Mendoza consideró la propuesta del alcalde. Miró sus galones de sargento y decidió:

—Sabe qué, alcalde, ser sargento no está nada mal después de todo.

El alcalde miró con cólera a su cobarde sargento y luego, se volvió hacia la ventana. Felipe se había deslizado bajo el alféizar de la ventana. Si lo hubiera hecho una fracción de segundo más tarde, habría sido descubierto.

Aunque cansado hasta los huesos después del largo día cabalgando, Felipe cabalgó a todo galope hasta la hacienda. Tenía que informar a Diego del destino que le tenía el alcalde deparado a su padre y de la recompensa ofrecida por la cabeza del Zorro. El ruido de los cascos de su caballo competían con los martillazos en la plaza. Eso solo significaba una cosa. La horca estaba siendo construida.

Capítulo 16

El laboratorio del Zorro

D

iego pulsó el botón del pasadizo secreto y entró en la biblioteca. Pudo oír el ruido de cascos alejándose de la hacienda. Ya había empezado a elaborar un plan para rescatar a su padre; si todo salía bien sería el rescate más espectacular en la historia de Los Ángeles. Se dirigió a su habitación con decisión. Pasó por el umbral de la puerta abierta de la habitación de su padre, situada justo en frente de la suya. Sin embargo, Diego no entró en su habitación, sino en la de don Alejandro. Una vez allí, se dirigió hacia el retrato de su madre.

—Todo esto empieza a resultar un poco ridículo, madre; aquí me tienes, un hombre hecho y derecho hablando con un cuadro —dijo Diego—. Pero no me quedaré tranquilo hasta que sepa todo lo que está pasando —Diego miró a su alrededor—. No sé qué puede haber de malo en ello si no hay nadie que me oiga. Además, si le explico todo me será más fácil diseñar mi estrategia hasta el último detalle. ¡El fracaso no es una opción!

Al sentarse en la cama de su padre, sintió cómo su peso se hundía en el colchón de plumas.

—Le alegrará saber que para mi último plan de rescate me disfracé con una capa negra y un antifaz, y todo salió a las mil maravillas. El Zorro, así es como he decidido llamar a ese tipo. ¿Le gusta el nombre? —Diego miró hacia arriba, como buscando la aprobación de su madre. Al advertir la extravagancia de sus actos bajó la cabeza, esbozó una sonrisa y dijo:

—Cuando estaba en la universidad traté de concentrarme en mis estudios científicos; las ideas de Leonardo da Vinci sobre el vuelo alado me fascinaron. Todavía no ha habido nadie que demuestre sus teorías, pero si mis cálculos no me engañan, creo que el hombre será capaz de simular el vuelo de las aves. Hoy mismo fui al cañón de San Gabriel con Felipe para buscar un caballo para el Zorro. Encontramos el más soberbio y extraordinario corcel que jamás se haya visto. Está oculto en la cueva secreta que hay detrás de la chimenea, una cueva que ni siquiera usted conoce.

Diego se levantó y volvió a mirar el retrato.

—Ya sé que todo esto, dicho tan de golpe, es muy difícil de asimilar. Pero no queda más remedio. No teníamos la menor idea de que al regresar a casa veríamos cómo los soldados se llevaban a mi padre. ¡Esa víbora que hace llamarse alcalde quiere ejecutarlo al amanecer! Seguro que comprende la urgencia de planear un rescate sin precedentes.

Diego se dirigió hacia su habitación.

—Si consigo poner en práctica algunos principios científicos para hacer que todo el mundo crea que el Zorro tiene poderes mágicos, como por ejemplo volar, daré un susto de muerte a todos los soldados del cuartel —Diego empezó a correr por toda la habitación con los brazos abiertos—. ¿Se imagina la sensación que causaría si surcara la plaza volando montado en un par de gigantescas alas negras? Los soldados son supersticiosos por naturaleza, y si se parecen en algo al capitán Mendoza, no me cabe la menor duda de que arrojarán sus armas y de que huirán despavoridos. Al menos eso es lo que espero que suceda, para así poder enfrentarme con el alcalde de hombre a hombre. Se dice que el raso que me traje de España, el mismo que empleé para hacer la capa del Zorro, tiene en sus fibras la sabiduría de un sabio oriental. Lo usaré para hacer las alas, y si me fallan las teorías de Da Vinci quizás me salve la sabiduría del sastre —Diego sonrió al rostro radiante de su madre—. Ahora he de irme, madre. Tengo mucho que hacer antes del alba.

Diego se precipitó hacia su habitación, abrió el baúl y sacó todo el raso que le quedaba. Pero cuando aún no había terminado de desenrollarlo, tuvo otra idea.

—Lo que necesito es un taller —dijo en voz alta—. Y sé exactamente dónde encontrarlo.

Fue a la cocina, se hizo con unas cuantas velas y bajó a toda prisa a la cueva secreta. Tornado masticaba la avena del cubo con parsimonia. Diego salió al exterior a través de la entrada y reunió varias ramas de distintos tamaños. Cuando regresó Felipe, la cueva ya estaba iluminada. Diego había construido un rudimentario banco de trabajo y se disponía a ensamblar el chasis de sus alas.

Felipe entró en la cueva por el barranco. Se quedó asombrado de los progresos que había hecho Diego.

—Felipe, has llegado justo a tiempo —dijo Diego—. ¿Qué has averiguado?

Felipe le comunicó por señas todo lo que había oído en la oficina del alcalde. Diego asintió con la cabeza.

—Anda, ayúdame con esto —dijo Diego al tiempo que le daba un extremo del ondeante retazo de raso negro—. Aunque mi plan salga tal y como lo he planeado, no hay ninguna garantía de que el alcalde deje de tiranizar a toda la ciudad. Es probable que Los Ángeles sufra un largo asedio. Esta cueva es el lugar idóneo para trabajar; hasta podríamos hacer un laboratorio. Esa pared parece el lugar más apropiado. ¿Qué te parece?

Felipe se encogió de hombros. No tenía ni la más remota idea de qué se disponía a hacer su amigo.

—Había pensado en usar este raso para hacerle un vestido a Victoria o un traje a mi padre. Pero supongo que a ninguno de ellos le importará que el Zorro lo haya usado para salvarle la vida a mi padre —dijo Diego.

Felipe seguía sin saber muy bien cuáles eran los planes de Diego. Este le pidió que sujetara con fuerza un extremo del raso, que ató a lo largo de una vara muy larga.

—Estoy aplicando los principios del vuelo alado de Leonardo da Vinci —explicó finalmente Diego.

Felipe movió los brazos de arriba a abajo.

—Volaré como un pájaro, pero no tanto Felipe. Sin embargo, creo que mi entrada será lo suficientemente prodigiosa como para demostrar mis “mágicos” poderes ante los hombres del alcalde —dijo Diego.

Siguieron trabajando hasta la madrugada. Diego trató de convencer a Felipe de que se echara un rato a dormir, pero su joven ayudante se negó a hacerlo. Un artilugio alado fue tomando forma ante la mirada atónita de Felipe. Al terminar, sacaron de la cueva lo que a simple vista parecían dos enormes alas de mariposa. Diego amarró un soporte triangular debajo de las alas.

—Ahora te contaré mi plan —dijo Diego—. Tú llevarás la carreta de nuevo, tal y como lo hizo el Zorro en su primera aparición. Pero esta vez yo iré montado atrás, sobre el montón de heno, agarrado a este triángulo. Llevarás los caballos por el camino del pueblo a todo galope. En cuanto hayas alcanzado la velocidad suficiente, la corriente de aire elevará mis alas voladoras y yo empezaré a planear como un pájaro. Emplearé esta barra a modo de timón para llegar hasta la plaza.

Felipe esbozó un gesto de incredulidad.

—En teoría esto es lo que debe suceder —dijo Diego con un gesto de resignación—. Aunque no hay ninguna garantía de que salga bien, tampoco la hay de que salga mal. La ciencia no avanzaría si no se comprobaran las hipótesis.

Felipe le indicó que podía estrellarse.

—No tengo más remedio que intentarlo —respondió Diego—. Por desgracia no tenemos tiempo suficiente para planear otra estrategia.

Aunque con cierta desgana, Felipe acabó por darle la razón.

—Otra cosa —dijo Diego—. Tráete a Tornado. El Zorro tiene que escapar tanto si funciona mi plan como si no.

Felipe apuntó con la mano hacia la franja oriental del horizonte.

—Está a punto de amanecer —asintió Diego—. Voy a vestirme; vete preparando la carreta. No nos queda mucho tiempo.

Mientras tanto en la plaza, don Alejandro y media docena de campesinos salían por las puertas del cuartel. Iban escoltados por varios guardias militares que los conducían hacia el centro de la plaza. Los vecinos del pueblo empezaron a congregarse. Renaldo, el tierrero, y Juana, su esposa, estaban entre ellos. Acudieron, no sin cierta aprensión, a presenciar los ahorcamientos. Aquel suceso no tenía precedentes en el pueblo. La imaginación colectiva de sus habitantes no alcanzaba a asimilar que el alcalde hubiera impuesto una pena tan rigurosa.

Victoria salió de la taberna a toda prisa. Trató de abrirse paso entre los soldados para llegar hasta don Alejandro.

—¡No tienen derecho a hacerle esto! —exclamó.

—Sea fuerte, señorita —le dijo don Alejandro—. Demuéstreles su fuerza.

El guardia la empujó hacia atrás para dejar paso al alcalde, que se le quedó mirando.

—¡Dígame el nombre del enmascarado e indultaré a estos hombres! —vociferó el alcalde.

—Aunque supiera su nombre —replicó Victoria—, ¡yo no hago pactos con el diablo!

El alcalde hizo un gesto de incredulidad.

—¿Por qué se empeña en proteger a un vulgar criminal?

—Puede que ante sus ojos sea un criminal —respondió Victoria—, ¡pero ante los míos es un héroe!

—Entonces, querida, debo decirle que es usted terriblemente miope —dijo el alcalde—. Puede que cambie de opinión en cuanto sepa que tengo las mismas razones para ahorcarla a usted que a cualquiera de ellos —dijo apuntando con la mano hacia la fila de campesinos condenados—. Disfrute el espectáculo señorita. Ya le tocará a usted.

Victoria hervía de ira pero no dijo nada. Renaldo le pasó un brazo por encima del hombro. Ella se quedó mirando al alcalde. Este se dio la vuelta y se dirigió hacia el patíbulo. Victoria dio una palmada de agradecimiento al brazo protector de Renaldo.

Se preguntaba dónde estaría Diego. Estaban a punto de ahorcar a su padre y él no había dado señales de vida. ¿En qué estaría pensado? El día anterior, cuando don Alejandro pasó por la taberna dijo estar enojado con su hijo porque había decidido pasarse todo el día explorando el rancho. Victoria no podía dar crédito a lo que estaba pasando. Diego acababa de regresar después de cuatro años de ausencia. Ese mismo día, el alcalde había ordenado arrestar a su padre ¡y un hombre enmascarado le salvó la vida! ¡Le parecía increíble que a pesar de todo lo que había pasado se marchara al día siguiente! ¿Y ella? ¿Por qué prefería ver el rancho a verla a ella? Quizás lo mejor fuera no volver a ver a Diego. Después de todos los cambios que había advertido, Victoria empezaba a dudar que hubiera algo entre ambos, sobre todo ahora que había aparecido el Zorro. Su corazón le daba un vuelco cada vez que pensaba en él. ¿Sería cosa del destino que el Zorro hubiera aparecido justo cuando ella estaba a punto de entregarse a Diego para toda la vida? ¿Le habría salvado la vida por partida doble?

La voz sonora del alcalde despertó a Victoria de su ensueño.

—Ayer mismo, en la profundidad de la noche, la seguridad de nuestro pueblo se vio amenazada por un bandido enmascarado que liberó a un puñado de criminales peligrosos... a un grupo de sujetos decididos a destruir este pueblo —vociferó el alcalde—. Este hombre se hace llamar el Zorro, y tratará de esconderse de la justicia. Mis hombres ya están tras su rastro y ya han empezando a estrechar el cerco.

Victoria gritó:

—¡Es mentira! ¡Sus hombres le tienen un miedo atroz! ¡Él es más inteligente que todo su regimiento! —Escupió al suelo y se dio la vuelta, dándole la espalda al alcalde.

El alcalde ignoró su arrebato de ira, aunque siguió advirtiendo su oposición tácita. Prosiguió con su discurso.

—¡Ese hombre lleva un antifaz! ¡Saca a los criminales de la cárcel! ¡Es un criminal, así que cualquier vecino que dé pistas sobre su paradero recibirá una generosa recompensa, y cualquier traidor que lo ayude a escapar será ahorcado con él!

El gentío dejó escapar un suspiro colectivo. Victoria no podía tolerar las mentiras del alcalde. Una vez más, salió de la multitud. Juana apretó instintivamente la mano de Renaldo, temiendo que algo fuera a pasarle a Victoria.

—¡El Zorro nos ayudó anoche, está de nuestra parte y debemos ayudarle! —gritó ante todos los allí reunidos.

Don Alejandro trató de disuadir a Victoria, que estaba a punto de agotar la paciencia del alcalde.

—¡Señorita, le advierto que...! —gritó el alcalde.

Victoria se sentía más y más segura de sí misma.

—Hasta usted le tiene miedo, ¿verdad? —lo retó.

—Le enseñaré cuánto miedo tengo —replicó el alcalde enfurecido—. ¡Preparen las horcas!

En ese momento, Victoria se dio cuenta de que se había excedido. Había presionado al alcalde para que ejecutara la acción que más deseaba prevenir. Las miradas de Victoria y don Alejandro se cruzaron en un instante de desesperación.

—Va a cometer un error, alcalde. Mi muerte o la muerte de cualquiera de nosotros solo logrará poner al pueblo contra usted —advirtió don Alejandro.

El alcalde echó una mirada inmisericorde al señor De la Vega.

—¡Soldados! —gritó—. ¿Están listas las sogas? Clavó la mirada en la multitud, como retándola a que cuestionara su autoridad.

Súbitamente la actividad se incrementó en preparación para el primer ahorcamiento.

Capítulo 17

Rescate alado

F

elipe se dirigía hacia el pueblo asiendo con fuerza las riendas de la carreta. El sol ya empezaba a despuntar por las montañas del este. El día prometía ser despejado y radiante. Felipe fustigaba a los caballos para acelerar su galope al máximo. De cuando en cuando, se giraba hacia atrás para mirar a su compañero. Diego, vestido ya con la indumentaria del Zorro, iba de pie sobre el montón de heno y trataba de equilibrar aquel ingenio volador sobre sus hombros. A medida que la carreta iba tomando velocidad, el raso negro cosido en el chasis de madera ondeaba al viento emitiendo un característico chasquido.

De repente el Zorro vio cómo sus pies se elevaban.

—Espero que Leonardo da Vinci supiera lo que estaba haciendo —gritó.

Una densa sombra se abatió sobre Felipe. Al mirar hacia arriba pudo ver cómo el Zorro se deslizaba por el aire, elevándose hacia arriba como por arte de magia. Al verlo planear por el cielo como una gigantesca y negra criatura alada, Felipe frenó en seco: era un espectáculo insólito.

Diego también estaba conmovido de miedo y emoción. Sentía cómo una extraña euforia le corría por las venas. ¡Había logrado superar los elementos! ¡Había conseguido dar una aplicación práctica a las teorías de Da Vinci! Esa sensación de triunfo se sumaba al éxtasis físico de volar. Diego de la Vega había conquistado el vuelo alado: un sueño de la humanidad desde tiempos inmemoriales.

Diego sabía que si no era precavido podría correr la misma suerte que Ícaro. Ícaro, un personaje de la mitología griega, creía ser invencible e ignoró las advertencias de su padre de que no volará hacia el Sol. Sus alas de cera se derritieron e Ícaro se precipitó hacia su muerte. Pero Diego hubiera hecho caso a su padre y no hubiera permitido que Ramón se hubiera convertido en su perdición.

Diego se concentró en aprender a guiar su planeador improvisado. Movía su cuerpo e hizo una pequeña pirueta. Descubrió que el viento tendía a emplazar las alas en una posición horizontal, paralela al suelo. Estiró su cuerpo en el aire como si estuviera echado en la cama, tal y como él había observado en las aves.

Pero por mucho que le hubiera gustado pasarse el día desplazándose por las corrientes de aire, Diego tenía una misión que cumplir. Empezó a aproximarse al pueblo, y cuanto más subía más pequeño le parecía Los Ángeles. El pueblo parecía una maqueta en miniatura colocada en medio de una extensa llanura semidesértica, limitada al oeste por el mar y al este por las montañas. Las puertas del cuartel formaban una barrera artificial en el interior.

Desplazó su cuerpo hacia un lado desde su plataforma aérea y tomó rumbo hacia la plaza. Pudo distinguir un grupo de personas en formación ante una multitud. Diego sintió que la sangre le hervía de ira al ver los patíbulos en el centro de la plaza, y deseó más que nunca cumplir su misión con éxito.

El alcalde se paseaba con parsimonia ante la fila de prisioneros. Miraba a los reos, uno por uno, con una expresión malévola.

—¿Quién quiere ser el primero en probar mi nueva soga? —preguntaba a sus presos para atormentarlos aún más.

El alcalde se paró enfrente de don Alejandro. Los dos hombres se quedaron mirándose a los ojos fijamente.

—¿Le parece bien que empecemos con los viejos? ¿Qué le parece, don Alejandro? ¿Le gustaría ser el primero en morir? —preguntó el alcalde.

—Sus patíbulos no me asustan —respondió don Alejandro con una calma inquebrantable.

De repente, una sombra negra eclipsó toda la plaza. La multitud emitió un gemido sincronizado y uniforme, como si se tratara de una sola persona, y todos empezaron a gritar de alegría, apuntando hacia el cielo.

Mendoza palideció de horror.

—¡Madre de Dios! —gritó.

Los soldados, atónitos, se quedaron paralizados mirando cómo el Zorro se abatía sobre ellos.

Aunque el alcalde también estaba sorprendido, logró calmarse lo suficiente como para gritar:

—¡Abran fuego!

Pero los soldados estaban demasiado confundidos y asustados como para reaccionar con eficacia. No sabían qué hacer con sus armas, y aquellos que lograron encararse sus fusiles temblaban demasiado como para apuntar bien. Aprovechando la confusión, el Zorro hizo un vuelo raso por el centro de la plaza, puso los pies en el suelo y aterrizó tras una breve carrera.

La llegada del Zorro hizo cambiar el ánimo de Victoria. Su ira, que en lugar de liberar a don Alejandro y a los otros, agotó la paciencia del alcalde, acabó tornándose en abatimiento. El alcalde seguía decidido a cumplir su trágica promesa. Ordenó a los soldados que ejecutaran a los reos y amenazó con matar también a Victoria.

Pero el Zorro llegó como un milagro celestial. Aunque no era Dios, a ella le parecía serlo. Voló con la elegancia y la majestuosidad de un águila. Estaba admirada, en trance, absolutamente enamorada. No había por qué negarlo: el Zorro había conquistado su corazón.

El Zorro dejó caer el ingenio volador y corrió hacía la multitud. Don Alejandro y los demás condenados estaban expectantes ante la posibilidad de una salvación de última hora.

—¡Maten a ese hombre! —gritó el alcalde.

Mendoza corrió a toda prisa hacia su comandante en jefe entre aquella algarabía de soldados confundidos, que trataban de preparar sus armas para la lucha.

—¡Pero, señor alcalde, este es el hombre que vimos anoche! —dijo—. ¡Es el Zorro!

—¡Y qué! —replicó el alcalde lívido de ira—. ¡Usted es un soldado! ¡Su trabajo consiste en matar gente! ¡Mátelo!

Mendoza trago saliva, desenvainó su espada y se dirigió, indeciso, hacia el Zorro.

El Zorro, que no perdió la serenidad en ningún momento, dijo ante la multitud:

—¡Soy el Zorro, amigo de todos aquellos que sirvan a la causa de la libertad...!

El Zorro pronunció estas palabras sin perder de vista a Mendoza. Cuando terminó de hablar, Mendoza se precipitó hacia él blandiendo su espada. Pero el Zorro sintió una profunda pena por él. La expresión de pánico en su rostro invitaba a todo, menos a un combate. El Zorro esquivó a Mendoza con un simple movimiento de su brazo al desenvainar su espada.

A continuación, prosiguió con su discurso:

—... ¡y enemigo de todos aquellos que colaboren con la tiranía!

El alcalde parecía estar a punto de reventar de ira. ¿Cómo se atrevía ese criminal a desafiarlo en público? ¿Cómo osaba retar la autoridad del gobierno militar? ¿Cómo se atrevía a intimidar a sus soldados? Pero en la ira de Ramón también había miedo. ¿Cómo era posible que un hombre volara? ¿Tendría el Zorro propiedades sobrehumanas? ¿Quién era el Zorro? ¿De dónde venía? El alcalde estaba seguro de una cosa: este enmascarado no era un criminal común, y si no lograba apresarlo ahora, perdería todo el poder que había logrado acumular a lo largo de su tiránico mandato en el pueblo de Los Ángeles.

No había habido rival alguno capaz de doblegar al alcalde. Logró su fulminante ascenso en la jerarquía castrense gracias a su capacidad para controlar sus emociones, a su carácter maquiavélico y a su voluntad inquebrantable. Luis Ramón quería darse a conocer ante el mundo entero. Ambicionaba un imperio con su nombre que se extendiera por todo California, y no estaba dispuesto a permitir que ni el Zorro ni nadie arruinara sus planes.

—¡Deténganlo! —gritó el alcalde al tiempo que giraba en todas direcciones exhortando a sus hombres al combate—. ¡Lo tenemos atrapado!

Los soldados empuñaron sus fusiles y sus espadas. Avanzaron con indecisión sabiendo que estaban obligados a obedecer las órdenes de su comandante en jefe.

El Zorro dio media vuelta para enfrentarse a Mendoza y a sus hombres. Don Alejandro y todos los demás prisioneros se quitaron de en medio. La multitud aguardaba con el corazón en un puño. Victoria apretó con fuerza la mano de Renaldo. No parecía que su hombre tuviera muchas posibilidades de triunfo: era él contra todo un regimiento. No podría soportar que el Zorro hubiera entrado en su vida de un modo tan elegante y grácil, para que los esbirros del alcalde se lo arrebataran de un golpe. Quería cerrar los ojos, pero su amor los mantenía abiertos.

Los soldados se fueron acercando a él con más temor que decisión ante la mirada segura del Zorro. Se felicitó a sí mismo.

“No solo he logrado hacer un vuelo milagroso; además, mi predicción sobre los hombres de Mendoza ha sido la correcta”. Se quedó mirando fijamente a los soldados que lo asediaban. “Fíjate en sus caras” pensó, “en sus ojos asustados, en sus tímidos pasos; están convencidos de que van a enfrentarse con un fantasma. ¡Ya he ganado y ni siquiera hemos empezado a pelear!”

Un latigazo del Zorro fue suficiente para frenar el avance de los soldados. El chasquido del látigo los asustó de tal manera que se quedaron paralizados. En un abrir y cerrar de ojos, el Zorro se dio media vuelta con un característico movimiento de su capa y desarmó a Mendoza. Al ver la extraordinaria facilidad con la que el Zorro había logrado neutralizar a su superior, los soldados entraron en un estado de pánico colectivo y se desperdigaron. Huyeron aterrorizados ante la presencia mecánica y misteriosa de aquel hombre caído del cielo. La brevedad del combate sorprendió al propio Zorro.

La multitud se vio envuelta en una algarabía de júbilo y el pueblo, que tan sombrío había amanecido, vibraba en una atmósfera de eufórica hilaridad.

Pero había un hombre que ni se sentía feliz ni había caído presa del pánico. La impotencia del alcalde se tornó en furia desatada. Él no estaba dispuesto a ser humillado como lo fueron sus soldados. Sintió que había llegado el momento de tener un duelo personal con el Zorro, así que desenvainó su espada y arremetió contra él.

—¡Es un renegado, un enemigo de la sociedad! —vociferó ante la multitud. El Zorro blandió el magnífico sable de Sir Edmund y contuvo la agresión sin aparente esfuerzo. El alcalde retrocedió.

“¿Quién será este hombre?”, se preguntaba Ramón. “Es listo, de eso no cabe ninguna duda, y muy hábil. ¿Cómo es que puede volar? ¿Cómo se las habrá ingeniado para hacer ese truco?”

Cuando Ramón se disponía a atacar de nuevo, el Zorro saltó hacia don Alejandro y los demás hombres, cortó las sogas y los liberó. El Zorro se sintió dichoso al ver en sus rostros la expresión viva de la gratitud. Una cosa era liberar a su padre y a su ser amado; pero salvar la vida a unos condenados a muerte era algo muy distinto. La primera hazaña no fue sino una reacción al instinto primario que todo ser tiene de proteger a los suyos, un sentimiento que Diego había advertido hasta en Tornado. Pero salvar a otros respondía a una conducta más elevada, a un objetivo más amplio: contribuir al bien común de la humanidad.

“Salvar la vida de un hombre es como salvar a la propia humanidad”, recordó Diego. “¿Qué erudito del siglo XII dijo esto?” Le molestaba no poder recordar el nombre. Se prometió a sí mismo buscar la respuesta en cuanto regresara a la hacienda.

El alcalde arremetió de nuevo contra el Zorro agitando la espada.

“Qué técnica más mediocre”, pensó Diego al observar los movimientos de su adversario. “¡Sir Edmund lo habría pasado en grande con usted!”

Sin más preámbulos, el Zorro esquivó la torpe espada de Ramón y lo despachó con una impecable serie de fintas. De un solo movimiento lo arrinconó contra el patíbulo y lo desarmó. El Zorro sabía que estaba en sus manos acabar con la miseria del pueblo de una vez por todas. Un estoque sería suficiente para atravesar el pérfido corazón del alcalde. Pero en ese momento Diego escuchó el eco de su promesa a Sir Edmund: La espada jamás derramará sangre.

Diego clavó la mirada en los ojos de Ramón. ¿Sería capaz de cambiar? Si la respuesta a esa pregunta fuera “no”, el perdón de Diego equivaldría a condenar a la humanidad. Pero por mucho que le disgustara esa opción, a Diego no le quedaba más remedio que dar a Ramón la oportunidad de arrepentirse y de transformarse en un hombre de bien. No debía adoptar los métodos abominables del alcalde. Al fin y al cabo, Diego actuaba en nombre de la justicia: de la justicia para todos.

—Si vuelve a arrestar a estos hombres —advirtió el Zorro al alcalde—, seré yo quien le ponga la soga al cuello.

El alcalde, que acaba de ser humillado ante todo el pueblo, respondió:

—¡No dejaré de buscarle hasta dar con usted! —El alcalde odiaba a este albatros negro que amenazaba su control del pueblo. Dejar al Zorro con vida equivaldría a arriesgar su carrera y sus planes para controlar toda la región.

—Muy bien —respondió el Zorro—. Pero hasta que eso suceda la taberna pertenece a la señorita Escalante. ¿Comprende?

El alcalde, frustrado e impotente, balbuceó:

—¡Haré que lo fusilen, que lo ahorquen, que lo torturen!

El Zorro no podía permitirse derramar sangre, pero, al menos, podría divertirse un poco humillando al alcalde ante todo el pueblo.

—Querido alcalde, me resulta usted una persona sorprendente —replicó el Zorro con sarcasmo—. Nos había hecho creer a todos que usted era un hombre sereno, digno y dueño de sus actos, y resulta que en realidad es bastante emotivo, ¿no?

El alcalde jamás podría haber imaginado una situación tan humillante. Al ver que se agachaba al suelo, Diego advirtió que era el momento perfecto para grabar su mensaje con más nitidez.

—Es posible que esta espada no derrame sangre, pero al menos... —el Zorro movió su espada como un relámpago y con un rápido zas, zas, zas firmó su legendaria “Z” en el trasero de Ramón. La multitud volvió a estallar en carcajadas. El alcalde salió corriendo como alma que lleva el diablo, sujetándose los pantalones con las manos y, lívido de ira, se encerró en su oficina.

Las risas fueron remitiendo y don Alejandro se acercó al Zorro. Victoria se puso a su vera.

—Señor Zorro —dijo don Alejandro—, quítese la máscara para saber quién es el hombre a quién tanto debemos.

Las miradas de Diego y de su padre se encontraron.

—Nada me complacería más que revelarle mi identidad —respondió girando hacia Victoria—. Sepa que mi afecto por usted es genuino.

La miró a los ojos y tomó su mano. El rostro de Victoria enrojeció de rubor, su corazón latía como si fuera el de un colibrí.

—Le aseguro que el sentimiento es mutuo —dijo tratando de recuperar el aliento.

“¡Vaya situación!”, pensó Diego. “Estoy cavando mi propia tumba solo por poner al Zorro en un pedestal”.

Mientras le besaba la mano se preguntaba si el amor siempre tendría que ser tan complicado. Él era el único responsable de esta situación y tendría que mantenerla hasta las últimas consecuencias.

El Zorro, que no dejó de mirarla a los ojos, dijo:

—Si revelo mi identidad, el alcalde tendrá más razones para amenazarla. Mientras sigamos sometidos a este tirano, mi máscara será su única garantía de seguridad.

—¿Qué puedo hacer para agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros? —preguntó Victoria.

Le miró con tal ternura, admiración y amor, que a Diego se le derretía el corazón.

El Zorro esbozó una tierna sonrisa y le dijo:

—Algún día, cuando la tiranía deje de oprimir a nuestro pueblo, le daré oportunidades de sobra para que me lo agradezca.

En ese momento, el Zorro dio un silbido. Tornado apareció en la plaza con gran majestuosidad, como si hubiera entrado en un escenario. Dejó al pueblo asombrado con su trote largo, su porte y su elegancia. Era una criatura digna de admiración. Felipe lo había cepillado hasta sacarle brillo. De peinadas que estaban, la cola y las crines ondeaban como la seda a la luz del sol. El Zorro esbozó una amplia sonrisa, tomó carrerilla y se encaramó de un salto a la silla remachada en plata de su montura. Cruzó la plaza a todo galope, y al rebasar la salida del pueblo, soltó las riendas de Tornado.

—Ven amigo, a ver si lo logramos —le dijo a su caballo.

En ese momento, se echó hacia atrás y empezó a tirar suavemente de las riendas bordadas en plata, hasta que Tornado se puso de manos. El Zorro levantó la mano y se despidió. El Zorro oía desvanecerse los vítores de la multitud a medida que avanzaba al galope por los campos.

Victoria, sobrecogida de amor, contemplaba la nube de polvo difuminándose en la distancia. Se sintió abatida por la incertidumbre de no saber si vería de nuevo al Zorro.

Don Alejandro la tomó por el hombro y caminó con ella a la taberna.

—Esto hay que celebrarlo. Están todos convidados —dijo don Alejandro—. ¡Almuerzo para todos, Victoria!

Ella se quedó ensimismada con los ojos puestos en el horizonte.

Capítulo 18

El dilema de Diego

A

unque la mayoría de los vecinos se había congregado en la taberna, algunos curiosos permanecían en la plaza contemplando el ingenio volador del Zorro. La gente seguía conversando sobre lo sucedido aquella mañana. Cada uno daba su versión acerca de detalles como la confección de su látigo, de su caballo y, sobre todo, de cómo se las había ingeniado para volar. Hacían conjeturas sobre su identidad. Unos decían que era un brujo indio (mitad hombre, mitad águila), otros que era un montañés o un militar que había padecido la crueldad de Ramón. Cada teoría daba lugar a un acalorado debate.

Mientras tanto, Felipe seguía escondido detrás de la oficina del alcalde esperando el regreso de Diego. Al asomarse por la ventana vio a Mendoza remendando los pantalones del alcalde, que caminaba de un lado a otro de la oficina en calzoncillos. Estaba lívido de indignación.

—¡Qué humillación! ¡Pagará por esto! —vociferaba el alcalde.

—Su habilidad con la espada es extraordinaria, ¿no le parece? —comentó Mendoza—. Fíjese qué “Z” más bonita, es casi perfecta...

El alcalde, furioso, le arrebató los pantalones de la mano.

—Si algún día recupero el control de este pueblo me desharé de este hombre. ¡El Zorro debe morir!

—Sí alcalde —asintió Mendoza—, pero por lo que he visto creo que esa no va a ser una tarea fácil.

El alcalde, consumido por la idea de capturar al Zorro, se puso los pantalones y caminó hacia la ventana. Felipe, que estaba recostado sobre el alféizar de la ventana, aguantó la respiración.

—Mendoza, ¿qué hace aquí este campesino? —gritó Ramón—. ¿Por qué me está espiando?

Mendoza acudió a toda prisa para ver de quién se trataba.

—¡Ah, es este! —dijo entre risas—. No se preocupe Alcalde, es Felipe, el muchacho que vive con los De la Vega.

El alcalde se dio la vuelta con los ojos inyectados en sangre.

—¡Otro agitador de la familia De la Vega!

—No, señor alcalde. Felipe está sordo como una tapia —explicó Mendoza.

El alcalde murmuró con desconfianza.

—Bueno pues dile que no puede estar aquí, que se largue.

Felipe dio un suspiro de alivio. El plan de Diego había funcionado. Podía espiar con relativa seguridad, pero tendría que ser más precavido. No podía dar lugar a ninguna sospecha.

Mendoza abrió la ventana para decirle a Felipe que se fuera. El joven actuó como si no supiera de qué se trataba. Cruzó la plaza a toda prisa para ver a Diego, que acababa de llegar a lomos de Esperanza.

—¿Qué pasa? —preguntó Diego al advertir el gesto de preocupación de Felipe.

Felipe le indicó por señas que el alcalde quería la cabeza del Zorro.

—No te preocupes —le dijo Diego—. El Zorro es capaz de vencer al alcalde en cualquier circunstancia. Nuestro amigo enmascarado es mucho más listo que el gobernante del pueblo. Además, es mucho más hábil con el látigo y la espada, y por si fuera poco, también tiene poderes mágicos: puede volar.

Felipe sonreía radiante. Él y Diego se dirigieron a la taberna.

—He oído que mi padre ha invitado a todo el mundo a almorzar. Yo estoy hambriento, ¿y tú? —preguntó Diego.

Los dos amigos cruzaron la plaza. Diego se complació al ver el interés que habían despertado sus alas entre los vecinos del pueblo. Se detuvo para contemplarlas él mismo, y pidió a algunos campesinos que le dieran su versión de lo ocurrido. Cuando entró en la taberna se sentía tremendamente satisfecho por la sensación que él (el Zorro, para ser más preciso) había causado.

Sin embargo, en el preciso instante en el que cruzó el umbral de la taberna, empezó a preocuparse por el héroe que él mismo había inventado. Estaba claro que podría controlar al alcalde, pero la situación que se había creado con Victoria era mucho más delicada y difícil.

Diego vio a su padre conversando con algunos vecinos del pueblo. Se acercó a él y le dio un fuerte abrazo.

—¡Hijo mío, cuánto me alegro de verte! —exclamó don Alejandro—. Durante su ausencia...

Diego lo interrumpió.

—Ya me lo han contado, papá. Lo detuvieron y el Zorro volvió a liberarlo. Me hubiera encantado ver a ese hombre en acción. Al parecer es increíble. Acabo de ver su máquina voladora. ¡Vaya aparato! —dijo—. Me alegra mucho que esté bien —dijo mirando a Felipe de reojo—. No debería haberme marchado ayer, pero me moría de ganas de ver el rancho otra vez. Me entiende, ¿verdad? —dijo Diego con gravedad fingida.

—Que te entienda, o no, es lo de menos, Diego. Un hombre siempre debe seguir el dictado de su corazón —contestó don Alejandro—. Me alegra que hayas regresado. Quizás podamos pasar la tarde juntos para volver a conocernos. Hablaremos sobre qué vas a hacer con tu vida, ahora que vuelvo a tenerte conmigo.

—Me parece una idea excelente, papá. Usted y yo solos todo el día y toda la noche —contestó Diego.

Victoria salió de la cocina con una bandeja de tortillas recién hechas. Don Alejandro advirtió cómo Diego la seguía con la mirada mientras las ponía en las mesas. Luego regresó a la cocina.

—Si tiene otros planes para esta noche, no se preocupe por mí —dijo don Alejandro.

—Con un poco de suerte es posible que los tenga —dijo Diego esbozando una sonrisa—. Perdóneme un momento padre.

Diego siguió a Victoria a la cocina. Tendré que seguir con esta farsa hasta que me rechace formalmente, pensó.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —preguntó Diego cortésmente.

Victoria se sobresaltó ante su presencia.

—¡Don Diego! ¡Me ha asustado!

—Lo siento —dijo—. Veo que tiene bastante clientela esta mañana.

Victoria le sonrió.

—Es cierto. Gracias Diego, no me vendrá mal que me eche una mano —dijo mientras preparaba un plato de guiso de carne para llevarlo al bar—. No sabe lo que se ha perdido.

—Eso he oído. Esas alas son impresionantes —le dijo sin dejar de mirarla.

Victoria era incapaz de mirarle a los ojos.

“¿Por qué ha tenido que venir justo después de ver al Zorro?”, pensó. “No he tenido tiempo de pensar qué decirle”.

Diego optó por forzar la situación para acabar con la farsa cuanto antes.

—Quizás podamos vernos esta noche para recuperar el tiempo perdido durante todos estos años. Tengo muchas ganas de saber sí...

Victoria lo interrumpió.

—No creo que sea muy buena idea, Diego. Es que...

—Ya entiendo. ¡Dios sabe que trabaja muchas horas y muy duro! —dijo dejando escapar una carcajada.

Pero su interior le hervía de pensamientos y emociones.

“Me siento como un amante rechazado”, pensó. “Ella está enamorada del Zorro y no de mí, pero yo soy el Zorro. Me he derrotado a mí mismo. Tengo celos de mí. Esto es demasiado ridículo para expresarlo en palabras. ¿Cómo es posible que sienta tanta adoración por mí cuando soy el Zorro, y que ni siquiera me mire a los ojos cuando soy Diego?

“¿Quién dijo que el misterio hace más intensos los romances?” Diego suspiró profundamente. No le quedaba más remedio que afrontar la situación filosóficamente. Quizás pudiera convertirse en un amigo entrañable, en su confidente y consejero sentimental. Eso era mejor que nada.

—Diego —le dijo con un leve tartamudeo—. Esa no es la razón.

Ella le miró angustiada.

Diego, que fingió entender por vez primera lo que estaba sucediendo, dejó que se interpusiera entre ellos un momento de confusión.

—Creo que ya sé a qué se refiere —dijo profundamente abatido. Sus sentimientos y su voz entrecortada eran genuinos—. Hay otra persona en su vida, ¿verdad? —preguntó.

Victoria se sintió aliviada de que él se hubiera encargado de pronunciar esas palabras.

—Lo siento Diego. Todo ha sucedido muy rápido.

—¿Él siente lo mismo por usted? —preguntó Diego.

—Creo que sí, pero es muy difícil estar segura. Nunca tenemos tiempo suficiente para hablar —confesó.

—Ya lo sé —dijo con compasión—. Yo también he vivido esa experiencia.

Al fin, ella le miró a los ojos. Estaban cargados de dolor y de pérdida. Identificó en ellos un dolor sincero, aunque desconocía el origen de ese sentimiento.

“Qué comprensivo es”, pensó. “¿Quién hubiera esperado eso de él?”

Victoria temía que su despedida diera lugar a una escena desagradable, a una competencia por sus favores o, peor aún, a un duelo. Aunque algunas mujeres gozaban al ver a dos hombres peleándose por ellas, Victoria pensaba que esa actitud desmerecía al amor verdadero. Para ella, el amor debía ser puro y generoso, y en caso de que el sentimiento no fuera mutuo, uno de los dos debía retirarse con elegancia.

—¿Conozco al hombre? —preguntó Diego.

—Nadie lo conoce, Diego —contestó—. Es el Zorro.

Lo ha dicho bien claro, pensó Diego. Ahora sabía que solo debía temerse a sí mismo.

—Es un hombre afortunado. Espero que sepa el tesoro que se lleva —dijo Diego con ternura.

Victoria se ruborizó. Decidió aprovechar ese momento para congraciarse con ella. Quería ganarse su confianza y convertirse en su confidente.

—Espero que ustedes dos tengan más suerte que yo —añadió.

En ese momento, Victoria pensó que sus sospechas se habían confirmado: Diego se había enamorado de otra mujer, pero por algún motivo su historia de amor no terminó bien. ¿Era esa la razón por la que decidió regresar a casa tan pronto? En el fondo ya no importaba. Él sabía cuáles eran sus sentimientos. Quizás pudiera hacer las veces de un buen amigo, de un hermano mayor que le pudiera dar consejos sentimentales. Después de todo, ambos habían compartido sentimientos profundos durante su juventud. Parecía una posibilidad de lo más natural.

—Podríamos dar un paseo a caballo por el campo una de estas tardes cuando salga del trabajo. Nos vendrá bien hablar y compartir experiencias —sugirió Diego.

—Me gustaría mucho —dijo ella.

Diego advirtió un tono fraternal en su voz.

“De momento”, pensó, “solo puedo aspirar a tener una hermana enamorada de un hombre creado por mí”.

—Debo atender a los clientes —dijo Victoria.

—Sí, claro. Permítame que la ayude —dijo Diego, que de inmediato se prestó a levantar del fogón una cazuela de frijoles calientes.

La siguió hasta la cocina, deleitándose con la gracilidad de sus pasos. Quizá sea ella el mayor desafío del Zorro, no el alcalde. Diego puso la cazuela en la barra.

Don Alejandro se aproximó a Diego.

—Hijo, me voy a casa. Ha sido un día agotador. ¿Qué dices, vienes?

—Venga vámonos. Tenemos mucho de qué hablar —contestó Diego. Miró a Victoria, que estaba llenando platos de frijoles, carne y tortillas—. Otro día será, Victoria.

—Sí Diego —dijo con una tierna sonrisa—. Otro día.

Don Alejandro los observó detenidamente. Diego estaba diferente; tenía un aire de melancolía. Luego le indicó a Felipe que los acompañara, se despidió de varios amigos y salió con su padre de la taberna.

—¿Ha sucedido algo, Diego? —preguntó don Alejandro.

—¿Algo? —suspiró Diego. Asintió con la cabeza y dijo—: He perdido una apuesta.

Don Alejandro le lanzó una mirada escrutadora.

—¿Habías hecho una apuesta con Victoria?

—No exactamente. Había apostado por Victoria. Se ha enamorado de otro hombre, del Zorro —confesó Diego con pesadumbre.

—Diego, el Zorro no es un hombre cualquiera —dijo su padre pasándole el brazo por encima del hombro.

Don Alejandro se compadeció de su hijo. Nadie desea que un hombre le arrebate la mujer que ama, pero que se la arrebate un hombre a quién ni siquiera conoce, y con quién está en deuda por haber salvado la vida de su padre en dos ocasiones, debe ser extraordinariamente doloroso.

—¿Ha amado alguna vez a otra mujer además de a mi madre? —preguntó Diego.

—No —dijo don Alejandro en voz baja—. Tuve mis escarceos antes de conocerla, naturalmente, pero el amor verdadero te blinda el corazón para siempre.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Diego.

—Resígnate. Sé elegante y déjala ir —sugirió don Alejandro. Aunque le dolía pronunciar esas palabras, sabía que su consejo era el mejor que podía darle—. Desafiar al Zorro para conseguir a Victoria no sería muy inteligente. No tendría la más mínima posibilidad de triunfo.

—¿Tan bueno es? —preguntó Diego con fingida inocencia.

Don Alejandro asintió con solemnidad.

—¡Derrotó a todo un regimiento por sí solo!

Diego contuvo una sonrisa de satisfacción por las hazañas del Zorro. Pero en vez de sonreír, se encogió de hombros.

—Ojalá yo fuera más hábil con la espada —dijo.

Diego no tenía por costumbre engañar a su padre, pero en esta ocasión pensó que era muy importante hacer todo lo posible para que siguiera creyendo que su hijo no había estudiado con Sir Edmund Kendall.

Podría revelarle la verdad acerca de su pericia con la espada, tan pronto como se pudiera prescindir de los servicios del Zorro. Además, lo que había dicho era cierto. Diego trataba de alcanzar la perfección en el arte de la esgrima y sabía que aún no había alcanzado ese nivel.

—Te sugiero que apliques tus energías a otros quehaceres —le dijo don Alejandro a su hijo cuando cruzaban la plaza. Las alas seguían allí. Diego las observó cómo si fuera la primera vez que las veía.

—Quizás tenga razón, papá —dijo Diego con resignación—. Desde luego que yo no soy el primer hombre en perder a su amada. Esas historias abundan en la literatura —dijo mientras caminaba en silencio, ensimismado en sus pensamientos—. Quizás me dedique a las artes, o incluso a las ciencias. La pasión puede llevar al hombre a grandes descubrimientos. Quizás llegue a descubrir cómo consiguió el Zorro hacer volar este armatoste.

Diego montó a Esperanza. Don Alejandro se subió a la carreta con Felipe. Se preguntaba qué hubiera hecho él si un hombre como el Zorro hubiera enamorado a Rosa. Se preguntaba también qué había hecho él con su corazón desde que ella faltaba. Don Alejandro estaba hueco por dentro, como una caracola. Ella seguía blindando su corazón. ¿Sería este el destino de su hijo?

—Aún eres joven Diego —dijo don Alejandro al emprender camino de vuelta—. La herida terminará por cicatrizar.

—Espero que tenga razón padre —respondió Diego—. Quién sabe lo que nos depara el futuro. Cuando Victoria sepa cuál es la identidad del Zorro, quizás cambie su parecer. A lo mejor ese hombre no es lo que parece.

Diego le guiñó un ojo a Felipe mientras avanzaba a lomos de Esperanza. Estaba satisfecho de lo bien que estaba saliendo todo. Don Diego de la Vega, amante rechazado, se vuelca al arte y a las ciencias para curar su desamor. Poco importaba que Victoria creyera que era otra la mujer que lo había rechazado, o que su padre pensara que ella lo abandonaba en favor del Zorro. La gente no suele hablar de esas cosas y su fingido desazón constituía una tapadera perfecta. En lugar de guerrero, se convertiría en un romántico con la cabeza llena de pájaros. Nadie sospecharía que en realidad él era aquel astuto defensor de la justicia: el Zorro.

Diego iba al trote junto a la carreta. Le apetecía pasar una tarde tranquila con su padre. Don Alejandro también tenía ganas de estar a solas con su hijo. Pero cuando se aproximaban a la hacienda por el este, vieron un coche de caballos que se acercaba a ellos en sentido contrario. Al ver que se detenía justo enfrente de la entrada de la hacienda, sintieron una gran curiosidad. Su vista de lince le permitió a Diego distinguir a un hombre corpulento de cabello canoso. Don Alejandro se esforzaba por ver quién se había apeado del coche. El visitante estiró las piernas y se rascó la espalda al tiempo que contemplaba el paisaje a su alrededor. Luego le dedicó a Diego un efusivo gesto de bienvenida.

Pero por mucho que se alegrase de ver al capitán, lo último que deseaba Diego era que Portillo empezara a presumir de sus hazañas militares contra los hombres de Bouchard. Eso podría revelar la identidad del Zorro. Hasta entonces, Diego nunca se había alegrado de que Portillo perdiera el conocimiento durante la batalla a causa de una herida en la cabeza, porque le daba un amplio margen de maniobra para cambiar la narración del capitán.

—¿Quién es ese? —preguntó don Alejandro.

Diego rompió a reír.

—Creo que vamos a tener que aplazar la discusión que teníamos pendiente padre. Váyase preparando para oír batallitas.

Don Alejandro miró fijamente al visitante, buscando algún rasgo que lo identificara.

—Es el capitán Portillo —le dijo.

—Qué le vamos a hacer Diego —dijo don Alejandro entre risas—. Si hemos esperado cuatro años, podremos esperar un día más. Lo importante es que tú ya estás en casa.

—¡Diego! ¡Alejandro! —vociferó el capitán—. He aceptado su invitación.

Abrazó al padre y al hijo al mismo tiempo. Portillo entró en la hacienda con un brazo por encima de cada anfitrión. Felipe ayudó al cochero a llevar la valija de Portillo.

—¿Qué tal es Los Ángeles, Alejandro? Diego, ¿le he hablado alguna vez lo que me pasó con los pajarracos que vi en el litoral de América de Sur? Eran del mismo tamaño que un hombre, y además...

Diego y don Alejandro se sonrieron mutuamente.

—Padre, ya le dije que cuando empieza no para.

—Lo que cuenta parece ser muy entretenido —susurró don Alejandro—, ¿pero son reales sus historias?

—Algunas —dijo Diego riéndose.