La detective privado Lydia Chin tiene especial olfato para los problemas y no tardará en unir fuerzas con el detective Bill Smith para tirar de la madeja tan pronto le atenaza una sospecha. El robo de una porcelana valiosa del Museo de Chinatown es un suceso que para la mayoría no pasaría de ser un recorte del periódico, pero para la pareja protagonista se convertirá en el descenso a un submundo peligroso: la mafia china. Aunque Estados Unidos tiene poco más de dos siglos de historia, en su interior se ha tejido una red de intereses que viene del lejano Oriente y que hunde sus raíces en el pasado ancestral. Un juego mortal en el mosaico de culturas más misterioso y desconcertante de Nueva York.

S. J. Rozan

Negocios orientales

Lydia Chin & Bill Smith - 1

ePub r1.1

Café mañanero 14-12-2023

Título original: China Trade

S. J. Rozan, 2004

Traducción: Isabel Merino

Ilustración de portada: Franco Accornero

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 12/2023

r1.1, 12/2023

ePub base r2.1

NEGOCIOS ORIENTALES

S. J. Rozan

Este es

como siempre fue

para PRB

Agradecimientos

A

Mi bendito agente, Steve Axelrod

Mi genial editor, Keith Kahla

Sui-Ling y todos los Junggwok neuiyahn, por los ejemplos

Becca, Carl, Deb y Steve, por su apoyo

Betsy, Ellen, Ingrid, Jim, Lawton y Royal, por sus críticas

Y especialmente

Helen y Nancy, por todo

Gracias

1

Salté un bache de la calle Canal mientras me deslizaba a todo correr entre coches aparcados en doble fila y conductores que hacían sonar los cláxones. Un taxista que intentaba cruzar antes de que el semáforo se pusiera en rojo pisó el freno y me maldijo, afortunadamente en una lengua que desconozco. Zigzagueando por la acera para esquivar el puesto de pescado, el de frutas y la partida de mah-jongg que se desarrollaba en la acera, continué por Canal hasta llegar a Mulberry. Allí tuve que abrirme paso entre la multitud de vendedores, que en esta época del año suelen ser locales, pues las Navidades han quedado atrás pero se aproxima el Nuevo Año Chino. Salté bordillos, avancé de lado e intenté no pegar codazos a ninguna anciana mientras corría hacia el edificio que antaño ocupaba el colegio de Mulberry, delante del parque. En cuanto conseguí llegar, me detuve e inhalé profundas bocanadas de aire frío hasta que mi corazón se calmó y logré respirar con normalidad. Entonces, subí con calma las escaleras y llamé al timbre.

Odio llegar tarde.

Y aún odio más llegar tarde a una reunión de trabajo con uno de mis hermanos. Aunque ahora, visto en retrospectiva y teniendo en cuenta todo lo ocurrió, tengo muy claro que nunca más debería trabajar para ningún miembro de mi familia.

Sin embargo, si vives en Chinatown las cosas no son tan sencillas. Aquí, tu familia no puede pedirte nada, pero tú tampoco puedes decir que no.

De hecho, no había sido Tim quien me lo había pedido. Tampoco había sido él quien me había llamado ni nadie me había mencionado su nombre. Este simple detalle había sido bastante revelador, pues indicaba que él no estaba de acuerdo en contratarme, pero que tampoco lo había impedido. Bueno, no habría podido hacerlo, ¿verdad? «No contratéis a mi hermana pequeña, que lo echará todo a perder y me pasaré la vida entera intentando enmendar su error». Seguramente, para salvar su pellejo había tenido que fingir que pensaba que era la mejor investigadora privada desde Mágnum, pero yo era muy consciente de lo que mi hermano pensaba en realidad.

Sobre todo, porque toda mi familia piensa lo mismo.

La pesada puerta de madera, que había sobrevivido a todos los años que aquel edificio había sido una escuela, se abrió suavemente. Bueno, puede que «suavemente» sea una palabra demasiado ambiciosa, pues la verdad es que la puerta se movió a regañadientes hacia un lado. Nora Yin sujetó con el pie la quejica puerta, se adelantó y, cogiéndome del brazo, me condujo al interior.

—Hola, Lydia. Gracias por venir tan deprisa. —Esbozó una sonrisa sincera pero preocupada. Para ser china, Nora era una mujer demasiado alta y corpulenta. Había ido un curso por delante de mí en el instituto, nunca había aprobado la asignatura de matemáticas y había sido una estrella del voleibol.

—Bueno, dijiste que era importante y no estoy en medio de ningún caso.

No añadí que tampoco lo estaba desde hacía un par de semanas. El negocio iba lento.

—Estamos reunidos en mi despacho. —La puerta se cerró lúgubremente a sus espadas—. Vamos.

El edificio era la sede del Orgullo de Chinatown, una asociación de personas que organizaban cosas para la comunidad, ofrecían servicios sociales y creaban conflictos en general. La verdad es que sentía un gran aprecio por ellos. Las oficinas se encontraban en el tercer piso; el viejo gimnasio y auditorio, utilizados para los actos públicos, ocupaban la primera planta; y el pequeño museo descansaba en la segunda. Habían comprado el edificio al Ayuntamiento por un dólar, pero ahora que veía la pintura descascarillada y oía el crujido de las escaleras, no estaba segura de quién había hecho mejor negocio.

—¿Qué tal está Matt? —le pregunté mientras subíamos. Hacía años que no veía al hermano pequeño de Nora. Había sido mi primer novio y habíamos mantenido el tipo de romance dulce y estimulante que los adolescentes comparten de forma pública, en parte porque no tienen ningún sitio adónde ir y, en parte, porque todavía no están seguros de querer ir a ese sitio.

—Bien, supongo. Sigue en California, pero no sé mucho de él.

Su voz transmitía una frialdad que lamenté oír. Nunca habían mantenido una relación estrecha. Matt era intenso, impaciente, un jugador de hockey en línea que odiaba el colegio. Se burlaba de que Nora se pasara el día encerrada en el constreñido salón de los Yin haciendo una y otra vez los deberes y de sus proyectos de voluntariado de fin de semana. Por su parte, Nora despreciaba a los amigos fumadores de Matt y las horas que desperdiciaban en la calle. A nadie le había sorprendido que Matt acabara ingresando en los flancos de una banda ya disuelta, pero a raíz de aquel incidente le habían enviado a vivir con unos parientes al norte de California.

No se llevan demasiado bien, pensé, mientras accedíamos al último rellano, pero la familia es la familia. Aunque yo me paso la vida discutiendo con Tim y con Ted, no estoy segura de que me gustara que fingieran ignorarme.

—Bueno —dije—. Si hablas con él, dale recuerdos.

Nora se limitó a encogerse de hombros. Entonces, adoptó su postura profesional y abrió la puerta del despacho que descansaba en lo alto de las escaleras.

En su interior nos esperaban tres personas. La que estaba más cerca de la puerta —un hombre blanco de mediana edad, con la espalda encorvada y una densa mata de cabello gris— se puso en pie en el mismo instante en que Nora y yo entramos en el despacho, pero mantuvo los ojos fijos en el raído suelo de vinilo. Parecía un niñito que no está del todo seguro de la conducta educada que debe adoptar e intenta con todas sus fuerzas recordarla. Sostenía en sus manos una taza de arcilla de esas que no tienen asa; el aroma del té de jazmín perfumaba el aire.

Nora se detuvo en el umbral para hacer las presentaciones.

—Lydia, este es el doctor Mead Browning. El doctor Browning formó parte de mi Comité de tesis, en el Departamento de historia de arte.

La tesis doctoral de Nora llevaba por título «Imágenes de la mujer en el arte de la Dinastía Tang» y, según tengo entendido, su comité había sido un triunfo de sus habilidades diplomáticas.

El doctor Browning sonrió con timidez cuando me tendió la mano. No me miró a los ojos, pero probablemente fue culpa mía, pues mi madre siempre dice que miro demasiado fijamente.

Al lado del doctor Browning había una esbelta mujer asiática de sesenta y tantos años que alargó el brazo hacia mí pero permaneció sentada. Llevaba un vestido de lana negro que le quedaba perfecto, unos pequeños pendientes de oro con lo que parecían perlas auténticas y un sencillo collar de lo que también parecían perlas auténticas. No sé nada sobre perlas, así que es posible que solo me parecieran auténticas debido a la elegancia y autoridad que transmitía aquella mujer.

—Y esta es la señora Mei-li Blair —anunció Nora—. Señora Blair, le presento a Lydia Chin.

Tuve la sensación de que aquel nombre debería sonarme. Nora rodeó el escritorio para sentarse en la vieja silla giratoria que se alzaba al otro lado, que crujió tanto como las escaleras. Mientras tanto, yo le tendí la mano a la señora Blair. Su cabello, que se había vuelto plateado de un modo uniforme, lucía un corte satinado de exquisita precisión. Estoy segura de que cuando yo tenga la edad de esta mujer, mi cabello se volverá caóticamente gris y será tan incapaz de mantenerse en su sitio como cuando tenía doce años.

La otra persona que había en la sala era un hombre chino dos años y dos días mayor que yo. Estaba recostado en el alféizar de la ventana, fumando. Era Tim. También le tendí la mano, pero mi gesto pareció molestarle. Nora ocultó una sonrisa.

Guardé mi sombrero amarillo en la manga de la chaqueta y la colgué en el respaldo de mi asiento mientras Nora me servía té. En cuanto lo hizo, fue directa al grano.

—Nos han robado —anunció—. Tenemos la esperanza de que puedas ayudarnos.

—¿Os han robado? ¿Cuándo? ¿Alguien resultó herido? ¿Por qué no me lo dijisteis? —Antes de que pudiera contenerme, mis ojos se deslizaron hacia Tim en busca de moratones, cortes y demás señales de lucha armada.

—Te lo estamos diciendo ahora, Lydia —Tim parecía exasperado—. Y no ha sido un robo, sino un hurto. No había nadie y nadie les vio. Tampoco nadie resultó herido —añadió, de un modo bastante irrelevante—. La gente no suele resultar herida en los hurtos.

—A veces sí —dije yo, antes de que pudiera obligarme a mí misma a cerrar la boca—. Las actividades criminales violentas suelen tener lugar durante la ejecución de un crimen no violento. —Me horroricé al darme cuenta de que mis palabras habían sonado tan pomposas como las suyas.

—Soy abogado, Lydia —me recordó Tim con mordacidad—. Sé algo sobre conducta criminal.

Evité el obvio comentario.

—Bueno, habladme de vuestro hurto. —Miré de nuevo a Nora y sonreí.

Nora tomó la palabra, ignorando la diferencia semántica existente entre «robo» y «hurto».

—Alguien entró en el sótano y se llevó algunas cosas —explicó.

—¿Qué cosas? —pregunté—. ¿Qué guardáis en el sótano? —Por lo que sabía, el Orgullo de Chinatown no era exactamente rico en activos. No podía imaginar que en su sótano hubiera algo tan valioso como para que mereciera la pena contratar los servicios de un detective privado.

Nora miró a Tim, que contemplaba la calle con el ceño fruncido.

—Debo decirte que Tim no aprueba la forma en que estamos tratando este asunto —me advirtió Nora.

—No era necesario que me lo dijeras —respondí—. Ya me había dado cuenta.

—Como asesor legal del Orgullo de Chinatown, considera que deberíamos haber llamado a la policía —prosiguió Nora, antes de que Tim pudiera decir nada—. El Comité se reunió para discutirlo pero, por lo que consideramos buenas razones, hemos preferido no hacerlo. Antes nos gustaría saber si tú podrías ayudarnos.

—Bueno, me encantará ayudar en lo que pueda —dije con profesionalidad y espíritu de cooperación—. ¿Qué os robaron? ¿Y por qué no se lo queréis contar a la policía?

En esta ocasión, los ojos de Nora se dirigieron hacia el doctor Browning, que rápidamente bajó la mirada a su taza de té. Nora se volvió hacia mí.

—Hace un mes, el museo recibió un regalo inesperado. La porcelana Blair… ¿Has oído hablar de esa colección?

Moví la cabeza hacia los lados y Tim dejó escapar un suspiro de frustración. Esto no es justo, pensé. No podían esperar que conociera todas las cosas que existían en el mundo. Si Tim no fuera el asesor legal del Orgullo de Chinatown, estoy segura de que tampoco sabría nada sobre la porcelana Blair.

—¿Qué es la porcelana Blair? —pregunté a Nora, con fingida naturalidad.

Nora se volvió hacia la señora Blair, que aceptó su silenciosa oferta de ser ella quien me lo explicara.

—Mi esposo, Hamilton —comenzó, con una voz suave pero no débil— coleccionaba porcelana china de exportación. Tras su muerte, acontecida hace tres meses, tuve que tomar una decisión respecto al futuro de la colección. —Se interrumpió para beber un sorbo de té. Su acento británico contenía una leve modulación china, por lo que deduje que el inglés no era su idioma natal pero que llevaba largo tiempo hablándolo… y con gran corrección—. Mi esposo, señorita Chin, era una especie de solitario. Coleccionaba esas piezas para su disfrute personal… y el mío, en la medida en que yo era capaz de apreciar la belleza de los objetos que él tanto amaba. Sin embargo, el mayor placer que me proporcionaba la colección era la emoción y la alegría que embargaban a Hamilton cada vez que conseguía una nueva pieza.

Se interrumpió de nuevo para beber, aunque no creo que fuera la sed lo que ponía trabas a su voz. Bajó la taza y continuó.

—Yo no compartía la pasión de Hamilton por esas figurillas, pero él estaba completamente entregado a ellas. Tras su muerte, me pareció incorrecto que esas piezas que tanto había amado permanecieran en una casa vacía en compañía de una mujer anciana.

Me terminé el té y me giré ligeramente para dejar la taza en la mesita. Mientras lo hacía, advertí que el doctor Browning tenía una pequeña sonrisa en los labios y la mirada fija en sus rodillas. También había un poco de color en sus mejillas.

La señora Blair prosiguió.

—Disponía de varias opciones respecto al futuro de la colección, pero como no tenía ninguna base para tomar una decisión, decidí consultarlo con el doctor Browning. Aunque no le conocía, sabía que Hamilton sentía un gran respeto por él. Tras debatirlo con Nora y con él, decidí ceder el conjunto de la colección a este museo, como donación.

Estaba sorprendida.

—¿Al Orgullo de Chinatown? —Me mordí la lengua para evitar añadir: ¿Una colección tan valiosa?

La señora Blair sonrió.

—Mi familia procede de Hong Kong, no de Chinatown, pero yo soy china. Mi hermano tiene una empresa de importación y exportación en la calle Mulberry, algo más arriba. No tenía ni idea de que existiera ningún tipo de museo en este barrio hasta que el doctor Browning me habló del Orgullo de Chinatown. Y tengo la sensación, y Nora me ha confirmado que es cierto, de que mi ignorancia no es inusual. Si mi donación puede ayudar a mejorar el perfil de este museo de Chinatown y de la ciudad en general, lo consideraré un honor.

Nora se volvió hacia mí.

—Cuando inauguramos el museo —explicó—, nuestro deseo era que vinieran personas, especialmente niños, a aprender sobre la antigua civilización de la que proceden. Que pudieran sentirse orgullosos de ser chinos en vez de avergonzarse por ser diferentes.

—Y vuestro deseo se ha cumplido —dije yo, recordando los risueños grupos de alumnos de tercer grado que se empujaban suavemente entre sí, intentando hacerse sitio para poder contemplar la exposición de trajes de la Ópera de Pekín, el día que llevé de visita a mis sobrinas mayores—. Se está haciendo muy popular.

Nora asintió y mostró la tetera a los presentes. La señora Blair y el doctor Browning no querían más té y Tim solo lo bebía de la marca Lipton.

—El museo está creciendo lentamente —dijo ella—. La porcelana Blair es la donación más importante que hemos recibido jamás. Había otros museos que deseaban hacerse con esta colección y se consideraban mejor equipados para exhibirla y protegerla. La colección Blair es bastante conocida entre los expertos en porcelana, aunque la verdad es que prácticamente nadie ha llegado a verla.

—¿Cómo es eso posible?

—Como ya le he dicho, mi esposo era un solitario. —La señora Blair hablaba con la voz de una persona habituada a no tener que alzarla para hacerse oír y acostumbrada a hacerse entender a la primera, o eso me pareció—. Consideraba que la mayoría de las personas eran cargantes, avariciosas e hipócritas. Carentes de honor y llenas de secretos. Su colección era su refugio. Solía decir que la porcelana no tenía secretos, que era la belleza de su superficie aplicada sobre una base perfecta. Mi esposo no invitaba a otras personas a compartir su refugio.

Nora me miró atentamente.

—Lydia, no sé cuánto sabes sobre el mundo de los museos, pero si corre la voz de que hemos sido incapaces de proteger esta donación, sufriremos una terrible pérdida de prestigio. Ningún otro donador volverá a tenernos en cuenta.

Empezaba a entender lo importante que era este asunto para Nora y el Orgullo de Chinatown.

—¿Eso es lo que os han robado? ¿La porcelana Blair?

—Sí —respondió Nora—. Pero no el conjunto de la colección: solo dos cajones de embalaje.

—¿Cuánto es eso?

—Nueve piezas —respondió inesperadamente el doctor Browning. Su voz era suave y aflautada, casi apologética—. Una décima parte del conjunto.

—Es aproximadamente lo que dos personas, o quizá una, podrían cargar —añadió Nora.

—¿Cajones de embalaje?

—Aproximadamente de este tamaño —Nora formó con las manos una caja del tamaño de un pequeño baúl.

—¿Dónde fueron robados?

—En el sótano. Disponemos de un sistema de alarma y rejas de hierro en las ventanas. Las rejas fueron cortadas y el sistema de alarma, deshabilitado. No saltó.

—¿Deshabilitado? ¿Cómo?

—Mediante un dispositivo que hizo que la señal continuara transmitiendo a pesar de que el cable había sido cortado. Al parecer, no es demasiado difícil fabricarlo.

—No, no lo es —respondí, ausente. Sabía que era cierto, aunque yo no sabía cómo hacerlo—. Pero eso significa que el robo se planeó con antelación. ¿Quién sabía que la porcelana estaba aquí?

Nora miró a la señora Blair.

—Que nosotros sepamos, solo Tim, el doctor Browning, la señora Blair y yo —respondió Nora.

—¿Y qué hay del resto del Comité?

—Desde que se cometió el robo, todo el mundo está al corriente. Sin embargo, antes nadie sabía cuándo la enviarían ni cuándo llegaría. Como directora del museo, soy yo la que se ocupa personalmente de esos detalles y nadie me preguntó nada. De todos modos —añadió entonces—, la persona que nos robó no tenía por qué saber qué estaba robando.

—¿Estás diciendo que podría tratarse de un vulgar ladronzuelo que simplemente tropezó con la porcelana Blair?

—Bueno, considero que si hubieran venido a por la porcelana, se habrían llevado todas las piezas. Según el doctor Browning, los objetos de esas cajas no eran especialmente valiosos.

El doctor Browning movió la cabeza hacia los lados.

—No más que el resto de la colección. —Levantó la mirada bruscamente y abrió sus ojos grises de par en par, como si temiera que alguien hubiera malinterpretado sus palabras—. Por supuesto, toda ella es muy especial.

—¿Cómo supisteis que os habían robado? —le pregunté a Nora.

Fue el doctor Browning quien respondió a la pregunta.

—Yo lo descubrí. —Se sonrojó, como si le avergonzara haber sido el autor de semejante hallazgo—. Ayer por la tarde, cuando llegué para proseguir con mi trabajo.

—¿Su trabajo?

El doctor Browning debía de considerar que ya había hablado suficiente, pues guardó silencio y sus ojos volvieron a deslizarse hacia el suelo.

—El doctor Browning está inventariando y catalogando la colección para el museo —explicó Nora.

—¿Los coleccionistas no realizan inventarios de sus piezas? —pregunté desconcertada a la señora Blair.

—Mi esposo tenía una lista —respondió la señora Blair—, pero no estoy del todo segura de que esté completa. Creo que las piezas que había adquirido recientemente aún no habían sido añadidas.

El doctor Browning movió de nuevo la cabeza hacia los lados, como si tampoco él creyera que hubieran sido incluidas.

—Me sorprende —repliqué—. Imaginaba que todo coleccionista querría mantener actualizado su inventario, aunque solo fuera por el seguro.

La sonrisa de la señora Blair era indulgente y estaba teñida de tristeza. Me atrevía a apostar que, mientras su esposo vivía, su actitud hacia este tipo de cosas la sacaba de sus casillas, pero que ahora la echaba de menos.

—Eso mismo era lo que yo pensaba —dijo Nora—. Pero al parecer, se trata de una conducta bastante habitual.

Miró al doctor Browning.

—En efecto —respondió el doctor Browning con cierta tardanza, como si no estuviera seguro de que tuviera que tomar la palabra. Esbozó una vez más aquella sonrisa tímida, pero mantuvo los ojos fijos en los zapatos—. Un verdadero coleccionista conoce perfectamente todas las piezas de su colección. No necesita ninguna lista, del mismo modo que usted tampoco necesita una lista de sus amigos.

Lo que acababa de decir me hizo recordar una pregunta que aún no había formulado.

—¿Esas piezas estaban aseguradas?

—La colección sí —dijo Nora, tras cierta vacilación que asumí que era otra invitación a que respondiera la señora Blair—. Pero esos dos cajones en concreto eran adquisiciones recientes. Como el señor Blair aún no las había añadido a la lista de inventariado, esas piezas no quedaban cubiertas por la póliza.

—¿Todas las piezas eran nuevas adquisiciones? ¿Y daba la casualidad de que estaban todas juntas?

—No «daba la casualidad» de que estuvieran juntas. —Por primera vez oí en la voz de la señora Blair el tipo de hielo que suelo asociar a las mujeres de clase de alta de Hong Kong—. Las ordené empaquetar de esa forma para facilitarle el trabajo al doctor Browning.

—Es extraño que se llevaran esos dos cajones y no robaran nada más —musité.

—Puede que sea extraño —respondió la señora Blair—. Y puede que sea una simple coincidencia. Cada cajón de embalaje incluía en su interior una serie de piezas concretas. Por lo tanto, de haber desaparecido, también podría habernos resultado extraño que fueran esas y no otras las robadas.

—Supongo que tiene razón —repliqué, sin estar segura de creerla. Volví a dirigir mi atención a Nora—. Bueno, en principio debo decir que odio estar de acuerdo con Tim, pero la policía dispone de recursos de los que yo carezco. ¿Por qué no acudís a ella?

Nora miró a Tim, que tenía la mandíbula apretada y las orejas coloradas. Recordé las ocasiones en las que, durante la infancia, sus orejas habían adoptado ese color y tuve que hacer grandes esfuerzos para reprimir el impulso de esconderme debajo de la mesa.

Nora sirvió más té para ella y para mí y envolvió la taza entre sus manos para calentárselas.

—El doctor Browning nos ha dicho que es casi imposible recuperar piezas robadas. Además, la policía tiene otras prioridades. Consideramos que el daño que supondría para nuestra reputación el hecho de hacer esto público sobrepasaría con creces cualquier ventaja que la policía pudiera ofrecernos si intentáramos resolverlo por nuestra cuenta.

Miré a la señora Blair, preguntándome qué opinaría del hecho que intentaran solucionar el robo de la porcelana de Hamilton sin contar con las fuerzas de la ley.

La señora Blair sonrió. Tuve la impresión de que me había leído la mente.

—Estoy completamente de acuerdo con esta decisión, señorita Chin. Nora me consultó en nombre del Comité antes de que la decisión fuera definitiva. La policía, como bien ha dicho Nora, tiene sus propias prioridades y restricciones. Como no hay posibilidad alguna de cobrar el seguro, no creo que suponga ninguna ventaja llamarles.

—¿Restricciones? —la miré a ella y después a Nora.

—La policía tiene ciertas limitaciones en lo que respecta a los métodos que pueden utilizar —explicó Nora, dejando un lápiz recién afilado en su bote de lápices recién afilados—. Es decir, cuando se ha cometido un delito, les interesa tanto detener y encerrar al delincuente como recuperar la propiedad robada. A nosotros no. Nosotros queremos, ante todo, recuperar la porcelana. Nos gustaría que el ladrón quedara entre rejas, pero eso es secundario.

—¿Me estás diciendo que no os importa negociar con quienquiera que tenga la porcelana? —pregunté.

Nora miró a Tim, que frunció el ceño.

—Lo haríamos —respondió por fin.

—¿Podéis permitiros algo así? ¿Volver a comprarla?

—No a su valor de mercado, por supuesto. Pero quizá podríamos… encontrar una solución.

—¿Y ahí es donde intervengo yo?

—Bueno, antes de nada tenemos que encontrarla. Alguien del Comité sugirió que contratáramos a un detective privado y, por supuesto, todos pensamos en ti al instante.

Por supuesto, pensé. Incluso el pobre Tim había debido de pensar en mí al instante y buscar desesperadamente la forma de mantener alejada a su entrometida y penosa hermana.

—Y yo también estuve de acuerdo —me aseguró la señora Blair—. Entiendo que es joven y tiene poca experiencia, pero Nora me ha hablado muy bien de usted. Y siendo china…

No concluyó la frase, así que no supe qué esperaba que pudiera surgir del hecho de que yo fuera china.

Miré a mi alrededor. El doctor Browning se estaba mirando los cordones de los zapatos, Tim seguía sin dirigirme la mirada y la señora Blair sonreía con amabilidad. Me volví hacia Nora, que me miró con ojos suplicantes. Me sorprendió tanto aquel gesto que me sentí conmovida y sentí el repentino deseo de protegerla.

—De acuerdo —dije, con mi mejor voz profesional—. El arte no es mi especialidad, pero tengo un colega que está especializado en este tipo de casos. Necesitaré los detalles… y haré todo lo que esté en mi mano.

Al fin y al cabo, pensé mirando a Tim, a quien parecía fascinarle mirar furioso por la ventana, del mismo modo que al doctor Browning le fascinaba mirarse los zapatos, si yo necesitara un abogado, también acudiría a ti. Eso es lo que haces, esto es lo que hago. Yo no tengo una licenciatura y tú no tienes pistola.

Además, el hecho de que nunca hubiera oído hablar de la porcelana Blair no significaba que no fuera a ser capaz de encontrarla.

2

—Porcelana —dije, examinando con ojo crítico los sauces azules de la taza blanca que sostenía en la mano, antes de levantarla para beber el té de jengibre que contenía—. ¿Qué sabes del tema?

—Nada. —Bill Smith, mi socio ocasional, apagó el cigarrillo mientras la camarera regresaba a nuestra mesa con su expreso doble—. Salvo que vas a derramar el té si sigues intentando leer el fondo de esa taza.

Yo acababa de llegar a esa misma conclusión y había estado a punto de dejarla sobre la mesa, pero al oír esas palabras, la levanté un poco más y ladeé la cabeza hasta que pude leer «Royal Doulton» en su base. No derramé ni una sola gota. La taza hacía juego con mi platillo, pero no con el de Bill, ni tampoco con la tetera floreada de la mesa. De hecho, en esta cafetería de Greenwich Village no había nada que hiciera juego con nada. Por eso mismo me gustaba venir a este lugar.

—La gente la roba —comencé.

—La gente roba cualquier cosa. En cierta ocasión tuve un cliente que quería que le robara la basura a su novia.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Le dije que la robaría, pero que tendría que rebuscar él mismo en su contenido. Pensaba que buscaba pruebas de que se estaba viendo con otro tipo.

—¿Y qué dijo?

—No quería rebuscar en su interior, solo quería tenerla. Quería tener algo que ella hubiera tocado y con lo que hubiera estado en contacto íntimo, según me dijo. Y quería que le robara una nueva tanda cada viernes.

—Ergg… ¿Y qué hiciste?

—De repente recordé que me habían llamado para trabajar en un caso en Missoula, Montana, y le sugerí que buscara a otra persona.

Bebí un sorbo de té mientras observaba cómo el vapor empañaba la ventana de la cafetería.

—Supongo que eso es lo que Tim esperaba que hiciera yo —dije—. Sugerir que buscaran a otra persona.

—¿Tu hermano Tim? ¿Es él el cliente?

—Bueno, más o menos.

Bill se bebió su expreso y yo me bebí mi té de jengibre mientras le hablaba del Orgullo de Chinatown, el museo y la porcelana china desaparecida.

En realidad, Bill no es mi socio, sino un investigador que trabaja por su cuenta en diferentes casos, como yo. Sin embargo, él es mayor, más alto y más duro… y también es hombre y blanco, lo que significa que no suele quedarse de brazos cruzados entre un caso y otro durante tanto tiempo como yo. Pero como la mayoría de los casos se llevan mejor entre dos, suelo llamarle cuando necesito a alguien. Creo que, desde que nos conocimos, también él ha dejado de llamar a otros detectives, excepto cuando necesita buenos músculos. Yo soy buena guardaespaldas, tengo muy buena puntería y sé luchar; pero con mi metro cincuenta y cinco de altura y mis cincuenta kilos de peso, no resulto demasiado intimidante.

Por mi parte, cuando necesito buenos músculos le llamo a él.

—La verdad es que no me gusta nada la idea de trabajar para Tim —dije, tras concluir la historia—. Pero me sabe mal por Nora. Siempre ha sido una de esas personas que pone por delante a los demás, incluso desde que era una niña, y el museo le importa muchísimo. Supongo que también me siento un poco culpable, pues cuando salía con su hermano nos reíamos mucho de ella. A sus espaldas —añadí, para que no pensara que había sido mala persona.

—¿Su hermano? ¿Aquel tipo que se llamaba Matt? ¿Tu primer novio?

Incluso a Bill le sorprendió el parentesco.

—¿Cómo puedes acordarte de eso?

—¿El que te dejó porque eras apasionada pero no lo suficiente?

—Estás ignorando mi pregunta. Y fui yo quien cortó con él, por si te interesa.

—No fue así como me lo contaste la primera vez. Y me interesa profundamente. Recuerdo con claridad cristalina todo lo que me has contado alguna vez sobre tu vida amorosa. Examino tus palabras en busca de pistas y tus recuerdos en busca de señales. Examino hasta el menor de los detalles intentando encontrar la llave que abrirá la puerta de tu corazón.

—Pues sigue intentándolo —bostecé—. No permitas que yo te detenga.

—Bueno —dijo él—, mientras tanto, si voy a tener que trabajar para tu hermano Tim, creo que tendrás que comprarme un trozo de tarta.

—No te metas con mi hermano —le dije, mientras llamaba por señas a la camarera.

—Tú siempre lo haces. ¿Te apetece tarta de manzana?

—No. Y solo lo hago porque es pomposo y arrogante y no tiene sentido del humor.

—Y porque siempre has tenido que llevar la ropa que a él ya no le servía.

—Eso no es cierto. De hecho, puede que lo que me moleste sea que nunca me dejaron llevar su ropa. Mis hermanos eran miembros de un club al que yo no podía unirme y en ese club estaba toda la diversión. Ellos jugaban a béisbol mientras que yo tenía que aprender a bordar.

—Tus bordados son maravillosos.

Le fulminé con la mirada.

—Y soy una interbase genial. —Bill sabía que era cierto, pues habíamos jugado en una liga de Central Park el verano anterior.

Bill sonrió.

—¡Eh! ¡Tranquila! Puedes ponerte mi ropa usada siempre que quieras. Tengo aquella camiseta desgarrada que…

La camarera llegó con la tarta justo en ese momento, así que no tuve que pegarle ningún puñetazo. También trajo dos tenedores. La tarta estaba caliente y su aroma a canela y nuez moscada se mezclaba con el jengibre de mi té.

—Sugiero que discutamos este caso —le sugerí con voz formal.

—Lo que tú digas, jefa. —Bill, sin dejar de sonreír, colocó la tarta en el centro de la mesa—. ¿Quién protege al Orgullo de Chinatown?

Sabía a qué se refería. Y la respuesta no era el Tribunal Superior.

—Se lo pregunté a Nora —respondí—. Pero me dijo que no me preocupara de eso, que no tenía nada que ver con el robo.

—¿Y cómo puede saberlo?

—No puede saberlo. Lo que entendí fue que no quería hablar de bandas delante de los low faan. Los low faan —añadí— son…

—Bárbaros —me interrumpió Bill—. Tipos que se parecen a mí. ¿No es así como me llama tu madre?

—No, para ti tiene palabras especiales. De todos modos, creo que eso es lo que intentaba decirme. Más tarde regresaré para hablar con ella, pero la verdad es que no importa. Ese edificio se encuentra en el territorio de los Dragones Dorados, así que tienen que haber sido ellos.

El conjunto de Chinatown, salvo contadas excepciones, está dividida entre un pequeño número de bandas que se dedican a extorsionar a todo aquel que tiene un negocio y a cobrarle a cambio de «protección». También protegen los antros de juego, trafican con drogas y llevan a cabo todo tipo de chanchullos. Representan una de las peores realidades de la vida de Chinatown, pero son una realidad y nunca he entendido porqué fingen ante los extraños que eso no es así.

—¿Has hablado ya con ellos? —quiso saber Bill.

—Mi madre te mataría si te oyera preguntarme eso. ¿Crees que una joven decente que respetara el fantasma de su padre intensificaría su sufrimiento en el mundo espiritual asumiendo riesgos innecesarios, como por ejemplo hablar con un Dragón Dorado? —Cuadré los hombros con firmeza y añadí—: No, todavía no.

—¿Quieres que te acompañe?

—Por el amor de Dios, no. Puede que no quieran hablar conmigo, pero estoy segura de que no querrán hablarán contigo.

—Puedo fingir que soy un chico malo.

—Si no puedes fingir que eres un chico malo chino, no me serás de ninguna ayuda.

—Lo intentaré.

—Tendré cuidado —le dije, oyendo en su tono lo que no estaba diciendo—. Pero ten en cuenta que si te estoy prometiendo esto es porque no me lo has pedido.

—Oh, te conozco demasiado bien para hacer algo así.

—Por eso te quiero.

—¿De verdad me quieres?

—No, pero te aprecio.

—Bueno —suspiró—. Eso es más de lo que merezco. De acuerdo. ¿Por dónde quieres que empiece?

No estaba segura, así que bebí un poco de té mientras pensaba en voz alta.

—¿Qué se hace con las piezas de arte robadas? —No esperaba que me respondiera, pero lo hizo.

—Depende de quién las haya robado. Si lo ha hecho alguien que sabía lo que hacía, buscará un perista especializado.

—¿Y qué hará con ellas?

—Las blanqueará a través de galerías fraudulentas. Por lo general, también acostumbran a tener clientes privados propios.

—¿Y si el ladrón no sabía lo que estaba haciendo?

—Es una pesadilla deshacerse de esa mercancía si no tienes un perista. Puede que con la porcelana funcione diferente pero, por lo general, en el mercado negro una obra de arte se vende muy por debajo de su valor real… y eso, si consigues encontrar un comprador. Hay un problema de procedencia.

—¿Hay un problema de qué?

—De procedencia, del lugar de origen de la mercancía. La mayoría de los coleccionistas están tan interesados en el valor de la pieza como en su belleza. En ocasiones, incluso más. El hecho de que una pieza tenga una procedencia clara equivale más o menos a tener pedigrí. Si no la tiene, resulta difícil saber con certeza si es auténtica o falsa. O robada.

—¿Por eso hay que blanquearlas a través de galerías? —Probé un poco de tarta.

—Exacto. —Bill también comió un poco de tarta y continuó—: La otra posibilidad que existe es que alguien robe una obra de arte por encargo.

—¿Puede ser eso? ¿Crees que esta construcción es correcta?

—Lo comprobaré. Aquí hay un montón de pasas.

Dirigí el tenedor hacia el montón de pasas.

—¿Con qué frecuencia suele ocurrir?

—¿Los montones de pasas?

—Los robos por encargo.

—Supongo que no con demasiada. Por lo general, la mayoría de la gente que puede permitirse hacer algo así, también puede permitirse comprar el objeto que desea.

—A no ser que esté en un museo y se nieguen a venderlo.

—¿Podría haber existido aquí este problema?

—No lo creo posible. Antes de que puedas negarte a vender, necesitas saber que tienes una pieza que alguien quiere y ese alguien tiene que decirte que quiere comprártela.

—¿Crees que lo habrían hecho?

—¿Negarse? No lo sé. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo me estaba preguntando si alguien sabía que iban a recibir esta donación y que eso significaba que nunca le podría poner las manos encima.

—La señora Blair dijo que no se lo había contado a nadie. Y el Orgullo de Chinatown lo quería mantener en secreto hasta que estuvieran listos para mostrársela al público. Planeaban hacer una gran inauguración. ¿No te gusta la teoría de la coincidencia? Entras en un lugar simplemente porque está ahí, coges todo lo que puedes y te marchas.

—No me apasiona, pero he visto cosas más extrañas. Toma, acábatelo. —Deslizó el plato por la mesa para acercármelo.

—Tampoco es mi teoría favorita, pero por algún sitio hay que empezar. —Lamí los restos de manzana, caliente y especiada, que quedaban en mi tenedor—. De todos modos, en cuanto los encontremos, podremos preguntar a los chicos malos por qué la robaron.

Saqué un sobre manila de mi gran bolso negro.

—Esto es para ti. Es la descripción del doctor Browning sobre las piezas robadas y algunas fotografías. Fueron robadas antes de que pudiera fotografiarlas en su totalidad.

Bill echó un vistazo a la lista y a las fotos xerografiadas.

—Bueno, tienes razón, parece porcelana. ¿Por dónde quieres que empiece?

—Por lo más bajo, graciosillo. Los peristas especializados y las galerías deshonestas.

Recogí mis cosas y fui a pagar la comida.

Bill se estaba encendiendo un cigarrillo a la luz del sol de la tarde cuando salí de la cafetería. El aire era tan frío, después de la confortable calidez del interior, que fue como recibir un bofetón en la cara.

Mi compañero no se había abrochado la chaqueta y tampoco llevaba sombrero. En ese mismo momento, otro chico sin gorro y con la chaqueta desabrochada subió de un salto a la acera para evitar que le atropellara un coche de tracción en las cuatro ruedas —tan útiles en la ciudad— y siguió caminando lentamente por la acera, calle arriba.

—¿Acaso se trata de algo masculino? —pregunté, colocándome el sombrero sobre las orejas y abrochándome el abrigo hasta la nariz—. ¿Los machos no llevan gorro? Seguro que ese chaval ha estado a punto de morir atropellado porque se le ha congelado el cerebro.

—Yo diría que ha estado a punto de morir atropellado porque al conductor de ese coche se le han derretido los sesos. ¿Quieres que te llame luego? ¿Dónde estarás?

—Llámame esta noche a casa.

—¿Adónde vas a ir ahora?

Hurgué en mi abrigo en busca de la tarjeta de metro.

—Al centro —respondí—. Tengo que ir a ver a un tipo para preguntarle sobre un dragón.

3

Para cuando salí del metro, de vuelta en Chinatown, ya había anochecido. Lo que más odio del invierno es que oscurezca tan temprano. Me subí el cuello del abrigo para que el gélido aire no me soplara en la nuca y me dirigí hacia la calle Pell.

A pesar de la oscuridad y el frío, Chinatown estaba llena a rebosar de gente. Siempre lo está. Algunos domingos me levanto a las seis de la mañana para poder pasear por sus solitarias calles, para poder caminar por la acera a mi ritmo sin tropezar con ninguna persona que se haya detenido a mirar un Rolex falso en el puesto de un vendedor ambulante y sin que me arrolle una familia de cuatro miembros que tiene prisa por llegar a casa antes de que el pescado que ha comprado para la cena deje de retorcerse y boquear en la bolsa de plástico.

La jornada de explotación acababa de finalizar. Mujeres que llevaban desde las siete de la mañana sentadas tras sus máquinas de coser regateaban con verduleros que atendían sus puestos ambulantes desde las ocho. Las voces agudas de las mujeres se entremezclaban con las chirriantes risas de los niños y los gritos malhumorados de los vendedores, a quienes solo les interesaba saber cuánto querían y quién era el siguiente. Un coche avanzaba lentamente con la radio a todo volumen; el conductor, fascinado con el espectáculo, ignoraba el estruendo de los cláxones que sonaban a su espalda. Un ruidoso pájaro de plástico descendió en picado hasta la mano de su vendedor, planeó sobre las cabezas de la multitud y se zambulló en una boca de incendios.

Al llegar a la tienda a la que me dirigía y abrir la puerta, me complació oír las dos reconfortantes notas de una campanilla, pero me gustó mucho más el silencio en el que se sumió el local en cuanto la cerré a mis espaldas.

En su sombrío interior, vitrinas de madera oscura fabricadas en China cientos de años atrás brillaban a la luz de las lámparas de cristal tintado. Pequeños pomos de bronce centelleaban sobre hileras de cajoncitos cuadrados que ascendían prácticamente hasta el techo. El aire estaba perfumado de ricos aromas, jengibre y ginseng, miel y raíz de loto. Urnas de cerámica de diferentes tamaños descansaban en los rincones, sobre los mostradores y sobre una mesita de café con patas de león a la que el anciano señor Gao solía sentarse para tomar el té con sus clientes en las horas bajas del negocio.

La tienda era una botica y el anciano señor Gao estaba detrás del mostrador, cogiendo polvo dorado con un cucharón de estaño y vertiéndolo sobre un cuadrado de papel blanco, bajo la atenta mirada de una ansiosa mujer. Era un hombre alto de movimientos lentos, manos huesudas y nudillos grandes. Mechones dispersos de cabello negro se deslizaban lacios sobre su frente y enmarcaban su rostro, moteado por las manchas de la edad.

Me mantuve a una respetuosa distancia, escuchando el suave murmullo de la voz del señor Gao. Mientras hablaba, sus dedos plegaron el papel con movimientos deliberados y precisos. Entonces, sus palabras y sus manos se detuvieron de forma simultánea y tendió a su preocupada clienta un pequeño paquete plano y perfectamente cuadrado. La mujer le dio las gracias, recogió la compra y salió precipitadamente de la tienda.

El señor Gao, con una pequeña sonrisa de satisfacción en su delgado rostro, la observó hasta que sonaron las dos notas de la campana y la puerta se cerró a sus espaldas. Entonces se volvió hacia mí.

—Ling Wan-ju, cuánto me alegro de verte —sonrió. Cuando el señor Gao hablaba en chino, me llamaba por mi nombre chino. Su voz era suave y la verdad es que soy incapaz de recordar una sola ocasión en la que, independientemente de lo que estuviera ocurriendo, la hubiera alzado—. ¿Has venido a por algo que evite que los jóvenes se enjambren a tu alrededor como las abejas a la madreselva o a desearme buena suerte para el Año Nuevo?

—Ni lo uno ni lo otro, Abuelo —le devolví la sonrisa—. Últimamente no tengo demasiados problemas con los enjambres de abejas y estoy segura de que su prosperidad en el Año Nuevo tendrá poco que ver conmigo.

Aunque le llame así, el señor Gao no es mi abuelo. Simplemente se trata de un título respetuoso. Los retratos de mis ancestros ocupan un lugar junto a la fotografía de mi padre en el pequeño altar en el que mi madre quema incienso y dinero espiritual para aliviar su vida en el otro mundo.

—De acuerdo. —El señor Gao dio media vuelta y se acercó a uno de los cajones—. Para animar a las abejas tengo una tintura…

—Estoy segura de que mi madre ya la ha comprado, Abuelo. Y estoy segura de que funcionaría si así lo deseara la madreselva.

El señor Gao cerró el cajón y me sonrió una vez más.

—Las abejas no pueden oler el néctar hasta que se abren los capullos, pero las flores buscan el momento adecuado para recibir la luz del sol. ¿En qué puedo ayudarte, Ling Wan-ju?

—Abuelo, he cometido la temeridad de venir hasta aquí para pedirle un favor.

El señor Gao asintió con gravedad.

—Espero que esté dentro de mis posibilidades.

—Tengo una amiga —dije yo, con cautela—, a la que le gustaría rendir sus respetos al dai lo de los Dragones Dorados.

La expresión del señor Gao permaneció impasible.

—¿Crees que es una decisión sabia… por parte de tu amiga? —preguntó.

—Ella cree que es importante —respondí—. Está intentando ser sabia, pero también útil.

—¿Qué es más importante para ella, ser sabia o ser útil?

—Probablemente —respondí yo—, ella nunca será sabia.

El señor Gao, con los labios apretados, examinó las antiguas sombras de su tienda. Al otro lado del panel de cristal esmerilado de la puerta descansaban las calles nocturnas de Chinatown. Podía ver formas en ellas, moviéndose, mezclándose, separándose. Más allá del silencio se oían voces amortiguadas, como los débiles lamentos de fantasmas olvidados largo tiempo atrás.

—Solo la experiencia nos da sabiduría —dijo por fin el señor Gao—. Pero únicamente la consigue aquel que es capaz de beneficiarse de ella. —Con un lapicero, trazó apresuradamente unos caracteres chinos en una hoja de papel y la dobló—. El deseo de ser útil es una virtud, ¿pero quién sabe qué saldrá de ella? —Me tendió el papel—. Dile a tu amiga que se presente en esta dirección mañana por la mañana a las diez en punto. Tendrá que ir sola, pero estará a salvo.

—Gracias, Abuelo —guardé el papel en el bolsillo—. Mi amiga y yo estamos en deuda con usted.

Concluidos nuestros asuntos, el señor Gao presentó formalmente sus respetos a mi madre y mis hermanos y yo le presenté los míos a sus hijos y sus diversos nietos. Las dos notas de la campana sonaron a mis espaldas mientras abandonaba las sombras y el silencio de la tienda del señor Gao y accedía a la gélida confusión de la calle Pell.

Eché a andar calle arriba, bajo un viento muy frío que levantaba trozos de papel y los hacía estrellarse contra los tobillos de los viandantes. Sentí tentaciones de regresar a casa, pero como me había saltado la clase de kárate del día anterior y no me gusta perdérmela dos veces seguidas, cogí el metro para ir a Tribeca, donde está el dōjō. Tras hacer los ejercicios de estiramiento, el Sensei Cheng me indicó que me uniera a los principiantes en sus ejercicios. Seguro que me está castigando por no haber venido ayer, pensé enfadada. Paseé arriba y abajo entre hileras de hombros desiguales y puños de malvavisco, practicando la paciencia, que es una de las virtudes que peor se me dan, hasta que por fin llegaron los combates de cinturón negro y tuve un buen par de contrincantes con los que pude practicar las virtudes que mejor se me dan.

Más tarde, sofocada pero llena de energía, me cambié de ropa y llamé a Bill.

—Estoy en tu barrio, en el dōjō —le dije—. ¿Alguna novedad?

—¿A mi edad? No, pero puedo invitarte a una copa.

Nos reunimos en el Shorty’s, el bar sobre el que ha vivido Bill durante los últimos dieciséis años, desde los tiempos en los que yo me escondía en algún rincón del patio del colegio con Matt Yin. Bill ya estaba allí cuando llegué, sentado a una mesa con marcas de combate y bebiendo un líquido de color ámbar. Saludé con la mano a Shorty, que estaba detrás de la barra, y me deslicé en el asiento.

—Estás preciosa —me dijo Bill—. La violencia te sienta bien.

Le di las gracias educadamente y pedí a la camarera un club soda con tres trocitos de limón.

—Voy a tomarme una hamburguesa —dijo él—. ¿Te apetece cenar?

—No gracias, mi madre está cocinando algo relacionado con cebollinos y alubias.

—Suena bien —replicó con melancolía. Bill es un gran admirador de la comida china, pero mi madre nunca le invita a comer.

—Ya te contaré cómo es y cómo sabe —le prometí. Bebí un sorbo del club soda, intentando no engullirlo de golpe, pues la clase de kárate me había dejado sedienta—. ¿Has averiguado algo?

—Es posible —respondió—. Pero nada importante. Solo una sugerencia. De todos modos, eso es mejor que nada porque, en caso contrario, lo único que tendría sería nada.

La camarera trajo una hamburguesa gruesa y jugosa que desprendía aquel olor que solo tiene la carne cocinada a la brasa. Al parecer, la clase también me había dejado hambrienta.

—Conozco a un tipo —empezó Bill, manipulando la cebolla, el ketchup, la sal y la pimienta— que no se dedica a trapichear con piezas de arte robadas, por supuesto, pero conoce a un tipo que podría conocer a otro que…

—Por supuesto —dije yo, arrancándole la cáscara a un trozo de limón.

—Ese tipo dice que él no ha… es decir, que por lo que sabe, sus amigos no han… recibido ninguna oferta que pudiera estar relacionada con la colección Blair, pero que si se enterara de algo… bueno, que me llamaría, pues sabe lo que estoy buscando y le encantaría colaborar. Y también me ha dicho que si yo no estuviera buscando nada y él tuviera un bonito objeto de porcelana china a la venta… algo legítimo, ya sabes…

—Me parece que ese tipo es un poco enrevesado.

Bill aprovechó mi interrupción para darle un mordisco a su hamburguesa. Era de color rojo oscuro por dentro, casi púrpura; justo como me gustan.

—Solo intenta ser precavido —replicó—. Lleva mucho tiempo en el negocio.

Me comí el último trozo de limón. Era fresco y tenía un sabor limpio, pero no logró borrar de mi mente el aroma salado de la carne a la brasa.

—Como te iba diciendo, me comentó que, aunque no sabía qué harían sus amigos, si él tuviera a la venta algo que encajara con la descripción, se lo ofrecería al Museo Kurtz.

—¿Al Kurtz? ¿El de la Quinta Avenida? ¿El que es una casita adosada?

Bill asintió y dejó la hamburguesa en el plato.

—Al parecer, posee una extensa colección de porcelana de exportación. No todas las piezas están expuestas, pero sigue aumentando su colección. Su director es experto en porcelana de exportación.

—¿Un experto en exportación? Me gusta cómo suena.

—Mi amigo dice que también es un adquiridor muy agresivo. —Yo no creía que «adquiridor» fuera una palabra correcta, pero preferí no hacer ningún comentario—. Viaja con frecuencia a Europa para comprar piezas y su colección, por sí sola, ha dado fama al Kurtz en el mundo de los museos.

—¿Tu amigo… o mejor dicho, sus amigos, estaban insinuando que el Kurtz podría haber robado la colección Blair?

—No. —Bill cogió el tenedor y el cuchillo, cortó un trozo enorme de hamburguesa del lado que todavía no había tocado y lo depositó en mi servilleta—. Lo que intentaba decir era que los ladrones podrían saber lo que él sabe y que deberíamos averiguar si al Kurtz le han ofrecido alguna de las piezas robadas.

—¿Estás seguro? —señalé el trozo de hamburguesa.

—Soy incapaz de seguir mirando esos ojos de almendra. La culpabilidad me está provocando dolor de barriga. Además, es posible que te estés muriendo de hambre pero seas demasiado educada para decirlo y, en ese caso, tu madre me estará tan agradecida por haberte salvado la vida que me invitará a una de sus famosas comidas.

—Ni en sueños. —Metí algunos trozos de cebolla dentro del pan y mastiqué ruidosamente. La hamburguesa era tierna, jugosa y completamente satisfactoria—. Mmmm. De acuerdo, mañana iremos al Kurtz. ¿Tu amigo te dio algún nombre?

—Roger Caldwell. Es el director. ¿Puedes volver a hacer ese sonido?

—¿Qué sonido?

—Mmm.

—Hazlo tú.

—No hablo chino.

Terminé de comer mi trozo de hamburguesa y Bill el suyo.

—Tengo una cita con el dai lo de los Dragones Dorados mañana por la mañana —le dije.

—¿Dai lo? ¿Es así como se dice «padrino» en chino?

Moví la cabeza hacia los lados.

—Significa «hermano mayor», pero creo que la idea es la misma.

—¿Está todo preparado?

Asentí.

—Mi oferta sigue en pie. Te acompañaré.

—Gracias —respondí—. Pero se supone que tengo que ir sola.

—Si están implicados en…

—Si están implicados, se limitarán a decirme que me pierda y a insinuarme las cosas oscuras que podrían ocurrirme si no lo hiciera.

—O harán esas cosas oscuras allí mismo.

—No. Me han garantizado que estaré a salvo, al menos durante este encuentro. —Le hablé de mi visita al señor Gao—. Si no están implicados, el dai lo nos ayudará a solucionar este caso, si le apetece hacerlo, claro… y no creo que le apetezca echar una mano a un tipo blanco.

Sabía que Bill no podía discutir mis palabras, pero una pequeña parte de mi ser lo deseaba.

—¿Por qué le dijiste al señor Gao que era una amiga quien necesitaba ese favor? —me preguntó.

—Simplemente, porque el señor Gao no puede concertar una cita entre la respetable hija de una familia respetable y un gangster. Si me ocurriera algo malo…

—… que por supuesto no ocurrirá…

—… que por supuesto no ocurrirá, el señor Gao perdería el honor. Al decirle que era una amiga la que necesitaba el favor, le estaba proporcionando una excusa: él no sabía que era yo quien deseaba entrevistarse con el dai lo. Si no le hubiera proporcionado una excusa, él no me habría ayudado.

—¿Pero lo sabe? —Bill encendió un cigarrillo y las sombras saltaron por su rostro a la centelleante luz de la cerilla.

—Por supuesto que lo sabe. Todo el mundo sabe este tipo de cosas. Pero esas son las reglas y todo el mundo las conoce.

Y por supuesto que todo el mundo las conoce. Sin embargo, no todo el mundo juega siguiendo siempre las reglas.

4

La dirección que me había dado el señor Gao era una casa de té bastante próxima al edificio del Orgullo de Chinatown. Siguiendo sus instrucciones, me presenté a las diez menos dos minutos de la mañana siguiente, sola y desarmada, pues la frase «estar a salvo» implicaba que sería mejor que lo estuviera.

Cuando entré, el local estaba completamente vacío salvo por su rechoncho propietario. El hombre se bajó del taburete, que se alzaba tras la caja registradora, y me señaló una mesa. Acto seguido, apartó con el hombro una cortina que había en la pared del fondo y desapareció.

Me quité el sombrero y los guantes, observando mis movimientos en los espejos de las paredes que reflejaban infinitas Lydias, infinitas sillas cromadas, infinitos manteles deslustrados e infinitas luces fluorescentes. Aquellos espejos no hacían que la pequeña sala cuadrada pareciera más grande, sino confusa y distorsionada. Una bandera de Año Nuevo de colores carmesí y dorado colgaba torcida de la puerta y huellas emborronadas ensuciaban una vitrina de cristal llena de dulces: galletas de almendra, caramelos de gelatina en forma de judía y pasteles de la luna. Podía oír el crepitar del aceite en la cocina que descansaba al otro lado de la cortina, listo para recibir las albóndigas de tres sabores que, según anunciaba un viejo cartel, eran la especialidad de la casa.

El frío aire que había entrado conmigo pronto fue absorbido por el olor húmedo y rancio de los rincones, que no se habían fregado desde hacía demasiado tiempo. En este local no se había realizado ninguna limpieza de Año Nuevo, aunque en la pared del fondo colgaban cuatro flamantes calendarios que mostraban a seductoras actrices de Hong Kong con diferente cantidad de ropa y adoptando poses que parecían bastante incómodas.

Esperé. Mi corazón palpitaba algo más aprisa de lo normal y sentía un ligero picor en la piel. Los gangsters de Chinatown no son amables ni galantes, como los capos de la Mafia que muestran las películas, sino que son desagradables. Además, los Dragones Dorados tienen un inconveniente adicional, y es que son independientes. En este lugar, el crimen organizado está formado por tongs, cuyos soldados de infantería son las bandas. Los tongs permiten cierta libertad criminal a los chavales de las bandas (una libertad que también les beneficia) siempre y cuando estén disponibles para hacerles los recados pertinentes. Entre las actividades que llevan a cabo se incluye el asesinato, el secuestro y las ocasionales (aunque inusuales, pues asustan a los turistas) bombas incendiarias.

Sin embargo, existen algunas bandas que no están relacionadas con ningún tong y que han conseguido hacerse con un territorio. Estas bandas forman el crimen desorganizado. Nadie les controla.

Y la de los Dragones Dorados es una de esas bandas.

Durante el camino había pasado muchísimo frío y las yemas de los dedos todavía me ardían. Me habría encantado tomar un té, pero nadie se había acercado a ofrecérmelo ni a preguntarme si me apetecía comer algo dulce. Aunque el propietario no había cerrado la puerta del local, tampoco había entrado nadie. Esperé un poco más, intentando no golpear el suelo con los pies.

Por fin se movió la cortina y un joven alto con el cabello ondulado y el rostro decorado con un bigotillo y una mueca de desprecio accedió a la sala. Se detuvo y me miró. Yo también le miré. Vestía chaqueta de cuero, vaqueros negros ceñidos y mocasines. No llevaba calcetines. A pesar del frío que hacía, llevaba los tobillos al aire. Se me ocurrió que sería un buen tema para una conferencia: Expresiones interculturales del macho.

La mueca de su labio superior se intensificó en lo que imaginé que pretendía que fuera una sonrisa. El tipo avanzó hasta mi mesa sin ninguna prisa y se dejó caer en la silla de delante.

—Eh. —Se acomodó en el asiento, apoyando un tobillo en la rodilla y un brazo en la mesa, mientras dejaba que aquella sílaba se demorara en el aire. Yo guardé silencio. Entonces habló de nuevo, ahora con una sonrisa depredadora—. Bueno, bueno… Eres muy guapa. El Anciano Gao no me lo dijo. Eres Chin Ling Wan-ju, ¿verdad? —Por la pronunciación china de mi nombre, supe que procedía de algún lugar cuyo dialecto era totalmente distinto al cantonés con el que yo me había criado. Por su inglés, supe que no llevaba demasiado tiempo en esta ciudad.

Sé amable y neutral, Lydia, me dije a mí misma. No parezcas asustada ni intentes hacerte la dura.

—Sí —respondí—. O Lydia Chin. ¿Eres el dai lo de los Dragones Dorados?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Crees que no tengo pinta de dai lo?

—¿Eres él?

Me miró antes de responder.

—¿Por qué quieres verle?

Antes de que pudiera contestar, el rechoncho propietario cruzó la cortina cargado con una humeante tetera, dos tazas y un plato de pasteles de alubias negras. Lo dejó todo sobre el mantel manchado de grasa y se alejó arrastrando los pies.

—Bueno —dijo el joven, en cuanto volvimos a quedarnos solos. Se sirvió té, pero no me ofreció—. ¿Qué quieres, Lydia Chin?

Oh, bueno… ¿Por qué no?

—Soy detective privado. Yo…

—¿Qué? ¡Bromeas! —Soltó una carcajada—. Estás de broma, ¿verdad? ¿Eres detective privado? Pero si no llevas gabardina, ni pistola… eh, ¿llevas pistola?

—No —me apresuré a responder—. No voy armada.

—Creo que será mejor que lo compruebe. —Se levantó, dejando atrás la sonrisa.

Yo también me levanté, me quité la chaqueta de cuero negro y levanté los brazos mientras él se situaba a mis espaldas y me palpaba todo el cuerpo, incluso zonas en las que no podría haber escondido ningún arma. Apreté los dientes y le dejé terminar.

—¡Ya basta! —espeté airada, cuando consideré que ya me había toqueteado demasiado.

Me aparté y volví a sentarme. Percibí un movimiento en la cortina y un bufido burlón; el propietario había presenciado la escena. Me serví un poco de té para tener algo que hacer mientras intentaba controlar mi enfado. El señor Macho Gangster rodeó lentamente la mesa y volvió a sentarse en la misma silla que había ocupado antes.

—¿Tienes novio? —preguntó.

—¿Y tú tienes nombre? —espeté. Tranquilízate, Lydia, me exigí. O al menos, intenta disimular.

—Por supuesto —recogió la sonrisa donde la había dejado—. Problemas.

—¿Problemas?

—Por supuesto. Tú vienes buscándome, pero yo te encuentro. —Soltó una carcajada. Debía de ser un viejo chiste.

—Perfecto —respondí—. A mí ya me va bien.

Bebí un poco de té, que estaba pasado y amargo. Como ya no necesitaba entrar en calor, volví a dejar la taza sobre la mesa.

—Bueno —dijo él—. ¿Por qué has venido en busca de Problemas?

Deseaba decirle que a eso era a lo que me dedicaba, pero me apetecía mucho más preguntarle lo que había venido a preguntar y marcharme.

—Estoy investigando un robo que tuvo lugar hace tres noches. Quiero saber si los Dragones Dorados están implicados.

Me mostró todos sus dientes en una sonrisa.

—¿Qué te hace pensar que voy a decírtelo?

—Podría tener suerte.

—Y podrías no tenerla. Pero, por favor, continúa.

—Fue en la vieja escuela de la calle Mulberry, que ahora es la sede del Orgullo de Chinatown. Hace tres noches robaron dos arcones de porcelana del sótano.

—¿Porcelana? —La ironía rasgó la palabra—. ¿Crees que me dedico a robar porcelana? ¿Qué diablos haría con ella?

—¿Venderla?

—¿Quién iba a querer comprarla? ¿Para qué hacer semejante tontería? —Le dio un mordisco a un pastel de judías negras y una lluvia de migajas cayó sobre su chaqueta de cuero—. Escucha, tengo coches, pisos y montones de dinero. Le compro joyas a mi novia y abrigos de piel. Hay cosas que dan mucho dinero, y más. ¿Pero la porcelana? No soy estúpido. Problemas no busca problemas.

Oh, por supuesto. Había olvidado que mi interlocutor era un pobre chico de Chinatown de esos que trabajan duro para ganarse la vida.

—Si no lo hicieron los Dragones Dorados, ¿podrías decirme quién lo hizo?

—No tengo ni idea.

—Me resulta un poco difícil creerlo —repliqué.

—¿Por qué?

—Porque ese es vuestro territorio. ¿Los Dragones Dorados son tan idiotas como para permitir que alguien cometa un robo delante de sus narices sin que ellos saquen tajada?

Mi estómago se tensó cuando oí salir por mi boca aquellas palabras. Bueno. Lo peor que podía pasarme era que me matara por haberle insultado.

Pero no parecía tener intenciones de matarme. De hecho, se echó a reír.

—Tía, realmente eres detective privado. Y bastante estúpida.

—Siempre me he considerado bastante lista —repliqué.

—Pues siempre has estado equivocada… aunque es posible que seas algo más lista que las chicas ABC. De todos modos, te aseguro que eres bastante estúpida.

ABC son las siglas de American-Born Chinese o, lo que es lo mismo, China nacida en Estados Unidos. Yo no encajo en esa descripción.

Sin embargo, es posible que sea algo estúpida.

—¿Tengo razón, verdad? Es la primera vez que oyes hablar del tema. Alguien entró en vuestro territorio para robar y ni siquiera os enterasteis.

—Tienes suerte de ser guapa —me dijo Problemas, endureciendo sus facciones—. Y tienes suerte de conocer al Anciano Gao. Pero por mucho que le conozcas, debería reventarte la cabeza por hablarme así. ¿Cómo te atreves a insinuar que los Dragones Dorados han hecho el ridículo? ¡Todo el mundo respeta a los Dragones Dorados! ¡No lo olvides! —Se calmó y limpió las migajas que ensuciaban su boca—. Aunque creo que estás equivocada porque eres estúpida.

—¿Estoy equivocada respecto a qué?

—Respecto al territorio de los Dragones Dorados. Ese edificio ya no nos pertenece. Siendo tan lista como eres, ¿cómo es posible que no te hayas enterado?

—¿Qué quieres decir con eso de que ya no os pertenece? ¿Lo habéis perdido? —En Chinatown, las bandas no pierden territorio sin antes luchar y esas luchas suelen ser bastante públicas. Si se hubiera producido una lucha territorial por esa zona de Chinatown me habría enterado.

—No, no lo hemos perdido. Lo hemos alquilado. —Problemas esbozó una enorme sonrisa, como si hubiera contado un chiste muy divertido.

Puede que lo fuera, pero yo no lo entendí.

—¿Qué lo habéis alquilado? ¿Qué significa eso? ¿A quién?

—A unos tipos de Flushing. Los Chicos de la Calle Main.

Flushing, Queens, es la comunidad asiática que está creciendo más rápidamente en los Estados Unidos. Allí hay montones de bandas activas, pero era la primera vez que oía hablar de los Chicos de la Calle Main.

—¿Quiénes son?

Se encogió de hombros.

—Unos tíos. No tienen ningún territorio en Chinatown. Su dai lo vino a verme para decirme que quería esa zona y que me pagaría una renta además de un porcentaje. Pensé: ¿Y por qué no? La verdad es que esa zona no da demasiado dinero. De hecho, es posible que acepte más tratos de este tipo. Sin duda, así las cosas son más sencillas. ¡Problemas, El Propietario Forrado! —Esbozó aquella sonrisa que mostraba todos los dientes.

—¿Cuándo?

—¿Cuándo hicimos el trato? Hace unos seis meses, puede que más.

—¿De modo que ahora es el territorio de los Chicos de la Calle Main?

—Oh, nuestra pequeña detective se está volviendo astuta.

Tuve una breve visión del aspecto que tendría su rostro si le tirara el té en la entrepierna, pero como tenía la certeza de que ya no estaba lo bastante caliente para provocarle daños permanentes, me quité aquella idea de la cabeza.

—¿Qué distancia? —pregunté.

—Un par de edificios en cada dirección. Un territorio pequeño, para que vayan empezando. Algún día, pronto, me retiraré y viviré de las rentas.

Bueno, ¿y por qué no? Por toda la ciudad había intermediarios que conseguían labrarse una fortuna sin trabajar demasiado. Creo que eso tenía algo que ver con controlar los medios de producción.

—¿Y crees que los Chicos de la Calle Main son los responsables del robo?

—Puede que sí… o puede que les engañaran y lo hiciera una tercera persona. La verdad es que no me importa. Yo recibo mi renta, además de cualquier extra que pueda derivar.

Di por sentado que se refería a las apuestas ilegales y la venta de drogas que se desarrollaran en esa zona.

—¿Quién es el dai lo de los Chicos de la Calle Main?

Se encogió de hombros.

—Un tipo llamado Bic.

—¿Bic?

—Sí. Siempre tiene un cigarrillo encendido en la boca. De hecho, tiene la cara quemada. Dice que fue un mechero, que le explotó mientras se encendía un pitillo.

Esos detalles me ayudarían a reconocerle si conseguía encontrarlo.

—¿Y cómo puedo encontrarlo?

Problemas sonrió. Entonces, como si el hecho de hablar de Bic le hubiera recordado algo viril que había olvidado hacer, inició un elaborado ritual. Sacó un paquete de Camel de su bolsillo y cogió un cigarrillo; sin ninguna prisa, lo golpeó suavemente contra la mesa, lo acercó a su labio inferior, encendió una cerilla, la cubrió con ambas manos y aspiró por la boquilla hasta que el extremo contrario se iluminó.

Entonces, apagó de golpe la cerilla y la dejó caer en mi té.

—Necesitas un novio —sonrió—. Puede que te permita hablar con alguno de mis chicos, pero ahora tienes que irte. Y no vuelvas a venir por aquí. Vete a hacer de detective privado a otra parte.

Se levantó, exhaló una lenta nube de humo en mi dirección y, dando media vuelta, se dirigió hacia la cortina.

Yo también me levanté y me puse la chaqueta, tomándome exactamente el tiempo que suelo necesitar para hacerlo. Escondí meticulosamente el cabello en el sombrero, me puse los guantes asegurándome de que el puño de cada manga cubría las muñecas, levanté el cuello del abrigo, me lo abroché hasta arriba e incluso cerré el broche que suelo dejar abierto al final de la cremallera. Entonces, cuando estuve lista, crucé la sala y abrí la puerta de cristal sin mirar atrás.

Ya vendré a por ti, cariño, pensé, recordando lo que suelen decir en el Bronx.

5

Regresé a casa caminando a grandes zancadas y me cambié de ropa creando una tormenta de pantalones, camisas, jerséis y calcetines. Mi madre no estaba y eso era bueno, pues seguro que habría tenido algo que decir sobre el mejor humor que tendría si conociera a gente de mejor clase, algo que solo sería posible si mi profesión fuera otra. Yo le habría gritado y eso me habría convertido en una mala hija, me habría hecho sentir culpable y, entonces, mi enfado se habría intensificado.

En cuanto estuve lista, volví a salir a la calle y caminé muy deprisa hacia el noroeste. Ya prácticamente había llegado al apartamento que tiene Bill en Tribeca cuando me detuve para llamarle.

—Estoy a un par de manzanas de distancia y muy cabreada —le dije.

—Pues a mí me parece que estás en una cabina telefónica.

—No empieces.

—No lo haré —me aseguró—. ¿Qué quieres hacer?

—Quejarme.

—De acuerdo, adelante.

—¿Bromeas? Aquí fuera hace un frío que pela.

—¿Quieres subir a casa?

—Eso me gusta más.

—Bueno, ven. Pero dame un poco de tiempo para que pueda encontrar mis pantalones de amianto.

Avancé lo más rápido que pude entre los muelles de carga y las fábricas que, en la actualidad, cada vez están más interrumpidas por galerías de arte y restaurantes. Puede que esta parte de la ciudad nunca llegue a ponerse de moda, pero posee el tipo de glamour innovador que tenía el Soho en sus primeros tiempos. Al menos, eso es lo que me han dicho.

Bill lleva años viviendo en esta zona y no creo que le importe demasiado el glamour innovador.

—Soy yo y estoy congelada —dije por el intercomunicador que había en el portal.

—¿Estaré a salvo si te dejo entrar?

—¿Has escondido todo lo que pueda arrojar y romper?

—Sí.

—Entonces, abre la puerta.

La cerradura zumbó y subí los dos tramos de escaleras de madera. Él me estaba esperando arriba, apoyado en la puerta abierta de su piso.

—Más te vale que el piso esté caliente —le advertí, mientras pasaba delante de él y me dirigía al comedor.

—Lo estará en cuanto el humo que te sale por las orejas haya cumplido su misión. —Cerró la puerta a sus espaldas y añadió con voz calmada—: He calentado agua, por si te apetece un poco de té.

Dejé caer el sombrero, los guantes y el abrigo sobre el sofá y fui derecha a la cocina, que no es más que una especie de protuberancia en el salón. Rebusqué en la alacena hasta que encontré un poco de Lapsang Souchong, un té ahumado, oscuro y turbio, acorde con los sentimientos que tenía yo en aquellos momentos.

Mientras me preparaba una taza en silencio, Bill cogió mi abrigo y todo lo demás y lo guardó en el armario. A continuación, recogió unas partituras que había encima del piano, las dejó sobre un montón y cerró la parte superior y el teclado, como hace siempre que recibe visitas. Finalmente, se sirvió una taza de café y se sentó en el sofá a esperar.

Llevé mi té a la butaca de lectura, escondí mis congelados pies debajo de mi cuerpo y bebí. Mientras lo hacía, mis pies, mis dedos y mi humor empezaron a entibiarse.

—¿Estabas practicando cuando te llamé? —le pregunté.

—Sí.

—¿Qué estabas tocando?

—Bartok. Una sonata.

—¿Cómo suena?

—Terriblemente mal. Acabo de empezar a estudiarla.

Empezaba a sentirme más humana.

—Lamento haberte interrumpido. Sé cuánto lo odias.

Bebí un sorbo de café.

—Cuéntame lo ocurrido.

—Eres un tío. No lo entenderías.

—Probablemente no, pero estoy aquí para escucharte. A no ser que quieras ir al Shorty’s a probar suerte, soy tu apuesta más segura.

Dejé la taza sobre la mesa y le hablé de mi entrevista con Problemas.

Bill levantó las cejas.

—¿Realmente se llama así?

—Por supuesto que no. Probablemente se llama Erudito alcanza la cumbre, Flecha de bambú excepcional o algo por el estilo. Cree que «problemas» es una palabra occidental perfecta. Es un capullo que va de macho. No me habría tratado así si yo fuera un hombre. A ti no te habría tratado así. ¡Iros todos a la mierda!

Me levanté y empecé a pasearme. Por suerte, el apartamento de Bill es largo y estrecho.

Bill encendió un cigarrillo, se sentó y se lo fumó mientras yo pasaba una y otra vez junto a él, dirigiéndome primero hacia el norte y después hacia el sur. Cuando me encaminaba de nuevo hacia el norte, me detuvo.

—Escucha.

—Te estoy escuchando, pero soy incapaz de quedarme quieta. —Avancé hasta la ventana y di media vuelta de nuevo.

—De acuerdo, me parece razonable —replicó él—. Escucha, Lydia. Estoy de acuerdo en que es un capullo, pero tengo la impresión de que la jugada te ha salido muy bien.

—¿Por qué? ¿Solo porque no intentó matarme y conseguí cierta información?

—Te aseguro que en varias ocasiones me habría conformado con la mitad. Con cualquiera de las dos mitades. Pero no me refiero a eso. La jugada te ha salido bien porque has conseguido que te infravalore y eso es lo mejor que te puede ocurrir en este negocio.

—¿Ah, sí?

—Sí. Tienes razón cuando dices que a mí no me habría tratado así. De hecho, estoy seguro de que se habría negado a hablar conmigo. Accedió a reunirse contigo porque no considera que seas ninguna amenaza. Cuando vaya por la calle no mirará atrás por encima del hombro para asegurarse de que no le sigues ni se dedicará a hablar sobre ti a los demás. No sé si volveremos a necesitarlo para solucionar este caso pero, en caso afirmativo, te aseguro que tu posición es inmejorable.

Me detuve con las manos en los bolsillos y di unos golpecitos a la alfombra con los dedos del pie.

—¿De verdad lo crees?

Bill se levantó, se dirigió al armario para recoger los abrigos y me lanzó el mío, junto con el sombrero. Cogí las dos prendas al aire, sin apenas estirar los brazos.

—Vamos —Bill esbozó una sonrisa—. Vayamos al centro.

Cogimos el metro hasta Upper East Side. Bill tiene coche, pero para moverte por Manhattan no hay nada tan rápido como el metro. Además, así cuando llegas no tienes que aparcar.

En el tren viajaba la multitud habitual: adolescentes bulliciosos que deberían estar en clase y que viajaban de pie a pesar de que había montones de asientos libres, pues así podían jugar a quitarse a golpes las gorras de béisbol; yuppies que consultaban con impaciencia sus relojes y que, ya fueran hombres o mujeres, llevaban el pelo corto, abrigo y traje de lana; trabajadores a turno que parecían cansados y llevaban en la mano una bolsa de plástico y el Post; y el típico vagabundo sin afeitar que agitaba un vaso de papel lleno de monedas mientras aseguraba que ni robaba ni tomaba drogas y que se disculpó por interrumpir nuestra velada, a pesar de que apenas era mediodía. Bill le dio un dólar.

En el metro hacía mucho calor. Cuando salimos a la superficie en Lexington, un viento amargo nos tendió una emboscada, como si supiera que no pertenecíamos a ese lugar.

—¡Jesús! —murmuró Bill, con las manos hundidas en los bolsillos mientras esperábamos a que el semáforo se pusiera en verde. Una ráfaga de aire se llevó el vapor de su aliento.

—Voy a comprarte un sombrero —le dije. Mis palabras sonaron amortiguadas porque me estaba tapando la nariz con el cuello del abrigo.

—Sabes que no me lo pondría.

—Será un sombrero bonito, varonil, de macho —le prometí. Miré a mi alrededor en busca de alguno que sirviera de ejemplo, pero solo había tres hombres a la vista: uno llevaba una chaqueta de esquí y un gorro de lana; otro, una chaqueta náutica y un sombrero de fieltro; y el tercero, una chaqueta sin abrochar y la cabeza desnuda. Dadas las opciones, me decanté por el gorro, que era de rayas rojas y blancas, medía más de un metro de largo y tenía un pompón en el extremo. Se lo señalé—. Mira, uno como ese.

El semáforo se puso en verde. El gorro de lana y el sombrero de fieltro se dirigieron hacia el este, Bill y yo hacia el oeste y el tipo que no llevaba gorro pareció tener problemas para decidir qué dirección tomar. Eso le pasaba por no taparse la cabeza. Justo en el último instante, echó a correr hacia el oeste.

—¿Sabemos algo sobre Roger Caldwell? —pregunté, mientras nos dirigíamos al museo.

—Lleva ocho años trabajando en el Kurtz. Antes fue conservador de artes decorativas en el Metropolitan.

—¿De qué tiene fama?

—De experto y de ambicioso. El Kurtz era un museo insignificante cuando llegó, pero ahora es famoso en el mundo entero.

—Pero sigue siendo pequeño.

—Sí, sigue siendo pequeño.

—¿Tienes su perfil?

—De buena familia, educado y se le da muy bien moverse en sociedad.

—¿Cómo es posible que hayas averiguado tantas cosas?

—¿Me habrías hecho alguna pregunta si pensaras que no había averiguado nada?

—Quería saber hasta dónde podías llegar.

—¿Contigo? Al fin del mundo, en un minuto.

—Te estoy hablando en serio.

—Yo también.

Fruncí el ceño.

—Volvamos al «cómo es posible que hayas averiguado tantas cosas».

—Imaginé que querrías tener esa información, de modo que efectué algunas llamadas. ¿Te gusta más esta respuesta?

—Mucho más.

El Museo Kurtz era la segunda mansión de piedra caliza que se veía al doblar la esquina de la Quinta Avenida. Tenía una amplia fachada redondeada, una escalera de mármol que se iniciaba en la acera y una alta puerta principal pintada de elegante verde oscuro. También tenía un enorme timbre de bronce que yo deseaba tocar para que me abriera la puerta un mayordomo, pero como había un cartel que anunciaba que el museo estaba abierto, tuve que limitarme a entrar.

Tras la alargada mesa del vestíbulo de mármol había una mujer delgada de mediana edad vestida con un traje de lana azul. Tenía el cabello rubio plateado y cada uno de sus hermosos rizos parecía conocer con exactitud el lugar que debía ocupar. La mujer esbozó una sonrisa profesional e impersonal, sin separar los labios.

—Hola —saludé, alegrándome de haber ido a casa para quitarme la ropa que había usado para reunirme con gangsters y ponerme un atuendo más moderno—. Soy Lydia Chin y él es Bill Smith. Tenemos una cita con el señor Caldwell. —Esto era cierto, pues yo misma la había concertado por la mañana, antes de mi encuentro con Problemas.

—Esperen un momento. —Su voz era agradable, pero me decepcionó comprobar que al hablar tampoco separaba los labios. Musitó unas palabras por el discreto teléfono plano que descansaba sobre su escritorio y dio las gracias cortésmente—. Suban. —Señaló con la cabeza las escaleras de mármol que trazaban una curva desde el vestíbulo—. El despacho del doctor Caldwell se encuentra en el tercer piso.

—Oh —le dije a Bill, en cuanto empezamos a subir—. El doctor Caldwell.

—¿Acaso no lo es todo el mundo?

Dejamos atrás un nicho con la estatua de una figura griega desnuda que sostenía una lanza. A lo largo del breve pasillo del segundo piso había diversas estanterías que exhibían platos y tazas y elegantes naturalezas muertas en tonos marrones y dorados. La escalera que conducía al tercer piso también trazaba una curva pero ahora, en vez de un nicho, había una pequeña ventana de cristal tintado que centelleaba intensamente en rojo y azul.

En el tercer piso, las paredes eran de color crema y las puertas de hermosa madera pulida. Una estaba abierta y las demás, cerradas.

—¿Y si probamos con esa? —sugerí.

Nos encaminamos hacia la puerta. Su interior parecía el despacho de cualquier oficina: archivos, ordenadores, dos escritorios y dos jóvenes, hombre y mujer, con la palabra «auxiliar administrativo» escrita por todo su cuerpo.

El joven, que llevaba gafas de carey y una pajarita azul con topos de color verde eléctrico, parecía estar esperándonos.

—Hola —dijo cuando entramos. Su saludo fue tan entusiasta que prácticamente pronunció tres sílabas en aquel «hola»—. ¿Están aquí para ver al doctor Caldwell?

—Sí —respondí yo.

Efectuamos las presentaciones pertinentes.

—¿Y ustedes son…?

Le tendí una tarjeta de visita. Una sonrisa iluminó su rostro mientras la leía.

—¿En serio? ¿Investigadores privados? ¡Trish, mira esto! —Le enseñó la tarjeta a su compañera y volvió a dedicarme su sonrisa—. ¿De qué va todo esto? Ah, claro. No pueden contármelo. —Bajó la voz—. Es confidencial, ¿verdad?

—Sí —repliqué—. Lo siento.

—No se preocupe; lo entiendo. —Asintió de forma conspiradora, como si hubiera gente que no lo entendiera pero ninguno de nosotros se incluyera en ese grupo—. Esperen un momento. Voy a decirle al doctor Caldwell que están aquí.

Abandonó de un salto su mesa, la rodeó culebreando y asomó la cabeza por una puerta situada al fondo del despacho. La mujer, cuyo cabello dorado colgaba en una trenza sobre su blusa de seda, esbozó una sonrisa apreciativa y volvió a centrar la atención en su teclado.

De repente fui sumamente consciente de mi pelo asiático, lacio, corto y asimétrico. También fui consciente de la ausencia total de maquillaje en mi rostro y del hecho de que aparento tener doce años cuando no me siento segura. Me estaba esforzando en parecer confiada cuando la pajarita azul y verde reapareció, seguida por otra pajarita de pálidos cuadros azules. La llevaba un sonriente hombre de mediana edad, con el cabello de color arena y ese cuerpo fuerte y erguido que solo se consigue tras varias generaciones practicando el squash y estudiando en Harvard.

—Hola, soy Roger Caldwell. Pasen, pasen. ¿Señorita Chin? —Me tendió la mano—. ¿Señor… Smith? —Bill suele provocar esa reacción, pues tiene un nombre tan corriente que nadie cree que se llame así en realidad.

Roger Caldwell no parecía tener más de treinta años pero, a juzgar por el currículum que Bill me había pasado, como mínimo debía de tener cuarenta y cinco. Busqué signos de edad en su rostro mientras él recogía nuestros abrigos y los colgaba en un perchero con el pie en forma de garra que se alzaba en un rincón de su despacho. A continuación señaló dos delicadas sillas exquisitamente tapizadas y un pequeño sofá y esperó a que tomáramos asiento antes de imitarnos. Las diminutas arrugas que tenía alrededor de los ojos y la flacidez de la piel de sus pómulos delataban su verdadera edad, pero podría pasar perfectamente por alguien mucho más joven.

Aunque no por un niño de doce años, por supuesto.

Me senté en una de las sillas y Bill escogió el sofá. Cuando lo hizo, me pareció detectar cierto alivio en los ojos de Caldwell, aunque probablemente era demasiado educado para haber dicho nada si Bill, con su metro noventa de altura y sus ochenta y seis kilos de peso, se hubiera sentado en una de aquellas sillas que parecían tan frágiles.

Las paredes de la oficina eran del mismo verde oscuro que la puerta principal y de ellas pendían cuadros con marcos dorados y grabados protegidos por cristal. Un pesado escritorio descansaba en el extremo contrario de la sala, debajo de la ventana, donde la pared se curvaba. La ventana, rodeada por gruesas cortinas verdes, mostraba un brillante Central Park que comenzaba al otro lado de la calle.

—Bueno —dijo Caldwell, expectante, mirándonos a los dos—. Creo que es la primera vez que hablo con un detective privado, ¿saben? —Sus ojos se detuvieron en Bill, como si esperara que fuera él quien le contara lo que estaba pasando. Esto sucede con frecuencia cuando estamos juntos. Cuando el caso es de Bill me parece razonable, pero este era mi caso.

—Y yo creo que es la primera vez que hablo con un director de museo —repliqué, sonriendo.

—Oh —Caldwel soltó una carcajada—. Bueno, me temo que no somos una raza demasiado emocionante. Llevamos vidas bastante tranquilas.

—Lo mismo nos ocurre a nosotros, la mayoría de las veces —repliqué, sin duda alguna reventando el globo de sus fantasías—. Gran parte de lo que hacemos es pura rutina. Por eso estamos aquí ahora… por simple rutina. Tenemos la esperanza de que pueda ayudarnos en el caso en el que estamos trabajando.

—Lo haré encantado, si está en mi mano. ¿De qué se trata? —Volvió a mirar a Bill, que se limitó a sonreír en silencio. Empecé a hablar de nuevo y Caldwell se volvió educadamente hacia mí.

—De ciertas piezas de porcelana bastante valiosas. —Como si supiera de qué estaba hablando, añadí—: De unas piezas de porcelana china de exportación que han sido robadas recientemente. Nuestro cliente nos ha contratado para que las recuperemos. El Kurtz es un museo conocido por su colección de porcelana, así que es posible que el ladrón haya intentado venderles las piezas robadas. Queríamos preguntarle si le han ofrecido recientemente algo que pueda formar parte del botín o si ha oído comentar algo en el mercado.

Caldwell se frotó su barbilla cuadrada.

—Nadie nos ha ofrecido nada recientemente… y la verdad es que me sorprendería que alguien se dirigiera directamente al museo. No solemos trabajar con agentes, a no ser que estemos negociando el conjunto de una colección con el propietario —esbozó una sonrisa—. Por supuesto, preferimos que este tipo de cosas sean donaciones.

—¿Cree que un ladrón puede tener esa información?

—Puede que un ladrón corriente no, pero sí uno lo bastante sofisticado como para saber que nosotros en particular podríamos estar interesados en lo que tiene. ¿Dónde fueron robadas esas piezas?

—Lo lamento, doctor Caldwell. Nuestro cliente nos ha pedido que esa información sea estrictamente confidencial.

—Por supuesto —esbozó una sonrisa confiada—. Los robos son tan bochornosos… —Hizo un gesto con la mano para apartar este pensamiento de su mente—. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace tres días.

—Ah, bueno. Todavía es demasiado pronto para que aparezcan, pero me mantendré vigilante. No deseo avergonzar al propietario, ¿pero podrían decirme qué debo buscar?

Saqué el sobre de fotografías que Nora me había dado. Al principio se había mostrado reacia a permitir que las enseñara, pero había logrado convencerla de que nuestras posibilidades de encontrar la porcelana sin la ayuda de las fotos serían nulas y que, como casi nadie había visto la colección Blair, era poco probable que alguien reconociera las piezas o supiera de dónde procedían. Por lo tanto, nadie sabría que habían sido donadas ni a quién se las habían robado.

—Había más —expliqué—, pero todavía no habían sido fotografiadas.

—¿Todavía? —Caldwell, que estaba ojeando las fotos, no levantó la mirada—. ¿Se trata de una colección recién adquirida?

—Estaba siendo catalogada de forma exhaustiva.

Te has salvado por los pelos, Lydia, pensé.

El doctor Caldwell no pareció darse cuenta.

—Bueno, debo decir que son unas piezas extraordinarias. No creo que tenga ningún problema en reconocerlas si los ladrones acuden a nosotros. —Me devolvió las fotografías.

—Doctor Caldwell, odio mostrarle mi ignorancia, ¿pero podría decirme qué valor pueden tener estas piezas?

—Eso depende en gran medida de dos cosas —respondió, señalando las fotografías—: de su estado y de su singularidad. No conozco estas piezas, así que no puedo hablar de su estado; sin embargo, parecen excepcionales. —Se removió en su asiento y alisó la arruga que había formado el pantalón sobre su rodilla—. La porcelana de exportación tiene un mercado limitado, pero las personas que la coleccionan son muy fieles. —Esbozó una sonrisa indulgente—. La verdad es que algunas pierden un poco la cabeza, aunque debo decir que a la mayoría de los coleccionistas les ocurre lo mismo, sea cual sea la obsesión que hayan elegido. Como ya saben, la porcelana es mi especialidad. No es tan glamorosa como otras cosas, como por ejemplo la plata o esos espeluznantes objetos estadounidenses con figuras pintadas en una dimensión o los tapices… sin embargo, es bastante refinada y las mejores piezas muestran una capacidad técnica realmente impresionante. Nunca encontrará piezas de porcelana de exportación por las que le pidan un número de seis cifras, pero hay mucha gente que comercia tranquilamente con cantidades de cinco cifras.

Mientras digería esta información, Bill tomó por primera vez la palabra.

—Los agentes con los que ha dicho que suele trabajar… —Caldwell se volvió con una expresión de sorpresa en el rostro, como si hubiera asumido que Bill no iba a participar en la conversación y se sintiera desconcertado por haberse equivocado—. ¿Quiénes son?

Su corazón se detuvo unos instantes, pero entonces respondió:

—Aquí en Nueva York hay tres. ¿Quiere que les dé sus nombres?

—Por favor.

Caldwell se dirigió a su escritorio, hizo girar el archivo de tarjetas de visita y anotó los nombres sobre un papel de color crema, con una pluma estilográfica negra y dorada. En cuanto terminó, se acercó de nuevo y le tendió el papel a Bill, que lo leyó y asintió antes de guardarlo en su cartera.

—¿Los conoce? —En la voz de Caldwell había cierta nota de incredulidad. Aunque Bill vestía traje y corbata, no tenía pinta de conocer a ningún marchante. La realidad es bastante distinta, pero Bill prefiere mantenerla en secreto.

—A dos de ellos —respondió, de forma comedida.

—Bien. —Era evidente que Caldwell acababa de cambiar por completo la idea que se había hecho sobre Bill—. Estoy seguro de que estarán encantados de ayudarles. Si lo desean, pueden decirles que yo les envío, aunque estoy seguro de que todos ellos estarán dispuestos a cooperar. Los robos son un problema para todos los que nos movemos en este mundo. —Consultó el reloj—. Lo lamento, pero tengo otra cita. Acabo de regresar de Europa, de un viaje de negocios, y ahora tengo que ponerme al día. —Esbozó una sonrisa de disculpa—. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarles? —Como ahora Bill formaba parte de la conversación, Caldwell me dedicó una breve mirada, pero detuvo los ojos en mi compañero.

—Ya que estamos aquí, nos gustaría ver su colección de porcelana —le dije, tanto para que se diera cuenta de que yo no era un simple objeto decorativo, como porque deseaba saber qué tenían en el Kurtz.

—Oh, por supuesto. Le pediré a Trish que les enseñe el museo.

Cuando abandonamos la verde oscuridad del despacho de Caldwell y fuimos recibidos por la fluorescente luz del día, descubrimos que Trish había salido a comer.

—No se preocupe, doctor Caldwell —dijo el joven de la reluciente pajarita. Sus ojos se iluminaron y los lunares verdes de la corbata parecieron brillar con más intensidad—. En estos momentos no estoy demasiado ocupado. Yo les acompañaré.

—Bueno… —Caldwell consultó de nuevo su reloj—. De acuerdo, Steve. ¿Por qué no se adelantan? —Nos tendió la mano, primero a mí y después a Bill—. Ha sido un placer conocerles. Les llamaré si me entero de algo que pueda resultarles de utilidad.

Le di las gracias y Bill sonrió. Entonces, dimos media vuelta y seguimos al luminoso Steve por las curvadas escaleras.

6

En cuanto estuvimos de nuevo bajo el gélido frío, después de haber visitado el museo Kurtz, Bill y yo consideramos nuestras opciones.

—Café —enumeró Bill, encendiéndose un cigarrillo—. Café, café o café.

—Eso es lo que me gusta de ti —le dije—. La flexibilidad.

—Café —repitió él.

—¿Uno rápido? ¿En la barra?

Se encogió de hombros y exhaló el humo de sus pulmones.

—Las veo y subo. Vamos.

Nos sentamos a la barra de un restaurante griego de la Avenida Madison. Las ventanas estaban empañadas y las plantas que colgaban de ellas parecían increíblemente sanas y frondosas.

—La porcelana es realmente interesante —dije, guardando los guantes en el sombrero e intentando mantenerlo en equilibrio sobre mi regazo—. La verdad es que nunca se me había ocurrido pensar en ella.

El enérgico Steve nos había acompañado en un interesante recorrido por el Kurtz, desde el piso superior hasta el inferior, y nos había explicado que, antaño, el museo había sido la mansión Kurtz, hogar de Peter Kurtz y de su familia durante la era victoriana.

—La colección Kurtz es el alma de nuestro museo —había explicado entusiasmado, volviéndose para mirarnos por encima del hombro mientras bajábamos apresuradamente la escalinata de mármol—, en lo que a porcelana se refiere, pues eso es lo que les interesa, ¿verdad? El señor Kurtz coleccionaba, sobre todo, piezas creadas para el mercado inglés y el holandés, aunque el museo ha añadido piezas estadounidenses.

—¿Fabricadas en Estados Unidos? —había preguntado yo, confundida.

—Oh, no, por supuesto que no. Fabricadas en China para el mercado estadounidense. Entre los siglos XVII y XIX, Estados Unidos solicitaba a China porcelana de exportación para que las piezas destinadas a su mercado tuvieran águilas y cosas así, mientras que las piezas fabricadas para Gran Bretaña solían tener… bueno, ya saben, Union Jacks y todo eso. La verdad es que no soy experto en porcelana —nos confió entonces—. Supongo que esa es la razón por la que el director quería que fuera Trish quien les enseñara el museo. Mi especialidad son los artículos textiles. El museo tiene algunas alfombras realmente maravillosas. —Sus ojos se abrieron esperanzados.

—Estoy segura de que las tienen y nos encantará verlas —me apresuré a decir—. Sin embargo, ahora mismo no disponemos de demasiado tiempo. ¿Podríamos dedicarles una breve visita?

—Por supuesto. Bueno, nuestras mejores piezas están expuestas en el primer piso. Intentaré hacerlo lo mejor posible.

Nos llevó al primer piso y, deteniéndose ante cada una de las vitrinas, fue señalando las tazas y platillos, los cuencos, los platos y las salseras. Nos habló sobre la famille verte y la famille rose (esto hacía referencia a los colores); nos mostró los armoriales (las piezas que tenían escudos de armas, que eran más grandes en las piezas británicas que en las holandesas o estadounidenses, algo que creo que podría haber deducido por mí misma si alguien me hubiera preguntado); y resaltó los motivos chinos, las interpretaciones chinas de los motivos europeos y las instrucciones europeas para artículos concretos pintados con embrolladas interpretaciones europeas de motivos chinos.

Steve no hablaba como un experto, sino como un aficionado enamorado del arte. Pronunciaba frases rápidas que en ocasiones se interrumpían antes de concluir, pues el siguiente pensamiento lograba abrirse paso hasta su boca. A veces empezaba por la mitad y sin dar ningún tipo de introducción, con frases como: «Por supuesto, no es del todo cierto que la porcelana de exportación fuera de menor calidad que la kuan yao», aunque nadie hubiera dicho que lo fuera. «Kuan yao significa “loza oficial”. Para la corte. Ya me entiende, solo para uso interno», había explicado mirando a Bill, a pesar de que yo tenía la certeza de que él sabía mejor que yo qué significaba kuan yao. «Miren», nos había dicho más tarde, señalando una gran fuente que centelleaba al sol que entraba por las elevadas ventanas. «Fue fabricada para la exportación, ¿pero recuerdan haber visto alguna pieza más maravillosa que esta?».

No pude más que estar de acuerdo con él. La escena primaveral —niños pequeños corriendo con cometas por una colina, con un mar reluciente detrás—, era tan vívida que prácticamente podía oler las flores de los melocotoneros bajo la suave brisa.

Me incliné para examinar la fuente y leer la tarjeta que había junto a ella, como si la información que contenía pudiera tener algún sentido para mí.

Y para mi sorpresa lo tenía. Conocía el nombre de la persona que la había donado.

—¿El doctor Mead Browning? ¿Fue él quien donó al museo esta bandeja?

—¿Conoce al doctor Browning? —preguntó Steve, orgulloso—. Es un gran experto. Una de las principales figuras en el campo de la porcelana de exportación. Ha estado aquí en un par de ocasiones para estudiar nuestra colección. ¿De qué le conoce?

—Oh, por un amigo en común. La verdad es simplemente que hemos coincidido en alguna ocasión, pero me ha sorprendido ver su nombre. Resulta extraño ver el nombre de alguien con quien has hablado como donador de una pieza en un museo.

—A mí no me ha pasado nunca —replicó Steve—. Pero estoy seguro de que este tipo de cosas te obligan a preguntarte por las vueltas que da el mundo.

Proseguimos con nuestra expedición. Steve iba resaltando detalles sobre los motivos, las formas, los colores, las diferencias en las pinceladas y la temperatura de cocción. Entonces se detuvo delante de una fuente azul y blanca especialmente intricada («Cerámica de Nanking») y nos explicó:

—Se fabricaron cientos de conjuntos y miles de piezas individuales pero, como saben, la porcelana se rompe. —Esbozó una sonrisa orgullosa y algo abochornada, como si el hecho de romper porcelana fuera un mal hábito propio que estuviera intentando corregir—. Por eso mismo resulta extraño encontrar conjuntos completos, incluso en colecciones como la nuestra. De hecho, nosotros solo tenemos uno. ¿Ven esa salsera y el juego de té? Forman parte del conjunto.

—¿Y por qué no exponen todas las piezas? —pregunté, examinando el pato y el dragón que nadaban tranquilamente en el centro del enorme cuenco.

—Oh, porque es gigantesco. Me refiero a que está compuesto por cientos de piezas. La verdad es que creo que ningún museo expone conjuntos completos. La mayor parte de las piezas permanecen guardadas en el almacén. En este museo hay más piezas de porcelana guardadas en el almacén que expuestas.

—¿En serio? ¿Está diciendo que poseen muchas más piezas como estas?

Steve asintió orgulloso.

—En el sótano, en las salas de almacenaje. ¿Quieren verlas?

Queríamos, así que nos las enseñó. Lo que Steve llamaba sótano era lo que antaño había sido la cocina, la despensa, la bodega y todas esas salas que puedes ver en series como Arriba y abajo Algunas de las habitaciones tenían, cerca del techo, ventanas con rejas de hierro desde las que podías ver los pies de las personas que caminaban por la Quinta Avenida.

Ahora, todas esas habitaciones se habían convertido en almacenes. Hileras, montones y pilas de cajas, cajones de embalaje y armarios cerrados con extrañas marcas efectuadas en rotulador rojo descansaban, silenciosos y polvorientos, en las sombrías salas iluminadas por bombillas desnudas que Steve iba encendiendo y apagando a medida que avanzábamos por ellas. Todo lo que había aquí abajo parecía marrón o gris y las sombras lo cubrían todo. Según Steve, en el interior de aquellos contenedores rectangulares había piezas de porcelana, alfombras, estatuas, pastilleros esmaltados, sujeta-libros de madera tallada, relojes, manteles bordados, vasijas de plata y un conjunto de pistolas de duelo enjoyadas. Imaginé que los arcones y los armarios abrían sus puertas y tapas, que los brillantes colores, las formas redondeadas y las suaves texturas de su interior escapaban, inundando por completo la sala. Me entristecía saber que todos aquellos colores, formas y texturas estaban encerrados en celdas estrictas y aisladas.

—Son muchas cosas —dije, débilmente—. Parece que haya más piezas aquí abajo que en las salas de exposición.

—Oh, por supuesto —confirmó Steve—. Ocurre en todos los museos. El tamaño de sus colecciones es mucho mayor que el espacio de exhibición del que disponen.

—Supongo que tiene lógica. Lo único que sucede es que nunca se me había ocurrido pensarlo. Todavía sentía cierta melancolía cuando abandonamos el sótano y Steve nos tendió la mano ante la enorme puerta verde.

Llegó mi té, sacándome de mis ensoñaciones y obligándome a regresar al restaurante.

—¿Qué te pasa? —preguntó Bill.

El té era camomila; exprimí un poco de limón en su interior.

—Oh, no lo sé. Estaba pensando en lo triste que tiene que ser para esas piezas pasarse la vida entera encerradas en un sótano.

—Son objetos —replicó Bill—. No se ponen tristes.

—El típico racionalismo occidental estrecho de miras —bebí un sorbo de té—. La verdad es que eso no era lo único en lo que pensaba. También me costaba imaginar que alguien fuera capaz de pagar una cantidad de cinco cifras por un cuenco de sopa, cuando había tantas familias que se veían obligadas a dormir en la calle.

Los ojos de Bill se reunieron con los míos y pude ver en ellos lo que yo sentía. Sin embargo, guardó silencio y siguió bebiendo su café.

—Bueno —dije—. Pero es el caso que tenemos, ¿no?

—Exacto.

—Exacto. ¿Y cuál es el plan?

—Tú eres el jefe. —Levantó las manos, con aire inocente.

—Solo quería saber si me estabas prestando atención. Voy a intentar hablar con Mary antes de que entre a trabajar. Esta semana está de turno de noche.

Mary Kee y yo somos amigas desde la infancia. Fuimos juntas al parvulario, al colegio, a la escuela china y al instituto. Después, yo fui a la universidad y ella ingresó en la academia de policía. Mi madre se quedó tan horrorizada cuando Mary tomó esa decisión que, siempre que podía, consolaba a la señora Kee a propósito de su mala suerte por no tener una hija tan ejemplar como yo.

En aquel entonces no tenía ni idea de lo que le esperaba a ella, pues ahora es la señora Kee quien intenta consolar a mi madre siempre que tiene oportunidad.

—¿Quieres saber si Mary tiene alguna pista sobre ese tal Bic? —preguntó Bill.

—¿Tan obvia es mi estrategia?

—Solo para otro detective tan brillante como tú.

—Oh, de acuerdo. —Me terminé el té—. ¿Tú qué vas a hacer?

—Creo que voy a ir a ver a los marchantes. —Se palpó el bolsillo de la chaqueta, donde estaba la lista que le había dado el doctor Caldwell—. A no ser que, como jefa, tengas otra idea.

—No, esa me gusta. ¿Nos vemos a la hora de cenar?

Sonrió sobre su taza de café.

—Avisa a tu madre de que es posible que llame.

—Si espera tu llamada, desconectará el teléfono.

Suspiró.

—No soy tan malo, ¿sabes? Puede que sea grande, blanco, torpe y feo… y que no hable chino. Pero por lo demás no soy tan malo.

—Eres investigador privado —le recordé—. Y a mi madre no le gustan los investigadores privados.

—Tú también eres detective.

—Y considera que es culpa tuya —dejé el dinero sobre la barra y bajé del taburete.

—Eso es completamente injusto —protestó Bill. Se abrochó la chaqueta y me siguió hasta la acera—. Yo ni siquiera te conocía cuando empezaste a ejercer esta profesión.

—¿Qué quieres? ¿Lógica? Mi madre opina que, si no te hubiera conocido, me habría olvidado de esta tontería sobre detectives y habría buscado un trabajo respetable. Es mi madre. Tiene que culpar a alguien que no sea yo.

—¿De modo que tú puedes seguir siendo inocente?

—No, sobre todo porque es imposible que yo haga deliberadamente algo que ella no quiere que haga. Considera que tiene que existir una influencia más fuerte que la suya… y la única influencia más fuerte que una madre china es un hombre malintencionado.

—Dile que mis intenciones son buenas.

—Creo que será mejor que le mencione tu nombre lo menos posible. Me estoy quedando helada. Hablamos luego, ¿vale?

Nos dimos un beso de despedida, como siempre. Hemos hablado del tema un par de veces, cuando yo quiero que sea mi socio y él quiere ser algo más. Aunque hace bromas al respecto, nunca insiste. Juntos formamos un gran equipo, y eso está muy bien.

Sin embargo, en ocasiones me siento un poco sola cuando él se va en una dirección y yo doy media vuelta y me alejo en dirección contraria.

7

Localicé a Mary Kee en el piso que tiene su madre en la calle Madison, que está a kilómetros y kilómetros de distancia de la avenida Madison. Hoy en día, el edificio en el que Mary se crio se encuentra en los límites de Chinatown, aunque cuando se construyó estaba a varias manzanas de distancia. En los últimos diez años, Chinatown se ha extendido como una mancha, ha crecido como una semilla, se ha propagado como un cáncer o se ha expandido como un barrio culturalmente vibrante y económicamente vital de trabajadores inmigrantes. Depende del punto de vista de cada uno.

Había llamado a casa de su madre por si Mary había pasado a verla de camino al trabajo. Había respondido ella misma al teléfono y me había dicho que fuera para allá. La comisaría del Quinto Distrito está a tiro de piedra de la calle Madison, y esta es una de las razones por las que Mary la había solicitado como destino. Según me ha contado, a los policías les suele costar que les asignen el distrito que quieren, pero el Departamento de Policía de Nueva York estaba tan desesperado por tener policías asiáticos en Chinatown, Flushing y, ahora, Sunset Park, que la habían destinado a esta comisaría en cuanto se graduó. Ahora trabaja como investigadora y tiene intenciones de quedarse.

Y a mí me va genial tenerla tan cerca. Pero intento no ser demasiado pesada.

Salí del metro y crucé la calle Madison mientras el viento, que se abría paso colina arriba desde East River, encortinaba con bolsas de plástico los troncos desnudos de los árboles y redistribuía colillas y envoltorios de caramelos por los desolados parterres. Al llegar al aburrido bloque de ladrillo descendí los escalones que conducían al piso de la madre de Mary. Siempre he tenido llave de esta casa, pero no tuve que utilizarla porque mi amiga me estaba esperando en el umbral.

Nos saludamos con un rápido abrazo.

—Hola —dijo Mary—. Se me está haciendo tarde y no quería que mi madre intentara alimentarte y todo eso.

—¿Tarde? ¿No entrabas a las cuatro?

—Tengo papeleo que hacer. Además, tengo la sensación de que has venido a verme por motivos laborales.

No dijo nada más, pero supe a qué se refería: no le apetecía que su madre nos oyera hablar sobre investigaciones. A diferencia de mi madre, la señora Kee habla inglés; al igual que mi madre, considera que si todo el mundo ignorara por completo esta estupidez detectivesca, su hija se cansaría del tema y buscaría un trabajo más respetable.

—El único problema es que me muero de hambre —le dije, porque acababa de darme cuenta de que estaba famélica—. Te acompañaré parte del camino si vamos por la calle Henry y nos detenemos en el puesto del hombre del pastel de nabos.

—Por supuesto. —Mary me cogió de la mano mientras nos abríamos paso contra el viento—. Tengo la impresión de que has venido a pedirme un favor que puede hacerme perder la placa, el trabajo y posiblemente, la vida.

—Por supuesto que no —repliqué, indignada—. ¿Cómo puedes pensar algo semejante?

—Dijiste «favor» por teléfono, Lydia.

—Podría querer que me dieras la receta de tu madre de las bolas de arroz pegajosas.

—Se cogen novecientos gramos de arroz…

—Oh, no importa. ¿Conoces a una banda de Flushing llamada Chicos de la Calle Main?

Me miró de reojo desde debajo de su sombrero de toreador. Es imposible que un sombrero como ese te mantenga las orejas calientes, pero supongo que es mejor llevar eso que nada.

—He oído hablar de ellos, ¿por qué lo preguntas?

—¿Qué has oído?

Dejó escapar un suspiro.

—Son nuevos; creemos que se formaron hace menos de un año. En Flushing está todo en plena ebullición, tanto los territorios como las bandas. Sin embargo, los Chicos de la Calle Main parecen haber echado raíces. Tengo entendido que su dai lo procede de algún lugar del oeste, pero no sé si está relacionado con alguna banda de la Costa Oeste. ¿Por qué lo preguntas?

En cierto modo me había respondido, así que ahora me tocaba a mí.

—Necesito hablar con su dai lo, un tipo llamado Bic. —Entonces añadí—: Bic, como los mecheros.

Este era el tipo de comentario que hacía un detective privado.

La respuesta de Mary no me sorprendió.

—No lo hagas, Lydia.

—¿Por qué no?

—Cada vez que te acercas al miembro de alguna banda me sale una úlcera. Además, cuando hay una banda implicada, es asunto de la policía. Cuéntanoslo y nosotros nos ocuparemos del tema.

Evité comentarle que si realmente la policía podía ocuparse del tema, me extrañaba que hubiera tantas bandas operando en este pequeño vecindario. Sabía qué me diría: que las bandas seguirían existiendo mientras los ciudadanos honestos como yo se negaran a acudir a la policía para denunciarlas.

También evité decirle que ya había tomado el té con un dai lo aquella semana.

—Puede que no estén implicados, Mary. Por eso quiero hablar con ellos, para averiguarlo.

—Nosotros podemos resolverlo.

—Es para un cliente.

—Oh, bromeas. ¿Para quién?

—No te lo puedo decir.

Habíamos llegado al puesto del vendedor del pastel de nabos de la calle Henry. Nuestra conversación cesó mientras yo compraba dos recuadros suaves, salados y consistentes que chisporroteaban en el wok. El hombre los guardó en un sobre de papel encerado y me los tendió. Le ofrecí un poco a Mary, que mordisqueó la esquina de uno.

—De modo que tú no puedes decirme quién es el cliente y él no quiere informar del delito pero desea que sea solucionado… y para ello, tú tienes que entrevistarte con el dai lo de una banda. ¿Te parece correcto acudir a mí?

—El cliente tiene buenas razones para…

—Siempre las tienen, Lydia. Las bandas y los tongs se ocupan de eso.

—No creo que se trate de ese tipo de delito, pero la verdad es que no lo sé. Si pudiera hablar con ese tal Bic podría hacerme una idea mejor.

Nos detuvimos, sin discusiones, en la esquina de la siguiente manzana. A ninguna de las dos nos conviene que nos vean juntas en el corazón de Chinatown, salvo en banquetes familiares u otros acontecimientos sociales en los que se espera que hagamos acto de presencia, independientemente de nuestra profesión.

Mary me miró atentamente durante un prolongado momento. Tan prolongado que pude terminarme los dos pasteles de nabo.

—Bueno —dijo finalmente—. No puedo investigarle porque no está implicado en ninguno de los casos en los que estoy trabajando, ni siquiera remotamente, de modo que si lo hiciera alguien podría molestarse. —Sabía qué quería decir. El Departamento de Policía de Nueva York mira con malos ojos a los policías que utilizan sus sistemas informáticos por razones personales… y ayudar a un detective privado que ni siquiera te explica de qué trata el caso es, sin duda alguna, una razón personal—. De todos modos, preguntaré.

—Gracias —respondí.

—Y sigo pensando que no deberías acercarte, ni a él ni a ningún otro miembro de ninguna banda. De todos modos, sé que si no realizo ciertas averiguaciones, te presentarás en Flushing con un cartel en el que ponga: «Para pasar un buen rato llama a Lydia Chin, pero solo si te llamas Bic».

—Para pasar un buen rato no, para disfrutar de lo lindo.

—Es lo mismo.

—Podría ser la nueva chispa de mi vida.

—Podrías enamorarte de él.

—Y mantener un tórrido romance.

Ambas nos echamos a reír a carcajadas. Mary fue la primera en recobrar la compostura.

—¿Me prometes que me llamarás si intuyes que va a haber problemas? —preguntó—. ¿Pero no desde el hospital?

—Nunca he acabado en el hospital —repliqué, viendo ultrajada mi dignidad profesional.

—¿Ya no recuerdas aquella vez, en el norte del estado…?

—¡Aquel caso no era mío! Era de Bill, así que fue culpa de él.

—Ah. De modo que si la culpa la tiene otro no cuenta. ¿Y si en esta ocasión es culpa de Bic?

Hice una mueca.

—Entendido, Mary. Tendré cuidado. De verdad que lo tendré.

—No es eso lo que te he pedido, pero supongo que tendré que conformarme. Debo irme. Si averiguo algo te llamaré.

—Gracias.

Dio media vuelta, se alejó unos pasos y volvió a girarse.

—Supongo que nunca se te ha pasado por la cabeza hacer algo menos peligroso y más respetable para ganarte la vida.

—Por supuesto —sonreí—. Pero el trabajo policial es demasiado aburrido.

Mary hizo una mueca y se giró de nuevo. Me quedé mirando el sombrero de toreador y su larga trenza hasta que desaparecieron entre la corriente de personas que caminaban por Chinatown.

Había un par de cosas que podía hacer. Podía acercarme a la calle Mulberry para hablar con Nora o podía regresar a las afueras e intentar ver al doctor Mead Browning que, por lo que sabía, era la última persona que había visto la porcelana Blair.

Nora estaba más cerca. Además, aquel día ya había hablado suficiente sobre porcelana.

Llamé al Orgullo de Chinatown desde el teléfono de la esquina, que había reemplazado a la cabina en forma de pagoda que se había alzado allí durante años. Esa cabina siempre me había resultado algo ofensiva, pero a mi madre le gustaba, así que quizá soy demasiado quisquillosa.

Cuando Nora respondió a la llamada me dijo que se alegraba de oírme.

—¿Por casualidad está Tim por ahí? —le pregunté.

—No. Creo que está en el bufete. ¿Quieres hablar con él?

—No, no quiero hablar con él, a no ser que creas que sabe algo que yo debería saber. Solo en ese caso le interrogaría, pero muy a mi pesar. Como testigo hostil.

—No creo que sepa nada. ¿Qué ocurre entre vosotros, Lydia? Tim es un poco duro, pero es buen chico. Nunca le has dado ninguna oportunidad.

—¿Y qué ocurre entre Matt y tú? Y por cierto, es Tim el que nunca me da ninguna oportunidad. Nora, me estoy congelando. Cuelgo y voy para allá, ¿de acuerdo?

Dijo que de acuerdo, así que colgué.

Cuando accedí a la calle Mulberry, el astrólogo de la esquina estaba acuclillado en su sitio de siempre, bajo cinco capas de abrigo. Sus diagramas hechos a mano —marcas mágicas en recuadros de cartón— esperaban pacientes, al igual que él, a que se acercara algún cliente. Las varas y las monedas aguardaban en sus bolsitas de seda, preparadas para saltar y revelar a alguna alma ansiosa la naturaleza de la suerte que le esperaba en el año venidero. O la que podía esperar.

O la que podía esperarme a mí. Sin embargo, no me detuve.

La irritable puerta que conducía al Orgullo de Chinatown estaba abierta porque el museo estaba abierto. Entré y subí las escaleras. Nora, que parecía cansada, sonrió cuando asomé la cabeza por la puerta de su despacho.

—Entra —me dijo, dejando caer el bolígrafo sobre un ordenado montón de papeles—. Sálvame.

—¿Estás segura de que no molesto?

—Me estoy ahogando entre tanto papeleo. ¿No hiciste un curso de primeros auxilios?

—El rescate en papeleo solo se practica en los cursos avanzados.

La oficina de Nora no resultaba tan cálida y acogedora como la de Roger Caldwell. Los muebles eran más viejos, la decoración más escasa y la imagen que mostraba su ventana no era un amplio cielo sobre Central Park, sino el edificio que se alzaba al otro lado de la calle. Me senté en la silla que descansaba al otro lado del escritorio, enfrente de ella, y mientras la observaba recoger expedientes y sujetar con clips diferentes papeles, sentí un repentino ataque de culpabilidad pues me di cuenta de que, a pesar de lo que le había dicho a Roger Caldwell, hacía tiempo que conocía a una directora de museo.

—¿Has averiguado algo? —me preguntó—. Uy, espera. Lo siento. ¿Te apetece un poco de té?

—Sí, por favor. —Me desabroché el abrigo pero me lo dejé puesto—. No creo que haya averiguado nada, pero podría tener alguna pista. ¿Puedo hacerte unas preguntas?

—Por supuesto. —Nora me tendió una taza humeante. La acuné contra mi cuerpo para sentir su calor antes de acercarla a mis labios y beber un sorbo de té. Esta vez era crisantemo, dulce y ligero como la luz del sol de la mañana en verano.

Dejé la taza sobre la mesa y le pregunté:

—¿Pagáis dinero de la suerte a los Chicos de la Calle Main?

En Chinatown, todo el mundo sabe qué es el «dinero de la suerte». Nora mantuvo los ojos fijos en algún punto de su inmaculado escritorio mientras movía la cabeza hacia los lados.

—No.

La miré con incredulidad.

—¿No pagáis? —De repente, la sangre empezó a arder en mi rostro—. ¿Me pides que salga a la calle a hacer preguntas y a hurgar en los movimientos de las bandas y ahora me dices que no pagáis?

Nora parpadeó de forma involuntaria, como si mi ira fuera algo físico que le hubiera arrojado encima.

—Espera, Lydia. No lo entiendo. ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

—¡Oh, vamos, Nora! Si no pagáis, ellos os roban la porcelana. Si empezáis a pagar, ellos os la devuelven. Posiblemente, mañana mismo aparecerá por aquí algún gangster con una bolsa llena de piezas rotas: «Tengo a la venta bonitas piezas de porcelana. Como estas, pero sin romper… todavía». Nora, no me lo puedo creer.

—¡Oh, no, Lydia! —su voz sonaba sobrecogida—. No era eso lo que pretendía.

—¿El qué?

—¡Lydia! ¡Yo nunca te haría algo así! Los Chicos de la Calle Main no robaron la porcelana. Es decir, realmente no sé si lo hicieron. Puede que sí, pero en ese caso, no lo hicieron para mantenernos a raya ni nada por el estilo. No les pagamos porque no han venido por aquí a pedirnos dinero.

—¿Qué quieres decir con eso de que no han venido por aquí? Problemas, de los Dragones Dorados, me dijo que esta zona ahora les pertenece.

—¿Has hablado con Problemas? ¿Cómo has podido hacer eso? Lydia, si hubiera pensado que esto tenía algo que ver con las bandas jamás te habría contratado. No quiero que te acerques a esos tipos…

—¿No quieres recuperar tu porcelana? ¿Qué esperabas que hiciera?

Nora se detuvo en seco.

—No lo sé, pero eso no. —Recogió el bolígrafo y lo empezó a girar entre sus dedos. Entonces lo dejó de nuevo sobre la mesa y se sirvió una taza de té dorado—. ¿De verdad crees que las bandas están implicadas?

—No lo sé, pero considero que sería una estupidez no comprobarlo.

Nora bebió un sorbo de té.

—Oí decir que los Chicos de la Calle Main se habían adueñado de este territorio, que antes pertenecía a los Dragones Dorados —dijo entonces, sin mirarme—. Esperé a que vinieran a venderme naranjas —esta expresión significa lo mismo que «dinero de la suerte»—, pero no lo hicieron. No pagamos porque nadie nos lo ha pedido.

Ahora era yo la que se sentía confusa.

—¿Cómo es eso posible? Están pagando una buena cantidad de dinero a los Dragones Dorados por este territorio. Es una especie de alquiler. ¿Por qué iban a hacer algo así si no les reportara ningún beneficio?

—¿Un alquiler? ¿Es así como funciona?

Le hice un breve resumen del espíritu empresarial de Problemas.

—Es increíble —movió la cabeza hacia los lados, lentamente—. Sabes que esos chavales no tienen nada de estúpidos. Dios, es una pérdida tan grande Los miembros de esta comunidad perdemos por partida doble: por lo que hacen y por no tener aquello con lo que podrían contribuir.

—Problemas no es ningún chaval. Y no forma parte de nuestra comunidad.

—También él fue pequeño. Y recuerda que aquí todos somos inmigrantes, Lydia.

—¿Esa es la razón por la que ayer no quisiste hablar delante del low faan?

Me miró desconcertada.

—Ah, ¿te refieres al doctor Browning? No, del todo. No lo hice únicamente porque sea low faan. También es… —Golpeó la mesa con el bolígrafo, buscando la palabra adecuada—. Bueno, es una especie de… inocente. Vive en su propio mundo. La porcelana es lo único que le importa y no tiene ni idea del resto de las cosas que ocurren. Deberías verlo ahí abajo, abriendo las cajas con una pequeña sonrisa en los labios. —También ella esbozó una amable sonrisa.

—¿Le estás protegiendo?

—¿Eso es malo? —preguntó, poniéndose a la defensiva.

—No, pero tu trabajo no consiste en proteger al mundo de la realidad. Debes saber que voy a tener que hablar con el doctor Browning.

Ella asintió.

—Lo esperaba, y de hecho se lo dije. Puede que ayer me portara como una estúpida. Bueno, desearía haberte respondido a lo de las bandas, pues así no habrías ido a hablar con los Dragones Dorados.

—De todos modos lo habría hecho. Tu trabajo tampoco consiste en protegerme.

—Y tu trabajo no consiste en ser más dura que el resto del mundo, Lydia.

—A mí me pagas para que recupere tu porcelana. —Y también para que sea más dura que el resto del mundo, pensé—. Nora, necesito hacerte una pregunta. ¿Es posible que el doctor Browning esté implicado?

—¡Oh, Lydia! No lo creo. Es tan…

—Lo sé. Inocente. Pero de forma logística, ¿podría haberlo hecho? Por ejemplo, ¿tiene alguna llave del museo?

—No, siempre las pierde. Le abro por la mañana y cierro después de que se haya ido, por la noche. De hecho, siempre nos vamos juntos. —Sonrió—. Y la noche del robo no se llevó consigo ningún cajón de embalaje.

—Muy divertido. ¿Y el código de la alarma, lo conoce?

—No. Sería absurdo proporcionárselo, pues es incapaz de recordar su propio número de teléfono.

—Entendido. De todas formas tendré que realizar ciertas comprobaciones. Espero que me comprendas.

—Por supuesto. Me alegra que seas tan meticulosa. Simplemente desearía que no tuvieras que acercarte a esos gánsteres.

Me adelanté y me serví un poco más de té dulce.

—Y yo desearía que supieras por qué los Chicos de la Calle Main han ocupado esta esquina y no os han pedido nada a cambio.

Nora se recostó en su asiento y frunció el ceño, pensativa.

—Bueno, no somos los únicos que estamos aquí —razonó—. Y es evidente que no tenemos demasiado. Es posible que solo molesten a aquellas personas que puedan pagar cantidades que merezcan la pena.

—Si eso fuera cierto, sería una novedad. Según tengo entendido, los Chicos de la Calle Main son nuevos en la ciudad y su dai lo procede de la Costa Oeste, así que es posible que allí se hagan las cosas de un modo distinto.

—Quizá —Nora parecía inquieta—. Lydia, puede que esto no haya sido buena idea. Me refiero al hecho de haberte contratado. Si esas bandas están implicadas, creo que deberíamos acudir a la policía.

A Tim le encantaría, pensé. Estás despedida, hermanita. Este caso te quedaba demasiado grande. Era demasiado duro para ti.

—¿Y qué me dices de vuestra reputación? —le dije—. ¿Qué pensarán de vosotros las personas que os hayan donado obras de arte?

—Puede que eso no sea tan importante.

—Piensa en la porcelana. Ayer dijisteis que había más posibilidades de recuperarla si me ocupaba yo del caso que la policía. El doctor Browning lo dijo.

—Sí —reconoció ella a regañadientes—. Eso es cierto, pero Lydia…

—Dame unos días —la interrumpí, antes de que pudiera convencerse de que estaba siendo una irresponsable por permitir que pusiera en peligro mi vida—. Si no consigo nada, podrás ir a la policía. Pero puede que tengamos suerte y no tengas que hacerlo.

—Bueno…

—Gracias —dije, poniéndome en pie—. Me alegro de verte. Es genial trabajar para ti. Tengo que irme.

Abandoné su despacho antes de que pudiera cambiar de idea o incluso abrir la boca.

8

Regresé a casa.

Era tarde, había anochecido y era la hora de la cena, pero no por ello las calles de Chinatown estaban más vacías. Sin embargo, ahora la multitud era distinta. Las familias y los chinos de edad avanzada se habían retirado a sus casas para cenar y ahora se veían más grupos de jóvenes y más parejas, algunas de ellas chinas, otras blancas o negras —low faan de diferentes tipos— y algunas mixtas. Delante de mí, un joven chino escoltaba a su novia de larga melena rubia por las calles del viejo barrio; dos hombres blancos con abrigos de piel de camello, seguidos por sus esposas envueltas en abrigos de piel, bajaban las escaleras de un famoso restaurante en el que no he comido jamás. Tuve que maniobrar alrededor de un grupo mixto de adolescentes que examinaban los relojes que vendía un hombre en la acera.

Un olor salado a salsa de soja y hierbas escapaba por la puerta de un restaurante que dejé atrás. Apresuré mis pasos, deseosa de comerme los platos que había preparado mi madre. Ahora que el sol se había puesto, el aire era amargamente frío. Todo el mundo, tanto low faan como chinos, llevábamos el sombrero sobre las orejas y los hombros encorvados para esconder lo más profundamente posible el cuello en nuestros abrigos.

Excepto el tipo blanco sin sombrero y con la chaqueta abierta que esperaba en un portal al otro lado de la calle.

Recorrí rápidamente la manzana y giré a la derecha en la esquina, en dirección a casa. Al dejar atrás el primer edificio, que no era en el que vivo, me escabullí en la oscuridad de un callejón y esperé.

Una figura dobló la esquina y pasó junto a mí sin ni siquiera mirar en la dirección de la sombra en la que me escondía. Cruzó la calle, avanzó lentamente hacia el viejo edificio de ladrillo en el que vivo y se detuvo delante unos instantes. Consultó el reloj, se rascó su cabeza sin sombrero y siguió caminando.

Le seguí durante una manzana y media, y lo hice bastante bien. Era imposible que me viera. Pero, de repente, una joven con tacones tropezó en el bordillo y el tipo del sombrero —un verdadero caballero—, se giró para ayudarla.

Y al hacerlo, se dio cuenta de que le estaba siguiendo.

El tipo abandonó a la mujer de tacones en pleno rescate, dio media vuelta y echó a correr. Yo le imité y llegué a la calle Canal a tiempo de verle saltar al interior de un taxi y desaparecer en dirección al puente de Manhattan. Miré a mi alrededor desesperada, pero es difícil encontrar taxi en Nueva York cuando hace tanto frío y es la hora de cenar. Para cuando el semáforo se puso en verde y una nueva tanda de vehículos, incluyendo dos taxis vacíos, se acercaron a mí, aquel tipo ya estaba a medio camino de Brooklyn.

Mientras regresaba a casa furiosa, intenté tranquilizarme pensando que seguramente estaba yendo a algún sitio al que no deseaba ir.

Todavía estaba hirviendo de rabia cuando subí los tres tramos de escaleras que conducían al apartamento en el que siempre he vivido. El hecho de haber visto a aquel tipo sin sombrero en Chinatown, donde los blancos, para los chinos, son demasiado visibles, había hecho que lo recordara a la perfección. Había visto sus orejas sonrojadas aquella misma tarde, mientras cruzaba la calle en la misma dirección que seguíamos Bill y yo de camino al Upper East Side, y también lo había visto el día anterior, pasando a toda velocidad en un Jeep por delante de una cafetería del Village.

Ese tipo me había estado siguiendo. Había tardado dos días en fijarme en él, pero ahora le había alertado y le había perdido.

Eres idiota, Lydia, me dije a mí misma. Una perfecta idiota, una inútil integral.

Respiré hondo varias veces delante la puerta, con el objetivo de aparentar cierta normalidad antes de que me viera mi madre. Me quedé quieta con la llave en la mano, oyendo el televisor del anciano señor Tam, que vive al otro lado del pasillo. El señor Tam vive en esta casa desde antes de que yo naciera y, aunque no habla inglés, ve la televisión estadounidense el día entero y cada vez que pasas por delante de su puerta puedes oírle riéndose a carcajadas con las payasadas que hacen los fantasmas de piel blanca.

Cuando logré calmarme, giré la llave en cada uno de los cuatro cierres idénticos de nuestra puerta. «A un ladrón le cuesta lo mismo forzar el mismo cierre cuatro veces que forzar cuatro cierres distintos», había explicado mi madre al cerrajero, sin quitarle los ojos de encima para asegurarse de su competencia y de su diligencia. «Y de este modo, mis estúpidos hijos tendrán menos llaves que perder».

Que yo recuerde, ninguno de nosotros había perdido nunca las llaves de casa, pero como soy la pequeña, es posible que no recuerde ciertas cosas.

—Hola, mamá —saludé, quitándome los zapatos en el diminuto vestíbulo y saltando mientras me ponía mis zapatillas bordadas—. Mmm. Huele muy bien.

—¡Oh! ¿Ya estás aquí? —refunfuñó mi madre desde la cocina—. Bueno, puedo decir que soy afortunada. Date prisa. La cena está casi lista.

Mi madre lleva toda la vida diciendo lo mismo, haciendo que suene como si, de haber llegado cinco minutos más tarde, habría tenido a todo el mundo esperando o hubiera conseguido que se quemara la cena. La verdad es que la comida china siempre está prácticamente lista. Es la comida rápida original. Todo está cortado en trocitos pequeños y se sirve crujiente, las salsas se preparan de antemano y se añaden en el último minuto a los vegetales recién fritos, los fideos se hierven en un abrir y cerrar de ojos y el pescado se cuece de una sola pieza.

El pescado —una perca enorme—, descansaba junto a un cazo de agua hirviendo cuando entré en la cocina. Mi madre estaba sentada a la mesa, cortando verduras. Junto a la tabla de cortar había un cuenco de brotes de judías y bambú.

—Hola —saludé—. ¿Has tenido un buen día?

—Quítate de en medio. —Se levantó, se secó las manos en el delantal y pasó apresuradamente junto a mí. Entonces, se giró con gran dramatismo—. Oh, lo siento, señorita. Estaba esperando a mi hija, Ling Wan-ju. Si la ve, la reconocerá, pues lleva chaqueta y pantalones de cuero y unos zapatos gordos y torpes. Creo que tiene un buen abrigo como ese que lleva usted, e incluso un traje de seda que yo misma le hice, pero nunca se los pone. Es por su trabajo, por supuesto…

—Oh, mamá, dame un respiro. —«Dame un respiro» no fue exactamente la expresión que utilicé, pero dije algo bastante aproximado en chino—. Por cierto, este traje ha sido todo un éxito en la zona norte de la ciudad. Voy a cambiarme ahora mismo, para no ensuciarme. ¿Necesitas que te ayude con la cena?

—No creo que curiosear sea de gran ayuda, pero puedes poner la mesa. Y antes, cámbiate. No quiero que te ensucies ese traje.

—Buena idea —me dirigí a mi cuarto.

—Pero date prisa. Tu hermano viene a cenar.

Hay una cosa más que mi madre lleva diciendo toda la vida: «tu hermano», como si en cualquier contexto dado, yo tuviera que saber con certeza a cuál de los cuatro se refería. Aparte de los dos solteros, la expresión «tu hermano» puede referirse a Ted con su esposa y sus tres hijos o a Elliot con su esposa y sus dos hijos. Sea quién sea, ella siempre dirá «tu hermano viene a cenar».

—¿Qué hermano, mamá? —pregunté, mientras me pasaba el jersey por la cabeza para quitármelo—. ¿Andrew?

Esperaba que fuera él. Es un poco mayor que Tim y mi favorito. También es el que más se parece a mí porque está soltero, le encanta comer y no le gusta cocinar.

Mi madre asomó la cabeza por la puerta y arrugó la nariz al ver el caos de mi dormitorio. Entonces esbozó una sonrisa triunfal.

—Tien Hua —anunció entonces.

Que, por supuesto, significa Tim.

Después de ponerme unos vaqueros y una sudadera, llamé a Bill.

No estaba.

Dejé un mensaje en su contestador diciéndole que me llamara y que tuviera cuidado. No sabía quién me había estado siguiendo ni qué intenciones tenía, pero era muy posible que a él también le estuvieran controlando los pasos.

A continuación puse la mesa. Cuencos de arroz, platos de sopa, tazas de té y palillos. Todos los Chin tenemos un par de palillos con nuestros nombres grabados en caracteres chinos rojos. Los de mis padres fueron un regalo de bodas del hermano de mi padre, que también nos regaló un par a cada uno de nosotros por nuestro nacimiento. Los de mi padre y mis hermanos son de ébano negro y brillante; los de mi madre y los míos son de fresno blanco y reluciente.

Arreglé un poco el salón, que también era el comedor, no porque fuera necesario sino porque tampoco me apetecía ordenarlo para mi hermano… porque, además, ¿quién se creía que era?

—¿De quién ha sido idea, mamá? —pregunté, organizando las fotografías junto al cuenco de naranjas que descansaba en el estante. Todas las habitaciones de nuestro piso tenían ya su cuenco de naranjas y mandarinas de Año Nuevo y todas las puertas, sus estandartes rojos con letras doradas que proclamaban que este sería un hogar de salud, buena fortuna, prosperidad y alegría para el año venidero.

—¿Qué idea? —murmuró mi madre desde la habitación contigua.

—La de que Tim venga a cenar.

—¿Qué quieres decir con eso? Tu hermano llamó y dijo que esta tarde estaría en Chinatown y que le gustaría venir a cenar. No ha sido ninguna idea; es lo correcto.

Eso significaba que un buen hijo, si estaba en el barrio, debía pasar a rendir sus respetos a su madre. Un gesto muy diferente al de una hija pésima que, a pesar de vivir con su madre, la mitad de las veces no aparecía a la hora de la cena porque estaba correteando por las calles en compañía de personas a las que a su madre le avergonzaba incluso saber quiénes eran.

Sin embargo, Nora me había dicho que Tim había pasado la tarde en su bufete del centro de la ciudad.

Se oyó el sonido sostenido de unos nudillos en la puerta principal y fui a abrir. Por supuesto, era Tim.

—¿No tienes llaves? —le pregunté.

Puede que, al fin y al cabo, uno de los estúpidos hijos de mi madre las hubiera perdido.

—Por supuesto que las tengo —dijo, tendiéndome el sombrero mientras se quitaba los zapatos—. ¿Pero cómo puedo saber qué cerraduras habéis cerrado?

La primera parte de la cena no fue demasiado mal. Tim estuvo hablando de trabajo, es decir, de inversiones y propiedades, un tema que me aburre soberanamente pero que fascina a mi madre. Ella juega en bolsa y siempre le interesa saber qué recomienda Tim a sus clientes y por qué. La verdad es que mi madre realiza mejores movimientos que Tim, pero eso es algo que solo sé yo, pues a mamá le avergonzaría profundamente destacar sobre su hijo.

Cuando terminamos la sopa y mi madre desapareció en la cocina para cocer el pescado y sofreír los chalotes, empezó la acción. Debo reconocer que fui yo la culpable.

—No estabas en el barrio esta tarde, cuarto hermano —le dije, cogiendo vegetales amargos de la bandeja y depositándolos en mi cuenco de arroz—. ¿A qué has venido? —Dije esto en inglés, por si los chalotes no chisporroteaban con suficiente fuerza.

Tim se sonrojó.

—¿Cómo sabes dónde estaba?

—Porque soy detective. Y supongo que esta es la razón de tu visita, ¿verdad?

Me miró colérico, pues no le gusta que jueguen con ventaja… y mucho menos alguien que no haya estudiado derecho.

—De acuerdo, Lydia. Esa es exactamente la razón por la que estoy aquí. No quería avergonzarte delante de Nora y el doctor Browning, pero quiero que renuncies a este caso.

—Los abogados renuncian a un caso. Los detectives los dejan, pero yo no voy a hacerlo.

—Lydia, no seas terca. Vas a abochornar a mamá y también a preocuparla. Piensa en el disgusto que le darás si resultas herida. —Hablaba con un tono racional de chantaje emocional.

—No me ocurrirá nada. Y nada de lo que haga podrá avergonzarla, aunque llegue a sus oídos y no hay ninguna razón por la que tenga que enterarse. —Tim me irrita tanto que consigue que se me olvide la gramática. Él siempre maneja la suya a la perfección.

—¿Y si se entera de que te has reunido con los Dragones Dorados? Le daría tanta vergüenza que no se atrevería siquiera a caminar por la calle. —Me miró con seriedad, como si fuera a decirme algo que probablemente nunca se me había pasado por la cabeza—. Además, Lydia, esos tipos son peligrosos.

No se lo negué. Pero tampoco le dije que en algún lugar de mi interior, muy profundo y en el que pocas veces miro, esa era la parte que más me gustaba.

—Ella no se enterará, a no ser que alguna rata sucia y vil se lo diga —repliqué con mordacidad—. Además, ¿cómo sabes eso?

—¡Por el amor de Dios, Lydia! Lo sabe todo Chinatown.

—Entonces, en Chinatown no tienen nada de qué hablar que merezca la pena. Además, Tim, sé honesto. A ti no te preocupa mamá ni tampoco yo. Lo que de verdad te da miedo es que no sea capaz de resolver este caso. Te preocupa que lo eche todo a perder y que todo el mundo, y no solo tú, sepa lo estúpida que es la hermana pequeña de Tim Chin. Mírate. De eso se trata todo esto, de tu reputación. No te importa en absoluto lo que me pueda pasar.

Su rostro estaba lleno de manchas púrpuras. Siempre había creído que los abogados sabían controlar sus sentimientos, pero era evidente que estaba confundida.

—¡Maldita sea, Lydia! ¡Tengo una reputación que proteger! —espetó—. Este año me harán socio. Tengo que tener cuidado con los sitios adónde voy, las compañías y todo eso… El Orgullo de Chinatown se encuentra demasiado lejos de los ambientes por los que se mueven la mayoría de los socios, pero ahora tengo una hermana correteando por ahí y buscando problemas.

—¡Buscando problemas! ¡Fuisteis vosotros quienes me llamasteis porque ya teníais problemas! ¡Fuisteis vosotros los que me llamasteis porque no pudisteis proteger la mejor donación que os han hecho en la vida!

La boca de Tim empezó a moverse, preparándose para dejar escapar una palabra. Tenía la certeza de que aquella palabra conduciría a un desastre, pero en ese mismo instante ocurrieron dos cosas: mi madre regresó con una hermosa fuente en la que descansaba una hermosa perca y mi teléfono empezó a sonar. Era la línea que tengo en mi dormitorio, a la que desvío las llamadas de mi oficina.

Esbocé una dulce sonrisa y me disculpé. Corrí a mi habitación y cogí el teléfono, creyendo que sería Bill.

Pero no lo era.

—¿Lydia? Soy Mary.

—Sirviendo y protegiendo, como siempre. Acabas de salvarle la vida a Tim.

—¿Qué?

—Estaba a punto de matarle. ¿Qué ocurre? ¿Has averiguado algo sobre ese tal Bic?

Ella ignoró la pregunta y me formuló una distinta.

—¿Puedes reunirte conmigo en el Reggio?

—¿Qué? ¿Ahora?

—¿Puedes?

—Claro. Dame quince minutos. ¿Puedes darme alguna pista?

—Nos vemos allí. —Dicho esto, colgó.

Enganché la pistola al cinturón y me puse la sudadera por encima de los pantalones para ocultarla. Entonces cogí la chaqueta de cuero, respiré hondo y regresé al comedor.

—Lo siento —dije—. Tengo que irme.

—Lydia…

—Ling Wan-ju…

Hablaron a la vez, utilizando el mismo tono de desaprobación.

—Miradlo por el lado bueno —dije yo alegremente, mientras me ponía los zapatos en la puerta—. Así podréis hablar entre vosotros, como madre e hijo. Al fin y al cabo, Tim ha venido a casa para verte. No me esperes levantada, mamá. Ya fregaré los platos cuando vuelva.

Mi madre se alegró visiblemente ante la idea de tener a Tim solo para ella.

Pero Tim no.

Sonreí y me marché.

9

Le pedí al taxista que me dejara en la esquina, pues me gusta echar un vistazo a la calle antes de llegar al sitio al que voy. Además, había pasado la mayor parte del trayecto mirando hacia atrás y estaba bastante segura de que no me había seguido nadie.

El Reggio es una vieja cafetería de madera y mármol oscuros situada en Greenwich Village. Sus paredes están repletas de recargados marcos que envuelven cuadros mediocres y su música se apoya en violines. Mary y yo habíamos pasado infinitas horas en el Reggio cuando estudiábamos en el instituto y no teníamos la edad necesaria para merodear por los bares y beber, y habíamos empezado a pasar muchas más cuando yo estaba en la universidad y ella en la Academia y ya habíamos descubierto que, al igual que les ocurre a muchísimos asiáticos, teníamos intolerancia al alcohol. Había sido en el Reggio donde me ella me había consolado cuando corté con Matt Yin y, años después, donde yo la había consolado a ella todas las veces que había pensado que no merecía la pena ser una pequeña mujer asiática en un departamento de fornidos hombres blancos.

Cuando llegué, Mary estaba sentada en un rincón, ante una mesa redonda con una pata central de hierro forjado y la superficie de mármol agrietado. Observaba la multitud, la ventana y la calle con aquellos ojos que desarrollan los policías, aquellos ojos que constantemente descubren un nuevo detalle.

El camarero, un joven delgado y serio con un corte de pelo más asimétrico que el mío, llegó a la mesa de Mary en el mismo momento que yo y le sirvió un capuchino. Yo le pedí una taza de té Earl Grey, me quité la chaqueta y me senté.

—¿Y bien? —pregunté—. Por cierto, hola.

—Hola. —Mary dejó caer un poco de azúcar sobre la espuma y esperó a que me instalara. En cuanto lo hice, fue directa al grano—. ¿Por qué me has preguntado esta mañana sobre los Chicos de la Calle Main?

—Ya te lo dije. No te lo puedo contar.

—Necesito saberlo.

—Y yo necesito saber la razón.

—No te lo puedo decir.

Esbocé una alegre sonrisa.

—¿Podemos saltarnos esta parte?

—No es divertido, Lydia. Hay un problema.

—¿Qué problema hay?

—El problema es… —se interrumpió, pues el camarero había regresado cargado con una bandeja. Dejó sobre la mesa la tetera, la taza, las rodajas de limón, el platito para la bolsita de té, la servilleta y la cuchara. Entonces, como ya no tenía nada más que hacer y aún no había descubierto cuál era el problema, giró sobre sus talones y se alejó.

Dejé reposar el té.

—Un detective al que conozco, un tipo llamado Fergunson, ha tenido que ocuparse de un homicidio esta tarde —explicó Mary—. Un fiambre fresco. Un joven asiático…

Mary habla de los muertos como hacen todos los policías, como palabras como fiambre, seco o tieso. Me incomoda bastante, pero intento que no se dé cuenta.

—¿De quién se trata? —pregunté—. ¿Lo saben?

Asintió y bebió un sorbo de capuchino.

—Un tal Hsing Chung Wah. Un RSB de diecinueve años. —En Chinatown, un RSB es un nuevo inmigrante, alguien Recién Salido de la Barca. Algunos pierden ese título al instante, en cuanto empiezan a moverse al son de la comunidad, mientras que otros lo llevan durante años—. En las calles se dice que era un tipo salvaje. No le apreciaban demasiado —dejó la taza sobre la mesa—. Tenía un dragón tatuado en el brazo derecho.

—¿Un Dragón Dorado?

—Exacto. Un Dragón Dorado.

Me serví mi dulce y aromático té, sujetando la tapa de la tetera para que no cayera dentro de la taza.

—Supongo que hay algo más, pues ese chaval era un Dragón Dorado y tú me has pedido que viniera para preguntarme por los Chicos de la Calle Main.

—No, te he pedido que vinieras para preguntarte por qué me habías preguntado por ellos.

—Mmm —miré a Mary con curiosidad—. ¿Cómo es posible que la muerte de un Dragón Dorado despierte tu interés por los Chicos de la Calle Main?

—¿Tienes algo que ver con ellos, Lydia?

—Ya te he dicho que ni siquiera los conozco. Estoy buscando a su dai lo.

—Bueno, pues no lo hagas.

—¿Por qué no?

Mary bebió un poco más de capuchino.

—Encontraron a Hsing Chung Wah en Flushing —me dijo—. En un callejón de la calle Main. Y murió porque una bala le atravesó el ojo.

—Ejecutado —dije yo.

Todas las cosas tienen sus modas. Lo que hace furor actualmente en lo que a ejecuciones callejeras se refiere es justamente eso: que una bala te atraviese el ojo.

Con una cuchara, Mary pescó la espuma de los lados de su taza.

—Ahora dime por qué quieres encontrar a su dai lo.

Suspiré.

—No puedo. Sabes que no puedo. Mi cliente acudió a mí para evitar que fuera del dominio público.

—Todo cambia en cuanto se produce un homicidio, Lydia.

—Esa muerte podría no tener nada que ver con el caso en el que trabajo —protesté—. Los miembros de las bandas se meten en problemas constantemente por estar en el territorio de otros.

—Cuando los Ghost Shadows entran en la zona equivocada de Chinatown y los Fuk Ching los revientan, lo creo —dijo Mary—. Pero cuando los Dragones Dorados cruzan todo Queens para aparecer muertos no creo que tenga mucho que ver con proteger el territorio. Los Dragones Dorados no comparten fronteras con los Chicos de la Calle Main.

Ahora mismo, Mary acababa de contarme una serie de cosas que no tendría porqué haberme contado. En parte lo había hecho para que me asustara y me alejara de los Chicos de la Calle Main y Bic, pero sabía que también lo había hecho por si me resultaba útil para mi investigación. Ahora me sentía en deuda con ella, así que era mi turno de hablar.

—Sí que lo hacen —le dije a regañadientes.

Ella levantó la mirada, sorprendida.

—¿Qué hacen?

—Compartir fronteras. —Le hablé del subarrendamiento de la calle Mulberry por parte de los Chicos de la Calle Main.

Ella me escuchó en silencio. Cuando terminé, permaneció callada y con una expresión pensativa en el rostro. Los violines interpretaban una melodía romántica que parecía rusa.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Mary.

—No me hagas esa pregunta.

—Voy a tener que decirlo en comisaría. No sabíamos cuál era la relación.

—Lo habríais descubierto tarde o temprano. —Mary asintió ausente mientras yo me preguntaba si Problemas lo vería también de ese modo—. Además, ese pacto podría no tener nada que ver con el crimen —añadí.

—Es posible —replicó ella—, pero así tendremos algo por donde empezar. Lo necesitamos, Lydia. Necesitamos descubrir quién mató a Hsing y detenerle antes de que los Dragones Dorados le encuentren. No podemos permitir que esto empiece.

No dijo a qué se refería con ese «esto, —pero ambas lo sabíamos—. Esto» era una guerra de bandas. Cuando comenzaba una guerra de bandas, las gélidas calles y los empañados restaurantes se volvían tan peligrosos como los campos de minas, pues en cualquier momento podía aparecer un coche o abrirse una puerta y convertir un banquete de bodas o el cumpleaños de un niño en un horror de gritos y sangre.

—Espero que os sirva —me limité a decir.

El malhumorado camarero volvió a acercarse a nuestra mesa para preguntarnos si deseábamos algo más.

—No —dijo Mary—. Debería empezar a marcharme.

Lo hicimos juntas, abrochándonos los abrigos y las chaquetas para protegernos del frío.

—¿Cómo has venido? —me preguntó, en cuanto llegamos a la acera. Su aliento formó un interrogante de vapor que puntuó sus palabras.

—En taxi.

—Te llevaré hasta la calle Canal.

—De acuerdo.

Su coche estaba aparcado ilegalmente en la siguiente manzana. En cuanto nos montamos, Mary lo puso en marcha y, tras concederle unos veinte segundos, puso la calefacción al máximo.

—No se calentará nunca si no le das la oportunidad.

—Es un vehículo oficial, así que tampoco va a calentarse. Escucha, Lydia… —Escuché, pero hasta que no empezó a avanzar entre el tráfico, no volvió a abrir la boca—. Sea lo que sea en lo que estés trabajando, si descubres que esos tipos están en alguna banda me lo dirás, ¿de acuerdo?

—Si descubro algo que tenga que ver con todo este asunto, te prometo que te lo contaré.

—No —la exasperación acortó la sílaba—. Sabes perfectamente que no te estoy diciendo que me avises si el caso en el que trabajas tiene algo que ver con este asesinato, sino si las bandas tienen algo que ver con todo esto.

—De acuerdo —le dije, sumisa—. Si averiguo que están implicadas, te lo contaré. Lo prometo.

Me dejó en el lado norte de Canal, cerca de mi oficina. La verdad es que esta zona no pertenece exactamente a Chinatown —aunque es muy posible que en un par de años lo haga—, ni tampoco a Tribeca ni al Soho. Mis vecinos son en su mayoría vendedores de electrónica y operarios de fábrica, y mi despacho ocupa la habitación posterior de una agencia de viajes. Es un lugar fácil y anónimo al que pueden acceder tanto chinos como low faan. Además, todo aquel que desea contratar los servicios de un detective sin que nadie lo sepa puede fingir que desea viajar a Hawai.

Crucé la calle Canal, con el sombrero sobre las orejas y el cuello del abrigo levantado. Las mejillas me ardían de frío. Pensé en la charla que había mantenido el día anterior con Problemas y la que había mantenido hoy con Nora. Pensé en lo que Mary me había dicho y en lo que le había prometido.

Y no puede evitar pensar que, aunque era extraño que los Chicos de la Calle Main estuvieran implicados en el robo que estaba investigando, era mucho más extraño que, tratándose de su territorio, no lo estuvieran.

10

Tim ya se había ido cuando regresé a casa. Mi madre había fregado los platos y estaba en el salón, tejiendo un jersey para el nuevo hijo de Elliot y escuchando a Tom Jones en alguna emisora nocturna.

—Esa música es estúpida, mamá —le dije, mientras me quitaba los guantes y me soplaba los dedos para calentarlos—. Si entendieras las palabras, la odiarías.

—Entonces es una suerte que no las entienda, porque así no se me estropea el placer. —Cambió el color del ovillo mientras yo me acercaba y me sentaba en el sofá, junto a ella—. Creo que tu hermano trabaja demasiado, Ling Wan-ju. Parecía preocupado e inquieto. ¿Por qué os estabais peleando?

—No nos estábamos peleando, mamá.

—Siempre os peleáis en inglés en cuanto os dejo solos. Espero que no estuvieras provocándole otra vez. Ya tiene suficientes cosas en la cabeza; ya tiene demasiadas responsabilidades con sus clientes y sus socios. Deberías intentar ser agradable con él y no ser una carga más. Ya sabes que para todos tus hermanos sería más sencillo que tuvieras un trabajo más seguro.

—¡Oh, mamá! —Me levanté enojada y me encaminé a mi habitación—. ¿Me ha llamado alguien?

—Sí. Creo que aquel mandril blanco.

Ese era Bill. Pulsé el botón del aparato y escuché el sonido de la cinta al rebobinarse. Entonces oí la familiar voz de mi socio diciéndome que le llamara a casa o, si no estaba allí, que probara en el Shorty’s.

No estaba en casa, pero estaba en el Shorty’s.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

—¿Estás teniendo cuidado?

—Siempre hago lo que me dices. Algún día apreciarás un gesto así en un hombre.

—Ja ja ja. Alguien me ha estado siguiendo.

—Mierda. ¿Cuándo?

Le hablé del tipo que no llevaba sombrero.

—Maldita sea —jadeó—. Debería haberme dado cuenta. Mierda.

—Es el señor Anónimo —le dije—. Yo tampoco me habría fijado en él si no me hubiera estado siguiendo por Chinatown. Aquí destacaba demasiado.

—Bueno, vigilaré mis espaldas, pero aquí dentro no hay nadie a quien no conozca. Si me ha seguido alguien, debe de estar fuera congelándose.

—Bien. —Me gustaba aquella idea.

—¿Sabes quiénes son o qué quieren?

—No, ¿y tú?

—¿Papá Noel, intentando saber si has sido buena o mala?

—Las Navidades han terminado.

—Puede que lo esté haciendo para el Nuevo Año Chino, para saber si mereces algún regalo.

—No nos hacemos regalos en el Nuevo Año Chino.

—Entonces, puedes ser todo lo mala que quieras. Y en ese caso…

—Ya soy todo lo mala que podría ser. Ninguna buena hija china podría ser más mala que yo. Por cierto, mi hermano Tim ha venido a cenar y me ha estado dando la brasa sobre este caso. Quiere que lo deje.

—Dile que debería haberlo pensado antes de que te llamaran los del Orgullo de Chinatown.

—Estoy bastante segura de que lo hizo. Por suerte, no tuvimos la oportunidad de discutir, pues surgió algo. —Le hablé sobre mi encuentro con Mary en el Reggio y añadí—: Por supuesto, podría no tener ningún tipo de relación con nuestro caso.

—Podría ser.

—¿De verdad lo crees?

—Me parece demasiada coincidencia que un Dragón Dorado haya sido asesinado en el territorio de los Chicos de la Calle Main justo el mismo día que has hablado con el dai lo de los primeros y has andado buscando al dai lo de los segundos.

—Pero podría ser posible.

—Cosas así suceden continuamente —convino él.

—Yo tampoco lo creo. —Suspiré—. De todos modos, espero que se trate de una simple coincidencia. Mary dice que ahora la policía estará alerta en ambos distritos.

—¿Esperan un ajuste de cuentas?

—Bueno, no creo que los Dragones Dorados vayan a dejar las cosas como están.

—No, yo tampoco.

—¿Qué tal te ha ido el resto del día? —le pregunté—. ¿Has conseguido algo?

—Lavar la ropa —respondió—. Y veinte compases nuevos de Bartok. Pero supongo que no te referías a eso.

—Asombroso, Holmes. ¿Cómo lo haces?

—La modestia me impide mencionar mi prodigiosa…

—No sigas.

—Iba a decir capacidad intelectual. Pero bueno, sí, hablé con todos los marchantes de porcelana de la lista que me dio Roger Caldwell.

—¿De verdad conoces a dos de ellos?

—En realidad conozco a los tres, pero uno podría no querer admitir que me conoce.

—¿Por qué no?

—¿Recuerdas que te hablé de un amigo que conoce a un tío que podría saber qué hacer con la porcelana?

—Bromeas. ¿Ese tipo es uno de ellos?

—Franco Ciardi, de la Galería Morfeo.

—¿Le dijiste que Caldwell te enviaba?

—Ajá. Y me dijo lo mismo que ayer y lo mismo que dijeron los otros dos: que era demasiado pronto para pretender que esas piezas empezaran a moverse. Es cierto modo, eso es bueno. Ahora saben que las estamos buscando. Si les ofrecen cualquier objeto de la colección Blair, no se dejarán engañar y nos llamarán.

—¿Confías en esos tipos?

—En los otros dos, sin duda alguna.

—¿Y en Ciardi?

—Ciardi sabe que está en deuda conmigo, pero preferiría que yo estuviera en deuda con él. Si puede darnos alguna pista sobre la porcelana robada sabrá que está ganando puntos. Será una forma de demostrarme lo bueno y cooperativo que es.

—¿Y piensa que le creerás?

—Si nos ayuda, será cierto —replicó Bill.

—¿Y los motivos no cuentan?

—Para mí no. La acción es lo único que me interesa.

—Y un jamón. De acuerdo, pues aquí tienes un poco de acción: ¿quieres venir a la parte alta de la ciudad mañana?

—Me encantaría, ¿para qué?

—Quiero hablar con el doctor Browning.

—Me parece buena idea. ¿Cuándo?

—¿A las nueve? Tendré que llamarle.

—Te veo entonces.

—Bill.

—¿Qué?

—No olvides ir con cuidado.

—No lo haré. —Pude oír una sonrisa en su voz—. Gracias.

Llené la bañera de agua caliente y vertí un par de cucharadas de hierbas relajantes del señor Gao. Cuando me metí en la cama estaba agradablemente cansada y por fin había conseguido entrar en calor. No recuerdo los sueños que tuve aquella noche, salvo que había sol, melocotoneros, un pato y un dragón.

11

Llamé a casa del doctor Browning temprano, porque eso era lo que Nora me había dicho que hiciera el día anterior.

—¿Por qué no hablas con él aquí? —me había preguntado antes—. Viene por las tardes, después de su seminario, para seguir trabajando con el resto de la colección.

Aquello me sorprendió.

—¿De verdad?

—Bueno, todavía queda trabajo por hacer. Hemos instalado un nuevo sistema de alarma y rejas en la parte interior de las ventanas del sótano.

—Oh. No se me había ocurrido pensar en las piezas que quedaban.

—Esperemos que tampoco lo hayan hecho los ladrones —replicó Nora con sequedad—. ¿Quieres reunirte aquí mañana con el doctor Browning?

Reflexioné unos instantes.

—No. Siempre que es posible, prefiero hablar con una persona en su hábitat natural. Eso me ayuda a hacerme una idea mejor sobre ella.

—Entonces tendrás que verle antes de que vaya a la universidad. Si se queda absorto en sus investigaciones no responderá al teléfono.

Por lo tanto le llamé a las ocho en punto. Al principio, la voz suave y vacilante que respondió al teléfono no parecía tener ni idea de quién era yo, pero no tardó demasiado en situarme.

—¡Oh! Disculpe. Usted es la detective de Nora. Sí, por supuesto, puede venir cuando quiera. Estaré deseoso de colaborar. ¿A qué hora debo esperarla?

Le sugerí que a las nueve y él estuvo de acuerdo. A las ocho y media me reuní con Bill y cogimos el IRT para ir a Upper West Side. Retrocedimos varias veces sobre nuestros pasos, miramos repetidas veces hacia atrás y ambos llegamos a la conclusión de que nadie nos estaba siguiendo.

Y eso no era bueno porque, si alguien no te está siguiendo, tampoco puedes descubrir de quién se trata.

El día en la zona alta, al igual que lo había sido en el centro, era brillante, azul y soleado. Mientras avanzábamos por la calle, podíamos ver los árboles desnudos de la orilla de Jersey a través de los árboles desnudos de Riverside Park. El doctor Browning vivía en un viejo edificio de apartamentos de ladrillo marrón que se alzaba en una calle lateral del West End. El inmueble tenía un delicado ribete marrón alrededor de algunas ventanas y cerca del tejado. Yo creía que era de piedra, pero Bill me dijo que era terracota.

Tras hablar con el portero, este cogió el auricular de un antiguo sistema de intercomunicación y anunció nuestra llegada. Momentos después colgó y nos indicó que subiéramos a la octava planta.

El ascensor resopló y crepitó, pero finalmente abrió sus puertas en el piso indicado. Al fondo del pasillo, que estaba cubierto por una moqueta beige algo raída por el centro, se alzaba la puerta del apartamento del doctor Browning.

En cuanto llamamos, la puerta se abrió ligeramente y asomó por ella el delgado rostro del doctor Mead Browning. Sus gafas se posaron primero en Bill, a quien miró con el ceño fruncido.

—Buenos días, doctor Browning —sonreí—. Este es Bill Smith. Trabaja conmigo en el caso. ¿Le importa que le hagamos algunas preguntas?

Los ojos del doctor Browning se deslizaron hacia mí y su expresión se relajó. Tuve la extraña sensación de que no solo no me había visto, sino que tampoco recordaba que le había dicho al portero que nos dejara subir. Esbozó una tímida sonrisa.

—Hola, señorita Chin. Por favor, pasen. Solo intentaba recordar si conocía a este caballero. Se me olvidan las cosas, ¿saben?

La tímida sonrisa se demoró en su rostro y él se demoró en el umbral. Bill y yo permanecimos quietos en el pasillo durante un torpe momento. Entonces, el doctor Browning se sonrojó.

—Oh, disculpen. Pasen, pasen.

Esta vez se hizo a un lado, así que me apresuré a entrar al recibidor, seguida por Bill. No queríamos perder nuestra oportunidad.

Mientras el doctor Browning cerraba la puerta a nuestras espaldas y echaba la llave, miré a mi alrededor. El salón estaba justo enfrente y la cocina a la derecha. Imaginé que el dormitorio y el cuarto de baño quedaban a la izquierda, tras una pequeña arcada. Me intimidó la idea de avanzar en esa dirección, pues tenía la impresión de que el simple hecho de sentarme en una silla del salón ya sería reto suficiente.

O encontrar una en la que pudiera sentarme. Montones polvorientos de periódicos, revistas y libros se diseminaban por el oscuro salón del doctor Browning como avalanchas de nieve de una ventisca de papel. Unas sucias cortinas que posiblemente habían sido azules pendían medio abiertas alrededor de dos mugrientas ventanas que quizá daban al río, aunque era imposible ver nada por ellas. Arrugué la nariz debido al rancio olor a moho y me desabroché la chaqueta, incómoda en aquella atmósfera cerrada y caldeada. Estantes y libros apilados sin orden ni concierto rodeaban lo que probablemente era un escritorio; al otro lado de la sala se alzaba un piano vertical semienterrado bajo papeles y más libros; y un jarrón de bronce achaparrado dejaba caer los pétalos de un viejo ramo de flores secas sobre el paño grisáceo que descansaba sobre un estante. Junto al escritorio había una silla de madera noble; las demás, tres en total, estaban cubiertas de papeles.

En aquella sala solo había una cosa que parecía brillar: una pequeña vitrina de cristal reluciente y oscura madera pulida que pendía de la pared. En su interior, tres estantes exhibían una docena de brillantes piezas de porcelana.

Me acerqué con cautela para examinar su contenido mientras el doctor Browning revoloteaba a mis espaldas. Dejé que mis ojos se demoraran en cada pieza, consciente de la poca idea que tenía de aquello que miraba y sabiendo que, posiblemente, la semana anterior ni siquiera me habría detenido a mirarlas.

Todas las piezas eran pequeñas. Tazas y platos de té, tarros de mostaza y saleros, un azucarero y una jarra de leche. También había una salsera que se alzaba sobre unas garras diminutas, una taza blanca traslúcida con un tigre rojo pintando en un lado y otro encrespado alrededor de la tapa y seis saleros con diminutas cucharillas de plata decorados con una estilizada flor, todas ellas diferentes. Las formas de las piezas variaban en modos que sabía que aportaban información sobre sus orígenes, pero yo era incapaz de interpretarla.

Los diseños pintados en las piezas también tenían significado, más de uno. Cada línea en espiral y cada hoja de loto, cada brillante fénix de cobalto y cada fiero tigre naranja significaba algo para el artista que lo había dejado allí a modo de símbolo, talismán o broma. Esos mismos detalles significaban algo distinto para un erudito como el doctor Browning; eran una pista sobre el origen de la pieza y sobre su destino, su intencionado sino.

Y significaban algo diferente para mí, algo que me sorprendió sentir: una conexión con personas que nunca conocería y que pertenecían a un lugar que no había visitado nunca, unas personas que extraían arcilla de la tierra, le daban forma, la coloreaban y la enviaban al otro lado del mundo.

—¿Le gustan mis pequeñas? —La voz melancólica del doctor Browning sonó a mis espaldas, obligándome a regresar, con un respingo, a la desordenada habitación de aquella ciudad en la que había nacido.

Me giré y sonreí.

—Son preciosas. No sabía que también fuera coleccionista.

Sus ojos no se reunieron con los míos, sino que se demoraron en la vitrina de porcelana mientras decía, con cierto tono de disculpa:

—Oh, no lo soy, en absoluto. Con el salario de un profesor me resultaría imposible coleccionar. Pero alguna pieza de vez en cuando… aquí y allá… algo demasiado especial para dejarlo atrás… —Su voz se apagó mientras miraba embelesado los objetos de porcelana, que estaban en posición de firmes en sus estantes como si desearan causar una buena impresión a los extraños.

De repente pensé en la fuente que también se alzaba orgullosa en una vitrina bañada por la luz del sol en la escalinata del Kurtz.

—Pero usted ha donado algunas piezas —dije—. Vimos la fuente que donó al Museo Kurtz.

—Oh, no puede decirse que sea un donador. De vez en cuando adquiero una pieza espléndida que considero que tiene que ser vista por el público e intento buscarle un hogar. La fuente del Kurtz es maravillosa, ¿no creen? Y la exhiben de un modo tan hermoso. ¡Hay tantas personas que tienen la oportunidad de admirarla! ¿Roger Caldwell se la enseñó?

—No, fue su ayudante quien nos mostró el museo. ¿Conoce usted al doctor Caldwell?

—Sí, por supuesto. Es muy conocido en este mundillo. Todos nos sentimos muy orgullosos cuando le dieron el puesto en el Kurtz.

—¿Todos?

—Aquellos que nos dedicamos al estudio de la porcelana de exportación. Las exportaciones suelen considerarse los hijastros del mundo de la porcelana debido a la intención puramente comercial de su producción. ¡Cómo si la cerámica imperial o la de Limoges se hubiese fabricado con una intención distinta! —Dijo esto con resignada acritud, como si la injusticia a la que hacía referencia estuviera tan arraigada que hubiera abandonado toda esperanza de que la situación pudiera cambiar—. En cualquier caso —continuó—, que a un miembro de nuestra pequeña fraternidad le brinden la oportunidad de dirigir un museo resulta muy gratificante. Incluso un museo como el Kurtz.

—¿Incluso un museo como el Kurtz? —repetí, sin estar segura de qué había querido decir con eso.

—A pesar de todas sus virtudes, el Kurtz no se considera una institución de primer rango. A mi entender, esto es un motivo de frustración para el doctor Caldwell, que no logra conseguir que su museo sea tomado con seriedad por el resto de la profesión.

—¿Y eso se debe a que está dirigido por un experto en porcelana de exportación?

—¿Es triste, verdad? Y más tratándose de un hombre como Roger Caldwell, que tiene tanto que ofrecer. Me atrevo a decir que siente que su carrera profesional está bastante frustrada.

Pensé en Roger Caldwell, frustrado y cada vez más amargado en su hermoso despacho de aquella casa adosada de Upper East Side, y pensé en Nora, soñando y planeando y trabajando hasta bien entrada la noche en su despacho con el suelo de vinilo y las paredes desconchadas.

—¡Oh! —El doctor Browning dio la espalda a la vitrina—. Pero ustedes no han venido aquí para hablar de mi porcelana ni de las complejidades del mundo de los museos. Lo lamento mucho. Tenían preguntas que hacerme. ¿Por qué no…? —Miró a su alrededor impotente, advirtiendo las pilas de libros, los montículos de revistas y las avalanchas de papel que invadían los asientos.

Me sentía confusa. No sabía qué debía hacer un huésped cuando su anfitrión era incapaz de ofrecerle asiento, pero Bill empezó a moverse entre las inestables pilas de libros y papeles con la misma tranquilidad que si hubiese sido él quien las había dejado ahí. Levantó los libros y revistas que descansaban sobre un diminuto sofá y no reaccionó ante la nube de polvo que se levantó cuando los depositó pulcramente en el suelo. Repitió sus movimientos con una butaca de cuero y tomó asiento en ella.

El doctor Browning le dedicó una mirada agradecida y señaló el sofá.

—¿Podría utilizar antes el cuarto de baño? —pregunté.

—Oh, sí, por supuesto. Está ahí mismo.

Le di las gracias y me dirigí al aseo, mientras el doctor Browning se volvía hacia Bill con una sonrisa avergonzada en el rostro.

El cuarto de baño estaba bastante ordenado, aunque era evidente que pertenecía a una persona que no estaba acostumbrada a recibir visitas: un albornoz deshilachado colgaba detrás de la puerta y había toallas húmedas de la ducha de la mañana. Pasé en el interior del lavabo la mínima cantidad de tiempo que el pudor requería, antes de abandonarlo con sigilo y deslizarme al pequeño y oscuro dormitorio, donde eché un rápido vistazo al armario y debajo de la cama.

Cuando regresé al salón, Bill mantenía con el doctor Browning una seria conversación sobre los cambios que se habían producido en la educación académica de la ciudad desde la época universitaria de Bill.

Al advertir mi presencia, ambos levantaron la mirada y pusieron fin a aquella discusión, al parecer con una nota de consenso. Tomé asiento en el sofá que me había ofrecido antes y el doctor Browning se sentó con la espalda muy recta en la silla del escritorio, con las rodillas y los tobillos juntos. Me miró expectante.

—Doctor Browning —empecé, quitándome la chaqueta y dejándola sobre mi regazo—. ¿Qué puede contarnos sobre las piezas de la colección Blair que fueron robadas del sótano del Orgullo de Chinatown?

—¿Qué puedo contarles sobre ellas? —Se miró los zapatos en busca de inspiración—. Bueno, realmente son maravillosas. De hecho, el conjunto de la colección es maravilloso.

—¿Podría ser más concreto? Por ejemplo, ¿podría decirnos si había algo en ellas que hacía que alguien las quisiera robar, que las prefiriera a cualquier otra de las piezas que integran la colección?

—¿Me está preguntando si tenían más valor? ¿Si podrían ser vendidas a un precio más elevado? —En su suave voz reverberó un extraño matiz que, en un contexto donde tuviera sentido, yo podría haber identificado como resentimiento.

—Sí, supongo que eso es lo que quiero decir.

—No es probable. Todavía no había examinado el conjunto de la colección, pero todas las piezas del señor Blair son de gran calidad. Las piezas robadas son maravillosas, pero también lo es el resto de la colección.

—¿Puede decirnos si, de algún modo, esas piezas eran similares? —Mis recién adquiridos conocimientos sobre porcelana limitaban bastante mis preguntas. No se me ocurría ninguna forma en que dos piezas de porcelana podían parecerse, pero lo intenté—. Por ejemplo, si se habían cocido en el mismo horno o seguían un mismo patrón o algo así…

—Oh, lo dudo. Por lo que pude ver, parecían representar un amplio abanico de periodos y estilos.

—¿Y procedían de la misma fuente? —preguntó Bill—. ¿Se habían comprado a un mismo vendedor? Las piezas robabas eran las nuevas adquisiciones, ¿verdad?

El doctor Browning frunció los labios.

—Sí, lo eran, ¿pero de la misma fuente? La verdad es que no lo creo, pues eran muchas piezas y muy distintas… Pero, por supuesto, resulta difícil saberlo con certeza. —Guardó silencio y movió la cabeza hacia los lados ante la dificultad de responder a aquella pregunta.

—¿La lista del señor Blair contiene información sobre el origen de cada pieza? —pregunté—. ¿Podríamos comprobarlo?

El rostro del doctor se iluminó y esbozó una sonrisa.

—Oh, por supuesto. —Sus ojos divagaron por la sala y su sonrisa empezó a desvanecerse, pero entonces descubrió un maltrecho maletín a sus pies y la sonrisa reapareció como si, inesperadamente, se hubiera encontrado con un viejo amigo. Sacó una carpeta del maletín, la depositó sobre su regazo perfectamente horizontal y deslizó el dedo por una página mecanografiada. Su sonrisa se demoró en sus labios unos instantes antes de desaparecer.

—Oh —dijo—. Oh, Dios mío. Esto es una vergüenza.

—¿El qué? —pregunté.

—Bueno, al parecer, eran los cajones en los que la señora Blair había depositado las nuevas adquisiciones… Por cierto, una mujer encantadora la señora Blair —comentó entonces, haciendo un inciso—. Clásicamente patricia. —Levantó las cejas y le preguntó a Bill—: ¿Usted la conoce? —Mi compañero movió la cabeza hacia los lados y el doctor Browning volvió a centrar su mirada en la lista—. Y al parecer, es bastante metódica. Su marido, que en paz descanse, no lo era. —Apretó los labios en un suave gesto de desaprobación.

—¿No están ahí? —pregunté.

El doctor Browning me miró con sus grandes ojos de búho y parpadeó. De pronto me pregunté si necesitaría la visión nocturna de un búho para vivir en la permanente oscuridad de su propio salón.

—No, esas piezas no fueron catalogadas. De todos modos —se apresuró a añadir—, debo decirles que el proceso de inventariado resulta bastante tedioso si se realiza de un modo concienzudo, y así es como debe hacerse. Es comprensible que el señor Blair se mostrara reacio a dedicar su tiempo a semejante empresa. Llevo varios días trabajando con la colección Blair en el Orgullo de Chinatown y todavía no he terminado.

—Si no ha terminado —preguntó Bill—, ¿cómo es posible que sepa con certeza qué había en las cajas que fueron robadas y qué había en las demás?

El doctor Browning deslizó los ojos hacia Bill y volvió a centrarlos en el papel que tenía en el regazo.

—Bueno… Aunque no elaboré ninguna lista ni nada parecido, examiné los arcones antes de iniciar el proceso de catalogación. Fui incapaz de resistirme —explicó ansioso, como si Bill y yo pudiéramos hacernos una mala imagen de él por mostrar una conducta tan poco profesional—. Era todo tan hermoso y hacía tantos años que oía hablar de la colección Blair… —La pequeña sonrisa que había visto por primera vez en el despacho de Nora se dibujó de nuevo en sus labios. Entonces, pareció sufrir una conmoción mental. Me miró—. También fotografié algunas de las piezas. Son las fotos que le dimos.

—¿Y recuerda las demás tan bien como para saber que no están en esta lista? —preguntó Bill.

—Oh, sí. Recuerdo todas y cada una de ellas.

—Doctor Browning —pregunté—. ¿Quién sabía que la colección Blair estaba en el edificio del Orgullo de Chinatown?

Se mordisqueó los labios y cerró la carpeta.

—Yo no se lo dije a nadie. Nora me pidió específicamente que no lo hiciera.

—De modo que solo lo sabían usted, Nora y Tim.

Sus ojos de búho parpadearon de nuevo.

—Y la señora Blair, por supuesto. Y todo aquel a quien pudiera habérselo contado.

La gélida mañana de Nueva York, cuando regresamos a ella, era tan radiante que tuve que sacar las gafas de sol del bolsillo. Miré a Bill y advertí que también él tenía los ojos entrecerrados.

Regresamos al metro, respirando un aire que de repente me parecía fresco y limpio. Los coches pasaban junto a mí y el viento soplaba arrastrando papeles y el olor a huevos fritos, pero no me importaba.

—¿Qué piensas del doctor Browning? —le pregunté, mientras caminábamos.

—¿Me estás preguntando si creo que robó la porcelana Blair? —preguntó, cubriendo el extremo de un cigarrillo con las manos para poder encenderlo.

—O quizá solo te estoy preguntando si crees que está chiflado.

—Sí, es posible que lo crea. Pero tú no.

—¿Entonces qué?

—Puede que robara las piezas. Podría haber contratado a alguien para que le ayudara o para que lo hiciera por él.

—Alguien que supiera cómo desconectar una alarma electrónica.

—Mucha gente sabe hacer eso.

—Sí, y en su mayoría son amigos tuyos. ¿Cómo iba a conocer a alguien así el doctor Browning?

—Te sorprenderías. —Nos detuvimos ante un semáforo. Mientras hablábamos, recorrimos la calle con la mirada en busca de cualquiera que pudiera estar siguiéndonos, pero no descubrimos a nadie—. O quizá, conoce a alguien que podría hacerlo y eso fue lo que le dio la idea. Fuiste tú quien se paseó por su apartamento. ¿Encontraste algo interesante?

—Ni cajas ni cajones de embalaje, nada que hubiera perturbado recientemente el polvo. ¿Por cierto, crees que toca el piano?

—La verdad es que no creo que sepa que tiene un piano.

—Si robó la cerámica —pregunté—, ¿qué hará con ella?

—¿Venderla?

—¿Para qué? ¿Para comprarse un Miata? Mira su piso, Bill. No creo que le interesen demasiado las cosas materiales.

—Excepto sus porcelanas. Sus «pequeñas».

—Fue extraño que las llamara así —reconocí—, pero todas las piezas eran pequeñas. Además, ha donado las de mayor tamaño, como la fuente. Podría habérsela quedado.

—Eso es cierto. ¿Eres detective privado o su abogado defensor?

El semáforo se puso en verde.

—Supongo que no quiero que lo haya hecho él —dije mientras cruzábamos—. Creo que me gusta.

—Estoy seguro de ello. Es posible que no lo hiciera y, de momento, no hay nada que sugiera lo contrario. Sin embargo, el doctor Browning sabía dónde estaban esas piezas y cuánto valían, de modo que es una posibilidad.

—Al igual que todo aquel que conociera esas piezas. Puede que lo hiciera Nora. O quizá la propia señora Blair. Oh, espera, quizá lo hizo Tim. Oh, me gusta esa idea. ¿Puedes hacer que sea cierta?

—No… pero a cambio de una buena cantidad de dinero, creo que podría demostrarlo.

Llegamos al metro y me llevé la mano al bolsillo en busca del billete.

—Tenemos que investigar a todas esas personas, ¿verdad? —pregunté—. A Nora, a Tim y a los demás. Ser meticulosos y descartarlos.

—Sí.

—Porque cualquiera de ellos podría haberlo hecho.

—Siempre es posible.

—Siempre lo es, ¿verdad? —suspiré—. Nunca tienes ni idea de lo que es capaz de hacer una persona. Lo odio.

—Por eso amas este trabajo.

Levanté la mirada, sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Que mientras investigas un caso en concreto, tienes que descubrir de qué son capaces todas las personas que podrían estar implicadas.

Medité sus palabras.

—Tienes razón. ¿Por qué crees que quiero saberlo?

—No tengo ni idea. Personalmente, saber ese tipo de cosas siempre me ha resultado deprimente.

Abandonamos la sombra de un edificio y fuimos recibidos por la brillante luz del sol. Entonces pensé en la mohosa oscuridad del salón del doctor Browning.

—Pero no es tan deprimente como estar en la oscuridad.

12

Bill se dirigió al otro lado de la ciudad y yo al centro. Él iba a darse una vuelta por las galerías de arte para escuchar, por si había algo que oír, y yo quería pasearme por Chinatown para ver si alguien podía proporcionarme información sobre el robo, sobre los Chicos de la Calle Main o sobre cualquier otro asunto.

Cuando el sol brilla en Chinatown todo el mundo está en la calle, por mucho frío que haga. Las personas se movían por las atestadas calles como bailarines, encontrando huecos, deteniéndose, avanzando de nuevo o dando media vuelta de repente para cambiar de dirección. Su música procedía de las palabras que pronunciaban en cantonés e inglés, idiomas que conozco, y en mandarín, fukienés, español y coreano, lenguas que desconozco. La percusión la proporcionaban sus pasos, que golpeaban el pavimento a un ritmo sincopado. El vestuario era un maravilloso desfile de bufandas y manoplas estampadas, chaquetones de brillantes colores y abrigos de cuadros, cuero negro, cuero marrón y piel blanca que se tocaban entre sí en una intrincada y rápida coreografía. El escenario también era hermoso. Estandartes carmesí del Nuevo Año con deslumbrantes letras doradas restallaban contra el viento en las calles Mulberry y Mott. En los abarrotados escaparates de las tiendas pendían sartas de petardos envueltos en papel rojo que esperaban a los leones que bailarían para asustar a los malos espíritus del día de Año Nuevo.

Me adentré en la confusión y ocupé mi lugar, pues no era una solista, sino un miembro más del reparto. Me abrí paso por Mulberry hasta llegar a la esquina en la que se alza el edificio del Orgullo de Chinatown. Entonces, me deslicé hacia las bambalinas para abandonar el escenario.

Empecé por la panadería, situada seis puertas más arriba. «Un par de edificios en cada dirección» era el territorio que Problemas me había dicho que había alquilado a los Chicos de la Calle Main. No sabía si la panadería estaba incluida, pero había un cincuenta por ciento de posibilidades de que me lo dijeran si les preguntaba.

Un aire caliente y fragante me envolvió en cuanto crucé la puerta del establecimiento y abandoné el frío de la calle. Era un local acogedor, reconfortante, que me recordó que había desayunado hacía horas y que todavía faltaba mucho para la comida. Pedí una taza de té y un pastel de semillas de loto a la pequeña mujer que había al otro lado del mostrador. No la conocía y la transacción se realizó en inglés, pues los propietarios de la panadería eran oriundos de la provincia de Fujian y nos habría llevado horas desentrañar nuestros respectivos dialectos.

Me senté a una mesa y ya me había quitado el sombrero y la chaqueta cuando la diminuta mujer me trajo el té y el pastel en una pequeña bandeja. El pastel era pequeño, pero el té lo había servido en una enorme taza blanca… de porcelana, me señalé a mí misma. Sin duda alguna era nueva, pues así lo sugerían sus alegres colores y sus líneas torcidas. No era la delicada artesanía que podía encontrarse antaño.

—Disculpe —le dije a la mujer mientras le pagaba el desayuno—. ¿Podría ver al jefe?

Me dedicó una mirada llena de recelo y vacía de comprensión.

—¿Jefe? —repitió las sílabas como si fuera la primera vez que las oía.

—El propietario. El jefe.

—Ah, el jefe —la comprensión apareció en sus ojos, pero el recelo no los abandonó. Asintió con rapidez y se deslizó hacia el fondo del establecimiento.

El té era fuerte y fresco, astringente pero no amargo, y tenía un regusto leñoso que no me resultaba familiar. Lo bebí lentamente, disfrutando de su calidez. Mientras le daba el primer mordisco al pastel con semillas de loto, un hombre bajo de poco pelo y rostro muy redondo se detuvo a mi lado.

—¿Deseaba verme? —preguntó.

Como tenía la boca llena de pasta de semilla de loto y hojaldre, me limité a asentir y le señalé la silla que tenía delante. El hombre se sentó. Yo tragué y sonreí.

—Hacen unos pasteles buenísimos —le dije.

Él sacudió la cabeza; parecía malhumorado.

—No tan buenos como los que hacía mi abuelo en China. Aquí es imposible encontrar los ingredientes correctos.

Había negado el cumplido siguiendo la antigua costumbre china: que un desconocido te haga una alabanza es casi una grosería y, de haberla aceptado, estaría en deuda conmigo. Me llenó de alegría ver cómo se aferraba a las viejas tradiciones aun estando en el nuevo mundo.

El propietario no dijo nada mientras yo le daba otro mordisco al pastel. Tenía los ojos pequeños y su mirada decía que no se creía que le hubiera mandado llamar simplemente para elogiar su repostería.

Y por supuesto, no se equivocaba.

Me llevé la mano al bolsillo, cogí una tarjeta de visita y se la tendí, con el texto en chino hacia arriba. Él la leyó, le dio media vuelta y leyó también el texto inglés. Entonces, la giró de nuevo y me miró.

—¿Detective? —preguntó—. En mi tienda no hay nada que investigar.

—Ya lo sé —dije yo, sorbiendo mi té—. Y no soy del Servicio de Inmigración, ni del FBI, ni de la Policía de Nueva York ni del departamento de sanidad. —Nunca es malo recordar a la gente que conoces estos nombres—. Y lo que estoy investigando no tiene nada que ver con ustedes.

—¿Entonces, por qué está aquí?

—Me gustaría hacerle unas preguntas que podrían ayudarme en mi investigación.

—¿Cómo voy a poder ayudarle si no tiene nada que ver conmigo?

—Se trata del edificio que hay al otro lado de la manzana —dije—. El Orgullo de Chinatown. ¿Lo conoce?

Asintió, casi a regañadientes.

—Mis hijos juegan allí a baloncesto y van a clases de inglés. Mi esposa también estudia inglés.

—Esas clases son gratuitas, ¿verdad? Y la liga de baloncesto también.

—Por supuesto, es todo gratis. Nosotros no tenemos dinero para pagarlas. El negocio no va demasiado bien. —Su voz adoptó un tono de queja, como si quisiera que me preparara para recibir una negativa cuando le pidiera un donativo.

—También tienen un museo gratuito —continué—. ¿Lo sabía?

—No, no lo sabía —sacudió la cabeza.

—Bueno, pues lo tienen. El Orgullo de Chinatown no cobra dinero por ninguno de sus servicios. Son regalos para familias como la suya, porque quieren que ustedes tengan todo aquello que ellos puedan proporcionarles. Ellos les hacen ese regalo, pero ahora necesitan su ayuda.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué tipo de ayuda?

—Simplemente, respuestas a unas preguntas.

—Yo no sé nada.

—Puede que sepa más de lo que cree. ¿Le importaría escuchar mis preguntas? Aunque solo sea por la gente de Orgullo de Chinatown. Trabajo para ellos.

Ahora le tenía. Ahora estaba atrapado. Aceptar un regalo hace que tengas ciertas obligaciones con el donante y la reacción que había tenido ante mi cumplido me había permitido saber que se tomaría en serio esa obligación. Era evidente que no deseaba hablar conmigo, pero era igual de evidente que se sentía obligado a hacerlo.

Ahora no cometas ningún error, Lydia, me dije a mí misma. No seas presuntuosa solo porque has sido astuta.

—Hace tres noches fueron víctimas de un robo. ¿Ha oído hablar del tema? —Aunque le había dicho que solo tenía que escuchar mis preguntas, sabía que respondería.

—No, no lo sabía.

—Robaron algunas cosas del sótano. Porcelana —expliqué, mirando la taza que tenía en las manos—. Unas piezas muy hermosas. Les gustaría recuperarlas.

—Todo el mundo que pierde algo quiere recuperarlo —replicó el hombre, con cautela.

—Eso es cierto —convine—. E interesante. Si supiera quién tiene esa porcelana, mantendría una interesante conversación con él.

—Bueno —el hombre parecía aliviado—. En ese caso, espero que descubra quién ha sido.

Sabía que su alivio se debía a que había podido responder a mis preguntas sin mentir o sin proporcionarme información alguna. De acuerdo, yo le había hecho la oferta. Puede que saliera algo de ella y puede que no. En voz baja, para que las palabras no salieran de nuestra mesa, le pregunté.

—¿Quién recoge su dinero de la suerte? ¿Los Dragones Dorados?

Alarmado, el hombre miró a su alrededor, a sus espaldas y la puerta. Entonces, sin mirarme, movió la cabeza hacia los lados.

—¿Los Chicos de la Calle Main? —dije yo, todavía en un susurro—. ¿Cuándo aparecieron?

Se encogió de hombros.

—Hace unos meses. No lo recuerdo.

—¿Qué ocurrió? ¿Se limitaron a aparecer por aquí un buen día y le dijeron: «Ahora estamos nosotros al mando»? ¿Fue así de sencillo?

—¿Sencillo? —Sus ojos me miraron con cólera y debo confesar que esta reacción me sorprendió—. ¡No es sencillo! Vienen los Dragones Dorados y tengo que pagar. Después vienen los Chicos de la Calle Main y tengo que pagar. Entonces regresan otros Dragones Dorados y me dicen que los Chicos de la Calle Main pueden irse al infierno y que les tengo que pagar a ellos. ¡Es demasiado dinero! ¡La panadería no da para tanto!

Había puesto el dedo en la llaga.

—¿Y qué ha hecho? ¿Ahora paga a ambas bandas?

Su cabeza redonda se movió lentamente hacia los lados.

—Me quejé.

—¿Se quejó? ¿A la policía?

—No, no, a la policía no. —Guiñó el ojo para demostrarme que había comprendido mi ridícula broma—. Encontré a alguien que me dijo dónde podía encontrar al dai lo de los Dragones Dorados.

—¿Y fue a verlo? —Eso mostraba un valor que no había esperado en él. Las personas siempre consiguen sorprenderme.

—Por supuesto que fui a verle. Le dije: «¿A quién tengo que pagar? ¡A los dos no!».

—¿Y?

—Me dijo: «A los Chicos de la Calle Main. Mis chicos no van a regresar».

—¿Y lo han hecho?

—No. Los Dragones Dorados no han vuelto a aparecer. Solo Chicos de la Calle Main, cada mes.

—¿Cuánto les paga?

—Cien dólares. ¡Es demasiado dinero!

A mí también me lo parecía.

Sin embargo, no era una cantidad que el Orgullo de Chinatown no pudiera manejar.

13

A esto fue a lo que me dediqué toda la mañana. En teoría, la zona que habían subarrendado los Chicos de la Calle Main abarcaba, desde la esquina, seis tiendas a ambos lados de la calle y seis más en dirección contraria. También visité los negocios que se encontraban en las primeras plantas, como médicos, agentes de viaje y gestorías. Cada vez la historia era la misma y, de media, una de cada cuatro personas con las que hablé estuvo encantada de contármela. No presioné a nadie. Quería que se corriera la voz de que estaba interesada y era accesible, pero no deseaba que creyeran que me encontraba en el negocio. El Orgullo de Chinatown deseaba recuperar su porcelana y si yo tenía que llegar a algún acuerdo para conseguirlo, lo haría.

Sin embargo, si alguien me hubiera dado el nombre del ladrón y alguna prueba contundente que pudiera haberle dejado entre rejas, como por ejemplo una huella dactilar, no la habría rechazado.

Tras pasar un par de horas sentada en diferentes salas de espera o apoyada en mostradores, me faltaba visitar tres lugares más. El primero era un restaurante, algo que tomé como una buena señal. Cuando abrí la puerta y fui recibida por un olor a ajo y alubias negras estuve a punto de desmayarme, así que decidí pedir un plato de gambas en salsa de alubia negra y tomarme media hora libre.

Llamé a Bill desde la cabina telefónica que había junto a la puerta para saber qué tal le estaba yendo el día, pero no pude localizarle. Cuando regresé a mi mesa, el té ya me estaba esperando y cuando ya me había bebido media taza llegó mi comida, que depositó ante mí un apresurado y arisco camarero. Abrí la boca para darle las gracias, pero ya estaba a medio camino de la cocina.

El restaurante, llamado El Marisco Afortunado, era pequeño, poco atractivo y guardaba cierto parecido con una taberna; sin embargo, más de la mitad de sus comensales eran blancos. Los abogados de los tribunales y los trabajadores del área que rodea el City Hall, situada en los límites de Chinatown, hablaban, comían y se señalaban con los palillos, que blandían con gran maestría, para enfatizar los puntos importantes. Se iban pasando las fuentes de cerdo rebozado y vieiras para que todos pudieran servirse comida en sus platos. Los chinos, en cambio, comían como yo: alargaban la mano para coger lo que querían de las fuentes que descansaban inmóviles sobre la mesa y lo dejaban caer en sus cuencos para que el arroz pudiera absorber la salsa. Los abogados y los trabajadores no comían en los cuencos, sino que se servían cucharadas de arroz en sus platos.

El restaurante, con sus mesas plastificadas y su techo de estaño, era ruidoso, sobre todo ahora que estaba lleno. El sonido de las voces blancas era más grave y más lento; el de las chinas, más agudo, más rápido y más insistente. Escuché ociosa tantas conversaciones en ambos idiomas como me fue posible, pero no descubrí ninguna lo bastante fascinante para distraerme de mis gambas.

Cuando terminé de comer me recosté en el respaldo de mi silla y bebí sorbos de té mientras intentaba decidir qué hacer a continuación. Tenía que charlar con los vendedores que faltaban, entre los que se incluía el dueño de este restaurante, porque en caso contrario no podría decir que mi investigación hubiera sido meticulosa. Ignoraba qué habría averiguado Bill, pero cada vez tenía más ganas de reunirme con ese tal Bic.

El camarero me trajo la cuenta y mi galleta de la fortuna. Me sentí algo insultada pues, por lo general, estas galletas solo se las dan a los low faan. A pesar de todo, la desenvolví.

«La paciencia, —decía—, es la clave de la felicidad».

Bien, pensé. A ver si me acuerdo de decírselo a Bill la próxima vez que intente seducirme.

Pagué la comida y esperé al camarero. Mientras este recogía el dinero y la cuenta, le dije que me gustaría ver al jefe.

El camarero me dedicó una mirada cargada de curiosidad, como si pensara que yo era algo interesante que mirar. Le ignoré. Quizá, en el Marisco Afortunado, nadie había tenido nunca nada que decirle al jefe.

—Por supuesto —respondió—. Vaya por allí.

Señaló las puertas de batientes de la cocina.

Me pareció extraño que no regresara a la cocina para comentárselo a su jefe. Por un lado, era muy posible que el jefe no quisiera verme y, por otro, yo podría ser del Departamento de Sanidad y, en ese caso, al jefe no le gustaría verme paseándome a mis anchas por allí. Quizá, la cocina del Marisco Afortunado estaba tan impecable que la visita por sorpresa de un inspector no suponía ningún problema.

Reflexioné sobre todo esto, pero en mi cabeza no sonó ninguna campana de alarma ni ninguna vocecita me sugirió que, ante la ausencia de alguien que lo hiciera, debería vigilarme las espaldas.

Así que recogí mis cosas, me guardé en el bolsillo la fortuna que me había vaticinado la galleta y crucé las puertas de la cocina.

Y me encontré con Problemas.

Él y tres de sus hombres —cabello engominado, chaquetas de cuero negro y sin calcetines— estaban recostados en el mueble de acero inoxidable de la estrecha cocina, cogiendo camarones hervidos de un cuenco y escupiendo los caparazones al suelo.

Los ricos aromas de las salsas que hervían a fuego lento quedaban supeditados al astringente aroma a amoniaco y detergente del pequeño, brillante y atestado comedor. Problemas y yo nos miramos sin mediar palabra. Sentí que mi rostro adoptaba una expresión de desconcierto que no se dibujó en el suyo. Esbozó una sonrisa burlona mientras los ojos de sus colegas me barrían de un modo que prácticamente podía sentir, un modo que me hizo desear romperles la cara a puñetazos.

—Bueno, bueno… —se burló Problemas—. Creo que la pequeña detective privada se ha perdido. La puerta de salida del Marisco Afortunado está en dirección contraria.

—Tienes razón —repliqué—. Me he equivocado de puerta. Me alegro de verte. —Di media vuelta y me encontré con uno de sus chicos, que sostenía una nueve milímetros automática a treinta centímetros de mi pecho.

Volví a mirar a Problemas.

—De acuerdo —dije—. ¿Y ahora qué?

—Como estás aquí, quizá podríamos hablar.

—¿Sobre qué?

—Una conversación privada.

Uno de sus hombres cerró la mano, grasienta de camarones, en la manga de mi chaqueta. Oscilé el brazo con fuerza, hacia arriba y adelante, y me solté. Por un segundo consideré la idea de dar una patada frontal a la pistola y correr hacia la puerta, pero no tenía espacio para asestar una buena patada y, probablemente, aquella no era la única arma que había en la sala. Los ayudantes de cocina, que apoyaban sus espaldas contra las paredes más alejadas, observaban la escena en silencio y con fascinación. Sabían que no debían marcharse, pues alguien podría pensar que iban en busca de ayuda, y también sabían que no debían ayudarme.

—Diles que mantengan sus sucias manos apartadas de mí —le ordené a Problemas, con el tono de alguien que está acostumbrado a que le obedezcan y no tiene ningún tipo de miedo. Me pregunté de quién sería aquella voz—. ¿Qué diablos quieres?

—Simplemente hablar en privado, pequeña detective. En la calle, donde las ollas no tengan oídos.

Bien. Allí tendría más espacio para moverme. Y era posible que alguien nos viera por la ventana y decidiera llamar a la policía con la tranquilidad de saber que su identidad no sería revelada.

Salí con los Dragones Dorados al patio posterior de la cocina del Marisco Afortunado. Había otros restaurantes que daban al patio, además de diferentes tiendas y los accesos posteriores a los edificios de apartamentos, pero en aquellos momentos todas las puertas estaban cerradas.

El sol, que brillaba en ángulo sobre nuestras cabezas, trazaba afiladas sombras sobre los cubos de basura, los porches posteriores y los desperdicios que se diseminaban por doquier. Problemas también proyectaba una sombra, al igual que sus hombres, y todas ellas apuntaban hacia mí. La mía, escondida a mis espaldas, se separaba de ellos tanto como podía.

—¿Y bien? —pregunté, intentando parecer impaciente.

—Nuestra pequeña detective está pasando demasiado tiempo en esta manzana —dijo Problemas, sin prisas.

—Tenía que hacer unas compras. ¿Además, a ti qué te importa?

—¿Unas compras? —se burló él—. Porcelana, seguramente.

—Estoy en el mercado —dije, con cautela—. Eso ya lo sabías.

No parezcas interesada, Lydia, me dije a mí misma. No parezcas ansiosa. Si quiere llegar a algún acuerdo, ya te lo hará saber.

—Sal.

—¿Qué?

—Sal del mercado. La pequeña detective ya no quiere porcelana.

—¿Y por qué no?

—Porcelana —respondió Problemas—. Robos. Dragones Dorados. Chicos de la Calle Main. A la pequeña detective privada ya no le importan ninguna de estas cosas.

—Sí que me importan.

—No. —Se acercó un poco más—. No te importan. No quiero más preguntas, no quiero que sigas molestando a la gente.

Sentí curiosidad.

—¿Por qué te molesta tanto?

En un abrir y cerrar de ojos, me pegó un bofetón en la boca con el dorso de la mano, con la fuerza suficiente para hacerme tambalear. La boca me sabía a sangre, pero la descarga de adrenalina sofocó el dolor que sabía que sentiría después.

—Verás —oí decir a Problemas, mientras me sujetaba a un cubo de basura para no caerme—. Son demasiadas preguntas.

Una ardiente furia se adueñó de mí. Seguro que es cinturón negro, Lydia; ni siquiera lo has visto venir.

—¿Duele? —la voz de Problemas sonaba preocupada.

—No. —Solté el cubo de basura y me enderecé para mirarle.

—¿Entonces por qué lloras?

—No lloro —espeté. Era cierto que me salían lágrimas de los ojos por el golpe, pero eso no era llorar.

—A la pequeña detective le gusta ir de dura —dijo Problemas a sus hombres, sonriendo—. ¿A vosotros os parece muy dura?

—Oh, yo creo que es realmente dura —replicó el de las manos grasientas, que no tenía nada de acento chino. Era un chino nacido en Estados Unidos, como yo—. De hecho, creo que es demasiado dura para ser sabrosa, así que deberíamos ablandarla un poco.

Sus delgadas manos se cerraron en puños junto a sus costados, a la vez que empezaba a caminar hacia mí.

—Espera, Jimmy —dijo Problemas—. Creo que lo haré yo.

Jimmy pareció decepcionado, pero se encogió de hombros y retrocedió.

—Puede que ahora no te hagamos demasiado daño, pequeña detective —me advirtió Problemas—. Solo el suficiente para que sepas lo estúpido que es ir haciendo preguntas que Problemas no quiere que hagas.

—¿Qué preguntas? —Oh, cállate, Lydia, me ordené a mí misma, pero fui incapaz de morderme la lengua—. Ayer no te importaba…

Su puño salió disparado una vez más, pero ahora estaba preparada. Lo detuve en el aire, me agaché y le hundí el puño en el estómago y la base de la palma en la nariz. Él retrocedió tambaleándose, dejando escapar un sonido ahogado, mientras yo saltaba a un lado, preparándome para defenderme del ataque que sabía que iba a recibir.

Y no me equivocaba. Detuve a mi primer atacante con una patada lateral en el aire. Mientras se la asestaba (y derribaba con la misma táctica al siguiente), grité con todas mis fuerzas. Deseaba concentrar mi chi y enfocar mi poder, pero también pretendía que todas las personas cuyas ventanas dieran a este patio supieran que estaba en apuros.

Ambos hombres cayeron al suelo, pero juzgué mal al tercero, que se agachó para zafarse de la patada que le tenía reservada. Le golpeé en el hombro, pero no pareció importarle. De pronto, me sujetó la pierna que todavía tenía levantada y los edificios empezaron a girar a mi alrededor mientras yo volaba por los aires y me estrellaba contra el suelo sobre mi espalda, con su mano sujeta a mi tobillo como el contrapeso de la cola de una cometa. Me incorporé levemente y le hundí el codo en las sienes dos veces, tres. Mi ángulo de ataque era malo, pero mi poder bueno. En cuanto empezó a sujetarme con menos fuerza, liberé mi pie de un tirón y empecé a levantarme.

Un terrible estrépito, como el de los petardos y los bombos del Día de Año Nuevo, estalló a mi alrededor y un dolor tremendo me aplastó la espalda y la cabeza. El asfalto empezó a girar y me recibió con un apagado golpe sordo. Me quedé tumbada, deseosa de que mis piernas y brazos se movieran, pero no lo conseguí.

Una voz distante, la de Problemas, chirrió a través de la oscura niebla contra la que luchaba.

—¡Puta detective! ¡Estúpida! ¡Zorra estúpida! Ahora tendré que enseñarte más de una lección… ¡Voy a enseñarte a mantenerte alejada de Problemas y de los Dragones Dorados, zorra!

Vi que su pierna se aproximaba. Intenté moverme, pero no lo conseguí. El dolor que sentí en el costado hizo que escapara un grito por mi boca, un triste gemido. El pie se movió una vez más y se estrelló contra mi mandíbula. Una telaraña de fuego siseó por mi cabeza, mis ojos y mis hombros. No sentí la siguiente patada, que se clavó en mi estómago, pero supe que había ocurrido porque no podía respirar. Me estaba ahogando, intentando llenar mis pulmones de aire en un patio situado entre viejos edificios de ladrillo de Chinatown.

Recibí varios golpes más, pero por fin se detuvieron. Con una amarga sonrisa, Problemas dijo algo que no logré oír. Intenté centrarme en él, pero mi visión era borrosa y oscura. Gimiendo, me moví débilmente… pero entonces sentí algo más. Unas manos grasientas me obligaron a girar sobre mi espalda, me desabrocharon los pantalones y me los bajaron de un tirón. El frío aire sopló sobre mis muslos. Busqué a ciegas aquellas manos para detenerlas, pero una me asestó un par de bofetones en la cara.

—¡No! —gritó entonces la voz de Problemas—. ¡Jimmy, he dicho que no!

Percibí un movimiento y vi a un borroso Jimmy que retrocedía de espaldas mientras Problemas le obligaba a apartarse de mí.

—¡Eh! ¡Vamos! —suplicó Jimmy.

—No —repitió Problemas—. Al Viejo Gao no le gustan esas cosas.

—¿A quién le importa lo que le gusta a ese capullo?

—Tienes que aprender a respetar a los ancianos —le sermoneó Problemas—. No es buena idea enojar al Viejo Gao.

—¡Jesús! —Jimmy se colocó bien la chaqueta y se arregló su desordenado cabello—. De acuerdo… Además, ¿quién puede querer una zorra fea como esta?

—Tienes toda la razón. —Problemas se inclinó sobre mí y me dolieron los ojos cuando intenté enfocar su rostro burlón—. ¿Has oído eso, pequeña detective? Nadie quiere ver una zorra fea como tú paseándose por aquí. Considéralo un aviso. ¿Entendido?

Fui incapaz de formar ninguna palabra. Problemas me agarró por los hombros y me zarandeó. El dolor palpitó por todo mi cráneo.

—¿Entendido?

No podía articular palabra, pero logré emitir un sonido que Problemas entendió como le vino en gana. Entonces regresó junto a sus compañeros.

Incapaz de moverme, observé a los cuatro hombres, que me miraron inmóviles durante un largo momento antes de dar media vuelta, cruzar la puerta trasera del Marisco Afortunado y cerrarla con decisión a sus espaldas.

14

Bueno, bueno, dijo una voz en mi cabeza, mientras mis ojos desenfocados se demoraban ausentes en la puerta posterior del Marisco Afortunado. Lydia, estás tirada sobre un montón de basura con los pantalones bajados. Levántate.

¡Oh, cierra el pico!, le ordené a aquella voz. ¿Dónde diablos estabas cuando me metí alegremente en la boca del lobo? No pienso volver a escucharte nunca más.

Permití que mis párpados se cerraran.

Levántate, insistió la voz. Si te quedas aquí fuera morirás congelada.

¿Y qué?, pregunté. ¿Qué importa que haya una detective privada estúpida menos en el mundo? Me duele la cabeza. Déjame en paz.

Si te encuentran así, dijo la voz adoptando un arrogante tono de superioridad, sabes que tu madre no volverá a poner un pie en Chinatown y que tu hermano Tim te dirá: «Ya te lo dije».

¡Eso es injusto, desgraciado! A pesar de todo, abrí los ojos. El sol brillaba sobre los tejados de los modestos edificios, muy próximo y demasiado resplandeciente, pero en absoluto cálido. Estaba congelada y algo olía terriblemente mal. Deslicé los ojos hacia el lugar en el que yacía y giré dolorosamente la cabeza. Había basura por todas partes y, no muy lejos, el cubo del que procedía. Eso era lo que había provocado aquel estrépito y las palpitaciones que sentía en la cabeza. Problemas, aquel cabrón de mierda, me había tirado encima un cubo de basura.

Aquello me pareció el colmo y me embargó tal sentimiento de cólera que mi cuerpo se calentó lo suficiente como para permitirme girar con gran dolor sobre un costado. Entonces, me apoyé sobre las manos y las rodillas.

Eso está mucho mejor, Lydia, dijo la voz. Estás a cuatro patas y con los pantalones bajados. Me encanta la escena.

¡Lo estoy intentando!, espeté, y de verdad que lo intentaba. Me sujeté a la esquina de un edificio y me puse en pie muy lentamente. En cuanto lo conseguí, permanecí sujeta al edificio para evitar que girara del mismo modo que hacían todos los demás. Entonces, me llevé las manos a los tobillos para subirme los pantalones.

Sintiéndome mareada y aturdida, los levanté hasta donde estuvieron dispuestos a subir y me los abroché. Algo iba mal; había algo extraño. Por supuesto, dijo la voz. Estás hecha un desastre. Los Dragones Dorados acaban de pegarte una paliza, ¿recuerdas?

Ignoré la voz y deslicé las manos por el cinturón con el que sujetaba los pantalones. ¡La funda de la pistola! ¡Eso era lo extraño!

Estaba allí… pero estaba vacía.

¡Mierda!, pensé. ¡Mierda, mierda, mierda! Me gustaba esa pistola. La limpiaba con frecuencia.

Empecé a llorar.

Oh, no, dijo la voz. ¡Lydia, serás imbécil! Si te derrumbas ahora, encontrarán tu cadáver congelado entre la basura. Deja de lloriquear e intenta hacer lo siguiente: camina hasta la puerta posterior de algún restaurante, a ser posible distinto al Marisco Afortunado, y vete a casa.

Me sequé las lágrimas y lo intenté. Un paso. Otro. Otro. Puede que no fuera tan duro.

Más pasos.

Un terremoto.

Tenía que serlo, pues era incapaz de mantener el equilibrio. Los edificios giraban y centelleaban y el suelo se movía. Se dirigía hacia mí. Le miré atentamente mientras se acercaba.

Entonces me atrapó y empecé a flotar. No, no flotaba; me habían cogido en brazos. Una figura alta, envuelta en un elegante abrigo negro y con el cabello negro peinado hacia atrás para cubrir su calva incipiente, me había cogido en brazos.

—Déjeme en el suelo —musité—. Puedo caminar.

—No me cabe la menor duda. —A pesar de mis palabras, el señor Gao no me soltó.

—¡Déjeme en paz!

Me retorcí, pero el movimiento me provocó un gran dolor y sus fuertes brazos se limitaron a amoldarse a mi cuerpo, sin soltarme.

Dejé de retorcerme. Cruzamos una puerta y descendimos un tramo de escaleras. Cada vez que bajaba un escalón tenía la certeza de que iba a reventarme la cabeza. Las tuberías de un largo, húmedo y sinuoso pasillo se deslizaban por el techo, ante mis ojos. A continuación subimos un tramo de escaleras y cruzamos una puerta y después otra. La segunda daba al oscuro y tranquilo interior de la botica del señor Gao.

El señor Gao me depositó gentilmente sobre los cojines de su sofá de teca tallada, pero en cuanto lo hizo, empecé a ponerme en pie. Tuvo que sujetarme cuando me desmayé.

El señor Gao se deslizó por la penumbra de la tienda, extendió una suave manta de lana sobre mi cuerpo y me dijo que no me moviera.

No lo hice, pero tirité bajo la manta mientras él iba abriendo cajones y botes y encendía un fuego en el hornillo de la trastienda. A continuación me trajo una bolsa de hielo para la mandíbula y otra para la nuca. Yací en la penumbra sin pensar en nada hasta que el señor Gao me tendió una taza llena de un humeante líquido oscuro. Entonces se sentó en el sofá junto a mí, me quitó las bolsas de hielo y me levantó la cabeza con más suavidad de la que creía posible.

—¡Au! —protesté, a pesar de todo.

—Ling Wan-ju, bébete esto.

—¡No quiero su té! ¡Ha permitido que me hagan esto! —Di la espalda a la taza que acercaba a mis labios.

—No tenía ni idea. Vamos, bebe.

El té despedía un aroma cautivador, un toque especiado sobre algo intenso, rico y terrenal. Y estaba caliente. Bebí un sorbo.

—¡Sabe terriblemente mal! —La traición estaba por todas partes. Sentí que las lágrimas regresaban a mis ojos.

El señor Gao soltó una carcajada.

—Sí, por supuesto. Ahora, acábatelo.

Sostuvo la taza y yo hice lo que me ordenaba. Debo admitir muy a mi pesar que aquel líquido me ayudó a entrar en calor y que, aunque tenía un sabor horrible, de algún modo también sabía bien.

—Te daré un poco para que lo lleves a casa. Tómalo dos veces al día. Y también te daré hierbas para la bañera. —Dejó que mi cabeza volviera a descansar sobre la almohada.

—¿Para la bañera? —pregunté, incrédula—. ¿Por qué ha permitido que me hagan esto?

—Ya te lo he dicho: no lo sabía.

—Uno de ellos intentó… —sonrojada y colérica, advertí que no conocía la palabra china para decir «violar»—. Atacarme —dije, con la esperanza de que me entendiera—. Pero Problemas se lo impidió. Dijo que a usted no le gustaría.

—Y no me habría gustado.

—Entonces…

—Ling Wan-ju, yo no controlo a los Dragones Dorados. No tienen ninguna lealtad, ni conmigo ni con nadie.

—¿Entonces, por qué les importaba lo que usted pueda pensar?

El señor Gao me miró durante un prolongado momento, sin decir ni una palabra, en la pacífica penumbra de su vieja tienda.

—No puedo controlar sus acciones —continuó—. Ni darles órdenes ni consejos. Son como una cascada por una montaña, precipitándose sobre las rocas. Aunque no lo pida, un río siempre queda contenido por sus orillas… y quizá en mayor medida de lo que cree.

No estaba de humor para metáforas chinas de naturaleza filosófica.

—Tres Hermanos es un tong muy poderoso —dije—. Problemas le tiene miedo.

El señor Gao asintió.

—Yo no puedo controlarlos —repitió—. Pero puedo impartir justicia.

—¿Justicia? ¿De qué está hablando?

—Si tú quieres, pueden ser castigados por este ataque.

—¿En serio? —Imágenes de Problemas con la cara enterrada entre la basura llenaron mi mente—. ¿Puede hacerlo?

—Sí, pero… —Posó sus ojos negros en los míos—. Debes sopesar tu decisión con mucha cautela.

—¿Sopesarla? ¿Por qué? ¡Quiero que les golpeen y les peguen patadas y puñetazos y les hagan caminar sobre cristales rotos!

—Sé que eso es lo que quieres. Si yo estuviera en tu lugar, también querría eso y más. —Se interrumpió y miró la oscuridad. Advertí que ahora me dolía menos la cabeza y que había entrado en calor—. Te conozco desde que naciste —musitó el señor Gao—. Conozco a la familia de tu padre en china. Creo que tu padre estaría orgulloso de la mujer en la que te has convertido.

—Mi madre dice que le estoy causando agonías indescriptibles en la otra vida.

—Tu madre está preocupada por tu bienestar y por tu futuro, al igual que tus hermanos. El camino que has elegido es inusual y, por lo tanto, como algunos creen, inseguro.

Me moví ligeramente y sentí un intenso dolor en las costillas.

—Puede que tengan razón —repliqué con tristeza.

El señor Gao esbozó una pequeña y suave sonrisa.

—Peligro puede significar muchas cosas. Para ti, por ejemplo, no realizar este trabajo podría ser mucho más peligroso.

—Abuelo, en estos momentos soy incapaz de seguirle, pues no logro pensar con demasiada claridad. —De pronto, una idea apareció en mi mente—. ¿Por qué vino a buscarme? ¿Cómo supo lo ocurrido?

—Un tendero me llamó. El panadero.

La panadería no da al patio interior, pensé.

—No sabía qué estaba ocurriendo, pero me dijo que estabas deambulando por la manzana, haciendo preguntas sobre los Dragones Dorados. Vio entrar en el Marisco Afortunado a algunos Dragones Dorados y también a ti. Ellos salieron, pero tú no.

Un hombre listo ese panadero. Un observador astuto. Un héroe. Me prometí que, a partir de ahora, compraría todos mis dulces de Año Nuevo en su panadería.

—¿Puedes beber más té? —preguntó el señor Gao, levantándose.

—No si sabe tan mal como el otro. Abuelo, ¿de verdad que puede castigarles por esto?

Desapareció en la trastienda y regresó con una taza de líquido de color dorado claro.

—Sí —dijo—. ¿Pero estás segura de que eso es lo que quieres?

—¿Por qué no iba a querer?

Me tendió el té y volvió a sentarse.

—¿La reunión que solicitaste con el dai lo de los Dragones Dorados tuvo lugar?

—¿Ayer? Sí. —Advertí que se había abstenido de preguntar si había sido yo quien había asistido a esa reunión.

—¿Y ha concluido ya el asunto que te ha llevado a relacionarte con los Dragones Dorados, sea este cual sea?

—No. —Recelosa, me llevé el té a los labios. Tenía un aroma delicado y un sabor suave y dulce.

—En ese caso, creo que al río se le debería permitir fluir hacia el mar.

No dio más detalles. Me bebí el té mientras decidía que cuando fuera reina, prohibiría toda metáfora relacionada con la naturaleza.

—¿Está diciendo que, a pesar de lo que me han hecho, no debo estropear mis oportunidades de resolver este caso sacando a Problemas de la circulación?

Sonrió.

—Me alegro de que te sientas mejor. —Entonces añadió—: También existe otra razón. Cuando te felicite el Día de Año Nuevo, intercambiaremos naranjas de la suerte.

Eso lo entendí. Así es como funcionan las cosas en el Año Nuevo: le das una naranja a alguien y ese alguien te da una a ti. De hecho, así es como funcionan siempre las cosas. Si el señor Gao y el tong de los Tres Hermanos castigaban a los Dragones Dorados por haberme atacado, yo estaría en deuda con ellos. El señor Gao me estaba sugiriendo que me lo pensara dos veces antes de asumir semejante deuda.

—Abuelo —dije—. Usted es un hombre silencioso. Los hombres silenciosos saben guardar secretos y, por lo tanto, son muchos los que hablan con un hombre silencioso.

Asintió como única respuesta.

—¿Alguien le ha hablado de un robo? Hace tres días robaron varias piezas de porcelana en el Orgullo de Chinatown. —Nora me mataría por decírselo al señor Gao pero, al fin y al cabo, ya se lo había contado antes a Problemas. Además, los hombres silenciosos saben guardar un secreto.

—Porcelana —repitió el señor Gao—. No, no he oído nada. ¿Es ese el caso en el que trabajas, Ling Wan-ju?

—Sí, Abuelo. Por diversas razones, el Orgullo de Chinatown no quiere que nadie lo sepa. Pensé que los Dragones Dorados podrían estar implicados, pues ese es su territorio, pero he descubierto que ya no lo es.

—No, no lo es.

—¿Conoce a la banda que se ha adueñado de él? ¿Bic y los Chicos de la Calle Main?

—¿Pretendes seguir adelante? —preguntó.

—Sí. He sido contratada para hacer un trabajo y todavía no he terminado.

—En ese caso, estate preparada.

—¿Para qué?

—Para el peligro.

—¿Me está diciendo que no permita que los Chicos de la Calle Main me tiendan una emboscada, como han hecho los Dragones Dorados?

Sus ojos negros me miraron sin parpadear de un modo que nunca habían hecho, un modo que me hizo ser incapaz de mantener su mirada.

—Te estoy diciendo, como ya te dije antes, que el peligro se presenta de diferentes maneras. Toda persona con ojos y orejas temerá a los Dragones Dorados. A todo el mundo se le pueden romper las costillas de una patada.

¿Qué intenta decir con eso?, me pregunté. ¿Que Lydia Chin ya no tiene el cerebro con el que nació?

¿O que algunos peligros son menos evidentes que otros y presentan niveles de peligro distintos según cada persona?

15

Siguiendo las indicaciones del señor Gao, me di un baño caliente y abrí uno de los paquetes cuadrados envueltos en papel que contenían hierbas en su interior. Mientras se llenaba la bañera llamé a Bill.

—Hola —dijo él—. ¿Qué tal?

—Fatal —respondí—. Terrible, detestable, horrible y espantosamente mal.

Le conté lo ocurrido.

—Voy para allá —dijo él.

—No, no puedes.

—Impídemelo.

—No, Bill, por favor. Si estás aquí cuando regrese mi madre, sabrá que algo va realmente mal.

—De todos modos lo sabrá, sobre todo si tienes la cara como una funda de almohada rellena de huevos.

—Puedo ocuparme de ello, pero si te ve por aquí se preocupará.

—No es culpa mía.

—No, no lo es. Pero es mi problema. Escucha… —Tragué saliva—. Me gustaría tenerte aquí. De verdad. Pero… por favor, no vengas.

Se produjo un largo silencio al otro lado de la línea.

—Dime que de verdad estás bien.

—De verdad que estoy bien. El señor Gao me ha dado hierbas para el baño. Dice que no tengo ningún hueso roto ni ninguna conmoción ni nada. De hecho, cuando competía en los torneos de Tae Kwon Do solía acabar peor.

—No es cierto.

Escuché el sonido del agua. El vacío apartamento se me antojaba solitario y triste.

—Tienes razón. Nunca me habían pegado una paliza semejante y lo odio. Quiero estar bien, quiero que vengas a verme y quiero resolver este estúpido caso para no tener que volver a trabajar en él. Sin embargo, la cabeza me está matando, me duele todo el cuerpo y tú no puedes acercarte, así que, a no ser que haya algo que deba saber ahora mismo, voy a darme un baño caliente y acostarme. Te llamaré más tarde, cuando sea capaz de pensar como una detective y podamos trabajar en el caso, ¿de acuerdo?

Bill estuvo de acuerdo, muy a su pesar.

—Será mejor que me llames —me advirtió—, porque si no lo haces, seré yo quien lo haga. Y sabes que tu madre se subirá por las paredes.

—Te llamaré.

El cuarto de baño estaba lleno de vapor y aromas que evocaron en mi mente los silenciosos bosques de pino de las altas montañas, la niebla, el musgo y las diminutas flores blancas que crecían en algún lugar en el que no existían los gangsters. Sumergí mi dolorido cuerpo en el agua tintada de verde por las hierbas del señor Gao y el calor que me envolvió me resultó tan reconfortante que estuve a punto de echarme a llorar. Una flor seca de crisantemo flotaba en el agua. Acaricié la superficie y observé cómo se alejaban flotando las hojas y los tallos.

Quizá, debería poner fin a este absurdo detectivesco y pensar en todas las personas a las que haría felices si tomara semejante decisión. Podría hacerme boticaria, estudiar con el señor Gao hasta que conociera todas las medicinas chinas, todas las plantas y raíces, sus usos y propiedades. Era posible que eso satisficiera mi necesidad de saber, mi necesidad de llegar hasta el fondo de las cosas, mi necesidad de cavar y seguir excavando hasta que todo saliera a la luz.

Puede que fuera buena idea.

Puede que me lo planteara.

Pero lo haría después de encontrar la porcelana Blair y demostrarle a Problemas que no debería haberse portado así con Lydia Chin.

El agua empezaba a enfriarse y el cuerpo me dolía mucho menos cuando advertí, sintiéndome algo culpable, que tenía que hacer una llamada de inmediato.

Me sequé, me puse una camiseta de manga larga y unas mallas y llamé al Quinto Distrito. Crucé los dedos para que Mary no estuviera allí, pero no tuve suerte.

—Hola —dijo ella, cautelosa—. ¿Qué pasa?

No suelo llamar a Mary al trabajo. Si hubiera descubierto algo sobre Bic que pensara que yo quería saber (o que pudiera contarme) me habría llamado, y ella sabía que yo lo sabía.

—No me grites… —empecé.

—Eso significa que has hecho algo malo.

No había ninguna forma mejor de contárselo que yendo al grano.

—Esta tarde me han pegado un poco unos Dragones Dorados.

—¿Que te han pegado un poco? ¿Y eso qué significa? —Casi pude ver cómo se levantaba disparada de su asiento en la ruidosa sala—. ¿Dónde estás? ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien, en casa. No te preocupes, Mary. Solo te llamo porque se llevaron mi pistola.

—¿Tu pistola? ¿Los Dragones Dorados? ¿Qué ocurrió?

Le hice la versión más resumida que pude de los hechos.

—¡Jesús, Lydia! —exclamó, dejando escapar el aliento con un sonido exasperado—. ¡Estás chiflada! Hay un cadáver, un Dragón Dorado ha muerto en el territorio de los Chicos de la Calle Main y te dedicas a pasearte por toda la zona gritando los nombres de ambas bandas. ¿De veras te sorprende que te hayan hecho daño?

—No, no me sorprende —repliqué ofendida—. Ni te he llamado para preguntarte por qué me han hecho daño. Y tampoco me han hecho tanto daño. ¡Y no me dediqué a ir gritando sus nombres!

—¿Cuánto daño te han hecho? —su voz era fría.

—Fui a ver al señor Gao y me envió a casa con algunas hierbas. —No le conté que me había rescatado. No quería que Mary supiera que había necesitado que me rescataran.

—¿Él ha dicho que estás bien?

—Ajá.

—De acuerdo. —Para ella, al igual que para mí, la palabra del señor Gao bastaba para este tipo de cosas. Mary pareció calmarse ligeramente—. Y ahora cuéntame por qué necesitabas saber quién está protegiendo qué negocios en esa zona.

—No puedo.

—¡Lydia! Si los Dragones Dorados se toman la molestia de apalearte para que saques las narices de sus asuntos tiene que tratarse de algo importante. Tenemos un Dragón muerto en Queens y estamos esperando que los Chicos de la Calle Main empiecen a ensuciar las calles. Quiero saber por qué.

—¿Todavía no lo están?

—¿De qué hablas?

—Las calles. ¿Todavía no están sucias de Chicos de la Calle Main?

—No ha habido represalias, pero tan solo han transcurrido veinticuatro horas. Esos tipos pueden esperar años para llevar a cabo su venganza por cosas mucho menos importantes.

—Por cosas mucho menos importantes, tú misma lo has dicho. Pero supongo que de los asuntos graves se ocupan con rapidez.

—Sí, pero no necesariamente con tanta. También es posible que esté pasando algo más, que estén considerando otros factores. Por ejemplo, lo que tú estás haciendo. Así que háblame de ello.

—Mary, no puedo. Está en juego el honor de demasiadas personas.

—¿Incluido el tuyo?

—Por supuesto. Si empiezan a conocerme como la detective que lo cuenta todo estaré acabada… y no solo en Chinatown.

—Podrías estar acabada antes si no te tomas a Problemas en serio.

—Le tomo en serio —eso podía significar cosas distintas para ambas—. Pero no creo que el cadáver esté relacionado con el caso que investigo.

—¿Perdona? ¿A quién de las dos le sangra la nariz?

—Lo que creo que pasa —dije, tocándomela—, lo que creo que ocurre es que los Dragones Dorados planean pactar en breve con los Chicos de la Calle Main y no quieren que nadie vaya aireando su relación. Eso es todo.

—Una simple coincidencia.

—Exacto.

—Eso es ridículo.

—¡No lo es! Oh, vamos, Mary. Estoy dolorida y me duele la cabeza. He llamado para denunciar que me han robado el arma y lo único que deseo en estos momentos es meterme en la cama.

—Podrás hacerlo enseguida. Te pasaré con un agente para que rellene el papeleo sobre el arma. ¿Quieres presentar cargos?

—No, ¿para qué? No hubo testigos y Problemas y sus chicos deben de contar con una docena de ciudadanos respetables que les proporcionarán una coartada.

No me lo discutió, pues sabía que era cierto. De todas formas me dijo:

—Esto no me gusta, Lydia. No me gusta tener que tratar contigo como policía y detective.

—A mí tampoco, Mary. Y en cuanto considere que puedo hablarte de lo que estoy investigando te aseguro que lo haré. O en cuanto considere que es más importante que lo sepas que mantener la promesa que le hice a mi cliente.

—No creo que puedas tomar esa decisión por ti misma.

—Voy a tener que hacerlo.

En su silencio pude oír las conversaciones de los policías que había a su alrededor.

—De acuerdo —dijo ella, por fin—. De acuerdo, Lydia. Simplemente, no quiero que resultes herida.

—Demasiado tarde. Pero estoy bien, Mary. De verdad que estoy bien.

—¿En serio?

—En serio.

Suspiró.

—Bueno, lamento lo de tu pistola. Sé que significaba mucho para ti. Puede que consigamos recuperarla.

Esto es lo que más me gusta de Mary: sabe cuáles son las cosas verdaderamente importantes de la vida.

—Gracias.

—¿Lydia? ¿Qué vas a decirle a tu madre?

—¿Qué me he caído de un tejado?

—Creo que utilizaste esa excusa la última vez.

—Sí, creo que tienes razón. ¿Qué excusa no he utilizado recientemente?

—¿Un caballo desbocado? ¿Que tropezaste con la acera?

—¿Que resbalé con una piel de plátano? ¿Qué le dices a tu madre cuando resultas herida?

—Nunca resulto herida. Soy policía. Es el trabajo más seguro del mundo.

Dicho esto, desvió la llamada a un agente que anotó los datos de mi pistola y mi licencia. Cuando colgué, mondé una mandarina y deambulé por el piso mientras me la comía. El jugo era dulce, pero me ardía en el labio allí donde me lo habían partido. «Es una simple coincidencia», le había dicho a Mary. Mi caso, el cadáver y la advertencia de Problemas no tenían ningún tipo de relación.

Mary no lo había creído.

Y yo tampoco.

Pero si existía alguna relación, no estaba segura de saber cuál era. Tras lavarme las manos para deshacerme del pegajoso zumo de la mandarina, me metí en la cama, me acurruqué bajo las mantas e intenté desconectar mi mente de la demanda de lógica, por si la libre asociación me ayudaba a descubrir algo.

Me quedé dormida en cuestión de minutos.

16

La única suerte que tuve aquel día fue que mi madre no estuviera en casa cuando llegué.

Pero regresó. El tintineo de las llaves —o mejor dicho, el de una sola llave—, en las cuatro cerraduras me despertó. Aparté las sábanas y me incorporé con gran dolor mientras mi madre asomaba la nariz por la puerta de mi dormitorio.

—¡Ling Wan-ju! ¿Qué haces en la cama si todavía es de día? ¿Estás enferma? Deja que te vea.

—Estoy bien, mamá. —Sabía que no iba a funcionar, pero tenía que intentarlo. Me levanté de la cama con sumo cuidado.

—¿Bien? ¡Mírate! ¡Tienes la mejilla hinchada y te mueves como si fueras de porcelana y te diera miedo romperte! ¿Qué ha ocurrido?

De porcelana, pensé. Muy divertido, mamá.

—Nada. Cometí un error. Estoy bien.

—¿Un error? ¿Qué significa eso?

—Significa que soy tan tonta como tú dices. —Avancé con amargura hasta el vestidor, intentado disimular las palpitaciones de dolor que sentía en las costillas y la espalda.

—¿Qué estás haciendo? Vuelve a meterte en la cama. Voy a ver al Abuelo Gao.

—Ya he ido a verle, mamá. Me dio esto —señalé los dos paquetes cuadrados que descansaban sobre el escritorio.

Mi madre los olfateó.

—¿Para hacer té o para la bañera?

—Ambas cosas. —Me puse una gruesa sudadera sobre la camiseta de manga larga y me cambié las mallas por unos pantalones acolchados. A continuación, me senté en la cama y metí los pies en unos gruesos calcetines de lana. Cuando me levanté de nuevo, me sentía caliente y protegida, aun estando lejos de mi cama.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó de nuevo.

—Ya he bebido el té y me he dado un baño. Voy a salir.

—¿Para meterte en más problemas? Ling Wan-ju…

—Mamá, estoy trabajando. Intentaré estar de vuelta para la cena pero, por si acaso, no me esperes.

Me puse los zapatos en la puerta. Como inclinarme me resultaba doloroso, me senté en el suelo. Los labios de mi madre formaron una delgada línea. Mientras me ponía la chaqueta y salía por la puerta, la vi encender tres palos de incienso en el pequeño altar del salón. No sabía con quién estaba hablando ni sobre qué, pero podía imaginarlo.

Llamé a Bill desde la primera cabina que encontré, pero me atendió el contestador. Le dejé un mensaje diciéndole que estaría en mi despacho y me dirigí hacia allá.

Ya estaba anocheciendo. Las luces de neón brillaban en rojo, amarillo y azul contra un cielo de color púrpura agrisado. El olor a pescado y a especias era intenso porque los restaurantes ya se estaban preparando para la cena. La gente regresaba apresuradamente a sus casas con bolsas de comida mientras yo caminaba lentamente en dirección contraria, dirigiéndome a mi oficina, situada a las afueras de Chinatown.

Necesitaba pensar y hablar con Bill, si es que conseguía localizarle, pero no podía hacer ninguna de esas dos cosas en casa.

Las tres mujeres (dos chinas y una blanca) que trabajaban en la agencia de viajes estaban cerrando caja cuando llegué. Todas sonreímos y nos saludamos, y ninguna preguntó por mi mejilla hinchada. Quizá no tenía tan mal aspecto… o quizá, sus madres les habían dado una buena educación.

Abrí la puerta que llevaba mi nombre, situada al final del estrecho pasillo que se abría ante la puerta principal que compartíamos. En cuanto entré di la luz y puse la tetera sobre el calentador para hervir agua. El radiador siseaba alegremente bajo la ventana y la habitación estaba caliente, aunque quizá no tan ordenada como debería. De todas formas, mi trabajo consiste en encontrar cosas, no en ordenarlas.

Me preparé un té, una mezcla de oolong y crisantemo, y me senté a la mesa para beberlo. Tuve que repetir la operación un par de veces, hasta que encontré una posición que me resultara ligeramente cómoda. El té, una buena mezcla, despertó ligeramente mi cerebro. Mis ojos divagaban entre el grabado de las nubladas montañas de Guilin que pendía de la pared y el póster de la pared opuesta, que mostraba los primeros rayos de sol tiñendo de carmesí las Montañas Rocosas. Nunca había estado en ninguno de esos lugares, pero ambas imágenes eran hermosas.

¿Por qué a Problemas le había molestado tanto que me paseara por el barrio haciendo preguntas, cuando él mismo las había respondido el día anterior?

¿Por qué los Chicos de la Calle Main no extorsionaban dinero al Orgullo de Chinatown?

¿Por qué no había habido represalias tras el asesinato del Dragón Dorado?

¿Quién me había estado siguiendo y por qué, y dónde estaba ahora?

¿Y quién había robado los dos arcones de porcelana Blair y dónde estaban ahora?

Sonó el teléfono y di tal respingo que derramé parte del té y me hice daño en el hombro al moverlo para coger el auricular.

—Servicios de Investigación Chin. Le habla Lydia Chin —dije, primero en inglés y después en chino, porque nunca se sabía.

—¿Qué estás haciendo fuera de la cama? —preguntó Bill.

—Pareces mi madre.

—En absoluto. ¿Qué tal te encuentras?

—Fatal. ¿Quieres detalles?

—Si eso va a hacerte sentir mejor…

Reflexioné unos instantes.

—La verdad es que no… Lo único que me haría sentir mejor sería que me dijeras ahora mismo que has resuelto el caso.

—Yo no haría algo así.

—¿Por qué no?

—Porque quieres resolver tú este caso. Sobre todo ahora que tienes un agujero en el hombro del tamaño del Edificio Chrysler, ¿verdad?

Me enfurecí. ¿Quién le había pedido que me leyera la mente?

—Pues dadas las circunstancias, deberías resolverlo tú. Ya sabes que no soy como tú.

—No te pareces en nada a mí. Eres hermosa, joven y china. Y mujer. Y tienes un agujero en el hombro del tamaño del Edificio Chrysler. ¿No quieres saber qué he hecho hoy?

—¿Por qué iba a querer?

—Porque me pagas.

—Oh. —Me pasé una mano por el pelo—. Lo siento. ¿Estoy siendo odiosa?

—Es por el agujero…

—Oh, cállate. Cuéntame qué has hecho hoy.

—Regresé al Upper East Side, hablé con algunos marchantes de arte y comí.

—¿Y qué fue lo más interesante?

—La comida.

—¿Por qué?

—Porque comí en una pizzería situada entre Lexington y la Ochenta y Dos. Por cierto, te habría gustado. Un enorme calzone con aceitunas.

Debo reconocer que sonaba bien. Siento debilidad por la comida italiana.

—¿Y?

—Estaba hambriento y tenía frío. Estuve allí un rato, sentado junto a la ventana. El restaurante tenía buenas vistas a la Ochenta y Dos.

—¿La Ochenta y Dos? —¡Despierta, Lydia!—. Lexington con la Ochenta y Dos es donde viven los Blair. O vivían. Ahora vive su viuda. ¿La estabas vigilando?

—¿Yo? No, estaba comiendo. Tuve que caminar dos manzanas hacia arriba y nueve hacia abajo para encontrar la pizzería correcta, eso es todo.

—¡Venga, Bill! Andabas buscando algo. ¿Qué era?

—Simple curiosidad. Los Blair empezaban a intrigarme. Me apetecía echar un vistazo a la casa y pensé que, con un poco de suerte, podría ver a la señora Blair. Quería saber qué aspecto tienen las hermosas mujeres chinas a los sesenta años.

—¿Y la viste?

—No.

Me sentí decepcionada.

—Pues no fue una comida demasiado interesante.

—Sí que lo fue. Si no la vi fue porque abrió la doncella cuando Roger Caldwell llamó al timbre.

—¿Roger Caldwell? Espera… ¿Qué estás diciendo? ¿Qué el doctor Caldwell fue a ver a la señora Blair?

—Ajá —pude oír la sonrisa orgullosa en su voz.

Vacilé, desconcertada.

—¿Y qué supones que significa eso?

—No sé qué significa. Solo soy un simple empleado entregando sus informes. Se supone que es el jefe quien debe averiguar qué significan las cosas.

—¿Dónde estás?

—En casa.

—¿Puedes acercarte?

—¿Tienes café?

—No.

—Llevaré el mío.

En ocasiones, lo mejor es no pensar demasiado. Si ignoras algo, puede que más tarde lo encuentres cuando no esté intentando esconderse de ti. Cogí el talonario y revisé algunos papeles mientras esperaba a Bill. El radiador siseaba y las Rocosas brillaban. La taza amarilla proporcionaba un aspecto alegre a mi té, que me ayudó a relajarme. Advertí que la taza estaba descascarillada, al igual que la azul y la del banco de Hong Kong y Shanghai. Debería hacerme con unas tazas decentes. De porcelana. Unas tazas hermosas. No deseaba dar mala imagen cuando ofreciera a alguien un té.

Cuando sonó el portero automático me levanté de un salto, me deshice de las nieblas de Guilin en las que me había perdido y respondí.

—Déjame pasar —dijo Bill—. Te he traído un regalo.

—¡Qué bien! —Abrí y le esperé al fondo del pasillo.

Cuando llegó junto a mí se detuvo y me examinó el rostro con aire crítico. Entonces, me tocó la barbilla con las yemas de los dedos y me dio un suave beso en la frente. Sus brazos me envolvieron mientras el frío de la tarde escapaba de su chaqueta y su piel. Me sostuvo con tanta suavidad que no sentí dolor alguno, ni siquiera en aquellas zonas que deberían haberme dolido. Le devolví el abrazo, permitiéndome, por unos instantes, sentirme triste, pequeña y segura.

Entonces me aparté.

Él me dejó marchar sin protestar y me miró de arriba abajo.

—No tienes tan mal aspecto —dijo.

—Me encantan los cumplidos. ¿Dónde está mi regalo?

Levantó una caja blanca de cartón atada con un cordel.

—¿Galletas? —Me animé y le conduje hacia mi despacho.

—La medicina de los blancos pobres —dijo, sentándose en la silla de las visitas—. El azúcar te ayudará a sentirte mejor.

En la caja había pasteles italianos en miniatura: diminutos cannoli de tres sabores, pasteles de queso del tamaño de una moneda de dólar y galletas semejantes a huellas dactilares, coronadas con bayas rojas y verdes. Mi boca empezó a hacerse agua; la hora de la comida había sido años atrás.

—De acuerdo —dijo Bill, abriendo el gran termo de café que había traído consigo. Su vapor se unió al del radiador y al de mi taza de té—. ¿Tienes alguna idea de qué está pasando?

—Ninguna. —Cogí un cannoli de virutas de chocolate microscópicas y crema con sabor a ron y le pasé la caja a Bill—. Quiero que me cuentes lo de Caldwell y la señora Blair.

—Ya te he contado casi todo. Fui a visitar las galerías de la zona alta… y, por cierto, vi algunas cosas muy interesantes. En concreto, una escultura de acero oxidado que podría gustarte.

—Suena adorable.

—Adorable no es la palabra correcta, sino grácil y fuerte. Esa escultura me hizo pensar en ti.

Me sentí halagada y, sorprendentemente, conmovida. Pero oculté mis sentimientos dándole un mordisco al cannoli.

—Bueno —prosiguió Bill, cuando le quedó claro que iba a limitarme a comer—. Mientras visitaba las galerías se me ocurrió pensar que la señora Blair vivía en las proximidades, de modo que decidí ir a echar un vistazo a su casa.

—¿Qué tenías en mente?

—Simplemente pensé que, quizá, alguien había echado el ojo a esas piezas hacía largo tiempo pero que, como los Blair disponían de un excelente sistema de seguridad, no había tenido ninguna oportunidad de hacerse con ellas hasta que fueron trasladadas al museo.

—Sabía que tenías algo en mente. Sabía que no solo querías ver a la señora Blair.

—¿Por qué iba a querer verla cuando puedo verte a ti?

Aparté los ojos de él y le di un mordisco a un pastel de queso que tenía un cuarto de rodaja de kiwi encima.

—Como iba diciendo, ya me había comido la mitad del calzone cuando Caldwell apareció en la calle, subió los escalones de la casa de los Blair y llamó al timbre.

—¿Crees que le conocían?

—No te lo sabría decir, pues no pude ver la cara de la doncella demasiado bien. De todos modos, mientras se acercaba, no iba mirando los números de las fachadas.

—¿Cuánto tiempo se quedó?

—El resto del calzone , dos tazas de café y un vistazo a la librería que hay al final de la calle.

—¿Y qué pensaste cuando se marchó?

—Que tenía prisa. Regresó al museo —añadió, antes de que pudiera preguntárselo.

—¿Le seguiste?

—¿Por qué no?

Retiré la pegajosa baya verde de una galleta.

—Puede que esto no tenga nada de siniestro. Nadie dijo que no se conocieran.

—Pero tampoco nadie dijo que lo hicieran.

—¿Y por qué iban a hacerlo? La señora Blair no tenía ninguna razón para mencionar su nombre aquel primer día y ayer no le dijimos a quién pertenecían las piezas de porcelana que habían sido robadas, así que Caldwell tampoco tenía ninguna razón para mencionarla.

—A no ser que reconociera las piezas.

—Se supone que nadie ha visto la colección en años… y todas las piezas robadas eran nuevas adquisiciones. Eso hace que tu teoría de que alguien les hubiera echado el ojo tiempo atrás sea bastante improbable —añadí.

—Pero es posible que alguien estuviera interesado en lo que fuera que pudiera conseguir de esa colección y que esas dos cajas fueran lo único que pudo llevarse.

—Solo si suponemos que nadie la había visto…

—Solo si suponemos eso.

—¿La señora Blair podría estar mintiendo?

—La gente miente.

—¿Por qué?

—Porque la gente es mala y malvada y perversa…

—Te estoy preguntando por qué la señora Blair iba a mentir sobre esto —le dije, intentando ser paciente.

—Para proteger a la persona que había visto la colección.

—Porque cree que es el ladrón.

—O porque sabe que lo es.

—Espera —dije—. Si se trata de alguien a quien conoce y aprecia tanto como para protegerlo, ¿por qué no iba a darle las piezas desde un principio, en vez de donarlas al Orgullo de Chinatown? Podría habérselas vendido o lo que fuera…

—No sé. —Bill masticó un cannoli de chocolate.

—¿Y por qué estuvo de acuerdo en contratarme?

—Bueno, tenía que elegir: o tú o la policía. No podía decirle a Nora: «Oh, vamos a olvidarnos de este tema». Al aceptar contratarte, tendría un par de días para moverse y dejar que el rastro se enfriara.

Sentí que los músculos de mis hombros se tensaban y me inundaba un intenso dolor.

—Eso solo funcionaría si yo no fuera buena en mi trabajo.

—O, como tú misma dijiste, si tuvieras menos recursos que la policía —replicó Bill—. Además, el arte no es tu especialidad.

—¿Quieres decir que yo… o mejor dicho nosotros, fuimos contratados porque pensaban que no podríamos resolver este caso? —El radiador siseó y yo sentí ganas de imitarle.

—No necesariamente. Sin embargo, ¿nunca te ha contratado un cliente para hacer algo y de repente te has dado cuenta de que no quiere que hagas aquello para lo que te contrató?

—No. Siempre he asumido que quieren que resuelva aquello para lo que me pagan.

Bill guardó silencio. Ambos permanecimos callados unos minutos, él bebiendo café y yo té. Entonces, saqué otro cannoli de la caja y le pregunté:

—¿Crees que esto podría ser algún tipo de fraude complejo para cobrar el seguro?

—Lo he pensado… pero en ese caso habrían denunciado el robo a la policía al instante.

—Y eso podría significar que Nora y el Orgullo de Chinatown están implicados, ¿verdad?

—El robo no tuvo lugar hasta que la porcelana estuvo en sus instalaciones.

—Sin embargo, las piezas robadas no estaban registradas, de modo que tampoco estaban aseguradas. —Reflexioné sobre ello y dije de mala gana lo que pensaba—. Y eso significa que es poco probable que se trate de algún fraude para cobrar el seguro o que, si lo es, alguien ha metido la pata. Sea lo que sea, no significa necesariamente que el Orgullo de Chinatown no esté implicado.

—O alguien del Orgullo de Chinatown.

—O alguien del Orgullo de Chinatown.

Las luces del edificio que se alzaba a nuestras espaldas se colaban por las ventanas de cristal reforzado de mi oficina. El efecto era similar al de los focos de una piscina cuando abres los ojos debajo del agua.

—Tim no me quería en este caso —le dije a Bill.

—Simplemente porque le da miedo perder el honor. No quiere que le avergüences. Eso fue lo que dijiste.

—Piensa lo bochornoso que sería si descubriera que fue él quien robó la porcelana.

Bill dejó el café sobre la mesa.

—No estarás hablando en serio, ¿verdad?

—Cuando vino anoche a cenar, intentó convencerme de que dejara el caso.

—Ya me lo dijiste.

—Dijo que mi madre se sentiría humillada si se enterara de que me había reunido con Problemas. Dijo que todo Chinatown estaba hablando del tema.

—Pero se avergonzaría, ¿verdad?

Hurgué con la uña el trozo desportillado de mi taza.

—Nora no sabía que había hablado con Problemas. De hecho, cuando se lo dije se enfadó. Y el señor Gao tampoco lo sabía esta tarde.

Bill encendió un cigarrillo y dejó caer la cerilla en su recipiente de café vacío.

—Oh. Ya veo que no todo Chinatown está hablando del tema.

—El señor Gao no lo sabía… a pesar de que fue él quien concertó la cita. Por lo tanto, ¿cómo es posible que Tim lo supiera?

Exhaló el humo y se recostó en su asiento.

—Lydia, podría haber otra explicación.

—Estoy segura de que las hay a montones, ¿pero cómo lo sabía? ¿Y por qué Roger Caldwell fue a ver a la señora Blair? ¿Y por qué Problemas me pegó una paliza?

Le miré y él me miró, pero ninguno de los dos dijo nada. Entonces, apagó el cigarrillo y se levantó.

—¿Y por qué no estás en casa en la cama? —preguntó—. Vamos. No servirá de nada que intentemos trabajar esta noche. No creo que Tim tenga nada que ver con todo esto, pero si estoy equivocado ya lo descubriremos cuando le investiguemos. Tienes que descansar un poco porque de lo contrario mañana no servirás para nada.

—Es muy probable que, aunque descanse, mañana tampoco sirva para nada —repliqué con tristeza.

—¿Con esas medicinas de Ho Chi Minh que te han dado? Seguro que te curas en un santiamén.

—¿Medicinas de Ho Chi Minh?

—Oh, no importa. El lapso generacional. Vamos.

Bill enjuagó mi taza mientras yo, que me movía más despacio, me ponía la chaqueta, la bufanda, los guantes y el sombrero. Él también se tapó, pero no se puso sombrero. Apagué las luces del despacho y saqué la llave para cerrar, pero entonces abrí la puerta de nuevo, cogí la caja de pasteles medio vacía y, con ella bajo el brazo, cerré y seguí a Bill hacia la noche.

17

Aquella noche tomé otra taza del desagradable té del señor Gao y me di otro baño. Por la mañana bebí un poco más de té y, tras bañarme una vez más a mediodía, realicé algunos ejercicios de estiramiento. Salvo por la mandíbula, las costillas, la espalda, el hombro, el estómago y la cabeza, podía decirse que me sentía bastante bien. Envuelta en una gruesa bata de franela, comí el pan frito y la sopa de arroz que me había preparado mi madre mientras deambulaba por todo el piso sin dejar de protestar.

No le había explicado lo ocurrido y, a estas alturas, estaba claro que tampoco iba a hacerlo. Sin embargo, eso no bastaba para detenerla.

—He llamado a tu hermano. —Estaba de pie junto a la mesa, mirando cómo comía—. Dice que debería cerrar la puerta con llave y no permitirte volver a salir hasta que tus hermanos te hayan encontrado un marido.

—Estoy segura de que eso le encantaría —murmuré, sombría. No le di la satisfacción de preguntarle qué hermano había sido. Estaba segura de que Andrew jamás habría dicho algo así y si hubiera sido Elliot, lo habría dicho en broma. No me molesté en pensar en los otros dos—. ¿Tenía a alguien en mente?

—Dijo que siendo tan cabezota como eres sería difícil —replicó mi madre, con seriedad—, pero que…

—¡Oh, mamá! —Me levanté, apretando la mandíbula para que no pudiera ver mi dolor, y llevé mis platos al fregadero. Ella me siguió y no me dejó fregarlos, pues considera que no los dejo lo bastante limpios.

De nuevo en mi habitación me vestí, lentamente y con cautela. Los combates de Tae Kwon Do que había librado durante mi adolescencia y mis años universitarios me habían enseñado a aislar el dolor, pero ahora era demasiado intenso. Alargué el brazo para coger una sudadera y mi hombro chilló. La cólera se adueñó de mí, haciéndome un nudo en el estómago y sonrojándome la piel. Estaba enfadada con Problemas, con el señor Gao, con Tim y con cualquiera de mis hermanos que deseara que me casara para que dejara de avergonzarles. También estaba enfadada con los ayudantes de cocina del Marisco Afortunado y con todas las personas que podían ver el patio desde sus ventanas y no habían llamado a la policía. Estaba enfadada con Nora por no pagar a los Chicos de la Calle Main, con mi madre por no dejarme en paz, con la señora Blair por ser la propietaria de la porcelana y con quien fuera que la hubiera robado.

Tranquilízate, Lydia. Me senté en la cama e intenté reducir mis pulsaciones y controlar mi respiración. Pensé en Bill, en el panadero que trabajaba calle arriba y en Mary, que sabía lo importante que era para mí mi pistola. Pensé en el incandescente Steve del Museo Kurtz. No todo el mundo relacionado con este caso ni con mi vida era una babosa rastrera cuyo único objetivo era crearme quebraderos de cabeza. No todo el mundo estaba en mi contra.

Cuando estaba terminando de vestirme sonó el teléfono. No era la línea de mi oficina, sino la de la cocina. Mi madre pronunció unas rápidas palabras en chino en voz demasiado baja… seguramente, para que yo no la oyera. Entonces, cruzó el salón y llamó a la puerta de mi dormitorio.

—Es el Abuelo Gao. ¡Vamos! ¡Date prisa! No le hagas esperar.

Cogí el teléfono, que mi madre había dejado colgando a un centímetro del suelo de la cocina.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó la suave y calmada voz del señor Gao.

—Mejor de lo que esperaba. Gracias, Abuelo. —A pesar de la cadencia nasal del chino, pude oír cautela en mi voz… y estaba segura de que él también la había oído. El señor Gao había estado tratando las enfermedades de la familia Chin desde hacía treinta años y llamarte para interesarse por tu estado no era algo que acostumbrara a hacer.

—Tendrás que tranquilizar a tu madre cuando cuelgues —la voz del señor Gao sonreía—. Cree que he llamado para preguntar sobre tu estado y está muy preocupada por lo que eso puede significar.

Mi madre, que conocía las costumbres del señor Gao tan bien como yo, se paseaba ansiosa por la sala. Probablemente imaginaba que la llamada del señor Gao significaba que yo estaba a punto de morir.

—Lo haré, Abuelo —respondí. ¿Y qué significa esta llamada?, me pregunté, pero preferí guardar silencio. Podía ser tan discreta como él.

—Estoy preocupado por tu estado, por supuesto, y me alegra saber que estás mejor —continuó el señor Gao—. Sin embargo, no es esa la razón de mi llamada.

—No, Abuelo —la vocecita de mi cabeza gritó: ¿entonces, cuál es?, pero esperé paciente para que mi madre no se preocupara aún más.

—Cuando preferiste no pedir venganza, tomaste una decisión muy sabia, Ling Wan-ju.

Parecía estar esperando a que yo dijera algo, así que sintiendo el aliento de mi madre en la nuca, respondí:

—Sí, Abuelo.

Que mi madre intentara extraer alguna conclusión de estas palabras.

—Sin embargo —continuó—, tengo la sensación de que, debido a mi papel en esta situación y a la amistad que me une a tu familia, estoy en deuda contigo. Esta mañana he recibido una llamada que creo que te interesará.

—¿Ah sí? —mis respuestas eran completamente evasivas y mi madre se estaba subiendo por las paredes.

—¿Te encuentras lo bastante bien para salir?

—Sin duda.

—Entonces, pásate por mi tienda y te llevaré.

—Estaré ahí lo antes posible.

—¿Ling Wan-ju?

—¿Sí, Abuelo?

—Dile a tu madre que me ha parecido que estabas tan bien que he decidido cambiarte la medicación. —Pude oír de nuevo su sonrisa.

—No me creerá.

—No, pero en cuanto te marches, me llamará para preguntarme si es cierto.

Mientras me ponía los zapatos y la chaqueta, le dije a mi madre lo que el señor Gao me había dicho que le dijera. No me creyó, pero al menos tuvo el detalle de esperar a que cerrara la puerta a mis espaldas antes de coger el teléfono para llamarle.

En el exterior, el día era frío y gris. El cielo estaba cubierto de nubes que le proporcionaban un luminiscente tono nacarado y el aire brillaba con la luz reflejada. Avancé lentamente hasta la tienda del señor Gao, sintiendo dolor en diferentes músculos a cada paso que daba. Llevaba puestas mis enormes gafas de sol redondas, a pesar de que el cielo estaba tapado. En las esquinas, los vendedores que negociaban con diferentes artículos en otros momentos del año, ahora vendían gladiolos. Las flores de largo tallo se amontonaban para defenderse del frío, listas, en cuanto estuvieran más calientes, para estallar en llamaradas escarlata, salmón y melocotón para celebrar el Año Nuevo.

Cuando llegué, el señor Gao estaba a solas, pesando unas flores doradas en su balanza de bronce. La campana de dos notas tintineó a mis espaldas. El establecimiento estaba tan oscuro y tranquilo como siempre. Reconocí las flores, pues era las que solía recetar para los casos de tos… y nos encontrábamos en plena temporada de gripes.

Me sonrió, acabó su labor y rodeó el mostrador para saludarme. Yo me había quitado las gafas de sol, pues convertían la penumbra de la tienda en una noche impenetrable.

—Bueno, bueno —sonrió—. Una recuperación admirable.

—Me siento fatal —respondí, pues no estaba dispuesta a permitir que se salvara tan deprisa.

—Estoy bastante seguro de ello. Sin embargo, tu espíritu es como el de tu padre, que siempre fue capaz de convertir el miedo en cólera y la cólera en trabajo. Una habilidad muy productiva.

Por lo menos, no había utilizado ninguna metáfora sobre la naturaleza.

—Abuelo, ¿por qué me ha llamado? ¿Adónde vamos a ir?

—Ven —se puso el abrigo, el de lana buena. Yo había descansado sobre aquel abrigo el día anterior, mientras me llevaba en brazos a la seguridad de su tienda. Bajó la persiana de la puerta y salimos a la calle.

Cruzamos la calle Canal a la altura de Mulberry y después accedimos a Hester. El edificio ante el que nos detuvimos, media manzana más arriba, solía ocupar el corazón de Little Italy, pero ahora los italianos de tercera y cuarta generación se estaban mudando a las afueras y los chinos, de Hong Kong, Taiwán, la República Popular, Singapur y Vietnam, estaban comprando estas casas, viviendo en estos edificios, cocinando su comida natal y dependiendo de sus hijos para aprender inglés y guiar a la familia en su nueva vida, tal y como han hecho siempre los inmigrantes.

El señor Gao accedió al interior del edificio, que tenía la cerradura de la puerta exterior rota, y subió al segundo piso. Avanzó por un pasillo húmedo, con mugre allí donde el linóleo se reunía con el zócalo, y llamó a una puerta similar a la de mi madre, pues también tenía cuatro cerraduras.

—¿Quién es? —preguntó en chino una voz temblorosa.

—Soy el Abuelo Gao —anunció con voz amable—. He venido con una amiga. Por favor, déjenos pasar.

Oí el sonido de los cerrojos al abrirse y el tintineo de una cadena. Instantes después, la puerta empezó a abrirse hasta que apareció un ojo que parpadeó y nos miró. Era un ojo marrón y lloroso que se encontraba aproximadamente a la altura de mi hombro. Pronto, la puerta dejó de abrirse y ambos entramos en la casa.

La mujer que nos había abierto era más bajita que yo pero, probablemente, no siempre lo había sido. Encorvada y artrítica, sus finos mechones de cabello gris desordenado enmarcaban un rostro seco y arrugado. Este es tu futuro, Lydia, pensé. Si vives lo suficiente, claro.

Posiblemente, en mi futuro también habría un apartamento como este: muebles que no hacían juego, una moqueta raída y una chimenea apagada con el manto repleto de fotografías de familiares que ya no vivían aquí. Advertí que una de ellas, el retrato de un joven, estaba decorada con una banda de luto.

La mujer cogió la mano del señor Gao entre las suyas y le dio las gracias por su visita. A mí ni siquiera me miró.

—Me alegro de tener la oportunidad de serle útil en estos momentos tan tristes, señora Hsing —dijo el señor Gao—. Por favor, siéntese.

La mujer le condujo hasta una silla y se aseguró de que se sentaba. A continuación me ofreció asiento a mí, pues había venido con él, pero no estableció contacto visual conmigo ni mostró demasiado interés en saber si me sentaba o me quedaba de pie. Ella se sentó al borde de una silla de respaldo recto, con las manos apoyadas en su bata sin forma que le cubría las rodillas.

—Mi amiga conoce con todo detalle el motivo de su sufrimiento, señora Hsing —anunció el señor Gao, rompiendo el silencio que llenaba aquella deslucida sala—. Ha venido para escuchar y ayudar.

La verdad era que yo no sabía nada de nada, puesto que el señor Gao no había abierto la boca durante el trayecto, pero entendí perfectamente el mensaje: me había traído aquí para que mantuviera la boca cerrada e intentara averiguar algo. Tenía que estar calladita.

¡Por el amor de dios!, pensé. No había sido idea mía venir a este lugar. ¿Cómo pretendía que actuara como un vegetal? Un vegetal real, un caucho-hevea, se encorvaba en un rincón de la sala. Intenté pensar en él como en mi hermano espiritual.

La señora Hsing, tras dedicarme una breve mirada, se levantó lentamente y se dirigió a su dormitorio. Cuando regresó, llevaba en las manos una caja satinada de color rojo. Tras observarla con ligera indecisión, se la tendió al señor Gao y se sentó de nuevo.

—Si me dice que tengo que devolvérsela, Abuelo, lo haré —dijo, con una valentía conmovedora.

Sintiéndome como una intrusa, aparté la mirada de la mujer y dejé que mis ojos divagaran de nuevo por la sala. Mi mirada se deslizó hacia la repisa de la chimenea y observé de nuevo la fotografía del joven con la banda de luto.

De repente, todo empezó a encajar en mi cerebro de vegetal.

El Dragón Dorado que había sido asesinado en el territorio de los Chicos de la Calle Main se llamaba Hsing.

Lancé una rápida mirada al señor Gao para hacerle saber que había averiguado lo que ocurría, pero el anciano había centrado su atención en la caja que estaba abriendo. Observé cómo retiraba la tapa y apartaba un papel de seda rojo. Cuando levantó su contenido, pude ver que era una taza de porcelana fina como el papel y traslúcida como una concha. Un tigre de color rojo anaranjado se enroscaba a su alrededor y otro se envolvía alrededor del mango de la tapa.

El señor Gao la sostuvo contra la nublada luz de la ventana.

—Es muy bonita.

—Me la dio la última vez que le vi —explicó la señora Hsing, con voz calmada—. «Un regalo para mi madre», me dijo mi hijo. Era un buen hijo. —Su voz vaciló. Tragó saliva y continuó—. Me gustaría poder quedarme con ella.

—¿Podría decirme quién le ha pedido que se la devuelva? —preguntó el señor Gao.

—Lee Kuan Yue —se limitó a decir. Busqué en mi memoria, pero aquel nombre no me decía nada.

—¿Y con qué excusa?

—Mi hijo trabajaba para él. Lee tiene un negocio de importación-exportación y mi hijo le hacía recados. Me dijo que esta taza formaba parte de una remesa y que cuando llegó a su destino había desaparecido.

El señor Gao asintió y siguió observando la taza con atención.

—Señora Hsing, ¿usted sabía que su hijo trabajaba para Lee Kuan Yue?

La señora Hsing sacudió la cabeza con empatía.

—Mi hijo era cocinero en el Marisco Afortunado.

Oh, genial, pensé.

—A tiempo parcial —continuó—. También estudiaba ingeniería eléctrica en el City College. —Dijo esto con orgullo. Al instante, sus ojos de deslizaron hacia el retrato de la banda negra y se llenaron de lágrimas. Entonces, bajó la mirada a su regazo.

—Son muchas las personas de Chinatown que tienen dos trabajos —musitó el señor Gao—. Incluso los estudiantes. ¿Cómo supo Lee que usted tenía la taza?

—No lo sabía. Llamó para decirme que faltaban ciertos artículos de su último… —su voz vaciló, pero pronto recuperó la compostura— del último envío que había realizado mi hijo. Me dijo que para evitar una gran desgracia sobre mi familia y el recuerdo de mi hijo, debía hacer lo posible por conseguir que las piezas que faltaban encontraran la forma de regresar junto a él.

—¿Piezas? ¿Qué otros artículos faltaban?

—Otra taza como esta. Lee me dijo que había dos.

—¿Su hijo le dio las dos?

—No, Abuelo. Mi hijo solo me dio esta. Me dijo que era el primero de los muchos regalos hermosos que tenía para su madre.

El señor Gao y yo caminamos en completo silencio por Mulberry, de regreso a Chinatown. El boticario había guardado cautelosamente la taza de porcelana en su caja y había prometido sopesar el tema e intentar guiar a la señora Hsing hacia el curso de acción más adecuado.

—Porcelana robada y Dragones Dorados —le dije, cuando nos detuvimos ante el semáforo de Canal—. Por eso me llamó.

—Pensé que la situación de la señora Hsing te interesaría. Y también esperaba que te resultara útil. —El señor Gao observó la animada escena que se desarrollaba en Chinatown con el aire de un patriarca que conoce perfectamente los defectos de sus hijos pero, en conjunto, se enorgullece de ellos.

—¿Su hijo era Hsing Chung Wah, verdad?

—Sí.

El semáforo se puso en verde y seguimos caminando.

—¿Conoce a Lee Kuan Yue? —pregunté entonces.

—Es un importador que tiene un negocio en la calle Mulberry.

—¿Sabe si está implicado de alguna forma con los Dragones Dorados? —pregunté, intentando ser un poco sutil.

—Todos los vendedores de la calle Mulberry están familiarizados con los Dragones Dorados —respondió. Y eso significaba lo siguiente: Ya tienes toda la información que vas a conseguir gratis, Lydia. Pero también significaba que el señor Lee no era un tipo malísimo pues, de lo contrario, el señor Gao me lo habría advertido.

No sabía si podía significar algo más.

Respiré hondo, preparándome para lo que iba a hacer a continuación:

—Abuelo, ¿recuerda que le pregunté por el dai lo de los Chicos de la Calle Main? ¿Un tipo llamado Bic?

El señor Gao me miró unos instantes y volvió a dirigir su atención a la calle.

—Ling Wan-ju, pensaba que ya habías tenido más que suficiente con ese tipo de gente.

—Me encantaría no tener que volver a hablar nunca más con esas personas —admití—, pero existe una conexión, Abuelo. Hsing Chung Wah fue asesinado en el territorio de los Chicos de la Calle Main. Necesito saber por qué.

El señor Gao permaneció en silencio, con la mirada fija al frente.

—¿Y si alguien hiciera esa pregunta por ti? —me preguntó por fin.

—Seguiría queriendo hablar en persona con el dai lo de los Chicos de la Calle Main, Abuelo.

Dedicándome una mirada que no logré descifrar, pero que me hizo sentir fatal, el señor Gao replicó:

—Muy bien. Tendrás noticias mías.

Dicho esto, abrió la puerta de su tienda, accedió a su interior y la cerró a sus espaldas. No me invitó a entrar.

18

Descendí por la calle Canal para regresar a mi oficina, donde guardaba el archivo con las descripciones y las fotografías de los objetos robados que me había proporcionado el doctor Browning. La hermosa taza que había visto en casa de la señora Hsing me resultaba familiar, pero si había formado parte de la colección Blair, ¿por qué un importador llamado Lee Kuan Yue estaba exigiendo que le fuera devuelta, junto con su compañera, a la madre de un Dragón Dorado al que habían encontrado muerto en el territorio de los Chicos de la Calle Main? La respuesta estaba más allá de los poderes mentales de un vegetal.

Sin embargo, mis instintos estaban en sintonía con los del señor Gao: cualquier referencia a porcelana robada o, en este caso, a porcelana de propiedad dudosa, merecía que le dedicara toda mi atención.

Al llegar a mi oficina, calenté la tetera y hojeé el archivo. Al ver que la taza no aparecía en la lista ni en las fotografías, cogí el teléfono para llamar a Bill pues, quizá, alguien que tuviera el cerebro en el reino animal tendría claro qué significaba todo esto. Ya tenía la mano en el auricular cuando advertí que la luz del contestador automático parpadeaba. No puedo creerlo, pensé. ¿Me ha llamado alguien? Seguramente el ladrón, que ha decidido rendirse.

El primer mensaje era de Bill.

—Tengo algo interesante —decía—. Llámame.

Estaba a punto de hacerlo, refunfuñé. Pero había otro mensaje, así que lo escuché antes de llamar a mi colega.

—Hola —dijo una voz ansiosa y, en mi opinión, algo furtiva—. Soy Steve Bailey. Ya sabe, del Museo Kurtz. ¿Me recuerda? ¡Cómo mola! ¡En su contestador habla en chino! Bueno, ¿podría llamarme? Ha sucedido algo extraño. Es decir, a lo mejor. Lo que quiero decir es que sin duda alguna es extraño, pero es posible que no tenga nada que ver con la razón por la que estuvieron aquí… porque, además, no tengo ni idea de por qué vinieron al museo. Bueno, se trata de porcelana. La verdad es que no quiero meter a nadie en problemas, pero pensé que podía interesarle. Pero no está. Qué lástima. Y yo voy a salir. Oh, espere… ¡Ya sé! Llamaré a su socio. De todas formas, llámeme, ¿de acuerdo?

La tetera silbó en el mismo instante en que Steve colgó. Me preparé un té de jazmín y llamé al Kurtz pero, tal y como Steve había dicho, había salido. Entonces llamé a Bill.

—Tienes un montón de cosas interesantes que contarme, ¿verdad? —pregunté, en cuanto respondió al teléfono.

—Más de las que imaginas.

—Hazme un favor: céntrate exclusivamente en aquellas que tengan que ver con el caso. ¿Te ha llamado Steve, del Kurtz?

—Oh, me has estropeado la diversión —protestó—. Sí, me dijo que te había dejado un mensaje.

—Acabo de escucharlo, pero lo único que decía era que había descubierto algo extraño y que iba a salir. Llamé al museo, pero ya no estaba.

—Era previsible. Para los de mi pueblo, eso se considera una virtud.

—Para los de tu pueblo, los bocadillos de mayonesa son comida —le recordé—. ¿Qué ha descubierto?

—Voy a pasar por alto ese comentario, debido a tu debilitado estado físico. ¿Por cierto, qué tal te encuentras?

—Estoy bien. ¡Vamos, Bill! ¡Me estás volviendo loca!

—Solo hago mi trabajo. —Justo antes de que pudiera replicar, añadió—: Al parecer, Steve estaba curioseando en los archivos de la auxiliar administrativa. Trish Atherton, ¿la recuerdas?

—Tenía una bonita melena rubia.

—¿En serio? No me di cuenta.

Sorbí ruidosamente mi té.

—Atherton se encarga de las piezas de porcelana —explicó Bill—. Procesa su entrada y su salida, la registra… Es decir, se ocupa de lo que, en la jerga de los museos, se conoce como «adquisiciones».

—De modo que ahora sé que esta palabra no pertenece a la lengua común. ¿Bueno, qué? ¿Qué descubrió?

—Irregularidades.

Mi corazón empezó a latir con más fuerza.

—¿De qué tipo?

—Dijo que era complicado y que en esos momentos no tenía tiempo para explicármelo. Tengo la impresión de que no quería que nadie le oyera. Me dijo que nos reuniéramos con él esta tarde en el Kurtz, a las seis en punto. El museo estará cerrado, él estará solo y nos lo contará todo.

—¡A las seis! No puedo esperar tanto. Dios mío, Bill, ¿qué crees que significa?

—Podría ser, simplemente, que el registro del Kurtz es bastante chapucero. Que se trate de porcelana no significa necesariamente que tenga algo que ver con nuestro caso.

—Eso es cierto. —Me serví más té de jazmín y me calenté los dedos alrededor de la taza—. De acuerdo, pensemos en algo más.

—¿Puedo sugerir un tema?

—Ni se te ocurra. Por cierto, llamaste antes de que lo hiciera Steve y dijiste que tenías algo interesante… y, obviamente, ese algo no estaba relacionado con él porque todavía no te había llamado.

—Tus poderes de deducción me sorprenden.

—Los ejercito. ¿Qué era lo que querías contarme?

—Recibí una llamada de Franco Ciardi.

—¿Tu sospechoso amigo marchante?

—Si se entera de que le llamas así se le romperá el corazón. Sí, el mismo.

—¿Qué quería?

—Verme.

—¿Por qué?

—Me dijo que prefería no contármelo por teléfono.

—¿Por qué todo el mundo en Nueva York cree que los teléfonos están intervenidos? ¿Fuiste a hablar con él?

—Hemos quedado esta tarde. ¿Quieres venir?

—¿Bromeas? No me lo perdería por nada del mundo.

—Genial. Trabaja a unas diez manzanas del Kurtz, así que podemos pasar la tarde en el Upper East Side.

—Bien —dije yo—. ¿Quieres saber cómo he pasado yo la mañana?

—¿No has estado en casa guardando cama?

—¡Eh! ¡Que yo también estoy trabajando en el caso! No soy un simple vegetal.

Le hablé de mi visita al hogar de la señora Hsing.

—Porcelana robada y Dragones Dorados —dijo, cuando terminé—. Creo que ahí tenemos algo.

—¿La descripción de la taza te resulta familiar? —pregunté—. Tengo la sensación de haberla visto antes, aunque solo fuera en foto, pero no aparece en el archivo.

—La verdad es que no, pero pensaré en ello. De todas formas, creo que tienes razón. Sin duda alguna, está relacionada con el caso. Aunque la taza no pertenezca a la colección Blair, el hecho de que el Dragón Dorado muerto la tuviera en su poder tiene que significar algo.

El radiador siseó suavemente bajo mi ventana mientras yo pensaba en lo triste que era que un chico de diecinueve años se hubiera convertido, tras su muerte, en un simple «Dragón Dorado muerto».

—¿Bill? Su madre le amaba. Fue tan triste verla. Desea conservar el último regalo que le hizo su hijo y le desgarra la idea de tener que hacer lo que sea necesario para mantener el honor de su memoria y el de su familia.

—Es comprensible —replicó él, con voz tranquila.

—Ni siquiera estoy segura de que supiera qué su hijo era un Dragón Dorado. Nos dijo que estudiaba en la universidad. —Un pensamiento apareció en mi mente con la fuerza del aire helado en una habitación mal ventilada—. ¿Bill?

—¿Qué pasa?

—¿Si estudiaras ingeniería eléctrica aprenderías a desarmar un sistema de seguridad electrónico?

—¿Era eso lo que estudiaba?

—Sí. Podría hacerlo, ¿verdad?

—Podría. ¿Crees que podría haber sido el ladrón?

—Eso creo… asumiendo que se trate de una de las tazas que buscamos. ¿Y tú?

—Ajá. ¿Pero quién es Lee Kuan Yue? ¿Crees que fue él quien contrató a Hsing para que robara la porcelana?

—¿Y que después Hsing le traicionó? Es posible. Creo que deberíamos investigar al señor Lee.

—Aquí hay algo más. ¿No crees que eso significaría que el robo fue obra de los Dragones Dorados y que Problemas te mintió?

Reflexioné mi respuesta.

—No veo por qué. ¿Qué podía hacer yo al respecto? Además, estoy segura de que si lo hubieran hecho los Dragones Dorados, Problemas habría alardeado de ello. Quizá, Hsing operaba por su cuenta.

—¿Los chavales de las bandas hacen eso?

—Se supone que no. Estaría muy mal visto, pues el dai lo perdería la honra. Sin embargo, Mary me dijo que Hsing era un solitario, que no era demasiado apreciado ni siquiera entre los miembros de su banda.

—¿Y el hecho de que estuviera operando por su cuenta explica que los Dragones Dorados no hayan tomado represalias por su asesinato?

—¿Quieres decir que Problemas se limitó a lavarse las manos? —Medité mi respuesta, sorbiendo los fríos restos de té—. Oh, no lo creo. Las bandas son como la familia. Es posible que alguien no te guste, pero estás obligado a cuidar de él. Si no lo consigues, se supone que debes vengar su muerte. De todos modos, eso podría explicar que los Chicos de la Calle Main le mataran.

—Lo hicieron porque había robado…

—En el territorio que ellos habían alquilado.

—De acuerdo —dijo Bill—. Trabajemos sobre la teoría de que este tal Hsing robó la porcelana. ¿Dónde están ahora las piezas? ¿Existe la posibilidad de que podamos ir a echar un vistazo a su apartamento?

—Ya lo ha hecho su madre. Nos dijo que buscó por todos los rincones después de que Lee le dijera que existía otra taza, por si su hijo la había guardado para regalársela en alguna otra ocasión o algo. No encontró nada.

—¿Consideras que debemos creerla?

—¿Por qué iba a mentir?

—¿Para proteger la reputación de su hijo?

—Fue ella quien llamó al señor Gao. Si hubiera encontrado algo que indicara que su hijo era un ladrón, nunca le habría llamado. Está destrozada porque no lo cree, pero teme que pueda ser cierto.

—De acuerdo. Asumiendo que la robara e hiciera algo con ella que todavía no sabemos, ahí va otra pregunta: ¿por qué lo hizo?

—¿Por qué? Porque esas piezas de porcelana mueven cantidades de cinco cifras, según dijo el doctor Caldwell.

—¿Sabría eso un estudiante de ingeniería eléctrica? Si era capaz de deshabilitar la alarma del Orgullo de Chinatown, ¿por qué no iba a entrar en una joyería de la calle Canal? De ese modo podría llenarse los bolsillos de la chaqueta y conseguir mucho más dinero que con dos pesados arcones de porcelana.

—Puede que fuera un cleptómano de porcelana y que robara a todo aquel que tuviera alguna pieza, ya fuera el Orgullo de Chinatown, Lee o quien fuera —dije, sintiéndome brillante.

—¿Y cómo sabía que el Orgullo de Chinatown tenía porcelana?

—Oh —me desinflé un poco—. ¿Quizá alguien se lo dijo?

—Ajá. ¿Pero quién?

—Oh, no lo sé. Es demasiado complejo. —Me froté la frente, pues de pronto me sentía muy cansada—. ¿Bill?

—¿Qué ocurre?

—Voy a tener que contárselo a Mary, ¿verdad?

—¿Contarle qué?

—No saben por qué Hsing fue asesinado. Esta podría haber sido la razón.

—Podría ser…

—Le prometí que si descubría algo, se lo diría. Dios mío, Nora va a odiarme por esto. Y Tim. Dirá que sabía desde el principio que sería incapaz de mantenerlo en secreto.

Bill guardó silencio.

—¿Crees que será terrible si no se lo cuento hasta mañana? —le pregunté.

—¿Para tener la oportunidad de cerrar el caso?

—Bueno, no es algo imposible… si la suerte nos sonríe y descubrimos el lugar en el que escondió la taza.

—Si es que realmente fue él —replicó Bill.

—Y si realmente esas son las tazas que buscamos.

—Exacto.

—¿Sabes qué creo? —pregunté.

—¿Qué?

—Que tenemos que ir a ver a la señora Blair.

19

La persona que tenía más posibilidades de decirnos si la taza que la señora Hsing deseaba quedarse pertenecía o no a la colección Blair era la propia señora Blair. También podíamos preguntárselo al doctor Browning, pero era posible que no lo recordara o que no hubiera llegado a verla. Cuando Bill y yo habíamos hablado con él, nos había dicho que había echado un vistazo a lo que había en todas las cajas. Sin embargo, esa taza en concreto no aparecía en sus fotografías. Además, a juzgar por el estado de su apartamento, la precisión metódica no era su estilo.

Pero sí que era el de la señora Blair.

Tenía muchas ganas de verla. Pero antes, deseaba hacer otras cosas.

Una de ellas era comer. Estaba famélica, pues todo proceso de curación me abre el apetito. Esto lo descubrí cuando tenía ocho años y me rompí la muñeca en el patio del colegio intentando escapar de Tim, que me estaba siguiendo por todas partes solo para molestarme.

—No deberías haberle hecho caso —me reprendió mi madre, mientras trajinaba por la cocina y yo examinaba el yeso reluciente sentada a la mesa. Mis hermanos, incluido Tim, seguían en el colegio, pues habían tenido que quedarse hasta el final de la jornada. En cambio, yo estaba en casa a primera hora de la tarde, bebiendo té y comiendo crujiente pasta de arroz.

Tras este incidente, mi padre había decidido que todos sus hijos necesitaban la disciplina que proporciona el estudio de las artes marciales. La academia de Kung Fu de Chinatown a la que envió a mis hermanos no aceptaba mujeres, pero fuera de la comunidad encontró una escuela de Tae Kwon Do para mí. Cuando murió, cinco años después, yo era la única de todos sus hijos que seguía practicando las artes marciales.

Pero en estos momentos me sentía agarrotada, dolorida y demasiado hambrienta para centrar mis pensamientos. En el cajón superior de mi escritorio guardaba diversas cajas con diversas cosas en su interior. Cogí la de las tarjetas de visita, que estaba dividida en varias secciones, y saqué un par de tarjetas con la dirección de Taiwán. El tipo de engaño que planeaba utilizar ya me había dado buenos resultados con anterioridad.

Abandoné mi oficina pero, antes de hacerlo, me encaramé al estante del armario para coger la Smith & Wesson .22 que escondo allí y que raramente utilizo. La examiné, la cargué y la guardé en el bolsillo. Considero que una .22 no es una pistola de verdad y me gusta mucho más mi .38, pero la Smith & Wesson tiene dos ventajas. En primer lugar, es pequeña, ligera y puede llevarse en un bolsillo holgado, de modo que no es necesario usar cartuchera… algo que agradece infinitamente una persona que tiene magulladuras por todo el cuerpo.

Y en segundo lugar, era el arma que tenía en mi poder y que no me habían quitado los Dragones Dorados.

Me encaminé hacia la Arrocería Pavo Real, donde comí Sopa de Marisco Chow Fun mientras meditaba la pregunta que había planteado Bill. Si Hsing Chung Wah era nuestro ladrón, ¿dónde estaba ahora la porcelana Blair? Si era nuestro ladrón y lográbamos descubrir la respuesta a esa pregunta, era posible que pudiéramos cerrar el caso y olvidarnos de todo lo demás. La demora de los Dragones Dorados por vengar el asesinato de Hsing, la falta de interés de los Chicos de la Calle Main por extorsionar al Orgullo de Chinatown, el misterioso Lee Kuan Yue, la visita de Roger Caldwell a la señora Blair y lo que fuera que Steve Bailey y Franco Ciardi tuvieran que contarnos… todo ello sería irrelevante e inútil y no tendría ningún interés.

Y el tipo que me había estado siguiendo.

Y el hecho de que mi hermano Tim supiera que había visto a Problemas.

Todo sería pura coincidencia, todos ellos serían inocentes sin ningún tipo de implicación en el caso de la Porcelana Robada.

Era posible que ocurriera.

Pero mi instinto de detective me decía a gritos que eso no iba a ocurrir.

La Arrocería Pavo Real no está en la calle Mulberry, pero en Chinatown nada queda demasiado lejos, así que después de haber comido la sopa y haber bebido un poco de té restaurador, me dirigí a Mulberry para ver qué estaban importando los importadores este año.

Sabía adónde iba porque, antes de salir de la oficina, había buscado en las Páginas Amarillas un negocio de importación-exportación, había llamado al número tres de la calle Mulberry y había preguntado por Lee Kuan Yue. La persona que había atendido mi llamada me había dicho que estaba hablando por la otra línea y que si quería esperar. Le había dicho que no, que ya llamaría más tarde.

Y ya era más tarde. Me detuve antes de entrar en Importaciones Luna Primaveral para admirar las camisas de seda y los grandes jarrones de porcelana del escaparate. El día no era tan frío como lo habían sido los anteriores y, de vez en cuando, el sol se asomaba entre los pequeños claros de nubes como si intentara decidir si este día era algo en lo que quisiera implicarse o no. Sin embargo, ya eran más de las dos de la tarde y, siendo invierno, no faltaba mucho para que anocheciera así que, si yo fuera el sol, supongo que pensaría que no merecía la pena.

En el interior de la tienda, algunos clientes examinaban las estanterías de acero, donde descansaban ordenadas pilas de tela de seda y algodón, manteles, tazas de porcelana y campanas pintadas. En el centro de la amplia y acristalada tienda había mostradores que contenían joyas de jade y esmalte y adornos para el pelo.

Eché un vistazo a la tienda, como el resto de clientes, antes de acercarme a la vendedora del mostrador de joyas para preguntarle si podría ver al señor Lee. La vendedora, que parecía más joven que yo, tenía el cabello largo y liso recogido a la nuca con un gancho de topacio y plata. Llamó alegremente al encargado y le transmitió mi petición.

—Por supuesto —dijo el encargado, un hombre bajo y sonriente, cruzando los brazos ante su traje gris—. Iré a ver si está libre. ¿Usted es…?

—Ching Ling Wa-ju —respondí en inglés, pero usando mi nombre chino y mi acento chino. Le tendí una de las tarjetas de visita que había cogido de la caja de mi escritorio—. Me gustaría verle para hablar de la posibilidad de realizar un proyecto empresarial.

El encargado fue a hablar con el señor Lee. Pasé los pocos minutos que estuvo fuera examinando brazaletes de jade con la ayuda de la jovial vendedora. Había elegido una pieza particularmente hermosa de jade con una pequeña flor de loto dorada encastada como regalo de cumpleaños para la hija de Elliot cuando el encargado regresó y me dijo que el señor Lee estaría encantado de recibirme y que estaba de camino. Mientras envolvían el brazalete para regalo, un hombre alto de cincuenta y tantos años cruzó las puertas del fondo del establecimiento.

—Señorita Chin. —Me saludó al modo tradicional, con una mano envuelta sobre la otra y una ligera inclinación. Le estreché la mano—. Por favor, permítame ofrecerle una taza de té.

—No es necesario que se moleste —le dije, pero él insistió en que no era ninguna molestia y, pronto, ambos estuvimos en su despacho, situado en la parte posterior del establecimiento, bebiendo un oolong delicioso en pequeñas tazas blancas. La oficina del señor Lee, al igual que la tienda, era amplia y moderna. Sobre la superficie de cristal de su escritorio había varios papeles y bolígrafos, además de un ordenador que zumbaba en la esquina.

Durante unos minutos mantuvimos una conversación cordial, con el objetivo de ser amables y que ninguno de los dos creyera que el otro solo estaba interesado en hacer negocio. Después empezamos a hablar de negocios.

—Mi familia tiene una pequeña empresa en Taipei —le dije al señor Lee, manteniendo el acento chino—. Comerciamos con antigüedades y objetos asiáticos. Nunca hemos trabajado fuera de Taiwán, pero mi hermano mayor ha decidido que es un momento propicio para explorar la posibilidad de expandirnos. Me ha enviado aquí en lo que podría llamarse un viaje de exploración de mercado. Estoy buscando socios comerciales… empresas que puedan estar interesadas en vender nuestros artículos en el mercado estadounidense.

Lee Kuan Yue sonrió con interés.

—¿Y qué le ha conducido hasta aquí? —preguntó.

—Importaciones Luna Primaveral es una firma establecida y respetada, el tipo de empresa con el que nos honraría asociarnos —yo también sonreí. No sabía si era cierto o no, pero es el tipo de comentario que alimenta la vanidad de las personas y les hace creer que de verdad crees lo que estás diciendo.

—Bueno —dijo Lee Kuan Yue—, siempre nos ha interesado tener nuevos productos que ofrecer a nuestros clientes. ¿Podría hablarme más sobre los artículos con los que comercia su familia, señorita Chin?

—Como ya le he dicho, estamos especializados en arte asiático y antigüedades. Recientemente hemos adquirido pequeños objetos de bronce indios y tenemos algunas marionetas de teatro de sombras tailandesas realmente maravillosas. Sin embargo, los artículos de su inventario son en su totalidad chinos, ¿verdad? —Miré a mi alrededor con aire inocente, aunque en aquella oficina no había nada que ver, más que algunas fotografías enmarcadas y algunos pergaminos de caligrafía.

—Sí, comerciamos exclusivamente con artículos chinos.

—Y no puedo más que felicitarle por su jade, por cierto. Nosotros no trabajamos mucho la joyería, pero tenemos cierta reputación con las antigüedades de porcelana de alta calidad. Trabajamos diversas épocas, desde piezas imperiales de la dinastía de los Tang hasta productos excepcionales de exportación destinados al mercado británico y al estadounidense.

Sonreí mientras decía esto y le acerqué la taza para que me sirviera más té.

—Me temo que nosotros no trabajamos antigüedades —respondió el señor Lee, mientras me servía el té—. Sin embargo, estamos muy interesados en la porcelana moderna. ¿Su familia ha establecido asociaciones con alguno de los nuevos hornos de la provincia de Guandong?

Su tono y su mirada eran cordiales. Parecía interesado. Bebí un sorbo de té, intentando pensar con rapidez.

—No, nosotros no comerciamos con artículos modernos. Cada uno de mis hermanos está especializado en un área de antigüedad diferente y nos centramos en eso. —Bebí un poco más; pensé un poco más—. No somos una gran empresa y no estamos demasiado interesados en grandes pedidos. Aunque no sea el tipo de artículo con el que suele trabajar, ¿no tendrá usted, por casualidad, algún cliente en concreto para el que le gustaría examinar nuestra porcelana, como si fuera un servicio especial?

El señor Lee dejó escapar una breve y bienintencionada carcajada.

—No, lo siento. No sé nada de antigüedades y mis clientes lo saben. Si alguno de ellos estuviera buscando piezas más antiguas, no acudiría a mí.

—¿Aunque fueran artículos que no pudieran encontrar en ningún otro lugar?

—No estoy seguro de qué intenta decirme —dijo él, adoptando un tono de disculpa.

—Somos una empresa que lleva muchos años en el mercado —le dije—. Y hemos establecido diversas relaciones de larga duración con marchantes y ciertos… individuos. Ocasionalmente, nos ofrecen artículos que, por una u otra razón, no pueden ser vendidos en el mercado. La porcelana que tenemos ahora se incluye dentro de esa categoría.

—Ah. —Sostuvo la taza entre las yemas de los dedos de ambas manos—. Qué misterioso. —Bebió un sorbo de té y continuó—. Sin embargo, como ya le he dicho, no estoy especializado en el campo de las antigüedades y, por lo tanto, carezco de clientela. Además, no estoy seguro de ser lo bastante joven para comenzar una línea de trabajo semejante, señorita Chin. Le agradezco su oferta y le repito que me encantaría hacer negocios con su familia, pero me temo que no es la oportunidad correcta.

Le ofrecí mi sonrisa más misteriosa, como un último esfuerzo.

—Lamento oír eso, señor Lee. Tenía la esperanza de que pudiéramos trabajar juntos.

—Yo también me siento decepcionado, señorita Chin. De todos modos, si usted y sus hermanos deciden comerciar con artículos modernos, les agradecería que volvieran a ponerse en contacto conmigo. Como ya le he dicho, me interesa ofrecer nuevos productos a mis clientes.

Me abrí paso dolorosamente por la acera, intentando evitar a toda costa que me empujara algún viandante. Al llegar a Canal detuve un taxi para que me llevara a casa de Bill. Era un trayecto ridículamente corto, pero tenía frío, estaba cansada, me sentía dolorida y aún me quedaban una larga tarde y una larga noche por delante. El tráfico en Canal era una confusión y parecía no saber cómo mantenerse en movimiento. Sentada en el taxi oía montones de bocinazos, pero apenas veía acción.

Me sentía igual que el tráfico.

¿Por qué Lee Kuan Yue se había negado a comerciar con antigüedades, si había acusado a Hsing Chung Wah de habérselas robado?

Cabía la posibilidad de que no hubiera conseguido engañarle con mi astuto ardid, que desde un principio hubiera sabido quién era yo y para quién trabajaba. Sin embargo, en ese caso, ¿por qué habría aceptado recibirme? Quizá, para averiguar qué información tenía. Pero entonces, ¿por qué no me había preguntado sobre la porcelana? ¿Por qué no me había pedido que se la describiera?

¿Y qué habría hecho yo en ese caso?

¿Y qué habría hecho si me hubiera echado de su despacho?

¿Y qué haría si cada pregunta que me hacía sobre el caso me conducía a otras preguntas cada vez más confusas y nunca, jamás, lograba encontrar las respuestas?

20

Estaba sentada en otro coche, el de Bill, y nos dirigíamos a la zona alta de la ciudad. Conducir había sido idea suya y yo no había intentado persuadirle.

—De otro modo, tu madre podría pensar que no estoy cuidando de ti lo suficiente —explicó—. Sobre todo, dadas tus condiciones.

—¡No se supone que tengas que cuidar de mí! —espeté—. Y lo que quiera que piense mi madre no importa. Y no me encuentro en ninguna condición.

—Lo que tú digas.

—Y aquí hace un frío que pela.

Bill subió la ventanilla de su lado hasta prácticamente cerrarla. Como es habitual en él, había estado conduciendo con la ventanilla bajada. Lo hace siempre, sea invierno o verano, a no ser que llueva de lado.

—¿Un día duro? —preguntó, mirándome de reojo.

—Oh, deja de ser tan comprensivo; me haces sentir culpable. Sí, ha sido un día duro. Primero la pobre señora Hsing, que no desea devolverle a Lee Kuan Yue una taza que posiblemente nos pertenece, y después Lee Kuan Yue, que niega saber nada sobre antigüedades de porcelana o sentir interés por ellas.

Le había explicado mi visita a la tienda de Lee mientras nos dirigíamos al solar en donde tenía aparcado el coche. Ahora me preguntó:

—¿Ni siquiera le animó la sugerencia de que lo que le estabas ofreciendo podía ser ilegal?

—En absoluto.

Bill apretó el mechero del coche y esperó a que el resorte saltara. Entonces, lo acercó al extremo de su cigarrillo.

—Puede que solo le guste trabajar con sus peristas.

—¿Estás diciendo que no quiso comprar la mercancía robada simplemente porque no conoce a mi familia? —Medité sobre ello—. Si eso fuera cierto, habría intentado tirarme de la lengua durante nuestra conversación. Además, todo chino-estadounidense conoce en Taiwán a alguien a quien puede llamar, y este, a su vez, puede llamar a alguien más que conoce a todo el mundo. Sobre todo un importador.

—¿Qué habrías hecho si hubiera aceptado?

—Bueno… con un poco de suerte, habría alguna familia Chin en Taiwán que comerciara con antigüedades asiáticas.

—Es posible. —Su tono de voz implicaba que también era completamente posible que los burros pudieran volar.

—O también podría haber puesto fin al engaño y haberle contado quién era en realidad y porqué estaba allí. No lo sé. De todos modos, no ocurrió. Lee Kuan Yue no estaba interesado en mis productos.

—Me resulta difícil creerlo —replicó Bill, con una sonrisa ligeramente irónica.

—¿Sabes? Me alegro de que seas odioso —recliné un poco el asiento y cerré los ojos—. De otro modo, podría enamorarme de ti. Avísame cuando lleguemos.

Arrullada por el suave movimiento del coche, mi mente regresó a la moderna oficina de Lee Kuan Yue. Me imaginé sentada con la espalda bien recta, diciéndole que había hablado con la señora Hsing y preguntándole a quién pertenecía en realidad aquella taza. Ahora que lo pensaba, ni siquiera sabía por qué no lo había hecho. Mi primer instinto era siempre el subterfugio, el engaño, el disfraz, pero era posible que ese no fuera el mejor camino. Lo cierto es que podría haber ido de frente, con la verdad por delante.

Simplemente, no se me había ocurrido hacerlo.

Cuando llegamos al Upper East Side, tuvimos que aparcar a dos manzanas de distancia y caminar bajo una tarde más fría de lo que había sido la mañana, aunque el sol, más ambicioso que yo, finalmente había salido. Mientras sorteábamos un quiosco de Lexington se me ocurrió pensar lo bien que me sentaría en aquellos momentos un buen baño de agua caliente, envuelta en el aroma a montaña de las hierbas del señor Gao. Aparté esta idea de mi mente.

La señora Blair vivía en una casa adosada de ladrillo de cuatro plantas —el tipo de edificio que en Nueva York se conoce como brownstone o piedra arenisca, independientemente del material con el que haya sido construido—, en el segundo portal de Lexington con la Ochenta y Dos. La doncella, una mujer irlandesa de piel clara, vestida con un uniforme negro, nos dijo que la señora Blair nos estaba esperando y que enseguida bajaría.

La doncella nos acompañó a un salón con balconera en el que un sofá de satén listado y patas de madera talladas descansaba sobre una alfombra turca. Las finas cortinas diluían la luz del sol que iluminaba la sala; en mi habitación, en cambio, el sol entra con tanta fuerza que parece que intenta hacer un agujero en el suelo.

La doncella recogió nuestros abrigos y nos invitó a tomar asiento, pero ambos preferimos permanecer en pie, admirando el retrato de la señora Blair en traje de gala que se alzaba sobre la chimenea y los pequeños objetos de porcelana, plata y cristal que estaban dispuestos con gran elegancia en puntos concretos. La repisa de la chimenea estaba dominada por una fotografía enmarcada en plata de un hombre sonriente con botas de pescar que sujetaba en sus manos un pez enorme.

—¿Crees que es él? —le susurré a Bill, señalando al pescador—. ¿El señor Blair?

—Supongo —replicó.

El sonido de los tacones sobre el mármol del vestíbulo hizo que ambos nos giráramos a la vez que la señora Blair entraba en la habitación. Vestía una blusa de seda y una falda de lana. Me sorprendió advertir que llevaba medias y tacones para estar por casa.

—Señorita Chin, es un placer volver a verla —dijo, con una sonrisa.

—Hola, señora Blair.

Hice las presentaciones pertinentes, aunque me pregunté, mientras lo hacía, si lo habría hecho en el orden adecuado. Existen ciertas normas de etiqueta que cubren estas ocasiones, pero las desconozco.

—Por favor, siéntense. —Señaló el sofá de aspecto prístino a la vez que tomaba asiento en una silla con gráciles brazos de madera. Bill permaneció de pie hasta que la señora Blair y yo estuvimos sentadas. Al menos uno de los dos tenía buenos modales.

—Señora Blair —empecé, después de que todo el mundo hubiera cruzado las piernas y se hubiera alisado la arruga del pantalón… o, en el caso de la señora Blair, el dobladillo de la falda—. Ha ocurrido algo un poco extraño y me preguntaba si usted podría ayudarnos.

—Si eso sirve para que el Orgullo de Chinatown recupere la porcelana de mi marido, sin duda alguna lo haré.

—No estoy segura de ello. De todos modos, ¿podría hablarnos de las piezas que fueron robadas? ¿Había una taza blanca con un tigre pintado en rojo? —Me parecía una mala descripción de la delicada y translúcida vasija adornada con una bestia fiera que el señor Gao había sostenido contra el cristal de la ventana, pero si había formado parte de la colección, seguramente la recordaría—. Tenía tapa, también con un tigre pintado.

La señora Blair guardó silencio y esbozó una pequeña sonrisa.

—Esto puede parecerle extraño, señorita Chin, pero no estoy segura. Como ya le he dicho, la colección pertenecía a mi marido. Yo no estaba demasiado implicada. —Sus ojos se deslizaron hacia la fotografía del pescador y se demoraron en ella unos instantes—. No, no lo creo. Creo que no me resulta familiar. ¿Por qué lo pregunta?

—Había dos —explicó Bill—. Dos tazas con tapa idénticas.

La señora Blair volvió la mirada hacia él.

—Bueno, como ya le he dicho, no estoy segura, pero no creo que fuera de mi marido. ¿Por qué quiere saberlo?

—Ha aparecido una de ellas —expliqué—. Era una posibilidad remota, pero al tratarse de porcelana, preferíamos comprobarlo. Señora Blair, ¿puedo preguntarle algo más? ¿Conoce al doctor Roger Caldwell, del Museo Kurtz?

Por una fracción de segundo, me pareció que algo ensombrecía su rostro, pero podría haber sido simplemente una nube oscureciendo momentáneamente la luz del sol que entraba en la sala.

—Sí, por supuesto —respondió—. El campo de especialidad del doctor Caldwell es la porcelana. Creo que mi marido y él charlaban de vez en cuando.

—¿El doctor Caldwell ha visto en alguna ocasión la colección de su marido? —pregunté—. ¿Reconocería las piezas?

La señora Blair bajó la mirada a sus uñas, perfectas gracias a la manicura francesa.

—No lo creo… No. Al parecer, de vez en cuando pujaban por el mismo objeto en alguna subasta, así que supongo que el doctor Caldwell podría recordar y reconocer algunas de las piezas que finalmente consiguió comprar mi marido. Sin embargo, nunca estuvo de visita en esta casa.

Me pareció oír una reverberación de la fría mujer de Hong Kong que había hablado en la oficina de Nora. Miré a Bill, pero no logré averiguar si él también lo había oído.

—¿Y usted no le pidió consejo al doctor Caldwell sobre la disposición de la colección del señor Blair? —pregunté, interesada en conocer el origen de su frialdad.

—La verdad es que lo intenté, pero el doctor Caldwell estaba en Europa, pasando una larga temporada para comprar piezas, según tengo entendido. No supo que mi marido había fallecido hasta su regreso. De todos modos, me siento muy satisfecha y… de hecho, agradecida, con los consejos y la ayuda del doctor Caldwell.

—No me cabe la menor duda —dije entonces—. Señora Blair, le agradecemos que nos haya recibido y no deseamos robarle mucho tiempo… ¿pero le importaría responder a una última pregunta? ¿Conoce a un importador de Chinatown llamado Lee Kuan Yue?

Sus claros ojos marrones parpadearon.

—Por supuesto —respondió—. Es mi hermano.

—Necesitamos una taza de café —dijo Bill—. Nos ayudará a pensar.

Nos encontrábamos al sur de Lexington, de camino a la galería de arte que sería nuestra siguiente parada. El sol se había retirado y la ciudad estaba nublada y gris. Se aproximaba el temprano anochecer de las tardes de enero.

—Yo nunca necesito café —repliqué—. Pero puedo tomar cualquier otra cosa que me ayude a pensar.

Entramos en el primer local que vimos, una cafetería de baldosas blancas y verdes en la que sobre todo se vendía comida para llevar, aunque delante de las vitrinas llenas de platos de ensalada de pasta había una hilera de mesas. Bill pidió un café solo y un bollo relleno de mermelada de arándano; yo pedí un té Irish Breakfast. Llevamos nuestro pedido a la mesa, nos sentamos e intentamos pensar.

—Soy una idiota —le dije a Bill, apretando la bolsita de té alrededor de la cuchara—. ¿He disimulado bien?

—Has estado perfecta. Estoy seguro de que la señora Blair no tiene ni idea de que eres una idiota.

—Ja ja ja, qué divertido.

Después de que la señora Blair nos hubiera revelado su parentesco con Lee Kuan Yue, yo le había dicho que únicamente le había preguntado por su empresa porque comerciaba con porcelana y estábamos investigando a todo el mundo que se dedicaba a ese negocio, aunque la verdad era que, de haber sabido que era su hermano, no me habría molestado en preguntarle nada. Me había parecido una excusa pobre, pero ella había parecido creerme.

—Usted sabía que tenía un hermano que dirigía un negocio en Chinatown, ¿verdad? Creo que se lo comenté el día que nos conocimos. —Parecía ligeramente divertida por mi confusión.

—Sí, por supuesto. Simplemente no se me ocurrió relacionarles.

—Debería haber hecho algo para que se conocieran. ¿Ha hablado con Kuan Yue? ¿Ha podido ayudarla?

—Bueno, como ya le he dicho, no fue más que una comprobación rutinaria… y, por cierto, me dijo que no estaba interesado en piezas antiguas.

—Es cierto. De hecho, estoy segura de que nunca le han interesado. A mi hermano y a mí nos criaron para que miráramos hacia el futuro.

Ahora, cogiendo arándanos del bollo de Bill, le dije:

—Puede que Lee Kuan Yue sea el tipo sobre el que estuviste teorizando al principio. El que le había echado el ojo a la colección largo tiempo atrás, pero no pudo acceder a ella hasta que fue donada al Orgullo de Chinatown.

Bill se recostó en su asiento y bebió un sorbito de café.

—Continúa.

—Es evidente que Kuan Yue podría haber visto la colección. Por muy solitario que fuera el señor Blair, seguramente el hermano de su esposa podía entrar y salir de esa casa siempre que quisiera.

—Hum. Es posible. Pero en ese caso, ¿por qué no intentó llegar a un acuerdo con su hermana en cuanto el señor Blair murió?

—¿Quizá porque no se llevan bien?

—A mí no me lo ha parecido, pero quizá deberíamos preguntárselo.

—Quizá —repliqué.

—Eso encajaría con tu otra teoría —dijo Bill.

—¿Qué otra teoría?

—La de que la señora Blair sabe quién lo hizo y, para protegerle, miente al decir que nadie vio la colección.

—Ah, esa teoría.

—He estado dándole vueltas.

—¿De verdad?

—Ajá. En la Segunda Avenida hay un pub irlandés al que van todas las doncellas irlandesas que conozco a tomar una pinta por la tarde, después de que sus señoras se retiren.

—¿Conoces a muchas doncellas irlandesas?

—Como todo el mundo, ¿no? ¿Qué teléfono tiene la señora Blair?

Se lo di. Echó hacia atrás la silla y se dirigió al teléfono público.

—De acuerdo —dijo, sentándose de nuevo—. Tengo una cita con Rosie O’Malley a las nueve.

—¿Qué le has dicho?

—Que es hermosa como una tarde estival y que sus ojos son como las centelleantes aguas de nuestra tierra natal.

—No es cierto.

—Sí que lo es.

—No me parece el tipo de mujer que se deje engatusar por ese tipo de cosas.

—Y no lo ha hecho. Así que tuve que decirle que soy detective privado, que me gustaría hacerle algunas preguntas y que le invitaba a una cerveza.

—¿Eso funciona mejor?

—Siempre.

Volvió a coger su taza de café.

—Dejando a un lado el tema de su hermano —dijo entre sorbos—, tengo la impresión de que la señora Blair no se lleva demasiado bien con Roger Caldwell.

—¿También a ti te lo ha parecido? Me pregunto por qué.

—Y yo me pregunto por qué, de ser cierto, ayer el doctor Caldwell fue a hacerle una visita.

—Quizá deberíamos preguntárselo.

—Quizá.

—Pero si no se llevan bien, ¿por qué querría consultarle sobre la colección cuando el señor Blair murió? —Cogí un trozo de bollo.

—¿Quién dice que eso sea cierto? Puede que solo lo haya dicho para despistarnos.

—Podría ser. ¿La crees así de taimada?

—No la conozco. Las únicas mujeres chinas que conozco sois tu madre y tú.

Le miré con los párpados entrecerrados.

—¿Intentas decirme algo?

—No me atrevería a hacerlo.

Bill sonrió y yo vertí un poco de crema sobre mi trozo de bollo.

—¿Qué crees que ocurre entre el doctor Caldwell y ella? ¿Quizá su enemistad se debe a las piezas que su marido le arrebató en las subastas?

—En mi opinión, el doctor Caldwell podría sentirse molesto por eso, pero no la señora Blair.

—Quizá, el doctor Caldwell también logró arrebatarle alguna pieza al señor Blair. Quizá, consiguió hacerse con un cuenco de sopa del que se había enamorado.

—Tratándose de una mujer que no estaba implicada en la colección, me parece cruel que le desprecie por un cuenco de sopa.

—Puede que no estuviera implicada en la colección, pero sí con su marido. ¿Y si el señor Blair deseaba algo con todas sus fuerzas y el doctor Caldwell se lo robó?

—¿Literalmente?

—Bueno, no… Pero usó algún medio deshonroso para ponerle las manos encima. Apuesto que algo así les habría molestado, tanto a ella como a su marido.

—Es posible. De todos modos, a mí no me pareció que la señora Blair tuviera ningún problema con el doctor Caldwell. De hecho, dijo que de vez en cuando su marido le consultaba.

—Es cierto. —Terminé el té y advertí que me dolía todo el cuerpo. Deseaba que no lo hiciera o, si tenía que hacerlo, que lo hiciera cuando estuviera en casa, acostada en la cama—. No sé. Quizá, lo único que ocurre es que no le gusta la colonia que usa. De todas formas, no consigo quitarme de encima la sensación de que ahí ocurre algo raro.

—Yo también lo creo —dijo Bill—. De verdad que lo creo. Pero todavía no hemos conseguido averiguar de qué se trata.

Nuestra visita a la Galería Morfeo fue breve, pues Franco Ciardi no tenía demasiada información que darnos. De todos modos, todo lo que nos contó fue muy interesante.

La galería era un espacio silencioso de paredes blancas situado en Madison, tres salas cuadradas en lo alto de un tramo de escaleras enmoquetadas. El brillo de la madera desnuda del suelo, los apacibles paisajes pintados al óleo y los refinados acordes de un cuarteto de cuerda te hacían sentir como si estuvieras en un cálido y tranquilo refugio del que escapar del frío del exterior.

Por supuesto, todos los cuadros tenían etiquetas con el precio y la música del cuarteto de cuerda estaba disponible en CD, a la venta en Discos Tower por 14,95 dólares.

—¡Smith, amigo mío! —Ciardi, un hombre de nariz afilada de cincuenta y tantos años, sonrió al vernos cruzar su puerta esmaltada—. Tendría que haber cerrado ya, pero os estaba esperado.

Dijo esto con modestia, como si el hecho de esperarnos fuera un acto impresionantemente generoso y no quisiera ningún alboroto.

—Gracias —dijo Bill—. Franco, esta es Lydia Chin.

—Encantado. —Ciardi dirigió hacia mí su sonrisa, deslumbradora como los faros de un coche. Me pregunté si podría apagarla—. Absolutamente encantado.

Murmuré algo que esperaba que fuera «Encantada». Ciardi me dio un apretón de manos significativo, pero yo no supe descifrar su significado. Bill, que estaba deambulando por la sala, se detuvo delante de uno de los paisajes. Ciardi siguió su mirada.

—Oh, no malgastes tus ojos, querido. Solo son maravillas de la mediocridad, muy populares entre las matronas. —Me guiñó un ojo, pero tampoco entendí qué significaba aquel guiño—. De todas formas, la gente tiene que ganarse la vida.

—Del modo que sea —replicó Bill, volviéndose hacia él—. ¿Me llamaste, verdad?

—Sin duda. Sin duda alguna. Quería hablarte sobre tu porcelana. Vamos a sentarnos.

Señaló el rincón en el que descansaba su escritorio, tras dos exquisitas sillas de madera con los asientos bordados en cañamazo. Él se recostó en su hermoso escritorio de patas curvadas, se cruzó de brazos y sonrió un poco más.

—¿Bueno, qué tienes que contarnos, Franco? —preguntó Bill—. ¿Alguien ha intentado venderle porcelana al amigo de un amigo?

—No, no, no, no. Por lo poco que sé, las piezas que buscáis no están en el mercado. Por supuesto, no tengo ninguna forma real de saber este tipo de cosas. Solo lo que oigo sin querer, eso es todo.

—Por supuesto, eso es todo —dijo Bill, totalmente de acuerdo—. Entonces, ¿por qué estamos aquí?

—Bueno —Ciardi se inclinó ligeramente hacia nosotros, como un hombre que está a punto de compartir un cotilleo delicioso—. Estáis aquí porque alguien más está buscando vuestra porcelana.

Bill y yo nos miramos.

—¿Quién? —pregunté yo, entonces.

—Ah —dijo Ciardi—. Por desgracia, no lo sé.

—Si no lo sabes, ¿cómo es posible que sepas que la está buscando? —preguntó Bill.

—Porque estuvo aquí —dijo él, triunfante—. Sin embargo, me dio un nombre falso. Nunca embaucarás a un embaucador, querido. Le investigué en cuanto se marchó.

—¿Cuándo fue eso? ¿Cómo era él? —pregunté yo.

—Fue esta mañana, temprano… Temprano para el mundo del arte, por supuesto. Antes de las diez. Era, si me permitís decirlo así, como vosotros, pues dijo ser detective privado… y puede que sea cierto. Pero también dijo llamarse Jim Johnson, un nombre que me pareció demasiado artificial para ser real. Algo parecido ocurre con «Bill Smith», solo que en el caso del señor Johnson, el nombre resultó ser falso.

—¿Lo comprobaste? —preguntó Bill.

—Minuciosamente. Aunque me enseñó una licencia muy similar a la tuya, no hay nadie con ese nombre que tenga licencia para ejercer vuestra profesión en este gran estado ni en las colonias que lo rodean.

—¿Qué aspecto tenía?

—Era un caballero corriente y moliente. Cabello moreno, ojos marrones, metro ochenta u ochenta y dos.

—¿Llevaba sombrero? —pregunté.

—¿Sombrero? —A Ciardi pareció encantarle la aleatoriedad de aquella pregunta—. No, no llevaba ningún sobrero.

—Podría ser el tipo que me estuvo siguiendo —le expliqué a Bill, antes de dirigirme de nuevo a Ciardi—. ¿Qué quería?

—Porcelana. Porcelana china de exportación —centró su mirada en Bill—. Pero creo que tenía menos idea que tú de lo que eso significaba, querido. Describió algunas piezas de un modo bastante vago y me pareció que sus descripciones se parecían demasiado a las fotografías que me enseñaste para que pudiera tratarse de una coincidencia.

—¿Te dijo que habían sido robadas?

—Lo hizo. A su cliente que, según insinuó, estaría dispuesto a pagar lo que fuera si le eran devueltas.

—¿Cómo te localizó? —quiso saber Bill.

—Mi querido Smith, ¿crees que soy tu secreto comercial personal? Uno tiene cierta reputación, ¿sabes?

—Estoy seguro de ello. ¿Te dijo cómo podías ponerte en contacto con él?

—No. —Ciardi guardó silencio unos instantes, para añadir dramatismo—. Sin embargo, me dijo que me llamaría.

—Franco —dijo Bill—. Esto es fascinante. ¿Le enviaste al Kurtz?

Ciardi pareció ofendido.

—Yo no haría algo así.

—A cambio de nada, al menos —replicó Bill.

—Exacto. Y mucho menos a cambio de nada. Tú y yo tenemos un pasado en común, pero a ese caballero no le conozco de nada. Sin embargo, al parecer ya había estado allí.

—¿En el Kurtz? —pregunté.

—Me preguntó sobre el museo, si sabía si había adquirido porcelana recientemente. Tuve que decirle que no y él me dijo que eso mismo era lo que le habían dicho y que solo quería asegurarse de que era cierto. Por desgracia, no pude darle más información. —Ciardi nos sonrió—. ¿He sido útil?

—Franco, tu ayuda nos resulta inestimable —respondió Bill—. Dime una cosa más. En tu trabajo, ¿te has encontrado alguna vez con un importador llamado Lee Kuan Yue? Lee es su apellido.

Ciardi puso los ojos en blanco.

—Mi querido amigo, estoy muy familiarizado con la costumbre china de poner el nombre de la familia delante de todo. De hecho, considero que se trata de una forma muy sensible de proceder. —Sonrió e hizo una reverencia—. No, creo que nunca he oído ese nombre.

—¿No crees que podría estar interesado en nuestra porcelana robada?

—No tengo ninguna razón para creerlo, no.

—¿Y qué me dices de Hsing Chung Wah? —pregunté yo.

—Tampoco he oído hablar de ese caballero. ¿El caso que os traéis entre manos se está convirtiendo en una enorme conspiración internacional?

—No es divertido, Franco —dijo Bill, poniéndose en pie—. Este tipo de casos nunca resultan divertidos.

—Lamento oír eso, mi querido amigo —respondió Ciardi mientras yo me ponía en pie—. La alegría y la reputación personal lo son todo en la vida…

21

—Bueno —le dije a Bill cuando llegamos a la aireada esquina de la calle en la que se encontraba la Galería Morfeo—. Creo que ha llegado el momento de ir al Museo Kurtz y averiguar qué está pasando.

—El optimismo mal dirigido es una de tus características más adorables.

—Piérdete. Pero antes de hacerlo, ¿tienes una aspirina?

—¿Te duele la cabeza?

—Me duele todo el cuerpo, pero no me compadezcas, pues haces que sienta lástima de mí misma.

—Tienes derecho a sentirla.

—Pero no quiero. ¿Crees que las grandes noticias que tiene que darnos Steve Bailey harán que todo quede claro y que podamos cerrar el caso?

Por su expresión, sentí que deseaba decir algo pero prefería no hacerlo. Bill se encogió de hombros.

—De momento, lo que hemos averiguado hoy no ha hecho más que volverlo más turbio. Aquí hay una farmacia. Entremos a comprar aspirinas.

Pedimos un paquete de aspirinas. Cogí una y la tragué con la ayuda de un seltzer que había comprado para ese propósito. Mientras bebía, Bill me miró con ojos críticos.

—Pareces derrotada —me dijo—. Iremos en taxi al museo.

Iba a protestar, pues el museo no estaba tan lejos. Cualquier otro día, lo habría considerado un agradable paseo bajo la tarde invernal pero, en aquellos momentos, la idea de caminar hasta el Kurtz me hacía sentir como un perro que tira de un trineo el último día de una competición.

—Llegaremos temprano —le dije—. ¿No te importa?

—Es mejor ser un poco maleducado que no velar por la salud de tu socio, el vigor de tu compañero, el rubor de las mejillas de tu…

—¡Taxi! —grité, saltando a la calle.

El taxi nos dejó a una manzana del Kurtz. Bill y yo pensamos lo mismo a este respecto… posiblemente, porque yo lo aprendí de él.

Mientras nos aproximábamos, contemplé el edificio de piedra caliza, que me parecía hermoso y acogedor. Una suave luz brillaba en la ventana del tercer piso y otra sobre la gran puerta principal. Conteniendo el aliento por el viento que soplaba desde el parque, subimos los escalones y en esta ocasión llamé al timbre, imaginándome a mí misma durante un breve momento como la hija de la brillante sociedad neoyorquina de principios de siglo haciendo una visita social.

Entonces vi algo más.

La puerta no estaba cerrada.

—¿Bill? —Mi socio, que estaba mirando la calle, se giró y observó el punto que le señalé, la suave línea de sombra entre la puerta y el marco. Intercambiamos miradas.

—Llama otra vez —me dijo. Volví a llamar al timbre, pero nadie vino a recibirnos.

—Esto no es normal, ¿verdad? —pregunté—. No es normal que un museo cerrado esté abierto ¿verdad?

—No.

—Bueno —dije entonces—. La puerta está abierta, así que si entramos no estaremos cometiendo ningún delito de allanamiento de morada ni nada de eso… sobre todo, porque Steve nos pidió que viniéramos.

—Eso mismo creo yo.

La verdad es que podríamos haber llamado a la policía en ese momento. «El museo está cerrado, pero su puerta está abierta, —les habríamos dicho—. Creemos que ocurre algo raro». Sin embargo, todavía deseaba mantenerla apartada del caso.

Además, era posible que no estuviera ocurriendo nada raro. Quizá, Steve nos estaba esperando en el piso superior, la puerta no había encajado en su cierre cuando había cerrado y no había oído el timbre.

De modo que empujé la puerta, que se abrió silenciosamente sobre sus pesadas bisagras de latón, y accedimos al interior del edificio.

Las luces del piso inferior estaban apagadas, pero la luz de las farolas del exterior se filtraba por las altas ventanas permitiéndonos ver nuestro camino. Cerré la puerta a mis espaldas y eché la llave.

—¿No crees que el museo debería tener un sistema de alarma? —le susurré a Bill.

—Estoy seguro de que lo tiene.

—¿Y no cabría esperar que estuviera activado?

—No si hay alguien dentro y todavía no ha cerrado.

Nos miramos.

—Hay luz en el piso superior —dijo Bill.

—¿Qué sugieres?

Se encogió de hombros. Yo le imité y, juntos, empezamos a subir las escaleras.

La luz que habíamos visto desde el exterior correspondía a la del despacho del director, situado en el tercer piso. Los sombríos perfiles de las vitrinas de cristal centelleaban bajo la pálida luz de las farolas. El sonido de nuestros pasos sobre los escalones de mármol despareció en cuanto accedimos al silencio enmoquetado del segundo piso.

Las escaleras del segundo piso eran de oscura madera pulida y crujían bajo nuestro peso. Bill, que avanzaba junto a mí, se llevó una mano al bolsillo de la chaqueta y sacó la pistola. Mi mano ya estaba en el bolsillo, alrededor de la .22.

Al llegar al tercer piso, vimos que la puerta del despacho del director estaba entornada y que la luz del interior se vertía sobre la moqueta del pasillo. Sin hacer ningún ruido, avanzamos hacia ella y ocupamos posiciones a ambos lados de la puerta.

Bill me miró; yo asentí.

Abrió la puerta de una patada. Ambos accedimos al interior del despacho, agazapados y con las pistolas en alto, cubriendo cada uno la mitad de la sala y la espalda del otro.

Pero no era necesario.

En el despacho reinaba un completo desorden. Los cajones habían sido arrancados, los ordenadores destruidos y los papeles se diseminaban por todas partes. Fragmentos de la pantalla rota de un ordenador centellaban a la luz de la lámpara… y junto a la lámpara, tan inmóvil como todo lo demás, yacía Trish Atherton. La luz de la bombilla centelleaba sobre su cabello dorado y la sangre, todavía fresca, empapaba su hermosa blusa de seda.

Mis huesos se quedaron paralizados.

Bill me miró, completamente inmóvil, y asintió hacia la puerta de la oficina interior del doctor Caldwell. Con el piloto automático puesto y la .22 preparada, retrocedí hasta un punto desde el que podía ver esa puerta y la del pasillo. Bill abrió la puerta interior y aguardó unos instantes. Entonces accedió al interior, dio un rápido paseo por la sala y salió de nuevo.

—No hay nadie —dijo, agachándose junto a Trish y acercando dos dedos a un lado de su garganta.

La carótida, pensé inútilmente, con un ojo puesto en Bill y el otro en el pasillo. Eso es lo que hay en la garganta. Eso es lo que vibra y palpita más de una vez por segundo durante cada segundo de tu vida. Necesita una ambulancia. Llama a una ambulancia, Lydia.

Me empecé a acercar al teléfono, pero enseguida me detuve. Tiene que haber huellas dactilares. No las destruyas. Me puse el guante que había quitado en el piso inferior y llamé al 911. Cuando la operadora me preguntó sobre la naturaleza de mi emergencia, le dije:

—Una mujer herida. Se está desangrando.

Bill levantó la mirada.

—Está muerta —me corrigió.

22

Estaba sentada en el sofá del despacho de Roger Caldwell, sintiendo fuertes palpitaciones en la cabeza. Delante de mí, un detective con sobrepeso llamado Bernstein paseaba de un lado a otro pues, en mi opinión, no confiaba en que los delicados muebles soportaran su peso y los maldecía por ello. La luz de las farolas que entraba por la ventana se unía a la de la lamparilla del escritorio y me aguijoneaba los ojos cada vez que intentaba hacer algo más que bizquear. En la habitación contigua, al otro lado de la puerta cerrada, los técnicos que investigaban el escenario del crimen estaban completando sus fotografías, bosquejos y medidas. Habían encontrado un abrecartas empapado de sangre cerca de la puerta y los médicos pronto podrían introducir el cadáver de Trish Atherton en una gruesa bolsa de plástico para bajarlo al piso inferior.

—Cuénteme otra vez lo ocurrido —gruñó Bernstein.

Esta vez le proporcioné una versión más condensada de lo ocurrido, pues ya era la tercera vez que le contaba lo mismo.

—Estamos investigando el robo de ciertas piezas de porcelana. Ayer visitamos el museo, pues pensábamos que el ladrón podía querer vendérselas al Kurtz. Steve Bailey, que trabaja aquí, llamó a Bill por la mañana y le dijo que se reuniera con él aquí a las seis. Cuando llegamos, la puerta estaba abierta. Subimos y encontramos el cadáver. Entonces les llamamos.

—¿Y por qué quería hablar Bailey con ustedes?

—No lo sé.

—¿Nunca saben por qué van a un lugar concreto?

Se me estaba acabando la paciencia.

—Esperábamos que tuviera cierta información que pudiera ayudarnos a resolver el caso.

—¿De qué trata el caso?

—Ya se lo he dicho. Un robo. De porcelana.

No mientas nunca a un policía si puedes evitarlo, y nunca le des más información de la estrictamente necesaria. Sobre todo, si no le conoces.

Bernstein me miró con el ceño fruncido.

—¿Qué más?

—No hay nada más, excepto el nombre de mi cliente. Y no puedo dárselo sin su permiso.

—Ocultar información es delito, señorita Chin. Incluso para un detective privado. De hecho, ahora que lo pienso, sobre todo para un detective privado.

—Solo si se trata de información relevante.

—Oh, por supuesto. Y usted se encuentra en una posición inmejorable para decirme qué es relevante. ¿Quién le pegó un puñetazo en la mandíbula?

Esta pregunta me pilló desprevenida. Enderecé la espalda.

—Un tipo chino al que conozco.

—¿Y por qué lo hizo?

—Porque no le gusta mi forma de comportarme.

Bernstein soltó una fría carcajada.

—¿Y a qué se debe eso?

—A que no le tengo miedo. —Eso no era del todo cierto, pero a Bernstein no le quedaba más remedio que creerlo.

—¿Está implicado en este caso?

—No veo cómo. —Di por supuesto que el caso al que se refería era el suyo, no el mío.

—¿Cómo se llama?

Moví la cabeza hacia los lados.

—¡Dígame su nombre!

Respiré hondo.

—Detective —dije, intentando que no me rechinaran los dientes—. Hay un montón de cosas que no le he contado. Mi cumpleaños. Los platos favoritos de mi hermano. Si quiere saber todo lo que tengo en la cabeza se lo contaré, pero si lo que quiere es información que pueda ayudarle a averiguar quién mató a esta mujer, le aseguro que no hay nada más.

Bernstein dejó de pasear.

—Lydia —dijo, con voz calmada—. ¿Se llama Lydia, verdad? Lydia, desprecio a los asesinos por encima de todo, pero aún desprecio más a un detective privado sabelotodo. No se haga la lista conmigo, ¿de acuerdo?

—No era mi intención. —Contrólate, Lydia, me sugerí, o tú y tu dolor de cabeza pasaréis la noche en el calabozo de la Diecinueve. Intenté parecer razonable—. Pero ya le he contado todo lo que sé. —Señalé mi mandíbula—. Esto fue una pelea privada.

Me miró fijamente durante lo que me pareció un minuto entero, antes de hablar de nuevo.

—Escúcheme, Lydia. Tengo dos detectives privados y una mujer muerta en un museo cerrado. Los detectives privados no me quieren contar qué estaban haciendo aquí, solo que vinieron para reunirse con alguien que no está en el museo. No quieren decirme cómo entraron, solo que la puerta estaba abierta. No quieren decirme qué estaba haciendo aquí la mujer que ha muerto, solo que trabajaba en el museo. Me importan una mierda sus disputas privadas, y disculpe mi lenguaje, pero dada mi experiencia, que creo que es un poco más extensa que la suya, las cosas que la gente guarda para sí misma son las cosas que quiero saber. ¿Dónde está Steve Bailey?

—No lo sé.

—¿Quién más sabía que vendrían?

—No lo sé.

—¿Trish Atherton?

—No lo sé.

—¿Quién quería matarla?

—No lo sé.

—¿Cómo…?

Bernstein no llegó a completar la pregunta, pues una agente de policía vestida con uniforme negro asomó la cabeza por la puerta. Antes de hablar, se colocó el chicle a un lado de la boca.

—Ha llegado Caldwell, Bernstein.

—¿Ah sí? —Bernstein la miró con los ojos entrecerrados—. De acuerdo. Acompáñelo hasta aquí. —La policía cerró la puerta de nuevo, mientras Bernstein dejaba escapar un suspiro—. Puede irse —me dijo entonces—. Pero cruce los dedos para que la historia de su socio coincida con la suya. Y no salga de la ciudad.

No creía que los policías de verdad dijeran esas cosas y estuve a punto de decírselo, pero sabiendo qué era lo que más convenía, decidí mantener la boca cerrada.

Mientras me preparaba para irme, la policía uniformada regresó, acompañada por Roger Caldwell. El rostro del doctor había adquirido un matiz ceniciento sobre la bufanda de seda que rodeaba el cuello de su elegante abrigo de tweed. Estaba subyugado y la tensión que se marcaba en sus labios y sus hombros sugería que estaba haciendo lo imposible por mantener el control. En un principio no advirtió mi presencia pero, en cuanto lo hizo, estuvo a punto de dar un respingo, como si hubiera oído un ruido repentino.

—Señorita Chin, ¿qué está haciendo aquí? —La mirada de Caldwell se posó en mí, después en Bernstein y de nuevo en mí.

Abrí la boca, sin estar segura de qué iba a salir por ella, pero Bernstein se me adelantó.

—La señorita Chin y su socio encontraron el cadáver de Trish Atherton.

—No lo entiendo —dijo Caldwell, mirándome—. ¿Vinieron aquí para hablar con Trish?

Sabía qué querría Bernstein que respondiera, pues era lo mismo que habría querido yo.

—Teníamos la esperanza de poder hablar con alguien —le dije—. La puerta estaba abierta cuando llegamos, así que subimos.

—¿Abierta? Debería haber estado cerrada. —La voz de Caldwell sonaba un poco vaga, como si no estuviera seguro de que sus palabras tuvieran sentido.

—No estaba abierta de par en par, sino entornada.

—Se supone que debería haber estado cerrada —repitió—. ¿Trish le llamó?

—¿Por qué habría hecho algo así, señor Caldwell? —saltó Bernstein.

Caldwell debía de estar sumamente distraído, pues no hizo ninguna mueca al oír que le llamaba «señor» y no «doctor».

—No lo sé —murmuró—. ¿Por qué querría hablar con un detective?

—¿Por qué querría hablar alguien con un detective? —replicó Bernstein—. ¿Qué relación mantenía con Steve Bailey?

—¿Con Steve? ¿Trish y Steve? Trabajaban bien juntos. Yo… ellos parecían llevarse muy bien.

—¿Solo se «llevaban bien»? ¿No había nada más?

Caldwell miró a Bernstein.

—¿Me está preguntando si mantenían un romance? ¿Cree que… esto podría ser el resultado de una disputa entre amantes?

—¿Mantenían un romance o no?

Caldwell se enfureció.

—Steve Bailey es un buen chico. Es ridículo que le crean capaz de algo así.

—Estoy seguro de que apreciará su testimonio cuando consigamos dar con él. Ahora responda a la pregunta, por favor. ¿El señor Bailey y la señorita Atherton mantenían algún tipo de relación romántica?

El rostro de Caldwell palideció aún más. Sacudió la cabeza y, sin mirar a Bernstein respondió:

—No lo sé.

Bernstein se encogió de hombros. Entonces, pareció darse cuenta de que yo seguía estando presente.

—Oh, señorita Chin —dijo, con un tono que casi sonó a disculpa—. Puede marcharse. Lamento haberla retenido. Hablaremos de nuevo, estoy seguro de ello.

Me tendió la mano, me acompañó a la puerta y la cerró a mis espaldas.

Permanecí inmóvil en la oficina exterior mientras la cremallera se cerraba sobre Trish Atherton, poniendo punto y final a su relación con este mundo. De repente pensé que alguien tendría que dar la triste noticia a su familia y deseé que fuera cualquier persona que tuviera un poco más de delicadeza que Bernstein.

Observé el caos reinante en la sala. Ahora que el cadáver había sido retirado, un detective se movía entre las entrañas de los ordenadores y los papeles que se diseminaban por todas partes, buscando alguna prueba que hablara a través del silencio de Trish.

La policía que mascaba chicle y que había acompañado al doctor Caldwell hasta el despacho me miró.

—Bernstein ha dicho que puede marcharse. —Su tono de voz sugería que sería buena idea que lo hiciera. Esbozó una sonrisa afectada—. A no ser que haya recordado algo que quiera contarnos.

—No —dije con voz calmada—. Pero me gustaría esperar a mi socio.

—¿Smith? Connors, ¿Smith está todavía por aquí?

El detective, sujetando papeles entre ambas manos, movió la cabeza hacia los lados.

—No. Ya se ha ido.

La policía me miró.

—Se ha marchado —repitió.

Descendí las curvadas escaleras, preguntándome por qué los agentes de policía podían pensar que eras lo bastante astuta para ocultarles información y, a la vez, lo bastante estúpida para necesitar que te tradujeran una misma información.

En el exterior, tres coches patrulla y uno sin distintivo alguno que pertenecía al detective se distribuían de forma aleatoria junto al furgón del equipo que investigaba la escena del crimen y la furgoneta del médico forense. Un policía con orejeras bajo el sombrero del uniforme custodiaba la puerta principal. La multitud que suele materializarse de la nada ya se había materializado y, sin duda, había visto sus expectativas más que cumplidas minutos atrás, cuando el cadáver de Trish había sido introducido en la furgoneta para ser trasladado al depósito.

También se había reunido un enjambre de periodistas. Al igual que los mosquitos del patio posterior de mi hermano Ted, al verme salir por la puerta me rodearon.

—¿Cómo se llama?

—¿Trabaja en el museo?

—¿Quién es la mujer que ha muerto?

—¿Qué relación mantenía con ella?

Les proporcioné un malhumorado «No tengo nada que declarar» y empecé a abrirme paso entre ellos, pero me estuvieron persiguiendo hasta la esquina de la siguiente manzana.

Recorrí una manzana más y, al doblar la esquina, encontré e Bill apoyado en una farola y fumando un cigarrillo.

—¿Tienes idea de lo estereotipado que es esto? —le dije, dedicándole una mirada enfurecida.

—Has tardado bastante.

—¿Qué te ha hecho pensar que vendría?

—El norte —dijo—. Todavía no nos ha fallado nunca.

Era cierto. Hacía tiempo que habíamos establecido aquel plan: si nos veíamos obligados a separarnos en un lugar en el que uno de los dos o ambos ya no éramos bienvenidos, debíamos reunirnos cien metros al norte del lugar en el que nos habíamos visto por última vez. Esta era la cuarta vez que el plan había funcionado.

La farola que había elegido Bill se alzaba en el lado del parque de la Quinta Avenida, cerca de un banco que, de pronto, se me antojó increíblemente seductor. Me senté.

Bill se sentó a mi lado. El extremo anaranjado de su cigarrillo centelleaba.

—¿Bernstein te lo ha puesto difícil?

—Bernstein es un desgraciado desagradable, condescendiente y malintencionado. Posiblemente no me lo ha puesto tan difícil como cree que merezco porque soy mujer, detective y estaba ahí; sin embargo, ha conseguido levantarme un dolor de cabeza terrible.

—Ya te dolía antes, así que seguramente no ha sido demasiado duro.

—No —afirmé—. No lo ha sido.

Tiró el cigarrillo al suelo y, volviéndose para mirarme, me pasó un brazo por los hombros. Yo me acerqué más a él, para estar más caliente. Me di cuenta de que estaba temblando.

—¿Bill? —susurré.

—¿Sí?

—Nada.

—Ah.

Permanecimos sentados en silencio durante un rato. Los árboles desnudos proyectaban largas y danzantes sombras sobre la acera y sobre nosotros. Los coches pasaban zumbando a nuestras espaldas; algunos quedaron atrapados en un semáforo y esperaron, resoplando y gruñendo, a poder ponerse en marcha de nuevo.

—¿Crees que lo hizo Steve? —le pregunté, cuando el silencio ya se hizo demasiado largo.

—No lo sé.

—Yo no lo creo.

—¿Por qué?

—Porque sabía que íbamos a ir al museo. No podría haber escogido un peor momento para matarla, pues iba a reunirse con dos detectives privados en un lugar donde se suponía que iba a estar solo.

—A no ser que tuviera que hacerlo.

—¿Por qué iba a tener que hacer algo así?

No respondió.

—El doctor Caldwell llegó cuando yo me marchaba. Bernstein le preguntó si había alguna relación entre Trish y Steve. Dijo que no lo sabía.

—Sería una razón.

—No creo que fuera él —dije de nuevo.

—¿Por qué?

—Porque… porque parecía tan entusiasmado al teléfono… Porque él nos llamó… Porque cuando nos enseñó el museo se emocionó con la porcelana a pesar de que no era su especialidad.

—Crees que no fue él porque te cae bien.

—No, creo que no fue él porque eso es lo que me lo dice mi instinto de detective…

—No es cierto. Pero esa es una de las cosas que más me gustan de ti.

Dijo esto con seriedad. Entonces, acercó su cabeza a la mía y me besó.

Por lo general, los besos de Bill son ligeros y me los da medio en broma; por lo general, los míos también son así. Sin embargo, esta vez no lo fueron.

En esta ocasión, su beso fue largo y cálido y me hizo olvidar que estaba sentada en un banco de un parque de Nueva York en plena tarde de enero. Me hizo olvidar el cabello dorado de Trish Atherton y su arruinada blusa de seda. Y me hizo olvidar que no le permito besarme de este modo.

Entonces recordé algo.

Me aparté para poder mirarle a los ojos y le dije:

—¿Qué has querido decir con eso de que no se debe a mi instinto de detective?

Me miró fijamente unos instantes y entonces se echó a reír.

—Recuérdame que nunca juegue en el equipo contrario.

—Vale, vale. ¿Qué has querido decir con eso?

—Lo que he querido decir —respondió— es que el instinto de detective es el que te dice que no confíes en aquellas personas que parecen dignas de confianza, pero no estoy seguro de que funcione a la inversa.

—El mío sí —repliqué, colocándome bien la chaqueta—. Tienes carmín en la mejilla.

—Tú no llevas carmín.

—Solo comprobaba que estabas despierto. —Entonces se me ocurrió algo más—. Bill, tenemos que encontrar a Steve.

—Ya lo encontrará la policía.

—¿Y si vio algo? Puede que esté en peligro. Quizá, lo que quería contarnos tenía algo que ver con esto. —Tuve una momentánea visión de seda ensangrentada, pero eliminé la imagen de mi cabeza.

—Estoy seguro de que, en estos momentos, se encuentra en lo más alto de la lista de éxitos del Departamento de Policía de Nueva York —dijo Bill—. Y, por cierto, nosotros no. Además, ni siquiera sabemos dónde vive. Ellos le buscarán… y considero que es un buen momento para mantenernos apartados de su camino.

—Sí —dije yo—. De acuerdo, tienes razón. Odio esto.

—¿Que yo tenga razón?

—Eso también. Pero aún odio más tener que quedarme sentada esperando a que ocurra algo.

—Bueno —dijo él, estirándose y poniéndose en pie—. Ese es tu problema. Yo tengo una cita.

—¿De qué estás hablando?

—Una cerveza con Rosie O’Malley, la reina de Killarney.

—Oh —miré el reloj—. Lo había olvidado. ¿Realmente puedes hacerlo? ¿Después de… esto?

—Es mejor mantenerse en movimiento. Siempre es mejor.

Eso tenía sentido. Me levanté.

—¿Y tú qué vas a hacer? —me preguntó, mientras caminábamos por el parque.

—No lo sé —dije, lúgubremente—. Puede que vaya a casa y me meta en la cama.

—No es mala idea.

—¿A las ocho y media? Estás loco.

—Eh, no he sido yo quien lo ha sugerido.

—Bien.

—La última vez que me vi involucrado en una pelea —continuó—, estuve dolorido dos semanas enteras. Dormía un montón. Por supuesto, puede que solo sean cosas mías.

—Tú duermes y yo como. Y me encuentro bien. —Esto, por supuesto, era una mentira como una casa—. ¿Me llamarás luego? Sobre todo si Rosie O’Malley te cuenta algo interesante.

—Te llamaré, pase lo que pase.

Nos besamos una vez más, suavemente, a la vieja usanza. Entonces detuve un taxi y le pedí que me llevara al centro. Cuando se puso en marcha me giré y vi que Bill todavía estaba en la esquina, observando cómo se alejaba el taxi hasta que finalmente desaparecía en la oscuridad.

23

No regresé a casa. El taxi me dejó delante de la tienda de fideos que había enfrente de mi oficina. Estaba tan hambrienta que, en cuanto entré, la necesidad de escoger entre los diversos olores y siseos y vapores de las ollas prácticamente me dejó inmovilizada. Al final compré empanadillas de cerdo y chow fun vegetal y me prometí a mí misma que podría regresar a por pollo en salsa de soja y arroz si era necesario.

La agencia de viajes llevaba rato cerrada cuando abrí la puerta de la calle. Deposité la cena sobre el escritorio y me senté en mi asiento mientras dejaba caer el sombrero y el abrigo sobre la silla de las visitas. Tenía la boca hecha agua debido al suculento olor a cerdo de mis empanadillas, de modo que sin perder ni un instante cogí mis palillos del bote de lápices y comí dos albóndigas empapadas en aceite caliente antes de advertir que la luz del contestador centelleaba.

Mordí media empanadilla más y pulsé el botón de rebobinado. Había tres mensajes.

Los dos primeros eran casi idénticos.

—¿Señorita Chin? Oh, dios. Soy Steve Bailey. —Hablaba entre jadeos y el ruido del tráfico se oía de fondo—. Tenemos que reunirnos en cualquier otra parte. Necesito hablar con usted. Podemos… o dios, no lo sé. Llamaré a su socio. Volveré a llamarla.

Maldita sea, pensé. Steve. ¿Dónde estás? Volví a pulsar el botón.

—¿Señorita Chin? ¿Por qué no está ahí? Necesito hablar con usted. Por favor, esté en el despacho. Por favor, coja el teléfono. Oh, dios. Volveré a llamarla.

Eso era todo.

Pulsé el botón por tercera vez. La cinta quedó en silencio unos segundos, así que pensé que habían colgado. Justo cuando estaba a punto de pulsar el botón de rebobinado, oía una suave voz masculina.

—¿Lydia Chin? Soy Bic. El Abuelo Gao quiere que le diga que no he robado ningún objeto de porcelana, así que se lo digo: no he robado ningún objeto de porcelana. Ahora, manténgase apartada de mi camino y de mi vida.

El chasquido del teléfono al ser colgado fue el único sonido que se oyó en la sala. De pronto advertí que había dejado de masticar, a pesar de que tenía la boca medio llena. Empecé a masticar de nuevo mientras rebobinaba un poco la cinta y volvía a escuchar aquel mensaje.

—Manténgase apartada de mi camino y de mi vida.

¡Mierda! Aporreé la mesa con el puño, derramando aceite caliente sobre el correo. ¡Steve y Bic habían llamado mientras yo me besuqueaba con Bill en el banco de un parque! ¿Qué tipo de detective era? Miré furiosa el silencioso contestador. El reloj que registraba automáticamente la hora en la que se había efectuado cada llamada me dijo que Bic había llamado hacía apenas diez minutos. ¡Diez minutos! Debería comprarme un teléfono móvil. Así, podría activar el desvío de llamadas y besuquearme con quien me diera la gana sin tener que…

Oh, Lydia, pensé. Oh, Lydia, eres una idiota. Levanté el auricular antes de que el teléfono pudiera sonar de nuevo.

No tenía teléfono móvil, pero tenía desvío de llamada. Y llamada en espera. Y llamada a tres.

Y un flamante servicio de devolución de llamada.

Pulsé los botones que establecían conexión automática con el último número que había llamado. Mientras esperaba a que el teléfono realizara la llamada, oscilé el pie arriba y abajo y me recordé a mí misma que montones de personas bloqueaban este servicio. Yo misma lo hacía. No todo el mundo desea mostrar su número de teléfono a todo aquel a quien llama. Escuché el sonido de marcado con la certeza de que iba a oír la voz metálica de la operadora informándome de que mi llamada no había podido ser completada.

Pero no fue eso lo que oí.

Lo que oí fue:

—Los Mares de la China. ¿Su pedido, por favor?

Llamé a Bill y le dejé un mensaje para que supiera lo que iba a hacer. Después lo hice.

Engullí el resto de empanadillas mientras observaba el mapa de Queens y guardé el chow fun en la nevera de la oficina. Sería un desayuno perfecto.

Al salir a la calle tuve que esperar unos minutos antes de conseguir que se detuviera un taxi. El simple hecho de mover los brazos me recordó lo dolorida que estaba y las muchas veces que había deseado arrastrarme hasta la cama aquel día. Sin embargo, la piel me hormigueaba y mi corazón palpitaba con fuerza. Por una parte, eso se debía a que no estaba quieta esperando; por otra, a que tenía muchísimas ganas de reunirme con Bic.

Por fin se detuvo un taxi a mi lado y el conductor no refunfuñó demasiado al saber que quería que me llevara a Flushing. Era paquistaní, así que probablemente vivía ahí y, gracias a mí, podría cenar en casa.

Pensé en la voz del teléfono mientras el taxi jugaba a avanzar y detenerse por las calles de Manhattan. Volví a escuchar el mensaje en mi cabeza, con la misma claridad con la que lo había escuchado en el contestador.

—Soy Bic. El Abuelo Gao quiere que le diga que no he robado ningún objeto de porcelana.

Conocía aquella voz.

—Soy Bic.

¿Por qué a un gangster de la Costa Oeste iba a importarle lo que dijera el Abuelo Gao?

—Manténgase apartada de mi camino.

Cruzamos el puente de Queensborough, uno de esos pocos hilos centelleantes que conectan Manhattan con el resto del mundo.

—El Abuelo Gao.

Conocía aquella voz.

—Soy Bic.

El río, denso y oscuro, ahora estaba a nuestras espaldas.

—Manténgase apartada de mi camino y de mi vida.

La conocía.

Al llegar a Flushing, el taxi me dejó al final de la calle Main. Recorrí las manzanas que me separaban de Los Mares de la China preguntándome si debería estar haciendo esto o no. Si estaba en lo cierto, esto explicaría varias cosas… pero quizá, debería meditarlas y decidir si me convenía más enfrentarme a Bic o alejarme de él. Bic no deseaba verme y ahora sabía porqué. Quizá deberías dejar las cosas como están, Lydia.

Pero seguía habiendo un chico muerto al que su madre amaba.

Y también estaba la porcelana de Nora.

Era posible que Bic no tuviera nada que ver con todo eso, pero me moría de ganas de preguntárselo.

Los Mares de la China tenía un rótulo de centelleantes letras rojas sobre una resbaladiza fachada de aluminio y cristal. Consulté el reloj. Habían transcurrido veinticinco minutos desde que había salido de la oficina y eso significaba que hacía treinta y cinco que Bic me había llamado. Esperaba que lo hubiera hecho antes de pedir la cena. Y esperaba que estuviera hambriento.

Los vi nada más entrar: tres gangsters sentados a una mesa junto a la ventana delantera. Uno de ellos era mayor que los otros dos, aunque no más que yo, y vestía un elegante traje de sastre, mientras que los otros dos llevaban chaquetas de cuero. Tenía una gran cicatriz a lo largo de la mejilla izquierda, como había dicho Problemas, pero no necesitaba ese detalle para saber quién era.

No me vio acercarme. No me vio hasta que estuve justo delante de él.

—Hola, Matt —dije, con voz serena—. Cuánto tiempo.

Levantó bruscamente la cabeza. Por un breve momento el tiempo pareció detenerse, pero entonces se reclinó en su asiento y empezó a esbozar una lenta y serena sonrisa. Sin embargo, antes de que levantara la guardia, en el primer instante en que me vio, pude ver el fantasma de la ansiosa alegría que Matt Yin y yo habíamos compartido mientras estuvimos juntos, cuando yo apenas tenía quince años.

O es posible que no lo viera, sino que solo lo sintiera. Quizá, Matt ya no tenía nada que ver con aquel fantasma.

—Bueno, bueno —dijo, con una fría sonrisa de gangster—. Menuda sorpresa, muchachos. Esta es Lydia.

Hablaba arrastrando las palabras. La lánguida brisa de California soplaba en su voz.

Los palillos tintinearon sobre las bandejas. Uno de sus compañeros empezó a levantarse, con la mano escondida en la chaqueta, pero Matt le tocó el brazo para detenerlo. Sonrió de nuevo. El dai lo volvía a asumir el mando.

—Lydia. Sigues siendo la misma, ¿verdad? —sacudió la cabeza, sonriendo—. Sí, sigues siendo la misma.

No estaba del todo segura de qué quería decir con eso, pero sabía que seguía siendo la misma.

—Muévete, Camel. —Matt pegó un codazo al tipo que estaba sentado junto a él—. Deja un poco de sitio para que se siente la damisela. Hace años, fue una mujer muy especial, amigos. Yo creía que era realmente especial. —Le guiñó un ojo y Camel, con gesto malhumorado, apartó su silla unos centímetros para hacerme sitio.

—¿Hace cuánto que regresaste, Matt? —pregunté con voz calmada, en cuanto estuve sentada.

—Unos ocho meses —respondió alegremente—. ¿Has cenado? Dios, esta mujer come como una lima —explicó a los demás—. Está tan delgada que no lo parece, pero os aseguro que os ganaría a cualquiera de vosotros. —Movió de nuevo la cabeza, como si en ella hubiera un afectuoso recuerdo. Sus ojos se encontraron con los míos y ambos nos miramos durante un largo y silencioso momento. Entonces habló. La sonrisa permaneció, pero su voz fue tan fría como una noche de enero en Nueva York—. ¿Qué diablos quieres, Lydia?

Estuve a punto de echarme a temblar por el frío de su voz, pero intenté que no se diera cuenta.

—¿Nora lo sabe?

—¿Cómo me has encontrado? —Su suave voz ignoró mi pregunta.

—Maravillas de la tecnología moderna. ¿Nora lo sabe?

—El Abuelo Gao te lo dijo.

Moví a los lados la cabeza.

—Rastreé tu llamada.

—Bromeas. —Me miró con las cejas levantadas y una sonrisa irónica—. ¿Me estás diciendo que realmente eres detective?

—Sí.

—Imaginé que eso era lo que intentaba decirme el Abuelo Gao, pero desde que me mudé a la Costa Oeste mi chino se ha ido por completo al infierno —soltó una carcajada—. Bueno, ¿y qué opinas de todo esto? Has venido aquí en busca de Bic y te has encontrado con un viejo amor. ¿Sorprendida?

—Sabía que eras tú.

Su rostro se quedó vacío de expresión. Frunció el ceño, decepcionado.

—De modo que te lo dijo.

—No, Matt. Me lo dijiste tú.

—¿Yo? Oh, por favor, explícame eso, gran detective. —Se llevó la mano al bolsillo para coger un cigarrillo y lo encendió con un mechero de oro. Mientras cerraba la tapa de golpe, me sonrió.

Advertí que tenía los hombros completamente rígidos, así que me obligué a relajarme.

—Tu voz me resultaba familiar, pero no lograba situarla. Entonces dijiste «Abuelo Gao» y pensé: ¿Por qué un gangster de la Costa Oeste iba a llamarle así? Incluso Problemas le llama «Anciano Gao». Solo un chaval de Chinatown le llamaría Abuelo. Cuando me di cuenta de eso, supe quién eras.

Uno de sus compañeros rio con disimulo. Matt le dedicó una mirada airada, pero enseguida se relajó.

—Maldita sea —sonrió—. Qué lista eres. Ese ha sido siempre tu problema, Lydia.

—¿Qué me dices de Nora? —pregunté de nuevo.

—¿Mi pobre y estúpida hermana? No tiene ni idea de quién soy ni de la suerte que tiene. —Soltó una larga y estrecha bocanada de humo sobre mi cabeza.

—Por eso querías esa esquina —dije yo—. Por el Orgullo de Chinatown y por Nora.

—Nora —dijo Matt, tanto a sus colegas como a mí—, es un alma generosa e idiota. Problemas se la habría comido viva. A ella y al resto de estúpidos del Orgullo de Chinatown. —El desprecio que había en su voz hizo que lo demás se echaran a reír.

—De modo que te quedaste con ese territorio. ¿Lo hiciste para ayudarla?

—¿Para ayudarla? —Pareció sorprendido. Levantó la tapa del mechero, encendió una llama y observó su danza—. ¿Ayudarla a desperdiciar su vida? Se pasa el día entero escuchando a un puñado de inmigrantes que se lamentan de la grandeza de China y de lo asquerosas que son las cosas aquí. Les enseña inglés para que puedan lamentarse en dos idiomas y cuida de sus hijos mientras ellos se dejan el salario de una semana en fan tan hasta que es hora de regresar a casa y lavar los platos en una apestosa cocina. Dame un respiro, cariño.

Pude sentir el calor en mi rostro.

—No me llames cariño, Matt.

—Antes solía gustarte —deslizó suavemente un dedo por el dorso de mi mano.

La aparté.

—¿Entonces por qué lo hiciste?

Soltó una carcajada e, inclinándose hacia mí, me dijo en voz baja:

—He venido para quedarme, cariño. Aprendí un montón de cosas en el Oeste. Conocí a un montón de gente. Simplemente me pareció que era un buen momento para regresar al este. —Sonrió y dejó caer la ceniza del cigarrillo sobre una bandeja—. Aquí hay montones de oportunidades para aquellos que son como yo. Tengo grandes planes, pero antes necesito hacerme respetar. Tengo que forjarme un nombre. ¿Qué pensaría la gente de mí si fuera incapaz de proteger a mi propia hermana? Es estúpida y está desperdiciando su vida, pero si eso es lo que quiere, Bic va a asegurarse de que nadie se entremete en su camino.

—¿Problemas sabe quién eres?

—¿Problemas? —soltó una carcajada—. Problemas no reconocería su propia polla si la viera en un espejo.

Los tres rieron ante aquel comentario. Matt me miró con los ojos entrecerrados, sonriendo.

—¿Te he avergonzado? Pobre Lydia, tan sensible…

Ignorando el comentario y el rubor de mis mejillas, le pregunté:

—¿Entonces qué intentas demostrar?

—Estoy demostrando lo que quiero demostrar —replicó, apagando el cigarrillo en un charco de salsa—. Que Bic siempre consigue lo que quiere y que es mejor no joderme. Además, no me importa que se sepa quién era antes, si es que algún fisgón entrometido desea hacer que corra la voz por todo Chinatown. —Se interrumpió y se encogió de hombros—. La verdad es que eso estaría bien. Me he instalado en este barrio. Soy fuerte. Todos los nuevos querrán unirse a los Chicos de la Calle Main, ¿verdad chicos?

—Eres el puto amo, Bic —murmuró el que se llamaba Camel, que bebió un largo trago de cerveza y después me dedicó una mirada desafiante, como si me estuviera retando a pegarle un bofetón por haber utilizado una palabra malsonante.

Estuve a punto de reírme en su cara, pero eso me hizo ser consciente de que estaba caminando sobre la cuerda floja.

Volví a centrar mi atención en Matt y me obligué a mí misma a calmarme o, al menos, a parecer que lo estaba. Entonces le formulé mi siguiente pregunta.

—¿Por eso mataste a Hsing Chung Wah?

Me miró fijamente unos instantes, antes de echarse a reír. Todos rieron. Era como si hubiera llegado a la conclusión que todos habían estado esperando.

—¿De modo que realmente eres detective privado? —preguntó Matt—. ¿Con licencia y todo eso, pequeña Lydia?

Mantuve la voz calmada.

—¿Por eso mataste a Hsing Chung Wah?

Matt acercó la taza a sus labios, pero hizo una mueca y vertió el té en la tetera. Con un gesto, indicó que trajeran más. Un camarero apareció al instante con una tetera llena de humeante té.

—Y traiga una taza para mi amiga —dijo Matt.

El camarero regresó con una taza.

—¿Estás saliendo con alguien? —me preguntó, en tono cordial—. La última vez que hablé con Nora, hace ya un montón de tiempo, me dijo que no salías con nadie.

—Quiero saber por qué mataste a Hsing Chung Wah.

—Parece que a tu amiga solo le interesa una cosa, Bic —dijo Camel, sonriendo—. Y no es la misma que te interesa a ti.

Matt asintió con la cabeza.

—Lydia siempre ha sido así. Cuando se le mete algo en la cabeza, es imposible quitárselo. Lydia, cariño, con esa actitud nunca conseguirás un hombre. Tienes que relajarte. —Antes de que yo pudiera decir algo que podría haber lamentado, Matt añadió—: Yo no maté a Hsing Chung Wah.

—¿Entonces lo hizo uno de ellos? —pregunté. Mi corazón palpitaba con fuerza cuando señalé a sus compañeros. Lydia conoce el percal. Sabe cómo se juega este juego.

—¿Ellos? No, no lo creo. ¿Colegas?

El que no había hablado todavía encendió un cigarrillo y se encogió de hombros. Camel bebió un poco más de cerveza y dijo:

—Oh, que se vaya a la mierda.

Matt se volvió hacia mí.

—¿Ves?

En mi opinión, esas reacciones no demostraban nada, así que decidí cambiar ligeramente mi enfoque.

—¿Pero le conocías?

—¿Yo? Ni siquiera le conocía por el nombre hasta que apareció muerto. Lo siguiente que supe fue que le estaba contando a algún policía estúpido todos los sitios en los que había estado y qué había hecho durante cada minuto de los tres últimos días.

—No le conocías por el nombre, ¿pero por su reputación?

Matt miró a sus compañeros.

—¿Veis? No se le da nada mal. —Asintió con aprobación.

Mantuve los ojos fijos en él.

—¿Y sabías que era él quien había entrado en el Orgullo de Chinatown y había robado las piezas de porcelana, las piezas de las que hablaba el Abuelo Gao?

—Yo no diría que lo sabía —jugueteó con el encendedor, levantando y bajando la tapa—. Pero eso era lo que había oído decir —dijo esto último adoptando un elaborado tono confidencial.

—¿Y por qué lo hizo?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—¿Trabajaba para Lee Kuan Yue?

—¿Sabes? —dijo Matt con una sonrisa—. Creo que me gusta este juego. Yo te cuento todo lo que quieras saber y después te vienes a casa conmigo y montamos una fiesta.

—¿Trabajaba para Lee Kuan Yue? —Cálmate, Lydia, me ordené, al advertir que la cólera, la frustración y otros sentimientos más tristes y antiguos hacían que me temblara la voz.

Matt me miró durante un prolongado momento. Encendió una vez más el mechero y contempló la llama.

—Eso había oído decir —respondió por fin.

Advertí que tenía en mis manos la taza de té que me había servido. Era insípido, pero estaba caliente… y el calor pareció darme fuerzas.

—Hsing era un Dragón Dorado —dije—. Vosotros pagabais por ese territorio. Estaba en un terreno prohibido. Lo mataste por el honor.

—Lydia, mi pequeña detective y mi fantasía sexual, ya te he dicho que no lo hice. —La voz de Matt había recuperado su frialdad… Una frialdad que podía convertirse en terrible hielo glacial en cuestión de segundos.

—¿Entonces, quién lo hizo? —pregunté, con todo el valor que fui capaz de amasar.

—Eres detective. Descúbrelo tú misma.

—Estoy trabajando en ello.

—¿Estás segura de que no quieres venirte a casa conmigo?

Algo en mi interior restalló. Deseaba pegarle un puñetazo, gritar, hacer algo que borrara de mi mente la blusa empapada en sangre de Trish, el rostro desolado de la señora Hsing y las caras de Problemas y sus compinches inclinados sobre mí. Esas eran las imágenes que invadían mi mente cuando miraba a Matt Yin a los ojos.

Me levanté.

—Matt, contigo no iría ni hasta la esquina —dije, con una voz que sonó dura y contenida—. Pero te aseguro que voy a averiguar lo que está ocurriendo. Solo espero, por el bien de Nora, que lo que me has dicho sea cierto.

Matt también se levantó. Podría haber dado media vuelta en ese momento y haberme marchado, pero no lo hice. Me quedé quieta mientras él envolvía su mano, lentamente y con fuerza, sobre la mía. Entonces se acercó un poco más y rozó mis labios con los suyos. Su calidez me resultaba familiar, tanto como el olor de su colonia, sus cigarrillos y su piel.

Sentí un hormigueo en las entrañas, pero antes de que esa sensación tuviera la oportunidad de hacerse dueña de mis actos, me zafé de su agarre y retrocedí.

Su pequeña sonrisa burlona todavía ardía en mis llorosos ojos cuando abrí la puerta y escapé a la gélida noche de enero.

24

Regresé a casa en la línea Siete del metro, a la que los neoyorquinos llaman el Orient Express porque va desde Manhattan hasta el corazón de Flushing. A pesar del nombre, el tren no es expreso, sino que va muy lento. Durante todo el trayecto me estuve paseando arriba y abajo del vagón, que estaba prácticamente vacío, deseando que alguien intentara atacarme para poder así reventarle los sesos. Sabía que si eso ocurría lo único que conseguiría sería que me mataran, pero como fantasía era segura, sobre todo porque nadie intenta atacar a una mujer de ojos enloquecidos que no hace más que caminar como una demente por un tren.

Me bajé en Times Square, la última parada de la línea Siete, y llamé a Bill. Respondió a la primera señal.

—Soy yo —dije, en tono beligerante.

—¡Jesús! ¿Estás bien? —Su voz denotaba alivio.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Iba a darte media hora más antes de ir a buscarte.

—Eso habría sido de gran ayuda.

—¿Le has visto? ¿Has visto a Bic?

—Sí, le he visto. —Incluso yo sentí que se me estrangulaba la voz.

—¿Lydia? ¿Qué ocurre?

—Maldita sea…

—¿Estás bien?

—¡Ya te he dicho que sí!

—¿Dónde estás?

—En el metro.

—Ven a casa.

—Reúnete conmigo abajo —le dije—. En el Shorty’s.

—Pero si tú no bebes.

—Tú sí.

—Puedes tomar lo que quieras aquí.

—No quiero subir a tu casa, Bill.

—¿Por qué no?

—No quiero que intentes nada conmigo. Ahora mismo no creo que pudiera soportarlo.

Al sentir su silencio cerré los ojos. Oí el sonido de un tren en algún lugar de la estación.

—No lo haré —respondió en voz baja—. Me reuniré contigo abajo, si eso es lo que quieres. Sin embargo, si te apetece subir, puedes hacerlo tranquila.

—¿Bill? —Tragué saliva—. Lo siento. No sé… no estoy segura de qué estoy haciendo. Lo que te he dicho ha sido muy feo. Lo siento.

—Sube —dijo él—. Y lo hablaremos.

Diez minutos después, el tren me dejó en casa de Bill. Cuando subí los dos tramos de escaleras, descubrí que me estaba esperando en la puerta. Al verme sonrió, me cogió la chaqueta y no me dio ningún beso para saludarme.

—He puesto a calentar agua —dijo, sentándose en el sofá. Tenía una bebida de color ámbar medio vacía en la mesita lateral.

Encendió un cigarrillo y esperó mientras yo me preparaba un té de camomila. Había llenado de té la cocina de Bill para poder escoger entre alguno que me gustara cuando estaba de visita en su casa. Nunca me había parecido una actitud presuntuosa, pero ahora, de repente me lo parecía.

Llevé mi té hasta la butaca y me acomodé en ella.

—La verdad es que ese tal Bic ha logrado sacarte de tus casillas.

Bebí un sorbo de té, pero estaba demasiado caliente. Le miré fijamente mientras ambos guardábamos silencio.

—De verdad que lo siento —dije por fin—. No debería haberte dicho lo que te dije.

—¿Lo pensabas? —Habló con serenidad—. ¿De verdad soy así?

—Lo pensaba —respondí—, pero no porque seas así.

Acerqué la humeante taza de té a mis labios. Era dulce y sabía como el verano, pero no resultaba convincente.

—Vi a Bic —expliqué—. Le conozco desde hace años.

Bill se limitó a esperar, en silencio.

—Es Matt Yin.

—Oh —dijo, en voz baja.

Asentí.

—Ya han pasado diez años desde la última vez que le vi y más desde que fuimos… lo que quiera que fuésemos, pero me ha sorprendido descubrir quién era. Sé que estoy reaccionando mal. No sé qué me pasa.

—Yo tampoco —replicó Bill—. No entiendo cómo has podido derrumbarte después de haberte encontrado con tu exnovio, que se ha convertido en un importante gangster, el mismo día que has descubierto un cadáver y el día después de haber recibido una soberana paliza.

Nuestros ojos se encontraron. Advertí que en los suyos había una sonrisa irónica.

Los míos, en cambio, estaban llenos de lágrimas.

Intenté detenerlas, pero se convirtieron en pequeñas corrientes que se deslizaban por mi rostro. Mis manos intentaron secarlas mientras apartaba la mirada de Bill y me mordía el labio para no llorar.

Bill se levantó y desapareció en su dormitorio. Para cuando regresó, cargado con una caja de Kleenex, yo ya había perdido la batalla y estaba acurrucada en la silla, llorando y maldiciéndome en silencio por ello. Bill dejó la caja en mi regazo, se recostó en el borde de mi asiento y pasó el brazo sobre mis temblorosos hombros.

—Está bien —dijo suavemente.

Yo no sabía exactamente qué estaba bien, pero él permaneció donde estaba, sin hablar y sin moverse. Poco después me sequé los ojos y me soné la nariz. Pronto, mi rostro fue capaz de dejar de retorcerse y mis ojos, rojos e hinchados, dejaron de llorar.

Bill me dio un beso en mi caliente y pegajosa mejilla y sonrió.

—¿Cómo puedes dar un beso a alguien con estas pintas? —pregunté entre hipidos.

—He cerrado los ojos. Oh, mierda. ¿Eso se considera intentar algo contigo?

—Será mejor que no, o tendré que pegarte un puñetazo.

Me levanté, fui al cuarto de baño e hice lo que pude. Cuando regresé, Bill volvía a estar sentado en el sofá, pero ahora tenía una nueva bebida. También había vuelto a calentar la tetera, que dejaba escapar alegremente el vapor. Vertí un poco de agua caliente en mi té, pensando que debería ser una tetera pues, entonces, podría dejar escapar chorros de agua y, al mismo tiempo, sentirme feliz. Este pensamiento me hizo reír suavemente mientras volvía a acurrucarme en la butaca.

—¿Qué te parece tan divertido? —preguntó Bill.

—Tu tetera. Es una payasada.

—Recuérdamelo mañana, para que vaya a comprar una tetera seria. Ahora que ya me has dicho quién es Bic, dime qué te dijo.

—Espera. Antes tengo que preguntarte algo. ¿Te ha llamado Steve?

—Dejó un mensaje en el contestador antes de que regresara, pero no me dijo dónde estaba ni tampoco cómo localizarle.

—Mierda. A mí también; me llamó dos veces. Dijo que tenía que hablar con nosotros.

—No creo que podamos hacer nada, más que esperar a ver si nos llama de nuevo.

—Odio tener que sentarme a esperar.

Bill arqueó las cejas.

—No puedo creerlo.

—Oh, déjame en paz. Si hubiera esperado, nunca habríamos visto a Bic.

—Y uno de los dos todavía no le ha visto. ¿Vas a contarme lo que ocurrió?

Se lo conté: le hablé del elegante traje de sastre, del mechero de oro, de su gélida voz de enero. Sin embargo, no le hablé del beso ni le dije que, en sus despectivos hombros, todavía podía ver los brazos que me habían abrazado por primera vez.

Pero creo que lo sabía.

Sin embargo, las preguntas que me hizo se centraron en el caso.

—¿Crees que es cierto que él y los Chicos de la Calle Main no mataron a Hsing?

—No lo sé. Tuve la sensación de que sabía algo que no quería contarme, pero que no le importaría que lo averiguara.

—¿Qué significa eso?

—Quizá, que era algo que sería útil que supiéramos… útil para él, por supuesto, pues es evidente que le importa una mierda que sea útil o no para nosotros. Sin embargo, tuve la impresión de que no podía darme esa información directamente porque sería malo para su reputación. Perdería el honor si me la revelara.

—¿Alguna idea de lo que puede ser?

—No… pero dijo que había «oído» que Hsing había robado la porcelana mientras trabajaba para Lee Kuan Yue.

—Eso es interesante —dijo Bill, encendiendo otro cigarrillo—. Lee dice que Hsing le robó a él la porcelana; Bic dice que Lee y Hsing robaron la porcelana al Orgullo de Chinatown; y Lee y Franco Ciardi dicen que Lee no ha comerciado jamás con porcelana robada.

—Desearía saber si la taza que Hsing le dio a su madre es una de las piezas que buscamos. —Me mordisqueé el labio, pensando que lo hacía debido a la frustración que sentía, pero entonces me di cuenta de que estaba muerta de hambre—. ¿Tienes comida en casa?

—Nunca. ¿Quieres que pida algo en el chino? —sonrió.

—¿En ese basurero de la esquina? Supongo que bromeas.

—Claro —dijo él—. Pero puedo hacerte unos huevos revueltos.

—Puedo hacérmelos yo —me ofrecí, vacilante.

—Insisto.

Me preparó tres huevos con pimienta recién molida, los revolvió en la sartén y los trajo a la mesa acompañados de rebanadas de pan tostado de la hogaza de pan que guardaba en el congelador. Tenía mantequilla en una mantequera y mermelada de naranja casera que había comprado en el tenderete de una granja. Lo dejó todo sobre la mesa, en tapetes individuales de paja trenzada.

—Estoy impresionada —dije—. No conocía esta faceta tuya.

—También sé preparar un sencillo bocadillo de mantequilla de cacahuete.

—Háblame de tu cita —le dije, tras dar un bocado a los huevos revueltos—. De Rosie la Reina de Nosedónde.

—De Killarney. De hecho es de Dublín, que no está cerca de Killarney.

—Y supongo que a estas alturas ya sabes todo sobre su infancia y sus parientes.

—Los irlandeses son como los chinos. Tienen demasiados parientes para poder conocerlos a todos.

—Tú no.

—Yo solo soy medio irlandés.

—Oh. Bueno, estábamos hablando de Rosie.

—Rosie… me ha contado que no había visto nunca al doctor Caldwell, hasta que hará cosa de un par de semanas fue a visitar a la señora Blair, quien le recibió con cortesía. Recordaba que la señora Blair le dijo que era un placer conocerle, de modo que asumía que tampoco se conocían. Durante su breve visita le pidieron que no les interrumpiera y la muchacha cree que fue idea del doctor Caldwell. Después se marchó con lo que Rosie consideró cierto mal sabor de boca.

—¿En serio? —Corté un trozo de tostada, que estaba un poco quemada por arriba, justo como me gustan—. ¿Sabía a qué se debía su mal sabor de boca?

—Me dijo que no.

—Y también te dijo que era la primera vez que veía al doctor Caldwell, a pesar de que la señora Blair nos dijo que el señor Blair y él solían consultarse cosas.

—Debían de hacerlo en otra parte.

—Tenía entendido que el señor Blair era un solitario.

—Bueno, Rosie me dijo que sí que salía, pero no con demasiada frecuencia. Prefería la compañía de su porcelana a la compañía de la mayoría de la gente, salvo su esposa. Rara vez recibían visitas en casa y nunca nadie fue invitado a conocer la colección.

—¿Ni siquiera el hermano de la señora Blair?

—El elusivo Lee Kuan Yue. Rosie me dijo que no.

—Bien —dije, acabándome los huevos—. Eso es genial. Los Chicos de la Calle Main no mataron a Hsing Chung Wah, Lee Kuan Yue no comercia con porcelana robada, el doctor Caldwell no conocía a la señora Blair y nadie ha visto nunca la colección Blair. Supongo que… —Sonó el teléfono, acabando con la posibilidad de que Bill supiera qué era lo que yo suponía.

Estuvo junto a su mesa antes de que sonara por segunda vez.

—Smith. Sí. De acuerdo. ¿Dónde estás? —me miró y asintió. Me levanté, percibiendo la urgencia y la confianza de su voz—. Podré encontrarte. Quédate ahí. No te marches. Enseguida nos reuniremos contigo.

—¿Steve? —pregunté, en cuanto colgó.

—Steve. —Me lanzó la chaqueta y cogió la suya—. Está en un bar del Village. Ha prometido no marcharse hasta que lleguemos.

Cerró la puerta con llave, bajamos corriendo las escaleras y nos montamos en el primer taxi que vimos.

25

Habíamos quedado en el Dusty, uno de los bares de Greenwich Village que había en la calle West. Desde este bar se vería una hermosa vista del río Hudson si alguien estuviera interesado en mirar, aunque cuando Bill y yo entramos unos diez minutos más tarde descubrimos que los presentes solo estaban interesados en mirarnos a nosotros. Era un local oscuro, pues las luces en riel se concentraban sobre extrañas pinturas al óleo de electrodomésticos y no se molestaban en disipar la oscuridad de los rincones ni las cortinas de humo de tabaco que ondulaban sobre las mesas. Estaba a punto de ser medianoche, pero el Dusty estaba lleno a rebosar y la música techno-rock escapaba por los altavoces para ayudar a las sudorosas parejas formadas íntegramente por hombres a seguir el ritmo en la pista de baile del fondo. Yo era la única mujer que había en aquel bar, algo que me habría hecho destacar si no fuera por la chaqueta de cuero que llevaba, que encajaba a la perfección con el ambiente. Pensé que mi atuendo me daría puntos, pero tenía la impresión de que nadie había reparado en mí. De hecho, todos parecían tener ojos únicamente para Bill.

—Ho-la —dijo sobre la música un hombre con una perilla cuidadosamente recortada y tres pendientes de oro en la oreja izquierda, mientras nos internábamos en el local—. ¿Es la primera vez que vienes por aquí? —sonrió a Bill.

A mí no me dedicó ni media mirada. Bill asintió de forma esquiva. Es posible que estuviera a punto de decir algo, pero una figura levantó un brazo y gritó:

—¡Señorita Chin! ¡Aquí!

Era Steve Bailey.

El hombre de los pendientes pareció decepcionado cuando Bill y yo cruzamos la sala para reunirnos con Steve en una mesa cercana a la pista de baile. El joven permaneció medio incorporado hasta que llegamos junto a él, como si temiera perdernos de vista. Tenía una cerveza delante, llevaba una chaqueta de cuero y mostraba una expresión ansiosa.

—¿Dónde han estado? —nos miró primero a uno y después al otro—. Llevo llamándoles toda la noche. Jesús. Necesito hablar con ustedes. Tengo que contarles lo que ha ocurrido. Y… oh, dios, ¿fueron al museo? —Sus ojos, abiertos de par en par, estaban fijos en mí. Asentí—. ¿Vieron… vieron lo ocurrido?

—Cuéntenos lo que pasó, Steve —le dije.

Un camarero, un joven esquelético con dagas negras tatuadas en los antebrazos, se acercó a nuestra mesa. Bill pidió cerveza para él y para Steve, y un club soda para mí. Mantuve los ojos fijos en Steve.

—Estoy asustado —dijo él. De repente, un pensamiento pareció llenar su cabeza—. ¿Le han dicho a alguien dónde estoy?

—No —respondí—. ¿Ha estado aquí toda la noche?

Asintió.

—Siempre vengo aquí. Me conocen. Pensé que estaría a salvo. Oh, dios. ¿Ha sido una estupidez?

—¿A salvo de qué? Steve, cuéntenos lo ocurrido. ¿Por qué nos llamó?

—A salvo de él. —Parecía sorprenderle que no supiera a quién se refería—. Le llamé… bueno, eso es diferente. Esperen… no sé… Puede que no lo sea. Eso es lo que me da miedo, que haya sido él.

—¿Qué haya sido él quien qué, Steve?

—El hombre que… el hombre que… —Tragó saliva, abrió la boca y la cerró de nuevo—. El hombre que… —Pareció engancharse, como una aguja en un disco de vinilo. Sus ojos se abrieron de par en par, alarmados.

—¿El hombre que mató a Trish? —preguntó Bill con calma, como si fuera lo más normal del mundo.

Steve se volvió hacia él y asintió lentamente. El camarero tatuado se acercó y se marchó, dejando nuestras bebidas sobre la mesa. Steve contempló su cerveza, le dio un rápido trago, volvió a dejarla sobre la mesa y habló.

—Vino esta mañana. Por eso les llamé. Estaba buscando porcelana robada. Supongo que esa es la razón por la que ustedes vinieron al museo, aunque el director no nos dijo nada. Se comportó como si se tratara de un asunto confidencial… y, por supuesto, eso era lo que tenía que hacer. Lo que quiero decir es que la gente no debe ir contando secretos si realmente son secretos. Ustedes son investigadores privados y están interesados en la porcelana, y él también, y me dijo que estaba buscando piezas robadas, así que imaginé que ustedes andaban buscando lo mismo. Después hablé con Trish y pensé… pensé…

—Steve —le dije—. Más despacio. —Parecía un tren a punto de descarrillar—. ¿Quién era ese hombre, el que fue al museo esta mañana?

—Era un detective privado llamado Jim Johnson. Quería ver al director, pero como había salido habló con Trish y conmigo. —Steve bebió un poco más de cerveza y continuó—. Dijo que andaba buscando unos objetos de porcelana robados y nos preguntó si sabíamos si estaban en el mercado… ya saben, si habían ofrecido alguna de esas piezas al museo. Nos las describió. Trish, que es… que era… la experta en porcelana, le dijo que no, que al museo no le habían ofrecido nada recientemente, pero que se mantendría vigilante. Entonces, el detective nos dijo que estaríamos en contacto y se marchó.

—¿Cómo era?

—Pues un tipo normal. Un poco más alto que yo, pero no tanto como usted —señaló a Bill con la cabeza—, cabello marrón. Supongo que también tenía los ojos marrones. La verdad es que no me fijé demasiado. Lo siento.

—¿Habló con el doctor Caldwell?

—No.

—¿Y fue esa visita lo que le impulsó a llamarnos?

—Más o menos. Bueno, de todos modos lo habría hecho, pero después de hablar con Trish… —se interrumpió.

—¿De qué habló con Trish, Steve? —pregunté, intentando que siguiera hablando.

—De las piezas. De las piezas sobre las que nos había preguntado Jim Johnson. Mejor dicho, de una en concreto. —Bebió un poco más de cerveza y entonces farfulló, como si estuviera confesando un crimen—: Era nuestra.

—¿Suya? —Bill y yo intercambiamos una mirada—. ¿Pertenecía al Kurtz?

Steve asintió, pesaroso.

—Pertenecía. Estoy seguro de ello. Pero Trish dijo que no, que estaba equivocado. De todos modos, reflexioné sobre ello y la busqué. Y descubrí que no estaba equivocado.

—Si Trish era la experta en porcelana, ¿cómo es posible que usted recordara esa pieza?

—Trish no era nuestra experta en porcelana —me corrigió, distraído—. La porcelana es su especialidad, pero el verdadero experto es el director. De todas formas, eso no tiene demasiada importancia —dijo, impaciente—. El tema es que Trish y yo nos ayudamos mutuamente a empaquetar y desempaquetar la mercancía cada vez que llega un envío o tenemos que preparar uno. Donaciones y préstamos y todo eso. Ya saben que en los museos siempre están entrando y saliendo cosas.

—No lo sabía, pero continúe.

—Bueno, pues eso es lo que hacemos. Nos ayudamos. —Tragó saliva—. Nos ayudábamos. —Cogió la cerveza, pero volvió a dejarla sobre la mesa sin beber—. Esa pieza llegó hará un año. Era un plato tapado, pequeño, como para fruta asada o algo así. Lo recuerdo porque tenía una perilla en forma de cabeza de perro en la tapa y perros pintados sobre ella. No eran perros chinos, sino terriers con manchas, de modo que debían de haber sido un encargo del cliente. Eso es algo muy frecuente. Y me acordaba de aquella taza en concreto porque, de pequeño, yo tuve un perro muy parecido.

—¿Podría haber más platos como ese?

—Oh, estoy seguro de ello. No sería extraño. De hecho, podría haber una colección entera. Lo extraño fue que Trish me dijera que estaba equivocado. Ustedes ya saben como soy… Es decir, saben que no soy demasiado sutil. Siempre armo demasiado jaleo. Me emocioné tanto al ver a Spike en un plato de museo que empecé a hablarle de él. A Trish le pareció divertido y me dijo que era un perro muy bonito, así que le hablé de los trucos que le había enseñado a hacer. Sin embargo, ayer me dijo que estaba equivocado y que nunca habíamos tenido un plato como ese.

—¿Jim Johnson se dio cuenta de que había reconocido el plato?

—Yo dije: «Oh, se parece a uno que tuvimos hace tiempo, ¿lo recuerdas, Trish?, —pero ella replicó—: No, nunca hemos tenido nada parecido» y me dedicó ese tipo de mirada que significa: «Cierra el pico, Steve», así que me callé. Pensé que, por alguna razón, no quería que aquel tipo lo supiera. Pero en cuanto se marchó y le pregunté por el plato, se comportó como si realmente nunca lo hubiéramos tenido, a pesar de que tengo la certeza de que estuvo en el museo.

—De acuerdo —dije yo—. Cuéntenos el resto de la historia. ¿Cómo sabe qué le ocurrió a Trish?

—Lo de Trish… —sus pálidos ojos azules parpadearon—. La vi cuando subí para reunirme con ustedes. El museo cierra a las cuatro y media y yo había salido a hacer unos recados. Trish todavía estaba dentro cuando me marché, pero me dijo que no tardaría en recoger. Cuando regresé al museo todo estaba a oscuras. Entré…

—¿Tiene la llave?

—Por supuesto. Todos la tenemos. Trish, el director y yo.

—¿Y qué me dice del sistema de alarma? —preguntó Bill.

—Eso fue un poco extraño, pues estaba desconectado. Pero muchas veces, si salimos a toda prisa a buscar un bocadillo o nos quedamos trabajando hasta tarde no lo conectamos, porque es muy complicado y si lo estropeas la compañía aseguradora se enfada y a veces viene la policía. La verdad es que no le di demasiada importancia al hecho de que estuviera desconectado. Temí que el director o Trish hubieran decidido regresar y estuvieran por ahí cuando llegaran ustedes, pero no podía hacer nada al respecto. Además, todo estaba a oscuras, así que subí, fui al despacho, encendí la luz… y allí estaba. Sangre, papeles, ordenadores destrozados… toda esa sangre… —Apartó la mirada, con el rostro cenizo en aquella sala repleta de humo y de gente. El martilleo de la música rock se había ido intensificando durante el transcurso de nuestra conversación y ahora teníamos que estar muy juntos y centrar toda nuestra atención para poder entender lo que decíamos a gritos. Steve, con los labios fuertemente apretados, contempló a la multitud que daba vueltas por la pista. Me pregunté si estaría a punto de vomitar.

De repente se volvió hacia nosotros.

—Creo que fue él.

—¿Jim Johnson? —pregunté.

Asintió.

—¿Cree que él mató a Trish?

Asintió de nuevo.

—¿No tiene sentido?

—La verdad es que no —repliqué, gentilmente—. ¿Por qué iba a hacer algo así?

—Oh, —dijo Steve, parpadeando—. Oh, he olvidado contarles una cosa.

—¿Qué cosa?

—Llamó. Volvió a llamar después.

—¿Johnson?

—Ajá. Yo estaba en el despacho del director archivando unos papeles, pero oí a Trish hablar con él. Le dijo que yo no estaba. Supongo que quería preguntarme sobre el plato. Pero entonces le dijo algo más. Le dijo que quería reunirse con él, que quizá podría ayudarle.

—¿Acordaron una cita?

—Creo que sí, pero no pude oír dónde. Podría haber sido en el museo, después del trabajo.

Bill apagó su cigarrillo.

—Steve —dijo—. ¿Por qué quería vernos en el museo? ¿Por qué no decidió quedar en cualquier otra parte donde no hubiera ninguna posibilidad de tropezar con nadie?

—Quería enseñárselo, en el ordenador. Quería demostrarles que yo tenía razón.

—¿Con respecto al plato? —pregunté.

—Sí. Más tarde, cuando Trish fue al lavabo, lo busqué. Lo busqué en el ordenador, en el archivo de Adquisiciones, y allí estaba. Ese maldito plato estaba allí.

26

La música seguía sonando y la atmósfera estaba tan caldeada y tan cargada de humo que empezaba a añorar las calles de enero, barridas por el viento.

—Steve —dije—. ¿Sabe que la policía le está buscando?

—¿La policía? —Su rostro se volvió aún más pálido, si algo así era posible—. ¿A mí? ¿Por qué?

—Porque tenía la llave del museo, porque se suponía que tenía que reunirse allí con nosotros, porque no estaba allí cuando llegamos y porque Trish había muerto.

—Esperen… ¿creen que yo la maté? —Dijo esto como si en ningún momento se le hubiera pasado esta idea por la cabeza—. Es una locura. ¿Por qué iba a hacer yo algo así?

—Están investigando a todo el mundo —dije yo—. Es su obligación. Tiene que ir a verlos, Steve.

—¿Me está diciendo que tengo que ir a la policía? ¿Y si él me encuentra?

—¿Quién? ¿Johnson?

Asintió con rapidez.

—¿Y si, sea cual sea la razón por la que mató a Trish, cree que también yo merezco morir?

—Dígaselo a la policía. Dígales que esa es la razón por la que no les llamó.

—¿Me acompañarán?

Miré a Bill.

—Podría ser buena idea —dijo él—. Al fin y al cabo, querrán contrastar su historia con la nuestra y la nuestra con la de él. Si no le acompañamos, se preguntarán por qué no lo hemos hecho.

De modo que los tres nos abrimos paso entre la atronadora música y la multitud de hombres ataviados con chaquetas de cuero. Llegar a la puerta supuso una verdadera odisea, puesto que el local estaba lleno a reventar. Cuando por fin pisamos la calle West, tuve la impresión de encontrarme en los inmensos y silenciosos confines vacíos de un glaciar de Alaska.

Fuera un glaciar o no, encontramos un taxi enseguida y, tras un silencioso trayecto por la zona alta, nos presentamos en la comisaría del Distrito Diecinueve. Por fuera, el edificio aparenta los más de cien años que lleva en este lugar, pero por dentro es totalmente nuevo y reluciente, y la luz de los fluorescentes refleja las modernas operaciones policiales que se llevan a cabo en una ciudad donde el crimen y la policía nunca duermen.

Sin embargo, después de medianoche, los policías se vuelven un poco peleones.

Nos acercamos al mostrador principal, que se alzaba sobre una plataforma para que nadie, ni siquiera las personas del tamaño de Bill, fueran más altas que el agente que les atendía. Allí preguntamos por el Detective Bernstein. El sargento efectuó una llamada y un policía uniformado nos acompañó hasta el ascensor. Bernstein estaba recostado en una silla de escritorio en la sala de patrulla, esperando nuestra llegada. Cuando entramos, no se levantó.

—Sabía que debería haberme ido hace diez minutos. ¿Qué quieren?

—Si venimos en mal momento podemos regresar mañana —dije, intentando mostrar una actitud cooperadora.

—Ya le he dicho que no se haga la lista conmigo —dijo Bernstein, sin esforzarse en ser hostil—. ¿Quién es él?

—Steve Bailey —respondí, al ver que Steve no abría la boca.

—¡Oh, no! ¡Mierda! —A pesar de sus palabras, los ojos de Bernstein mostraron un brillo de interés—. ¿Dónde ha estado escondido, señor Bailey?

Steve tragó saliva, después me miró y después le explicó a Bernstein dónde había estado.

Entonces llegó el momento en que Steve, Bill y yo tuvimos que hablar con diferentes policías en diferentes salas, para que pudieran asegurarse de que las historias sobre dónde había estado Steve durante toda la noche coincidían. A continuación, el policía que hablaba conmigo se marchó y fue reemplazado por Bernstein, quien me dejó largo rato a solas con mis pensamientos, seguramente para que la consciencia empezara a corroerme y decidiera confesar.

—Es tan agradable volver a verla, señorita Chin —dijo Bernstein, sin preocuparle demasiado ser sarcástico. Tiró de las perneras del pantalón y dejó caer su masa en una silla de plástico moldeado—. Sobre todo en compañía del testigo material o quizá sospechoso al que llevo buscando toda la noche.

—Me alegra haber sido de ayuda, detective.

—Hablemos de la porcelana, del robo que están investigando para el cliente cuyo nombre no quieren dar a conocer.

—De acuerdo.

—¿Y si le digo que Bailey ya ha confesado su nombre?

—Él ni siquiera sabe quién es mi cliente. Nadie en el Kurtz lo sabe… o lo sabía.

—Ah, al diablo. Tampoco pensaba que fuera a funcionar —se frotó el labio superior y me miró con aire pensativo—. ¿Todavía va a intentar decirme que su caso no tiene nada que ver con esto?

—La verdad es que no lo sé —respondí—. Ni siquiera estoy segura de qué significa la historia de Steve. De hecho, tampoco sé si es cierta o no. Si lo es, ese tal Jim Johnson parece bastante importante.

—Si existe.

—Creo que sí —dije lentamente—. Pero tengo la sospecha de que ese no es su nombre real.

—¿Ah, no?

Le conté lo que Franco Ciardi nos había explicado.

—Y el señor Ciardi nos dijo que lo había comprobado en el Comité Estatal y que no había ningún Jim Johnson con licencia de detective privado en el estado de Nueva York —concluí.

Bernstein asintió.

—Bueno, al menos eso es cierto.

—¿Ya lo sabía?

—Acabo de llamarle, después de oír la historia de Bailey.

—Steve tiene miedo de él. Le da miedo ser el siguiente.

—Si existe… —repitió Bernstein.

—Si existe, Steve podría estar en peligro.

—Sí. Y si no existe, Bailey podría estar lleno de mierda. Ahora que lo pienso, aunque exista, Bailey podría estar lleno de mierda. No se deje engañar. —Hizo un ademán con la mano al ver que me disponía a hablar—. Vamos a llevarle a un hotel y apostaremos un agente en la entrada, al menos por esta noche.

—¿No lo van a encerrar?

—Eso es lo que me haría más feliz —reconoció—, pero no tengo ningún motivo y lo único que le relaciona con el arma homicida es que esta salió de su escritorio, pero como eso no es una prueba suficiente para imputarlo, ¿para qué molestarse? De este modo, al menos sabré donde está mientras llevo a cabo la investigación. Y si nos ha dicho la verdad, puede que de rebote me convierta en el héroe que salve su vida. Por cierto, señorita Chin, le estaría muy agradecido si me dijera quién es su cliente.

Su repentino cambio de tema me desconcertó… y mi confusión me hizo ser consciente de lo cansada que estaba. Moví la cabeza hacia los lados.

—No puedo hacerlo, detective. La muerte de Trish podría no tener nada que ver con ellos. Steve encontró la puerta abierta. Puede que alguien más la encontrara así. Quizá, alguien entró a robar, Trish le sorprendió y le entró pánico.

—¿En el tercer piso?

Me encogí de hombros.

—Yo no estoy investigando el asesinato de Trish, sino la porcelana robada.

Bernstein se levantó bruscamente.

—De acuerdo. Ya he tenido suficiente, así que me marcho. Le concedo veinticuatro horas. Puede que durante ese tiempo encuentre a Johnson, que Bailey confiese o que sea usted quien lo haga. Sin embargo, si no tengo a nadie en el calabozo mañana por la noche, la retendré como testigo material hasta que me dé todos los detalles. Buenas noches, señorita Chin.

Me mostró su enorme espalda y salió de la sala a grandes zancadas, dejando la puerta abierta.

Capté la indirecta y también me marché.

Esta vez me tocaba a mí dirigirme hacia el norte, pues el sargento de la entrada no me quiso decir si Bill y Steve todavía estaban siendo interrogados. Podía buscarme un abogado para exigir una respuesta y pasarme la noche entera en comisaría discutiendo, pero sabiendo que Steve estaba a salvo (pues eso era lo que me había dicho Bernstein), podía limitarme a esperar un rato por Bill, que sabía cuidar perfectamente de sí mismo. Si no aparecía, me iría a casa, dormiría y le llamaría por la mañana. Lo peor que podía ocurrir era que mi socio acabara con la paciencia de algún policía y le tocara pasar la noche en el calabozo.

Y, por cierto, no sería la primera vez.

Recorrí dos manzanas por la Tercera Avenida y me detuve ante una cafetería que permanecía abierta toda la noche. Sus ventanas arrojaban bloques de luz sobre la calle. Me prometí que solo tomaría una taza de té y que después regresaría a casa. Pedí un té y una magdalena de zanahoria y pasas a un adolescente delgaducho griego que parecía estar más dormido que yo. El joven transmitió mi pedido en griego al hombre de la camiseta que había detrás del mostrador. Estaba cansada y muerta de frío, así que me dejé la chaqueta abrochada y me dejé caer en la esquina de un asiento acolchado, mientras escuchaba la cadencia gutural de su conversación, que para mí no tenía ningún sentido.

Ese tal Jim Johnson significaba algo, lo sabía. El plato con el perro que había tenido Steve Bailey en su infancia también significaba algo. Y el hecho de que alguien más, aunque fuera alguien que conseguía removerme las entrañas como Matt Yin, hubiera relacionado a Hsing Chung Wah con Lee Kuan Yue significaba algo.

Algo, algo, algo. Qué palabra más estúpida. De acuerdo, Lydia, vete a casa. Tómate el té para no quedarte dormida en el taxi y vete a casa.

Me comí la magdalena y me bebí el té. Observé la puerta, pedí un poco más de agua caliente y obligué a mis ojos a permanecer abiertos. Finalmente desistí, pedí la cuenta y me levanté.

Bill entró en la cafetería en el mismo momento en que el joven delgaducho me estaba devolviendo el cambio junto a la caja registradora.

—¿Ya te vas? —preguntó Bill—. Antes esperé yo por ti.

—Sabía que estabas a punto de entrar, así que decidí pagar para no perder el tiempo.

—¿Y qué pasa con mi café?

Le compré un café para llevar y nos marchamos.

En el taxi, de camino a casa, hablamos pero no nos hizo ningún bien. Le conté a Bill que Bernstein había retenido a Steve y Bill me contó que Bernstein no había tenido mucho que decirle, más que las advertencias habituales.

—Si no encuentra a nadie más a quien detener, me ha dicho que mañana me encerrará —le dije.

—A mí también.

—Bueno, eso sería agradable.

Hablamos un poco más. Bill tenía la misma sensación que yo. Ambos creíamos que nos estábamos acercando, pero ninguno de los dos sabía adónde.

Miré por la ventanilla mientras Bill bebía su café. Me pregunté si el resto del mundo al que veía caminando bajo las farolas y en la oscuridad de las sombras de la ciudad tenía tanto frío y estaba tan cansado como yo. Sentía lástima de todo aquel que no estaba en un taxi calentito, de camino a casa.

—¿Bill? —dije.

—¿Mmm? —respondió, bebiendo un sorbo de café.

—¿Te sorprendió encontrar a Steve en un lugar como el Dusty?

—¿Te refieres a un bar de ambiente del Village?

—Sí.

—No.

—A mí tampoco. Casi lo esperaba, sobre todo por su modo de comportarse el día que le conocimos.

—Estás llegando a algo.

Algo. De nuevo aquella palabra estúpida.

—Te conté que el doctor Caldwell había dicho no saber si Steve y Trish mantenían un romance. Me parece un poco extraño que Caldwell no supiera que Steve era gay.

—Puede que sí lo supiera. Quizá intentaba hacerle un favor a Steve manteniéndolo en secreto. Para la gente de la edad de Caldwell, salir del armario no es automático.

—De todos modos…

—¿De todos modos, qué?

—No lo sé. La forma en que lo dijo. Cuando dijo que Steve no podría haberlo hecho, pareció que… que estaba mintiendo por él o algo. —Algo otra vez. Déjame en paz, palabra estúpida.

—¿Es posible que intentara ayudar a Steve confundiendo las cosas?

—Eso no sería muy inteligente.

—La gente no suele pensar con claridad cuando está conmocionada.

No respondí.

—Creo que deberíamos dormir un poco antes de seguir adelante —sugirió Bill, terminándose el café—. Por cierto esto no es un intento de enamorarte.

—Sí que lo es —murmuré, cono los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el respaldo del asiento—. Solo que no es demasiado bueno.

El taxi cruzó Canal para entrar en Chinatown, un barrio donde no hay demasiada animación a altas horas de la noche. Todas las persianas corrugadas estaban cerradas y las luces de neón estaban apagadas. Las farolas proyectaban un amplio y solitario fulgor sobre las calles prácticamente vacías. Cuando el taxi se detuvo delante de mi edificio me volví automáticamente hacia Bill para darle un beso de despedida, pero de repente me sentí confusa. Después de haber estado tan insoportable con el tema de que intentara coquetear conmigo, puede que no fuera justo que le diera un beso. Además, era muy probable que él no quisiera que se lo diera. Y quizá, estaba demasiado cansada para pensar en ello.

Bill solucionó el tema acercándose a mí y dándome un beso en la mejilla.

—Llámame en cuanto te levantes —me dijo.

Tras ver cómo se alejaba el taxi, saqué la única llave de casa y subí las escaleras.

Me quedé dormida al instante, probablemente antes de meterme en la cama, pero en algún momento próximo a las cuatro de la madrugada desperté con la molesta sensación de que tenía que hacer algo. ¿Seguir durmiendo?, me sugerí, pero no era eso. Permanecí tumbada, con la mente en blanco, esperando a que me llegara la inspiración. No llegó, pero sentí cierta culpabilidad al recordar que me había ido a dormir sin tomar una taza de té del señor Gao.

Como no lograba conciliar el sueño, me levanté y avancé de puntillas por el silencioso apartamento hasta la cocina para prepararme el té. Me detuve junto a la ventana del salón y contemplé las nubes que se movían sobre los tejados de Chinatown. La luna, que pronto estaría llena, brillaba con frialdad. Hoy el día había sido gris, pero parecía que mañana estaría despejado.

Mientras daba la espalda a la ventana, un destello de luz cayó sobre el gabinete en el que mi madre guarda las figurillas de arcilla de sabios, caballos y carpas para la longevidad que mi padre solía coleccionar. Uno de los dioses, el que encierra a los espíritus malignos en un barril de vino, me miró con su expresión burlona y fiera, la que siempre me hacía reír de pequeña cuando papá la imitaba.

—Sí —susurré a la figura, para no despertar a mi madre—. Eres tan duro como yo. No me das miedo.

La figurilla me enseñaba los dientes, como si se hubiera propuesto asustarme. El lustroso colorido de su túnica proyectaba pequeñas estrellas centelleantes de luz de luna por toda la sala. Di media vuelta para regresar a la cocina, pero tras dar un paso me detuve. Volví a acercarme y le miré, a él y a sus compañeros.

—Oh —susurré—. Oh oh oh oh oh.

Mientras corría a mi habitación para llamar a Bill, la mirada del dios del barril de vino adoptó un aire triunfal.

El teléfono sonó dos veces.

—Smith —murmuró Bill, antes de toser como fumador que era.

—Despierta. Soy yo.

—¿Qué ocurre? —preguntó. Supe por su voz que una descarga de adrenalina le había despertado por completo.

—No pasa nada. La taza de la señora Hsing. Acabo de recordar dónde la vi.

Le hablé de la inspiración que me había dado el dios del barril de vino.

—Es un genio —dijo Bill cuando terminé.

—¿Y qué me dices de mí? —pregunté indignada.

—Eres una buena médium. De acuerdo, vuelve a la cama. Ahora no podemos hacer nada, así que iremos por la mañana.

—Supongo que estás de broma —le dije, a pesar de que sabía que tenía razón—. Ahora mismo soy incapaz de dormir.

—Por supuesto que puedes. El sueño de los justos.

—¿Yo?

—Inténtalo.

Bill tenía razón, pues dormí profundamente durante las siguientes dos horas. Sin embargo, antes de intentarlo, regresé a la cocina y me preparé el té del señor Gao. Mientras lo dejaba reposar, regresé de puntillas al comedor, encendí tres palos de incienso y los dejé en el pequeño altar de mi madre. No estaba segura del modo correcto de hacer estas cosas, pero imaginaba que el dios del barril de vino sabría que el incienso ardía para él.

27

Por la mañana me desperté completamente agarrotada. Avancé a trompicones hasta el cuarto de baño, vertí un paquete de hierbas del señor Gao en la humeante bañera y me sumergí en el agua, sintiendo cómo se iban ablandando mis músculos. La fragancia de las ramitas y los pétalos que flotaban en el agua me despejó la cabeza.

Sintiéndome más ágil y flexible, me envolví en mi gruesa bata y avancé hacia la cocina, donde encontré a mi madre colgando la camisa y los pantalones que me había puesto el día anterior en el chirriante tendedero que discurre por el exterior de la ventana de la cocina. El gélido aire de enero inundaba el interior mientras ella se inclinaba sobre la repisa de la ventana, con las pinzas en la boca.

—Mamá, ¿qué estás haciendo? —protesté—. Ya la llevaré a la lavandería.

—Huele fatal —me regañó, murmurando entre las pinzas—. A humo rancio y sudor. Me daría demasiada vergüenza permitir que la llevaras a la lavandería en semejantes condiciones, así que he decidido colgarla para que se airee. No estará limpia, pero al menos olerá como si lo estuviera. Anoche debiste de estar en un lugar muy poco saludable, Ling Wan-ju.

En más de uno, pensé. Y por más de una razón.

Todavía era temprano cuando salí de casa; ni siquiera eran las ocho y media. El día estaba claro, como había prometido la noche, y parecía un poco más cálido que el anterior. Cogí un taxi para ir a ver a Bill y después saltamos al metro en plena hora punta para dirigirnos al centro.

Bill había sugerido que, si no me sentía con fuerzas para ser empujada y aplastada por la multitud, podíamos coger un taxi para ir al centro, pero a estas horas no es rentable ir en coche debido a los atascos. Además, el metro aumenta su frecuencia de paso y es bastante más rápido.

Y, por cierto, nunca es rentable admitir que no te sientes con fuerzas para hacer algo.

Llegamos al edificio de ladrillo del West End veinte minutos después de abandonar el piso de Bill. El portero, que se acordaba de nosotros, efectuó la llamada pertinente. Pronto estuvimos en el jadeante ascensor, después avanzamos por la raída moqueta y finalmente llamamos a la puerta del doctor Browning.

La puerta se abrió ligeramente y aparecieron los grandes ojos del doctor Browning y sus gruesas gafas. Su cabeza se movió ligeramente hacia Bill y hacia mí, como si nos estuviera comparando con fotografías que creía haber visto en algún lugar.

—Bueno, bueno —dijo por fin, esbozando una sonrisita tímida—. La señorita Chin y el señor Smith. Es un placer inesperado. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Nos gustaría hacerle unas preguntas —le dije—. ¿Podemos entrar?

—Oh, por supuesto. —El doctor Browning se hizo a un lado para dejarnos pasar.

La oscuridad, la ventisca de papeles y el olor a rancio eran los mismos. Tenía la certeza de que nada había cambiado desde la última vez que habíamos estado en este piso, pero sería incapaz de demostrarlo.

—¿Quieren sentarse? —preguntó el doctor Browning con tímido orgullo, señalando los espacios que Bill había despejado en el pequeño sofá y la silla durante nuestra última visita. Los cojines aún mostraban las huellas de nuestro paso y las pilas de papeles que Bill había dejado en el suelo seguían estando ahí… y probablemente se quedarían ahí hasta que alguna otra fuerza de la naturaleza las depositara en otro lugar.

En cuanto entramos, advertí que los ojos de Bill buscaban lo que habíamos venido a ver, pero cuando lo encontraron, su expresión permaneció inalterable. Dio las gracias al doctor Browning, esbozó una sonrisa y se sentó, con la chaqueta abierta y un aire casual y cordial.

Yo no me senté, pero también sonreí. Me acerqué a la vitrina de la pared, el único objeto que brillaba en aquella polvorienta habitación, el único punto de la sala donde la luz, en vez de desaparecer en las sombras como los pasos en una moqueta, rebotaba y proyectaba penetrantes chispas en la eterna penumbra.

Como el dios del barril de vino del salón de mi casa.

—Las piezas de su colección son adorables —murmuré.

—Oh. —El doctor Browning sonrió—. Son tan pequeñas… pero muy especiales. Cada una de ellas es realmente maravillosa, a su propio modo. Le agradezco que se haya dado cuenta.

Me volví hacia él, intentando disculparme en silencio por lo que estaba a punto de decir.

—No debería agradecerme que me haya dado cuenta, doctor Browning. ¿Podría sacar una de las figurillas de la vitrina para enseñármela?

—¿Quiere que saque una figurilla de la vitrina? ¿Quiere que saque a una de mis pequeñas? ¿Por qué quiere que haga eso? —Avanzó hacia la vitrina, como si deseara proteger las piezas de porcelana.

Mis ojos se posaron primero en él y después en las pequeñas y brillantes figuras de porcelana de la vitrina. Entonces advertí que Bill me miraba.

—Bueno, puede que no sea necesario. —Tras contemplar de nuevo la vitrina, navegué entre los montículos de papel hasta el pequeño sofá—. Creo que usted sabe de qué pieza hemos venido a hablar.

El doctor Browning permaneció de pie; sus ojos de búho me miraban tras sus gruesas gafas. Ni Bill ni yo dijimos nada; nos limitamos a esperar. El silencio era tan denso como la capa de polvo que lo cubría todo. La delgada y encorvada forma del doctor Browning pareció desinflarse lentamente; entonces, se dejó caer en la silla como si sus piernas fueran demasiado débiles para seguir soportando su carga.

Cuando habló, sus palabras fueron tan suaves que tuve que inclinarme hacia él para poder oírle.

—La verdad es que no —susurró, con una pequeña y triste sonrisa que no entendí—. Pero me atrevería a hacer una suposición.

—¿Disculpe? —dije, más porque no estaba segura de haberle oído que porque quisiera que se explicara.

—Mis pequeñas… Todas ellas son… —se interrumpió, con las manos unidas en el regazo y la cabeza agachada.

Miré a Bill.

—La taza —dije, intentando que mis palabras sonaran amables—. La taza del tigre con el tigre pintado en la tapa. Es de la colección Blair, ¿verdad?

El doctor Browning asintió, sin apartar los ojos del suelo.

—Imaginé que se referían a esa —de pronto levantó la mirada—. Podría decirles que no —dijo entonces, como si fuera una esperanzadora sugerencia. Antes de que yo pudiera abrir la boca, volvió a encerrarse en sí mismo—. Pero no se me dan nada bien esas cosas —suspiró—. Siempre he sabido que solo tendría suerte si nadie lo descubría, y la verdad es que he sido afortunado durante muchos años. De todas formas, siempre supe que esto ocurriría algún día y que no habría nada que yo pudiera hacer al respecto. No se me da bien mentir.

—Doctor Browning —pregunté—. ¿Qué intenta decirnos?

Sus grandes ojos de búho parpadearon.

—Son robadas —dijo—. Todas ellas. Todas mis pequeñas son piezas robadas.

Un denso silencio se cernió sobre la sala.

Bill y yo nos miramos. Entonces, mis ojos se deslizaron hacia la vitrina, hacia las orgullosas figurillas que permanecían en posición de firmes.

—¿Todas? —pregunté, con poca convicción—. ¿Todas ellas?

Asintió de nuevo.

—Soy profesor agregado —dijo, como si eso fuera una explicación—. Profesor agregado de historia del arte, una especialidad muy poco glamorosa… Con mi sueldo, jamás podría haber coleccionado nada. Ni siquiera a mis pequeñas.

Se levantó, avanzó hasta la vitrina y sacó del bolsillo del pantalón un largo llavero dorado, realizando los mismos movimientos que si estuviera sacando un cubo de un pozo. Con la llave dorada del extremo abrió la vitrina. La puerta giró en silencio sobre sus bisagras bien engrasadas. El doctor Browning cogió la taza del tigre y, sosteniéndola con ambas manos, la contempló. Entonces cerró la vitrina, regresó lentamente al sofá y me la tendió.

—Sabía que esto ocurriría —dijo, sentándose de nuevo—. Tenía que ocurrir. Nunca he sido un ladrón demasiado bueno. Pero me alegro de que haya sido usted, señorita Chin. Y usted, señor Smith —añadió amablemente—. De verdad. Les aprecio. —Se sonrojó, pero mantuvo los ojos fijos en los oscuros dibujos de la alfombra.

Sostuve la delicada taza traslúcida contra la luz agrisada que lograba abrirse paso entre la mugre de la ventana. El tigre rojo centelleó y sus ojos brillaron. Parecía estar vivo, parecía estar a punto de mover el rabo, parecía estar preparándose para cruzar de un salto la habitación.

—No estoy segura de entenderlo —le dije—. ¿Todas estas piezas son robadas? ¿De dónde las sacó?

—De diversos lugares —fue su respuesta—. De allá donde las encontraba. De muchos lugares oscuros.

No tenía del todo claro el significado de aquellas palabras, así que intenté buscar otra forma de afrontar el tema.

—¿La fuente que vimos en el Kurtz también fue robada?

El doctor Browning sonrió, como si fuera un agradable recuerdo.

—Oh, sí. Qué pieza más hermosa. La altura del labio de su reborde la hace única, dada la época en que fue fabricada. Procede del Museo Harwood House —añadió—. Está en Concord, Illinois.

—¿Usted la robó? —pregunté, intentando extraer algún sentido a aquella conversación—. ¿La robó de un museo para donársela a otro?

—Bueno, sí… —respondió el doctor Browning—. He donado las piezas más importantes. No podría exhibirlas aquí. —Señaló la oscura habitación, con sus montañas de papel y polvo, mostrándome lo que yo, incomprensiblemente, había pasado por alto.

—¿Exhibirlas? —preguntó Bill con voz amable, tomando por primera vez la palabra—. ¿Ese es su objetivo?

El doctor Browning asintió con vigor.

—Sí, por supuesto. Deseo que la gente pueda verlas. ¿Por qué otra razón iba a querer llevármelas?

—Algunas personas roban por dinero —sugerí.

—¿Dinero? —aquella idea pareció horrorizarle—. ¿Se refiere a venderlas? ¿A intentar…? —Se interrumpió, como si intentara buscar la palabra adecuada—. ¿A intentar traficar con ellas? —Se sonrojó de nuevo—. ¿Yo? Señorita Chin, para empezar, no tendría ni idea de adónde acudir. Y tampoco tendría ninguna razón para hacer algo así El beneficio que pudieran reportarme esas piezas, en caso de que hubiera seguido el camino que usted sugiere, habría venido acompañado de un sentido de la culpabilidad tan grande que estoy seguro de que habría sido incapaz de soportarlo. Le aseguro que la culpabilidad que siento ya por lo que he hecho me resulta bastante dolorosa.

—Entonces, ¿por qué lo hace? —pregunté.

—Tal y como ha sugerido el señor Smith —respondió, paciente—, para que puedan ser vistas por el público.

—Doctor Browning… —empecé, pero él siguió hablando. Lo hacía a un ritmo lento pero firme, como si se hubiera abierto una compuerta y ya no se pudiera hacer nada para evitar que escapara todo aquello que había quedado encerrado en su interior.

—Las pequeñas —dijo—. Las piezas pequeñas rara vez se exhiben. Incluso en las raras ocasiones en las que se exhibe la mayor parte de la colección, las piezas pequeñas suelen quedar atrás… en un sótano o en un ático mal ventilado, encerradas en cajas oscuras, donde pasan años y años sin que nadie pueda verlas. Imagínelo, de la estación de las nieves a la primavera, y de la primavera al verano, sin que nadie pueda admirarlas. De vez en cuando aparece algún estudioso ocasional que las saca de sus cajas, las gira entre sus manos en busca de la pincelada o el sello que demuestre su teoría y que vuelve a guardarlas en sus cajas, donde pasan años y años… No, señorita Chin. Esa idea me resulta inaceptable.

Volví a verme a mí misma en el sótano del Kurtz; recordé la melancolía que había sentido al pensar en aquellos brillantes objetos encerrados en aquellas oscuras cajas.

—¿Algún estudioso ocasional? —pregunté—. ¿Se refiere a usted?

Se sonrojó de nuevo, como si aquello hubiera sido un cumplido.

—Durante el transcurso de los años he tenido el privilegio de estudiar la mayoría de las colecciones más importantes de porcelana de exportación… y también muchas otras menos importantes —añadió, para que no quedara nada en el aire.

—¿Y robaba a los museos mientras estudiaba sus piezas? —Intenté mantener un tono sereno, como si Lydia Chin tropezara con este tipo de cosas cada día.

—Sí, pero pocas veces me llevaba una pieza grande —se apresuró a añadir—. Solo algunos objetos, como la Bandeja del Harwood… Y solo lo hice porque no pensaban exhibirla, ¿saben? No tenían espacio suficiente. El museo recibió esos objetos de porcelana tras la muerte de un caballero de la ciudad que se las había dejado en herencia, pero no sabían mucho sobre porcelana y su personal, que dios le bendiga, ya tenía suficiente trabajo con el material que estaba expuesto.

—Así que se la llevó —dije yo—. ¿Nadie se dio cuenta?

—No. Nunca se dan cuenta. Recuerde, señorita Chin, que estas piezas permanecen empaquetadas durante años.

—¿Por qué se llevó la taza de la colección Blair? —preguntó Bill, desde la penumbra de su butaca.

El doctor Browning se volvió hacia él.

—Por la misma razón, por supuesto. Nora no pensaba exhibirla.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Bill.

—Ese diminuto museo dispone de muy poco espacio. Además, había dos.

—¡Había dos! —exclamé, haciendo que el doctor Browning diera un pequeño respingo en su silla—. ¡Había dos! ¡Entonces, la otra también es nuestra!

—¿Disculpe? —dijo con voz indecisa, mientras deslizaba sus preocupados ojos hacia la taza del tigre que todavía sostenía yo en mis manos. Parecía estar preparado para saltar a su rescate si volvía a gritar o hacer algún movimiento repentino—. No lo entiendo.

Antes de hablar, deposité con delicadeza la taza en el estante que descansaba a mi lado.

—Ayer vi otra taza —expliqué—. Idéntica a esta. Tenemos buenas razones para creer que fue robada. Si lo fue, fue robada del Orgullo de Chinatown junto con el resto de piezas de la colección Blair.

El doctor Browning me miró con cautela.

—Es probable —dijo—. Por supuesto, podrían existir más tazas como esta. Sin embargo, había una en los cajones de embalaje de la colección Blair que fueron robados.

—No nos habló de ella —le dije—. No estaba en sus fotografías ni en su lista.

—Bueno, tampoco podría haberlo hecho, ¿no creen? Estaban sentados aquí, haciéndome preguntas sobre la colección, delante de mi pequeña vitrina. Estaba aterrado, me daba tanto miedo que lo supieran, que vieran mi taza y que mi secreto saliera a la luz… Siempre he temido que llegara este momento, ¿saben? —Esbozó una dulce sonrisa—. Pero la verdad es que me alegra que todo haya terminado.

Sospechaba que la cuestión de qué había terminado y qué no era más complicada de lo que el doctor Browning imaginaba, pero preferí dejar ese tema para otro momento.

—Esa taza —pregunté—. ¿La había fotografiado?

—Sí, por supuesto. Formaba parte del trabajo que Nora me había encomendado.

—¿Y dónde está ahora esa fotografía?

—La destruí. Lo siento —añadió ansioso al verme fruncir el ceño, un gesto que hice no porque estuviera enfadada, sino porque intentaba pensar.

—Profesor —dijo Bill, adoptando un tono cordial—, como no ha sido demasiado sincero con nosotros con respecto a las fotografías, ¿debo asumir que lo ha sido aún menos con respecto a otras cuestiones?

No estaba segura de adónde pretendía llegar, pero el doctor Browning asintió como si hubiera estado esperando aquella pregunta.

—Las listas de inventariado de la señora Blair —prosiguió mi compañero—, son más completas de lo que usted nos quiso hacer creer, ¿verdad?

—Sí —reconoció el doctor Browning—. El señor Blair era un hombre concienzudo.

Levantó el maltrecho maletín, lo apoyó en sus rodillas y extrajo una carpeta de su interior. Cuando lo volvió a dejar sobre la alfombra, una pequeña nube de polvo se levantó para celebrar su regreso.

El doctor Browning abrió la carpeta.

—No podía permitir que vieran este documento, pues en él queda constancia de mi… adquisición. Además, les aseguro que no creía que pudiera ayudarles a localizar al ladrón. —Sonrojándose, bajó la mirada suelo y esbozó una vez más su tímida sonrisa—. Al otro ladrón.

—Doctor Browning —dije, más porque sentía que tenía que hacerlo que porque quisiera hacerlo—. ¿Realmente hay otro ladrón?

—¿Otro…? —Sus ojos redondos se abrieron de par en par cuando comprendió lo que le estaba diciendo—. Oh, dios. Oh, dios. ¿No creerá que yo robé todas esas piezas? ¿A Nora? Oh, jamás haría algo así. ¡Sería terrible! ¡Menudo concepto debe de tener usted de mí! Oh, señorita Chin, jamás. Solo mis pequeñas. Y solo para que pudieran ser admiradas. Nunca he robado grandes cantidades y mucho menos a un amigo. ¡Jamás!

Se encorvó sobre la silla, apesadumbrado. Le temblaba la boca y temí que sus grandes ojos redondos estuvieran llenos de lágrimas. Antes de que pudiera ocurrir algo así, le dije:

—Lo siento, doctor Browning. —¿Estoy pidiendo disculpas a un ladrón por pensar que puede haber robado algo?, pensé. ¿Pero qué te pasa, Lydia?

Tenía que preguntárselo.

—Sí, lo entiendo. —El doctor Browning se sacó un pañuelo del bolsillo y se sonó la nariz. Entonces respiró hondo, con determinación, volvió a guardar el pañuelo y miró la carpeta que tenía en el regazo—. ¿Puedo? —preguntó, con dignidad.

—Por favor —le dije yo.

Abrió la carpeta y sacó una página de papel legal amarillo. En ella aparecía una lista escrita con pluma estilográfica por una mano firme y clara.

—Quiero que se la queden. Todavía no sé para qué puede servirles, pero espero que ayude a demostrar mi inocencia.

Le tendió la lista a Bill. Yo me levanté y le eché un vistazo por encima del hombro. En la lista se describían brevemente nueve piezas. Al lado de la descripción aparecían unas fechas, acompañadas de un grupo de letras: ASR, MPK o SG. Dos de las piezas hacían juego; eran las tazas del tigre.

—¿Qué es esto, exactamente? —pregunté.

—El registro que efectuó el señor Blair de sus nuevas adquisiciones. Al parecer, cayó enfermo antes de poder completar formalmente el inventario. De todos modos, toda la información está ahí.

—¿Son las descripciones de todas las piezas?

—Sí, además de las fechas en que fueron adquiridas y su procedencia.

—¿Su procedencia? —Que yo pudiera ver, no había nada en la lista que hiciera referencia a esta información.

—La fuente a la que fueron compradas. Estoy seguro de que la señora Blair, a estas alturas, ya habrá encontrado entre los papeles del señor Blair las facturas y otros documentos legales, pero cuando donó las piezas al museo desconocía dicha información. En esa lista, el señor Blair dejó constancia del origen de cada pieza.

—¿Se refiere a esas letras que aparecen junto a las fechas?

—Exacto. ¿Me permite? —Bill le devolvió la hoja—. Como ven, estas dos fueron compradas a coleccionistas privados. ASR debe de ser el doctor Arthur Reid, de Indiana. Un hombre adorable. Y SG debe de ser la señora Grunewald, de Boston. No la conozco, pero no me cabe duda de que esas siglas hacen referencia a su nombre. El resto de las nuevas adquisiciones se efectuaron a la vez y fueron compradas a una misma fuente. ¿Ven? MPK. Está aquí mismo, en Nueva York. El Museo Peter Kurtz.

El corazón me saltó a la garganta. El doctor Browning, mostrándose agradecido y cooperador, le devolvió la lista a Bill.

—¿El Kurtz? —pregunté yo, obligando a las palabras a abrirse paso por mi garganta—. ¿Compró las piezas robadas al Kurtz?

El doctor Browning se volvió hacia mí.

—Bueno, sí. Supongo que querían desprenderse de ellas, puesto que su colección es bastante extensa. ¿La han visto, verdad?

—Sí, estuvimos allí. —Más de una vez, pensé. Y por más de una razón—. Doctor Browning, cuando le mostramos al doctor Caldwell las fotos que usted nos dio, nos dijo que no había visto jamás ninguna de esas piezas.

—¿El doctor Caldwell? —preguntó—. ¿Se las enseñaron? ¿Y no las reconoció?

—¿MPK no podría significar nada más? —preguntó Bill—. ¿Quizá, el nombre de otro coleccionista?

—Oh, no lo creo —respondió el doctor Browning—. La referencia aparece por todas partes en la colección Blair y, de hecho, es la que utilizan en la profesión para referirse al Museo Kurtz.

—Entonces, ¿por qué el doctor Caldwell nos dijo que no conocía esas piezas? —pregunté.

—No… no lo sé.

Le miré. Tenía la cabeza agachada y los ojos fijos en las manos que retorcía nerviosas en su regazo.

—No lo sabe —dije entonces—. Pero sabe algo, ¿verdad?

—¿Yo? —preguntó, sin levantar la mirada—. Oh, no. ¿Qué iba a saber?

Miré a Bill, que tras su porte cordial observaba al doctor Caldwell con la misma atención que yo. Le hice una pregunta con los ojos y él, con los suyos, me sugirió que siguiera adelante.

—Doctor Browning, toda esta situación es más grave de lo que usted imagina. —El hombre no levantó la mirada, sino que miró con más atención sus agitados dedos—. Se han producido dos asesinatos que, posiblemente, están relacionados con este caso. Uno de ellos tuvo lugar en el Museo Kurtz la pasada noche.

Por fin levantó la mirada, en un movimiento de sorpresa.

—¿Asesinatos? —preguntó—. ¿Ha muerto gente? ¿En el Kurtz?

—Una persona fue hallada muerta en el museo. Trish Atherton, una de las ayudantes del doctor Caldwell. Una experta en porcelana.

—Oh, dios mío. Pobre muchacha. ¿Quién la mató?

—De momento no se sabe, pero la policía lo está investigando. Doctor Browning, no puedo evitar pensar que usted sabe algo relacionado con las piezas robadas y, posiblemente, con esas muertes.

—¡Oh, Dios mío! Espero que no. No veo… —Se interrumpió, como si un nuevo pensamiento hubiera aparecido en su mente. Entonces añadió, lentamente—: Pero la verdad es que no soy quién para ver nada. No soy experto en tales asuntos.

—No —repliqué—. Quizá debería decirnos de qué se trata y permitir que seamos nosotros quienes juzguemos.

Volvió a mirarse el regazo, como si quisiera asegurarse de que sus manos no habían hecho nada mientras no estaba mirando.

—Sí —suspiró—. De acuerdo. —Carraspeó—. Ni siquiera sé… ya saben, porqué me muestro tan reacio a hablar. Ni siquiera sé a quién estoy protegiendo. De todos modos, supongo que como profesional del arte y como… ladrón, siempre he sentido que todo esto es como la ropa sucia, que no debe airearse en público.

—Bueno —dije yo, intentando sonar apremiante y paciente, a pesar de que estaba a punto de sufrir un infarto—. Quizá, si nos contara…

—Sí. —Se removió en su asiento, alineando los pies para que quedaran en paralelo y bien juntos y cogiéndose de nuevo las manos—. Bien, se trata de los registros del Kurtz. Están mal, ¿saben?

—¿Los registros? —repetí.

—Sí, están mal.

—¿En qué sentido?

—Son imprecisos. Incorrectos.

—Profesor —le interrumpió Bill, probablemente para evitar que la cabeza me saltara por los aires—. ¿Podría darnos un ejemplo?

El doctor Browning se volvió hacia él y señaló la vitrina de porcelana.

—¿Ven mi adorable salero? —preguntó, suavizando la voz y la mirada—. No el grande, sino el pequeño que hay en el estante superior. El de la flor de loto y la cucharilla de plata.

En la penumbra, resultaba difícil distinguir los detalles de cada pieza, pero con la ayuda de un destello de luz directa encontré una flor de loto azul exquisitamente dibujada en un cuenco en miniatura.

—Sí —dijimos Bill y yo a la vez.

—Procede de la colección de un caballero de Canterbury.

—¿Canterbury, Inglaterra? —preguntó Bill.

—Sí, de vez en cuando conseguimos subvenciones que nos permiten viajar a Inglaterra o al Continente y permanecer allí una temporada, sin que nos salga demasiado caro. Allí hay muchísimas colecciones importantes.

—De modo que usted permaneció una temporada en Canterbury estudiando la colección de este caballero y regresó a Estados Unidos con la pieza —resumió Bill.

—Bueno, supongo que, más o menos, podría decirse que eso fue lo que pasó —la voz del doctor Browning contenía una pequeña nota de admiración—. El caballero había heredado sus piezas de un tío-abuelo y sentía muy poco interés por ellas, tanto para estudiarlas como para disfrutarlas. Yo quería estudiarlas para una monografía que estaba escribiendo y el caballero estuvo encantado de que alguien pensara que merecía la pena investigar sobre ellas. De todos modos, nunca las sacó de sus cajas.

—Háblenos de la relación que existe entre ese salero y el Kurtz —sugerí, con la voz más calmada que logré amasar.

—Bueno, mi viaje a Inglaterra tuvo lugar hace cuatro años. Hace un par de años tuve la ocasión de estudiar algunas piezas de la colección del Kurtz para una monografía similar. Me dieron acceso a toda la porcelana del museo, tanto la que estaba en el almacén como la expuesta. Creo que fue el señor Atherton quien se encargó de realizar los arreglos pertinentes.

—¿Y qué fue lo que descubrió…?

—Para mi sorpresa, encontré una serie de piezas de la colección del caballero de Canterbury.

Bill y yo intercambiamos miradas.

—¿Y por qué le sorprendió tanto? —pregunté—. Podía habérselas vendido al Kurtz, ¿no? Tengo entendido que el doctor Caldwell viaja a Europa para comprar objetos de porcelana por lo menos un par de veces al año.

—Oh, sí… sin duda. Para mí habría sido un placer volver a ver a mis viejas amigas —dijo, sin sombra alguna de timidez—, si no hubiera sido por los registros.

—¿Qué pasa con ellos? —Oh, por favor, pensé. Por favor, cuéntenoslo.

—Como ya les he explicado, estuve en Inglaterra dos años antes de estudiar la porcelana del Kurtz y había visto allí aquellas piezas. Sin embargo, los registros del museo catalogaban dichas piezas como si hubieran sido adquiridas nueve años atrás, con el director anterior, y compradas a un marchante belga.

—No lo entiendo —dije—. ¿Las fechas de adquisición eran falsas?

—Sí —dijo el doctor Browning, con empatía.

—¿Y no podría estar usted equivocado? ¿No podrían ser piezas con el mismo diseño o algo así?

A modo de respuesta, el doctor Browning me dedicó una breve mirada de compasión. Acto seguido se levantó y se acercó una vez más a la vitrina de porcelana. Tras ejecutar el ritual de la llave y el cierre, cogió el salero y lo sostuvo en la palma de su mano con la flor de loto de cara a él. En el otro lado aparecía el diminuto dibujo de una casa con seis chimeneas.

—Esta es la residencia del tatarabuelo del bisabuelo del tío-abuelo del caballero de Canterbury. Fue él quien encargó el conjunto en Cantón, en el año 1783. Esta casa aparece en todas las piezas de la colección. En Canterbury existen registros muy claros sobre el contenido del conjunto. En ciertos objetos, como por ejemplo las fuentes y soperas, solo aparece una casa con una forma y un tamaño concretos. El conjunto estaba completo cuando lo estudié en Canterbury. No se trata de ningún error.

Volvió a dejar cuidadosamente el salero en el estante y cerró la vitrina. Miró con nostalgia la taza del tigre que seguía en la estantería que había a mi lado, pero no dijo nada. Entonces, volvió a ocupar su asiento.

—Las fechas son falsas —dije, como si de tanto repetirlo, este hecho acabaría revelando su propio significado—. ¿Pero las piezas son genuinas?

—Oh, por supuesto.

—¿Habló con el caballero de Canterbury para saber si él conservaba aún todas las piezas? —Los ojos del doctor Browning se deslizaron hacia el salero a la vez que los míos—. No —dije entonces—. Supongo que no lo hizo.

—No tenía ninguna razón para hacerlo —murmuró, a modo de disculpa—. Al fin y al cabo, mi monografía hacía referencia a las piezas, no a su procedencia.

—De modo que decidió que no era asunto suyo.

—Bueno, por supuesto que no lo era, ¿no creen? —su voz temblaba, ansiosa.

—¿No sintió un poco de curiosidad? ¿No sintió tentaciones de preguntarle al doctor Caldwell sobre el tema? ¿No buscó el consejo de un profesional?

—El doctor Caldwell estaba en el extranjero en aquel entonces. Ni siquiera estoy seguro de que supiera que yo estaba estudiando su colección. Empecé a comentarle a la señorita Atherton que me incomodaba el supuesto origen de algunas piezas y me disponía a sugerirle que lo confirmara si tenía oportunidad de hacerlo, pues el erudito que hay en mí lo necesitaba. Sin embargo, me temo que me eché atrás. La… la otra parte de mí se dio cuenta de que sería una desgracia que la señorita Atherton hiciera algo que alertara al caballero de Canterbury de que había algo extraño en su colección.

—Doctor Browning —preguntó Bill—, ¿esas piezas podrían ser falsificaciones? ¿No es posible que el director anterior cometiera un error o fuera estafado?

—Sería inmensamente difícil falsificar piezas como esas —le aseguró el doctor Browning—. Y también, sumamente caro. No creo que merezca la pena, sobre todo si lo único que se pretende es obtener algún beneficio económico.

—¿Y para conseguir algún otro tipo de beneficio? —preguntó Bill—. Prestigio, por ejemplo.

—No sé de dónde podría derivar tal prestigio. No se puede exhibir una pieza falsificada de porcelana. Como ya les he dicho, somos una pequeña fraternidad. Una pieza así sería reconocida al instante por cualquiera que hubiera visto el artículo original la semana anterior en su verdadero hogar. En cualquier caso, estudié las piezas. Como ya les he dicho, estoy bastante seguro de que las piezas de porcelana de Canterbury que vi en el Kurtz eran auténticas.

El doctor Browning ofreció este comentario casi a modo de disculpa, como si su experiencia en este campo, aunque no debía ser puesta en duda, fuera tanto una fuente de bochorno como de orgullo.

Bill se llevó la mano a la chaqueta con un movimiento automático y empezó a sacar el paquete de tabaco del bolsillo de la camisa. Suele decir que fumar le ayuda a pensar. Entonces miró a su alrededor, a las ventanas cerradas, a la polvorienta alfombra y a las enmohecidas cortinas, y volvió a guardar el paquete.

Bien hecho, pensé malhumorada por la frustración que sentía. Lo último que le faltaba a esta habitación era el humo de un cigarrillo. Así, todos terminaríamos oliendo como la ropa que llevaba ayer por la noche, la ropa que a mi madre le avergonzaba que llevara a la lavandería.

Una repentina visión de mi madre sujetando las pinzas entre los labios ardió como una antorcha en la sala y desapareció. En cambio, su voz regañándome entre las pinzas permaneció.

No estará limpia, murmuró la rancia atmósfera. Pero al menos olerá como si lo estuviera.

—Una lavandería —dije entonces.

El doctor Browning abrió los ojos de par en par.

—¿Disculpe?

Bill fue más directo.

—¿Qué?

—Una lavandería —repetí, casi tan sorprendida como ellos—. El Kurtz. Es una lavandería de arte.

De repente, la atmósfera de la sala se llenó de electricidad.

—Continúa —me apremió Bill, enderezándose en la butaca—. ¿Arte robado?

—Robado en Europa, comprado a un precio módico durante los viajes de negocios del doctor Caldwell. —Hablaba con la misma rapidez con la que pensaba y de un modo igual de inconexo—. Quizá lo hace por encargo o, quizá, se limita a echar un vistazo a lo que tienen una serie de personas a las que conoce. Deja constancia de haberlo comprado con una fecha de adquisición anterior y una procedencia distinta, lo deja en el almacén durante una larga temporada, hasta que el asunto se enfría, y entonces lo vende. Lo vende por el precio real, porque se trata de una pieza auténtica que probablemente compró por una miseria, puesto que no existe ningún mercado de porcelana robada. Y apuesto que tampoco lo hay de plata ni de ninguna de las cosas que tienen en el Kurtz. ¿Me equivoco, doctor Browning?

—Artes decorativas —replicó momentos después, con voz jadeante, como si al intentar seguir mi razonamiento se hubiera quedado sin aliento—. No, no creo que lo haya. Las artes decorativas suelen ser voluminosas y frágiles, y con frecuencia sufren desperfectos. Pueden rallarse, descascarillarse o enmohecerse. Eso no ocurre con los cuadros o los dibujos artísticos que, una vez retirados de sus marcos, son ligeros y fáciles de transportar. Además, el valor de estos objetos no suele ser demasiado elevado para que merezca la pena correr el riesgo.

—De modo que Caldwell compra a precio módico porque es el único comprador y vende caro porque tiene mercancía original —resumió Bill—. ¿Es esta nuestra teoría?

—Y porque la mercancía tiene una procedencia perfecta —añadí—. Al fin y al cabo, procede de la colección del Kurtz.

—Además, siempre y cuando no sea demasiado avaricioso —continuó Bill—, siempre y cuando no intente mover demasiadas piezas a la vez o pedir un precio demasiado elevado, podrá continuar con el negocio de forma indefinida.

—A no ser que alguien reconozca las piezas y sepa que han sido robadas.

—Y eso depende del comprador.

—¿Estás diciendo que el comprador podría reconocerlas?

—Sí, pero eso no tendría por qué ser ningún problema. Puede que el comprador lo sepa y no le importe. Sin embargo, querrá evitar que demasiadas personas vean las piezas después de ser compradas.

—De modo que no se las venderá, por ejemplo, a otros museos.

—No —dijo Bill, antes de que yo pudiera hacerlo—. Las venderá a coleccionistas privados. Cuanto más privados, mejor.

Nos miramos fijamente.

—Guau —jadeé—. Entonces, el señor Blair debió de ser una bendición del cielo.

—Un coleccionista recluido. Un hombre que amaba comprar y odiaba tener gente a su alrededor. El cliente perfecto para el arte robado.

—¿Doctor Browning? —Miré al profesor, que tenía los ojos abiertos de par en par—. ¿Es eso posible? ¿Podría haber sido eso lo ocurrido?

El doctor Browning permaneció sentado con los labios firmemente apretados, los ojos centelleantes y una expresión muy extraña en el rostro. De pronto sus labios se separaron, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un agudo rebuzno. Se estaba riendo a carcajadas.

—¿Doctor Browning? —pregunté, ligeramente alarmada—. ¿Se encuentra bien?

Las palabras quedaron atrapadas en sus cuerdas vocales y escaparon juntas por su boca.

—¡Es un ladrón más grande que yo! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —Se secó los ojos, intentado recobrar la compostura, pero le atacó otro estallido de risas—. ¡Oh! —suspiró, cuando logró calmarse—. ¡Dios mío! Pero bueno… nunca se sabe, ¿no?

Nos miró con una sonrisa que corrugó sus mejillas como si fueran capas de arcilla húmeda.

—No —repliqué—. Nunca se sabe.

28

—Y todavía no lo sabemos —señaló Bill, mientras avanzábamos hacia un mundo en el que el sol brillaba y el aire se movía, en el exterior de la oscura quietud del piso del doctor Browning—. Es una teoría. Podríamos estar equivocados.

—No lo creo —repliqué alegremente, pues no estaba dispuesta a permitir que me aguara la fiesta con tanta facilidad—. Al menos, ahora tenemos una pista.

Habíamos abandonado precipitadamente al doctor Browning tras haber intercambiado votos de silencio con él. Él no le contaría a nadie el escenario que habíamos recreado en su polvoriento salón y, a cambio, nosotros no hablaríamos de sus pequeñas ni de cómo las había conseguido. Este impasse continuaría hasta que Bill y yo completáramos los movimientos que teníamos que realizar y solo después pensaríamos en el futuro del doctor Browning.

El doctor Browning que, en mi opinión, estaba asustado a partes iguales por la confusión, la penitencia, la ansiedad y la desconocida emoción de ser un conspirador, había accedido.

—Pero tengo que llevarme la taza del tigre —le había dicho yo—. Me pagan para que recupere las piezas de porcelana de la colección Blair y esta es la única que he encontrado de momento.

—¿Tiene que hacerlo? —preguntó, con el semblante desolado.

—Sí —respondí—. Lo lamento. ¿Le gustaría empaquetarla para que pueda llevármela?

Casi pareció agradecido de que le hiciera aquel ofrecimiento. Ahora la llevaba debajo del brazo, como prueba y como seguro, protegida por dos cajas y muchas más capas de tela protectora de las que usarías para envolver a un bebé.

Bill había encendido un cigarrillo nada más pisar la calle y lo había terminado de fumar antes de que llegáramos al abarrotado restaurante en el que nos encontrábamos en estos momentos, siguiendo el camino por el que quisiera llevarnos la teoría del blanqueo de obras de arte.

Habíamos abandonado el hogar del doctor Browning con tanta precipitación porque no deseábamos que centrara su atención en nuestra teoría y porque yo estaba ansiosa por ponerme en marcha ahora que teníamos una dirección hacia la que movernos. Mientras mojábamos bollos de mantequilla en el té y el café, Bill y yo intentamos desarrollar nuestra teoría.

—Caldwell —dijo Bill, pensando en voz alta por ambos—, utiliza el Kurtz para blanquear los objetos robados y venderlos a coleccionistas privados como Blair, quien recientemente le compró una cantidad sustancial de piezas. Todo fue bien hasta que Blair murió y su viuda, que no tenía ni idea de lo que ocurría, donó la colección a otro museo.

—Y por eso fue a verla a su casa y ocurrió lo que te contó Rosie O’Malley —dije yo—. Cuando Caldwell regresó de Europa y se enteró de la muerte de Blair, fue a visitar a su viuda para hacerle una caballerosa oferta por la colección Blair, pensando que podría comprarla de nuevo y que nadie se enteraría de lo ocurrido. De hecho, puede que incluso pensara que la viuda se la cedería al museo. ¿No habría sido un golpe de suerte magnifico? Sin embargo, cuando llegó, descubrió que las piezas ya no estaban.

—No me extraña que se marchara de malhumor. ¿Crees que esa fue la razón de que las robara?

—Si el doctor Browning está en lo cierto, supongo que no le quedó más remedio. No podía arriesgarse a que nadie viera esas piezas.

—De modo que contrató a Hsing Chung Wah, un Dragón Dorado renegado, para que lo hiciera por él —continuó Bill—. ¿Cómo lo haría?

Medité la pregunta, pero no logré encontrar la respuesta.

—No lo sé. —Entonces, otro pensamiento apareció en mi mente—. Sin embargo, puede que sea así como Lee Kuan Yue entró en esta historia.

—¿Y cómo entró, si se puede saber?

—Control de daños. Descubrió que las piezas de porcelana habían volado y que Hsing Chung Wah se las había llevado. Aunque no está demasiado vinculado con la red del crimen organizado de Chinatown, hizo lo que pudo por recuperar la porcelana que le había sido robada a su hermana.

Bill se terminó su café.

—Podría ser. Parece encajar. —Entonces formuló la pregunta que ambos habíamos estado evitando—. ¿Y qué ocurre con Trish Atherton?

No respondí de inmediato. Permanecí sentada en nuestra pequeña isla, rodeada por una tormenta de camareros que llevaban en alto bandejas llenas de tartas, tortillas y patatas fritas. Entonces le di la respuesta que ambos conocíamos —Caldwell la mató. Trish averiguó lo que ocurría, Caldwell se enteró de que lo había descubierto y la mató.

—¿Y cómo se enteró?

No me hizo esta pregunta porque fuera incapaz de pensar en media docena de hipótesis por sí mismo, idénticas a las mías o diferentes pero buenas; la hizo porque este era el punto en el que no podías seguir haciendo conjeturas, el punto en el que era necesario sacarlo todo e ir rellenando los huecos, el punto en el que estabas hablando de la vida de las personas. El punto en el que no te podías equivocar.

—El otro detective —dije, rompiendo un trozo de bollo—. Jim Johnson… quienquiera que sea y de dondequiera que sea… Sus preguntas le hicieron sospechar y empezó a buscar.

—¿Y quién es él y de dónde ha salido?

—Ojalá lo supiera —suspiré—. Si fue él quien hizo que Trish recelara y acabara muerta, supongo que tendrá algunas preguntas a las que responder.

—¿Y qué fue lo que Trish descubrió?

—Bueno, encontró algo pues, según Steve, tenía planes de reunirse con Johnson más tarde.

—¿Y por qué se comportó de un modo tan extraño respecto al plato en el que estaba dibujado el perro de Steve? —preguntó Bill.

Mientras lamía la mantequilla de mis labios me asaltó un nuevo pensamiento. Mis ojos se encontraron con los de Bill y supe que él también lo había pensado, pero yo fui la primera en decirlo en voz alta:

—Porque ya lo sabía.

—Ella formaba parte de todo este asunto —dijo Bill—. Es evidente, pues era ella quien se encargaba de las adquisiciones.

Casi pude oír el tintineo de las piezas ocupando su lugar.

—Era una pieza de la lavandería —mis palabras salían con rapidez por mi boca—. No quiso admitir que conocía el plato del perro por la misma razón por la que el doctor Browning no nos habló de la taza del tigre: no deseaba que nadie supiera que había sido robada dos veces. —Bebí un poco de té y proseguí—. Pero cuando Johnson visitó el museo le entró el pánico. Temió que todo se viniera abajo. Con nosotros no estaba preocupada porque ignoraba el motivo de nuestra visita, pero Johnson le hizo abrir los ojos. Apuesto a que estaba decidida a venderle información y marcharse.

—Querrás decir que estaba dispuesta a vender a Caldwell —dijo Bill.

—Exacto. Solo que Caldwell llegó antes que Johnson, descubrió qué estaba pasando y se ocupó de ella.

—De ella y de los ordenadores.

—¡Destruyó los registros! —exclamé—. ¡Maldita sea! Tienes razón. De modo que ahora no quedan huellas de su pequeño ardid. No podremos demostrarlo. No podremos demostrar nada. —Un nuevo pensamiento apareció en mi mente—. ¡Menudo desgraciado! Por eso no dijo nada de que Steve fuera gay cuando a Bernstein se le ocurrió aquella idea estúpida sobre un posible romance entre Steve y Trish. No se calló porque no lo supiera o porque quisiera proteger la intimidad de Steve. Simplemente pensó que cuantos más sospechosos hubiera, mejor.

Nos miramos. Me sentía desilusionada y frustrada.

—¿Qué hacemos ahora? —dijo Bill.

—¿Me estás preguntando si vamos a la policía?

—Es un homicidio. Es el caso de Bernstein.

—No es más que una teoría. No tenemos ninguna prueba.

—Su trabajo consiste en encontrar pruebas.

—Cuando no se dedica a decirnos que nos vayamos al infierno.

—Ese también es su trabajo.

—Lo sé —dije, a regañadientes—. Es solo que…

Bill se recostó en su asiento para acabarse el café.

—Es solo que te gustaría mantener alejado de todo esto al doctor Browning.

—Por Nora —dije—. Porque Matt está implicado. Nora se preocupa mucho y trabaja muy duro, y esto va a causar un revuelo tremendo. Si hubiera alguna forma de conseguir que Caldwell cayera por sí solo, la policía no tendría que investigar al doctor Browning. Entonces, lo que tuviera que pasar sería tan solo entre él y su conciencia.

—Ajá —dijo Bill—. Además, en ese caso Bernstein no nos diría que nos fuéramos al infierno.

—Bueno, solo es por eso —reconocí.

—Y eso es lo que me gusta de ti —replicó Bill, con una sonrisa.

—¿El qué? ¿Mi competitividad? ¿Mi espíritu de lucha? ¿Mis ansias de enseñar al mundo que Lydia Chin sabe lo que hace?

—No —respondió—. Tu absoluta claridad.

Pedimos más café y más té y, después de que la nube de tormenta en forma de camarero hubiera descendido sobre nuestra mesa y se hubiera alejado de nuevo, elaboramos un plan de acción. No fue un plan elaborado, sino más bien uno de «probemos con esto a ver qué pasa».

Mi tipo de plan favorito.

—Pero tengo que llamar a Nora, ¿verdad? —pregunté, después de que nos hubiéramos organizado.

Bill no respondió. El conflicto era mío, de modo que la resolución también tenía que serlo.

No había hablado con Nora desde que había visto a Matt. No le había hablado de él, pues había sido incapaz de encontrar la forma de hacerlo. Podría haberle dicho: «Tu hermano es un gangster, tu gangster, el que controla esta zona de Chinatown. La buena noticia es que él no os robó la porcelana; la mala es que probablemente mató al tipo que lo hizo».

Y ahora tendría que añadir la siguiente información: «Y tu profesor favorito es un ladrón».

Pero si Bill y yo íbamos a seguir adelante con nuestro plan, Nora, nuestro cliente, tenía que estar al tanto.

Mi conversación con Nora, llevada a cabo gracias a un bolsillo lleno de monedas —el bolsillo de Bill—, en un teléfono público donde tenía que apretarme contra la pared para dejar paso a la turbulenta corriente de camareros, fue breve y, en última instancia, satisfactoria. No le hablé de la taza del tigre ni de las pequeñas del doctor Browning, pues ese había sido nuestro trato. Además, por lo que a mí respectaba, cuanto más tardara Nora en saber estas cosas, mejor. Tampoco le hablé de Matt, aunque sabía que tarde o temprano —y probablemente temprano, aunque me diría que ya era tarde—, tendría que contárselo a Mary. Entonces, Nora y el resto de habitantes de Chinatown lo sabrían.

Pero en estos momentos tenía que resolver el caso para el que Nora me había contratado y, por lo tanto, me centré exclusivamente en él.

Cuando concluí mi explicación, ella permaneció en silencio al otro lado del hilo.

—¿El doctor Caldwell? —dijo por fin, incrédula—. ¿Roger Caldwell? No puedo creerlo. No puedo creer todo esto, Lydia. Hace años que le conozco.

Si esto te sorprende, pensé, espera a que te hable sobre otras personas a las que hace años que conoces.

—Bueno, es posible que estemos completamente equivocados. Sin embargo, si la información que nos han dado sobre la falsificación de fechas y procedencias es cierta, es evidente que tiene que tratarse de él.

—Pero cometer un asesinato… —dijo, sobrecogida—. ¿Cómo pudo ser capaz de hacer algo así? ¿Cómo pudo ser capaz de matar a alguien para proteger su reputación?

Cuando dijo esto, sentí tal punzada de culpabilidad que tuve que hacer un gran esfuerzo para reprimir el impulso de colgar.

—Ya sabes cómo somos las personas —repliqué, intentando ser amable—. Pero escucha, el tema es el siguiente: todavía no podemos demostrar nada, pero pronto tendremos que contárselo a la policía, así que será mejor que estés preparada. De todos modos, me gustaría que antes me dieras tú permiso para demostrar algo más.

—¿Demostrar algo más? ¿El qué?

—Queremos hablar con la señora Blair para pedirle que nos ayude a atrapar al doctor Caldwell.

—¿Sin la policía? Rotundamente no. Si es un asesino, tenemos que decírselo a la policía de inmediato.

—Tampoco ellos podrán demostrarlo. Todos los registros informáticos del Kurtz han sido destruidos. Necesitamos alguna prueba.

—Es peligroso.

—No del modo en que lo hemos planeado. Si la señora Blair accede, informaremos a la policía de todos nuestros movimientos.

Me aparté para dejar paso a un veloz camarero, intercambié unas frases más con Nora y colgué el teléfono. Regresé a la mesa pero no me senté.

—Bueno —dije, cogiendo la cuenta y la caja de la taza del tigre. Bill ya había dejado el dinero de la propina debajo del salero—. Vamos.

—¿Todo arreglado?

Asentí mientras él se levantaba. Nadamos contracorriente hasta el mostrador principal, pagamos la cuenta y salimos a la calle, donde nos esperaba un día prometedor, frío y brillante.

29

Cogimos un taxi para dirigirnos al Upper East Side. El viento sacudía las ramas desnudas de los árboles de Central Park y el sol centelleaba sobre todas las cosas. El taxi nos dejó entre la Ochenta y Dos y el parque, y recorrimos a pie la manzana que nos separaba del hogar de la señora Blair.

Rosie O’Malley dedicó una enorme sonrisa a Bill cuando abrió la puerta.

—Oh —dijo—. No esperaba volver a verte tan pronto.

¿Eso significa que esperabas volver a verle?, me pregunté, entrecerrando los ojos. Pero entonces me dije a mí misma con severidad que no era asunto mío y que, además, teníamos trabajo que hacer.

—Nos gustaría ver a la señora Blair —anuncié, antes de que Bill pudiera abrir la boca.

Me pareció que Rosie O’Malley arqueaba ligeramente las cejas antes de sonreírme y decir:

—Iré a ver si está.

Nos hizo pasar al diáfano salón con muebles de satén listado. Cuando Rosie nos dejó solos, Bill y yo permanecimos de pie, contemplando los pequeños y brillantes objetos que ocupaban lugares bien escogidos. Observé el retrato de la señora Blair, altiva y aristócrata en su juventud, mirando desde el lienzo. Estaba mirando aquellos ojos, aquellos ojos de retrato que parecen devolverte la mirada, cuando Bill me dijo:

—¿Qué pasa con ese retrato?

—Nada —dije—. Está muy logrado.

—No me refiero a ese —replicó—, sino al que ya no está.

Miré hacia el punto que señalaba. Tenía razón.

La fotografía enmarcada en plata del señor Blair, en la que salía pescando, ya no estaba.

—Quizá se rompió el cristal —sugerí.

Bill no tuvo la posibilidad de responder, pues en el vestíbulo principal resonaron unos tacones e, instantes después, la señora Blair abrió la puerta del salón.

—Señorita Chin —vestía un elegante y severo vestido de lana de color azul marino y esbozaba una sonrisa de bienvenida—. Señor Smith. Buenos días. Por favor, siéntense.

Le dimos las gracias y nos sentamos.

—Supongo que están aquí por el caso —preguntó, tras acomodarse en la butaca sin hacer ni un solo movimiento innecesario.

—Sí —respondí—. Se trata de un asunto un poco delicado, pero necesitamos su ayuda.

—Por supuesto —asintió—. Haré todo lo que esté en mi mano. ¿Delicado en qué sentido?

—Hemos encontrado al hombre que robó la porcelana de su marido —dije, observándola con atención mientras hablaba. Me pareció que sus ojos se abrían ligeramente y que unas diminutas líneas aparecían y desaparecían instantáneamente en su frente.

—Creemos que sabemos por qué lo hizo y tenemos una idea aproximada de cómo —continué—. Pero vamos a necesitar su ayuda para demostrarlo.

—¿Le han encontrado? —preguntó, controlando la voz y ocultando lo que podría haber sido emoción—. ¿De quién se trata?

—De Roger Caldwell.

Contuvo la respiración antes de hablar.

—¿Roger Caldwell? —preguntó, intentando disimular su confusión—. ¿El director del Kurtz? ¿Por qué…? ¿Qué les hace pensar que fue él?

Estaba a punto de embarcarme en la explicación —manteniendo en el anonimato a las fuentes—, cuando de repente se me ocurrió que la señora Blair no sabía nada sobre la condición de la porcelana que su marido había comprado al doctor Caldwell. El hecho de saber que su marido había sido estafado, al final de su vida, y había comprado alegremente un puñado de piezas robadas le escandalizaría y también le causaría una decepción que prefería evitarle. ¿Y qué piensas hacer, Lydia? ¿Inventarte una historia? ¿Decirle que confíe en mí y que haga lo que le digo, sin hacer preguntas? Bill y la señora Blair permanecían sentados, en completo silencio, mientras las finas cortinas ondeaban casi imperceptiblemente con el calor que salía de la rejilla de bronce del suelo.

Oh, vamos, Lydia, me ordené. Hazlo.

Pero primero, cuenta lo peor.

—¿Se ha enterado de lo que ocurrió ayer por la noche en el Kurtz? —le pregunté, con cautela.

—No —respondió—. Creo que no.

—Al parecer, alguien entró en el edificio —expliqué—. Los ordenadores de la oficina fueron destruidos y una mujer fue asesinada.

—¿Asesinada? —su rostro palideció, pero su cuerpo no se movió—. ¿De verdad ha muerto alguien?

Asentí.

—Lo siento, pero así es. Trish Atherton, una joven que trabajaba como ayudante del doctor Caldwell. Parece que fue asesinada por la persona que destruyó los archivos. Señora Blair, lamento decirle esto, pero tenemos razones para pensar que esa persona fue el doctor Caldwell.

—¿Roger Caldwell? ¿Están diciendo que fue él quien la mató? —Deslizó la mano muy despacio hasta su boca y, tras permanecer completamente inmóvil durante unos instantes, sin mover siquiera los ojos, volvió a llevarse la mano al regazo y la apoyó con cuidado sobre la otra. Parecía haber ganado una batalla interior cuando dijo con severidad y un control absoluto—: Señorita Chin, esa es una acusación muy seria. Asumo que tendrán alguna prueba que permita demostrar algo así.

—Señora Blair, créame cuando le digo que no suelo decir ese tipo de cosas. Y no, no tenemos ninguna prueba. Simplemente tenemos lo que creemos que es una explicación muy convincente para justificar un conjunto de hechos. Sin embargo, es circunstancial y por eso necesitamos su ayuda.

Sus ojos negros, fríos y ahora inquisidores, se posaron en los míos y me miraron con firmeza. En aquella mirada pude ver a todas las mujeres chinas intimidantes de mi juventud: mi madre, mi abuela y la hermana mayor soltera de mi madre, que vino de China sin saber inglés para vivir con nosotros cuando ya tenía el cabello blanco y la espalda encorvada.

Controlando la respiración, me obligué a mí misma a mostrar el mismo autodominio, aunque el mío solo era superficial, como la belleza. Le devolví la mirada.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Cuéntenme lo que tienen en mente. Después decidiremos cómo proceder.

Reprimí los deseos de dejar escapar un suspiro de alivio. Bueno, Lydia, ya has salvado el primer obstáculo. Ahora cuéntale el resto.

—Gracias —volví a cruzar las piernas y, manteniendo la espalda bien erguida, comencé mi relato—. El doctor Caldwell no se alegró demasiado cuando se enteró de que usted había donado la porcelana de su marido al Orgullo de Chinatown, ¿verdad?

—No —respondió ella—. No le gustó demasiado.

—¿Le dijo por qué?

—Me dijo que le hubiera gustado comprar la colección para el Kurtz.

—¿Estaba usted al corriente de que su marido había adquirido una serie de piezas procedentes del Kurtz? ¿Sabía usted que era allí donde las había comprado?

—No lo supe hasta que el doctor Caldwell vino a verme. Él me lo dijo.

Pronunció estas palabras sin que se produjera ningún cambio en su actitud y con la misma mirada firme. No estaba segura de cómo interpretar aquello.

—¿Y no le pareció extraño que quisiera recuperar las piezas que le había vendido a su marido?

—Es posible que estuviera interesado en el resto de la colección y que quisiera volver a vender las piezas que mi marido le había comprado.

—Quizá. O quizá esas eran las piezas que le interesaban.

—Por favor, explíqueme qué quiere decir con eso, señorita Chin.

Oh, vamos, Lydia. Solo conseguirás romperle el corazón. No será peor que hacer el salto del ángel en el Hudson en pleno mes de enero.

Respiré hondo.

—Esas piezas, señora Blair, las que su marido compró al Kurtz, son las que usted denomina «nuevas adquisiciones», las que se encontraban en los baúles que fueron robados al Orgullo de Chinatown. El hecho es que creemos que el ladrón las eligió a propósito. Y también creemos que no era la primera vez que esas piezas eran robadas.

Durante unos instantes, se limitó a mirarme.

—¿Qué intenta decirme? —preguntó por fin—. ¿Robadas a quién? ¿En qué circunstancias?

Menudo autodominio, pensé. Aprende de ella, Lydia. No muestra indignación ni cólera. Limítese a explicar los hechos, señora.

—Desconocemos los hechos, señora Blair, pero sospechamos que la procedencia de esas piezas fue falsificada y que estas nunca se exhibieron en el museo. Más adelante fueron vendidas al señor Blair, un hombre al que le gustaba mantener su colección lejos de los curiosos.

—¿Está insinuando que mi marido estaba implicado en algún tipo de transacción dudosa? —preguntó, con hielo en la voz.

—No de forma deliberada —me apresuré a responder—. En absoluto. Sin embargo, sí compró unas piezas que habían sido robadas, sin saberlo, y usted las donó a un museo en el que iban a ser expuestas, de modo que el engaño habría salido a la luz. Creemos que la persona que está detrás de todo esto quería recuperar las piezas y decidió robarlas.

—¿Y ustedes creen que fue el doctor Caldwell?

—Sí.

—¿Y cómo pudo hacer algo así? —Su voz estaba cargada de escepticismo y algo más que no pude identificar—. Nora dijo que el sistema de alarma del edificio del Orgullo de Chinatown había sido desconectado. Estoy segura de que el doctor Caldwell carece de los conocimientos necesarios para hacer algo así.

—Creemos que el ladrón contrató a un chaval de la banda de los Dragones Dorados. —Hice una pausa antes de continuar—. Señora Blair, ahora ese muchacho está muerto. Probablemente, su muerte también está relacionada con este robo.

Sus cejas se unieron cuando frunció el ceño en una expresión de desconcierto.

—¿Muerto? —dijo momentos después, con voz monótona—. ¿Se ha producido otra muerte?

—Lo siento —dije—. Sé lo difícil que tiene que ser para usted todo esto.

La señora Blair no dijo nada. Dejó que sus ojos divagaran por la sala, aunque algo en ellos indicaba que sabía que no iba a encontrar lo que estaba buscando.

Entonces volvieron a posarse en mí.

—¿Y la joven que murió?

—Creemos que estaba implicada en el tema. Ni Bill ni yo le hablamos del robo que se había producido en el Orgullo de Chinatown pero, al parecer, alguien más lo hizo. Seguramente decidió que había llegado el momento de decir la verdad, pero no tuvo la oportunidad de hacerlo. Creemos que el doctor Caldwell la mató para que mantuviera la boca cerrada. Cuando lo hizo, también destruyó los registros del museo.

La señora Blair permaneció en silencio un largo momento. La luz del sol que se filtraba entre las oscilantes cortinas era tan difusa como la niebla y todos los sonidos de la calle llegaban amortiguados. Miré a Bill, que se limitó a levantar brevemente la ceja.

De pronto, la señora Blair se levantó, se dirigió a la puerta del salón y, sin levantar la voz (una verdadera proeza), llamó a Rosie. Cuando la joven apareció, le pidió que preparara café. Ambas dieron media vuelta y se alejaron en direcciones contrarias. Nuestra anfitriona volvió a ocupar su asiento.

—¿Qué es lo que quieren que haga? —preguntó.

Intercambié una mirada con Bill antes de responder.

—La policía está investigando la muerte de Trish Atherton. Todo lo que le hemos contado es una teoría; sin embargo, no hay pruebas de que los registros del Kurtz hayan sido destruidos. Queremos poder proporcionarle a la policía un móvil, algo que vincule al doctor Caldwell con el asesinato de Trish.

—¿Y cómo pretenden hacerlo?

—Con su ayuda —respondí—. Nos gustaría tender una trampa al doctor Caldwell. Creemos que si le dice que ha encontrado los registros del señor Blair y que estos sugieren que alguien del Kurtz, aunque no tiene claro quién, está implicado en algún tipo de operación de blanqueo, su reacción y los movimientos que realizará harán que se delate.

—¿Blanqueo? ¿Es así como lo llaman? —preguntó ella—. ¿Cómo pueden utilizar una palabra tan casera, tan doméstica, para algo tan desagradable?

Cuando dijo esto me estaba mirando, pero parecía hablar consigo misma. Vacilé, pues no sabía si debía continuar con la explicación o esperar un poco.

Durante mi pausa se abrió la puerta del salón y entró Rosie O’Malley, cargada con una bandeja de plata sobre la que descansaban elegantes jarras de plata, una fuente de galletas de azúcar y brillantes tazas de porcelana con diminutas flores pintadas. Sonrió de soslayo a Bill mientras dejaba la bandeja sobre la mesa y acto seguido se marchó. La señora Blair sirvió café para Bill y para ella y, a continuación, cogió la otra jarra para servirme té. En ningún momento nos preguntó qué queríamos tomar o si queríamos tomar algo, pues eso habría hecho que recayera sobre nosotros, como huéspedes, la carga de tener que insistir en que no se tomara la molestia. Toma nota, Lydia, pensé.

Las delicadas tazas tintinearon en sus platillos e hicimos circular la fuente de galletas. Bebí un sorbo de té, fuerte pero no amargo, y volví a dejar la taza en el plato. Nadie decía nada, así que consideré que había llegado el momento de proseguir con la explicación.

—Lo que necesitamos es que el doctor Caldwell crea que no se saldrá con la suya tan limpio como pensaba cuando robó la porcelana al Orgullo de Chinatown; necesitamos relacionarle con el robo. Entonces, la policía también podrá relacionarle con el asesinato de Trish Atherton. Así podremos recuperar la porcelana del señor Blair o, al menos, averiguar qué ocurrió con ella —añadí esto último en un intento de animarla.

La señora Blair ignoró este comentario.

—¿Y el otro asesinato? ¿El muchacho de la banda?

—No creo que el doctor Caldwell sea el responsable de esa muerte. Seguramente estaba implicado en el robo, pero creemos que su muerte se debió a una disputa territorial entre bandas. Y lo creo de verdad, añadí en silencio. ¡Maldita sea!

La señora Blair se terminó el café con dos elegantes sorbos, dejó la taza y el platito en la brillante mesa que tenía a su lado y me miró.

—Bill y yo hemos elaborado un plan muy minucioso, señora Blair —dije, preguntándome en qué debía estar pensando—. Si está de acuerdo en colaborar, llamaremos a la policía antes de empezar, aunque no creo que usted corra ningún peligro.

—Peligro puede significar muchas cosas distintas, señorita Chin —replicó. Oí la repentina e inesperada reverberación de la voz del señor Gao en mi cabeza, diciendo más o menos lo mismo—. El tipo de peligro del que está hablando no es algo que me preocupe.

Se levantó, paseó lentamente por la sala y se detuvo junto a la repisa de mármol de la chimenea. Después de contemplar el retrato de su juventud y, creo, el lugar en el que ya no estaba la fotografía de su marido, se volvió para mirarnos.

—Roger Caldwell podría haber matado perfectamente a esa joven. Le creo bastante capaz de actuar de ese modo. Si lo hizo, sin duda alguna fue para proteger cualquier plan «de blanqueo», como usted lo llama, que haya urdido en el Kurtz. Si existe alguna forma de demostrar que lo hizo y si yo puedo ayudarles, considero que es mi obligación cooperar. Sin embargo, si para demostrar que cometió el crimen intentan relacionarle con el robo del Orgullo de Chinatown, debo decirles que fracasarán.

La seguridad de sus palabras me descolocó. Miré a Bill, que parecía tan desconcertado como yo.

—¿Por qué dice eso? —pregunté.

—Porque Roger Caldwell no robó la porcelana de mi marido del sótano del Orgullo de Chinatown —respondió con toda tranquilidad—. Lo hice yo.

30

Me sentía como un maniquí en un gran almacén, como una figura en una de aquellas escenas en las que la acción queda congelada en medio de una situación inexplicable. Desde el segundo antes de que la señora Blair hubiera hablado hasta ahora no había cambiado nada, pero el tiempo parecía haberse detenido, nadie era capaz de moverse y ningún sonido lograba filtrarse desde el exterior.

Bill logró recobrar la compostura antes que yo.

—Señora Blair —dijo, con una voz tan calmada como la que había usado ella, dejando cuidadosamente la taza de café sobre la mesa que tenía al lado—. ¿Podría explicarnos eso, por favor?

Parecía que la señora Blair había estado esperando a que le indicáramos que estábamos listos para que prosiguiera.

—Ya estaba al corriente de todo lo que acaban de contarme sobre el plan de blanqueo de porcelana del Kurtz —dijo, sin separarse de la chimenea—. Excepto su nombre. ¿Debo asumir que, como tiene un nombre, estas cosas ocurren con frecuencia?

—Normalmente con dinero —logré responder, mirándola fijamente—. Nunca lo había oído referido al arte.

—Entonces, es posible que Roger Caldwell lo inventara o lo adaptara a los procedimientos estándar de tales movimientos en su profesión —dijo, con lo que me pareció cierto resquemor—. En cualquier caso, les pido disculpas por haberles obligado a explicarme el conjunto de la situación y sus teorías al respecto, pero me parecía importante conocer con exactitud cuánto sabían. Supongo que pensaba… o mejor dicho, esperaba, que existiera la posibilidad de que mi acto permaneciera oculto, pero debo confesarles que me han conmocionado aquellas cosas que me han contado y que no sabía, como son las dos muertes relacionadas con este caso.

Bajó la mirada y apretó los labios. Momentos después, volvió a mirar al frente y continuó.

—Señorita Chin, señor Smith, sus conjeturas son correctas, pero solo en parte. Mi marido compró porcelana robada a través del Kurtz. No supe nada al respecto hasta que el doctor Caldwell regresó de Europa, supo que mi marido había muerto y vino a preguntarme sobre la disposición de la colección.

»Hasta ese momento no conocía al doctor Caldwell, pero sabía que era una de las pocas personas a las que Hamilton solía visitar hacia el final de su vida. Aquello había inspirado en mí un sentimiento de gratitud hacia el doctor Caldwell que, como ahora puedo ver, estuvo completamente mal fundado. En cualquier caso, pensando que su interés era exclusivamente profesional, le recibí y le anuncié que había donado la colección al Orgullo de Chinatown, siguiendo el consejo del doctor Browning.

»Esperaba ver en él cierta decepción, pero su reacción me descolocó. Se puso extremadamente nervioso y me dijo que aquello era imposible y que debía retractarme de la donación. Eso, por supuesto, estaba fuera de toda cuestión. ¡Imaginen que hacen una donación y después se retractan! Eso no se hace y punto. Me negué, por supuesto.

La señora Blair se interrumpió y el silencio se cernió una vez más sobre la sala. Cruzó la habitación con su aire calmado habitual, aunque ahora parecía fatigada, y se sentó de nuevo en su silla de satén. Se colocó bien la falda y, con la espalda recta, continuó.

—Entonces me habló de las piezas robadas, de las nueve piezas que Hamilton había comprado al Kurtz durante los meses anteriores a su muerte.

»Me enfureció saber que había engañado a mi marido de aquella forma.

»Pero me dijo que no lo había hecho.

Miró al suelo mientras decía esto. Por primera vez, parecía reacia a encontrarse con nuestros ojos.

—¿Está diciendo que Caldwell le dijo que no había sido él? —pregunté.

—No —respondió, recuperando de nuevo su severa mirada—. Lo que quiero decir es que no hubo engaños.

Aunque entendí lo que quería decir justo antes de que lo explicara, sentí un escalofrío de decepción, un fantasma de lo que ella misma debía de haber sentido.

—Según el doctor Caldwell, Hamilton sabía perfectamente qué estaba comprando.

—Oh —dije débilmente—. Oh, Dios.

—¿Está segura de que es cierto? —preguntó Bill, con una voz profunda y calmada—. Puede que solo lo dijera para presionarla.

La señora Blair esbozó una sonrisa agradecida y sacudió la cabeza.

—Dijo que Hamilton había deseado ciertas piezas durante muchos años, ciertas piezas que había sido incapaz de obtener. Mi esposo era un hombre paciente, pero cada vez estaba más débil y enfermo. Según el doctor Caldwell, esas piezas en concreto fueron robadas por petición de Hamilton. Me dijo que podía demostrarlo.

—¿Y le creyó? —preguntó Bill.

—Consideré que no debía arriesgarme. Mi marido era un hombre muy respetado, tanto en su profesión como entre aquellos que compartían su amor por la porcelana. Era inaceptable que su reputación y su buen nombre quedaran destruidos tras su muerte, aunque fuera por acusaciones basadas en la verdad.

—¿De modo que Roger Caldwell la chantajeó para que robara su propia porcelana al Orgullo de Chinatown? —pregunté, intentando organizar todos los datos en mi cabeza.

—No. Le dije al doctor Caldwell que no podía tolerar que un hombre como él estuviera en mi casa y le pedí que se marchara de inmediato. Le dije que, por el bien de mi marido, encontraría la forma de asegurar que su delito mutuo no salía a la luz, pero no le conté mis planes, pues en aquellos momentos ni siquiera yo los sabía. Me llamó unas cuantas veces durante los días siguientes, pero me negué a hablar con él. No supo qué había hecho hasta que usted y el señor Smith le mostraron las fotografías de las piezas robadas. Entonces vino a verme, sin saber que había sido yo quien había organizado el robo. Estaba sumamente preocupado porque esas piezas pudieran reaparecer en el mercado.

»Le dije que podía asegurarle que eso no iba a suceder, que había buscado una solución para el problema y que le agradecería que no volviera a ponerse en contacto conmigo nunca más.

—De modo que decidió cometer un robo que podía poner en peligro su nombre y su reputación —dije yo.

—Si la reputación de mi marido quedaba en entredicho, ¿no se pondría en entredicho también la mía? —Se encogió de hombros—. No tenía nada que perder.

—Su hermano —dije de repente. ¡Oh! Buenos días, Lydia—. Lee Kuan Yue. Fue él quien realizó los arreglos pertinentes, quien contrató a Hsing Chung Wah para cometer el robo.

—Desearía poder negar esa afirmación —respondió ella—. No sé cómo han averiguado su implicación en el robo y debo admitir que se me encogió el corazón cuando me mencionaron su nombre. Me avergüenza haber mezclado a Kuan Yue en todo esto, pero cuando le pedí a Roger Caldwell que abandonara mi casa no supe a quién acudir.

—Por eso dijo que Hsing le había robado la taza —dije, pensando en voz alta—, y en cambio declinó mi oferta de porcelana. Pensé que mentía cuando dijo que no comerciaba con antigüedades, pero todo el mundo me dijo que él no estaba en el negocio de la venta de obras de arte robadas. Y es cierto, ¿verdad? Salvo por aquella ocasión.

—Es cierto —la señora Blair sacudió la cabeza lentamente—. Aunque no estoy segura de a qué oferta se refiere…

—No importa —repliqué—. Un viejo truco de detective. Pero no funcionó.

La señora Blair me miró con una expresión dudosa, pero continuó.

—Como decía, me avergüenza haber involucrado a mi hermano en este caso, pero era necesario. Yo no mantengo ningún tipo de contacto con aquellas personas que son capaces de cometer un robo, mientras que cualquier comerciante de Chinatown conoce, como mínimo, a los miembros de la banda a los que paga dinero de protección. Sabía que Kuan Yue podría localizar a alguien que se encargara de todo. No podía retractarme de la donación sin que mi reputación se viera seriamente perjudicada; además, si lo hubiera hecho, las habladurías que habrían corrido por los círculos de coleccionistas habrían acabado sacando a la luz justo lo que intentaba ocultar.

»Por otra parte, la pérdida de la colección habría sido un golpe duro para el Orgullo de Chinatown. Sin embargo, si lograba recuperar esas piezas concretas, la reputación de mi marido permanecería intacta y el resto de la colección podría permanecer en el museo. El hecho de poseer la colección Blair mejoraría en gran medida la posición del Orgullo de Chinatown y no lamentarían demasiado la pérdida de esas piezas.

—¿No temía que la descubrieran?

—Existía cierto riesgo, pero en cuanto el robo se perpetrara, este sería mínimo. Imaginaba que Nora no querría llamar a la policía por el bien de la reputación del Orgullo de Chinatown y que podría convencerla de que siguiera otro camino.

—Y nosotros éramos ese camino, porque usted no creía que pudiéramos resolver el caso. —Me estaba empezando a hervir la sangre, pero mi voz sonaba calmada. Al fin y al cabo, casi había tenido razón.

—Señorita Chin, por favor, no se ofenda. En absoluto pretendía criticar su profesionalidad. Simplemente pensaba que como sus recursos eran mucho más limitados que los de las autoridades y esas piezas no iban a volver a aparecer en el mercado, sería poco probable que pudieran acercarse a la verdad. En ningún momento confié en su ingenuidad ni en la del señor Smith. De hecho, en cierto sentido debo felicitarles.

Miré a Bill, que esbozaba una sonrisita educada e irónica.

—Sin embargo —prosiguió la señora Blair, adoptando un tono más duro—, la situación ha cambiado por completo. Si, tal y como me han dicho, es cierto que dos jóvenes han muerto, mi reputación ya no tiene demasiado sentido, ¿no creen? No necesitarán seguir adelante con sus planes para desenmascarar al doctor Caldwell. Estoy preparada para ir a la policía y contarles todo lo que les acabo de explicar.

Su calma y su autodominio llenaron la sala de un modo tan absoluto como la suave luz del sol que se filtraba por las cortinas. Mi cólera se disipó y, mientras la miraba, se me ocurrió pensar que nunca había conocido a nadie tan valiente. Este pensamiento me sorprendió, pero lo aparté de mi mente para meditar más tarde sobre él.

—Creo —dije lentamente— que es lo más correcto que puede hacer. Y puedo imaginar lo difícil que será, teniendo en cuenta las razones por las que hizo todo esto.

—Bueno —dijo ella—, supongo que me proporcionará cierta satisfacción si mi gesto provoca la detención de Roger Caldwell. Le culpo por haber tentado a un hombre anciano y debilitado a cometer un acto que, en sus últimos meses de existencia, eliminó por completo la virtud que se había esforzado en ostentar durante toda su vida.

—No estoy seguro de que funcione así —dijo Bill—. No creo que la virtud al final de tus días cancele toda una vida de corrupción, del mismo modo que tampoco creo que funcione a la inversa.

La señora Blair le sonrió a modo de agradecimiento, pero no respondió.

—¿Por eso retiró su fotografía? —pregunté gentilmente—. ¿Porque estaba enfadada con él?

Posó sus ojos en mí y aguardó unos instantes antes de responder.

—En parte, sí —replicó—. Cada vez que miraba esa fotografía me sentía un poco más incómoda, hasta que finalmente decidí que tenía que hacer algo al respecto. La retiré porque estaba enfadada con él, sí. Por su debilidad. Y por su falta de confianza en mí. Porque no me contó nada de esto cuando estaba vivo. Pero también la retiré porque estaba enfadada conmigo misma por lo que había hecho y por haber metido a mi hermano en esto, y sentía que Hamilton también debía de estar enfadado conmigo.

Fantasmas, pensé. Está viviendo con fantasmas, como mi madre. Presencias activas, seres reales que exigen espacio en tu vida. ¿Todas las mujeres chinas somos así? ¿Los fantasmas también piden mi atención y me niego a darme cuenta?

De pronto, tuve la impresión de que la habitación cobraba vida, que la luz difusa se movía con los espíritus no del todo visibles de Hamilton Blair, Hsing Chung Wah y Trish Atherton, e incluso el de mi padre y la hermana de mi madre. No todos ellos nos deseaban el bien, pero todos se quejaban de desatención, abandono y soledad con voces que casi no podía oír.

Basta, Lydia. Me sacudí mentalmente. Céntrate en el caso. Estamos hablando de robos y asesinatos y policías, no de sesiones de espiritismo. Elabora un plan. Habla con la señora Blair.

Pero antes de que pudiera hacerlo, la puerta del salón se abrió. Los fantasmas se desvanecieron, mezclándose rápidamente con las esquinas y las sombras mientras aparecía la sólida forma de Rosie O’Malley, que se detuvo a una distancia respetuosa en el interior del salón.

—Lamento molestarla, señora, pero tiene una llamada. Le he dicho que estaba ocupada, pero dice que es importante.

—Gracias, Rosie. ¿Quién es?

Rosie O’Malley le dedicó a Bill una mirada rápida como un rayo y una sonrisa furtiva antes de decir:

—El caballero del museo, señora. El doctor Roger Caldwell.

—Dígale que no puedo hablar con él. —Su voz arrastraba una suave cólera. Imaginé que intentaba no transmitir emociones demasiado fuertes delante de sus empleados, pero no cabía duda de que el sentimiento estaba allí.

Rosie dio media vuelta para marcharse.

—No —le dije—. Espere, señora Blair. Hable con él si se siente capaz de hacerlo. Averigüe qué es lo que quiere. Es posible que pueda ayudarnos.

Su mirada denotaba renuencia y desagrado.

—Cogeré el supletorio —anunció Bill, levantándose—. Muéstrese reservada. Deje que sea él quien hable.

La señora Blair le dedicó una larga mirada y entonces se levantó.

—Muy bien —dijo, alisándose la falda—. Si creen que es importante, lo haré. Atenderé la llamada en el estudio, Rosie. Acompañe al señor Smith al teléfono del vestíbulo.

El estudio era una habitación posterior a la que se accedía desde el salón. Me levanté y seguí a la señora Blair hasta allí, intentado colocarme lo bastante cerca para oír y lo bastante lejos para no ponerla nerviosa. La pequeña sala, oscura y con las paredes revestidas de madera, contenía un escritorio, algunos cuadros con grandes marcos y alcobas con estanterías acristaladas que estaban totalmente vacías. Imaginé que aquella era la sala donde había estado expuesta la colección.

La señora Blair cogió el auricular.

—Doctor Caldwell. —El hielo se aferraba a sus palabras. Esperó—. Sí. —Una pausa—. Sí, los conozco. —Otra pausa—. No, no lo creo. —Pausa. Intenté mantener a raya mi frustración—. No veo cómo… —Un silencio que indicaba que él la había interrumpido—. No puede estar hablando en serio. —¿Sobre qué?, me pregunté—. Eso es inconcebible. No puedo… —Me sujeté a un sillón para contener las ganas de correr hasta la mesa y arrebatarle el teléfono. —Usted no haría eso—. Jadeó, con aparente incredulidad—. No hay… No puede probar… —Otra pausa. Golpeé el suelo con el pie de forma involuntaria y la señora Blair alzó la mirada. Levanté las manos a modo de disculpa. Ella continuó con la conversación—. Aunque estuviera dispuesta a hacerlo, no sabría… no, no es lo mismo. Tengo… —Un largo silencio durante el cual estuve a punto de explotar. Cuando habló de nuevo, era evidente que estaba disgustada—. Muy bien, consideraré su oferta. Tendrá noticias mías.

La señora Blair colgó sin despedirse.

Se recostó en la mesa de su marido, sin apartar la mano en el teléfono, y me dedicó una mirada cargada de curiosidad.

—¿Y bien? —pregunté, intentando parecer profesional y algo desinteresada—. ¿Qué quería?

Oí que se abría la puerta del comedor. Bill cruzó la sala y entró en el estudio en el mismo instante en que la señora Blair me respondía.

—Quiere que me encargue de matarles.

31

Sentí que mi mandíbula deseaba caer, pero me negué a permitírselo.

—¿A mí? ¿Quiere que me mate?

—A usted y al señor Smith —respondió la señora Blair, con una ecuanimidad fruto de su educación y no de las emociones del momento.

—¿Eso es lo que quiere Roger Caldwell? ¿Nos quiere ver muertos?

Bill y yo nos miramos. Él se encogió de hombros, pero entonces sonrió.

Me di cuenta de que yo también estaba sonriendo de oreja a oreja.

—¿Le importa que fume, señora Blair? —preguntó Bill.

La señora Blair, que parecía muy confusa, hizo un gesto distraído con la mano.

—No, adelante. Señorita Chin, ¿qué le hace tanta gracia?

—Esto es bueno —dije, intentando borrar mi sonrisa y detener el flujo de adrenalina que la había desencadenado—. Esto es muy bueno. Cuénteme lo que le ha dicho.

Bill prendió una cerilla y encendió un cigarrillo que sospecho que llevaba rato deseando fumar.

—Primero me ha preguntado si sabía quiénes eran ustedes y le he dicho que sí —empezó la señora Blair, que además de seguir pareciendo confusa, ahora dejaba entrever cierta impaciencia—. Después me ha dicho que ustedes tenían una información que, de hacerse pública, le dejaría en una posición tan mala que estaba dispuesto a tomar medidas bastante drásticas para asegurar su silencio. También me ha dicho que, probablemente, dicha información sacaría a la luz mi participación en el robo del Orgullo de Chinatown y el delito que cometió mi marido. Entonces me ha dado dos opciones: o va él mismo a la policía y les ofrece el mejor trato que pueda conseguir, y para ello tendrá que proporcionarles pruebas contra mi marido y contra mí, con el objetivo de que yo ingrese en prisión y mi marido pierda su buena reputación, o me ocupo personalmente de que alguien se «encargue» de ustedes, del mismo modo que me ocupé de solucionar el problema anterior.

—¿Realmente ha dicho que tiene que matarnos? —pregunté, mirándolos a ambos—. ¿De verdad ha dicho eso?

Bill asintió con la cabeza mientras la señora Blair respondía.

—No con esas palabras. Lo que ha dicho ha sido que cualquier solución que idee tendrá que ser permanente e infalible, que a él solo se le ocurría una solución así y que estaba seguro de que a mí se me ocurriría la misma. Y me ha dicho que estaba deseando leer el Times matutino.

Miré a Bill, que se encogió de hombros.

—Quedará decepcionado —replicó—. Los tipos como yo no aparecemos en las necrológicas del Times. ¿Y tú?

—¿Una investigadora privada de veintiocho años? ¿Bromeas? —repliqué.

—Me pregunto por qué, si él mismo se encargó de Trish, ahora desea que sea otro quien se deshaga de nosotros.

Mi mente regresó a la noche anterior, a la policía negra que mascaba chicle mientras acompañaba a Roger Caldwell a su despacho, dejando atrás el cuerpo de Trish Atherton, que yacía muerta en el suelo.

—Tú no lo viste —respondí—. Parecía estar a punto de vomitar y no creo que sea buen actor. Pasara lo que pasara entre ellos, apuesto que no tenía planeado matarla. No creo que pueda volver a hacerlo con sus propias manos. De todos modos —añadí, pues no deseaba demorarme en aquella cuestión, ya que tenía otra mucho más interesante en la que pensar—, supongo que no nos quedará más remedio que preguntárselo. ¿Bueno, qué vamos a hacer al respecto?

La señora Blair se levantó de la silla.

—¿Qué van a hacer? ¿Cómo pueden preguntarme algo así? Iremos a la policía inmediatamente, por supuesto. Tanto el señor Smith como yo hemos oído la conversación. Sus intenciones no dejan lugar a dudas. Roger Caldwell debe ser arrestado de inmediato.

Bill y yo nos mirábamos a los ojos y pude ver en el brillo de los suyos que estaba pensando lo mismo que yo.

—Sí —le dije a la señora Blair—. Iremos a la policía. Pero creo que debemos seguir adelante con esto.

—Señorita Chin, ¿qué está diciendo?

—Creo que debería hacer lo que le ha pedido —expliqué—. Y sé a quién puede recurrir para ello.

Llamé a Mary.

—¿Lydia? Por el amor de Dios, ¿dónde te habías metido? —preguntó, después de que la cadena de gritos que había cruzado la sala de brigada del Quinto Distrito la hubiera llevado hasta el teléfono—. Estaba preocupada por ti.

—¿Por qué? ¿Ha ocurrido algo? ¿Se ha producido algún altercado entre los Chicos de la Calle Main y los Dragones Dorados? —Un miedo repentino que odiaba admitir me cerró el estómago, apagando el fuego que ardía en mi médula al pensar que el plan que Bill y yo, para sorpresa y desaprobación de la señora Blair, había dado sus frutos.

—No, nada. Simplemente no confío en ti cuando las cosas están demasiado tranquilas.

—Hum. —La buena noticia es que eso significa que no está al corriente del asesinato de Trish Atherton y mi implicación en él, pensé. La mala noticia es que voy a tener que contárselo—. Escucha —empecé—. Y no grites hasta que haya terminado, ¿de acuerdo? Al final del todo hay una idea realmente buena.

—Pues el principio no me ha gustado nada —dijo, con su fría voz de policía—. ¿Qué ocurre?

—Nada. Solo quiero entregarte a Problemas en una bandeja.

—Oh, gracias. Eso es justo lo que necesito, una bandeja de problemas. ¿O te refieres a Problemas, el de los Dragones Dorados?

—A ese me refiero. ¿Lo quieres?

—¿Cuánto va a costarme?

—Nada de nada. Pero serás famosa. Te promocionarán.

—Intentas convencerme de algo.

—Es demasiado bueno para dejarlo pasar.

—Si fuera tan bueno, no estarías intentando vendérmelo antes de contarme de qué se trata.

Touché.

—De acuerdo. Ahí va.

Empecé a explicarle nuestro plan. Empecé hablando de Roger Caldwell y de la muerte de Trish Atherton, algo que provocó en ella la reacción que había esperado.

—¿Un homicidio? ¿Y no me lo dijiste? ¿Qué diablos te ocurre, Lydia? Te estás convirtiendo en un vaquero de los peores. ¿En qué estabas pensando? ¿Qué…?

—Mary, vamos. Llamamos a la policía al instante. Un tal Bernstein se ocupa del caso. Es detective. Hizo todo lo que debía hacer. ¿Le conoces?

—No, y no me importa. No es eso lo que me preocupa. Lydia, si en el caso que estás investigando aparecen dos cadáveres, debes abandonarlo. ¿Qué diablos te ocurre? Y no me digas que podría ser una simple coincidencia. Quiero saber en qué estás trabajando, quién es tu cliente, de qué trata el caso.

—No puedo contártelo, Mary. Pero puedo darte algo mejor. ¿Me dejas terminar?

—Lydia…

—¿Por favor?

Dejó escapar un fuerte y exasperado suspiro.

—De acuerdo, termina. Pero te advierto que no te servirá de nada.

De modo que continué. Le hablé del plan de blanqueo de piezas artísticas, rodeé con astucia el hecho de que la señora Blair y su hermano estuvieran involucrados explicándole que el doctor Caldwell conocía a los Blair a través de la colección del señor Blair, algo que en cualquier caso era cierto, y me las arreglé para no mencionar al Orgullo de Chinatown y la verdadera razón por la que formaba parte de este caso. Hablé deprisa y fui elocuente, razonable, meticulosa y persuasiva.

—No —dijo Mary en cuanto terminé.

—Mary, piénsalo bien. Puedes impedir que empiecen las peleas entre los Dragones Dorados y los Chicos de la Calle Main. ¿No crees que merece la pena el riesgo?

—No.

—¿Qué puede salir mal?

—¿Aparte de que te mate?

—No lo hará. No le daréis esa oportunidad. No iré a ningún lugar al que no podáis entrar primero. —Maldita sea, pensé. Ahí va mi gramática, y eso que Tim no se encuentra en esta habitación.

—Lydia, estás loca. La mayoría de la gente desaparece en cuanto se entera de que han puesto precio a su cabeza; en cambio, vosotros dos pretendéis organizarlo todo. —Guardó silencio un minuto; eso era buena señal—. ¿Por qué no os limitáis a permitir que Bernstein detenga a Caldwell basándose en la llamada telefónica? Podría exprimirle y cerrar el caso Atherton. Ya buscaremos el modo de ocuparnos de Problemas.

—En estos momentos el problema no es Caldwell, pues Bernstein podrá detenerlo en cualquier momento. El problema son los Dragones Dorados y los Chicos de la Calle Main. A no ser que hagamos algo para impedirlo, sabes que va a ocurrir. Y sabes cómo será si ocurre. No podemos permitirlo. —Añadí el otro punto que tenía en la mente—. Y quiero a Problemas, Mary. Esta es mi oportunidad. Y también la tuya. Con eso, pasarás directamente al siguiente escalón.

—O quedaré relegada para siempre al papeleo nocturno. Creo que es una locura, Lydia.

Empezábamos a entendernos. Había dicho «creo que es una locura» en vez de «es una locura».

—Podrías detener también a algún otro miembro de la banda —dije, intentando endulzar el tema lo máximo posible—. Por armas ilegales, por ejemplo. Tienes una causa probable para investigarles.

—No utilices términos policiales cuando intentes venderme algo. Me convierte en sospechosa.

—Lo siento —contuve el aliento. Si Mary no fuera mi buena amiga, no estaría gritándome por querer hacer algo tan arriesgado. Sin embargo, si no fuera una policía ambiciosa, tampoco habría conseguido ser detective en sus primeros años de carrera—. ¿Lo harás?

—No quiero.

—¿Pero lo harás?

—Tendré que hablarlo con mi jefe.

Reprimí mis deseos de gritar de alegría.

—Adelante. Llámame luego. —Le di el número de la señora Blair, colgué y esbocé una enorme sonrisa a la vez que levantaba el pulgar. Bill me devolvió la sonrisa mientras la señora Blair nos dedicaba una mirada de incredulidad.

32

En cuanto Mary volvió a llamar, hubo un montón de arreglos que hacer. La señora Blair, todavía sorprendida y renuente, llamó a Lee Kuan Yue y le pidió que se acercara a su casa. Cuando llegó, la reacción que tuvo al conocer nuestro plan fue la misma que la de su hermana, pero finalmente logramos convencerle de que era una buena idea, tanto para Chinatown como para todos nosotros.

De modo que efectuó la llamada pertinente y regresó al centro.

Y nosotros esperamos.

Mientras esperábamos, la señora Blair, con un porte impecable incluso en una situación tan absurda como esta, le pidió a Rosie O’Malley que preparara la comida. Comimos en el salón, alrededor de una mesa tan brillante (gracias a Rosie, seguramente) que podía ver mi reflejo en mis ojos.

Comimos redondo de pollo con lechuga rizada, pan blanco con mantequilla y judías verdes, mientras charlábamos sobre Hong Kong, ciudad que Bill había visitado con la Marina y en la que se había criado la señora Blair. También hablamos sobre mi infancia en Chinatown y la de Bill, que primero se había desarrollado en Kentucky y después en diferentes bases militares de todo el mundo. Fue una conversación educada, del tipo que mantienen las personas que se sientan a cenar en un salón donde los retratos familiares te observan comer. Nunca antes había sido observada por retratos familiares.

Mientras terminábamos el café y el té, Rosie nos anunció que el señor Lee estaba al teléfono. La electricidad de la sala, tan civilmente velada mientras esperábamos y conversábamos, de repente cobró vida. La sentí volar por todo mi cuerpo, iluminando las mesas, los retratos y los brillantes adornos de plata.

Todos nos reunimos alrededor del teléfono del vestíbulo mientras la señora Blair hablaba brevemente con su hermano. En cuanto terminó, dejó el auricular sobre el aparato y nos miró.

—Está todo preparado —anunció—. Pero Kuan Yue no sabe qué va ocurrir.

—Y se supone que no debe saberlo. Ahora está fuera del caso. Ya todo depende de nosotros.

—¿Y qué es lo que depende de ustedes? ¿Qué van a hacer?

—Vamos a ir al centro —anuncié—. Y esperaremos un poco más.

Bill y yo nos dirigimos a mi despacho para proseguir con nuestra espera. El silencio del teléfono quedaba acentuado por el zumbido del radiador. Bill fumó infinitos cigarrillos y yo bebí infinitas tazas de té. Estábamos tan nerviosos que nos sentamos, nos levantamos, paseamos, volvimos a sentarnos, nos levantamos un rato más y hablamos sobre nada.

La única discusión que tuvimos se había producido con anterioridad.

—Es una estupidez que estés allí —le había dicho yo por tercera vez—. Es mejor que te quedes con la policía.

—No, no es mejor. —Bill tiró la ceniza de su centésimo cuarto cigarrillo—. Simplemente te haría sentir mejor porque así, si te mataran, yo no acabaría también muerto. De todos modos, permíteme que te recuerde que, si te matan, dejará de importarte que me maten también a mí.

—Solo en tu cínica teología de persona blanca. En realidad, estoy siendo muy generosa al insistir en que no nos maten juntos para poder estar al otro lado con alguien a quien conozco.

—Tonterías. Quieres que viva si tú mueres para así poder regresar y atormentarme. Solo intento evitarlo.

—Yo no te atormentaría.

—Ya lo haces, y todavía estás viva.

—No es culpa mía.

—¿Qué estés viva o que me atormentes?

Lo apuñalé con la mirada.

—De todos modos —dijo él—, lo haces. Tu alto cuerpo de alabastro con sus largas extremidades bronceadas, tu ondulada melena rubia, el pálido azul de tus ojos…

—Dices tonterías.

—Estoy nervioso. Un gangster chino que tiene la mitad de años que yo está planeando matarme y no llama ni escribe… Además, los chalecos son míos.

Señaló con el cigarrillo los chalecos antibalas de Kevlar que se apilaban sobre mi mesa.

—Creía que ibas a regalarme uno por Navidad.

—¿No lo hice, verdad?

—Bill…

—Olvídalo. Es una locura y únicamente te dejaré ir si yo te acompaño.

—¿Qué quieres decir con eso de «dejarme ir»? ¿Cómo puedes pensar que puedes detenerme?

—Con medios físicos no, evidentemente. Sin embargo, ejerzo una enorme autoridad moral en tu vida… y sabes que es cierto.

—¡Dios mío! Si te digo que puedes venir, ¿te callarás?

—Ajá.

De modo que Bill había ganado la discusión. Yo me sentía culpable, pero muy en el fondo me alegraba.

Después estuvimos charlando sobre nada y compartiendo breves silencios durante los que el radiador siseaba y Bill y yo pensábamos en nuestras cosas. Quizá, el radiador también tenía sus propios pensamientos.

Habían transcurrido casi dos horas cuando por fin sonó el teléfono. Aunque esta era la única cosa que habíamos estado esperando, el repentino chillido del timbre nos dejó paralizados. No cogí el auricular hasta que sonó por tercera vez.

—Servicios de investigación Chin. Lydia Chin al habla. —Me palpitaba con tanta fuerza el corazón que me costó evitar que las palabras tropezaran entre sí.

—De modo que la pequeña detective tiene un despacho —dijo la voz burlona y sarcástica que había esperado oír.

—¿Qué quieres? —pregunté, como si no lo supiera. Asentí a Bill.

—¿Cómo te encuentras? ¿Duele un poco? —me preguntó, con fingida preocupación.

—Vete al infierno.

—No deberías hablar así —me riñó—. Las mujeres no deben decir palabras feas. ¿La pequeña detective sigue buscando porcelana?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Tienes algo?

—Podría ser. ¿Quieres que hablemos del tema?

—La última vez que hablé contigo lo lamenté.

—La última vez estabas fisgoneando. Ahora es Problemas quien te invita.

—¿Adónde?

—A algún lugar privado. Son mejores para negociar.

—No me gustan los negocios que te traes entre manos. ¿Dónde?

—Al final del muelle, en la calle Christopher. La brisa es agradable y también las vistas. Esta noche, sobre las ocho.

—¿Al final del muelle de la calle Christopher? —repetí, mirando a Bill. Él me dijo que no con la cabeza y acercó las manos al pecho, como diciéndome: «más cerca»—. Supongo que bromeas —le dije a Problemas—. ¿Pretendes que vaya al final del muelle en pleno mes de enero? ¿Y de noche? ¿Para reunirme contigo? Olvídalo.

—Si la pequeña detective quiere porcelana, será mejor que venga.

—Al muelle, de acuerdo, pero no al final. Al aparcamiento de delante. —Miré a Bill, levantando las cejas, y él asintió.

—Hum —dijo Problemas—. De acuerdo. En el aparcamiento.

Era evidente lo que estaba pensando: que Lydia Chin era lo bastante tonta para pensar que un solar de quince metros situado junto a la autopista y repleto de yonkies y vagabundos que vivían entre cartones era un lugar seguro.

—Es más público —le dije—. Será más fácil entrar y salir.

Y, aunque no se lo dije, también sería más fácil conseguir que se escondieran en él montones de policías.

—De acuerdo —dijo—. A las ocho en punto. Nos vemos, pequeña detective.

—Una cosa más. Iré con mi socio. No voy a volver a hablar contigo a solas.

—Por supuesto. No hay problema —respondió—. Además, me apetece conocerle.

Colgué sin despedirme.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Bill—. Por cierto, me gustaría que tuvieras un supletorio.

—¿Dónde lo pondría? ¿En el lavabo? Regálame uno por Navidad. Ha dicho que tenía ganas de conocerte.

—A la mayoría de la gente le ocurre lo mismo. Es el precio de la fama.

—¿El aparcamiento de delante del muelle te parece un buen lugar?

—Espléndido. ¿A qué hora?

—A las ocho.

—Él estará allí antes, para apostar a sus hombres.

—Así que Mary tendrá que llegar antes que él.

Mary, que estaba en la comisaría, respondió al teléfono antes de que acabara de sonar por primera vez.

—¿Dónde diablos has estado? —ladró.

—Te estás volviendo un poco repetitiva. He estado en mi despacho esperando a que llamara Problemas, como se suponía que debía hacer.

—¿Y?

—Ha llamado. Quiere que nos veamos. —Le conté cómo habíamos quedado.

—Chiflada. Estás chiflada.

—Mary, piensa en la placa. Piensa en el segundo escalón.

—Piensa en el funeral.

—Piensa que ya lo hemos puesto en marcha; ahora es demasiado tarde para detenerlo.

—Lo sé. Nunca debería haber permitido que ocurriera. Estoy teniendo serias dudas.

—Lo siento, pero aunque queramos echarnos atrás ya no podemos hacerlo. Problemas cree que tiene que acabar con Bill y conmigo. Si de repente Lee le dice que no se moleste, sospechará. Y eso sería peligroso para Lee. A no ser que quieras cargarle el muerto, tenemos que seguir adelante. Al menos, de este modo tendrás la situación bajo control y a Problemas servido en bandeja.

—Nada en lo que tú estés implicada está nunca bajo control, Lydia.

—Mary, no me hagas perder la confianza, ¿de acuerdo? Ya lo discutiremos después, cuando todo haya terminado.

—Solo espero que tengamos la oportunidad de hacerlo.

A partir de ese momento solo hablamos de cómo llevaríamos a cabo nuestro plan. Mary me enseñó movimientos alternativos para los diferentes escenarios, pero la verdad es que no había demasiadas alternativas. Básicamente se suponía que Bill y yo nos tiraríamos al suelo en cuanto empezara la acción y no nos levantaríamos hasta que terminara.

—No saquéis ningún arma —me dijo—. Díselo a tu novio el vaquero.

—No es mi novio y tampoco es vaquero.

Bill hizo una mueca de orgullo herido.

—Dejad que seamos nosotros quienes nos ocupemos de los disparos —continuó Mary, ignorándome. Dadas las circunstancias, preferí no insistir—. Nos tiraremos encima de ellos en cuanto veamos que asoma un arma. No esperaremos ni un segundo más.

—De acuerdo —le dije.

—Él estará ahí antes de la hora acordada para apostar a sus hombres —dijo Mary, repitiendo lo que Bill había dicho—. Pero nosotros llegaremos antes. No te preocupes.

—Tú eres la única que se preocupa.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Acabas de decir que no lo haga.

—Te veré luego. ¿Tenéis los chalecos?

—Sí.

—Adiós. Por cierto, Lydia —añadió, cuando estaba a punto de colgar—. Buena suerte.

—No la necesito. Te tengo a ti.

Mary colgó sin decir nada más.

Las siguientes horas fueron insoportables. Un largo puente, un paso elevado que había que cruzar lo más rápido posible, era lo único que unía el ahora y el después. Como existía la posibilidad, por pequeña que fuera, de que Problemas estuviera planeando una emboscada y solo hubiera preparado aquel encuentro para poder pillarnos desprevenidos, Bill y yo decidimos permanecer juntos y pasar desapercibidos. Por lo tanto, en cuanto colgué el teléfono abandonamos mi oficina y montamos en un taxi para dirigirnos al piso de Bill. No había Dragones Dorados a la vista ni nadie nos siguió.

Bill puso música nada más llegar. Empezamos con algo relajante y sosegador (la Balada de Chopin, según me informó), pero no funcionó, de modo que pasamos a obras más movidas de Bartok y Scriabin (nombres que yo conocía) y después a Sessions y Pärt (nombres que desconocía). También leímos el Time y Bill, que trabaja en casa, rellenó algunos papeles. A las seis llamamos a Shorty y le pedimos que subiera chili para Bill y ensalada de espinacas para mí. Comimos, fregamos los platos y dejamos el Times en el montón de papeles para reciclar.

Nos miramos.

—¿Puedo decir «en marcha»? —pregunté.

—Solo una vez.

—En marcha.

Me puse el chaleco intentando sofocar los gritos de dolor, pues me oprimía las heridas que me había dejado mi último encuentro con Problemas. Bill comprobó su .38, que ambos sabíamos que estaba cargada y antisépticamente limpia, y deslizó la funda por el hombro, sobre el chaleco. Yo comprobé mi .22 y la guardé en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Vas a ir con eso?

—Ya te dije que ese cabrón me robó mi .38. Esa es una de las muchas cosas que tengo en su contra pues, aparte del tirachinas, esta es la única arma para la que tengo licencia.

—Irías más segura con un tirachinas.

—Mary dice que no debemos utilizar armas. Me dijo específicamente que te lo dijera.

—No pretendo hacerlo. ¿No es ese el plan?

Lo era. Y era bueno.

Y casi funcionó.

33

Rodeado de muros de hormigón y repleto de charcos helados, el resquebrajado aparcamiento que había al final del muelle de la calle Christopher se extendía junto al río y la Autopista de West Side. Había un punto de entrada, desde la autopista por el norte, y uno de salida, hacia la autopista desde el sur.

Una fuerte brisa soplaba desde el río y las agitadas olas oscuras golpeaban su superficie, apagando los reflejos de las luces que centelleaban en la ribera de Nueva Jersey. Mientras el coche avanzaba lentamente por el aparcamiento, pensé que la otra orilla del río nunca me había parecido tan lejana.

Las calles flanqueadas por árboles y los íntimos restaurantes de Greenwich Village nos hacían tímidas señas a seis carriles de distancia. Aquí, con el silbido de los coches a un lado y el chapoteo del río al otro, los objetos más pintorescos eran algunos coches aparcados, otros abandonados y un carrito de supermercado olvidado.

En el extremo norte del aparcamiento, entre los húmedos y ásperos troncos que formaban el borde del río, tres figuras encorvadas rodeaban el fuego que ardía en un barril. Las cenizas ascendían, oscilaban en el aire y se apagaban.

Había más personas diseminadas por esta gélida tierra de nadie. Dos hombres apoyados en la carbonizada masa de un coche agitaban las manos con movimientos lentos y espasmódicos, enfatizando cualquier discusión narcotizada que estuvieran manteniendo; una figura tan envuelta en abrigos y sombreros que resultaba imposible decir si era hombre o mujer, joven o anciana, roncaba con las piernas abiertas y la espalda apoyada contra un montón de leña, con una botella vacía de Thunderbird en las rodillas; otros cuerpos apenas se movían, agazapados en las sombras que proyectaban los coches o cobijados en la escasa protección que les concedían aquellos vehículos carentes de ventanas.

Bill detuvo el coche en el centro del aparcamiento, junto a los troncos, tal y como le había indicado Mary. Dejó el coche en marcha unos segundos más de lo que es habitual en él y finalmente detuvo la llave de contacto.

Nos miramos.

—Me llevas a unos sitios bien bonitos —dijo entonces.

Intenté pensar en una buena réplica, pero no lo conseguí.

Bill se inclinó hacia mí y me besó suavemente. Su beso fue cálido, al igual que el roce de su mano sobre mi cabello, y supe que la noche en este solar repleto de escombros, que se extendía entre el oscuro río y las luces de la autopista, sería gélidamente fría. Si la memoria no me falla, aquella fue la primera vez que Bill tomó la iniciativa.

—¿Estás lista? —preguntó.

—No.

—¿Quieres esperar un poco?

—Sí. ¿Qué tal hasta junio?

—Por supuesto —sonrió.

Yo le devolví la sonrisa, preguntándome si estaría tan asustado como yo.

No hubo más señales ni más palabras, pero ambos sabíamos que había llegado el momento. Abrimos las puertas.

Volvimos a mirarnos.

Salimos.

Esta fue la parte más terrible. Mi corazón palpitaba con tanta fuerza que estaba segura de que iba a escapar de mi pecho.

Consideraba que Problemas era un tipo al que le gustaba regodearse, al que le gustaba mirar a su víctima a la cara para burlarse y reírse de ella antes de apretar el gatillo. Y nuestro plan se basaba en este hecho.

Pero era posible que estuviera equivocada, que Problemas hubiera decidido esperar a que quedáramos a la vista y nos disparara desde su escondite. A pesar de los chalecos, preferíamos que no hubiera ningún tiroteo, pues siempre existe la posibilidad de que una bala se hunda en tu cabeza y te mate, o que te dé en la rodilla o en la mano y te cambie por completo la vida.

Examiné la zona del aparcamiento con ojos vacilantes y advertí un movimiento en las sombras. Cuando una bolsa de papel se deslizó por el suelo, di un respingo. Me mordí el labio, esperando el tronido de una pistola, y giré el cuello con rapidez cuando un tronco chocó contra el muelle.

Entonces advertí que estaba conteniendo la respiración.

Tranquilízate, Lydia, me dije. No parece que vaya a ocurrir nada.

Y no ocurrió nada.

Los ojos de Bill se reunieron con los míos sobre el capó. Ambos cerramos nuestras respectivas puertas sin dar ningún portazo, acompañándolas. A continuación, nos reunimos junto al maletero y esperamos.

—¿Cuántos de esos tipos crees que son de los nuestros? —musitó Bill, contemplando a aquellos cadáveres vivientes que apenas se distinguían entre la oscuridad y las sombras.

De pronto pensé en los fantasmas de mi madre, en los de la señora Blair y en los míos.

—Espero que todos —respondí.

La marea estaba alta. Incluso desde esta distancia, el Hudson olía como el océano, salado y hediondo. En la autopista, vehículos que ignoraban que estábamos en el aparcamiento pasaban a toda velocidad en ambas direcciones. Una luz amarillenta procedente de las elevadas farolas iluminaba levemente las sombras pero no me permitía ver si algo se movía en ellas.

Y algo lo hacía.

—¡La pequeña detective!

Tres figuras salieron de las sombras y empezaron a avanzar hacia nuestro coche, hacia nosotros.

—¡Jesús! —jadeó Bill, sin moverse—. ¿Es él?

—El mismo diablo.

Bill arqueó la ceja, puesto que yo nunca blasfemo.

—¡La pequeña detective! —repitió Problemas—. Y mirad, también hay un gran detective. —Se detuvo a un par de metros de distancia y sonrió a Bill—. Hola. Me llamo Problemas.

—Ya lo sé —replicó Bill, con voz calmada—. Soy Smith.

—Vale.

Miré a los dos tipos que custodiaban a Problemas. Ambos llevaban chaquetas de cuero idénticas y esbozaban la misma sonrisa burlona. El que se encontraba a su izquierda era Jimmy, el tipo de las manos grasientas que había conocido el día de la paliza. Al otro no le había visto nunca.

—Bueno —dije enérgica—. ¿Tienes algo que vendernos?

Problemas sonrió.

—No.

—¿No? —intenté parecer indignada—. ¿Entonces, por qué nos has hecho venir hasta aquí? Pensaba que ibas a vendernos algo.

—Yo no vendo —replicó, sin perder la sonrisa—. Entrego.

—Hablaste de porcelana. ¿Vas a entregarnos porcelana?

—¿Sabes? —Adoptó una expresión pensativa—. La porcelana está causando problemas a Problemas desde el mismo día en que apareciste preguntando por ella. La puta porcelana es mala para Problemas, mala para su honor. Pero puede que ahora la gente pare.

—¿Pare qué? —Maldita sea, Lydia, ¡habla bien!

—Pare de buscar —replicó Problemas—. La última vez fue un asunto privado, un asunto de honor. Nadie lo supo. Ahora, todo el mundo lo sabrá. Si alguien muere por la porcelana, puede que la gente pare.

—¿Morir? —Más o menos, la conversación estaba yendo según lo planeado, pero mi corazón no deseaba formar parte de aquello e intentaba escapar de mi pecho. Tardé unos segundos en asimilar sus palabras.

Y cuando lo hice, me di cuenta de que en realidad no tenía ni idea de qué estaba ocurriendo.

—¿La última vez? —pregunté—. ¿Qué significa eso de la última vez?

Problemas soltó una carcajada, al igual que Jimmy. El otro tipo, que estaba ocupado mirando nervioso a su alrededor, se perdió el chiste.

—¿La última vez? —repetí.

De pronto se hizo la luz.

De repente me sentí alegre y contenta, algo inaceptable si te encuentras en un solar repleto de zombis en el que sopla un gélido viento y estás charlando con tres tipos que han venido a matarte.

—Hsing Chung Wah —dije, maravillada.

Bill me miró de reojo y supe que también había atado cabos.

Problemas sonrió, pero no dijo nada.

Asentí para mis adentros.

—¿Eso fue lo que ocurrió, verdad? Fuisteis los Dragones Dorados quienes matasteis a Hsing Chung Wah. No fue Bic. —No había sido Bic. La vida era bella—. No fueron los Chicos de la Calle Main. Ellos no mataron a nadie.

—Oh, la pequeña detective se está volviendo muy lista. —Problemas me aplaudió con sorna.

—Lo hicisteis por el honor —añadió Bill— Lydia tiene razón, ¿verdad? Hicisteis un pacto con los Chicos de la Calle Main y Hsing lo rompió. No supiste que habían robado porcelana en el Orgullo de Chinatown hasta que Lydia fue a verte. Eso te molestó, ¿verdad? Te daba mala imagen porque la gente pensaría que no eras un hombre de palabra. Por eso investigaste lo ocurrido. Probablemente no fue demasiado difícil. De hecho, es posible que Hsing alardeara de lo ocurrido para avergonzarte, para hacer que perdieras el honor. Apuesto que lo hizo, ¿me equivoco?

—Hsing Chung Wah fue un estúpido. —Problemas dejó de sonreír y escupió al suelo—. Todo podría haber sido perfecto, tanto con el dai lo, como con los Chicos de la Calle Main e incluso con Problemas. Sin embargo, fue un imbécil.

—Sí —dije—. Y tenías que hacer algo para arreglarlo.

—Exacto —dijo Bill, con los ojos fijos en Problemas—. Por eso no hubo venganza, por eso los Dragones Dorados no fueron a por los Chicos de la Calle Main. Lo que había hecho Hsing era malo para el honor de los Dragones Dorados. Con su gesto hizo que pareciera que Problemas era incapaz de controlar a sus hombres. Problemas no podía permitir que eso ocurriera, así que hizo que mataran a uno de sus propios hombres, ¿verdad?

—¡No hice que le mataran! —ladró Problemas—. Problemas no necesita que nadie le ayude a recuperar el honor. Problemas hace todo lo que necesitan los Dragones Dorados.

Con un brusco movimiento, empujó a Bill contra el coche.

Le pilló tan desprevenido que Bill estuvo a punto de caerse, pero su puño salió disparado hacia delante y se hundió en las costillas de Problemas, que gruñó e intentó cogerle del cuello. Jimmy, el de las manos grasientas, sacó una pistola de debajo de su chaqueta y me apuntó con ella por si acaso se me ocurría intentar ayudar a mi socio.

¡Venga, Mary!, pensé. ¡Mira, han sacado un arma! ¡Sal de tu escondite, sal de dondequiera que estés!

Mientras Bill se deshacía del agarre de Problemas, los yonkies que hasta ese momento habían permanecido junto al coche carbonizado entraron en acción.

—¡Policía! ¡No se muevan! —gritó uno de ellos, mientras echaban a correr por el agrietado asfalto.

Nuevos gritos. Los tres tipos que se habían estado calentando alrededor del barril corrieron en nuestra dirección.

Olvidándose de Bill, Problemas giró sobre sus talones, sacó un arma y apuntó a uno de los policías que corrían hacia él.

Jimmy, que estaba a su lado, hizo lo mismo.

El otro tipo, que tenía los ojos enloquecidos y no parecía saber hacia dónde moverse, también había sacado su arma y la oscilaba ante él mientras miraba frenético a su alrededor, como si estuviera buscando algo.

En ese momento, un coche entró chirriando en el aparcamiento desde la autopista, culeó cuando el conductor pisó a fondo el freno y se detuvo derrapando entre nosotros y los agentes de policía.

La puerta del pasajero se abrió. Una figura puso un pie en el asfalto, pero mantuvo el otro dentro del coche.

—¡Eh, capullo! —dijo una voz que me resultaba muy familiar e hizo que se me helara la sangre—. ¡Problemas, capullo! Hay ciertas personas a las que no debes tocar.

—¡No! ¡No! —grité, pero mis palabras volaron en el gélido viento.

Ya era demasiado tarde.

Oí el chasquido de un arma automática.

Algo cayó sobre mí, derribándome. Era Bill, que había corrido a ponerme a cubierto mientras Matt Yin con la AK-47 que sostenía contra su cadera, disparaba a Problemas y Jimmy.

El otro Dragón Dorado corrió hacia el coche y abrió la puerta trasera. Pensé que Matt también iba a dispararle, pero no lo hizo. El chaval se montó y cerró la puerta a sus espaldas.

Entonces, los neumáticos chirriaron de nuevo y el coche salió disparado hacia delante, obligando a los agentes a ponerse a cubierto.

Todos dispararon, pero el vehículo no se detuvo.

34

Llevó largo tiempo conseguir que las cosas se calmaran en el Quinto Distrito y que Mary me permitiera regresar a casa.

De hecho, también pasó largo tiempo antes de que viniera a hablar conmigo en la mal ventilada sala de interrogatorios en la que me habían dejado los agentes que me habían acompañado a la comisaría. Tras una interminable espera, un policía de voz áspera había abierto la puerta y me había preguntado si quería café. Al ver que le decía que no con la cabeza, ni siquiera me había dado la oportunidad de pedirle té, sino que se había limitado a decirme «como quiera» y había cerrado la puerta.

Salvo por aquella breve visita, había pasado más de una hora a solas intentando respirar y meditar y encontrar la forma de apartar de mi mente la sonrisa de Matt y el guiño que me había dedicado cuando nuestros ojos se habían encontrado un segundo antes de que su coche se alejara a toda velocidad.

Incluso en aquella sala seca y excesivamente caliente seguía teniendo frío. Era un frío que se debía en parte al hambre que tenía y, en parte, a haber estado expuesta al gélido viento del río durante un tiempo que me había parecido eterno. Los servicios médicos de emergencia, la unidad de investigación de escenarios de crimen y el médico forense habían llegado a toda velocidad al aparcamiento haciendo chirriar sus neumáticos, haciendo sonar sus sirenas y haciendo centellear sus luces. Aturdida, yo los había observado realizar su trabajo, moviéndose de un lado a otro entre la sangre y los cadáveres. Las radios habían crepitado y graznado y las sirenas habían sonado con impaciencia mientras el tráfico de la autopista reducía la velocidad para que los conductores pudieran mirar.

Musité respuestas a algunas preguntas, pero tuve la impresión de que me preguntaban más cosas de las que realmente oía. Finalmente, Mary, que parecía más enfadada y disgustada que nunca, le dijo a alguien que nos llevara a Bill y a mí al centro y se alejó sin ni siquiera mirarme. Para cuando me sacaron de allí, la sangre de Problemas se estaba congelando en los charcos que se diseminaban por el pavimento.

Ahora, contemplando la sucia pared de color amarillo mostaza de la sala de interrogatorios, hundí más las manos en los bolsillos, encorvé más la espalda e intenté dejar de pensar y entrar en calor.

Cuando Mary cruzó la puerta cargada con dos tazas de poliestireno llenas de té humeante, casi me alegré de verla.

Dejó el té sobre la mesa de madera acanalada y permaneció de pie, con una expresión severa. Me limité a mirarla, sin saber qué decir.

—¿Y bien? —me preguntó por fin—. ¿Y bien? ¿Qué demonios fue eso? —Como no respondí, señaló el té, cogió una silla y la colocó delante de mí. En cuanto se sentó, repitió—: ¿Qué demonios fue eso?

Cogí una taza y la sostuve con las dos manos. El té era oscuro y amargo y el poliestireno chirriaba. Me temblaban las manos, por mucho que me esforzara en controlarlas.

Bebí sorbos de té hasta que por fin me sentí capaz de hablar.

—No lo sé, Mary —las palabras me rascaban en la garganta—. No sabía nada.

—¿No sabías que Matt Yin era Bic? ¿No sabías que los Chicos de la Calle Main tenían un informador en los Dragones Dorados? —Hablaba tan alto que casi gritaba—. ¿No sabías quién había matado a Hsing Chung Wah? ¡No me mientas, Lydia! Ya tienes bastantes problemas.

—Solo sabía… —estas palabras no me parecieron en absoluto palabras, así que carraspeé y empecé de nuevo—. Sabía lo de Matt, pero nada más. Lo que se suponía que tenía que ocurrir esta noche… lo que se suponía que tenía que ocurrir era lo que habíamos planeado. Se suponía que Problemas tenía que creer que nos estaba tendiendo una emboscada a mí y a Bill y que tú tenías que tenderle una emboscada a él. De verdad, Mary. Eso era lo que pensaba que ocurriría.

—¿Y Matt? ¿Cuándo pensabas hablarme de él?

—Yo… no lo sé. No sé porqué no lo hice.

—Pues yo sí. Porque lo sabes todo. Porque lo sabes todo mejor que nadie y vas a solucionar los problemas de todo el mundo y convertirte en su heroína.

Cogió la otra taza de té.

—De modo que ahora Matt ha matado a dos personas —dijo—. Y lo ha hecho para que no te mataran a ti. —Levantó la mirada del té y sentí que me había pegado un puñetazo—. Y somos incapaces de encontrarle. ¿Sabes dónde está?

Asentí con la cabeza y musité:

—Hay un restaurante en Flushing…

—Los Mares de la China. Hemos estado allí. Detuvimos a dos de sus hombres. Así fue como supimos lo del informador y lo que tenía Matt en mente. ¿Me estás mintiendo, Lydia? ¿Sabes dónde está?

Moví la cabeza hacia los lados.

—Nunca te he mentido, de verdad. No te lo conté todo porque deseaba proteger a ciertas personas, pero nunca te he mentido.

—¿Proteger? ¿Quién diablos eres tú para proteger a nadie? ¿Para proteger a quién? ¿A Matt?

—No. Bueno, quizá… —Mi confusión debía de ser tan obvia para Mary como lo era para mí, pues echó la silla hacia atrás, se levantó y empezó a pasearse por la sala, a mis espaldas—. A Nora —le dije, antes de que hablara.

—¿A Nora? ¿A Nora Yin? ¿Qué quieres decir? ¿Que no dijiste nada para que no supiera que su hermano era un gangster?

—Sí, pero no solo eso. Pensaba que Matt había matado a Hsing Chung Wah. Por ella.

—¿Qué quieres decir con eso de «por ella»?

—Pensaba que él la estaba protegiendo. —Esta idea se me antojó divertida, así que bebí un poco más de té para no echarme a reír. Matt estaba protegiendo a Nora y Lee Kuan Yue estaba protegiendo a la señora Blair. Ambos hermanos estaban causando un alboroto tremendo por toda Nueva York, cuidando de sus hermanas. Empecé a reírme y, para intentar disimular, tosí. Oh, por favor, no te pongas histérica, Lydia, me supliqué. Mastica el poliestireno si es necesario, pero no te pongas histérica.

Pero resultó ser una batalla perdida. Escupí al tragar un poco de té. Todos esos hermanos. Parecían los Cinco Hermanos Chinos. Uno de ellos tenía un cuello de hierro, otro podía tragarse el mar.

Entonces un pensamiento, como una gran ola negra del helado Hudson, apareció en mi mente.

Me serené al instante.

—¿Lydia?

La voz de Mary me obligó a regresar a aquella sala de color mostaza.

—¿Lydia, qué te pasa? No te desconcentres ahora. No tenemos tiempo para eso. En estos momentos están pasando demasiadas cosas.

—Estoy bien —respondí, pero no era cierto. Ahora tenía la respuesta a una pregunta que prácticamente había olvidado, y la cólera que de pronto explotó en mi interior fue suficiente para hacerme levantar de mi asiento.

Sin embargo, permanecí sentada, me bebí lo que quedaba de té y le hablé a Mary sobre el caso. Suponía que a estas alturas ya no importaba. Me vi a mí misma hablando sobre Nora, sobre el Orgullo de Chinatown, sobre Bic y Problemas y el doctor Caldwell (que, según me dijo Nora, había sido detenido por Bernstein hacía una hora, por conspiración). Hablaba como si me encontrara a una gran distancia, como si todo esto fuera una historia que podía haber sucedido o no en la realidad pero que en ningún caso me había ocurrido a mí.

Mientras hablaba, la cólera se fue disipando como un fuego que puedes prender pero que no consigues mantener encendido. El entumecimiento me invadió de nuevo. Sabía que me encontraba al borde de mis fuerzas, que solo seguía adelante por la emoción y la costumbre. Y por la necesidad de parecer dura.

Mary esperó hasta que recobré la compostura. A continuación me hizo preguntas y yo las contesté. Se marchó, regresó de nuevo y me hizo más preguntas. Después volvió a irse, durante largo rato.

—Puedes irte a casa —me dijo, cuando regresó.

—¿Puedo?

—No le hace gracia a nadie, pero a ninguno de mis compañeros se les ocurre ninguna razón para retenerte. Márchate antes de que a alguien se le ocurra alguna.

Empecé a levantarme, pero en cuanto me moví me di cuenta de que estaba demasiado agarrotada y dolorida, y tan mareada que tuve que sujetarme a la mesa.

—¿Estarás bien? —me preguntó Mary. La preocupación escapó a regañadientes por las comisuras de su boca.

—Estoy bien. —Me levanté sobre mis dos pies y no me caí, de modo que debía ser cierto—. ¿Y qué hay de Bill? —le pregunté.

—Tiene otros problemas.

—¿Qué problemas?

—No quiere contarnos nada. Insiste en que es tu caso, en que eres tú quien debe hablar. Ha conseguido que mi teniente se vuelva loco. Le han detenido por obstruir la investigación.

—¡Oh, Mary! ¡Vamos! Ya os he contado lo que queríais saber. ¿Por qué hacéis eso?

—Así los chicos están ocupados.

—¿De verdad vas a hacerle pasar la noche aquí? ¿Voy a tener que llamar a su abogado y todo eso?

—Llamaré a ver qué puedo hacer —dijo ella, a regañadientes.

—Gracias.

—A pesar de que en estos momentos no me apetece nada haceros ningún favor a ninguno de los dos. Me habéis hecho quedar como una estúpida. Podríamos haber perdido a nuestros hombres. Se va a abrir una investigación. Toda esta comisaría se va a ver metida en serios problemas durante largo tiempo.

—Yo creía que era buena idea. —Estaba demasiado cansada para defenderme—. Y tú también lo pensabas.

—No, yo dejé que me convencieras.

—Lo siento, Mary. De verdad que no lo sabía.

—No —replicó ella—. La verdad es que no lo pensaste.

35

Avancé tambaleante hacia casa por las calles vacías de Chinatown. Las persianas estaban bajadas y las puertas cerradas. Las cajas llenas de deshechos putrefactos de los pescaderos y los verduleros ensuciaban las calles. Por suerte, en esta estación del año no apestaban.

No era demasiado tarde. Las once pasadas. Mi madre debía de estar viendo las noticias de China en la televisión por cable. Podría darme un baño, vaporizar el cuarto de baño con las hierbas montañesas del señor Gao, sumergirme en el agua caliente y escuchar el silencio con los ojos cerrados. Era muy tentador, pero sabía que no funcionaría. Sabía que lo que vería sería la sonrisa de Matt Yin y que lo que oiría sería al señor Gao diciéndome que «peligro» podía significar diferentes cosas según la persona y que debía mantenerme apartada de Bic.

La aguda voz nasal del reportero chino atravesó la puerta en cuanto giré la llave en las diversas cerraduras de mi madre. La tele estaba un poco alta, pero el programa era el que había imaginado. Hasta que no crucé la puerta no oí la otra conversación que tenía lugar en el interior, la que se estaba desarrollando en tonos más suaves e informales, como corresponde entre madre e hijo.

—¡Ling Wan-ju! —gritó mi madre, cuando cerré la puerta a mis espaldas—. Ven a saludar a tu hermano. Se ha quedado hasta tan tarde para verte.

Permanecí inmóvil unos instantes en el pequeño vestíbulo. Me sentía como la pieza de una maquinaria cuyos engranajes no encajan. Entonces, el depósito de reserva se activó y la cólera volvió a hacer que estallaran fuegos artificiales en mi interior.

Me quité los zapatos y entré en la sala de estar sin molestarme en ponerme las zapatillas. Allí de pie, con mi chaqueta de cuero y mis pantalones negros que por la mañana estaban perfectos pero ahora estaban manchados de barro y polvo del aparcamiento, miré a mi madre y a Tim, sentados el uno al lado del otro en el florido sofá.

Mi madre, impasible, apenas levantó la mirada de su labor.

—¿Por qué has regresado tan tarde? —preguntó, antes de cortar un hilo con los dientes.

—Estaba trabajando.

—Mmm —Tim carraspeó y se removió un poco en su asiento. O quizá se estaba retorciendo. Eres un gusano, pensé. Así que retuércete—. Hay algo de lo que quiero hablar contigo, Lydia —dijo, adoptando su tono de abogado—. Por eso estoy aquí. Hemos decidido que este asunto de ser detective ya ha ido demasiado lejos…

—Investigadora —dije en inglés—. Tengo licencia de investigadora privada.

—Lo que sea —Tim también abandonó el chino—. De verdad que creemos que tienes que acabar con esto, Lydia.

—¿Quiénes?

—La familia. Ted, mamá…

—¿Y Andrew y Elliot?

—No nos hemos reunido ni nada parecido —replicó—. Pero ya sabes qué pensamos todos.

—No, solo sé qué piensas tú. Y ahora sé porqué, Tim.

—Quiero que habléis en chino —interrumpió mi madre, que nos había estado observando como un espectador en un partido de ping-pong.

—Creo que será mejor que hagamos esto en inglés, mamá —le dije en chino—. De hecho, creo que sería mejor que lo hagamos en privado. Vamos. —Empecé a avanzar hacia mi dormitorio.

—¡Me niego en redondo! —El tono de mi madre no dejaba lugar a discusión—. Todo lo que tengas que decirle a tu hermano puedes hacerlo delante de mí. Y en chino —añadió.

—¿Es eso lo que quieres? —le pregunté a Tim, también en chino.

—Yo… —Parecía incómodo, pero respondió—: Por supuesto. ¿Por qué no?

Entonces en chino.

—Porque esto es sobre ti, sobre lo poco que confías en mí. Te preocupaba tanto que pudiera meter la pata y hacerte quedar mal que contrataste a una persona para que me vigilara. Un detective privado blanco, un tipo que se hacía llamar Jim Johnson cuando metía las narices en mi caso, aunque apuesto que ese no es su verdadero nombre. No es demasiado bueno, pero estoy segura de que tiene licencia y experiencia, pues los elegantes abogados de la parte alta no contratáis a cualquiera, ¿verdad?

Estaba escupiendo y lo sabía, y eso hizo que mi enfado se intensificara. Me ardían las mejillas. Tim permaneció sentado con el rostro pétreo; probablemente, era la expresión que adoptaba en la mesa de negociación cuando un adversario le desagradaba pero sabía que tenía más probabilidades que él de ganar el caso. Parecía que estaba intentando buscar una estrategia.

—Lydia, yo…

—¡No te esfuerces! —le corté, furiosa—. Le pediste que me siguiera. Por eso supiste que iba a reunirme con Problemas, ¿verdad? Él te informaba de todos los pasos que yo daba.

—¿Problemas? —dijo mi madre—. ¿El dai lo de los Dragones Dorados? ¡Ling Wan-ju, qué cosa tan terrible has hecho!

—No te preocupes, mamá —dije con resquemor—. Ya nunca más será un problema para nadie. —Me volví hacia Tim—. Cuando le descubrí dejó de seguirme, pero siguió apareciendo en todo tipo de lugares relacionados con el caso. ¿Qué se suponía que hacía? ¿Tenerme vigilada o intentar resolver el caso para que tú pudieras respirar tranquilo?

Tim me miró fijamente antes de responder. Mi madre guardaba un misericordioso silencio.

—Ambas cosas —respondió por fin—. Al principio se suponía que tenía que seguirte, averiguar qué te proponías y utilizar todo lo que descubrieras para solucionar él mismo el caso. En cuanto le descubriste le dije que siguiera trabajando en el caso, pero que se mantuviera alejado de ti para que no volvieras a tener la suerte de verlo. Tiene una gran experiencia, Lydia. Mucha más que tú.

—¿Suerte? —Deseaba pegarle un puñetazo en su pomposa cara—. ¿Y crees que eso supondría una gran diferencia? ¿Cuánta experiencia tiene?

—Lydia, tú no eres más que una niña. Tú eres…

—¡Soy dos años más pequeña que tú y llevo seis años en este negocio! ¿Cuánto tiempo llevas tú siendo abogado? ¿Sabes que el experimentado detective al que contrastaste consiguió que muriera una persona?

Tim se quedó inmóvil. Y también mi madre, a pesar de que mis antenas me habían avisado de que estaba a punto de intervenir. En el apartamento reinaba un silencio absoluto, excepto por el reportero chino que estaba anunciado el cierre de la bolsa de Taiwán.

Tim rompió el silencio con una única palabra.

—¿Qué?

Le hablé de Jim Johnson, le expliqué que su visita había bastado para que Trish Atherton sintiera deseos de vender a Roger Caldwell y que su vida había terminado en el suelo de la oficina del oscuro museo.

Cuando terminé, la sala volvió a sumirse en el más absoluto silencio. De repente me sentía exhausta, vacía, cansada, decepcionada y casi demasiado débil para que mis piernas me siguieran sujetando.

Por fin, mi madre tomó la palabra.

—Ridículo —dijo.

—¿Qué? —preguntamos Tim y yo al unísono.

No tenía ni idea de qué quería decir.

—Es ridículo que consideres responsable de algo así a la persona que contrató tu hermano. Esa muerte solo ocurrió porque la chica era avariciosa. Y no me sorprende, teniendo en cuenta el tipo de personas con las que te relacionas en tu trabajo, Ling Wan-ju. Tus hermanos no tendrían que preocuparse por ti si fueras más razonable. Y más obediente —añadió—. Tu hermano solo intentaba protegerte. Deberías estarle agradecida.

Empezó a guardar su labor con movimientos deliberados, satisfechos. Tim, en completo silencio, se sentó en el sofá junto a nuestra madre, con una expresión desafiante e incómoda en el rostro.

—Me voy a la cama —anuncié, girando sobre mis talones y alejándome de ellos.

Cerré la puerta de mi cuarto, algo que no había hecho desde que el último de mis hermanos se marchó de casa. Tras quitarme la ropa y dejarla en un montón, me arrastré entre las sabanas, me hice un ovillo e hice lo imposible por no echarme a llorar.

36

Cuando desperté por la mañana, Tim se había marchado. Me preparé un baño caliente con las hierbas de montaña y permanecí en la bañera largo tiempo. Oía a mi madre moviéndose por el piso y dejé que los sonidos matraquearan en mi cabeza. Eran sonidos reconfortantes pues, al fin y al cabo, era mi madre. Había muchas personas que no tenían madre. Bill, por ejemplo, ya no tenía la suya. Aunque nunca me había contado la historia, sabía que habían pasado muchos años sin hablarse y que nunca se había producido una verdadera reconciliación. Siempre me ha parecido muy triste que ocurran estas cosas.

Cuando estuve lista, cuando me sentí suave, flexible y en cierto sentido limpia, salí de la bañera, me sequé, me vestí y fui a hablar con mi madre.

En la mesa me aguardaba el desayuno: dos bollitos humeantes, un cuenco de gachas con trozos diminutos de rábano adobado, fideos y leche azucarada (uno de los mejores platos de mi madre, que aprendió de su hermana mayor cuando vino a vivir con nosotros) y una naranja cortada en ocho trozos dispuestos a modo de pétalos.

Mi madre acababa de salir de la cocina y se dirigía al salón con una tetera humeante cuando yo entré en dirección contraria.

—Siéntate —me ordenó—. Se te va a enfriar el desayuno.

Me sirvió una taza de té.

—Vale, mamá —repliqué, mientras acercaba mi silla a la mesa—. ¿Quieres que hablemos del tema?

—No sé a qué te refieres. Cómete el desayuno.

Cogí un fideo y, mientras lo mojaba en la leche, empecé a hablar del tema.

—Agradezco que me quieras y agradezco que estés preocupada por mí. Incluso estoy dispuesta a admitir que, en cierto modo, esas podrían ser las motivaciones que mueven a Tim. Sin embargo, esto es a lo que me dedico y no voy a dejarlo solo porque me hagáis dim sum.

Mi madre se levantó con la tetera en la mano y los labios fuertemente apretados.

—Siempre estás hablando —dijo—. Siempre lo sabes todo mejor que nadie. Si no comes te quedarás tan delgada que aún será más difícil encontrarte un marido.

Dio media vuelta y desapareció en la cocina con la tetera.

—¿Sabes que solucionaste el caso por mí, mamá? —le dije.

—¿De qué estás hablando? —murmuró, como si no le importara demasiado mi respuesta.

—El otro día dijiste algo… y ese algo volvió a aparecer en mi mente en el momento exacto y me dio una idea. Fue absolutamente perfecto. Y resolvió el caso.

—Qué bien. —Abrió el grifo y empezó a hacer ruidos domésticos con los cacharros y las sartenes—. Si escucharas a tu madre más a menudo, resolverías muchos más casos.

Cogí un bollito con mis palillos. Acaba de darme permiso para seguir adelante, pensé, mientras lo sumergía en la salsa de cebollino y le daba un mordisco. Tratándose de una madre china, podía asumir que acababa de darme carta blanca.

Después de desayunar llamé a Bill. Al sexto tono, cuando me disponía a colgar, respondió.

—Smith —dijo con voz profunda y ronca.

—Tienes voz de sueño —le dije.

—Estaba durmiendo —replicó, atontado—. ¿Estás bien?

—Mejor que tú. Yo no he pasado la noche en la cárcel.

—Yo tampoco. Solo la mitad.

—Lo lamento, de veras. Es la primera vez que alguien va a la cárcel por mi culpa.

—Que tú sepas —me corrigió—. De todos modos, no estuvo tan mal. Me metieron en una celda de retención con dos vendedores callejeros senegaleses sin licencia. Aprendí media docena de palabras en walof.

—Dímelas.

—Solo hay una que me atreva a repetir sin temer que me pegues un puñetazo.

—No lo haría. En estos momentos, estoy demasiado en deuda contigo.

—Pues ven y ayúdame a incrementar esa deuda. Tengo un regalo para ti.

—¿En serio?

—Bueno, no lo tengo aquí, pero puedo salir a buscarlo y estar de vuelta antes de que llegues.

—Primero tengo que ir a hablar con Nora.

—Oh. —Hizo una pausa. Pude oírle encender una cerilla y prender un cigarrillo—. ¿Quieres que te acompañe?

—No. Necesito hacer esto sola.

—De acuerdo. ¿Me llamarás cuando termines?

—Por supuesto.

Antes de dirigirme al Orgullo de Chinatown llamé al Quinto Distrito. Mary todavía no había llegado, me dijeron; se había quedado hasta tarde la noche anterior.

La llamé a casa.

—Tengo una ofrenda de paz —le dije.

—Va a ser necesario mucho más que eso.

—¿Podría ser un principio?

—¿De qué se trata?

—El otro detective privado. El que decía llamarse Jim Jonhson.

—¿Sabes quién es?

—No, pero conozco a alguien que sí.

—¿Quién?

—Mi hermano Tim.

—¿Qué?

Se lo expliqué.

—No puedo creer que hiciera eso —dijo cuando terminé. Casi parecía compadecerme.

—Cree que soy estúpida y teme que le haga parecer un estúpido.

—Después de lo que me has contado, creo que el estúpido es él.

Definitivamente, me compadecía.

—Gracias, te lo agradezco. De todos modos, ve a decirle a Tim que la Policía de Nueva York está interesada en hablar con Johnson. Os ayudará a zanjar el caso contra Caldwell.

—A Caldwell las cosas no le están yendo nada bien. Su abogado está intentando negociar a pesar de que todavía no ha sido inculpado. ¿Y por qué Johnson no nos ha llamado? Sin duda alguna sabe que es testigo material.

—Porque no es un detective privado cívico y cooperador, como otros.

—No tientes la suerte.

—Lo siento —me apresuré a decir—. ¿Puedo preguntarte una cosa más? Después colgaré el teléfono para que no te hartes de mí.

—¿Qué quieres saber?

—¿Hay alguna posibilidad de que encuentres mi pistola?

—¿Tu pistola? Tendrás suerte si no te retiro la licencia. De todos modos, no la encontramos en el piso de Problemas ni en el apartamento de la banda. Era un simple revólver del .38, ¿no?

—Pero era mío.

—Bueno, pues ya no lo es. No les gustó lo suficiente para quedarse con él. Posiblemente lo vendieron el mismo día que te lo robaron.

—¡Maldita sea! Gracias de todas formas. Una cosa más, Mary.

—Pensaba que ibas a colgar.

—Y voy a hacerlo. Solo quería decirte que cuando vayas a ver a Tim, seas discreta.

—¿Me estás pidiendo que no le avergüence? No puedo creer que te importe, después de lo que te ha hecho.

—Bueno, no lo habría hecho si no fuera realmente importante para él. A mí me encantaría decirle que saliera a la calle y pegarle una paliza, pero no quiero hacerle quedar mal delante de sus compañeros de trabajo.

—Eres increíble. Te llamaré luego.

Colgué, encantada de que hubiera puesto fin a la conversación de ese modo, que era tal y como nos habíamos estado colgando el teléfono toda la vida.

En vez de llamar a Nora, fui directamente a verla. Sabía que iba a ser muy duro, pero hacerlo por teléfono habría sido imposible.

Crucé la ruda puerta y subí las escaleras. Cuando llamé a la puerta abierta de su despacho, Nora levantó la mirada de los papeles que abarrotaban su mesa. El bolígrafo se detuvo en su mano.

—Hola —dije.

—Hola —estaba muy seria. Entré en el despacho y cerré la puerta.

—Mary estuvo aquí anoche —dijo, antes de que yo pudiera abrir la boca.

—¿Te habló de Matt?

—¿Por qué no me lo contaste, Lydia?

—Iba a hacerlo, Nora. Pero antes deseaba resolver el caso, para poder darte las buenas noticias a la vez que las malas.

Un lado de su boca se elevó con ironía.

—Pero tampoco va a haber buenas noticias, ¿verdad?

—No. ¿Mary también te ha hablado de eso?

—Sí, y la señora Blair me ha llamado esta mañana. Me dijo que como iba a salir a la luz, prefería contármelo ella misma.

—¿Y qué va ocurrir?

—¿Te refieres al robo? Nada. Si no presentamos una denuncia no habrá crimen. Según tengo entendido, el muchacho que entró a robar está muerto… y es evidente que no vamos a denunciar a la señora Blair y a Lee Kuan Yue. Ojalá se hubiera limitado a pedirnos las piezas. Ojalá se hubiera limitado a decirnos que se las devolviéramos. Sí, habría sido extraño, ¿pero habría sido peor que esto?

—De eso se trataba, ¿no? Y por ambas partes. De honor. De reputación. De personas desesperadas por proteger su buen nombre.

—Y el de otros. —Nora se encogió de hombros—. Bueno, ahora todo ha terminado. No vamos a hacer nada de nada, principalmente porque no hay nada que recuperar.

No entendí qué quería decir.

—¿Cómo que no hay nada que recuperar?

—Las piezas de porcelana —me dedicó una extraña mirada—. La señora Blair las destruyó. ¿No lo sabías?

—¿Que ella hizo qué?

—Lo hizo para que nunca más volvieran a suponer una amenaza para la reputación de su marido.

—¡Dios mío! —Me sentía un poco mareada. De pronto me vino a la cabeza la fotografía enmarcada en plata de Hamilton Blair, el retrato que la señora Blair había retirado de la repisa de la chimenea porque estaba enfadada con él y porque pensaba que él también estaba enfadado con ella.

No se me había ocurrido preguntarme porqué tendría que estar él enfadado con ella. Había dado por hecho que se debía al robo.

—Pero esas piezas no le pertenecían —dije—. Es decir, no eran de su marido. Eran piezas robadas, Nora. No puedes destruir piezas robadas.

—Los registros del Kurtz han desaparecido —replicó Nora—. Y ahora la porcelana ha desaparecido. Todo ha terminado.

Fruncí el ceño. No me gustaba, pero Nora tenía razón.

—¿Cómo averiguaste que la señora Blair era la responsable? —me preguntó Nora.

—¿Ella te dijo eso?

—Estaba muy impresionada contigo y con tu socio. De hecho, me felicitó por haberte contratado. Me dijo que tú le recordabas mucho a ella misma en su juventud, pero que eras mucho más valiente.

Enderecé un poco la espalda e intenté evitar que se me hinchiera el pecho.

—Es muy generoso por su parte. De todos modos, nosotros no lo descubrimos. Estábamos cerca, pero seguíamos el camino equivocado. En cuanto supimos lo del blanqueo de porcelana todo empezó a encajar, pero no estoy segura de que lo hubiéramos conseguido si ella no hubiera hecho aquella confesión.

—¿Y cómo supisteis lo del blanqueo?

—El doctor Browning —pensé en el doctor, en la ansiedad que le producían sus pequeñas, en la resplandeciente presencia de la porcelana en su oscuro y rancio salón. Después pensé en la razón por la que el fantasma de Hamilton Blair estaba enfadado con la señora Blair. Entonces tomé una decisión—: Él recordó algo que había olvidado sobre el museo Kurtz. Eso nos ayudó a atar cabos.

—Pobre doctor Browning —dijo ella—. Cuando sepa que las piezas han sido destruidas se le romperá el corazón.

—Sin duda —repliqué. Y tampoco me cabía duda de que guardaría como oro en paño la taza del tigre que todavía tenía en mi despacho cuando se la devolviera.

Y la señora Hsing haría lo mismo con la suya.

—Tendrías que haberme contado lo de Matt —dijo entonces Nora, mirándome a los ojos—. Podría haberle ayudado.

—Él pensaba que te estaba ayudando a ti.

—Y a ti. Y tú pensabas que nos estabas ayudando a los dos. Y ahora mira.

—¿Le… —titubeé, pero al final le hice la pregunta—. ¿Le han encontrado?

Movió la cabeza hacia los lados.

—Ha desaparecido del mapa. Puede que haya regresado al Oeste. Tiene montones de amigos allí, en todo tipo de lugares. —Permanecí en silencio porque no me atrevía a preguntarle la siguiente pregunta, pues sentía que no tenía ningún derecho a conocer la respuesta. Entonces, Nora añadió—: Le hablé a Mary de todos los que conozco, pero creo que tiene muchos más.

—¿Y también lo deseas, verdad? —pregunté, con un hilo de voz.

—No sé qué esperar. No sé qué pensar de todo esto.

Yo tampoco sabía qué esperar ni qué pensar.

Nora se levantó y conectó el calentador eléctrico. Permanecimos sentadas en silencio hasta que el agua empezó a hervir.

—Creo que el Kurtz va a ser objeto de una minuciosa investigación —comentó Nora, mientras servía té de jazmín en una tetera de color blanco cremoso—. Uno de los miembros del Consejo me llamó por la mañana para que formara parte del comité externo.

—¿Vas a hacerlo?

—Probablemente. Cuantas más credenciales consigamos en el mundo exterior, mejor le irá al Orgullo de Chinatown.

—¿Y qué hay del otro ayudante de Caldwell? —pregunté—. Steve Bailey. Estoy segura de que no sabía nada del tema. Estaría bien que pudieras limpiar su nombre. Es un tipo que ama su trabajo. Sería una lástima que su nombre quedara manchado y que no pudiera volver a trabajar nunca más en su campo.

—Entonces, ese será uno de nuestros objetivos. Sin embargo, yo no sé nada sobre investigaciones.

Me tendió una de las gruesas tazas. Probé el té.

Y tardé un minuto entero en comprender qué me estaba diciendo.

—¿Nora? ¿Quieres que yo forme parte de eso?

—Necesitaremos un investigador profesional… y tú ya conoces este caso.

—Pensé que nunca más querrías volver a trabajar conmigo.

—Eres terca e insistente.

—Eso es lo que dice mi madre.

Sonrió.

—Pero nadie puede decir que no seas discreta —su rostro volvió a ponerse serio—. Simplemente tienes que aprender a confiar en los demás, Lydia.

—Ajá —dije, bebiendo mi té de jazmín—. Estoy en ello.

Cuando abandoné el Orgullo de Chinatown llamé a Bill. Estaba en casa, así que fui a verle. Paseé por la calle Canal bajo un cielo soleado y frío, deteniéndome a mirar los pendientes y las bufandas, los aparatos electrónicos y las chaquetas de cuero que toqueteaban los transeúntes. Dos hombres negros y altos vendían copias de Rolex sobre un par de cajas de cartón. Ambos movían las piernas intentando combatir el frío y exhalaban vapor por la boca cada vez que respiraban. Me pregunté si serían los vendedores senegaleses con los que Bill había pasado la noche y cómo sonaría el walof.

Me detuve a comprar flores en un puesto de fruta coreano situado a unas manzanas del piso de Bill. En cuanto llamé al portero automático, me abrió y dejó la puerta de su piso entornada para que entrara en cuanto subiera las escaleras.

Al llegar, le tendí el ramo.

Me dio un beso en la mejilla.

—¿Me has comprado flores?

—El libro de normas de etiqueta dice que siempre debes llevar flores a una persona que ha pasado la noche en la cárcel por ti —me desabroché la chaqueta—. No tenías que haberlo hecho y lo sabes.

—No sabía hasta dónde querías contar, así que decidí que sería más seguro mantener la boca cerrada. Si hubiera sido al contrario, tú habrías hecho lo mismo.

—¿De verdad lo crees? —dejé caer la chaqueta y el sombrero sobre el sofá.

—Lo sé. Y por eso te he comprado un regalo.

Levantó de la mesa una caja de zapatos con un lazo.

—Espera —le dije—. Antes quiero contarte ciertas cosas que probablemente no sabes.

—Deben de ser importantes, pues es la primera vez que rechazas un regalo.

—No lo estoy rechazando. Lo estoy reservando para luego.

—De acuerdo. Siéntate y cuéntamelo.

Empecé por la desaparición de Matt. Bill ya estaba al tanto, pues había llamado a un amigo del Departamento de Policía de Nueva York y le había pedido que comprobara la situación.

—No sé cómo me siento —dije—. Disparó a dos tipos a sangre fría. Le vi hacerlo. Debería desear que le apresaran.

—Pero no es así.

—Exacto. —Me sentía impotente.

—No tienes por qué desear nada. La policía va a hacer lo que tenga que hacer y lo encontrará o no. No puedes detenerles ni puedes ayudarles, ¿no?

Moví la cabeza hacia los lados.

—Entonces, no es necesario que intentes decidir qué sientes.

Observé durante unos instantes sus intensos ojos marrones.

—¿Sabes? —le dije—. En ocasiones eres sumamente listo.

—No permitas que corra el rumor, que me dejarás sin tapadera. Abre tu regalo.

—Espera. Todavía hay algo más.

—¿Qué?

—Jim Johnson.

—Bromeas. ¿Lo has encontrado?

—No exactamente. He descubierto para quién trabajaba.

—¿Para quién?

Se lo conté, y también le expliqué la razón y cómo había sido la escena con Tim.

—Mi madre cree que estaba preocupado por mí, pero no es cierto. Además, ese no es el tema. Y si realmente está preocupado por mí, es solo porque cree que no soy buena en lo que hago. De otro modo nunca habría pensado que lo echaría todo a perder. ¿Tiene razón?

Mi pregunta le pilló desprevenido.

—¿Si Tim tiene razón? ¿Sobre qué?

—Sobre que yo sea una detective incompetente y terrible.

Bill encendió un cigarrillo, apagó la cerilla con un rápido movimiento de brazo y me miró con una expresión que no estuve segura de cómo interpretar.

—Abre tu regalo —dijo, finalmente.

—No cambies de tema.

—Es el mismo tema.

Alcanzó la caja de zapatos y me la tendió. La cogí. Pesaba mucho.

—¿Unas Nike de plomo? —pregunté dudosa, sospesándola en mis manos. Desaté el lazo y levanté la tapa.

Bajo una capa de arrugado papel de seda de color rojo y descansando sobre otra había un revolver Smith & Wesson Modelo 10 del calibre 38.

Lo saqué de la caja y abrí el tambor. Estaba vacío, así que apunté, disparé y dejé que el percutor chasqueara. Se adaptaba perfectamente a mi mano. Abrí la boca para decir algo y advertí que tenía un nudo en la garganta. ¡Vamos, Lydia!, pensé. No permitas que una pistola te estrangule.

—No me gustaba que fueras por ahí con una del calibre 22 —dijo Bill, sonriente—. Cuando llamé para preguntar por Matt Yin, le dije a Mike si sabía si habían encontrado alguna pistola en los lugares que habían registrado. Me dijo que no, así que imaginé que tu .38 había desaparecido y te compré otra.

—No puedes hacer eso —titubeé.

—¿Por qué no?

—Por un lado, no puedes hacerlo. No puedes comprar una pistola y dármela en una caja de zapatos. Hay papeleo, hay trámites, hay licencias y todo eso…

—Lo sé. Tenemos que ir a hacer el papeleo. El tipo de la armería donde la compré es amigo mío. Le prometí que te llevaría esta tarde. Será mejor que vayamos o me matará. Y tenemos que tener todo listo para la hora de la cena.

—¿La cena?

—¿Tu libro de normas de etiqueta no dice que tienes que invitar a tu empleado a cenar al final de un caso?

—Oh, ¿voy a hacerlo?

—Hay un sitio tranquilo en Hoboken donde hacen un linguini con calamares que hechiza mis sueños.

—Pensaba que era yo la que hechizaba tus sueños.

—No. Tú hechizas cada momento de vigilia. Mis sueños siguen siendo míos, pero si quieres te los cuento.

Deposité cautelosamente el arma en la caja y dejé cautelosamente la caja sobre la mesa de café. Entonces me levanté, me acerqué a él y le di un beso. Ese beso me hizo pensar en otro, uno que nos habíamos dado en un banco de Central Park bajo el fulgor de una farola.

—¿Sabes? —le dije—. Puede que algún día quiera que lo hagas, pero ahora no.

Me incorporé y me coloqué bien la camisa.

—En estos momentos creo que deberíamos ir a rellenar los papeles de la pistola. Después, puede que te invite a cenar. Hay un sitio tranquilo en Hoboken donde, según tengo entendido, hacen un linguini exquisito.

Cogí la caja de zapatos, nos pusimos las chaquetas y Bill cerró la puerta a sus espaldas. Cuando accedimos a las calles de Nueva York, la luz del sol brillaba sobre el cristal y el cromo de los edificios y el cielo azul parecía enorme, infinito y lleno de posibilidades.

S. J. ROZAN (1950 Bronx, N. Y., EE. UU.). Pasó más de veinte años como arquitecta en la ciudad de Nueva York. Ahora escribe y enseña. Ha escrito más de 10 libros de la serie Lydia Chin/Bill Smith y dos independientes. También ha publicado tres docenas de cuentos.

El trabajo de SJ le ha otorgado los premios Edgar, Anthony, Shamus, Nero y Macavity, y recibió el halcón maltés japonés. Ha formado parte de las Juntas Nacionales de Escritores de Misterio de EE. UU. y de Sisters in Crime.