El alcalde Luis Ramón decide valerse de su prima Hermalinda, quién está de visita en Los Ángeles, para despojar a su ex sargento, Jaime Mendoza, de una hacienda que acaba de heredar. Pero la hacienda también ha despertado la codicia de otros bribones, que se empecinan en apoderarse de los terrenos de Mendoza, donde además de un oportuno fantasma, hay una fortuna oculta. Las obras de arte de la hacienda De la Vega también han deslumbrado a Hermalinda y a otros visitantes.

Averigüe cómo el Zorro desenmascara a los malandrines, y el sargento Mendoza, después de salvar su hacienda, decide darle un uso inesperado.

Capítulo 1

La boda

E

l estruendo de unos cascos que se acercaban resonó con fuerza en el pueblo de Los Ángeles y rompió la tranquilidad de la perezosa mañana dominical. Los ratones huyeron a esconderse bajo el heno. Los caballos comenzaron a relinchar nerviosos, dispuestos a salir en desbandada del corral de la guarnición, mientras que los pájaros saltaban ansiosos de rama en rama.

El ruido de la caballería presagiaba desgracias. Esta palabra parecía haberse hecho común en la vida cotidiana del que, en otro tiempo, fuera un pueblo pequeño y polvoriento, pero tranquilo.

Desde que el nuevo alcalde, Luis Ramón, había llegado al poder, Los Ángeles empezó a atraer como un imán a todos los timadores, estafadores y cuatreros del oeste. Cuando las tropelías de estos se estaban volviendo insoportables, el Zorro, un enmascarado vestido de negro, hizo su aparición. Erguido en su magnífico caballo negro, Tornado, el Zorro luchaba para defender de la injusticia a los pobres y a los inocentes. El pueblo contaba con su incondicional ayuda. Hasta los perros callejeros que acudían todos los días a pedir comida a la puerta del fondo de la posada de Victoria, levantaban la cabeza a la vista de Tornado.

Pero habituados al maltrato de los soldados, los canes salían volando con el rabo entre las piernas cuando aparecían los caballos de la tropa.

Hoy, sin embargo, todo era diferente. Gabriela y Jorge se disponían a contraer nupcias. Los ruidosos jinetes que se acercaban al galope formaban parte de la comitiva tradicional de la boda. Un sentimiento de regocijo y alegría invadía el ambiente. En las primeras horas de la mañana ya se notaba en la plaza el ir y venir debido a los preparativos para el casorio. Varias mujeres del pueblo se ocupaban de ayudar a Victoria a decorar la posada por dentro y por fuera. En la plaza se había levantado un toldo enorme de seda roja, sostenido por postes de madera de tres yardas de alto, para dar sombra a los convidados a los festejos que durarían el día entero. Las grandes mesas ya estaban llenas de un surtido abundante de frutas de la estación: melones, naranjas, manzanas, limones y uvas. Se habían estado preparando durante días pavos y pollos asados, tamales, enchiladas, dulces, carne de res y de cordero.

—¡Saca las manos de ahí, Mendoza! —le gritó Victoria al sargento, justo cuando este le echaba mano a un pedazo de carne de una brocheta que giraba sobre el fuego.

—Pero, señorita Escalante, todo huele tan rico que el estómago me pide comida a gritos —replicó suplicante el corpulento militar.

—Tendrás que esperar, como los demás, hasta después de la ceremonia —replicó Victoria, apartándose un mechón de pelo negro como el azabache que le caía sobre el rostro.

Su belleza juvenil y su sonrisa agradable contrastaban con su fortaleza interior de mujer tenaz y trabajadora. Algunos perros callejeros se acercaron a la puerta del fondo. Allí se sentaron con las patas delanteras levantadas y la lengua colgándole fuera de la boca.

¡Y ustedes también! —gritó Victoria, espantándolos.

Exasperada, preguntó:

—Sargento, ¿por qué no se va a la plaza a prestar una mano? Quizá podría ayudar a poner las mesas, o sacar las sillas. Cualquier cosa. ¡Por favor, salga y haga algo!

Mendoza agarró el sombrero y se escabulló a través de la cortina multicolor que separaba la cocina del salón principal de la posada. Chocó con la pequeña María, que traía platos vacíos para servir la carne.

—¡Mendoza, parece usted un elefante en una cristalería! —exclamó Victoria.

—¡Sí, señorita! —se disculpó Mendoza.

Nervioso, se agachó para ayudar a María a recoger los platos.

—¡Cuánto lo siento, María!

Ella lo miró con aquellos profundos ojos café que dominaban su rostro y él se detuvo, cautivado por su belleza. Mendoza hubiera querido que la tierra se lo tragara por haber sido tan torpe.

—Yo me ocupo de esto, sargento —dijo ella con dulzura—. Creo que es mejor que se vaya.

Mendoza asintió con la cabeza una y otra vez, mientras apretaba el sombrero contra su pecho.

—Me gustaría reconciliarme con usted. ¿Aceptaría venir a cenar conmigo en la taberna si me hace el favor?

María asintió tímidamente con la cabeza, haciendo un gesto hacia la entrada de la taberna.

—¡Sí, sí, ya me retiro! —replicó el sargento.

Caminó con cuidado por la sala para no provocar otra catástrofe. Entusiasmado con el “sí” de María, Mendoza se deleitó con la transformación que tenía lugar dentro de la posada. Varias mujeres decoraban las mesas mientras chismeaban. Había canastas llenas de flores por doquier. Las amapolas de brillante color naranja se mezclaban con flores amarillas y de otras tonalidades. Los ojos del sargento se deslumbraron ante aquel jardín florido.

Mendoza salió de la taberna y le ofreció sus servicios a Renaldo. El herrero lo puso a pisotear el suelo en donde tendría lugar el baile.

—Esto es una tontería, Renaldo —protestó el sargento mientras levantaba una rodilla para luego dar un golpe con el pie en el duro suelo—. Todos los días los caballos pisotean el suelo mucho mejor de lo que lo estoy haciendo yo.

—Jaime, no sea ave de mal agüero. Es una tradición pisotear la pista de baile, y usted es el invitado a quién se le ha concedido el honor de bendecirlo con sus botas —apuntó riendo el fornido herrero.

Gabriela se sentaba modestamente en el promontorio de la montura del rico hacendado de cabellos blancos don Alejandro de la Vega. Como padrino del novio, a este le correspondía un puesto de honor en la comitiva de la boda. Era costumbre que el padrino del novio llevara la novia a caballo hasta la iglesia, por lo que ahora don Alejandro se dirigía hacia la entrada del pueblo en un corcel dorado con una crin blanca brillante. Miró sonriente a los jóvenes caballeros que cabalgaban en su compañía.

Cuatro jóvenes, con el cuerpo inclinado sobre el cuello de sus caballos, movían las riendas al ritmo del galope de sus monturas. La brisa del oeste desviaba el polvo que se levantaba detrás de la comitiva nupcial.

El primer caballo que lograra pasar bajo el letrero que anunciaba el “Pueblo de Los Ángeles” sería declarado vencedor. El premio, aparte del dinero de las apuestas, era un baile con la novia. Por disfrutar de ese honor, los jóvenes ponían su corazón en el esfuerzo, porque todos le envidiaban la prometida a Jorge.

Gabriela era una belleza de ojos negros. Su piel morena irradiaba salud, fortaleza y sinceridad, heredadas de su madre española. El atuendo de la novia era sencillo y elegante: llevaba un vestido de raso amarillo, adornado con cintas verdes que favorecían su figura. Un rebozo triangular bordado de encaje blanco le cubría los hombros. Mientras cabalgaba, su pelo ondulado, castaño y abundante —herencia de su padre irlandés—, le caía sobre la espalda, brillando como el oro al sol que lo acariciaba. Parecía una flor de primavera con la guirnalda de flores amarillas y blancas que le adornaba la cabeza. Calzaba un par de zapatos de raso blanco con la punta levantada, fabricados por las manos cariñosas de su novio, como era costumbre entonces. Una banda dorada colgaba de la perilla de la montura para brindarle apoyo a los pies durante el viaje.

Don Alejandro espoleaba el caballo con la rodilla, sus pies descansando en los estribos de la silla donde llevaba a Gabriela, y sus manos sostenían las riendas adornadas con clavos dorados. El bello animal, más que caminar, hacía cabriolas con la cabeza alta, casi como si supiera que estaba desempeñando un rol estelar. Su silla de cuero estaba realzada con cintas doradas, llevaba una brida haciendo juego en la boca, y un galón dorado había sido entretejido en sus crines y cola, que destellaban bajo el brillante del sol de esa mañana.

“¡Qué novia más hermosa es Gabriela!”, pensó don Alejandro. “Algún día iré a la boda de Diego en un caballo tan magnífico como este. Me complace haberlo seleccionado como regalo de boda. Es una buena elección. La muchacha y el caballo armonizan de maravilla. El sol enaltece el color de ambos, y los dos disfrutan de un carácter alegre pero sensible”.

Don Alejandro observó que Gabriela cabalgaba con elegancia, con la cabeza alta, la espalda derecha y la vista al frente. Los espectadores la podrían describir como ejemplo de calma y serenidad. No obstante, al observarla más de cerca, don Alejandro notó con satisfacción que ella le echaba miradas nerviosas de tiempo en tiempo a su apuesto y amado novio.

Jorge, ahijado de don Alejandro, cabalgaba detrás de ellos, y llevaba un traje más trabajado que el de Gabriela. Un sombrero amarillo de lana de vicuña sudamericana cubría su cabeza. La copa del sombrero estaba rodeada de cuentas de cristal, y un galón plateado colgaba de la parte inferior del ala. La chaqueta de raso verde, corta y ajustada al cuerpo, hacía juego con los lazos del traje de Gabriela. El chaleco de raso amarillo lucía pesos de oro a guisa de botones. Llevaba pantalones de terciopelo negro que le llegaban hasta las rodillas y se abrochaban con hebillas doradas. Las polainas de piel de ciervo, de color natural, se ataban con cordones de oro, y llevaba lazos de la misma cinta verde de Gabriela rodeando la parte baja de las piernas. Sobre los hombros llevaba un sarape de terciopelo negro, bordeado por un galón plateado, que hacía juego con el del sombrero.

La silla de cuero de Jorge se había tapizado con bordados, e hilos de plata habían sido entretejidos en la brida, en crines y cola de la yegua que montaba. El contraste entre la plata y el color castaño del animal provocó la admiración de todos. El corcel avanzó entre la comitiva, percibiendo la emoción del acontecimiento. No obstante, Jorge, que era un excelente jinete, conservó el control de su montura manejando las riendas con tranquilidad y presionándole suavemente los flancos con las rodillas.

Los invitados a la boda salieron de la iglesia corriendo en desbandada hacia la plaza. Vestían sus mejores ropas: las mujeres con trajes largos y coloridos, y los hombres con trajes barrocamente bordados y camisas con pechera de encaje. La mayoría había venido de tan lejos como Monterrey, al norte, y San Diego, al sur. Entre ellos se destacaba el apuesto Francisco Ortega, joven casadero y buen partido, que había cabalgado desde su casa en Refugio, al norte de Santa Bárbara, para representar a los suyos en la ceremonia matrimonial. Las jóvenes del pueblo no podían apartar la vista de él, impresionadas por sus profundos ojos negrísimos y su altanero porte. Pertenecía a una de las familias más ricas de California.

Cuando los novios entraron a la iglesia y se arrodillaron ante el padre, un silencio absoluto se apoderó de la concurrencia, que hasta entonces charlaba animadamente. Don Alejandro envolvió el cuello de los novios con una banda de seda adornada con borlas y ribeteada de oro. Victoria observó con lágrimas en los ojos cómo la pareja recibía la bendición del sacerdote. Don Diego de la Vega se conmovió al ver a Victoria tan emocionada. Dio un suspiro que se perdió entre las expresiones de alegría y de estimación que la pareja inspiraba al resto de los invitados.

Como hijo de don Alejandro y álter ego del Zorro, Diego de la Vega se sentía atrapado en una situación enojosa. En su carácter del Zorro, había perseguido y alcanzado el amor de Victoria. Sin embargo, era en momentos como este cuando sentía el peso de su doble identidad. Con gusto hubiera tomado el puesto de los novios ante el padre. Se imaginó de rodillas al lado de Victoria, con la banda colocada alrededor del cuello de ambos.

Diego sacudió la cabeza, reprochándose a sí mismo. “Diego, quizás puedas engañar al resto del pueblo, pero no te olvides de la verdad, aunque la mantengas oculta. Tú mismo inventaste a este don Diego de la Vega sabelotodo para que nadie pudiera sospechar que tú eres el Zorro. ¡Ahora no puedes permitirte el lujo de destruir tú propia fantasía romántica! ¡Debes preservar la identidad del Zorro!”

Todos, incluso el padre de Diego, debían ignorar la verdadera identidad del Zorro. Porque de saberla, sus vidas correrían peligro. Ya era bastante arriesgado que su ayudante, Felipe, conociera el enigma del enmascarado. Pero Diego necesitaba un ayudante, y el joven había vivido con los De la Vega desde que se quedó huérfano a la edad de cinco años. Era el aliado idóneo del Zorro. Trabajaba en la hacienda; por lo tanto, podía ayudar al Zorro a salir y entrar sin ser visto. Es más, todos creían que Felipe era sordomudo. No obstante, el joven ocultaba su propio secreto, que Diego había descubierto por casualidad: Felipe podía oír. Los dos formaban un buen equipo.

Diego se advirtió a sí mismo: “Acalla tus deseos, corazón mío, porque algún día Victoria será tuya. Cuando la existencia del Zorro ya no sea necesaria, podrás reclamar su amor. Lo más difícil ya está hecho: has ganado su corazón”.

Aún ensimismado en su mundo particular, Diego se dejó arrastrar por los entusiasmados invitados. La orquesta de mariachis le arrancó una melodía briosa a sus guitarras y violines. Los platos que Mendoza había derribado en su choque con María, estaban ahora sobre las mesas, rebosantes de carne humeante y suculenta.

—¡Felicitaciones, papá! —exclamó Diego, dándole una palmada en la espalda a don Alejandro—. Que Jorge y Gabriela tengan muchos hijos para que jueguen en tus rodillas.

—Preferiría que fueras TÚ quien me dieras nietos que jugaran en mis rodillas —contestó don Alejandro bromeando.

—Todo a su debido tiempo, padre, todo a su debido tiempo —dijo Diego con una sonrisa.

—No dejes para mañana lo que puedes hacer hoy —replicó bromeando don Alejandro.

—¿Y quién crees tú que sería una nuera apropiada? —preguntó Diego sin pensar—. Debo bailar el próximo baile con ella.

Don Alejandro contempló a la ruidosa concurrencia. En ese momento Victoria pasó por la puerta de la taberna, sonriendo y saludando a varios amigos. Se movía con gracia, ataviada discretamente con una bella blusa de algodón blanco, con escote de volantes, y una larga falda multicolor. Un arcoíris de cintas bajaba por el cabello largo y suelto que le caía sobre los hombros.

Tanto don Alejandro como Diego la contemplaron al unísono, y se sorprendieron mutuamente con la mirada. Diego disimuló, bajando la cabeza para escapar a los observadores ojos de su padre.

“Su corazón pertenece al Zorro”, pensó, y se encogió de hombros.

Don Alejandro vio a Francisco Ortega interceptando a Victoria en la puerta de la taberna. El joven se quitó el sombrero y se inclinó con elegancia. Victoria hizo una cortés reverencia y se disculpó para ir a reunirse con otros amigos, pero Francisco la siguió. Don Alejandro le dio una palmadita a Diego en el hombro para tranquilizarlo.

—Ortega no se deja echar a un lado con facilidad —señaló don Alejandro, haciendo un gesto hacia Francisco—. Me atrevería a decir que, incluso con el prestigio de su familia y su buena apariencia, pronto acabará con el corazón destrozado.

Diego observó a Francisco derramando halagos en honor de Victoria.

“A este hombre no debo quitarle el ojo de encima”, pensó. “Los Ortega dirigen un negocio de contrabando desde su apartada gruta en Refugio. Quién sabe lo que sería capaz de hacer para obtener lo que quiere”.

—Volvamos a nuestro asunto —dijo don Alejandro—. Debemos encontrar a una pareja de baile adecuada para ti, y una candidata a nuera.

Una vez más observó rápidamente a los presentes. Frente a la herrería, Renaldo estaba absorto en una conversación con don Emilio, dueño de una hacienda a varias millas de la ciudad. Cerca de la entrada de la iglesia, Jorge estaba ayudando a Gabriela a incorporarse, después de haber recibido la bendición de sus padres. Resplandecientes del amor característico de los recién casados, el novio y la novia circulaban entre sus invitados.

Los niños retozaban, se perseguían unos a otros por la plaza, y se escondían detrás de las faldas ondulantes de sus madres. Esgrimiendo palos, otros discutían para decidir quién haría el papel del Zorro —y quién el del alcalde—, en la próxima escenificación de un duelo a espada. Bajo el toldo, algunas parejas ancianas disfrutaban de los apetitosos platos servidos frente a ellos. Los jóvenes, reunidos en grupos, lanzaban monedas al aire, echaban pulsos y competían entre sí para impresionar a las señoritas. Las muchachas por su parte les dirigían miraditas de reojo por encima de sus coloridos abanicos, mientras se agrupaban bajo la mirada vigilante de las comadres, que no dejaban de parlotear hasta por los codos.

Finalmente, don Alejandro observó a María platicando con el sargento Mendoza.

—Ahí está María Costanza —dijo—. Se ha convertido en una joven encantadora, tan dulce como el jugo de una de nuestras naranjas de California.

Diego sonrió.

—Sí, padre, es un encanto de mujer. Le voy a pedir que baile conmigo, si al sargento no le importa.

Diego guio a María hasta la pista de baile, y Mendoza se arrimó a don Alejandro.

—Uno de estos días voy a aprender a bailar —le comentó al padre de Diego—. Lo que pasa es que mis pies nunca hacen caso de lo que mi cabeza les dice, y siempre termino dándole un pisotón a mi pareja. Si fuera más delgado, quizá no sería una experiencia tan dolorosa.

Don Alejandro contuvo una risita.

—¿Ha probado la comida, sargento? Parece deliciosa.

—Sí, me comí unos pocos bocados antes de la boda —admitió Mendoza. Se puso los dedos en los labios, los besó y exclamó—: ¡Estaba muy bueno!

—Entonces, si es así, comamos algo —sugirió don Alejandro.

Don Alejandro y Mendoza se encaminaron hacia las mesas. Entre tanto, una música folclórica con el ritmo alegre de la jota llenaba la plaza. Diego y María bailaban frente a frente liderando a las otras parejas, formadas en dos largas filas. Intercambiaron pasos de baile y luego recorrieron sus respectivas filas dando palmadas, saltando y cantando. Las dos filas, guiadas por Diego y María, se encontraron bajo el puente formado por los brazos alzados y tomados de la mano de los dos jóvenes, y entonces las parejas se pusieron de nuevo frente a frente. Los hombres cantaban: “Palomita, vete al campo y dile a los cazadores que no te maten, porque tú eres la dueña de mi corazón”.

Tras pasar bajo el arco de los brazos alzados, los que bailaban volvían a formar un círculo, y seguían bailando en redondo y en direcciones opuestas, rozando las manos de los bailarines que pasaran cerca, hasta que volvían con su pareja original. El canto continuaba sin cesar.

Jorge llevó a Gabriela al círculo para declararle su amor.

—Entre los lirios silvestres,

no te pude distinguir,

porque más que mujer, eres,

el ángel de mi vivir.

Todos aplaudieron con entusiasmo.

Cuando se terminó la pieza, María preguntó con interés:

—¿No va usted a participar en la carrera del gallo, Diego? —preguntó María con interés cuando se terminó la pieza—. Es la favorita de todos.

Diego negó con la cabeza mientras llevaba a María de vuelta hacia Mendoza y su padre. Victoria se reunió con ellos y oyó la pregunta de María.

—Por supuesto que no lo hará —dijo Victoria tomándole el pelo—. Diego cree que es una crueldad para con el desgraciado gallo.

Diego hizo una mueca de asco.

—Incluso de niño, nunca comprendí qué diversión puede haber en enterrar a un gallo hasta el cuello en la arena, y luego sacarlo de un tirón. Imagínate que fueras tú. Te meten en un hoyo contra tu voluntad, luego un cuadrúpedo enorme galopa cuarenta y seis yardas a toda velocidad en tu dirección, solo para que un hombre se incline gritando y te arrastre por el pescuezo. ¡Qué espanto! A mi madre le horrorizaba tanto lo del pobre gallo que, a pesar de que han pasado todos estos años desde su muerte, mi padre aún se niega a participar.

El día pasaba con rapidez y se acercaba el crepúsculo. En la plaza, el baile continuaba al ritmo frenético de las castañuelas, mientras que, frente al cuartel, los jinetes se turnaban para correr hacia el infeliz gallo enterrado. Los espectadores apostaban, vitoreando ruidosamente cada vez que agarraban al animal, que protestaba desesperadamente. Los que fallaban eran recibidos con rechiflas burlonas.

Felipe se dirigió cabalgando hacia Diego, junto con varios de sus jóvenes amigos. ¡Allá viene la diligencia! —le dijo por medio de signos y con el rostro resplandeciente de alegría.

—Esa es una noticia maravillosa, Felipe —respondió Diego por señas. Y refiriéndose también a los amigos de Felipe, agregó—: ¿Qué otra cosa has estado haciendo encaramado en el tejado, aparte de mirar si venía la diligencia? —preguntó sonriendo y fingiendo barajar unos naipes.

—¿Una partidita?

Felipe miró para otro sitio, turbado.

—Es día de fiesta, amiguito. Haz lo que te haga feliz —dijo Diego por señas—. Esperemos que mis libros lleguen al fin y al cabo.

Diego se abrió paso entre la multitud, y se encaminó hacia la fuente, en donde la diligencia se detendría.

A los espectadores les cautivaba la pericia de Francisco Ortega para la equitación. Cuando le llegó el turno, sacó de la tierra al gallo enterrado ejecutando una atrevida cabriola que demostraba su habilidad como jinete. La multitud estalló en aplausos. Francisco se mostró satisfecho de su actuación. Deseaba causarles una excelente impresión a los habitantes de Los Ángeles, en especial a una persona: Victoria Escalante.

Francisco había perseguido ardientemente a la joven, arrebatado por su belleza fresca y natural. Había bailado con ella varias veces durante la fiesta. Victoria había sido una pareja amable y cortés, pero su comportamiento no era como el de las otras jóvenes que reían tontamente y coqueteaban con él. Ella se mantenía distante y reservada, lo que la hacía mucho más atractiva.

Diego estaba muy consciente de la atracción de Francisco por Victoria. Observó cómo el joven iba a medio galope hacia ella, sosteniendo al gallo triunfalmente sobre su cabeza. Diego interceptó a Victoria antes de que Francisco pudiera ofrendarle su víctima emplumada como si fuera un botín de guerra. Diego se percató del simbolismo que se escondía tras el ofrecimiento. Cuando un hombre le presentaba el gallo capturado a una mujer, significaba que la había elegido para compartir su vida.

“Lo siento, Francisco”, pensó Diego al conducir a Victoria hacia la diligencia del correo. “Ya está comprometida”.

—La salvación llegó en la diligencia —le susurró Diego.

Victoria sonrió, suponiendo que quería decir que el gallo se había salvado. Por supuesto, Diego se estaba refiriendo a ella misma.

La gente del pueblo se aglomeró alrededor de la diligencia esperando el reparto del correo. Luis Ramón se ocupó de ello. Repitió en voz alta el nombre de los ciudadanos a quienes estaban dirigidas las misivas. Francisco se retiró desilusionado, dejando caer al infeliz gallo en el regazo de una parlanchina matrona que le dio las gracias efusivamente.

—Quizá haya una carta de Honorio Aragón para ti —le dijo Diego a Victoria—. ¿Todavía no te ha contestado, verdad?

—Aún no, Diego. Sería un honor muy grande que un pianista europeo tan famoso tocara en mi taberna —comentó Victoria suspirando.

—Sí que lo sería... —replicó Diego.

—¡Victoria Escalante! —vociferó el alcalde con su potente voz, interrumpiendo a Diego.

Victoria apretó el brazo de Diego al tomar la carta que le entregó el alcalde. La abrió con rapidez.

—¡Oh, madre mía! —exclamó—. Ha aceptado, Diego, y estará aquí... —con sus ojos llenos de ansiedad hizo una pausa para calcular los días a partir de la fecha del matasellos—... dentro de una semana. ¿Cómo me las voy arreglar para recibirlo?

Diego le rodeó los hombros con su brazo para tranquilizarla.

—No te preocupes, Victoria. Mi padre y yo te ayudaremos...

De nuevo lo interrumpió la poderosa voz del alcalde.

—¡Don Diego de la Vega!

Se adelantó para recibir su paquete, y fue sopesándolo en sus manos hasta donde estaba Victoria.

—No parecen libros —Diego rompió el sello y sacó una partitura musical—. ¡Qué sorpresa más agradable! ¿Acaso me has oído hablar de mi buen amigo de Madrid, don Audre? Me envía una nueva composición de Beethoven. Es su Novena Sinfonía.

Diego examinó la partitura, tarareando el tema principal.

—Parece tan alegre —dijo Victoria—. Es una melodía perfecta para el día de hoy.

—Sí, y sería un cambio bienvenido en la música de la boda. Los bailarines son simpáticos, pero mis oídos necesitan descansar de esas castañuelas —se quejó Diego, riendo y tapándose los oídos.

—¿Acompañarás a la comitiva de regreso a la hacienda de Jorge? —le preguntó Victoria.

—Creo que por el día de hoy ya he disfrutado bastante de la fiesta —contestó Diego, alzando un poco su voz para que se oyera entre las de los numerosos invitados.

—¡Dos últimas cartas! —voceó Ramón—. Una es para mí —dijo sonriendo.

El alcalde olió el sobre perfumado. Luego, con aire de triunfo, se guardó la carta en el bolsillo de la chaqueta.

—Y la última es para... ¿Don Jaime... Mendoza?

El gentío hizo silencio. Todos, incluso el alcalde, enfocaron en el sargento. Mendoza se acobardó ante los ojos incrédulos que lo miraban fijamente.

—¿Dijo usted DON Jaime Mendoza? —balbuceó con voz chillona.

El alcalde asintió con la cabeza.

Capítulo 2

Hacendado de nuevo cuño

M

endoza tragó en seco cuando Luis Ramón le entregó la carta. La sostuvo entre sus manos temblorosas, temeroso de abrirla. La misiva estaba dirigida a “Don Jaime Mendoza”.

—Bueno, sargento, ¿vas a abrir la carta o no? —le preguntó el alcalde con impaciencia.

—Sí, sí señor. Solo que quizá ha habido alguna equivocación. Quizá es para otro Jaime Mendoza. Si abro su carta, ¿no sería culpable de un delito? —preguntó nervioso.

—No, Mendoza. No, siempre que la abras con buenas intenciones —contestó el alcalde.

—Pero no sé cuáles son mis intenciones —exclamó Mendoza.

—Sargento, nunca he conocido a un hombre con mejores intenciones que las tuyas —ripostó con ironía Luis Ramón.

Mendoza bajó la cabeza, desconcertado ante el elogio del alcalde.

—¿Por qué lo dice? Muchas gracias... —empezó a decir.

—¡Porque eres demasiado estúpido para meterte en nada malo! —dijo el alcalde entre dientes. Exasperado, le arrancó la carta y abrió el sobre.

—Aquí dice que... —sus ojos se abrieron desmesurados al leer la carta para sí. Asombrado, se la devolvió a Mendoza, mientras lo miraba de arriba abajo, moviendo la cabeza con incredulidad.

—Nuestro estimado alcalde raramente se queda sin habla —le susurró Diego a Victoria—. Me pregunto cuál será el contenido de la carta.

La condujo hasta el sargento. Agitado, Mendoza le pasó su correspondencia a don Diego.

—Por favor, don Diego, léame las malas noticias.

Mendoza se quitó el sombrero y se puso a jugar con el ala.

—Ya que insistes.

Diego leyó rápidamente, y una amplia sonrisa apareció en su rostro. Le dio una palmadita en la espalda a Mendoza.

—¡Felicitaciones, sargento!

—¿Felicitaciones? —repitió Mendoza con voz llena de inquietud.

—Aquí dice que eres el dueño de la hacienda de don Portillo que está en las afueras del pueblo —explicó Diego.

De repente, Mendoza retrocedió tambaleándose y cayó desmayado. Varias jóvenes se apresuraron a ayudarlo. María le levantó la cabeza, abanicándole el ardiente rostro. Cuando volvió en sí, la joven le sonrió con ternura. Él suspiró y le devolvió la sonrisa.

Diego le ofreció su mano extendida a Mendoza.

—Amigo, permíteme que sea el primero en darte la bienvenida a la nobleza hacendada.

Mendoza se sentó, estrechando la mano de Diego.

—¿Cómo puede ocurrir una cosa así, don Diego? Sé que Portillo era primo lejano mío, pero tenía una familia grande en la ciudad de México.

—Parece que “tenía” una familia grande —recalcó Diego.

—¡Madre de Dios! —exclamó Mendoza, tomando el abanico de María para refrescarse.

Diego volvió a leer la carta.

—Al parecer, un examen corriente de la testamentaría del fallecido, realizada por los funcionarios encargados, reveló que eres su único pariente vivo —le explicó Diego Mendoza se sentó para asimilar con tranquilidad la noticia.

—Así que ahora soy un señor, como usted, don Diego —observó, incrédulo.

—Así parece, sargento... Quiero decir, don Jaime —añadió Diego, corrigiéndose a sí mismo.

Mendoza se levantó de inmediato y se alisó la chaqueta con aire de distinción.

—Esto exige otra celebración, amigos —se dirigió a la orquesta—. ¡Toquen una bamba, por favor! ¡Que alguien me consiga un vaso con agua! Bien, ¿quién quiere bailar conmigo? —preguntó, volteándose hacia las jóvenes que lo rodeaban.

María se adelantó tímidamente. La concurrencia retrocedió con el fin de hacerle sitio a Mendoza para que bailara. La guitarra y los violines empezaron a tocar un ritmo lento. Uno de los jóvenes caballeros le entregó el vaso y María se lo puso con cuidado en la cabeza. Mendoza sacó el pañuelo, le ató dos puntas y lo puso en el suelo. María empezó a ejecutar los pasos airosos y complicados del baile.

Junto con el ritmo de la bamba, también crecía el entusiasmo de los presentes. Con cuidado, para que el vaso que llevaba en la cabeza no se desequilibrara, María levantó el pañuelo con el pie y se lo puso en el cinturón. Otros hombres les hicieron nudos a sus pañuelos y los pusieron en la pista de baile. Todos aplaudieron con entusiasmo y aprobación cuando ella agarró con éxito tres de ellos. Finalmente, Mendoza le quitó el vaso de la cabeza y lo mantuvo en alto para que la gente aplaudiera. La plaza se llenó de gritos y vivas. Le ofreció una copa a María y luego la condujo fuera de la pista de baile.

Pasaron por dónde estaba Jorge, quien puso su sombrero de boda en la cabeza de María. Otros hombres le ofrecieron sus respetos poniéndole también sus sombreros hasta que la joven ya no pudo mantenerlos en equilibrio. Mendoza la condujo a un asiento y con cuidado, puso su pesado sombrero militar en lo alto de la torre de sombreros. Balanceándose precariamente, la pila entera se derrumbó, y el montón de sombreros fue a parar en forma divertida a la pista de baile. Se esparcieron en todas direcciones y los niños corrieron a agarrarlos chillando de alegría. Los hombres fueron detrás de los niños para recuperar los sombreros.

Tuvieron que pagarles unos centavos para rescatarlos de las manos juguetonas de los pequeños. Luego, cada uno de los chicos se acercó a María para entregarle un tributo monetario por la destreza de su baile.

Cuando ya empezaban a extinguirse los últimos rayos de luz, y comenzaba a oscurecer en la plaza, la comitiva de la boda salió en fila por la entrada del pueblo en dirección de la hacienda de Jorge. Don Alejandro cabalgaba solo detrás de los novios. Jorge y Gabriela iban ahora juntos en el caballo dorado. Eran una pareja alegre, cariñosa y bella.

La juerga de la boda continuó por el camino mientras los caballeros demostraban sus muchas habilidades de equitación.

Algunos lanzaban monedas a lo largo del camino para que otros las alcanzaran a toda velocidad antes de que cayeran al suelo.

Diego se marchó a su hacienda a medio galope montado en Esperanza, su fiel yegua dorada, que había sido la madre de la montura de Jorge y Gabriela, el regalo de boda de su padre. Satisfecho y feliz con las bienaventuranzas del día, Diego se deleitó con el pensamiento de que no habría necesidad de que el Zorro cabalgara esa noche. Planeaba invertir la agradable velada estudiando en su biblioteca.

El cansancio llegó a los ojos de Diego mucho más tarde, cuando se dedicaba a investigar unos huesos antiguos que había sacado de un pozo de brea, no lejos de la antigua hacienda de Portillo. Su pensamiento comenzó a vagar. “Es curioso que esa hacienda abandonada desde hace tanto tiempo pertenezca ahora a Jaime Mendoza. Y que este sea ahora un noble hacendado. Todo un señor. ¡Nada menos que Mendoza! Esto es algo a lo que habrá que acostumbrarse”.

Felipe irrumpió por la puerta delantera de la hacienda, aún excitado por la animación del día. Él y don Alejandro acababan de volver de la fiesta que había continuado en la hacienda de Jorge. El joven se desplomó en un asiento al lado de Diego. Agarró uno de los huesos ennegrecidos por la brea que estaban extendidos en el escritorio enfrente de Diego y empezó a examinarlo con interés.

—Tan solo piensa en esto, Felipe... la misma brea que utilizamos para todo, desde los techados hasta para calafatear los barcos pesqueros, la naturaleza la ha usado para conservar estos huesos durante quién sabe cuántos miles de años —dijo Diego inspirado.

Felipe examinó de cerca el fragmento de hueso. Diego tomó otros dos, tratando de armar el esqueleto.

—Me pregunto a qué criatura pertenecieron estos —dijo reflexionando en voz alta. Y con una risita, observó—: Qué amable es la madre naturaleza al presentarnos un enigma tan difícil. Pero no lo resolveremos ahora. Esta noche es para recordar las maravillas del día. ¿Estás de acuerdo, Felipe?

El joven se ruborizó. Con gran entusiasmo le habló por señas a Diego sobre una apuesta que ganó en la hacienda de Jorge. Una carrera de media milla en la oscuridad para agarrar un pañuelo blanco tirado en el suelo. Luego la carrera de regreso. Aún se estremecía con la alegría de la velocidad y la victoria.

—Te has convertido en un buen jinete, Felipe —afirmó Diego felicitándolo—. Y en un susurro agregó: ¡Una habilidad que al Zorro le parecería muy útil!

Don Alejandro entró en el cuarto en ese momento. Diego le guiñó un ojo a Felipe. Empezaron a examinar de nuevo los huesos, y dejaron de hablar del Zorro.

—¿No es extraordinario que Mendoza sea el nuevo dueño de la hacienda de Portillo? —preguntó don Alejandro hundiéndose en una silla frente a Diego.

—Lo es, sobre todo después de haber estado abandonada por tanto tiempo. Creí que nunca encontrarían al heredero legítimo —observó Diego—. Aún estoy perplejo en lo que respecta a la noticia que recibió Mendoza. Durante todo este tiempo pensé que era huérfano.

—Cosas más extrañas que esa se han visto —dijo don Alejandro con una risita—. Resultó ser un huérfano con suerte, con un primo segundo rico.

Diego consideró el giro de los acontecimientos.

—Me pregunto cómo le sentará a nuestro sargento favorito el ser un propietario ocioso.

—El tiempo lo dirá. Ya es hora de dormir. ¡Qué día más agotador y espléndido! Fue una boda maravillosa —dijo don Alejandro al levantarse para salir.

—¡Buenas noches, Diego... Felipe!

Ellos a su vez le dieron las buenas noches.

—Parece que también es hora de dormir para nosotros, Felipe —sugirió Diego al apagar el farol.

Luis Ramón volvió a su oficina en las primeras horas de la mañana. Había disfrutado de este día más que de ningún otro desde que tomara posesión de su cargo en Los Ángeles. Había brillado en la fiesta de bodas. Se sentía orgulloso de ser un bailarín elegante. Como tal, era muy buscado como pareja por parte de las jóvenes casaderas del pueblo. Lo animaba la creencia de que la oposición del pueblo a su autoritario gobierno estaba disminuyendo. Quizá conseguiría finalmente el respeto que se merecía. Quizá en un día cercano sería aceptado en el círculo cerrado de las familias aristocráticas de Los Ángeles. Un molesto recuerdo le vino a la mente mientras se quitaba la chaqueta y se preparaba para dormir. Mendoza formaba parte ahora de la nobleza hacendada. Nada podía ser más estúpido. Ese payaso de sargento iba a estar a su nivel. ¡Qué absurdo!

Ramón dobló la ropa con cuidado, pensando en la situación, cuando sintió la carta en el bolsillo de la chaqueta. Casi se había olvidado de ella. Enseguida abrió el sobre perfumado y leyó el contenido. Dejó caer la cabeza sobre el pecho. Su prima, Hermalinda Ramón, venía a visitarlo.

Se hundió desanimado en la butaca.

“¿De todos los días del año, por qué tiene que escoger este para arruinármelo?” se lamentó. “Esa mujer me ha atormentado durante años. Fue la plaga de mi niñez. Creí que en Los Ángeles me iba a librar de ella para siempre. ¿Por qué quiere venir al lugar más apartado del imperio español? ¿Por qué se le ocurriría emprender un viaje tan difícil? ¿Qué voy a hacer con ella?”

Al ponerse el camisón de dormir, Ramón tuvo una idea genial

“¡Un romance! ¡Esa es la clave! Encontraré a alguien que la agasaje durante su estadía. Cualquier precio que tenga que pagar por quitarme a esa mujer de encima será bueno. Malinda difícilmente podrá resistirse a la tentación de una aventura amorosa. Después de todo es una mujer...”

Subió a la cama pensando a quién podría reclutar para el puesto. Consideró al cabo Gómez.

“Sin compromiso, no es mal parecido, pero demasiado tímido”. El alcalde lo descartó. “Necesito un aristócrata, alguien como don Emilio, pero que no sea tan obstinado, y arrogante como él”.

Entonces, con la rapidez de un rayo, se le ocurrió la solución. Se hundió de nuevo en la almohada con aire satisfecho.

“Don Jaime Mendoza”, pensó Ramón. “Ese es el hombre perfecto. Sin compromiso. De la nobleza hacendada. Presumido, no obstante se le puede intimidar con facilidad. Siempre tratando de llamar la atención de las damas. Y las atenciones de Malinda le encantarán, porque Malinda es exactamente la mujer que puede lograr que se vista de acuerdo a su nueva posición social. Es una costurera excelente. Pueden ayudarse mutuamente. ¡Soy un genio! Además, ni siquiera tendré que pagarle al pobre idiota”.

Se dejó arrastrar al sueño por las ambiciones desmedidas de su carácter arrogante y seguro de sí mismo.

A la mañana siguiente, muy temprano, Jaime Mendoza caminaba lentamente por su nueva residencia —ruinosa y llena de telarañas— en la hacienda Portillo. Con los ojos muy abiertos, escuchaba atento cada palabra de Torres, el austero criado que había heredado con la propiedad.

—Este es el salón, señor Mendoza —explicó Torres.

—No puedo creer que todo esto sea mío, Torres —dijo Mendoza con la boca abierta.

Caminó con admiración por la gran mansión en decadencia. Los techos altos abovedados, con ventanas de seis yardas en forma de arco, permitían que la luz iluminara el piso de mármol veteado y las arañas de cristal. El papel de las paredes se despegaba tras las armaduras huecas que estaban colocadas de pie, en posición de atención, por todos los pasillos. Retratos de héroes militares a horcajadas sobre poderosos corceles colgaban de las paredes. Aunque Mendoza había pertenecido al ejército durante toda su mayoría de edad, los retratos lo atemorizaban, en lugar de hacerlo sentirse a gusto.

—Como criado de aquí durante años, me afligía ver cómo mi señor dejaba que la hacienda se cayera a pedazos —observó Torres con seriedad—. Pero, mire usted, él estaba obsesionado con la leyenda.

—¿Qué leyenda? —preguntó Mendoza con curiosidad.

—A veces creo que eso fue lo que le provocó a mi señor su fatal enfermedad —dijo Torres—. La leyenda del fantasma...

—¡Un fan... fan... fantasma! —exclamó Mendoza.

Su voz tembló con solo pensar en ello. Torres le señaló un retrato impresionante de don Portillo que estaba sobre la chimenea. El hombre de barba blanca lucía una expresión amenazadora. Mendoza apretó su sombrero contra el pecho.

—Vea usted, el tío de don Portillo, el hermano de su padre, construyó esta hacienda hace muchos años.

Descorazonado por causa de unos amores desdichados, se colgó del candelabro del techo —explicó Torres, apuntando a la complicada lámpara que colgaba sobre sus cabezas.

Mendoza se quedó boquiabierto y retrocedió con precaución.

Así fue como su primo lejano llegó a poseer la residencia. Se dice que el fantasma vengativo del tío deambula por la hacienda desde entonces.

Los ojos de Mendoza se le salieron de las órbitas al mirar primero el candelabro y luego el retrato impresionante de su pariente lejano. Al dar un paso hacia Torres, el piso crujió y Mendoza dio un brinco del susto.

—¿Quieres decir que mi hacienda está... encantada? —preguntó con voz trémula.

Transcurrió un momento antes de que el mayordomo respondiera. El viento sopló misteriosamente a través de las gruesas cortinas de las ventanas.

—Eso, señor Mendoza —contestó Torres—, es algo que tendrá que descubrir usted mismo.

Torres se volteó para salir de la estancia. Mendoza lo siguió de cerca. Al pasar por la puerta en forma de arco, el sargento oyó un ruido tintineante. Se volvió con rapidez y vio que la araña oscilaba. Un temblor pareció recorrer la casa. Mendoza cerró los ojos, rezó por lo bajo una oración, y salió como una flecha detrás del criado.

Capítulo 3

El principio y el fin

D

iego se levantó temprano, descansado tras un sueño reparador. Se puso el albornoz de raso mientras escuchaba los arrullos melodiosos de las palomas mañaneras. Respiró la fragancia de las rosas del jardín de su madre, situado al otro lado de la ventana. El sol resplandecía e insinuaba la posibilidad de un fresco día de primavera.

De repente, un temblor sacudió la hacienda y lo hizo perder el equilibrio. Diego se agarró al alféizar de la ventana para recuperar la estabilidad. El temblor duró poco pero fue intenso. Por haber crecido en Los Ángeles, que ocurrieran semejantes terremotos no era nada nuevo para él, aunque no por eso se había acostumbrado a ellos. Corrió por el pasillo hasta el aposento de su padre.

—Papá, ¿está bien? —preguntó a gritos.

Don Alejandro se reunió con él frente a la puerta de caoba labrada con arabescos.

—Estoy bien. Fue un temblor mediano. La tierra gruñendo y estirándose para darnos los buenos días.

—Me admiro de su tranquilidad y despreocupación —replicó Diego—. Voy a ver si Felipe se encuentra bien.

—Buena idea. Ya sabes que hoy por la mañana nos están esperando en casa de Jorge. ¿Vienes conmigo? —preguntó don Alejandro.

—No, de ninguna manera. Quiero acabar de descubrir el misterio de los huesos —se excusó—. Por otra parte, después de este temblor, me parece que es prudente quedarse en casa. Podría sobrevenir uno más fuerte cuando menos se lo espera uno.

—Haz lo que quieras, hijo. Pero como te digo, este terremoto fue solo un simple estremecimiento. La fiesta de la boda continuará esta noche. Quizá puedas venir más tarde —sugirió don Alejandro.

—Tal vez —contestó Diego, al salir para buscar a Felipe, murmurando.

“Lo que necesito en realidad es encontrar una forma de predecir estos terremotos, para que la gente pueda prepararse de antemano para ellos”, pensó.

Diego encontró al joven en la cocina preparando café y friendo tortillas frescas.

—¡Aquí no ha pasado nada! —lo atajó Felipe por señas cuando vio el rostro de Diego que irrumpió por la puerta.

Diego inspeccionó la cocina de una ojeada. Dio un suspiro de satisfacción y luego se asomó a la ventana. Vio humo en el horizonte. Se lo indicó a Felipe, y le hizo al mismo tiempo la señal de la “Z”.

—Nos vamos tan pronto como se marche mi padre —decidió—. Ensilla tu caballo y luego a Tornado.

Felipe limpió la mesa en el acto y salió disparado de la cocina. En el pasillo casi tropieza con su patrón. Don Alejandro de la Vega estaba abrochándose el último botón de su chaqueta corta de piel de ante. Felipe lo esquivó con destreza.

—¿Por qué andas con tanta prisa esta mañana? —preguntó don Alejandro.

Felipe le respondió por señas que se disponía a ensillar su caballo.

—Eso es precisamente lo que iba a pedirte. Voy a la hacienda de Jorge. Diego decidió no venir, pero tú puedes hacerlo, si lo deseas.

El rostro de Felipe se animó con la idea de seguir la parranda de la noche anterior, pero se acordó de que el Zorro tenía algo importante que hacer y se negó con la cabeza.

—¡No! —dijo por señas—. Tengo trabajos pendientes.

—Bueno, quizás tú también te decidas a ir más tarde —sugirió don Alejandro—. Habré terminado mi taza de café antes de que acabes de ensillar mi caballo.

Felipe corrió al establo a cumplir la orden. Luego se dirigió a la puerta delantera, en donde se reunió con Diego.

—¡Dale mis saludos a los recién casados! —le gritó Diego a su padre mientras lo despedía—. ¡Y que te diviertas!

Don Alejandro se apretó el cordón de su sombrero de montar bajo el mentón.

—¡Adiós! —hizo un gesto con la mano y salió a paso largo.

Diego y Felipe cruzaron las robustas puertas dobles de la hacienda para regresar a lo suyo.

—¡No tenemos tiempo que perder, Felipe! ¡A la cueva!

Felipe siguió a Diego hasta la biblioteca y esperó mientras este apretaba el mecanismo oculto tras el borde de la chimenea para descubrir el pasadizo secreto. La entrada se abrió de un golpe y ambos entraron en la cueva. La luz del sol no penetraba allí. Felipe encendió unas velas para alumbrar el salón principal.

Sobre las grandes mesas de trabajo de la recámara más grande había experimentos a medio terminar y muchos libros recostados contra las paredes. El sombrero negro, la capa, la camisa, los pantalones y la máscara del Zorro estaban colgados en orden, listos para la próxima aventura. La valiosa espada de Diego, regalo de su maestro de esgrima de Madrid, pendía también de la pared encima del disfraz, junto con el látigo. Al oírlos entrar, Tornado, el magnífico corcel negro del Zorro, relinchó en la cámara contigua, que era más reducida.

Cuando Diego se cambió de ropa tuvo lugar una transformación insólita. El erudito sensible se convirtió en el invencible defensor de los oprimidos. Mientras el Zorro se ceñía su espada, Felipe le dio el último apretón a la cincha de la montura de Tornado. En cuanto terminó de vestirse, el Zorro aseguró el látigo enrollado en la perilla de la montura. Luego se montó en Tornado. El caballo relinchó al encabritarse encima del mecanismo de resorte que abría la puerta secreta de la caverna. La luz del sol irrumpió en la disimulada abertura. El enmascarado, montado en su negro corcel, se precipitó en el cañón estrecho que corría al nivel de los cimientos de la hacienda.

Con la capa flotando al viento por encima de sus hombros, y al galope de Tornado, el Zorro voló sobre las colinas onduladas. Se dirigía hacia el humo que se divisaba en el horizonte, el cual parecía provenir de la hacienda de Sánchez. El enmascarado taloneó ligeramente los flancos de su caballo, y Tornado respondió al instante apresurando la marcha. En la distancia, el Zorro distinguió que el granero de Sánchez se estaba quemando. Por fortuna, estaban en temporada de siembra y no de cosecha. El almacén estaba casi vacío. Cuando el Zorro llegó, Juan, desesperado, echaba cubos de agua sobre la estructura de madera.

—¡El Zorro! —exclamó Juan con gratitud—. ¡Nos ha llegado ayuda, Chulita!

La esposa de Juan abanicaba a su propio padre, un anciano blanco en canas, recostado sin sentido en su regazo.

Un chico fue corriendo hasta el Zorro. Las lágrimas le resbalaban por el rostro tiznado.

—¡Pablo está atrapado! —gritó Benito.

—¡Enséñame dónde está! —contestó el Zorro.

Agarró la mano del chico y lo siguió hasta el cobertizo en llamas. Bajo una viga caída, un perrito sato con manchas, se quejaba asustado. Tenía una pata delantera trabada bajo la madera carbonizada y las llamas estaban a punto de alcanzarlo.

Utilizando su capa para protegerse del fuego, el Zorro entró en acción de inmediato. Las llamas lo rozaron.

—¡Por aquí, Juan! —gritó.

Los dos hombres echaron varios cubos de agua sobre la viga y el heno y empaparon al perro. Con la misma velocidad del fuego que consumía la madera seca a su alrededor, el Zorro se lanzó a levantar la viga. Juan sacó al perro de entre las llamas. El almacén chirrió y crujió.

—¡Corran! —gritó el Zorro.

Sacó a Benito por un brazo y lo llevó a un claro. En medio de un estrépito ensordecedor, el almacén se derrumbó. El niño cargó al perrito, que ocultó la cabeza en su hombro. Juan, Chulita, y el padre de esta, consternados, miraban en silencio como el fuego consumía sin piedad el fruto de su trabajo.

—Construiremos otro hoy —dijo el Zorro.

Juan lo miró asombrado.

—No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy —agregó Diego, rememorando las palabras de su padre—. ¡Pero primero entablillaremos la pata del perro! ¡Estará como nuevo dentro de unas semanas, Benito! ¡Por favor, ve a buscar el hacha de tu padre!

Al atardecer, el Zorro se dispuso a regresar a su guarida. Chulita insistió en que aceptara algunos chiles rojos secos como agradecimiento por su ayuda en la reconstrucción del almacén. Atados con una cuerda a la silla de Tornado, los pimientos rebotaban cosquillosamente en los flancos del caballo, que iba al galope. El animal trataba de morderlos.

—¡No te van a gustar, amigo! —dijo el Zorro riéndose—. ¡Son picantes! ¡Te llorarán los ojos durante una semana! ¿Qué tal si en lugar de esto comes hierba al lado del manantial?

Refrenó a Tornado, le quitó la silla, y dejó que el caballo pastara en la ladera de la colina.

El Zorro contempló el inmenso espacio abierto ante él. Las flores que adornaron las mesas en la boda de Jorge y Gabriela crecían en abundancia en estos campos. Y sus brillantes amarillos y rojos resaltaban entre los altramuces morados. El enmascarado caminó despacio por la ladera de la colina, hasta que se encontró una rama carcomida caída de un viejo y nudoso roble durante el terremoto. Un nido de petirrojos permanecía intacto en el suelo, al lado de la rama. El Zorro, con cuidado, lo puso de nuevo en un hueco del árbol.

Se estiró voluptuosamente, orgulloso de lo que había hecho durante el día. Aunque había inventado al Zorro para librar a su padre y a Victoria de las garras implacables del alcalde, había descubierto que en el pueblo había otras injusticias que resolver. Los pobres necesitaban ayuda, y no solo contra las arbitrariedades del alcalde. Alguien tenía que defenderlos. Con frecuencia Victoria se encargaba de ello, pero ocuparse de la posada absorbía todo su tiempo. El Zorro tomó esa responsabilidad. No solo luchaba en favor de los pobres y contra las injusticias, sino que aliviaba también la pesada carga de la vida cotidiana. Y esta empresa lo colmaba de una tremenda satisfacción personal.

Tornado volvió para tocarlo con el morro, saciado de la hierba fresca. El Zorro lo montó para regresar cabalgando a la hacienda. Al pasar cerca de una cantera de granito, oyó el grito de un animal. Encontró una cría de gato montés desamparada en un precipicio rocoso.

“Parece que la entrada de su guarida está tapada”, pensó el Zorro tras una breve inspección. “Probablemente a consecuencia del terremoto”. Extrajo dos pedazos de roca de la entrada de la guarida para que entraran la luz y el aire. Adentro descubrió otras dos crías atrapadas, maullando y temblando de miedo, que comenzaron a lamerle los guantes negros en agradecimiento.

Mientras el Zorro vagaba por el campo, Mendoza empacaba sus escasas pertenencias en un baúl al pie de su catre de campaña. Le sacudió el polvo al abrigo rojo de su uniforme militar y lo dobló con cuidado.

—No te necesitaré más —dijo por lo bajo, al ponerlo encima de los pantalones azul marino del uniforme de soldado.

Cuando cerró el baúl, una ola de nostalgia se apoderó de él. Miró con tristeza el pequeño cuarto.

—No es gran cosa, pero ha sido mi hogar por largo tiempo —suspiró, enjugándose una lágrima.

—¡Mendoza! —vociferó el alcalde.

El ex sargento se cuadró, dispuesto a acatar la orden de su superior. Se sorprendió a sí mismo en el acto, y se acordó de su nueva posición social. Con lentitud, abandonó su postura y se abrochó la chaqueta verde de terciopelo sobre su barriga abultada.

“¡Espérame sentado, Luis Ramón!”, pensó con arrogancia. Después de echar un vistazo final a su alrededor, le dijo adiós al cuarto lanzando un beso al aire. Entonces entró sin prisa —y sin darle mucha importancia— en el despacho contiguo del alcalde.

—¡Mendoza! ¿Dónde estabas? Necesito... —el alcalde comenzó a darle órdenes desde su escritorio sin mirarlo, agitando los papeles que tenía en la mano.

—Tendrá usted mismo que pedirle al cabo Gómez que vaya al correo a enviar esos papeles, señor alcalde —replicó Mendoza.

El alcalde se enderezó en la silla, reclinándose para observar al personaje que tenía ante él. Dejó la pluma para prestarle atención a Mendoza, y una amplia sonrisa apareció en su rostro.

—Perdón, sargento... Quiero decir, don Jaime. Tienes toda la razón —aseguró el alcalde—. ¡Madre mía! ¡Qué elegante estás con ese atuendo civil!

Mendoza se irguió deliberadamente, manteniendo la cabeza alta, con una mano en el bolsillo de la chaqueta y la otra sobre el puño de la espada. El alcalde se levantó de su escritorio para echarle un vistazo de cerca al nuevo hacendado.

—Estoy seguro de que no tardará mucho tiempo en saberse tu nueva posición social. Pronto no habrá ni una sola señorita casadera del pueblo o de las afueras que no te haya enviado una nota clandestina para suplicarte que pidas su mano.

La calma de Mendoza se quebró ipso facto.

—¿De veras que sí, mi alcalde?

—Sin ninguna duda. Pero debes ser muy selectivo en lo adelante, Mendoza. Tu prometida debe descender de una familia de abolengo. Sería conveniente que fuera de linaje aristocrático. Después de todo, con el tiempo se convertirá en heredera de tus bienes y será la madre de tus hijos. Debe ser merecedora de ti —declaró el alcalde.

—Tiene usted todita la razón, señor alcalde —afirmó Mendoza, adoptando de nuevo una postura señorial.

—Además, tienes que encajar bien en el papel. Por ejemplo, aunque esta vestimenta te ha sido muy útil... —dijo el alcalde tocando el desgarrón del hombro derecho de la chaqueta de Mendoza, y mirando los codos raídos—... sin duda ha conocido tiempos mejores.

Mendoza observó con timidez sus botas polvorientas. Con torpeza mal disimulada se las limpió en la parte trasera del pantalón.

—Yo creo que le gusto a María. Usted vio la bamba que bailó para mí en la boda —apuntó Mendoza poniéndose colorado.

—¡No, no, no, Mendoza! María es una simple campesina. Piensa en otra dama. Y, amigo mío, puedo decirte que eres un hombre de suerte —anunció Ramón dándole una palmada en la espalda.

—¿Usted cree? —preguntó Mendoza muy sorprendido.

—Mi prima, Hermalinda Ramón, llegará en la diligencia la próxima semana. No solo es una de las costureras más solicitadas de Europa, sino que pertenece al mismo linaje noble y castellano que yo. Te vestirá al estilo europeo más elegante, digno de tu nueva posición social. No solo eso, sino que al lado tuyo, el mismo don Alejandro parecerá un harapiento.

El alcalde le echó el brazo por los hombros a Mendoza con un gesto fraternal.

—Ahora bien, yo no dejaría que un cualquiera acompañara a mi prima por el pueblo. Cómo puede esperarse de un primo mayor, me preocupa muchísimo que encuentre al hombre ideal. Me siento como su protector. Siempre hemos tenido lo que podría decirse una relación muy... particular. Nosotros la llamamos cariñosamente Malinda. Tú puedes tratarla así también, Mendoza. Me gustaría que fueras como alguien de la familia, Jaime, si te parece bien.

Mendoza estaba asombrado ante el trato tan amistoso del alcalde.

—¡Co... co... co... como usted diga, señor alcalde! —tartamudeó.

—Y llámame Luis, por favor —le sugirió Ramón.

—Si así lo desea usted... Luis —replicó Mendoza, casi ahogándose al mencionar el nombre del alcalde.

Más aliviado —después de pronunciar las cuatro letras—, sonrió.

“¿Y por qué no?”, pensó Mendoza. “Ahora pertenezco a la nobleza hacendada. Soy tan importante como Luis Ramón. Posiblemente, más. Él, las únicas tierras que posee son las que ha robado estafando a los campesinos”, razonó. “Es mejor que tenga cuidado con lo que pienso. Este hombre puede acabar siendo primo mío. ¡¿Quién me lo iba a decir?! E insiste en presentarme a su prima. ¿Será de cabello rubio, como el alcalde, o una clásica belleza morena?”

El alcalde interrumpió el ensueño de Mendoza.

—Serás ahora un hombre ocioso, Mendoza, pero...

—Solo una cosita más... Luis. Quisiera añadir, que ha sido un honor para mí servir bajo sus órdenes para mayor gloria de España —declaró Mendoza con orgullo.

—Sí, Mendoza, muchas gracias —replicó Ramón—. ¡Qué pena que nuestro único fracaso haya sido el de no capturar al maldito Zorro!

“Si tú no fueras tan lerdo, lo hubiéramos capturado en varias ocasiones”, masculló el alcalde entre dientes.

—Ahora, si me lo permites, tengo que ocuparme del gobierno de este pueblo. ¡Adiós!

—¡Ah, Luis, disculpe! Algo más. Quería convidarlo a mi hacienda mañana por la noche. Voy a dar una pequeña fiesta y habrá cena —explicó Mendoza.

“¡Qué tonto más insoportable! Ahora quiere que me trate con él en sociedad. ¿Qué no haré por ti, Hermalinda?”, pensó con su natural hipocresía.

—Gracias, señor, será un honor.

Mendoza sonrió abiertamente.

—¿Vendrá usted? Será un honor conocer a su prima. Entonces, ¡hasta mañana! —dijo retrocediendo.

—Mendoza, por favor —lo atajó el alcalde en el último instante—, ¿tendrías la bondad de decirle al cabo Gómez que venga a verme? —pidió Ramón, volviendo a su escritorio.

—¡Claro que sí, señor alcalde! —replicó don Jaime, y salió a grandes pasos.

—¡Gómez! —le gritó al cabo que dormitaba en un banquillo bajo el sol—. ¡Entre! El alcalde tiene trabajo para usted. ¡No sea perezoso y holgazán!

Gómez, sobresaltado, se levantó de un salto, poco acostumbrado a ver a Mendoza vestido de civil.

—Va a tener que espabilarse, cabo. Este pueblo debe ser debidamente gobernado. El dinero que pagamos nosotros, los contribuyentes, no es para que se la pase durmiendo en el puesto. ¡Aprisa!

Al tiempo que Mendoza atravesaba la plaza en dirección a la taberna —después de dejar al cabo pasmado y con la boca abierta—. Luis Ramón se reía entre dientes.

“Debo felicitarme. Resolví lo de Hermalinda con la misma facilidad que un gato montés se abalanza sobre un pájaro herido. Don Jaime Mendoza picó de la misma forma que un lobo sediento bebe agua de cualquier sitio cuando hay sequía”. Y continuó con desdén: “Mendoza no estará nunca a mi altura, y si se convierte en mi primo, me pagará por todos estos años de servicio incompetente. No solo tendrá que soportar a Malinda, sino que dictaré una ley para posesionarme de sus bienes. Promulgaré un decreto de urgencia ordenando que el título de propiedad esté a nombre del familiar de mayor edad o...”

Apenas el alcalde empezaba a especular sobre la base de tal acción en el futuro, cuando el cabo Gómez irrumpió por la puerta de la alcaldía.

—¡Cabo! Ponga estos letreros con las nuevas leyes tributarias en todos los postes del pueblo. ¡Cumpla la orden inmediatamente!

El sol se sumergió en el océano Pacífico y coloreó el horizonte con tonos anaranjados. Mendoza agasajaba a un grupo de caballeros en la posada, entre ellos a don Diego y don Emilio. Este último era el dueño de la propiedad contigua a la recién adquirida hacienda de Mendoza.

—Ustedes nunca creerán lo que mi criado, Torres, me contó... —dijo Mendoza—. Más bebida para mis amigos. Victoria, el mejor vino que tengas. Es más, sirve una ronda para todos los presentes. Yo pago.

Los parroquianos aclamaron al generoso anfitrión. Victoria sonrió.

—Enseguida, sargento... Quiero decir, señor Mendoza.

Mendoza volvió a su relato.

—Torres me contó que, después de la terrible muerte del tío de don Portillo, su fantasma comenzó a aparecer en mi hacienda. Por supuesto, yo no me asusto ni por un minuto con tal tontería —hizo una pausa momentánea haciéndose el bravucón—. ¿Cree usted que debería preocuparme, don Emilio?

—Yo he vivido en la hacienda vecina toda mi vida y le aseguro —replicó Emilio— que nunca he visto a ningún fantasma. Si a usted le aburre el suyo, por favor, envíemelo a mí. Tengo ganas de entretenerme en algo.

Todos reaccionaron con grandes carcajadas.

—Entonces, el momento no podría ser mejor, don Emilio, para invitarlo a un pequeño festín que yo mismo he planeado —anunció Mendoza.

Se dirigió a don Diego y a don Emilio.

—Caballeros, los convido mañana por la noche a un banquete en mi hacienda para celebrar mi buena suerte.

—Me encantará asistir —aseguró don Emilio.

—Con mucho gusto —replicó Diego.

—El mismísimo alcalde ha aceptado también la invitación —agregó Mendoza con orgullo—. Incluso quiere presentarme a su prima, quien pronto vendrá a visitarlo.

—¡Madre mía! ¡Las cosas parece que mejoran! —dijo Diego con alegría.

—¡Imagínense ustedes! El hombre que en otro tiempo era mi superior, ahora me trata de igual a igual —apuntó Mendoza sonriendo.

—Tú como persona vales tanto como el alcalde, Mendoza. Yo esperaba que tuvieras mayores ambiciones —concluyó Diego.

Victoria llegó con el vino.

—Aquí tiene el señor Mendoza.

—¡Gracias, Victoria! Me gustaría convencerte para que vinieses con nosotros a cenar en mi casa mañana por la noche. ¡Será una gran velada! ¡Hasta pienso asar un lechón!

Victoria le sonrió a Mendoza y en broma, le dio unas palmaditas en la panza.

—¡Seguro que sí! ¡Mientras nadie en la cena se comporte como un chancho!

Diego y Victoria intercambiaron una sonrisa de complicidad. Ambos conocían el insaciable apetito del ex sargento y sus pésimos modales en la mesa.

Capítulo 4

Noche de pesadillas

T

orres levantó un lado del baúl mientras Mendoza sostenía el otro extremo y lo sacaba de la carreta desvencijada. Las ruedas talladas a mano del carretón se tambalearon con el brusco movimiento. Los dos hombres transportaron el baúl hacia la hacienda de Portillo. A Torres le sorprendían las pocas pertenencias del ex sargento. Sabía que la pobreza era algo que los criados tenían en común con los militares de bajo rango. Aunque ambos tenían garantizadas tres comidas al día y un cuarto, Torres comenzaba a sentirse superior a su nuevo patrón. Durante sus años de sirviente había adquirido muchos más bienes materiales que los que Mendoza, con su ayuda, estaba guardando.

—¿Eso es todo, señor? —preguntó el criado, al colocar la colcha en la antigua cama con dosel, donde unas cortinas de seda, gastadas y comidas de polilla, colgaban anémicamente.

—Eso creo, Torres —replicó Mendoza—, gracias.

El criado colgó el abrigo de terciopelo verde de Mendoza en el armario. Observó los codos gastados y el desgarrón en el hombro

—Veré cómo puedo remendar esto para la cena de mañana, si usted lo desea —se ofreció Torres—. Unos pedazos de piel de ante bien cosidos pueden disimular el desgaste de los codos, y el desgarrón también tiene remedio.

—Muy amable de tu parte —agradeció Mendoza.

Estaba avergonzado de sus escasas pertenencias, y no quería admitir ante su criado el alcance real de su pobreza.

—Mi nueva indumentaria no estará lista hasta que llegue la prima del alcalde. Es una de las mejores costureras de Europa, sabe... confecciona los trajes de la gente más rica y famosa —dijo vanagloriándose.

—¡Muy bien, señor! Si me necesita, estaré al fondo del pasillo —le recordó Torres.

Cuando el criado cerró la puerta, Mendoza se desvistió e inspeccionó cautelosamente la enorme alcoba. El viento movía el roble del jardín. Varias ramas rozaban las grandes ventanas de cristal biselado, y causaban un chirrido que despertaba ecos en los techos altos. Mendoza se puso un camisón blanco de dormir y de un salto se metió en la cama. Sin pensarlo dos veces se tapó la cabeza con la colcha temblando de miedo.

Poco a poco, fue bajando la colcha hasta que no se le vieron más que los ojos y la nariz. Vigiló horrorizado los dos extremos del aposento. Al soplo del viento, el árbol oscilaba y sus ramas se agitaban en actitud amenazadora. La luz de la luna entraba en el cuarto a través del follaje, que proyectaba en las paredes unas sombras macabras. De vez en cuando se oía el rugido de las ráfagas de viento silbando a través de los desagües de cerámica. Mendoza se tapó de nuevo con la colcha.

—¡Madre de Dios! —susurró muerto de miedo—. Creo que no estoy hecho para la vida señoril.

No paró de dar vueltas en la cama durante toda la noche. Con cada ruido, su cuerpo se estremecía involuntariamente. Se arrebujó aún más bajo su cobija.

—¡Quién hace aullar al viento! ¡Quién hace mover las ramas! ¡Ayayay! —se quejó Mendoza.

En las primeras horas del alba, Jaime se sentó de un tirón y se sujetó la colcha protectora bajo la barbilla.

Un tintineo... un sonido metálico... un ruido sordo... El estrépito de los pasos de una armadura se acercaban hacia él cada vez más. El color desapareció del rostro de Mendoza hasta que se quedó tan blanco como el camisón de dormir. Trató de tragar saliva, pero tenía la garganta tan cerrada a causa del miedo que empezó a atragantarse.

“Eres un soldado”, pensó Mendoza, “bueno, mejor dicho, eras un soldado del ilustre ejército español. ¿A qué le temes? Estás actuando como un pobre huérfano lleno de miedo”, se confesó a sí mismo. “Eso es exactamente lo que soy. Me siento tan desamparado como cuando era niño”, razonó Mendoza para sus adentros. “No, ya no eres eso. Ahora eres todo un caballero. Eres el amo de esta hacienda. Actúa en consecuencia. Si es necesario, toma la espada y enfréntate a las travesuras nocturnas de este viento juguetón. Demuestra algo de la valentía con que arremetiste alguna vez contra ese bandolero del Zorro”.

Con determinación, Mendoza apretó los dientes, se levantó del lecho y buscó su espada. Las piernas se le doblaron al esgrimirla. Agarró un candelabro de plata con la mano libre. Con indecisión, fue en puntillas hasta el pasillo. Al llegar al final de la galería oscura, se quedó helado.

—¡Auxilio! —gritó.

Una figura barbuda, que llevaba un casco, una coraza y una espada, se escondía entre las sombras, apenas visible. El fantasma era la viva imagen del retrato de don Portillo. La mano de Mendoza temblaba incontrolablemente, provocando que la llama del candelabro oscilara con frenesí. La luz movediza creaba unas visiones aún más monstruosas ante sus ojos afligidos.

Haciendo acopio de valor, Mendoza consiguió preguntarle al fantasma.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

La aparición habló con un susurro amenazador y chirriante.

—¡Mendoza, abandona este lugar para siempre o morirás sin remedio!

Al oír aquella voz de ultratumba —que acto seguido desapareció entre las sombras—, el ex sargento quedó petrificado de espanto.

Por su parte, el alcalde Ramón también se había pasado toda la noche dando vueltas entre los cuatro postes de madera de su cama. Empapado en sudor, hablaba dormido.

—¡No! ¡No! ¡No me hagas comer esos escarabajos! ¡No lo diré! Haré lo que ordenes, pero por favor, ¡desátame!

La risa amenazante de una joven lo atormentaba.

—¿Por qué no, Luisito? Son tan sabrosos. Mira como menean sus patitas. ¿Ves?

Alta y de pelo castaño, la figura femenina sostenía un insecto a unas pulgadas de los ojos de Luis. Le tocó con él la nariz. Ramón gritó. Ella se echó a reír.

—Eres un gallina. Luis. ¿Por qué me habrá tocado tener un primo tan llorón? ¿Dónde está la valentía de Ramón? ¿Dónde están tus nervios de acero y tus ansias de poder?

Ella se volteó y él soltó un suspiro de alivio, esperando con desesperación que la durísima prueba terminara. Movió las muñecas, tratando de soltarse de las cuerdas que lo ataban al palo de madera que tenía a la espalda. No tuvo suerte. De repente, la chica se volvió. La joven Hermalinda le agarró la mandíbula inferior y le abrió la boca.

Trató en vano de apartar su rostro de las manos de ella, que le acercaban cada vez más el escarabajo a la boca.

—¡Que te aproveche la comida! —dijo la prima sarcásticamente—. Te picará al bajar.

Dejó caer el insecto dentro de la boca de Ramón y lo obligó a cerrarla.

Luis sintió náuseas durante su sueño.

—¡Me las pagarás, Hermalinda! ¡Me las pagarás por esto! —gritó.

Ramón se sentó derecho en la cama, con la voz ahogada a causa de la pesadilla. Respiró profundamente. Luego cerró los ojos, aliviado de que la experiencia hubiera sido solo un mal sueño.

“No puedo tolerar a esa mujer aquí. Me aterrorizó cuando era niño. Me seguirá atormentando de adulto. El escarabajo fue el caso peor, pero hubo otros... Recuerdo la vez que me hizo caer en una trampa en una cueva en las afueras de Granada. Juró que me había vendido a los gitanos. Me secuestrarían en un carromato. Si le daba mi navaja de mango de porcelana, quizá podría sobornarlos para que me dejaran en libertad. Se llevó tantas de mis apreciadas pertenencias: las alforjas de cuero que mi padre me dio cuando cumplí doce años, la brida de plata de mi caballo, el sombrero de vicuña con borlas. Malinda era una mandamás y una ladrona, y lo que era peor aún, le gustaba serlo. Aterrorizar a los demás le proporcionaba más satisfacción que ninguna otra cosa.

“No”, concluyó el alcalde. “Engatusar a Malinda con Mendoza no es suficiente. Si se enamora de él, puede que se quede aquí para siempre”. Se angustió ante tal pensamiento. “Tengo que espantarla de Los Ángeles. Debo aterrorizarla como ella me aterrorizó a mí, para que no vuelva nunca jamás”.

Echó un poco de agua de la jarra en la jofaina. Se lavó la cara con agua fría. Sus ojos mostraban la determinación de un lobo feroz siguiendo a un cordero herido. “Debo desquitarme de la agonía que me causó durante la niñez”.

Se secó ligeramente la cara con una toalla de hilo bordada, mientras iba y venía por el cuarto con los pies descalzos. Descartó todos los planes que exigían que él tratara directamente con ella. Pensó en interceptarla en San Diego mediante una carta falsa que anunciara la muerte de su padre o de su hermano. Tendría que volver a embarcarse de inmediato para regresar a España. Por desgracia, Ramón sentía un gran cariño por su primo y tío. Si estos se enteraban de que le había informado falsamente a Hermalinda de la muerte de uno de ellos, se convertiría en el indeseable de la familia.

Se le ocurrió instalarla en el antiguo cuarto de Mendoza, y llenarlo de cucarachas, serpientes de cascabel y escorpiones. Pero, como el aposento del ex sargento estaba junto al suyo, ¿acaso podría impedir que las asquerosas criaturas se introdujeran por debajo de su puerta? La sola visión de esos visitantes nocturnos le producía escalofríos.

Consideró darle una fiesta de recibimiento. Ella estaría cansada, pero se sentiría halagada al ser presentada en sociedad. Le recomendaría una poción para dormir que ella aceptaría con gusto. Sería un sueño del que nunca despertaría. Sin embargo, no se sentía capaz de asesinar con su propia mano a alguien de su misma sangre.

Al final se decidió por un plan que requería los servicios de un ladrón llamado López. Confiando en que daría resultado, se retiró una vez más.

“Sí, mañana le hablaré a López. Será un negocio limpio. Es un hombre que comprende lo que es un soborno, un negocio y un trato. Hará el trabajo sucio en mi lugar. Nadie será más prudente que yo, y me libraré de Hermalinda para siempre”.

El cansancio rindió a Ramón. El sueño lo envolvió como la niebla que cubría el puerto de San Pedro al principio del verano.

En la hacienda de Jorge, los asistentes a la fiesta habían quedado reducidos a sus familiares y amigos íntimos. La banda india de la Misión de San Gabriel tocaba un vals lento. Don Alejandro aprovechó la oportunidad para sacar a bailar a Gabriela.

—Padrino —se dirigió con respeto a don Alejandro—, el caballo es magnífico y está muy bien domado. ¡Muchas gracias!

—Como debe ser, Gabriela. Una mujer bella debe poseer una montura con gracia y encanto —replicó don Alejandro.

—Jorge y yo le debemos tanto... —antes de que pudiera terminar la frase, Felipe llegó de corre-corre, haciendo gestos desmesurados con los brazos.

—El oso y el toro se han escapado del corral —tradujo don Alejandro incrédulo—. ¡Dense prisa! ¡Reúnan a los hombres! ¡Debemos volver a capturarlos! ¡Van a poner en peligro a la población!

En el salón-comedor se produjo una explosión de actividad. Los caballeros pusieron a un lado los platos de comida a medio terminar. Se pusieron los sombreros y los abrigos. Un ruido de botas se dirigió hacia la puerta de la calle en forma de arco y adornada con relieves. Las señoritas, tan elegantemente vestidas, quedaron abandonadas en las galerías adornadas con flores y plantas cuando sus apasionados pretendientes montaron a toda prisa en sus cabalgaduras.

El ruido de los cascos de los caballos resonaba por todo el campo. Se formaron dos partidas, la más pequeña siguió la pista del toro, mientras que la más grande siguió la del oso pardo. Felipe se separó de su grupo para buscar al Zorro. Se necesitaría su ayuda.

Poco tiempo antes, Victoria había abandonado la fiesta para regresar sola, a caballo, a casa, sin hacer caso de las objeciones de Francisco Ortega, uno de los hijos de la rica familia Ortega, de Refugio. Francisco había perseguido continuamente a Victoria, aunque ella no lo alentaba. Era cortés, aunque firme al sugerir que transfiriera sus afectos a una de las jóvenes casaderas del pueblo. Su corazón estaba comprometido con el Zorro.

Lo malo era que no había logrado disuadir a Francisco. Cuando se marchó de la fiesta esa noche, iba alegre, al galope, tarareando una melodía. Francisco la siguió. Se mantuvo a distancia hasta que ella llegó cerca de una densa arboleda. Entonces él hincó las espuelas a su caballo. El de Victoria se asustó con la presencia del otro jinete, y Francisco agarró las riendas de ella para calmar al animal.

—No es prudente que una mujer viaje sola por la noche —dijo Francisco.

Furiosa, Victoria le arrebató las riendas de un tirón.

—Puedo ocuparme del caballo yo misma —replicó Victoria colérica—. Como debes saber, Francisco, soy tan hábil como cualquier hombre de la región cuando monto a caballo. Por favor, ¡déjame sola!

El Zorro hizo una pausa en un montecillo, más allá de la arboleda, para contemplar las estrellas. Era una noche espléndida. Le dolían los músculos debido al intenso trabajo físico. Estaba satisfecho de haber reconstruido el granero de la hacienda de Sánchez. Aspiró el aire fresco de la noche.

“Victoria”, pensó, “si estás mirando las estrellas esta noche, quiero que sepas que las estrellas del cielo brillan complacidos de mi amor por ti. Algún día, dentro de poco, estaremos juntos...”

Tornado relinchó nervioso al oír la discusión que tenía lugar entre los árboles. El Zorro saltó sobre el caballo cuando ya este corría bajando la colina.

Victoria picó espuelas al suyo para salir por un costado de la arboleda, al tiempo que Tornado entraba por el otro. Francisco se reía a carcajadas.

—Me gusta que la mujer sea fogosa —gritó al perseguirla.

Tornado rápidamente se adelantó al caballo de Francisco.

—¿Por qué tanta prisa, amigo? —preguntó el Zorro, agarrando las riendas de aquel.

La furia brilló en los ojos de Francisco.

—¡Así que es usted! —dijo sacando la pistola.

En menos tiempo del invertido en dibujar con la espada su famosa “Z”, el Zorro le quitó la pistola de la mano a Francisco.

—Perdone, señor —se disculpó el Zorro—, pero con sus palabras intrigantes me pone en una situación desventajosa. ¿Se puede saber a quién se refiere con esas palabras acusadoras?

—A mi rival en el amor de Victoria —gritó Francisco tratando de agarrar al Zorro por el cuello.

El Zorro ejerció una presión suave con su rodilla derecha en el flanco de Tornado. El caballo respondió de inmediato, dando un paso lateral hacia la izquierda. Al mismo tiempo, el Zorro hizo caer sus dos brazos sobre los brazos extendidos de Francisco con tal fuerza que este se cayó del caballo. Tornado corrió tras Victoria dejando que Francisco mordiera el polvo y se tragara su orgullo.

Entretanto, Victoria galopaba hacia el pueblo. Sus cabellos negros brillaban ondeando en la brisa. Contempló el cielo reluciente antes de mirar hacia atrás por encima del hombro. Esperaba ver a Francisco detrás de ella.

“Pongo a las estrellas como testigos, de que esperaré a que el Zorro cumpla su promesa de amor”, se dijo. “¡Ojalá estuviera persiguiéndome en este mismo momento!”

Como respuesta a su deseo, vio que el Zorro iba a todo galope hacia ella.

—¡Alabados sean los santos! —exclamó en voz baja. Su corazón palpitaba tan frenéticamente como el repiqueteo de los cascos al galope. Frenó a su yegua, que jadeaba.

—¡Zorro! —dijo casi sin aliento.

Deteniéndose junto a ella, el Zorro le acarició cariñosamente la mejilla con la mano.

—¿Estás bien?

Ella puso su mano sobre la de él.

—Estoy bien. Gracias por haber venido.

—¿Qué propósito más elevado puede tener la vida de un caballero valeroso que no sea el de librar del peligro a su hermosa damisela? —dijo canturreando.

El ruido de unos cascos se extendió por la pendiente frente a ellos.

—Francisco no puede venir en esa dirección —dijo Victoria, con una mirada perpleja.

Su rostro mostró alivio al reconocer a Felipe, que venía corriendo hacia ella montado en Esperanza, la yegua de Diego. Le dijo al Zorro mediante gestos que el toro y el oso se habían escapado. Él formaba parte de una cuadrilla que los estaba rastreando, y le recomendaba prudencia a toda la gente.

—Felipe —dijo por señas el Zorro, para evitar despertar las sospechas de Victoria sobre su verdadera identidad—. Acompaña a casa a la señorita Escalante, y luego sigue tu búsqueda. Mientras tanto, yo tengo al personaje perfecto para que me ayude. Un hombre lleno de cólera y pasión. Exactamente lo que se necesita para hacer frente a un peligroso oso pardo.

Éelipe indicó con un movimiento de cabeza que había comprendido. El Zorro tomó la mano de Victoria y la besó tiernamente.

—Buenas noches, señorita. ¡Ojalá pueda yo llegar siempre en momentos tan oportunos, y que mi misión sea siempre tan agradable!

Se volvía para internarse en el bosque cuando oyó un estruendo pavoroso. Vio que el caballo de Francisco se había encabritado de manera tan inesperada y rápida, que había tirado a su jinete al suelo. En un instante, el Zorro estaba a su lado con el látigo enrollado en la mano. El oso pardo se erguía amenazador entre los dos hombres, con los colmillos al descubierto y las patas delanteras en el aire. Medía tres metros y medio de alto. Francisco retrocedió tambaleándose, aterrorizado ante la espantosa figura.

—Francisco, ¿te acuerdas de la cólera que sentías contra mí? —susurró el Zorro—. Pues esta bestia está aún más furiosa con nosotros dos.

Hizo restallar el látigo a los pies de la fiera para cortarle el paso. El oso pardo blandió sus zarpas en el aire, tratando de atrapar la punta del látigo, que volaba fuera de su alcance.

—Necesitamos ayudamos mutuamente —dijo el Zorro con calma. Francisco asintió con la cabeza.

—Ve despacio y sin mirar atrás hasta tu caballo. Echa mano del lazo. Se dice que eres muy diestro con él. Quiero que enlaces al oso por la cabeza. Yo le ataré las patas delanteras con el látigo, y luego, juntos, lo llevaremos de nuevo a la colina al pie de la montaña. En la fiesta de bodas de Jorge ya no habrá un combate fatal entre un toro y un oso. ¿De acuerdo?

Francisco asintió de nuevo con la cabeza. Retrocedió sin quitarle la vista de encima al oso, que se agitaba violentamente. Mientras se desplazaba de espaldas iba calmando a su caballo con palabras tranquilizadoras. El Zorro hizo chasquear el látigo en el aire para distraer al oso, mientras Francisco montaba su corcel. El joven aprestó el lazo. El oso puso de nuevo las cuatro patas en tierra y arremetió contra el Zorro. Francisco lanzó el lazo de cuero sin curtir. Su punta circular atrapó al momento la cabeza del oso.

Francisco, al instante, aseguró bien el lazo en la perilla de su montura. El Zorro montó de un salto en Tornado, al mismo tiempo que el oso enlazado se levantaba de nuevo sobre las patas traseras. Enfurecido, la emprendió a zarpazos con el látigo que tenía alrededor del cuello. El Zorro hizo volar el látigo una vez más y ató con él las patas delanteras del oso cerca del torso del animal. Tornado, despacio, rodeó varias veces al oso, enrollando el látigo alrededor de la parte superior de la bestia. Atrapado por el lazo y el látigo, el oso sacudió la cabeza. El Zorro y Francisco lo condujeron hacia la colina al pie de la montaña y la fiera no tuvo más remedio que obedecer.

—Le prometo, señor oso, que aunque ahora está usted atrapado, le soltaremos. Tendrá un destino mucho mejor del que lo esperaba en la plaza con el toro —le aseguró el Zorro—. Y a usted, señor Ortega, le agradezco muchísimo su puntería perfecta. Si hubiera fallado, a estas horas sería usted el único pretendiente de Victoria.

—De nada, señor Zorro —replicó Francisco dando un orgulloso golpecito en el ala de su sombrero.

Capítulo 5

Una historia reveladora

A

l final de la mañana siguiente, Diego se dirigió cabalgando hacia el pueblo. Según le había contado Felipe, Victoria había llegado a su posada sin percances, pero Diego prefería confirmarlo por sí mismo. Guio a Esperanza por entre los puestos de los vendedores, que exhibían las carnes y productos agrícolas de la región. Mendoza estaba pálido y cansado. Diego, con su natural perspicacia, se percató de que el ex sargento estaba preocupado e inquieto en su nuevo papel de caballero.

Después de atar a la yegua frente a la taberna, Diego caminó hasta donde estaba Mendoza en el quiosco de la carne. El carnicero había colgado pollos sin desplumar, junto con una cabeza de cerdo, conejos y pavos. Mendoza examinó las aves más tiernas.

—¿Qué pasa, amigo? —preguntó Diego—. Tienes cara de no haber pegado un ojo en toda la noche. ¿Acaso te desvelaste debido a la historia del toro y del oso escapados del corral de Jorge?

—No, don Diego, me enteré de eso esta mañana en la posada —replicó Mendoza deprimido—. Y por cierto, Francisco pretende hacernos creer que él solito arrastró al oso hasta el cañón de los Osos.

—¿De veras? —dijo Diego acariciándose el mentón. Se mordió el labio para disimular la sonrisa que estaba a punto de lucir en su rostro—. ¿Así que lo hizo él solito? Pues es un hombre muy valiente ese señor Ortega. Debemos estarle muy agradecidos.

—Jorge se puso furioso. Quería que trajeran de nuevo al oso para enfrentarlo con el toro. Retó a Francisco a un duelo, pero Victoria lo convenció de que no lo hiciera. Gabriela no quisiera que su recién estrenado marido se pusiera en peligro al día siguiente de la boda —dijo Mendoza.

—Una mujer inteligente —dijo Diego sonriendo—, con mucha habilidad para calmar el mal genio de los hombres buscapleitos.

—No, don Diego. Eso solo sirvió para acrecentar la vanidad de don Francisco. Ahora él insiste en demostrarle a Victoria su valor. Ella tuvo que prometerle que el domingo iría a caballo con él a comprobar su destreza con la pistola —contó Mendoza.

“El Zorro andará también por allí ese día”, pensó Diego, “en su nuevo papel de dama de compañía. No me fío de ese norteño cabeza loca, sobre todo tomando en cuenta el historial de contrabando de su familia. Quién sabe lo que intentará”.

—Y si no fue el oso quien te desveló, ¿acaso te sentó mal el colchón de tu nueva hacienda? —le preguntó Diego.

—El colchón no tiene nada que ver con eso —dijo Mendoza nervioso.

Miró alrededor para ver si alguien estaba escuchando la conversación. Satisfecho de que no había moros en la costa, le contó a Diego en secreto.

—¡Anoche vi al fantasma de don Portillo!

Diego lo miró con mucho escepticismo.

—¡Me... me habló! —continuó Mendoza a la defensiva—. ¡Me ordenó que abandonara la hacienda o que me diera por muerto ya mismo!

Al terminar la frase, Mendoza estaba temblando.

—¿Y vas a hacerle caso? —replicó Diego con cara de incredulidad.

¡Sí! —contestó Mendoza, muy turbado—. Pero voy a dar la cena esta noche. No puedo cancelarla y correr el riesgo de insultar al alcalde. ¿Pero, de dónde voy a sacar valor para continuar?

—Da la cena, Mendoza. Tan solo corres el riesgo de sufrir una indigestión —Diego se volvió para irse.

—Si usted lo dice, don Diego. Hasta la noche —se despidió Mendoza.

Diego se volteó otra vez hacia Mendoza.

—Oh... lo siento muchísimo, Mendoza. Ahora que recuerdo, no podré asistir.

—Entonces... —dijo Mendoza, mirando a Diego con recelo— ¿también le teme usted al fantasma?

—En absoluto —contestó Diego—. Pero con tanto baile en la boda de Jorge y Gabriela, el reuma de mi padre se puso peor. Tengo que quedarme con él.

Le sonrió a Mendoza para tranquilizarlo y le dio una palmadita en el hombro.

—Con el alcalde y don Emilio como invitados, estarás bien protegido esta noche. Por otra parte, Victoria sabe de sobra cuidarse a sí misma. No tienes nada que temer.

La mirada aprensiva de Mendoza le indicó a Diego que el ex sargento no estaba convencido del todo.

“No te preocupes”, le prometió Diego a Mendoza en silencio, “el Zorro averiguará quién es, en realidad, ese fantasma”.

El alcalde llamó al cabo Gómez a gritos. El diminuto cabo acudió corriendo desde la cárcel.

—¡A sus órdenes, señor alcalde! —respondió Gómez cuadrándose.

—¡Tráigame al preso López! —ordenó Ramón.

—Enseguida, señor alcalde —respondió de nuevo. Salió rápidamente por la puerta que daba a la cárcel. Luis Ramón se movía de un lado para otro detrás de su escritorio mientras preparaba su plan. En sus ojos brillaba una mirada diabólica. Se frotó las manos y sonrió con gusto.

El cabo Gómez volvió al momento. Venía empujando a López frente a él. El bandido de cabello negro y piel oscura entró arrastrando los pies. Tenía las manos esposadas a la espalda y el rostro impasible. Parecía desconfiado.

—El preso López, señor, como usted ordenó —dijo Gómez en tono tajante.

—Eso es todo. Puede retirarse —ordenó el alcalde.

—¿Puedo retirarme? —preguntó Gómez—. Pero el código militar exige que haya un guardia presente...

—¿Pretende darme a mí lecciones acerca del código, cabo? —se le enfrentó desafiante el alcalde.

—No, no... —balbuceó el cabo y se volvió para irse—. Estaré afuera junto a la puerta, señor alcalde.

—Gracias, cabo. Lo llamaré cuando termine de interrogar al preso —dijo con desdén.

“Imbécil, indolente, es usted peor que Mendoza”, rumió encolerizado el alcalde.

López permaneció de pie en el medio del despacho, mirando las paredes con cara hosca. Observó el mapa regional de Los Ángeles detrás del escritorio del alcalde. Había banderitas rojas en lugares claves.

—Veo que está usted estudiando mis posibles propiedades, López —observó el alcalde—. ¿Le interesa tener tierras?

López miró al alcalde de arriba abajo y replicó con sorna.

—¿Quién no? Eso no es como las naranjas y los frijoles. Uno no puede hacer crecer las tierras.

—Es usted un hombre discreto —dijo Ramón sonriendo al poner el brazo sobre los hombros del preso.

Notando que estaba sucio y maloliente, soltó a López y le señaló la silla. De inmediato se sacudió la mano como si el preso la hubiera contaminado.

—Tengo una proposición que no solo podría reducir su sentencia, sino a la vez recompensarlo con un buen pedazo de tierra. ¿Le interesa el asunto?

López se inclinó hacia adelante en el asiento. Sus ojos reflejaron interés y una sórdida ambición.

—Explíquese, alcalde.

Diego se acercó a la alcaldía y observó, con curiosidad, que Gómez estaba en posición de atención junto a la puerta que daba a la plaza.

—Buenos días, cabo —saludó a Gómez—. ¿No es raro que usted esté en atención junto a la misma puerta del alcalde?

—Buenos días, don Diego. Sí que lo es. El alcalde está reunido con un preso a solas. Eso no es nada normal, nada, nada normal —recalcó.

—Bueno, vuelvo después para platicar con él —replicó Diego.

“¿Qué se traerá el alcalde entre manos esta vez?”, se preguntó Diego al cruzar la plaza y dirigirse a la posada. Varias mujeres lo saludaron cuando pasó cerca de la fuente. María estaba entre ellas.

—¿Qué tal está el señor Mendoza? —preguntó Diego.

María se ruborizó.

—Esta mañana parecía muy nervioso. No estoy segura de que le guste eso de ser todo un señor.

—Se acostumbrará a ello —dijo Diego para tranquilizarla.

Victoria les estaba sirviendo café a varios clientes cuando Diego entró en la posada. Este se sentó en una de las mesas del rincón. Sacó del bolsillo de la chaqueta un pequeño cuaderno forrado de cuero y empezó a escribir. Al minuto Victoria se acercó a saludarlo.

—Buenos días, Diego. ¿Quieres que te traiga algo? —preguntó—. Tienes aspecto de estar trabajando mucho.

—Sí, Victoria, gracias. Voy a tomar un café —replicó Diego—. ¿Tienes un momento para sentarte conmigo?

Victoria miró alrededor.

—Esta es la hora más tranquila de la mañana. Sí, me encantaría hacerlo.

—Bueno, te invito yo —dijo Diego riendo.

—¿Me invitas a beber mi café? ¿De verdad, Diego? —le preguntó Victoria divertida por la ocurrencia.

—Necesito distraerme. He estado trabajando en la historia del pueblo. He venido esta mañana para revisar algunos de los archivos antiguos de la alcaldía, pero el alcalde está reunido con uno de los presos. Así que, dime, ¿cómo estás? Felipe trató de explicarme algo de un problema que tuviste anoche con Francisco —preguntó con el interés de un hermano mayor.

—Oh, no es nada, puedo controlar a ese hombre. Es joven, enérgico, y, para decirte la verdad, un poco petulante. Sencillamente no acepta el hecho de que soy demasiado mayor para él —comentó riendo—. Dice que le gustan las mujeres maduras.

—Ya veo —replicó Diego—. Otro corazón roto arrojado como un trasto a la vera del camino.

—¡Diego! —exclamó Victoria exasperada—. ¡Eres tan melodramático!

—Tienes que reconocer que has decepcionado a algunos pretendientes —continuó Diego.

Mirándola fijamente, pensó. “Como a mí mismo”. Victoria sirvió el café.

“Oh, Diego, sabes que aprecio nuestra amistad muchísimo, pero mi corazón pertenece al Zorro. Ninguno de los dos podemos remediar el hecho de que el Zorro apareciera inmediatamente después que tú volviste de Madrid. Sé que nunca nos dimos la oportunidad de reanudar nuestra relación, pero donde manda el corazón...”, pensó ella por su parte.

—Tengo que regresar al trabajo, Diego —dijo en voz alta Victoria—. Gracias por el café.

—Por nada —contestó Diego—. A propósito, Victoria, Mendoza me dijo que vas a cabalgar el domingo con Francisco. ¿Te parece prudente eso?

—Diego, te pones como una vieja chaperona —dijo Victoria riendo—. Francisco quiere mostrarme su excelente puntería. ¡Cómo si eso cambiara mi opinión con respecto a él! Le prometí que iría el domingo después del almuerzo, a la hora de la siesta. No es más que un agradable paseo a caballo por el campo, cerca del bosquecito de álamos a la orilla del río. Eso es todo. El aire fresco y el cambio de paisaje me sentarán bien. Por mucho que me guste esta posada, a veces me parece fea y aburrida. Vuelve a tu libro de historia.

Se levantó para irse. Diego le tomó la mano.

—¡Ten cuidado!

Victoria movió la cabeza.

—¡Bien sabes que no soy una niña!

“Eso es lo que la hace tan atractiva, señorita”, se confesó Diego en silencio. “Siento tener que comportarme como un viejo regañón, pero conseguí lo que quería: a la hora de la siesta, el domingo, al lado del río. Me parece que el Zorro casualmente pasará por allí, por si acaso...”

Diego terminó de beber el café, luego cruzó la plaza en dirección a la alcaldía. Gómez ya no estaba de guardia. Llamó a la puerta.

—¡Adelante! —gritó Ramón.

Diego abrió el portón verde.

—Buenos días, señor alcalde. Me pregunto si le molestaría a usted que mirara algunos datos en las Crónicas del Pueblo. ¿Sabía usted que estoy escribiendo una historia general de la fundación de Los Ángeles?

—Una historia de Nuestra Señora la Reina de Los Ángeles —dijo Ramón, pensando en las posibilidades de tal libro—. ¡Qué buena idea! No, no sabía nada de su proyecto, pero creo que tendrá un éxito extraordinario. Naturalmente, puede usted contar con mi total cooperación. Imagino que mi nombre figurará de forma destacada en ese libro. Es más, quizá desee usted incluir varios capítulos sobre mi historia personal, mis planes para la ciudad...

“He encontrado una mina de oro”, pensó Diego. “Luis Ramón es tan fatuo que no tiene límites. Le consume tanto su propio ser que casi no puede contenerse. Quiere asegurarse un puesto en la historia. Ciertamente, creo que puedo aprovecharme de su vanidad”.

—Gracias, señor alcalde. Eso sería muy valioso. No obstante, primero tengo que terminar el capítulo en el que estoy trabajando. Quizá después podamos reunirnos para que usted me cuente la historia de su vida —afirmó Diego.

—Claro, ya comprendo —dijo Ramón sonriendo—. ¿Qué necesita usted para acelerar esas investigaciones?

—Un determinado volumen de las Crónicas del Pueblo —contestó Diego.

—Aquí están todos —expresó Ramón al conducir a Diego hacia la biblioteca que estaba frente a la puerta de la cárcel—. Seleccione el volumen que desee.

—Con su permiso, me lo llevo a la hacienda —dijo Diego.

—Como usted desee —concedió el alcalde, y volvió a su escritorio.

“Seré inmortalizado en el libro de Diego. ¡Qué magnífico! Al menos este mocoso infeliz está trabajando en un proyecto que vale la pena”, pensó el alcalde.

Diego buscó en los estantes la Crónica que necesitaba. Llevando bajo el brazo el voluminoso libro enmohecido, encuadernado en cuero, se despidió del alcalde.

Más tarde en la noche, Diego descubrió algunos datos interesantes al consultar los archivos.

—Es extraño —le dijo a Felipe—. Torres, el criado de Mendoza, aseguró que el tío de don Portillo tuvo una muerte horrible. Que se colgó del candelabro del techo, y que su fantasma deambula por la hacienda. Pero... —mostró a Felipe una entrada del registro oficial—, aquí en las Crónicas dice que murió apaciblemente en su cama a la edad de noventa años.

Diego cerró el libro. Felipe se lo quitó, abrió el volumen y leyó para sí.

—¿Por qué Torres quiere aterrorizar a Mendoza con ese espantoso relato? —preguntó Diego en voz alta.

Felipe movió la cabeza, desconcertado con la pregunta.

—Además, ¿qué es lo que Mendoza vio realmente anoche? —continuó Diego—. Todavía no he conocido a ningún fantasma que salga airoso después de una investigación a fondo. Pero Mendoza alega que se lo encontró. Quizá sea mejor que el Zorro se enfrente cara a cara con ese fantasmón.

El rostro de Felipe se iluminó con la expectativa de una interesante aventura.

Capítulo 6

Huéspedes que nadie invitó

H

acia finales de la tarde, Mendoza correteaba frenéticamente por la hacienda, acomodando los cojines, desempolvando manteles que ya estaban limpios, ajustando cortinajes para que colgaran en el ángulo correcto, y dando vueltas en torno a Torres en la cocina. Olisqueó cuanta olla había, probó todas y cada una de las salsas, y saboreó cuanto manjar de carne se cocinaba.

—Un poco más de ajo aquí, Torres —dijo Mendoza al probar la salsa del lechón asado—. Y más jalapeños. Quiero que les arda la garganta a mis invitados cuando prueben esta salsa.

—De eso me ocupo yo, señor. Tal vez usted quisiera inspeccionar si la mesa se puso a su gusto —sugirió Torres, con ganas de quitarse a Mendoza del medio.

—Buena idea —asintió el hacendado Mendoza, quien salió al trote rumbo al comedor, donde la larga mesa ya estaba dispuesta. Un mantel de hilo bordado cubría los tablones de madera. Había flores frescas en búcaros a cada extremo de la mesa. Aquello parecía la continuación de la boda. Es más, Victoria le había prestado a Mendoza el mantel, la mesa y las flores que quedaron del casorio. Él personalmente agregó rosas del jardín de la hacienda al centro de mesa, y el efecto le agradaba muchísimo.

Mendoza dio una vuelta alrededor de la mesa con los pulgares enganchados al desgaire en su cinturón. Olió los corchos de las botellas de vino tinto abiertas para dejar respirar el vino. Alineó los tenedores sobre las servilletas, disfrutando de su nueva posición social.

“Nada podrá estropear esta cena”, pensó, “excepto ese fantasma. Pero no se atreverá a asomarse estando mis invitados aquí”, se dijo Mendoza, antes de echar una mirada cautelosa en torno a la pieza. “¿Y si lo hace?”

El hacendado Mendoza se hundió en una deliciosa bañera de agua burbujeante.

—¡Ah! —exclamó— ¡esto se llama vivir como todo un caballero! ¡No digo yo si uno se acostumbra a esta vida enseguida! Torres, trae más agua caliente.

El sirviente echó otro balde de agua hirviente en la bañera.

—Llámeme cuando esté listo para vestirse, señor —dijo Torres cortésmente—. Tengo que ir a revisar algo en la cocina.

—La fiesta va a quedar de maravillas, ¿no te parece, Torres? —preguntó Mendoza.

Torres miró en torno a la habitación, pasando la vista ominosamente por el cielo raso.

—Siempre y cuando vengan solo quienes han sido invitados...

Mendoza se acurrucó en la bañera, escudriñando miedosamente las altas ventanas.

El alcalde se paró de cuerpo entero frente a su espejo, y se ajustó meticulosamente la corbata. Frustrado, se arrancó los guantes con los dientes y terminó de hacer el nudo.

“Ahora sí, perfectamente simétrico”, se dijo con maligna satisfacción. Sacudió entonces la cabeza, mientras contemplaba su reflejo en el espejo. “¿Para qué tanto afán? A fin de cuentas, no es más que Mendoza, y por muy don Jaime que sea ahora, eso no quita que siga siendo el mismo bufón zarrapastroso”.

Hizo una breve pausa y se recordó a sí mismo que todo este brete era para recordarles a todos, y en especial a Mendoza, que por mucho que tratara, nunca llegaría a ser el igual de Ramón.

—Gómez —vociferó el alcalde—, ¿está lista mi yegua?

Una voz llegó desde afuera:

—Sí, mi alcalde, ya lo espera.

El alcalde tomó un atajo a través de la cárcel, antes de salir a la plaza para montar su cabalgadura. Salió seguido de su escolta de varios soldados, entre ellos el cabo Gómez.

Entretanto, Victoria le recordaba a María dónde se guardaban los platos extras, y le daba instrucciones de último minuto acerca de la caja del dinero.

—No se preocupe, señorita, que no será esta la primera vez que me quede aquí trabajando por usted. Vaya y pásela réquetebien.

—Gracias, María —dijo Victoria—. Lo que pasa es que este lugar es parte de mi vida. Y me siento como si dejara a un ser querido.

—Pero es que usted se merece pasar una noche fuera. Dios sabe que usted trabaja por cinco —dijo María.

—Como que lo hago con amor —sonrió Victoria.

Pasó la vista por la bulliciosa posada, y le agradó ver tanta actividad. Aun en pleno caos de la hora de cenar, el servicio era eficiente, el lugar acogedor y limpio, pero por encima de todo, su clientela se veía bullanguera y feliz. Alimentar el cuerpo era fácil, pero dar de comer a cuerpo y alma con tanto festejo, risotadas y camaradería, eso sí era un reto para una posada que aspire al triunfo.

Torres llevo el lechón asado hasta la mesa del banquete y lo colocó en el centro. Por su parte, Mendoza le sacó brillo a una manzana en la solapa de su traje y la metió con aire triunfal en la boca del lechón.

—Magnífico, Torres —dijo Mendoza rebosante de alegría—. Estamos listos.

Un momento después se escuchaba el repiquetear de los cascos de los caballos en el camino de la hacienda.

—Y ya están aquí mis invitados.

Mendoza siguió a Torres hasta la puerta del frente. El alcalde desmontó, entregándole las riendas al cabo Gómez, quien a su vez se las pasó a uno de los soldados, ordenándole que se hiciera cargo de los caballos. Gómez entró por la puerta detrás de Mendoza y el alcalde. Mendoza le echó una mirada recriminatoria al cabo por intruso. Gómez se detuvo y se plantó de guardia justo dentro de la entrada de la hacienda. Mendoza asintió y procedió a saludar a Luis Ramón.

—Mi casa se honra con su presencia, alcalde —dijo Mendoza.

El alcalde asintió señorialmente, sacándose los guantes al pasar frente a Mendoza, y recorrió la hacienda con una mirada curiosa.

—Pues bien, Mendoza, tal parece que tienes una labor cortada a tu medida por delante —comentó el alcalde, mientras le pasaba el dedo a una armadura que vigilaba la entrada al salón.

—Sí, alcalde —respondió Mendoza.

—Le vendría bien un toque femenino —sugirió Ramón.

—Ya lo tenía en mente. Espero consultar a su prima Hermalinda cuando nos visite, y claro, María también tiene mucho interés en ayudarme —dijo Mendoza.

—Por lo visto no estás perdiendo el tiempo en cuestión de faldas, ¿no es así, Mendoza? —bromeó el alcalde—. En menos de lo que canta un gallo, vas a tener la hacienda repleta de niños dando gritos.

La cara de Mendoza se tornó encarnado vivo. Pero las pisadas de caballos que se aproximaban lo rescataron de aquella conversación.

Torres le abrió el portón a don Emilio, y mientras este desmontaba, llegó Victoria, por lo que entraron juntos.

Mendoza estrechó la mano de don Emilio y besó la de Victoria con galantería.

—Su encantadora presencia es como una joya resplandeciente que ilumina mi casa, señorita.

—Válgame, gracias, don Jaime —sonrió ella, y le susurró al oído—, es usted un anfitrión muy elegante.

Él la tomó del brazo con mucho orgullo, y la acompañó hasta la mesa del banquete.

—Muchas gracias, señorita. Créame que para este sargento huérfano el llegar a ser un hacendado, no ha sido nada fácil.

La mesa gemía bajo el peso del suntuoso festín que le pesaba encima. Chorizos, codornices, el lechón asado, platos de frutas, y una gran torta, cubrían el mantel de hilo.

Mendoza retiró la silla para que Victoria se sentara.

—Señor alcalde, tendría usted la bondad de sentarse al otro extremo de la mesa, y usted, don Emilio, frente a Victoria.

Entonces se encaminó a la cabecera de la mesa con aire distinguido, y antes de sentarse levantó su copa.

—Un brindis por mis invitados —anunció Mendoza—. Que sea este el comienzo de muchas noches festivas que pasemos juntos en mi nueva casa. Gracias por acompañarme en esta noche.

Todos bebieron sus copas para corresponder el brindis.

—Torres, haz el favor de empezar a servir a nuestros invitados.

Mendoza se metió la servilleta en el cuello de la camisa y empuñó puntas arriba un cuchillo en una mano y un tenedor en la otra. Mientras esperaba que Torres le sirviera se relamía los labios. Al echar mano a los cubiertos, los modales de Mendoza se desvanecieron, repentinamente desplazados por sus ansias de hincarle el diente al festín. Para disgusto de Ramón y diversión de Victoria, el sargentazo tosco había reaparecido.

Victoria le clavó los ojos a Mendoza y sin decir palabra modeló cómo colocarse la servilleta sobre el regazo. Mientras Torres le servía, Victoria esperó con las manos recogidas sobre la servilleta. Mendoza echó un vistazo a Luis Ramón y a don Emilio, quienes se comportaban de igual manera que Victoria. Avergonzado, el nuevo hacendado volvió a colocar los cubiertos sobre la mesa lo más discretamente que pudo. Se quitó la servilleta del cuello y se la acomodó en el regazo, le puso las manos encima y se echó un poco hacia atrás en la silla a esperar por Torres.

Mientras Mendoza compartía con sus invitados, Felipe aprestaba a Tornado para una salida del Zorro.

Ajustándose el sombrero sobre la máscara, Diego terminó de transformarse en el Zorro.

—Vamos a ver qué averiguamos acerca del fantasma de la hacienda de don Portillo esta noche, Felipe —dijo—. Si yo fuera un fantasma, seguro que me gustaría perturbar el primer banquete que da mi nuevo patrón.

Felipe sostenía las riendas de Tornado en lo que el Zorro montaba.

—No me esperes. Ya te contaré con lujo de detalles en la mañana. Adiós amigo —dijo el Zorro al salir galopando hacia el silencio de la noche.

Mendoza hacía reír a sus invitados con anécdotas divertidas acerca de su nueva vida señorial.

—Ya he tenido que aprender a dormir en un colchón de plumas. Es algo divino para este viejo esqueleto mío, acostumbrado a la colchoneta de paja, cuando no al puro suelo. Pero eso sí, tengo que contarles que me dan unos ataques de estornudos terribles cuando me meto en la cama. Mi único remedio es dejar las ventanas abiertas de par en par. ¡Con tal que no me muera de una pulmonía!

—¿Un hombre robusto como usted, don Jaime? —dijo don Emilio—. ¡Jamás! Usted es la viva imagen de la salud. Estoy seguro que todos esos años de servicio militar lo han puesto como un roble.

El Zorro cabalgaba hacia la hacienda de Mendoza. Pasó por los pozos de brea donde había recolectado huesos prehistóricos.

“Cuánto me gustaría extraer unos cuantos fósiles más de ese pozo”, pensó mientras seguía las suaves ondulaciones del terreno. Al acercarse a la hacienda, avistó a los soldados que conversaban afuera. Guio a Tornado en silencio alrededor del establo para no llamar la atención.

La hacienda estaba trazada conforme al tradicional estilo rectangular, con un patio central rodeado de habitaciones. A la izquierda del zaguán de la entrada estaba el salón. La cocina quedaba contigua al salón. A la derecha del salón estaban las recámaras. El Zorro trepó ágilmente por las gruesas ramas de una vieja buganvilla hasta el techo de la recámara de Mendoza. Agazapado en el tejado, tenía una vista perfecta del banquete. Le hizo gracia oír a don Emilio celebrar la constitución física de Mendoza.

“¡Cómo no, Mendoza, estás en buenas condiciones, siempre que sea para comer!”, pensó. “¡La parte más extenuante de tu régimen de vida como sargento era zamparte tres platos de esos deliciosos tamales que hace Victoria!”

El Zorro permaneció oculto, en espera de algo... de cualquier cosa. No tenía seguridad de lo que podía acontecer.

Mendoza infló el pecho, deleitado ante los elogios de don Emilio, y con el rubor que provoca el vino luciendo en sus cachetes.

—Más vino para mis invitados —le ordenó a Torres, y el circunspecto sirviente llenó las copas.

—¿El señor desea algo más? —preguntó Torres.

—Por ahora basta —respondió Mendoza, orondo como un monarca. El sirviente hizo una reverencia y se marchó.

Mendoza estiró la vista hasta el extremo opuesto de la mesa.

—¿Gusta de uno de esos pollitos, señor alcalde? —preguntó—. Son pequeñitos, pero están de rechupete.

El alcalde disimuló el desdén que le inspiraba Mendoza y sonrió con amabilidad.

—Es que esos “pollitos” son codornices.

“¡Este idiota no tiene arreglo!” pensó.

—Con razón me parecían demasiado esmirriaditos para ser pollos —dijo Mendoza, mosqueado. Se encogió de hombros y miró a Victoria. Ella le respondió con una sonrisa consoladora.

Don Emilio, todo un caballero de impecables modales acudió al rescate.

—En todo caso, lo felicito, señor Mendoza. Están deliciosas.

En otro lapso de modales, Mendoza atravesó una de las avecillas con el cuchillo. Victoria lo miró de soslayo, pero el alcalde no pudo contener su expresión de malestar ante los modales cuarteleros de su antiguo sargento. Una vez más, Mendoza se quedó como un chico cuando lo pillan robándose las fresas del postre. Asentó el cuchillo con un resuello, y levantó con delicadeza el tenedor y trincho un pedacito de codorniz.

—Supongo —dijo con humildad— que tengo mucho que aprender en esta nueva posición.

Al cabo de un silencio engorroso, habló el alcalde:

—Ahora que eres todo un terrateniente, Mendoza, espero que te unas a los que nos oponemos a las tropelías del Zorro.

—Por supuesto, señor alcalde —afirmó Mendoza, que se esmeraba por ganarse el respeto y complacer a sus distinguidos invitados.

—Muy bien —replicó Ramón—. Entonces el Zorro tendrá que vérselas con otro caballero más.

—El Zorro debe de estar temblando nada más de pensarlo —se rio Victoria.

Súbitamente, un viento lúgubre retumbó en el salón, despertando ecos, y abriendo de par en par las puertas dobles que daban al patio. Con la respiración entrecortada, todos miraron pasmados hacia las puertas, donde se encontraba una aparición que parecía salida del corazón de la oscuridad. La misteriosa figura montaba en un fantasmal caballo blanco y llevaba el casco y la coraza del tío de don Portillo. El fantasma apuntó con su espada al aterrorizado Mendoza y le advirtió en un susurro gutural:

—¡Abandona esta hacienda... o morirás!

La cara de Mendoza palideció. Apenas respiraba y se congeló en su silla. El rostro de Victoria se puso cenizo y se aferró de tal manera a los brazos de la silla que sus nudillos se quedaron sin color. Su cuerpo estaba tieso, y no se atrevía a mover ni un dedo. Los ojos del alcalde estaban fijos con escepticismo en el espectro. Puso las manos sobre la mesa y lentamente fue deslizando los dedos hacia el cuchillo. Don Emilio lanzaba miradas furtivas a los otros comensales en torno a la mesa.

Desde el patio se oyó otra voz.

—¡Si alguien se va a largar de aquí, mi querido fantasma, serás tú!

El Zorro entró en acción, saltando como un felino desde el tejado al patio, donde desenvainó la espada para enfrentarse al fantasma. Victoria soltó un suspiro de alivio, apartó la silla de la mesa de un empujón y se abalanzó hacia las sombras.

El alcalde reaccionó inmediatamente. Haciendo caso omiso del fantasma, le ordenó a Gómez que entrara en acción.

—¡Llama a los lanceros! ¡EL Zorro no es ningún fantasma, pero cuando termine con él lo será!

El alcalde y Gómez desnudaron sus espadas a la vez. En el instante que el Zorro se volvía hacia ellos, el jinete fantasma espoleó a su caballo y retrocedió hasta que se lo tragó la noche. Mendoza se apresuró a echarle un brazo protector por encima a Victoria. El temblaba como una hoja al viento. Don Emilio saltó de la silla y quedó con la espalda pegada a la pared.

—¡Qué lástima que nuestro misterioso visitante no se quedara a divertirnos un rato! Así los hubiera rescatado del chachareo del alcalde. ¡Tendré que divertirlos yo entonces! —dijo el Zorro riéndose.

Enfurecidos, el alcalde y el cabo Gómez atacaron. El Zorro cayó de un brinco sobre la mesa, rechazando las estocadas de sus oponentes con facilidad. En una de esas, Gómez lo atacó de frente con su espada y el Zorro lo esquivó. El cabo se quedó estupefacto cuando se encontró con que, en vez del Zorro, había ensartado en la punta de su espada la manzana que adornaba la boca del lechón.

El Zorro, con un tajo de su espada, levantó una perdiz por el ala. Se la llevó a la boca y le dio un mordisco.

—Deliciosa —dijo, ladeando la cabeza en dirección de Mendoza.

El alcalde, enfurecido, arremetió contra él.

—Vamos a ver si te gusta esto...

Lo acometió, pero el Zorro paró la estocada, y contraatacó. Entonces el alcalde se encontró bailando en torno a la mesa, defendiéndose de la lluvia de estocadas del Zorro. Momentos después ya Ramón estaba jadeando.

—¡Cuando menos, señor alcalde, todo este ejercicio le servirá para bajar el atracón que acaba de darse! —le reprochó el Zorro, lanzándole a la cara el ala monda y lironda de la codorniz—. ¡Y ahora, el postre!

La espada del Zorro rasgó una “Z” sobre el glaseado de la torta, antes de levantar la punta del acero, pasarle el dedo y chupárselo.

—¡Mis felicitaciones al cocinero, Mendoza! —dijo. Dándose vuelta, inclinó ligeramente la cabeza, y agregó—: Y para ti, Victoria... —ensartó entonces una exquisita rosa del ramillete que estaba en el centro de la mesa y se la extendió a ella.

La sonrisa de Victoria iluminó el festivo salón, brillante como el reflejo de la luna sobre el agua.

—¡Gracias por esta velada inolvidable! —dijo el Zorro, dando un silbido para llamar a Tornado.

En el instante que el alcalde daba la vuelta a la mesa, buscando un ángulo para atacar al Zorro una vez más, se apareció el negro corcel. Salió de la nada, como por arte de magia, como un fantasma. El Zorro saltó de la mesa al caballo y se desvaneció en la oscuridad como un duende.

El alcalde daba vueltas por el salón, rabiando de impotencia.

—¡He quedado como un tonto otra vez! ¡Gómez...! —gritó Ramón— ¿para qué narices quieres esa espada? ¡Eres tan mal espadachín como Mendoza!

El ex sargento se sintió herido por el insulto del alcalde.

—¡Pero... es que había un jinete fantasma en mi casa, señor!

Tan solo un fantasma. ¡Pero... —dijo señalando a la puerta— ese era el Zorro, el enemigo del pueblo! Y tú que ibas a luchar de mi parte contra él, vaya ayuda la tuya ¿Dónde te metiste? Escondido detrás de la falda de la señorita Escalante —dijo mofándose de Mendoza.

Victoria le dio unas palmadas en el pecho a Mendoza.

—No se deje mangonear más, don Jaime. Gracias por protegerme —le susurró—. Qué gallardo el Zorro ¿verdad? —le dijo, mientras aspiraba soñadoramente el olor de la rosa.

—Sí, señorita. De nada —respondió él. Lanzó una mirada indignada al alcalde y le espetó—: Nosotros los caballeros, tenemos un código de honor que nos obliga a defender a las mujeres y a los niños del peligro. ¡Ese fantasma era más peligroso que el Zorro, alcalde!

El alcalde miró encandilado a su antiguo sargento.

—¡Sí, cómo no! Ya veo de qué pata cojeas, Mendoza. ¡En cualquier momento te nos conviertes en otro defensor de ese enmascarado facineroso como los De la Vega! —y diciendo esto salió como una tromba de la hacienda.

—¡Gómez, vamos tras el Zorro, avisa a los hombres!

Gómez se escurrió detrás de Ramón. Segundos después los caballos galopaban en la oscuridad, cubriendo el cielo de la noche con una manta de polvo.

—Me parece que yo también debo marcharme ya, Mendoza —dijo Victoria.

Don Jaime meneó la cabeza angustiado.

—Tal parece que detrás de mi buena fortuna se esconde la mala —masculló mientras la ayudaba a cubrirse con el rebozo de raso.

Victoria se abotonó el cuello de su chaqueta corta, insertando en un ojal la rosa que le diera el Zorro. Respiraba su delicada fragancia como en un sueño, presa de románticas fantasías.

El rostro de Mendoza se mostraba tenso y cansado.

—Mi primera velada ha sido un desastre. Primero, estos modales atroces que tengo, después se aparece el fantasma, y para colmo el alcalde me acusa de defender al Zorro —dijo, mientras se sumía con los hombros caídos en una silla.

Victoria le dio unas palmadas en el hombro.

—Coraje, don Jaime. Ha sido usted un magnífico anfitrión. La velada fue todo un éxito... una cena encantadora, romántica.

—¿De veras? —preguntó incrédulo Mendoza.

—Pues, claro que sí. La comida estuvo deliciosa. Ya aprenderá a comer como es debido. Ahora le sobrará el tiempo para dedicarse a refinar sus maneras. Usted ya es un anfitrión encantador. Dentro de muy poco tendrá unos modales impecables también. Ya verá cómo las mujeres no podrán resistirse ante usted —le dijo Victoria.

Mendoza se sonrojó.

—¿Ni siquiera María? —preguntó esperanzado.

—Absolutamente, don Jaime —le respondió risueña Victoria, ya camino de la puerta.

Mendoza fue tras ella.

—Gracias por venir, señorita. ¿Me permite acompañarla hasta el pueblo? No es que la quiera asustar, pero el fantasma ese anda por ahí... quién sabe por dónde —y al decir esto escudriñaba con la vista la puerta del frente.

—Gracias, pero no hace falta. Creo que me arriesgaré. No creo que me vaya a topar con él. Por lo visto esta hacienda de usted le interesa más que yo. Y a lo mejor hasta me encuentro con ese otro fantasma de la noche —dijo y le guiñó un ojo a Mendoza.

—Si el Zorro la escoltara hasta su casa, me quedaría más tranquilo —dijo Mendoza—. De veras que no entiendo por qué el alcalde le tiene tanto odio. No es tan malo después de todo. Lo único es que siempre deja al alcalde como un idiota.

Victoria le besó un cachete a Mendoza y se marchó. Ya se había asentado la polvareda levantada por los caballos del alcalde, y se veía el cielo colmado de brillantes estrellas. Ella aspiró de nuevo el perfume de la rosa del Zorro.

“Qué encantadora noche de ensueño”, pensó para sus adentros.

“¿Cómo puedo seguir viviendo en este lugar?” pensaba Mendoza. Miró en torno a la hacienda. “Solo soy un pobre sargento, no un caballero. Jamás aprenderé los modales necesarios para sentirme cómodo entre gente distinguida. Siempre estaré fuera de lugar, como pez fuera del agua, como un elefante en una cristalería. Me sentía bien con la tropa en el cuartel. La pasaba regio comiendo en la posada, intercambiando cuentos con los hombres de allí. Si María solo me quiere por la hacienda, prefiero quedarme solo. Y otro tanto con la prima del alcalde”.

Sus convicciones se hacían más firmes en el torbellino de ideas emborronadas por el vino.

“Tal vez deba devolverle la hacienda al fantasma. Ha sido de él más tiempo que mía. O quizá pueda hacer otra cosa con ella”.

El Zorro regresó a su cueva secreta al fondo de la hacienda De la Vega. Se deslizó de la montura de Tornado y cayó al suelo con un ruido sordo. Felipe todavía estaba limpiando la cuadra de Tornado, poniendo paja nueva y llenándole el morral de avena.

—¿De vuelta tan pronto? —le indicó por señas, en lo que el Zorro se desmontaba.

—El alcalde estaba más interesado en perseguirme a mí que en investigar al fantasma. Tendré que seguir buscando mañana —respondió frustrado.

Capítulo 7

Mejor es lidiar con bandoleros

A

la mañana siguiente, los rayos del sol se reflejaban en el candelabro de la alcoba. Mendoza se dio una palmada en el pecho, tocando con los dedos los botones de bronce de su vieja guerrera.

—Éstas son las últimas cosas, Torres —dijo Mendoza con una sonrisa de satisfacción. Se movía de un lado para otro con soltura dentro de su pantalón y guerrera de antes.

—¿Está usted seguro de que desea hacer esto, sargento? —preguntó impasible Torres, en lo que volvía a empacar las modestas pertenencias de Mendoza en el baúl.

—Por completo. Yo soy un soldado, no un caballero. De nada sirve tratar de hacerme pasar por lo que no soy —declaró Mendoza—. Lo mío es el uniforme, para servir a mi patria —y se cuadró en atención chocando los talones.

Torres bajó la tapa del baúl y le pasó los pestillos de metal para dejarlo firmemente cerrado.

Sentados en el jardín, bajo el radiante sol mañanero, cuya luz se reflejaba en las blancas paredes de adobe de la hacienda De la Vega, Diego y Felipe, en el centro de un caluroso redondel, trataban de descifrar los misterios de los fósiles esparcidos delante de ellos.

—Las piezas todavía no encajan —dijo Diego, bajo la mirada inquisitiva de Felipe—. Si el alcalde no se hubiera entrometido, ya sabríamos de qué está hecho el fantasma de Portillo.

Felipe levantó dos huesos y trató de acoplarlos, mientras Diego acariciaba distraídamente los huesos.

—Sospecho que la respuesta se encuentra en la hacienda de Mendoza —dijo Diego.

Dejó los huesos con determinación y agregó:

—Vámonos a visitar al ex sargento, Felipe.

Diego le señaló los pozos de brea a Felipe mientras cabalgaban rumbo a la hacienda de Mendoza.

—Una vez resuelto este asunto del fantasma, vamos a rescatar más reliquias del fondo de esos pozos. Hay mucho que aprender del pasado, Felipe.

En el momento preciso en que llegaban frente al portón de la antigua hacienda Portillo, Mendoza salía, ayudando a Torres a cargar un baúl grande. Una carreta destartalada esperaba de medio lado frente a la casa, descansando sobre sus ruedas disparejas. Un mulo viejo aguardaba perezosamente bajo el sol, con la cabeza gacha bajo el peso del arnés.

—¡Buenos días! —gritó Diego, sorprendido de ver a Mendoza de uniforme—. ¿Qué tal esa velada de anoche? Espero que haya sido amena.

—¡De tan amena que quedó, me decidí a mudarme de este lugar hoy mismo! —rezongó Mendoza.

—¿Pero por qué? —indagó Diego—. ¿A dónde vas a ir?

—¡De vuelta al cuartel! —respondió Mendoza—. En mi antiguo trabajo solo tenía que lidiar con rateros y matones. ¡Eso es mucho más seguro que vérselas con fantasmas! Con su permiso, don Diego, tengo mucho qué hacer. Quiero poner mis cosas en orden antes que llegue la diligencia de hoy. ¿Qué le parece si nos vemos luego en la posada y brindamos por el poco tiempo que me tocó hacer vida de caballero?

—Magnífico —acordó Diego.

Sus pensamientos se aceleraban por momentos. “¿Qué estará sucediendo aquí?” Tenía que averiguarlo.

—¿Y qué piensas hacer con la hacienda?

—Pues, dejársela al fantasma —rio Mendoza—, a menos que me hagan una oferta mejor —y regresó caminando a la hacienda con Torres.

Diego siguió a la pareja con la vista y pestañeó súbitamente cuando cerraron la entrada de un portazo. Felipe y él se quedaron analizando el cambio repentino de planes que había dado Mendoza. Mientras cavilaba acerca del brusco viraje de los acontecimientos, la vista de Diego se fijó en los escalones de la entrada de la hacienda. Notó que había una huella dejada por Torres. Estaba estampada en negro.

Dentro de la hacienda, Torres le sugirió tranquilamente a Mendoza.

—Es posible que a don Emilio le interese comprar estas tierras.

—¡Verdad que sí, si hasta dijo que le vendría bien mi fantasma! —recordó Mendoza—. Camino del pueblo voy a parar a verlo.

El cuerpo de Mendoza se zarandeaba en el asiento de la carreta con cada tumbo que daban las ruedas chuecas por el camino. Su caballo iba atado a la trasera de la carreta de madera, tirada por un mulo terco. Chifló y logró camelar al mulo para que entrara a la propiedad de don Emilio. El caballero lo vio acercarse y fue cabalgando a recibirlo.

—Torres me dijo que usted quería vender las tierras —dijo don Emilio.

—Así es, don Emilio —respondió Mendoza—. Después de la visita del fantasma anoche, quedé convencido de que nunca tendré paz en ese lugar.

—¡Qué lástima! Supongo que usted sabrá que una hacienda hechizada no vale mucho. No hay muchos hombres que estén dispuestos a librarlo de ella —dijo don Emilio sin perder de vista las reacciones de Mendoza.

—Pero, como las tierras lindan con las mías y usted está tan desesperado por vender, creo que le puedo ofrecer doscientos pesos.

—¿Doscientos? —chilló Mendoza—. ¡Eso no alcanza ni para pagar los impuestos! ¡Eso no es vender... es un robo! ¡Esas tierras bien valen dos mil pesos, o no valen un centavo!

—Le doy hasta mañana por la noche para que decida. Si le hacen una oferta mejor, agárrela pues. Pero todo el territorio sabrá lo del fantasma. Esas noticias vuelan —dijo don Emilio—. Tengo que atender mis rebaños, ¡Adiós! —espoleó al caballo y salió levantando una polvareda que dejó a Mendoza tosiendo.

Ya entrada la mañana, mientras Felipe se ocupaba de Tornado, Diego caminaba de un lado para otro cavilando en voz alta.

—Al fin, ya empiezo a verle la punta a este enredo. Cuando Torres entró a la hacienda, vi una pista dejada por el tacón de su bota —Felipe hizo una pausa para prestarle toda su atención a Diego—. El rastro de una substancia negra —continuó Diego—. ¡Si es lo que estoy pensando, el misterio de este fantasma se va a resolver muy pronto!

Antes de que Felipe soltara la pregunta que daba vueltas en su cerebro, la voz de don Alejandro llegó hasta la cámara secreta.

—¿Diego?

Tras un gesto rápido a Felipe, Diego se apresuró en dirección al panel secreto. Atisbó por la mirilla para ver si la biblioteca estaba vacía. Vio como don Alejandro entraba a la pieza, la registraba con la mirada, sacudía la cabeza y se marchaba. Inmediatamente, Diego oprimió el botón para abrir el postigo secreto. Se deslizó en la biblioteca a través del panel oculto detrás de la chimenea.

Don Alejandro oyó un ruido, se asomó de nuevo a la biblioteca y se quedó perplejo al ver a Diego parado allí dentro.

“Disculpa por confundirte tanto, papá”, se dijo a sí mismo Diego.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó Diego, reprimiendo ese regocijo de chico travieso que sentía cada vez que usaba su habilidad de mago para aparecer repentinamente—. ¡Tal parece que vio un fantasma!

Don Alejandro meneó la cabeza.

—Juraría que no había nadie... —descartó la idea—. En todo caso, sabes que estuve por el pueblo y oí que Mendoza estaba pensando vender la hacienda.

—¡Pensé que se la dejaría al fantasma de don Portillo! —bromeó Diego—. En realidad, no me sorprende. ¿Pero quién se la compraría?

—Su vecino, don Emilio. Los otros caballeros del pueblo y yo pensábamos comprársela para poner allí un orfelinato —dijo don Alejandro.

—¡Excelente idea! —respondió Diego con entusiasmo.

—Claro que sí, mucha falta que le hace a este pueblo nuestro, pero Mendoza aplazó escuchar nuestra oferta hasta decidir si acepta la de don Emilio. El piensa que como caballero que es, debe considerar cada propuesta individualmente y por sus propios méritos, para no crear así una competencia entre ofertas —dijo don Alejandro en son de queja.

Aunque a Diego le interesó mucho la noticia, fingió no darle importancia en presencia de su padre.

—Supongo que el orfelinato no está en los planes del destino.

—¡Cuándo comprenderás que el destino está en manos de aquellos que actúan, Diego! —resopló don Alejandro al salir airado del salón. Estaba sumamente enfadado ante la indiferencia de su hijo.

Felipe había estado observando el careo por la mirilla secreta. Tan pronto como don Alejandro se marchó, él se escurrió por el panel de la chimenea.

—¡Mi padre tiene razón, Felipe... ya es hora de hacer algo! —dijo Diego.

Felipe dibujó el signo de la “Z” en el aire con un dedo. Diego asintió, risueño.

—Esta noche. Por el momento me voy al pueblo montado en Esperanza a recibir la diligencia. ¡Quizás lleguen por fin los libros que encargué a España!

Diego cabalgó descansadamente en su yegua palomina. Como el día estaba precioso, tomó el camino largo hacia el pueblo, a través de las colinas ondulantes llenas de encinares. Los matorrales cubrían la tierra, punteándola con una paleta de primaverales flores silvestres. Al acercarse a la cima de una loma, hizo una pausa para contemplar el esplendor del paisaje. En la distancia, el azul vibrante del océano Pacífico brillaba en el horizonte. A sus pies se veía El Camino Real.

“Algún día”, pensó Diego, “ese camino estrecho será una gran carretera, y miles de personas poblarán este paraíso dorado”.

Extendió la vista hacia el camino. A varias millas de la bahía de San Pedro, avistó la diligencia. Viajaba más rápido que de costumbre, dejando un torbellino de polvo en su estela.

“Alguien debe estar persiguiendo la diligencia”, pensó. “¡Algo anda mal!”

Espoleó a Esperanza y regresó al galope a la hacienda De la Vega. Entró directamente por el cañón al fondo de la hacienda y fue derecho a la cueva secreta del Zorro.

Felipe se asombró de ver a Diego de vuelta tan pronto.

—¡Te explico después, Felipe, alguien necesita al Zorro! —anunció Diego.

Felipe y Diego entraron en acción. Era un ritual que habían realizado muchas veces. En lo que Diego se ponía el traje del Zorro, Felipe ensillaba a Tornado. En cuestión de minutos, el jinete enmascarado cabalgaba en su hermoso corcel.

Felipe llevó a Esperanza de vuelta al establo, le dio de comer y la cepilló, mientras el Zorro corría veloz en dirección de la diligencia amenazada.

En el interior de la diligencia, dos hombres y una mujer se acurrucaban atemorizados, mientras el cochero arreaba los caballos con furia. Andrés Bolaños, un hombre delgado y tímido, gimoteaba.

—Yo soy simplemente un botanista, y no estoy hecho para estas aventuras. He llevado una vida tranquila durante casi cincuenta años.

—¡Chisss! Ya tenemos bastantes problemas sin sus chácharas —farfulló Honorio Aragón, pianista concertista de distinguido aspecto. Su cabellera plateada y su don de gentes le daban un aire de aristócrata elegante.

Aragón atisbó por la ventanilla. Hermalinda Ramón, prima del alcalde, se arrimó para mirar. Aragón la empujó hacia abajo. Ella lo miró ofendida, indignada por el trato tan brusco. Sin embargo, cuando vio al bandido enmascarado que galopaba a la vera de la diligencia, tragó en seco y se tiró de vuelta al piso entre los dos hombres. De los nervios se halaba la cinta de raso de su cofia.

El bandolero disparó con su pistola hacia dentro cuando Hermalinda asomó la cara. Ella se estremeció cuando la bala rebotó en el costado de la diligencia. Una vez acortada la distancia entre el carruaje y él, el forajido saltó de su caballo a la diligencia en movimiento. Luchando contra la velocidad y las sacudidas, trepó al techo. Alzó la pistola con la mano y le descargó un culatazo al desprevenido cochero, que se desplomó indefenso sobre el asiento. Entonces, agarró las riendas y azuzó a los cuatro caballos con el látigo para hacerlos correr más rápido aún.

En ese instante, Tornado coronaba la cresta de una colina desde donde se veía a la diligencia, que rodaba a toda velocidad. Sin vacilar, el negro corcel arrancó cuesta abajo en pos del carruaje. El bandido daba latigazos furiosos a los caballos y la diligencia se desplazaba a una velocidad espantosa. Los caballos lanzaban espumarajos por la boca y tenían los ollares dilatados por el esfuerzo.

Con el rabo del ojo, el forajido vio que Tornado se emparejaba con la diligencia. Volvió a fustigar los caballos. Tan pronto como el Zorro se colocó a la par con la diligencia, saltó de su caballo y se aferró al asidero al costado de la puerta. Se sostuvo con suma dificultad debido a la velocidad que llevaba el carruaje.

Desde el interior de la diligencia, Aragón se asomó un instante. Vio un hombre con una máscara y una capa negra agarrado al costado de la diligencia.

—¡Ahora son dos! —murmulló con la voz llena de terror— agáchense los dos —ordenó.

Hermalinda no se pudo contener, pero cuando se asomó ya el Zorro estaba fuera de vista. Silenciosamente se había encaramado al techo de la diligencia.

—El miedo le hace ver visiones —acusó al pianista—. Quíteme las manos del cuello —aulló, sacudiendo la cabeza para librarse de aquellas manos que la atenazaban.

Entretanto, el bandolero seguía llevando los caballos a la carrera. Al volver la vista atrás, notó que Tornado cabalgaba parejo con la diligencia, pero su montura estaba vacía. El forajido sabía perfectamente lo que aquello quería decir. Se viró justo a tiempo para ver al Zorro trepar al techo. Alzó el látigo y lo hizo chasquear. Sin embargo, como los caballos requerían toda su atención, volvió la vista al frente inmediatamente, sin ver cuando el Zorro, al agacharse para esquivar el latigazo, perdió el equilibrio y cayó rodando del techo de la diligencia.

Cuando el bandido miró por encima del hombro no vio ni rastro del Zorro. Una sonrisa se le dibujó en el rostro brevemente y volvió a azotar los caballos con las riendas.

Mientras tanto, el Zorro se aferraba desesperadamente a la rejilla del equipaje en la trasera de la diligencia. Con un esfuerzo supremo, logró cruzar por el costado de la diligencia en dirección al bandido. Al pasar frente a la ventanilla de la puerta, cruzó una mirada con Hermalinda y le guiñó un ojo. Ella chilló al verlo. Aragón la empujó para abajo una vez más, mientras Bolaños refunfuñaba ansiosamente.

Afuera, Tornado corría cerca del carruaje, cerrándole el paso a los caballos, tan agitados que el bandolero apenas los podía controlar. Empuñó el látigo de nuevo y fustigó al corcel. Cuando el Zorro vio la intención malvada del forajido de espantar a Tornado, se enfureció. Alentado por la ira, el Zorro halló una onza final de fuerza.

Logró subir nuevamente al techo de la diligencia por el punto ciego del bandolero y lo sorprendió con un gancho derecho en el mentón. El forajido cayó sin sentido en el asiento contiguo al del cochero. Ahora ambos estaban desmayados. El Zorro trató desesperadamente de controlar los caballos. Luchaba con las riendas cuando el cochero volvió en sí. Al principio se asustó al ver al Zorro.

—Estoy de su parte —le aseguró el Zorro, señalando al bandolero sin conocimiento al lado del cochero.

El Zorro gentilmente le entregó las riendas de cuero al cochero. Agarró entonces al bandido desmayado por el cuello de la camisa y trató de ponerlo de pie. Cuál no sería su sorpresa cuando el bandido le pasó una pierna por detrás de la suya y trató de derribarlo. Pero los reflejos felinos del Zorro bloquearon la patada. Le pegó otro puñetazo en el mentón al bandido que lo hizo caer de la diligencia. El carruaje paró en firme en el momento preciso que el cuerpo del bandolero caía en tierra con un estrépito de huesos quebrados. La diligencia se sacudía y se inclinaba hacia un lado porque una de las ruedas se había roto.

El bandido se levantó a trompicones. Divisó una arboleda y echó a correr buscando donde esconderse. Pero el Zorro saltó del asiento del cochero a la montura de Tornado y salió en pos de él.

Capítulo 8

Una dulce prima

M

ientras el bandido corría entre los árboles, agachándose para evitar las ramas bajas, pisoteando retoños y esquivando álamos adultos, el Zorro le seguía los pasos. Desatando el lazo de la montura de Tornado, le echó el ojo a una rama gruesa de un roble que estaba en la dirección que llevaba el malandrín.

El Zorro hizo girar con precisión el lazo por encima de su cabeza y apuntó a los pies del bandolero. Soltó el lazo. El bandido oyó algo que zumbaba por el aire y lanzó una mirada nerviosa por encima del hombro. Tropezó con una piedra y cayó despatarrado al suelo: el lazo le rodeaba los pies. Dando un tirón, el Zorro apretó la soga en torno a las botas del cautivo. Lanzó entonces la otra punta de la soga por encima de la alta rama del árbol y moviendo las manos tan rápido cómo pudo, levantó al bandido del suelo. Sorprendido, el bandolero quedó colgando en el aire con la cabeza para abajo como una piñata infantil.

El Zorro amarró la punta de la soga a la perilla de la montura de Tornado. Se apeó de un salto y corrió hacia su cautivo. Sin titubeos, le arrancó el pañuelo que le cubría el rostro.

—¡López! —exclamó el Zorro—. Te metí en la cárcel hace solo seis meses. ¿Qué haces suelto tan pronto?

—No me sacarás nada —respondió López desafiante.

El Zorro le sonrió.

—A ver si me entiendes ahora —agarró la soga y le dio un tirón. López se elevó por el aire.

—¡Epa...! —gritó López, con la mirada desencajada—. ¡No, por favor! El alcalde me puso en libertad —confesó.

—¿Por qué hizo semejante cosa? —preguntó sorprendido el Zorro.

—Me dijo que atacara la diligencia de San Pedro —contestó López, columpiándose de un lado para otro—. Su prima viene en ella y quería espantarla.

En lo que el Zorro interrogaba a López, los dos hombres que viajaban de pasajeros en la diligencia se apearon. Aragón se desempolvó las mangas de su chaqueta negra y se aproximó con aire señorial al cochero. Bolaños se paró tímidamente en la puerta. El botanista, que estaba hecho un manojo de nervios, recorrió el entorno con sus ojillos. Se sacó un pañuelo de la bocamanga y se lo pasó por su larga nariz aguileña. Después, se llegó hasta Aragón y el cochero, quienes estaban inspeccionando la rueda rota.

—Esa rueda no aguanta ni una milla más —dijo temeroso Bolaños. Ante aquel comentario tan obvio, los otros dos lo miraron con desdén. Pero antes de que abrieran la boca, su atención se desvió hacia el camino: el Zorro y López cabalgaban hacia ellos.

—¿Cómo supiste que iba a asaltar la diligencia?

—Le preguntó López al Zorro.

—Digamos que pasaba por aquí —contestó—. Pero lo que sí merece la pena averiguarse es, ¿por qué quiere el alcalde alejar a su prima de Los Ángeles?

—A mí no me lo dijo —confesó López.

Desde adentro de diligencia bramó una impetuosa voz femenina.

—¡Esto es un desparpajo!

López y el Zorro se miraron entre sí. Después de aquel chillido, tuvieron un indicio de por qué el alcalde no quería a su prima por los alrededores.

Hermalinda Ramón batallaba por salir de la diligencia, que estaba inclinada hacia un lado por causa de la rueda rota. Pero el desplazamiento del peso de ella en el interior del carruaje hizo oscilar la diligencia en dirección contraria, de manera que la mujer volvió a caer dentro. A pesar de esto se asió a la ventana y se levantó, arreglándose la cofia. Sacó la cabeza y ladeó los hombros para pasar por la angosta puerta.

Al apearse de la diligencia, su presencia alta y corpulenta contrastó vívidamente con la del minúsculo señor Bolaños.

—¿Qué es eso de que la rueda no sirve? —gritó ella, alzando el bolso por encima de la cabeza, con el cual le descargó un golpe en la cabeza al pobre cochero.

—Me tiene que llevar a Los Ángeles. No me puedo quedar en este territorio primitivo y lleno de salvajes —pasó la mirada por aquel vasto paraje vacío y se quejó en tono lastimero—. Es tan... tan desolador —y le volvió a pegar otra vez con el bolso.

El cochero se cubrió la cabeza con los brazos para protegerse.

—Por favor, señora...

—Señorita —chilló ella— volviéndole a pegar.

Con el rostro distorsionado por la rabia, sus rasgos toscos se acentuaban, dándole un aspecto digno del propio alcalde. El cochero trataba de apartarse del alcance del bolso que ella esgrimía.

—Señorita —suplicaba.

Pero lo único que consiguió fue un nuevo porrazo.

—¡Tú, miserable canalla! ¡Cómo has permitido que ese bandido me haga esto a mí! Deja que mi primo se entere de esto. Te hará azotar hasta que estés a un pelo de la muerte, so desgraciado.

—Ya usted se encargó de hacerlo —respondió el cochero.

El Zorro se sonrió. “Parece que el mal genio es herencia de familia, alcalde. Por lo visto, su prima está cortada con la misma tijera. Ya veo por qué no se anima a tenerla por acá. ¡Es insoportable!”

Mendoza tocó con fuerza en la puerta de la alcaldía.

—Adelante —respondió Ramón, sentado detrás de una montaña de papeles encima de su escritorio. Levantó la vista cuando Mendoza entró al despacho.

—Oh, eres tú... —dijo el alcalde distraídamente, y volvió inmediatamente a su papeleo.

Pero había algo fuera de lugar. Levantó la cabeza de nuevo como movido por un resorte para mirar a Mendoza.

“¿Qué tiene de diferente?”, se preguntó a sí mismo.

Se puso de pie y caminó alrededor del sargento. Finalmente se dio cuenta y fue como si un rayo le hubiera caído encima.

—¿Sargento? —preguntó Ramón.

—Sí, mi alcalde —contestó Mendoza cuadrándose en atención con el sombrero firmemente colocado bajo el brazo.

—¿Pero, qué haces de uniforme, hombre? —dijo Ramón.

—Quiero ocupar mi puesto otra vez, por favor —respondió Mendoza—. Me gusta más que este asunto de ser caballero.

—¿Después del papelazo que hiciste anoche frente al Zorro? ¡Debes estar bromeando! —se burló el alcalde.

—De eso, nada. Extraño la vida del cuartel, con la tropa. Extraño ir a comer a la posada. Extraño el uniforme. Extraño...

—¡Basta ya! —vociferó el alcalde—. No puedes renunciar a tu puesto un día, y estar de vuelta al día siguiente pidiéndolo otra vez.

González entró como una centella por la puerta, jadeando.

—No lo puedo encontrar por ninguna parte. Los hombres han revisado los campos, alcalde. López se fugó.

—¿López se fugó? —exclamó Mendoza—. ¿Qué pasó, cabo, se quedó dormido durante su turno otra vez?

—Por favor, es la primera vez que me pasa —suplicó el cabo.

—¡Los militares no podemos cometer errores! Hay que estar alerta a todas horas, cabo. ¡El alcalde depende de usted las 24 horas del día! —le regañó Mendoza.

El alcalde miraba divertido la escena que se desarrollaba ante él. Ni él mismo hubiera podido orquestar mejor la respuesta de Mendoza.

“Dejemos que todos piensen que González estaba dormido en su posta cuando López escapó”, pensó Ramón. “Solo el prisionero y yo sabemos la verdad”.

—Ya ve, alcalde, me necesita aquí para no perder las cosas de vista —dijo Mendoza.

—Ya lo veo, sargento... perdón... don Jaime —se corrigió el alcalde.

—No, por favor, alcalde, me gusta oírlo —dijo el sargento.

“Oh no, Mendoza. De esta no te vas a escapar tan fácil”, pensó Ramón. “Si López no logra espantar a Hermalinda, yo vuelvo a mi plan anterior. Y ese plan eres tú. Si yo tengo que aguantar la visita de ella, algún beneficio tendré que sacarle. El título de esas tierras tuyas me servirá para compensar la tortura emocional que sufrí a manos de esa dama durante mi niñez. ¡Y tú, mi querido sargento, pagarás por lo que me has atormentado durante años de servicio, al quedar ensillado con mi prima por el resto de tu vida!”

—Sabes, Mendoza —dijo el alcalde—, la diligencia de San Pedro está al llegar y tenemos ese asuntillo relacionado con mi prima que debemos platicar. A ella la vas a impresionar más como caballero que como sargento. Ya ella está en esa edad especial, lista y madurita para el matrimonio. Como una fruta lista para ser tomada del gajo.

La autoestima de Mendoza comenzó a desmoronarse.

—Quizás ella me prefiera tal como soy.

—Eso no me parece muy probable —dijo Ramón, pasando el dedo por el cuello deshilachado de la guerrera roja de Mendoza—. Ella está acostumbrada a hombres bien vestidos, y por otra parte, está el potencial de tus tierras, Mendoza. ¿Has pensado en eso?

—Estoy considerando una oferta que don Emilio me ha hecho por ellas —respondió Mendoza con timidez.

—¿Qué? ¿Vender tus tierras? ¿Estás loco? —gritó el alcalde.

—Solo lo estoy p... pe... pensando —gagueó Mendoza.

—Entonces los dos tenemos algo que en qué pensar. Yo tomaré en consideración lo de reintegrarte a tu puesto, mientras tú consideras la venta —dijo el alcalde—. Vete a recibir la diligencia, Mendoza —dijo mientras lo despedía con un gesto de la mano.

Hermalinda seguía insultando al cochero y machacándolo con el bolso.

—¡Tú, cacho de bribón! ¿Es así como proteges a una dama indefensa? —chillaba.

—Señorita, deje al pobre hombre tranquilo —protestó Bolaños.

Hermalinda se volvió hacia el pianista.

—En cuanto a usted, ¿dónde se metió durante el asalto? ¡Escondido debajo del asiento!

—¡Yo... yo la estaba protegiendo! —respondió indignado—, y recuperando mi reloj que se me había caído accidentalmente.

—¡Mentiroso! Usted no es más que un... —y por ahí siguió.

Del fondo de la diligencia, una voz los interrumpió.

—Señorita...

Al volverse ella, vio al Zorro montado majestuosamente en Tornado, sosteniendo las riendas de la cabalgadura de López. Este se balanceaba con las manos atadas a la espalda sobre el lomo de la yegua. El pañuelo que antes le cubría la cara, ahora le colgaba flojo alrededor del cuello y el sombrero le colgaba sobre la espalda.

—Me alegro de que nadie se haya lastimado —continuó el Zorro.

—¡El Zorro! —chilló Hermalinda—. ¡Atrápenlo, rápido!

—Me halaga mucho que sepa quién soy. Sin embargo, este es el hombre que trató de asaltarla —dijo el Zorro, señalando a López—. Quede usted tranquila, que yo lo entregaré a la justicia.

—Yo sé lo agradezco, señor Zorro —dijo Aragón, con una reverencia elegante—. Esta California es algo extraña. ¿Andan todos enmascarados por acá? ¿Tanto los bandidos como las personas honorables?

—No señor —respondió el Zorro riéndose.

—Hmm... qué pena —contestó tranquilamente Aragón, mientras contemplaba a la mujer a su lado.

Hermalinda lo miró con desprecio, pero él hizo caso omiso a la mirada de ella, y se presentó al Zorro:

—Soy Honorio Aragón, el concertista de piano.

—El pueblo entero ansía escuchar su recital —dijo el Zorro.

—Imagínense —comentó Hermalinda con retintín, apretando el bolso contra el pecho—. ¡Un pueblo entero lleno de sordos!

—Madam, yo... —protestó Aragón.

—¡Así que usted se las da de concertista de piano! —rezongó ella con sorna—. Yo soy modista de los mejores maestros de Europa. ¿A usted quién lo viste? Porque tiene pinta de enterrador.

Aragón respiró lenta y controladamente, con los puños cerrados a sus espaldas. Los músculos del maxilar se le marcaban. De haber sido Hermalinda un hombre, le hubiera abofeteado la cara con sus guantes, desafiándolo a duelo.

Bolaños interrumpió antes de que Aragón respondiera.

—Con su permiso... señor Zorro, yo soy Andrés Bolaños —dijo con modestia y dando varios pasos atrás para situarse fuera del alcance del bolso agresivo de Hermalinda—. He venido a California a estudiar ciertas suculentas plantas indígenas de...

—No nos interesa la historia de su vida, Bolañitos —interrumpió Hermalinda—, vaya al grano.

—Au contraire, mademoiselle —intervino el Zorro—. Es sabido en el territorio que don Alejandro de la Vega es un perito en la materia. Él tiene una magnífica colección en su hacienda. Creo que le vendría bien concertar una visita —le sugirió el Zorro a Bolaños.

—Muchas gracias, señor Zorro. Eso sería sumamente interesante —contestó Bolaños. Y armándose de valor, se viró hacia Hermalinda—, y en cuanto a su descortés interrupción, solo quería preguntar cuánto nos falta para llegar a Los Ángeles.

—Una hora de marcha —dijo el Zorro.

—¿Marcha? —chilló Hermalinda—. ¿Usted no pretenderá que caminemos?

—A menos que pueda reparar esa rueda, señorita, me parece que no le queda otra alternativa —dijo el Zorro, risueño.

Se llevó la mano al sombrero en saludo a Aragón y Bolaños y con una sonrisa irónica se despidió.

—Si tiene la oportunidad de visitar a don Alejandro de la Vega, tenga la bondad de saludarlo de mi parte. Buen viaje, señores.

Le dio un toque suave a Tornado para indicarle que prosiguiera y partió, con López detrás de él.

Hermalinda agitó un puño furioso en el aire.

—¡Ya le informaré a mi primo de su impertinencia! ¡Forajido maleducado! —le gritó.

López cabalgaba a la par del Zorro, ambos caballos avanzando a un medio galope suave hacia el pueblo.

—López —sonrió el Zorro—, jamás hubieras logrado espantar a esa mujer.

—¡Ay, chihuahua —asintió López—, con razón el alcalde la quiere tener lejos de aquí!

Capítulo 9

Saludos familiares

M

endoza se quitó el uniforme, muy desanimado por la respuesta del alcalde a su propuesta de reintegrarse al servicio militar. Esperó la llegada de la diligencia bajo el sol a plomo del mediodía. Pero al cabo de una hora se fue a la posada.

—Buenas tardes, Mendoza —lo saludó Victoria—. ¿A qué se debe esa cara tristona?

—La diligencia está retrasada —respondió.

—No es la primera vez que se retrasa, y tú no te pones triste por eso —le dijo ella. Y agregó para tentarlo—: Tal vez un bocadillo te ponga de mejor talante. Tengo tamales frescos en la cocina.

La cara le brilló por un momento.

—Sí, eso me parece delicioso —y se sentó solo en una mesa de un rincón, pero con la soledad le volvió la desesperación.

Victoria le trajo los tamales y algo de vino.

—¿Te sientas conmigo un momento? —preguntó Mendoza, haciendo un gesto hacia la silla que estaba a su lado.

Ella colocó la comida en la mesa antes de sentarse.

—¿Qué hubo, Mendoza? —preguntó, extrañada por la desusada solicitud del sargento.

Mendoza disfrutó del aroma de la comida que tenía delante. Levantó la vista hacia Victoria y le contestó en voz baja.

Quisiera alquilar una habitación para pasar una noche, tal vez varias.

—¿Pero, y tu hacienda qué? —dijo ella, sorprendida por el pedido.

No me puedo quedar en ese lugar —respondió Mendoza—. ¿No te vas a reír de mí, Victoria?

La miró con los ojos asustadizos de un niño. Victoria sacudió la cabeza. Él se inclinó hacia delante y susurró.

—Le tengo miedo al fantasma. Sabrás que don Emilio me ha hecho una oferta por la propiedad. Se trata de una cantidad irrisoria y tengo hasta mañana para decidir. Mientras tanto, ya le pedí al alcalde que me devolviera mi puesto anterior. Él lo está considerando, mientras yo considero la oferta de don Emilio ¿Me puedo quedar?

—Claro que sí —dijo ella dándole unas palmaditas en el dorso de la mano—. Esta noche tengo las habitaciones de arriba comprometidas para los pasajeros de la diligencia, pero el cuarto pequeño al lado de la cocina está vacío. No es mayor que el que tenías en el cuartel, pero al amanecer se llena de sol y por la noche el calor del fogón de la cocina lo mantiene calentito y acogedor.

—¡Aceptado! —dijo con alegría Mendoza, y atacó su plato de tamales aliviado y feliz.

Mientras Mendoza comía, el sol trazó un arco en el cielo azul claro en su descenso vespertino hacia el mar. Tres viajeros malhumorados, exhaustos y acalorados pasaron bajo el letrero que decía “Bienvenidos al Pueblo de Los Ángeles”.

Mendoza salió de la posada, dándose palmadas de satisfacción en la panza. Por primera vez volvía a sentirse como antes. Empezó a caminar en dirección del pequeño carretón para sacar su baúl y llevarlo al cuartito que Victoria le alquiló, pero se restregó los ojos al divisar las tres figuras que asomaban por el horizonte como tres espectros materializados. El polvo mezclado con el calor salía de la tierra en ondas vibrantes y las figuras que avanzaban iban tomando el aspecto irreal de los espejismos en el desierto.

—¡No! —farfulló, corriendo de vuelta a la entrada de la posada.

—¡Mendoza, traes cara de haber visto otro fantasma! —exclamó Victoria cuando lo vio entrar como un torbellino.

—¡No uno —dijo Mendoza, en un temblor—, sino tres!

Victoria lo miró con cierto escepticismo. Se asomó a la puerta. Achicando los ojos para bloquear el sol poniente, vio a las tres personas que se acercaban dando tumbos por la plaza. Le sonrió con alivio a Mendoza.

—Creo que los pasajeros acaban de llegar —dijo ella—, pero sin la diligencia.

Mendoza resolló para desahogarse. Se paró junto a ella en la puerta para mirar hacia afuera.

—Imagínate, el famoso Honorio Aragón tocando en mi posada —dijo Victoria y se lanzó a la plaza a recibirlos.

Mendoza se pasó la lengua por las palmas y se alisó el pelo antes de seguir a Victoria hacia la plaza. Un pequeño grupo se congregó en torno a los tres viajeros. El cochero venía detrás de ellos, dando traspiés bajo el peso del numeroso equipaje.

—Bienvenidos a nuestro pueblo —les dijo Victoria para recibirlos.

—¿Esto es Los Ángeles? —exclamó Hermalinda—. ¡Vaya un pueblucho hediondo!

“¿Será esa la prima del alcalde?”, pensó Mendoza. Intercambió una mirada de malestar con Victoria. “El alcalde tendrá muchos defectos, pero no cabe duda de que es un hombre apuesto. ¿A esta que le pasó? ¡Cualquiera diría que le pasó por encima un caballo desbocado! Si ni siquiera es de buen ver, ¿cómo voy a aguantar a esta criatura tan grandota y de lengua tan áspera?”

—Señorita, el dolor de pies que tengo no es nada en comparación con el dolor de oídos que causan sus palabras —Aragón recriminó a Hermalinda.

Ella echó la cabeza hacia atrás en un ademán de desdén.

—¿El señor Aragón? —Victoria se dirigió a Bolaños.

—¿Tiene acaso ese hombre aspecto de virtuoso del teclado? —preguntó indignado Aragón—. Él no es más que un botanista. Yo soy Aragón.

Victoria se disculpó enseguida por el error.

—Perdone usted, señor. Conocerle me honra.

—Así es como debe ser —respondió el arrogante pianista.

Ramón vio la muchedumbre desde la ventana de su despacho e impulsado por la curiosidad, se dirigió a la plaza. Tan pronto como distinguió a los recién llegados, se detuvo. Contempló a Hermalinda y la lengua se le pegó a la garganta reseca.

“¡López fallo! pensó furioso. “¡Debí aterrorizar la diligencia yo mismo! ¡Todo este territorio está lleno de incompetentes, desde los más vulgares rateros hasta los militares!”

Hermalinda divisó a Ramón desde el extremo opuesto de la plaza y empezó a hacerle señas frenéticamente. Con una cortés inclinación de la cabeza y una sonrisa, el alcalde se dirigió hacia ella. Tomó una taza de manos de una campesina al pasar frente a la fuente central y la llenó de agua, mientras pensaba:

“El único hombre competente que hay por aquí es ese malvado del Zorro. Es una pena que seamos contrarios. Haríamos un equipo excelente”.

Cuando llegó a dónde estaba Hermalinda, esbozó una sonrisa forzada. Cordialmente, le brindó la taza de agua. Ella se la arrebató y bebió con desespero.

“Tendré que valerme del plan Mendoza ahora. ¡Que el Señor se apiade de nosotros!”, pensó Ramón.

—Hermalinda, mi prima querida. Debes estar cansada de tan largo viaje —dijo Ramón con amabilidad. Se inclinó para abrazarla, pero ello se echó atrás desafiante.

—¡Déjate de tanta “prima querida”! Me atacaron unos bandidos, tuve que caminar hasta aquí bajo el calor ardiente del desierto, y arriba de eso he tenido que aguantar los insultos de este... —miró despectivamente a Aragón— ¡pianista! ¡Arresta a alguien, por lo que sea! —chilló en medio de una perreta infantil.

A Ramón le rechinaban los dientes. Había notado que Mendoza miraba aterrorizado a su prima.

“¿Qué puedo hacer para aguantar a esta mujer durante una semana entera?”, se lamentó Mendoza en silencio, tragando en seco. Vio al alcalde, que le sonreía. “¡Madre de Dios!”, resolló. “Mejor me porto bien con ella, si quiero que el alcalde me devuelva mi viejo puesto”.

Se estiró la chaqueta, aflojó un poco el cuello que le quedaba incómodo, y se aprestó para la presentación. En ese instante, lo salvó Aragón.

—Señorita, por favor indíqueme dónde está la posada. Necesito una cama suave y un poco de soledad —le dijo el pianista a Victoria.

—Yo soy la dueña de la posada —respondió ella—. Y la posada está allí mismo —dijo Victoria señalando al otro extremo de la plaza.

Antes de marcharse, Aragón se viró hacia el alcalde.

—No sé quién será usted, señor mío, pero si esta mujer es parienta suya, créame que lo compadezco desde lo más profundo de mi ser.

Ramón inclinó la cabeza ligeramente para expresar su acuerdo con el sentimiento expresado por Aragón. Evitó la mirada de Hermalinda, pero sintió que esta ardía de indignación a su lado.

—¿Viene, Bolaños? —preguntó Aragón.

Bolaños asintió, corriendo detrás de Victoria y de Aragón. El alcalde se volvió hacia Hermalinda con una sonrisa tan resbalosa que podía aceitar las ruedas de una carreta.

—Hermalinda, me temo que mis muchas obligaciones en la alcaldía no me permitirán estar contigo todo el tiempo que quisiera... —se sonrió mirando hacia Mendoza y le hizo un gesto para que se acercara. Mendoza caminó dudoso hacia ellos, tratando de poner una sonrisa en el rostro—, sin embargo, este señor es don Jaime Mendoza. Él se hará cargo de que la pases bien mientras estés por acá. Cada deseo tuyo será una orden para él.

Hermalinda miró a Mendoza y le sonrió, poniendo en juego sus encantos femeninos.

—Oye, Luis, nunca me dijiste que había hombres tan guapos en tu pueblo —y batió repetidamente las pestañas en dirección a Mendoza, quien se quedó pasmado ante aquella coquetería.

Mendoza le hizo una reverencia cortés, y tragando en seco le dijo:

—¿Me permite acompañarla hasta su alojamiento, señorita?

Ella se prendió del brazo de él, y se le arrimó.

—Lléveme usted, Jaime. Y me puede llamar Malinda. Creo que vamos a ser muy buenos amigos. Ya lo noto.

Mendoza echó una mirada temerosa a Ramón y partió con Hermalinda hacia los aposentos para huéspedes del cuartel. El alcalde desplegó la más solícita de sus sonrisas en dirección al ex sargento.

Capítulo 10

Muebles exquisitos

B

olaños estrechó firmemente la mano de don Alejandro y le dijo:

—Ha sido un placer.

—El placer ha sido mío, señor —respondió don Alejandro—. Una excusa inesperada para pasar un rato en el jardín, mostrándole mi colección de plantas. Nada me hubiera hecho pasar un día más agradable. Me siento muy halagado de que haya seguido la sugerencia de Victoria de venir hasta acá, y más después de una mañana tan agobiante. Tiene que pasar a tomar algo.

—No —declinó Bolaños—. Ya he abusado demasiado de su hospitalidad.

—¡De ninguna manera, insisto! —dijo don Alejandro, haciendo pasar al botanista al salón.

Le hizo señas a Felipe de que trajera limonada fresca para la visita.

—¿Puedo? —preguntó Bolaños, quien ya caminaba por la pieza inspeccionando de cerca los objetos de arte.

—Naturalmente —sonrió don Alejandro.

Siguió a Bolaños por la sala, explicándole la historia de varias obras de arte de su colección. Cuando Felipe entró con los vasos colmados de limonada acabada de hacer, don Alejandro relataba el origen de una urna antigua.

—... y data del período de la conquista musulmana de España. Me fascina su diseño tan intrincado —dijo don Alejandro—. Ah, pero aquí está Felipe. Gracias, hijo —le entregó a Bolaños un vaso, tomó otro para sí mismo y en eso entró Diego.

—Diego, quiero presentarte a Andrés Bolaños, un connotado botanista. Le estaba mostrando mis plantas —dijo don Alejandro con orgullo—. ¿A que no sabes quién le habló de mi colección?

Diego miró a su padre con una expresión de duda, aunque sabía la respuesta.

—¡El Zorro! —le informó don Alejandro.

—No me diga —dijo Diego a la vez que le extendía la diestra a Bolaños— encantado de conocerlo, señor. Mi padre es un experto en estas plantas tan pequeñitas y tan resistentes a las sequías. ¡Pero son pocas las personas con quien puede hablar a sus anchas sobre ese tema!

—Estoy muy impresionado con las plantas, pero mucho más me han impresionado sus tesoros de arte. ¿A quién se le iba a ocurrir que hallaría antigüedades semejantes en un páramo provinciano y polvoriento como este? —se rio Bolaños.

Diego y don Alejandro intercambiaron una mirada.

—¿Un páramo provinciano? —rio Diego, restándole importancia al insulto involuntario de Bolaños.

—Le ruego que me disculpe. No fue mi intención... —explicó Bolaños. Dejó sobre una mesa el vaso a medias—. Debo marcharme. Usted ha sido sumamente generoso en dedicarme tanto tiempo. Gracias de nuevo, don Alejandro —dijo Bolaños, ya saliendo por la puerta.

—Se marchó con prisa —constató Diego—. ¿Habré dicho algo indebido?

—Es un tío raro —respondió don Alejandro, sacudiendo la cabeza mientras se oía el galope del caballo de Bolaños, que se alejaba.

Una melodía lírica de Mozart llenaba el salón de la hacienda De la Vega, en la tarde de ese mismo día. Honorio Aragón estaba sentado con la cabeza erguida, enfrascado en la ejecución magistral de la pieza musical. Diego, relajado en su poltrona, dejaba que su mente vagara con el vaivén fluido de la música. Admiraba la técnica y el virtuosismo de Aragón al teclado. Como olas que bañan la orilla en un día de calma, la música emanaba de los dedos de Aragón cuando este acariciaba las teclas de marfil. Don Alejandro cerró los ojos, deleitándose con la paz inefable del momento. Con la última cadencia de Aragón, saltó de la silla y rompió en aplausos.

—¡Bravo! —exclamó.

Aragón asintió, aceptando con humildad los elogios de don Alejandro.

—Si su oferta sigue en pie, don Alejandro, me gustaría utilizar su piano en el recital. Sé que será difícil trasladarlo hasta la posada, pero...

—Ni una palabra más, señor Aragón —dijo efusivo—. Estamos encantados por su decisión. Podemos hacernos cargo del transporte, no te parece, Diego.

Felipe le sirvió café a don Alejandro.

—Por supuesto —afirmó Diego.

—Debo decirle que está algo débil de timbre, pero no queda más remedio —comentó Aragón—. ¿Y cuándo lo llevarán para poder ensayar?

—¿Le viene bien mañana por la mañana? —preguntó don Alejandro.

—Excelente, gracias. Es un placer hallar vestigios de la hospitalidad nobiliaria española en este remoto rincón del oeste del imperio —respondió el pianista.

Diego se levantó y fue hacia el piano, donde se hallaba Aragón, declinando el café que le ofrecía Felipe.

—Su técnica es magnífica. Yo siempre he tenido dificultad con este pasaje en particular —le dijo, señalando una frase musical en la página anterior.

—La clave está en la destreza, hijo. Levanta las muñecas de manera que los dedos bailen. Encorva un poco los dedos y verás como vuelan —aconsejó Aragón.

—Muchas gracias. Lo intentaré —dijo Diego.

Entonces se puso a buscar en un montón de partituras. Le ofreció una a Aragón, y le advirtió a Felipe que tuviera cuidado con el café alrededor de aquellos papeles. Felipe puso los ojos en blanco con fastidio de adolescente que dice: “¡Lo sé!”

—Si usted tuviera la bondad, maestro —pidió Diego—, es la novena de Beethoven. Apenas llegó de Europa la semana pasada.

Aragón sonrió, ojeando la pieza mientras reajustaba la banqueta. Comenzó a tocar el tema principal de la Oda a la alegría de la Novena Sinfonía de Beethoven.

Aragón se detuvo abruptamente. Se puso de pie y dio unos pasos por el salón mirando los objetos de arte y los libros con detenimiento. Diego lo observaba con curiosidad.

Me pregunto por qué paró. Está escudriñando el salón como si fuera un agente de Scotland Yard. ¿Qué buscará?” pensó. “¡Si tuviera unos guantes blancos puestos, me imagino que estaría pasando el dedo por el mantelete de la chimenea para inspeccionar el polvo!”

Finalmente, el pianista se dio vuelta y se dirigió a Diego y don Alejandro.

—Les ruego que me perdonen, pero esta es una de las piezas que pienso tocar en mi recital. Nunca antes la he tocado. Quiero estar fresco cuando le dé rienda suelta a mi genialidad al tocarla.

—Diego y don Alejandro se miraron entre sí, algo risueños por la soberbia del pianista. Felipe sirvió la última gota de café en la taza de Aragón y se marchó.

—Tengo que decirle que estoy impresionado —declaró Aragón, contemplando con admiración el salón—. Estos muebles, estos tesoros. Un placer inesperado en este páramo provinciano.

El padre y el hijo compartieron una mirada placentera entre ellos. Diego enarcó una ceja, pensando, Otro español engreído que menosprecia a las colonias.

—¿Caballeros, qué tal si me acompañan a cenar esta noche en la posada? —sugirió Aragón.

—Lamentablemente, tengo un papeleo que terminar esta noche —dijo don Alejandro—. ¿Y tú, Diego?

—Será un placer para mí, señor Aragón —respondió Diego.

—¿Digamos, a las ocho de la noche? —preguntó el pianista.

Diego asintió en el momento que se oía llegar un carruaje a la hacienda. Se sintió un aldabonazo en la puerta.

—Debe ser la señorita Hermalinda.

—¿Y a qué viene esa mujer horrenda aquí? —protestó Aragón.

—Mi hijo le ha encargado unos trajes nuevos. Su reputación como modista es ampliamente reconocida —respondió don Alejandro.

Diego abrió la puerta. Hermalinda entró como una ráfaga, despidiéndose con la mano de don Jaime Mendoza, quien venía de cochero.

—Adiós, Jaime querido —dijo ella—. Buenas tardes, señores.

Saludó con gracia a don Alejandro y a Diego, pero al ver a Honorio Aragón allí, la sonrisa se le convirtió en mueca.

—Así que trajeron al afinador de pianos, qué bien —dijo ella sarcásticamente.

Aragón la miró con cara de pocos amigos.

—Hasta luego entonces. Diego, mejor me marcho, que si no pierdo el apetito —dijo, cruzándose con ellos en la puerta—. ¿Qué tal, don Jaime? Qué sorpresa tan agradable verlo. Mis condolencias por cierta compañía que le ha tocado. ¿Sería usted tan amable de darme una gira por el área?

Mendoza se animó en el acto. Diego observaba divertido el intercambio.

—Para mí será un honor, señor Aragón —respondió.

Diego lo invitó a pasar.

—Tú siempre eres bien recibido por acá, Mendoza.

—No, gracias, don Diego, en otro momento —declinó Mendoza, contento de tener una excusa para alejarse de Hermalinda.

—Hay unos buñuelos frescos que hizo Felipe esta mañana —mencionó Diego para tentarlo, mientras se llegaba afuera para darle unas palmadas a los caballos.

Mendoza vaciló un instante, pero sacudió la cabeza. En un tono de voz suave contestó.

—Tengo la seguridad de que usted me entiende, don Diego. Vuelvo a recoger a la señorita Ramón dentro de un par de horas. ¿Le alcanza con ese tiempo para que le tome las medidas?

—Yo creo que sí —respondió Diego, con la sonrisita de quien entiende entre líneas. En voz baja le confió algo a Mendoza.

—Cuando Victoria me la recomendó esta mañana, me dijo que el alcalde hablaba maravillas de la reputación de Hermalinda como costurera. Pero también me dijo que tiene una personalidad un poco áspera.

Mendoza puso los ojos en blanco.

—Y mandamás también, Diego. No es solo su personalidad, es todo su ser. ¡Y bastante... bastante grandota que es! —gesticuló con las manos para indicar el imponente tamaño de ella.

—¡Nunca había conocido una mujer tan insoportable! —agregó Aragón al subirse al tablón del asiento al lado de Mendoza—. ¡Vámonos de aquí cuanto antes!

Mendoza arreó y gritó.

—Vamos, caballos.

Salieron rodando envueltos en un torbellino de polvo mientras Diego, por su parte, regresaba a la casa.

“El día de hoy ha sido algo fascinante para nuestro páramo provinciano”, dijo, riendo para sí mismo. Al entrar, encontró a Hermalinda deleitando con sus encantos a don Alejandro.

—Es un hombre insufrible, ese Aragón —dijo mientras recorría el salón con la vista. Suspiró asombrada, en lo que daba una vuelta por el salón.

—¡Qué muebles tan bellos! —exclamó, pasando un dedo sobre las maderas pulidas y el brocado de los cojines—. ¡Qué plata tan exquisita! Lo cierto es que jamás soñé ver nada igual en este páramo provinciano.

Por tercera vez ese día, Diego y don Alejandro intercambiaron miradas de enojo. Ya se estaban cansando de la actitud altanera de sus invitados con respecto a Los Ángeles.

—¿Pasamos a lo de las medidas? —preguntó Diego cortés.

—Enseguida —dijo Hermalinda, sin poder quitar la vista, y las manos, de los tesoros de los De la Vega. Acarició una espada de plata montada en la pared y varios cuadros enmarcados en oro antiguo.

Capítulo 11

El silbido del ladrón

E

sa noche Diego se sentó en un rincón de la posada, tamborileando con los dedos sobre la mesa. Cada cierto tiempo miraba escaleras arriba, hacia los cuartos de los huéspedes. Victoria pasó por su lado con varios platos rebosantes de mole de pollo, y lo miró, sacudiendo la cabeza compasivamente.

—Lo siento, Diego —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—¿Estás segura de que no me dejó un mensaje? —preguntó Diego algo bruscamente.

—Diego —respondió ella—, él salió de aquí por la tarde para visitar la hacienda de ustedes. Después de eso no lo he vuelto a ver. Pero, como tú bien sabes —dijo ella subiendo de tono—, yo no espío a mis huéspedes. Siento que te haya dejado plantado, pero no es culpa mía.

—Tienes toda la razón, Victoria. Te ruego que me disculpes —dijo él—, pero tú sabes como son los artistas de temperamentales e irresponsables.

—¿Conque esas tenemos? ¡Pues mira, al que le venga el sayo, que se lo ponga! —respondió ella acusadoramente—. Diego, estoy sorprendida contigo. Mil veces te he oído decir que a las personas se les debe juzgar como individuos, y no condenarlos como grupo.

—Cuando un hombre da su palabra... —Diego comenzó a sermonearla.

—... debe cumplirla. Su reputación depende de eso. Su palabra es su honra. Solo dos cosas tiene el hombre que el dinero no puede comprar, su nombre y su reputación. Todo caballero se cría con ese credo —dijo ella, y terminó puntualizando con un floreo de manos sobre la cabeza como si fuera una bailarina de flamenco.

—Cualquiera diría que he repetido esas frases unas cuantas veces ¿no? —preguntó Diego con cierta timidez.

Ella asintió.

—¿Por qué no me dejas que te sirva la cena?

—Sí, por favor, ese pollo que tienes ahí es una tentación —contestó Diego.

Mendoza emergió de su cuarto al costado de la cocina. Avistó a Diego y a Victoria en un rincón cercano. Cuando llegó a ellos, se inclinó sobre los platos que Victoria sostenía. Sus ojos se le pusieron en blanco del puro éxtasis que le inspiró la rica fragancia del mole oscuro, picante y espeso.

—Buenas noches, Mendoza, ¿qué tal si me acompañas a cenar? —sonrió Diego.

—Yo creía que usted estaba cenando con el señor Aragón —respondió Mendoza.

—Yo también —contestó con sarcasmo Diego—, pero al parecer el pianista tenía otros planes. Tú que estabas con él esta tarde, ¿no tienes idea de por dónde anda?

Mendoza se sentó dándole la espalda a la entrada de la posada.

—Pues, ni tanto. Lo dejé en su hacienda después de la gira, para que recuperara su caballo. Y después de eso no lo he vuelto a ver. Perdone que no le pueda ayudar más.

—No importa —Diego le restó importancia al asunto—. Victoria, dos platos de pollo para don Jaime y este servidor.

—Muchas gracias, don Diego. Creo que me vendría bien una ayudita suya, vaya, si no lo importuno con eso —dijo Mendoza.

—En lo absoluto. ¿De qué se trata? —preguntó Diego algo curioso.

—Si ve entrar a la prima del alcalde, Hermalinda, avíseme para correr a esconderme en mi cuarto. No la he visto en toda la noche, pero temo que me esté buscando. Simplemente dígale que no me siento bien.

—¿Tan mala está la cosa? —dijo Diego, interesado.

Mendoza asintió, poniendo los ojos en blanco como si estuviera sufriendo horriblemente.

—Me siento como si estuviera atrapado en su red. Es que ella es tan... tan... acaparadora. Le digo la verdad, don Diego, me parece que al alcalde le ocurre lo mismo. ¡Solo que él no puede admitirlo, porque es una parienta de su misma sangre!

—¡No me digas! —respondió Diego, divertido.

—Por eso —concluyó Mendoza susurrando—, creo que si soy complaciente con ella esta semana, el alcalde me dará mi antiguo puesto de vuelta.

—Ya veo —dijo Diego, reprimiendo una sonrisa—. Haré lo que pueda. ¿Pero, quieres decir que decidiste venderle tus terrenos a don Emilio?

—Ni tanto. Me ofrece muy poco, y además el alcalde se enfadaría si vendiera ahora. Tengo hasta mañana para tomar una decisión. Y lo que quiero es darle largas a don Emilio para ver si así me mejora la oferta. Si de esa forma gano tiempo, digamos, hasta que Hermalinda se largue, pues además tendré al alcalde contento.

—¿Y el fantasma qué? ¿No le preocupa eso a don Emilio? —preguntó Diego.

—Él dice que así el lugar resulta más divertido —dijo Mendoza—. Ay, don Diego, estoy en un verdadero aprieto —Mendoza se frotó la frente con la mano—. Mi cerebro no da para tanto. Esto es un dolor de cabeza. Si me quedo con la casa, el fantasma será un eterno tormento. Si la vendo, me sentiré como un idiota por haberla vendido por tan poco dinero, y para colmo, el alcalde se enfadará conmigo y nunca me devolverá mi antiguo puesto. ¿Qué hago? —rezongó.

—Vendría bien que alguien investigara ese asunto del fantasma —señaló Diego pensativamente.

—¿Lo haría usted, don Diego? —imploró Mendoza.

—Oh, no, Mendoza —respondió Mendoza—. En este momento no puedo. Estoy ocupadísimo con el estudio de esos huesos antiguos. Me tomé un tiempo precioso para cenar con Aragón, pero este fantasma tuyo, bueno...

“No lo querrá admitir, pero tiene miedo”, pensó Mendoza sin quitarle la vista a Diego. “Probablemente se pondrá a discutir que los científicos no creen en fantasmas, pero ¿por qué solo viene a mi hacienda durante el día?”

Diego continuaba su astuto juego de ajedrez mental con Mendoza, haciéndole entrever con toda intención que le tenía miedo al fantasma.

“Mejor que pienses que soy un intelectual cobarde, y no que sospeches que soy el Zorro”, se dijo a sí mismo. Le echó un vistazo a Victoria, quien se dirigía a otro cliente. “Y esta noche, mientras el Zorro sale a investigar el fantasma de don Portillo, Victoria pensará que Diego se marchó a casa ofendido por Honorio Aragón”.

Un rato después, Diego apartó su plato.

—No me cabe ni un bocado más.

Mendoza le echó el ojo al resto del arroz y a la mitad del tamal que quedaban. Continuó comiendo, saboreando cada bocado.

—Está delicioso, ¿no?

—Absolutamente, pero aun así, creo que en mucho tiempo no aceptaré otra invitación a cenar con un artista —comentó Diego en tono de fastidio—. No es que no me agrade tu compañía... pero tengo cosas muy importantes qué hacer. Estoy muy cerca de hacer un descubrimiento científico acerca de la historia natural de esta área.

—Lo entiendo por completo, don Diego —respondió Mendoza con la boca llena. En realidad no entendía nada—. Un hombre tan correcto como el señor Aragón, quién iba a pensar que fuera tan...

—... descortés y desconsiderado —agregó Diego, en voz alta para que Victoria oyera el comentario, a la vez que se levantaba de la mesa—. Buenas noches —dijo al salir por la puerta.

Diego cabalgó a lomos de Esperanza hasta la cueva secreta, se cambió de ropa rápidamente y volvió a salir en plena noche con su traje del Zorro y montando a Tornado, rumbo a la hacienda de Mendoza.

“Esta noche sabremos la verdad acerca del fantasma de Portillo”, pensó. “Mañana tendré noticias para Mendoza. Entonces solo tendrá que contar con el alcalde y su prima para decidir qué hacer con la hacienda”. La próxima idea que le vino a la mente le causó risa. “¡Aunque me parece que le haría un favor a Mendoza y al pueblo entero si me olvidara del fantasma por ahora y ahuyentara de aquí a Hermalinda y a Luis!”

Felipe terminó de barrer el laboratorio después que la puerta secreta se cerró de golpe. Estaba cansado al final de un largo día. Agobiado, rellenó de avena el morral de Tornado para que el caballo comiera cuando el Zorro lo trajera de vuelta. Llenó también el balde de agua fresca, porque sabía que al regreso de sus aventuras nocturnas, tanto el caballo como el jinete venían sedientos. Bostezó y siguió trabajando, batallando para resistir la tentación de echarse a dormir sobre el heno fresco que había dispuesto para el corcel.

Don Alejandro estaba leyendo en su poltrona en la biblioteca de la hacienda, sin percatarse de que Felipe trabajaba en la cámara secreta detrás de la chimenea. Los párpados se le cerraban. Se revolvió en el asiento y se inclinó para apagar la lámpara a su lado. La vista se le fue hacia el pequeño retrato grabado de su difunta esposa. Suspiró pensando; “Nadie jamás ocupará tu lugar, mi dulce Rosa”. Apagó entonces la llama de la lámpara y se quedó dormido.

Minutos después soñaba con una merienda que había compartido con Rosa cuando eran apenas unos recién llegados en Los Ángeles. Musitó su nombre amorosamente. ¡Qué joven era ella! ¡Qué bella y llena de vida! Cuántas ansias tenía de formar su hogar en aquel pueblecito polvoriento. Cuánto coraje mostró al dejar su elegante vida en ciudad de México para dedicarse con pasión a la enseñanza de los niños indígenas.

La puerta del frente rechinó al abrirse muy despacio. Una figura alta entró furtivamente y cerró la puerta tras sí. Haciendo una breve pausa, el intruso escuchó con cautela. Confiado en que no había nadie despierto, pasó a la biblioteca y encendió una vela. La silueta de alguien vestido de negro de pies a cabeza se dibujó sobre las blancas paredes del salón. El resplandor parpadeante de la vela revelaba que el extraño estaba encapuchado. Alzó la vela para echar una mirada por la pieza y entonces apagó la llama.

Lento y cauteloso, el intruso empezó a cargar con los objetos de valor. De encima de la chimenea, el ratero levantó una de dos copas de plata y la echó en un saco de tela. La copa tintineó al chocar con algo dentro del saco y el sonido resonó en la tranquilidad de la noche.

Don Alejandro se movió y el bandido se ocultó detrás de la poltrona.

Don Alejandro abrió los ojos.

—¿Diego? —preguntó, levantándose de la silla. Dio un paso hacia la puerta. El intruso levantó un brazo en silencio y echó mano a la segunda copa. La luz de la luna se filtraba en el salón cuando don Alejandro entró con recelo.

—¿Diego, estás ahí? —dijo dubitativo—. ¿Felipe?

Felipe solía atisbar por la mirilla antes de regresar a la biblioteca de la hacienda a través del panel secreto de la chimenea. Al mirar, de repente vio a la sombra negra detrás de don Alejandro, y en eso, ¡ZAS! Felipe aguantó la respiración, horrorizado. El intruso había dejado a don Alejandro sin sentido de un golpe con la copa.

Cuando Felipe se recuperó del impacto inicial, el ladrón se movía rápido por el resto de la casa. Ya lleno el saco, el ladrón le hizo un nudo en la boca y se lo echó al hombro. Camino de la puerta, el bandido comenzó a silbar el tema de la Oda a la alegría de Beethoven.

Felipe salió a toda prisa y halló a don Alejandro despatarrado en el suelo. Se arrodilló a su lado, levantándole la cabeza con delicadeza. Desde afuera se oía todavía el silbido. Corrió a la puerta, que había quedado abierta de par en par. Felipe, impotente, contempló al ladrón que se alejaba a caballo, todavía silbando la misma tonada, antes de volver a entrar a la carrera para ocuparse de don Alejandro.

Capítulo 12

Un negocio engorroso

M

ientras el Ladrón del silbido saqueaba la hacienda De la Vega, los cascos de Tornado pisaban el pasto fresco, atravesando el campo abierto rumbo a la hacienda de Mendoza. El caballo disminuyó su velocidad hasta un paso silencioso y el Zorro se apeó cerca del establo. Una suave brisa nocturna corría entre las tablas del caserón. Como una sombra espectral, el Zorro recorrió varios establos vacíos hasta que llegó a una casilla cerrada en una esquina del establo. Cuando comenzó a trepar sobre la puerta de madera, oyó el ruido de los cascos de un caballo en el piso de la cuadra.

Al mirar por encima de la puerta, el Zorro vio una yegua blanca. “¿Sería este el caballo fantasma?”, se preguntó”. La yegua resopló nerviosa al ver al enmascarado detrás de ella.

—Shsst, niña —dijo el Zorro en tono apaciguador, saltando dentro de la cuadra con ella—. Tranquila, que solo estoy buscando información, eso es todo. No te voy a lastimar.

Levantó entonces una de las patas de la yegua y notó que tenía en el casco una substancia negra y pegajosa. Sospechó que era la misma substancia que la bota de Torres había dejado en los escalones de la hacienda. ¡Brea!

El Zorro trepó de nuevo sobre la puerta, mientras trataba de descifrar las pistas. Notó un destello de luz entre las vigas del techo del establo y subió por uno de los troncos de madera. Sobre las tablas reposaban inocentes la coraza y el casco del fantasma, encima de una pila de heno.

“Ya encontré el caballo y también el atuendo de la aparición. Ahora solo me falta hallar al propio fantasma”, pensó. “Y tengo una corazonada que me dice dónde buscarlo”.

Con un salto poderoso, el Zorro cayó en la silla de Tornado sin tocar los estribos. Galopando más rápido que la brisa de la noche, caballo y jinete llegaron al sitio en los terrenos de Mendoza donde Diego había recogido los huesos. Una vez allí, se desmontó e hizo una pausa para mirar a su derredor mientras preparaba un plan.

Loma abajo desde donde estaba parado, vio a Torres que cargaba un barril en una carreta. El barril estaba lleno de brea negra y espesa sacada de los pozos. Torres, cuyo caballo estaba atado a corta distancia de allí, regresó a una poceta a extraer otro barril de brea. El Zorro atravesó la pendiente en dirección a la carreta con pisadas silenciosas como las de un indio.

De repente, como un eco atronador en la oscuridad de la noche, se oyó una voz tremebunda.

—¡Torres! ¡Estás jugando con las fuerzas ocultas!

Torres se paralizó, petrificado por el terror. Parpadeó, escrutando con la mirada la oscuridad que lo rodeaba. Sombras ominosas se proyectaban por todas partes. Las arqueadas ramas de los robles se erguían amenazadoras en las alturas, pero no vio a nadie entre ellas.

—¿Quién habla? —dijo trémulo.

—El verdadero espíritu de don Portillo —susurró la voz.

Torres dio un paso atrás, como si una fuerza extraña le hubiera asestado un golpe en el estómago. Sacudió la cabeza de un lado a otro y gritó aterrado.

—¡No... no puede ser! —pero al pasar la vista por las oscuras sombras, el remordimiento se apoderó de él.

—¿Cómo te atreves a hacerte pasar por mí? —tronó la voz—. ¿Has osado mofarte de los muertos? ¡Pues prepárate entonces a pagar el precio!

Torres se arrodilló, acobardado, y se cubrió la cabeza y el cuello con los brazos, temblando incontrolablemente.

—¡Por favor... no! —suplicó—. ¡Haré lo que me pida, con tal que me perdone la vida!

—¿Por qué te disfrazaste como el fantasma que soy? —demandó la voz—. ¡Dime la verdad!

—No más lo hice para espantar al nuevo dueño de la hacienda, Mendoza —balbuceó Torres— para que mi señor de verdad, don Emilio, pudiera comprar la propiedad —sus ojos miraban a todas partes, pero al no ver nada, se relajó un instante. Vaciló, y quitándose los brazos de la cabeza preguntó—: ¿Y entonces, me perdona?

—El espíritu de don Portillo te perdona... —declaró la voz.

En ese momento, desde adentro del carromato una “Z” gigantesca quedó rasgada en la cubierta de lona al lado de Torres. El sirviente pegó un brinco y cayó parado.

—... ¡pero yo no! —concluyó la voz misteriosa.

El Zorro saltó a través de la “Z” desde su escondite dentro del carromato, espada en mano y dispuesto a batirse.

—¡Tú no eres ningún fantasma! —aulló Torres, furioso consigo mismo por dejarse engañar por el Zorro.

—¡Y tú, querido amigo, tienes menos oportunidades de escapar que un fantasma! —dijo el Zorro riéndose.

Dio una vuelta en torno a Torres, dando estocadas amenazantes con su espada de paladín: la espada que era lo más preciado que tenía, regalo de su maestro de esgrima en España, Sir Edmund Kendall. Torres retrocedió hasta el carromato, buscando frenéticamente su propia espada. Por fin sintió el frío acero en la palma de su mano y lanzó un tajo desesperado al enmascarado. El Zorro esquivó el ataque con agilidad. Torres ahora esgrimía la espada con la furia salvaje de un animal acorralado. El Zorro se colocó detrás del charco de brea, evadiendo con destreza las acometidas de su adversario. Torres trató de echársele encima para cruzar espadas en guardia corta, su posición favorita.

La punta de su espada pasó reluciente frente al cuerpo del Zorro, a nivel del pecho, en cuarta y a la izquierda.

“Buen lance”, pensó el Zorro. “¿Dónde habrá aprendido esgrima este Torres? Debería llevarlo a trabajar con nuestro estimado alcalde. Como espadachín es un adversario abismal. Pero por divertida que sea una buena pelea, tengo otros asuntos pendientes que reclaman mi presencia”.

El Zorro hizo un molinete con la espada, poniendo a Torres a la defensiva. Con la punta de la espada en sexta y el pecho a nivel frente a la derecha de Torres, el enmascarado descargó una estocada frontal con el brazo recto contra su adversario, forzándolo hasta la orilla del charco de líquido negro.

—En tu confesión, Torres —dijo el Zorro— no dices qué tiene esta propiedad para que don Emilio se haya arriesgado tanto por quedarse con ella —dijo mirando la poceta de brea rezumante detrás de las botas de Torres—. Sospecho que la razón está a tus pies.

Mientras hablaba, el Zorro continuaba atacando.

—¡Brea! —dijo, asestando golpe tras golpe contra la espada de su contrincante—, algo muy preciado en este pueblo nuestro.

Maniobró con la espada en una defensa semicircular para cambiar la posición de la hoja.

—Siempre se ha vendido a muy buen precio... —y siguió con un golpe doble en el lado opuesto de la espada de Torres.

El sirviente luchaba para no perder el equilibrio Bajó la espada para separarla de la hoja del Zorro, y atacó entonces con una estocada frontal.

—¡Hasta que don Emilio y yo descubrimos esto! —gritó. Giró entonces con una vuelta rápida que dejó al Zorro varado a la orilla de la poceta.

Sin inmutarse, el Zorro desvió el acero de Torres con un froissement, para apartarlo de la línea de ataque, y entonces forzó hacia abajo la hoja de su adversario.

—A mi amigo don Diego le intrigaría mucho este lugar. No me cabe la menor duda de que descubriría muchos huesos antiguos para sus estudios.

—¡Quizás don Diego descubra también tus huesos aquí! —replicó Torres, alzando ambos brazos con fuerza. Se abalanzó hacia el Zorro, quien esquivó el ataque magistralmente, haciendo que Torres perdiera el equilibrio y cayera, chapoteando, en la brea.

El Zorro se paró a la orilla de la poceta con las piernas abiertas. Tenía las manos en las caderas de forma desafiante y su capa ondeaba en la brisa.

—Espero que el olor de la brea no te ofenda, Torres. ¡No huele peor que quiénes son amigos de lo ajeno!

Torres chapoteaba furioso de un lado para otro, tratando de poner un pie en firme. Humillado y embarrado de brea, quiso demostrarle al Zorro que a pesar de todo, él sería el último en reír.

—Lástima que llegaras demasiado tarde, Zorro. Mendoza firmará el traspaso de propiedad esta misma noche. ¡En cuestión de minutos esta tierra será de don Emilio!

El Zorro sacó a Torres de la poceta de brea con un furioso tirón por el cuello de la camisa.

—¿Qué dices, cobarde? Mendoza tiene hasta mañana para decidir.

—Tenía... don Emilio cambió de parecer y quiere que le responda esta misma noche. Se enteró que Mendoza pasará la noche hoy en la posada y se fue al pueblo con unos cuantos de sus hombres. Y allá deben estar ya... ¿cómo diría? —se sonrió malévolo—... persuadiendo a Mendoza para que firme.

—No te confíes, Torres —soltó el Zorro rabiando—. ¡No hay fantasma de la noche que cabalgue tan rápido como nosotros!

A empujones montó a Torres en su caballo, y lo ató a la silla. Pasó una soga por la brida del animal y llamó a Tornado de un silbido. Como una estrella fugaz que ilumina la oscuridad, Tornado se detuvo directamente delante de Torres. Se paró entonces en sus patas traseras, amenazándolo con los cascos, como si le advirtiera al sirviente que en su presencia debía comportarse.

Una vez más, el Zorro saltó al lomo de su negro corcel, y agarrando firmemente la soga del caballo de Torres, espoleó a Tornado rumbo al pueblo. El rápido galope de los jinetes dejó una estela a su paso bajo la luz de la luna.

Capítulo 13

Hombro con hombro

L

a tensión vibraba en el aire en el momento que don Emilio le puso delante el título de la propiedad a Mendoza. Tres vaqueros fornidos, morenos y patilludos, en chalecos de cuero, calzones de montar y sombreros empercudidos de polvo miraban a los dos hombres con cara de pocos amigos. Mendoza podía sentir que la hostilidad de aquellas miradas torvas le atravesaba la piel mientras él acariciaba distraídamente con sus dedos la pluma de ganso en el tintero.

Don Emilio pegó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Lo firma ahoritita!

Mendoza saltó en la silla, sopesando temeroso la catadura asesina de los ayudantes de don Emilio, y titubeó.

—Pero es que usted me dijo que tenía hasta mañana para decidir.

—¿Para qué vamos a esperar? Usted no está usando la hacienda. Sacó todas sus cosas de allí. Tiene un cuarto alquilado aquí en la posada. ¿Qué más da un día que otro? —amenazó Emilio.

—Mi carrera pudiera depender de ello —musitó Mendoza con timidez.

—Pamplinas —rezongó Emilio.

—Además, el precio que usted me ofrece, don Emilio... —Mendoza vaciló—... no es muy justo que digamos.

Emilio se inclinó sobre la mesa, cara a cara con Mendoza.

—¿Qué quieres, vivir en una hacienda asustado noche por noche y con la muerte al acecho? —Los secuaces se arrimaron a la mesa y Mendoza sentía el filo de sus fieras miradas sobre la nuca.

—Pero, por otra parte —dijo Mendoza tragando en seco—, es mucho más de lo que he ganado como sargento. Y es un precio excelente para quitarse de encima a un fantasma.

Mendoza tomó la pluma en su mano, dispuesto a mojarla en el tintero. Pero para asombro suyo, el chasquido de un látigo quebró la tensión que había en el cuarto. La pluma salió volando de su mano. Levantó la vista, frotándose la muñeca que le ardía. En la puerta, látigo en mano, estaba el Zorro. A su lado, embadurnado de brea y desmadejado, estaba Torres, atado a una soga.

—¡Aquí tienes a tu fantasma, Mendoza! —anunció el Zorro—. ¡Y estás a punto de venderle tu hacienda al culpable de haberla hechizado!

—No le creas, que son mentiras, Mendoza —chilló Emilio. A un gesto suyo, los matones atacaron al Zorro con saña. Estaban sedientos de sangre.

El Zorro desenvainó la espada para enfrentarse a ellos.

—¿Mentiras, don Emilio? ¡Este acero se forjó para desentrañar mentiras... y mentirosos!

Con una torpeza que resultaba cómica, Mendoza imitó al Zorro.

—¡Y esta también! —gritó al desenvainar aparatosamente.

Mendoza acometió a los secuaces de don Emilio con tal ineptitud que contrastaba con la destreza y el donaire del Zorro. Arremetió de frente, la vaina de la espada se le enredó entre las piernas, dio un traspié, recuperó el equilibrio, y se agachó detrás de una mesa en el instante preciso que una banqueta dirigida contra su cabeza pasaba volando. La banqueta se hizo trizas contra la pared, largando astillas por doquier. Mendoza tragó en seco, y a duras penas logró pararse.

—No temas, Zorro —prometió Mendoza jactanciosamente—, conmigo a tu lado la derrota es imposible —y diciendo esto lanzó una estocada a los bribones de don Emilio.

El Zorro le dirigió una sonrisa divertida a Victoria, que estaba agazapada en un rincón. Mendoza descargó un golpe alocado con su espada que le hizo perder el equilibrio. Resbaló y fue a dar contra una pirámide de toneles de vino, que rodaron por la habitación, poniendo patas arriba a dos de los secuaces de don Emilio. Mientras se revolcaban despatarratados por el piso, el Zorro se aprovechó de la situación, los enlazó a los dos y apretó la soga de un tirón.

Victoria corrió hacia Mendoza para ayudarlo a ponerse de pie. Él sacudió la cabeza para despejarse del batacazo, y arremetió de nuevo, esta vez contra don Emilio, pero falló y lo que derribó fue una mesa, que fue a caerle encima al tercer espadachín de don Emilio. De nuevo, el Zorro intervino. Le arrancó la espada de la mano al asaltante y le pasó el lazo alrededor a él también.

El único que quedaba para presentar batalla era don Emilio, que miró lleno de furia a Mendoza.

—¡Imbécil! ¡Debí matarte desde la primera noche en la hacienda!

Atacó furioso a Mendoza, y este huyó para salvarse. Pero, el Zorro saltó sobre el bar, y se agarró al candelabro que colgaba del techo. Con un poderoso impulso salió volando hacia don Emilio y le pegó una fuerte patada. Don Emilio retrocedió dando tumbos a causa del impacto. El Zorro se soltó del candelabro y aterrizó, ágil como un gato, en el piso de madera. Se echó la capa por encima del hombro.

—¡Mendoza no es ningún imbécil, don Emilio —sentenció el Zorro—, pero usted es un redomado ladrón! —y cargó contra él persiguiéndolo sin cesar.

Las hojas de acero toledano chocaron en un remolino de ataques y defensas, de lances y paradas. El Zorro tiraba estocadas frontales con toda su fuerza y a fondo. Don Emilio se veía dominado. Empuñaba su espada con ambas manos para tratar de repeler el agresivo avance del Zorro. Pero el agotamiento lo vencía, y los brazos le pesaban de tanto sostener la espada. Bajó la guardia un instante. Esa era la oportunidad que esperaba el Zorro. De un revés hizo saltar la espada de las manos a don Emilio, y entonces le pasó el lazo por encima a él también. Hecho eso, anudó la soga firmemente en torno a los cuatro hombres vencidos.

Mendoza, con el pecho henchido de orgullo como un pavo real, le dio al Zorro una sonora palmada en la espalda para felicitarlo y miró fijamente a los ojos de don Emilio.

—¡Que le sirva de lección, don Emilio, y nunca más ose trabar espadas conmigo!

Los ojos de don Emilio le devolvieron la mirada con tanta fiereza que el antiguo sargento retrocedió receloso.

El Zorro sonrió con picardía.

—¡Muy bien dicho, noble compañero de armas! —y le devolvió la palmada en la espalda a Mendoza.

Hermalinda irrumpió en la posada, enredándose en el colorido sarape que colgaba sobre la entrada.

—Jaime, Jaime ¿estás bien? —chilló.

Corrió hacia él y se puso a alisarle el pelo apartándoselo de la frente y sacudiéndole el polvo de la chamarra.

—Estaba preocupadísima porque el cabo Gómez me dijo que andabas en líos. Llevo toda la noche buscándote.

Mendoza se recompuso, mirando embarazoso a su alrededor. Todas los presentes tenían sus miradas puestas en él. Acomodó la mano de ella sobre su brazo y le dio unas palmaditas para sosegarla.

—Todo está bien. Es más, soy el héroe del momento —dijo muy seguro de sí mismo—. De no ser por mi ayuda, el Zorro jamás hubiera derrotado a los hombres de don Emilio.

—¡El Zorro! —aulló ella—. ¡Tienes que arrestar a ese bandido! —miró frenéticamente alrededor y alcanzó escasamente a ver al Zorro cuando subía a zancadas por la escalera.

—Adiós, amigos —se despidió.

—¡Míralo, se va! —exclamó ella, señalando al balcón de la planta alta— ¡captúrenlo, pronto!

—¿Pero por qué? Si no hizo daño alguno —protestó Mendoza—. ¡Ayudó a impedir que esos hombres... —miró con ira a don Emilio y sus hombres atados —... me robaran mis tierras!

—¿Tu hacienda, cariño? Esa valiosa parcela de terreno al sur del pueblo —gritó ella.

Se dirigió hacia los hombres amarrados y les asestó varios tortazos con el bolso. El cuerpo de Mendoza se estremecía a cada impacto. Satisfecha de haber hecho justicia, Hermalinda volvió a dónde estaba Mendoza y se acurrucó zalamera a su lado.

—Luis me ha contado tantas cosas de esa hacienda. Sabes, me parece que le hace falta un toque femenino. Tienes que llevarme allá mañana.

Mendoza se crispó. Sus ojos recorrieron el local buscando auxilio. Victoria acudió a rescatarlo.

—¿Don Jaime, no había quedado usted en acompañarnos a Francisco y a mí a una exhibición de tiro al blanco mañana? —preguntó Victoria.

—Efectivamente —replicó Mendoza con alivio. En el brillo de sus ojos se notaba un silencioso “gracias, Victoria”.

—Pues a mí eso me parece maravilloso —metió la cuchara Hermalinda—. A mí me encanta ver competir a los hombres diestros. Y después, me enseñas tu hacienda, cariño.

Mendoza elevó los ojos al cielo.

Victoria sofocó una sonrisa. “Bueno”, pensó, “hice lo que pude”.

Capítulo 14

El bandido ataca otra vez

A

penas entró en la cueva, el Zorro sintió una aguda tensión nerviosa que le calaba hasta los huesos. Habitualmente, cuando el Zorro salía de noche, Felipe dormía sobre la paja amontonada cerca de la cuadra de Tornado. Al principio, el Zorro intentó convencerlo de que se fuera a dormir a su propia cama, para que descansara como es debido. Pero todas sus recomendaciones cayeron en oídos sordos. Su fiel ayudante dormía en el montón de paja. Con el tiempo, el Zorro se acostumbró a la presencia del jovenzuelo, y disfrutaba compartiendo con él las anécdotas de sus proezas recién concluidas. Si esperaba hasta el amanecer, los hechos se tornaban grisáceos como la neblina mañanera que solía cubrir aquel valle tierra adentro.

Esta noche, Felipe no se veía por ninguna parte. La cámara secreta estaba limpia, las necesidades de Tornado ya estaban previstas, pero una sospecha persistente le fastidiaba. Había algo extraño en el ambiente. El Zorro rápidamente se puso las ropas de Diego y atisbó hacia la biblioteca de la hacienda. Vio a Felipe atendiendo a su padre, que estaba recostado en el sofá.

“¿Qué ha pasado?”, se lamentó en silencio. “¡De qué me sirve ser el heroico Zorro, si no estoy aquí para proteger a los de mi propia sangre!”

El remordimiento se apiñaba en el pecho de Diego como nubes de tormenta en un día de invierno.

Sabía que no podía entrar por el pasadizo de la chimenea. Corrió entonces hacia atrás, y al pasar le dio unas palmadas en el anca a Tornado. El corcel dejó por un instante de mascar su avena. Estaba dispuesto a seguir a su amo.

—Ahora no, Tornado —le dijo Diego al caballo—. Tengo que ocuparme de mi padre.

Fue abriéndose paso por entre la espesura de los matorrales en la cañada debajo de la hacienda, y luego trepó por los peñascos hasta llegar al establo. De ahí cruzó a toda carrera a través de la explanada que separaba el establo del portón de la hacienda. Se detuvo un momento para recuperar el aliento antes de entrar veloz por la puerta principal.

—No vas a creer esto, papá —soltó Diego sin darle mucha importancia al asunto—. Aragón se olvidó por completo de la cita que teníamos para cenar. Resulta que...

Diego se detuvo abruptamente al ver a don Alejandro recostado en el sofá. Felipe le dirigió una mirada de inquietud mientras atendía un chichón en la cabeza de don Alejandro.

—¡Papá! —exclamó Diego—. ¿Qué te pasa?

—Nos han robado —respondió don Alejandro, levantando la cabeza. El rostro se le contrajo de dolor al tratar de sentarse.

—¿Quién fue? —preguntó Diego.

—Si lo hubiera visto, ya estaría cayéndole atrás al bribón —replicó enérgico don Alejandro—. No estaría aquí sentado... ayayay —la ira le producía latidos en la cabeza. Al ponerse de pie con lentitud hizo una mueca de dolor.

Diego se apresuró a ponerse a un lado de su padre y Felipe al otro.

—Me voy a acostar —dijo don Alejandro quejumbroso. Hizo una pausa ante una repisa vacía. Lamentándose le dijo a Diego—: Ese ratero se llevó el camafeo de tu madre, ¡el que estaba enmarcado en oro! Si algún día le pongo las manos encima, lo voy a... —se llevó las manos a la cabeza otra vez, y se tambaleó del dolor. Felipe y Diego le sirvieron de apoyo para que caminara hasta su aposento.

Felipe trataba ansiosamente de captar la atención de Diego, haciendo gestos con la cabeza en dirección al piano. Tan pronto como dejaron a don Alejandro acomodado en su cama, Felipe haló a Diego hacia el salón.

—¿Qué te traes, Felipe? —preguntó Diego.

El chico, que estaba muy agitado, hacía señas con mucha prisa.

—¿Viste algo? —Felipe sacudió la cabeza enérgicamente, para decir que no, y entonces señaló al oído.

—¡Oíste algo! O sea, que no se lo podías decir a mi padre.

Felipe llevó a Diego hasta el piano. Tocó varias teclas y frunció los labios para imitar a alguien que silba.

—¿Qué oíste? —preguntó Diego curioso—. ¿Al ladrón? —Felipe asintió con vehemencia, y siguió haciendo la pantomima.

—¿Estás silbando? —Felipe asintió de nuevo—. ¡De manera que el bandido silbaba! —dijo Diego incrédulo.

Dio una vuelta, apartándose del piano, perplejo ante aquella pista sorprendente. Felipe se le interpuso, indicando por señas que sabía algo más.

—¿Algo más? No me digas que recuerdas lo que estaba silbando.

Felipe le apuntó ansioso hacia las partituras. Diego lo vio registrar los papeles encima del piano. Cuando halló la que estaba buscando, la puso en el atril del piano. Diego lo miró extrañado y se sentó a tocar la Oda a la alegría con gran estilo. Felipe casi no se podía contener. Aplaudía y apuntaba emocionado.

—¿Es esto? —respondió Diego—. ¿Esta es la música? —Felipe asintió varias veces—. Ya veo... pues tendremos que hallar a este ladrón del silbido antes de que cometa otra fechoría.

Victoria le indicó a Pedro, el pequeño vaquero, que ya era hora de irse. Una expresión de congoja le cubría el rostro.

—¿Ya quedó Hermalinda aposentada en el cuartel? —preguntó ella, mientras aguantaba la puerta abierta para dejarlo pasar.

Mendoza asintió.

—Hace varias horas de eso, señorita —dijo él, pasándose distraído la mano por una mejilla.

—¿Entonces a qué se debe esa cara de sufrimiento? Alégrate que no tienes que volverla a ver hasta mañana —rio Victoria.

—Estuve caminando por las afueras del pueblo un buen rato, tratando de resolver todos los problemas que tengo —se lamentó Mendoza.

—Pero la cuestión de las tierras ya quedó resuelta —dijo Victoria—, gracias al Zorro.

—Por el momento. Al menos no tengo que vendérselas a ese sinvergüenza de don Emilio. Pero todavía tengo al alcalde atravesado —dijo Mendoza.

—Te puedes ir de vuelta a tu hacienda, Mendoza, ya no tienes que lidiar con el fantasma —sugirió Victoria.

—No, señorita. Con fantasma o sin él, no me siento bien solo en esa casona. Aquello es para una familia. Le hace falta bullicio y risas de niños. Si yo estuviera casado, tal vez... —fantaseó Mendoza—. Pero no creo que María me vuelva a hablar siquiera, después de ver a Hermalinda besándome esta noche.

Victoria se tapó la boca con la mano, para disimular la risa.

—Por eso es que andas sobándote la mejilla. Pobre hombre. Me parece que haces bien en irte a la cama —y lo guio por la cocina hasta la puerta del cuarto de él—. Mañana será otro día, y ya verás como las cosas mejoran, hazme caso.

—A lo mejor estoy destinado a ser un solterón. Las mujeres me confunden... —se lamentaba cuando Victoria cerró la puerta tras él.

Victoria comenzó su ritual nocturno de limpieza. Por lo general tardaba como una hora en limpiar la posada después de marcharse el último cliente. Estaba ya colocando los últimos vasos en la repisa detrás del mostrador, cuando una figura negra pasó furtivamente por la cocina. A Victoria le pareció haber oído algo. Hizo una pausa, pero no escuchó nada, y reanudó sus labores. Sigiloso, el bandido atacó de nuevo. Con la velocidad con que un vaquero enlaza y ata a un novillo, el bandido amarró a la asombrada Victoria a un poste. Ella se resistió, dando patadas en el suelo, tratando de no dejarse amordazar. Tenía la esperanza de despertar a Mendoza, pero fue inútil, estaba profundamente dormido. Ningún ruido terrenal podía competir con aquellos estruendosos ronquidos.

Victoria luchaba para aflojar la soga que apretaba sus muñecas. Los ojos le resplandecían de ira al ver al encapuchado sacar los pesos de la caja detrás del mostrador. El intruso pasó por el lado de ella y le quitó el brazalete de plata y el relicario de oro que llevaba al cuello. Victoria ardía de indignación cuando el ladrón le hizo un ademán de adiós, mientras silbaba la Oda a la alegría.

Poco después, el alcalde apenas pudo divisar de soslayo a una figura negra que se le arrimaba, antes de que un pesado golpe de metal en la parte posterior del cráneo lo alcanzara. Cayó de su silla al suelo, donde pasaría la noche inconsciente. El ladrón le sacó del bolsillo del chaleco el reloj con leontina y todo, abrió la caja fuerte de la pared y se llevó el dinero. A todas estas sin dejar de silbar la tonada de Beethoven.

Agotada por completo, Victoria se quedó dormida recostada al poste al que estaba amarrada. La noche cayó en el olvido. Antes del cantío del gallo, Mendoza despertó, acostumbrado como estaba por años de vida militar. Sus ojos se ajustaron a los tonos grises del alba. Dio una vuelta en la cama para desperezarse, disfrutando del lujo de no tener obligaciones por delante. Pero, por más que trató, no pudo dormirse de nuevo. Hermalinda, el alcalde y María no se cansaban de dar vueltas dentro de su cabeza.

Se sentó en la cama, se calzó las botas y abrió la puerta de su cuarto. Enfiló a la cocina para colar un jarro de café fuerte, y casi tropieza con Victoria, quien dormitaba plácidamente al pie del poste.

—Buenos días, Victoria —dijo distraído.

Dio dos pasos más en dirección a la cocina y de repente paró en seco. Vio la caja del dinero vacía en el suelo al lado de ella. “¡Un robo!”, pensó. “¡Aquí mismo delante de mis narices!

Se arrodilló al lado de Victoria, desatando las muñecas y la mordaza. Ella se movió, recuperando el conocimiento.

—¿Estás bien, Victoria? —preguntó.

Victoria se estiró y se pasó la mano por el cuello, con cara de pocos amigos.

—Creo que sí, Mendoza. Solo adolorida de dormir en el suelo. El catre del calabozo era más cómodo.

—Dime lo que recuerdes, que voy a atrapar a ese pillo sea quien sea y esté donde esté —prometió él.

—Era alto y andaba vestido de negro —contestó Victoria—. Eso es todo lo que recuerdo, excepto que... había algo extraño: estaba silbando una musiquita muy agradable.

—¿El bandido silbaba? —dijo él.

—Un bandido fantasmal —comentó ella, temerosa.

—¡Ni un fantasma más! —exclamó Mendoza, empezando a temblar—. ¡Acabo de quitarme a uno de encima! Vamos, Victoria —dijo él, ayudándola a levantarse—. Voy a hacer un café bien fuerte. Mirándolo bien, esta salida al campo hoy con Francisco no viene mal después de todo. Y más, que tú necesitas un poco de aire fresco, que te servirá para quitarte esos pensamientos de ultratumba.

—Pero tengo que denunciar el robo al alcalde —protestó Victoria.

—Después del café —dijo Mendoza—. En lo que tú te vistes, yo presentaré la denuncia.

Victoria le dio un apretón en un brazo.

—Gracias, Mendoza, eres un buen amigo.

El alcalde se alzó tambaleándose hasta el escritorio, sobándose la nuca.

“¡Me han robado!”, resopló iracundo. “¡Y me ha robado hasta el último peso un ladrón encapuchado de negro! El Zorro nunca había hecho nada semejante”.

Pegó un manotazo con la palma de la mano encima del escritorio. “¡Esto no puede ser! ¡Tengo que atraparlo así sea lo último que haga!”

—¡Gómez! —bramó.

El diminuto cabo entró a la carrera, restregándose los ojos soñolientos.

—El Zorro me ha robado. Prepara a los hombres. Vas a perseguirlo —ordenó. Se sentó entonces, todavía aturdido por la herida en la cabeza. Cuando trató de pararse, el despacho le daba vueltas. Se volvió a sentar. Gómez acudió a su lado.

—¿Qué le puedo traer, mi alcalde —preguntó el cabo—, un paño frío?

—¡Basta con que me traigas al Zorro! —musitó, agarrándose la cabeza con las manos.

Capítulo 15

Una nueva composición

A

la mañana siguiente, Diego pasó a hurtadillas frente al aposento de su padre. Soltó un suspiro de alivio al ver que don Alejandro descansaba tranquilo. Felipe se había quedado dormido en una silla al lado de la cama.

—Duerman —susurró—. Buena falta les hace esta mañana. Yo tengo qué hacer.

Fue directamente al piano y comenzó a componer. Una hora después llegaba Felipe con café recién colado. Se asomó por encima del hombro de Diego, escrutando con curiosidad su labor.

—¿Que qué escribo? —dijo Diego, dando voz a las señas de Felipe—. Una piececilla titulada “El final del silbido del ladrón” —y con un floreo final, puso la pluma en el tintero.

—Aquí está... terminada.

Diego puso la hoja dentro de una partitura.

—Ahora, todo lo que falta es conseguir que el señor Aragón toque esta pieza mañana por la noche en su recital.

—Imposible —gesticuló Felipe con escepticismo.

—Sí, ya lo sé —respondió Diego—. Aragón es un tipo testarudo, pero verás como tú vas a conseguirlo.

Felipe se apuntó a sí mismo, muy sorprendido.

—¿Yo? —dio a entender.

—Sí, tú, porque yo no voy a estar presente —sonrió Diego de oreja a oreja—. Como comprenderás, yo estoy tan ofendido con Aragón por dejarme plantado en la cena de anoche, que no voy a interrumpir mis importantes labores por su recital —dijo riendo—. De esa forma el Zorro sí podrá asistir, y si todo sale de acuerdo con mis planes, descubriremos al “Ladrón del silbido” —dio un manotazo sobre la partitura y se la entregó con delicadeza a Felipe—. La dejo en tus manos, Felipe. Cuida bien de ella —el joven asentía solemnemente a medida que Diego explicaba su plan.

El sol entraba a chorros por las cortinas de encaje del cuarto de Victoria, bañándolo con luz amarilla. Se puso un ramito de flores en el pelo, mientras tarareaba pensado en el paseo con Francisco. Vestirse a la luz del sol le sirvió para desechar su mal humor y serenarse. Empezó a fantasear con el Zorro, ansiando que el paseo fuera con él. Las muñecas le dolían de haber estado atadas al poste toda la noche. Después de peinarse la cabellera y echarse una mirada en el espejo, se frotó las adoloridas muñecas. Alisó el cuello de volantes de la blusa amarilla cuyo tenue color se fundía con la tonalidad del cuarto soleado.

“Tú te lo pierdes, Zorro”, se dijo riéndose. “Voy a hacer de ti un pillín celoso”. Sacudió la cabeza. “No es posible, no puedo ocultar lo que siento. Me puedes leer el pensamiento de solo mirarme a los ojos. Pero tampoco tiene nada de malo soñar con una merienda, para nosotros dos solos, algún día”.

Se ató de nuevo el fajín de tela azul oscuro en torno a la cintura, y giró como una niña, con una risita de regocijo, mientras la saya azul claro daba vueltas alrededor de ella. ¿Qué pensará hacer el alcalde con respecto al ladrón? pensó Victoria en lo que salía del cuarto a la cocina de la posada. María estaba moldeando tortillas encima del largo mostrador. Victoria le dio un abrazo cálido a su ayudante.

—¿Ha visto usted a Mendoza esta mañana, señorita? —preguntó María con timidez.

—Sí —le respondió ella para reconfortarla—. Fue a ver al alcalde para...

—Victoria Escalante —tronó un vozarrón por la puerta de la posada.

Victoria frunció el ceño. ¡El alcalde! Veremos, pues, qué planes tiene para el ladrón fantasma.

—Disculpa, María —dijo ella—. Regreso enseguida. Y no te aflijas por Mendoza. El solo esta acompañando a la prima del alcalde por una cuestión de pura cortesía mientras esté por aquí Tú sabes qué clase de buenazo es ese hombre. No pudo decirle que no a Ramón cuando le pidió que la cuidara. Cualquiera sabe lo que nuestro estimadísimo alcalde le contó a Hermalinda. Cuando menos le dijo que Jaime es un caballero rico y sofisticado —dijo ella guiñando un ojo—, en vez de decirle que es ese infelizote tan querido por estos lares, ¿no te parece?

María sonrió agradecida, entretanto Victoria salía impetuosa al salón principal de la posada.

Sin titubeo alguno, Victoria respondió al saludo ordinario del alcalde.

—¿Qué piensa hacer para capturar al facineroso ese que vino a robar en la posada anoche?

—Mis hombres andan buscándolo desde el amanecer. Tienen órdenes de no regresar hasta que agarren a ese maleante. Ese bandido enmascarado, jamás, JAMÁS, me volverá a humillar a mí, ni a este pueblo. ¡Haré colgar al Zorro! —rabió.

—¿El Zorro? —resopló Victoria—. ¡Ese ladrón no era el Zorro!

—Piense en la descripción que le dio a Mendoza —contestó él—. Alto, vestido de negro...

—Pero el Zorro jamás... —protestó ella.

—¿Se le ocurre otro sospechoso mejor? —la increpó con sorna.

Victoria tartamudeó mientras la mente buscaba atropelladamente una respuesta. ¿Dónde estaba Aragón anoche? ¿Por qué dejó plantado a Diego? ¿Y qué hay del señor Bolaños? ¿No está un poco sospechoso eso de que el botanista español viniera hasta California para ver plantas? ¿Qué se sabía en realidad acerca de estos hombres? ¿Es más, qué sabían ellos acerca de la prima, Hermalinda? Empezó a darle voz a sus preguntas frente al alcalde.

Este descartó bruscamente las sugerencias de Victoria, aunque lo cierto era que le mortificaban. “¿Me estaré precipitando?”, se preguntó. “¿Estará el ratero entre nosotros, riéndose de mí por suponer que fue el Zorro? ¿Se habrá vestido de negro solo para despistarme?”

Pero Victoria se propasó, al aludir a los antecedentes desconocidos de Hermalinda. Ofendido, el alcalde la recriminó.

—Mi prima está más allá de toda sospecha. ¡Podrá tener muchos defectos, pero es una RAMÓN, y los Ramón no son vulgares rateros!

“No, eso no. Más bien nefandos funcionarios que se valen de sus puestos oficiales para explotar al pueblo con impuestos abusivos. ¡Es curioso ver cómo el dinero del erario termina malversado en tus bolsillos, Luis Ramón!” Mientras estas palabras le volaban por la mente, Victoria le dirigió una mirada terrible al alcalde, y este apartó la suya.

Ramón logró forzar una sonrisa al ver a Mendoza entrar a la posada con Hermalinda del brazo.

—Mi querida prima. ¡Qué bien te ves esta mañana! —dijo—. Vaya hermosura de cofia. Supongo que vas a salir a disfrutar del sol.

—Así es, mi querido Luis. Jaime me va a llevar a una exhibición de tiro al blanco, y después a conocer su hacienda —contestó ella, quitándole una pelusa y alisando el traje de su acompañante. Mendoza se veía inquieto entre los dedos de ella.

—Es una mañana primorosa. Espero que no te dejes importunar por el ladrón que asaltó la posada y mi despacho anoche.

—¡Un ladrón! —exclamó ella, apretándole el brazo a Mendoza.

—Bueno, bueno, no te preocupes —Ramón calmó a la prima—. Tienes a tu lado a mi antiguo sargento para que te proteja, querida.

Mendoza tragó en seco de incomodidad al ver salir de la cocina a María. Hermalinda le miraba con adoración a los ojos. María le echó una mirada de carnero degollado, al pasar con una fuente de tortillas y lascas de carne para un cliente. Él le sonrió furtivamente.

—Acabo de ver a Francisco llegar en su coche al pueblo hace un momento, señorita —tartamudeó el sargento al dirigirse a Victoria—. Tan pronto como recoja su rebozo podemos partir.

—Ya veo que no pinto nada aquí por el momento —contestó brusca Victoria.

Le echó mano al rebozo, que estaba en un gancho dentro de la cocina, y pasó con prisa por delante del alcalde.

Francisco divertía a sus pasajeros con canciones pícaras mientras viajaban dando tumbos por el sendero hacia una arboleda de álamos a orillas del río de Los Ángeles. Haló las riendas para detener los caballos bajo la sombra fresca. Una brisa ligera acariciaba las hojas y las suaves hierbas del prado, que ondulaban como un mar ante sus ojos. El pasto parecía un terciopelo verde cuya superficie fuera abanicada por una mano.

Francisco le brindó la mano a Victoria al bajar ella con gracia del coche. Todo lo contrario de Mendoza, que empezó a sudar profusamente por el esfuerzo de ayudar a Hermalinda a apearse. Además de su propio peso, de por sí considerable, había que contar con las muchas capas de enaguas.

Francisco tomó una manta del fondo del coche y le entregó la canasta de la merienda a Victoria. Escogieron un punto sobre la hierba a orillas del río para extender la manta y Victoria colocó la canasta en el centro.

—¡Hace un calor terrible! —refunfuñó Hermalinda, abanicándose furiosamente. Tal como un búfalo que se hunde pesadamente en el agua, se acomodó ella sobre la manta. Mendoza caminó hasta la orilla, haciendo caso omiso a las advertencias de ella. Se salpicó la cara con agua y bebió hasta saciarse en las aguas dulces y claras del riachuelo.

Francisco se ocupó de colocar placas de madera para la exhibición de tiro a varias distancias del sitio de la merienda.

Contenta de estar apartada del resto, Victoria se quitó los zapatos y se puso a dar saltitos en el lodo de la ribera. Siguió el curso del agua a lo largo de una curva que la escondía a los ojos de los demás, riéndose divertida por el lodo que se le escurría entre los dedos de los pies. Y ahogó un grito al tropezar con un par de botas negras. Dos brazos fuertes le impidieron caer. El corazón le dio un vuelco y el rostro se le puso como la grana.

—No creo que debamos seguir encontrándonos de esta manera, señorita —dijo el Zorro—. Algún día podremos pasar momentos maravillosos como este nosotros dos solos, Victoria. Cuando me pueda presentar ante el mundo sin esta máscara. ¿Estás dispuesta a esperarme?

—Lo he dicho antes y te lo repito, Zorro —susurró ella—. Eres mi único amor. Claro que te esperaré —dio un paso hacia delante para abrazarlo, pero él retrocedió hacia detrás de un árbol.

—Se acerca alguien. Que disfrutes este día tan bello —murmuró él—. Yo andaré cerca para velar por ti, si te hiciera falta —y le lanzó un beso por el aire.

—Victoria, estoy listo —llamó Francisco, quien le extendió una mano.

Ella miró por encima del hombro buscando al Zorro, pero este se había esfumado.

—Yo también estoy lista —musitó amorosamente, pensando en su amor fantasma.

Hermalinda aplaudía efusivamente cada vez que Francisco le daba a uno de los blancos. Mendoza ayudaba a cargar las pistolas de su amigo después de los disparos. Victoria sonreía complacida cuando las balas daban en los blancos, cada vez más lejanos.

Francisco caminó de regreso a la manta de la merienda, con el pecho henchido de orgullo como un pavo real. Hermalinda le daba codazos a Mendoza instándolo a que él también hiciera algunos disparos. El declinaba, y ella insistía. Francisco se ofreció para cargarle las pistolas y colocarle los blancos. A regañadientes, accedió Mendoza.

Le disparó al primero de los blancos y al cuarto tiro, le arañó una esquina a la tabla.

—En el entrenamiento militar, el valor se demuestra con la espada. Con la espada es que se ganan las batallas. Los nervios de acero, fuertes como una espada son la columna vertebral de las victorias. No hay honor en dispararle a un hombre desde tan lejos —dijo, desestimando su mala puntería con la pistola.

—Pero esta es la nueva ola del futuro —planteó Francisco, enarbolando el arma—. Un hombre de pulso firme y buen ojo será más útil que el del brazo fuerte para la espada.

—De ninguna manera —protestó Mendoza—. La espada ha sido el arma predilecta de los principales ejércitos...

—Caballeros, por favor —interrumpió Victoria—. No importa si ustedes piensan ganar la próxima batalla con pistolas o con espadas, primero necesitan tener fuerza para luchar. Y la única manera de hacer eso es comiendo este delicioso almuerzo que Francisco preparó.

—Correcto —dijo Francisco con galantería—. Después de usted, Mendoza.

Después de consumir aquel almuerzo opíparo, Francisco y Mendoza se recostaron por lados opuestos al tronco de un árbol.

“No hay nada tan agradable”, pensó Mendoza, “como echar una siesta en la tarde, arrullado por el murmullo de un arroyo, y después de un delicioso almuerzo. ¡Ah, esto es vida!”

—Jaime, cariño. ¿Qué tal si damos un paseíto alrededor del agua? —le dijo gentil, Hermalinda.

“¡Cualquier cosa, menos eso!”, gruñó en silencio Mendoza, haciendo caso omiso de Hermalinda, y fingiendo que dormía como Francisco. Al poco rato Mendoza roncaba con estrépito.

A Hermalinda no pareció importarle mucho. Continuó comiendo, acabando con cuanta golosina había en la abundante canasta preparada por Francisco. Al terminar, se escarbó los dientes con una hoja de hierba.

Victoria se estiró de espaldas sobre la hierba fresca. Se puso las manos debajo de la cabeza y se maravilló ante las intrincadas filigranas que formaban los rayos del sol a través del follaje. El Zorro la contemplaba, oculto en la copa de un árbol a cierta distancia de allí.

“La paz de este momento solo se puede comparar con tu radiante belleza, Victoria”, pensó. “Y para ti, Francisco Ortega, mis disculpas. ¡Eres todo un caballero y no se te puede tachar por tratar de ganarte el corazón de una hermosa dama!”

Victoria despertó descansada por la apacible siesta. Las sombras se habían alargado encima del agua. Zarandeó levemente a Francisco.

—Ha sido una tarde maravillosa, pero se está haciendo tarde. El piano de los De la Vega estará al llegar para el recital del señor Aragón mañana, y también tengo que ayudar a María a preparar la comida de por la noche.

Él se le arrimó.

—Si te casas conmigo, tendrás tus propios sirvientes. Nunca más tendrás que preparar una comida.

—Sí —se rio Victoria—, y llegaré a ser una gorda holgazana, restregándoles mi fortuna y mi posición social en la cara a los demás —y entonces susurró—, ¿quieres que me ponga como...? —y dirigió la mirada a Hermalinda. Francisco sacudió la cabeza—. No gracias, muy amable de tu parte, Francisco. Pero solo me casaré por amor, no para tener sirvientes. Además, me gusta cocinar.

Francisco, desilusionado, despertó a Mendoza de sus ronquidos. Luego, ayudaron a las damas a subir al coche.

Hermalinda sonrió deleitada, susurrándole a don Jaime.

—Esto es lo que he estado esperando todo el día, encanto. Que me lleves a ver tu preciosa hacienda.

Mendoza se encogió de hombros.

—La vista no es gran cosa. Espero que me entienda. Estuvo abandonada mucho tiempo después de la muerte de don Portillo. ¡Y acabamos de echar fuera a un fantasma!

—Estoy segura que exageras —replicó Hermalinda, con la vista perdida entre los árboles en dirección este, hacia las escarpadas montañas de San Gabriel. Los caballos trotaban lentamente.

El Zorro estiró sus largas extremidades desperezándose con deleite. La cálida tarde lo había dormido entre los trinos de amor primaveral de los pájaros en las ramas encima de su cabeza. Despertó sobresaltado por el sonido del coche de Francisco al partir. Se tambaleó peligrosamente en las alturas del árbol. El gajo se estremeció y él se agarró enseguida de la rama para deslizarse rápido a tierra.

“¡Vaya espía que soy!”, se recriminó a sí mismo. “¡Mira que quedarme dormido! ¡Lo cierto es que no soy ni mejor ni peor que Mendoza o Gómez en ese sentido! Si el alcalde fuera listo, le pondría trampas al Zorro de día. Una comida suntuosa en una tarde calurosa sería la receta perfecta para una siesta. Y entonces, ¡ZAS! La astucia nocturna del Zorro a rodar por tierra. ¡Me tendría ensartado y listo para la horca!”

Llamó a Tornado con un silbido, y el caballo se tardó porque andaba pastando dulces hierbas silvestres de primavera en un prado lejano.

“Mejor que regrese cuanto antes”, pensó mientras cabalgaba veloz. “Mi padre me debe estar buscando para ayudar a llevar el piano a la posada”.

Don Alejandro llamó a Diego en el salón, preguntándose por qué nunca andaba por allí cuando hacía falta.

“Debe estar examinando esos huesos viejos de los pozos de brea. Pero prometió que vendría a ayudar. No quería que yo hiciera fuerzas después del golpe que me dieron en la cabeza”.

Don Alejandro se tocó el chichón ligeramente e hizo una mueca de malestar. Se viró con rigidez en dirección a la cocina.

¿Felipe... has visto a Diego? Tenemos que enganchar el carretón de plataforma plana...

Diego entró caminando a la cocina con un ramo de rosas recién cortadas.

—¿Papá, no le parece que ya va siendo hora de echar a rodar el piano?

—¡Pues, mira que sí! ¿Por dónde andabas? Te he estado buscando por toda la casa —dijo don Alejandro con fastidio.

Diego respiró el fragante aroma de las flores.

—Cortando estas —sonrió—. Qué herencia esta que nos dejó mamá. Siguen floreciendo con la belleza de ella ¿No cree usted?

Don Alejandro hizo una pausa para acariciar las rosas de pétalos color durazno.

—Sí... ¿Y ahora qué me dices, empezamos? Victoria debe estar preguntándose qué ha pasado. El pueblo entero cuenta con nosotros.

—Esto lo hago por usted, papá, porque yo sé cuánto va a disfrutar del concierto. Pero por la cuenta que a mí me tiene, el señor Aragón se puede ir a tocar el clavicordio de lata del alcalde —respondió Diego con aire de molestia—. Es más, estoy pensando que ni voy a ir al concierto.

—¡No estarás hablando en serio! —exclamó don Alejandro—. ¡Te dejó plantado en una cena, eso es todo, por lo que más quieras!

—Sí, pero también ocurrió a la hora que lo golpearon a usted y robaron aquí en la casa, papá —dijo Diego—. ¿Ha pensado en eso? Quién sabe si el señor Aragón es el ladrón. Bastante que le impresionaron nuestros muebles y adornos, ¿se acuerda?

—Otro tanto ocurrió con Bolaños y la prima del alcalde —respondió don Alejandro, moviendo la cabeza de un lado para otro con incredulidad—. ¡Por favor, Diego, el hombre es un pianista reconocido!

—Entonces, a lo mejor voy y me pongo a espiar durante el concierto —dijo Diego—, o tal vez me quede en casa trabajando en mis investigaciones.

—Mejor que estudies, hijo. No sabes adonde te puede llevar eso de meterte a sabueso —advirtió don Alejandro—. Cuando menos terminas metido en camisa de once varas.

—Papá, me sorprende usted. Siempre me dice que tome al toro por los cuernos, que no me siente a esperar a que los problemas se resuelvan solos —sentenció Diego—. Y cuando por fin decido hacer algo, entonces trata de convencerme de que no lo haga.

—Es que hacen falta... digamos... ciertas facultades, para saberse manejar a uno mismo —contestó don Alejandro.

—¿Se refiere a la esgrima, no? Pues, de eso sé bastante —declaro Diego, batiéndose con su sombra—. Recuerde que estudié con Sir Edmund...

—Pero no llegaste a terminar tus estudios —intervino don Alejandro—. Fue culpa mía por mandarte a buscar antes de que terminaras tus estudios en la universidad, me siento responsable por tu seguridad. Por favor, deja el trabajo de detective a...

—Alguien que sepa batirse como el Zorro —respondió Diego indignado de manera que su padre notara en su voz cuán ofendido estaba. Bajó la cabeza.

Don Alejandro le dio unas palmaditas compasivas en el hombro a su hijo.

—Vamos a buscar el piano. Yo sé que no es nada fácil para ti ver a Victoria enamorada del Zorro, pero hay muchísimas jovencitas hermosas en estas tierras del sur.

—¡Papá! —dijo Diego irritado en extremo—. Basta ya de Victoria. Es una tabernera bonita y punto. No se puede comparar con las damas de Madrid...

“Claro que no hay comparación”, pensó él. “Ni Teresa, ni Juanita, ni siquiera Magdalena se le pueden parar al lado a Victoria en belleza, chispa o fuerza de carácter. Algún día lo sabrás, papá”.

Don Alejandro no le hizo mucho caso al exabrupto de Diego, porque no quería descubrir un pensamiento que le cruzaba por la mente.

“ De manera que había alguien especial en Madrid. ¿Se habrá terminado por mandar a Diego que regresara acá? Tal vez voy a ser abuelo después de todo...”, pensó. Decidió cambiar el tema.

—... en cuanto al piano... ¿por dónde anda Felipe? —indagó don Alejandro. En el momento que abría la puerta del frente llegaba Felipe al portón con el carretón de plataforma plana.

Capítulo 16

El bandido al descubierto

M

endoza, rodeado de admiradores a la entrada de la posada, como si fuera el maestro de ceremonias del concierto, exclamó:

—¡Jamás pensé que lograríamos pasar el piano por la puerta!

—Quitamos del medio todas las mesas, le destornillamos las patas al piano, lo pusimos de costado, y entre cuatro lo metimos aquí —dijo apuntando ufano al piano ya listo en el centro del salón.

El grupo reunido en torno a él soltó una retahíla de exclamaciones al oír la dramática descripción de Mendoza. Mientras tanto, Victoria recorría el salón, saludando a los invitados. Estaba rebosante de orgullo porque su posada sería la sede del evento cultural más importante del año.

Felipe puso fin a los últimos preparativos para la misión del Zorro, apretándole la cincha a la montura de Tornado. Pero Diego lo detuvo antes de que regresara a la casa por el pasadizo secreto.

—¿Tienes la música? —preguntó. Felipe asintió, con cierto fastidio—. Nada, solo quería confirmarlo —se disculpó Diego—. No quiero que el “Ladrón del silbido” se nos vaya de las manos esta noche. Todo tiene que quedar como un simple accidente.

Felipe indicó impacientemente por señas que don Alejandro lo estaría buscando.

—Apúrate pues, amigo mío —dijo Diego, atisbando por la mirilla de la biblioteca—. No hay moros en la costa —y presionó el botón que abría el postigo. Felipe salió con prisa.

Francisco entró a la posada llevando un despampanante ramo de nardos y geranios.

—Para complementar tu esplendorosa belleza —dijo él, presentando el ramo a Victoria, el eterno anhelo de su corazón.

—Muchas gracias, Francisco. Son bellas —dijo Victoria, aceptándolas con gentileza.

“Oh, Francisco”, suspiró. “Yo sé cómo te sientes. Nardos, por ti espero, y geranios, siempre te amaré. Bien pudiera dejarle este ramillete al Zorro.

Escoltó a su admirador a través del atestado salón hasta la hilera de sillas colocadas en torno al piano.

—Por favor, toma asiento, que el concierto está al comenzar.

Jorge y Gabriela entraron, irradiando esa felicidad de los recién casados. Enseguida la atención y la admiración del público se posó sobre ellos. El alcalde entró siguiéndolos, aceptando el recibimiento del público a los recién casados como si fuera propio.

—Mendoza —le dijo el alcalde—, me dicen que has atendido muy bien a mi prima.

—Gracias, mi alcalde —respondió Mendoza. Decidió entonces aprovechar el buen ánimo de Ramón. ¿Ha considerado mi propuesta, señor?

El alcalde hizo una pausa, mesándose la barba al escrutar el salón repleto de gente.

—Sí, la he considerado.

—Y... —Mendoza esperó la respuesta con impaciencia. ¿Le iría a devolver su puesto el alcalde?

La cara del alcalde se iluminó al ver a Gabriela sola y de pie. Jorge se había enfrascado en una discusión animada entre varios caballeros acerca de una carrera de caballos. Ramón no podía dejar sola a una belleza tan radiante. Pasó por delante de Mendoza, dejando su pregunta en el aire, y enfiló directo hacia Gabriela.

Descorazonado, Mendoza siguió detrás del alcalde.

—Alcalde... alcalde —lo llamó inútilmente, al pasar frente a varias mujeres en el abarrotado salón. Escuchó sus exclamaciones de asombro y lisonjas mutuas por sus trajes de noche.

—Esta misma noche tendremos al bribón ese tras las rejas —se jactaba el alcalde dando con el puño en la palma de la otra mano—. Primero el deber y después el placer... esa es la responsabilidad de mi puesto...

—¿Y del puesto mío... alcalde? —dijo Mendoza interrumpiendo a Ramón al llegar a su lado.

—No me interrumpas, Mendoza —lo increpó el alcalde—. ¿No ves que estoy ocupado? —le dio la espalda y se viró hacia Gabriela con una estudiada sonrisa que enseñaba toda su dentadura. Ella le devolvió la sonrisa y buscó con la vista a Jorge para ver si estaba libre.

Mendoza regresó con el rabo entre las piernas a la puerta, gimoteando como un cachorrito pateado por su amo.

Victoria se encontró con él allí.

—No creo que pueda dilatar esto mucho más —susurró.

Él se encogió de hombros.

—Si tengo que hacerlo... —respondió. Salió entonces rumbo a la sección de huéspedes del cuartel y al llegar pasó frente a Gómez.

—Tengo un mensaje para el alcalde —dijo el cabo—, acerca del Zorro.

Cuando Mendoza regresó un rato después con Hermalinda prendida del brazo, pasaron frente a Gómez de nuevo. Esta vez el alcalde rugía a su lado.

—¡La única razón, cabo, por la que se me puede perturbar en una fiesta es el Zorro —rabió Ramón—, particularmente si estoy conversando con una dama hermosa! —inclinó la cabeza al ver a Hermalinda, y le dirigió un cumplido al cruzarse con ella—. ¡Qué bello traje!

Ella sintió, agradecida, alisando el frente de su vestido largo de raso color crema. El vestido estaba bordado con encaje a lo largo del corpiño, y la figura de ella llenaba por completo el vestido.

Hermalinda chachareaba emocionada en el oído de Mendoza, que caminaba con una expresión que parecía habérsele congelado en el rostro.

—Buenas noches, señorita Hermalinda —dijo don Alejandro finamente, al recibirla a la entrada de la posada.

—¿Por dónde anda ese hijo suyo tan buen mozo? —indagó.

—Lamentablemente pidió que lo disculparan —contestó don Alejandro.

—¿Cómo es eso de que no viene —preguntó Hermalinda con incredulidad—, después de todo lo que hice para terminarle ese bello traje nuevo? La mejor lana escocesa, más la forma en que la chaqueta le entalla para acentuar sus hombros anchos y musculosos, y su cintura estrecha... yo que quería mostrarlo.

—Diego se disgustó tanto con Aragón por dejarlo plantado después de haberse citado para cenar, que se niega a escuchar un recital suyo —explicó Victoria.

—De manera que Aragón ha ofendido a otro ciudadano decente —señaló Hermalinda—. ¡Ese hombre es un gañán insoportable!

—Es un artista —dijo Victoria—, y hay que ver que Diego también se pone majadero algunas veces.

—Y, hablando de majaderías —cortó don Alejandro para cambiar el tema—, ¿dónde está el alcalde?

—Se fue a su despacho hace un momento a esperar que le avisaran de la captura del Zorro —dijo Mendoza—. Parece un poseído. ¡El ladrón le llevó cuatrocientos pesos y su reloj de oro! —Mendoza notó que Hermalinda se cubrió la boca de la sorpresa—. Sus hombres andan buscando al “Ladrón del silbido” hasta debajo de las piedras. ¡El alcalde está convencido que ese bandido y el Zorro son la misma persona!

Cuánto me gustaría ser uno de sus hombres, pensó Mendoza con envidia mientras hablaba.

—Luis nunca lo encontrará —dijo Hermalinda con autoridad—. Ese Zorro es demasiado listo.

—¿El Zorro? —dijo Victoria asombrada—. No puede ser él.

—Victoria tiene razón. El alcalde decididamente anda tras la pista equivocada —agregó don Alejandro.

—Entonces el bandido debe ser muy listo —dijo Hermalinda satisfecha.

—Bueno, pero si alguna vez cae en mis manos ese granuja, va a silbar una tonada muy diferente —dijo don Alejandro indignado—. ¡Me robó algunas de mis posesiones más preciadas!

—A mí también —agregó Victoria. En ese momento divisó a Aragón, parado en el balcón y dispuesto a descender por la escalera—. Oh... creo que el recital está al empezar.

Fueron a sus asientos, cruzándose por el camino con Bolaños. Don Alejandro saludó efusivamente al botanista.

—Espero que disfrute del concierto, señor —le dijo.

—Igualmente —respondió Bolaños—. ¿Me acompaña a unas copas después?

—Será un honor —aceptó don Alejandro.

Hermalinda se aferró al brazo de Mendoza cuando se sentaron juntos y se inclinó para susurrarle algo al oído. La figura voluptuosa de ella lo obligaba a desplazarse hacia el asiento vecino.

—Nuestra última noche juntos, Jaime —musitó ella—. Hagamos algo memorable. Vivamos una aventura peligrosa.

—Si usted lo dice, señorita —respondió Mendoza, sin entender del todo la insinuación de ella—. Después de la función, vamos a... —de repente se le cruzaron los cables— ¡comernos unos burritos réquetepicosos de chile!

Mientras Hermalinda miraba consternada a Mendoza, el resto del público tenía la mirada clavada en la escalera. Aragón descendió, vestido impecablemente con un frac negro de gala con faldones y todo. Traía las partituras bajo la protección de su brazo.

Afuera, el Zorro se balanceaba cuidadosamente sobre la montura de Tornado. Con la capa colgando a su espalda en graciosos pliegues, se empinó hasta alcanzar el alféizar de una ventana abierta en la planta alta de la posada. Se levantó a fuerza de brazos con toda facilidad, y una vez arriba descubrió que estaba en la habitación de Aragón. Se asomó por la ventana y le hizo una señal a Tornado para que se alejara. Abrió un poco la puerta y por la apertura vio cuando Aragón bajaba por la escalera. Con todas las miradas sobre el pianista, el Zorro no tuvo dificultad alguna en salir en puntas de pie hasta el descanso de la escalera, donde permaneció en las sombras, observando como se desarrollaba su plan.

Felipe entró corriendo desde la cocina, con la banqueta de piano del maestro. La colocó cuidadosamente en posición frente al teclado y se retiró en el momento que Aragón se acercaba al piano. Los aplausos, al principio tibios, fueron aumentando hasta convertirse en una atronadora ovación. Felipe cruzó los dedos a su espalda para propiciar la buena suerte.

Aragón agradeció el aplauso con un rígido ademán, y procedió a colocar las partituras en el atril. Miró con desdén a Hermalinda en primera fila. Ella resopló y sacudió la cabellera. Aragón se viró abruptamente, alzando los faldones del frac por encima de la banqueta, antes de sentarse presuntuosamente.

¡PATAPUM!

La banqueta se quebró bajo su peso, dejando a Aragón pataleando en el aire de la manera más indecorosa. Al caer, sus brazos derribaron las partituras del atril y los papeles salieron volando por doquier.

Hermalinda estalló en una carcajada escandalosa. Le encantó ver al pianista ridiculizado ante todo el público.

Felipe corrió a prestar ayuda. Mientras Mendoza ayudaba al pianista a levantarse, Felipe recogía las hojas de música desperdigadas por el piso. Subrepticiamente colocó la nueva composición de Diego encima de las otras partituras. Se trajo una nueva banqueta para remplazar la que se rompió.

Aragón recuperó su compostura. Se acomodó sobre la nueva banqueta, primero descansando ligeramente encima de ella para cerciorarse de que soportaba su peso. Miró a Hermalinda, que seguía riéndose. Dagas de acero volaron desde sus ojos hacia ella, que le respondió con una expresión despectiva.

El pianista revisó las partituras. Esperó a que el silencio sustituyera los cuchicheos curiosos del público, y que Hermalinda dejara de reír. Finalmente, arqueó los dedos sobre las teclas y atacó los primeros acordes de la Oda a la alegría de Beethoven.

El público se dejó arrastrar por la majestuosidad de la composición. Escuchaban embelesados, sus emociones elevándose y cayendo de acuerdo con la melodía que los dedos de Aragón le arrancaban al teclado.

Como experimentado ejecutante que era, el rostro de Aragón permanecía impasible, a medida que sus ojos seguían las notas musicales en el pentagrama.

“¿Es esta la partitura correcta?”, se preguntó. “El carácter y el tempo han cambiado. Esto no parece obra de Beethoven, aunque estoy tocando las notas tal cual están escritas”. Perplejo, siguió tocando.

Hermalinda empezó a inquietarse en su silla. Leyó el programa. Finalmente dio un brinco y se paró.

—¡Alto ahí! —berreó.

Abruptamente, Aragón se puso de pie.

—¡Fuera de aquí, loca de porra!

Una ola de desconcierto cundió en el público ante tan inesperada interrupción.

—¡Esa NO es la Novena Sinfonía de Beethoven! —aulló ella—. ¡So charlatán!

—¿Y tendría la bondad de decirnos —increpó con sarcasmo Aragón—, cómo es que una modistilla remendona como usted lo sabe?

—Porque yo le estaba haciendo un traje a Ludwig cuando compuso esa obra —respondió ella indignada—. ¡Me sé hasta la última de sus notas de memoria!

Esa era la clave que el Zorro estaba esperando. Su voz retumbó en la taberna.

—Y es una melodía encantadora.

—¡Zorro! —exclamó Victoria al verlo aparecer en el balcón.

Hermalinda soltó un grito de horror que llegó hasta las lomas al pie de las montañas de San Gabriel.

—¡¡¡LUIS!!!

El alcalde se movilizó al instante, al oír su nombre vibrar en las paredes de adobe de su despacho. Se alzó detrás de la montaña de libros encima de su escritorio, y corrió a través de la plaza.

El Zorro dio un salto atrevido, agarrándose al candelabro de madera que colgaba del techo. Las mujeres del salón se tapaban la boca, y ahogaban gritos de asombro, mientras que los hombres se quedaban boquiabiertos de admiración. Él se dejó caer con ligereza al lado de Victoria, le tomó la mano y se la llevó a sus labios.

—Señorita Escalante —le susurró—, su belleza es de una armonía tal que ni Beethoven la puede superar —ella se puso roja como la grana.

—Es de suponer que haya venido a algo más que a cuchichear requiebros al oído de la mesera —chilló Hermalinda.

—Así es —replicó el Zorro. A renglón seguido proclamó ante el público—: He venido a revelar la identidad del “Ladrón del silbido”.

Un murmullo de agitación corrió por la sala ante la expectativa. Bolaños estaba parado al lado de Aragón, y ambos se miraron con recelo el uno al otro.

En ese instante, el alcalde entró como una tromba por la puerta de la posada.

—Hermalinda, oí que... —y en eso divisó al enmascarado—. ¡Zorro! —y llamó con toda la fuerza de sus pulmones en dirección a la puerta—: ¡Lanceros!

—Vaya una familia escandalosa —le susurró el Zorro suavemente a Victoria. Ella, que compartía su opinión, sonrió.

—Mendoza —vociferó el alcalde—, ¿qué haces parado ahí? ¡Arresta a ese hombre!

—Me encantaría hacerlo, alcalde, pero... —se miró la chaqueta— ya no estoy de uniforme.

—¿Y eso qué más da? —berreó Ramón.

—Además, señor —espetó Mendoza—, el Zorro estaba a punto de descubrir al “Ladrón del silbido”.

—¿Ah, sí? —balbuceó el asombrado alcalde.

—Así es, alcalde —intervino el Zorro—. Como usted verá, Beethoven terminó de componer su Novena Sinfonía hace solo seis meses. Y como este bandido audaz silba ese tema durante sus fechorías, la razón nos dice que debe ser alguien recién llegado de Europa. Por lo tanto, tenemos tres sospechosos...

Todos los ojos se volvieron hacia Bolaños, Aragón y Hermalinda. El botanista, sintiéndose incómodo, se aflojó el cuello. Aragón cerraba y abría las manos con nerviosismo a sus espaldas. Solo Hermalinda miraba retadora al público.

El Zorro dejó que la acusación se asentara, y entonces, de manera abrupta encaró a Hermalinda.

—Pero solo el bandido, o bandida, podía saber que yo había cambiado en secreto una página de la partitura —dio un paso hacia ella y dijo—: ¡Usted, señorita!

Los lanceros corrieron a rodearla.

—¿Hermalinda ladrona? —soltó atónito Ramón, considerando el planteamiento por un instante—. ¡Qué ridiculez! Usted solo pretende desprestigiar a mi familia —replicó. Haciéndole un gesto a los lanceros, ordenó—: ¡Atrápenlo!

Dos lanceros arremetieron contra el Zorro. El agarró al primero y con una maniobra veloz lo metió de cabeza dentro del piano y le tiró encima la tapa.

“¡Ayayay! ¡Lo siento por tu cabeza”, hizo un ademán, “y por mi piano!” Dejó entonces que el hombre cayera sin sentido dentro. “Espero que tengan arreglo, los dos”, pensó el Zorro, y giró hacia el señor Aragón.

—Perdone, señor. Me parece que habrá que afinarlo.

Y sin pararse a tomar aliento, despachó al segundo lancero. El Zorro tomó una silla y atrapó al soldado entre las patas de esta. De un fuerte empellón, aventó al lancero hacia atrás, tumbando con él a otros dos soldados que avanzaban contra él y que cayeron derribados como en un juego de bolos. Los tres rodaron por el suelo.

Enfurecido, el alcalde desenvainó su espada y se metió en la refriega. El Zorro sonrió complacido al ver que Ramón se lanzaba al ataque. A sablazo limpio obligó al alcalde a recorrer la primera fila. En su mano, la espada paladina de Sir Edmund Kendall cobraba vida. La fluidez de movimiento, la precisión de los golpes y la firmeza de sus ataques resaltaban el maravilloso temple del acero.

Los hombres del público vitoreaban la destreza del Zorro, aun cuando tenían que apartarse precipitadamente para abrirle campo a sus rápidos movimientos. El enmascarado perseguía al alcalde. Saltando de silla en silla y deslumbrando a los presentes con sus brillantes proezas en el manejo de la espada, el Zorro obligó al alcalde a retroceder. Semejante a un hombre que tiene un precipicio sin salida a la espalda, Ramón comprendió que su oportunidad de alcanzar la victoria se alejaba cada vez que retrocedía, de silla en silla, hacia el final de la hilera.

Aun así, el alcalde se batía con denuedo. Lanzó varios sablazos que abanicaron las piernas del Zorro. Pero este, con su acostumbrada agilidad, saltaba sobre la espada del alcalde como un niño que juega a saltar la cuerda. El alcalde intentó un ataque en los planos bajos, calculando que al Zorro le sería más difícil esquivar las estocadas a ese nivel. Ramón sabía que para alcanzar la victoria tendría que ejecutar el asalto final a la máxima velocidad y con toda su determinación. Y que para lograrlo tenía que hacerlo inmediatamente después de golpear con toda su fuerza la espada de su oponente, y sin mostrar el menor titubeo ni demora.

El Zorro forzó a Ramón a saltar sobre la última silla en la hilera. La silla se tambaleó, y el público dejó escapar un grito ahogado al verlo recuperar el equilibrio. Los ojos de Ramón ardían como centellas mientras preparaba su ataque. Descargó un golpe con fuerza sobre la espada del Zorro, y el enmascarado lo esquivó, tal como esperaba. Sin vacilar, el alcalde descargó una estocada frontal contra su adversario con toda la furia acumulada dentro de sí.

El Zorro reaccionó instintivamente, bloqueando la estocada con una parada, la defensa clásica. Hizo que su espada se deslizara hasta la empuñadura de la de Ramón, y con un solo empujón de su mano, lo hizo volar de la silla. El alcalde se estrelló contra el piso y el Zorro lo desarmó. La humillación del alcalde ante la concurrencia no tuvo límites, cuando sintió la espada de su eterno rival apuntándole a la garganta.

—No quisiera abusar de su cálido recibimiento por más tiempo, alcalde, pero antes de marcharme, debo felicitar a su prima por su nuevo vestido —sonrió el Zorro.

La cara de Hermalinda se llenó de orgullo.

—¡Qué gentil de su parte! Por lo visto no ha perdido ese encanto legendario suyo —dijo ella, tratando de engatusar a su acusador—. Es algo sencillo que armé como pude —agregó, con modestia, restándole importancia a las muchas horas de costura que había empleado en la confección de la prenda.

—De vez en cuando yo también me dedico a hacer algunos diseños sobre prendas de vestir —respondió el Zorro, con una sonrisa enigmática...

De repente la punta de su espada zigzagueó sobre el pecho del alcalde, grabándole una “Z” en el chaleco. Ramón soltó un rugido feroz.

—Vamos, vamos —dijo el Zorro—, hay que controlar ese mal genio.

El alcalde se retorcía de rabia bajo la espada del Zorro.

—Y permítame señalar, alcalde, lo bien que Hermalinda rellena esa creación suya —agregó el Zorro—. Es más, yo diría que su talento costurero va más allá de lo intrincado del diseño —y apenas estas palabras salieron de sus labios, el Zorro le administró un corte en forma de “Z” a la falda de Hermalinda.

Ella soltó un alarido. Las monedas y joyas robadas rodaron por el suelo al caer de la falda donde ella había escondido el botín. La cara se le descompuso ante su culpabilidad puesta en evidencia. Un veredicto de silencio llenó el salón de la taberna.

Hermalinda miró a todas partes buscando una expresión de apoyo, pero se sintió abandonada en medio de un mar de acusadores desconocidos. Finalmente fijó los ojos en Mendoza y le sonrió con timidez. Mendoza torció el rostro en una engorrosa sonrisa a medias y ella se relajó, recuperando su expresión pendenciera.

—Les diré que podrán encontrar el resto del botín de... la Ladrona del silbido en su equipaje —sentenció el Zorro. Con calma levantó la espada de la garganta del alcalde, permitiéndole a su adversario ponerse de pie.

—¡Prima! —declaró el alcalde con una mezcla de sorpresa, vergüenza y alivio.

“¡Hermalinda ladrona!”, pensó. “¡Ahora las autoridades tendrán que lidiar con ella por el latrocinio, ya me libré de ella!”

Bolados dio un paso enérgico hacia delante.

—En nombre del rey procedo a la detención de esta mujer.

—Pero si usted es un botanista —dijo Victoria anonadada.

—Una mera pantalla, señorita. Yo he venido hasta aquí siguiendo el rastro de esta mujer —declaró, apuntando con un dedo acusador a Hermalinda—. Sospechamos que ella ha robado y silbado por toda Europa —un bisbiseo agitado se alzó entre la concurrencia cuando Bolaños se dirigió al Zorro—. Muchas gracias, señor. Un hombre como usted me sería muy útil en Madrid.

Con el ánimo de reclamar su don de mando y posición de autoridad, el alcalde reafirmó su presencia. Miró con furia al Zorro.

—Este sujeto no irá a Madrid, ni a ninguna parte. ¡Está arrestado!

—Permítame decirle, alcalde, que como oficial de la Comisaría Real de su majestad, el rey Fernando, tengo más rango que usted —intervino Bolaños—. El Zorro está en libertad de marcharse.

Ramón se quedó con la sangre hirviéndole de ira al ver a Bolaños estrechar la mano del Zorro, y escoltar a Hermalinda fuera de la posada.

Para celebrar la captura de la ladrona y el hecho de que ya no tendría que verle la cara, Aragón se sentó al piano y comenzó a tocar la Oda a la alegría. El público volvió a sus asientos una vez más.

—¡No cabe duda de que es una melodía cautivadora! —dijo el Zorro riendo, antes de subir por las escaleras.

Al llegar a la ventana llamó a Tornado con un silbido.

“Tal vez debería llamarlo silbando esa tonada de Beethoven”, se rio el Zorro. “¡Sería un tributo memorable al caso de la Ladrona del silbido!”

Capítulo 17

Un nuevo comienzo

F

elipe, Diego y tres peones se presentaron en la posada a la mañana siguiente. Hallaron a Victoria colocando los vasos en la repisa detrás del mostrador.

—Buenos días, señorita —la saludó Diego—, hemos venido a llevarnos el piano.

—Adelante, Diego —respondió ella—. Te perdiste un tremendo concierto anoche.

—Ya me contaron. Quién se lo iba a imaginar... que una modista como Hermalinda fuera el “Ladrón del silbido” —dijo—. Y que alguien tuviera la ocurrencia de alterar una pieza musical para atraparla...

—Solo el Zorro es tan listo como eso —afirmó Victoria.

“Señorita, acepto el cumplido en nombre del Zorro”, dijo Diego para sus adentros. Le indicó a los peones que empezaran a desmantelar el piano.

—Mi padre se alegró mucho de recuperar todo el botín robado. Ese pequeño retrato de mi madre tiene un valor incalculable para él.

—Sí, le estamos muy agradecidos al Zorro —dijo ella con un aire de añoranza en la voz. Algo que Diego no pasó por alto.

—¡Don Diego! —se oyó una voz en lo alto de la escalera.

Diego levantó la vista y forzó una expresión adusta al ver a Aragón bajar por los escalones.

—Por favor, no se enfade conmigo —dijo el pianista—, le pido mil perdones por no haber acudido a la cena con usted la otra noche. Es que no debo hacer compromisos antes de una función. La expectativa me agobia. Me pongo tan nervioso, tan tenso, que a veces me duermo sin reparar en la hora que sea. Victoria estaba fuera cuando regresé de esa casa encantadora de ustedes. Me acosté para echar un pestañazo y, sabe qué: caí rendido toda la noche.

Llegó al pie de la escalera y le extendió la mano a Diego. Este vaciló un instante, mirando a Victoria. Ella asintió, indicándole que le estrechara la mano a Aragón.

“Hay que hacer concesiones al temperamento artístico”. Sonrió mientras estrechaba la mano delicada del pianista.

—¿Lo acompaño hasta la diligencia?

—Muy amable de su parte —respondió Aragón. Le hizo una reverencia a Victoria—. Señorita Escalante, muchísimas gracias por su hospitalidad.

Ella hizo otra reverencia a su vez.

—Fue un placer para mí, caballero.

Aragón le besó la mano, y salió acompañado por Diego. Felipe siguió detrás de ellos hacia la plaza. La diligencia de San Pedro estaba esperando, pulida y con las ruedas reparadas.

—Camino del barco, pienso componer algo para celebrar mi visita a California —dijo Aragón.

—¡Cuánto honor! —respondió Diego.

El cochero abrió la puerta para que Aragón subiera.

—Será un placer viajar solo. Inspirado por la extensión del desierto y el azul claro del cielo... creo que saldrá una obra maestra —agregó.

—¡Aguanten la diligencia! —se hizo escuchar el grito del alcalde, que cruzaba la plaza a trancos. Detrás de Ramón venía Bolaños, quien conducía a Hermalinda, mientras que a la zaga corría Mendoza.

—Señor Aragón —le llamó Bolaños—, viajaremos juntos con usted de vuelta a España.

—¡Oh no! —masculló Aragón hundiéndose atormentado en el asiento de la diligencia y llevándose una mano a la frente.

El alcalde miró a Hermalinda.

—Bueno, prima, espero que esta sea la última vez que nos veamos en mucho tiempo —malamente podía esconder su deleite. Ella lo miró con desdén.

—Cinco años, diría yo —comentó Bolaños.

—Excelente —respondió risueño el alcalde.

—Luis, ya de chico eras desagradable, pero ahora eres un hombrecillo odioso —bufó Hermalinda. Se volvió hacia Mendoza endulzando sus cuerdas vocales—. Cinco años no es una espera muy larga, Jaime. Prométeme que no me olvidarás.

—Nunca, señorita —respondió Mendoza—, créame que no —la idea de caer en brazos de ella otra vez le provocó un mareo.

Diego se acercó al sargento cuando Hermalinda subía a la diligencia. Bolaños subió detrás de ella y cerró la portezuela.

Hermalinda se dirigió despectiva a Aragón.

—Bueno, rompeteclas ¿ha asesinado algún compositor de calidad últimamente?

El traqueteo de las ruedas de la diligencia saliendo del pueblo ahogó el gemido de angustia de Aragón.

—¡Menos mal que ya se largó! —exclamaron Mendoza y el alcalde a dúo.

—¿Desayunamos juntos en la taberna? —le sugirió Diego a Mendoza.

—No gracias —respondió Mendoza—, no puede ser. Tengo trabajo pendiente —dijo, indicando con la cabeza hacia el alcalde—. Otro día será, tal vez cuando lo convenza para que me devuelva mi antiguo puesto.

“He aquí un hombre con un propósito en la vida”, pensó Diego. “¡El Mendoza de antes jamás hubiera declinado una invitación a comer por cuestiones de trabajo! Por lo visto la vida de hacendado le ha dado sentido a su vida, sentido de autoridad. Falta ver cuánto tiempo durará ese cambio”.

Diego sintió que una mano se le posaba desagradablemente en el hombro.

—Diego, he estado por preguntarle, ¿cómo va esa historia de Los Ángeles que está escribiendo? —dijo el alcalde—. ¿Qué tal si discutimos mi labor en la creación de un gobierno central fuerte durante el desayuno?

—Gracias, alcalde —objetó Diego—, pero tengo una cantidad de trabajo tremenda con mi más reciente proyecto, la genealogía de los caciques de la tribu chumash. Me parece que es absolutamente imperativo delinear su liderazgo antes de que el jefe pase a mejor vida, ¿no cree usted? Después de todo, usted es un hombre joven, y tenemos mucho tiempo por delante para escribir su historia. Pero Búho Gris pasa de los setenta. No creo que vaya a durar mucho más... —Diego dejó a Ramón parado con Mendoza en la plaza, y se rio para sus adentros mientras regresaba a la taberna.

Se detuvo un instante en los escalones, sin quitarle el ojo a Mendoza. El ex sargento le presentaba su caso al alcalde con la insistencia de un retador en una pelea de campeonato. No daba tregua. Por último, el exasperado Ramón alzó los brazos al aire en un gesto de derrota. Mendoza le tomó la mano y se la estrechó aparatosamente.

Felipe se unió a Diego en los escalones de la taberna.

—No sé leer los labios como haces tú, Felipe, pero juraría que ya don Jaime volvió a ser el sargento Mendoza.

Felipe se sonrió feliz. Empezó a silbar la Oda a la alegría. Diego frunció el ceño y susurró:

—Me parece que debes dejar eso para la cueva de Tornado. Y, por favor, ¿por qué no te aprendes una tonada que no sea esa?

Felipe echó la cabeza para atrás, le sonrió a Diego y echó a correr hacia dentro de la posada para ayudar a llevar el piano de vuelta a la hacienda.

Momentos después, Mendoza entró de golpe en la taberna, alborotado de alegría.

—¡Don Diego, Victoria... lo hizo! Me devolvió mi antiguo puesto. Dijo que probablemente se arrepentiría de haberlo hecho, pero que le entró la generosidad gracias a la captura de su prima y porque recuperó el dinero robado. Me está recompensando por haber acompañado a Hermalinda durante su visita.

—Esa es una noticia maravillosa, sargento —dijo Diego, sonándole un manotazo en la espalda.

—Y, otra cosa, señorita. He decidido llenar mi hacienda con voces de niños —dijo Mendoza excitado—. Se la voy a donar al pueblo para poner allí un orfelinato.

Victoria le dio un abrazo emocionado.

—Tienes un corazón de oro, Mendoza.

—¡Pero, ni un cobre en el bolsillo! —respondió riendo.

—Mi padre estará muy complacido al enterarse de tu generosidad, sargento —sonrió Diego.

—Con permiso —dijo Mendoza, saliendo apurado—. Tengo mucho qué hacer...

A la noche siguiente, voces alegres llenaban el aire de la noche. Había una fiesta en el nuevo Orfelinato Don Portillo. Mendoza se hallaba parado a la entrada, recibiendo a los invitados. Niños entraban y salían corriendo por entre los adultos. El eco de sus risas juguetonas pasaba del salón a los jardines.

María ayudaba a Victoria a preparar la comida en la cocina. Cuando llegaron don Alejandro y Diego, Mendoza fue a recibirlos al coche. Le dio las riendas a uno de los chicos mayores. Diego se bajó por el lado de Mendoza. Un aro pasó rodando por el otro lado. Don Alejandro interceptó el aro al apearse, lo echó a rodar de nuevo y salió corriendo detrás de él, retozando con uno de los niños.

—Eres la viva imagen de un hombre feliz, Mendoza —observó Diego. El sargento se puso orondo—. El uniforme te cuadra.

—Don Diego, me siento tan bien de vuelta en el cuartel. Esa vida de caballero hacendado no me sienta.

—¿De veras? Pues a mí me parecías todo un caballero —le dijo bromeando Diego.

—Ni tanto, don Diego —reflexionó Mendoza—. Si usted supiera, yo soy huérfano. Para mí el ejército ha sido padre y madre. Yo disfrutaba de esa vida. Se sabe lo que trae cada día de sol a sol. ¡Además, eso de comer codornices no me hace muy feliz que digamos! —dijo y se rio.

Diego le echó el brazo por los hombros al sargento.

—¿Por qué crees que el alcalde te devolvió tu puesto?

—Era cuestión de tiempo, don Diego —respondió Mendoza—. ¡Él no resiste mucho tiempo sin mí! —los dos hombres compartieron una risotada estruendosa.

—Yo creo que a todos nos pasa igual —afirmó Diego.

Mientras conversaban, Gabriela pasó con varios niños como una gallina con sus polluelos. Uno de los chicos le dio un empujón a otro más pequeño. Ella levantó al pequeñín que lloraba, y mientras lo consolaba, recriminó al mayor.

—Gabriela tiene muy buena mano con los niños —observó Diego.

—Se ha tomado el orfelinato como algo especial hasta que tenga sus propios hijos —mencionó Mendoza con orgullo—. Fue ella quien organizó la limpieza y la redecoración. Los chicos se sienten felices de tenerla aquí. Creo que será una madre magnífica, para alegría de Jorge. Él también parece muy complacido de verla aprendiendo a llevar una casa.

—¿Qué más se puede pedir? —rio Diego al ver a don Alejandro, que le pasó por el lado corriendo detrás de un aro.

—¿Cómo está usted, don Alejandro? —preguntó Mendoza—. Tal parece que está mejor del reuma.

—¿Reuma —lo miró perplejo don Alejandro—, qué reuma?

Mendoza le echó una mirada a Diego, al confirmar sus sospechas.

“¡Así que reuma! Inventó usted lo del reuma de su padre como pretexto para no venir a mi banquete porque le tenía miedo al fantasma, pero no se atrevió a admitirlo. Vergüenza debería darle, don Diego”.

Como si Diego le hubiera leído el pensamiento a Mendoza, el joven De la Vega desvió la mirada amilanado.

Don Alejandro tomó a Mendoza por los hombros cariñosamente.

—¡Qué gesto tan generoso el tuyo de donar la hacienda y toda la fortuna que yace en sus tierras al orfelinato!

—Si con eso puedo darle a estos huérfanos una infancia más feliz que la mía, bien vale la pena —suspiró Mendoza. Pasó la vista por los terrenos ante él y se rio con fuerza—. ¡Además, a mí esta hacienda me hace tanta falta como una zorra a un gallinero! Ya yo tengo un hogar... tengo amigos ¿Para qué quiero ser rico?

—Quizás tú ya eras rico y no lo sabías —sentenció Diego Mendoza se quedó cavilando en aquello por un rato. En eso pasó María con una fuente de suculenta carne asada. Ella le sonrió en el momento que la banda india de la Misión de San Gabriel empezaba a tocar. Victoria se llegó hasta ellos con una cesta repleta de tortillas acabadas de hacer.

—¿Sabes qué es ser un hombre rico? —preguntó el sargento, siguiendo a María con los ojos. Victoria se detuvo para saludarlos—. ¡Un hombre rico es aquel que está feliz con lo que tiene! —sonrió satisfecho Mendoza.

Los cuatro intercambiaron sonrisas cálidas. Entonces, Mendoza se disculpó para alcanzar a María. Levantó gentilmente la bandeja que ella llevaba en sus brazos delgados.

—¿Me concede bailar una pieza con usted, señorita? —pidió.

—Pero nada tiene de malo desear un poquito más... le dijo Victoria a Diego con un destello en la mirada.

María le enseñó los dientes a Mendoza. Con cierta picardía le respondió:

—¿Bailamos “el caballo”? —y Mendoza sonrió de oreja a oreja.

Diego y su padre se marcharon de la fiesta cuando ya el sol le daba su beso de despedida a las colinas. Mendoza bailaba “el caballo” con María, dando saltos por la pista de baile, montado en un pañuelo como si fuera una cabalgadura. María se sostenía una punta de la falda por delante y otra por detrás como si ella también estuviera cabalgando. Victoria y Francisco bailaban en pareja, como Jorge y Gabriela Los bailadores daban vueltas al ritmo pegajoso de la música, con el mismo desenfreno de los chicos que retozaban en el orfelinato.