Lo imposible fue solo el comienzo. Ahora, Tom Raines y sus amigos son cadetes de nivel intermedio en las Fuerzas Intrasolares, un cuerpo de combate de élite que entrena el gobierno. Pero cuando el entrenamiento en la Aguja Pentagonal se intensifica, las lealtades de Tom se ponen a prueba una vez más.

Presionado para que traicione sus ideales y a sus amistades por su país, está convencido de que tiene que haber otra manera. Y cuanto más toma conciencia de la corrupción que lo rodea, más se decide a luchar contra ella, aunque al hacerlo sabotee su propio futuro.

En medio de la lucha de poder más dramática que haya tenido que enfrentar, Tom se mantiene un paso hiperinteligente más adelante que los demás, como el jugador excepcional que es… o al menos así lo cree. Sin embargo, cuando se entera de que él y sus amigos han cometido, sin querer, el error más doloroso que puedan imaginar, debe encontrar la manera de aventajar a un enemigo tan infame, que la victoria parece imposible. ¿Será que su idealismo y su valentía le costarán todo y todos lo que le importa?

Pleno de acción e inteligencia, con toques de excelente humor, el segundo libro de la trilogía futurista Insignia, de S. J. Kincaid, continúa explorando cuestiones fascinantes acerca del poder, la política, la tecnología, la lealtad y la amistad.

S. J. Kincaid

Vortex

Insignia-2

ePub r1.1

fenikz 19.01.18

Título original: Vortex

S. J. Kincaid, 2013

Traducción: Nora Escoms

Diseño de cubierta: Marcelo Orsi Blanco

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

LA ALIANZA INDOAMERICANA

Regiones aliadas:

•Bloque europeo-australiano

•Naciones de Oceanía

•Canadá

•América Central

MULTINACIONALES ALIADAS:

Dominion Agra

Miembros de la CamCo patrocinados:

Karl «Vencedor» Marsters
Nobridis Inc.

Nobridis Inc.

Miembros de la CamCo patrocinados:

Elliot «Ares» Ramírez | División Napoleón
Cadence «Aguijón» Grey | División Alejandro
Britt «Buey» Schmeiser | División Napoleón

Obsidian Corp.

Miembros de la CamCo patrocinados:

Ninguno

Wyndham Harks

Miembros de la CamCo patrocinados:

Heather «Enigma» Akron | División Maquiavelo
Yosef «Vector» Saide | División Gengis
Snowden «Nuevo» Gainey | División Napoleón

Matchett-Reddy

Miembros de la CamCo patrocinados:

Lea «Tormenta de Fuego» Styron | División Aníbal
Mason «Espectro» Meekins | División Aníbal

Epicenter Manufacturing

Miembros de la CamCo patrocinados:

Emefa «Polaris» Austerley | División Alejandro
Alec «Cóndor» Tarsus | División Alejandro
Ralph «Matador» Bates | División Aníbal

LA ALIANZA RUSO-CHINA

Regiones aliadas:

•Federación Sudamericana

•Naciones Africanas Afiliadas

•Bloque Nórdico

MULTINACIONALES ALIADAS:

Harbinger

Lexicon Mobile

LM Lymer Fleet

Kronus Portable

Stronghold Energy

Preeminent Communications

—Tienes que ver este reloj, Tommy. La inscripción dice: «Propiedad de Sanford Bloombury, 1865». Imagínate: un tipo tenía puesto esto antes de que tuviéramos siquiera electricidad.

Tom se quitó el visor de realidad virtual y parpadeó mientras sus ojos se habituaban a la tenue luz interior del concurrido casino. Las luces brillantes de las pantallas de video cercanas se reflejaron en la sonrisa que agrietaba el rostro cansado de Neil, y provocaron un destello en el reloj de pulsera de oro que pendía de su mano.

—Vaya —en realidad, Tom no entendía por qué Neil se lo mostraba—. ¿Este reloj vale mucho o algo así?

—¿Que si vale mucho? Tom, este reloj pasó de padres a hijos durante generaciones. Es una reliquia familiar muy preciada y de gran valor sentimental. No para nuestra familia, claro, pero sin duda sí para la de ese banquero —señaló con el dedo por encima de su hombro al hombre calvo al que había vencido en el póker unos minutos antes—. Por eso, espero que signifique algo para ti cuando digo que quiero que lo conserves. Felices quince años.

—¿Me lo estás regalando? —Tom tardó un momento en procesar esas palabras.

No recordaba que su padre le hubiera regalado alguna vez algo para su cumpleaños… Ni el día de su cumpleaños ni cerca de él. Tomó el reloj con ansias. El visor de RV se le resbaló de la mano, y Neil lo atrapó en el aire antes de que cayera al suelo.

—¡Es fantástico, papá!

Claro que no necesitaba ningún reloj; con el preciso cronómetro satelital que tenía en el cerebro y que medía el tiempo hasta una dosmilésima de segundo… Era una de las muchas ventajas de tener una computadora en la cabeza. Pero aun así, estaba feliz de recibir un regalo.

Neil lo tomó por el hombro.

—Ven, vamos a comer carne asada.

Sí. Eso lo alegró más aún.

Se levantó de un salto y siguió a Neil entre el gentío que llenaba el casino. Pasaron junto al banquero derrotado, que miró con codicia el reloj. Tom no tuvo escrúpulos para ponérselo delante del tipo, pero probablemente fue un error llevarlo en la mano con tanto descaro, porque la cara del hombre se convirtió en una máscara tensa de hostilidad… y vio que el banquero llamaba con una seña a un hombretón que se parecía, sospechosamente, a una especie de guardaespaldas o matón.

Antes de doblar la esquina junto con Neil, Tom echó un último vistazo por encima del hombro. Luego cruzaron la puerta hacia el calor seco y envolvente de la noche de Nevada, donde las luces de neón de Las Vegas Strip los bombardearon desde todos los costados.

Neil observó el casino del que acababan de salir.

—¿Crees que el banquero va a enviar a su sirviente a perseguirnos?

Conque él también había visto la seña fatídica.

—Aún no lo sé —respondió Tom y sacudió la cabeza.

—Camina rápido.

No necesitaba que se lo dijera; conservaba el instinto de supervivencia que había adquirido durante sus primeros catorce años de vida, los cuales había pasado siguiendo a su padre de un casino a otro. Apenas Neil ganaba algo de dinero —en las raras ocasiones en que ganaba—, lo más difícil era conservarlo.

La pregunta era hasta qué punto Neil estaba en sus cinco sentidos. Echó un vistazo atento a las piernas de su padre y vio que se movía con estabilidad, sin tambalearse ni arrastrar los pies. Bien. Sobrio. O al menos, lo más sobrio que podía llegar a estar.

Tom hizo girar el reloj mientras avanzaban entre la multitud, y en su superficie se reflejaron las luces brillantes de los anuncios aéreos de Las Vegas. Las pantallas de un kilómetro y medio de ancho que orbitaban cerca de la Tierra asediaban con publicidad a cualquiera que se encontrara en un radio de ciento sesenta kilómetros debajo de ellas, pero sus reflejos en el reloj se reducían a diminutos fragmentos de luz. De pronto, en la superficie divisó una figura que los seguía entre el gentío. Le bastó echar un vistazo hacia atrás para confirmarlo: en efecto, los perseguía el sirviente del banquero.

Genial.

Volvió a mirar al frente.

—Sí, papá. Nos siguen. Tu banquero es un chupasangre.

—Era de esperarse —dijo Neil y bufó de disgusto—. Siempre son los hombres de Wall Street.

En el circuito del póker había jugadores a quienes se conocía como «chupasangres», que contrataban a algunos matones y jugaban para ganar, aunque perdieran. Si ganaban en forma legítima, conservaban el botín de la victoria; pero si perdían, enviaban a sus matones a recuperarlo. Eso arruinaba el sentido del juego, pues los chupasangres no entendían el concepto de que jugar implicaba aceptar tanto las pérdidas como las ganancias. Pensaban que, ganaran o perdieran, tenían derecho al dinero.

—Tom, ¿recuerdas cómo nos encargamos de los chupasangres? —le preguntó, dándole un pequeño codazo.

—Hace apenas seis meses que me fui —protestó él. Se quitó el reloj y dejó que el matón viera que se lo devolvía a Neil—. ¿En la nuca?

—Sí, en la nuca.

Esa era la clase de incidentes que Tom no había echado de menos en su vida en la Aguja Pentagonal, donde se entrenaba para ser combatiente intrasolar. Allá la vida era seguir una rutina, acatar el reglamento y, en general, Tom sabía lo que ocurriría de un día para otro.

La vida con su papá era así: caótica, imprevisible y a veces peligrosa. Casi sintió alivio al ver que se estaban metiendo en problemas, porque las primeras dos semanas de su tiempo obligatorio lejos de la custodia de los militares habían transcurrido sin sobresaltos, a tal punto que deseaba que cayera un meteorito sobre el hotel para compensarlo. El hecho de que los persiguiera un matón para robarles todo lo que Neil había ganado esa noche y quizá golpearlos, bueno… Todo eso le resultaba bien conocido. Sabía manejarse en una situación así.

—Entra ahí —le indicó Neil, señalando con el dedo la fachada del siguiente restaurante.

—Hasta pronto, papá —exclamó Tom, haciendo un saludo al estilo militar.

Se apartó de su padre y se dirigió al restaurante. Neil siguió caminando por la calle entre la multitud.

Habían hecho eso tantas veces que ya tenían una rutina básica. Tom esperó mientras el matón se detenía en medio de la muchedumbre, pensando a cuál de los dos seguir. Luego se decidió y volvió a perseguir a Neil. Tom tomó con disimulo un pesado servilletero de una mesa cercana; luego salió a la acera y empezó a seguir al matón, que estaba tan concentrado en su padre que no reparó en él. Nunca se daban cuenta.

Apretujado entre la gente, vio al sujeto doblar una esquina detrás de Neil hacia un callejón. Tom echó a correr y llegó en el momento en que el matón se preparaba para atacar.

—¡Oye! ¡Oye, tú! —bramó el hombre, dirigiéndose a Neil. Este se dio vuelta con aire descarado, listo para un enfrentamiento, con un brillo desafiante en los ojos. Esbozó una leve sonrisa al ver que Tom se acercaba al hombre por detrás.

—¿Qué necesitas, amiguito?

Tom levantó el servilletero de metal listo para darle un tremendo golpe en la nuca, pero esperó a que el tipo diera el primer paso para que quedara como defensa propia. Luego, Neil lo acabaría a puñetazos. Cuando Tom vio que el hombre metía una mano en el bolsillo de su chaqueta, supo que había llegado el momento. Se lanzó hacia adelante, pero aparentemente Neil vio en la mano del hombre algo que no era una pistola, porque de pronto sus ojos se dilataron y levantó una mano abierta.

—¡Tom, no! ¡No lo hagas!

El hombre dio media vuelta, y Tom reparó en lo que había sacado del bolsillo.

Una placa de policía.

Se sintió aturdido al darse cuenta de que había estado a punto de golpear a un policía en la cabeza. Sus dedos soltaron el servilletero, que cayó al suelo con un sonido metálico. El hombre sacó su pistola y le apuntó. A Tom se le secó la boca, pero levantó las manos y retrocedió.

—Perdón. Pensamos que era un… Perdón.

—Mi hijo y yo creímos que venía a robarnos —agregó Neil, y también levantó las manos.

—Van a tener que darme ese reloj —les gruñó—. Y el dinero que ganaron esta noche.

Se quedaron mirándolo mientras comprendían que habían estado en lo cierto: en efecto, el hombre había ido a robarles.

A ninguno de los dos se le había ocurrido que el chupasangre pudiera haber contratado a un policía para hacer el trabajo sucio.

Neil soltó una risita de desdén.

—Conque haciendo un trabajito extra, ¿eh, oficial?

Igual que casi todo el mundo en esos tiempos, los policías no podían vivir solo de su sueldo, especialmente ahora que las máquinas automatizadas los habían reemplazado en las tareas de patrullaje de rutina y control de multitudes. Algunos inescrupulosos aceptaban trabajos secundarios como ese, y se desempeñaban como sirvientes con placa de los mismos hombres que habían incrementado sus ingresos con lo que antes habían sido las jubilaciones policiales.

El hombre enfundó su pistola, satisfecho de haber establecido su derecho legal de robarles las ganancias.

—Todos hacemos lo que tenemos que hacer. Ahora démelo.

—Me parece que no sabe cómo funciona esto —escupió Neil, y sus manos se crisparon como garras temblorosas—. Su patrón apostó y perdió. Le gané con todas las de la ley. Tal vez él nunca recibió el memorándum, pero cuando uno apuesta y pierde, realmente pierde. Es un acuerdo que se establece por el dinero que puede recibir si gana. ¡No puede enviar a un sirviente a recuperarlo porque no le fue bien en el juego!

—¿Quiere darme problemas esta noche, señor? —preguntó el policía sin inmutarse—. ¿Quiere que esto se ponga feo? Porque yo no tendría inconveniente. Con solo mirarlo, apuesto a que tiene un historial policiaco. Eso vendrá bien cuando diga que se resistió al arresto, o quizá que se puso agresivo y no me dejó otra opción que defenderme por la fuerza. Y tal vez su hijo me siguió, lo cual será buen motivo para encerrarlo a él también —miró a Tom con una sonrisa burlona—. No querrá que este chico tan bonito esté allá adentro con los demás. Creo que debería hacerme caso y darme lo que me enviaron a buscar; después, cada cual seguirá su camino.

Todos los músculos del cuerpo de Neil se tensaron. Tom también hervía de furia, pero sabía que no podía hacer frente a un policía. Ese tipo podía molerlos a golpes a los dos y acusarlos a ellos del delito. En un tribunal, su palabra siempre valdría más que la suya. Para el caso, aunque se conectara con un censador y cargara ese recuerdo en los sistemas de la Aguja para que alguien pudiera verlo y demostrara que el policía había actuado mal, aun así él y Neil acabarían en problemas por grabar ilegalmente a un policía.

Extendió la mano y tocó a su padre:

—Dáselo.

Con un suspiro de disgusto, Neil buscó en los bolsillos de su traje gastado y le arrojó el reloj junto con un fajo de billetes, que se desparramaron sobre el cemento roto del callejón.

—No eres mejor que un matón común y corriente.

—Todos tenemos que dar de comer a los nuestros —explicó el policía. Luego se inclinó y recogió el dinero.

Neil observaba al hombre con furia, y Tom se dio cuenta de que aquella bomba explotaría si él no intervenía. Se adelantó, lo tomó de su brazo rígido y lo jaló hacia la calle. Pero Neil no pudo contener un último comentario.

—Tú sigues, ¿sabes?

—¿Está amenazándome? —preguntó el policía, incorporándose de un salto.

Ay, no. Tom lo sujetó con más fuerza.

—Papá…

Pero Neil tenía ese brillo temerario en los ojos y una sonrisa desquiciada distorsionaba su rostro apergaminado, así que supo que era una causa perdida.

—Mi hijo y yo, sí; los grandes jefes corporativos ya nos tratan como personas sobrantes que respiran su aire y viven en su planeta, pero ¿sabes?, te diré una cosa: para ellos, tú también vales lo mismo que una cucaracha, amiguito. Antes te necesitaban para que nos pisaras el cuello con tu bota, mientras ellos nos vaciaban los bolsillos…

—¡Papá, vámonos!

Pero Neil continuó:

—Espero que la próxima vez que levantes la vista al cielo y veas un dron o una patrulla en tu calle, te des cuenta de que tú tampoco eres nada para ellos, y si no te gusta, tienen una bota automatizada para metértela en el…

De dos zancadas, el policía cubrió la distancia que los separaba y golpeó a Neil de lleno en la cara con el borde de su pistola, haciéndolo caer al suelo. Pero este echó a reír y se incorporó sobre los codos, mientras de su nariz manaba sangre en grandes gotas oscuras.

—¿Demasiado cerca de la verdad, oficial?

El policía avanzó para propinarle otro golpe, y sin siquiera pensarlo, Tom lo empujó para que retrocediera. Enseguida comprendió que había sido un error, pues la pistola eléctrica del hombre dio contra su costado y le envió una descarga que le atravesó los músculos, inmovilizándolo, y su campo visual se llenó de estrellas. El mundo entero se convirtió en una masa vibrante de agujas que lo pinchaban. Perdió el control de su cuerpo y se desplomó en el suelo…

Volvió en sí cuando aún seguía tumbado; sentía comezón en las palmas de las manos y le ardían las rodillas. Se dio cuenta de que Neil lo sacudía en forma persistente.

—Tommy… ¡Tommy! Empiezas a asustarme. Vamos. Despierta, hijo. Despierta.

Se obligó a abrir los ojos y se le escapó un gemido.

—¿Papá?

—Gracias a Dios. No sé qué te pasó —Neil estaba pálido, con el rostro grisáceo—. Tuviste un ataque o algo así.

—Estoy bien —dijo. Su propia voz le resultó extraña. Todo le parecía muy lejano.

—Bueno, hiciste huir a la mascota del banquero —le explicó, y lo ayudó a pararse sobre sus pies inestables—. Supongo que no quiso que lo acusaran de haber matado a un chico.

Se pusieron en marcha, lentamente y con dificultad, de regreso al hotel. Tom iba medio colgado del hombro de su padre y apoyaba la nariz contra su chaqueta, mientras el rancio olor a cigarrillos y alcohol llenaba sus fosas nasales. En su campo visual había números que danzaban sin ton ni son.

Mareado, intentó descifrar lo que había pasado. Definitivamente había perdido unos minutos, o quizá se le había alterado el cronómetro.

No era la primera vez que le aplicaban una pistola eléctrica; ya le había ocurrido cuando era mucho menor y empezaba a jugar en los salones de Realidad Virtual. Había perdido contra un adulto y no tenía el dinero que había apostado, de modo que había tratado de huir. Pero le faltó velocidad. El hombre lo alcanzó, lo arrastró hasta un baño vacío y lo atacó una y otra vez con una pistola eléctrica hasta que se convenció de que Tom le había mentido acerca del dinero. Luego volvió a aplicarle la descarga por haber perdido una apuesta con dinero que no tenía. Dijo que era para que «aprendiera la lección».

En efecto, Tom la aprendió: dejó de perder.

Aprendió también lo que era recibir un ataque con pistola eléctrica; por eso sabía que no era normal sentirse tan débil, tener aquel zumbido extraño en el cráneo, ver aquellos números sin sentido bailando en su campo visual. Debía ser por la computadora que tenía en la cabeza, que protestaba por aquella descarga.

El neuroprocesador no dejó de mostrarle números hasta que se recostó en su cama de hotel, con el aparato de aire acondicionado enviándole ráfagas heladas y el murmullo del televisor encendido. Oyó que Neil mascullaba, sentado en la otra cama. Estaba bebiendo.

Levantó la cabeza, obnubilado, y vio en la pantalla a los ahora públicos combatientes de la Compañía Camelot. Los indoamericanos y los ruso-chinos habían acordado una tregua temporal, lo cual permitía que los CamCos hicieran giras publicitarias en las cuales pregonaban los esfuerzos que hacían en la guerra y las bondades de sus patrocinadores de la Coalición de Corporaciones Multinacionales. Los militares también estaban aprovechando la ausencia de los cadetes más jóvenes para abrir ciertas áreas de la Aguja para diversas actividades con los medios.

Desde que se había filtrado su identidad, se habían vuelto famosos. Tom descubrió extraños rumores sobre ellos también en Internet. «El fin de semana desenfrenado de Britt Schmeiser», «El pasado oscuro de Alec Tarsus», e incluso había titulares sobre el otrora combatiente preferido del público: «El amor prohibido de Elliot Ramírez».

Observó la pantalla, todavía confundido, y vio el rostro apuesto de Elliot Ramírez, quien durante tanto tiempo había sido el único CamCo de la Aguja Pentagonal conocido públicamente. El muchacho de cabello oscuro estaba cómodamente sentado en el centro del grupo de CamCos, asegurando con gentileza a los periodistas que le complacía compartir la fama. Snowden Gainey estaba a su lado, inflado de orgullo, y Cadence Grey no dejaba de mirar de reojo a la cámara con nerviosismo. Estaban todos, pero… faltaba alguien.

Ajá. Heather Akron.

Se sorprendió, porque durante los primeros días de vacaciones había visto muchas veces a la bella muchacha de cabello castaño de la División Maquiavelo. Sin embargo, ahora que lo pensaba, en los últimos días ella prácticamente había desaparecido de la escena pública. Era extraño. Como era tan fotogénica y encantadora, él había supuesto que estaría entre los principales CamCos que saldrían a la luz y se mostrarían al público.

—Observa a esos chicos —Neil miraba el televisor por encima de su vaso, con cara de pocos amigos—. Parecen marionetas de plástico. ¿Alguna vez notaste que no parpadean? ¿Eh, Tom?, ¿lo notaste?

—No, nunca lo había notado —logró responder con cierta amargura.

Pues le había pedido a su amiga Wyatt Enslow que escribiera un programa para que su neuroprocesador controlara aleatoriamente la frecuencia de parpadeo. Estaba casi seguro de que esa era la razón por la cual su padre no había observado nada extraño en su cara: Tom se había esforzado por actuar con la mayor normalidad posible. Eso y el cabello, con que disimulaba su puerto de acceso, hasta ahora le habían dado resultado.

El siguiente segmento del programa era sobre los directores ejecutivos de las corporaciones que patrocinaban a los CamCos. Pasaron una entrevista con Reuben Lloyd, director ejecutivo de Wyndham Harks. El hombrecito delgado, con un lamentable parecido a una rata, hablaba frente al micrófono con una amplia sonrisa.

—Fíjate en este Reuben Lloyd haciendo relaciones públicas en favor del siguiente rescate impositivo de Wyndham Harks —suspiró Neil, y su voz perdió extrañamente la expresividad—. ¿Sabes, Tommy? Tú eres la única razón por la que sigo interesado en este basural. De no ser por ti, me alegraría ver arder todo este mundo. Preferiría incendiarlo antes que dejar que nos quiten todo.

Tom presintió peligro, pues su padre estaba poniéndose furioso después del ultraje del robo. Trató de pensar en algo que pudiera distraerlo, pero en la pantalla surgió la imagen resplandeciente de Joseph Vengerov, director ejecutivo de Obsidian Corp.

Sus músculos se paralizaron.

El reportaje era servil, pues el hombre había sido elegido Director Ejecutivo del Año por la revista Institutional Investor por quinta vez. Sin embargo, Tom solo pudo pensar en el censador. En su mente resonaron esas tres sílabas que casi lo habían condenado: Ven-ge-rov… Apenas el teniente Blackburn había descubierto que él lo conocía, pasaron cosas terribles. Había estado a punto de perder la cordura, su lugar en la Aguja, todo…

Varios minutos después, luego de darse una ducha rápida, seguía conmocionado por el recuerdo. Limpió el espejo empañado del baño; su rostro anguloso aún chorreaba agua y el cabello rubio se le adhería al cráneo. Los números que aparecían y desaparecían en su campo visual casi habían cesado, y supuso que no había necesidad de hacer nada al respecto, aunque técnicamente, muy técnicamente, debía contactar a Blackburn si tenía algún problema con su neuroprocesador durante las vacaciones.

El teniente incluso les había dado a todos los cadetes un nodo de acceso remoto para conectarlo al puerto que tenían en la nuca. Servía para que enlazaran sus procesadores al servidor de la Aguja y que él pudiera examinar el hardware desde el otro lado del país.

Tom buscó el nodo en su mochila y lo sopesó en la mano, pensativo, pero luego descartó la idea. Estaba a punto de volver a guardarlo cuando reparó en las marcas que tenía en el torso, los hematomas sobre las costillas, donde le había dado la pistola eléctrica. Algo oscuro empezó a bullir en su interior mientras su mente recordaba el rostro del policía. Probablemente ya le había devuelto el dinero al banquero calvo, quien estaría contándolo en alguna parte.

Tom cerró el puño en torno al nodo de acceso remoto.

Después de todo, quizá sí podía usarlo para algo.

Todos los servidores importantes del gobierno estaban conectados entre sí, de modo que apenas ingresó en el flujo de datos que se dirigían al servidor de la Aguja Pentagonal en Arlington, Virginia, no tardó mucho en poder entrar al servidor del Departamento de Seguridad de la Nación.

Durante un momento desconcertante se sintió extraño, desapegado, una señal que flotaba libremente en un vacío. Nunca estaba completamente seguro de lo que hacía cuando establecía interfaz de esa manera. Aparentemente le resultaba mucho más natural a la única otra persona que él sabía que era capaz de entrar así en las máquinas: la combatiente ruso-china y su «más o menos» ex novia, Medusa. Pero Tom se concentró en la furia contra el policía, y eso le agudizó la mente. Se lanzó a la interminable cadena de ceros y unos en busca de las conexiones que unían ese departamento con los drones policiales que sobrevolaban Estados Unidos.

Cuando los localizó, su neuroprocesador examinó rápidamente una serie de coordenadas y luego se conectó al dron armado más cercano.

Un rápido escaneo de la base de datos de dueños de armas registrados en la zona le presentó una imagen conocida: la del sargento Erik Sherwin, quien les había robado. Todos los dueños de armas registrados tenían implantados en la piel unos chips de rastreo, de modo que Tom apuntó directamente a su frecuencia.

Cientos de metros por encima del sargento Sherwin, en los cielos oscuros entre Las Vegas y los anuncios aéreos, la mirada mecanizada del dron captó imágenes del policía en la puerta del casino, siguiendo al banquero como un cachorrito obediente. El centro visual de Tom registró las imágenes como si estuviera viéndolas a través de unos ojos mecanizados propios.

Sus planes cambiaron.

Sintió un estremecimiento de placer perverso, porque su idea había sido molestar al policía, pero al pensarlo un poco más decidió que en realidad sería mejor no prestarle atención al matón, sino al cerebro: el banquero calvo a quien la base de datos biométricos identificó como Hank Bloombury, que trabajaba en una subsidiaria de la compañía Matchett-Reddy.

Sí. Se concentró en Hank y lo siguió desde el casino hasta su automóvil particular; arriba, a lo lejos, el dron surcaba el cielo trazando un sendero letal. El auto de Hank empezó a salir del estacionamiento, pero el dron policial que controlaba Tom podía enlazarse remotamente con los sistemas de autonavegación vehicular y hacer con ellos cualquier cosa. Así fue que se divirtió molestándolo: hizo girar el auto y lo encaminó hacia el hotel en el cual se alojaban él y Neil.

Por fin, aparentemente Hank se dio cuenta de lo que ocurría, porque aplicó el apagado de emergencia. El vehículo se detuvo con una sacudida y el hombre bajó y se frotó la nuca, obviamente tratando de discernir dónde estaba.

Entonces Tom lanzó su siguiente truco: hizo descender el dron y lo detuvo muy cerca del atónito banquero. Luego apuntó las pistolas eléctricas directamente a su cabeza calva, y disfrutó al verlo de pie, inmóvil y boquiabierto.

Gracias por enviar a ese policía, pensó, y le soltó una descarga desde el dron que bastó para derribarlo al suelo. Hank se levantó con dificultad, y cuando quiso volver a meterse en el auto, Tom le envió otra descarga de electricidad para impedírselo. El hombre intentó correr en otra dirección, pero el dron policial lo perseguía sin darle tregua, y volvía a darle una y otra descarga.

Hank levantó las manos en señal de rendición y se quedó allí, derrotado, mientras Tom hacía girar la nave a su alrededor, como un buitre. Convencido de que el hombre estaba bien asustado, accedió a la pantalla de texto del dron y le dio una orden, sabiendo que la máquina la transmitiría por medio de la pantalla de comunicación y con voz mecanizada.

QUÍTESE LA ROPA.

El banquero sacudió la cabeza; tenía el rostro enrojecido, como si estuviera indignado. Una vez más, se lanzó hacia el automóvil, de modo que Tom le aplicó otra descarga. Eso lo detuvo.

QUÍTESE LA ROPA, repitió. AHORA.

Esta vez pareció entender y se desnudó. Tom decidió que valdría la pena terminar con los ojos ensangrentados con tal de disfrutar la venganza.

AHORA CORRA. RÁPIDO.

Hank vaciló, de modo que el dron le lanzó otra descarga a sus pies. El banquero echó a correr y Tom siguió fastidiándolo un rato más, asegurándose de que la pantalla de comunicación mostrara las palabras SIGA CORRIENDO, SIGA CORRIENDO. Continuó así hasta que lo acorraló en una calle cerca del hotel; entonces dejó de controlar el dron y lo regresó al cielo.

Volvió en sí, se arrancó el transmisor de un tirón y salió del baño.

—Papá, tienes que salir a la calle —dijo, lleno de entusiasmo—. ¡Ahora!

Neil emitió un gruñido, pero no hizo nada. Tenía la mirada melancólica clavada en el televisor, como si estuviera en una especie de trance.

—Vamos, papá, levántate —le arrebató el control remoto y apagó el televisor, y luego le quitó el vaso de la mano. Entonces sí le prestó atención—. Créeme, querrás ver esto.

—Devuélveme mi trago —protestó, arrastrando las palabras.

A regañadientes, Tom se lo devolvió.

—Te lo vas a perder, y después lo lamentarás.

—Está bien, está bien; ya me levanté.

Neil estaba visiblemente irritado, pero lo siguió a la calle como adormecido. Salió del hotel a tiempo para ver llegar al banquero desnudo, que iba mirando el cielo en busca del dron rebelde.

—Oye —dijo Neil, y se enderezó un poco—. Oye, ¿ese no es…?

—Qué casualidad —exclamó Tom con una amplia sonrisa—. Es tu chupasangre preferido —se acercó a uno de los teléfonos de emergencia que había en la calle e informó al operador—: Hay un loco corriendo desnudo por la calle. Está exhibiéndose a los niños y vendiendo drogas… y grita algo acerca de una guerra santa —supuso que las tres amenazas lograrían una pronta respuesta policial.

—¿Qué haces, Tom?

—Se me ocurrió que ya que le gustan tanto los policías, hay que traerle unos cuantos —dijo, y se encogió de hombros.

El banquero estaba pidiendo ropa a la gente cuando llegó la flota policial para ocuparse del terrorista pedófilo y narcotraficante. Hank Bloombury nunca había aprendido a respetar a los hombres y mujeres a quienes consideraba sus pistoleros a sueldo, y jamás había tenido que enfrentar su ira. Apenas los policías empezaron a salir de sus patrullas, empezó a gritonearles por el dron que lo había atacado, pero estos no vieron ningún traje elegante y no tenían manera de saber que el tipo era importante. Solo sabían que estaba desnudo y era agresivo, de modo que lo rodearon con sus garrotes y sus pistolas eléctricas.

Cuando la brutalidad policial empezó a desplegarse en serio, Tom miró a su padre levantando las cejas:

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

Él se rascó la mejilla sin afeitar y parpadeó, como intentando cerciorarse de que realmente estaba viendo aquello.

—Me parece que no tengo idea de cómo lo lograste.

—Digamos que los militares me enseñaron muchos trucos tecnológicos. Es todo lo que puedo decirte. Clasificado.

Neil se acercó más y le preguntó en un susurro:

—¿Hay alguna manera de que puedan descubrirte?

—No —le respondió despreocupado, aunque no estaba seguro—. Probablemente se darán cuenta de que yo llamé a la policía, pero el resto es un misterio.

Incluso para Tom. No sabía a ciencia cierta por qué era diferente de los demás cadetes que tenían neuroprocesadores, ni por qué Medusa también era diferente. No tenía idea de por qué podían establecer interfaz con máquinas con las que los demás cadetes no podían.

Sabía que tenía una habilidad particular, y su mente bullía de ideas sobre cómo podía aprovecharla.

—Trucos tecnológicos, ¿eh? —se maravilló Neil—. Después de todo, esos militares realmente están haciendo bien las cosas contigo. Me asombra incluso pensarlo —rio entre dientes—. Mi hijo de verdad tiene una oportunidad en la vida… Nunca pensé que fuera posible.

Ahora había algo diferente en el rostro de su padre, en su voz, y Tom habría jurado que parecía casi feliz. Los policías despejaron la calle y Tom sintió una profunda satisfacción. Obviamente, su venganza terrible contra el chupasangre había cumplido su cometido.

La última noche que Tom pasó con su padre, no podía dormir. Salió al balcón, a los brazos de neón de Las Vegas. Las luces lo bombardearon desde todos los rincones: desde las calles, los edificios de alrededor y hasta desde los anuncios aéreos. Sobre la ciudad había decenas de esas gigantescas pantallas, todas compitiendo por la atención de las personas diminutas que estaban muy lejos, allá abajo.

Tom levantó la vista, sin hacer caso al mensaje del Departamento de Seguridad de la Nación que sugería que si escuchabas un rumor se lo contaras, ni al mensaje de Nobridis sobre cómo sus esfuerzos por enriquecerse con la guerra en realidad beneficiaban a los estadounidenses. Lo único en lo que podía pensar era en las posibilidades que le aguardaban. Planeaba ser un combatiente intrasolar que controlara las naves que peleaban en el espacio exterior, pero ahora estaba pensando que también podría ser un justiciero anónimo, o tal vez hasta un superhéroe.

¿Por qué no? Tenía el poder de contraatacar a gente como Hank Bloombury. No podían detectarlo, y ahora todo estaba digitalizado.

Incluso podría trabajar en equipo con Medusa. Apoyó los codos en la baranda, pensando en su mayor enemiga, su «más o menos» ex novia y la guerrera más mortal del bando ruso-chino… La única persona que conocía que habría podido ejecutar la misma venganza contra el banquero.

¡Ah! Esbozó una amplia sonrisa al pensar lo que podía hacerle al estúpido novio de su madre, Dalton Prestwick, si así lo deseara. Sí, buscaría al tipo en su apartamento de Manhattan y se divertiría un poco. O quizá le haría algo a aquella mansión que tenía en Georgetown. Había tantas posibilidades, que su cabeza empezó a dar vueltas en círculos vertiginosos.

Hasta podría ocuparse de Karl Marsters.

No. No, un momento: tal vez eso sería abusar de su poder. Probablemente lo era. ¿Y si atacaba a Karl una sola vez? Al fin y al cabo, si prestaba servicios al mundo como justiciero, se ganaría el derecho de tener una revancha personal una sola vez.

En ese instante un fuerte rugido aturdió sus oídos, y con asombrosa rapidez, un objeto negro bajó del cielo, ocultando los anuncios aéreos. El cuerpo de Tom se puso rígido y permaneció inmóvil, mientras uno de los drones de categoría Centurión, que se usaban en el espacio exterior, descendía y se quedaba flotando justo frente a su balcón.

No era un dron policial pequeño como el que él había controlado. Tampoco el que se usaba para vigilar sospechosos y doblegarlos, o dispersar multitudes. Este se utilizaba para hacer estallar cosas en el espacio. Y lo tenía al alcance de su mano.

Se quedó observándolo, boquiabierto. Nunca había visto uno de esos tan de cerca, no con sus ojos humanos. Las torretas lanzamisiles con forma de guadañas se curvaban hacia él como una franca amenaza; su negrura se recortaba contra la luz de los anuncios aéreos que había detrás. Al cabo de un rato el vehículo activó su camuflaje óptico y, con un leve resplandor trémulo, se hizo invisible. Solo un elemento quedó a la vista: el ojo de la cámara de precisión, que lo enfocaba implacable. Las naves con camuflaje óptico solo eran detectables cuando se movían, y únicamente si alguien sabía reconocer la ondulación delatora en el aire. La cámara parecía estar flotando en el espacio.

Entonces se activó el programa de comunicación instantánea en su neuroprocesador, y en su centro visual aparecieron unas palabras enviadas por net-send: Sé lo de tu dron, Mordred.

Tom se llenó de alegría al reconocer quién era. Si había una persona con la que querría compartir su triunfo, era con Medusa.

—¿Viste eso? Genial. Pero tengo que admitir que el tuyo es más grande. ¿De dónde lo sacaste? Quiero uno.

¿Eres imbécil?

Tom parpadeó. Esa no era la respuesta que había esperado recibir.

¡A menos que estés empeñado en delatarnos, tienes que dejar de hacer esas bromas!

Él hizo caso omiso de su súbita decepción ante la reacción de ella y se encogió de hombros, como para demostrar que no le importaba.

—Sé que quieres conservar en secreto nuestra habilidad. Yo también, ¿ok? Pero ayer tuve que hacerlo. Era una cuestión de honor. Tenía que reparar un daño. Y francamente, Medusa, es gracioso que me llames imbécil por usar ese dron cuando acabas de hacer volar un Centurión sobre Las Vegas, nada menos.

Este Centurión tenía camuflaje óptico cuando bajé. «Desapareció» del sistema hace años. Nadie va a darse cuenta de que no está. Tú te metiste con el sistema de navegación de uno de la fuerza policial y en actividad. Alguien lo notará. Eso es inaceptable.

—¿Entonces qué?, ¿no debería hacer nada? —repuso, mientras se inclinaba hacia adelante, irritado—. ¿Debería esperar hasta ser combatiente y usar nuestra habilidad para hacer trampa, como tú?

Ante la insinuación, el dron se acercó, amenazante. Tom sabía que la había puesto furiosa, pero se mantuvo firme:

—¿No te das cuenta? Esta capacidad que tenemos… Podríamos hacer cualquier cosa, mejorar el mundo, ser como… —vaciló un instante, sabiendo que eso lo haría parecer un tonto de ocho años, pero fue la única palabra que se le ocurrió— superhéroes.

Esto no es una revista de historietas, Mordred. No somos indetectables, tampoco invencibles. Ahora podemos actuar sin peligro solo porque nadie sabe de nosotros. La próxima vez que hagas una estupidez como esta, volveré y me aseguraré de que no puedas repetirla.

—¿Cómo? ¿Vas a matarme? —respondió a la ligera, sin fijarse en lo que decía. No hablaba en serio.

De pronto, el dron se le acercó y el camuflaje óptico se abrió lo suficiente para que viera las armas que Medusa tenía apuntando a su cabeza. Algo se disparó instintivamente en Tom cuando los rastreadores de láser rojo se colocaron sobre él. Retrocedió rápidamente hasta dar contra la puerta del balcón, y se quedó adherido a ella, con el corazón latiéndole furiosamente y el cuerpo bañado en sudor frío. Durante un momento en que el tiempo pareció detenerse, permanecieron así, suspendidos; con la torreta lanzamisiles apuntándole directamente a la cabeza.

Satisfecha de haberse hecho entender, Medusa transmitió un movimiento ondulante a su dron y le plantó una frase provocativa en su centro visual: Esa es la idea.

Tom recordó vívidamente cuando él, durante la Cumbre del Capitolio, la había provocado con un comentario sobre su rostro desfigurado con tal de ganar. Antes de eso, se habían tenido simpatía.

Él lo había cambiado todo.

—¿Serviría de algo si te ofreciera disculpas? —le preguntó. Y no se refería a lo del dron.

No. Sería desperdiciar el aliento, Mordred. No vuelvas a hacer esto.

Entonces el Centurión de Medusa subió con un rugido y se alejó como un rayo. Tom se despegó del edificio y pronto no alcanzó a ver siquiera el resplandor trémulo de la nave en el cielo nocturno: solo un techo cegador de anuncios aéreos.

Dos días más tarde, el cielo matutino alboreaba con una luz púrpura mientras el avión híbrido levantaba sus alerones, pasaba a la modalidad de helicóptero y descendía sobre el techo del Pentágono. Tom bajó de la aeronave al pie de la torre cromada de la Aguja Pentagonal.

Dos marines armados se aproximaron y Tom sacó del bolsillo su Moneda de Desafío y la levantó para que vieran la insignia del águila.

—Thomas Raines, Cadete, Fuerzas Intrasolares de Estados Unidos.

La moneda se encendió con un brillo verde al verificar simultáneamente su voz, sus huellas digitales y su ADN. Un último paso: el escáner de retina, y Tom había demostrado oficialmente su identidad para ingresar al edificio. Un ascensor lo llevó al interior del Pentágono.

Minutos después, con su bolso marinero al hombro, entró en el vestíbulo de la Aguja. Se detuvo un momento debajo de la enorme águila dorada con las alas extendidas y luego se encaminó por el corredor hacia el Salón Patton.

Allí vio a los cadetes que regresaban, a un grupo de combatientes recién ascendidos a la CamCo y a una novata de aspecto aturdido, con el cabello rojizo muy corto y erizado. Estaba sentada sola junto al ascensor y se pasaba la mano por la cabeza con aire apesadumbrado. El neuroprocesador de Tom presentó inmediatamente la información de su perfil:

Nombre: Madison Andrews

Rango: USIF, Novato de Grado III, División Gengis

Origen: Connell, Utah

Logros: Presidenta de la Sociedad de Debate Joven de la Federación de Utah, Miembro del Comité de Juventud Votante

IP: 2053:db7:lj71::291:ll3:6e8

Nivel de seguridad: Confidencial LANDLOCK-3

—No te preocupes —le dijo él con una sonrisa—. Tu cabello crecerá mucho más rápido que antes de tener el procesador.

Ella le respondió con otra sonrisa no muy convencida, y Tom siguió caminando hacia la enorme pintura al óleo del general Patton. Allí encontró lo que buscaba. Aunque apenas habían pasado dos semanas, se alegró mucho de ver a Vikram Ashwan, su mejor amigo. Este se levantó de un salto del banco donde había estado esperando, se acercó a Tom y ambos dejaron caer sus bolsos al suelo con un golpe simultáneo y decidido.

—Tom —anunció, con un brillo entusiasmado en los ojos—, ya no somos novatos.

—Ya no somos novatos.

—Llegó la hora —dijo Vik, con aire solemne.

La puerta del ascensor se abrió en el quinto piso, frente a la sala común de los novatos. Tom y Vik salieron dando zancadas firmes. Observaron a los nuevos, que de pronto se habían puesto nerviosos, y entonces hicieron lo que habían estado esperando hacer desde su llegada a la Aguja.

—Todos ustedes —gritó Vik—, ¡SALGAN!

—¡Vamos, muévanse! ¡Rápido! —exclamó Tom, y se puso a arrear a los chicos agitando los brazos.

Estos se levantaron de un salto, salieron a toda prisa de su propia sala y se escabulleron hacia las puertas de sus respectivas divisiones.

Tom y Vik se dejaron caer, satisfechos, en los sillones ahora desocupados. Tom recordó con nostalgia las veces en que, siendo novato, había sido expulsado de ese mismo lugar por cadetes mayores. Le daba una increíble sensación de progreso saber que ya no estaba en la base de la cadena alimenticia de la Aguja.

—Entonces… —dijo Vik, y se frotó las manos con aire perverso.

—¿Entonces qué? —preguntó Tom con ansiedad, esperando que su amigo tuviera alguna idea fantástica de lo que podían hacer ahora que disponían de toda la sala para ellos.

Se quedaron allí sentados unos segundos.

—No se me ocurre nada —confesó Vik finalmente.

—Sí; lo único que había planeado era echar a los nuevos.

—Quiero llevar mi equipaje arriba. Los novatos van a regresar apenas nos vayamos. Tal vez podamos volver a echarlos más tarde, cuando se nos haya ocurrido algo mejor.

Recogieron sus bolsos, se dirigieron al piso de la Compañía Media y entraron por la puerta que tenía una espada y la leyenda: «División Alejandro». Apenas habían empezado a andar por el pasillo, cuando sucedió algo increíble: recibieron la asignación a su nuevo cuarto. O, mejor dicho, sus nuevos cuartos.

Ambos se dieron cuenta al avanzar en direcciones opuestas. Tom se detuvo y dio media vuelta. Vik también se detuvo y lo miró con una ceja levantada.

Tenían habitaciones diferentes.

—Debe haber un error —dijo Tom.

—Suele suceder.

Tom se quedó allí, clavado al piso. Vikram había sido su compañero de cuarto desde su llegada a la Aguja Pentagonal. Era el primer cadete al que había conocido después de que le instalaran el neuroprocesador. Nunca se le había ocurrido que pudieran separarlos.

—Estamos en el mismo pasillo, Tom.

—Sí, lo sé —se aseguró de reír también—. No importa. Bueno, nos vemos.

Volvió a ponerse en marcha, pero el cambio lo había afectado mucho más de lo que quería dejar ver. No le gustaban los cambios.

Casi había llegado a su cuarto cuando en el pasillo resonó un grito estridente de Vik. Se alegró de tener una excusa para regresar corriendo:

—¿Vik? —llegó a su puerta justo cuando este retrocedía.

—Tom —murmuró—. Es repulsivo.

Confundido, Tom pasó a su lado y entró en la habitación. Entonces él también se sorprendió.

En lugar de una típica habitación de cadetes, con dos camas pequeñas que tenían cajones debajo y paredes totalmente vacías, el ambiente estaba cubierto de imágenes de Wyatt Enslow, su amiga en común. En toda la pared había carteles con el rostro oval y solemne de la chica. Con mirada severa, los ojos oscuros de ella parecían seguir de cerca los movimientos de Tom. También, había una gigantesca estatua de mármol de Vik, con expresión triste y una bota sobre la cabeza, sus dos manos —muy pequeñas— se unían en un gesto de súplica y los ojos miraban hacia arriba, hacia el verdugo imaginario, y un letrero en la base que decía: «¿Por qué? ¿Por qué habré hecho enojar a Wyatt Enslow?».

Tom se echó a reír.

—No le hizo nada a la habitación —insistió Vik—. Tiene que haberles hecho algo a nuestros procesadores.

Eso era obvio. Si había algo que ella sabía hacer bien, era jugar con los neuroprocesadores; podía manipularlos para que les hicieran ver cualquier cosa. Aquello era una especie de ilusión óptica, y a Tom le pareció tremendamente divertido. Se acercó a las paredes para admirar algunas de las fotos, imágenes congeladas de los momentos más embarazosos de Vik en la Aguja: aquella vez en que lo atacó un virus que lo convenció de que era una oveja y lo hizo caminar en cuatro patas y masticar plantas en el vivero. En otra, el chico miraba boquiabierto y consternado a Wyatt, que acababa de ganar los juegos de guerra.

—Mis manos no son así —protestó Vik, señalando las de la estatua, que eran de una pequeñez anormal.

Wyatt se había burlado implacablemente de él por tener manos pequeñas y delicadas desde que Tom le había informado que era la manera apropiada de contraatacarlo por el apodo que él le había puesto a ella: «Manos de hombre». Últimamente Vik lo había cambiado por el de «Moza Perversa», y Tom sospechaba que era en respuesta por la broma de las manos delicadas.

En ese momento entró en la habitación el nuevo compañero de Vik.

Era un chico alto y delgado, de cabello negro ensortijado y rostro puntiagudo. Tom ya lo había visto por ahí, y evocó su perfil de memoria:

Nombre: Giuseppe Nichols

Rango: USIF, Grado IV, División Alejandro

Origen: Ciudad de Nueva York, NY

Logros: Segundo premio en el Concurso Internacional de Piano Van Cliburn

IP: 2053:db7:lj71::291:ll3:6e8

Nivel de seguridad: Confidencial LANDLOCK-4

Aparentemente, Giuseppe también veía la decoración del cuarto, porque se detuvo, sorprendido, y se quedó mirando la estatua.

—¿De veras programaste una estatua gigante de ti mismo en la plantilla? Qué narcisista.

—Guau, ya te caló, amigo —comentó Tom, sofocando una carcajada. Y Vik le dirigió una mirada asesina, mientras se iba de la habitación.

Resultó que Tom no tenía asignado a ningún compañero de cuarto. Nunca había tenido una habitación para él solo. Se quedó unos veinte minutos allí sentado, tratando de pensar qué hacer con tanto espacio, preguntándose si Giuseppe ya lo habría reemplazado como el mejor amigo de Vik.

Incómodo consigo mismo, se dirigió abajo, a la Reunión de Recepción de la Compañía Media. Al ingresar en el Salón Lafayette metió la mano en el bolsillo en busca de su cable neural y su chip de actualización. Hilera tras hilera de bancas llenaban el salón de conferencias, y al frente había un enorme escenario con un atril, una bandera de Estados Unidos y una bandera con los logos de las Compañías de la Coalición alineadas con los intereses indoamericanos: Epicenter Manufacturing, Obsidian Corp., Wyndham Harks, Matchett-Reddy, Nobridis Inc., y la que menos le agradaba a Tom, Dominion Agra.

Se quedó mirando esa última con furia, mientras se acomodaba en la primera fila, donde ya estaba esperando Wyatt Enslow.

—Tom, hoy no te peinaste —lo saludó.

—Yo también me alegro de verte. ¿Qué tal las vacaciones?

—Si te ve el general Marsh, se va a disgustar. Puede que te grite —insistió ella, demasiado preocupada por su cabello despeinado como para responderle.

—Esperemos y veamos qué pasa.

—¡No, Tom! A Yuri no lo promovieron con nosotros, pero hoy se peinó. Lo vi.

—Tal vez por eso mismo no lo promovieron. Se peina demasiado.

Wyatt frunció el ceño, genuinamente perpleja. Ambos sabían que a Yuri no lo habían promovido porque sospechaban que era un espía ruso y por eso tenía un nivel de seguridad más bajo que todos los demás.

—Está bien. De acuerdo —se rindió Tom, y se pasó la mano por la cabeza—. ¿Contenta?

Pero era obvio que se había despeinado aún más, porque Wyatt se extendió para ayudarlo:

—No, tienes que alisar esto aquí…

—¡Ay! —exclamó, cuando ella tiró de su cabello—. ¡No me lo arranques!

—Enslow, deja de atacar a Tom —interrumpió Vik, mientras se acercaba y se ubicaba junto a ellos.

—No lo estoy haciendo —se defendió ella, con una sonrisa perversa—. Y hablando de ataques, ¿qué te pareció tu habitación?

—Glorioso —respondió Vik, con aire peligroso—. Voy a desquitarme, lo sabes. Al fin y al cabo, no soy Tom. No soy pésimo en programación.

—¡Oigan! —exclamó Tom, al darse cuenta de que estaban burlándose de él.

—Yo sí puedo escribir un programa de vez en cuando —prosiguió Vik—. Uno sin valores nulos ni bucles infinitos.

—Yo también sé escribir programas.

—Él se refiere a programas que funcionan —le dijo Wyatt, como para ayudarlo. No era un insulto intencional, sino más bien la clase de ofensa que ella solía hacer sin querer, y con bastante frecuencia.

Entonces el general de más edad, Terry Marsh, subió al escenario y se acercó al atril con rostro adusto. Sus ojos azules los observaron por encima de su nariz bulbosa, y todos los nuevos cadetes de nivel medio guardaron silencio.

—Cadetes, en primer lugar: felicitaciones por su promoción. Están un paso más cerca de la Compañía Camelot. Conecten sus chips neurales y prepárense para descargar sus actualizaciones.

Todos enchufaron los cables neurales entre los puertos de acceso a sus troncos encefálicos y los chips que habían recibido en la ceremonia de promoción. En el campo visual de Tom apareció un código, y un archivo ejecutable se instaló en su neuroprocesador. También surgió una casilla para ingresar una contraseña.

Marsh sacó un papel del bolsillo y se puso unos anteojos sobre la nariz.

—Aquí dice que la clave para activar los programas es: «¡Veo todo doble! Once, veintidós, treinta y tres, cuarenta y cuatro, sesenta y seis».

Tom lo pensó, el código pasó y se detuvo abruptamente. Luego se encendieron las palabras: «Contenido descargado». Se preparó para la confusión mental que solía seguir a una descarga de demasiados datos sin suficiente tiempo para procesarlos, pero descubrió que su cabeza estaba completamente despejada.

Marsh asintió brevemente al ver que los cadetes habían terminado.

—Verán que no fue una actualización muy grande. Es por una sencilla razón: el teniente Blackburn se las instaló antes de que se fueran de vacaciones. Esta contraseña las desbloqueó. Ahora, tómense un momento para observar el mapa de la instalación, y dejen aquí esos chips para que se vuelvan a usar.

Con el pie acomodó una caja pequeña que estaba detrás del atril. Los nuevos cadetes medios arrojaron sus chips en ella. Ninguno erró el tiro.

Luego, Tom abrió un mapa de la Aguja Pentagonal en su neuroprocesador y pudo ver las instalaciones: quince pisos de cromo y acero que ascendían desde el centro del antiguo Pentágono, pero cuando acercó la imagen para visualizar el interior del edificio, sacudió la cabeza. Tenía que haber un error.

La Aguja había cambiado. La pista de Calistenia, que rodeaba el interior de los pisos segundo, tercero y cuarto, ahora correspondía a una habitación inmensa rotulada como «Armería».

No era posible. Él había visto el piso superior de la pista decenas de veces. Allí no había ninguna armería. Estaba seguro.

Después examinó las otras secciones nuevas: alas enteras para los militares de planta destacados, un observatorio en el piso doce, secciones de la pared que contenían interruptores controlados por circuitos eléctricos o componentes de procesadores, y debajo del subsuelo del edificio había todo un piso nuevo llamado «Entrepiso».

Un momento. ¡Era imposible que en seis meses no hubiera visto un piso entero!

—Verán que en la Aguja hay áreas nuevas —señaló Marsh—. En realidad, no son nuevas; siempre estuvieron. Sus ojos las veían, sus oídos oían hablar de ellas, pero las bloqueamos de su cerebro consciente; hicimos que sus procesadores las recibieran en «modalidad oculta». Los datos delicados de cierto personal también están bloqueados en sus procesadores. Cuando eran novatos no estaban autorizados a conocer estas áreas del edificio; pero ahora sí. Es una señal de la confianza que les tenemos.

Los ojos de Tom volvieron al entrepiso y vieron el pasaje que conducía al reactor de fisión/fusión. Conque allí estaba. Otro pasaje llevaba a una cosa llamada «Intersticio».

—Es posible que no todos ustedes progresen —continuó el general—, y que no todos lleguen a ser combatientes, pero lograron pasar la etapa de novatos y conservaron sus neuroprocesadores, de modo que los felicito: ya están un paso más adelante. Se los promovió a la categoría intermedia porque demostraron ser aptos para la vida aquí. Serán ascendidos a la Compañía Superior solamente si consideramos que deben estar en ella.

Wyatt levantó la mano, pero volvió a bajarla rápidamente al recordar que no estaban en una clase. Marsh asintió, y ella preguntó:

—Señor, si hay áreas en el edificio que estaban bloqueadas en nuestros procesadores, ¿cómo sabemos que no hay otras cosas que no podemos ver?

Hubo risas burlonas en el otro lado del salón. El general Marsh sacudió la cabeza con seriedad y le respondió:

—Si las hay, señorita Enslow, se enterará a su debido tiempo, cuando decidamos que queremos que las vea.

Ella guardó silencio. Y el general Marsh prosiguió:

—Este viernes tendrán su primera gira para conocer a los ejecutivos de la Coalición. Incluso para aquellos que no vayan a ser combatientes, será una buena oportunidad de establecer contactos si juegan bien sus cartas.

Dominion Agra, recordó Tom. Él había inundado con aguas negras a toda la junta ejecutiva de esa compañía, de modo que ellos jamás lo patrocinarían. Podía aprovechar esta oportunidad para causar una mejor impresión en las otras compañías.

Apenas terminó la reunión, su mente volvió a la armería y su mirada se disparó hacia la de Vik. Vio en los ojos de su amigo la misma chispa de entusiasmo.

—¿Armas? —le preguntó Vik, obviamente ansioso por ir allí cuanto antes.

—Armas —concordó.

Solo al acercarse a la puerta se dieron cuenta de que su amiga no estaba con ellos.

—¿Y Wyatt? —preguntó Tom.

Vik dio media vuelta, miró hacia atrás y respondió la pregunta con un nombre.

—Blackburn.

Una sola palabra, pero bastó para que un estremecimiento desagradable recorriera el cuerpo de Tom como si le hubieran dado otra descarga eléctrica. Al girar divisó a Wyatt con el teniente James Blackburn. Su corazón empezó a acelerarse, lleno de adrenalina y hostilidad al ver al hombre corpulento, de rostro duro y cabello corto con una cicatriz en la mejilla, inclinado hacia ella, diciéndole algo. No estaba seguro de cuándo había entrado al Salón Lafayette, pero era obvio que había llamado a Wyatt para hablarle junto a la otra puerta.

El campo visual de Tom se concentró como un túnel en un solo punto.

Aquel era el hombre que había intentado destrozarle el cerebro. Su instinto de supervivencia empezó a encender alarmas. Wyatt y el teniente se habían distanciado cuando este creyó que ella había hackeado su expediente personal y que le había contado cosas privadas a los demás cadetes.

Ahora volvían a hablar. La cabeza de Tom daba vueltas. ¿Cuándo había ocurrido eso? ¿Cómo se le había escapado? Blackburn tomó a Wyatt por el hombro con su enorme mano. A Tom no le gustó eso, en absoluto.

—Doctor, ¡armas! —le recordó Vik, dándole una leve palmada en la nuca.

—Cierto, doctor —le sonrió a su colega Doctor de la Muerte. No eran doctores de verdad, desde luego, pero desde los juegos de guerra se llamaban así entre ellos—. Armas.

Le costó trabajo caminar hacia la puerta cuando lo único que quería era correr y empujar a su peor enemigo para apartarlo de una de sus mejores amigas.

Era gloriosa.

La armería se alzaba como una fortaleza en miniatura en medio de la pista, los obstáculos, las paredes para trepar y las piscinas poco profundas. Al entrar se encontraron en un corredor angosto. A cada paso surgían estantes con armaduras y trajes de camuflaje óptico que volvían invisible a un soldado. Había armas de todo tipo; su neuroprocesador identificaba algunas y otras no. Al final del pasillo había una plataforma inmensa a la altura de sus hombros. Vieron una hilera tras otra de máquinas de aluminio y acero que parecían exoesqueletos, como un pequeño ejército de androides sin cabeza, listos para hacer frente a toda una situación de inteligencia artificial en el fin del mundo.

Tom y Vik los observaron con muda reverencia, vagamente conscientes de la llegada de otros cadetes intermedios recién promovidos, que al ver el lugar lanzaban exclamaciones y volvían a salir. Pronto no quedó nadie más y ellos siguieron contemplando las maravillas que los rodeaban. Tom quería probar cada una de las armas, ponerse todas las armaduras y comenzar a pelear contra una invasión alienígena, o tal vez contra aquellos esqueletos metálicos.

—Mira esto —dijo Vik, mientras sujetaba con cuidado un pequeño cilindro que parecía una especie de cañón de mano.

—No estoy seguro de qué puede ser, pero voy a llamarlo «Gran Bob» —dijo Tom, con aprobación.

—Tu cabeza podría caber en la boca de esta cosa. En serio. Ven, hagamos la prueba.

—No pienso meter la cabeza en un cañón. Hazlo tú.

—Mi cabello es sumamente temperamental; se me pondría como un nido. A ti no te importa si el pelo se te enmaraña, Tom, vamos.

Él no le prestó atención, pues estaba estirándose para tomar otra intrigante arma horriblemente letal. Su neuroprocesador le informó que era un lanzador de pulsos electromagnéticos en miniatura. Por alguna razón, el conocimiento de que ese objeto podía freír su cabeza lo entusiasmó mucho más. Tuvo visiones de sí mismo disparándole con eso a Karl Marsters.

Luego Vik levantó un objeto pequeño y redondeado con base plana que Tom reconoció por haber visto uno similar en la enfermería.

—Y esto, ¿qué hará? Estaba en el suelo, no en un estante.

—Ah, yo sé lo que es. Presiona el botón de arriba —le indicó Tom, reprimiendo una sonrisa.

Vik oprimió el botón y frunció el ceño, confundido, cuando el aparato empezó a emitir una serie de bips.

Tom respiró hondo, y luego gritó:

—¡ES UNA GRANADA!

El chico lanzó un alarido ensordecedor y dio un salto tan grande que pegó contra la pared que tenía a su espalda. El aparato cayó al suelo con estrépito y Tom rio a carcajadas, divertido. Luego, recogió el dispositivo y apagó la alarma:

—Era una broma. Es un temporizador. Los he visto en la enfermería.

Vik le quitó el objeto de las manos y lo examinó con desconfianza.

—A la enfermería voy a enviarte ahora, Cretino lelo. Busca algo con lo que podamos batirnos a duelo aquí mismo, para desatar los eones de una guerra dinástica Raines-Ashwan.

Tom se llenó de alegría y miró alrededor en busca de cuchillos o algo similar, pero justo cuando acababa de elegir una pistola, entró Wyatt. Vio que ambos estaban armados y se detuvo en seco.

—¿En serio están jugando con armas de verdad? —exclamó—. ¡Parece que quieren ganar un premio Darwin!

—Bueno —respondió Tom, algo ruborizado—, no pensábamos desatar una guerra dinástica ni nada por el estilo —y volvió a colgar la pistola en el gancho correspondiente.

—Claro —concordó Vik con aire culpable, mientras guardaba la suya.

Wyatt se mordió el labio. Parecía amedrentada al ver todas aquellas armas al alcance de la mano, como si tuviera miedo de que alguien las usara contra ella.

—¿Qué quería Blackburn? —le preguntó Tom, con el mayor disimulo posible.

Ella extendió una mano y tocó una armadura con un dedo, como si se tratara de un animal que pudiera morderla de repente. Luego la tocó con más firmeza al comprobar que no había pasado nada malo.

—Se enteró de algo que hice durante las vacaciones y dijo que le parecía un buen trabajo.

—¿Qué cosa? —preguntó Vik.

Wyatt se encogió de hombros con aire misterioso.

—También dijo que sabía que no hackeé su perfil y que suele pensar lo peor de la gente, por eso se disculpó por haberse enojado tanto por lo de Roanoke y por interrumpir mi curso de Programación.

—¿Y qué? ¿Lo perdonaste? —exclamó Tom—. ¿Después de que te gritó así y te ignoró durante semanas, te pide disculpas y olvidas todo?

—Dijo que lo sentía muchísimo —las cejas de Wyatt se juntaron en su rostro largo y solemne.

—Ya viste que es un psicópata. Te atacó sin motivo. ¿Crees que no volverá a hacerlo?

—Eso fue porque tú dijiste lo de Roanoke; solo por eso se comportó así. Obviamente, pusiste el dedo en la llaga.

—No. No, no entiendes —replicó Tom, indignado—. No es que yo haya puesto el dedo en la llaga: así es él. El tipo que viste aquel día, ese es el verdadero Blackburn. Créeme.

—Lo conozco mucho mejor que tú, Tom.

—No —repuso, pasándose los dedos por el cabello con frustración—. Crees que lo conoces. Lo ves como él simula ser. Finge ser razonable, finge estar cuerdo, pero no es así.

Guardó silencio al ver que Wyatt y Vik lo miraban extrañados.

Ellos sabían que Blackburn había tratado de «freírle el cerebro» en el censador, con esas mismas palabras. Pero Tom no les había contado mucho más. No les había dicho que el hombre se había propuesto destruirle la mente cuando él se negó a mostrarle su recuerdo de Vengerov; o que había amenazado con borrar los sistemas de la Aguja con tal de impedir que Marsh lo liberara; ni sabían que Blackburn tenía un asunto pendiente con Joseph Vengerov, pues este le había implantado intencionalmente un neuroprocesador a sabiendas de que lo mataría o lo volvería loco. Tampoco sabían que, durante su episodio psicótico, Blackburn había destruido accidentalmente a sus propios hijos, y por consiguiente no le importaba destrozarle la mente a Tom en busca de algo que le sirviera para vengarse de Vengerov, a quien responsabilizaba de todo aquello.

Tom no podía siquiera empezar a contarles algo de eso a sus amigos. Nada. Había demasiados secretos, no todos eran suyos, pero sí tenían que ver con los recuerdos que Blackburn había descubierto en su cerebro. El hecho de que milagrosamente el teniente cambiara de actitud y perdonara a Wyatt le parecía una amenaza directa. Claro que había sido él mismo quien le había dicho a Blackburn que Wyatt nunca había hackeado su perfil, que ella no sabía nada de Roanoke, pero no lo había hecho para que se reconciliaran; sino para echarle en cara su error.

Ahora se arrepentía.

Salieron de la armería y se reunieron con los demás cadetes intermedios que estaban llegando a la pista de Calistenia para los ejercicios matutinos. Los tres esperaron frente a la armería con Makis Katehi, Kelcy Demos, Jennifer Nguyen y Mervyn Bolton. Todos se saludaron con la cabeza, pero no necesitaron presentaciones: habían estado juntos cuando eran novatos.

Pronto, Tom adivinó a quién esperaban. Apretó los puños.

El teniente Blackburn subió la escalera desde el piso inferior de la pista y se detuvo frente a la armería. Con un golpecito en el teclado de su antebrazo, hizo que ocho de las máquinas que parecían esqueletos metálicos sin cabeza bajaran de la plataforma y se aproximaran.

—Empecemos, cadetes —dijo, volviéndose hacia ellos—. Verán que Calistenia es como antes: ejercicios, imágenes simuladas para motivarlos y dirigir sus actos, esa clase de cosas; pero con una notable excepción: la armería. Todos los lunes se programan simulaciones para poner a los cadetes en contacto con una variedad de armas que el Departamento Militar de Investigación y Desarrollo planea darles a los futuros soldados equipados con neuroprocesadores. Dado que la memoria muscular es esencial, les entregamos armas sin municiones. Esto no solo les permite aprender a usarlas, sino que brinda a nuestros investigadores la oportunidad de estudiar en qué medida aprenden a manejarlas a partir únicamente de las descargas instaladas en sus procesadores. Todas estas armas son muy peligrosas. Como solo las puede controlar alguien que tenga un neuroprocesador, soy el afortunado que deberá enseñarles a utilizarlas sin que se maten ustedes mismos ni entre sí. ¿Saben cuál será la primera regla de la clase que tomarán conmigo?

Nadie le respondió. Tom no tenía idea.

—La regla número uno es —continuó el teniente al tiempo que levantaba un dedo—: mi tiempo es infinitamente más valioso que el de ustedes. No me hagan perderlo con jueguitos ni desobedeciendo mis instrucciones. Lo diré una sola vez, y quiero que lo recuerden. Poseen memoria fotográfica y cerebros sobrehumanos. No tienen excusa para no prestar atención ni para olvidar lo que acabo de decirles. Ahora, hablemos de estos exotrajes —dio una palmada al exoesqueleto metálico más cercano—. Son sus herramientas básicas para aumentar su fuerza. Verán: los que mandan piensan que, en el futuro, todo conflicto armado en tierra será librado por un reducido número de soldados. Hay una razón imperativa para limitar la cantidad de combatientes: es más fácil encontrar a un solo hombre que esté dispuesto a disparar a insurgentes civiles, que a encontrar varios miles. Es más barato pagarle a un solo soldado que a cientos. Entonces esos pocos tienen que ser arsenales andantes. Tienen que dominar maquinaria pesada que una sola persona no podría manejar a menos que tuviera fuerza y resistencia sobrehumanas. Allí es donde entran los exotrajes.

Blackburn metió las piernas en los armazones inferiores de uno de ellos, y luego colocó los brazos. Cuando cerró el puño, los dedos de malla metálica se contrajeron junto con los suyos y el armazón se cerró sobre su brazo y se ajustó para que las articulaciones se alinearan con sus codos y sus hombros. Luego el hombre levantó una mano, jaló hacia arriba el cuello del exotraje y conectó la clavija que este tenía al final en el puerto de acceso de su propio cuello. De inmediato, el resto del exoesqueleto hizo lo mismo que los brazos: se contrajo para adecuarse a su cuerpo y todas las articulaciones se alinearon. Pronto, estaba dentro de una armadura que le cubría desde el cuello hasta los pies.

—En este momento tengo cuarenta y dos veces más fuerza que un hombre promedio —dijo, y extendió los brazos a los costados para demostrar que la fina malla metálica le protegía hasta las puntas de los dedos—. Denme un par de gafas con visión nocturna e infrarroja, una armadura de acero de alta densidad con recubrimiento de fibra óptica para hacerme invisible, quizá un chaleco cerámico que segregue medicamentos para restañar y curar las heridas que reciba, un poco de aire acondicionado para regular mi temperatura corporal, algunos drones mecanizados que vayan por delante a inspeccionar el terreno, algunos satélites que me sirvan de ojos y oídos, un par de lanzacohetes para mis brazos, un portaaviones preparado para lanzar misiles crucero cuando yo ordene y… Bueno, chicos, denme todo eso y me convertiré en un supersoldado, en la cabeza que toma las decisiones en el centro de un vasto conjunto de armas y armamentos automatizados. Teóricamente, un solo supersoldado podría retroceder en el tiempo y aniquilar a todo el Tercer Reich. Esto es el futuro de la guerra. Ahora bien —agregó, mientras recorría al grupo de cadetes con la mirada—, ¿qué es lo más importante que deben recordar cuando se ponen una de estas cosas? —su mirada se detuvo en Vik—. Señor Ashwan. Adivine.

El chico parpadeó dubitativo:

—¿De nuevo, eso de que su tiempo es infinitamente valioso?

—Esa era la regla número uno, Ashwan. Esta es la número dos —indicó, y sujetó a Vik con un solo movimiento rápido y lo levantó por encima de su cabeza; sobresaltado, Vik gritó.

Tom vio con asombro cómo Blackburn lo arrojaba hacia arriba, unos veinte metros. Sintió que su corazón daba un vuelco al observar a su amigo subir pataleando hacia el techo, y luego caer en picada.

El teniente lo atajó fácilmente y lo depositó de pie en el suelo con mucha suavidad.

—¿Quiere adivinar ahora, Ashwan? ¿Cuál es la siguiente regla de la que hablaremos? —insistió Blackburn.

—La f-fuerza —respondió, aún atónito y levantó los ojos hacia el techo.

—Correcto. La superfuerza. El cuerpo humano es una cosa frágil, débil, fácil de romper. Estos exotrajes no lo son. Regla número dos: respeten el poder de estas máquinas. Si se ponen a jugar con ellas, pueden matar a alguien. Cuando yo era cadete ya existían prototipos. Aquellas versiones tenían apenas diecisiete veces más fuerza que el ser humano común, y vi cómo un cadete saltó lo más alto que pudo con un exotraje puesto. Antes de estrellarse contra el techo, tenía cabeza. Después, le quedó sobre el cuello algo que parecía una sandía aplastada.

Tom observó hacia arriba, intrigado. Supuso que, si saltaba demasiado alto, procuraría atravesar el techo con los puños antes que estrellarse de cabeza. Eso daría resultado. Estaba seguro.

—Por eso les voy a enseñar a usarlos a la manera antigua, trabajando sobre la memoria muscular, en lugar de programar en sus cerebros la utilización de los exotrajes —concluyó Blackburn—. Hay una diferencia fundamental entre un ser humano y una máquina. El primero piensa con imprecisión. Para ustedes, «un poquito» significa algo. Pero si les pidiera que saltaran trece coma siete centímetros, harían un cálculo aproximado y se equivocarían por mucho, porque los números precisos no significan gran cosa para el cerebro humano común. Las máquinas, en cambio, son instrumentos de precisión. Ellas no entienden «un poquito», pero sí trece coma siete centímetros. Usar un exotraje en forma correcta significa aprender a ser preciso con los movimientos. La única razón por la que pueden utilizarlo sin peligro es porque sus cerebros ya son en parte máquinas, pero igual deben tener cuidado. Ahora elijan uno, conéctense y aguarden mis instrucciones.

Tras esa introducción, los cadetes se acercaron a los armazones con cierto temor, pero Tom estaba ansioso por probarlos. Se calzó el traje con entusiasmo, levantó el cuello para conectarlo a su puerto de acceso neural y sintió un estremecimiento en todo el cuerpo cuando la máquina pareció despertar a su alrededor; de inmediato las piernas y los brazos metálicos se ajustaron a la medida de sus extremidades en las articulaciones. Se quedó allí un segundo, preguntándose si debía esperar a los demás, y decidió no hacerlo. Dio un enorme paso hacia adelante.

Con la primera zancada avanzó ocho metros, seis con la segunda y once con la tercera. Un par de pasos más y había llegado al otro lado de la pista. Quería vivir con uno de esos trajes.

Y entonces oyó varias zancadas metálicas que avanzaban hacia él. Antes de que alcanzara a darse vuelta, una mano de acero y aluminio lo sujetó por el cuello y lo obligó a detenerse en seco.

—¿Qué cree que está haciendo, Raines? —preguntó Blackburn, furioso.

Tom sintió terror y, lentamente, lo miró.

—¿No oyó nada de lo que dije, cadete? Estas cosas son peligrosas. No le di permiso para moverse. ¡Podría haber matado a alguien! Ahora quédese quieto —lo tomó por las muñecas y se las bajó a los costados con un fuerte ruido metálico que resonó en todo el traje. Se acercó tanto, que sus ojos grises parecían perforar los de Tom—. Esto no es un juego —le advirtió entre dientes. Lo levantó por la placa del cuello del exotraje y lo llevó, paso por paso, de regreso al otro lado de la pista.

Tom se quedó colgado, con los brazos a los costados y la mirada de los demás cadetes puesta en él. Le vino a la mente la imagen de una gata que cargaba a su cría por el cuello, y las risitas burlonas de los demás le confirmaron que se veía tan ridículo como se sentía.

Blackburn lo apoyó en el suelo con cuidado y luego los guio en un ejercicio tras otro para mejorar el control; les indicaba alturas y longitudes específicas para que saltaran o caminaran. Al terminar la clase, el teniente los había hecho avanzar a un ritmo demasiado lento, y podían realizar apenas ciertos pasos básicos. Algunos progresaban menos que otros. Wyatt parecía reacia a moverse, pero cuando se decidía lo hacía mucho mejor que otros, como Vik, que era incapaz de caminar sin sacudir las extremidades con aire vacilante.

Tom trató de concentrarse en la precisión, pero le provocó una sensación rara, del mismo modo que pensar demasiado en respirar podía dificultar la respiración. Lo cierto era que le resultaba fácil manejarse con el exotraje. Muy fácil, de hecho; tan natural como caminar, pero cien veces más divertido. Como el solo sonido de la voz de Blackburn le provocaba deseos de hacer algo violento, decidió dejar de prestarle atención y dar rienda suelta a sus instintos cada vez que este le daba la espalda. En cierto momento, echó un vistazo hacia atrás y sintió la súbita certeza de que podía hacer algo increíble. Se agachó y tomó impulso para dar una voltereta hacia atrás.

No estaba seguro de poder hacerlo en la vida real, pero aterrizó de pie con facilidad. Kelcy Demos y Jennifer Nguyen lo miraron asombradas.

—Soy fantástico para esto —les dijo, encogiéndose de hombros.

Las chicas hicieron gestos de exasperación.

Tom se sintió decepcionado: había esperado impresionarlas más. Se dio cuenta de que Vik tenía dificultades, de modo que se acercó a él para jactarse de lo bien que le salía.

—Ya entendí. Eres bueno —gruñó Vik, cuando Tom ejecutó unos pasos de baile.

—¿Bueno? Soy como el Einstein de los exotrajes. Es facilísimo. Hasta di una voltereta hace un minuto. De veras: acepto cualquier desafío, amigo.

—¿Sí? —preguntó Vik, con un brillo salvaje en la mirada. Observó alrededor, y luego sus ojos oscuros focalizaron el techo—. Diez dólares a que no puedes tocar una de esas lámparas.

Tom siguió la mirada de su amigo hasta los artefactos que pendían treinta metros por encima de ellos, y recordó la anécdota de la sandía que había contado Blackburn.

—¿Y bien? ¿O quieres retractarte, doctor Einstein? —Vik levantó las cejas, desafiándolo.

—Ni lo sueñes —le respondió con una sonrisa feroz.

Blackburn estaba con los brazos extendidos frente a Wyatt, tratando de convencerla de que diera un paso hacia él.

—Lo está haciendo muy bien, Enslow. Mueva la pierna.

Ella se mordió un labio.

—¿Y si trato de levantar el pie pero mi pierna va más lejos y le hunde la cabeza?

—Correré ese riesgo —dijo el profesor y rio entre dientes—. Vamos, puede hacerlo.

Blackburn estaba ocupado. Bien. Tom se volvió hacia Vik, entusiasmado. Era ahora o nunca.

—¡Adiós, doctor!

Dio un salto, y una oleada de excitación lo recorrió mientras ascendía más alto de lo que cualquier ser humano podría llegar. Levantó los puños, listo para perforar el techo si corría el riesgo de estrellarse de cabeza, pero había calculado la altura a la perfección. Su cabeza estaba a buena distancia del techo cuando empezó a bajar, y extendió la mano para tocar la lámpara al pasar.

Y eso fue lo que salió mal.

Su mano enfundada en el exotraje la golpeó con fuerza y la hizo estallar, lo que provocó una lluvia de fragmentos de vidrio sobre la pista de Calistenia.

Ay, no, pensó con el corazón en la boca, mientras caían trozos de vidrio y al tiempo que sus pies de metal daban contra el suelo con un ruido metálico.

Tom se encontró allí de pie rodeado por un súbito silencio; el exotraje le lastimaba las articulaciones y todos lo miraban.

Incluso el teniente Blackburn.

—Maldición con estos trajes —exclamó, en un intento desesperado—. Ni siquiera estaba tratando de saltar. Lo juro. Fue un accidente. Habrá sido un desperfecto —en un acceso de inspiración, agregó—: tecnología barata de Obsidian Corp., ¿no?

Pero la alusión negativa a la compañía de Joseph Vengerov no apaciguó a Blackburn, que avanzó hacia él como resistiendo el impulso de golpearlo. Tom no podía apartar de su cabeza el pensamiento: Va a matarme, y por un instante se sintió atrapado una vez más bajo el censador, con preguntas que no podía responder resonando en sus oídos. Percibió una opresión en el pecho, y apenas notó que Blackburn estiraba la cabeza hacia atrás para dirigirse a los demás:

—Todos, quítense los trajes. Irán a hacer ejercicio con los otros cadetes. Raines, no se mueva un solo centímetro.

Él se quedó allí, lleno de terror, mientras los demás desconectaban los exotrajes de sus puertos de acceso neural. Sus rostros quedaban extrañamente inexpresivos a medida que el programa de Calistenia los envolvía en el escenario de ejercicio. Pronto todos se alejaron corriendo a trepar una pared, y Tom y Blackburn quedaron frente a frente entre los exoesqueletos.

El teniente se cruzó de brazos y sus hombros estiraron su uniforme. En su frente latía una vena.

—Desconéctese y quítese el exotraje.

El corazón de Tom latía con tanta fuerza que podía oírlo como un trueno en sus oídos. Levantó la mano, sabiendo que debía obedecer, pero no pudo hacerlo. No pudo. Sabía que eso iba a terminar muy mal, y sentía pura adrenalina. Y rabia. Tanta era su furia que creía que se atragantaba.

—No —respondió—. Usted primero. Señor.

—Perdón —se acercó, amenazante—. ¿No fui suficientemente claro para usted, señor Raines? Desconéctese. Ahora.

Pero Tom sacudió la cabeza, que le palpitaba con tanta fuerza que su campo visual pareció cerrarse como un túnel donde solamente veía con claridad al hombre que tenía delante. Por un instante no tuvo otro deseo que arrancarle las extremidades una por una.

—Me parece que prefiero que no me lleve una ventaja de cuarenta y dos veces mi fuerza. Señor.

—¿Tanto miedo me tiene?

—¡No le tengo miedo!

Blackburn lo observó, pensativo; luego miró el exotraje, y Tom casi pudo ver el cerebro del hombre analizando los peligros que implicaba tener a un cadete enfurecido conectado a una máquina que quizá no pudiera controlar del todo. El teniente levantó la mano y tiró del cuello de su propio exotraje para desconectarse. Tom aún sentía el corazón latiendo en sus oídos, y la furia en su interior era como un veneno. Cuando el hombre se quitó el traje, ante Tom solo quedó su cuerpo humano, frágil y fácil de romper.

—Es su turno, Raines.

Pálido, Tom levantó los brazos y sus manos sudorosas resbalaron por el cuello del traje. Acababa de desconectarse cuando Blackburn rugió:

—¿Realmente piensa que necesito un exotraje para encargarme de usted? —cruzó la distancia que los separaba en dos zancadas.

Tom levantó la mano a toda prisa para volver a conectarse, pero era demasiado tarde. Las enormes manos de Blackburn lo sujetaron y, con un solo movimiento, lo apartaron del traje.

—Ahora escuche bien, Raines, porque solo voy a decirle que…

Pero a Tom lo invadió una ira que no lo dejaba pensar, y en cuanto afirmó los pies sobre el suelo, lanzó un puñetazo con todas sus fuerzas. Sintió dolor en el brazo cuando sus nudillos dieron contra la mandíbula de Blackburn. Este trastabilló, pero de inmediato dio media vuelta y enganchó el tobillo de Tom, con lo cual lo hizo perder el equilibrio.

El mundo se puso al revés, y su espalda golpeó el suelo con tanta fuerza que se quedó sin aire. Se dobló en dos, desesperado por respirar, pero el hombre se arrojó encima y lo aplastó. Forcejeó frenéticamente durante varios segundos, pero tenía un peso insoportable en la garganta, unas pesadas piernas inmovilizaban las suyas, y la mano que lanzó contra los ojos de Blackburn resultó atrapada y dolorosamente retorcida.

—Basta, Raines. Deténgase ahora mismo.

Tom encogió los brazos para acercarlo y clavó los dientes en la mano de Blackburn. Sintió un placer malicioso al oírlo gritar de dolor, y le dio un puñetazo en el cartílago blando de la garganta. Se sacudió para invertir la posición y que el otro quedara abajo, y luego trató de correr para anular la ventaja de Blackburn en cuanto a peso y fuerza. No llegó lejos. Los brazos del hombre lo sujetaron por el abdomen y cayó nuevamente al suelo.

Blackburn hundió los nudillos en un punto de presión en su nuca y Tom gritó, sorprendido; el dolor lo aplacó.

—Ese no está en su procesador —le dijo, casi en tono casual—. Lo sé porque nunca lo instalé —agregó, y le dio un golpe seco en la nuca.

Tom se encontró en el suelo; la cabeza le daba vueltas. Entre la confusión, tomó conciencia de que había atacado a un superior. Y lo peor era que había perdido. Su corazón estaba lleno de ira contra Blackburn, y deseó haberlo lastimado más. Por el rabillo del ojo lo vio sentado en el suelo, examinándose la mano y limpiándose el polvo del uniforme con gesto cansado.

—Ya sé de qué se trata esto —dijo, por fin.

—No, no lo sabe —le replicó y trató de incorporarse, pero Blackburn extendió la mano y volvió a derribarlo con un golpe, como si nada.

—Claro que sí. Lo veía venir desde lo del censador.

—No es…

El censador. Aunque las palabras le quemaban la garganta, no pudo seguir. Apretó los puños y cerró los ojos con fuerza, mientras lo inundaba una terrible y persistente sensación de humillación al pensar en todas las cosas que Blackburn le había arrancado de la mente, todo lo que sabía de él y cómo había empezado a derrumbarse durante esos dos días al punto de vomitarse encima. Sintió deseos de destrozarlo, de arrancarle la piel, pisotearle las tripas…

Tembló de ira. Quería matarlo, lastimarlo, hacerlo pagar, y ni siquiera la satisfacción de mantenerse como una amenaza sobre la cabeza de Blackburn, quien temía lo que él podía hacer si acudía a Vengerov, bastaba para apaciguar la rabia que sentía. Se pasó los dedos por el cabello; estaba tan furioso que no se sentía capaz de controlarse. Y le dolía saber que Blackburn observaba sus esfuerzos por contenerse.

—Tuvo su momento, Raines —dijo, al cabo de un rato—. Logró darme algunos buenos puñetazos, y hasta voy a dejarlo pasar. Eso se lo permito —se acercó más—. Lo que no voy a permitirle es que juegue con los exotrajes. ¿Me oyó? Toda esa furia contenida no puede salir cuando está manejando una máquina que puede matar gente.

—Está bien.

—¿Está claro?

—¡Ya le dije que entendí, ya entendí! ¿Qué más quiere?

—Quiero que piense. Hoy observó a los demás cadetes y notó que todos tenían dificultad para controlar los exotrajes, y su primer impulso, el primero, fue pavonearse frente a su amigo. ¿No se le ocurrió esperar un microsegundo, pensar en esa capacidad que tiene para las máquinas y preguntarse si tal vez sería mejor no revelarla?

—Eso no tiene nada que ver con esto. Esto era un exotraje.

—Estaba conectado a una máquina, Raines, interactuando con una máquina y dirigiéndola. Piénselo… muy… bien —para puntualizar cada palabra, le fue dando un golpecito en la frente con el dedo.

Tom se apartó con el estómago revuelto. Lo cierto era que no se había dado cuenta de que estuviera haciendo algo tan raro. Había dado por sentado que solo tenía facilidad para usarlo.

—Así me gusta. Ahora empieza a entender, ¿verdad? En el futuro va a tener que ser más cuidadoso. Basta de pavonearse, y de cosas como lo que hizo en Las Vegas —dijo. Y a Tom se le secó la boca—. Sí; pensó que no me iba a enterar de eso —las arrugas de su rostro parecían destacarse más—. ¿Sinceramente cree que al Departamento de Seguridad de la Nación se le iba a escapar un fantasma rondando por su servidor? Seguro que en este mismo momento hay un equipo de expertos del DSN tratando de identificar el origen del secuestro de ese dron. ¿Sabe lo que eso significa?

—Estoy seguro de que va a decírmelo —respondió Tom.

—Significa que seré yo —se señaló el pecho con el pulgar— quien borrará las huellas de lo que hizo. No voy a rebajarme a explicarle por qué mi tiempo es de suma importancia en esta pocilga. Y no puedo pasarme los próximos años borrando sus huellas. Simplemente, va a tener que evitar dejarlas. Verá, Raines: su amenaza de ir con Joseph Vengerov si vuelvo a «meterme con usted» y contarle lo que es capaz de hacer… eso le da una ventaja arrasadora, pero es una bomba de hidrógeno. Puede usarla una sola vez. Eso quiere decir que si algún día el DSN descubre que usted existe, esa ventaja queda anulada, y no habrá nada que pueda impedirme hacer otro intento de extraerle todos los secretos de la cabeza. Y eso, solo si tiene suerte y yo lo atrapo primero.

—¿Eso es tener suerte? —repuso con rencor—. Conque ahora tener suerte significa «en el peor de los casos». Genial. Es bueno saberlo.

—Señor —lo corrigió Blackburn.

—Su rango es superior al mío; no debería llamarme «señor».

—Raines, va a decirme «señor» o volveré a encerrarlo en la celda contigua al censador hasta que la única palabra que recuerde sea esa.

—Señor, sí, señor. Le diré «señor», señor. ¿Algo más, señor? —dijo enfurecido. Nunca había odiado tanto a alguien.

—Bueno, yo diría que eso es todo. Vaya a la simulación con los demás —pulsó el teclado de su antebrazo—. El solo mirarlo me irrita.

Lo mismo digo, pensó, pero en ese momento ascendió por su cuello un cosquilleo y la simulación de Calistenia cobró vida en su centro visual. El ejército japonés iba a la carga hacia él, en China, durante la Segunda Guerra Mundial. Tom se metió de lleno en el ejercicio; pero por más rápido que corriera, no lograba escapar de la furia que aún sentía contra el hombre que casi le había destruido la mente.

Imaginó que cada uno de los falsos enemigos tenía el rostro de Blackburn.

Tom se animó un poco al llegar al comedor porque había pastel de carne para el almuerzo y su amigo Yuri Sysevich los esperaba en una mesa. Yuri aún era novato, pues no lo habían promovido junto con ellos tres. En general, evitaban hablar sobre la Compañía Media para que el chico no se sintiera mal. De todos modos, resultó que este había tenido unas vacaciones mucho más interesantes que las suyas. Se había anotado en una excursión de supervivencia en la naturaleza liderada por un ex boina verde, durante la cual había comido insectos, escalado montañas y mantenido a raya a varios animales salvajes.

—¡Es notable, verdaderamente notable, cuántos insectos comestibles hay en la naturaleza!

—¿Cuántos comiste? —le preguntó Tom.

—Cinco diferentes —respondió Yuri, con orgullo.

—Qué asco —comentó Wyatt, y se frotó la piel donde él la había saludado con un beso.

—Sí, no entres en detalles —pidió Vik, al tiempo que se llevaba a la boca un enorme bocado de arroz.

—Los insectos que comiste, ¿eran como escarabajos, o más bien como esos gusanos que parecen granos de arroz? —insistió Tom, observando a Vik. Este tenía el estómago más débil que hubiera conocido, y le resultaba infinitamente divertido.

Wyatt se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—¡Ah!, ¿te refieres a esos gusanos de las heridas infectadas, que al principio parecen granos de arroz y después se convierten en parásitos intestinales hechos y derechos?

—No les va a dar resultado, chicos. Sé que están inventando todo eso.

—No, los insectos que consumí no se parecían en nada al arroz —respondió Yuri, con expresión seria—. Ustedes están pensando en esos parásitos que se desarrollan en el grano. Tienen entrañas pútridas, muy viscosas y son blancuzcos, como lo que Vikram tiene en su plato ahora.

Por fin, Vik apoyó el tenedor en la mesa.

—Dejo de almorzar porque estoy lleno. Por eso. No lo hago por ustedes tres. No me han derrotado.

Tom, Wyatt y Yuri rieron, porque no le creyeron.

Resultó que Tom y Vik estaban en el mismo grupo de simulaciones, liderado por un combatiente rubio y de cara redonda, Snowden Gainey. Tom encontró su perfil en su memoria:

Nombre: Snowden Gainey

Rango: USIF, Grado VI, Compañía Camelot, División Napoleón

Nickname: Chico Nuevo

Origen: North Westchester, Connecticut

Logros: Campeón Mundial de Squash Juvenil, miembro de la Sociedad de Futuros Innovadores Financieros de Estados Unidos

IP: 2053:db7:lj71::224:ll3:6e8

Nivel de seguridad: Confidencial LANDLOCK-6

En pocos minutos Tom se dio cuenta de que el estilo de liderazgo de Snowden era totalmente diferente al del dirigente de su grupo anterior de simulaciones: Elliot Ramírez.

Elliot siempre esperaba en el borde de una de las literas, mostrándose parte del grupo, pero también los saludaba a medida que entraban, lo cual le recordaba a todos quién mandaba. Snowden, en cambio, se quedó en un rincón del fondo y con el rostro pálido lleno de temor, mientras aumentaba más y más la cantidad de cadetes que se acomodaban en las camas con monitores de ECG. Solo cuando hubieron llegado todos, fue a sentarse en una litera.

—Bien, como probablemente se hayan enterado —comenzó, con actitud mansa—, en el nivel intermedio de Enfrentamientos Aplicados se trabaja con situaciones similares a las que usaban cuando eran novatos, pero en lugar de enfrentar oponentes simulados, confrontamos directamente a otros grupos del mismo nivel, y rotamos todas las semanas. Hoy nos toca pelear con el grupo de Yosef Saide. Entonces, ¿quieren empezar?

Lo dijo en forma de pregunta, como si necesitara el permiso de ellos.

Todos se echaron hacia atrás para tenderse en las literas, y Tom giró la cabeza al costado para intercambiar una sonrisa de entusiasmo con Vik.

—Cuenta con mi apoyo, doctor.

—Tú también, doctor —respondió su amigo, con un brillo salvaje en los ojos.

Tom conectó su cable neural y sus sentidos se apagaron al verse arrastrado a la simulación.

Se encontró en medio de un caos: marineros de la Segunda Guerra Mundial gritaban y pasaban corriendo por la cubierta de un barco en llamas que se sacudía violentamente, mientras el agua del mar entraba por las grietas del casco.

Buscó a los gritos a Vik, y se encontraron en la cubierta agitada, tratando de recobrar el aliento. A la distancia, se alejaba un submarino alemán.

—Estamos perdidos. Y apenas empezamos —dijo Tom, incrédulo. No habían tenido oportunidad de pelear. Así había empezado la simulación.

—¡A los botes salvavidas! —exclamó Vik, señalando a un grupo de marineros que se apretujaban, ansiosos por abandonar la embarcación.

Tom asintió brevemente al darse cuenta de que ese debía de ser el entrenamiento: subirían a los botes salvavidas y pelearían con el grupo de Yosef. Tal vez los nazis regresarían a atacarlos, o quizá tendrían un enfrenamiento con piratas o algo parecido.

Él y Vik ocuparon sus lugares en el último bote que bajó al mar. Una fuerte ola los apartó del barco, que se hundía en el océano encrespado.

Al rato las aguas se calmaron. Tom se maravilló, y no por primera vez, al pensar que esa era su vida. Estaba sentado en un bote salvavidas con su mejor amigo, presenciando un naufragio devastador como si fuera real.

La balsa debía tener dos remos, pero hallaron solo uno, y lo usaron para guiar la nave lo mejor posible, mientras rescataban a los cadetes que encontraban mojados y tiritando de frío. Pronto estaban sentados con Lyla Martin, de la División Gengis, además de otros dos intermedios a quienes Tom conocía de vista: Walton Covner y Marrion Trout, de la División Aníbal.

Cuando Snowden Gainey apareció a bordo con ellos, Tom notó que se había mantenido fuera de la situación hasta ahora; los había dejado empezar solos. Esa era otra gran diferencia, porque Elliot siempre lideraba con el ejemplo.

—Bien —dijo Snowden, nervioso—, ¿están todos?

—Vi ahogarse a algunos de nuestro grupo —respondió Walton. Era un chico corpulento de piel muy oscura, espeso cabello negro y un aire de estoicismo.

—Bueno —Snowden se frotó las palmas de las manos—. Pues mala suerte para ellos. Les aviso que Yosef y yo acordamos ejecutar esta situación con los receptores de dolor activados.

Tom se encogió de hombros, pero oyó que Lyla exclamaba indignada:

—¿Por qué? ¿Por qué hicieron eso?

—Bueno, es una situación de tiempo comprimido —repuso Snowden.

Lyla parecía dispuesta a darle un puñetazo. Marrion también rezongó.

—¿De qué se trata? —les preguntó Vik.

—Situaciones de tiempo comprimido —explicó Lyla—: el combate espacial se lleva a cabo a la velocidad de las máquinas; entonces se puede usar el neuroprocesador para acelerar la percepción del tiempo y adaptarnos. Algunos programas de entrenamiento usan esa función para crear un escenario extendido artificialmente.

—¿De veras? —Tom se incorporó, fascinado—. Espera un minuto. ¿Podríamos pasar días enteros en esta situación?

Genial. Días y días peleando con los piratas…

—Semanas —lo corrigió Lyla—. Y pronto no estarás tan contento por eso.

—Parece que aquí todo está en orden —anunció rápidamente Snowden—. Volveré más tarde —dicho eso, su avatar desapareció, y quedaron todos juntos flotando en medio del océano.

Tom mantuvo la mirada en el espacio vacío donde había estado Snowden. Aún resonaban en sus oídos las últimas palabras de Lyla, y se le ocurrió que el líder podía tener sus razones para no participar.

A medida que pasaba el tiempo y empezó a sentir una sed terrible, Tom tuvo la certeza de que así era. El problema de aquella simulación era que parecía que realmente estaban en un bote salvavidas, en medio del océano, sin más provisiones que una cantimplora que Walton había rescatado, pero que se estaba vaciando rápidamente. Lo peor era que sabían que podían tener que estar varias semanas allí.

—Y ahora, ¿qué pasará? —preguntó Tom, agitando la cantimplora con expresión sombría, pues oía que quedaba muy poca agua.

—Moriremos deshidratados. Será lento y doloroso —respondió Walton, y parecía tomarlo con mucha tranquilidad.

Tom escudriñó el horizonte en busca de piratas, nazis o cualquier otra cosa, pero nadie venía a atacarlos. ¿Qué esperaba el grupo de Yosef?

Cuando Snowden volvió a aparecer en el bote para ver cómo iba todo, estaban furiosos. Todos lo increparon y le exigieron una explicación.

—Es un ejercicio de supervivencia —respondió con simpatía—. Si sobreviven, ganan.

—Un momento: ¿eso es todo? —preguntó Tom, asombrado.

—Exacto. Están peleando contra el enemigo más temible de todos: la impaciencia. ¡Ah!, ¿eso es agua? Me muero de sed —dijo, y entonces hizo lo impensable: le quitó la cantimplora a Walton y se bebió toda el agua.

El grupo se quedó allí, mirando cómo subía y bajaba su nuez de Adán. A Tom lo invadió una rabia incrédula. El chico acababa de llegar; era imposible que tuviera tanta sed como ellos, ¡pero se había bebido toda el agua!

Marrion Trout no aguantó más. La chica delgada y morena declaró que estaba aburrida y «harta de esto», y se arrojó por la borda. Durante algunos minutos se mantuvo a flote, tratando de armarse de valor para ahogarse a pesar de que los receptores de dolor estaban activados. En ese instante, unas aletas surcaron el agua, y por fin el grupo de Yosef hizo su aparición y la destrozó.

—¿Contra la impaciencia? —preguntó Walton, señalando la sangre que iba formando una mancha cada vez más grande en el agua—. ¿Seguro que no es contra los tiburones?

—Sí, claro —respondió—. También se trata de sobrevivir a los tiburones. De hecho, es principalmente contra ellos. ¡Buena suerte! —y con un movimiento de los dedos, volvió a desaparecer y los dejó con una cantimplora vacía y un montón de tiburones voraces.

Pasaron tres días en tiempo simulado. Empezaron a desesperarse de sed, tenían terribles quemaduras de sol y un hambre atroz. Se las habían ingeniado para romper el remo de madera y hacer con él una especie de lanza; pero, apenas mataron a uno del grupo de Yosef, los tiburones se mantuvieron alejados… esperando que los humanos no pudieran más y fueran hacia ellos.

Walton se rindió durante la noche. Tom se despertó al oírlo tragar una buena cantidad de agua salada:

—Esto no va a terminar bien para ti, amigo —le dijo. Percibió su voz tan áspera que apenas la reconoció.

—Es muy salada —asintió Walton; de su boca chorreaba agua.

Vik se estremeció, extendido junto a Tom en el bote. Todos tenían llagas en la piel por la exposición al sol y al agua marina, pero a Vik se le había infectado una y por sus extremidades subían las marcas delatoras de la septicemia.

Tom estaba absolutamente inquieto. Quería hacer algo más que fantasear con grandes vasos de agua y hamburguesas. Trató de dilucidar qué era lo que se ponía a prueba en esa simulación. ¿Las reacciones bajo presión? ¿Bajo la sed intolerable y el aburrimiento? ¿Qué?

Cuando amaneció y el sol empezó a ascender en el cielo, su piel comenzó a quemarse en los lugares donde aún no estaba ampollada.

—Soy el rey de Marte —anunció Walton de pronto.

Tom se obligó a abrir los ojos y lo vio de pie, en medio del bote. El agua marina por fin le había hecho efecto y había empezado a matarle el cerebro, y ahora estaba alucinando.

Lyla estaba frente a Tom, con sus musculosos brazos cruzados sobre el pecho y el cabello rubio enmarañado sobre los hombros.

—No, no eres el rey de Marte. Siéntate.

—Bip-bip —levantó los brazos y los sostuvo extendidos.

—Basta —ladró Lyla.

—Bip-bip. Soy una antena que envía señales a los guardacostas.

—¡Basta!

—Walton, siéntate —le pidió Tom.

—¡TIENES PÁJAROS VIVIENDO EN TU CABEZA! —exclamó, y se lanzó hacia Tom y empezó a tirarle del pelo; el súbito desequilibrio de peso sacudió violentamente el bote y estuvo a punto de volcar.

—¡Ay! ¡Basta! —gritó y lo apartó con un golpe del remo. Walton se retiró al otro lado del bote. Tom sentía el cuero cabelludo caliente y dolorido, y al palparse descubrió un punto calvo—. ¡Oye! ¡Me arrancaste cabello!

—No te preocupes. Soy médico —respondió el chico.

—¿Doctor? —llamó Vik, despertando del sueño delirante en que había caído.

—¿Sí? —respondió Walton, animándose.

—¡No! —gritó Tom, al tiempo que levantaba el remo para que Walton no se acercara. Se inclinó y tocó a Vik—. Hola, doctor. Aquí estoy.

—Tú no —Vik también tenía la voz áspera—. Un doctor de verdad. Creo que estoy enfermo. Agua.

—No tenemos agua. Esto es una simulación. No es real, ¿te acuerdas?

—Cierto. Una simulación —se incorporó, dolorido. Tardó varios minutos en armarse de suficiente energía para decir—: Odio esta simulación.

—Vamos a ganar o perder y todo terminará —dijo Tom. Pero sabía que era demasiado optimista. No estaba seguro de cómo iban a ganar.

—La odio —gimió Vik.

Lo habían hablado muchas veces. Toda la simulación parecía estar preparada para perjudicarlos. Los cadetes de Yosef, que hacían de tiburones, estaban en su elemento. Tenían comida, bebida, y podían sobrevivir fácilmente en el océano.

En cambio, su grupo no tenía nada. Habían juntado algunas algas con la esperanza de atraer gaviotas, pero las aves mantenían distancia. Vik había arrastrado su camisa por el agua y luego había intentado comer algo del plancton que se le había adherido, pero lo hizo vomitar violentamente por la borda, lo cual era contraproducente dado que estaban muriendo por deshidratación.

El agua que podían conseguir era la que se condensaba sobre el bote a primera hora de la mañana, y también sabía a sal. Además, la locura de Walton no ayudaba. Ahora estaba levantando las manos al aire, espantando algo que solo él veía. Lyla suspiró y le preguntó qué estaba haciendo.

—Murciélagos —respondió, con desasosiego.

—Deberías tirarte al agua y dejar que te coman los tiburones —sugirió la chica—. Ya estás muerto, básicamente. Además, me fastidias.

—No, sobreviviré. Tengo gnomos ayudantes. Muy cerca. Vendrán a rescatarnos.

—Walton, tú no tienes gnomos ayudantes —dijo Lyla y suspiró.

—Ya verás. Iré a buscarlos —repuso. Y se lanzó al agua con un ruidoso chapuzón.

Tom, Vik y Lyla esperaron oírlo gritar, pero no oyeron nada. Pronto había nadado tan lejos que lo perdieron de vista. Por un momento delirante, Tom se maravilló de que Walton hubiera escapado tan limpiamente. Su cerebro privado de agua y comida trató de dilucidarlo, y lo único que se le ocurrió fue que el chico realmente tenía gnomos que estaban ayudándolo.

Luego vieron las aletas surcando el agua y oyeron a lo lejos el grito de Walton, que puso fin a esa idea fantasiosa.

—Uf —Vik se cubrió los ojos con la mano. Se recostó en el bote, abanicándose con su camisa como si tuviera calor, aunque le castañeteaban los dientes—. Esto es horrible. O aguantamos hasta que nos coman los tiburones o tenemos una muerte lenta y dolorosa. Chicos, aquí hay una sola opción —juntó fuerzas y se incorporó—. No podemos ganar. Hagamos algo… Matémonos entre nosotros de alguna manera.

—Seguramente va a doler menos que los tiburones —murmuró Lyla.

Tom no lograba apartar la vista del sitio donde había estado la mancha de sangre de Walton, recordando cómo los tiburones se habían arremolinado frenéticamente en torno a él. En todas las simulaciones en las que se era un animal había una batalla entre los fuertes instintos de la criatura que representaban y la mente humana, más deliberada. El grupo de Yosef se mantenía lejos del bote porque su mente humana les decía que les clavarían una lanza.

Tom había visto cómo los había enardecido la sangre. ¿Y si hicieran algo para provocarles ese frenesí, para que sus instintos animales fuesen más fuertes?

—Chicos, se me ocurre una idea —dijo entusiasmado—. ¿Y si esperamos hasta que vuelva a aparecer Snowden, lo matamos, usamos su cuerpo como carnada para los tiburones, y entonces matamos al grupo de Yosef cuando se acerque?

—Pagaría por verlo muerto —comentó Vik con gusto.

—Carnada para tiburones a base de Snowden —opinó Lyla y lanzó una carcajada perversa.

Sería perfecto.

Tom decidió que tenían un plan.

Cuando el muchacho rubio reapareció, Tom estaba listo. Lo destripó con un lanzazo mortal. Luego sujetó su cuerpo para evitar que cayera por la borda y lo retuvo contra el fondo del bote, entre el agua rancia.

—Bien, se está desangrando rápido. Deberíamos inclinarlo sobre el agua o algo…

—¿Estás loco? —le gritó Lyla.

—¿Qué? Ya lo hablamos —miró a Vik—. ¡Tú dijiste que pagarías por verlo!

Los ojos de Vik se dilataron. Parecía indeciso entre la risa y el horror.

—No pensé que de verdad lo harías.

—Dios mío —exclamó Lyla—. ¡Creí que hablabas en broma, psicópata!

—¿Qué? ¿Qué tiene de malo? —preguntó Tom. Tal vez la deshidratación ya le había freído el cerebro, estaba verdaderamente desconcertado.

—¡Se supone que no debes matar al líder de nuestro grupo, imbécil! —exclamó Lyla.

—Se supone que tenemos que matar a los tiburones, y para eso nos hace falta carnada —repuso él, y recogió un poco de agua ensangrentada con la mano y la arrojó por la borda—. Esto es excelente como cebo —vio las aletas surcando el agua hacia ellos—. ¿Ven? Ya vienen.

—¡Lo que tiene de malo —gruñó la chica— es que la carnada está hecha de Snowden! ¡Si tanto la querías, podrías haber sido tú mismo! No puedes matar a nuestro instructor.

—¿Por qué habría de tirarme yo? —preguntó, incrédulo—. Fue él quien nos metió en esto. No estaba ayudándonos, ¡y se bebió nuestra agua! —eso era lo que más lo enfurecía—. Ni siquiera la necesitaba, pero igual se la tomó. Era, de lejos, la persona menos útil y más prescindible, líder o no.

—Karl tiene razón: eres un imbécil —rezongó—. ¿No te das cuenta de que la idea de todas estas simulaciones es impresionar a los militares?

—Creo que los impresionaremos más si ganamos que si perdemos —repuso Tom.

—Doctor, te quiero —exclamó Vik, mientras se sacudía con una risa cansada, mareada y delirante. Lyla le dio un puñetazo en el brazo, pero él no dejó de reír—. Esto es realmente genial. Si pudiera, lloraría de alegría —ella le dio otro puñetazo, y esta vez debió dolerle, porque se apartó al otro lado del bote—. ¡Oye! No te pongas violenta si no quieres que te lo devuelva.

—Ay, por favor, devuélvemelo. Estaba conteniéndome, pero me encantaría poder descargarme. Tengo dos armas letales, ¿sabes? —levantó los puños con actitud amenazante.

—Eh… bueno, ya se me pasó —dijo Vik, incómodo—. Me alegro de que hayamos podido charlar para resolver nuestras diferencias y reconciliarnos.

Lyla bajó las manos, decepcionada.

Tom se apartó de ellos. No le importaba lo que dijera la chica; estaba convencido de haber hecho lo correcto. Levantó el cadáver de Snowden por la borda para que los tiburones se acercaran más. Al ver la primera aleta junto al bote, dio un grito de alegría; le clavó la lanza en el cuerpo áspero y volvió a arrancarla antes de que el animal se apartara y lo hiciera perder el equilibrio. Otro tiburón corrió la misma suerte, y luego otro más.

Era sumamente catártico y Lyla le arrebató la lanza para poder matar al siguiente, con un gruñido animal que a Tom, en su delirio, le resultó dolorosamente atractivo. Hasta Vik logró juntar fuerzas para matar a su propio tiburón. El agua estaba saturada de sangre, lo cual apelaba al instinto de los tiburones y abrumaba al humano, de modo que uno tras otro se excitaron y se abalanzaron frenéticamente hacia el bote, poniéndose al alcance de la lanza.

Pronto habían matado a todos los cadetes del otro grupo. Pero el cebo no funcionó con Yosef Saide: era demasiado disciplinado. Cuando sus cadetes murieron, este se volvió hábil. Empezó a nadar en círculos a cierta distancia, una sombra oscura que se entreveía en el agua. No se animaba a ponerse al alcance del arma, y tampoco necesitaba hacerlo: iban a morir a su debido tiempo, sin su intervención.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Lyla—. No tenemos otro instructor a quien asesinar. Quizá esta vez deberíamos usarte a ti, Tom.

La sugerencia era irónica, pero lo hizo pensar en algo.

—En realidad, es muy buena idea.

Vik levantó la cabeza, adormilado. Habló con voz tan ronca y débil que Tom apenas la reconoció:

—No me parece tan buena.

—No, es genial. Me tiro al agua, me alejo lo suficiente del bote para que Yosef sepa que no puedo nadar otra vez hasta aquí, y vendrá por mí. Y entonces lo mato.

—O él a ti —acotó Lyla, esperanzada.

—Es una posibilidad —admitió—. Voy a hacerlo.

Se arrojó a las aguas heladas con un sonoro chapuzón y empezó a nadar; el mar le frenaba las piernas, y Yosef mantenía distancia. Algunas veces la sombra se acercaba un poco a él, con su aleta mortal trazando un surco en el agua, pero siempre se apartaba. Estaba amagando, para ver si Tom huía.

Y entonces Yosef debió darse cuenta de que él ya no podía regresar, porque esta vez avanzó en serio. Su aleta fue cortando el agua. Por un momento, mientras la sombra negra se aproximaba, Tom sintió crecer el horror en su interior al asimilar que aquello iba a dolerle, al comprender lo que había hecho, lo que se había buscado… Aunque lograra darle un lanzazo, era probable que el tiburón lo masticara.

Pero rápidamente lo invadió una euforia enloquecida y emitió un grito de júbilo. Adelantó la lanza mientras veía los dientes afilados de Yosef frente a su cara…

Y entonces abrió los ojos en la sala de entrenamiento. Sintió un profundo alivio al darse cuenta de que su muerte no había sido dolorosa, pero luego Snowden se inclinó sobre él, y comprendió que lo había desconectado.

—Tenemos que hablar.

—¡Me sacaste! —gritó, y se incorporó de golpe.

—No me agrada que me mate uno de los míos —le informó—. Los soldados de George Washington no lo apuñalaron. Por eso no estamos hablando en inglés… Digo, sí estamos hablando en inglés —se corrigió—, pero no con acento británico.

Tom se quedó mirándolo. Lo había desconectado en el momento más crítico de la simulación. No podía creerlo. ¡Había estado a pocos segundos de ganar!

—Tal vez alguien debería hablar contigo sobre la cadena de mando —decidió Snowden—. ¿Quién fue tu anterior líder de simulaciones?

Así fue como Tom terminó esperando en su litera la llegada de Elliot Ramírez. Consultó su cronómetro interno y su neuroprocesador calculó rápidamente la relación entre el tiempo de la simulación y el tiempo real. Desde la muerte de Snowden hasta el momento de su enfrentamiento con Yosef, habían pasado menos de treinta segundos en tiempo real.

Le dolía la cabeza. No le habían parecido segundos. Se frotó las sienes. No podía creer que todos esos días en altamar habían transcurrido en apenas unas horas.

—Las primeras simulaciones extendidas te provocan resaca por la dilatación del tiempo —la voz de Walton le llegó desde una litera cercana—. Ya te acostumbrarás.

—No puedo creer que me haya sacado —protestó. ¿Qué sería ahora de Vik y Lyla? Él tenía la lanza, y ellos no tenían armas.

Walton se aproximó y se volvió para mantenerse de costado mientras hablaba, como si quisiera impedir que algún observador casual se diera cuenta de que estaban conversando.

—Así que mataste a Snowden, ¿eh, Raines?

Tom lo miró, preguntándose si reaccionaría como Lyla.

—Sí, lo hice.

—Eso me agrada —dijo.

—Lamento que te hayan comido los tiburones, amigo. Si te hace sentir mejor, yo estaba tan deshidratado que realmente pensé que tenías gnomos ayudantes.

Walton lo miró intensamente hasta que a Tom se le borró la sonrisa. Luego se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en la litera:

—No es cierto que tengo ayudantes gnomos —lo dijo con tanta seriedad que Tom se sintió confundido.

—Eh… sí, eso pensé —respondió.

Pero Walton lo miró como si lo dudara:

—Sería mejor que no le contaras a nadie lo que dije en la simulación mientras no estaba en mi sano juicio. Detestaría que la gente tuviera una idea equivocada y pensara que realmente tengo ayudantes gnomos.

—Créeme, Walt, de verdad dudo que eso vaya a ocurrir —respondió Tom, aún más perplejo.

—Sí, pero los rumores pueden cobrar vida propia, y hasta un rumor completamente falso, como el de los ayudantes gnomos que no tengo, podría hacer pensar a la gente que sí los tengo.

—¡Nadie va a creer nunca eso! —exclamó Tom.

—Asegurémonos de que así sea —insistió muy serio—. La discreción… —levantó un dedo y mantuvo la palabra en el aire un momento—: es lo mejor de la valentía —concluyó. Luego, dejó a Tom solo en su litera.

Estaba seguro de que Walton intentaba jugar con su mente, y le estaba saliendo muy bien, con esa cara inexpresiva y ese porte estoico que no revelaba nada. Se quedó allí sentado, pensando en los gnomos ayudantes, hasta que Elliot apareció en la puerta del salón y lo llamó con un dedo. Tom suspiró.

Elliot Ramírez suspiró.

Tom se sentó en la habitación del líder no oficial de la Compañía Camelot, listo para recibir una reprimenda. Snowden le había pedido a Elliot que le explicara la importancia de respetar a los de mayor rango.

—Él es un poco inseguro —dijo Elliot, y Tom se sorprendió. Dejó de mirar por la ventana y se volvió hacia él—. No tiene capacidad para ocupar un puesto de autoridad, y creo que lo sabe.

—Aguarda. ¿Estás poniéndote de mi lado? —le preguntó, sobresaltado.

—Digo que no te culpo, y trato de darte algunos consejos para que no repitas esta disputa en el futuro —se cruzó de brazos y se recostó contra la pared—. ¿Puedes reconocer que lo que hiciste no fue sensato?

—Estaba a punto de ganar —protestó—. Yosef solo pudo desgarrar el bote y matar a Vik y a Lyla porque Snowden me desconectó.

—No estabas a punto de ganar, Tom. ¿Sabes cómo se llama cuando los soldados matan a su líder? Motín.

—Pero él era una carga para nosotros. Era el más prescindible.

Elliot se encogió de hombros.

—Ahora estás en una organización jerárquica. ¿De veras crees que los de arriba van a aprobar una victoria que lograste matando a alguien de mayor rango que tú?

Tom recordó lo que Lyla había dicho acerca de que debería haberse arrojado él al agua.

—¿Y si Snowden me hubiera matado a mí para usarme como carnada?

—Eso es distinto —aparentemente, percibió la irritación de Tom, pues prosiguió—. Así son las cosas aquí.

—Pero no están entrenándonos para ponernos en la línea de fuego bajo las órdenes de alguien —arguyó Tom—. Nos entrenan para el Combate Intrasolar. No arriesgamos la vida, y no nos dan órdenes directas mientras peleamos… tenemos que hacer nuestros propios planes. Supuse que era bueno tener iniciativa.

—El motín nunca se considera bueno. Se considera demasiada iniciativa. En un grado amenazador. Tienes que respetar la autoridad.

—Yo la respeto —insistió, y era verdad.

Al general Marsh, por ejemplo. Sí, sabía que el general lo abandonaría sin dudarlo si decidiera que no le servía, pero Tom tenía una gran deuda con él por haberle dado la oportunidad de entrar en el programa y a la Cumbre del Capitolio, por eso lo respetaba… Además, estaba su padre. Neil no era una gran autoridad, pero lo cuidaba a su manera. Respetaba eso, aunque no pudiera confiar en que su padre tomara las mejores decisiones o tuviera buen juicio; al menos su papá lo amaba y quería lo mejor para él. Ah, y estaba Olivia Ossare, que sin duda lo defendería, pero Tom tampoco se engañaba: para ella, ese era su trabajo. Aun así, lo había salvado del censador, de modo que le debía muchísimo y no lo olvidaría.

Esas eran, básicamente, las tres figuras de autoridad que respetaba. Más o menos.

Incluso a veces podía respetar un poco a Elliot. Ahora sabía que era un buen tipo y que al menos tenía buenas intenciones. Por eso trató de hacerle caso cuando le dijo:

—Necesitas cambiar tu enfoque y aprender a demostrar respeto, independientemente de que lo sientas o no. En adelante, deberás comportarte así en todos los aspectos de tu vida. Los directivos quieren percibir que tienen subordinadas a otras personas. Fíjate en la gira que harás el viernes para conocer a los directivos de la Coalición. Vas a estar interactuando con posibles patrocinadores, hombres y mujeres que te superan en jerarquía. Tienes que demostrarles respeto, lo sientas o no, y si no puedes, estarás en problemas. Si ni siquiera consideras la autoridad de Snowden, ¿qué vas a hacer el viernes?

—Yo me encargo de eso.

Y lo haría. De alguna manera. Estaba seguro.

Al fin y al cabo, no tenía otra opción. Aquellos ejecutivos eran su única oportunidad de ser combatiente, de conseguir un patrocinador para la CamCo. No podía arruinar las cosas… no podía darse ese lujo.

A la mañana siguiente, durante la formación matutina, Tom se alegró mucho al enterarse de que Vik y su nuevo compañero de cuarto, Giuseppe, no se llevaban bien.

—A ese chico le pasa algo, en serio. No habla más que de los hoteles donde se alojó —le susurró Vik mientras estaban de pie junto a sus sillas, que rodeaban la mesa masculina de los cadetes intermedios de la División Alejandro, esperando la indicación de poner atención—. Además, colecciona hebillas de botas antiguas. Me mostró unas cuantas. Me hizo mirarlas y habló largo rato de cada una… ¿Sabes qué tienen de fantástico las hebillas antiguas?

—¿Qué? —preguntó Tom.

—Nada —dijo, y sacudió la cabeza vigorosamente—. Absolutamente nada.

La risa de Tom rompió el silencio justo cuando los cadetes entraban con la bandera, de modo que se apresuró a disimularla con una tos falsa y trató de poner cara neutral y estoica, mientras todo el mundo miraba de reojo en su dirección, preguntándose quién había perturbado la solemnidad de la formación matutina.

Evidentemente, el disgusto de Vik por Giuseppe Nichols era recíproco, pues mientras Tom se servía el desayuno en la bandeja que había puesto en la cinta transportadora, oyó que el chico rezongaba hablando con Jennifer Nguyen:

—¿… y puedes creer que programó una estatua gigante de sí mismo en la plantilla de nuestra habitación? ¿Quién hace una cosa así?

Por consiguiente, Giuseppe no se sentó con ellos en Programación. Los cadetes de todos los niveles se reunían dos veces por semana en el Salón Lafayette para que el teniente Blackburn les enseñara a escribir códigos para sus propios procesadores. La razón por la cual la clase resultaba tan tediosa era que tenían que usar sus cerebros humanos. El neuroprocesador no podía hacer ese trabajo por ellos: aparentemente, había una ley que prohibía la autoprogramación de las computadoras.

Tom sabía que no tenía esperanza en esa clase y no se molestaba mucho en prestar atención. Nunca le había ido muy bien en la escuela, y se la pasaba buscando pretextos para no trabajar. Se concentró en Yuri, que estaba desplomado sobre el banco de adelante, simulando estar en la luna, como cuando aún estaba confundido. Wyatt le había quitado el programa que le ocultaba la información clasificada, incluso los nombres de todos sus amigos, pero Yuri tenía que fingir que seguía desconectado cada vez que se mencionaban ciertas cosas, o siempre que estaba en Programación.

Sin embargo, Yuri escuchaba las clases de Blackburn, y aparentemente también estaba aprendiendo, porque hizo que Tom se sobresaltara al propinarle un codazo y enviarle un mensaje por net-send: Tienes un error en tu código. Mientras sus ojos azules lo espiaban.

—¿Cómo lo sabes? —susurró Tom, quien tuvo la precaución de volver la cabeza hacia Vik para que nadie se diera cuenta de que hablaba con Yuri—. Ni siquiera ves lo que estoy escribiendo.

Yuri volvió a tipear: Puedo discernir lo que escribes por el movimiento de tus dedos. Fíjate en la línea diez.

Tom le hizo caso y retrocedió en el programa.

Ah. Ah, cierto. Sí. Había escrito mal un segmento del código.

Te mostraré el código correcto, escribió el chico, y le hizo una seña flexionando un dedo. Con disimulo Tom echó un vistazo hacia Blackburn, que estaba en el frente del salón, y luego dejó caer con cuidado el brazo en dirección a Yuri, dándole acceso a su teclado. Los dedos de este bailaron sobre el teclado, entre los cuerpos de ambos y el respaldo del asiento de adelante. Escribió de memoria, modificando el código.

Por supuesto, cuando Tom hizo la prueba de compilarlo, funcionó a la perfección. Y casi se sintió frustrado porque su amigo manejaba mucho mejor que él el lenguaje de programación Zorten II, y con solo un par de meses de oír, sin ver, las clases de Blackburn… Pero le intrigaban demasiado las posibilidades; Yuri podía llegar a ser alguien fantástico de quien copiar.

Tom tuvo cuidado de no mirarlo. Gracias, amigo, le respondió por net-send. ¿Puedes decirme qué debo escribir después?

Thomas, no voy a hacerte toda la programación porque así no vas a aprender.

—¿Cómo que así no voy a aprender? —murmuró, mirando hacia Vik—. De todos modos no lo haré. Soy pésimo para esto. Oye, además de esta manera tendrás una corrección de tu trabajo. Tú y yo podemos hacer un arreglo que nos beneficie por igual. ¿Qué te parece, amigo?

Eso pareció complacer a Yuri, que se puso a hacer la programación muy contento. Tom quedó extremadamente satisfecho con el acuerdo durante media hora; porque luego ocurrió algo alarmante: Blackburn les asignó otro algoritmo y empezó a avanzar por el pasillo directamente hacia ellos.

—Levántese, Raines —dijo, y le hizo una señal para que se pusiera de pie—. Necesito acceder al procesador de Sysevich.

Tom se sobresaltó. Ahora Yuri tenía los ojos bien cerrados. ¿Acaso se había dado cuenta?

—¿Por qué?

—¿De qué hablamos ayer, cadete? —dijo Blackburn, con énfasis en la última palabra.

—Señor, ¿por qué, señor? —preguntó, más respetuosamente. Aquello no le gustaba nada. Pero al ver la mirada letal que le dirigió Blackburn, comprendió que era una orden. No se movió, aterrado por la sola idea de que le hiciera algo al procesador de Yuri y se diera cuenta de que ya no estaba confundido. Miró a Vik y vio que tenía los labios como una línea fina y sus ojos parecían huecos oscuros.

Se puso de pie de un salto y casi tropezó con Vik al tratar de llegar al pasillo. Allí se quedó, con las palmas de las manos cubiertas de sudor, mientras Blackburn se acomodaba junto a Yuri, lo tomaba por la nuca y lo empujaba hacia abajo para poder enchufarle un cable neural en el puerto de acceso. Conectó el otro extremo del cable en una pequeña pantalla portátil.

Vik había dejado de escribir y tenía los puños apretados. Tom recordaba con nitidez cuánto le había desagradado a su amigo enterarse de que él y Wyatt habían eliminado la confusión de Yuri. Aquello era traición. Vik ni siquiera había querido saberlo.

Tranquilo, le dijo Tom por net-send. Wyatt tiene que haber previsto esto, ¿no?

Vik inhaló profundamente levantando los hombros, y pareció contener la respiración.

Tom observó el rostro de Blackburn en busca de alguna reacción.

—¿Qué está buscando, señor?

—No es asunto suyo, Raines —respondió, con la mirada fija en la pantalla por la que pasaba texto demasiado rápido como para que pudiera seguirlo alguien que no tuviera un neuroprocesador—, pero el cadete Sysevich tiene un filtro instalado en su procesador. Cada vez que sale de la Aguja Pentagonal, su procesador se pone en modalidad de alerta y registra cualquier intento de alterar su software. Se lo habría escaneado apenas regresó —agregó, echando un vistazo a Tom—, si no fuera porque otro cadete cometió una idiotez durante las vacaciones y tuve que remediarlo.

Tom se sintió esperanzado, ellos le habían alterado el software mucho antes de las vacaciones, mientras aún estaba en la Aguja, de modo que Blackburn no debía notar nada.

Y, en efecto, no lo hizo. Puso fin al escaneo con un golpecito en el teclado de su antebrazo, y luego extendió una mano para tomar a Yuri por el hombro y erguirlo nuevamente.

—Prosigan —les ordenó, y regresó al frente.

Tom se desplomó en su asiento, empapado en sudor. Cuando estuvo seguro de que Blackburn ya no podía oírlo, lanzó una risa de alivio y dio un codazo a Vik.

—Oye, amigo, todo está bien. Estamos a salvo.

—Sí, estamos a salvo —tenía los hombros caídos—. Por esta vez.

A Tom le empezó a dar una jaqueca durante el almuerzo, pero no tenía tanto que ver con el hecho de que Blackburn hubiera escaneado a Yuri como con un intento de Walton Covner de afectarle la cabeza. Estaba comiendo una hamburguesa con queso cuando pasó Walton, seguido por un grupo de gnomos diminutos. Tom se quedó mirándolo boquiabierto. El chico lo vio y se llevó un dedo a los labios.

—Ni lo pienses —dijo Tom, en tono categórico, sacudiendo la cabeza—. No, no, no. Estaba muriéndome de deshidratación, y solo por esa razón creí por un segundo que tenías ayudantes gnomos. ¡Jamás lo creería estando en mi sano juicio!

—Sigue así, Raines. Cuanta más gente te oiga, más van a creerlo —respondió Walton con aire decidido y siguió caminando.

Tom se acomodó junto a Wyatt y apoyó la cabeza en la mesa. Ella lo golpeó varias veces, al punto de sacudirle el campo visual; y solo cuando Tom se incorporó, frotándose la nuca, comprendió que ella había intentado darle unas palmaditas para consolarlo.

—¿Todo bien? —le preguntó.

Él le explicó la situación de los ayudantes gnomos. Ella pulsó algunas teclas en el teclado de Tom para otorgarse acceso remoto a su procesador y luego le realizó un escaneo rápido. Las palabras siguieron pasando ante los ojos de Tom durante el resto del almuerzo, y los resultados llegaron por fin cuando estaban todos reunidos para la clase de Tácticas Intermedias en el Salón MacArthur, el planetario del piso quince. Tom vio que el escaneo había terminado y se incorporó en el asiento desde donde contemplaba la inmensa pantalla curva que había arriba y el techo retráctil que se podía abrir para ver el cielo.

—Sí, tienes un virus —le informó, y pulsó unas teclas en su teclado, examinando los resultados—. El programa se llama «Gnomos». Parece que afecta tu centro de visión.

—Walton Covner —gruñó Tom.

—Seguramente lo puso en tu descarga de tareas.

—¿Puedes bloquearlo? No quiero pasarme todo el día viendo gnomos —podía observarlos allí mismo, del otro lado del salón, cerca de Walton.

—Esta noche haré un parche para tu firewall. Mientras tanto, tendrás que soportarlos.

Los gnomos diminutos obviamente se habían dado cuenta de que Tom estaba tratando de deshacerse de ellos, porque lo miraban, agitando sus puños. Él casi les respondió del mismo modo, pero luego tomó conciencia y metió las manos en los bolsillos. No. Se negaba a intercambiar gestos amenazantes con seres inexistentes.

Tom examinó a la multitud, mientras Wyatt volvía a estudiar el código del programa. La Compañía Media era la más numerosa de todas. La llamaban «el cuello de botella», porque difícilmente se podía terminar de cursar en seis meses, como el nivel de novatos, pero a la vez era, en la mayoría de los casos, demasiado tarde para que a los cadetes se les pudiera retirar el procesador por etapas. Al cabo de los primeros seis meses, aproximadamente, sus cerebros dependían cada vez más del procesador para ejecutar funciones vitales. Él suponía que, pasara lo que pasara, esto le garantizaba que nunca volverían a amenazarlo con quitarle el procesador… Bueno, a menos que quisieran matarlo.

El bullicio del salón se apaciguó cuando entró la mayor Cromwell. Llegó al atril y se apoyó en él.

—Una de las debilidades de este programa de capacitación es la falta de veteranos experimentados —dijo con su voz ronca—. Ustedes son la primera generación a la que se les implantaron con éxito los neuroprocesadores. La primera en convertirse en combatientes intrasolares. Por eso dependemos de nuestros combatientes activos actuales para colaborar con su entrenamiento, mucho más de lo que deberíamos. Esto es simplemente algo que tenemos que hacer porque los soldados como yo no contamos con la experiencia directa que ustedes necesitan. Una de estas experiencias es la de acompañarlos en vuelo.

Escribió algo en el teclado del atril y de inmediato apareció una imagen interactiva del sistema solar. Tom vio que estaba dividido en las mismas zonas que los combatientes mencionaban cuando hablaban de las batallas, según su distancia del centro del sistema solar. El espacio entre el Sol y Mercurio estaba rotulado como «Zona Infernal». La sección que iba desde Mercurio hasta el borde exterior del cinturón de asteroides estaba marcada como «Zona Primordial». Desde Júpiter hasta Saturno estaba la «Zona Infructuosa». Desde Neptuno hasta el cinturón de Kuiper estaban «los Confines», y luego un texto suelto rotulaba el resto del universo: «Sector del Más Allá». Las palabras reconocían la improbabilidad de que alguna vez los seres humanos llegaran más allá de los confines del sistema solar y, por lo tanto, el resto del universo era totalmente irrelevante para la guerra.

Sintió una punzada al pensar en la restricción que todos habían aceptado sin cuestionar, pero luego la imagen se difuminó y sobre ella apareció una lista de nombres, algunos de nuevos cadetes intermedios, otros de intermedios veteranos.

—Para comenzar la experiencia como acompañantes en vuelo, trabajarán con los combatientes en algunos ejercicios de disciplina mental —anunció Cromwell—. Aquellos cuyos nombres figuran aquí arriba deben reportarse hoy en el Salón Butler. El segundo grupo permanecerá en la clase y deberá reportarse el jueves.

Tom se incorporó al ver su nombre en la pantalla. También estaba el de Wyatt. Vik se hundió un poco más en su asiento, pues debía quedarse a la clase.

—Ahora mismo, los que están en esta lista repórtense en el Salón de Conferencias Smedley D. Butler, piso doce. Volverán a clase el jueves. Pueden retirarse.

Tom y el resto de su grupo se reunieron con los CamCos en el amplio salón. Había una enorme pintura al óleo del general Butler —quien había frustrado un golpe fascista contra el presidente Franklin D. Roosevelt en los años treinta del siglo veinte— y una mesa larga llena de dispositivos decagonales. Los cadetes se sentaron y entró Elliot Ramírez. Les dirigió una amplia sonrisa; tras él entró Heather Akron, quien se aclaró la garganta.

Los demás CamCos que iban ingresando la miraban fríamente, pero Elliot bajó la cabeza y le indicó con un gesto que se adelantara.

La bella muchacha de cabello castaño se ubicó en la cabecera de la mesa.

—Algunos de ustedes son nuevos en la Compañía Media, así que voy a explicarles los fundamentos de lo que vinimos a hacer aquí —dijo, y sus ojos ámbar brillaban. En su sonrisa había cierta alegría falsa—. Estos decágonos son nodos de IRC, o sea, charla interactiva grupal por internet. Nos permiten conectarnos y comunicarnos entre nosotros por medio de una interfaz de pensamiento. Eso es lo que vamos a practicar hoy.

¿Interfaz de pensamiento? Tom se alarmó.

—¿Por qué está a cargo ella? —murmuró Wyatt—. Me sorprende que se lo permitan, después de… —dejó la frase inconclusa.

Tom no se enganchó en el tema. Heather lo había mirado y le había guiñado un ojo, y él la saludó con la cabeza, consciente de que ella era capaz de exhibir esa expresión deslumbrante, que parecía decir que se alegraba de verlo, y al mismo tiempo administrarle una dosis de veneno… Aun así, Heather tenía algo que a veces lo conmovía. Observó el contoneo de su cuerpo mientras ella rodeaba la mesa y recogía un decágono.

—Tal vez no lo sepan, pero sus neuroprocesadores tienen una función llamada «net-send», que les permite enviar y recibir mensajes ya sea por medio del teclado o por interfaz de pensamiento. La función de net-send con interfaz de pensamiento no resulta apropiada para una batalla, porque también capta sus pensamientos sueltos…

Tom se hundió un poco en su asiento al recordar que una vez le envió a Vik mediante esa función la pregunta: «¿Cómo funcionan los bares con stripers?». No se adaptaba muy bien a su uso. Desde entonces, solo había enviado mensajes por medio del teclado de su antebrazo.

—Además, net-send tiene cierta demora; son microsegundos, pero durante un combate espacial es como si fueran horas. Sin embargo, estos decágonos facilitan la comunicación grupal instantánea, y los mensajes que se envían son los que predominan en su mente en un momento dado. Y sin demora. Antes de que empiecen a volar con nosotros, necesitan adquirir un poco de disciplina mental básica. No es fácil controlar una interfaz de pensamiento decagonal. Hoy trabajaremos con dos o tres CamCos por cada decágono. Divídanse en parejas y comencemos.

Tom y Wyatt se quedaron juntos. El primer decágono al que llegaron era el que estaba delante de Heather y Elliot. A Tom se le encogió el estómago al ver que Karl se acercaba a ellos.

—¿Listos? —preguntó Elliot, al tiempo que sacaba un cable neural. Entonces Heather levantó las cejas y él se sobresaltó—. Ah. Claro. Disculpa, H. Sé que necesitas estar al mando.

—Vaya; gracias, Elliot —dijo ella y se volvió hacia Tom y Wyatt—. Conecten sus cables neurales a los puertos del decágono, siéntense y acóplense como lo harían con cualquier otra máquina.

Tom se acomodó en una de las sillas mullidas, consciente de que Karl seguía de pie y lo miraba con enojo. Conectó su cable neural a un puerto del decágono, luego enchufó el otro extremo del cable en su nuca, y el mundo que lo rodeaba quedó absolutamente oscuro.

¡Estoy ciego!, quiso gritar, pero no le salió la voz. Movió los brazos para avisarle a alguien, y por su mente se cruzó la terrible sospecha de que eso era una estratagema de Karl, o incluso… Oyó unos pasos que se acercaban y se sobresaltó cuando unas manos lo tomaron por los hombros.

—Tranquilo, Tom —el aliento de Heather le acarició la oreja. Sintió sus manos en la nuca y se le erizó la piel. Se decepcionó cuando ella se alejó—. Los hemos programado para que desactiven la vista y las cuerdas vocales mientras estén conectados. Es para ayudarlos a que se concentren las primeras veces… Enslow, pareces molesta —la voz de Heather adquirió un tono vagamente amenazador—. ¿Quieres acompañar a Tom o prefieres no participar esta vez?

—Lo haré —respondió Wyatt, y Tom vio su nombre en la oscuridad de su campo visual.

Al cabo de un rato, apareció el nombre de Heather.

¿Esto está encendido?, pensaron Tom y Wyatt a la vez, y las palabras aparecieron ante sus ojos.

Entonces Heather pensó: ¿Cuál de los dos será el primero en pensar alguna idiotez?, y las palabras pasaron por la pantalla.

No pienses en las tetas de Heather, pensó Tom para sí, y se mortificó al ver eso escrito.

¡Viva, no fui yo!, pensó Wyatt. Luego, al leer las palabras pensó: Lo siento, Tom.

Tom. Wyatt. Traten de concentrarse, pensó Heather. Ustedes pueden controlar sus pensamientos.

Tetas, pensó Wyatt. ¡Ayy! ¿De dónde salió eso?

Se llama contagio de palabras, y es normal, pensó Heather. Pueden resolverlo ocupando su mente en otra cosa. Prueben con las tablas de multiplicar.

2x2=4, 4x4=16, 11x11=121…, pensó Wyatt. Esto da resultado. Enviar. Me sorprende que nos haya dado un buen consejo.

¿Qué dices?, pensó Heather.

El nombre de Elliot apareció en el IRC.

¡Hola a todos! ¡No se preocupen, ya llegué! Solo unos problemitas técnicos. ¿Qué me perdí?

Aquí viene a salvar el día, pensó Heather.

Tom pensó: Hola, Elliot. Enviar. Elliot es buen tipo.

Al menos Elliot no va a pensar en… Un momento, lo estoy pensando yo, pensó Heather.

¿Alguien puede decirnos en qué se supone que debemos pensar? Enviar, pensó Wyatt.

Parece que aquí hay un déficit de liderazgo, pensó Elliot. Llegué justo a tiempo.

Uff, pensó Heather.

Y ahora, ¿qué? Enviar, pensó Tom.

Sí, ¿por qué no me dicen en qué pensar? Enviar, pensó Wyatt.

Chicos, no es necesario que piensen «enviar», pensó Heather. Quiero que dejen de hacerlo.

Enviar, pensó Tom. No pudo evitarlo.

Justo en ese momento, vio aparecer el nombre de Karl en el IRC.

Estúpido Fido. Odio a Karl. Que tengas una muerte horrible, Karl, pensó Tom. Luego, con un regocijo malicioso, añadió: Enviar.

Quiero meterle a Raines el cañón de una pistola en la garganta y ver cómo se atraganta, pensó Karl.

Santo cielo, Karl, pensó Heather. ¿Tienes problemas?

Ja, ja, ja, ja, apareció el texto de Tom, pues la risa no provenía de sus labios.

Lo odio, lo odio, voy a matarlo… pensó Karl.

Me odia tanto y sin embargo no puede cumplir una sola amenaza, pensó Tom alegremente. Ja, ja, ja, ja…

La respuesta de Karl fue una sarta de insultos que por un momento opacó el resto de los textos en el IRC. Tom siguió riendo más y más a medida que continuaban, y pronto los insultos de Karl empezaron a aparecer interrumpidos por alguno que otro «ja».

Esto se está convirtiendo en un caos, pensó Heather.

Elliot pensó: Voy a tener que hablar con Karl. Esto me preocupa.

No soy un niñito, pensó Karl. Elliot actúa como si todos tuviéramos cinco años.

Los pedos frecuentes y ruidosos de Karl, pensó Tom.

Eso provocó otra larga sarta de insultos, interrumpidos solo por el pensamiento de Wyatt: Yo hice funcionar ese programa, y los ja, ja, ja, ja de Tom.

El teniente Blackburn me felicitó cuando lo vio, siguió Wyatt. Me dijo que soy inteligente. Mis padres nunca me dicen cosas lindas.

Qué triste y patético, pensó Heather.

Aplastarle esa cara presumida, romperle los dientes. Que le salga sangre en vez de esa sonrisa satisfecha, pensó Karl.

Pero si te dije que estabas lindo aquella vez que te maquillaste, Karl, pensó Tom.

Más insultos de Karl.

Y luego Elliot: Tom debe saber que está provocándolo. Es un chico inteligente, pero juro que es capaz de clavarle un palo a un oso dormido.

Elliot piensa que soy inteligente, pensó Tom, sorprendido. O tonto.

Animoso, pero necesita que lo guíen y le enseñen modales, pensó Elliot. Perdona, Tom, estaba divagando. No me hagas caso.

¿Modales?, se preguntó Tom.

Karl de verdad odia a Tom. No entiende a Tom. Tom es mucho más profundo de lo que parece, pensó Wyatt. Aguarda. No pienses en Tom. Tom. Tom. ¿Por qué no hay un botón de Enviar para poder elegir no presionarlo?

Enviar, volvió a pensar Tom. Seguía sin poder evitarlo. ¿Qué estás pensando de mí?

Basta. Basta. No se te permite hacer eso, envió Wyatt. No envíes. No envíes. No envíes.

Enviar, pensó Elliot.

1… 1… 2… 3… 5…, pensó Wyatt.

Qué astuta, se concentra en la secuencia de Fibonacci, pensó Elliot.

La odio, pensó Heather.

Quiero que Raines se muera y deje de estar aquí, pensó Karl.

Solo necesita que lo guíen para encauzar un poco esa energía inquieta hacia algo más productivo, pensó Elliot. Tiene grandes posibilidades, pero él mismo se sabotea.

Nigel tenía razón. Se porta como un consejero de campamento, pensó Heather.

34… 55… pensó Wyatt. Tetas. ¡No!

Tetas, pensó Tom.

Raines atragantándose, pensó Karl.

Santo cielo, Karl, pensó Elliot.

Esta gente me está haciendo perder el tiempo, pensó Heather. Y puso fin a la conexión bruscamente.

Tom se quedó azorado por un segundo cuando su campo visual volvió a inundarse de luz y pudo ver a los demás parpadeando a su alrededor y quitándose los cables neurales que los conectaban al decágono. Wyatt agachó la cabeza y se hizo lo más pequeña que podía. Karl tenía el rostro muy enrojecido. Solo Elliot sonreía con buen ánimo. Heather los miró a todos con desprecio, pero logró hacer un tieso gesto de aprobación con la cabeza.

—Bien, parece que captaron lo básico.

Pasaron el resto de la hora rotando entre los otros tres decágonos que tenían CamCos conectados. Las secuencias numéricas de Wyatt se hicieron más complejas y Tom, por su parte, empezó a enterarse de muchas cosas sobre los CamCos que ignoraba.

En el siguiente decágono, Yosef Saide se preguntaba si Tom habría logrado matarlo si no lo hubieran arrancado de la simulación de los tiburones, y estaba ansioso por enfrentarlo la próxima vez en una de samuráis. Cadence Grey tenía una mente espeluznantemente callada, y solo alguno que otro «Om» delataba el hecho de que estaba meditando. Emefa Austerley estaba impaciente con todo el ejercicio, pues se imaginaba como una guerrera espartana, en vez de como profesora de un grupo de cadetes fastidiosos, y ¿cuándo se les iba a reconocer a los combatientes el valor que tenían para la nación?

En el tercer decágono, Snowden Gainey se preguntaba qué opinaban de él los demás, y Tom se lo hizo saber pensando largo y tendido en la estupidez de la tarea que les había asignado en Enfrentamientos Aplicados. Mason Meekins necesitaba con desesperación ir al baño. Britt Schmeiser no dejaba de pensar en una chica que había conocido en la gira publicitaria, lo cual hizo que a Wyatt se le volviera a meter en la cabeza la palabra «tetas».

En el último decágono, el solemne y moreno CamCo Alec Tarsus enseguida se puso a pensar que Tom era un pobre diablo sin educación. También, que Wyatt era demasiado inteligente para funcionar en un nivel humano normal y que por eso no le caía bien a nadie. Eso hirió los sentimientos de Wyatt, y ofendió a Ralph Bates, a quien le gustaban sus piernas largas y hermosas. Wyatt recordó que Ralph había sido su guía en el recorrido inicial a su llegada a la Aguja, y que incluso entonces olía a cebollas a pesar de que no las había comido.

Eso lastimó a Ralph, que se consoló pensando que ella tenía cara de caballo, lo cual hirió a Wyatt y enfureció a Tom lo suficiente como para que pensara en hundirle la cara de un puñetazo. Ralph pensó que Tom estaba tan trastornado como siempre le habían dicho, pero Wyatt pensó en lo fantástico que era que su amigo amenazara a otro por ella. Eso fastidió a Lea Styron, que pensó que Wyatt no debía alentar esa conducta en Tom. La caballerosidad no era encantadora; era un arma del patriarcado y, en fin, aquello le parecía una pérdida de tiempo, pues ya había decidido que quería trabajar con Walton Covner. Tom pasó el resto del tiempo pensando en ayudantes gnomos, lo cual, lamentablemente, confirmó la teoría de Alec Tarsus de que era un pobre diablo.

Pronto el grupo se dispersó y los CamCos veteranos se reunieron a reírse de las cosas que habían descubierto en los pensamientos de los cadetes más jóvenes.

Todos menos Heather, que se quedó apartada del grupo, mirándolos con disgusto, y luego salió dando grandes zancadas.

Tom recordó lo que había dicho Wyatt y le dio un codazo.

—¿Qué pasó con ella?

Wyatt le hizo una seña para que la acompañara a la escalera, e incluso una vez que estuvieron allí, habló en un susurro.

Durante la campaña publicitaria de la CamCo, alguien empezó a filtrar rumores sobre los demás combatientes. Cosas ciertas que el público no podía saber. Tom recordaba los rumores que había visto en Internet.

—¿Cómo el fin de semana desenfrenado de Britt Schmeiser?

—Sí, ese tipo de cosas. Durante las vacaciones, Alec Tarsus me envió un mensaje por net-send y me preguntó si podía averiguar quién lo estaba haciendo. Descubrí que era Heather. Supongo que quería mejorar su imagen haciendo quedar mal a los demás CamCos. Se lo conté al general Marsh, y acabaron por retirarla de todas las presentaciones de relaciones públicas.

—Buen trabajo.

—Gracias —dijo, y agachó la cabeza, su cabello oscuro se deslizó sobre su rostro—. Tom, tengo que preguntarte algo. Es muy importante. Más que nada, necesito que seas completamente sincero, sean cuales sean las consecuencias; ¿puedes hacer eso por mí?

—Sí, adelante —dijo, algo perplejo.

—¿Es verdad que tengo cara de caballo? —le preguntó, entrelazando los dedos como una ardilla nerviosa.

—No, no es verdad —respondió. Y supuso que eso la haría sentir mejor. En cambio, su expresión de enojo se profundizó.

—¡No hace falta que me mientas, Tom!

Y, confundido, la vio bajar las escaleras y alejarse.

Tom se dirigió a su habitación y allí descubrió que Vik había estado ocupado. En algún momento después de terminar la clase de Tácticas, este había duplicado la mayor parte de la plantilla que Wyatt le había dado, había entrado en su habitación y la había transformado.

Dio varias vueltas para observar todo el cuadro. En la pared había imágenes de Wyatt enojada, que lo seguían con la mirada. Otras, mostraban sus momentos más embarazosos: Tom como oveja; peinándose con gel frente al espejo con una expresión muy remilgada tras la reprogramación de Dominion; comiendo. Y había una enorme estatua de Tom que se parecía a la de Vik. Abría la boca y proclamaba: «SON LAS 19:15 Y EL CRETINO LELO DICE: ¡TOOONTO!».

Tom se vengó de Vik aquella noche, cuando estaban peleando en Samurai Eternity, y le arrancó la cabeza simulada solo con las manos.

—¡Auch! —exclamó su amigo, despojándose de los guantes con sensores, mientras la estatua proclamaba con voz estentórea: «SON LAS 21:15 Y EL CRETINO LELO DICE: ¡TOOONTO!».

—Oh, mira tu cabeza, chorreando sangre y tejido subcutáneo —repuso Tom, sosteniéndola entre sus guantes—. ¿Qué dices? ¿Cómo? —se acercó más—. Dice: «Si esa estatua no deja de hablar, Tom te va a matar a golpes con tu propia cabeza».

Vik se rascó la cabeza real.

—¿Eso dijo? Tengo la impresión de que mi cabeza habla con mucha claridad, pero cada vez que traduces algo, lo único que oigo es: «Tonto, tonto, tonto, tonto, tonto». Eso es algo que dirías tú, Tom.

—Te lo buscaste, Vik —sentenció; tomó la cabeza simulada por el cabello, la blandió como una maza y la emprendió a golpes contra los hombros virtuales de Vik, mientras este reía a carcajadas.

Después su amigo retrocedió, levantó las manos y se rindió. Esa noche borró el audio de la plantilla y la estatua piadosamente perdió la voz.

Sin embargo, Tom nunca admitió que estaba muy complacido con la habitación. Todo el vacío que había sentido allí sin Vik había desaparecido con la decoración, la advertencia visible de que su mejor amigo seguiría atormentándolo durante años, fueran o no compañeros de cuarto.

El viernes por la mañana Tom despertó al recibir un ping: Conciencia iniciada. Son las 05:20. Ni siquiera había llegado a incorporarse cuando otro ping le ordenó seleccionar un atuendo para su visita a las compañías de la Coalición, y un tercero le pidió que eligiera un horario de salida entre las 06:00 y las 07:00. Al ver que Vik ya había elegido, optó por la misma hora.

Tom volcó su atención en el ping relativo a la ropa y examinó pregunta tras pregunta. Eligió la primera opción para el color de la corbata, la primera opción para el estilo de traje, y también la primera para los zapatos, y continuó así hasta que dejó de fastidiarlo. Después de ducharse, siguió las instrucciones de su neuroprocesador para llegar al depósito del piso doce. Se encontró en una habitación grande repleta de cajones de plástico redondeados. Uno de los cajones de la pared se abrió y dejó al descubierto una percha con un traje y una camisa. Se quitó el uniforme y se los puso.

Luego se abrió un cajón más pequeño, de donde salieron zapatos, calcetines y una corbata. También se los puso, y solo dudó cuando llegó el turno de la corbata; no pudo evitar acordarse de Dalton Prestwick enseñándole a anudarla. Apretó los dientes y se la acomodó de todos modos. Finalmente arrojó el uniforme por un ducto de la lavandería y se dirigió abajo.

Vik llegó unos minutos después; el comedor aún estaba en penumbra por la escasa luz del amanecer. Los dos se sorprendieron al ver llegar a Yuri, también de traje.

—¿Qué haces aquí, amigo? —exclamó Vik—. Vete a dormir. Somos nosotros quienes tenemos que ir a esas reuniones aburridas.

—Me han invitado a acompañarlos.

—¿En serio? ¡Fantástico! —exclamó Tom. Parecía una buena señal que le permitieran asistir a una actividad que era solo para cadetes intermedios.

Pero había cierta tristeza en sus ojos azules, a pesar de que sonreía.

—Sí, fantástico —asintió.

Cuando llegó Wyatt, se dirigieron al Entrepiso. No figuraba oficialmente como piso en la Aguja, pero las instrucciones de sus neuroprocesadores les indicaron mantener presionados los botones de los pisos 1, 4 y 9 para llegar allí. Yuri había recibido una excepción especial para desbloquear el Entrepiso en su procesador, así que pasó todo el descenso en ascensor preguntándoles qué otras cosas no estaba viendo. Tom y Vik se divirtieron inventando lugares.

—No me están diciendo la verdad —protestó Yuri.

—¡Claro que sí! —respondió Tom.

—No creo que sea cierto que exista un patio para que los estudiantes se diviertan desnudos. Lo están inventando.

—Francamente, tu acusación me ofende —dijo Vik, indignado—. Por eso la próxima vez que vayamos, no te llevaremos, ¿no, Tom?

—Que ni lo sueñe. Si no nos cree, no vendrá.

Yuri los miró, enojado.

—No te preocupes, lo están inventando todo —le aseguró Wyatt, como si alguien lo dudara.

Salieron a un corredor con pisos de mármol y una fuente que borboteaba en el centro, y había letreros que indicaban diversos sectores del Entrepiso. Uno era administrativo; otro conducía directamente al reactor nuclear híbrido de fisión/fusión; otro llevaba a algo llamado Bóveda, de acceso tan restringido que con solo mirar en esa dirección aparecieron advertencias en sus centros visuales: Los intrusos recibirán disparos de inmediato, con lo cual todos apretaron el paso. El cuarto sector llevaba al Pentágono, y el quinto, a un salón vacío donde no había más que dos hileras de árboles artificiales, y en la pared opuesta, unas enormes puertas dobles de vidrio que daban a la oscuridad total. El neuroprocesador de Tom le informó que era allí donde debía entrar: el «Intersticio».

—¿Qué es un «Intersticio»? —preguntó Vik.

—Obviamente, un tipo de transporte —respondió Wyatt.

—Muy claro, Moza Perversa.

Se aventuraron entre las hileras de árboles artificiales, y algo se activó. De estos salieron unas líneas verdes que apuntaron a sus ojos. Uno por uno, se sometieron a los escaneos de retina, y cuando las luces verdes dieron en los ojos de Tom, vio unas palabras en su centro visual: Identidad comprobada. Cadete Raines, Thomas. Proceda hacia las puertas.

Todos habían recibido la misma instrucción, así que se quedaron de pie, hombro con hombro, ante las puertas de vidrio.

Entonces resonó una voz mecanizada: «Secuencia de descompresión iniciada».

—¿Descompresión aquí adentro? —se alarmó Vik.

—Allá afuera —respondió Wyatt, al tiempo que daba un golpecito con el dedo contra el vidrio para señalar la habitación oscura que había del otro lado—. No puede ser aquí porque ya nos habrían estallado los pulmones.

—De eso me habría dado cuenta —acotó Tom.

—Y entonces nos herviría la sangre —comentó Yuri.

—De eso también me daría cuenta —dijo Tom.

Divisó algo grande y metálico que empezaba a aparecer detrás de las puertas. Se posó en el suelo con un ruido tan fuerte que todos dieron un respingo. Parecía un vagón de tren en miniatura, detenido allí en la oscuridad; la cabina de pasajeros era la única fuente de luz en la cámara descomprimida.

Con razón no habían podido salir todos a la misma hora. El vagón metálico tenía algunos asientos, pero era obvio que no estaba preparado para transportar a muchos pasajeros a la vez.

Al mirarlo, la información empezó a pasar por el cerebro de Tom: El Intersticio es una serie de tubos al vacío magnetizados, diseñados para el tránsito de vactrenes impulsados por campos magnéticos. Dada la ausencia de fricción y las ínfimas curvaturas de los tubos, las velocidades máximas pueden alcanzar los ocho mil kilómetros por hora. El tren cuenta con un escudo que protege los equipos internos de las fuerzas magnéticas.

Se sobresaltaron al oír otra voz mecanizada por encima de sus cabezas: «Secuencia de recompresión iniciada». Con un fuerte zumbido, las puertas de vidrio se abrieron para darles acceso a la habitación donde estaba el vagón.

Fueron hacia él y se sentaron, era un espacio metálico diminuto. Las puertas corredizas se cerraron tras ellos.

—¿Hay que… apretar algo? —preguntó Wyatt, insegura.

Entonces oyeron: «Secuencia de descompresión iniciada. Prepararse para partir hacia la sede central de Wyndham Harks, ciudad de Nueva York».

La cámara oscura se despresurizó a su alrededor y el piso se abrió. Tom alcanzó a echar un último vistazo a la habitación con sus árboles artificiales más allá de las puertas de vidrio, y luego fueron absorbidos hacia el interior del tubo tan repentinamente que el estómago les dio un vuelco.

Hicieron una mueca preparándose para el golpe, pero nunca llegaron a tocar las vías. El vagón quedó suspendido magnéticamente en el aire, en el interior del tubo. Más allá de los límites del vagón, no había sino oscuridad total en todas las direcciones. Aceleraron más y más, hasta alcanzar varios miles de kilómetros por hora. A Tom se le revolvía el estómago con la aceleración.

—Cuéntanos —pidió Vik, mientras se cruzaba de brazos y se recostaba en su asiento, con los ojos fijos en Yuri—. ¿Por qué vienes con nosotros, de verdad?

Yuri suspiró y puso un brazo sobre el hombro de Wyatt, que iba sentada muy rígida a su lado.

—Me envían porque Olivia Ossare considera que sería beneficioso que tuviera entrevistas relacionadas con trabajos fuera de las Fuerzas Intrasolares.

Olivia era la trabajadora social residente de la Aguja. Tom sabía que, en el pasado, ella había alentado a Yuri a renunciar a las Fuerzas Intrasolares, a aceptar el hecho de que no lo iban a promover.

—Tal vez sea buena idea —opinó Vik.

—No, no lo es —replicó Wyatt, muy enojada.

Vik abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Tom no dijo nada. Nunca hablaban con Yuri sobre eso. Simplemente no lo hacían. Entonces pasaron a otro tema.

Llegaron a Nueva York en un santiamén. El vactren los dejó en otra habitación oscura que se presurizó rápidamente, bajaron del vehículo y se dirigieron al ascensor que los llevaría hasta el piso ochenta y tres del edificio Wyndham Harks. El elevador era de vidrio transparente, y apenas superaron el nivel del subsuelo, vieron las calles de Manhattan.

—Qué raro. No hay anuncios aéreos —observó Yuri, inclinándose para escudriñar el cielo mientras subían—. Me sorprende, en una metrópoli tan grande.

—Pero están —respondió Wyatt, apretando la nariz contra el vidrio para poder ver—. La gente que vive en Manhattan paga un servicio de carteles de camuflaje óptico que están en una órbita ligeramente más baja que los publicitarios. De esa manera hacen que las imágenes apunten fuera de esta zona de la ciudad. Donde yo vivo, en Connecticut, también ofrecen ese servicio.

—¿Y también hacen eso en Washington DC? —preguntó Yuri—. Allá no he visto ninguno.

—No, allí no ponen anuncios aéreos. Todos nuestros líderes viven en los suburbios —señaló Wyatt—. No los quieren.

Tom les prestaba atención solo a medias. Tenía la mirada puesta en los edificios más pequeños de Manhattan, mucho más abajo. Se quedó absorto, recordando la ocasión en que había ido a esa ciudad, años atrás. Había viajado desde Arizona haciendo autoestop y colándose en trenes de carga, tan entusiasmado por ver a su mamá que apenas había dormido unas horas en todo el viaje.

Antes de aquella visita, realmente había creído que ella no había querido abandonarlo. Había imaginado muchas cosas. Pero luego la vio y todas esas cosas desaparecieron. Sintió que se le abría un hueco oscuro en el estómago al recordar la expresión de su madre al verlo en la puerta. Jamás había imaginado que ella lo miraría así, como si no fuera nadie.

—Tierra llamando a Raines —Vik le sacudió el hombro.

Tom parpadeó al darse cuenta de que la puerta estaba abierta y se encontraban en el piso ochenta y tres.

El vestíbulo al que salieron estaba flanqueado por dos filas inquietantes de pretorianos militares, guardias de seguridad mecanizados que Obsidian Corp. fabricaba y vendía a quienes tenían suficiente dinero como para necesitarlos. El neuroprocesador de Tom desplegó un mapa que le indicó que siguiera avanzando. Lo hizo mirando con recelo a ambos lados al pasar entre las máquinas.

En estado de descanso, los pretorianos no parecían otra cosa que percheros metálicos, pero él los había visto en películas y en juegos de RV; sabía de lo que eran capaces aquellas máquinas esbeltas: los modelos más livianos podían encogerse hasta el tamaño de una taza de café para reducir la capacidad del enemigo de acertarles, y lanzaban descargas eléctricas de largo alcance. También, podían disparar rayos electromagnéticos para dispersar multitudes, los cuales ocasionaban que la gente sintiera que se quemaba viva, y dividir disparos de láser entre cientos de soldados con solo una orden de un operador remoto. Si se les agregaba una sólida base centrífuga, trepaban por paredes verticales y colocaban cargas explosivas o lanzaban gases venenosos.

Obsidian Corp. los había diseñado para liberarlos como cucarachas en un bastión enemigo y matar a todo aquel que se interpusiera en su camino. Wyndham Harks los usaba como guardias de seguridad baratos.

Y, aparentemente, como percheros.

Los pretorianos que no estaban cubiertos de chaquetas seguían el avance de ellos por el vestíbulo con la mirada, pues sus ojos eran cámaras de precisión.

Esperaron con los demás cadetes en un gran salón de conferencias. Por lo general eran los CEO mismos quienes hacían las entrevistas; preferían inspeccionar en persona los activos en los que podrían invertir. Tom vio que los cadetes se alisaban los trajes y se ajustaban las corbatas. Walton Covner terminó por ubicarse a su lado, y Tom se dio cuenta de que los dos habían elegido la primera opción de todas las prendas disponibles y, por consiguiente, estaban vestidos exactamente igual.

—Podemos decir que somos mellizos —sugirió Walton, mientras le levantaba la parte inferior de los pantalones para ver si los calcetines también eran iguales—. Mellizos que se visten igual.

—Pero me llevas más de un año de edad —repuso Tom, mientras se acomodaba el pantalón—. Además mides quince centímetros más, somos de distinto origen étnico y tenemos apellidos diferentes. Me parece que nadie va a creer que somos mellizos, amigo.

—Es cierto, mi plan tiene sus fallas. Deberíamos hacer la prueba.

—No, Walton. No.

—¿No?

—¡No!

El chico lo miró con cierto aire de reprobación, como si estuviera convencido de que Tom estaba cometiendo un terrible error, pero era demasiado educado como para decírselo, así que se alejó. Tom se quedó perplejo, como de costumbre.

Entonces entró Reuben Lloyd en persona. El CEO de Wyndham Harks era un hombrecito robusto que sonreía mostrando sus grandes dientes. Sus ojos vidriosos y sus enormes orejas bajo la cabeza calva le daban, según percibió Tom, el aspecto de roedor.

—Qué bueno verlos aquí —saludó con una voz nasal, como de comadreja, que no ayudaba en absoluto a su imagen—. No tengo tiempo para hablar con cada uno de ustedes y estrechar sus manos. Nosotros patrocinamos a Heather, Snowden y Yosef, de modo que si quieren adular a alguien, diríjanse a ellos. Les daré una breve presentación de nuestra compañía, y luego tendré que irme.

Los condujo por los corredores de la empresa, hablándoles con rapidez y tratando de impresionarlos. Les contó cuántos dólares valía cada sillón elegante, cada obra de arte, y daba cifras como si estas lo dijeran todo. En realidad, no se detuvo a mirar ninguna obra de arte más que al pasar.

En ningún momento mencionó a qué se dedicaba su compañía. Tom no lo tenía claro. Las demás integrantes de la Coalición habían sobrevivido a la extinción de la clase media y al consiguiente Gran Colapso Global porque controlaban recursos claves. O bien eran como Obsidian Corp. y LM Lymer Fleet, empresas que protegían a aquellas que controlaban los recursos claves.

Wyndham Harks no era como las demás. Que él supiera, no tenía control sobre nada valioso. Sin embargo, siempre había sido poderosa y poseía muchas otras empresas, así como propiedades en Estados Unidos. Incluso antes del surgimiento de la Coalición de Multinacionales, la gente decía que no eran los gobiernos quienes mandaban en el mundo, sino Wyndham Harks. A sabiendas de eso, pocos podían explicar con exactitud por qué una compañía que actuaba como intermediaria resultaba tan esencial para la economía mundial que los contribuyentes tenían que salvarla cada tantos años, por sus malas inversiones. Jamás había creado un producto ni había inventado nada, pero la clase política la trataba como si fuese la base indispensable de una sociedad funcional.

—¿Por qué siempre llegan a la bancarrota? —le preguntó a Wyatt, con la esperanza de que lo supiera.

Ella hizo un ruido extraño. Puso una cara rara, con los labios fuertemente fruncidos y los ojos muy abiertos. Parecía una especie de pez.

—Compraron muchas alfombras —respondió Yuri, y señaló el piso, como si Tom no las hubiera visto.

—Sí, ya me di cuenta —repuso él, exasperado—. No entiendo por qué no los obligaron a venderlas. Si mi papá comprara un auto y no pudiera pagarlo, tendría que devolverlo. No podría conservar el auto y lograr que además alguien pagara su deuda.

—Tu papá no es Reuben Lloyd —le recordó Yuri.

El siguiente pasillo resolvió la paradoja. El hombre les mostró una enorme cantidad de retratos distribuidos en la pared.

—He aquí los activos más valiosos de nuestra compañía.

Tom leyó los rótulos debajo de las fotos, y dio un respingo cuando su neuroprocesador empezó a identificarlos como altos funcionarios gubernamentales. Estaba Sheldon Laffner, director del Departamento de Seguridad de la Nación; Kristyl Chertowitz, la jefa de gabinete del presidente, y Aubrey Bremmer, presidenta de la Suprema Corte. También, Barclay J. P. Goldman, presidente de la Reserva Federal; el vicepresidente, Julian Richter, y hasta el mismo presidente, Donald Milgram. Todos habían sido ejecutivos de Wyndham Harks o eran accionistas.

Tom se quedó mirando las fotos, y todo se le aclaró. Ese era el recurso clave que controlaba la compañía: el gobierno. Con razón los políticos la consideraban esencial para la economía mundial. Eran hombres de Wyndham Harks, y eran ellos quienes lo decían. Era como una gran estafa global, y Tom rio por lo bajo, asombrado de que aquellos sujetos se hubieran burlado del resto del mundo durante tanto tiempo.

Sin embargo, Reuben Lloyd no había caído en su propio chiste, porque al terminar el recorrido se volvió hacia ellos, con el pecho inflado de orgullo, y anunció:

—Espero que ahora entiendan lo afortunados que serían si se alinearan con nosotros. Aquí, en Wyndham Harks, hacemos el trabajo de Dios.

Todos quedaron en silencio.

Excepto Tom, que echó a reír.

El hombre se volvió hacia él y lo miró, azorado.

Se apresuró a cerrar la boca, pues al fin y al cabo, estaba allí para causar una buena impresión. Sabía que la risa no era la reacción que quería Reuben Lloyd. Él quería silencio y respeto reverente.

Pero entonces Tom oyó que Wyatt volvía a hacer ese ruido extraño en el fondo de la garganta, y cuando la miró, vio que otra vez estaba poniendo aquella cara de pez, con los ojos bien abiertos y los labios fruncidos.

No pudo evitarlo. Echó a reír otra vez.

Era un momento tan horrible para reírse que rio más, y el horror que le provocó la risa incontrolable lo hizo reír más aún. Reconoció la situación. Ya le había ocurrido antes, más de una vez. Era el mismo impulso que lo había hecho lanzar una carcajada cuando Blackburn entró en su cuarto y lo acusó de traición, el mismo que había hecho que cientos de situaciones tensas en su vida resultaran mucho, pero mucho peores. Y no podía evitarlo. Ahora todos lo miraban y no podía parar.

Cayó de rodillas, tapándose la boca con los brazos. Habría podido controlarse de haber tenido unos minutos más, pero entonces Wyatt trató de ayudarlo. Con disimulo, le hizo una seña levantando el pulgar y señaló el teclado de su antebrazo. Tom intentó decirle que no con la cabeza, y vio que Vik y Yuri también lo hacían, procurando que ella los viera. Demasiado tarde: Wyatt lanzó un virus que se contagió a los demás cadetes, que también acabaron desternillándose de risa. Trató de mitigar la ira del hombrecito diluyéndola entre todos.

Pronto la habitación se llenó de carcajadas histéricas, todas dirigidas al poderoso CEO de Wyndham Harks. El hecho de que todos los demás rieran hizo reír más a Tom, que se desplomó de espaldas en una de las valiosas alfombras de Reuben Lloyd, con las costillas doloridas.

En fin, no era la impresión que había querido causar.

Mientras ingresaban en el ascensor, abatidos, Vik se pasó los dedos entre el cabello con exasperación.

—¿Por qué hiciste eso, Wyatt? Fue cien veces peor. No solo Tom se rio de él, sino que ahora también fue Tom quien hizo reír a todo el grupo.

Afuera, los edificios se hacían más y más altos a medida que el ascensor bajaba.

—Oigan, estoy bien, chicos —Tom se metió las manos en los bolsillos, observando el reflejo de su sonrisa burlona en el vidrio—. No nos fue muy bien con Wyndham Harks, pero ¿y qué? Todavía nos falta visitar un montón de compañías. Todo va a salir bien.

Tom no se alegró demasiado al enterarse de que el siguiente destino era la ciudad de Londres, la sede central de Dominion Agra. Apenas salieron del Intersticio, a los demás cadetes los condujeron al lugar donde se reunirían con el nuevo CEO, Diamond MacThane, y con los accionistas mayoritarios, los hermanos Roache. Pero Tom no fue con ellos.

Había supuesto que tendría problemas, que le prohibirían la entrada o que lo expulsarían del establecimiento. Pero jamás había esperado que lo atacara un grupo de los empleados privados que integraban la mayor parte de la policía británica. Lo esposaron y lo encerraron en una sala. Allí lo sujetaron a una silla y lo interrogaron acerca de cuáles eran sus planes mientras estuviera en el país.

Aparentemente, en la ciudad de Londres él figuraba en una especie de lista negra, clasificado como «terrorista de baja peligrosidad». Todo gracias a los ejecutivos de Dominion a los que había empapado con aguas del drenaje.

Pasó una hora mientras los agentes entraban y salían de la sala, cada uno con una pila de preguntas nuevas. Justo cuando estaba a punto de volverse loco de aburrimiento, ira y frustración, apareció Dalton Prestwick en persona para regodearse viéndolo esposado.

—Vaya, vaya. En qué aprieto te encuentras, amiguito.

Tom sintió una oleada de disgusto al ver al estúpido novio de su madre, con su cabello castaño peinado con gel y su traje caro.

—¿Qué haces aquí, Dalton? ¿Ya no tienes a quién adular del otro lado del Atlántico?

—Ahora estás en territorio de Dominion Agra, querido Tom —respondió, mirándolo con recelo—. Mi territorio. Yo, en tu lugar, demostraría más respeto.

—¿Por qué habría de hacerlo? —se inclinó hacia Dalton, hasta donde se lo permitió la silla y sin apartar los ojos de él—. La última vez que te vi los dos acordamos que podía destruirte cuando me diera la gana. Eso me da cierta ventaja aquí.

El hombre palideció un poco al oír el recordatorio de que Nigel Harrison le había contado a Tom cuál había sido su papel en la filtración de los nombres de los integrantes de la CamCo. Eso era traición a la patria; Tom tenía una base muy sólida para chantajearlo y ambos lo sabían.

—No he olvidado nuestra conversación anterior. Es la única razón por la que estás sentado en esa silla, sano y salvo.

Tom se reclinó hacia atrás, sin inmutarse por la amenaza velada.

—No puedo creer que hayas hecho que me declararan «terrorista» por lo del Club Beringer.

—¿Por qué piensas que fui yo? —preguntó, y le sonrió con aire de serpiente—. Aquel día atacaste a algunas personas muy poderosas.

—O sea que «terrorismo» no significa «matar a civiles inocentes para provocar miedo y promover una causa política»; ahora significa «faltarles el respeto a los ricos y poderosos». ¿Es así?

—Vaya, nunca te habías dado cuenta de eso, ¿eh?

Tom calló. Era un comentario tan cínico que podría haber provenido de Neil… pero era distinto viniendo de Dalton. Lo había dicho con satisfacción, como si lo disfrutara.

—De hecho, solo pasé por aquí para darte un consejo de amigo.

—Ahórratelo. No me importa nada de lo que puedas decirme.

—Creo que esto sí deberías oírlo —dio la vuelta por detrás, de manera que Tom habría tenido que retorcerse y poner cada de idiota para seguirlo con la vista. En cambio, mantuvo la mirada fija en el espejo que tenía delante, mientras Dalton le apoyaba las manos en los hombros—. Al fin y al cabo, eres el hijo de Delilah, y sé que tu viejo no va a encaminarte en la dirección correcta…

—Acordamos que nunca volverías a hablar de mi padre.

—Me siento obligado. En definitiva, no te echaste de enemigos solo a unos ejecutivos de Dominion Agra, sino también a un grupo de personas muy poderosas que tienen amigos mucho más poderosos. Ellos hablan, comentan sobre los cadetes, se avisan unos a otros cuando alguno es un mocoso insolente que necesita que le enseñen modales.

—Sí, un mocoso insolente que ha sido la única persona en la historia que ha derrotado al guerrero ruso-chino más importante en la Cumbre del Capitolio —repuso, y una sonrisa agria curvó sus labios—. De verdad agradezco tu interés en mi reputación, pero creo que me las arreglaré.

Los ojos de Dalton se encontraron con los suyos en el espejo.

—¿Te enteraste de lo que les pasa a los cadetes que no reúnen las condiciones para ser combatientes?

Tom parpadeó al recordar. Sabía que algunos no lograban conseguir patrocinadores. Algunos se quedaban y seguían esforzándose; otros renunciaban y se iban a otra parte: a otros organismos gubernamentales, otros puestos en las compañías de la Coalición. Nigel Harrison había tratado de volar la Aguja Pentagonal y matar a todos, pero era una excepción.

—¿Qué les pasa? —preguntó con suspicacia.

—El neuroprocesador los hace valiosos —dijo, mientras se enderezaba y tiraba de los puños de su camisa—, de modo que consiguen trabajo con mucha facilidad. El problema es que esos puestos exigen cierta, digamos, confiabilidad. Para hacer cualquier cosa en una compañía de la Coalición hay que tener una reputación impecable. Tú no la tienes. En cuanto a trabajar para el gobierno… Bueno, tendrás que conseguir la acreditación de seguridad. Los terroristas conocidos —añadió, casi como jugando—, no suelen conseguirla.

—Así que por eso estoy en la lista: porque alguien piensa que podrá sabotearme más adelante, ¿eh? Bueno, pues se equivoca, porque si no llego a ser combatiente, trabajaré por mi cuenta. Puedo arreglármelas solo.

—En realidad, campeón, no tienes esa opción —hizo una mueca, fingiendo que le dolía su situación—. Una vez que tienes el procesador —se dio unos golpecitos en la sien bajo su cabello peinado con gel—, ya no puedes salir del rebaño. Si la Coalición no te quiere y el gobierno no te acredita, te quedan dos posibilidades. Hay muchas instituciones a las cuales les encantaría estudiarte, así que siempre podrías ser una buena rata de laboratorio… Y también está ese otro organismo, el que siempre está pidiendo cadetes… ¡el Departamento de Seguridad Nacional! ¿Quiénes crees que se llevaron a ese Nigel Harrison?

Tom sintió que se le encogían las tripas.

—¿Está en el DSN? Pero si ni siquiera es estadounidense.

—A nadie en este mundo le interesan los países ni las nacionalidades.

—¡Pero Nigel trató de volar la Aguja!

—Bueno, no te preocupes: probablemente ya no se parece en nada a la persona que recuerdas. Por eso creo que el DSN te aceptaría incluso a ti. Es reconocido por su capacidad de manipular y controlar las computadoras.

—No te creo —dijo. Le ardía el pecho de furia—. Dudo que haya todo un departamento lleno de personas capaces de reprogramar a un ser humano como lo harían tú y Joseph Vengerov.

—Tal vez llegue el día en que empieces a creerlo, te des cuenta de que realmente lo hice por ti y te sientas muy mal por tu extraordinaria ingratitud —se balanceó hacia atrás sobre sus talones, paladeando visiblemente sus palabras—. Cuando llegue ese día, quiero que sepas que puedes llamar a mi asistente y pedirle una cita. Si vienes a verme, me demuestras respeto como se debe y me llamas «señor Prestwick», tal vez… humm, no sé, si te pones de rodillas y me suplicas como un buen chico para que te dé otra oportunidad, podría pensarlo —guiñó un ojo—. Podría. Ya no hay garantías, campeón.

—Sí —respondió con sarcasmo—, quizá lo haga, pero antes de que llegue ese día, habrá otro día en que me arranque los ojos yo mismo y me los coma. Preferiría hacer eso antes que ponerme de rodillas y suplicarte. A ti o a cualquiera… ya sabes, como tú me suplicaste, en el Club Beringer.

El recordatorio mortificó tanto a Dalton que Tom se alegró. Su desasosiego casi hizo que toda la gira valiera la pena.

Mientras permanecía allí sentado, a Tom le parecía que el tiempo no transcurría, y por fin decidió que no iba a quedarse atado a una silla mientras Dalton iba a alguna parte a beber un martini. Si lo querían encerrado, pues que lo buscaran y lo trajeran de vuelta; no iba a esperar ni un minuto más. Lo invadió una audacia feroz y se le aceleró el corazón al considerar la gloriosa hazaña que planeaba.

Podía dar resultado. Sí, podía funcionar.

Se balanceó hacia adelante sobre sus piernas, con la silla levantada a sus espaldas, y se arrojó con fuerza hacia el frente para dar una voltereta. Las luces de la sala de interrogatorios pasaron veloces ante sus ojos, una terrible sacudida recorrió su cuerpo desde el cóccix hasta el hombro, y en sus oídos resonó un estrépito cuando la silla se despedazó bajo su peso.

Naturalmente, ese fue el momento preciso en que se abrió la puerta de la sala y entró Elliot Ramírez. Este se detuvo en seco y quedó boquiabierto al encontrar a Tom en el suelo, entre los restos de la silla.

—Tom, ¿qué haces?

Tiró de las esposas, aún enredadas en la silla rota que se le clavaba en la espalda. Lamentablemente, el respaldo de la silla seguía intacto y era a este al que estaban sujetas las esposas.

—Intento hacer algo realmente fantástico —sonrió, avergonzado—. En los videojuegos sale mejor.

Elliot era uno de los pocos que sabía lo que Tom había hecho en el Club Beringer. Tal vez por eso se le había ocurrido pasar por Dominion Agra para ver cómo le estaba yendo. Y tomó la decisión ejecutiva de llevarlo más temprano al lugar de reunión en Nobridis, en vez de dejarlo esperando en la celda.

Se sentaron en el vestíbulo de lo que parecía ser el edificio más alto del mundo, en medio de Dubai, y bebieron un café increíblemente fuerte. Tom lo interrogó acerca de lo que le había dicho Dalton.

—¿Es cierto que la Coalición puede decidir lo que hagamos de aquí en adelante? Si ninguna de las compañías quiere patrocinarme y no tengo acreditación de seguridad para trabajar para el gobierno, ¿no tengo escapatoria?

—Teóricamente, no —dijo, y se frotó la cabeza—; no pertenecemos a las fuerzas armadas a menos que nos enrolemos, y la Coalición tampoco puede opinar. ¿En la práctica? Tenemos computadoras que les pertenecen, y que solo ellos pueden reparar. Eso les da cierto poder sobre nosotros. Hay que aceptarlo —guardó silencio unos segundos—. Supongo que no te enteraste de lo que me pasó a mí.

—¿Te pasó algo a ti?

Elliot se encogió de hombros.

—Hace dos años yo ya era bastante conocido. Aparecía en televisión, hacía avisos por Internet, actuaba en comerciales, ese tipo de cosas. Además, conocí a alguien. El soldado Hendricks me llevaba un año de edad, y sobra decir que nos teníamos mucho afecto —su voz adquirió un tono sugerente. Por un momento, Tom sintió un asomo de sorpresa, pero luego ya no. De hecho, no: no estaba tan sorprendido—. Fue entonces cuando, por así decirlo, descubrí el lado malo de mi papel aquí. Me informaron que, si bien técnicamente yo era civil, no se me permitía poner en riesgo mi «personaje público tan cuidadosamente planeado» al proseguir con mi relación, y que debía ponerle fin de inmediato. En cuanto al soldado Hendricks, lo asignaron a otro lugar. Por supuesto que no estaba contento. Jamás me avergoncé de lo que soy, y resentí la orden de fingir ser alguien que no soy. Decidí que si me iban a ordenar qué sentir, renunciaría —había tensión en su voz—. Y entonces me dijeron que tampoco podía tomar esa decisión.

—¡¿Qué?! ¿Te dijeron que no? No pueden hacer eso.

—Por la manera en que lo dijeron, fue más bien una advertencia —se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas—. Mira, Tom: no les pertenecemos, pero lo cierto es que no hay nadie, aparte de Obsidian y las fuerzas armadas, que sepa manejar estas computadoras —señaló su cabeza—. Me quedó muy claro que si me atrevía a marcharme, no solo no encontraría quien me ayudara con futuros desperfectos, sino que aumentaría mucho la probabilidad de sufrir algún problema serio en un futuro cercano.

—¡O sea que, básicamente, es una amenaza de muerte! —gritó Tom, escandalizado—. Elliot, no les hagas caso. Haz lo que quieras. Vete. Hazlo públicamente, para que la Coalición no se meta contigo. Todo el mundo sabría que fueron ellos. Si no, te lo juro: lo subiré a Internet y se lo contaré a todos.

—El mundo no es tan sencillo.

—¿Por qué no?

—De hecho, tengo… bueno, tenía un plan. Debía actuar con cuidado porque era el integrante más conocido de la CamCo. En cuanto los demás se hicieron públicos, planeé ayudar a otro a ocupar el centro de la escena, por así decirlo. Me volvería menos valioso y, si nunca me enrolaba, podría hacer mi vida. Tenía a alguien en mente, pero su deseo de estar en la cima resultó demasiado enérgico.

—¿Heather? —adivinó Tom.

—Yo sabía que ella podría ocupar mi lugar fácilmente —esbozó una sonrisa amarga—. Es bonita, a la gente le fascina y siempre sabe exactamente lo que debe decir. Nació para la política. Supongo que el problema es justamente que es una política nata. No se puede confiar en ella, y en última instancia, hará lo que sea con tal de progresar. Aunque después se arrepienta.

Mientras subían en el ascensor hacia el salón de visitas del príncipe Abhalleman, CEO de Nobridis, Elliot le dio a Tom unos consejos rápidos.

—Es muy tradicionalista. Recuerda que en su país él pertenece a la realeza.

—Pero él no tiene país —señaló, confundido—. Lo arrasaron con la bomba de neutrones. Toda su gente murió.

—Pero la tierra sigue allí, así que, técnicamente, sí es su país. La familia real permanece intacta.

—Qué amables fueron al dejar morir a todos sus súbditos.

—No eran sus súbditos en la época de los bombardeos; los habían depuesto.

—O sea que, en realidad, ya no son una familia real.

—Después de los bombardeos volvieron a serlo. Dominion Agra y Harbinger Incorporated acordaron restituirlos.

Qué conveniente para ellos, pensó Tom. Los habían derrocado; luego todos sus súbditos murieron y ellos recuperaron el trono.

El príncipe Hanreid Abhalleman los hizo escoltar a su presencia. Tom pensaba entrar último, pero Elliot le pidió que pasara antes; dijo que era una reunión al estilo «arrancarse una tirita adhesiva». El príncipe, vestido con el atuendo tradicional de su cultura, lo esperaba expectante.

—Quiere que te inclines ante él —susurró Elliot con disimulo.

Tom se quedó rígido. No le había advertido esa parte.

—Inclínate —insistió Elliot por lo bajo; ahora todos los ojos estaban sobre ellos.

Pero él no podía hacer eso. No se inclinaba ante la gente, y no debería tener que hacerlo; aquel tipo no era su soberano. Si obedecía, lo haría sentir que era mejor que él, que era superior, y no pensaba hacer eso. Lo único que tenía Abhalleman era más dinero y poder, y la impresión de que se le debía algo. Eso era todo.

El príncipe estaba flanqueado por dos guardias amenazadores que llevaban sendas cimitarras, así que tampoco podía acercarse y ofrecerle un apretón de manos, como prefería.

Entonces, optó por hacerle una seña levantando el pulgar:

—Mucho gusto, amigo.

—Yo no tenía idea de que en su país eso era como levantarle el dedo mayor —confesó Tom más tarde a sus amigos, mientras se apiñaban en el ascensor que los llevaría desde el Intersticio hasta el establecimiento de Epicenter Manufacturing.

Aún estaba un poco conmocionado por el modo en que los guardias del príncipe habían caído sobre él, blandiendo sus cimitarras y pidiendo su sangre a gritos por haber ofendido a su monarca. Le parecía una reacción exagerada. Si Elliot no hubiera intervenido, no estaba seguro de lo que habría ocurrido. Elliot continuaba en Nobridis, intentando calmar los ánimos.

Cuando llegaron a India y subieron al inmenso complejo, Tom decidió no meterse en más problemas.

Dos compañías más. Tragó saliva. Le quedaban solo dos oportunidades. No se atrevía a arruinarlas.

Wyatt le dio algunos consejos solemnes durante el viaje en ascensor.

—He descubierto que hay una manera infalible de no ofender a nadie: no hables. Ni una sola palabra. Que la gente ni siquiera se dé cuenta de que estás ahí —asintió brevemente—. Yo no dije nada en ninguna de las visitas. ¿Lo notaste? Me dio muy buen resultado.

Se encontraron en el último piso de una torre octagonal, con ventanales que daban a los techos de enormes fábricas y hacia las montañas lejanas de Cachemira. El paisaje nocturno estaba iluminado por el resplandor de un solo anuncio aéreo, que se recortaba claramente contra el cielo oscuro: EPICENTER: ¡El corazón de la economía mundial! Junto a la ventana había una enorme pirámide de copas de champaña, y en un rincón, unos violinistas tocaban discretamente.

La CEO de Epicenter, Pandita Rumpfa, circulaba entre los cadetes acompañada por los combatientes que patrocinaba. Examinaba sus rostros, y a veces hacía que su asistente les tomara una foto.

Cuando les llegó el turno, Pandita consultó una computadora de bolsillo.

—Ah. Usted es la señorita Enslow. Levante el mentón para que pueda verle el rostro.

Con los ojos muy abiertos, Wyatt obedeció.

—Bien, señorita Enslow —dijo Pandita, tras consultar en su computadora—: dígame por qué Epicenter debería interesarse en usted. ¿Qué habilidades podría aportar?

Wyatt no dijo nada. Sus ojos se dilataron más aún, y otra vez puso esa extraña cara de pez. Sus labios sellados empezaron a emitir un sonido lastimoso, como un quejido. Tom se alarmó. Esta vez, su estrategia de no hablar iba a resultar contraproducente.

Su asistente le susurró algo al oído.

—No quiero fotos de esta —le indicó Pandita, sacudiendo la cabeza.

Tom tenía que decir algo.

—Wyatt es excelente con las máquinas. Y también en matemáticas. No lo dice porque es demasiado modesta.

Los ojos de Pandita se dirigieron a él.

—Y usted —esbozó una gran sonrisa—. Lo reconozco. Disfruté mucho el recorrido por la Aguja Pentagonal que nos dio a mí y a mis colegas hace unos meses. Recuerdo que era un joven muy encantador y que se expresaba muy bien.

Tom recordaba aquel recorrido. Fue cuando Dalton Prestwick lo había reprogramado y lo había convertido en un adulador sin remedio durante un mes. En aquella oportunidad había estado tan ansioso por establecer contactos que hasta se había ofrecido a guiar a los altos ejecutivos en un recorrido por la Aguja.

—Esteee… gracias. En realidad no fue… sí —no sabía qué más decir.

Pandita frunció un poco el ceño, visiblemente desconcertada porque ahora Tom era mucho menos encantador y locuaz, pero llamó con un dedo a su asistente para que le tomara una foto. Cuando prosiguió su camino hacia otros cadetes, Wyatt se volvió hacia él.

—¡Hablaste! No tenías que hablar.

—Wyatt, si ninguno de los dos lo hacía, habría pensado que nos pasaba algo muy malo.

—¡Sí! —asintió enérgicamente—. ¿Pero sabes qué no habría hecho? Ofenderse.

Confundido, Tom se dirigió a una ventana apartada, tratando de pasar inadvertido e imitando a Wyatt, que también se había acercado a otra.

Entonces apareció Vik.

—¿Por qué estás aquí escondido? Parece que estuvieras tramando algo.

—No estoy tramando nada ni estoy escondiéndome. Estoy haciéndole caso a Wyatt y manteniendo un perfil bajo.

—Por Dios, doctor —exclamó, con los ojos dilatados de horror—. ¿Qué estás haciendo? —lo sujetó por los hombros.

—Te dije que… —volvió a explicar Tom. Pero Vik lo interrumpió:

—Estás aceptando consejos de Wyatt Enslow sobre cómo comportarte con la gente.

—Pero yo…

—Te lo diré de otra manera: estás aceptando consejos sobre cómo comportarte con la gente… de Wyatt Enslow —insistió Vik, y esperó para que esta vez lo entendiera.

—Ah, ¡no!, ¿qué estoy haciendo? —exclamó Tom, al darse cuenta—. Es como si quisiera sabotearme yo mismo.

—No temas, Cretino lelo. Ya estoy aquí —asintió Vik.

—Eso no suena muy prometedor, amigo.

Vik le dio una palmada en la nuca.

—Tienes que aprender el delicado arte de congraciarte con la gente. Repite después de mí: «Estoy de acuerdo».

Tom apretó los labios y Vik carraspeó.

—Estoy de acuerdo —gruñó.

—Tiene mucha razón —dijo Vik, y esperó a que Tom lo repitiera.

—Tiene mucha razón.

—Me deslumbra con sus conocimientos.

—¡Vamos! —protestó. Al ver que Vik levantaba las cejas, agregó—: Está bien: me deslumbra con sus conocimientos.

—Bien, ahora pongámosles contexto a estas frases. A ver… Yo digo: «Vikram Ashwan es diez veces mejor jugador que Tom Raines». Entonces tú dices… —volvió a levantar las cejas.

—Vikram Ashwan es diez veces mejor jugador que Tom Raines… en sus sueños delirantes.

—Joven Thomas, eso no es lo que tenía que decir. Hágale caso a su doctor: «Vikram Ashwan es cien veces mejor jugador que Tom Raines».

—¿Ahora son cien? —exclamó. Vik le dio otra palmada en la nuca, así que esbozó una sonrisa sarcástica y agregó—: Tiene mucha razón, doctor.

Vik lo hizo practicar algunas veces más. Tom estuvo de acuerdo en que su amigo era más inteligente que él, lo cual le resultó fácil porque era verdad. Aceptó que Vik tenía mejor presencia, lo cual Tom sospechaba que era cierto. También le concedió que podía ganarle en un duelo con espadas, lo cual Tom creía que era absolutamente falso, pero lo aceptó de todos modos, y hasta añadió que estaba deslumbrado con sus conocimientos de esgrima. De esa manera pasó la prueba y estaba listo para aplicar sus nuevas habilidades de adulador en la vida real.

Así que Vik lo guio hasta una bonita ejecutiva que bebía champaña junto a la ventana. El neuroprocesador de Tom le informó que se llamaba Alana Lawrence. Su amigo estaba seguro de que le resultaría más fácil intentar congraciarse con una mujer hermosa, y a él le pareció una idea fantástica.

—Ahora bien —le advirtió—. ¿Viste que, cuando a un espía lo capturan en un país extranjero, su gobierno siempre niega conocerlo para no tener que enfrentar las consecuencias diplomáticas de sus actos?

—Sí —respondió, adivinando a dónde quería llegar—. Así que, si meto la pata…

—… acabamos de conocernos y yo no tenía idea de lo que ibas a hacer. Ni siquiera me había dado cuenta de que estabas aquí. De hecho, no sé quién eres. ¿Quién eres? No te conozco, Tom. No te conozco.

—Entendido.

Vik levantó el pulgar, y luego se acercó a la ejecutiva. Se aclaró la garganta para llamar su atención:

—Qué buenas fábricas tienen allí, señora —comentó con voz clara y fuerte.

Tom lo miró, sorprendido. Estaba utilizando un tono ligeramente extraño, jocoso, como si estuviera fingiendo ser un viejo barón inglés.

La mujer se volvió hacia ellos lánguidamente y los examinó por encima de su copa.

—Vaya, gracias. Supongo que ya saben mi nombre. ¿Y ustedes son…?

—Vikram Ashwan. Es un placer conocerla —le estrechó la mano, siempre hablando de esa manera extraña y grandilocuente. Lo único que le faltaba era un monóculo.

Alana volvió su mirada expectante hacia Tom.

—Thomas Raines —dijo él, y le extendió la mano.

—Ah —exclamó la mujer y le tendió su mano fláccida—. Me enteré de algunas cosas interesantes sobre ti.

Vik lo miró y asintió con disimulo, para recordarle las frases que le había enseñado.

—Me deslumbra con sus conocimientos —opinó Tom.

Alana frunció la frente. Vik dio un golpecito en la ventana para apartar su atención de Tom, y se pusieron a hablar sobre las inmensas fábricas que se extendían hasta el horizonte, y del hecho de que Epicenter era una de las pocas compañías que todavía utilizaban mano de obra humana en sus fábricas.

De tanto en tanto, Tom intervenía con algún «Estoy de acuerdo» o «Tiene mucha razón».

Hasta que Alana dijo algo que captó súbitamente su atención, como una descarga eléctrica:

—… tan económico porque empleamos exclusivamente presidiarios como mano de obra.

—Presidiarios, ¿eh? —comentó Vik—. Ah, les dan buen uso a los rufianes.

—Sí, de hecho varios gobiernos nos pagan para que los tengamos aquí. Verás: tú contratas obreros y ellos tienen expectativas; así empiezan los desacuerdos. En cambio, a los presidiarios puedes imponerles las condiciones de trabajo; además, los obreros locales suelen pedir sueldos bastante altos. Si necesitamos que un trabajo se termine en treinta y seis horas, los presidiarios lo cumplen en ese tiempo y sin protestar. No les conviene quejarse.

De pronto, a Tom ya no le parecía tan bonita la sonrisa de la mujer. Se puso a pensar en Neil, cuando lo llevaban esposado a la cárcel.

—Pero ¿qué pasa cuando cumplen su sentencia? —le preguntó.

Ella sonrió, disfrutando la atención con que la escuchaban.

—Digamos que, una vez que los hemos capacitado para el trabajo, tratamos de que esa inversión nos dé un buen rendimiento. Siempre hay motivos para prolongar una condena. Lo más redituable es mantener cubierto por lo menos un noventa y cinco por ciento de los puestos, de modo que tenemos que ser creativos —bebió un sorbo de su champaña.

Tom sintió que la sangre le hervía en la cabeza, y ni siquiera se percató de que Vik quería decirle algo y sacudía la cabeza frenéticamente.

—O sea que los tienen como esclavos.

—¿Esclavos? —repitió ella, y bajó la copa—. Son delincuentes. La sociedad no necesita personas como ellos. Estamos haciéndole un favor al mundo al tenerlos aquí.

Se quedó observando a la ejecutiva, imaginándola, champaña en mano, con un inmenso campamento de trabajos forzados a sus pies, y volvió a pensar en su padre con furia en el corazón. Neil había tenido un altercado con unos policías en la estación de ferrocarril y eso le había costado un mes de cárcel. Epicenter podría haberlo alquilado. Podrían haberlo enviado allí y prolongado su condena una y otra vez, y Tom nunca habría vuelto a verlo.

—¿Sabe qué sería hacerle un favor al mundo? —le respondió Tom, con la ira latiéndole bajo la piel—. Si organizaran aquí una gran fiesta, invitaran a todos los que piensan como usted y volaran el edificio con todos adentro. Esa es mi idea de hacerle un favor al mundo.

—No fue realmente una amenaza de bomba —Tom seguía discutiendo con sus amigos más tarde, mientras el Intersticio los llevaba a toda velocidad hacia Sacramento, California. Se frotó las muñecas, doloridas por las esposas que había tenido puestas durante las horas de interrogatorio con el personal de seguridad de Epicenter. Estaba harto de que lo esposaran—. Lo único que dije fue que sería bueno que alguien que no fuera yo los hiciera volar a todos. Nadie le habría dado importancia si yo no fuera técnicamente un terrorista conocido.

Sus amigos lo miraron boquiabiertos, como lo habían estado haciendo durante casi todo el viaje.

—Debería haber aceptado ser el hermano mellizo de Walton —se lamentó Tom, hundiéndose en su asiento.

—Doctor, me duele decirlo; me duele física y psicológicamente, pero creo que Wyatt tenía razón —comentó Vik y suspiró.

—¿En serio? —preguntó ella, sorprendida.

—Trata de no abrir la boca en Matchett-Reddy —le pidió Vik—. Y tú, Moza Perversa, no te regodees. De hecho, no quiero que digas nada.

—Yo tenía razón; Vik se equivocó. ¡Ja ja ja! —exclamó Wyatt y sonrió con aire travieso.

Yuri le dio un beso en la coronilla.

—Eso es regodearse y decir una palabra —rezongó Vik.

—Exacto y dije seis palabras —lo corrigió.

—Y tres «ja» —concordó Yuri, que la contemplaba con adoración. Luego se volvió hacia Tom—. Estoy de acuerdo con ellos: esta vez debes esforzarte por no hablar, Thomas. Salúdalos con la cabeza, pero nada más. Luego deberías esconderte donde nadie te encuentre. Yo iré a buscarte a tu escondite antes de que nos marchemos.

—Entendido —resopló, y volvió a hundirse en su asiento. No podía creer lo que había pasado: en el curso de unas pocas horas cualquier oportunidad de ingresar a las Fuerzas Intrasolares se había reducido al capricho de unos ejecutivos de Matchett-Reddy.

Esta sería la última y tenía que ser la vencida.

El Intersticio los condujo hasta el Capitolio de Sacramento, donde abordaron unos helicópteros que los llevaron sobrevolando extensos terrenos agrestes. Aterrizaron en un acantilado rocoso, y al descender con los demás Tom vio un comité de recepción integrado por los altos ejecutivos de la compañía y los combatientes que patrocinaban, Lea Styron y Mason Meekins, ambos de la División Aníbal.

Se aseguró de mantener los labios sellados y saludar con un asentimiento masculino, mientras estrechaba manos. Hasta que llegó al último ejecutivo de la fila.

Tom habría jurado que su corazón se detuvo un instante.

Oh-oh…

Entonces lo supo. Matchett-Reddy era un caso perdido.

Lo había sido desde que envió a la policía a perseguir a un chupasangre desnudo en Las Vegas.

Se encontró con la mirada familiar de Hank Bloombury.

—¡Tú! —lo reconoció el hombre calvo.

—Yo —respondió Tom.

—¡Eres tú! —repitió Bloombury.

—Es él —dijo Vik, sin que nadie se lo preguntara, al lado de Tom—. ¿Qué pasa? —preguntó confundido.

—¿Eh? —exclamó Wyatt, del otro lado de Vik.

—Te conozco —insistió Bloombury—. ¡Fuiste tú quien me denunció a la policía la semana pasada! ¡Mi abogado consiguió un video de vigilancia! ¡Sabías quién era yo —dijo, clavando su dedo índice en el pecho de Tom—, pero les dijiste que era un terrorista loco, un pervertido y un narcotraficante!

Tom percibió que Wyatt se cubría la boca con la mano; Vik lo miraba con incredulidad, como si no supiera si reír u horrorizarse, y Yuri contemplaba la escena muy serio. Su mente evaluó rápidamente sus opciones: podía hacerse el tonto u ofrecerle disculpas.

Pero no pudo pensar en otra cosa que en aquel policía golpeando a su padre, en cómo Hank casi se había salido con la suya y en cómo lo habría logrado tantas otras veces.

Él no estaba arrepentido. En absoluto. Y tampoco se engañaba; sabía que estaba perdido. Ya no podía salir airoso, así que decidió aprovechar el momento. Lo miró con una amplia sonrisa de disculpa.

—Es un gusto volver a verlo —le dijo—. Al principio no lo reconocí, pero es que hoy no está desnudo y chillando como una niñita asustada. Dígame, ¿hizo amigos en la cárcel?

Tom ni siquiera se molestó en ingresar en la mansión para la fiesta. Mientras los demás estrechaban manos e intentaban congraciarse, caminó entre los árboles y pasó por la imponente casa del CEO nórdico de Matchett-Reddy, Sigurdur Vitol. Luego subió una loma y contempló el paisaje que veían todos los días quienes vivían en esa mansión.

Contuvo el aliento. Abajo se extendía un inmenso valle. No se cansó de contemplar los campos verdes ondulantes bordeados de árboles y atravesados por ríos que brillaban al sol. Por las montañas rocosas y escarpadas caían cascadas plateadas.

La inmensidad del lugar le provocaba una sensación extraña, como si hubiera entrado a una simulación de RV sin darse cuenta. Se quedó observando una de las montañas, que parecía una pared vertical, y otra que semejaba un semicírculo achatado.

Permaneció absorto en las cascadas, los árboles, las montañas. Nunca había visto nada tan magnífico, tan inmenso. Sin duda, no podía existir un lugar así.

Había una roca que sobresalía como una plataforma. Cuando se le aclaró la mente, subió a la roca y allí se quedó, sintiéndose en la cima del mundo, sobre un precipicio impresionante.

El sol empezaba a bajar sobre el horizonte, bañando los barrancos con una bruma dorada, cuando oyó pasos que se acercaban y la voz de Elliot llegó a sus oídos.

—El Valle de Yosemite es bellísimo, ¿no crees?

Tom echó un vistazo hacia atrás. Conque había arreglado la situación en Nobridis y los había alcanzado.

—No puedo creer que esto es lo que ve Sigurdur Vitol al despertar cada mañana —comentó. No le cabía en la cabeza.

Recordó la única vez que había visto algo casi tan asombroso como aquello. Era muy pequeño, y él y Neil tenían dificultad para encontrar transporte; la única persona con quien se cruzaron trabajaba como minero en Nobridis. Siguiendo un impulso, Neil tomó la decisión de aprovechar su influencia para entrar gratis al Gran Cañón.

Pasaron horas mientras el sol trepaba por las rocas escarpadas; los ríos corrían tan abajo que parecían finos hilos azules. Aun con todas las minas de uranio y las plataformas de perforación de Nobridis, él nunca había visto nada semejante. Neil iba despotricando por lo que llamaba «piratización», pero había guardado silencio cuando el sol empezó a ponerse y el cañón quedó bañado en una brillante luz roja y anaranjada.

Pero este lugar…

Trató de imaginar lo que haría Neil si pudiera ver eso. Neil habría… Y de repente, con una punzada de amargura, comprendió que de nada servía pensar en eso. Su padre jamás llegaría a conocer aquel lugar. Era propiedad de un tipo que lo usaba como patio trasero. Una maravilla más del planeta, vedada para la gente como su padre.

—Sigurdur no vive aquí arriba —dijo Elliot, al tiempo que señalaba más abajo—. ¿Ves aquella mansión que está allá, sobre la Cascada Vernal? Sobre el salto más bajo.

Tom divisó dos cascadas plateadas que caían por el acantilado, una encima de la otra, y sobre la segunda había una mansión.

—Vive allí, es la Mansión Milton. Tiene todo un piso de vidrio transparente que deja ver el agua corriendo por debajo. A principios del año es bellísimo. Nadie vive permanentemente aquí, en Glacier Point, el edificio se usa solo para las recepciones corporativas.

—Esto está mal —dijo Tom, casi para sí mismo. El viento le agitaba el cabello, y en su interior bullía una feroz sensación de injusticia. Neil moriría sin tener jamás la oportunidad de ver algo que Sigurdur Vitol probablemente tomaba como lo más natural—. Esto no debería ser propiedad de nadie. Todo el mundo tendría que venir a conocer este lugar.

—Antes era el Parque Nacional Yosemite. Lo vendimos después del Gran Colapso Mundial para pagar nuestras deudas.

—¡Las deudas de Wyndham Harks, querrás decir! —exclamó Tom, con los puños apretados—. Sus deudas, que se acumularon y nos afectaron a todos los demás.

Lo había entendido al ver tantos retratos de funcionarios gubernamentales en sus paredes. En el gobierno había gente de ellos. Entonces cuando Reuben Lloyd compraba otras compañías, adquiría alfombras costosas y luego no podía pagar sus cuentas, el gobierno al cual controlaba ofrecía saldar sus deudas con dinero público. Y cuando el dinero público se acababa, personas como Sigurdur Vitol llegaban como buitres y se apoderaban de cosas que eran públicas, cosas muy valiosas… como ese lugar. Como Yosemite.

Sacudió la cabeza, asqueado. Aquellos ejecutivos habían hecho eso, se habían salido con la suya, y ahora hacían desfilar a Tom y a los demás y les exigían respeto, como si en realidad les debieran algo. Después de todo lo que se habían apropiado, querían más aún.

—Me enteré de que tuviste un día interesante —comentó Elliot.

—Sí, parece que lo arruiné todo —levantó la cabeza con impaciencia—. Con Matchett-Reddy seguro que sí —calló un momento, y luego tuvo que admitirlo—. También con Epicenter y con Wyndham Harks. A propósito, lamento todo ese lío con Nobridis. Espero que no te haya costado demasiado trabajo arreglarlo.

Ahora los últimos rayos del sol iban desapareciendo rápidamente tras los acantilados lejanos.

—Me alegro de que hoy no tengamos la visita a Obsidian —dijo Elliot en voz baja—. Supongo que también tendrás preparado algo para ellos.

—No es necesario visitarlos —comentó, se puso de pie y bajó de la roca con calma—. Joseph Vengerov y yo ya nos conocemos. No nos llevamos muy bien.

—¿Esto te parece gracioso? —preguntó, con un tono repentinamente acalorado.

Tom no había notado que Elliot tenía una sonrisa torcida en la cara, que lucía artificial, pues estaba enojado… algo poco habitual en él.

—Vamos, ya sé que hoy fue como si hubiera enviado un misil…

—¿Un misil, Tom? ¡Esto fue el desastre del Hindenburg! Hay cinco directores ejecutivos que patrocinan combatientes indoamericanos, y tú has logrado que hasta el último de ellos se ponga en tu contra, ¡y en apenas unas cuantas horas! Fíjate en Nobridis. Era fácil, Tom. Era muy fácil. Lo único que tenías que hacer era inclinarte y salir de la habitación. El príncipe ni siquiera quería hablar con ustedes. Eso era todo.

—¡Yo no me inclino ante la gente! —respondió, enardecido—. Bueno, tal vez si voy a pelear con un guerrero samurái o un maestro de kung fu nos inclinamos mutuamente en señal de respeto, pero nada más. No me inclinaré unilateralmente.

—¡Cuánto orgullo tienes! —dio un suspiro profundo—. Espero que eso te sirva de consuelo, porque es el único que vas a tener si sigues así. Después de la Cumbre del Capitolio tenías la ventaja. La gente te conocía, sabía que eras un ganador. Querían que les gustaras. Pero esa ventaja no significa nada si piensas seguir quemando todos los puentes que tienes por delante. Ni siquiera sé por qué inundaste el Club Beringer, pero si pensaste…

—No, no lo sabes —lo interrumpió—. No sabes nada del Club Beringer. Así que tal vez no sea asunto tuyo. Esos tipos de Dominion Agra se lo merecían. Es lo único que importa.

—Sí, sí: y este ejecutivo de Matchett-Reddy también se merecía lo que sea que le hayas hecho. Dime una cosa: cuando Hank Bloombury te reconoció, ¿qué le dijiste?

Tom no quería seguirle el juego. Contempló los árboles que se mecían abajo, a lo lejos; el viento le atravesaba el traje.

—¿Por qué me preguntas? Tengo el presentimiento de que ya lo sabes.

—Sí. Ya sé que lo provocaste. Tuviste la oportunidad de ofrecerle disculpas o hacer algo para apaciguar la situación, pero preferiste empeorar las cosas infinitamente. Echaste gasolina al fuego. Es como tu comportamiento con Karl cuando estábamos todos conectados a los decágonos. Lo provocaste deliberadamente. Sin razón. Es una actitud estúpida, arrogante e innecesaria, pero la mantienes.

—Así que debería haberme disculpado con Hank Bloombury, ¿eso crees? —gruñó, exasperado—. Y ya que estaba en eso, ¿debería haberle besado los pies también?

—Tomando en cuenta que tiene la posibilidad de arruinarte el futuro: Sí. Sí, deberías haberlo hecho. Para empezar.

—Jamás me disculparé con ese hombre —negó con la cabeza—. Ni con él ni con la gente del Club Beringer ni con ninguno de ellos. Todos se merecían lo que les pasó. No pienso darles siquiera la satisfacción de hacerme el arrepentido, porque no lo estoy —recordó a Dalton, diciéndole que podía implorar su perdón de rodillas, si lo deseaba. Lo invadió una enorme amargura—. Eso les encantaría… —hizo una breve pausa—. Vamos, Elliot, ¿por qué a ti no te vuelve loco adular a la gente? Tú no llegaste aquí por esas personas. Ni por haber hecho trampa, tener padres ricos, ni siquiera te das palmadas en la espalda por habértelo ganado. Tenías capacidad, tenías talento; llegaste hasta aquí por un motivo real. Lograste legítimamente todo lo que tienes. Entonces, ¿cómo soportas tener que tratar a esa gente como si fuera mejor que tú?

—¡Porque reconozco que así funciona el mundo! —levantó las manos con exasperación—. Puede que no te gusten estos ejecutivos, pero el hecho es que la gente íntegra y honesta, la que no hace trampa, siempre termina perdiendo su dinero y sus propiedades a manos de los tramposos. Por eso los peores son quienes deciden todo. Nada de lo que yo diga o haga cambiará ese hecho fundamental. Ellos crean la realidad y los demás tenemos que vivirla. Lo acepto y trato de buscarle la vuelta.

—¡Pero eso no está bien! —por un momento trató de encontrar palabras que expresaran el ardor que sentía en el pecho, y por fin salieron como un torrente—. No es que esas personas sean ladrones; no es eso lo que me molesta. Sino el hecho de que además piensen que les debemos respeto. Eso es lo que me quema la cabeza. Este lugar era de todos y se lo robaron, y se salieron con la suya, pero no tendrán también mi buena voluntad. No les alcanza todo su dinero para que yo finja admirarlos.

—Muy bien, entonces —lo interrumpió Elliot, impaciente—. No les sigas el juego. Destrózate despotricando contra algo que no puedes cambiar. Haz eso, Tom. Entonces te diré lo que va a pasar: nada. Para ti, nada. A esos ejecutivos no les importa si te destruyes. Ni siquiera se darán cuenta si desapareces de su radar. A ninguno de ellos le interesa tu destino. Al único que estás perjudicando es a ti mismo.

—Pues entonces así será —dijo. Sentía una opresión en el pecho.

—Pensaba invitarte a ser mi acompañante de vuelo. He querido ayudarte, Tom, guiarte —suspiró pesadamente—. Ahora me doy cuenta de que estoy desperdiciando mi tiempo y mi energía.

Eso le dolió un poco. Tom se encogió de hombros.

—Nadie te obliga —respondió. Pero Elliot parecía verdaderamente decepcionado, como si de veras le hubiera interesado que le fuera bien, y Tom sintió una punzada de arrepentimiento—. Lo lamento, ¿sabes? Todo esto.

—Yo también —respondió. Y sus pasos se alejaron entre las rocas.

Tom se quedó solo al borde del acantilado, en su exilio más o menos voluntario, mientras la luz huía del cielo. Trató de no hacer caso del malestar que sentía en el estómago, y se dijo una y otra vez que las cosas no habrían podido salir de otra manera.

Lo mejor de la visita a las compañías de la Coalición fue el viaje de regreso en un avión suborbital, desde Yosemite al Pentágono. Estas aeronaves alcanzaban la exósfera, y podían cruzar Estados Unidos en veinte minutos, en lugar de las horas que le llevaría a un avión común. Eran más rápidas, incluso, que el Intersticio. Además, era lo más parecido a un viaje espacial, pues se experimentaba la gravedad cero y se veía la curvatura de la Tierra. Los únicos que podían utilizar estos aviones eran los que tenían una cantidad absurda de dinero.

Y también, aparentemente, los Cadetes Intrasolares.

A Tom no le importaba casi nada más de lo acontecido aquel día. Se ajustó su cinturón, al igual que lo hicieron Vik, Wyatt y Yuri y un grupo numeroso de cadetes.

—Permanecerán en sus asientos durante todo el vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje, ¿entendido? —les indicó uno de los oficiales.

—Pero si apenas tenemos seis minutos de gravedad cero. ¿No vamos a flotar? —preguntó Vik, decepcionado.

—No —respondió el oficial, con aire enojado.

—¿Y si es la única vez que llegamos al espacio…? —empezó Tom.

—Se quedará en su asiento, cadete.

Qué aburrido. ¿Quedarse ahí sentado? Vio que el rostro de Vik reflejaba su decepción como un espejo y se le ocurrió una idea.

—Lástima tu estómago débil, ¿no, doctor? —le susurró.

—Ah, sí. Tengo el estómago muy, pero muy débil —respondió Vik, y en sus ojos apareció un brillo perverso.

Cuando el avión suborbital se lanzó en línea recta hacia el cielo, todos quedaron inmovilizados contra sus asientos. Tom giró la cabeza hacia la ventanilla, con la sensación de que su cerebro no dejaba de moverse dentro del cráneo, y vio que el paisaje se hacía más y más pequeño allá abajo, se iba volviendo borroso. A medida que ascendían el azul del cielo se fue ennegreciendo.

Entonces, súbitamente, se detuvieron y quedaron envueltos en completo silencio al apagarse los motores. Cada molécula de su ser parecía no tener peso, y Tom se dio cuenta de que realmente no lo tenía. Abrió la boca y lanzó una exclamación de asombro; sentía que el estómago le daba vueltas de un modo fantástico.

Miró a Vik y sonrió.

—No me siento bien —gimió su amigo en voz alta.

—Ay, no, aquí no, Vik —le pidió casi a los gritos.

—Me… me siento… muy…

—Dios mío, ¿hay baño en esta cosa? —exclamó Tom.

—Ayúdenme. ¡Que alguien me ayude!

—¡Ya voy, amigo! —prometió Tom, al tiempo que se arrancaba el cinturón de seguridad y se levantaba en el aire.

—¡Siéntese! —le gritó un oficial.

—¡Pero mi amigo se siente mal! ¡Muy mal!

Vik empezó a simular arcadas y también se quitó el cinturón.

—Va a vomitar —insistió, jalando a Vik—. ¡Va a llenar el avión de vómito!

—¡No! —gritó Wyatt asustada—. ¡Flotará por todas partes! ¿Por qué este suborbital no tiene bolsas para vomitar?

Sus palabras resonaron a un lado y otro del pasillo, repetidas por los demás cadetes.

Bolsas para vomitar, bolsas para vomitar…

Tom vio un frenesí de manos, mientras los demás buscaban algo que pudiera contener lo que Vik estaba a punto de hacer.

—No podemos llenarnos de vómito —protestó Jenny Nguyen—. ¡Mi cabello!

—Está bien —gritó el oficial—. El baño está al fondo. ¡Vayan!

Tom jaló a Vik para levantarlo del asiento, y por un momento se olvidaron de actuar, ascendieron y dieron contra el techo. Ambos se miraron, divertidos; luego Tom se acordó de poner cara de susto.

—Aguanta, Vik.

—Rápido. ¡O voy a vomitar encima de todos!

El pasillo se llenó de exclamaciones de asco, y los dos amigos solo dejaron de oírlas cuando llegaron flotando hasta la cabina trasera y cerraron la puerta.

Allí se quedaron, suspendidos en el aire. Sus caras se veían un poco raras sin el efecto de la gravedad en la piel, y sus cabellos ondeaban en todas las direcciones.

—Doctor —le informó Vik—, estamos en el espacio exterior.

—Es verdad, estamos en el espacio exterior.

No podían parar de reír.

Vik pasó los siguientes minutos haciendo ruidos de arcadas, y los hacía más fuertes cada vez que alguien llamaba a la puerta.

—¡Ah, qué asco! —gritó Tom, dando una voltereta tras otra—. ¡En el retrete! ¡No sobre mí!

—¡Erré, Tom! ¡Le erré! —exclamó Vik, mientras rebotaba de una pared a otra—. ¡Ay, no, se está desparramando!

—¡Aggg! ¡Parece que hubieran destripado un cerdo aquí adentro!

—Autitos chocadores humanos —susurró Vik.

Tom tomó impulso contra la pared al mismo tiempo que Vik, y chocaron entre sí con toda la fuerza posible. Ambos rebotaron y salieron disparados en distintas direcciones. Vik golpeó primero contra una pared, lo cual le dio una enorme ventaja para volver a tomar impulso. Justo cuando Tom llegó a la pared, Vik lo bloqueó con fuerza, como en un partido de hockey. Luego retrocedió, dando vueltas y vueltas, festejando con los puños levantados por encima de la cabeza.

—¡Goooooool!

Sin embargo, su victoria no duró mucho. Tom se impulsó desde la pared y salió disparado directamente hacia él. Vik lo vio venir, pero no podía dejar de dar vueltas hacia atrás en círculos perezosos. Se puso a agitar brazos y piernas frenéticamente, como si pudiera nadar por el aire y cambiar de rumbo. Fue inútil. Tom lo golpeó al pasar.

—¡Goool! —proclamó.

Entonces alguien llamó a la puerta. Ambos recordaron la situación, y Vik hizo unos fuertes ruidos de arcadas.

—¡Dios mío, se desparramó por todas partes! ¡Yo también tengo ganas de vomitar! —gritó Tom, y simuló una arcada.

Pero la puerta empezó a abrirse de todos modos, y comprendieron que se les había acabado la actuación.

Por suerte, eran Wyatt y Yuri.

Ella también estaba simulando una descompostura:

—Lo sabía. Sabía que estaban fingiendo. ¿Qué van a hacer cuando vean que no hay nada de vómito?

—Envases de sopa —respondió Vik—. Ya he volado en suborbitales con mi familia, y siempre tienen algunas raciones guardadas aquí atrás. Los rociaré antes de que aterricemos. Así que, Moza Perversa, nos estabas siguiendo el juego, ¿eh? —parecía impresionado.

—¿Crees que no los conozco demasiado? —preguntó ella. Asintió, satisfecha—. En todo el avión se oían las arcadas. Les dije a todos que bebiste agua del grifo en Epicenter.

—Pero yo soy de India —Vik parecía disgustado—. Tendría que ser idiota si bebiera agua del grifo en la zona de Epicenter en India. En mi país, todo el mundo sabe eso.

—Por eso dije que yo me intoxiqué, y me aseguré de que nadie creyera que había bebido del grifo como tú. No quería que pensaran que era estúpida.

—Moza Perversa —murmuró, impresionado.

Wyatt hizo un fuerte ruido de arcadas.

—¡Ay, qué horror! —rugió Yuri, contento.

Vik se lanzó hacia Wyatt y la arrancó de los brazos de Yuri.

—¿Qué haces? —susurró ella con ferocidad, retorciéndose para soltarse.

—Mancillaste mi reputación. Ahora vamos a jugar a los prisioneros —declaró, y la arrojó hacia Tom.

El rostro de Wyatt se llenó de susto, pues aún no estaba acostumbrada a flotar en gravedad cero, y se puso a agitar los brazos con desesperación. Tom la atrapó, y el impacto disparó a ambos contra la pared contraria.

—¿Estás bien? —le preguntó Tom, cuando rebotaron.

Ella rio. Fue suficiente respuesta. Sin sentirse culpable, la hizo girar mientras Yuri tomaba impulso para rescatarla. Tom pateó el techo para esquivarlo y volvió a arrojar a la chica hacia Vik, pero Yuri igual lo aplastó contra la pared y de inmediato se impulsó. Vik trató de volver a arrojar a Wyatt, pero fue demasiado tarde.

—Esta vez, no —declaró Yuri, y la atrapó por una pierna. Luego la abrazó, y se quedaron girando así, con el largo cabello de ella dando vueltas como una nube en torno a los dos, flotando junto a la ventanilla por la que se veía la curvatura de la Tierra. Mientras se apartaban de la ventana, Yuri se aferró al techo para ir frenando. Inclinó la cabeza y le dio un beso. El cabello de Wyatt flotaba como algas y ocultaba sus caras.

Tom sintió que su hombro se topaba con el de Vik mientras observaban la escena.

—Me parece que no va a soltarla —se quejó Vik—. ¿Y ahora qué hacemos?

—No sé —le dijo Tom.

—Necesito una novia —rezongó Vik—. Oye, ¿qué te parece Lyla Martin?

—Da miedo.

—Y es rubia —parecía complacido por ambas cosas—. No voy a mentirte, Tom: mientras nos estaba devorando un tiburón, creo que hubo algo entre nosotros.

Yuri se apartó de Wyatt, y los dos miraron a Tom y Vik, que los observaban, flotando.

—Continúen —les dijo Tom.

—Sí, no nos molesta —agregó Vik con un gesto para que siguieran—. No hay muchas oportunidades de hacer esto con gravedad cero.

Wyatt suspiró.

—Dense vuelta y miren por esa ventanilla. Los dos —dijo Yuri, mientras señalaba hacia un punto entre ellos, con expresión vagamente amenazante.

—Ah. Claro. Quieren intimidad.

Obedecieron y se volvieron hacia la otra ventanilla. Vik se dirigió hacia la caja de raciones militares, y se dispuso a sacar un envase de sopa gelatinizada.

—Falso vómito, saliendo. ¿Qué te parece: de tomate o crema de pollo?

—Cualquiera —respondió Tom. Y se impulsó hacia la ventanilla para echar un último vistazo al planeta, pensando que nunca más volvería a verlo desde el exterior. Se quedó mirando la curvatura de la Tierra contra la oscuridad, y en el fondo de su ser comprendió que no estaba viendo una fotografía ni una imagen de realidad virtual: era de verdad.

Entonces su mente quedó extrañamente en silencio, contemplando el planeta que parecía palpitar de vida, recortado contra el universo salpicado de estrellas. Sus ojos recorrieron el remolino blanco de unas nubes de tormenta, la sombra que otra cortina pálida arrojaba sobre el azul intenso del océano. Siguió con la mirada la línea verde dispareja que formaba claramente la costa Este de Estados Unidos, donde se encontraba con el Atlántico.

—Chicos, estamos en el espacio exterior.

Notó sus reflejos pálidos en el vidrio cuando ellos se acercaron a mirar. La sopa gelatinizada flotaba a su alrededor, mientras juntos contemplaban la Tierra.

—Miren los anuncios aéreos —dijo Wyatt, con un dedo apretado contra la ventanilla.

Tom tardó un momento en verlos. Los anuncios aéreos parecían luciérnagas diminutas sobre el planeta, que brillaban cuando el sol daba sobre sus paneles solares. Era extraño que aquellas imágenes parecieran grandes e ineludibles desde la superficie, cuando desde allí arriba se veían tan insignificantes que hasta imaginó que las podía eliminar con el golpe de un dedo.

—¡Qué pequeñitos se ven desde aquí! —exclamó Vik.

—Todo —acotó Yuri, con voz reverente.

Y tenía razón. Todo se veía pequeño. En ese instante, con el universo desplegado ante él, los temores de Tom parecían encogerse.

Sintió que su corazón se hinchaba y deseó que hasta la última persona del planeta tuviera la oportunidad, siquiera una sola vez, de ver el horizonte desde arriba de los anuncios aéreos. Quizá entonces todos comprenderían que el universo no terminaba en los límites de la Coalición sino que más allá existía aquella extensión infinita de posibilidades.

Con razón había que tapar el cielo con publicidad. Ahogar las estrellas con luces. Si todos pudieran ver por encima de los horizontes de la Coalición de Multinacionales, seguramente empezarían a considerar a los «titanes» de la humanidad como lo que eran: criaturas diminutas, más pequeñas que insectos y, en la escala de las cosas, igualmente insignificantes.

Tal vez más personas estarían dispuestas a mirar a los ojos a un ladrón como Reuben Lloyd y reírse en su cara.

Poco después de las visitas a las multinacionales, empezaron a producirse pequeños desperfectos en la Aguja. El primero que experimentaron Tom y Vik fue el día en que el grupo de Snowden se enfrentó al de Karl. Este último eligió la batalla de Bosworth Field y representaba al rey Ricardo III de Inglaterra, mientras que su ejército estaba haciendo estragos en las fuerzas de Snowden… o al menos, en las del futuro rey Enrique VII. Snowden no se había molestado en animar su avatar, de modo que Tom y Vik tenían la libertad de hacer lo que quisieran.

Tom mató a uno de los soldados de Karl, se puso su librea y se acomodó el casco de manera que le cubría la cara. Él y Vik procedieron a avanzar por el campo de batalla simulando pelear entre sí, y previniéndose sobre peligros que se acercaban, con la esperanza de que los soldados enemigos los vieran batallando y los dejaran en paz. Cuando Vik divisó a Karl, le hizo una seña a Tom, quien hizo girar a su caballo y cargó hacia aquel.

Varios de los cadetes de Karl parecieron reconocerlo —Tom estaba seguro de eso—, pero no le gritaron ninguna advertencia al rey, mientras él se acercaba al galope a sus espaldas.

Karl no se dio cuenta; estaba demasiado ocupado gritándole a su equipo, con la corona torcida sobre la cabeza:

—¿Están prestando atención, gusanos? Les dije que persigan a los cadetes de Snowden. ¡Muévanse! ¡Ah, pero no maten a Raines! Atrápenlo vivo y tráiganlo aquí. Es mío, ¿entendieron? Raines vive hasta que lo mate yo.

—Solo una parte de eso es verdad… —repuso Tom, y rio. Cuando Karl giró la cabeza, como movido por un resorte, recibió un lanzazo en plena cara—. La parte en que dijiste «Raines vive» —le explicó al cadáver, al tiempo que le sacaba la lanza. La limpió en la túnica del rey antes de que su cuerpo se desplomara a un costado de su caballo—. A esa parte me refería.

Vik lo alcanzó a caballo, y juntos descubrieron la corona de Karl, caída entre unos arbustos.

—Tómala y pónsela a Snowden, Tom. Tal vez así murió Ricardo III en Bosworth Field.

Pero a él no le interesaba eso:

—Me la quedo —se calzó la corona en la cabeza—. Y me declaro rey Thomas I de Inglaterra.

—Muy bien. Al diablo la historia —dijo Vik. Entonces la empuñadura de su espada se estrelló contra el cráneo de Tom, a quien se le aflojaron las piernas y acabó de rodillas en el campo de batalla, con la mente aturdida—. Me declaro rey Vikram… —empezó a decir, mientras se colocaba la corona. Pero un fuerte zumbido apagó su voz, y el cielo se ensombreció.

Tom echó la cabeza hacia atrás y vio que pasaba sobre ellos una flota de aviones nazis.

—¿Eso pasó en la batalla de Bosworth? —preguntó, y se frotó la cabeza.

—No, en la Edad Media no había cazabombarderos nazis.

Cuando estaba empezando la Blitzkrieg nazi, llegó Julio Cesar con un ejército de guerreros romanos, listos para la batalla. Del otro lado del campo, el ejército de Napoleón Bonaparte se acercaba para enfrentarlo. Un fuerte crujido los aturdió y buscaron cobijo justo antes de que el barco del capitán Garfio encallara en Bosworth Field.

Mientras tanto, del cielo empezaron a caer cardúmenes de tiburones que se retorcían en el campo y trataban de morder a los soldados que pasaban. Luego cayó un calamar gigante que se prendió del barco pirata, mientras el capitán Garfio le lanzaba manotazos con su gancho.

Más y más elementos de otros programas de simulación se fueron colando en el suyo. El horizonte se llenó de una luz cegadora cuando una bomba de hidrógeno detonó a lo lejos, y empezaron a aparecer guerreros klingon por todas partes. Para cuando la Estrella de la Muerte cubrió el cielo y tapó el sol, Tom había guardado su lanza y Vik había enfundado su espada. Los dos se sentaron a disfrutar, y luego empezaron a apostar a los distintos guerreros. Tom apostó diez dólares al Tyrannosaurus rex, y Vik a Terminator. Los dos lanzaron una exclamación de consternación cuando el T-Rex abandonó la batalla y se alejó para atacar a uno de los tiburones moribundos.

—Esto te ayuda a olvidarte de la visita a las multinacionales, ¿no? —comentó Vik, dándole un codazo.

—¿Visita? ¿Qué visita? —preguntó Tom, siguiéndole el juego. Pero su estado de ánimo se apagó instantáneamente.

Tom no prestaba mucha atención a las fallas que seguían apareciendo en los programas de Calistenia y en el sistema de Enfrentamientos Aplicados. Algunos grupos lo pasaban muy mal con los desperfectos. En una simulación, los turcos arrojaban víctimas de la peste por encima de las murallas de Constantinopla, y los cadetes estaban adentro. Solo después de que empezaron a morir por la Peste Negra simulada, los cadetes descubrieron que los receptores de dolor estaban activados a pleno y, como no podían escapar, sufrían una muerte horrible.

El grupo de Wyatt tuvo un desperfecto muy grande. Por accidente, una simulación de guerreras amazonas se volvió pornográfica mientras el equipo de Cadence peleaba con el de Elliot. Como ella estaba en el grupo de Elliot, lo vio todo, y al día siguiente andaba por allí como obnubilada. Tom y Vik se enteraron de suficientes detalles como para cruzar los dedos y esperar que hubiera otra falla las siguientes veces que se conectaran, pero no volvió a ocurrir.

Tom vio que Blackburn y Wyatt trabajaban juntos más y más. Siempre se veían estresados y frustrados, mientras trataban de identificar la causa del error en el sistema. Sin embargo, él tenía la cabeza puesta en otros problemas. Un mes después de la gira por las multinacionales, una mañana, al despertar, los cadetes de nivel intermedio encontraron las evaluaciones de las compañías.

Él se quedó un rato en la cama con su veredicto esperando en su net-send, hasta que se rindió y lo abrió. Las evaluaciones no incluían comentarios específicos, sino solo dos opciones sencillas: Querría/no querría que este cadete regresara. Eran sencillas, pero lo decían todo.

En esa etapa de su carrera, las personas como Nigel Harrison, que se las ingeniaban para que los invitaran otra vez aunque no convencían, podían condenarse a no tener un patrocinador en el futuro, cuando apuntaran a ingresar en la Compañía Camelot. Pero Tom, a diferencia de Nigel, había provocado antipatía abiertamente en cada una de las compañías.

Con un nudo en el estómago, abrió su evaluación. Sus ojos recorrieron los cinco «no querría» marcados junto a los nombres de las compañías. No le sorprendió en absoluto, pero aun así sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago y lo hubieran dejado sin aire. Se quedó mirando aquellas palabras, suspendidas en su centro visual, preguntándose qué sentir con respecto a la confirmación oficial de que había destruido su propio futuro.

Cerró el programa. No podía resolverlo solo, así que reenvió su hoja de evaluación a Vik, con el rótulo: «¿Me gané algo?». Y esperó, con un gran dolor de estómago. En menos de un minuto, su amigo entró a toda velocidad en su cuarto y, casi sin aliento, proclamó:

—¡Eres oficialmente el Doctor en Cretinismo lelo más consumado que el mundo haya visto!

—Sí, ¿verdad? —Tom decidió que esa era la respuesta correcta. Se levantó de un salto—. ¡Cinco de cinco! ¡Bam! —simuló pegarle a algo.

—Tiene que ser un récord —se maravilló Vik—. Debe ser la primera vez, amigo. No creo que nadie lo haya hecho nunca. Cinco en un solo día. ¿Alguna vez alguien logró eso en toda la historia de la Aguja?

—Para nada —rio Tom—. Te apuesto a que soy el primero. Debería enmarcarla y pegarla en la pared o algo así. Como un trofeo.

—¡Puedes hacer eso! —Vik chasqueó los dedos y lo señaló—. Estoy seguro. Podemos incorporarla a la plantilla de tu habitación.

Pronto, la estatua gigante sostenía triunfante en las manos un pergamino con el mensaje, como si fuera la Declaración de la Independencia o algo parecido. Varios cadetes intermedios empezaron a entrar al cuarto para admirarla y felicitar a Tom.

Claro que no todos lo entendían.

—¿Por qué pones en la pared la prueba de tu fracaso rotundo? —preguntó Giuseppe, confundido.

—Tú no entiendes, Giuseppe —suspiró Vik con aire trágico.

—No, no entiendes —agregó Tom y se encogió de hombros como si no hubiera nada que hacer.

Eso hizo enojar a Giuseppe.

—Lo que no comprendo es: por qué ustedes dos están tan enamorados de sí mismos que tienen estatuas gigantes en las plantillas de sus cuartos.

—Tú no entiendes, Giuseppe —Vik volvió a suspirar con aire trágico.

—No, no entiendes —dijo Tom, y nuevamente levantó los hombros.

Con eso, el chico salió de la habitación. Apenas se perdió de vista, Tom y Vik se echaron a reír a carcajadas. Lamentablemente no duró mucho, porque Yuri y Wyatt tampoco lo entendieron.

Luego de observar el pergamino con los fracasos, Yuri se acercó a Tom y le puso una mano en el hombro.

—Cuánto lo siento.

—¿Eh? ¿Lo sientes? —repitió Tom. Yuri estaba arruinando el momento.

—A él no le importa —insistió Vik—. En serio, Yuri.

—Si yo tuviera una libreta de calificaciones llena de «reprobados», no la pondría en la pared —opinó Wyatt—. Y tampoco se la mostraría a todo el mundo, para que hablaran de eso entre sí.

—Esto no es lo mismo —dijo Tom y se obligó a reír—. Digo, si les quitas el dinero y el poder, ¿a quién le importa Reuben Lloyd o Sigurdur Vitol o…?

—Pero nadie les quita el dinero ni el poder —señaló ella—. Aquí a todos les importan.

—Creo que se trata de una negación —dijo Yuri—. Esto no te hace bien, Thomas.

Tom lo miró rápidamente. Se sentía muy tentado a decir a quién le recordaba eso de la negación.

Sin embargo, Vik no pudo contenerse:

—Si quieres hablar de negación, ¿por qué no miramos a…?

—Wyatt —lo interrumpió Tom. Ninguno de ellos hablaba de eso con Yuri, y no era el momento para hacerlo.

—¿A mí? —preguntó Wyatt, preocupada—. ¿Por qué dices que estoy negando algo?

—Porque sí. Porque… —Tom buscó alguna excusa que alcanzara a distraerlos—. Esteee… eres de Connecticut, y por eso crees que Connecticut es un buen estado. Pero no lo es. Es pésimo. ¿Sabes por qué? Porque Snowden también es de ahí. Por lo tanto, es un pésimo estado.

Ella se angustió mucho al escuchar eso. De hecho, se angustió tanto que el rostro de Vik se llenó de alegría.

—Bendito seas, Tom, por entregarme esta nueva arma gloriosa.

—Cállate, Vik —le dijo Wyatt.

Pero este ya se había acomodado en la cama de Tom y murmuraba:

—Connecticut… Connecticut… ¿Qué se puede hacer con Connecticut?

—Estoy absolutamente consciente de que estoy acabado —le informó Tom a Wyatt, volviendo al tema en cuestión—. No es negación: es aceptación.

—No solo aceptación —intervino Vik, que había vuelto a prestar atención—. Es aceptación total, Moza Perversa. Y por eso eres tan fantástico, doctor. Eres un héroe y una inspiración para todos nosotros.

—Hago lo que puedo —se encogió de hombros con modestia.

—¡Para ti es fácil decirlo! —protestó Wyatt, volviéndose contra Vik—. A ti te invitaron a volver a todas esas compañías.

—Sí —acotó Yuri—; estás ansioso por restarle importancia a esto, porque tú no estás experimentando este problema.

—Tom tiene todo el derecho de deprimirse —insistió ella.

—¿Por qué se deprimiría? —preguntó Vik, exasperado—. Tuvo un tropiezo, sí, pero no es como si se hubiera despertado en Connecticut.

Hubo un largo silencio mientras Wyatt procesaba sus palabras, y luego se puso muy seria.

—¿Así vas a usar lo de Connecticut?

—Exacto —confirmó Vik.

—No lo hagas. Es terrible.

—¿Terrible? No, Enslow. Estás confundiendo la situación de Tom con vivir en Connecticut.

Wyatt golpeó a Vik en el brazo y se fue hecha una furia.

Yuri suspiró y palmeó a Tom en la espalda.

—No te desanimes, amigo mío.

Tom sintió un poco de vergüenza cuando Yuri se fue, porque era obvio que el corpulento ruso pensaba que necesitaba una palmada de aliento. La situación debía de ser muy mala. Se puso a jugar algunos juegos con Vik, y las imágenes se hicieron borrosas ante sus ojos.

—Hoy no estás en forma, doctor —observó su amigo.

—Estoy ganando.

—No estás en forma para lo que eres. Oye, no estarás deprimido, ¿verdad?

—No. Estoy bien.

—Eso supuse. Vas a superar esto, doctor. Como siempre.

Pero más tarde, cuando volvió a quedarse solo, permaneció con la mirada fija en aquellas cinco razones por las que todo se había ido al diablo. Quería con desesperación estar orgulloso de eso, como decía Vik, pero la sonrisa que tenía en el rostro lo hacía sentir una especie de gárgola demente, y el nudo en su estómago era de puro terror.

Tom no estaba ansioso por saber la reacción del general Marsh sobre su caída en desgracia. Cuando apareció la convocatoria en su centro visual, el estómago le dio un vuelco. Esa reunión no auguraba nada bueno. Estaba seguro de que Marsh se arrepentía de haberlo reclutado, de haber perdido el tiempo con él. En todo el camino hasta el observatorio del piso doce, donde lo esperaba el general, sintió que sus piernas eran de plomo.

El aire nocturno estaba frío y Tom se estremeció un poco al salir al exterior y ponerse en posición de firme. Marsh le indicó que descansara, de modo que se quedó allí, resignado a su destino.

—¿Quería verme, señor?

El general le hizo una seña para que avanzara.

—¿Sabe que tengo un nieto de su edad, señor Raines?

Tom vaciló, y luego se acercó a la baranda donde estaba Marsh.

—No lo sabía.

—Es un poco menor que usted, y es buen chico. Muy listo. Si hubiera nacido en otra época, quién sabe lo que habría podido llegar a ser —señaló el cielo con un gesto de la cabeza—. ¿Qué ve allá arriba?

—Esteee… La luna, señor.

En el cielo despejado de Washington DC se la veía clara, vívida y llena, y estaba seguro de que, con un buen telescopio, se podrían ver los equipos chinos.

—La luna no. Eso es territorio ruso-chino y el fin de esta guerra —señaló el astro con un dedo—. Mientras nosotros estábamos ocupados cargando las arcas de Wyndham Harks con mucho dinero, vaciando nuestras escuelas y bombardeando a la gente en el desierto para Nobridis, los chinos estaban ocupados formando a cientos de millones de científicos, desarrollando su programa espacial y apoderándose del territorio de mayor importancia estratégica en una guerra que aún no se estaba librando. Quien posee la luna posee el sistema solar, señor Raines, y quien posee el sistema solar tiene en sus manos el futuro de la humanidad —levantó su dedo corto y grueso, y lo agitó hacia el cielo, como si pudiera ver los equipos, las armas, los armamentos—. Es una plataforma de lanzamiento perfecta, de baja gravedad, pero hay más. Mañana podrían dar media vuelta y destruir cada una de nuestras naves. Si quisieran, probablemente podrían dirigir esas armas hacia afuera y ponerlas a rotar alrededor del planeta, para dispararles a todas nuestras otras bases en el sistema solar. Esta guerra podría terminar en unos cuantos días.

—Firmaron ese tratado —recordó Tom, que lo había aprendido en Tácticas—. Acordaron una Zona Neutral.

—¿Qué es un tratado? Un pedazo de papel. Un acuerdo no significa nada en sí mismo. Lo que importa es el poder de obligar a los demás a cumplir con ese acuerdo. Esa es la farsa de todo esto —apoyó los codos en la baranda, con el rostro bañado por la luz de la luna—. Lo cierto, hijo, es que peleamos contra los chinos porque nos lo permiten. Ellos tienen ese golpe de gracia porque esta guerra no tiene que ver, en última instancia, con que China gane el sistema solar. Tampoco tiene que ver con Estados Unidos, ni con ningún país, sino con los hombres y mujeres que usted conoció en esa gira.

Tom sintió cierto alivio, porque había acudido esperando recibir una reprimenda feroz, pero Marsh parecía más introspectivo que enojado.

—Sí, lo sé, señor. Y arruiné las cosas con ellos.

—Yo sé por qué desprecia a esas personas. Yo también las desprecio. Quieren apoderarse de todos esos recursos en el espacio; sí, pero ¿sabe qué cosa quieren aún más, Raines? Una guerra que no termine nunca. Por eso tenemos allá arriba esa luna que los chinos no ponen en juego. Con esa luna se acaba el dinero fácil y todos lo saben. ¿Sabe qué haría yo, si estuviera a cargo de esto?

Tom negó con la cabeza.

—Reuniría nuestras fuerzas, simularía un ataque a los astilleros cercanos al Desafío… —Tom reconoció el nombre de la zona de fuego libre que envolvía a la Zona Neutral. Era una región del espacio peligrosa, donde se libraban intensos combates, en la que había que sobrevivir para llegar a salvo al refugio que rodeaba la Tierra— y entonces, Raines, atacaría las fortificaciones chinas en la luna. Por sorpresa, aunque la historia me llamara traidor. Destruiría hasta el último equipo que tienen. Buscaría cualquier cosa que tengan debajo de la superficie y la destruiría también. Dejaría una marca en esa hermosa faz rocosa, pero juro por Dios que tomaría esa ventaja para nuestro bando. Y después la usaría. Ya no pelearía con una mano atada a la espalda, y ellos tampoco. Habría un ganador y un perdedor —calló un momento—. ¿Sabe por qué nunca me pondrían a cargo?

—¿Porque volaría la luna? —aventuró Tom.

—Porque acabaría con esta guerra. Eso es lo que genera la destrucción y si la guerra termina, no habría más contratos financiados por el dinero de los contribuyentes, propaganda en los medios, combatientes de rostro bonito ni causa patriótica para persuadir a los civiles y humillar a los disidentes. Lo otro que se terminaría es la justificación de por qué este país se gobierna de esta manera. La gente se preguntará por qué le siguen quitando medio sueldo para pagar a los dueños de las compañías de servicios públicos, de caminos y parques nacionales. Se preguntarán por qué tienen que trabajar ochenta horas por semana para mantener a aquellos que les quitaron sus casas y destruyeron los empleos de la clase media. Ya no habrá un enemigo a quien culpar. Todos verán el verdadero problema.

—O se puede crear un nuevo enemigo. Podría empezar una nueva guerra —señaló Tom, recordando lo que Neil siempre decía sobre ese tema.

Marsh se frotó el mentón con los dedos, sin dejar de contemplar la luna.

—¿Sabe, Raines? Cuando yo estaba en la academia militar había treinta mil drones en los cielos de Estados Unidos. Ahora hay treinta millones. Miles de personas protestaban contra el flamante firewall que abarcaba todo el país. Hoy, el DSN despacha uno o dos drones, dispara un arma de microondas hacia la multitud, y luego de experimentar esa sensación que quema, no queda nadie. Todos estos cambios se hicieron porque alguien gritó «lobo» una y otra vez. Pero ¿conoce el final de ese cuento?

Tom sacudió la cabeza. No estaba muy seguro de lo que Marsh estaba diciendo ni de qué tenía que ver un lobo con todo eso.

—Termina cuando el chico se encuentra con un lobo de verdad y nadie acude en su ayuda… Lo que temo es que quizá ya sea tarde. Hay demasiados drones, demasiada vigilancia. A veces pienso que, aunque el juego se acabara hoy, sería demasiado tarde para recuperar el país que tuvimos. El mundo es una prisión de tal magnitud para la gente, que a nuestra élite no le importará si no viene nadie a pelear contra el próximo lobo. Es posible que ya no les importemos lo suficiente.

Tom observó los árboles oscuros que se mecían a lo lejos, pensando en el lugar que él mismo ocupaba en la lista negra de terroristas. Conque a eso se refería cuando hablaba de gritar «lobo». Aparentemente, ahora él era un lobo.

—El Estado de Seguridad es un puño de hierro —continuó el general con voz queda—, y se está cerrando sobre nuestras gargantas. Cuando miro a mi nieto, trato de imaginar su futuro y no lo veo. Esos ejecutivos a quienes usted conoció son parte de un club de élite, y mi nieto nunca llegará a serlo. Los exotrajes, los drones y los neuroprocesadores son el comienzo del fin para el resto de nosotros. En unos años más, ese club ya no necesitará soldados, ni granjeros, ni a ninguno de los que les fuimos útiles. De hecho, incluso ahora, si usted tuviera alguna idea de la nueva generación de neuroprocesadores que Joseph Vengerov está intentando incorporar aquí, de preparar para la población en general… Me da escalofríos. La gran mayoría de los seres humanos se está volviendo obsoleta, y este Estado de Seguridad significa que nos pueden tratar así, sin repercusiones. Yo fui parte de esto, hijo, y por mi nieto, por mis hijos, debo hacer lo que pueda para inclinar la balanza a nuestro favor. Pero tengo que hacerlo ahora. Y necesito su ayuda.

—¿Señor? —Tom lo miró, inseguro.

—Ya le dije por qué lo recluté, Raines: necesitamos otra clase de combatiente. Alguien con ese instinto de ganar guerras, no solo el apoyo del público. No puedo vencer a esta gente —dijo, señalando con un gesto vago la ciudad de Washington DC—, pero sí puedo darles un pequeño empujón. Necesito un solo guerrero muy eficiente allá arriba, uno que pueda ganar terreno para nosotros y abrirles el apetito a esos ejecutivos con el trofeo de la victoria, no solo con el botín de lo que le robaron a la gente. Quiero mostrarles la verdadera victoria, y tal vez eso me dé ventaja para obtener más combatientes de la clase que yo necesito, de los que ganan guerras. Si consigo suficientes, podemos avanzar sobre la luna y terminar este conflicto con nuestras propias condiciones, y quién sabe lo que pueda pasar a partir de eso. O sea que voy a necesitar que usted haga su parte y arregle su situación con esos directores ejecutivos.

Tom volvió a contemplar los árboles. Era más fácil decirlo que hacerlo.

—No me interesa lo que piense de ellos —insistió Marsh—. Lo único que importa es que usted tiene un objetivo: llegar al espacio. Todo lo que haga a partir de ahora, Thomas Raines, debe estar orientado a lograr ese objetivo.

—Usted no entiende, señor. Las compañías me prohibieron regresar.

—¿Realmente ha hecho todo lo que podía? —lo miró a los ojos—. ¿De verdad? Sé que es inteligente. No le estaría hablando de esta clase de cosas si no tuviera un cerebro en esa cabeza. Tengo un motivo para depositar mi confianza en usted, hijo: es porque sé que lo va a cumplir. Sé que encontrará la manera.

Tom se preguntó por qué Marsh sabía eso, si él mismo no lo sabía.

—Va a conseguir que una de esas compañías aporte algunos miles de millones para patrocinarlo, y va a ser combatiente. Estoy convencido. No espero menos de usted, cadete.

Más tarde, al entrar en su habitación, Tom seguía sintiéndose un poco raro. Había esperado… No estaba seguro qué. Había supuesto que el general le gritaría, por lo menos, o le recriminaría por su gran fracaso.

Se quedó de pie en la oscuridad, con la estatua del Cretino lelo y el pergamino que mostraba los cinco «no querría».

Marsh tenía una confianza absoluta en que él lo resolvería. En realidad, no tenía motivos para ello. Por un instante la tensión le pareció demasiado abrumadora. Cerró los ojos; sentía como si el mundo entero estuviera girando a su alrededor, como si él fuera una singularidad en el centro que absorbía más y más expectativas, hasta que era absolutamente imposible escapar de aquella masa aplastante. No podía hacer eso. Decepcionaría a Marsh, lo arruinaría todo y aquel vórtice lo absorbería, porque estaba seguro de que el general se daría por vencido con él, y entonces estaría acabado, sería aplastado.

De repente recordó a Medusa.

Abrió los ojos.

¡Medusa! Por supuesto.

Pasó por su mente como una llama, y fue como si hubiera descubierto una manera de atravesar ese vórtice y salir libre por el otro lado. La pesadez lo abandonó como si nunca la hubiera sentido, y comprendió que había una manera. Tenía que haber una manera.

Medusa no tenía patrocinador, pero igual estaba en el espacio. O sea que era posible.

Sintió que algo duro e implacable crecía en su interior, y levantó la vista hacia sus evaluaciones, muy decidido. Claro que ella no quería que volviera a contactarla, y hasta lo había amenazado con hacerlo volar en pedazos si atraía demasiada atención hacia ellos… pero él nunca había podido hacer caso de las amenazas.

Entonces, escribiendo rápidamente en el teclado de su antebrazo, borró el pergamino con sus fracasos y, en su lugar, dotó a la estatua de una enorme y mortífera espada. Su lucha no había terminado.

En el pasado, Tom había utilizado una cartelera de mensajes para comunicarse con Medusa. Ahora que sabía que ella era como él, no era necesario. Se dirigió a su cama, se conectó y recurrió a su conocida ruta hasta la Ciudadela Sun Tzu. Primero estableció interfaz con la inmensa corriente de electricidad del procesador central de la Aguja Pentagonal, y transitó aquella ruta de ceros y unos, la misma que había seguido varias veces.

Con un sobresalto, su conciencia se unió a unos satélites que orbitaban la Tierra, a sus sensores electrónicos. Le costó un poco poder concentrarse, subirse al siguiente flujo de señales y saltar a los satélites que rodeaban Mercurio y sus minas de paladio.

Las señales lo transportaron de regreso a la Tierra y lo depositaron con una sacudida en la computadora central de la Ciudadela Sun Tzu, el bastión de los cadetes ruso-chinos. Recorrió las rutas de un directorio a otro, y otro más, hasta que empezaron a pasar por su conciencia las IP de los combatientes. Reconoció la de Medusa y depositó un mensaje en su net-send: Quiero hablar contigo.

Tom se demoró en los sistemas de la Ciudadela durante un lapso sin tiempo que, según descubrió más tarde, habían sido menos de veinte segundos, y la mente de Medusa apareció en el sistema.

Una descarga sacudió su cuerpo y lo hizo caer de la cama. Las palabras «NO TE ME ACERQUES» ardieron en su centro visual hasta que se desvanecieron.

Se quedó allí, acostado, sin aliento y un poco dolido por el rechazo, pero luego su determinación se renovó. Lo único que le quedaba era seguir intentándolo, una y otra vez.

La siguiente oportunidad de contactar a Medusa llegó incluso antes de lo que esperaba: durante un vuelo como acompañante de Heather Akron.

Probablemente Heather no habría sido su primera elección, no solo porque la chica había caído en desgracia por haber manchado la reputación de los demás CamCos ante la prensa, sino más bien porque le tenía cierta desconfianza desde que lo había entregado a Karl Marsters para que lo moliera a golpes en su primera semana en la Aguja. Aunque por su situación, Tom tampoco habría sido la primera opción para Heather.

Sin embargo, ahora tenían que trabajar en equipo. Una mañana, a las 04:00, a Tom lo despertó un mensaje que le indicó que debía presentarse en la Hélice, a más tardar a las 04:30 para acompañar a Heather. Era su primera oportunidad de ver una batalla en persona… o algo así.

Estaba tan entusiasmado que se las ingenió para ducharse, vestirse y llegar al noveno piso a las 04:08. Allí, su neuroprocesador le informó que la batalla del día sería en los Confines.

Se denominaba los Confines al sector del sistema solar que abarcaba desde el punto de la órbita de Saturno más cercano al Sol hasta el cinturón de Kuiper. Estaba tan lejos de la Tierra que cada ataque en ese lugar se tenía que planificar con varios meses de antelación, y casi siempre ganaba el bando que llevaba la ofensiva. Además de la distancia, el problema era que allá había tanto espacio, que se hacía muy difícil localizar los astilleros, los satélites y las plataformas mineras del enemigo.

Los militares trabajaban con la NASA para despachar los armamentos necesarios para el combate. Lanzaban cañones móviles, satélites y drones de apoyo rumbo al lugar varios meses antes de la fecha programada. Todos los planes de batalla a realizarse en el sistema solar exterior entre los siguientes seis meses a un año se guardaban en la Bóveda, en el Entrepiso de la Aguja. Y el día del ataque los combatientes, al igual que los cadetes intermedios que volarían con ellos, despertaban con los planes de batalla ya descargados en sus procesadores. Si bien esta información nunca sobrevivía al contacto con el enemigo, los ataques en los Confines solían ser tan rápidos y destructivos que, de todos modos, el enemigo no tenía muchas posibilidades de responder.

Pronto empezó a llegar un puñado de cadetes intermedios que ese día tendrían la suerte de acompañar a un combatiente. Uno de ellos era Wyatt. Se veía pálida y malhumorada, y no respondió el saludo entusiasmado de Tom. Su expresión enojada se agravó cuando Heather se acercó a él y lo condujo por el pasillo.

—¿Listo, Tom? —le preguntó, mientras le entrelazaba un brazo.

—Listo —respondió.

—Para este vuelo usaremos una interfaz de pensamiento limitada. Me oirás a mí, pero no a los demás CamCos —se detuvieron frente a la puerta del Centro de Comando de la Hélice, un corredor sinuoso que unía los pisos noveno y décimo, donde los CamCos se conectaban a las naves en el espacio durante las batallas—. Si tienes alguna pregunta, piénsala y tal vez te pueda responder. Aunque probablemente estaré demasiado ocupada.

—Entendido —dijo Tom.

Los intermedios aún no tenían autorización para ingresar en la Hélice, pero en el noveno piso, junto a la entrada, había una serie de literas que salían de la pared, desde donde podían establecer interfaz durante el vuelo. Los cadetes debían acostarse en ellas y volver a guardarlas en la pared, de manera que permanecían adentro mientras estuvieran conectados al sistema y compartían las percepciones sensoriales de sus respectivos CamCos durante la batalla espacial.

Él se tendió en su litera y Heather empezó a ingresar códigos de autorización en el teclado de su antebrazo para que él pudiera compartir sus sentidos.

—Buena suerte —le dijo Tom, con un cosquilleo de excitación en el estómago.

—La suerte no interviene en esto —replicó ella, sacudiendo la cabeza—. Si perdemos una batalla en el sistema solar exterior, será porque alguien de logística hizo mal los cálculos hace medio año y no estableció el curso correcto para que los drones y las armas llegaran a tiempo al sitio de la batalla. O porque hubo algún problema con los satélites y no tenemos comunicación en tiempo real. A veces es porque la NASA pasó por alto un pozo de polvo y no nos llega la energía de los Módulos de Prometeo.

Tom asintió. Había aprendido en Tácticas que los Módulos de Prometeo eran dispositivos ubicados en la Zona Infernal, en órbita estrecha alrededor del Sol. Recolectaban energía con sus paneles solares, la unían en un rayo concentrado y la disparaban hacia los dispositivos que la necesitaran. Para efectuar batallas en los Confines, la logística militar enviaba la orden de que cientos de Módulos de Prometeo dispararan rayos de energía hacia el sistema solar exterior, y lo hacía con una antelación de entre cuarenta minutos y trece horas, según la distancia hasta el emplazamiento de la batalla. Todas las naves indoamericanas eran conductoras de la energía, de modo que cuando les llegaban los rayos, concentraban la energía en una reacción atómica. La explosión resultante las impulsaba hasta el lugar de combate.

—Lo que quiero decir —prosiguió ella— es que en los Confines la victoria no depende demasiado de nosotros, sino más bien de los Módulos de Prometeo.

—Buena suerte, de todos modos —insistió él.

Y oyó que Elliot le explicaba algo similar a Wyatt, que volaría con él:

—En los Confines no hay mucha espontaneidad. Esto va a ser breve. Nos vemos del otro lado.

—Hasta luego, Tom —dijo Heather, y lo miró con una sonrisa magnética.

Él sintió una sacudida en la nuca, algo que se conectaba a su puerto de acceso neural…

Y luego se vio caminando por un corredor, rodeado por paredes blancas… O, mejor dicho, era Heather quien estaba allí, y Tom veía a través de sus ojos. Qué raro. ¿Dónde estaba?

Todavía no estás autorizado a ver la Hélice, le informó ella con el pensamiento. Por eso está censurado.

Heather se acomodó la chaqueta, y él empezó a sentirse incómodo por su cercanía, como le ocurría con bastante frecuencia. Se preguntó por qué habría filtrado aquella información sobre los otros CamCos, cuando habría podido tener toda la atención que quisiera tan solo siendo ella misma, con ese aspecto.

¿Cómo sabes eso?

Había olvidado que ella podía oír sus pensamientos. Desesperado, pensó: 1… 1… 2… 3… 5… Wyatt contándome sobre Heather… Un momento. Un momento, ¿acaso yo…?

¿Te lo dijo Enslow? No hubo nada por un rato. Y ella, ¿cómo lo sabe?

Vamos, Heather.

¡Están haciendo tanto alboroto con esto!, pensó Heather. Como si los otros no hubieran hecho lo mismo si se les hubiera ocurrido. Espera, eso lo pensé yo. Tom, me engañaron. Esos reporteros me engañaron. Seguro que lo sabes, ¿verdad? Silencio, y luego: Así que fue Enslow quien se enteró.

La secuencia de Fibonacci no había dado resultado, de modo que Tom trató de dominar sus pensamientos a su manera: Las tetas de Heather. Funcionó. El tema se impuso en su mente y le impidió pensar en Wyatt.

Heather pensó: Qué idiotas son los hombres, y dejó de entrometerse.

Tom observó cómo ella levantaba con la mano una estrella de metal. Sus dedos finos giraron un dial en el centro, y las puntas se encendieron y proyectaron una especie de finos rayos blancos que formaron un pentágono en torno de la estrella plateada. Luego sintió que Heather se la conectaba en la nuca como si fuera un cable neural.

El traslado de su conciencia a la nave lejana fue instantáneo. La maraña cuántica de fotones en el CPU de un satélite lejano respondió de inmediato a las acciones de sus correspondientes fotones en el CPU de la Aguja. Los sensores de la nave se registraron en la conciencia de Heather como una extensión de su cuerpo, y dado que Tom estaba conectado a ella, lo sintió también. Por un momento, él se maravilló de eso, de cómo todo le parecía mucho más vívido que en la nave con la que había interactuado en la Cumbre del Capitolio, o incluso que el modo en que solía establecer interfaz y saltar de sistema en sistema…

¿Tom?

Vagamente cobró conciencia de que su cuerpo lejano y frío había dado un respingo, guardado en aquel cajón, al notar que había estado pensando en eso y no estaba seguro de cuánto había oído Heather. Pero incluso ahora ella estaba oyendo algo y era necesario que se concentrara en otra cosa.

Tom, ¿qué estás…? Está empezando.

El pulso brillante de un rayo electromagnético de los Módulos de Prometeo pasó fugazmente. Era el pulso de advertencia, que indicaba que venía un segundo pulso. La nave de Heather utilizó su escaso combustible de hidrógeno metálico para adelantarse y ponerse en posición, y entonces el siguiente rayo de los Módulos de Prometeo dio en las placas traseras de la nave… y Tom sintió una carga descomunal de calor intenso e increíble al desatarse la reacción nuclear, que explotó e impulsó a la nave hacia la negrura del espacio.

Una por una, las otras naves se ubicaron detrás de la de Heather. Recibieron los pulsos electromagnéticos, que desataron reacciones atómicas… y también otra cosa. Las naves eran conductoras. Usaban la energía como propulsión, pero a la vez la conducían hacia adelante para acelerar a las naves que estuvieran delante. Tom percibió que el neuroprocesador de Heather estaba verificando cuánta energía podía tolerar su nave, que iba a la cabeza de la formación en cascada y era la más veloz.

Con una orden de los pensamientos de Heather, la nave salió de la modalidad de aceleración, de manera que en lugar de seguir absorbiendo energía en la placa trasera, la energía pasó a cargar directamente sus armas electromagnéticas. Luego también dispersó una parte de la energía que recibía hacia las armas lejanas que la NASA había lanzado seis meses antes, en su propio curso de intercepción. Estaban tan lejos que la cámara de la nave no las detectaba, pero el procesador de Heather sabía con exactitud en qué parte del espacio estarían y les dio el empuje para ponerlas en su curso final hacia el ataque. Tom comprendió que, en efecto, ella desempeñaba el papel más importante en la batalla.

Luego, cuando se iban acercando al astillero ruso-chino, Heather trasladó el peso pendular de la nave y empezaron a volar en espiral, primero en círculos grandes, luego más pequeños, disminuyendo el impulso más y más. Los sensores de Heather comenzaron a ver el astillero y a detectar las armas automatizadas que entraban en la zona. Un séquito de naves indias también se incorporó al ataque. El astillero se hizo visible cuando el asteroide que lo ocultaba rotó hacia ellos.

Este es el momento en que hago todo el daño posible antes de que logren dispararme, pensó ella malhumoradamente, al tiempo que disparaba sus armas hacia el astillero y maniobraba para ubicarse en su posición. Las primeras armas automatizadas ruso-chinas cobraron vida y le apuntaron. Pero Heather había calculado bien el tiempo. Cuando su nave fue destruida, sus restos se convirtieron a su vez en armas, que volaron en espiral y fueron a dar contra el astillero, sin afectar a las fuerzas indoamericanas que llegaban.

Tom estaba ansioso por ver más, y por eso, cuando lo devolvieron con una sacudida a su cuerpo, volvió a salir enseguida por su cuenta, reingresó en el procesador central de la Aguja y siguió la ruta de las señales que estaban iluminando los sistemas de la Aguja Pentagonal, tratando de regresar a la batalla…

Entonces, con otro sobresalto, se encontró mirando a través de los sensores de la nave de Elliot Ramírez. Lejos todavía del conflicto, y decididamente demasiado lejos como para captar algo por sus sensores.

Vamos un poco más despacio que los demás…, le explicaba a Wyatt, mientras volaban dando vueltas grandes y lánguidas hacia el astillero.

Sí. Era una manera de decirlo. Qué aburrido ir a la retaguardia.

Se alarmó cuando Elliot pensó: Lamento que esto te aburra, Wyatt. Será mejor cuando estemos peleando en el sistema solar interior.

Tom salió rápidamente de la nave, regresó al procesador central y volvió a aventurarse en el torbellino de actividad.

Esta vez, se encontró en la nave de Karl Marsters.

Las explosiones son hermosas, pensaba el chico, mientras partía en dos el núcleo del reactor del astillero ruso-chino. Me gusta hacer explotar cosas.

Qué idiota es Karl.

¿Idiota? ¡Ya verás cuando te hunda la cara a golpes, Giuseppe! Ahora deja de pensar. ¡Me desconcentras!, le dijo Karl con el pensamiento al cadete que lo acompañaba.

Tom se lanzó por la corriente de datos de regreso a su cuerpo. Aunque le habría encantado jugar con Karl o los demás, era demasiado riesgoso infiltrarse en las corrientes de pensamientos y dejar que se expongan los suyos.

Pero había otras maneras de llegar. Armamentos automáticos, satélites, todas esas maquinarias que no estaban pensadas para un neuroprocesador.

Esas máquinas a las que su procesador sí tenía acceso.

Pasó de sistema en sistema por la Aguja Pentagonal. Finalmente, mientras la batalla se acercaba a su fin, saltó a una de las armas automatizadas indoamericanas, no diseñadas para interfaz neural directa.

Esta arma se estaba saliendo de su curso. Pronto estaría demasiado lejos y ya no serviría para pelear. Tom se apoderó de ella y usó sus sensores para monitorear la batalla. Apuntó muy deliberadamente a los combatientes ruso-chinos, tratando de no delatar la conciencia humana que manejaba el arma. Disparó un rayo de partículas que pegó en una nave enemiga, colocándola justo delante de Yosef Saide, quien la hizo estallar en pedazos. Disparó otra vez hacia la ruta de otra nave enemiga; el sistema automático de esta hizo que se desviara a un lado, obligando a la que venía detrás a aminorar la velocidad, con lo cual los combatientes indoamericanos tuvieron tiempo suficiente para destruirla.

A través de sus sensores electromagnéticos, Tom pudo ver que los drones automatizados ruso-chinos empezaban a cambiar su curso y a cobrar vida propia a medida que los combatientes humanos se iban conectando para responder al ataque. Tom comenzó a buscarla.

Fue así, en medio de una lluvia de proyectiles, rayos de partículas y explosiones, como por fin volvió a posar sus ojos electrónicos en Medusa.

No en Medusa misma, claro está, sino en la conciencia de ella, que habitaba algunas naves ruso-chinas. Sus naves brillaban a la luz del sol al virar para enfrentarse al ataque indoamericano. Eran tres… cuatro… cinco, todas controladas por ella, todas enfrentando a distintos enemigos.

Él no pudo evitarlo. Apuntó la última reserva de energía del arma semiincapacitada hacia Medusa y la destruyó. Luego dibujó con el rayo una «M» elegante en el espacio. Fue lo más parecido a un «hola» que pudo hacer.

Ella respondió con la furia de todas las armas automatizadas que estaban cerca de Tom: las hizo girar y abandonar inexplicablemente sus esquemas de ataque preprogramados para dispararle.

Cuando su arma fue destruida, él volvió a su cuerpo: tenía una sonrisa extasiada en los labios. La había echado de menos.

Luego salió de su cuerpo y fue apoderándose de un arma tras otra. Una era un cañón de partículas que chisporroteaba en sus últimos momentos de existencia. Accionó un solo propulsor para ponerla en el camino del combatiente ruso-chino al que conocía como Blinder. Apenas Blinder explotó, Medusa destruyó el cañón de Tom.

Él volvió a zambullirse en el espacio, y regresó al combate. A continuación se apoderó de un arma indoamericana en pleno funcionamiento y localizó a Sturmovik, un fastidioso combatiente ruso-chino que siempre acometía hacia adelante, jamás maniobraba, nunca hacía movimientos evasivos y disparaba a los objetivos a medida que se le acercaban, confiando en que los combatientes de su equipo se encargarían de protegerlo. Cada vez que Tom veía videos de sus batallas, le parecía que tanta falta de imaginación era ofensiva.

Decidió hacer una parodia de la estrategia de Sturmovik usando una unidad de artillería móvil, y lo siguió: dirigió el cañón directamente hacia la nave de Sturmovik. Este no viró; siguió avanzando, pero no viró. Iban a colisionar. En el último instante, el combatiente debió darse cuenta de que nadie iba a salvarlo y trató de esquivarlo, pero el arma de Tom impactó directamente contra el casco de su nave.

Medusa volvió a volarlo en pedazos y esta vez, antes de que pudiera volver a zambullirse en el sistema y regresar a la batalla, su cable neural se desconectó.

Cuando abrió los ojos, encontró a Heather de pie junto a su litera.

—Normalmente tendría varias naves más allá arriba, listas para establecer interfaz —le dijo, mientras él entrecerraba los ojos ante la súbita brillantez—. Pero, como sabes, últimamente he tenido algunos problemas de reputación y esta vez Wyndham Harks pagó un solo dron. Ahora fíjate en tu cronómetro, Tom —dijo, esbozando una sonrisa esquiva.

—¿Por qué…? —se incorporó como adormilado, y luego se paralizó al ver la hora en su cronómetro interno. Empezó a recorrer un cuadro de su memoria tras otro, a establecer referencias cruzadas con las marcas horarias, y se dio cuenta de que, desde el momento en que los Módulos de Prometeo habían alcanzado la nave de Heather hasta su destrucción final, habían pasado apenas treinta segundos.

Se quedó boquiabierto. Con razón. Con razón los combatientes necesitaban neuroprocesadores. No había en la Tierra un solo ser humano capaz de alcanzar semejante velocidad.

—Vaya —murmuró—. Somos sobrehumanos. Realmente lo somos.

—Te pone las cosas en perspectiva, ¿no? —dijo Heather, riendo.

Los desperfectos habían excedido los límites de las recámaras de simulación. Cuando algunos generales de alto rango se reunieron con el general Marsh para ponerlo al corriente, los cadetes con quienes se cruzaban en los pasillos reaccionaban como si sus superiores despidieran un hedor terrible: se tapaban la nariz y salían corriendo. A medida que esa reacción se extendió a más cadetes, Marsh recurrió a Blackburn, quien aisló el exótico virus antes de que se extendiera a todo el sistema. No obstante, los generales estaban disgustados, y el incidente llegó a afectar la reputación de Marsh, e incluso la del mismo Blackburn, especialmente porque no lograba encontrar el origen del virus.

Blackburn estaba de un humor de perros por todo el caos. Los programas tenían un sesgo maliciosamente juguetón que lo hacía sospechar de alguno de los cadetes, pero según Wyatt, el teniente también pensaba que podía ser una treta para que no sospechara de alguien más. No era difícil adivinar quién tenía motivos para querer que lo despidieran: Obsidian Corp. La compañía ya estaba moviendo los hilos en el Comité de Defensa del Senado, buscando recuperar su antiguo rol de programador en la Aguja Pentagonal, y citaría las recientes transgresiones al software como prueba, de ser necesario.

El teniente empezó a vigilar a Tom más que de costumbre, como si sospechara que había tenido algo que ver con las transgresiones. Y una vez más, Tom se preguntó, inquieto, si el hombre tendría idea de lo que él había estado haciendo. Medusa aún no le había respondido, así que, para fastidiarla, regresó a los sistemas de la Ciudadela y plantó el virus de los gnomos justo en su neuroprocesador. Luego se dirigió a la clase de Calistenia. Hicieron la rutina habitual de los lunes por la mañana, en la cual Blackburn los guiaba en ejercicios de marcha, y otro en el cual tenían que agacharse con las manos enfundadas en exotrajes, recoger objetos y volver a dejarlos.

Tom pasó todo el tiempo pensando en Medusa, mientras Vik aplastaba un melón con sus dedos de metal y Blackburn decía:

—Lo felicito, Ashwan; acaba de detonar esa bomba. Ahora es usted solo polvo.

Luego pudieron experimentar con unos instrumentos metálicos que parecían planchas, llamados «abrazaderas centrífugas». Bastaba pulsar un botón para que la fuerza centrífuga se activara y la abrazadera se adhiriera a cualquier superficie cercana.

Wyatt las usó para escalar toda una pared, pero luego se atascó, pues estaba demasiado nerviosa para volver a bajar, a pesar de que abajo había media docena de personas dispuestas a atajarla. Tom empezó a escalar para ayudarla, pero el profesor le ordenó que bajara. Entonces el mismo Blackburn fue a buscarla. Cuando llegó junto a Wyatt en la parte superior del muro, le habló en voz baja y comenzaron a descender el uno al lado del otro, de a una abrazadera por vez.

Tom fue el último en guardar su exotraje cuando terminó Calistenia. La mayoría de los cadetes bajaban la percha, subían a ella con el exotraje puesto y luego se lo quitaban. Tom, por lo general, omitía el paso de bajar la percha y se subía de un salto mientras aún estaba arriba, y allí se quitaba el traje. Cada vez que Blackburn lo descubría, le daba un fin de semana de libertad restringida y muchas tareas aburridas, como hacer limpieza en la Aguja, pero de todos modos seguía haciéndolo.

Ese día, justo cuando se estaba quitando el exotraje, ocurrió algo sorprendente: uno de los trajes cobró vida propia y dos manos exoesqueléticas de metal lo sujetaron por los brazos y lo levantaron en el aire. Tom ahogó una exclamación de sorpresa y empezó a agitar las piernas con frenesí, mientras en su centro visual aparecieron las palabras.

¿POR QUÉ ME PASO TODO EL TIEMPO VIENDO GNOMOS ENOJADOS?

Él logró sonreír ahí colgado, y su preocupación inicial por una posible rebelión de la inteligencia artificial fue reemplazada por el júbilo de haber obtenido al fin una respuesta.

—¡Estás aquí! ¡Qué bueno que estés aquí!

BASTA de enviarme gnomos. ¡Lo digo en serio!

Tom rio, feliz. La mano no estaba aplastándolo, sino solo asustándolo.

—Medusa, encontrémonos en línea.

No quiero hablar contigo. No sigas contactándome.

—En línea. Una sola vez. Escúchame.

No. No sabes lo que estás haciendo, Mordred. Deja de entrar en nuestro sistema. Si vuelvo a ver gnomos, volveré aquí y te mataré.

—Nah, no te creo. Podrás matarme algún día, pero no será por unos gnomos.

¡Subestimas lo fastidioso que es verlos por todas partes!

—No —respondió Tom con sinceridad—. Sé muy bien lo que es. Pero aun así creo que no vas a matarme por eso. La gente mata por dinero, por poder y por amor, pero nadie mata por unos gnomos.

¡NO ESTOY BROMEANDO!

—Yo tampoco. Encontrémonos. Ven a hablar conmigo y te dejaré en paz.

La máquina lo acercó más, de modo que Tom quedó mirando el espacio vacío donde debía haber ojos.

Prométeme una cosa. Júramelo: no volverás a interactuar con los sistemas de la Ciudadela. Entonces vendré.

—Lo juro —dijo. La máquina lo soltó tan bruscamente que cayó de la percha y fue a dar de lleno contra el piso. Se puso de pie, mirando el exotraje, pero este había quedado totalmente inmóvil.

Medusa había abandonado el sistema con la misma rapidez con que había entrado.

La siguiente vez que Tom tuvo que viajar como acompañante de Heather iba a ser, supuestamente, una misión fácil, de rutina. Un puñado de combatientes de Estados Unidos e India estaba custodiando cosechadoras, esas naves que recolectaban hidrocarburos de las atmósferas de cuerpos gaseosos, como las atmósferas de las lunas de Júpiter. Fue el extraño día en que Vik, Tom y Wyatt volaban al mismo tiempo.

Heather aprovechó la oportunidad para hurgar en los pensamientos de Tom.

Estoy noventa y nueve por ciento segura de que fue Enslow quien le contó a Marsh lo que yo estaba haciendo. ¿Puedes decirme si fue ella? Quiero saberlo, le dijo, mientras daban la vuelta alrededor de Europa, uno de los satélites de Júpiter.

¿No puedes olvidarte de ese asunto?

Me arruinó la carrera, pensó Heather en respuesta, casi como un gruñido.

Tú misma lo hiciste, no pudo evitar pensar Tom. Wyatt simplemente se dio cuenta de lo que estaba pasando. Luego hizo una mueca al comprender lo que sus pensamientos habían revelado.

Heather pensó: ¡Ja! ¡O sea que sí fue ella! Voy a destruirla.

No, no lo harás. Wyatt podrá parecerte débil, pero créeme: no querrás meterte con ella.

Los dos iban distraídos cuando las cosechadoras que iban delante de ellos tropezaron con un campo ruso-chino minado. Los combatientes actuaron al instante y accionaron sus propulsores para colocarse entre las minas y las cosechadoras. Las minas se apuntaron hacia las naves y aceleraron hacia ellas, de modo que los CamCos viraron hacia la superficie de Europa, hasta que la gravedad atrajo las minas, que fueron a estallar contra la gruesa capa de hielo.

Tom se encontró contemplando el satélite. Igual que el interior de Marte, se sospechaba que contenía vida microscópica. Pero solo era una sospecha. Como los dos eran territorios de un valor estratégico tan alto, ricos en recursos, la Coalición impedía cualquier esfuerzo de hacer pruebas allí en busca de vida. Al fin y al cabo, sería demasiado incómodo enfrentar las protestas públicas masivas si la guerra llegaba a erradicar la única vida que se encontrara en el sistema solar, además de la de la Tierra.

Completaron la órbita alrededor de Europa y se lanzaron directamente hacia Júpiter para alcanzar a los Recolectores.

Daremos otra vuelta a Júpiter para tomar impulso para el viaje de regreso a los espolones, pensó Heather.

Bien, pensó Tom, y su mente se concentró por un momento en aquellos espolones magnetizados que hacían las veces de puntos de recolección de drones y que servían para recargarlos de combustible y prepararlos para volver a usarlos.

Entonces voy a disfrutar decirle algunas cosas a Wyatt Enslow, pensó Heather con maldad.

Ella hizo su trabajo. Fuiste tú quien actuó mal.

No debo hacerlo pensar en esto o va a ponerla sobre aviso. Oye, Tom, ¿sabías que vamos a pasar justo por encima de la Gran Mancha Roja?

Tom se distrajo por completo. Genial, pensó. Excelente.

Se quedó mirando, como encandilado, por los ojos electrónicos de la nave mientras la enorme mancha roja se deslizaba por la vasta curvatura del planeta. Era verdaderamente asombrosa. Contempló las nubes de un rojo morado. Su neuroprocesador le informó que el huracán era tres veces más grande que la Tierra, y que llevaba miles de años allí.

Y entonces sucedió.

La cosechadora a la que estaban escoltando cayó fuera del rango de sus sensores. Luego las otras cosechadoras también comenzaron a descender a toda velocidad hacia Júpiter. Las naves de la CamCo empezaron a seguirlas. Tom vio que Cadence Grey se lanzaba en curso suicida hacia Júpiter. También Yosef Saide, pero su nave chocó antes contra la de Elliot y ambas estallaron en pedazos.

Un momento, pensó Heather. Un momento, un momento. Aquí pasa algo raro.

Y de pronto les llegó el turno a ellos. Sus propulsores cobraron vida con un rugido y los impulsaron directo hacia el planeta en una acometida mortal.

Esteee… ¿Heather?, pensó Tom, mientras aquel torbellino rojo de tormentas se hacía más grande. Deberías cambiar el rumbo. La nave empezó a sacudirse violentamente a medida que la gravedad los atraía cada vez con más fuerza, y Tom sintió que Heather trataba de luchar contra aquello que le había quitado el control de la navegación.

Sin embargo, por los sensores, Tom descubrió que los demás CamCo también iban en caída mortal, y sus escudos se destruían por la fricción con la atmósfera de Júpiter.

Dios mío, no puedo controlarla, pensó Heather. Creo que nos han secuestrado.

Tom sintió un estremecimiento de entusiasmo y preocupación a la vez.

Sus propios escudos térmicos se encendieron, mientras la nave se agitaba furiosamente, pues seguía aumentando la presión sobre el casco, que no estaba preparado para un viaje atmosférico. La temperatura subía más y más a medida que se hundían en la masa gaseosa de Júpiter, y la gravedad les imprimía una aceleración letal.

Pronto se empezó a hundir el casco, y desde todas las direcciones las nubes rojas tiraban de ellos y los golpeaban con terribles vientos de seiscientos kilómetros por hora. En los instantes fugaces previos a su destrucción, Tom se concentró en el zumbido de su procesador y salió a la nave, estableció interfaz con ella y quedó momentáneamente deslumbrado por las alarmas que se encendían en todos los sistemas a medida que se consumían.

Y entonces, por un microsegundo, quizá dos, su cerebro se topó con el de otra persona, con un neuroprocesador que no era el suyo ni el de Heather, que interactuaba con su nave y la dirigía en caída mortal. Quedó aturdido. ¿Quién estaba…?

En ese momento, su nave se destruyó y Tom fue devuelto a su cuerpo en la Aguja Pentagonal.

A todos los cadetes se les ordenó presentarse en la celda contigua a la Cámara de Censado, y los hicieron pasar de a uno para extraerles los recuerdos del hecho por medio del censador.

—Covner, tu turno. Martin, serás el siguiente —dijo un guardia, asomando la cabeza por una puerta.

Walton se puso de pie y lo siguió.

Tom tenía un nudo en el estómago. Nadie lo había sometido al censador desde que Blackburn lo había interrogado por traición.

Los demás cadetes charlaban despreocupados.

—Nunca me han sometido al censador —comentó Jennifer Nguyen.

—Ah, es muy sencillo —le informó Lyla—. Piensas en algo y se carga el recuerdo. Es casi divertido.

Tom echó a reír. No pudo evitarlo. Ignoró las miradas de enojo que le dirigieron las dos chicas, y no podía apartar los ojos de aquella puerta; estaba hecho un manojo de nervios. Sí, sabía que no iba a ser como la última vez que se había sentado bajo la garra metálica con Blackburn en los controles. Lo sabía. Racionalmente. Pero la sola idea de que la máquina que casi lo había hecho perder la cordura tuviera algo de divertido le resultó hilarante.

Se obligó a dejar de reír y se recostó contra la pared de la misma celda donde había estado recluido dos días. Su mirada estaba fija en el sitio donde había pegado puñetazos mientras su mente se hacía pedazos.

—Chicos, piensen esto —proclamó Vik, con un brillo desquiciado en los ojos, y todos los presentes le prestaron atención. Abrió los brazos—. Nos hemos convertido en valientes pioneros de la historia de la humanidad: hoy nos jupiterearon brutalmente.

—¿Jupiterearon? —repitió Lyla.

—Nos mató Júpiter —explicó—. Nunca una nave de guerra se había estrellado contra Júpiter. Las nuestras fueron las primeras.

Desde el rincón donde estaba sentada, apoyada contra la pared, Wyatt respondió:

—Elliot y yo, no.

—¿No se destruyeron? —Vik la miró, sorprendido.

—Sí nos destruimos. Nos chocó la nave de Yosef cuando empezó a caer —le explicó.

—Entonces sí fueron jupitereados.

—Nos mató Yosef, no Júpiter.

—Entonces fueron Yosefeados… por culpa de Júpiter —concluyó.

—¡Por la energía cinética!

—Provocada directamente por la gravedad de Júpiter —apretó los puños—. El planeta más diabólico de todos.

—Es una estupidez. Júpiter no es diabólico. Es un gigante gaseoso y le debemos la vida. Muchos asteroides que podrían provocar la extinción en la Tierra chocan primero contra él, justamente por su gravedad.

—Te olvidas de una cosa, Enslow —repuso Vik—: muchos asteroides que ni siquiera se acercarían a la Tierra terminan redirigidos hacia aquí por la gravedad de Júpiter. Si los humanos nunca vamos más allá de este planeta, lo más probable es que algún día nos aniquile un meteorito, quizá incluso uno que llegue hasta nosotros solo por culpa de ese gigante gaseoso al que tanto defiendes. Algún día toda la humanidad podría ser jupitereada. Más diabólico, imposible.

—Si quieres hablar de extinción en el futuro —respondió exasperada—, llegará el día en que el Sol agote su hidrógeno, se convierta en una estrella gigante roja y destruya nuestro planeta. ¿Acaso eso significa que el Sol es malo?

—Pasarán miles de millones de años hasta que seamos soleados, Moza Perversa. Pero podríamos ser jupitereados mañana mismo.

—Deja de decir «jupitereado». ¡Ni siquiera es una palabra!

—Y ahora me está wyatteando —se quejó Vik con Tom.

—¡Deja de inventar palabras! —exclamó ella—. ¡Es muy molesto!

—Ustedes dos son molestos —intervino Lyla.

Wyatt pareció dolida, Vik sonrió con orgullo y Tom se echó a reír otra vez. No sabía bien por qué, pero se sentía raro, casi mareado, más y más con cada segundo que pasaba esperando.

—Tú también —le dijo Lyla—. Especialmente tú, Raines. No hay nada gracioso. Deja de reírte. Ya entendimos. Estás muerto de miedo, ¡buaaaaa!

—No estoy muerto de miedo —respondió. Y dejó de reír.

—¡Ay, no, qué miedo le tengo al censador! —la chica hizo como si llorara, con una vocecita quejumbrosa.

—¡No le tengo miedo al censador!

Lyla esbozó una sonrisa burlona. Vik se indignó por Tom:

—Te equivocas completamente, Martin. A lo único que le teme es a los buenos modales.

—Sí —concordó Tom. Luego, dirigiéndose a Vik—: ¡Oye!

La puerta de la celda se abrió, y entró Olivia Ossare.

—Hola a todos.

De pronto, Tom se sintió mucho más inquieto; las palabras de Lyla aún le ardían en los oídos. Ay, no; si Olivia trataba de averiguar cómo se sentía o algo así, sería terrible. Lyla se reiría a más no poder.

Por suerte, Olivia no se dirigió solo a él.

—Me enteré de lo que sucedió. ¿Están todos bien?

La pequeña celda se llenó de murmullos, mientras todos afirmaban que estaban bien.

Tom lo dijo con mucha vehemencia, con la esperanza de que ella entendiera el mensaje.

Los ojos oscuros de Olivia lo miraron, y algo en su rostro hizo que él se diera cuenta de que quizá lo había captado. La mujer no se acercó a ninguno en particular; simplemente se quedó allí y les explicó con voz suave pero firme que el teniente Blackburn tenía órdenes de consultarla con respecto a cualquier actividad que implicara el uso del censador. No solo eso, sino que además ellos tenían derecho a negarse a que les escanearan la memoria.

—No importa lo que les digan, no pueden obligarlos —concluyó, con cierta tensión en la voz—. Es contra la ley, y si me dicen que quieren negarse, me aseguraré de que no los obliguen.

Pero nadie habló. Ninguno quería ser el debilucho que no podía enfrentarse al censador, y Tom menos que nadie.

Entonces se abrió la puerta corrediza y llamaron a Lyla Martin. El siguiente era Vik.

Olivia les había traído unas gaseosas; Tom aceptó una y bebió un sorbo; se alegró de tener algo que hacer con las manos. Luego llegó el turno de su amigo, y con él desapareció de la celda cualquier posibilidad de fingir despreocupación. No lograba apartar los ojos de la puerta. Percibió vagamente que Olivia se sentaba a su lado.

Entonces el soldado vino a buscar a Jenny, y agregó:

—Raines, tú entras después de ella.

La chica se fue, y el campo visual de Tom se redujo a una ventanita diminuta en el centro; sentía los latidos de su corazón cada vez más fuertes en sus oídos. Todo estaría bien. Así tenía que ser. No sería como la última vez. Esta vez Blackburn se detendría. Tenía que hacerlo.

Sintió que la mano de Olivia lo tomaba con delicadeza por el hombro, y la sorpresa del contacto físico bastó para interrumpir la espiral frenética de sus pensamientos. Notó que le temblaban las manos, aunque sostenían la gaseosa. Vio la suavidad del rostro de la mujer, la comprensión en sus ojos. Con la otra mano, ella empezó a acariciarle la espalda. Se le hizo un nudo en el estómago y se le cerró la garganta al darse cuenta de que Olivia sabía lo que estaba sintiendo, pero no lo veía como un cobarde. Ella entendía. Se le aflojó la constricción en el pecho y sintió que le quitaban un peso increíble. En el fondo de su ser surgió la necesidad de que se quedara, junto con una inmensa gratitud por haber acudido y permanecer ahí.

Y entonces sintió la mirada intensa de Wyatt sobre ellos y recobró la compostura. Sintió calor en el rostro. ¿Qué le estaba pasando?

—Estoy bien —dijo, y se apartó de Olivia hasta quedar sentado en el borde del banco—. Estoy bien.

—Puedes negarte —insistió la mujer suavemente, con la mirada fija en él—. No es necesario que pases por esto.

Los ojos de Tom volaron fugazmente hasta los de Wyatt, y se apartaron enseguida.

—Nah —volvió a reír—. Estoy bien. Estoy bien.

A pesar de sus palabras, sus instintos le gritaron cuando entró en la Cámara de Censado y encontró a Blackburn frente a la pantalla, con la luz del censador a sus espaldas, proyectando una silueta sobre la pantalla más grande. Al ver la garra de metal que se cernía, amenazante, sobre el asiento al que había estado amarrado dos días, ya no pudo apartar los ojos de ella ni de las correas que colgaban de la silla.

—Raines.

Tom se sobresaltó. Miró a Blackburn en la cámara en penumbra, con la sangre rugiendo en sus oídos.

El teniente lo observó, pensativo, un largo rato. Luego le preguntó:

—¿Vio algo que no pueda quedar registrado oficialmente?

Tom parpadeó.

—¿Y bien?

—Esteee… ¿qué?

—Todo esto que grabamos —explicó, señalando el censador con el pulgar— será revisado por auditores externos. No solo por mí. ¿Vio algo que usted no pueda permitir que vea nadie más que yo?

Había cierta intensidad en su voz, y Tom entendió por fin lo que estaba preguntándole.

—Esteee… sí. Señor. Hay algo.

—¿Qué es? —preguntó, con un brillo aterrador en los ojos.

Tom retrocedió un paso. Miró el censador con inquietud.

—Raines, no puedo someterlo al censador si hay algo que otros no pueden ver. Eso significa que tendrá que decirme con palabras lo que vio en ese vuelo.

Un momento. Entonces quería decir que… ¡vaya! Esta vez, su extraña capacidad de interactuar con las máquinas era, en efecto, su defensa. Lo inundó una oleada de alivio.

—Sí. Vi algo. Más o menos —las palabras salieron en tropel. Hablaba rápido, por temor a que la oferta de Blackburn desapareciera si no le contaba todo enseguida—. Había alguien que tenía un neuroprocesador. El procesador controlaba las naves remotamente. No sé quién era ni desde dónde lo estaba haciendo. No alcancé a investigarlo, en realidad, porque nos destruyeron. Sé que había un tercer neuroprocesador en interfaz con la nave. Lo sentí.

Blackburn se frotó la boca con la enorme palma de su mano.

—Eso es todo —dijo tímidamente—. Señor.

El hombre le dio la espalda y se puso a mirar una imagen congelada en la pantalla: la vista desde la nave de Snowden y Jenny mientras caían. Luego cruzó la habitación hasta la celda y llamó a la puerta. Olivia Ossare emergió de la celda, y el aire se cargó de hostilidad cuando sus ojos oscuros se enfrentaron. La relación entre ellos era mala desde que Blackburn había irrumpido con sus hombres en su oficina para llevarse a Tom.

—Tenía razón —le dijo, mirándola brevemente—. Es demasiado pronto y el chico está nervioso. Decidió negarse. Usted gana. Ahora retírelo de mi vista.

Sin decir palabra, ella pasó junto a Blackburn y se acercó a Tom.

—¿Quieres ir arriba conmigo? —le preguntó.

Él miró hacia la celda, cuya única ocupante era Wyatt Enslow, que observaba la escena con los ojos muy abiertos. Se sonrojó, y el alivio que sintió por haber sido eximido se apagó un poco por la humillación de saber que su amiga había oído todo.

—Sí —masculló—. Vámonos.

Esa noche, antes de la cena, Vik apartó la mente de Tom de la Cámara de Censado cuando se infiltraron en la División Aníbal y esperaron a que Wyatt regresara a su habitación. Si la chica no hubiera estado tan ocupada en las últimas horas, ayudando en la Aguja Pentagonal mientras Blackburn buscaba la causa del secuestro de las naves (y se defendía de los cuestionamientos a su trabajo), tal vez habría percibido lo que Vik estaba tramando.

Pero como Wyatt no se dio cuenta, él se salió con la suya.

Tom hizo como si se tapara los ojos cuando vio que todas las superficies del cuarto de Wyatt ahora estaban cubiertas de fotos de su amigo: Vik sin camisa y mostrando los músculos; Vik señalando y guiñando un ojo a la cámara; una imagen con movimiento de Vik tensando un pectoral y luego el otro, muy rápidamente, con una enorme sonrisa falsa; una estatua gigante de él con las manos levantadas, como si fuera un dictador loco.

Una vez que Tom hubo apreciado su despliegue artístico, ambos esperaron tras la curva del pasillo, recostados contra la pared.

Minutos más tarde, ella ingresó a su cuarto y un sonoro alarido rasgó el aire. Tom y Vik cayeron al suelo, revolcándose de risa. Oyeron pasos rápidos que se acercaban. Se levantaron a toda prisa, salieron de la División Aníbal y se sentaron en la sala común de los cadetes.

—¡Vaya!, ¿oíste ese grito de horror? —se maravilló Tom—. Buen trabajo, sobre todo el de las fotos sin camisa, amigo.

—¿Te parece que fue de horror? —preguntó Vik, y se frotó el mentón, pensativo—. A mí me pareció más bien un chillido de deleite.

—Seguro. Esta noche podremos preguntárselo.

—Va a mentir —suspiró con aire trágico—. Piénsalo, Tom: Enslow no admitirá jamás que le parezco atractivo.

—No es cierto —le aseguró Wyatt a Yuri más tarde, cuando estaban todos en la sala común de los novatos—. No me resulta atractivo.

—Vik dice que sí —repuso Tom.

Como Tom había derrotado a Yuri tantas veces en los juegos de RV, Yuri insistió en jugar a algo que él dominara. Por eso aquella noche ambos se encontraban inclinados sobre un tablero de ajedrez, con Wyatt observándolos.

Vik no estaba sentado con ellos; estaba repantigado en el piso. Apenas echaron a los novatos de la sala, hizo una representación histriónica de morirse de «un ataque de aburrimiento», con convulsiones y todo, porque jugar al ajedrez le parecía lo más tedioso del mundo, y mucho peor aún era ver a otros jugándolo.

En un acuerdo tácito pero unánime, Tom, Wyatt y Yuri no dijeron nada y fingieron no reparar en la actuación que transcurría a sus espaldas. Sin embargo, Vik se compenetró mucho con su papel. Pataleó con tanta fuerza que volteó una mesa, y ahora estaba tendido en el suelo haciéndose el muerto.

—En serio, Vik no me resulta atractivo —insistió ella levantando la voz, y los tres esperaron que el chico abandonara su papel para discutir con ella.

Al ver que no lo hacía, Wyatt levantó las cejas, impresionada a su pesar.

—Está empeñado —observó Tom.

Yuri se aclaró la garganta, y Tom recordó colocar su próxima pieza en el tablero. No hizo caso de la exclamación de tristeza que Wyatt no pudo contener.

—Jaque —dijo Yuri, al tiempo que hacía su siguiente movimiento.

Tom examinó el tablero y luego tomó su alfil.

—¡No, Tom! —exclamó Wyatt—. No hagas eso.

—Enslow —respondió él con impaciencia—, si quieres jugar contra Yuri, de acuerdo, pero deja de decirme cómo mover las piezas. Estamos jugando él y yo, sin mujeres.

—Ni computadoras —acotó Yuri.

—¿Ni computadoras? —repitió ella.

—Sin computadoras, porque Thomas y yo hemos acordado que el ajedrez se debe jugar entre dos cerebros humanos —le explicó con delicadeza—. No dejamos que los neuroprocesadores hagan el trabajo; si no, sería un juego entre dos máquinas, y no sería gratificante —tomó el alfil de Tom.

El peón de Tom no se podía mover, de modo que movió el caballo. Wyatt volvió a lamentarse audiblemente.

—¡Wyatt!

—No puedo evitarlo. Fue un mal movimiento.

Tom se concentró en el tablero. Sin computadoras. Es decir, sin descargar nada sobre estrategias del juego de las bases de datos de la Aguja, y sin permitir que el neuroprocesador calculara los méritos de cada movimiento y sus consecuencias. Como el cerebro humano de Wyatt ya era lo más parecido a un superprocesador, siempre veía los errores en el momento en que él los cometía, y entonces hacía esa fastidiosa exclamación de tristeza.

Como era de esperarse, Yuri tomó el caballo de Tom con su reina. Wyatt se puso muy triste y sacudió la cabeza con aire trágico.

—Tom, perdiste la partida. Aún no te das cuenta.

Fuera o no su intención, su amiga estaba desanimándolo. Doce movimientos después, su declaración solemne se cumplió.

—Jaque mate —sentenció Yuri, mientras colocaba su torre en posición, complacido consigo mismo.

—Yo lo vi venir —dijo ella, asintiendo—. Y sin usar mi neuroprocesador. Solo mi cerebro.

—Tienes un cerebro magnífico —murmuró Yuri. Wyatt le sonrió, feliz, y de pronto Tom se sintió como si estuviera presenciando un momento íntimo.

—¿Terminaron, chicos? —preguntó Vik, levantándose del suelo—. Gracias a Dios. Ahora hagamos otra cosa. Estoy tan aburrido que me parece estar en Connecticut.

—¡Vik, basta! —exclamó Wyatt, poniéndose de pie al instante—. ¿No habías dejado de bromear con eso?

—¿Por qué? Es genial. Lo único que necesito es que estés cerca; basta una palabra con connotación negativa y listo: tengo un chiste.

Ella balbuceó en busca de una respuesta, y finalmente le arrojó un almohadón. Este rebotó en la cabeza de Vik, que hizo como si trastabillara.

—¡Ay, qué dolor! ¡Duele tanto como estar en Connecticut!

Wyatt empezó a perseguirlo de verdad, pero él tomó un almohadón enorme del sofá y lo usó como escudo. Un empujón con el almohadón de por medio casi la hace caer.

—Esto no va a terminar bien para Vikram —le dijo Yuri a Tom, mientras se incorporaba.

—¡VIK, CORRE! —bramó Tom.

Yuri se lanzó a la pelea. Vik chilló de miedo y corrió a la División Alejandro, perseguido por el corpulento ruso.

Tom se dobló en dos de la risa cuando se cerró la puerta. Wyatt también rio, aunque con más disimulo, y luego se puso a acomodarse el cabello y su mirada se dirigió a Tom.

Entonces él supo que ella estaba a punto de tocar el tema; estaba seguro.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Hoy te vi un poco raro en la celda.

—Gracias, Wyatt.

—No quise decirlo en el mal sentido.

—Solo de manera extraña, ¿no? Bueno, estoy muy bien —arrojó una pieza de ajedrez dentro de la caja—. No podría estar mejor —miró hacia la puerta por donde se habían ido sus amigos, esperando que entraran justo en ese momento y oyeran la conversación. Al ver que no aparecían, se apresuró a seguir para terminar rápido—. Antes también estaba bien. La señora Ossare exagera, y no quise decirle que no la necesitaba allí ni nada por el estilo. Nadie va a verla. Creo que eso le afecta, ¿sabes? Así que… sí, eso fue todo. Claro que me intranquilizó un poco estar allí otra vez, pero es porque sé que Blackburn me destrozaría la mente en un segundo, si pudiera.

—Él nunca haría eso —Wyatt lo miró con el ceño fruncido—. Estás un poco paranoico.

—¡No estoy paranoico! Blackburn sí es paranoico-esquizofrénico.

—Ya no, controla todos los síntomas. Si está paranoico, es por su personalidad.

—Fantástico. Bueno, sigo pensando que no deberías haberle perdonado que se portara así contigo —Tom cerró el puño en torno de una pieza de ajedrez—. Yo no olvidaré lo que hizo. Jamás. ¿Sabes? Me habría vuelto loco. Si por él fuera, yo ahora estaría loco.

—Tenía que hacerlo. Pensaba que habías cometido traición.

—Te equivocas —abrió el puño dolorido y vio que la pieza le había dejado marcas rojas en la palma—. Olvídalo, Wyatt. Si no quieres creerme, allá tú, pero hazme un favor —esperó hasta que ella levantara la vista—: nunca hables de mí con él. Nunca. Si te pregunta por mí, no le respondas. No me importa si la pregunta parece inofensiva. Jamás le digas nada.

Ella se quedó mirándolo durante un rato largo. Luego respondió:

—No pasamos todo el tiempo hablando de ti, Tom. No todo tiene que ver contigo.

—Ya lo sé.

Y era verdad que lo sabía. Racionalmente, al menos. Sabía que parecía egocéntrico y arrogante, pero a veces no podía evitar pensar… Bueno, que desde aquel primer día en que había conocido a Heather, muchísimas cosas, en realidad tal vez una cantidad desproporcionada de cosas, solían tener que ver con él. Quizá sí estaba un poco paranoico.

—Blackburn no te menciona nunca —le aseguró Wyatt—. Salvo una vez, cuando estábamos programando subrutinas de buenos modales y, por supuesto, te mencionó. Ah, y también cuando le conté que un cadete había sido rechazado por todas las compañías, y me dijo: «Déjeme adivinar: Tom Raines». Eso fue todo.

Él guardó la última pieza con un suspiro y cambió de tema.

—¿Qué crees? ¿Yuri ya habrá asesinado a Vik?

—No, creo que lo está haciendo sufrir —ella sonrió con aire perverso.

Y entonces se abrió la puerta corrediza de la sala común de los novatos. Tom levantó la vista, sobresaltado. Era Heather Akron.

La cosa pintaba mal. Él había delatado a Wyatt por la interfaz de pensamiento y Heather la había amenazado.

Al ver a Wyatt, la sonrisa de Heather se volvió voraz, como la de un depredador.

—¡Enslow! —exclamó, con una voz que rezumaba una dulzura venenosa—. ¡Qué bueno encontrarte aquí! Quiero hablar contigo.

Wyatt echó un vistazo dubitativo hacia la puerta por donde habían salido Yuri y Vik. Heather cruzó la sala con un andar furtivo y se detuvo frente a ella. Sus ojos la recorrieron de arriba a abajo:

—Me enteré de que estuviste difundiendo algunas calumnias muy desagradables sobre mí.

Tom empujó con el pie la caja del ajedrez bajo la mesa y se levantó:

—Heather, espera. Eso que yo estaba pensando…

—Esto no es asunto tuyo, Tom —le dijo, sin apartar los ojos de Wyatt en ningún momento—. Solo estamos conversando.

—No, yo no hice eso —repuso Wyatt, levantando un poco el mentón.

Heather ladeó la cabeza y apoyó la mano en la cadera.

—¿Cómo? ¿Estás diciendo que no fuiste tú quien diseminó calumnias sobre mí?

—No, no hice eso. Después de todo, las calumnias son mentiras —respondió en voz más alta.

Heather dio un paso más hacia ella. Al ver a dos chicas iracundas listas para liarse a golpes, Tom se sintió extrañamente eufórico y lleno de expectación, pero sabía que tenía que intervenir.

—Oigan, terminen con esto —dijo, y puso un brazo entre ambas.

—¡No te metas, Tom! —exclamó Wyatt esta vez.

—Sí, no te metas —gruñó Heather.

Intimidado, retrocedió.

—Enslow, nunca me caíste bien, pero no había tenido problemas contigo —sus ojos color ámbar brillaban—. No tenía motivos para arruinarte la vida… Hasta ahora. No me gusta que me acuchillen por la espalda, por eso no voy a hacértelo a ti.

—¿Y por qué soy la única excepción?

—Vine a advertirte que te ganaste una enemiga. Ahora estás en mi radar, y aunque no lo creas, tengo mucha influencia en la CamCo, cada día más. Puedo asegurarme de que nunca llegues a ser combatiente. No solo eso, sino que voy a amargarte mucho la vida por aquí.

El rostro de Wyatt había perdido toda expresión y su mirada parecía de piedra.

—Me alegro de que hayamos tenido esta conversación —agregó Heather, dio media vuelta y se dirigió al ascensor meneando su cabello oscuro.

Tom necesitaba arreglar las cosas. Empezó a seguirla, sin saber bien qué le diría pero con la esperanza de que se le ocurriera algo. Pero Wyatt lo tomó del brazo antes de que la alcanzara.

—¿A dónde vas?

—A hablar con ella.

—¿Por qué?

—Está amenazándote, entonces voy a amenazarla. De alguna manera —él se encogió de hombros—. Ya se me ocurrirá algo.

—No. Quiero enfrentar yo a mis propios enemigos —respondió Wyatt, irritada.

Él detectó en su rostro esa determinación que había visto muy pocas veces, pero que ya había aprendido a temer:

—De acuerdo. Pero tienes que enfrentarla rápido, porque está a punto de salir de aquí.

Wyatt se volvió hacia el teclado de su antebrazo, escribió algo velozmente y lanzó un programa. La puerta del ascensor se abrió, pero Heather se detuvo en seco antes de poder entrar. Se quedó uno segundos en la puerta, con la espalda rígida; luego dio media vuelta y regresó hecha una furia.

—¿Qué hiciste? —preguntó, muy cerca de Wyatt.

—Epa… —dijo, echando un vistazo a su teclado—. ¿Era tu firewall el que desactivé? Me parece que sí.

Heather se quedó mirándola, boquiabierta, y luego su rostro se llenó de furia. Tardó un momento en reaccionar, y entonces replicó:

—No me preocupas: tengo un firewall secundario que puedo poner en su lugar —dijo, y pulsó algunas teclas en su teclado para restaurarlo.

Los labios de Wyatt esbozaron una leve sonrisa; sus dedos volvieron a volar sobre su teclado y ejecutó otro programa.

—¡Oye! —exclamó Heather, y levantó la mano hacia su cabeza, como para proteger su neuroprocesador.

—¡Ups!, ¿acaso algo desactivó también tu firewall secundario? —preguntó en tono inocente—. No sé por qué pasa eso —se llevó un dedo a los labios, como si tuviera que pensarlo—. Ah, espera, sí lo sé. Fui yo. Yo lo hice.

Heather abrió la boca y volvió a cerrarla, y luego balbuceó:

—¿Qué clase de estupidez retorcida pretendes demostrar?

—Solo que no puedo evitar comprobar que puedo desactivar casi cualquier defensa que le pongas a tu procesador, y que me resulta increíblemente fácil. Fíjate que me llevó apenas unos segundos, ambas veces, y tú probablemente trabajaste varios meses en programar esos firewalls. Ahora que lo pienso, si no tienes uno que proteja tu neuroprocesador, podría hacerte cualquier cosa. Tomando eso en cuenta, sería mejor que hicieras un programa más fuerte para defenderte antes de tratar de «amargarme mucho la vida». Al menos si insistes en cometer la estupidez de intentarlo.

—¿Me estás amenazando? —susurró Heather.

—No. Simplemente señalo algo que resulta obvio.

Heather se quedó un momento con los puños apretados y el rostro lleno de frustración. Luego, aparentemente, tomó una decisión. Dio un golpecito juguetón en el hombro de Wyatt.

—Ay, vamos, no te lo tomes tan en serio.

Esa vez fue Wyatt quien se quedó mirándola.

—Enslow, sabes que era una broma. Es lo que hacemos los CamCos a los intermedios. Es como un rito de iniciación entre amigos. Sé que hiciste lo que debías hacer al delatarme y, francamente, fue muy ingenuo de mi parte dejarme engañar por esos reporteros. Todavía me siento muy tonta por eso. ¡Te felicito por la observación!

Wyatt se quedó inmóvil, absolutamente perpleja.

—Tengo que irme. ¡Eres un genio, nena! —dijo Heather. Luego le guiñó un ojo y se alejó hacia el ascensor.

Wyatt abrió la boca, volvió a cerrarla, y finalmente exclamó:

—¿Qué pasó? ¡No entiendo! Estábamos enfrentándonos y ella se pone a actuar como si fuera yo la que empezó con las amenazas, como si estuviera exagerando —se volvió hacia Tom y frunció el ceño con aire solemne—. Yo no estaba exagerando nada, ¿o sí?

—Fue su manera de disimular —le explicó—. Tú ganaste, ella perdió y no pudo admitirlo.

—¿De veras?

—De veras —levantó uno de los almohadones caídos y lo arrojó sobre el sofá, y luego hizo lo mismo con el otro—. Ya puedes enfrentar oficialmente a tus enemigos. Mujer, ahora hasta me das miedo.

—¿Sí? —preguntó, contenta—. ¿Puedes contarle eso a Vik? Dile que fui muy amenazante. Y que dije que él será el siguiente, solo para que se asuste un poco.

—Hasta le contaré que lo dijiste agitando el puño —prometió Tom, y Wyatt se alegró infinitamente.

Entonces Vik y Yuri regresaron, ambos sin aliento; Yuri con el cabello ondulado todo revuelto, como si tuviera un gran nido en la cabeza, y Vik empapado como si lo hubieran arrojado a una piscina.

—No preguntes —le gruñó Vik a Tom, y se dejó caer sobre los almohadones del sofá; al hacerlo, dejó unas enormes manchas húmedas en la vieja tela verde.

Yuri sonrió deslumbrado cuando Wyatt se acercó a él por iniciativa propia y, con torpeza, lo rodeó con sus brazos, como si no estuviera muy segura de cómo era el asunto de los abrazos.

—Gracias por vengar mi honor.

—Fue un placer —le dio un beso en la coronilla—. Perseguí a Vikram por muchos pisos, y él me atacó con un virus, pero después yo lo ataqué con otro; entonces los dos acordamos retirar los virus y lo perseguí hasta la pista de Calistenia, donde activó una simulación de práctica. Me obligó a pelear con cien soldados del Viet Cong para atraparlo, pero me imaginaba llegando y contándote mi victoria, y eso me inspiró para perseverar. Por fin, lo encontré escondido cerca de un pantano. El resultado está a la vista.

Vik masculló algo. Lo había arrojado a una de las charcas poco profundas de la pista.

—Prometió no volver a burlarse de Connecticut —concluyó Yuri.

—Yo no tengo a un androide implacable de mi lado; solo tengo a Tom —dijo Vik.

—No, no me tienes a mí. Yo no voy a enfrentarme a Yuri —protestó él.

Yuri rio entre dientes y rodeó a Wyatt con un brazo. Vik sacudió la cabeza, contrariado.

Tom se quedó absorto contemplando a sus amigos, y por alguna razón la felicidad del momento se empañó. No había ningún motivo racional; quizá provenía de la sospecha de que, en el fondo, nada bueno podía durar mucho, pero tenía la inquietante sensación de que era la última vez que veía algo tan valioso en la palma de su mano, antes de que se le escapara.

Cuando Blackburn consideró que todos eran competentes con los exotrajes, concluyó el entrenamiento con la celebración que siempre realizaba con los cadetes intermedios: la escalada de la Aguja Pentagonal hasta el techo del piso quince.

—Nada de hacer tonterías, ¿está claro? —por alguna razón, lo dijo mirando directamente a Tom y a Vik, a pesar de que había otros cinco cadetes que acababan de aprobar el examen con exotrajes—. Si se ponen a jugar allá arriba, van a bajar por la escalera. Si alguno se cae, alguien tendrá que ocuparse del papeleo. ¿Y saben quién va a ser? Yo. Por eso van a ponerse los trajes, trabajar en parejas y tener mucho cuidado.

Tom y Vik se quedaron juntos, mientras Wyatt miraba a los otros, que acababan por hacer equipo con otros cadetes, y se veía cada vez más desanimada. Blackburn trajo varios arneses para escalar y le lanzó uno a cada par de cadetes.

—La idea es que si uno de los dos pierde pie, cosa que no debería suceder, el otro no lo haga —arrojó otro arnés y se detuvo frente a Tom y Vik—. Ah, no, no. Ustedes no van juntos.

—¿Eh? —exclamaron ambos al unísono.

—Ashwan, trabaje con Enslow.

Vik se volvió hacia Wyatt y levantó las cejas.

—Quién lo hubiera dicho. Nos tocó ir juntos. Ahora mi vida depende de ti, ¿y la tuya? Depende de mí —agitó las cejas.

Wyatt empezó a poner cara de susto.

Tom miró automáticamente hacia Kelcy Demos, con la esperanza de que el profesor separara a otra pareja y él pudiera trabajar con la muchacha de cabello rizado. Entonces sintió que algo se enganchaba en su traje. Echó un vistazo hacia atrás… y el estómago le dio un vuelco.

—De ninguna manera —protestó. No quería estar unido al teniente Blackburn con el arnés—. No. Vamos, señor.

—Esto no está a discusión —respondió, al tiempo que tiraba del arnés que los conectaba para probar su resistencia.

—Pero yo soy el que se maneja mejor con el exotraje. No necesito ir sujeto al instructor.

—Su capacidad —dijo lentamente, como si intentara no perder la paciencia— no está en duda. Su criterio, sí.

—Mi criterio es excelente.

—Es horrendo. De todos los cadetes presentes, es más probable que sea usted quien se sobreestime y cometa alguna imprudencia fenomenal. Por eso irá conmigo. Si no es capaz de respetar sus propios límites, yo tendré que hacer que los respete. O sube conmigo, o no sube.

Tom estaba furioso.

—¿Y entonces, Raines?

—Está bien. Señor.

Tener de compañero a Blackburn le quitó toda la diversión a la escalada. Todos se pusieron camuflaje óptico y sujetaron el material de fibra óptica a unos ganchos específicos en los exotrajes para ocultarse a los ojos de cualquier civil que mirara hacia la Aguja Pentagonal, y se valieron de las abrazaderas centrífugas en forma de plancha para trepar por el costado del edificio.

El viento frío no podía atravesar el camuflaje óptico, y el exotraje reemplazaba la necesidad de hacer un esfuerzo físico, así que Tom se aburrió durante todo el ascenso, especialmente porque Blackburn lo obligaba a ir despacio, pues insistía en ir detrás de los cadetes más lentos, Jenny y Mervyn, para poder vigilarlos.

Tom se enteró apenas Wyatt y Vik llegaron al techo, porque le enviaron por net-send un triunfante «¡VICTORIA!» a su centro visual.

Contrariado, se arrancó el arnés apenas puso el pie en el techo. Buscó con la mirada las ondulaciones en el aire que delataban que había alguien con un exotraje moviéndose por el área, y sus ojos distinguieron incluso el contorno de dos siluetas. Se dirigió con zancadas metálicas hacia ellas, su procesador identificó a Vik y Wyatt del otro lado de la inmensa antena de transmisión que salía del techo y atravesaba las nubes encima de ellos. Echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos para verla. Toda la guerra se libraba gracias a ella. El edificio entero era un transmisor, y esa era la punta.

—¿Qué tal la escalada? —la voz de Vik le llegó desde las ondulaciones en el aire que escondían sus formas—. Enslow y yo hicimos muy buen tiempo. Creo que mi atractivo le resultó demasiado irresistible —dio un salto cuando el contorno ondulado de un brazo amenazó con golpearlo—. ¡Nada de golpes amistosos con fuerza sobrehumana!

—Ah. Cierto —recordó Wyatt.

—Blackburn me frenaba todo el tiempo, porque subía demasiado rápido para él —explicó, de mal humor—. Tiraba de las correas como si yo fuera un perro o algo así. En serio, Vik, era como ir con una traílla.

Wyatt se alejó para hablar con Blackburn, y ellos dos se quedaron mirando hacia arriba, a la punta misma del transmisor, que se perdía en el cielo nublado.

—Bueno, una cosa fue escalar el edificio —dijo Vik—, pero ¿esto? Sí que sería una escalada de verdad.

El corazón de Tom se aceleró al pensarlo. Qué hazaña maravillosa.

—Te apuesto a que podría hacerlo.

—Ni lo sueñes —rio Vik.

El neuroprocesador de Tom trazó rápidamente un esquema en su mente, calculando el punto donde la antena sería ya demasiado delgada como para sostenerse.

—Cincuenta dólares a que puedo llegar a diez metros de la punta.

—Acepto, doctor —respondió Vik, y ambas manos invisibles chocaron con un ruido metálico.

Era pan comido. Dio un gran salto y accionó las abrazaderas, de manera que se adhirieron instantáneamente a la antena. Fácil. Subiría y bajaría antes de que alguien se diera cuenta…

Pero no pudo dar una brazada más porque una mano lo atrapó por la espalda y lo jaló con firmeza hacia abajo. Su exotraje chocó contra otro que estaba detrás.

—¿Se da cuenta, Raines, por qué le dije que cometería alguna imprudencia fenomenal? —le dijo la voz de Blackburn directamente al oído—. Justamente por este tipo de cosas.

—No estaba trepando —mintió rápidamente—. Maté una araña enorme, y la abrazadera se accionó por accidente y me quedé pegado al poste.

Blackburn cruzó el techo con Tom a rastras y luego lo depositó con fuerza en el suelo, junto a la puerta que daba al piso quince.

—Quédese aquí. Sentado. No se mueva —le ordenó, lleno de furia.

Permanecer en el suelo no era decoroso. Se impulsó hacia arriba, pero la pesada mano del teniente se apoyó en su cabeza y lo obligó a sentarse otra vez.

—¡Le dije que no se mueva!

Tom apretó los dientes y se quedó en el suelo.

—Eso es. Voy a hablar con Ashwan. Usted se quedará aquí, no hablará con nadie, y pensará en la estupidez que cometió. Considérelo una penitencia.

—¿Penitencia? ¿Acaso tengo cinco años?

—Me asombra que conozca siquiera vagamente esa palabra, Raines —dijo, y lanzó una risa desagradable—. Pero si tratándolo como a los demás cadetes no logro hacer entrar en razón a esa cabezota dura que tiene, tal vez debería empezar a considerarlo como a un niñito indisciplinado, que es exactamente como se está comportando. ¿Le parece que eso daría resultado?

—¡No! —protestó Tom—. Tengo quince años.

—Pues entonces demuéstreme que tiene la capacidad de atención de una persona de esa edad y permanezca sentado.

Estaba furioso y se quedó quieto hasta que el teniente pareció satisfecho y sus pasos se alejaron con un fuerte ruido metálico. Pero entonces intuyó lo que debía de estar pasando: Blackburn probablemente estaba reprendiendo duramente a Vik. ¿Habría encontrado alguna excusa genial su amigo? Tom tendría que corroborar lo que él dijera, así que se levantó con cuidado y se dirigió hacia ellos lo más silenciosamente posible. Se acomodó en la curva de la base de la antena y se esforzó por oír la conversación.

—¿… realmente le parece buena idea, Ashwan? —decía Blackburn.

—No, señor.

—Ah, pero yo creo que sí. Al fin y al cabo, estaba alentándolo, así que muéstreme qué tan brillante es esa idea.

Vik quedó callado un momento.

—¿Señor?

—Le dije que trepe.

No podía creerlo. Aquello no era justo. ¿Vik sí podía escalar? Se inclinó hacia adelante y vio las ondulaciones en el aire donde estaba su amigo. Era obvio que no estaba trepando.

—Déjeme adivinar: ahora le parece altísima, ¿no? Supongamos que la escala. Esta cosa —hubo una ondulación en el aire y luego un sonido de nudillos enfundados en exotraje golpeando el poste— envía transmisiones a las naves en la Zona Neutral alrededor de la Tierra. Una comunicación con una nave mientras usted está escalando, y las abrazaderas centrífugas entran en cortocircuito y tal vez le envían una buena descarga a través del metal hasta su neuroprocesador. Dígame, ¿le sigue pareciendo buena idea?

—No, señor —respondió Vik, parecía atónito.

—No, no lo es. Lo más probable es que no se enviara nada en el tiempo que usted tardaría en hacerlo, y seguramente menos aún en el que tardaría Raines, pero ¿y si se transmitiera algo? Le diré qué pasaría entonces: quien estuviera allá arriba caería a este techo, o tal vez a aquel de abajo, y sería el fin, Ashwan. Quedaría como un panqueque. ¿Cuánto apostaron?

—Esteee… cincuenta dólares, señor.

—La vida de su amigo por cincuenta dólares.

—Yo no sabía. De haberlo sabido, no lo habría hecho.

—Ese es el problema con usted, Ashwan —y Tom vio que una forma ondulada retrocedía al avanzar la otra—. Tiene un buen cerebro. Creo que en alguna parte de ese cráneo hay una voz razonable, y yo también estaría dispuesto a apostar algo: usted sospechaba que esto implicaba cierto riesgo, por eso le habrá resultado emocionante y divertido ver que un amigo está haciendo algo tan peligroso que usted, siendo demasiado listo, jamás haría.

Tom sintió una oleada de indignación, y tuvo que esforzarse para no salir de su escondite y decirle que se equivocaba con respecto a Vik. Este también pareció enojarse, porque protestó:

—No es así, para nada, señor.

—Ajá. ¿Sabe cuántas veces he visto esa forma de actuar entre ustedes dos? Durante los juegos de guerra, recuerdo a Raines ansioso por atacar, dispuesto a causarme problemas aunque fuera su superior. Aceptémoslo: ese chico mete la pata una y otra vez; a estas alturas, básicamente lo veo venir. Pero ¿usted? Usted, no. Usted se puso firme y me dijo «señor, sí, señor» como un robotito obediente, porque es lo que se espera de usted y lo sabe. No se pasa jamás de la línea, y yo sé por qué: porque alguien, en algún momento, le enseñó a comportarse.

—Pero no es… Señor, se equivoca. Es mi mejor amigo. Yo no le haría eso.

Tom se mantuvo alejado, con una sensación extraña. Tenía el presentimiento de que a Vik le daría mucha vergüenza saber que él había oído todo aquello.

—Pues entonces que Dios salve a Raines de sus adeptos —dijo Blackburn—. Usted tiene que saber que no está haciéndole ningún favor.

Tom regresó al lugar donde el teniente lo había dejado, y seguía allí cuando este colocó algunas líneas a los cadetes para darles la oportunidad de bajar en rapel, por el costado de la Aguja, si así lo deseaban. Blackburn amarró a Makis, Kelcy y Vik para que bajaran, pero los demás prefirieron descender del mismo modo en que habían subido: con las abrazaderas. Blackburn recogió los equipos de escalada, guardó todo en un bolso que depositó en brazos de Tom y abrió la puerta.

—Baje por la escalera y espéreme en el segundo piso. Iré apenas terminen los demás.

—¿No puedo bajar con los otros?

Blackburn se levantó la capucha de su camuflaje óptico, con lo cual Tom pudo verle la cara.

—Métase esto en la cabeza, Raines: esta actividad fue un privilegio, no un derecho. Los actos tienen consecuencias. Usted hizo algo que no debía, abusó de ese privilegio; eso significa que queda afuera.

—Está bien. Como quiera. No me importa.

Blackburn lo miró con aire entendido.

—Ah, pero sí le importa.

Tom se dirigió a la escalera, cerró la puerta con la bota y quedó envuelto en la penumbra. Muy bien. Así que no bajaría con los demás. No importaba; aún tenía el exotraje y eso era lo más divertido. Se inclinó para espiar por encima de la baranda y no vio a nadie; entonces, con un ligero estremecimiento de entusiasmo, bajó de un salto todo un tramo de la escalera y aterrizó en el descanso con un estrépito metálico. Hizo lo mismo en el siguiente tramo, disfrutándolo ferozmente.

Habría dado otro salto si no hubiera oído cerrarse una puerta abajo y pasos que subían a toda prisa. Se frenó y pisó con suavidad para evitar hacer ruido contra los escalones.

Fue así que se topó con Yuri. Tenía el rostro ligeramente perlado de sudor. Los novatos ya estaban almorzando mientras los intermedios terminaban su clase de Calistenia, pero era obvio que el chico estaba aprovechando la hora para hacer ejercicio extra en las escaleras.

—Thomas —exclamó, sorprendido.

Él se detuvo, preguntándose si podría ver su exotraje. Como Yuri no reaccionó, supuso que tendría el traje censurado en su neuroprocesador.

—¿No deberías estar en Calistenia? —le preguntó Yuri.

Los intermedios no debían dar detalles de los exotrajes a los novatos. No se habían «ganado el privilegio». Entonces Tom trató de inventar algo, pero Yuri adivinó la respuesta:

—Ah, entiendo —su rostro pareció cerrarse—. No debo saberlo. ¿Te ayudo con el bolso?

—Nah, yo puedo.

Aun sin el exotraje, no era problema. Se lo cargó al hombro y bajó con cuidado para que sus pasos no resonaran en los escalones. Mientras conversaban sobre el almuerzo y las próximas vacaciones, no pudo evitar que su mente volviera a la conversación que habían tenido Blackburn y Vik: Que Dios salve a Raines de sus adeptos. No están haciéndole ningún favor.

Se le hizo un nudo en el estómago. Sinceramente, no había pensado que sus compañeros lo vieran como un fracasado. Seguro, personas como Karl, Dalton y Blackburn lo consideraban un mocoso insolente y bocón que merecía una paliza, pero no se le había ocurrido que todos pensaran que arruinaría la mayor oportunidad que tendría de hacer algo con su vida. Lo peor era que no sabía cómo arreglarlo, ya no. Recordó que el general Marsh le había ordenado que resolviera las cosas con los directores ejecutivos, como si pudiera acercarse a ellos en la calle y disculparse.

Incluso cruzándose con ellos, sabía que no podía solucionar nada. Tal vez Vik también lo sabía. Por eso lo había felicitado y alentado… Su amigo había tratado de evitar que pensara en cómo lo había arruinado todo.

Al comprenderlo, se estremeció. Se detuvo en seco, y Yuri bajó varios escalones más antes de darse cuenta de que se había detenido.

—¿Thomas? —lo llamó, girando hacia atrás.

Tom lo observó y comprendió que le había estado haciendo lo mismo. Todos lo habían hecho. Habían evitado mencionarlo, hablar de ello; lo habían ayudado a eludir la realidad. No le habían hecho ningún favor.

—Amigo, ¿qué haces todavía en la Aguja? —le espetó—. Tienes que saber que no van a promoverte. No llegarás a nada.

Si eso lo sorprendió, no lo demostró. Miró a Tom en la penumbra.

—Lo sabes, ¿no? —insistió Tom.

—Sí —bajó la mirada hacia la baranda.

—¿Por qué estás perdiendo el tiempo? A mí también me encanta este lugar, y sé que te gusta Wyatt. Entiendo que quieras quedarte, pero vas a convertirte en el tipo que a los veinte años sigue en la secundaria. No deberías ser ese tipo. No eres un fracasado. Tus días de gloria aún no han llegado.

—No me estás diciendo nada que yo no haya pensado —suspiró.

—Entonces, ¿qué te pasa? ¿Qué estás haciendo?

Yuri se pasó la lengua por los labios y luego levantó la mirada, con un brillo decidido en los ojos.

—Esto va a parecerte una tontería, pero tengo la certeza de que debo quedarme… de que es necesario que esté aquí, como si hubiera algún propósito que estaría abandonando si me marchara.

—¿Qué propósito?

—No lo sé —encogió sus grandes hombros—. Es la única palabra que se me ocurre para describir la sensación de que debo cumplir una tarea aquí. Solo pensar en irme me causa mucha inquietud. Siento que estaría muy mal, que sería un grave error. Y cuando trato de razonarlo, esa sensación de que está mal se vuelve peor… como si tuviera un peso terrible en las sienes —se señaló vagamente la cabeza—. Sé que debe parecerte una locura.

—No. No, amigo —le dijo Tom, y se recostó contra la pared—. No es una locura. Oye… yo sé cómo es eso. Sé a dónde habría ido a parar sin este lugar. Antes no había nada —no hablaba de eso, ni siquiera con Vik, e incluso ahora tuvo que bajar la voz casi hasta susurrar—. Literalmente… nada. No sé a dónde habría ido si no me hubieran reclutado. Probablemente habría terminado… en la cárcel o algo así —quiso alejar esa idea—. Pero esto no puede ser tu única oportunidad en la vida, Yuri. No eres como yo. Eres mejor. Puedes hacer muchas cosas, y le caes bien a la gente, le importas. Realmente podrías hacer algo en este mundo.

—Eres demasiado duro contigo mismo, Thomas —le dijo, mirándolo a los ojos.

Esas palabras lo desconcertaron, y guardó silencio.

—Detesto interrumpir un momento tan conmovedor —la voz de Blackburn les llegó desde la oscuridad, abajo, y oyeron sus pasos subiendo la escalera. Ambos se sobresaltaron, pero luego Blackburn apareció y se dirigió muy claramente a Yuri—. Vamos a hablar de Zorten II en los siguientes cinco minutos.

El chico captó la señal inmediatamente y su rostro se quedó en blanco, como si estuviera abstraído en otra cosa, tal como el teniente lo había configurado para que reaccionara cuando oyera algo relacionado con la programación.

—No hay nadie en la escalera —dijo Blackburn, y señaló escaleras abajo con el pulgar—. Eso significa que vamos a hablar.

—Mire, lo del techo…

—El incidente del techo es exactamente lo que esperaba de usted, Raines —lo interrumpió enérgicamente mientras bajaban—. No, vine a hablar del neuroprocesador que usted vio controlando los drones, de la persona que está detrás de las violaciones al sistema. Pensaba aprovechar la escalada para hablar de eso con usted si me seguía el paso… como debía.

Tom echó un vistazo hacia Yuri, que se había quedado más arriba. Vio que había abierto mucho los ojos y que su rostro adquiría una intensidad aguda y curiosa. No parpadeaba. Mientras continuaba bajando, Tom pensó con fuerza, como si su amigo pudiera oírlo: Cierra los ojos y simula estar abstraído. ¿Qué estás haciendo?

—Sé que ha estado tratando de hablar con alguien fuera de la Aguja —señaló Blackburn, y su voz resonó contra las paredes.

—No sé de qué habla —repuso. Mientras seguía a Blackburn, vio movimiento por el rabillo del ojo y se dio cuenta, con cierta incredulidad, de que Yuri iba sigilosamente tras ellos para escuchar, justo donde el teniente no podía verlo.

¿Qué estaba haciendo? ¿Acaso quería que lo descubrieran?

—No me mienta —Blackburn se volvió hacia él—. Tiene un amigo en la Ciudadela. Eso me hace pensar: no hay rastros de una puerta trasera en nuestro sistema, no se observa un ingreso externo en nuestro servidor, pero había un tercer neuroprocesador interactuando con aquellos drones, controlándolos. Si no era un neuroprocesador ajeno a la Aguja, era uno que está en nuestro sistema, y en ese caso yo debería poder detectarlo. Pero no pude.

—¿Y qué? ¿Qué tiene que ver eso con…?

—Significa que alguien borró sus huellas, Raines. Lo hizo muy bien, y a los pocos minutos del ataque al sistema. En el mundo solo hay tres personas capaces de ocultar sus huellas digitales tan rápidamente. Uno es mi colega de la Ciudadela Sun Tzu: ajeno a la Aguja; otro es Joseph Vengerov: también ajeno a la Aguja y el tercero: soy yo.

—Pues tal vez fue usted —le espetó Tom, sin dejar de vigilar a Yuri con disimulo—. Tal vez usted tiene otra personalidad de la que no está enterado. Digo, si fue esquizo…

Se interrumpió cuando Blackburn lo sujetó súbitamente y lo obligó a darse vuelta.

—O tal vez alguien no borró sus huellas. Quizá nunca las dejó. Incluso puede que haya sido un amigo suyo que puede atravesar un firewall sin ser detectado, exclusivamente por alguna peculiaridad de su neuroprocesador. En ese caso, podría ser alguien que ingresó en nuestro sistema y controló esas naves sin dejar un solo rastro. De la misma manera que desde hace tiempo viene alterando mi sistema —sus ojos brillaban—. ¿Es esa la persona a quien estuvo contactando, Raines? ¿Es un fantasma en la máquina, alguien de la Ciudadela que puede atravesar mis firewalls a voluntad?

No. Medusa no haría algo así. Ni las violaciones ni el sabotaje a los drones.

—No lo creo.

—Podrían despedirme por esto —dijo con voz queda—. Obsidian Corp. está ansiosa por tener la oportunidad de presionar al Comité de Defensa para que apruebe mi remoción. Y estoy seguro de que usted se alegraría si así fuera.

—Sí —respondió con sinceridad. Se alegraría mucho—. Pero eso no significa que esté mintiendo. Creo que está sospechando de un inocente —luego, cediendo al impulso del rencor, añadió—: otra vez.

Blackburn lo soltó, pero plantó una mano contra la pared, frenando su camino.

—Dígale algo a su amigo, de mi parte. Sea o no un fantasma en la máquina, puedo tomar represalias contra quien esté detrás de esto, y lo haré —y con esa declaración fatídica, levantó el brazo y dejó que Tom siguiera bajando la escalera.

Él caminó y siguió caminando hasta que oyó que una puerta se abría y se cerraba. Cuando estuvo seguro de que Blackburn se había ido, se detuvo y esperó hasta oír el sonido delator de las botas Yuri, que venía detrás.

Lo había oído todo. Cada palabra.

Tom lo miró con desgana. No sabía cómo explicarle aquello. Había ocultado muchas cosas a sus amigos. Mejor averiguaría primero cuánto tendría que remediar.

—Esteee… ¿oíste eso?

—¿Si oí qué cosa, Thomas? —preguntó, al tiempo que se detenía escalones arriba.

—Lo que decíamos. Yo. Blackburn. Hace un minuto.

—Me asomé para ver si estabas bien, pero no oí lo que decían —dijo y frunció el ceño.

—Pero si estabas… —Tom dejó la frase inconclusa. Pensó que su amigo había escuchado la conversación, pues los había seguido de cerca, guardando la misma distancia. Le había parecido que estaba escuchando. Tenía que haberlo hecho… no estaba muy lejos, ¿o sí? Metió las manos en los bolsillos—. Bueno, está bien. Porque no hubo nada que valiera la pena oír. Nada importante.

Luego empezó a contarle una historia con muchos detalles acerca de que Blackburn se había puesto furioso con él por hacer tonterías en Calistenia. Como era una historia que Vik podía corroborar, le pareció lo más prudente.

Sin embargo…

Era extraño que Yuri no los hubiera oído, pero al menos le ahorró a Tom la molestia de tener que inventar una explicación y, en última instancia, eso era lo más importante.

Al acercarse las vacaciones de invierno, Tom y Vik se pusieron muy tristes, porque era improbable que el siguiente año lectivo los pusieran en el mismo grupo de Enfrentamientos Aplicados. La habían pasado genial desde que Tom y Snowden habían logrado cierta paz manteniendo sus distancias. Por lo general, Snowden se quedaba fuera de las simulaciones, y cuando aparecía en ellas, lo hacía bien lejos de Tom. De esa manera, llegaron a tolerarse, y Vik y Tom quedaban en libertad de hacer estragos.

Y vaya si los hicieron.

Sirvieron en el ejército de Atila el Huno y masacraron al grupo de Mason, que representaba a los romanos. Fueron los romanos y masacraron a los del grupo de Cadence, que hacían de cartagineses. Pelearon con el grupo de Ralph en el Golfo Pérsico y fueron leones que destrozaron a las hienas de Emefa. Como extraterrestres destruyeron al ejército soviético de Britt Schmeiser, e hicieron de campesinos en una batalla contra una invasión mongola que encabezó Karl Marsters. Tom había muerto ahogado, a causa de un paracaídas defectuoso y por heridas de armas de fuego, de armas blancas, incendios y mordidas. Heather y sus guerreros incas lo habían sacrificado en un ritual, y Yosef y sus compañeros samuráis lo habían decapitado. Había alcanzado la proporción más alta de ataques y muertes de todos los intermedios, y hasta había matado a Karl tres veces, lo cual, según Tom, se volvía cada vez más divertido.

De no haber hecho un enemigo de cada director ejecutivo de las compañías de la Coalición, habría tenido la posibilidad de que lo promovieran. Tal como estaban las cosas, Wyatt fue la única que ascendió, luego de aprobar la Compañía Intermedia en seis meses.

La última aventura que encabezó Snowden los enfrentó en una simulación de la venganza de Wyatt Earp, en el viejo oeste. Wyatt Enslow estaba en el grupo enemigo, en el bando opuesto al de la figura histórica con quien compartía su nombre, representando a un forajido llamado Vaquero. Irónicamente, era Vik quien hacía de Wyatt, pero de Wyatt Earp, el legendario comisario del oeste. Tom era el pistolero Doc Holliday, y como él y Vik trabajaban juntos para cazar a los vaqueros de Elliot, inevitablemente llegó el momento en que tuvieron que enfrentarla en el O. K. Corral.

Wyatt eludió las balaceras y se dirigió a una taberna, donde se puso a fabricar cocteles Molotov. Sus ataques con bombas contra los integrantes del grupo de Tom y Vik habían destruido la esperanza de los maravillosos duelos a punta de revólver. Además, había matado a la mayor parte de su grupo y les había demostrado que no la promovían solo por su habilidad para la programación. Paradójicamente, su desagrado por las peleas la había convertido en una máquina de matar.

Tom y Vik no estaban seguros de que les conviniera una confrontación abierta. Los revólveres eran terriblemente imprecisos y las balas eran primitivas. Tenían que atacar una vez, y con cuidado.

Por suerte, Wyatt tenía una debilidad: Giuseppe estaba en su bando.

El chico estaba holgazaneando recostado en una silla frente a la taberna, con las botas apoyadas en la baranda del porche; mientras Wyatt, revólver en mano, atisbaba cada pocos segundos desde una ventana rota. Tom se había amarrado debajo de una carreta para efectuar un ataque lento y sorpresivo, y podía verlos desde donde estaba colgado. Tiró del nudo que lo sujetaba a la base de la carreta y confió en que su brazo lo sostendría hasta que llegara el momento de dejarse caer y lanzar la emboscada.

—Me está saliendo una ampolla terrible en el talón —no dejaba de quejarse Giuseppe—. ¿Por qué se les habrá ocurrido programar ampollas de verdad en la simulación? Es una maldad. Quiero presentar una queja. No debería tener que soportar…

Wyatt se cansó. Levantó la pistola y le dio un tiro en la nuca.

Tom no pudo evitarlo: soltó una carcajada tan fuerte que se le aflojaron las manos y cayó prematuramente de su ubicación debajo de la carreta, y al hacerlo se le escapó el arma de la funda. Rodó rápidamente para esquivar las ruedas que iban a pasarle por encima, y también los disparos de Wyatt.

—¡Eso fue FANTÁSTICO! —le gritó Tom.

—¡Qué fastidioso es! —le respondió ella, mientras le arrojaba una bomba Molotov.

El explosivo pasó cerca del hombro de Tom, y terminó incendiando la estafeta postal que estaba detrás de él, lo cual lamentablemente hizo salir de su escondite a Vik, sobresaltado y con un chillido en mano. Varias decenas de lugareños simulados echaron a correr frenéticamente para tratar de apagar el incendio.

Wyatt y Vik se dispararon furiosamente durante varios segundos, hasta que ambos se quedaron sin balas. De las armas salió un humo negro, que al disiparse reveló que ninguna bala había dado en el blanco. Como a Wyatt también se le habían terminado los cocteles Molotov y la pistola de Tom había ido a parar quién sabe dónde cuando se cayó de la carreta, se encontraron de pie en medio de Tombstone, rodeados de polvo y humo, con una edificación en llamas, mirándose sin saber qué hacer.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Tom—. La gente del pueblo no tiene armas. Están prohibidas.

—Supongo que podemos pasar a una pelea de puños. Puede ser. —Vik se quitó el sombrero de vaquero y se enjugó la frente; el voluminoso bigote de su personaje se agitaba al viento.

—No me gusta tener vello facial —comentó Wyatt, rascándose los bigotes—. Siempre se me quedan migajas en la barba.

Tom se inclinó para ver mejor y descubrió que, en efecto, ella tenía restos de comida en la barba.

—Tengo una propuesta —dijo Vik, levantando un dedo—: pienso que deberíamos considerar esto un empate y hacer como si nunca hubiéramos tenido esta batalla. Nos separamos, y si volvemos a encontrarnos, reanudamos el duelo.

A Tom le pareció razonable.

—La próxima vez, habrá sangre —prometió Vik alegremente, apuntando a su amiga con un dedo.

—Ciertamente habrá muerte y caos —respondió ella, y le apuntó con un revólver de verdad.

Se separaron en buenos términos, decididos a matarse más adelante en la simulación. Había muchos otros cadetes a los que eliminar primero.

Tom y Vik salieron del pueblo juntos a caballo. A su alrededor se extendía el desierto.

—¿Vas a buscar a Lyla? —preguntó Tom.

Últimamente Vik la había buscado mucho durante las simulaciones para impresionarla con su habilidad para la pelea. Aunque hasta ahora no había conseguido nada.

—Sí, creo que sí.

—Esta puede haber sido nuestra última pelea juntos, amigo —dijo Tom, y lo miró con los ojos entrecerrados por el sol.

—Hasta la CamCo, querrás decir —sonrió Vik.

—Vamos… —dijo Tom, también con una sonrisa, pero vio que su amigo se ponía serio—. No hace falta que finjas. A menos que algún accidente impensado borre del mapa a todos los ejecutivos de la Coalición, estoy acabado. Los dos lo sabemos.

—¿Sabes, Tom? —dijo Vik, después de un largo silencio—. Cuando escalamos la Aguja, yo habría trepado por la antena. Si tú no lo hubieras hecho y si Blackburn no nos hubiera visto, yo lo habría hecho.

—Sí. Lo sé, amigo. —Tom le tendió la mano y Vik se la estrechó—. Nos vemos pronto.

—Adiós, Doc.

Vik se dirigió a México y Tom se alejó por el desierto vasto y chamuscado en busca del más feroz de los Vaqueros: Johnny Ringo, representado por Elliot.

Tom no había tratado de evitar matar a Elliot en las simulaciones, más que nada porque no era tan misericordioso, pero tampoco se había empeñado mucho en encontrarlo. El hecho de que Elliot hubiera intentado ayudarlo lo había ablandado un poco. Sin embargo, esta vez no pudo dejar de buscarlo: su personaje era el mejor pistolero del bando enemigo.

Le llevó unas seis horas, en tiempo de simulación, encontrar por fin a Johnny Ringo; pues Doc Holliday tenía tuberculosis, lo cual lo obligaba a descansar más de lo que a Tom le habría gustado. Elliot se había refugiado en un granero con dos de sus cadetes: Grover Stapleton y Art Mackey. Tom los espantó prendiendo fuego el lugar. Grover fue el primero en salir corriendo. Tom le arrancó el revólver de la funda y lo mató. Luego, cuando salió Art, el arma se trabó, de modo que Tom lo lazó por el cuello; luego azuzó al caballo que tenía atado el otro extremo de la cuerda y este se alejó con Art a rastras.

Y entonces Elliot salió al calor abrasador a enfrentarlo:

—Te esperaba —dijo, simplemente.

De haberse tratado de otra persona, Tom se habría puesto en guardia, pues esa era la clase de palabras que decían los supervillanos para advertir sobre una emboscada devastadora. En el caso de Elliot, era solo una observación.

—Aquí estoy —respondió Tom, cargando su revólver—. Hagamos esto con honestidad. Un duelo como se debe.

Empezaron a caminar en círculo, levantando polvo con las botas, con el sol ardiente de Arizona castigándoles los hombros.

—Esta mañana me enteré de algo que tiene que ver contigo —comentó Elliot.

—¿Algo malo?

—Espero que sea verdad. Obsidian quiere una entrevista contigo en enero. Parece que esta mañana Joseph Vengerov se comunicó con el general Marsh y te mencionó específicamente como un cadete al que le gustaría ver.

Tom se detuvo una fracción de segundo; enseguida recobró la compostura y siguió retrocediendo en círculo.

—Ah. Genial.

—Pensé que te habías enemistado con él. Pero parece que está dispuesto a darte una segunda oportunidad.

—¿Qué importa? La mayoría de los cadetes no quiere ir a esa entrevista, pues Vengerov no patrocina combatientes.

Elliot lo observó, pensativo.

—Oye, sé que te dije que ya no me iba a involucrar, pero me gustaría darte otro consejo.

—Esteee… claro. Dispara —dijo, sorprendido.

—Intenta poner a Joseph Vengerov de tu lado —se quitó el sombrero y se enjugó la frente con la manga—. Conozco su postura con respecto a patrocinar combatientes. Todos los clientes de Obsidian Corp. son gobiernos u otras corporaciones, así que no necesitan combatientes para hacer relaciones públicas, pero tal vez hubo algo que lo hizo cambiar de parecer. En ese caso, no estaría de más que te reunieras con él en persona. Además, si logras que al menos una de esas personas interceda por ti, tendrás más posibilidades de redimirte ante los otros… Empiezo a marearme de tanto andar en círculos.

—Terminemos.

Los dos desenfundaron. El disparo de Tom sonó primero, y su impacto arrojó a Elliot al suelo. Tom se lanzó hacia adelante y le acertó otra bala justo entre los ojos.

—Gracias por el consejo —le dijo al cadáver. Y lo dijo en serio.

Dio media vuelta, con los ojos entrecerrados por el sol, tratando de calcular cuántos integrantes del grupo de Elliot seguían con vida. Su caballo había regresado, todavía arrastrando a Art Mackey, que ya estaba inconsciente, y Tom lo mató de un tiro antes de disponerse a marcharse. En ese momento, un balazo golpeó el suelo a sus pies y el caballo echó a correr, asustado.

Levantó el revólver hacia la figura que se aproximaba en el calor abrasador. Una mujer. Su neuroprocesador repasó rápidamente los perfiles de los personajes, intentando identificar de quién se trataba y su papel en la simulación.

Finalmente la encontró: Annie Oakley, una tiradora legendaria.

No pertenecía a esta simulación.

¿Era posible…?

Su corazón se aceleró. Empezaron a sudarle las manos y se sintió extrañamente avergonzado por toda la sangre que había tosido en la manga, a pesar de que no eran sus pulmones verdaderos los que sangraban. Avanzó hacia ella, hasta que estuvieron lo suficientemente cerca para poder mirarse a los ojos bajo los sombreros de ala ancha.

—Esta es una manera mucho más discreta de ingresar en el sistema que secuestrando un dron, ¿no te parece, Thomas Raines?

Él se sobresaltó. ¿Medusa sabía su verdadero nombre? ¿Cómo lo había averiguado?

Una sonrisa feroz cruzó los labios de su avatar:

—Ya había estado en tu sistema, así que me fijé en tu expediente personal.

—Eso no es justo. Me hiciste jurar que no entraríamos, así que yo no puede ver tu expediente.

—Tienes razón. Es muy injusto.

Y lo era. Sintió que ella sabía mucho sobre él, y él nada sobre ella. Si al menos supiera su nombre, sería una enorme diferencia.

—Vamos, podrías decírmelo.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque de lo contrario, tendré que adivinarlo. Y puede que no te gusten mis ideas.

—Básicamente, en China cada palabra se puede usar como nombre. Sería imposible que adivinaras, así que haz lo que quieras.

—Muy bien —enfundó su arma—. ¿Te llamas Mei?

—¿Qué?

—Mei. ¿Ese es tu nombre?

—¿Por qué Mei?

—Una vez conocí a una chica que se llamaba así. Fue el primer nombre que me vino a la mente. Es obvio que mei-quivoqué.

—Pésimo juego de palabras —dijo, después de unos segundos.

—Sí, lo sé. Por eso te dije que no te iban a gustar mis ideas —rio Tom.

—Creo que ahora necesitamos un duelo.

—Oh, sí —murmuró.

Empezaron a caminar en círculo entre remolinos de polvo, y Tom tuvo un recuerdo vívido de la Cumbre del Capitolio. La imagen del rostro de Medusa, su piel quemada y lo que él había hecho, cómo se había aprovechado de eso para ganar. Era un canalla. Lo sabía.

—Entonces, antes de matarte —dijo ella—, voy a darte la oportunidad de que me cuentes por qué insistes tanto en contactarme. Y yo te explicaré por qué no vas a volver a hacerlo nunca más.

A Tom no le agradó esa frase.

—Adelante, entonces. Tú primero, después yo.

—Bueno —asintió ella—. Después de que te acusaron de traición por estar en contacto conmigo, alguien de tu lado informó al mío que habíamos estado encontrándonos. Mis militares se enteraron de que había estado comunicándome con un estadounidense y me interrogaron.

—¿Cómo se enteraron? —preguntó, tenso.

—Estoy segura de que alguien de nuestro lado le pagó a un senador del tuyo —dijo, restándole importancia a la pregunta.

Tom sintió una oleada de irritación. Debería haberse dado cuenta. Neil tenía razón: los integrantes del Congreso deberían jurar lealtad solo a sus cuentas bancarias y dejar de mentir sobre su servicio a la nación.

—¿Qué te hicieron? —le preguntó. De pronto, sintió frío.

—No importa —respondió en tono áspero—. Ya pasó. Los militares empezaron a monitorearme. Todo lo que hago, a dónde voy, cada vez que me conecto. Ahora entenderás por qué tus visitas repetidas a nuestro sistema me están complicando la vida.

—Sí. —Tom estaba aturdido—. Entiendo.

—Y hay más —se acercó a él, una silueta oscura contra el sol poniente—. Cargué en nuestro servidor unos programas de extracción de datos que me avisan cada vez que hay comunicaciones digitales acerca de mí. Descubrí un comunicado entre miembros de nuestras fuerzas armadas y ejecutivos de LM Lymer Fleet. Parece que la compañía los tiene vigilándome de cerca. No había ninguna explicación, pero me hace sospechar que se dieron cuenta de que poseo algo inusual.

El día caluroso de Arizona parecía haberse enfriado en torno a Tom. LM Lymer Fleet era el fabricante de los neuroprocesadores ruso-chinos, básicamente la versión ruso-china de Obsidian Corp. De hecho, antes de desertar, Joseph Vengerov dirigía esa compañía. Si tenían un interés particular en Medusa, no podía ser por buenos motivos.

—¿Crees que ya lo sepan? —preguntó Tom en voz baja—. ¿Qué hayan descubierto lo que puedes hacer?

—Es posible.

—¿Qué sucederá si lo confirman?

—Nada bueno, Mordred. Querrán averiguar cómo lo hacemos. Intentarán aislar lo que sea que tenemos de diferente para poder usarlo en otros combatientes… y harán lo necesario hasta lograrlo. Por eso estoy tratando de no llamar la atención. Cada vez que me contactas me pones en riesgo —se acercó más—. Dijiste que tenías una pregunta. Hazla ahora. Y basta de gnomos. Es demasiado peligroso.

Tom se quitó el sombrero y se enjugó la frente sudorosa. Ahora sus motivos para ponerla en peligro le parecían tontos y egoístas. Se sintió un canalla por solo decirlo.

—Quería preguntarte cómo hiciste para llegar al espacio sin un patrocinador.

—¿Eso es todo?

Quiso discernir si lo estaba imaginando o si realmente ella estaba dolida.

—Y te extrañé —agregó Tom. Al decirlo, se dio cuenta de que era verdad—. Es cierto. Extraño pelear contigo o… Sé que lo que hice en la Cumbre del Capitolio estuvo pésimo, pero quería…

—¿Matarme? —Medusa acercó la mano a su arma. Su silueta oscura tapó el sol a los ojos de Tom.

Él comprendió que ella no se sentía cómoda con nada demasiado personal. Ya no. Tenía que aceptar la salida que ella le ofrecía.

—Sí. Eso también es genial.

Tom deseó que hubiera alguna manera de poder borrar el pasado y que las cosas volvieran a ser como antes. Ese era el problema de la vida real. En los videojuegos se podía volver a empezar; había segundas oportunidades. Pero con Medusa no se podía repetir la misma situación de distinta manera.

—En respuesta a tu pregunta —dijo ella, con los dedos a pocos centímetros de su pistola enfundada—, no tengo patrocinador por una razón muy obvia.

—Por tu… —Tom no supo cómo seguir.

—¿Por mi buen aspecto? —ella mostró los dientes—. Yo elegí el nickname «Medusa». Nadie me lo impuso.

—Sí, eso creí.

—Nunca te dije eso.

—Te conozco. Te he visto en acción. Nunca dejarías que te impusieran ese nombre ni que te dominaran así. Usas cada punto débil como un arma. Por eso la única manera de ganarte en una pelea fue jugando sucio.

Ella se frenó un poco y Tom intuyó que tal vez había dicho algo que le había agradado. La voz de Medusa se suavizó.

—La manera de evadir a la Coalición no es ningún secreto, Mordred. Todas las compañías me apoyan porque gano territorios para ellas. Algún día «Medusa» se hará pública… pero será otra chica con otra cara, y cuando eso pase, Harbinger Incorporated la patrocinará a ella, no a mí. Yo seré invisible.

Tom se detuvo. Así que era eso. Era el fin. Entenderlo fue como recibir un puñetazo en el estómago, que lo dejó sin aire. Su última esperanza, el último vestigio de esperanza al que se había aferrado, ahora había desaparecido.

Él jamás llegaría a ser integrante de la CamCo. Esa certeza lo hizo reír.

—¿Qué tiene de gracioso?

—Nada —respondió, restándole importancia, y volvió a ponerse en movimiento—. Soy un imbécil, eso es todo. Creo que destruí todas las oportunidades que tenía aquí.

—Eso mismo dijiste la última vez —ahora era ella quien reía—. No te creo —dijo, y negó con la cabeza.

—No sabes lo que hice.

—No, pero te conozco. Eres demasiado terco como para perder. Siempre regresas.

Fue extraño, pero esas palabras eran exactamente las que necesitaba oír. Lo invadió una extraña sensación de felicidad al percibir la confianza en su voz. Desenfundó el arma, pero Medusa lo había hecho un segundo antes, rindiendo honor a la velocidad de su personaje. Sus armas dispararon al mismo tiempo.

La bala de Medusa le dio en el torso, mientras que la suya le rozó el hombro, y Tom salió despedido hacia atrás contra el suelo arenoso y caliente, con un dolor breve que se disipó de inmediato de acuerdo con los parámetros de dolor establecidos para la simulación. Pero los pasos rápidos de Medusa arañaron el suelo y, con un alarido salvaje, se abalanzó contra él mientras intentaba levantarse, con lo cual los dos volvieron a caer y los pulmones de Tom se llenaron de polvo ardiente. Era más fuerte que ella, más pesado, y con un movimiento del brazo la inmovilizó debajo de él. Se miraron a centímetros de distancia. Pero ella estaba tensa, y mientras la sostenía allí, cautiva, Tom pensó en algo que pudiera decirle para compensar lo de la Cumbre del Capitolio.

—Oye, ya viste mi aspecto. Yo tampoco soy una belleza —admitió.

El rostro de Medusa se ensombreció.

Ah. No, no. Un momento. ¿Había herido sus sentimientos?

—No quise decirlo como… —empezó a explicar, pero la pistola de ella le dio de lleno en la nariz y lo volteó de costado, y al levantar la cabeza, se encontró con el arma preparada, apoyada contra la carne tierna bajo su mentón, y una sonrisa desafiante en los labios de Medusa.

—¿Qué, no viste venir eso? Estás perdiendo los reflejos.

Tom rio, con el pecho lleno de una sensación de que todo estaba bien.

—Debería haberme dado cuenta de que era una treta —levantó su mano áspera para acariciarle la mejilla. Un atisbo de incertidumbre pasó por el rostro de Medusa, y su dedo vaciló en el gatillo—. Te extrañé —le dijo con sinceridad—. Medusa, en serio. Tu cara y todo eso… no me importa. De veras. Estaba sorprendido. Y desesperado. Tenía que ganar y… —de pronto se sintió inspirado—. ¿Sabes? Esto no importa, Medusa. Estamos en lados opuestos del mundo, ¿entiendes? Nuestro aspecto no interesa. Nunca vamos a vernos en persona. ¡Podemos tener el aspecto que queramos!

Pero sus palabras no causaron el efecto que había esperado. El cañón de la pistola se hundió más bajo su mentón y lo obligó a echar atrás la cabeza, hasta que ella se irguió sobre él como un fénix.

—Qué bueno. Entonces, si tienes la mala suerte de verme en persona, me pondré una bolsa en la cabeza.

No era eso lo que había querido decir, pero Medusa no le dio otra oportunidad. Apretó el gatillo y él volvió súbitamente a su cuerpo en la sala de entrenamiento, lejos de ella.

De esa manera, Tom se perdió el final de la simulación.

Vik y Lyla habían perseguido implacablemente a Wyatt hasta el río Bravo. Aparentemente, juntos habían eliminado a los cadetes del grupo de Elliot; a todos menos a Wyatt. Durante la matanza, Vik conquistó a Lyla, y descubrieron que sus sentimientos eran mutuos. Luego tuvieron una pelea terrible y volvieron a separarse, y poco después de eso, una bomba incendiaria de Wyatt mató a Lyla.

Habiendo amado y perdido, Vik estaba decidido a rescatar algo de la simulación. Después de caer en un pozo que Wyatt había disimulado, preparado con lanzas que salían del suelo, reunió todas sus fuerzas. A pesar de estar ensartado en una lanza, ahora sin novia y al borde de la muerte, preparó su pistola. Y cuando Wyatt se asomó para ver si estaba muerto, le disparó una sola bala: directo a la cabeza.

Tras vengar a su ex novia, se sentía bastante triunfante. Tom se divirtió mucho burlándose de Vik, mientras regresaban de la piscina donde habían arrojado a Wyatt para celebrar su promoción.

—Apenas fueron novios doce minutos. Esa no es una novia de verdad.

—Tú no puedes hablar. Ni siquiera has visto nunca en persona a tu ex novia —señaló Vik.

—Sí, pero al menos duró más de doce minutos.

—Fue todo un día en tiempo simulado, Cretino lelo —aclaró, y le dio un empujón.

—Pero en tiempo real solo doce minutos. Diez más dos. Una ducha dura más que todo tu noviazgo.

—Muérete despacito, Tom.

Wyatt volvía caminando con ellos a la Aguja, temblando y empapada. Iba muy callada.

—¿Estás bien? —le preguntó Yuri, y ella asintió brevemente.

—Oye, sabes que te arrojamos al agua para felicitarte, ¿no? —dijo Tom.

—Sí, pensamos que sería divertido —agregó Vik—. Y, francamente, lo fue. Para nosotros.

Wyatt los miró con poco entusiasmo.

—Estaba pensando en algo: yo voy a estar en la Compañía Superior, y ustedes, no.

—Y nos lo refriega en la cara —comentó Vik.

Pero no era así.

—No estoy en Programación con ustedes porque trabajo con Blackburn. Y ahora ya no estaremos juntos en nada.

—Por seis meses —le recordó Vik—. A menos que te las ingenies para ingresar directamente a la CamCo, pero ni siquiera tú, Enslow, puedes cautivar a un montón de patrocinadores en tan poco tiempo.

Ni siquiera tú… Tom contuvo la risa al pensar en su amiga tratando de congraciarse con ellos.

—Pero ¿y si a ustedes nunca los promueven? —preguntó Wyatt, muy preocupada—. ¿Y si ninguno aprueba? Entonces no los veré nunca más.

—Guau, la confianza que nos tienes es abrumadora —observó Vik, pero Tom admitió la posibilidad con rostro sombrío.

Los cadetes eran promovidos a la Compañía Superior solo si tenían una posibilidad legítima de ingresar en la CamCo. Si atraían por lo menos un leve interés de algunos posibles patrocinadores. Él no tenía eso. Ni lo tendría.

—Mira, Moza Perversa —dijo Vik—: no nos promovieron enseguida, pero eso no significa que sea permanente.

—Salvo en mi caso —acotó Tom, con forzada ligereza.

—Y en el mío —añadió Yuri en voz baja, y todos guardaron un silencio apesadumbrado.

Después de Heather Akron, Wyatt era la primera cadete que alcanzaba la promoción a la Compañía Superior en apenas seis meses. A juzgar por los comentarios que Tom había escuchado sobre la «preferida de Blackburn», y de la expresión que pudo ver en el rostro de Heather durante los anuncios de las promociones en Programación (como si hubiera tragado un sorbo de ácido), había varios que no estaban nada contentos. Aunque, por otra parte, Heather estaba resentida con ella desde la debacle del firewall. Wyatt encontró una cookie de rastreo en su procesador, que espiaba toda su actividad en la red. Alguien la había puesto astutamente junto con el material de descarga de las clases y la había programado para borrarse automáticamente de todos los procesadores menos del de Wyatt. Con una enorme sonrisa, Heather negó toda responsabilidad, pero no le creyeron. Era obvio que aún trataba de «amargarle mucho la vida». Sin duda, la promoción de Wyatt la irritaba mucho.

Cuando estaban todos reunidos en el Salón Lafayette para la ceremonia de promoción, Vik alternaba una expresión complacida con una de envidia. Tom no tenía cabida para la envidia. Estaba demasiado deprimido.

Sin embargo, Tom pudo ver algo interesante: Wyatt subió al escenario cuando la llamaron, y ni siquiera miró a Blackburn cuando le hizo entrega del chip neural con las actualizaciones. Siguió rápidamente hasta Cromwell, y estrechó la mano del general Marsh. Blackburn levantó las cejas; obviamente también le había llamado la atención: por alguna razón, Wyatt estaba disgustada con él.

Pero Tom no siguió pensando en eso por mucho tiempo. Su mirada se topó con la del general Marsh y tuvo que bajar la vista, consciente de que no había cumplido con las expectativas del general. No había encontrado una manera de redimirse. Toda la confianza que Marsh había puesto en él estaba equivocada. Una sensación de desolación se instaló en su interior como un pantano. Se preguntó si Yuri sentiría lo mismo, al ver las posibilidades que nunca tendría.

Cada vez que tenían vacaciones en la Aguja Pentagonal, los militares llevaban a Tom a dondequiera que estuviera Neil y luego lo traían de regreso. De esa manera, evitaba muchas de las restricciones que habría tenido en los aeropuertos por figurar en la lista de terroristas. En esta ocasión lo dejaron directamente en el Old Indian Chief Casino, en cuyo restaurante se sentó a esperar a su padre.

Neil llegó pronto, le dio un abrazo hosco y empezó a contarle una anécdota acerca de que había hecho trampa en su última partida de póker.

—… resulta que el tipo tenía un ayudante con binoculares y audífono…

En ese momento, una mujer de traje se acercó a ellos a paso rápido.

—Disculpen, caballeros.

Al oír «caballeros», supusieron que se dirigía a otras personas, pero al ver que se detenía en su mesa, se enderezaron, inquietos, porque cuando se les acercaba alguien de aspecto respetable, las cosas nunca terminaban bien.

—¿Ustedes son los Raines? —preguntó la mujer con una gran sonrisa.

Tom miró a su papá, preguntándose qué habría hecho para meterse en problemas. Neil frunció el ceño. También parecía estar reflexionando, tratando de recordar algo.

Neil dejó su hamburguesa a medio comer y se limpió la mano con la servilleta.

—¿Quién lo pregunta? —aunque parecía tranquilo, Tom reconoció algo de tensión en su voz.

—¿Es usted Neil Raines? —insistió la mujer.

Él cambió de posición y miró alrededor. La mujer estaba sola. No había policías ni tipos corpulentos como apoyo, listos para sacarlo a rastras. Por fin, sus ojos cautos regresaron a la mujer. Se cruzó de brazos y asintió una vez.

—Sí, señora, ha dado con la persona indicada. Le vuelvo a preguntar: ¿quién quiere saberlo?

—Cortesía de un amigo —dijo, y colocó una pequeña ficha de plástico en la mesa, delante de ellos—. Les apostó diez mil dólares en el Salón Verde.

Neil recogió la ficha como si no supiera lo que era.

—Que lo disfruten —añadió la mujer, y los dejó solos.

Tom contempló la ficha y se olvidó de su hamburguesa. Se limpió las manos en la camisa y se la arrebató a su padre. La examinó y se la devolvió. Neil la tomó con dos dedos, como si fuera a explotar.

—¡Sí que has tenido una buena racha! —se maravilló Tom. A Neil solo le apostaban así cuando alguien sabía que podía ganar con él… y quedarse con una tajada.

—Gané un poco, perdí un poco —sacudió la cabeza, sin dejar de mirar la ficha—. Créeme, la gente que me apostaría diez mil pasó a la historia.

A Tom se le ocurrió una posibilidad oscura. Nadie regalaba tanto dinero. Tenía que haber algo malo detrás de eso. Se acercó más a Neil.

—Oye, no pensarás ir al Salón Verde, ¿verdad? —Tom supuso que sería un salón de juegos más elegante, en uno de los pisos superiores del casino—. ¿Y si es una especie de trampa? Todavía les debes dinero a algunos tipos. Como a ese tal Alex Cassano, papá.

—¿Te acuerdas de eso? —Neil lo miró.

Él se encogió de hombros. Desde el incidente con el censador, sí, recordaba muchas cosas de su niñez que había bloqueado. Decididamente, recordaba a los hombres de Cassano irrumpiendo en su habitación de hotel y moliendo a golpes a Neil.

—¿Sabes? Yo pago mis deudas legítimas, Tommy. Alex Cassano acordó una tasa de interés, y yo estaba pagándole con los intereses que habíamos acordado…

—No es necesario que me lo cuentes.

—¡Y después la aumentó! ¡Y la volvió a aumentar! Si hubiera sido por él, le habría pagado cinco veces mi deuda y seguiría endeudado. De haber querido meterme en algo así, habría usado una tarjeta de crédito, en vez de recurrir a un usurero.

—Las compañías de las tarjetas de crédito —se exasperó Tom— no envían matones a molerte a golpes. Los gánsteres, sí.

—Sí, porque los gánsteres no tienen políticos que les hagan leyes a su medida. Tampoco cárceles, policías, ni a todo el gobierno en el bolsillo. Fíjate lo que le pasó al viejo Cassano. Me enteré de que estuvo preso tres meses por evasión de impuestos, y luego lo enviaron a trabajar a India, no sé bien dónde. Desde entonces, nadie supo más nada de él. El Estado lo hizo desaparecer. Pueden hacerle eso a cualquiera de nosotros. ¡Gracias a la Ley de Autorización de la Defensa Nacional! —exclamó, con un saludo militar sarcástico al aire—. Prefiero un gánster a un cleptócrata corporativo, toda la vida.

A Tom le dolía la cabeza. Algunas cosas no habían cambiado.

—Está bien, de acuerdo. ¿Qué piensas hacer?

Neil examinó una vez más la ficha que tenía en la mano. Tenía un brillo de entusiasmo en los ojos.

—Hay una sola manera de averiguarlo. ¿Vienes?

—¿Necesitas alguien que les apunte a la nuca si algo sale mal?

—Tengo un hijo inteligente —le dijo cariñosamente, y le alborotó el pelo.

Era un plan terrible. Era un plan Raines.

Neil tuvo que mostrarle la ficha al botones y dejarse guiar a un piso privado del casino. Adentro, tuvieron que pasar por un escáner de retina y Tom empezó a tranquilizarse. No había indicios de una emboscada.

Toda la gente estaba bien vestida y había algunas camareras con tan poca ropa que Tom se detuvo en seco sin pensarlo cuando una de ellas se agachó.

Entonces Neil le dio un golpecito en la nuca:

—Nada de mirar hasta que puedas pagar manutención infantil —dijo, en voz suficientemente alta como para que ella lo oyera. Y la muchacha rio.

—Vamos, papá —dijo Tom, sonrojado.

Pero Neil reía como si estuviera encantado consigo mismo, mientras caminaba entre la gente. De repente la multitud se abrió y pudieron ver la figura alta y elegante de Joseph Vengerov. Los pasos de Tom se fueron deteniendo y se quedó mirando boquiabierto al hombre alto de cabello claro, ojos pálidos y rostro anguloso e inconmovible: una anomalía multibillonaria que estaba fuera de lugar hasta en el salón más elegante del Old Indian Chief Casino. Simplemente era demasiado rico y poderoso como para estar allí.

Se quedó mirando a Vengerov, y Vengerov a él, y percibió que la sangre había abandonado su cara. Uno de los oligarcas más ricos del mundo estaba en el mismo salón que su padre. Su padre, que había pasado toda su vida despotricando contra esa clase de personas.

Estaba seguro de que Neil perdería los estribos cuando lo viera. Lo atacaría irremediablemente. Y entonces el personal de seguridad del hombre le metería un tiro.

Tom se volvió, preparado para impedir que Neil hiciera algo impulsivo. Pero cuando este divisó a Vengerov también se detuvo en seco… Y no lo observaba con malicia, como si acabara de ver a un enemigo largamente esperado y estuviera listo para pelear… más bien se veía gris, asustado, con la mirada velada y la boca abierta.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Tom.

La mirada de Neil se posó en él, y durante un largo rato se quedó así, sin expresión, como si solo pudiera verlo a través de alguna pesadilla.

—¿Papá? —insistió. Nunca lo había visto así. Jamás.

Pero entonces Vengerov se dirigió hacia ellos, mientras sus guardias de seguridad le abrían paso entre la gente.

—Ah, señor Raines —sus ojos bajaron por un instante a la ficha que sostenía la mano fláccida de Neil—. Veo que recibió mi invitación. Excelente.

—¿Ustedes se conocen? —preguntó Tom, mirando a uno y al otro.

Vengerov le sonrió a Neil.

—No —respondió su padre, sin apartar los ojos de los del hombre.

—No —repitió Vengerov, como un eco. Y su sonrisa se hizo más amplia.

—Nunca nos habíamos visto —el pecho de Neil se infló, como si estuviera preparándose para algo desagradable.

—Me llamo Joseph Vengerov —como si hubiera alguien en el mundo que no lo supiera—. Y usted debe ser Neil Raines, el padre de Thomas.

—¿Lo conoce? —preguntó Neil, tenso.

—Por supuesto que conozco a su hijo —respondió, aún con aquella extraña sonrisa. Dejó la frase en el aire un momento, y luego agregó—: Debe saber que tengo relación con cierto programa en el cual también participa su hijo.

—¿Usted tiene que ver con eso? —Neil palideció.

—Solo en calidad de asesor, pero creo que en el futuro tendré una participación mucho mayor.

Sí, Tom estaba seguro de que Vengerov preveía eso. Sabía que estaba aprovechando los desperfectos en la Aguja para tratar de influir en el empleo de Blackburn.

El rostro de Neil se puso de un rojo más oscuro.

Y el murmullo que llenaba el Salón Verde se había convertido en ruido blanco, pues el cerebro de Tom se había afilado como una navaja y trataba de desmenuzar lo que estaba ocurriendo allí. Algo estaba pasando. Algo se le escapaba.

—No lo invité para una partida de póker, claro está, sino para otro asunto —dijo con voz melosa.

—No quiero nada de esto —respondió Neil, y con un movimiento rápido de la mano y un gesto de desagrado, le arrojó la ficha.

El hombre la atrapó en el aire con facilidad, con reflejos que parecían los de una serpiente lista para el ataque:

—Yo creo que sí. Es la ruleta.

Tom lo miró con suspicacia. Vengerov estaba jugando a algo, pero ¿qué intentaba hacer?

Y entonces explicó:

—Me agrada ese juego por una sencilla razón —sus ojos se dirigieron a los de Tom—. En él no interviene la suerte. Dónde se detendrá la bola es simple matemática. Una computadora de precisión matemática, por ejemplo, podría calcular en qué número aterrizaría la bola con solo escuchar su desaceleración.

Entonces entendió: su neuroprocesador. Vengerov lo sabía. Sabía que él podía calcular el número correcto.

—Venga —dijo Vengerov, con tono autoritario, como si Neil fuera uno de sus lacayos.

Tom vio con incredulidad que, aunque el rostro de su padre denotaba enojo, lo seguía. Sintió como si estuviera en un extraño universo alternativo, mientras se dirigían a la mesa de la ruleta, donde los apostadores elegían sus posiciones. El croupier hizo girar la rueda y lanzó la bola; quienes atinaran al color en que aterrizaría la bola ganarían dinero, y los que eligieran el número correcto ganarían más aún.

—No apostemos esos diez mil que le di —dijo Vengerov a Neil—. Voy a apostar… esto —chasqueó los dedos y uno de sus lacayos colocó ante él una pila intimidante de fichas—. Señor Raines, agregue a mi apuesta una suya. Todos tenemos que apostar algo propio en este juego.

—Pero no es el juego de mi padre —exclamó Tom—. Es suyo. Usted decidió arbitrariamente que él va a jugar. Es usted quien quiere jugar.

—Estoy esperando —insistió Vengerov.

—No tengo tanto —murmuró Neil.

—En ese caso, apueste su billetera.

Neil inspiró hondo, porque era todo lo que tenía.

—No lo hagas, papá.

Pero Neil tenía una expresión sombría. Metió la mano en el bolsillo y puso la billetera sobre la mesa.

—¿Qué haces? —exclamó Tom. Luego se volvió hacia Vengerov—. Él no tiene dinero para derrochar, como usted. ¡En el póker al menos tiene posibilidad de ganar! Esto es…

—… una terrible derrota, si pierde; estoy de acuerdo —lo interrumpió—. Por eso confío en que no va a perder. Ninguno de los dos lo hará.

Tom estaba furioso. Supo lo que tenía que hacer. La rueda empezó a girar, y al oír el tintineo de la bola pasando de una ranura a otra, su procesador empezó a hacer lo que haría cualquier computadora: calculó la tasa de desaceleración. Sabía dónde caería la bola.

Con gesto hosco, Neil empujó sus fichas y su billetera al color incorrecto. Tom esperó para hacer sudar un poco a Vengerov. Tenía la mandíbula dolorida por la fuerza con que apretaba los dientes mientras escuchaba la desaceleración de la rueda. Sentía la mirada calculadora del hombre fija en él. Hasta que ya no pudo resistirlo…

—Ahí no, papá —movió rápidamente las fichas hacia el veintidós negro.

Y entonces la rueda se frenó y la bola cayó en su ranura: el veintidós negro.

Neil dio un respingo.

—Felicitaciones —dijo Vengerov—. Veintidós negro. Qué maravillosa elección, señor Raines. ¿Probamos otra vez?

—¿Otra vez? —balbuceó Neil—. No podemos ganar otra vez.

—Creo que sí —repuso Vengerov, mirando a Tom.

Apretó los puños, pero hizo lo que el hombre esperaba. Ganaron también la segunda ronda. Esta vez, Neil se quedó en silencio. Vengerov había ganado un millón de dólares en un par de minutos, gracias a Tom.

A Neil no parecía importarle haber ganado más de cincuenta mil dólares. Se quedó mirando a su hijo como si no supiera quién era. Tom lo miró a su vez, porque sentía que tampoco lo conocía. No reconocía a su papá en aquel hombre manso y acobardado.

—Creo que si ganáramos una tercera ronda estaríamos abusando de la tolerancia del casino. Haré que le envíen su parte de las ganancias a su habitación —dijo Vengerov pausadamente, mientras hacía una seña a un empleado del casino. Miró a Tom y a Neil—. Qué encantador, que todos salgamos hoy de aquí triunfantes. Buenas noches, señor Raines.

Ninguno de los dos estaba seguro de a quién se dirigía, pero cuando se alejó, descendió sobre ambos un silencio semejante a la calma en el ojo de un huracán.

La tensión entre ellos aumentó mientras se dirigían a su habitación, como si el aire se estuviera cargando de electricidad. Tom sentía el estómago revuelto. No podía dejar de pensar en cómo había reaccionado su padre.

Neil se había comportado así. Neil, que le había gritado a policías y se había metido en trifulcas con ellos e incluso había terminado en la cárcel. Neil, que una y otra vez se había metido de lleno, sin escuchar razones, en situaciones que les arruinaban la vida a ambos por no retroceder nunca ante una disputa…

Neil se había acobardado ante Joseph Vengerov.

No le cabía en la cabeza. Su padre odiaba a ese tipo de hombres. Odiaba a gente como los ejecutivos a quienes él había contrariado en la gira por las multinacionales. Sin embargo, esa noche Neil había estado cara a cara con el hombre que prácticamente encarnaba todo el estado policial, el complejo militar-industrial-mediático, todo aquello que consideraba el cáncer del mundo, y después de tanto despotricar contra todo eso, no había abierto la boca. No había hecho nada.

No lo entendía. Una sensación oscura y desagradable crecía en su interior. No era racional, no tenía sentido, pero sentía como si su padre le hubiera dado un puñetazo. Siempre había pensado que se metía en problemas porque no podía evitarlo. Pero esa noche había obedecido a Vengerov. Justo con él se había controlado.

Le dolía intensamente la cabeza cuando llegaron a la habitación del hotel. Se quedó junto a la puerta, con todos los músculos tensos. Se sentía muy lejos de su padre, que se sirvió un trago con mano temblorosa y luego se puso a beber a grandes sorbos.

—¿Sabes cuál es la probabilidad de ganar a la ruleta dos veces seguidas, Tommy?

Sí, lo sabía.

—Qué suerte tuve —su voz sonó hueca. No resultaba convincente en lo más mínimo, lo sabía, pero no tenía energía para nada más.

—¿Suerte? —apoyó el vaso con tanta fuerza que derramó la mayor parte del líquido—. Eso no es suerte, hijo. ¡Ni siquiera un cleptócrata tan rico como Joseph Vengerov arriesga medio millón de dólares así como así! Y tú estabas muy seguro. Él estaba muy seguro de ti. ¿Puedes explicarme eso?

—No, tú explícame esto: te dio órdenes y obedeciste. ¿Te tiene dominado con algo, papá? —preguntó. Las aletas de la nariz de Neil se abrieron y volvió a tomar su bebida, lo que quedaba—. Respóndeme —las palabras empezaron a salir de su boca como un torrente desagradable—. ¡Después de años y años y años de llevarme de un lado a otro porque odias tanto a la gente como Vengerov, estuviste a unos centímetros de él y no dijiste nada! No lo insultaste ni le diste un puñetazo en la cara. ¡Jamás te contuviste! Tiene que haber una razón. Hoy estuviste distinto.

—No habría sido sensato. Esa es la razón.

—¿No habría sido sensato? —repitió—. ¿Y eso cuándo te ha detenido? Papá, te tiene dominado con algo. Dime lo que es. Vamos, dímelo, porque si no…

—Si no, ¿qué? —preguntó Neil, mirándolo a los ojos.

—¿Sabes? —Tom apretó los puños—. Cuando yo era pequeño no tenía nada: ni dinero, ni un lugar dónde ir, ni a nadie más que a ti, y entonces no te preocupaba meterte en problemas. No te importaba si te arrestaban, si te metías en una pelea o gritarle tu opinión a quien fuera…

—Tommy… —suspiró Neil, y se frotó los ojos con los dedos.

—Nada de eso era sensato, pero lo hacías de todos modos. Entonces, ¿por qué ahora te importan las consecuencias? ¿Acaso lo que puede hacerte Joseph Vengerov es peor que aquella vez que tuviste que pasar dos meses en la cárcel? ¿Eh? Aquella vez no te preocupaste por mí, pero ¿ahora te preocupa algo? ¡Vamos, dime la verdad, papá!

Neil no respondió. Se veía pequeño, viejo y triste. Aquella sensación horrible que tenía Tom empeoró, hasta que ya no soportó mirarlo.

—Creo que volveré a la Aguja. No sé por qué vine; ni siquiera celebramos las fiestas —dijo. De todos modos, se pasaría toda su visita bebiendo, pensó con amargura.

—Es tu decisión.

Tom se dirigió al armario para sacar su mochila. Todavía no había desempacado.

—Feliz Navidad, feliz Año Nuevo; todo eso.

—Todo eso —repitió Neil. Sin impedir que Tom saliera por la puerta.

Lo malo de un casino en medio de la nada, en Nuevo México, era que no había taxis en las cercanías. Tom caminó cuatrocientos metros por la carretera hasta las casetas de peaje que pedían una tarifa de ochenta dólares, y esperó que pasara alguien que lo llevara.

Pronto se vio recompensado cuando divisó un par de faros.

Sus ojos se adaptaron a la luz cuando el vehículo se detuvo, y descubrió que era una limusina, probablemente blindada y quizá incluso a prueba de misiles. Detrás venía una hilera de vehículos de seguridad y patrulleros automáticos.

En realidad, había una sola persona en aquella zona que podía necesitar tanta seguridad. Dio un paso atrás al darse cuenta.

No le había ido muy bien en su último paseo en limusina.

—No pienso subir —dijo. Y giró para alejarse, pero la limusina lo siguió.

Una ventanilla bajó y las ruedas resonaron sobre la grava a su lado, levantando una ligera nube de polvo que le irritó la garganta.

Furioso, Tom dio media vuelta.

—¿Por qué habría de subir al auto de alguien que ayudó a reprogramarme? —preguntó, airado.

Vengerov lo observó desde el interior en penumbra, con las puntas de los dedos unidas como formando un campanario.

—Porque la curiosidad puede hacer enloquecer, señor Raines.

Sus zapatos deportivos se fueron deteniendo. El auto también. Tom se quedó parado en medio del remolino de polvo; aún le dolía la traición, pero sí: las preguntas le quemaban el cerebro. Moría por saber por qué Vengerov estaba allí, qué quería.

Oyó que los seguros se destrababan. El conductor rodeó el vehículo y le abrió la puerta.

Van a volver a borrarme el cerebro, repetía una voz en su mente, una y otra vez, mientras se acercaba, inseguro. Se sentó frente a Joseph Vengerov como si realmente estuviera cómodo, como si cada fibra muscular de su cuerpo no estuviera preparada para saltar, para sacarlo de allí.

—¿Al aeropuerto, supongo?

—Al aeropuerto —respondió Tom, sin quitarle nunca los ojos de encima.

Y se pusieron en marcha.

Durante algunos minutos viajaron en silencio. Joseph Vengerov lo observaba por encima de sus dedos unidos; junto a su codo tenía una bebida que no tocaba. Tom había sacado una gaseosa de la heladera portátil, pero tampoco la estaba bebiendo.

—No es muy prudente pedir que te lleven —señaló Vengerov.

—Sí; podría toparme con algún loco en limusina —respondió, antes de poder contenerse.

La mirada pálida de Vengerov no se inmutó. Apenas parpadeó.

—Vaya, qué insolente es. Si todavía tuviera esas subrutinas que programé para Dalton Prestwick, ahora estaría en una mejor situación con esas compañías, en lugar de tenerlas en su contra.

—Eso no me importa —dijo. Sintió que le ardían las mejillas.

—No le creo. Lo veo muy empecinado. Sospecho que es más ambicioso de lo que deja entrever.

Las luces anaranjadas del alumbrado público fueron pasando sobre él una y otra vez hasta que llegaron al final de la autopista y tomaron otra vía más barata. La limusina se bamboleó algunas veces hasta que el conductor puso el vehículo en modalidad de baches. En ausencia de iluminación, las ventanillas ofrecieron una luz infrarroja optativa. Vengerov la canceló con un solo movimiento despreocupado de un dedo. No había nada que ver, salvo edificios desvencijados.

—¿Qué quiere? —preguntó, con voz dura—. Sé que no vino aquí para aprovechar mi procesador y ganar un millón de dólares. ¿Cuál era su objetivo esta noche? ¿Quería demostrar algo? ¿O que mi padre se diera cuenta de que tengo esta computadora en el cerebro?

El hombre levantó las cejas, y Tom tuvo la impresión de que estaba sorprendido.

—Señor Raines, trataba de comprar su buena voluntad.

Esa respuesta lo tomó desprevenido. Se sentía encerrado, a pesar de la amplitud de la limusina.

—Le regalé un acceso temporal a un salón de juegos de prestigio, y la oportunidad de enriquecer a su familia. Hoy su padre es más rico gracias a mí. Pensé que eso lo complacería. Y que estaría más dispuesto a escuchar mi propuesta.

¿Vengerov lo había hecho como un gesto amistoso? Eso lo desconcertó demasiado.

—¿Qué quiere de mí?

—Creo que nosotros podemos llegar a un acuerdo. Me he interesado en cierta combatiente del lado ruso-chino, señor Raines. Es una combatiente muy letal y de habilidad notable, y resulta que usted la conoce personalmente. —Tom sintió una sacudida por dentro. Medusa—. Seguramente está consciente de que muchos hombres y mujeres prominentes tienen un interés sustancial en esta guerra.

—Sí, sé que la Coalición de Multinacionales le está sacando todo el jugo que puede. ¿Qué tiene que ver eso con Medusa?

—Simplemente, que es muy eficiente. Demasiado. Y se está volviendo un tanto inconveniente para quienes tenemos un interés financiero en esta guerra. Algunos empezamos a sospechar que está amenazando el equilibrio de poder.

Sintió una cálida oleada de admiración por ella. Tuvo que esforzarse para no sonreír. Sí, Medusa estaba causando estragos sin ayuda.

—¿Qué? ¿Acaso le preocupa que, gracias a Medusa, uno de los dos bandos gane?

—El bando incorrecto. Por eso necesitamos sacarla del conflicto —las ganas de sonreír de Tom desaparecieron de inmediato—. Sería más sencillo —dijo en tono indolente—, si alguien en quien ella confía la citara por Internet…

—No —dijo Tom enseguida, al ver a dónde quería llegar.

—… y activara un programa ejecutable para incapacitarla. Esa persona estaría prestando un gran servicio a su país, y sería ampliamente recompensada por ello.

—¿No me oyó? ¡Dije que no!

—No querrá que su bando pierda, señor Raines. ¿Acaso no tiene patriotismo?

Le resultó gracioso oír hablar de amor a la patria a un globalista que despreciaba la idea misma de nación, pero dijo:

—Si esto tuviera tanta importancia estratégica, algún militar ya me habría ordenado hacerlo. Usted es un contratista privado.

—Hay una razón muy sencilla por la cual se lo estoy proponiendo yo, un contratista privado —sopesó el vaso en la mano un momento, pensativo, como si buscara la manera de darle una explicación más tonta que la verdadera—. Hay ciertos códigos de conducta que los dos gobiernos han acordado recíprocamente. Por eso los ruso-chinos no los persiguen a ustedes para matarlos uno por uno.

—Es obvio. Porque entonces nuestro bando haría lo mismo.

—Precisamente. Sin embargo, estos gobiernos actúan en forma extraoficial. Tienen agentes, contratistas en los países contrarios, que con mucho gusto les pondrían las manos encima a los combatientes enemigos, si fuera posible. El tipo de cosas que se hacen por fuera de los códigos oficiales se debe hacer en forma privada. Fíjese en la Convención de Ginebra: a sus militares no se les permite torturar a los soldados enemigos. Los contratistas privados, los mercenarios, somos útiles porque sí podemos. Se pueden transgredir ciertos códigos siempre y cuando no lo haga la entidad estatal oficial. Yo puedo violar la Convención de Ginebra, puedo atacar directamente a los combatientes si lo decido, y puedo hacerme cargo de la destrucción de Medusa, mientras que su general Marsh no puede.

—Pero está usándome a mí para hacerlo —señaló Tom—. Oficialmente, las fuerzas armadas me tienen a su cargo, de modo que igualmente estarían haciéndolo los militares.

—Según tengo entendido, se encontraba con ella fuera de la competencia militar. Tal como volvería a hacerlo. Usted estaba actuando en forma independiente, sin órdenes. Y volverá a hacerlo, y por lo tanto no violará ningún tratado. Además, ¿qué puede hacer ella? ¿Contarle a alguien que usted estuvo detrás del ataque? Para eso tendría que confesar sus encuentros con un agente enemigo. Una vez más. Verá, ya le informamos al gobierno chino que Medusa estuvo en contacto con usted. La están vigilando. No puede permitirse el lujo de revelar por segunda vez su relación con usted.

Tom apoyó los codos en las rodillas y miró a Vengerov con suspicacia.

—¿Por qué habría de hacer algo para la persona que ayudó a Dalton Prestwick a reprogramarme? Y no me venga con eso del «servicio a mi país». Ustedes les sacan a los países todo el jugo que pueden, pero no les dan nada a cambio.

—Ah, pero hay otra razón por la cual va a colaborar, señor Raines. Tal como están las cosas, es casi seguro que nadie lo patrocine. Si hiciera lo que le pido, yo podría cambiar su situación.

La oferta sobresaltó a Tom.

—Obsidian Corp. no patrocina combatientes —señaló con firmeza.

—¿Cómo podría hacerlo? Todos ustedes tienen mis procesadores. Un pedazo de mí. Sería como el clásico dilema en el que un padre debe elegir a cuál de sus hijos matar. ¿Cómo podría elegir?

Tom soltó una carcajada.

—¿Le causo gracia? —preguntó con un tono ácido.

—Sí —dijo, y se recostó en su asiento—. Nunca había oído sobre ese clásico dilema.

—Los mercenarios obligan a los padres a elegir a qué hijo matar. Eso he oído.

—¡Pero eso es terrible! No es un dilema clásico. Lo clásico es que un padre tenga que elegir un favorito entre sus hijos, no a cuál matar.

Había hielo en la mirada larga y lenta que le dirigió Vengerov; parecía estar dando vueltas en su mente sobre su comentario, como si hubiera tratado de introducir un cable incorrecto en un enchufe y estuviera buscando la manera más eficiente de corregir aquella aberración. Luego aparentemente descartó la idea, porque dijo:

—No importa si patrocinamos o no; tengo influencia sobre quienes sí lo hacen. Unas palabras mías, y las otras compañías pensarán mejor de usted.

—Me odian.

—Son ejecutivos, señor Raines. Se enorgullecen de pensar desde el punto de vista del interés propio y los incentivos monetarios. No aprecian las emociones, los valores y los apegos que pueden empañar el criterio.

—Ni la conciencia, ¿no?

—Yo prefiero el egoísmo desapasionado a la conciencia, sin dudarlo. Es mucho más previsible. Igual que esos ejecutivos. Si yo les informo que deben patrocinarlo, le aseguro que lo harán… para complacerme —tamborileó con los dedos, uno por uno, siempre observando a Tom—. Entienda que no le estoy pidiendo que le provoque un daño permanente.

—¿No? —preguntó, desprevenido.

—Por supuesto que no —dijo, negando con la cabeza. Luego sacó una tableta electrónica del bolsillo—. Puede examinar el programa usted mismo.

Y con solo pulsar algunas teclas, el hombre desactivó el firewall que Wyatt le había escrito. Tom dio un respingo, pero en su procesador ya había aparecido un archivo comprimido.

—Oiga —protestó, y ante sus ojos parpadeó un texto: Establezca la frase para disparar el programa. Irritado, pensó que no le haría eso a ella. El texto desapareció.

Vengerov le restauró el firewall y habló como si Tom no hubiera protestado:

—Una vez que le dispare el programa, ella quedará incapacitada y tendrá dificultad para conectarse con las naves en el sistema solar. No morirá ni sufrirá daños permanentes. Yo lo considero más bien una —agitó un dedo en el aire, como tratando de evocar la palabra indicada, y en sus labios apareció una sonrisa extraña cuando, al parecer, la encontró—: una exploración del efecto que tendría su ausencia en el conflicto, nada más. Aquí la pregunta es: ¿usted va a cumplir con esta petición razonable, o tendré que recurrir a medios de persuasión más desagradables?

—No haré nada bajo amenaza —dijo, con desconfianza y cruzándose de brazos.

Las palabras divirtieron a Vengerov.

—Aclaremos algo, señor Raines: estoy tratando de sobornarlo. La amenaza es un recurso desagradable por si se niega a aceptar mi generosidad.

Tom no se había dado cuenta de que habían llegado al aeropuerto hasta que Vengerov señaló con la cabeza.

—Su parada.

—No estoy aceptando hacer nada —insistió.

—Naturalmente; necesita tiempo para pensarlo. No deseo tener su respuesta hasta que no haya evaluado el curso de acción más prudente. Volveremos a vernos muy pronto.

A Tom se le revolvió el estómago. Cierto. Tenían otra gira en enero. Salió de las profundidades del vehículo y se quedó de pie en la acera, mientras la limusina se alejaba. El archivo aguardaba en su procesador como una serpiente enroscada.

Estar registrado como «terrorista» había limitado los movimientos de Tom en Washington DC. Por eso pasó el resto de las vacaciones de invierno en la Aguja, jugando videojuegos, procurando no pensar en su padre, tratando de dilucidar qué hacer con Medusa y el virus.

Sabía lo que debería hacer, lo correcto: rechazarlo y mantenerse firme en su negativa, y que las consecuencias con que Vengerov lo había amenazado cayeran donde cayeran.

Pero había otra parte de Tom, la misma que había estado dispuesta a atacar a traición con tal de ganar en la Cumbre del Capitolio, que ansiaba la oportunidad de triunfar, de hacer algo con su vida, una voz que le susurraba: esta es la única oportunidad que me queda para llegar a ser combatiente.

Trataba de no pensar en eso.

No estaba solo en la Aguja Pentagonal. Había algunos cadetes, la mayoría de otros países donde no se festejaban mucho las fiestas de fin de año o a donde sería demasiado oneroso volar. Había también una dotación reducida de CamCos. Algunos eran caras nuevas, los recién promovidos, que el público no conocía, como Leslie Whiell, de la División Napoleón; Sandy Feinberg, de la División Aníbal; Warren Simmons, de la División Alejandro, y Griffen Perenchio, de la División Gengis. Muchos de los combatientes con más antigüedad, como Heather, Karl, Alec y Emefa, también estaban allí. Para ellos había sido cuestión de suerte si se quedaban de guardia durante las vacaciones o no. Claro que ambos bandos habían acordado una tregua durante las fiestas de fin de año, y otra para el año nuevo chino, pero los militares siempre dejaban algunos combatientes en actividad.

Heather sorprendió a todos con un programa que había escrito para la gente que tenía que pasar la Nochevieja en el edificio, y a juzgar por la cantidad de CamCos que la rodeaban cuando Tom la vio, era obvio que al fin había recuperado su lealtad. Elliot se alegraría. Era un paso más para que ella lo reemplazara en el centro de la CamCo, un paso más hacia la libertad de Elliot.

La chica lo invitó a conectarse también a la simulación, y Tom se entusiasmó al descubrir que se trataba de una justa medieval. Se dirigió de buena gana a una sala de entrenamiento y se materializó en la simulación, donde ensilló un caballo de combate, se puso una armadura, tomó una lanza enorme y salió trotando al recinto junto a un castillo inmenso, feliz por la justa a todo o nada que lo esperaba… y descubrió que la mayoría de los cadetes que se habían conectado ni siquiera estaban participando y hasta se habían quitado el atuendo de época. Aparentemente, la simulación era para disimular lo que estaba ocurriendo en realidad: una fiesta de Nochevieja.

Sin duda eso habría ayudado a Heather a recuperar el apoyo de sus compañeros. La simulación hasta incluía champaña.

Tom no podía siquiera oler el alcohol sin pensar en su padre, y tenía la profunda certeza de que tan solo tocar una bebida simulada sería el peor error que pudiera cometer. Se apartó de la mayoría de los cadetes y decidió buscar pelea con uno de los personajes artificiales.

Heather lo alcanzó antes de que saliera del recinto.

—¡Tom, espera!

Aminoró el paso para que ella pudiera alcanzarlo.

—¿A dónde vas? No puedes irte aún de la simulación. Quédate —dijo y le dio una palmada juguetona en el pecho.

Eso lo confundió un poco, pues ella había estado ocupada con Sam Schwab y Bruce Tepper, de la División Napoleón, y ni siquiera le había dirigido la palabra.

—No me voy de la simulación. Estoy buscando a alguien con quien pelear.

—Ah, pero qué sanguinario —se maravilló Heather, y por algún motivo, la respuesta de Tom pareció provocarle inmenso placer. Sus ojos pardo-amarillentos lo miraron, brillantes, y se acercó mucho a él—. Te daré algo para la pelea. Algo apropiado para la simulación.

Estaba tan cerca que él podía sentir su aliento en la mejilla y el calor que irradiaba su piel, y por un momento pasó por su mente un loco impulso de abrazarla y apretarla contra él, pero enseguida se reafirmó su mente racional, que desconfiaba de Heather.

—Esto es una muestra de mi apoyo, buen señor —le dijo, había sacado una tira de paño de oro y se la ató a la empuñadura de la lanza—. Quienquiera que sea, destruidlo por mí.

Había algo tan excitante en esas palabras que, una vez más, tuvo que obligarse a recordar que ella era un tanto venenosa.

—Os digo ahora mismo —respondió— que os traeré una cabeza.

—¿Y si mejor no?

—Nada de cabezas, entonces —dijo, y sonrió avergonzado. Luego se alejó en busca de un enemigo. Pronto dejó el caballo, abandonó la armadura y cambió la lanza por una espada.

Subió de un salto a un muro de piedra y empezó a revisar los terrenos del castillo desde esa altura, en busca de un personaje simulado suficientemente mortífero. Así descubrió un rincón escondido en el patio, donde Karl estaba acosando a una de las criadas.

Tom sintió un placer oscuro al encontrarlo. Sí. Nada de enemigos simulados. Eso era lo que estaba buscando.

Se acercó lentamente, y luego se acomodó sobre un muro bajo, justo encima de ellos.

—Hola, Karl —dijo, levantando la voz. Este se sobresaltó y se levantó de un brinco—. Vaya, ella no la está pasando bien. Parece que ni siquiera a las chicas simuladas les gustas. Das lástima, amigo.

Karl apartó a la chica de un empujón y, con un movimiento de la mano, la borró de la simulación. Luego se volvió hacia Tom, acomodándose la ropa, con el rostro muy enrojecido.

—Para que sepas, chillón —dijo, con aire de suficiencia y el pecho inflado—, ahora soy famoso, así que…

—¡Vamos! —lo interrumpió—, ¿eres famoso y todavía tienes que conformarte con chicas simuladas? Qué triste.

—Ya sé a qué viene esto. Estás frustrado y quieres desquitarte con alguien, ¿no es así, Benji? Lo arruinaste todo y ya no podrás llegar a la CamCo. Parece que lo estás entendiendo.

Era verdad, pero Tom jamás lo admitiría.

—Nah, vine porque me gusta estar contigo, Karl.

—Te daré lo que quieres —desenvainó la espada y su puño grueso se cerró sobre la empuñadura—. Pelearé contigo y te haré pedazos.

—Bueno, tú tampoco lo has conseguido todo. Pero, oye: respeto mucho tus hazañas en el campo de batalla… —no pudo seguir—. Rayos, ni siquiera puedo decir eso sin reírme.

Con un rugido de furia, Karl se abalanzó hacia él y le lanzó un golpe de espada a las piernas. Tom dio un salto a tiempo y la hoja le pasó por debajo, resplandeciente a la pálida luz del cielo. Giró en el aire y lo golpeó de lleno en la cara con la bota, haciéndolo caer. Con un alarido eufórico, acometió mientras Karl se ponía de pie: le estrelló la punta de la empuñadura de su espada en la mandíbula, y volvió a derribarlo. Luego se lanzó hacia adelante y rodó para esquivar sus enormes brazos, que quedaron tanteando el aire. Logró apartarse, con la respiración agitada. Karl se levantó como un enorme oso cebado. Tom no lo perdía de vista: era campeón de lucha libre y, además, enorme. Si llegaba a ponerle las manos encima, sería el fin; y no pensaba dejar que eso ocurriera.

—Te gusta hacerte el rudo en las simulaciones —dijo Karl con odio—. Pero en la vida real eres un mocoso flacucho.

Tom no señaló que en esa simulación ambos conservaban la misma complexión física que en la vida real, así que no tenía ninguna ventaja.

—No, me gustan las simulaciones porque en ellas puedo matarte.

Karl esbozó una sonrisa horrenda. Y entonces se desvaneció.

Tom frunció el ceño. ¿Qué estaría tramando?

Abrió los ojos súbitamente en el salón de entrenamiento al sentir que el puño de Karl lo golpeaba en el estómago. Se dobló en dos sobre la litera, sin aliento, y una corriente ácida ascendió por su torso.

—Veamos cómo te va en la vida real —ladró Karl, y golpeó con su puño las costillas de Tom una y otra vez, mientras este se esforzaba por respirar. Lo sujetó por el cuello de la camisa, lo arrancó de la litera y lo arrojó al suelo, y su cabeza dio contra la base de una litera cercana. Vio estrellas ante sus ojos… y también un texto.

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¿Eh? El aire irrumpió en sus pulmones en una gran bocanada, pero su mente estaba dividida entre concentrarse urgentemente en Karl o en la otra parte que había registrado aquel texto, que no tenía por qué estar allí. ¿Qué era…? ¿Qué diablos…?

Karl se agachó para seguir golpeándolo, y en una fracción de segundo, el neuroprocesador de Tom le presentó el mejor movimiento: darle un golpe en la nariz con la palma de la mano para empujarle el cartílago hacia adentro, hacia el cerebro.

No, no podía hacer eso. Lo mataría.

En lugar de eso, le dio una patada en la cara; luego se incorporó, le envolvió el cuello con un brazo y usó todo su peso para hacerle perder el equilibrio y derribarlo. Inmediatamente le clavó una rodilla en el cuello para inmovilizarlo, y levantó un puño para golpearlo en la cara, pero había cometido la tontería de confiar en que su peso bastaría para inmovilizar al grandote. Este enganchó las manos por debajo de sus piernas, lo levantó en el aire y lo arrojó con una fuerza formidable.

Tom aterrizó al pie de la litera de Emefa y volvió a levantarse, mientras Karl avanzaba una vez más. Retrocedió, buscando alguna ventaja; luego esquivó el siguiente puñetazo y le dio un empujón mientras estaba desequilibrado; enganchó una pierna en la de Karl y lo hizo caer sobre su litera vacía. Sin pensar, Tom tomó su cable neural suelto, se lo enroscó alrededor de la garganta y lo ajustó, mientras Karl trataba de quitárselo.

Y entonces otra vez tomó conciencia de lo que estaba haciendo: iba a matarlo… allí, en la vida real, y acabaría en la cárcel por ello. ¿Por qué no se le ocurría nada que no fuera letal?

Cuando aflojó repentinamente el cable, Karl aprovechó la oportunidad para arrebatárselo y sujetarlo. Tom sabía que se acercaba el fin; por eso, desesperado, hizo chocar su cabeza contra la de Karl con todas sus fuerzas y…

Ay. Ayyyyyy. Tom trastabilló. Sentía como si le hubieran dado con una maza entre los ojos, y se le nubló la vista. Frente a él, Karl también se tropezó, con sus puños enormes y gordos contra la nariz y la sangre corriendo entre sus dedos.

—¡Imbécil! ¿Por qué hiciste eso? —exclamó.

—En los videojuegos da resultado —repuso Tom—. Todo lo demás que se me ocurría iba a matarte —su cabeza no dejaba de dar vueltas.

—Eso es normal. Tienes que volver a aprender a pelear en la vida real, después de todas esas descargas que te enseñan a matar gente. Aporreas a unos cuantos chicos y se te refresca la memoria.

—¡Sí, qué buena idea! —Tom se echó a reír, medio histérico—. Salvo que no creo que a mí me dé resultado porque no soy un psicópata total que anda por ahí moliendo a golpes a nadie. Bueno, ¡solo a ti!

Por un momento se quedaron mirándose, furiosos, sujetándose con gesto protector la cabeza y la nariz, respectivamente, y el impulso de pelear fue disminuyendo en Tom. Seguramente también en Karl, porque dijo una palabrota, se apretó la nariz con la manga y se alejó mascullando algo acerca de la enfermería. Tom se recostó en su litera, siempre sosteniéndose la cabeza. Tardó un rato en rebobinar su memoria hasta que recordó aquel mensaje, que había visto únicamente porque Karl le había arrancado el cable neural y lo había despertado antes de tiempo.

Error: Pérdida de la conexión. Descarga en pausa. 98% completa.

¿Qué se había descargado de su procesador? Examinó sus registros, pero quienquiera que lo hubiera hecho, había escondido muy bien lo que estaba robándole. De haberse quedado unos minutos más en la simulación, ni siquiera se habría dado cuenta de que eso había ocurrido.

A medianoche, varios oficiales se dirigieron al piso catorce junto con los cadetes para contemplar por los enormes ventanales los fuegos artificiales que empezaban a brillar para recibir el Año Nuevo. Uno de ellos era el teniente Blackburn. Tom cruzó los brazos sobre sus costillas doloridas, seguro de saber quién había estado descargando cosas de su procesador.

Por supuesto que era Blackburn. Nadie más tenía tanto interés en su neuroprocesador.

¿Acaso lo había hecho más de una vez, durante la clase de Enfrentamientos Aplicados, sin que él se enterara? Enojado, clavó la vista en su enorme espalda, pero el teniente seguía mirando por la ventana, sin hablar con nadie, ni siquiera con los otros militares.

Tom tomó conciencia de la mirada fija de Heather. Un tanto perplejo por la intensidad con que lo estaba observando, la saludó levantando su lata de gaseosa.

Ella le respondió elevando su copa desde donde estaba, en medio de la multitud de CamCos. Cada plano de su rostro irradiaba triunfo, iluminado por las luces brillantes.

A Tom ni siquiera se le ocurrió pensar por qué.

Había varios motivos por los cuales a los cadetes no les entusiasmaba la visita a Obsidian Corp. planeada para la primera semana después de las vacaciones. El primero y más importante era la pérdida de tiempo, dado que la compañía no patrocinaba combatientes. El segundo, Blackburn se ponía absolutamente paranoico por la posibilidad de que Joseph Vengerov aprovechara la visita para hacerles algo a sus procesadores. Entonces, cada vez que regresaban de allí, los cadetes tenían que ser aislados de los sistemas de la Aguja Pentagonal y sometidos a un escaneo profundo de cinco horas para buscar malware.

Era engorroso para todos y las ventajas eran muy pocas, pero tenían que ir. La tecnología de Vengerov libraba las guerras en el espacio. Sus sistemas de vigilancia y sus armas automatizadas protegían a los demás ejecutivos de la Coalición. Los códigos de sus máquinas de votación determinaban qué políticos supervisaban las iniciativas bélicas. Obsidian Corp. era demasiado gigantesca en el mundo como para quedar afuera, de modo que si Joseph Vengerov quería una visita, ellos debían ir.

La primera semana en la Aguja después de que todos regresaron de las vacaciones, fue difícil encontrar a Wyatt y a los demás superiores nuevos.

Con mucha consideración, Vik aprovechó la ausencia de ella para invadir su nueva habitación y modificar su nueva plantilla. Copió la anterior y la expandió con más fotos. Una era un bosquejo de Connecticut con algunas personas superpuestas, muy tristes, en blanco y negro: adultos deprimidos y niños llorando, que acababan de descubrir que vivían ahí.

—No es oficialmente un chiste de Connecticut, porque es un cartel —le comentó a Tom, dubitativo, cuando este le recordó al implacable guardaespaldas de Wyatt.

Agregó también un par de fotos más de sí mismo: otra sin camisa y una artística, en blanco y negro, de sí mismo posando en actitud filosófica junto a una ventana, con el mentón apoyado en una mano, contemplando pensativo el cielo con un aire tan poco habitual en él que a Tom le pareció inmensamente graciosa.

El día de la gira invernal, Tom se demoró un poco en la sala de pesas que estaba detrás de la pista de Calistenia, y allí encontró a Yuri en un banco, levantando casi tres veces su propio peso. El resto de los intermedios estaba de visita en compañías en las que Tom estaba proscrito. Su única cita era a última hora de la tarde: un viaje directo en el Intersticio hasta las instalaciones de Vengerov, en la Antártida. A Yuri no le habían permitido asistir a esa ronda de reuniones.

—¿Qué haces? —le preguntó, aunque era obvio.

—Ejercicio —respondió, mirándolo desde debajo de la barra.

—Ya sé; fue una pregunta tonta. ¿Puedo pedirte un consejo?

—Por supuesto.

Tom pensó cómo plantear su inquietud con respecto a Medusa, antes de decir lo primero que le viniera a la mente. Comenzó diciendo:

—A las chicas les gustas. Mucho.

Si Yuri se sorprendió, no lo demostró. Se encogió de hombros con aire modesto.

—Será por mi físico musculoso —se incorporó y flexionó los bíceps, pensativo—. Pero eso es solo superficial. La única que me importa…

—Es Wyatt, lo sé, lo sé. De acuerdo. Tengo una pregunta: digamos que una chica se siente un poco mal por su aspecto y yo la ofendí sin querer. ¿Cómo puedo repararlo?

—¿Qué le dijiste a esa chica? —Yuri se incorporó; tenía la camiseta adherida por el sudor.

—Que solo nos encontramos en línea y que nunca vamos a vernos en persona, entonces podemos usar avatares y ni siquiera voy a verle la cara.

Yuri se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—Espero que realmente no le hayas dicho semejante cosa, Thomas. Eso está muy mal.

—Sí, entiendo. Vamos, debes tener algún consejo. Pensé que quizá tú sabrías qué decir para hacerla sentir mejor, o cómo puedo ofrecerle disculpas. Digo, como Wyatt tiene eso de la cara de caballo…

—¿Cara de caballo? —repitió, y empezó a levantarse del banco.

Tom observó, no por primera vez, cuánto más corpulento era en comparación con él. Levantó las manos.

—Me refiero a que ella cree que tiene cara de caballo. No estoy insultando a tu novia, amigo.

—Ah. Claro —volvió a sentarse. Se frotó el mentón—. Es cierto, Wyatt me ha expresado que le inquieta su aspecto. Siempre es una conversación incómoda, porque si le digo: «No tienes cara de caballo», piensa que le estoy mintiendo. Pero si le dijera: «Sí, tienes razón», estoy seguro de que también se enojaría.

—Sí —respondió Tom, imaginando la situación.

—Entonces yo hago lo siguiente —prosiguió Yuri, mirándolo a los ojos—. La tomo de la mano y la miro a los ojos. Y entonces le digo: «Si realmente parecieras un caballo, entonces yo vería al caballo y pensaría que es muy hermoso, y me alarmaría y creería que algo anda muy mal en mí si un caballo me pareciera tan encantador y atractivo» —y asintió, satisfecho, a modo de conclusión.

—¿Y eso da resultado?

—Ella siempre me responde lo mismo: «Eso es muy raro, Yuri».

—O sea que no da resultado.

—Ah, claro que sí —dijo, y levantó un dedo—. De hecho, Thomas, se concentra tanto en lo raro, que ya no piensa en si tiene o no cara de caballo —abrió las manos, como si acabara de realizar un truco de magia—. ¿Te das cuenta? Problema resuelto.

—Eres un genio de la diplomacia —señaló, con admiración.

—Es verdad —asintió, sonriendo.

De pronto, a Tom se le ocurrió algo. Apoyó los codos en la barra y bajó la voz.

—Escucha, amigo, no le digas a nadie que te pregunté por ella. A nadie. Mucho menos a Joseph Vengerov.

Por un momento, Yuri lo miró a los ojos, como si en realidad no hubiera estado prestándole atención y algo de lo que dijo Tom le hubiera llamado repentinamente la atención.

—¿Quién es esa chica con quien te encuentras en línea? —le preguntó. Su voz se volvió muy suave y sus ojos quedaron fijos en los de Tom—. ¿Es la misma con la que te encontrabas antes?

—De hecho, no estamos encontrándonos. Solo hablé con ella un par de veces. Vengerov me preguntó por ella, y en realidad no puedo decirte más que eso, pero quiere que le haga algo que no puedo hacer. Entonces, en lo que a él respecta, en lo que a cualquiera respecta, no hablo con ella desde que me acusaron de traición. ¿De acuerdo? —levantó las cejas significativamente—. Voy a informarle oficialmente que ella se niega a verme otra vez.

Yuri bajó la mirada y su rostro perdió toda la agudeza; ahora tenía una expresión ligeramente confundida.

—No puedes contar nada —insistió, perturbado por la falta de respuesta de su amigo.

Yuri parpadeó.

—Por mi vida, Thomas. Jamás se lo diré a nadie —frunció el ceño—. Espero que no estés haciendo nada riesgoso.

—Vamos. Soy yo, amigo.

—Ya lo sé —repuso Yuri, dubitativo, mientras volvía a tenderse de espaldas en el banco para seguir levantando pesas—. Y eso es lo que me preocupa.

El vactubo en penumbra parecía ligeramente ominoso ahora que Tom viajaba solo, especialmente durante el largo trayecto hasta la Antártida. Se alegró cuando ingresó en el ascensor y llegó a Obsidian Corp. Allí se encontró con los demás intermedios, exhaustos por haber realizado visitas durante todo el día.

Fue una profunda conmoción descubrir que allí estaba también el teniente Blackburn, irradiando tensión.

—Que nadie se me pierda de vista en ningún momento, ¿entendido? —dijo Blackburn. Sus ojos grises recorrieron al grupo, y las luces artificiales del establecimiento destacaban arrugas de amargura en su rostro—. Sus funciones inalámbricas deberían estar fuera de operación mientras estén aquí. Traigo un dispositivo de bloqueo —se levantó la manga y reveló algo que parecía un reloj de pulsera—. Si por alguna razón recuperan la función inalámbrica, significa que alguien los está hackeando y deben avisarme de inmediato. Ahora vamos.

Dio media vuelta y los guio a través de un molinete automatizado que les escaneó las retinas. Caminaron flanqueados por pretorianos que los observaban fijamente con sus ojos-cámaras.

Tom sentía escalofríos por la innegable sensación de ser vigilado. Echó un vistazo hacia atrás por encima del hombro.

Todos los pretorianos tenían sus ojos-cámaras enfocados directamente en él. Se sobresaltó tanto al ver eso que dio un fuerte respingo. Entre todos se agolparon para subir unas escaleras. Raro. Inquietante. Tom siguió avanzando, mirando alrededor con recelo.

Había algo claramente perturbador en ese lugar. Los corredores tenían iluminación tenue y hacía mucho frío. Pasaron por unas salas inmensas, del tamaño de depósitos, con supercomputadoras complejas. No había personas en esas salas. De hecho, casi no había seres humanos, ni siquiera personal de custodia ni mecánicos. Solo cámaras de vigilancia y guardias mecanizados. Tom tardó unos minutos en dilucidar qué era lo que le chocaba tanto de aquel complejo, pero luego lo entendió: el edificio parecía creado para las máquinas que contenía. Era como si los seres humanos fueran visitantes indeseados.

Hasta los técnicos menores de Obsidian parecían nerviosos y fuera de lugar mientras los guiaban por el establecimiento. Hacían chistes incómodos acerca de cómo el hecho de estar en la Antártida le ahorraba a la compañía miles de millones en aire acondicionado. Cuando los cadetes rieron, los técnicos los miraron, sorprendidos.

—Es verdad. Realmente ahorran muchísimo en aire acondicionado. Las supercomputadoras cuánticas calientan demasiado —explicó un técnico—. Para recorrer la mayor parte del inmueble tenemos que ponernos abrigos.

Luego llevaron a los cadetes más allá de unos ventanales inmensos que daban a la tundra helada. El cielo estaba gris. En esa parte del planeta era la época del año en que nunca caía la noche, pero aquel día no tenía luminosidad alguna.

Tom no podía evitar echar vistazos a las cámaras y a los pretorianos estacionarios en cada sala; y todo el tiempo esperaba que Vengerov o alguien más lo encarara para que atacara a Medusa con el virus.

Vengerov había dicho que quería que le respondiera durante esa visita. Pero no llegaba nadie. Nadie lo llamaba ni le hacía una seña. Y los ojos mecanizados lo seguían, siempre el tiempo suficiente para que él pudiera detectarlos, pero nunca el suficiente como para que alguien más reparara en ello, ni siquiera Vik, que iba justo delante de él. Tom tenía la piel de gallina.

Vengerov lo sabe, de alguna manera, pensó. Sabe que voy a decirle que no.

Imaginó al hombre, con sus rasgos marcados y angulosos, sus ojos pálidos y esas cejas plateadas que se le confundían con la frente, escondido del otro lado de aquel sistema de vigilancia. Pero ¿cómo era posible que ya supiera su respuesta? ¿Cómo podía estar seguro? No había hablado con nadie más que con Yuri, pero este ni siquiera estaba allí.

Solo para estar absolutamente seguro de que no se estaba poniendo paranoico, se rezagó intencionalmente al final del grupo, de manera que sería muy evidente si los dispositivos de vigilancia lo seguían a él.

Cuando el grupo pasó a la siguiente sala, Tom vio de reojo que un pretoriano avanzaba hacia él y giró, sobresaltado. La máquina se quedó quieta otra vez. Pero entonces oyó un siseo a sus espaldas, y al darse vuelta vio que la puerta que había quedado entre él y el resto de los cadetes se cerraba con un sonido metálico.

—¡Ey! —gritó, y corrió hacia esta, sus manos se apoyaron en el metal frío. Pero la puerta no tenía picaporte. Empujó con fuerza, luego la golpeó con los puños. No se oía el más leve sonido del otro lado.

A prueba de ruido. Genial.

Inhaló, preparándose, y dio media vuelta. Los guardias estaban enfocándolo abiertamente con sus ojos-cámaras. Se estremeció. Lo único que oía era el zumbido de las máquinas, que se iba haciendo más y más fuerte. El reflejo de Tom en el piso negro lustroso se movió con él hasta un enorme ventanal que revelaba el cielo gris sobre el paisaje glacial. Finalmente se volvió hacia la cámara de vigilancia más cercana.

—Me quedé encerrado —dijo, a quienquiera que estuviera del otro lado—. Abran la puerta.

Su voz resonó en el aire vacío y Tom se preguntó si lo habrían oído siquiera. Intentó enviar un mensaje por net-send para avisarle a Vik, pero por su centro visual pasaron las palabras: Error: Frecuencia no disponible. Mensaje no enviado.

Cierto. El estúpido bloqueador de Blackburn.

De repente sintió un extraño cosquilleo en los pies, que luego se convirtió en unos pinchazos diminutos, y de inmediato pasaron a ser como agujas que se le clavaban: era una corriente eléctrica que se transmitía por el piso. De un salto, se alejó un poco de los pretorianos y eso le brindó un alivio momentáneo, pero el cosquilleo regresó y se convirtió en una descarga eléctrica más fuerte, hasta que sintió que las piernas le vibraban fuertemente y se vio obligado a correr para cruzar la otra puerta, con tal de alejarse del piso que parecía estar tratando de electrocutarlo.

Llegó a la siguiente recámara abierta, pero los pretorianos que estaban allí también se concentraron a su alrededor, bloqueándole el paso.

Se le acercaron tanto que tuvo que escabullirse a un costado para que no lo aplastaran, pero cuando rozó a uno de ellos al pasar, una fuerte descarga eléctrica lo quemó y no pudo contener el grito que escapó de sus labios. Retrocedió, paso a paso, y siguieron rodeándolo, implacables. Por un momento, Tom pensó en las personas que estaban en los lugares donde se probaba la tecnología militar, donde se contenía a los pequeños insurgentes con esas máquinas. Nunca había tomado conciencia de lo aterradora que podía ser semejante inhumanidad implacable.

Pero tenía que haber un ser humano detrás de todo aquello. Alguien que dirigiera secretamente los movimientos de esas máquinas. Se volvió hacia la cámara de seguridad más próxima, con la esperanza de que quien lo observaba supiera que le hablaba directamente:

—No le tengo miedo.

En respuesta, un pretoriano se volvió hacia él. Tom le lanzó una patada, tratando de derribarlo, pero la máquina osciló y su base siguió avanzando hacia él. Una descarga ascendió por su pierna, le trabó los músculos y retrocedió con torpeza. Se apartó de los otros para evitar más descargas, y de esa manera lo arrearon por un pasillo hasta que su espalda se topó con una pared helada.

Se apretó contra ella; ya no tenía a dónde ir y los pretorianos seguían avanzando. Joseph Vengerov no podía matarlo. No podía. Aunque supiera que él iba a negarse a atacar a Medusa, no podía asesinarlo. Solo quería asustarlo, estaba seguro de eso. Recordó sus últimas palabras: «Aquí la pregunta es: ¿usted va a cumplir con esta petición razonable, o tendré que recurrir a medios de persuasión más desagradables?».

Los dos dispositivos metálicos se movieron, enfocaron sus ojos de cámara hacia él y los dejaron así alineados. Durante un momento desconcertante, Tom tuvo la sensación de estar contemplando a una especie de hombre-máquina que lo evaluaba con ojos metálicos y fríos.

—De acuerdo —dijo Tom—. Es obvio que no está complacido con algo.

Los ojos de cámara subieron y bajaron, como una cabeza que asentía de un modo frío y fatal.

Y entonces la pared contra la que estaba apoyado se abrió súbitamente, y Tom comprendió que no era una pared sino una puerta, y que daba directamente al exterior. Se dio cuenta de eso en el mismo instante en que aterrizó de espaldas sobre la nieve. La puerta se cerró con un fuerte ruido, y él se quedó afuera, sin abrigo, en la helada tundra antártica.

Durante un momento fugaz, Tom permaneció allí tendido, mientras un frío absoluto empapaba la espalda de su traje ligero, hasta que lo golpeó una ráfaga de viento torturante y su cerebro se despejó lo suficiente como para registrar que estaba afuera. Sin abrigo. Y no hacía un frío helado… hacía un frío que dolía, un frío atroz.

Se puso de pie rápidamente y se abalanzó contra la puerta. Sus manos resbalaron sobre una superficie metálica helada, sin picaportes. Nunca en su vida había imaginado que fuera posible sentir tanto frío. Sus orejas parecían atizadores calientes que se clavaban en su cabeza; le dolían los tímpanos y sentía el viento como si lo estuvieran pinchando con miles de púas. Empezaba a tener un dolor terrible en el cráneo. Golpeó la puerta con el puño.

—¡OIGA! ¡OIGA! ¡NO PUEDE HACER ESTO! ¡ABRA! ¡ABRA LA PUERTA!

Retrocedió varios pasos, tiritando violentamente; le castañeteaban los dientes y el frío era mucho más terrible en la parte donde el traje se había humedecido, y reparó en que había una cámara de seguridad montada sobre la puerta, fija en él… como si Vengerov estuviera esperando que se asustara lo suficiente para rogarle, para jurarle que haría lo que él quería.

No. De ninguna manera. Ahora no. Jamás haría nada que Vengerov quisiera.

Sintió cómo lo inundaba una oleada de firme decisión, y en forma deliberada le mostró el dedo medio a la cámara a pesar de que el viento se abría camino a pinchazos hasta sus pulmones y le hacía doler las encías. Le ardía la nariz, le latían los dedos y su mente trabajaba a más no poder buscando algo que pudiera hacer para ayudarse.

De pronto, recordó una noche en Nevada, cuando él era pequeño, y no conseguían quien los llevara en auto. En el desierto, tan caluroso durante el día, empezó a hacer un frío terrible, y el sudor del día parecía hielo por la noche. Neil le había dicho que se mantuviera en movimiento, porque lo que mataba era quedarse quieto.

Entonces Tom se puso las manos doloridas bajo los brazos y empezó a saltar. Recorrió con la mirada el costado despejado del inmenso complejo que se extendía interminablemente. Los párpados le raspaban los ojos cada vez que pestañeaba, y el viento le mordía las pupilas hasta que las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas, donde se le congelaban en la cara como insectos que estuvieran picándolo. Pero había una ventana, y no demasiado lejos.

Echó a correr, y el aire que inhalaba frenéticamente parecía acuchillarle los pulmones. Tuvo la extraña sensación de encontrarse en una especie de laberinto distorsionado, porque la ventana no parecía estar más cerca, sino ir alejándose. Cuando por fin llegó, había resbalado varias veces en la nieve. Trató de levantar la hoja de la ventana con las manos entumecidas, pero no cedió, de modo que se lanzó contra ella y empezó a patearla una y otra vez, absolutamente dispuesto a lastimarse la pierna con tal de romper el vidrio, pero aun así no lo lograba. Le dolían las encías, le castañeteaban los dientes. Quiso usar el net-send, pero la frecuencia seguía bloqueada, y notó que había otra cámara que lo observaba desde arriba de la ventana. Deseó tener algo que pudiera arrojarle. Miró alrededor y vio una roca, semisepultada en la nieve. Comprendió, con sorpresa, que podía usar eso para romper la cámara… ¡No, la ventana!

Se encendió un mensaje intermitente en su centro visual: Advertencia: Se detecta baja temperatura corporal: 35,11° C. Se aconseja al cadete buscar refugio.

Tom rio. No pudo evitarlo.

—¡E-estoy T-T-TRATANDO! —le gritó al mensaje, mientras raspaba los bordes irregulares de la roca con dedos torpes. No sentía los cortes que eso le provocaba.

Entonces la esquina de su campo visual se llenó de luz. Tom quedó boquiabierto, pues no podía creerlo: Vengerov había cedido. ¡Había vuelto a abrir la puerta!

Por supuesto. Por supuesto, no podía dejarlo varado allí afuera para que se congelara. Estaba jugando a asustarlo y Tom había ganado.

Echó a correr hacia la puerta, pero ahora le llevó más tiempo regresar al punto de partida. Sus piernas estaban tan torpes que tropezó una y otra vez, y sus manos y rodillas entumecidas rozaban la nieve. Cuando llegó a la puerta, sentía las extremidades como bloques insensibles, y desde el interior del edificio le llegó una deliciosa oleada de aire tibio y entonces… la puerta volvió a cerrarse.

—¡NO! —gritó, y se arrojó hacia ella, pero fue demasiado tarde—. ¡N-NO!

La golpeó con los puños entumecidos. Por un momento, sintió como si se le fuera a partir el pecho. Tenía la garganta obstruida. Luego trastabilló hacia atrás y de sus labios escapó una risa demente. La cámara seguía fija en él.

—¡ABRA! ¡ABRA LA P-P-PUERTA! ¡ÁBRALA! ¡VOY A M-MATARLO P-POR ESTO!

Alguna parte de su cerebro le advirtió que las amenazas de muerte no eran una buena manera de convencer a alguien de que cediera, pero no pensó mucho en eso.

En su centro visual se encendió una alarma de emergencia. Advertencia: Se detecta baja temperatura corporal. 34,06° C. Transmitiendo señal de emergencia.

Tom se ilusionó. ¿Funcionaría? ¿Alguien la recibiría? Y luego gritó de frustración al leer las palabras: Frecuencia no disponible. Señal de emergencia no enviada. Reintento automático en veinte segundos. Diecinueve. Dieciocho…

Se detuvo; los ojos le dolían al enfocarse en la ventana, a lo lejos. Demasiado lejos.

Podía morir allí.

El pensamiento le atravesó el cerebro como una navaja. Vio una imagen vívida de su propio cuerpo cubriéndose de nieve, y no logró apartarla de su mente.

Vengerov no estaba jugando. No era un juego para asustarlo. Realmente iba a morir allí afuera. Enloqueció de rabia y miedo, y volvió a girar hacia la ventana, sabiendo que era su mejor oportunidad. Sentía la garganta adormecida. Al caer, empezó a arrastrarse hacia allá, y la nieve le adhería la ropa a las extremidades. Intentó echar a correr, pero en un abrir y cerrar de ojos volvió a hundirse en la nieve. Lo invadió el pánico. No sabía qué hacer. No lograba concentrarse en nada más que en el frío.

Tanto frío, tanto frío… Ya no podía luchar contra eso. Su cuerpo se contrajo formando una bola temblorosa, pero nada lo protegía del hielo terrible. Sentía como si lo estuvieran borrando; todo lo humano y deliberado se desvanecía de su mente y solo quedaba una criatura sin nombre, atormentada, que no conocía otra cosa que la escarcha y no entendía mucho más, y siguió perdiendo la sensibilidad en todo el cuerpo, el sentido de dónde se encontraba, de cuál era su situación.

Advertencia: Se detecta temperatura corporal críticamente baja. 33,3° C. Transmitiendo señal de emergencia. Frecuencia no disponible. Señal de emergencia no enviada. Reintento automático en veinte segundos…

Tenía que levantarse. Debía hacerlo. Con fuerzas que no creía tener, se estiró lentamente, aunque casi ya no sentía sus piernas entumecidas. Ponerse de pie le costó tanto esfuerzo como levantar una tonelada de granito. Obligó a las piernas que no podía mover a moverse, a saltar en su lugar, pero era como caminar por un pantano. Todo le costaba un esfuerzo sobrehumano, y hasta su cerebro funcionaba con lentitud. No sentía la cara.

La ventana.

La ventana. Con esa roca podría romperla. Tenía que llegar allá. Era su única esperanza.

Levantó una pierna y volvió a bajarla, avanzando paso a paso. Cada minuto le parecía un año. Varias veces se encontró en el suelo, esforzándose por respirar. Vio que la puerta se había abierto otra vez y la luz se derramaba sobre la nieve. Solo para provocarlo. Para ofrecerle seguridad y luego volver a cerrarse. Siguió caminando. No se dejaría engañar.

Entonces llegó a la ventana y se arrodilló con torpeza, para tratar de extraer la roca de la nieve. Pero era demasiado tarde. Sus dedos ya no se cerraban. Sus manos no podían asir, no podían sostener. Solo sabía dónde estaban si las miraba. Un miedo horrible, intenso y acre, se apoderó de él al comprender que su cuerpo ya no funcionaba.

Tom le dio vueltas a ese pensamiento en su mente, con el pulso débil en los oídos, porque ni siquiera durante las muertes simuladas en la sala de entrenamiento se le había ocurrido que pudiera morir de verdad. Que pudiera aparecer alguien como Joseph Vengerov y, simplemente, terminar con él. Que pudiera tener tanto frío que su cuerpo dejara de funcionar. Que ni con los últimos vestigios de voluntad que le quedaban pudiera obligar a sus manos a contraerse.

Se movió hacia la ventana. Sentía el pulso en la cabeza. En su interior empezó a crecer un calor extraño, anormal, mientras planeaba patear. Una buena patada fuerte. Podía hacer eso. Tenía que hacer eso. Ya no importaba si se quebraba todos los huesos. Si no lograba atravesar esa ventana, moriría.

La observó con los ojos entornados y lanzó un pie hacia adelante. La otra pierna se le dobló, el mundo se dio vuelta ante su mirada, y aterrizó de lleno en el suelo. La nieve helada le entró por la nariz, y tosió débilmente, con el cerebro confundido. La nieve estaba tibia. Caliente. Sentía un calor sofocante, como si alguien hubiera encendido un fuego en su interior. Quería arrancarse la corbata, quitarse la chaqueta, aliviarse de aquel calor insoportable, pero pronto se dio por vencido. Trató de volver a incorporarse, pero no pudo. No pudo. Y luego empezó a sentirse cómodo, como si estuviera hundiéndose en las profundidades de una cama exquisita.

Un tiempo inenarrable más tarde, estaba de costado. Se quedó allí, con la cara hundida en su brazo flexionado, asándose en la tundra antártica, con el cuerpo tan entumecido que era como si se hubiera separado de él. Ahora hasta el cerebro se le escapaba, fuera de su alcance, y se dio cuenta, con cierto desapego, de que así sería su fin. Una muerte estúpida e inútil a los quince años, solo, allí afuera. Pero no era tan malo. Ya no le dolía.

Lo invadió un extraño resplandor. El calor se fue convirtiendo en tibieza. El letargo se fue escurriendo de sus músculos como un jarabe.

A Tom no se le ocurría por qué le había parecido tan importante romper aquella ventana. Las palabras aparecieron como una ocurrencia tardía en su centro visual, se encendieron y luego se desvanecieron: Advertencia: Se detecta temperatura corporal críticamente baja. 30,6° C. Transmitiendo señal de emergencia. Frecuencia no disponible. Señal de emergencia no enviada. Reintento automático en veinte segundos…

En ese momento algo empezó a hacerlo sentir muy bien. Estaba otra vez en el desierto por la noche, a un costado de la carretera vacía, y su padre estaba abrigándolo con una chaqueta demasiado grande, hasta que dejaron de castañetearle los dientes. Entonces Neil lo levantó para cargarlo sobre los hombros, y siguieron caminando más y más por aquella carretera vacía y oscura, esperando que aparecieran las siguientes luces en el camino. Tom ya no tiritaba siquiera.

No sintió los brazos que lo levantaron y lo apretaron contra un pecho. Apenas abrió los ojos cuando se dio cuenta de que le costaba más respirar con la cara hundida contra una chaqueta gruesa. Se sentía encerrado en algo pesado, y una sensación de ahogo lo hizo entrar en pánico y agitar las extremidades cuanto pudo. En el aire resonó un ruido metálico, y Tom entreabrió los ojos doloridos y espió por encima de un hombro. La puerta. Alguien lo había llevado del otro lado de la puerta.

Unas manos le quitaron la camisa empapada, la corbata que lo estrangulaba, y una voz gritaba algo sobre una «manta térmica». Otras palabras flotaron en respuesta, y luego: «¿Estamos en medio de la Antártida y no hay una sola manta térmica en todo el edificio? ¿Y una bañera? ¿Y dónde está el área del personal? No, demasiado lejos. Denme otro abrigo». Hubo unas palabrotas en tono áspero, y lo jalaron contra algo y lo envolvieron con una chaqueta.

Su cerebro era una cosa apagada, nebulosa. No empezó a emerger de la bruma hasta que sintió los primeros pinchazos eléctricos en la cara, en la nariz, y luego se extendieron a sus oídos, sus labios. Se fueron haciendo más y más fuertes. Y dolorosos. Muy dolorosos. Trató de alejarse de ellos, pero lo seguían. Estaba sujeto en su lugar por una chaqueta sofocante y unos brazos pesados.

Le dolían los ojos, y al atisbar hacia abajo vio sus piernas velludas temblando como cables pelados. No las sentía. Tenía las manos agarrotadas, como garras que pinchaban, con los dedos blancos como la porcelana. Alguien se arrodilló junto a él y se las masajeó. Cerró los ojos doloridos.

—No, déjele las manos, Ashwan —dijo una voz junto a su oído.

—Se le van a congelar.

—Puede sobrevivir a la pérdida de unos dedos. Pero no a un paro cardíaco si usted dilata los vasos sanguíneos periféricos y envía sangre fría al tórax.

Se movió un poco. ¿La pérdida de unos dedos? Pero su cerebro no logró retener ese pensamiento.

Tardó un rato para poder abrir los ojos otra vez, y pudo distinguir el rostro ceniciento, el del chico que estaba de pie junto a su rodilla, contemplándolo como si no lo reconociera. Le llevó unos minutos recordar su nombre.

—¿V-V-Vi? —su voz salió arrastrada; sentía la garganta como papel de lija y le castañeteaban los dientes.

—Hola, Tom —dijo Vik, con un hilo de voz.

—Si va a quedarse aquí, mejor sirva para algo —resonó una voz—. Consígale una compresa para los ojos.

Vik se alejó arrastrando los pies.

Su cabeza volvió a caer contra la persona que lo mantenía envuelto en el abrigo. Sintió que lo levantaban un poco más; la fuerza que lo sostenía se reafirmó, y su espalda empezó a absorber tibieza. Los pinchazos eléctricos en los dedos de los pies, en las orejas y la nariz llegaron a convertirse en un tormento, y se extendían a todo su cuerpo. Quiso decir algo, pero las palabras no le salieron como palabras. Tenía la creciente sensación de que debería estar haciendo algo. ¿No era así? Tenía que hacer algo. No estaba a salvo. Le había ocurrido algo malo. No estaba seguro de qué era, pero empezó a forcejear contra el peso que lo mantenía allí atrapado, tratando de zafarse.

—Cálmese, Raines.

Pero siguió luchando contra las manos fuertes que lo rodeaban, porque estaba seguro de que algo estaba mal, por eso necesitaba levantarse, hacer algo. Una creciente sensación de urgencia se apoderó de él. El miedo le cerró la garganta. Levantó la cabeza lo más que pudo, con desasosiego. Necesitaba… Necesitaba…

Unos dedos pasaron entre su cabello y le hicieron apoyar la cabeza con suavidad, y luego la palma de una mano le acarició la frente.

—Estás bien, Tom. Tranquilo. Estás conmigo. Estás a salvo.

—¿Papá?

La mano que estaba sobre su frente se detuvo un instante.

—No —respondió Blackburn.

Pasó un rato perdiendo y recuperando la conciencia. No volvió a moverse hasta que Blackburn bajó una mano y le levantó el brazo fláccido. Tom espió con los ojos entornados y vio que el pulgar de Blackburn le palpaba los dedos, que tenían la piel de un extraño color azulado. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que había visto el movimiento, pero no lo sentía. No lo sentía en absoluto.

—¿Q-qué les p-p-pasa a m-mis…?

—Shh. Cierra los ojos —dijo Blackburn, y volvió a colocarle la mano bajo el abrigo.

Él no quería, pero se dejó caer, temblando; y sus pensamientos se hicieron confusos mientras la tibieza y la sensación casi ajena de estar totalmente a salvo lo adormeció en la oscuridad.

Unas voces despertaron a Tom.

—… el incorruptible James Blackburn —la voz de Vengerov denotaba que se divertía—. Me asombra que hayas abandonado la Aguja Pentagonal, luego de las últimas violaciones a la seguridad. Podría pasarle cualquier cosa a ese sistema mientras estás aquí, en mis dominios, completamente aislado de tu servidor.

Tom se obligó a abrir los ojos y las luces brillantes de lo que parecía un pequeño hospital se le clavaron como cuchillos en los ojos. Su visión borrosa se concentró en un soporte para suero que había cerca de allí. Y en los dos hombres enfrentados a los pies de su cama.

—Bueno, no me apresuraría a lanzar amenazas, Joseph —repuso Blackburn con tono áspero—. Me arriesgué a venir por una sencilla razón: tu Intranet para empleados. Me pareció que bien podía valer la pena viajar al Polo Sur para tener acceso a la red interna de tu compañía. Y no me equivoqué.

—¿Ingresaste en nuestros sistemas? Eso es ilegal —dijo Vengerov, con una suavidad letal.

—Hablando de ilegalidad —dijo la voz de Blackburn con fruición—, realmente deberías ver lo que encontré mientras los cadetes hacían el recorrido.

Las manos de ambos aferraban las barandillas de la cama, uno de cada lado, aunque las de Blackburn parecían unas garras feroces, como si estuviera a punto de destrozar el armazón de la cama, y las de Vengerov apenas rozaban el metal. La leve sonrisa en los labios de este último no reflejaban nada de la tensa hostilidad que se veía en el rostro de Blackburn, ni siquiera cuando metió una mano en el bolsillo, sacó una tableta electrónica y se puso a examinar el archivo que le envió Blackburn.

—Tenía la sospecha —explicó el teniente— de que no era casual que nuestra tecnología de combate siempre avanzara tan a la par de la de los ruso-chinos…

—Una mera teoría conspiratoria. Te creía más inteligente, James.

—No es una teoría si se trata de una conspiración real, demostrada, Joseph. Gracias a esta oportunidad perfecta para entrar en tus sistemas, hallé la prueba. Está todo allí: números de cuentas bancarias, e-mails, huellas electrónicas… todo el material interesante que necesito para convencer a cualquier organismo investigador de que no hay connivencia entre Obsidian Corp. y LM Lymer Fleet, sino que estás ganando con las dos: cobras para proveer maquinarias de guerra a ambos bandos. Bien podrías ser también el director ejecutivo de LM Lymer Fleet, y no solo de Obsidian.

Vengerov no dijo nada. La sonrisa leve se borró de sus labios, mientras seguía examinando la información.

—Si eso se hace público, Joseph… —Blackburn se cruzó de brazos y se echó hacia atrás para regodearse—. Bueno, puede que te salgas con la tuya en muchas cosas. Sé que nuestros legisladores son tan corruptos que bastarán algunos sobornos para que finjan no haberlo visto… Pero los rusos y los chinos tienen algo curioso: ambos poseen ese irritante orgullo nacional que no se les puede quitar, y no les gusta que los estafen. Digamos que, en lugar de darle esto a un organismo investigador para que lo esconda del público, lo subo a Internet para que todo el mundo lo sepa. Eso va a provocar un escándalo, y esos principitos chinos quizá tengan que salvar la situación y nacionalizar los activos de LM Lymer Fleet para entregárselos a sus hijos. ¿Qué te parece?

Vengerov cerró la computadora, la guardó tranquilamente en el bolsillo y dijo, con voz letalmente serena:

—Me parece que fuiste muy tonto al suponer que te dejaría salir de aquí con esto. No creo que seas tan descuidado.

—Me conoces, después de todo, Joseph. Eso me conmueve. Por supuesto que no pensé que me dejarías salir con el fruto del pillaje, no. Por eso me aseguré de que la información saliera antes. Se fue hace horas con los cadetes. La distribuí entre sus procesadores cuando la robé, y apenas esos chicos salieron de este edificio, transmitieron los datos a mil sitios de almacenamiento distintos.

Vengerov se aferró a la barandilla, y a Tom le recordó una cobra a punto de atacar.

—¡Voy a arrancarte hasta la última ubicación de los archivos!

Blackburn se meció sobre los talones. Estaba visiblemente complacido.

—Les puse un dispositivo de hombre muerto. Tengo que enviar una contraseña en… cinco horas y seis minutos, o se abrirán automáticamente y le revelarán a todo el mundo tu juego a dos bandas. Ah, y esto es lo mejor: la contraseña se borra automáticamente de mi procesador si me incapacitan, si entra en mi cerebro algún código no autorizado de, por ejemplo, un censador, o si cualquier cosa, y digo cualquier cosa, me quita libertad de movimiento. Vas a dejarme salir de aquí, y aceptarás mis condiciones.

Se hizo un silencio pesado entre ellos. Luego Vengerov se enderezó.

—Veo que has sido muy meticuloso. Entonces guardarás estos datos, y a cambio… ¿qué? Supongo que quieres que retire la candidatura de Obsidian a la Aguja Pentagonal.

—Las violaciones se terminan hoy —respondió Blackburn con tono firme.

—Una cosa depende de la otra, sí.

Tom notó un cambio en el rostro de Blackburn al obtener la confirmación de que, efectivamente, Vengerov había sido responsable de las violaciones a la seguridad y el secuestro de los drones. A pesar de su mente confundida, también se sintió reivindicado. Había estado en lo cierto. No había sido Medusa.

—Ahora, teniente, te sugiero que atiendas al fisgón de tu cadete.

Blackburn dio un respingo y miró a Tom, sobresaltado.

Con un suspiro, él dejó de simular que dormía y se incorporó tanto como pudo en la cama. Todo su cuerpo estaba exhausto y tenía la boca muy seca.

—¿Dónde estamos? —preguntó, con voz quebrada.

—Todavía en Obsidian —respondió, al tiempo que se acercaba a él—. En el sector médico. Estamos esperando a algunos de los nuestros para trasladarlo. ¿Recuerda lo que pasó?

Tom asintió débilmente.

—Intente descansar —le ordenó, con voz extrañamente suave—. Necesita recuperar fuerzas.

Pero él no podía descansar; no con Vengerov allí, a los pies de la cama. Era como cerrar los ojos con una serpiente venenosa al lado, lista para atacar. Tenía la mirada fija y no parpadeaba, como un reptil.

—Debo disculparme por su incidente, señor Raines —le dijo—. Nunca se me ocurrió asignar personal a las cámaras externas de seguridad. Después de todo, nadie irrumpe en un edificio lleno de máquinas asesinas en medio de la Antártida. Por supuesto, sus gastos médicos son cortesía de la casa.

¿Para quién fingía Vengerov? Tom sabía que él estaba detrás de lo que había pasado. Blackburn tenía que haberlo adivinado.

—Sí, seguro que lo siente mucho —respondió, con voz ronca. Se observó para evaluar su estado, vio los dedos hinchados de su pie derecho, con el que había pateado la puerta. Tenía las manos vendadas. Recordó que le habían sangrado. Inquieto, metió una mano bajo el brazo contrario para tratar de quitarse las vendas, con la esperanza de ver el daño que habían sufrido—. Es curioso, esa puerta se abrió y se cerró varias veces.

—Ningún hardware es perfecto. Nuestras puertas automáticas, tampoco —y su mirada bajó hacia el vendaje que Tom se estaba quitando, tenía cierto brillo divertido en los ojos—. Pero sí me mortifica pensar que, mientras yo estaba muy cómodo aquí adentro, había un chico asustado, atrapado en el frío, rogando que lo dejaran entrar.

Tom hervía de furia. Su mirada encendida voló hacia los ojos del hombre.

—Nunca le rogué —repuso. Vengerov tenía que saberlo; él no se había quebrado. A pesar de que casi había muerto. Deseó que lo recompensara aparentando aflicción, o decepción, pero el oligarca ruso sonreía con algo de ilusión en su rostro.

Blackburn captó lo que Tom estaba haciendo.

—No se quite eso aquí —empezó a decir, pero él ya se había sacado las vendas.

Y descubrió lo que había debajo de ellas. Sintió una profunda conmoción al ver sus dedos ennegrecidos. Aferró las vendas de la otra mano con los dientes y las arrancó: allí también sus dedos estaban negros. Se le retorcía el estómago. No. No, no, no… Un momento. Esto no podía ser así. Trató de flexionarlos, de doblarlos. Sacudió las manos y apretó los dedos. No sintió nada. Nada.

Parecía como si un inmenso torniquete estuviera comprimiéndolo, y percibía correr la sangre en sus oídos. ¡No! Necesitaba sus dedos. Los necesitaba para todo. Para los juegos. No podía jugar así. ¿Y si no llegaba a combatiente? ¿Y si debía trabajar en otra cosa?

Blackburn atrapó sus muñecas y empezó a reponerle las vendas.

—Van a ponerle dedos cibernéticos, que funcionan con el neuroprocesador, y serán casi tan buenos como los verdaderos. Piense en los exotrajes. Es como tener uno todo el tiempo.

Pero los exotrajes no reemplazaban algo que debería estar allí. Eran divertidos, algo fantástico que lo volvía más fuerte y rápido. Pero podía quitárselo y decidir no usarlo. Volvió a levantar sus dedos inmóviles, con el cerebro en blanco por la negación. Aquello no podía ser real.

Joseph Vengerov debió quedar satisfecho de que Tom hubiera entendido cuáles eran las consecuencias de negarse a su petición, pues por fin dio media vuelta, salió de la habitación y desapareció por los pasillos vacíos de su fortaleza mecanizada, tan despiadado como cualquiera de sus máquinas.

—Al menos no se te cayó la nariz —le dijo Wyatt un par de días más tarde.

Tom estaba sentado en el borde de su cama en la enfermería de la Aguja Pentagonal, observando a Vik inspeccionar sus nuevos dedos cibernéticos. Era extraño. No tenían verdaderos receptores de tacto, pero cada vez que entraban en contacto con algo, estuvieran o no atornillados a los muñones de su mano, Tom sentía un cosquilleo. Aún no había aprendido a distinguir las distintas señales electrónicas, a pesar de que el doctor Gonzales le había asegurado que su cerebro aprendería a identificarlas, a asociarlas con calor, frío, suavidad, dureza, y así sucesivamente.

Vik dio vuelta el dedo y Tom sintió el molesto cosquilleo en la mano. Sentía como si le fuera a estallar la cabeza.

—Busqué en Internet fotos de personas con quemaduras por congelamiento —prosiguió Wyatt, que estaba sentada en el borde del colchón— y a muchas se les cayó la nariz. Así que es genial que a ti no te haya pasado eso —declaró, asintiendo brevemente. Llevaba el cabello oscuro recogido en una cola de caballo alta.

—Enslow, por favor —rio Vik.

—¿Qué? —dijo—. Es algo bueno. Se lo cuento para alegrarlo.

—Pues no parece muy alegre —observó Yuri, recostado contra el marco de la puerta.

—Estoy bien —murmuró.

—Y ¿cómo fue? —preguntó Vik, mientras acercaba su silla al costado de la cama—. Conozco la versión oficial: fuiste a buscar un baño y, sin querer, saliste del edificio, pero no lo creo. En realidad, ¿cómo fue que terminaste allí?

—Sí, ¿qué estabas haciendo? —preguntó Wyatt—. Estaba segura de que ustedes dos habían hecho alguna apuesta tonta para ver quién aguantaba más tiempo afuera, y sería típico de ti llegar al borde de la muerte tratando de ganar, pero Vik lo niega.

—Claro que lo niego —exclamó Vik—. Porque habría sido una estupidez apostar por algo así, y Tom y yo no somos tan estúpidos. Bueno, al menos yo no lo soy —al ver que Tom no se reía, le dio un codazo—. Era un chiste.

—Lo sé —respondió después de un rato.

—Ah, me parece que no deberíamos preguntarle eso en este momento —intervino Yuri.

Por alguna razón, su voz lo irritó. Le dolía el estómago. No quería que sus amigos estuvieran allí. Quería que se fueran.

—Tom, deja de hacerle señas indecentes —bromeó Vik, mostrándole a Yuri el dedo medio de Tom.

Su mirada se clavó en ese dedo, y en el hormigueo que registraba su mente, como si realmente lo tuviera sujeto a la mano. No podía respirar. Todos miraban el dedo desprendido, y eso le erizaba la piel.

—Devuélvemelo —le dijo.

Sentía como si algo chisporroteara en su interior, a punto de estallar. No era el dedo separable lo que le molestaba, sino otra cosa. No lograba identificar qué. Sentía que todo estaba mal. Realmente quería que se fueran.

—¿Entonces estos son exactamente como los viejos? —le preguntó Wyatt.

—No —respondió Tom—. Estos son cibernéticos, Wyatt. La piel es artificial. Se desprenden y no están mal. Los viejos… bueno, se congelaron y se pusieron negros, y cuando los separaron, dejaron de funcionar. Si realmente quieres compararlos, pídele al doctor Gonzales mis dedos originales —echó a reír, y luego rio más y más. Le costó contener las palabras—. Seguro que los tiene en algún bote de basura médica.

Oyó que Vik murmuraba algo acerca de que estaba afectado por los analgésicos. Eso lo confundió. ¿Acaso se estaba portando de manera rara? No estaba seguro. Supuso que ya se le había pasado el efecto del programa de anestesia. Ya no se sentía dopado.

—Doctor —le dijo Vik, apuntándole con el dedo—, veo muchas, pero muchas bromas gloriosas en nuestro futuro cercano. Imagínate todas las maneras en que podemos simular que se te salieron los dedos y…

—Está bien. Sí —Tom trató de sonreír, pero no pudo—. Ahora en serio, devuélvemelo.

—Pareces perplejo —dijo Vik, rascándole la cabeza con el dedo desprendido.

—¡Devuélvemelo! —le gritó.

Hubo un momento de silencio, y su amigo le entregó el dedo. Tom lo calzó en el punto de sujeción en el nudillo, sintiéndose tonto.

Vik le hizo una seña a Wyatt y a Yuri, y ambos se retiraron de la habitación.

—Sé que estás… —le dijo Vik.

—Sí, ya sé que me estoy portando como un imbécil. Lo sé. Es por los medicamentos. Me afectan la cabeza —explicó. Pero no era por los remedios ni por la fatiga que se sentía así, como un gigantesco nervio a flor de piel. No lograba controlar lo que sentía y eso lo avergonzaba.

—Vamos, Tom. Yo no… —se interrumpió y suspiró—. ¿Necesitas a la asistente social?

—Vino antes que tú —respondió.

Olivia se había sentado a su lado mientras él se recuperaba de la anestesia. Había tratado de hacerlo hablar, pero él había simulado dormir.

—Tengo que decirte algo —su amigo se frotó la cara con la palma de la mano—. Cuando te separaste del grupo en Obsidian, yo…

Un leve sonido de pies que se arrastraban en alguna parte llamó la atención de Tom, y se incorporó en la cama rápido como un resorte:

—¿Yuri sigue ahí? ¿Qué está haciendo? —preguntó, nervioso.

—¿Yuri? —Vik parpadeó algunas veces—. No, él y Wyatt se fueron a… —retrocedió para echar un vistazo y espió por la puerta; luego dijo—: Oye, Yuri, te dije que los vería en el comedor.

—Por supuesto, Vikram —respondió el chico con voz suave y mansa. Y luego se asomó—: Adiós, Thomas.

Fisgón.

Tom no estaba seguro de por qué le había venido a la mente esa palabra, pero trató de sacarla de ahí.

En las semanas siguientes a que lo dieron de alta en la enfermería, Tom se sentía como un agujero negro andante. Todo le parecía cambiado, pero no lograba discernir por qué. Lo peor eran sus amigos. Cada vez que estaban los cuatro juntos sentía una oleada de náuseas, algo como el pavor. Era como si estuviera esperando que ocurriera algo horrible, y no sabía qué.

El resto de la gente en la Aguja Pentagonal no estaba mucho mejor. Todos se habían enterado de lo ocurrido. Algunos hacían comentarios desdeñosos sobre lo estúpido que había sido al salir así a la intemperie, pero otros lo trataban de un modo extraño.

Como Walton Covner, que había sido promovido a la Compañía Superior. En lugar de jugar con la mente de Tom o de comportarse como la persona más rara del mundo, un día, en el ascensor, le dijo:

—Lamento lo que te pasó en la Antártida. ¿Estás bien?

—Estoy muy bien —le respondió con vehemencia.

Walton parecía tan incómodo que Tom sintió un ligero placer perverso. Se le ocurrió que era una oportunidad inmejorable para jugar por una vez con la mente del chico. Entonces, se acercó más a él:

—Oye, Walt, dales las gracias de mi parte —dijo en voz baja.

—¿A quiénes?

—Ya sabes. A ellos —levantó las cejas significativamente—. ¡A tus gnomos, hombre! Ellos me salvaron. Estaba muriéndome de frío y aparecieron, con sus piecitos diminutos, y me cargaron con sus manitas hasta una cuevita que tenían. Antes pensaba que estabas engañándome. Ahora sé que realmente tienes ayudantes gnomos. Son gloriosos, valientes y serviciales —explicó, con aquella expresión de inocencia fingida que tanto le había servido en los salones de RV.

Seguramente le salió muy bien, porque Walton respondió:

—Tom, creo que fue una alucinación tuya.

—Claro —levantó el pulgar—. Ya sé la versión oficial. Fue una «alucinación» —hizo como si marcara las comillas en el aire.

—No, en serio, estabas alucinando.

—Sí, claro. Entiendo. Mira, dales esto —se desatornilló un dedo—. Tómalo.

—Qué asco —exclamó con una mueca—. No necesitaba verte hacer eso.

—Acéptalo —le acercó el dedo a la cara—. Dáselo a ellos, como pago.

—No creo que quieran tu dedo, Raines.

—¡Pero es una muestra de mi agradecimiento!

—Y necesitas devolver esa muestra a tu mano.

Walton pasó el resto del viaje en el ascensor apartándose de Tom, mientras este insistía en darle el dedo. Luego, cuando la puerta se abrió, salió a toda prisa.

Tom rio alegremente por primera vez en varios días. Bajó la mirada para atornillarse el dedo… Y se quedó muy quieto al ver su mano y observar cómo su dedo terminaba en un muñón, justo encima del nudillo.

Se le erizó la piel.

De regreso en su cuarto, se dejó caer en la cama y desenroscó un dedo cibernético tras otro hasta que le quedó una mano derecha de muñones. Su mano. Le pareció muy rara.

Monstruosa.

La observó con cierta fascinación morbosa. Luego volvió a ponerse los dedos e hizo lo mismo con la otra mano. Le impactó más aún, pues algunos dedos terminaban sobre el nudillo. Cuando volvió a colocárselos, todo su cuerpo estaba temblando. Sentía náuseas, y lo invadió una terrible sensación de que aquello estaba mal, de que había cometido un error horrible que jamás podría rectificar.

En los días que siguieron, Tom logró desembarazarse de esa espantosa inseguridad. Los dedos cibernéticos eran un tanto raros; tenían la piel demasiado rosada. Aun cuando los tenía puestos, trataba de mantener las manos en los bolsillos. Cada vez que oía alguna risa, se daba vuelta con suspicacia, preguntándose, con un repentino nudo en el estómago, si se estarían riendo de él. Le pareció que un par de cadetes le miraban las manos, pero no estaba seguro. Tal vez era su imaginación.

Tardó un poco en armarse de valor para hacer aquello que temía. Había evitado probar suerte con los juegos de RV delante de Vik, pues le preocupaba lo que podría pasar. Un día, por fin, se encerró en su cuarto para jugar Samurai Eternity. Eligió el nivel Experto, como hacía siempre que jugaba a algo.

Y entonces se confirmaron sus peores temores: los dedos cibernéticos tenían un movimiento diferente y lo hacían fallar en cada golpe de espada y en cada disparo de sus armas.

Con frustración, se arrancó los guantes de RV y los arrojó al otro lado de la habitación. En su cerebro se encendió el impulso demente de pisotearlos, romperlos, y solo lo detuvo la noción de que le habían costado el sueldo de un mes.

Pero sentía una enorme bola de angustia en el estómago. Esa pérdida le parecía mucho más tangible y dolorosa que la de los receptores sensoriales que había tenido en sus dedos.

Estaba perdido, completa y absolutamente. Antes de la Aguja, se ganaba la vida jugando. Así sobrevivía. Ahora se le había ido la oportunidad de llegar a ser combatiente, tenía un enemigo en Joseph Vengerov… y ningún plan de respaldo.

No reparó en que Wyatt había llamado a su puerta, y tuvo conciencia solo a medias cuando ella se acercó hasta donde él estaba, de pie junto a los guantes. Las manos grandes de su amiga lo jalaron con torpeza, y Tom se encontró sentado a su lado en la cama.

—¿Estás bien?

—No estoy molesto ni nada. Me di cuenta de que ahora soy pésimo en los juegos —le dijo. Levantó los dedos flexionados—. Estos no funcionan bien.

—Tu cerebro está acostumbrado a usar los otros. Es como con los exotrajes. Por buenos que sean, tu cerebro usa neuronas ligeramente diferentes para moverlos. Ya aprenderás. Solo necesitas práctica.

—Nunca va a ser lo mismo —dijo, y sacudió la cabeza con aire sombrío.

—Bueno, entonces puedes ser pésimo para los videojuegos. De todos modos, son una tontería y una pérdida de tiempo —asintió brevemente—. Deberías leer más libros, Tom.

Él se quedó mirándola.

—Wyatt, si tratas de alegrarme, no está dando resultado. No te salen bien estas charlas.

—Bueno, no es el fin del mundo. Ya no necesitas jugar por dinero.

—Sí, pero… —y entonces su cerebro registró las últimas palabras. Sintió que sus músculos quedaban rígidos mientras intentaba comprender—. Ey, un momento. Espera. ¿Cómo sabes eso?

Ella abrió los ojos muy grandes, y luego bajó la vista. Y Tom se apartó.

—Wyatt, ¿cómo sabes que yo jugaba por dinero? Nunca te lo conté. La única persona que lo sabía era el general Marsh. O…

O el teniente Blackburn, el tipo que había visto suficientes recuerdos suyos como para saberlo. Por alguna razón, sintió como si le hubieran dado un puñetazo al descubrir quién se lo había contado. Había pensado que era discreto con respecto a las cosas de las que se enteraba por el censador. Estaba muy confundido, y el solo pensar ahora en Blackburn, sabiendo que el mismo tipo que casi lo había vuelto loco también le había salvado la vida y… y lo había consolado cuando estaba sufriendo. Pero esto era una sorpresa. ¿Blackburn había hablado con Wyatt de sus cosas personales?

En cambio, él nunca le contó a Wyatt lo que sabía acerca del pasado de Blackburn y su familia. Esto era como una puñalada por la espalda.

—¿Qué más te contó Blackburn? —le preguntó, en tono áspero.

—No fue él, Tom. La culpa es mía —juntó las manos sobre su falda—. Fue justo antes de las vacaciones, después de que nos jupiterearon… A propósito, qué palabra más tonta. El caso es que sabía que algo muy malo tenía que haber pasado en la Cámara de Censado, porque estabas muy raro; por eso descargué los archivos de supervisión.

Se quedó helado. Oh, no. Ella había visto cosas. Lo había visto todo.

Sí, les había contado a sus amigos sobre su vida antes de la Aguja. Sobre esos casinos donde Neil trataba de conseguir dinero, sobre las multitudes frenéticas y coloridas, sus viajes en tren como polizontes, yendo de un estado a otro en total libertad, o de aquella suite encima de la piscina con todas esas mujeres desnudas, cosas así. Un montón de vivencias increíbles y fantásticas, como a veces lo habían sido, aunque por lo general no.

Pero nunca sobre lo otro. Nunca sobre lo malo. Aquí, Tom no era esa persona.

—Había dos días de grabaciones —prosiguió Wyatt; sus ojos lo miraron y volvieron a apartarse enseguida—, así que lo puse con mis descargas de la escuela. Al despertar, lo sabía todo. Pero, Tom, no me habría puesto a verlo de haber sabido…

—¿Qué creías? —le espetó—. Te dije que había sido malo.

—Lo sé. Pero no sabía que sería tan horrible. Que él pudiera ser tan horrible.

Tom se sintió asqueado. No podía mirarla.

—No se lo he contado a nadie, ¿sabes? Y… no le dirijo la palabra al teniente Blackburn. Estoy furiosa con él. Te trató de una manera horrible. Y él se dio cuenta. Me ordenó que dejara de mirarlo con «ojos de perrito lastimado», sea lo que sea eso. Aunque sí podría decirle algo. Voy a decirle algo y tendrá que oírme.

Tom apenas la escuchaba. Tenía la piel erizada. Todos aquellos recuerdos, las fantasías. Ella había formado parte de algunas. Pero también había visto las horas en que él había empezado a desmoronarse. Las conocía todas. Lo había visto a él. No podía moverse.

—Lo siento mucho. Lo siento muchísimo. Ahora sé por qué estabas tan furioso con él. Antes no entendía. Ahora sí.

Sus palabras llegaban desde lejos. Sentía como si estuviera respirando por una cánula. Se pasó la mano por el cabello, tratando de aclarar su mente, pero no podía pensar, no podía.

—¿De veras viste todo eso? —fue lo único que logró decir.

—Bueno, no todo. Es decir, faltan algunos segmentos. Es como si los hubieran borrado. Al principio, tú y Blackburn parecían estar bien; después viene una parte en blanco, y después de eso todo se pone raro, los dos están… distintos.

Cerró los ojos; sabía que esas partes eran de cuando Blackburn había descubierto lo que podía hacer con las máquinas. De cuando Tom cometió el error fatal de admitir que había conocido a Joseph Vengerov, y el teniente llegó a todo tipo de conclusiones. Entonces Wyatt había visto las repercusiones, pero no el contexto ni el motivo.

—No entiendo qué estabas escondiéndole —dijo ella.

—¿Qué estaba escondiéndole? ¿A ti qué te parece, Wyatt? ¿Te suena la palabra «desenredar»? ¿Y «traición»?

—Eso —sus mejillas palidecieron.

—Sí. Eso.

—No te habría pedido que lo hicieras. Y Yuri, tampoco. Si hubiéramos sabido…

Tom soltó un gemido de frustración y dio un golpe en la pared, exasperado.

—Sí, bueno, ya no importa. Ya pasó. Mira, olvídalo, ¿quieres? Eso quedó en el pasado, hagamos como si no hubiera ocurrido. Entonces no hables de eso que viste. No se lo cuentes a nadie —sus palabras salieron en tropel, tan rápido que eran casi incoherentes—. No comentes nada. Guárdatelo. Es personal. Ni siquiera a Vik. No le cuentes nada a él. No se lo has contado, ¿verdad? Wyatt, no puedes mencionarle esas cosas a Vik. No le hagas…

—No le diré nada. Lo prometo.

A Tom le dolía la cabeza. Se pasó la palma de la mano por la cara, con una mezcla de sentimientos. De haber tenido la opción, él no habría compartido esas escenas del censador con nadie. Ni siquiera con sus amigos. Especialmente no con sus amigos. Le agradaban las cosas tal como estaban. Cómo lo veían. No quería que pensaran que era una especie de debilucho o un fracasado. O un estúpido. No podría soportarlo. Se preguntó qué pensaría Wyatt de él ahora.

Ella lo miró con mucha concentración, con el ceño fruncido, mordiéndose el labio como si estuviera analizando un problema matemático muy difícil. Pero lo que hizo a continuación lo tomó desprevenido. Se inclinó hacia él y, con torpeza, lo rodeó con sus brazos.

Tom se quedó muy quieto, sintiendo lo rígido que estaba el cuerpo de Wyatt contra el suyo, pues aquel gesto no era nada habitual en ella. Estuvieron así varios segundos, y la diversión menguó la mortificación de Tom. Miró los ojos solemnes de Wyatt.

—Y esto, ¿a qué se debe?

—No sé —respondió, con los brazos alrededor del cuello de Tom—. Me pareció un gesto apropiado. ¿Te parece bien?

—Sí. Está bien —dijo. Y se quedó así un momento; luego recostó la cabeza contra la pared, y sintió que ella apoyaba el mentón en su hombro. En realidad, era agradable. Se armó de valor para hacerle la pregunta difícil—. ¿Mis manos se ven muy feas? Dime la verdad.

—No —dijo, mientras las examinaba—. Aunque no les salió muy bien el tono de piel de los dedos. Son para alguien muy rosado —su mentón rebotaba en el hombro de él al hablar—. Tú no eres tan rosado, Tom. Pero no son horribles.

—Gracias —dijo, con una risa leve. Si con algo podía contar era con la sinceridad de Wyatt. Supuso que había cosas peores que tener dedos artificiales demasiado rosados y un montón de recuerdos revelados. Por ejemplo, que se le hubiera caído la nariz. O que nunca hubiera encontrado amigos.

O que le hubiera pasado algo como lo que le había ocurrido a Medusa.

Contuvo el aliento, y entendió. Por primera vez, comprendió de verdad lo que le había hecho en la Cumbre del Capitolio. Él se sentía un monstruo por sus manos deformes y sus dedos cibernéticos. Pero cada día ella tenía que andar por allí con decenas de cicatrices en el rostro, donde nunca podía esconderlas, ni siquiera disimularlas.

Medusa era más fuerte que él. De eso no cabía duda. Tenía una sensación de pesadez en el estómago. Ahora entendía. Y sabía que tenía que enmendar lo que había hecho. Sabía por dónde empezar.

—Wyatt, ¿puedes mirar algo por mí? No entiendo el código, pero tú lo entenderás. Es un virus. No puedo decirte de dónde lo saqué ni quién me lo dio, pero necesito saber qué puede provocar.

—Sí, sí —dijo intrigada—. Envíamelo.

—Gracias —respondió, al tiempo que se levantaba la manga para usar el teclado de su antebrazo.

Ella lo tomó por la muñeca, con los ojos muy abiertos:

—Fíjate que esté comprimido para no atacarme sin querer.

—Vamos, Wyatt…

—Cierto. Sé que no eres tan tonto.

Aun así, hizo una mueca cuando él le envió la copia. Al ver que no se descargaba un terrible virus, le dio una palmadita en la cabeza, como si estuviera muy impresionada por sus conocimientos.

A pesar de la falta de confianza de Wyatt, Tom sintió una calidez en el pecho, y mucho después de que ella se fue, se dijo que, al fin y al cabo, la vida no era tan catastrófica.

Implicaba un riesgo enorme depositar un mensaje en el centro visual de Medusa. Tom sabía que no le gustaría nada, y quizá hasta tomaría represalias. Pero lo hizo de todos modos.

Y en efecto, cuando ella apareció sorpresivamente en medio de una simulación de la Primera Guerra Mundial, durante Enfrentamientos Aplicados, él se preparó para una venganza terrible.

—¿Te volviste loco o solo eres estúpido? —le preguntó—. Teníamos un acuerdo —se quedó allí de pie, con las manos en las caderas, en medio de una nube de gas flúor.

—¿De veras piensas que yo estoy loco? —su voz salió apagada por la máscara antigás—. Ni siquiera traes tu máscara. Cualquiera puede verte.

Ella sacudió la cabeza, pasó por encima de una maraña de alambre de púas y se dejó caer cerca de donde él estaba agazapado.

—No. No entré en la descarga general de la simulación. Estoy solo en tu descarga visual, y estoy alerta por si alguien se conecta para ver cómo te está yendo. Estamos a salvo. Eres el único que me ve. Así que, de nuevo: ¿loco o estúpido?

—Ninguna de las dos. Escúchame. Esta vez tenía un motivo legítimo para contactarte. Pero… Espera un segundo. Déjame matar a estos tipos.

Al comienzo de la simulación se había acercado lo más posible a las líneas enemigas y se había enterrado en el suelo. Su plan era matar a los integrantes del grupo enemigo uno por uno a medida que se movieran. Ahora se preparó para eliminar a los dos primeros cadetes que se animaron a salir de su trinchera.

—No entiendo por qué los entrenan para pelear con una simulación de la Primera Guerra Mundial —comentó Medusa, observando los alrededores—. No es relevante para el combate espacial.

Cuando se oyó cerca una explosión lo suficientemente fuerte, Tom le disparó al primero de los dos cadetes.

—No es por eso que nos hacen pelear así —mató al segundo cadete cuando resonó otra explosión—. Solo algunos de nosotros llegan a ser combatientes Intrasolares, ¿sabes? Usan estas simulaciones para ver cómo funciona nuestra mente. Evalúan nuestras fortalezas, ven cómo manejamos la presión, si somos creativos, con qué rapidez tomamos decisiones, si sabemos trabajar en equipo… Ese tipo de cosas.

—¿Si saben trabajar en equipo? —repitió Medusa, con ironía.

Tom sabía que se refería al hecho de que él estaba allí solo.

—Sí; bueno, tengo algunos puntos débiles.

Esperó un momento y observó la trinchera, desde donde el grupo enemigo espiaba y trataba de descubrir por qué sus dos soldados habían sido eliminados con tanta rapidez. No lo habían visto. Otro cadete iba saliendo de la trinchera con cautela. Las explosiones lejanas empezaban a espaciarse, y Tom se irritó. Quería hablar con ella, pero también tenía que matar a ese tipo.

—¿Por qué me contactaste? —le preguntó Medusa.

—Por un par de razones —respondió, sin quitar los ojos del enemigo que se acercaba—. En primer lugar, lamento lo que te dije antes sobre los avatares. No entendía cuánto te había molestado, pero ahora sí. Me porté como un verdadero imbécil, ¿ok? Y… Y… —en un rapto de inspiración, recordó las palabras sabias de Yuri y la miró—. Y quiero que sepas algo, Medusa; si conociera un caballo que se pareciera a ti, lo encontraría muy atractivo.

Ella se quedó mirándolo, confundida.

—Y también me preocuparía —añadió rápidamente—. Porque sería un caballo. ¿Entiendes? Digo, pensaría: «Epa» y «qué horror» si se pareciera a ti, porque me gustaría ese caballo. Lo cual sería un lío… por lo del caballo. Pero solo sería porque se parece a ti. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Creo que ya tengo que irme —dijo ella, apartándose lentamente.

—No, espera —suspiró—. Esto me está saliendo muy mal.

—¿Había alguna manera de que saliera bien?

Sí, tenía razón.

—Lo que quiero decirte es que lamento haberte lastimado, y que creo que hay muchos más aspectos de ti que son increíbles, y realmente necesito que sepas que esto es lo que siento.

Ella guardó silencio un momento y luego preguntó:

—¿Y de dónde salió el caballo?

—Olvídate —respondió, con vehemencia. A lo lejos retumbó una explosión, de modo que aprovechó la oportunidad para dispararle al cadete, que ya estaba acercándose demasiado para su gusto. Después se volvió otra vez hacia ella—. Te contacté por lo siguiente: Me buscó Joseph Vengerov, de Obsidian Corp. Fue él quien filtró a tus militares que estábamos encontrándonos. También quiere que haga un trabajo clandestino en tu contra. Creó un virus para incapacitarte. Mi amiga se aseguró de que fuera eso, por las dudas. Se supone que debo usarlo contra ti.

Ella se apartó, sobresaltada. Tom se dio cuenta de que pensaba que él iba a usarlo. Se arriesgó a levantar las manos, a pesar de que el enemigo podía llegar a verlo.

—¡No te vayas! Escucha, Medusa, no voy a hacerlo. Pero quería prevenirte. De hecho, es una buena noticia.

—¿Buena noticia?

—¡Sí! LM Lymer Fleet no está monitoreándote porque sepa algo de lo que tú y yo podemos hacer, sino porque estás ganando demasiado. A Vengerov no le gusta, porque él controla LM Lymer Fleet además de Obsidian Corp. No quiere que termines la guerra demasiado pronto. Lo supe de buena fuente. El hecho de que estén vigilándote no tiene nada que ver con lo que somos, Medusa. Pierde alguna que otra batalla, deja de ser una amenaza tan grande para su negocio bélico y se apartarán. Te dejarán en paz.

Medusa abrazó su propio cuerpo, y a Tom le llamó la atención lo sola que se veía entre las nubes de gas que la rodeaban.

—Entonces, ¿no piensas usar el virus contra mí?

—¿Lo preguntas en serio?

—¿Qué? —repuso ella—, ¿acaso serías incapaz de hacer algo sucio y cruel con tal de ganar? ¿Eso es lo que quieres decir?

Tom rio por lo bajo. Tuvo que darle la razón.

—Está bien, sé que no tengo los mejores antecedentes, pero ya ves que me propuse prevenirte. Si hubiera pensado en usarlo, ¿crees que estaría aquí, contándotelo?

Aparentemente, el grupo enemigo se había dado cuenta de que había un francotirador escondido por allí. Estaban revisando el área. Pero Tom seguía vigilándolos. Estaba preparado.

—En realidad —continuó, tratando de tranquilizarla—, me ofendes un poco. ¿De veras me crees la clase de supervillano que cuenta todos sus planes antes de llevarlos a cabo? Vamos, eso duele.

—Me consta que eres de los que se regodean —respondió, en tono provocador—. No me extrañaría que me explicaras tus planes diabólicos antes de cumplirlos.

Él simuló doblarse en dos con un dolor terrible, como si sus palabras lo hubieran lastimado. La risa de Medusa lo recompensó. Cuando volvió a mirarla, la vio poner cara de exasperación.

—De acuerdo, Mordred. Supongo que no harías lo que el supervillano. Nadie hace eso en la vida real.

—De hecho, yo conocí a un chico que sí. Se llamaba Nigel, y estaba tramando algo bastante diabólico. Justo antes de hacerlo, me lo contó todo. Me dio toda una explicación de cómo lo haría, de sus motivos, y hasta de los planes perversos que tenía para después. Y no estoy mintiéndote.

Makis Katehi divisó a Tom, pero él saltó antes de que pudiera dar la alarma: lo derribó disimulado por el gas venenoso y le cortó la garganta. Luego se puso de nuevo a cubierto en su escondite improvisado y volvió a echarse tierra encima.

—Entonces no tengo motivos para preocuparme —dijo Medusa.

—Ninguno. Salvo eso de que debes dejar de ganar tanto.

—Y de veras querías prevenirme —dijo, pensativa—. Nada más.

—Nada más. Y bueno… —buscó las palabras, sintiéndose tonto—. Lo del caballo.

Mató al siguiente cadete que se acercó demasiado, y al levantar la vista sorprendió a Medusa con una sonrisa en los labios. Eso le dio valor.

—Dime una sola cosa. Solo una. ¿Te llamas Mulan?

—Ni siquiera estás cerca. Adiós, Mordred.

—Vuelve a visitarme —le pidió, impulsivamente.

Ella se quedó callada por unos segundos.

—Puede ser —dijo, finalmente, y desapareció.

Tom se quedó en el barro, rodeado de cadáveres, entre nubes de gas venenoso. No le había dicho que no.

Tom y Medusa no retomaron su antigua costumbre de encontrarse en los juegos de RV, sino que ella empezó a insertarse en su descarga audiovisual durante Enfrentamientos Aplicados. Siempre que venía era temprano por la mañana en China, y dado que los cadetes chinos solo dormían cada tercer día, ella lo visitaba con bastante frecuencia. Entonces, Tom se apartaba de su grupo, con la esperanza de que ella se presentara. Como a Yosef Saide solo le importaba la cantidad de enemigos que mataban, y a Tom le gustaba jactarse ante Medusa apilando cadáveres, los resultados eran favorables y el instructor le dijo que continuara así.

Cuando ella entraba en la descarga visual de Tom, no podía participar ni matar gente del otro bando, pero asumía el papel de consejera. Y a él le daba la sensación de estar peleando en equipo. En una simulación extendida entre los mongoles y los rusos, Medusa alcanzó a Tom, que caminaba solo por el bosque, y lo encontró cerca de una fogata improvisada.

—Deberías apagar esa fuego —caía la tarde de un día frío, y Tom era un mongol solitario que merodeaba por Siberia—. Yo podría trepar a un árbol y localizar su humo; y luego tú podrías ir y matarlos.

—Tal vez más tarde —le respondió Tom.

—Al menos deberías apagar esta fogata.

—No me gusta tener frío.

—¿Y estar muerto te gusta? Porque es lo que va a pasar si alguien ve el humo y te encuentra.

Ahora, en la mente de Tom, tener frío y estar muerto eran casi lo mismo. Pero se mantuvo firme. Medusa esbozó una sonrisa perversa y echó un poco de tierra al fuego con el pie. Él no podía permitir que lo apagara, así que la embistió inesperadamente y se la cargó sobre el hombro.

—¿Qué se supone que ganas con esto?

—Te estoy cargando en forma masculina —le informó—. Y te cubriré de nieve para que aprendas a valorar mi fogata.

—Podría bajarme cuando quisiera —declaró ella.

—¡No sin que antes te cubra de nieve! —exclamó, riendo.

Ella forcejeó en sus brazos, y Tom agachó la cabeza para esquivar sus manotazos, que apuntaban a sus ojos. Medusa le pateó el torso y lo hizo perder el equilibrio; y ambos cayeron sobre la nieve fría y mojada. Con ella forcejeando, él ni siquiera sintió frío. Medusa le dio un puñetazo en la cara y Tom quedó apoyado en los codos y las rodillas.

Luego, ella se acomodó con firmeza encima de su espalda y le metió un puñado de nieve dentro de la chaqueta. Tom se la quitó de encima y trató de volver a capturarla antes de que se le escapara, pero la chica era demasiado rápida y se puso fuera de su alcance.

Él se incorporó y se sacudió la ropa, riendo. Ella le respondió con una sonrisa salvaje desde el otro lado de la fogata.

—Mi plan dio resultado —le dijo Tom—. Ahora te gusta la fogata.

—Tu fogata está a mi merced —repuso, y ladeó la cabeza—. Podría apagarla y abandonar la simulación.

—No me importa la fogata. No te vayas —dijo Tom, más serio.

Medusa no dijo nada. Las llamas brillaban en sus ojos negros. El forcejeo le había alborotado el cabello y Tom pudo ver las cicatrices que ella solía esconder bajo su pelo oscuro en el costado de la cabeza. Las recorrió con la mirada, y aparentemente Medusa se dio cuenta de eso, porque giró la cabeza hacia otro lado.

—No, espera —le pidió, y rodeó la fogata hasta donde estaba ella—. No es necesario… Digo, pensé que no te importaría si…

—No me importa.

Tom se quedó allí un momento, consternado, sin saber qué hacer. Luego levantó la mano hacia ella, y Medusa retrocedió con una mueca.

—¿Qué? Dijiste que no te importaba —señaló él—. O te importa o no te importa.

—Tengo esto desde muy pequeña —repuso con tono ácido—. Estoy acostumbrada. Así que no: ya no me importa.

—Entonces, ¿por qué te molesta que…?

—Contigo es diferente.

Tom entendió la implicación: él había provocado esto. Tenía que repararlo.

Esta vez, la tomó suavemente del hombro antes de que ella pudiera apartarse. Cuando levantó la mano para apartarle los mechones de cabello oscuro, la mano de Medusa voló hacia la espada que él tenía envainada. Tom le permitió desenvainarla, si así lo deseaba. Pronto pudo verle la cara, aquella masa de tejido quemado y cicatrizado que le bajaba desde el cuero cabelludo y le distorsionaba los rasgos.

Ella se quedó allí, absolutamente rígida, y Tom tuvo vaga conciencia de la espada, que se mantenía indecisa entre los dos, como si ella no pudiera decidir si clavársela o arrojarla a un costado. Él acercó su mano a la mejilla. No estaba seguro de que le molestara, por eso la dejó suspendida, sin tocarla, sintiendo la tibieza que irradiaba su piel.

—¿Te duele? —le preguntó.

Los ojos negros de Medusa se elevaron hacia los suyos. La punta de la espada le tocó el abdomen.

—Los nervios están muertos. ¿Tú qué crees?

Él titubeó antes de poder hablar:

—Yo perdí todos los dedos de las manos. Se me congelaron —le daba vergüenza admitirlo, pero le mostró la mano—. Sé que los nervios están muertos y que ya ni siquiera están allí, de modo que a lo mejor es mi imaginación, pero a veces me duelen. Es raro. Una tontería.

Medusa lo observó y deslizó la espada hacia abajo. Luego, la apoyó en el suelo, junto a sus pies.

—No debí tratar de apagar tu fogata —le dijo.

—Tenías razón. Me ponía en riesgo de muerte.

Ella se agachó junto a las llamas crepitantes y le jaló del pantalón, para que él también se agachara. Quedaron frente a frente, bañados por el resplandor dorado y vacilante. Medusa tomó la mano de Tom, la levantó y la acercó una vez más a su mandíbula.

—No siento nada —le aseguró.

Esta vez, él acarició el tejido cicatrizado. Supuso que sería duro o áspero. Pero era fresco, incluso blando en algunos lugares. Había algo en el hecho de ver la quemadura tan de cerca, de palparla, que en su mente se fue haciendo cada vez más pequeña, como algo que se vislumbra solo fugazmente, y pronto lo único que él veía era a la chica que tenía en frente, con esa característica que hacía que fuera… bueno, muy fuera de lo común.

—Hoy no trataste de adivinar mi nombre —señaló Medusa.

—Ah, sí. Lo olvidé. ¿Wu Tang?

—Es tu peor intento hasta ahora, Mordred —dijo, y resopló.

Tom se acercó y le susurró:

—Dime tu verdadero nombre y dejaré de hacer malos intentos.

—No puedes obligarme con malos intentos —lo empujó con el hombro.

—Puedo intentarlo, Murgatroid.

—¿Murgatroid? —rio ella—. ¿Eso es un nombre? No es cantonés.

Tom la observó y su cerebro pareció entrar en cortocircuito. Luego no sabría bien a qué atribuirlo. Tal vez perdió la cabeza temporalmente por estar tan cerca de ella. Quizá se le nubló la mente al ver el fuego danzando en sus iris negros.

Tal vez, simplemente, había perdido todo resto de sensatez. Extendió los brazos y la atrajo hacia él. Sintió que los hombros frágiles de Medusa se tensaban contra las palmas de sus manos, inclinó la cabeza hacia ella y la besó en los labios.

La última vez que se habían besado, él había estado en RV; no había sentido nada. Su mente había vibrado al darse cuenta de que estaba besándola, y quizá por eso una parte de él no había estado del todo presente.

Pero esta vez, no.

Su cuerpo se amoldó al suyo y Tom experimentó hasta las puntas de los pies esa euforia líquida, esa sensación de que hacía lo correcto, como nunca antes lo había sentido. La palma de su mano subió por su espalda y se detuvo en la piel tibia de su cuello, y sus dedos se entrelazaron con su sedoso cabello negro. El mundo pareció inmovilizarse, y no había nada bajo el cielo estrellado de Siberia más que Medusa, la sensación de su piel, su sabor; la necesidad creció arrolladora dentro de Tom cuando la abrazó con más fuerza y profundizó el beso.

Se oyeron voces de cadetes.

—¡El humo viene de allá!

Tom abrió los ojos al instante. Contempló aquellos ojos negros a pocos centímetros de los suyos, y sintió el momento exacto en que la perdió, cuando cada músculo del cuerpo de Medusa se tensó y se puso rígido. Entonces, ella apoyó las manos en el pecho de Tom y se apartó, luego se puso de pie. Él se quedó inerte.

Y seguía sin poder moverse, de rodillas junto al fuego, como si lo hubieran paralizado. Como si alguien le hubiera abierto el torso y expuesto al aire sus tripas y su esqueleto. Medusa lo miraba como si no comprendiera lo que él acababa de hacer; luego movió la mano y desapareció de su vista.

Los rusos aparecieron por el puente como un enjambre y las flechas empezaron a caer en el suelo, cerca de Tom, pero él seguía allí, con un gran agujero en el pecho.

Llegó el día en que Tom tuvo la certeza de poder distinguir entre las sensaciones más básicas de sus dedos nuevos. Ya podía asociar los distintos tipos de hormigueo con cosas blandas, duras y esa clase de datos, y estaba listo para un programa que engañara a su cerebro y le hiciera percibir al menos una aproximación de la antigua sensación.

Lamentablemente, para eso tenía que recurrir a Blackburn.

Tom llamó a la puerta y entró en el departamento del teniente con cierto temor. No era que ahora sintiera hostilidad ni desconfianza hacia él. Eso no le habría molestado. Y hasta habría sido fácil. El problema era que sabía que Blackburn le había salvado la vida, y recordaba que lo había abrigado y… bueno, lo había hecho sentir a salvo. Menos asustado.

Era complicado, especialmente con el recuerdo del censador aún vivo en su cerebro, demasiado reciente. Tom prefería no sentirse en deuda con él. Era más fácil evitarlo directamente.

Se quedó de pie, incómodo, mientras Blackburn ponía sobre la mesa una caja con objetos y le hacía una seña para que se acercara. Tom nunca había estado en ese departamento, y no era lo que habría esperado. El hombre llevaba ya casi cuatro años en la Aguja Pentagonal, pero las paredes y los estantes estaban vacíos y los únicos muebles eran un sofá y un televisor. Había un arbolito de Navidad ralo y sin adornos; era obvio que todavía no lo había guardado.

—Parece que su arbolito está en las últimas —comentó.

—Tiene más edad que usted, Raines. Más respeto.

Entonces Tom cayó en la cuenta: seguramente lo tenía desde antes. Antes de volverse loco, antes de hacer estallar a sus hijos, antes de que su esposa le arañara el rostro y lo abandonara. Apartó la mirada y vio algo que lo hizo sentir aún peor.

Él y Vik habían estado en el centro comercial de Pentagon City con Wyatt y Yuri, mientras ella buscaba un regalo de Navidad para Blackburn. Wyatt era terrible para elegir regalos, pues nunca adivinaba siquiera remotamente lo que la gente quería, y Tom y Vik no le ayudaron mucho porque les pareció divertido convencerla de que no le comprara el bolígrafo elegante que había sugerido Yuri y eligiera, en cambio, una vela de color púrpura con aroma a lavanda, que tenía estrellitas en toda la base.

—¿Seguro que no es demasiado femenina? —les había preguntado Wyatt, preocupada.

Tom y Vik habían asentido, muy serios.

—Wyatt, a todos los hombres les gustan las velas aromáticas —le dijo Vik.

—Sí. Son de lo más masculinas —le confirmó Tom—. Es parte del clásico domingo estadounidense: una cerveza en la mano, fútbol en la tele y una vela aromática encendida.

—No solo en Estados Unidos. Cuando terminé la escuela primaria, mi padre dijo: «Hijo, ya eres un hombre», y entonces me regaló una vela aromática y me contó cómo se hacen los bebés —Vik se esforzó por mantener los labios firmes. Señalando la base de vidrio, agregó, con voz tensa—. Además, las estrellitas le recordarán el espacio exterior. Creo que le gustará.

Wyatt se convenció y la compró. Lamentablemente, también les regaló a todos velas aromáticas para Navidad, en lugar del juego de RV que tenía pensado; pero había valido la pena.

En aquel momento.

Ahora, mientras observaba a Blackburn hurgar en una caja en su apartamento vacío y simple, cuyo único adorno era esa vela horrible, se sintió un canalla. Ni siquiera le había dado las gracias por lo de la Antártida.

—Oiga —dijo, inseguro—. Gracias por salvarme la vida. Y todo eso.

No fue la mejor expresión de gratitud. Pero a Blackburn no pareció importarle.

—No iba a dejarlo morir, tontito. Ahora siéntese. A ver si podemos darle al menos algo que se parezca al sentido del tacto.

Se acomodó en el asiento y Blackburn le hizo una seña para que apoyara las manos en la mesa.

—Todo depende de que haya aprendido a distinguir entre frío y caliente, blando y filoso.

—Sí —dijo con impaciencia—, frío es una sensación de vibración lenta, y caliente es más rápida. Filoso son unos pinchazos pequeñitos, blando son más espaciados. Me doy cuenta.

—Cierre los ojos.

Los cerró. Entonces sintió que le colocaba los dedos sobre algo que pinchaba de un modo que había empezado a identificar como frío.

—¿Qué es esto?

—Frío.

—Muy bien. Ahora reemplazaremos la señal electrónica y engañaremos a su cerebro para que piense que siente el frío como antes —explicó, y le pasó una línea de código contra los párpados cerrados.

Las puntas de sus dedos sintieron el frío… un frío terrible, que hizo ascender el dolor hasta los nudillos. Dio un grito, retiró la mano y abrió los ojos.

Blackburn levantó las cejas al ver su reacción, y le mostró lo que había estado tocando: un cubito de hielo.

—Eso estaba demasiado frío —dijo.

—Está sensibilizado.

—No, usted lo puso mal. Estaba demasiado frío —Tom no quería continuar, pero Blackburn golpeó la mesa con los nudillos, de modo que volvió a apoyar las manos a regañadientes.

Mientras preparaba la siguiente prueba sensorial, Blackburn comentó:

—Espero que se haya dado cuenta de que no lo he presionado para que me hablara de la situación con Joseph Vengerov.

—Sí, me di cuenta —respondió con seriedad.

—Sé que quiere algo de usted —agregó. Tom le dirigió la mirada lentamente, sin saber muy bien cuánto contarle. Y Blackburn empezó a irritarse—. No sirve de nada hacer estas pruebas si no deja de abrir los ojos. ¿Qué aprendió sobre mi tiempo?

—Que es infinitamente más valioso que el mío —respondió Tom, y cerró los ojos.

—¿Quién lo hubiera dicho? A veces aprende. ¿Filoso o blando?

Su dedo rozó algo metálico:

—Filoso —al abrir los ojos, lo confirmó. Era el filo de un cuchillo. Se quedó mirándolo. Las palabras le salieron como un torrente—. Vengerov realmente me habría matado, ¿verdad? Lo habría hecho. Así como así.

—Si hubiera querido matarlo —respondió, mientras escribía algo en el teclado de su antebrazo—, yo no habría podido llegar a tiempo. Quiso asustarlo.

—Pero habría podido hacerlo —insistió—. Y se habría salido con la suya.

—Por supuesto. Piénselo bien: ¿quién hace nuestras leyes?

—El Congreso.

—Y ¿a quién obedecen los legisladores?

—A los multimillonarios —respondió, con amargura.

Blackburn le hizo una seña para que tocara el cuchillo. Tom apretó demasiado y sintió un asomo de dolor. Levantó el dedo, pero no sangraba como uno de verdad. La piel era rosada y casi plástica.

—Mi padre los odia a todos —le dijo—. A Joseph Vengerov, Reuben Lloyd, Sigurdur Vitol, a todos, pero durante las vacaciones, cuando vio a Vengerov en persona, ni siquiera le dijo nada. Parecía que le tenía mucho miedo. En el momento no lo entendí. Pero ahora creo que sí. Vengerov habría podido hacernos cualquier cosa. Si mi papá le causaba problemas, habría podido quitárselo de encima sin más. Y ni siquiera lo habrían castigado.

—Esa es la realidad de un mundo gobernado por el dinero —le hizo una seña con dos dedos y Tom recordó volver a cerrar los ojos—. Ya no se puede usar el derecho divino de los reyes para justificar por qué algunos son más iguales que otros; entonces ahora lo hace la ley. Todo el sistema jurídico está controlado por el dinero, y sin embargo todavía se lo considera un instrumento neutral de justicia. Si uno transgrede la ley, es un pecador y merece castigo… aunque no necesariamente esté violando una norma humana universal de lo que está bien o mal, está actuando en contra de los intereses del tipo rico que se aseguró de que lo que uno hace sea ilegal. ¿Blando o filoso?

—Blando —dijo, tras sentir unos pinchazos dispersos.

Y entonces empezó a pasar más código ante los ojos de Tom. Los abrió para ver qué había tocado. Un trozo de algodón.

—Por eso hay que andar con pies de plomo con los hombres como Joseph Vengerov —añadió Blackburn—. Si alguien se enfrenta a un enemigo inmensamente más poderoso que él, su primera tarea es restarse importancia como amenaza. No mostrar la cara, ni ponerse a protestar contra él, ni habla de él con un amigo, ni siquiera en forma anónima en Internet, porque en un Estado controlador no existe el anonimato: solo bases de datos y listas negras. Una persona inteligente no hace nada que pueda revelar lo que realmente piensa, porque si lo hace, la neutralizarán antes de que pueda actuar de acuerdo con sus creencias. El enemigo más mortal, Raines, es el silencioso, que actúa solo, planea solo y lleva una gran sonrisa en el rostro ante sus enemigos. Es solo una cara más entre la multitud, hasta que pone cianuro en una taza o clava un puñal en una espalda. Cuando descubren que es una amenaza, es demasiado tarde para detenerlo.

De pronto, Tom pensó en su padre. Neil gritaba sus opiniones a todo el mundo, quisieran escucharlo o no… Y nunca conseguía nada. Era extraño que, sin ser una amenaza para nadie, lo trataran como tal solo por su manera de hablar.

—No sé qué hizo para provocar a Joseph Vengerov, Raines —dijo, y se cruzó de brazos—, pero sí sé una cosa: usted se reveló como enemigo, y por eso él lo atacó primero.

—Pero yo no hice nada. No lo provoqué abiertamente. El caso es que él quería que volviera a contactar a Medusa y la atacara con un virus. Nunca llegué a decirle que no. En lo que a él respectaba, yo no me había decidido. No se lo había dicho… —y de pronto, guardó silencio y contuvo el aliento.

Sí se lo había contado a alguien.

A una sola persona.

Sintió náuseas. Se había sentido extraño en compañía de sus amigos porque una parte de él sabía, de alguna manera, quién le había pasado la información a Vengerov, quién podía haber sido.

Había una sola persona que tenía al menos un indicio de que él ya se había encontrado nuevamente con Medusa y que no iba a atacarla con el virus. La misma persona a quien le habían confundido la mente, porque los militares pensaban que era un espía ruso.

Fue Yuri. Su cerebro palpitó con el terrible descubrimiento. Fue Yuri… Fue Yuri…

Tom verdaderamente no sabía qué hacer con respecto a Yuri, y no encontraba la oportunidad para contárselo a Vik. Era extraño, pero estaba notando que su amigo siempre estaba en otra parte, haciendo otra cosa. Como Medusa no había vuelto a visitarlo desde que la había besado, y los dos grupos de simulación se enfrentarían, Tom decidió encarar a Vik allí y hablarle de la situación. Inesperadamente, aparecieron en una simulación como hombres de las cavernas.

Vik estaba en el grupo enemigo liderado por Britt Schmeiser, pero Tom igual se alegró, pues eso significaba que podía pelear contra él.

Sin embargo, lo único que logró emitir cuando lo encontró fue un grito de batalla, feliz y gutural. La frente prominente de Vik se frunció, y respondió con un gruñido que no revelaba mucho entusiasmo. Tom se abalanzó hacia él con una roca en la mano. Vik, enfurecido, agitó su garrote, pero Tom igual le arrojó la roca y le acertó en las costillas.

El chico cayó al suelo y soltó el garrote, pero cuando Tom por fin le saltó encima y empezó a darle golpes y más golpes, no se esforzó mucho por zafarse, como si no estuviera del todo en la pelea.

Eso entristeció a Tom, porque además de no poder hablarle sobre Yuri, su amigo tampoco tenía ganas de pelear.

—¿Por qué no pelear? ¡Pelear con Tom! —gritó, golpeándole el pecho.

—No —gruñó Vik, descontento.

—¡Pelear ahora! —insistió Tom y volvió a golpearlo.

—¡No! —gritó, haciendo puchero.

Tom se sintió muy confundido y lo soltó. Se rascó la cabeza. Estaba seguro de que, aunque su cerebro hubiera estado funcionando plenamente, no habría podido entender la reticencia de Vik a pelear. A ellos les encantaba hacerlo. Como en los juegos de RV.

—Pobre Vik —gruñó Vik—. Vik triste.

Se agachó sobre una roca, se quitó un insecto del pelo enmarañado y se quedó mirándolo con aire solemne. Durante un instante fugaz, a pesar de la frente prominente y los rasgos faciales primitivos, casi se parecía al Vik de la foto en blanco y negro con aire de filósofo que estaba en la plantilla del cuarto de Wyatt, pues obviamente estaba analizando cuestiones profundas de una forma nada habitual en él. Pronto, la ilusión se desvaneció cuando el chico se llevó el insecto a la boca y lo masticó, pensativo.

—¿Por qué triste? —le preguntó Tom. Tamborileó con los puños en el suelo, enojado—. Vik pelear. Vik contento.

Vik gruñó y hundió la cabeza en los brazos. Y luego dijo:

—Vik ver Tom ir. Vik no decir —se rascó la axila—. Tom tener frío y Vik malo, malo.

Desconcertado, Tom se acomodó en cuclillas.

—Vik no malo —buscó algo mejor que eso, y encontró las palabras perfectas para articular, para levantarle el ánimo a su amigo y devolverle la fe en sí mismo—. Vik… bueno. ¡Vik bueno! —lo golpeó en el hombro con fuerza—. ¡Bueno! Buen amigo. Pelear mucho. Vik fuerte. ¿Pelear Tom?

—No —sacudió la cabeza y volvió a hacer un puchero.

Tom sabía que había alguna manera de resolver aquello, pero con el cerebro así, le costaba concentrarse en un pensamiento por mucho tiempo. Se alejó un poco y encontró un arbusto con bayas. Devoró unas cuantas y guardó otras. Le llevó el resto a una nueva intermedia, Iman Attar. Ella le respondió con una enorme sonrisa al recibirlas, y las comió con ganas; pero cuando Tom trató de sujetarla, ella gruñó, enojada, y señaló a Britt Schmeiser, que estaba arrojando unas enormes rocas a gran distancia.

A Tom le bastó verlo para reconocer un desafío. Se adelantó sin prisa, recogió rocas grandes y empezó a arrojarlas él también.

—¡Tom fuerte! Tom bueno —exclamaba y aplaudía Iman.

Le agradó eso. Britt notó toda la atención que recibía Tom y se puso furioso: sus labios retrocedieron, le enseñó los dientes y rugió. Tom le respondió de la misma manera. Britt corrió hacia él y lo golpeó en la cabeza con sus grandes brazos, pero Tom lo derribó haciendo un barrido con un brazo. Luego tomó una roca y lo golpeó en la cabeza, una y otra vez. Lanzó un rugido victorioso y se volvió hacia Iman para disfrutar su admiración, pero ella chillaba y pataleaba, mientras Yosef Saide la arrastraba por los cabellos. Tom corrió y mató también a Yosef. Para entonces, Iman estaba cansada y de mal humor y no quería saber nada más de ningún muchacho en la simulación.

—¡Tom malo! —le gritó ella, y le pegó con un palo en la cabeza—. ¡Feo!

Tom se puso triste. Iman lo golpeó por última vez y se alejó corriendo. Tenía heridos los sentimientos, además de la cabeza. Casi se había olvidado de su conversación abreviada con Vik cuando por fin terminó la simulación y Tom despertó en la sala de entrenamiento.

Britt y Yosef ya estaban conversando, muy serios y preocupados.

—… un desastre —decía Yosef—. ¿Cómo se te ocurrió ese programa?

—El título era «La Primera Guerra Mundial». Pensé que sería la Primera Guerra Mundial, no literalmente la primera guerra del mundo.

Tom e Iman se miraron, turbados. Tom salió del salón a toda prisa y se topó con su amigo en el pasillo, mientras el grupo se dispersaba.

Vik sonrió, con cierta levedad que parecía forzada, y empezaron a caminar por el pasillo.

—Vaya simulación, ¿eh?

—Vamos; ni siquiera querías pelear conmigo. ¿Qué te pasa?

—Muy bien —dijo y suspiró—. ¿De veras quieres saberlo, Tom? Pues aquí va. Tengo un enorme problema con lo que pasó en Obsidian.

—Espera. ¿Qué? ¿Por qué? —Tom se detuvo.

Vik se acomodó el cuello de la chaqueta.

—¿Te das cuenta de que yo sabía que faltabas tú? Lo noté mucho antes que cualquiera. Antes que Blackburn. Y no dije nada —pasó la mano por el cabello—. Pensé que no estabas porque te habías escapado a hacer algún lío o algo… como haces siempre. Como hacemos siempre. Pensé que estaba cubriéndote.

—Nueve de cada diez veces, habría sido la decisión correcta, amigo.

—Lo sé. Nueve de cada diez veces habría sido la decisión correcta porque estarías por ahí haciendo alguna estupidez y yo habría estado ayudándote. Esta vez te salvaste por un pelo, pero ¿y la próxima vez que algo salga mal? —entonces las palabras empezaron a manar de él, y parecía casi enojado—. ¡Como con Yuri! Tú y Wyatt tomaron la decisión de desenredarlo, pero yo no pude opinar. Yo jamás habría hecho eso, pero ustedes sí, y también soy culpable porque los estoy cubriendo.

Tom se movió, inquieto. El desenredo de Yuri era un tema demasiado sensible en ese momento.

—Wyatt quería borrarme la memoria cuando me enteré —murmuró Vik, pues otros cadetes se acercaban por el pasillo—. Deberías habérselo permitido.

—¿Tú querías que te borrara ese recuerdo?

—Habría sido mejor no saberlo, sí.

Tom no le dio importancia.

—Bueno, hagámoslo. Pidámosle a Wyatt que te lo borre ahora mismo.

—No funciona así. Solo se puede eliminar un recuerdo si se conoce el segmento temporal exacto. Si ella lo hubiera hecho entonces, habría desaparecido y yo nunca habría sabido nada. Como no lo hizo, he tenido meses para pensar en eso, una y otra vez, y pensar en cosas relacionadas con eso. Tendríamos que pasar varios días con el censador para encontrar todo lo que habría que eliminar, y seguro que yo me daría cuenta de que faltan cosas. Es demasiado tarde. Lo que quiero decirte es esto: creo que necesitamos tomar las cosas más en serio. Tú necesitas tomar las cosas más en serio.

Tom se fijó en que los demás cadetes ya hubieran tomado el ascensor, y luego sugirió:

—Podemos volver a enredar a Yuri.

—¿Qué? —dijo Vik, mientras se detenía en seco.

—Podemos hacerlo. Seguro que hasta nos lo permitiría. Hablaremos con él. Y él hablará con Wyatt.

—¿De veras?

—De veras.

—¿Así como así?

—Así como así —dijo, y oprimió el botón para llamar el ascensor, evitando la mirada de Vik—. Sé que esto puede parecerte un poco loco o un error o lo que sea, pero voy a decirte algo. Y no te pongas paranoico ni nervioso ni lo hagas más grande de lo que es, pero… bueno, te lo diré: ¿y si yo ya no estuviera completamente seguro de que no es un espía? No para los rusos, claro, sino… esteee… tal vez para un ruso. Uno en especial.

Echó un vistazo a su amigo, y por la manera en que lo miraba, boquiabierto, supo que, efectivamente, iba a ponerse paranoico, nervioso y a hacerlo más grande de lo que era.

Tom sintió dolor de cabeza. Genial.

—¿Qué pasa? —preguntó Wyatt cuando fueron a verla a la Cámara de Censado.

—Que Tom tiene una vida secreta —respondió Vik, repantigado con la espalda contra la silla que estaba bajo el censador.

Tom prefirió no hacer comentarios. Realmente Vik no tenía idea.

—¿No que él no sabía todo eso de tu memoria, Tom? —preguntó ella—. Me dijiste que no contara nada.

Él se sonrojó al darse cuenta de que Wyatt había entendido mal: estaba pensando en lo que había descargado del censador.

—¿Qué?, ¿más cosas que no sé? —se alteró Vik.

—No, no, no —respondió—. Vik, ella habla de algo que no tiene nada que ver con esto. Algo que no es importante —se volvió hacia Wyatt—. Y él se refiere a algo que no voy a decirte por ahora. Acerca de Yuri.

—¿Qué pasa con Yuri? —preguntó ella.

—¿Qué es eso de la memoria? —insistió Vik—. Dímelo, y yo te diré si no tiene nada que ver. No me gusta enterarme de las cosas una vez que se han convertido en un problema enorme.

—¿Qué cosa se está convirtiendo en un problema enorme? —exclamó ella, preocupada.

Tom rezongó y se llevó las manos a las sienes, donde el dolor de cabeza se estaba extendiendo.

—Miren… —dijo por fin, con los ojos cerrados— Vik: Wyatt está hablando de unos recuerdos míos que ella vio gracias a Blackburn y que realmente no importan. Wyatt: Vik está hablando del motivo por el que te pedí que vinieras aquí, y que tiene que ver con algunos recuerdos que sí importan. Los separé para que puedas verlos y decidas tú misma en lugar de creer en mi palabra. Ya se los mostré a Vik, y ahora te los mostraremos a ti.

Dicho eso, Tom asintió y Vik pulsó los controles del censador para reproducir los recuerdos que habían extraído. La primera parte lo mostraba a él a un costado de la carretera, en Nuevo México.

—Tom —le dijo Wyatt con tristeza—, no deberías pedir que te lleve un perfecto extraño.

—No te lo estoy enseñando por eso —repuso él.

—Podrían matarte. O robarte. O violarte. O las tres cosas. ¿Y si te levanta un asesino serial? No te gustaría si alguien te matara y te comiera, Tom —entonces apareció Joseph Vengerov en la pantalla y Wyatt se calló—. Realmente fuiste un poco grosero con él —opinó después.

—De nuevo: no se trata de eso.

Ella guardó silencio al ver la exigencia de Vengerov con respecto a Medusa. Se volvió hacia Tom a la luz proyectada del censador, con los ojos muy abiertos.

—No estarás otra vez en contacto con Medusa, ¿verdad?

—Sí lo está —respondió Vik, con fingida alegría—. Otro aspecto de la vida secreta de Tom.

—Es complicado —repuso él.

—Ay, no —susurró ella—. Es una mala idea. Muy mala. Y además… —miró hacia Vengerov en la pantalla— no puedes hacerle eso. No la ataques con un virus. Le gustas. ¡Sería una terrible maldad!

—Medusa está en el otro bando en la guerra —señaló Vik. Los dos lo miraron—. ¿Qué? Alguien tenía que señalar eso.

—Pero… —Wyatt se interrumpió cuando empezó el siguiente recuerdo y vio a los pretorianos rodeando a Tom, y luego vio cerrarse la puerta al quedar él afuera. Eso fue todo lo que les mostró—: ¿Así fue? ¿Te echó afuera deliberadamente?

—Sí —respondió Tom. Echó un vistazo a Vik, y notó que estaba muy tieso en su asiento.

—¡Qué miedo habrás tenido! —dijo ella.

—No —protestó, indignado—. No tuve miedo.

—El caso es que Vengerov ya lo sabía, Enslow —explicó Vik—. Sabía que Tom no iba a acceder. Alguien se lo dijo.

—O quizá lo adivinó —supuso, dubitativa—. La respuesta era solo sí o no. Una probabilidad de 50-50.

Tom sacudió la cabeza con aire sombrío.

—No, él lo sabía —y le hizo una seña a Vik para que reprodujera el siguiente recuerdo.

Era de Tom contándole a Yuri sobre Medusa en la sala de pesas. Luego la pantalla se apagó, y los tres se quedaron un rato en absoluto silencio.

—Y ahí lo tienes —dijo Tom—. Era el único que lo sabía. El único que pudo haberle contado a Vengerov sobre mi negativa. Solo él pudo haber sido, Wyatt.

—Pero no. No, Tom. No puede ser. Hay otras posibilidades. Tal vez alguien los oyó.

—Estábamos solos —replicó.

—Tal vez alguien puso micrófonos en la sala de pesas.

—¿Quién pondría micrófonos en la sala de pesas? —preguntó Vik.

—Joseph Vengerov podría haberlo hecho, para espiar a Tom.

—En ese caso, es un idiota. ¿Te parece que Tom tiene el físico de alguien que pasa mucho tiempo levantando pesas?

—¡Oye! —protestó. De acuerdo, no iba a ganar ningún torneo de levantamiento de pesas, pero se había desarrollado mucho desde su llegada a la Aguja. Dio un codazo a Vik, pero este rio con sorna.

—¿Y las cámaras de seguridad? —sugirió ella.

—Ya me fijé —respondió Vik—. No había nadie monitoreando activamente la señal de las cámaras, y nadie entró después. Moza Perversa, esto fue obra del Androide.

—Pero es Yuri —protestó ella.

—Lo sé —exclamó Tom—. A mí tampoco me gusta esto. Y no quiero que sea cierto. Pero he tenido un presentimiento, ¿OK? Y no lograba descifrarlo hasta que me di cuenta… Y te diré otra cosa: alguien de la Aguja estaba ayudando a Vengerov a violar el sistema. Yuri lo conoce, porque su padre trabaja para él. A Yuri lo consideraban una amenaza para la seguridad, y nunca se nos ocurrió pensar si había motivos para eso. Tal vez metimos la pata, Wyatt. Quizá no deberíamos haberlo desenredado.

—Que es exactamente lo que les vengo diciendo desde que lo hicieron, me gustaría señalar —dijo Vik.

—¡Están equivocados! —exclamó Wyatt, negando con la cabeza una y otra vez.

—Al menos deberíamos preguntárselo a él —propuso Vik—. Tú puedes hacer un programa para que quiera decirnos la verdad, Moza Perversa. Tal vez está pasando algo que no sabemos —entonces aparentemente se le ocurrió una idea genial, y esbozó una enorme sonrisa con los ojos desorbitados—. Oigan: a lo mejor al Androide lo están chantajeando.

—Sí. Sí —se esperanzó Tom—. Por ejemplo, Vengerov podría tenerlo amenazado con matar a su familia o algo así.

—¿Alguna vez lo oyeron hablar de su madre? Yo, no —dijo Vik con optimismo—. Tal vez porque la tiene atada en algún sótano y planea matarla si él no le informa sobre Tom.

Esa posibilidad alentó mucho a Tom. Wyatt seguía sin poder creerlo.

—Si alguien estuviera amenazando a su familia, él se pasaría todo el tiempo buscando la manera de rescatarla. Y lo haría. Lo conseguiría.

Ellos se miraron, descontentos. Era algo que sonaba más probable.

—Estoy segura de que Yuri no haría esto —volvió a insistir Wyatt.

Y entonces les llegó una voz.

—¿Hacer qué cosa?

Los tres se sobresaltaron cuando Yuri entró desde el pasillo.

—Estuve buscándolos por todas partes. ¿Qué están haciendo? —preguntó. Los miraba con sus ojos azules llenos de bondad y candor debajo de su cabello castaño ondulado.

Tom se quedó helado, con la sensación de haber sido descubierto haciendo algo horrible.

Lo invadió una oleada de duda. ¿Y si estaban equivocados? Sin embargo, Vik no compartía su vacilación:

—Yuri, no te ofendas, pero alguien delató a Tom y todo te señala a ti.

—¿Cómo dices, Vikram? —preguntó, y sus ojos se agrandaron.

—Tú sabías que él estaba en contacto con Medusa —explicó Vik, mirando de soslayo a Tom—. Lo cual, sigo sosteniendo, es una estupidez increíble considerando que ya te habían acusado de traición, Cretino lelo, pero concentrémonos en el asunto en cuestión, que eres tú, Yuri. Sí, tú. Aquí la pregunta es: ¿le dijiste a Joseph Vengerov lo que Tom sabía de Medusa? Si lo hiciste, ¿eres espía de Vengerov? Si lo eres, eres un sucio traidor y eso está pésimo, amigo.

Mientras Tom observaba el rostro de Yuri, algo ocurrió ante la mención del nombre «Vengerov». El chico parpadeó y todos sus rasgos se aguzaron, los bordes suaves se convirtieron en líneas tensas; hasta sus pupilas se dilataron y retrajeron. Fue un cambio sutil, casi imperceptible, que se podría haber atribuido a la iluminación o a una diversidad de factores, si Tom no tuviera un recuerdo perfectamente fotográfico de aquel día en la sala de pesas, cuando el rostro de Yuri había reaccionado exactamente del mismo modo al oír ese nombre.

—Solo dinos la verdad —le pidió Vik, pero Tom apenas lo oía, de tan perturbado que estaba. Lo invadió una oleada de angustia que lo aturdió, porque estaba tan seguro de que no podía confiar en Yuri que habría apostado diez mil dólares.

Yuri sacudió la cabeza mientras Vik hablaba, y respondió suavemente:

—Ey, Vik, yo jamás haría una cosa así…

Hasta su voz parecía diferente, de alguna manera. ¡Tom lo habría jurado! Ya no tenía tanto acento, y había algo demasiado aterciopelado, demasiado suave en su manera de hablar.

—… de hecho, me duele mucho esa acusación.

Tom logró ponerse de pie; el corazón le latía con fuerza.

—Yuri —dijo, y su voz sonó extraña—. Somos buenos amigos, ¿cierto?

—Por supuesto, Thomas.

—Entonces necesito pedirte un gran favor. Un favor inmenso —la desesperación le cascaba la voz—. No puedo explicártelo, pero debes confiar en mí. Puedes salvarme la vida.

—¿Qué favor?

—Deja que volvamos a enredarte —Tom abrió las manos—. Solo por un rato.

—¿Por qué querrías hacer eso? —su rostro perdió toda su mansedumbre—. Soy tu amigo. No le conté a nadie lo que me dijiste. Lo juro. Es totalmente innecesario.

—Eres mi amigo. Por eso entenderás si te digo que todos corremos un grave peligro si no nos dejas volver a enredarte por un tiempo. No puedo darte detalles. Tienes que creerme. Debes confiar en mí. Vamos, amigo, ayúdanos.

No había ningún peligro inmediato, pero Tom sabía que era una súplica a la que el chico nunca, jamás podría negarse. Si hubiera el menor asomo de amenaza, aunque él no pudiera explicárselo, Yuri haría todo lo que tuviera a su alcance para ayudar.

Pero en esta ocasión respondió:

—Te aprovechas demasiado de nuestra amistad.

—No, no, Yuri —exclamó Wyatt—. Tienen razón, ¿verdad? Algo te pasa.

La mirada de Yuri se clavó en ella, con ojos tan distantes y vacíos como los de una lagartija. Luego observó los rostros implacables de Vik y de Tom.

—Esto es lamentable —dijo, al cabo de un momento y sonrió. Y entonces levantó el teclado de su antebrazo.

Tom leyó en su centro visual: Flujo de datos recibido: iniciando programa Incapacitación. Y oyó que Vik gritaba, igual que él, porque sintió que la cabeza se le partía en dos y las piernas se le doblaban. Cayó en cuatro patas, como si su cerebro estuviera bajo un terrible taladro eléctrico, y no podía recuperar el equilibrio; simplemente no podía moverse.

—¿Qué les estás haciendo? ¡Basta! —gritó Wyatt, con desesperación.

Tom vio con ojos brumosos que ella cruzaba la sala corriendo y sujetaba el brazo de Yuri. Pero este la sometió con facilidad, la hizo girar y la empujó de espaldas contra la consola que controlaba el censador. Tom trató de incorporarse, pero volvió a caer, incapaz de levantarse.

Yuri sujetó las muñecas de Wyatt a sus costados, la aplastó con su cuerpo, y ladeó la cabeza mientras la observaba casi con cinismo.

—Veo que ese programa no anuló tu firewall. Tendremos que rectificar eso.

—¡Suéltame! —ella se retorció para zafarse. Él le arrancó el teclado del antebrazo y lo arrojó a un lado con fuerza; luego volvió a sujetarla. Sus brazos empujaban contra el pecho de Yuri, tratando de retroceder—. ¿Qué estás haciendo? No entiendo.

—Desactiva tu firewall —le ordenó, al tiempo que acercaba su cara a la suya y la miraba fijamente. Al ver que Wyatt le sostenía la mirada con obstinación, la tomó por el cuello con tanta rapidez que ella ahogó una exclamación—. ¡Hazlo ya!

Wyatt le clavó el talón en el empeine y Yuri aflojó la presión lo suficiente como para que ella le estrellara el puño en la cara. Pero el chico era como una pared: asimiló el golpe fácilmente, volvió a encerrarla con sus brazos enormes, y la hizo girar para que mirara hacia Tom y Vik.

Desde el suelo, donde estaba luchando por mantener su mente en funcionamiento, Tom vio pánico y confusión en el rostro de Wyatt.

—Voy a ponerlos uno por uno en el censador —exclamó, en voz alta—, y buscaremos cada referencia a sus sospechas con respecto a este recurso. Luego voy a extirparles esos recuerdos y todos saldrán indemnes. Si no colaboras, seguiré lastimando a tus amigos. Dime la contraseña para desactivar tu firewall y esto será indoloro.

—¡Wyatt, no lo hagas! —gritó Tom. Yuri dio un paso adelante y con su enorme bota lo derribó. Su cabeza golpeó contra la pared y allí se quedó, tal como cayó, tratando de tomar aire. Percibió vagamente que Vik se esforzaba por levantarse la manga para usar su teclado y se sintió esperanzado—. ¿Qué… estás… haciendo? —logró preguntarle.

—Pidiendo… ayuda.

Tom apartó la mirada de Vik, para no llamar la atención de Yuri.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó Wyatt, con voz estrangulada por el llanto—. No entiendo.

—Haz lo que te ordené.

—¿Para que me hagas lo mismo que a ellos? ¡No! ¡No lo haré! —y gritó cuando la enorme mano de Yuri le torció la muñeca.

Tom se llenó de furia y trató de impulsarse hacia arriba, pero el dolor lo obligó a dejarse caer nuevamente y su cabeza empezó a dar vueltas rabiosamente.

Vik había terminado de escribir en su teclado y estaba acurrucado por el dolor, con una furia impotente en el rostro, oyendo cómo Wyatt forcejeaba con Yuri.

—Haz lo que te ordené.

—¡NO! —gritó ella. Y Yuri la arrojó con fuerza hacia la silla que estaba bajo el censador. De inmediato trató de huir, pero él la atrapó.

—En ese caso, este análisis neural empieza contigo —dijo, y le sujetó los brazos con las correas y se incorporó para tomar el censador y bajar la garra metálica sobre su cabeza.

Y entonces se abrió la puerta corrediza y Blackburn vio la escena; de inmediato, se lanzó hacia Yuri y lo apartó de ella. Wyatt hizo una mueca cuando Yuri estrelló un puño en la cara del teniente y lo derribó al piso; pero este se levantó en un abrir y cerrar de ojos, y su mano pulsó el teclado de su antebrazo.

Yuri empezó a avanzar hacia él… y luego pareció pensarlo mejor. Retrocedió un paso, y otro.

—¿Quién me está contrahackeando, Sysevich? —ladró Blackburn, al ver que el programa que escribía fallaba.

El chico no respondió. Tenía una inexpresividad inquietante en el rostro mientras retrocedía lo más lejos que podía.

Blackburn bajó el teclado, renunciando a inmovilizarlo con un programa. En lugar de eso y sin dejar de vigilarlo, se inclinó y liberó a Wyatt, y luego la empujó hacia Vik y Tom.

—Ayúdelos —le dijo.

Wyatt corrió hacia Tom, le conectó un cable neural al puerto de acceso y se dispuso a eliminar el programa que le inhabilitaba los músculos y le llenaba el cuerpo de dolor. Tom se incorporó, dolorido.

Ni Blackburn ni Yuri se movían. El teniente parecía momentáneamente desconcertado, y Yuri se había refugiado del otro lado de las consolas que controlaban el censador.

—De modo que el net-send de Ashwan tenía razón —dijo, con la respiración agitada—. Alguien desmanteló el programa de filtro.

Tom se dio cuenta de lo que Vik había hecho con su teclado: le había contado la situación a Blackburn. Al comprender lo que había sucedido, Wyatt levantó la cabeza con una expresión terrible.

—Ya no lo tiene —agregó Vik, tendido fláccidamente en el piso, con la cabeza inclinada hacia atrás—. Desde hace tiempo. Desde antes de la Cumbre del Capitolio.

Todos los músculos de Tom se tensaron. Era traición. Sintió que empezaba a temblar mientras levantaba los ojos hacia el censador. Había pasado dos días bajo esa máquina tratando de esconderle eso a Blackburn.

Por Wyatt.

Por Yuri.

Por nada.

Wyatt mantenía la mirada fija en Yuri, horrorizada.

—Bueno, eso limita mis opciones —dijo el teniente, casi para sí—. En este mismo momento, hay un programador muy capaz en Obsidian asegurándose de que no pueda abatir a Sysevich.

Con manos temblorosas, Wyatt neutralizó el virus que había incapacitado a sus amigos.

Tom se puso de pie; le temblaban las piernas. Descubrieron que Yuri mantenía su distancia al otro lado de la habitación, con una expresión ajena en el rostro. Allí no había nada de Yuri. Solo aquella mirada fría e inexpresiva.

—¿Qué le pasó? —preguntó ella, con un hilo de voz—. ¿Por qué se comporta así?

Blackburn no apartaba los ojos del muchacho. Parecía estar pensando cuidadosamente, tratando de decidir qué hacer.

—Porque ese no es Yuri Sysevich, Enslow. Supongo que ustedes activaron un daemon semiautónomo de seguridad. El proceso se ejecuta en segundo plano en su sistema hasta que percibe una amenaza. Entonces se activa y asume la soberanía neural, es decir, el control total de su mente, y trata de neutralizar esa amenaza. En este caso, a ustedes tres.

—Un momento, entonces, ¿es una especie de inteligencia artificial? —preguntó Vik, con voz ronca—. ¿Una IA lo está controlando?

—No tiene conciencia de sí —explicó y caminó hacia un costado, observándolo de la cabeza a los pies—. Es un sistema de respuesta preprogramada, aunque dado que alguien estaba contrarrestando mis intentos de acceder a su procesador y dejarlo inconsciente, yo diría que en este momento hay un administrador remoto ocupándose de esta situación… ¿Qué estaban haciendo cuando se activó?

—Le preguntamos si había estado espiando para Vengerov —admitió Vik—. Y si nos dejaría volver a confundirlo.

—Volver a confundirlo —repitió Blackburn, en tono ácido—. Allí está, entonces. El origen de las violaciones a la seguridad. Sysevich y ustedes tres. ¿Acaso pensaron que yo le había puesto ese programa en su procesador porque sí?

—Solo quería ayudarlo —murmuró Wyatt.

—Yo le confié mis encriptaciones, Enslow. Es la única persona a quien se las mostré. ¿Sabe por qué nunca sospeché de Sysevich? ¿Lo sabe? Porque usted es la única persona en el mundo que podría haber hecho esto sin que me diera cuenta.

—Lo siento mucho —dijo. Estaba pálida.

—Es demasiado tarde para eso.

A Tom no le cabía en la cabeza el modo en que Blackburn y Vik observaban al chico, como si fuera otra cosa… algo que no era Yuri. Wyatt temblaba visiblemente, al disiparse la adrenalina. Todos esperaban mientras Yuri, o quienquiera que fuese… o lo que fuera que fuese, los miraba fijamente desde el otro lado de la cámara de censado en penumbra.

—¿Por qué el daemon de seguridad no está haciendo nada ahora? —susurró Vik.

—Porque —respondió Blackburn, con un matiz extraño en la voz—, ha sido programado para adoptar una nueva serie de algoritmos conductuales si se percibe en desventaja. Ha determinado que su enfoque anterior de dominarlos físicamente ya no le servirá para contener la situación, y estoy seguro de que tiene más instrucciones codificadas, listas para activarse según lo que hagamos nosotros a continuación. Tal vez incluso está esperando instrucciones de su administrador remoto.

—Entonces borrémoslo —susurró Wyatt—. Tenemos que sacarle ese programa.

—No se puede —respondió Blackburn.

—¡Si es una especie de virus, podemos hacerlo! ¡Yo puedo!

—Esto no es malware, Enslow, ya le mencioné muchas veces la cantidad de puertas traseras que encontré en este sistema cuando me hice cargo de su instalación. Resolví esas vulnerabilidades de seguridad una por una… excepto esta. Esta no pude solucionarla —caminó en la otra dirección, siempre muy lentamente, y la mirada fija de Yuri seguía todos sus movimientos. Y, casi como al pasar, como si estuvieran en la clase de Programación, continuó hablando—. Dígame, señor Ashwan, dada la inmensidad del sistema solar, ¿por qué podemos comunicarnos instantáneamente con satélites que están a distancias hasta de trece horas luz?

Vik frunció el ceño. Parecía tan desconcertado por la pregunta como Tom.

—Por el entreveramiento cuántico, señor.

—Por el entreveramiento cuántico —concordó Blackburn, al tiempo que levantaba su teclado y hacía otro intento de hackear el procesador de Yuri—. Cada satélite es, esencialmente, la mitad de una computadora más grande que se comunica a través de un par de fotones entreverados en el espacio con la otra mitad, aquí en la Tierra. Este enlace es instantáneo, no se puede saturar y no se puede hackear. Ahora imaginen que cierto multimillonario ruso tiene un transmisor cuántico dentro de una supercomputadora en la Antártida, y su correspondiente transmisor entreverado dentro del cerebro de una persona.

Wyatt inhaló súbitamente. Blackburn continuó:

—Se aplican los mismos principios. Tenemos una conexión que no se puede saturar, alterar ni bloquear. Seguramente Joseph Vengerov eligió muy cuidadosamente al señor Sysevich para su transmisor. Encontró a un muchacho agradable y carismático, hijo de uno de sus empleados… alguien a quien tenía fácil acceso. Apuntó a un joven brillante, motivado y optimista, que seguramente llegaría lejos en la vida. Entonces aportó mucho dinero para que este muchacho pudiera ir a las mejores escuelas, se pusiera en forma de manera inmejorable y realmente se desarrollara hasta ser algo excepcional. Eso le dio la posibilidad de colocar a este chico (y los ojos y oídos de este chico) en casi cualquier lugar donde quisiera.

Wyatt se llevó la mano a la boca.

—En fin, decidió poner su caballo de Troya en la Aguja Pentagonal. Para poder vigilar mejor la instalación una vez que me hice cargo. Y como beneficio adicional, dado que ahora el muchacho tenía un neuroprocesador pagado por los contribuyentes estadounidenses, el viejo Joe podía hacer más que espiar: también podía programar remotamente la conducta de ese chico… Dictar sus actos, usarlo para alterar las operaciones en el espacio, tal vez incluso vigilar a ciertas personas de interés, ¿no le parece, Raines?

Tom se sentía extraño, aturdido. Tantas cosas, tantas sospechas vagas, tantas sensaciones que no había tomado en cuenta empezaban ahora a congregarse en un cuadro terriblemente claro. Yuri no le había hablado a Vengerov sobre él. Vengerov lo había visto y oído directamente a través de Yuri.

—Buscamos —siguió Blackburn— una excusa tras otra para volver a escanear el cerebro de Sysevich, con la esperanza de encontrar algún punto de vulnerabilidad y anular ese transmisor. Pero no hay manera. Se lo instalaron en la cabeza cuando era tan joven que sus neuronas se desarrollaron en torno a él. Ahora es tan parte de su cerebro como su tronco encefálico. La extracción lo mataría. Y tengo que reconocérselo al viejo Joe: fue una manera espectacularmente cruel de asegurarse de que nunca se lo extrajeran. Al fin y al cabo, solo un monstruo mataría a un chico para neutralizar una amenaza a la seguridad —empezó a frotarse la boca con la palma de la mano, una y otra vez. Su voz adquirió un matiz de ira oscura—. Ahora que conocen la situación, señor Raines, señorita Enslow, que les quede bien claro lo que le han hecho a su amigo —señaló a Yuri—. Camina y habla, pero es una puerta trasera para acceder a nuestro sistema, y no la puedo cerrar. No pude obligarlo a salir del programa porque tenía un protector muy poderoso que quería que se quedara aquí. El chico ni siquiera podía pensar en irse, porque en su neuroprocesador había un sector protegido contra escritura que contenía unos algoritmos preinstalados de condicionamiento operativo que lo obligaban a quedarse aquí, a cualquier precio.

Los ojos de Wyatt se dilataron.

Tom también sintió cierta conmoción. Contra su voluntad, recordó a Yuri en la escalera, aquel día en que todos habían escalado hasta el techo. Este le había dicho que la idea de irse era como un peso terrible que le presionaba las sienes. Ahora Tom se sentía muy enojado consigo mismo por no haber notado nada.

Él conocía esa sensación, como si una morsa le estuviera apretando el cráneo. El programa de Dalton había usado esa misma sensación para controlarlo. Él la conocía, pero no había relacionado una cosa con la otra.

—¿Se dan cuenta, entonces, por qué instalé aquel programa de filtro? Confundía todos los datos sensoriales de Sysevich. No podía enviar nada que fuera de utilidad al otro lado del transmisor. Al retirarle el programa, ustedes le dieron a Obsidian Corp. pleno acceso no solo a Sysevich, sino a todo nuestro sistema y a todos los neuroprocesadores que abarca. Tuvimos suerte de que no fuera peor.

Tom tenía la vaga intuición de que necesitaba hacer algo, pero no lograba moverse.

—Creo que esto ya duró demasiado —murmuró Blackburn, volviéndose hacia Yuri. El programa daemon se puso alerta, con lo cual la cabeza de Yuri se irguió y su cuerpo adoptó una postura defensiva—. No me importa lo sofisticada que pueda ser una interfaz; quiero tratar con un ser humano. He dado tiempo de sobra para que un administrador remoto asumiera el control de los actos de Sysevich. Supongo que ahora estoy hablando con una persona.

Tom miró a Yuri, y vio que este asentía apenas.

—Bien —Blackburn se cruzó de brazos—. Supongo que sabe qué pienso hacer a continuación.

—Va a neutralizar este recurso —respondió Yuri, sin ningún tono en particular.

—No, no —meneó la cabeza—. Eso no salió del todo bien la última vez. Al neutralizarlo, le di a alguien la posibilidad de reactivarlo. Voy a adoptar un enfoque distinto. Todos han dejado a Sysevich en mis manos y han combatido cada uno de mis intentos por quitármelo de encima, de modo que de hoy en adelante, lo usaré contra Obsidian Corp. Primero, pienso mostrarle su procesador a algunos de sus ex empleados descontentos, para que sean testigos. Con un vistazo a los datos que guarda, podrán atestiguar ante el Comité de Defensa que Obsidian estaba manipulando el procesador de Sysevich en el tiempo en que se produjeron las violaciones a la seguridad. Él será la prueba de que la compañía nos atacó.

—Eso no se permitirá —respondió Yuri, mientras se enderezaba y se ponía rígido.

—No es su decisión —los ojos de Blackburn brillaron—. En su procesador hay suficientes datos concretos que demuestran sin lugar a dudas la participación de Obsidian —hizo una larga pausa, y agregó—: a menos que alguien, de alguna manera, retirara este procesador de la Aguja Pentagonal. A menos que el señor Sysevich ya no estuviera en mis manos porque alguien decidió por fin que se le acabó el tiempo y que no logrará nada imponiendo su presencia aquí.

Tom sintió una punzada de remordimiento al comprender lo que decía el teniente: estaba obligando a Vengerov a retirar a Yuri de la Aguja. Y este probablemente accedería. Le dolía la cabeza y le hervían las entrañas por lo injusto que era aquello.

Yuri no merecía nada de eso.

El chico, por su parte (o la persona que estaba controlándolo) permanecía quieto y callado, analizando las condiciones.

Blackburn pareció impacientarse con el silencio.

—¿Y bien? —separó las manos—. Usted elige. Deja a Sysevich aquí y me da un arma o se lo lleva.

La mirada vacía de Yuri los recorrió y se detuvo en el teniente. Una sonrisa lenta le curvó los labios, y algo en ella hizo que a Tom se le erizara la piel.

—Muy bien. Se aceptan los términos. Su procesador ya no será una amenaza para la integridad de la Aguja Pentagonal. Este recurso será retirado de su custodia, teniente Blackburn —dijo.

Y de pronto, el chico pareció recuperar el equilibrio, casi como si hubiera estado adormecido en clase o algo así. Se enderezó, con el rostro velado, perplejo, pero era él. Realmente era él.

—¿Cómo… cómo llegué aquí? —parpadeó, confundido. Miró los ojos caídos de Wyatt, el rostro iracundo de Vik, a Tom, y luego la expresión fríamente satisfecha de Blackburn—. ¡Señor! —dijo, poniéndose en posición de firme.

—Tengo malas noticias para usted, Sysevich… —anunció Blackburn, tras un profundo suspiro.

Tom no quiso ver el rostro de su amigo mientras el teniente le daba las malas noticias, de modo que bajó la mirada. Y notó que la mano de Yuri se movía sobre el teclado que controlaba el censador. Eso lo desconcertó, pues el chico seguía mirando a Blackburn y no parecía consciente de lo que hacía.

Entonces comprendió que no era Yuri quien escribía en el teclado.

Era otra persona.

Con un zumbido el censador se encendió. La voz de Blackburn se apagó cuando las cinco patas de la garra metálica se activaron y emitieron rayos brillantes sobre la cabeza de Yuri. Su cuello se sacudió hacia atrás, dejando al descubierto los tendones largos y tensos de la garganta. Lanzó un grito terrible mientras los rayos azules le envolvían las sienes; agitó los brazos y todo su cuerpo se sacudió como si estuviera en contacto con un cable pelado.

Tom empezó a avanzar, pero la mano de Vik se cerró sobre su brazo y lo detuvo de un tirón. Vio que Blackburn detenía a Wyatt, mientras Yuri caía al suelo en medio de convulsiones.

—No. ¡Es una descarga eléctrica!

La corriente sobrecargó el censador, que empezó a echar chispas. Pronto los rayos se apagaron y Yuri quedó fláccido en el suelo. En la cámara se hizo un silencio horrendo.

En efecto, Joseph Vengerov se había rendido a las condiciones de Blackburn. Había retirado el procesador de Yuri de su alcance, el procesador del cual Yuri dependía para vivir.

Lo había destruido por completo.

Tom nunca sabía muy bien qué hacer cuando, durante los meses siguientes, iba a visitar a Yuri en la enfermería. Por lo general se quedaba mirando la línea verde irregular de su electrocardiograma, y su neuroprocesador le aseguraba automáticamente que era un ritmo sinusal normal. Hoy estaba escuchando al doctor Gonzales y a otro médico hablar del caso del otro lado de la habitación, haciendo suposiciones acerca de cómo Yuri había sobrevivido tanto tiempo sin el procesador, aun en el coma inducido.

—Tal vez nació con buena estrella —dijo Gonzales. Luego pensó lo que había dicho y rio entre dientes, divertido.

Tom dio media vuelta y salió. Ya no se engañaba. Cada día sentía cierta sorpresa al encontrarlo todavía allí, con una máquina que respiraba por él y un marcapasos que mantenía la sangre circulando por sus venas. Habría jurado que una vez vio que movía los párpados, como si estuviera soñando, pero luego se acercó y se dio cuenta de que había sido una ilusión por las luces.

Fue al comedor por un sándwich, con la intención de devorarlo camino a la clase de Enfrentamientos Aplicados. Pero cuando vio a Wyatt cerca de la puerta, lo pensó. ¿Por qué no? Hacía uno o dos días que no le daba la oportunidad de ignorarlo.

—¿Qué tal? —dijo. Apoyó su bandeja en la mesa y se sentó frente a ella.

Los ojos oscuros de Wyatt se alzaron brevemente, y luego volvió a volcar toda su atención en el cilindro lleno de líquido que contenía un neuroprocesador que necesitaba reformateo. Como todos los procesadores de repuesto, eran del viejo grupo de soldados que habían muerto por ellos; había que borrarles la información, directorio por directorio. Solo entonces se podían instalar en la cabeza de otra persona. Últimamente, a dondequiera que ella iba siempre llevaba uno consigo. Reformateaba en lugar de comer, y Tom sospechaba que también en lugar de dormir o de hacer otras cosas.

Mientras Tom comía, Wyatt acomodó la lupa que había sujetado a la tapa del cilindro metálico de almacenamiento. Siempre era muy meticulosa y usaba pinzas para levantar, una por una, las hebras de la computadora en forma de telaraña.

Era como si ella creyera que, si reparaba una cantidad suficiente de procesadores de repuesto, ayudaría a que le pusieran otro a Yuri. Tom sabía que eso no pasaría, pero cuando se lo había señalado, Wyatt se había levantado y se había ido. Así que, no volvió a mencionarlo.

—La señora Ossare me dijo que te recuerde que debes verla hoy —le dijo, con la boca llena.

Wyatt asintió un poco, para indicar que lo había oído.

En realidad, Tom no entendía por qué Olivia seguía tomándose la molestia. Si Wyatt no le había hablado aún, no iba a hacerlo en el futuro cercano. La última vez que la chica había dicho algo había sido en la mañana siguiente al incidente. Estaba reunida con Tom y Vik al pie de la cama de Yuri, muy conmocionados por lo que había ocurrido; juntos, pero ya tan separados. Ella los había mirado, con los ojos secos, y había dicho: «Todo esto fue mi culpa». Solo eso. Desde entonces había caído en una profunda obsesión por reformatear procesadores, a pesar de que les habían explicado muy claramente que no le darían otro a Yuri, ni siquiera para salvarle la vida.

Al fin y al cabo, no tenía sentido. El transmisor de Vengerov había sobrevivido y los militares no veían motivos para desperdiciar recursos en alguien que no les serviría para nada. Si Yuri recibía un nuevo neuroprocesador y se recuperaba, seguiría siendo una amenaza para la seguridad. Ellos creían que eran computadoras demasiado valiosas para darle una y salvarle la vida.

Tom oyó voces animadas al otro lado del comedor y vio a Lyla dándole un puñetazo a Vik en el brazo. Ella tenía la cara muy sonrojada, y Vik se sacudía de risa por algo. Hacía un tiempo que su amigo y él no hablaban. Blackburn había clasificado oficialmente el incidente de Yuri como un error de hardware, pero Vik se había asustado al haber estado tan cerca de una acusación de traición. Era obvio que no quería correr el riesgo de enfrentarse a eso otra vez quedándose con Tom. Dejó de sentarse con él en el comedor y en Programación.

Vivían sobre el mismo pasillo, pero parecía que los separara todo un continente. A veces Tom veía a Vik con Giuseppe, como si estuvieran haciéndose amigos. Pero la mayor parte del tiempo, lo veía con Lyla. Estaban juntos de nuevo, esta vez por más de doce minutos. Solía verlos discutir o demasiado afectuosos. Aparentemente ella se enojaba mucho, y parecía que eso siempre divertía a Vik.

Tom no estaba enojado, ni tampoco dolido. Tenía una extraña sensación de cristalización en su interior, como si algo se hubiera vuelto muy duro y quieto en su pecho. Las cosas eran como eran. Tal vez ni siquiera un grupo unido como el suyo podía sobrevivir después de presenciar, esencialmente, el asesinato de un amigo.

Borró la plantilla de su cuarto y la estatua. Lo eliminó todo.

Claro que, al principio, sí se había enojado. Al enterarse de que a Yuri no le pondrían otro procesador, de que no le salvarían la vida, tomó una determinación. Haría lo que sabía hacer: entraría en las máquinas, atravesaría el firewall de Obsidian, se metería en los sistemas de Vengerov y volaría en pedazos el transmisor del otro lado. Si eso fallaba, volaría el edificio completo.

Ese era su plan.

Entonces Yuri dejaría de ser una amenaza para la seguridad y podría tener un nuevo procesador.

Y lo había intentado. Y había fallado. La compañía tenía algo que él había creído imposible: un firewall que no podía atravesar.

Cuando Medusa apareció en su avión durante la simulación de la Batalla de Midway, Tom se volvió hacia ella.

—¡Medusa! —casi había dejado de pensar en ella últimamente, con todo lo ocurrido—. Qué bueno que estés aquí.

—Sé que hacía tiempo que no venía —dijo—. Quería decirte…

—Medusa, necesito preguntarte algo —Tom maniobró entre el caos, prestando apenas una hebra de atención al conflicto—. Es importante.

—Yo también tengo preguntas que hacerte. Acerca de… bueno, cuando me besaste…

—Ahora no. No puedo. No es buen momento. Dime, ¿alguna vez rebotaste en un sistema mientras establecías interfaz? Necesito saberlo.

Hubo un silencio tenso.

—¿A qué te refieres? —preguntó, con voz helada. Aunque él no captó el tono.

—Si tratas de interactuar como hacemos nosotros y entras en un sistema pero rebotas y quedas afuera otra vez, ¿qué significa?

—¿Qué estás haciendo, Mordred? —le clavó los dedos en el hombro.

—Tengo que ingresar en el sistema de Obsidian. Es importante.

—¿Obsidian Corp.? ¡Obsidian Corp., Tom! —sus dedos se clavaron con más fuerza—. ¿Quieres que te descubran? Vas a delatarnos a los dos.

—¡Tengo que hacerlo! —se volvió hacia ella, y el avión empezó a descender a toda velocidad por la fuerza de gravedad—. Medusa, debo sacar algo de sus sistemas. ¿Puedes decirme cómo hacerlo o no?

—No —respondió.

—Muy bien, seguiré intentándolo. No puedo hacerlo sin tu ayuda.

Ella quedó en silencio un largo rato, mientras el avión se sacudía. Luego, con voz tan baja que Tom casi no la oyó, dijo:

—No debí regresar.

—Espera —le pidió, pero era tarde.

Esta vez, cuando ella desapareció, Tom se dio cuenta de que lo había arruinado todo. Su avión siguió en caída fatal hacia la muerte, y el mundo estalló en llamas a su alrededor.

Pero Tom probó una cosa más: acudió a Blackburn. Entró en su oficina y se sentó frente a él, sin hacer caso de la expresión perpleja del teniente.

—Señor, no puedo atravesar el firewall de Obsidian. ¿Puede ayudarme?

—¿Qué está haciendo?

—Usted ya lo sabe —respondió, con ferocidad—. Voy a neutralizar la amenaza a la seguridad. Voy a destruir el transmisor que está allí.

—No puedo permitirlo —dijo, pasándose la palma de la mano por la boca.

—¡No voy a quedarme sentado y dejar morir a Yuri!

—¿Hizo algo que haya podido alertar a Joseph Vengerov sobre lo que usted puede hacer, Raines?

—No. Por supuesto que no.

—Entonces, ¿cómo pudo él bloquearle el paso? —preguntó con tono peligroso—. Ni siquiera yo encontré todavía el modo de hacerlo… Y sé lo de Yuri. ¿Joseph Vengerov sabe sobre usted?

—No, no sé cómo lo hizo. Solo sé que no logro atravesar su firewall, ni siquiera estando en interfaz —apoyó las manos en el escritorio—. Señor, si me ayuda de alguna manera a entrar, puedo arreglar todo esto. Usted vio lo que le hice aquella vez al censador: lo freí.

—Usted hizo eso por casualidad, no deliberadamente.

—¡Pero puedo hacerlo! Sé que puedo. Entonces destruiría ese transmisor. Puedo liberar a Yuri y usted puede intervenir para que le coloquen otro neuroprocesador. Necesito ingresar en esos sistemas. ¡Usted puede hacerme entrar por unos minutos!

—¡Ni yo mismo puedo, Raines! —rugió Blackburn—. ¿Por qué cree que acompañé a los cadetes a la Antártida? Con gusto habría robado algún material que me sirviera para chantajearlo desde la comodidad de mi apartamento, pero no pude. ¿Sabe por qué? Porque es imposible hackear a Obsidian con su propio hardware y software. Ese edificio es una verdadera fortaleza virtual. No se puede saquear desde afuera. Y desde adentro, solo si ya se tiene acceso directo por medio de la Intranet. ¿Por qué cree que fui en persona?

Tom parpadeó. No se le había ocurrido que Blackburn había asumido un riesgo enorme. Vengerov habría podido hacerle cualquier cosa a su procesador mientras estaba en su territorio.

—Si no consiguió entrar por la interfaz, me alegro —dijo Blackburn—. Es mejor para todos nosotros. Si destruye ese transmisor, Joseph Vengerov no solo va a descubrir un fantasma en su máquina, sino que además va a saber que ese fantasma es alguien que quería que se destruyera su transmisor. Y la lista de sospechosos se reduciría a tres: usted, Enslow y Ashwan. ¿No les hizo ya suficiente daño a sus amigos?

Tom apretó la mandíbula.

—Voy a destruir toda la supercomputadora a la que está conectado. Así no sabrá que el objetivo era el transmisor.

—La respuesta es no. Aunque pudiera, nunca lo ayudaría a hacer semejante estupidez.

—¡Estaría arriesgándome yo, no usted! —repuso Tom.

—Todavía no puede hacer esa conexión entre sus actos y las consecuencias involuntarias a largo plazo, ¿verdad, Raines? —dijo, y soltó una risa desagradable—. Si Vengerov llega a atraparlo, ya no será usted quien corra peligro, sino yo también, porque él va a borrarlo de su propio cerebro, quizá lo abra para ver cómo funciona, y encontrará la manera de convertir su capacidad en un arma. Aprovechará todo eso que usted puede hacer para atacar la Aguja. Tal como están las cosas, mantengo esta instalación como si estuviera aferrándome con la punta de los dedos a una cornisa diminuta. Usted no va a empeorar la situación; no si puedo evitarlo.

—¡Pero Yuri morirá! No puede dejar que eso pase. Usted no haría eso.

—Raines —se recostó en su silla—, cuando le dije a Vengerov que iba a usar el procesador de Sysevich en su contra, ¿qué creyó que iba a suceder? —Tom no podía hablar; no podía—. Puedo decirle lo que yo pensé que pasaría. Una posibilidad era que el hombre simplemente renunciara a su recurso, definitivamente. Eso no me pareció probable.

—Usted sabía que él quizá… —Tom lo miró, boquiabierto.

—¿Optaría por erradicar una posible amenaza una vez que supo que yo la usaría en su contra? Sí, lo sabía. Era lo más probable. Aun así, lo amenacé.

Tom guardó silencio.

—No me mire así —le dijo con tono sombrío—. Esto lo hizo usted, no yo. Sysevich murió en el momento en que ustedes decidieron retirarle mi software, y si no supiera que usted sería más peligroso para mí allá afuera que aquí adentro, me encargaría de que las consecuencias los alcanzaran a todos ustedes por matar a su amigo.

Al oír eso se estremeció. A través de la bruma que velaba su vista, vio que Blackburn se pasaba la palma de la mano sobre la boca:

—A dormir, Tom. Es tarde.

—¿Y Wyatt? —él no había terminado.

—Fuera de mi vista, Raines.

—Está muy deprimida —comentó. Una vena se movió en la frente del teniente, pero no dijo nada—. No quiere hablar conmigo. Ni con nadie. Ella lo admira. Si usted le dijera algo…

—Se lo está pidiendo a la persona equivocada —Blackburn negó con la cabeza—. Que vaya a ver a Ossare.

—Wyatt se equivocó. Eso es todo. No se haga el traicionado; ella desenredó a Yuri cuando usted no le dirigía la palabra porque la culpaba de algo que ni siquiera había hecho. Pero ella lo superó. ¿Ahora va a darle la espalda? Pensé que la protegía.

El hombre tardó tanto en responderle, que Tom casi pensó que no iba a molestarse en hacerlo. Pero luego dijo, con voz muy queda:

—Es muy talentosa y no tiene armadura contra este mundo. No tiene a nadie de su lado, en su familia, de modo que debo admitir que a veces siento… deseos de protegerla. Y a veces me engaño recordando cómo fue una vez…

—¿Cómo fue qué cosa?

—Ser padre. Tener interés en el futuro —su voz adquirió un matiz como si estuviera burlándose de sí mismo—. Tener alma, engañarme con esperanza. Pero en última instancia, sé lo que soy, y por eso no puedo ayudarla ahora. Ella necesita algo que no puedo darle, Tom. No puedo ofrecerle perdón. Simplemente, no lo tengo. Ni siquiera para mí mismo.

Al cerrarse esa última puerta, a Tom lo invadió una profunda desolación. Extrañamente, tomó distancia de la situación.

A veces, por lo general cuando estaba sentado eludiendo las preguntas de Olivia Ossare durante las sesiones obligatorias de terapia a las que todos tenían que asistir desde el accidente de Yuri, Tom se preguntaba si estaba mal la facilidad con que las cosas se habían disipado sin destruirlo. No estaba aislándose como Wyatt, y tampoco seguía con su vida y cortaba toda relación con lo ocurrido, como Vik. En cierto modo, él seguía adelante.

Después de perder a todos sus amigos, y también su futuro, parecía que las cosas casi se habían normalizado. Conocía la sensación de no tener raíces. Sabía cómo era no tener nada por delante, no tener apegos. Aquello que había temido había sucedido por fin, pero no lo experimentaba tanto como una fuerte conmoción sino más bien como si una especie de pesadumbre familiar hubiese descendido sobre todo. Aquella otra persona, el Tom Raines que era el Doctor de la Muerte con Vik, que lo ayudaba a hacerle bromas a Wyatt, que se maravillaba ante cualquier nueva hazaña sobrehumana de Yuri, parecía casi un extraño con quien se hubiera topado al pasar y ya no estaba.

Tom empezó a jugar al póker con Walter Covner y algunos de los cadetes de más edad. Seguía siendo un asesino eficiente en las simulaciones. Se había acostumbrado a los dedos artificiales, pero no jugaba juegos de RV. A veces tomaba los guantes, por costumbre, pero nunca se los ponía. Le hacían sentir un hueco en el pecho.

No era infeliz. Apenas le quedó completamente claro que no lograría que Blackburn cambiara de parecer, que no tenía manera de entrar en los sistemas de Obsidian, apenas entendió que no había esperanza, pudo por fin aceptar una verdad fría y dura de la vida: el mundo premiaba a los sociópatas como Vengerov y destruía a las personas buenas como Yuri.

Comprendió también por qué su padre pensaba que la humanidad no valía la pena. Era difícil ver mucho valor fundamental en algo cuando siempre ganaban los malos.

Tal vez, simplemente, así era crecer.

Tom estaba terminando el almuerzo en silencio con Wyatt cuando Heather se acercó a su mesa.

Sintió que su mano le rozaba el hombro.

—¡Hola, Tom! Hoy pelearemos en Enfrentamientos Aplicados —dijo con energía.

—Ah. Genial —respondió él, mirándola brevemente.

—Estoy entusiasmada, ¿y tú?

—Claro.

Era extraño cómo, en los últimos meses, algo había despertado el interés de Heather en él. Constantemente lo buscaba y le sonreía de aquel modo incitante que alguna vez lo habría dejado atontado. O extendía la mano y le acomodaba el cuello de la camisa, o lo despeinaba, o cosas por el estilo. Tom no estaba seguro de cómo tomarlo, así que por lo general no se molestaba.

—Vendrás a pelear conmigo cuerpo a cuerpo, ¿verdad? —le dijo ella, con un guiño.

—Sí —se encogió de hombros—. ¿Por qué no?

—Maravilloso —le hizo cosquillas en el cuello con las puntas de los dedos, para gran confusión de Tom, y se alejó de la mesa con un contoneo.

No le había dirigido la palabra a Wyatt, ni siquiera con la falsa compasión que le había demostrado al principio. Le habían cambiado la dirección IP en preparación para representar a Elliot en la Cumbre del Capitolio de ese año. Si ganaba allí, o incluso si perdía por poco, se aseguraría el fin oficial de su caída en desgracia y tendría una verdadera oportunidad de liderar la CamCo al año siguiente. Aparentemente, eso era todo lo que Heather quería: la posibilidad de superar a todos los demás. A él no le importaba mucho. Al menos ahora dejaba en paz a su amiga.

—Bueno, tengo que ir a Enfrentamientos —le dijo. Se puso de pie—. Hasta luego, Wyatt.

No esperó para ver si ella acusaba recibo de sus palabras. Sabía que no lo haría.

Aquella tarde, durante la simulación de la Armada Invencible, Tom hizo a un lado la estrategia histórica de los ingleses de esperar y confiar en la superioridad de sus cañones y lideró a un grupo que fue abordando barcos españoles en llamas, uno tras otro. Estaba limpiando la sangre de su espada cuando oyó un crujido de botas que bajaban la escalerilla hacia el camarote donde estaba, y apareció Heather Akron con la armadura del general español, el duque de Medina Sidonia, con el cabello oscuro derramándose sobre sus hombros.

—Justo a tiempo —le dijo—. Me preocupaba que nos hundiéramos antes de que llegaras.

—Aquí estoy —levantó la espada y la palma de una mano—. ¿Quieres esto o qué?

—No, Tom. Hoy te mentí. No quería verte para pelear. Hay algo que quiero mostrarte desde hace mucho tiempo. Observa por ese ojo de buey.

Él se encogió de hombros y se acercó a mirar por la ventanilla redonda. Seguramente Heather había hecho un cambio en la simulación, porque no vio el océano ni los barcos de guerra. En lugar de eso, vio una imagen conocida.

Desde arriba, inclinado, Blackburn rugía, bañado por la luz que proyectaba el censador: «¡Va a mostrarme ese recuerdo, Raines!». Y Tom atrapado en la silla, negándose…

Retrocedió, con la mente acelerada.

—Es un video de supervisión. Debería resultarte conocido —comentó Heather.

—¿Y qué? —dijo, forzando una serenidad que no sentía—. Todo el mundo sabe que Blackburn usó el censador conmigo.

Ella se acercó más, y Tom sintió el cosquilleo de su aliento en la nuca.

—¿Te acuerdas de cuando Enslow y yo tuvimos nuestro pequeño altercado en diciembre? Le puse una cookie de rastreo. Por un tiempo observé qué estaba haciendo en el sistema.

—¿Tanto esfuerzo para ver si encontrabas algo que la comprometiera? —le preguntó, con una sonrisa agria.

—Sí, y dio resultado. Hallé este video. No estaba completo; faltaban horas enteras y no estaban en ninguna parte del sistema, pero eso despertó mi curiosidad por saber qué pasó en el tiempo faltante —Tom se recostó contra la pared, esperando para oír lo que ella quería decirle, fuera lo que fuera—. Entonces descubrí que había dos computadoras que todavía conservaban esas partes: el procesador del teniente Blackburn y el tuyo. Por eso te invité a jugar en la justa medieval.

Tom entendió. Había sido ella. Aquel mensaje extraño durante la simulación de Año Nuevo: Error: Pérdida de la conexión. Descarga cancelada. 98% completa. Le había robado datos de su procesador.

No había sido Blackburn.

Entonces… ella lo sabía. Se preguntó qué pasaría en adelante.

—Me descubriste. Supongo que lo sabes todo.

—Ah, sé lo que puedes hacer —le dijo—. Y también sé que el teniente no se lo dijo a nadie: ni a los militares, ni siquiera a Obsidian, lo cual es curioso, porque seguramente les encantaría investigarte.

Se dio cuenta de que Heather estaba mencionando aquello para ponerlo a la defensiva. Supuso que debería alarmarse, pero en cambio estaba irritado.

—Es obvio que quieres algo de mí, así que dilo ya.

—Un acuerdo que nos beneficie a ambos. Yo no le diré a nadie sobre ti, si me ayudas con algo.

—O sea que estás chantajeándome —rio por lo bajo.

—Traté de que esto fuera más agradable, Tom, pero no has hecho caso a mis intentos de que fuéramos buenos amigos, de modo que sí, oficialmente estoy chantajeándote. Verás, este año voy a representar a Elliot en la Cumbre del Capitolio. Y es muy importante que no desperdicie esta oportunidad. Tengo que ganar, y Medusa vence a todos menos a ti. Ahora que sé lo que puedes hacer, creo entender por qué.

Él inclinó la cabeza hacia atrás, pensando en Medusa. El recuerdo inesperado le produjo una profunda angustia. Durante un momento largo y doloroso, se sintió solo en el mundo.

—Creo que podrías provocarle uno o dos desperfectos inoportunos mientras ella esté controlando su nave, eso me ayudaría —insistió Heather, perforándolo con la mirada.

—Obviamente —respondió, con fatiga, y los ojos de la chica brillaron con furia al ver su displicencia.

Dejó de escucharla mientras ella trataba de dejar bien claro que no era broma, que lo delataría si no hacía lo que le pedía. Sin embargo, lo único en lo que Tom podía pensar era en que todo volvía siempre a Medusa. A que él la atacara. Por mucho que lo evitara, a pesar de que no era lo que él quería, era como si su destino fuera ser la ruina de la existencia de Medusa.

Tom estaba sentado en el suelo junto a las piernas de Wyatt en el vivero mientras ella, sin prestarle atención, reformateaba un procesador. Olivia Ossare le había dado un par de ejercicios de destreza para los dedos. Aparentemente, los cirujanos los usaban. Le resultaba bastante raro que un adulto lo alentara a que volviera a los videojuegos. Olivia pensaba que le levantaría el ánimo o algo así.

De hecho, los ejercicios no estaban mal. En uno tenía que ir pasando una moneda de un nudillo a otro. El otro consistía en pelar una manzana con un cuchillo, tratando de quitarle lo menos posible de pulpa. Tom inspeccionó su último intento; había cercenado un trozo de pulpa.

—¿Ves? Si hubiera estando operando a alguien —dijo, mostrándole la manzana a Wyatt—, alguien tendría una hemorragia.

Ella levantó la vista brevemente para mirar, lo cual sorprendió un poco a Tom. Dio un gran mordisco a la manzana, observando a su amiga. Entonces oyó pasos que se acercaban, y al echar un vistazo hacia los setos, vio aparecer a Elliot.

—Tom. Wyatt —los saludó. Señaló el banco que estaba cerca—. ¿Les importaría?

—Hola, amigo —respondió, y le indicó con un gesto que se sentara.

Aparte de la simulación de la Venganza de Wyatt Earp, no habían hablado mucho desde Yosemite. Elliot se acomodó en el banco y apoyó los codos en las rodillas. Observó los restos de manzana desparramados en el suelo.

—¿Jugando con tu comida?

—Es una larga historia —respondió. No lo era, solo que no tenía ganas de dar explicaciones. Clavó el cuchillo en la manzana y lo dejó allí—. Me enteré de que Heather va a representarte en la Cumbre del Capitolio. Supongo que tu plan diabólico de hacerla reina está funcionando.

—Eso espero —Elliot tamborileó con los dedos sobre su muslo, y sus ojos oscuros se movieron entre Tom y Wyatt—. ¿Podemos hablar en un lugar más privado?

—No creo que ella vaya a contarle a todo el mundo lo que oiga aquí —repuso, levantando las cejas.

—Tom, quiero preguntarte algo —dijo, tras suspirar—. Vengo postergándolo desde hace bastante, pero últimamente te veo tan taciturno que tengo que hacerlo ahora.

—¿Taciturno? —repitió.

—En Obsidian, cuando saliste del edificio… —se frotó el mentón—. No estabas tratando de suicidarte, ¿verdad?

—¿Qué? —Tom se quedó mirándolo.

—Esperaba que después de haber trabajado contigo aprendieras algo —prosiguió, muy serio—. Pero no me había dado completamente por vencido. No dije eso para quitarte todas las esperanzas; creo que puedes tener futuro aquí.

Tom comprendió lo que quería decirle y empezó a reír con desdén.

—No es gracioso.

—Elliot, ¿piensas que traté de matarme por ti?

—Admito que, dicho de esa manera, parece un poco tonto —dijo, tras un breve silencio.

—Sí. Solo un poco —echó un vistazo a Wyatt y vio una leve sonrisa en sus labios, fugazmente. Eso lo alegró—. Nah. No traté de matarme. Y no estoy taciturno, ¿OK? Pero si lo estoy es porque… —giró hacia ella, que tenía los ojos fijos en el procesador, como si estuviera esforzándose por disimular que los oía—. Es por otras cosas.

Elliot se pasó una mano por el cabello negro, y luego dijo:

—Si te sirve de algo, he estado pensando mucho y tengo una idea de lo que puedes hacer.

—¿Eh? —exclamó Tom.

—¿Sabes que las personas aprecian más a alguien que aprendió que estaba equivocado, que a aquel que les causa una excelente primera impresión? —dijo, inclinándose hacia él.

—¿Equivocado?

—Sí. ¿No te das cuenta? Lo que pasó en la gira por las multinacionales fue hace mucho tiempo. Tuviste una experiencia cercana a la muerte que te cambió la vida y perdiste un… —no mencionó a Yuri delante de Wyatt—. Te han pasado otras cosas. Puedes afirmar legítimamente que has adquirido un poco de sabiduría, de comprensión. Si ofreces disculpas a los CEO, formalmente, quizá con una nota escrita a mano en papel decente, podrían cambiar de idea y darte una segunda oportunidad.

Elliot lo dijo con total sinceridad, pero Tom no pudo sino recordar la sonrisa presumida de Dalton cuando le ofreció la oportunidad de ponerse de rodillas para compensar sus malos actos.

—Claro. Para que puedan enmarcar mis disculpas escritas a mano en papel fino y colgarlas en la pared. Ah, y tal vez agregarme a alguna otra lista de terroristas. ¿Cómo se evita eso, eh?

—Es el riesgo que corres. Pero tu mejor oportunidad es la penitencia. Aunque no lo creas, una disculpa podría…

—¿Hacerlos sentir mucho más poderosos? —explotó Tom, de pronto, con una furia inesperada, como si se hubiera roto algún dique en su interior—. ¿Hacerlos sentir que me domesticaron como a un animal? ¡Antes que eso, prefiero morir congelado!

—Otra vez lo mismo —se maravilló Elliot—. ¿De qué sirve no dejar pasar ninguna oportunidad para hacerles saber cuánto los desprecias? Eso no te sirvió de nada. Y no tienes que mirar muy lejos… ¡Fíjate por ejemplo en Karl Marsters!

—De ninguna manera —dijo, cortando el aire con un dedo—. Lo de Karl no es culpa mía. Me persigue desde que llegué aquí.

—Karl no lo ve así, y yo tampoco.

—Muy bien; explícame, entonces. Dime por qué yo tengo la culpa de que Karl quiera pulverizarme.

—¿De veras no entiendes por qué te odia? El primer día que estuviste aquí, le diste un puñetazo delante de todo el mundo.

—Estaba bajo la influencia de un virus —protestó—. ¡También lo dijo Blackburn!

—Sí, el teniente Blackburn también lo dijo. De una manera que avergonzó a Karl porque un cadete de la mitad de su tamaño se le había escapado. «Dos veces», creo que mencionó. ¿Qué crees que sintió Karl?

—Crueldad e instintos homicidas, como siempre.

—Humillación, Tom. Tenía el orgullo herido.

—¿Qué, acaso fue a llorarte por eso?

—Yo lo sé —se dio unos golpecitos en la sien—. Memoria fotográfica. Lo demás, puedo razonarlo.

—Unos días después trató de molerme a golpes, así que se desquitó —repuso Tom.

—Tal vez lo intentó, pero estoy seguro de que tampoco lo consiguió. Estoy convencido de que contigo, él nunca salió ganando, porque si alguna vez hubiera salido vencedor, le habría puesto un parche al enorme agujero que le hiciste en el orgullo y te habría dejado tranquilo hace mucho tiempo.

Tom inhaló súbitamente para lanzar la respuesta automática de que Karl sí había ganado alguna que otra vez… Como cuando había ayudado a Dalton a lavarle el cerebro… Pero entonces se le ocurrió algo: no, al fin de cuentas, allí tampoco había salido bien parado, después del baño en aguas del drenaje en el Club Beringer y la humillación delante de aquellos ejecutivos.

—Tu vida —continuó Elliot— sería considerablemente más fácil si, en lugar de irritar intencionalmente a tus enemigos para asegurarte de que sepan que no te importa lo que piensen, les dieras alguna que otra victoria fácil e insignificante. Eso es transigir, Tom.

Tom se cansó de ser cauteloso.

—Elliot, es gracioso oír hablar de transigir a un tipo que se dio por vencido respecto de alguien que le importaba mucho, porque la Coalición dijo «no». Un tipo que quería renunciar pero, nuevamente, le dijeron que no. Ahora desperdiciaste un año con todo este esfuerzo por ayudar a Heather Akron para que pueda ocupar tu lugar en esa jaulita cómoda, cuando sabes que ella sería capaz de apuñalarte por la espalda si con eso también lo lograra, y todo porque no quieres irritar a esos que se creen con derecho a decirte que no. Tengo que decirte, amigo, que tu definición de transigencia se parece mucho a la de claudicación total.

—¿Piensas que me rindo demasiado? Pues yo digo que tú eres incapaz de ceder siquiera un centímetro ante nadie. Aunque tengan razón.

—Es cierto. No puedo hacer eso.

Se quedaron un momento en silencio.

—Ahora me llevas la contra, ¿no? —dijo Elliot.

—No.

—No, no: eso es precisamente lo que haces. Yo tenía un argumento muy bien articulado acerca de que eres absurdamente obstinado, y tuviste que ir y socavar mi argumento concordando conmigo. Lo hiciste a propósito.

—Así soy yo. Lo siento, amigo. No es nada personal.

—Debo de parecerte muy débil —dijo, y su sonrisa se desvaneció.

—Yo no dije eso —Tom se movió, incómodo, desconcertado por el giro que había dado la conversación.

—No hizo falta —agregó Elliot, y se puso de pie para marcharse.

Tom casi lo dejó irse así. Casi. Pero no pudo evitar recordar que él había acudido a rescatarlo en Dominion Agra; que le había dicho que lo recomendaría para que lo promovieran a la Compañía Intermedia. No quería que se alejara pensando que lo veía como un debilucho. No.

—Escucha… Espera —y Elliot se volvió a medias—. Si te sirve de algo, a la gente le caes mucho mejor que yo —se encogió de hombros—. A mí, hay toneladas de personas que quisieran molerme a golpes. En serio, toneladas. Y sí, el que no te conoce tal vez no te quiere porque eres famoso y todas las niñitas de doce años te adoran, pero… la gente que te conoce personalmente, no. A ellos les caes bien. No eres débil. Supongo que eres más inteligente que yo.

—Por supuesto que tienes más enemigos que yo, Tom —dijo, mirándolo como si contuviera la risa—. Las personas que necesitan controlar a los demás se sienten amenazadas por la fortaleza, y tú eres indómito. Y por eso no se molestan conmigo: yo no los amenazo —pensó un momento—. A veces me pregunto si, al fin y al cabo, eso es bueno.

Tom no pudo responder. Mientras los pasos de Elliot se alejaban, volvió a sentarse junto a la rodilla de Wyatt en medio de la serenidad artificial del vivero. Al bajar la vista, la vio dar unos empujoncitos tentativos con el pie a la manzana donde él había dejado clavado el cuchillo.

Al cabo de un ratito de hacerlo, dejó la pierna quieta y le dirigió sus primeras palabras en meses.

—Nunca seas cirujano, Tom —dijo, con gran solemnidad.

Se quedó helado, tanto que durante un instante no supo qué decir. Luego ordenó sus pensamientos y optó por la que le pareció la mejor manera de manejar la situación: lo más despreocupadamente posible.

—Sí —concordó. Tomó el cuchillo por el mango y levantó la manzana. Parecía una cabeza en una lanza, así que la manchó con lodo para hacerle los ojos y la boca—. Me resulta más fácil cortar cabezas que volver a ponerlas en su lugar.

Wyatt volvió a bajar la cabeza y siguió trabajando con los procesadores, pero Tom vio otra vez esa sonrisa y se dio cuenta de que tal vez todo saldría bien.

La Cumbre se transmitía desde el interior del Capitolio de Estados Unidos, donde los combatientes se enfrentarían en la Rotonda, guiando sus naves en forma remota. El servidor que usaban estaba dentro del edificio, pero los chinos siempre ponían en circuito la conexión entre Svetlana y su nave y le daban el control a Medusa. Del mismo modo, los estadounidenses reemplazaban a Elliot con su sustituto, que este año era Heather. Ella pasaría la competencia en la sala oculta desde donde se veía la Rotonda, y guiaría la nave de Elliot en forma remota.

Antes de salir de la Aguja, Heather le dio a Tom uno de dos nodos de interfaz de pensamiento. Ella usaría el otro bajo su espeso cabello oscuro. Eran dispositivos de corto alcance, de modo que él tenía que ir al Capitolio y acercarse lo suficiente como para establecer interfaz con Heather, y por medio de ella, con su nave… y la de Medusa.

Los drones partían de Texas e iban a enfrentarse en una competencia libre sobre el paisaje rocoso. Las montañas escarpadas servían de obstáculos, pero también para cubrirse, y lo único que tenían que hacer los combatientes era mantenerse dentro de una zona de combate designada para que el público pudiera apreciar bien todos los anuncios aéreos que se habían colocado estratégicamente para la ocasión, de manera que al filmar a las naves en batalla, las cámaras tomaran también los carteles publicitarios.

La clave para eludir las bases de datos biométricos del Departamento de Seguridad de la Nación era la asimetría, de modo que Tom se había pegado en un costado de la cara una calcomanía con una carita sonriente para que nadie pudiera identificarlo entre la multitud… por si acaso. Avanzó con dificultad entre el gentío que se había congregado frente al Capitolio, hasta que vio las pantallas enormes montadas para el público. La imagen brillante mostraba el paisaje de Texas, y luego una vista panorámica hacia arriba exhibía los logos de las diversas compañías de la Coalición que habían comprado espacios publicitarios. Todas las corporaciones afiliadas a los bloques indoamericano y ruso-chino tenían presencia visual allí. Luego la pantalla mostró el interior de la Rotonda, donde se encontraban reunidos los hombres y mujeres más poderosos del mundo para ver el espectáculo.

Elliot estaba sentado ante un juego de controles, y frente a él estaba Svetlana Moriakova, del lado ruso-chino. Ambos se disponían a simular que guiaban los drones en combate.

Apenas estuvo entre la multitud, Tom se conectó el nodo de interfaz y le envió un pensamiento a Heather. Ya llegué.

Su cerebro registró los pensamientos de ella. Excelente. Pronto vamos a empezar. ¿Listo para ganar?

Sonrió con gesto ácido. Nunca me pediste ganar, pensó. Me pediste un desperfecto.

¿Pero de qué me sirve eso si pierdo?

No es mi problema.

Sí lo es. Si pierdo, será tu problema, no lo dudes.

Tom sintió una oleada de irritación. No podía garantizar una victoria. No contra Medusa, la única persona que podía pelear con él de igual a igual. No puedes exigirme más y más a último momento.

Sí puedo, porque por si no te has dado cuenta, yo llevo las de ganar. Te tengo en mis manos, y si eres sensato, no lo olvidarás.

Empezó a apretar los dientes. Por un instante contuvo el impulso de arrancarse el transmisor, pese a las consecuencias. Se encontró observando nuevamente la pantalla, que recorría todos esos logos que había empezado a despreciar con todo su corazón. Se quedó contemplando el de Obsidian: un ojo atento. Lo invadió la furia de solo pensar en Vengerov. Logró apartar la mirada de allí y descubrió más muestras de su trabajo: las cámaras de vigilancia, todas enfocadas hacia la multitud. Sus ojos se dirigieron hacia arriba, hasta los drones que sobrevolaban el lugar. Vio el enorme muro de vidrio antibalas y antimisiles que rodeaba la escalinata del Capitolio, y protegía a los legisladores puestos allí por las máquinas electorales y el capricho de los hombres que estaban detrás de aquellos logos. Vengerov protegía a todas esas compañías, mantenía el sistema que les permitía imponerse a la gente que rodeaba a Tom.

Cuando Heather le dio la señal y conectó un cable neural entre su nodo de interfaz y el servidor del Capitolio, su conciencia se llenó con el zumbido de su neuroprocesador. Salió de sí mismo e ingresó en la libertad sin forma de las señales cambiantes, secuencias de ceros y unos, sistemas electrónicos resplandecientes…

Luego, velozmente, se movió por el sistema y voló hasta la nave que Heather estaba piloteando. Sus sensores electrónicos estaban concentrados en la nave de Medusa.

Adelante, le dijo Heather. Métete en su nave y dáñala.

Tom contempló la nave, que volaba bajo los anuncios aéreos de neón brillante, y sintió en el pecho la profunda certeza de que esta vez no podía hacerlo. No podía volver a lastimarla.

Tom, insistió Heather. ¿Por qué te quedas en mis sistemas? ¡Vamos!Ve por ella.

Por un momento regresó a su cuerpo lejano, rodeado por la muchedumbre, y fue como si en su corazón se encendieran fuegos artificiales. Durante un instante fugaz, estuvo tras los ojos de Heather, en interfaz con su procesador, y vio sus piernas cuidadosamente cruzadas en la sala vacía cerca de la Rotonda, y la enorme pantalla en la pared frente a ella, que mostraba las caras expectantes y orgullosas de los hombres y mujeres más poderosos del mundo alrededor de sus bonitos actores, Elliot y Svetlana. Tom divisó a Reuben Lloyd y a Sigurdur Vitol, a Joseph Vengerov y a Pandita Rumpfa, al príncipe Abhalleman y a los hermanos Roache, de Dominion Agra…

El corazón empezó a quemarle el pecho al contemplar a los amos del mundo reunidos en un mismo lugar, y todo el aparato del estado policial listo para protegerlos. Se habían llevado todo. Todo, y la gente simplemente lo había permitido. La gente les había cedido el mundo con docilidad, con la esperanza de que aquellos directores ejecutivos por fin se dieran por satisfechos, por fin tuvieran motivos para dejarla en paz. Pero Tom sabía que no era así. Aunque un Reuben Lloyd o un Joseph Vengerov poseyeran el resto de la Tierra y el sistema solar también, aun así codiciarían los centímetros que había bajo los pies de Tom, porque eran de él y no suyos. Esa clase de personas nunca tenía suficiente.

Y Heather era igual.

No le bastaba con un desperfecto: necesitaba una victoria. No le alcanzaba con la fama: necesitaba ser la más famosa. Por eso había manchado la reputación de los demás CamCos en los medios; no lo había hecho para tener éxito, sino para que los demás fracasaran. Si Tom ganaba la Cumbre del Capitolio por ella, más tarde volvería con otra exigencia, y otra más, y otra más… Era esa clase de persona. Y jamás se conformaría con que Tom cediera. Siempre habría algo más que quisiera obligarlo a hacer.

Entonces, tomó una decisión.

Heather, pensó.

¿Qué?

Aquí va.

Tom se apoderó de las armas de Heather, las apuntó al anuncio aéreo de Dominion Agra más cercano y lo voló en pedazos. Durante largo rato ella no reaccionó. Él maniobró la nave describiendo un arco elegante hacia su siguiente objetivo: el cartel de Obsidian Corp. Sí. Lanzó misiles y lo derribó con una liberadora lluvia de llamas. Los fragmentos ardientes caían en torno de la nave, mientras Heather le gritaba en la mente. Tom pasó al neuroprocesador de ella y se dio cuenta de que estaba levantando la mano para quitarse el nodo de interfaz de pensamiento.

Actuó con rapidez: activó los receptores de calor, y disfrutó de la sorpresa de ella cuando el menor contacto con el nodo de interfaz le quemó los dedos.

No. Todavía no termino, pensó Tom. Toca eso y tendrás tantos dedos como yo.

De haber tenido un momento para razonarlo, Heather quizá se habría dado cuenta de que era una ilusión, no una quemadura de verdad, pero estaba molesta, furiosa y confundida al ver que sus planes escapaban inevitablemente a su control.

¿Te volviste loco? ¿Estás DEMENTE? ¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?

Tom apuntó sus armas a la imagen inmensa del rostro de Sigurdur Vitol, y luego hacia un cartel de Wyndham Harks. Continuó así, esquivando la lluvia ardiente; viró en torno a un cartel y voló justo por el espacio angosto que había entre este y el siguiente. Abajo, el paisaje se acercaba y se alejaba y llovían escombros desde todos lados.

Y entonces aparecieron unas palabras en su cerebro. Y no eran de Heather.

Me agrada este juego, pero ¿vas a apuntarles solo a tus propias multinacionales?

¡Medusa!

Cierto, respondió Tom, y dirigió la nave de Heather en una voltereta alegre antes de acercarse a algunos anuncios ruso-chinos. Salió de la nave apenas un momento para volver a disuadir a Heather de quitarse el nodo de interfaz y vio brevemente, por su centro visual, a los hombres y mujeres más poderosos del mundo reunidos en la Rotonda, observando la destrucción con los ojos dilatados. Elliot y Svetlana estaban petrificados en el centro del salón; ya no simulaban estar guiando las naves. De todos modos, ya nadie los miraba.

Tom regresó a la nave y envió un mensaje a Medusa al tiempo que hacía volar un cartel de Harbinger y luego otro de Nobridis: Dime la verdad. ¿Te impresioné?

Me deslumbraste, Mordred.

Conque sabía que era él. Al darse cuenta, se le aceleró el corazón. Destruyó dos anuncios más de un solo disparo.

Así que te deslumbré, ¿eh? Entonces ya sabes cómo me siento siempre que estoy contigo.

¿Inferior?

Los labios distantes de Tom rieron. Extremadamente.

Sus oídos lejanos captaron las voces confundidas del gentío que lo rodeaba frente al Capitolio, murmullos que intentaban entender lo que estaba haciendo este año el combatiente indoamericano.

Si te sirve de algo, pensó Tom, podría patearme a mí mismo por el modo en que actué la última vez que viniste.

Medusa empezó a hacer una especie de juego. Se escondía detrás de un cartel, y luego de otro. A Tom también le gustó eso. Lanzaba disparos sin la intención de acertarle, y los veía rebotar en los anuncios orbitantes. A través de los oídos de Heather, oyó que en la Rotonda alguien decía: «Qué mala puntería tiene esa chica», y casi se muere de risa mientras hacía volar uno de Stronghold Energy detrás del cual se había escondido Medusa, y luego otro que pertenecía a Matchett-Reddy.

Pronto la atmósfera sobre el lugar de la batalla era un anillo brillante de escombros, que ardían mientras se precipitaban hacia el suelo. Las naves de Tom y Medusa siguieron volando en círculos por el cielo azul infinito.

¿Quieres este, Chun Li?

Casi la sintió reír. Gáname en una pelea honesta y te diré mi verdadero nombre.

Tom sintió crecer su entusiasmo, tanto por la oferta como por la reconciliación que implicaba. Voló hacia la nave de ella, pues necesitaba ganar. Pero aquello no era la competencia por el satélite; no era un juego. Aquello era Combate Intrasolar, y Medusa no era una combatiente bien entrenada: era la combatiente, la que podía cambiar el curso de toda una guerra sin ayuda de nadie. Ella viró hacia abajo para esquivar los misiles de seguimiento térmico, dio una vuelta formando un arco elegante y luego voló directamente hacia él. Tom le disparó y ella subió, girando a la vez para lanzarle su propio misil.

Diabólico, le envió Tom.

Eso pensé, respondió ella.

Tom giró a un costado, pero al esquivar su propio misil errante, le dio a Medusa la oportunidad de lanzarle otro, que estuvo a punto de dar contra su costado.

No podía con ella en descampado. Necesitaba obstáculos. Aquellas montañas. Enfiló hacia Texas y se desorientó momentáneamente al faltar los anuncios aéreos que delimitaban visualmente el área de combate. Quizá a Heather le habían dado las coordenadas del vuelo y la forma del paisaje, pero a él no.

Dime la verdad, lo provocó. ¿Prefieres un final rápido y terrible, o lento y terrible?

Haz lo peor que puedas, respondió él.

Condujo a Medusa en una persecución vertiginosa entre montañas escarpadas, dando vueltas en el cielo; la nave de ella siempre brillaba con el sol detrás de la suya, sin darle tregua. Tom esperaba todo el tiempo alguna sorpresa horrible, pero ella solo lo perseguía. Le disparó, ella esquivó con gracia cada misil, y le respondió el fuego. Tom lo esquivó con más torpeza, pero la estaba llevando bastante bien, pensó él. Algunas veces voló muy bajo y disparó hacia el suelo para levantar grandes polvaredas, con la esperanza de obstruirle la vista y que no pudiera ver su nave ni las montañas con suficiente anticipación para evitar una colisión. Pero ella previó eso, y siempre se levantaba en el aire para evitar las trampas.

Y entonces fue el turno de sorprenderlo a él. Al doblar alrededor de la cima de una montaña, Tom descubrió que esta vez ella había pasado por encima y ya le había disparado tres misiles más que estaban en camino, apuntando a su nave. Su mente analizó fugazmente la estrategia de Medusa, y comprendió que ella lo había engañado deliberadamente, le había creado una expectativa acerca de dónde estaría, para poder sorprenderlo al desviarse del plan.

Eres fantástica, le dijo, mientras esquivaba los primeros tres misiles.

Lo sé, respondió ella, cuando un cuarto misil destruyó la nave de Tom.

Él regresó a su cuerpo y quedó asombrado al oír la ovación que surgía entre la gente frente al Capitolio, a pesar de que los ruso-chinos habían ganado oficialmente la Cumbre. Parpadeó para aclararse la vista, con aquel rugido vibrando en sus tímpanos.

La pantalla mostró una imagen de la Rotonda, donde Elliot y Svetlana permanecían aturdidos, y las voces se convirtieron en un sonido atronador en los oídos de Tom. La gente empezó a corear un nombre, más y más fuerte: el del héroe de la Cumbre del Capitolio.

—¡Ramírez! ¡Ramírez! ¡Ra-mí-rez!

Cuando la imagen enfocó por última vez los restos humeantes de la nave —y más arriba, los restos de los anuncios— las voces de la multitud se volvieron ensordecedoras y Tom sintió que le vibraban en el pecho. Por un momento se sintió confundido, porque había perdido la batalla.

Luego vio por todas partes los rostros eufóricos, llenos de júbilo, y entendió que la batalla había perdido su significado como demostración de enfrentamiento entre países. La gente estaba feliz por otro tipo de triunfo.

Habían visto a Elliot Ramírez destruir todos los anuncios aéreos de la Coalición.

Tom avanzó entre la muchedumbre. Por lo general, en ese momento había un discurso. El bando vencedor siempre enviaba a Elliot Ramírez y Svetlana Moriakova de inmediato para que dijeran algo sobre el patriotismo y el buen combate, siempre rodeados por una falange de ejecutivos y personajes importantes detrás de aquel vidrio protector.

Este año había una demora. Tom se preguntó cómo le indicarían a Elliot que explicara «sus» actos. Sin duda, la Coalición tendría que aprovechar su popularidad para aplacar de alguna manera a la multitud.

Y entonces Heather apareció entre el público. Tom esperó que se acercara, y le causó bastante gracia cuando llegó y le dio una bofetada.

—Yo también me alegro de verte —le dijo Tom, sintiendo el sabor de la sangre.

—¡¿Te das cuenta de lo que hiciste?! —exclamó.

—Sí —bajó la voz para que solo ella pudiera oírlo—. Yo no hice nada, Heather. Tú destruiste todos los anuncios aéreos, al menos en lo que respecta a la Coalición. Vaya gesto. Casi lo llamaría revolucionario. No les va a gustar.

—¿Crees que esto es una broma? ¡Voy a destruirte!

Tom no se hacía ilusiones. Sabía que ella cumpliría su amenaza, pero él había elegido meterse en eso con los ojos bien abiertos.

—Muy bien —la miró con una sonrisa salvaje—. Inténtalo. Oye, hasta ahora te fue muy bien desde que te metiste conmigo; ¿por qué no probar una vez más? Te diré algo: pase lo que pase en adelante, siempre voy a recordar lo orgullosa que estabas de tenerme en tus manos, y después también recordaré cómo destruí tu carrera. ¿Y te digo la verdad, Heather? Ese recuerdo me hará reír muchísimo.

Dicho eso, la dejó llorando y temblando de rabia en medio del gentío. Entonces, desde un altavoz lejano se oyó una voz que anunció que Ramírez estaba listo para hablar, y Tom aminoró el paso. Dio media vuelta y dirigió la mirada a la enorme pantalla, que mostraba que Elliot había subido al estrado con expresión seria.

Sabía por qué: el fin de la carrera de Heather significaba el fin de sus esperanzas de que ella lo reemplazara en ese escenario.

—Compatriotas —al oír su voz, a todo volumen y resonando desde varios altavoces, la multitud guardó silencio—. Habrán notado el percance que tuvimos con los anuncios aéreos durante el combate —echó un vistazo hacia atrás, hacia los hombres y mujeres protegidos detrás del vidrio antimisiles en la escalinata del Capitolio: los directores ejecutivos, sus funcionarios gubernamentales preferidos, sus guardias de seguridad… Algo pasó por su rostro cuando se volvió hacia el público—. Se supone que debo venir aquí y echarle la culpa a un grupo de hackers por manipular mi nave, pero eso no es cierto.

Tom dio un respingo, sobresaltado.

—La verdad es que la destrucción de esos anuncios fue absolutamente intencional. De hecho —agregó, y respiró hondo—, fui yo. Yo lo hice. Los destruí todos —hizo una pausa y sus labios esbozaron una sonrisa, mientras el aire se llenaba de murmullos.

Tom vio que Reuben Lloyd y Sigurdur Vitol cruzaban miradas detrás de Elliot. Era obvio que aquello no estaba en el guión.

—Verán, estoy admitiendo lo que hice —prosiguió, y señaló a los CEO que estaban detrás de él— porque lo cierto es que, salvo los hombres y mujeres presentes en el escenario, todo el mundo detesta los anuncios aéreos. Son contaminación lumínica. Los vemos en el cielo año tras año. Son una plaga que afecta sobremanera las zonas menos privilegiadas, como mi anterior vecindario en Los Ángeles. Son una profanación de los cielos públicos en nombre del rédito privado. La única razón por la que los permitieron al principio fue porque supuestamente eran temporales, pero las compañías nunca los quitaron, y quienes deberían haberlas sancionado por eso se negaron a mover un dedo… porque todos esperan conseguir empleo en esas mismas compañías.

Uno de los funcionarios del gobierno se adelantó para quitarle el micrófono, pero Elliot hizo algo increíble: destrabó la pared de vidrio antimisiles y se ubicó delante de ella. Ninguno de los CEO se atrevió a hacer lo mismo. Volvieron a cerrar la barrera de inmediato. Ahora estaba de pie ante la multitud, indefenso, micrófono en mano:

—Lo que vieron hoy aquí fue mi manera de plantear mi objeción formal a esta situación. Por eso los destruí.

De la multitud surgió una ovación.

Tom sabía que, a esas alturas, los técnicos de sonido habrían podido inhabilitar el micrófono, y probablemente les habían ordenado hacerlo. Pero quizá ellos tampoco tenían ninguna motivación real para impedirle hablar.

—De hecho —prosiguió—, este fue mi último acto como combatiente intrasolar. Estoy convencido de que este es el momento indicado para presentar mi renuncia a las Fuerzas Armadas. Una vez, un amigo me dijo que transigir con alguien que no está dispuesto a dar nada a cambio… bueno, es lo mismo que rendirse. Mi amigo tenía razón —Tom se quedó boquiabierto al oír eso—. Lo cierto es que llevo demasiado tiempo rindiéndome, y hoy se acabó —se volvió ligeramente para dirigirse a los CEO indoamericanos sin dejar de enfrentar al público, siempre consciente de un buen espectáculo—. Gracias por todo, señoras y señores, pero tengo demasiadas objeciones a sus prácticas, y sería un deshonor para mí seguir apoyándolos. Si no les gusta —añadió, señalando a la multitud enardecida—, pueden quejarse con mis amigos aquí presentes.

Dicho eso, se unió de un salto a la muchedumbre, a la protección de cincuenta mil personas fuera del control de la Coalición.

Mientras la secretaria de Prensa de la Casa Blanca se acercaba a toda prisa con otro micrófono y trataba de aplacar al público, la ovación dedicada a Elliot apagaba el sonido de su voz. Era como si la multitud se hubiera convertido en una bestia viva que abrumaba por completo a los poderosos que estaban en el escenario.

Al desarrollarse la escena, la pantalla se apagó. Tom escudriñó el escenario hasta divisar a los CEO de la Coalición, unas figuras diminutas acobardadas tras su escudo de vidrio protector, y más abajo, a Elliot Ramírez, trasladado entre la gente por un círculo de adeptos como una inmensa marejada. Tom divisó que a lo lejos se aproximaban drones teledirigidos. En la periferia de la multitud, vio que la policía antimotines preparaba armas con microondas para dispersar a la gente, y que los patrulleros automatizados se ponían en marcha, listos para arrojar gases lacrimógenos. Mientras tanto, los hombres y mujeres del escenario se retiraban por su propia seguridad.

Por un momento, con la muchedumbre moviéndose a su alrededor y los CEO en fuga, Tom sintió como si estuviera otra vez en el avión suborbital, contemplando el planeta y percibiendo qué pequeño era un ser humano… incluso aquellos ejecutivos que, a pesar de todo su poder e influencia, eran tan frágiles y fáciles de quebrar como cualquier otra persona.

Y se dio cuenta de que el general Marsh había estado en lo cierto solo a medias. El estado de seguridad les estaba apretando las gargantas con más fuerza, pero impulsado por una sola cosa: el miedo. Los oligarcas estaban muertos de miedo. Habían encerrado al resto de su especie en una trampa de seguridad y vigilancia porque era la única manera de protegerse de las consecuencias naturales de haberse apoderado de todo y reducido a la gran mayoría de la gente a la mera subsistencia. Se habían condenado a sí mismos con su codicia, y ni todas esas medidas ni todos esos policías antimotines ni todas sus fortalezas aisladas, como la torre de Epicenter o el parque nacional privado de Sigurdur Vitol, podían protegerlos.

A pesar de todo su poder, ninguno de ellos podía caminar por una calle pública sin guardaespaldas. Ni tener la simple libertad que tenía Elliot Ramírez de pararse ante una multitud sin temor a que lo destrozaran. Aquel vidrio a prueba de misiles bien podría haber sido una cerca electrificada con alambre de púas. Nadie podía diseñar una prisión tan perfecta, tan completa, como la que habían creado para sí mismos los amos de la humanidad.

Sí había justicia en el mundo. La había. Y al comprender eso, algo empezó a aclararse en la visión de Tom, como si por fin se hubiera despejado una bruma oscura. Ahora sabía que el mundo no tenía por qué ser lo que Neil odiaba; no tenía por qué ser un lugar donde siempre saliera ganando lo peor de la humanidad y todos se rindieran ante lo inevitable. No había nada inevitable en la supremacía de los sociópatas.

Vengerov se había salido con la suya al destruir a Yuri, pero eso solo significaba una cosa: que todavía nadie se había hecho cargo de enderezar las cosas.

Y Tom lo haría.

Cuando Tom regresó a la Aguja Pentagonal, encontró a Wyatt en la enfermería, sentada junto a la cama de Yuri con las piernas recogidas contra el pecho. Desde que había vuelto a hablar (al menos con Tom), por fin había empezado a ir allí otra vez.

Se fijó en Yuri. El muchacho ruso parecía ahora más pequeño y mucho más frágil. Tom tenía una idea de algo que podía hacer por él, una idea para llegar a aquel transmisor en la Antártida sin recurrir a Blackburn, pero no podía hacerlo sin ayuda.

—Wyatt, necesito un favor —le dijo en voz baja—. Hay algo que no puedo hacer solo, pero tú probablemente sí.

—Hay muchas cosas así.

—Hubo una ocasión en que Heather Akron descargó un segmento de memoria de mi…

—¿Qué segmento? —preguntó Wyatt.

—No importa —dijo, sacudiendo la cabeza—. Lo cierto es que me dio una idea. Hay un lapso específico en el que estuve atrapado fuera de Obsidian en enero. ¿Podrías hacer lo mismo que hizo ella y descargar los recuerdos de todos los cadetes que estuvieron allí en ese momento? ¿Tal vez durante Enfrentamientos Aplicados?

—¿Por qué?

Tom vaciló. Quería crear una especie de mapa mental. Si accedía a lo que todos habían visto aquel día, con sus recuerdos fotográficos perfectamente detallados, podría reunirlos en una misma imagen y generar en su mente un esquema completo y tridimensional del lugar. Una vez que lo tuviera, podría planificar cómo entrar al complejo de Obsidian en persona.

No podía explicarle eso a Wyatt sin decirle lo que pensaba hacer, así que rápidamente inventó un pretexto.

—Olivia Ossare quiere que lo haga. Piensa que voy a poder hacer las paces con lo que sucedió si… estee… si lo veo desde otro ángulo.

—¿Seguro que quieres hacerlo? —Wyatt frunció el ceño—. No será como los recuerdos de un censador. No serán audiovisuales. Esto es mucho más invasivo. Vas a recordar las experiencias como si te hubieran ocurrido a ti. Será intenso.

—Mira, nadie más perdió los dedos aquel día, así que supongo que todos lo pasaron mejor que yo. Puedo tolerarlo.

Una hora más tarde estaban en la última de las salas de entrenamiento de los cadetes intermedios en el piso trece, y Wyatt estaba sentada en el suelo, accediendo a un procesador justo debajo de un panel del piso.

—Los recuerdos se descargarán directamente a tu procesador en medio de Enfrentamientos Aplicados —le informó ella—. Intenta permanecer en la simulación el mayor tiempo posible sin que te maten. Solo se descargarán mientras estés conectado.

—Entendido.

Sacó el cable neural y se disponía a reponer el panel del piso cuando se abrió la puerta corrediza y entró Vik.

Se detuvo en la entrada, y por su expresión sorprendida, Tom se dio cuenta de que no esperaba verlos. Wyatt se levantó de un salto, asustada.

—¿Qué hacen aquí? —les preguntó.

Tom echó un vistazo rápido a Wyatt. Estaba tensa.

—Nada —respondió en tono brusco. Se agachó y ubicó el panel en su lugar.

—Es obvio que eso no es nada —repuso Vik, señalando el piso.

—Y tú, ¿qué haces aquí? —le preguntó Tom a su vez.

—Voy a encontrarme con Lyla. Su compañera de cuarto me detesta y queríamos ir a alguna parte donde no estuviera Giuseppe, que se sienta y nos mira de un modo espeluznante. Ahora es tu turno.

—No querrás saberlo —dijo Tom.

—Te lo pregunté, así que sí: quiero saberlo.

—¿Para qué te molestas? —intervino Wyatt, irritada—. Cuando te enteraste de aquello, te enojaste. Tal vez no quieras enterarte de esto.

—Has vuelto a hablar —comentó Vik, sorprendido.

—Sí, habla —dijo Tom.

—Me alegro, eso es todo —repuso Vik—. ¿Acaso no puedo decir que me alegro?

—No —respondió Tom, y de pronto se sintió furioso con Vik. No lo había notado hasta ahora, que en su interior se encendió la ira, ardiente y feroz—. No puedes decirle eso a Wyatt, y no puedes preguntar qué estamos haciendo. Tú nos dejaste a nosotros, y no al revés.

—No fue así —protestó.

—¿Cómo fue, entonces?

Se abrió la puerta y entró Lyla Martin. Todos callaron. Ella, por su parte, sacudió la cabeza y se volvió hacia Vik.

—Ni lo pienses. No vamos a compartir la habitación con ellos.

Tom le dio un codazo a Wyatt, con una mirada inquisitiva. ¿Había terminado?

Ella asintió.

Tom se volvió hacia la poco cordial Lyla y hacia Vik, que parecía avergonzado.

—No se preocupen. Ya nos vamos —exclamó.

Vik no los detuvo.

Desde que había estado a punto de morir congelado, el frío había pasado a ser lo que menos le gustaba a Tom en el mundo. Cuando el grupo de Yosef se conectó a la simulación y Tom se vio como un soldado napoleónico de pie en medio del crudo invierno ruso, lanzó una palabrota por dentro. Empezaron a dolerle los nudillos apenas sintió el viento helado; entonces se activó el programa de Wyatt, que comenzó a bombardearlo con recuerdos de los otros cadetes intermedios.

Su campo visual mostró imágenes de la visita a Obsidian desde el punto de vista de Giuseppe. Tom cayó en la nieve, y la fría humedad empezó a filtrársele por los brazos. Se levantó con dificultad, medio ciego, y tomó conciencia del tableteo de los disparos al iniciarse la batalla con el grupo enemigo de ese día, mientras su mente se llenaba de imágenes de enero.

Era obvio que el chico había pasado gran parte de la visita fantaseando con algún hotel de París que le gustaba, porque las imágenes de la visita le llegaban intercaladas con esas otras.

Un soldado ruso se abalanzó contra Tom y este apenas logró clavarle la bayoneta antes de seguir recibiendo recuerdos.

Giuseppe estaba admirándose, y se esforzaba por verse reflejado en uno de los amplios ventanales. Cerca de allí, veía a Blackburn dándoles la enorme espalda a los técnicos y con los hombros encorvados en ademán protector sobre el teclado de antebrazo con el que estaba trabajando. Tom se dio cuenta de que seguramente en ese momento estaba hackeando la Intranet de la compañía, donde había encontrado material para su chantaje.

En su propia simulación, Tom se apartó de su grupo, pensando que no podía concentrarse en pelear y en los recuerdos al mismo tiempo. Tenía que quedarse escondido y, en el peor de los casos, alguien lo encontraría y lo mataría. Se sentó contra una pared dentro de una casa semidestruida; los cañonazos retumbaban como truenos a lo lejos, y más recuerdos fluían a su cerebro.

Su neuroprocesador iba integrando automáticamente las diversas imágenes y conjugándolas en un solo mapa mental, haciendo concordar las marcas de tiempo. Era extraño ver las cosas como si hubiera estado en diferentes lugares a la vez, como si hubiera tenido más ojos que los propios.

Se volvía más bizarro aún a partir del momento en el cual él se había quedado afuera, cuando podía usar como referencia sus propios recuerdos del frío extremo. Todos los demás cadetes habían estado en un recorrido inocuo. Algunos repararon en que Blackburn estaba hackeando la Intranet; otros, no.

Mientras Tom intentaba volver a ponerse de pie, los cadetes se turnaban para acariciar a un tigre de Bengala llamado Kalkin, que estaba tan domesticado como un gatito y hasta tenía neuroprocesador propio…

Cuando Tom estaba tendido en la nieve, inconsciente, Blackburn terminó su hackeo, recorrió el grupo con la vista y dijo, preocupado:

—Falta alguien —y agregó—: Raines. ¿Dónde está? ¿Dónde está Tom Raines? —miró a Vik.

Su amigo se movió, incómodo, pero trató de poner cara de inocente.

Blackburn pulsó algunas teclas de su teclado y lanzó una palabrota.

—¿Cómo salió ese chico?

Y en los recuerdos de todos, los ojos de Vik se abrieron mucho cuando comprendió cuán terrible era la situación.

Fue el recuerdo de Vik lo que hizo que algo dentro de Tom se helara. A través de sus ojos, notó su propia partida… justo después de que se quedara aislado del grupo. Para cubrirlo, Vik no dijo nada.

Luego sintió su conmoción cuando se dio cuenta de que Tom había estado afuera todo ese tiempo. Lo vio arriesgarse a provocar la ira de Blackburn quedándose después de que a los demás cadetes les ordenaran irse a casa. Vio a través de sus ojos cuando lo rescataron, sintió el nudo en el estómago de Vik al preguntarse si Tom estaba muerto. Vio cómo la mente de Vik evocaba el recuerdo de la escalada de la antena de transmisión, y cómo todo lo que le había dicho Blackburn le ardía en los oídos: «No están haciéndole ningún favor…». Sintió en su estómago la sensación nauseabunda de culpa que tenía su amigo.

Entonces, cuando terminó de descargar el último recuerdo, Tom salió de su estupor y descubrió que no estaba solo en la simulación de la casa quemada. Vik también estaba allí. Tom sintió que por fin lo entendía todo. Comprendía por qué su amigo había estado actuando de un modo tan extraño.

—Hola —lo saludó Tom. En esa simulación estaban en bandos contrarios, pero eso no parecía importar ahora.

—¿Estás bien? Apenas empezó la práctica, supe que no iba a gustarte.

—Estoy bien.

—Claro —levantó las cejas—. Por eso estás aquí, Tom. Medio desmayado.

—No estaba desmayado. Estaba muy concentrado pensando en algo.

—Me lo imagino.

Tom se acercó con dificultad y se dejó caer junto al fuego crepitante. El calor le bañó la piel y las manos ateridas.

—Eso que preguntaste antes… ¿todavía quieres saber qué estábamos haciendo Wyatt y yo? ¿Estás seguro?

—Cuéntame —asintió Vik.

—Voy a ir a Obsidian a destruir el transmisor que está conectado a Yuri. Si no hay más transmisor, él ya no será un riesgo para la seguridad, lo que significa que se le podría colocar un nuevo procesador. Iré personalmente, Vik, por eso estoy recabando todos los datos posibles.

—Es una locura —opinó Vik, pensativo.

—Además de temerario y estúpido… Es literalmente un edificio lleno de máquinas asesinas en medio de la Antártida. Si quieres borrar este recuerdo apenas termine la simulación, no te culparé. Pero así es. Es la verdad. Tú quisiste saberlo, y te lo debía. Ahora tú decides.

Por un momento, el único sonido en la casa quemada fue el crepitar de las llamas en el fogón.

—Eso podría salvarle la vida a Yuri —dijo Vik, casi como una pregunta.

—No lo haría si no pensara que le daría una oportunidad.

—Y aunque te diga que es una mala idea —agregó—, irás de todos modos… y Wyatt también, apenas se entere de lo que piensas hacer. O sea que yo perdería tres amigos por el precio de uno.

—Vik…

—Cuenta conmigo.

—¿De veras? —preguntó, atónito.

—De veras, doctor. Tendrás más probabilidades si te ayudo —la voz de Vik adquirió cierta ferocidad—. Es mi amigo. Salvémosle la vida.

Revelar sus verdaderas intenciones a Vik significaba revelárselas a Wyatt. Tom había pensado que la idea la horrorizaría, pero ella se iluminó como no la había visto hacerlo desde el accidente de Yuri, ansiosa por tener la oportunidad de hacer algo por él. Bastó que le diera un vistazo al mapa mental de la compañía para que se decidiera.

—Creo que podemos hacerlo —les dijo.

Resultó que Wyatt conocía algunos secretos, principalmente sobre el contenido de las bases de datos de Blackburn. Aparentemente, con los años el teniente había ido acumulando una enorme cantidad de información acerca de la compañía, desde notas sobre los sistemas de seguridad del edificio hasta una base de datos de cientos de lenguajes de programación para las diversas máquinas.

—Esto no es normal —declaró Vik—. Nadie reúne todo esto a menos que esté planeando algo. ¿Qué estará tramando Blackburn?

Tom se amilanó ante la cantidad de lenguajes de computación.

—No hay manera de que pueda trabajar con uno de esos, mucho menos con tantos.

—Tom —dijo Wyatt, dándole un codazo—, es ilegal que una computadora se autoprograme. Eso significa que nuestros neuroprocesadores no pueden descargar y aprender por nosotros cómo trabajar en Zorten II o Klondike, porque son lenguajes que usan los neuroprocesadores. Pero no está prohibido descargar otros lenguajes que no se utilizan para programar los procesadores. Eso no es autoprogramación.

Una hora más tarde, Tom había escrito un programa completo en el lenguaje Bernays-6, que controlaba los anuncios aéreos. Podía programar en él con tanta facilidad, como resolvía operaciones matemáticas o hablaba un idioma extranjero.

Fue increíble.

Le permitió comprender por primera vez qué gran limitación era que las personas que tenían neuroprocesadores no pudieran trabajar en Zorten II con la misma simplicidad.

El mejor descubrimiento que hicieron estaba guardado en un depósito: un pretoriano de la época en que Obsidian Corp. estaba a cargo de la Aguja. Wyatt le quitó el chip de control y se puso a practicar algunos programas en el lenguaje de programación específico de los pretorianos: SE Janus.

Vik, mientras tanto, empezó a programar una nueva plantilla vergonzosa para el cuarto de Tom.

—Si vamos a perecer en esta aventura, quiero que muera sabiendo que tiene una plantilla humillante en su habitación —les explicó.

—Qué buen amigo eres —le dijo Tom.

—No vamos a morir —comentó Wyatt, con una gran sonrisa—. De verdad pienso que esto podría salir bien. Obsidian está totalmente orientada a protegerse contra intrusos mecanizados. Tienen que preocuparse por los vehículos de vigilancia o los drones pequeños, pero a ninguna persona se le ocurriría irrumpir en un edificio en medio de la Antártida. No es un ambiente hospitalario donde un ser humano pueda moverse, especialmente ahora, que es invierno. Entre eso y todo ese sector de pisos electrificados sensibles al movimiento, no van a esperar que nadie vaya personalmente.

—Una preguntita —Vik se incorporó súbitamente y levantó un dedo—: ¿cómo es que ese ambiente inhóspito para los seres humanos no será un problema para nosotros? Que yo sepa, somos alrededor de noventa y nueve punto nueve por ciento humanos. Menos Tom, que es un noventa y nueve punto ocho por ciento… Ya podemos hacer chistes sobre eso, ¿no?

—Adelante —respondió Tom, levantando uno de sus pulgares biónicos.

Mientras hablaba, volvió a inspeccionar el mapa mental y marcó todos los puntos en las paredes donde veía puertos de acceso neural. Dado que la compañía había diseñado los neuroprocesadores, supuso que no debería sorprenderse de encontrarlos allí. Se preguntó quién los usaba allá.

—Y ¿cómo vamos a entrar? —insistió Vik—. No podemos ingresar así como así. Tom casi se muere congelado en verano.

Tom observó mentalmente su mapa tridimensional del edificio. Y sintió que su confianza aumentaba.

—Fácil: entramos del mismo modo que el personal de la compañía: por la puerta principal.

Eligieron el domingo, temprano por la mañana, para realizar la operación. Tom trató de dormir de manera normal y humana en las escasas horas que tenía antes de partir: se acostó en la cama en lugar de conectarse un cable neural al puerto de acceso en la nuca.

En la oscuridad de su cuarto, recordó un aspecto del sueño natural: a veces no se daba, por mucho que uno quisiera.

Se incorporó, adormilado, y reparó en un golpeteo. Se frotó los ojos y miró alrededor. Entonces distinguió la forma vaga de la cámara de vigilancia en el rincón, que se movía a un lado y a otro, como haciéndole señas.

—Hola, Mai Shiranui.

Una ayudita: mi nombre no es el de un personaje de videojuegos. Mucho menos, uno japonés, Mordred.

Tom sonrió, buscó en el cajón debajo de la cama y sacó una camiseta.

—Esperaba que vinieras.

Entonces aparecieron las palabras de Medusa en su net-send: No quería despertarte.

—No estaba dormido. Déjame conectarme a un juego de RV y nos vemos allí. Elige una simulación y te veré en un minuto —dijo, y enchufó su cable neural a su sistema de juegos de RV por primera vez en mucho tiempo.

La Aguja Pentagonal tenía una gran base de datos de juegos para los cadetes, y obviamente Medusa había elegido uno que transcurría en una especie de vasto desierto. Entonces apareció su avatar: un personaje masculino corpulento y musculoso de cabello largo, a quien el neuroprocesador identificó como la figura mitológica de Sansón, el hombre más fuerte del mundo. Tom se miró y se dio cuenta de que su personaje era la homónima de su madre, la tentadora y diabólica Dalila.

—¿Yo soy la chica? —exclamó, examinando su busto con atención.

—No te preocupes, estás muy bonito —su voz masculina perdió de pronto el tono jocoso—. Tal vez con estos avatares será más fácil.

—¿A qué te refieres?

—No debería venir —dijo, y se cruzó de brazos.

—Pero estás aquí. Ahora. Y me alegro —se acercó a ella—. Escucha, la última vez que nos vimos me porté como un imbécil. Tengo un amigo en problemas, y había algo que necesitaba conseguir para salvarlo, por eso estaba frustrado y concentrado en eso y en nada más. Después de que nos besamos quería hablar contigo. Te asusté. Lo sé.

—Si mi personaje no tuviera como veinte veces más fuerza que el tuyo, te daría un puñetazo ahora mismo —refunfuñó—. No me asustaste. No me asustas. Me tomaste desprevenida. Mordred, esto es una idea terrible. Estamos en bandos contrarios en la guerra. A ti te acusaron de traición, y a mí casi me pasó lo mismo la última vez que hicimos esto.

—Pero fue porque no estábamos usando lo que tú y yo podemos hacer —repuso, acercándose más—. Sí, fue una tontería encontrarnos en línea cuando podían detectarnos, pero no es lo mismo establecer interfaz y movernos por los sistemas como nosotros podemos. Tenemos este poder, y tal vez no podamos usarlo allá afuera, pero ¿por qué no utilizarlo así, entre nosotros? Yo no me arrepiento de haberte besado. Quiero volver a hacerlo. No conozco a nadie como tú, y si en este momento no tuvieras un aspecto tan masculino, estaría abrazándote —bajó las manos para meterlas en los bolsillos, pero el personaje de Dalila no los tenía—. Así que ya está: tú decides.

Ella levantó la mano y su avatar masculino de cabello largo se esfumó; en su lugar quedó la Medusa que él conocía. Tom sintió que su cuerpo también volvía a ser el suyo. Se aproximó, pero ella le apoyó una mano en el pecho para detenerlo.

—Necesito prevenirte de algo. No me resulta muy fácil confiar. Si vas a besarme, si vamos a hacer esto —su pequeño puño se cerró sobre la chaqueta de él—. No me quemes, Tom. Te haré daño.

Menuda como era, frágil como parecía, Tom sabía que ella era infinitamente más temible que el hombre más fuerte del mundo, y que hablaba muy en serio.

—No lo haré —prometió.

Y entonces la besó.

Cuando llegó el momento, Tom guardó dos notas en los archivos de su sistema. Una era para su padre y la otra para Medusa, aunque esa iba dirigida a «Murgatroid». No escribió una para su madre. Lo tuvo en cuenta, pero luego decidió que, de todos modos, ella no la querría.

No era que creyera que le pasaría algo. Él y sus amigos habían preparado el plan con toda minuciosidad para asegurarse de que regresarían… pero Tom tenía la extraña superstición de que, si no les dejaba una nota, quizá encontraría en Obsidian un destino terrible que lo haría lamentar no haber registrado al menos sus últimos sentimientos en alguna parte.

Al fin y al cabo, una vez había estado a punto de morir allá. Lo asustaba un poco volver voluntariamente, pero tenía que hacerlo. Después de guardar las notas, se puso el camuflaje óptico y se dirigió al vactren a esperar. Mientras Wyatt hackeaba el Intersticio para programar un viaje anónimo e indocumentado, Vik visitaría a Yuri en la enfermería. Iba a colocarle un par de audífonos que reprodujeran una frecuencia intermitente.

Si todo salía según lo planeado, el transmisor que estaba en el cerebro de Yuri grabaría el audio que registraban sus oídos, y el otro transmisor que estaba en el sistema de Obsidian lo recibiría. Eso les daría una marca activa para guiarlos cuando buscaran aquel transmisor. El trabajo de Tom consistía en llevar el programa de búsqueda en su procesador. Establecería interfaz con los sistemas de la compañía y lo usaría para localizar el dispositivo.

Ahora, su corazón vibraba con una mezcla de excitación y nerviosismo al cruzar las pesadas puertas de hierro del Intersticio y acercarse a la hilera de árboles artificiales. Allí encontró el primer obstáculo.

Basándose en su lectura de los planos, Wyatt les había explicado que el camuflaje óptico los ocultaría de los escáneres de retina, pero seguramente estos estaban programados para activarse apenas alguien cruzara la puerta. De los árboles salieron las luces verdes y empezaron a moverse sobre la pared, en busca de una retina que escanear.

A Tom se le aceleró el corazón mientras intentaba esquivarlos, y se dio cuenta de que se sentiría como un imbécil si, luego de haber anunciado con audacia sus planes de ir a Obsidian y liberar a Yuri, unos estúpidos escáneres lo delataran antes de que llegara siquiera a subir al Intersticio.

Inesperadamente, lo salvó Heather Akron, que abrió las puertas de un empujón y entró detrás de él. Los haces verdes del escáner encontraron sus ojos pardo-amarillentos, registraron su identidad y se apagaron.

Tom se quedó muy quieto mientras ella se detenía junto a las puertas de vidrio, contemplando la oscuridad. Rápidamente, envió un mensaje a Vik y Wyatt.

Demoren otros cinco minutos.

Entonces esperó, vigilando a Heather, protegido por el camuflaje óptico. La Cumbre del Capitolio había destruido para siempre su carrera y sus perspectivas en la Aguja. Wyndham Harks le había retirado el patrocinio; las fuerzas armadas habían llevado a cabo una investigación para evaluar su aptitud como combatiente. La habían obligado a renunciar; y como consuelo, le habían ofrecido un puesto en el Departamento de Seguridad Nacional. Oficialmente sería analista, pero todo el mundo sabía lo que significaba eso para los cadetes que habían quedado fuera del programa: su función sería la de una computadora que caminaba y hablaba, y si los rumores eran ciertos, la tratarían como tal. Igual que a Nigel Harrison.

Entonces las puertas volvieron a abrirse y alguien más entró detrás de Heather. Tom dio un respingo, sobresaltado, al ver al teniente Blackburn. Apenas se atrevía a respirar.

—Señorita Akron.

Ella dio media vuelta a toda velocidad. Tenía el rostro lleno de recelo.

—Usted. ¿Qué quiere?

Los haces verdes empezaron a bailar por el aire, pero el hombre levantó su grueso antebrazo y escribió en su teclado. Los escáneres se apagaron.

¿Qué está pasando?, se preguntó Tom mientras Blackburn se acercaba a ella.

—No podía dejar que se fuera sin que habláramos de ese interesante archivo que me envió.

—Ya pasó el momento de hablar —respondió Heather, bruscamente. Miró hacia los árboles, y por el brillo de sus ojos Tom supo que se había dado cuenta de que Blackburn había apagado los escáneres de retina—. Usted no intercedió por mí. No me defendió. Podría haberles dicho que tenía un virus o que fue un desperfecto, y no lo hizo. Entonces voy a demostrarle que hablé en serio —había rencor en su mirada—. Creo que los militares quedarán fascinados cuando se enteren de lo que les estuvo escondiendo acerca de Raines.

Tom contuvo el aliento. Por supuesto. Su intento de chantaje había fracasado con él, y seguramente lo había intentado también con el teniente, pero era obvio que con este tampoco le había dado resultado.

—¡No haga eso! —gritó Heather, y su voz adquirió un tono agudo.

Tom se inclinó a un costado para verlos por entre el follaje de un árbol artificial. Blackburn bajó su teclado, con el ceño fruncido.

Ella rio con desdén. Echó el cabello hacia atrás y levantó su propio teclado con un gesto triunfante.

—No puede derribar mi firewall con tanta facilidad, señor. Su pequeña protegida me motivó para esforzarme mucho con este. Y me vino bien. Sabía que usted tal vez intentaría impedir que me fuera.

—Nada es fácil —murmuró, y bajó el brazo.

—¿Qué trataba de hacer, exactamente? —le preguntó, con falsa dulzura. El aire ardía de hostilidad entre ellos—. ¿De veras cree que puede borrar lo que sé? Eso no va a suceder.

Blackburn inhaló, infló las mejillas y soltó el aire lentamente.

—Iba a hacer que me acompañara, discretamente, a la Cámara de Censado. Después íbamos a buscar esa secuencia de recuerdos muy específicos para poder borrarlos y dejarla ir. Aún pienso que accederá, Akron. Es demasiado inteligente como para arriesgarse a sufrir las consecuencias si no lo hace.

—No puede cargarme sobre su hombro y llevarme al censador por la fuerza. Alguien nos oiría. Alguien nos vería.

—Tiene toda la razón. Hay demasiada gente por ahí, incluso a esta hora tan temprana, como para que pueda secuestrarla. Vendrá voluntariamente, y va a permitirme que le modifique la memoria, porque no pienso dejarla salir de aquí con lo que sabe.

—Thomas Raines destruyó mi vida —sus ojos se entornaron hasta quedar como ranuras—. ¿Por qué lo protege? ¿Qué le importa si el gobierno se entera de lo que puede hacer?

Eso mismo se preguntaba Tom.

—¿Raines? No estoy aquí por él —Blackburn se inclinó hacia ella—. Permítame explicárselo de otra manera. He dedicado diecisiete años de mi vida (casi la totalidad de la suya) a un solo propósito. Es la única razón por la cual todavía no me he metido un tiro. Hace poco descubrí un arma potente que podría ayudarme a cumplir mis últimos deseos, y ahora viene usted a amenazarme con entregársela a mis enemigos. Espero que entienda lo desesperado que estoy por impedir que se vaya. No importa el placer que cree que le va a producir la venganza, sea lo que sea; si trata de salir por esa puerta, estará cometiendo un error fatal.

Tom se quedó muy quieto. Conque era eso. Por eso Blackburn lo había mantenido con vida. Por eso había estado tan fascinado al enterarse en la Cámara de Censado de lo que podía hacer. Veía esa capacidad como algo que él podía aprovechar. Lo veía como un arma. Su corazón empezó a latir con tanta fuerza que estaba seguro de que los dos podrían oírlo.

—No puede hacerme nada —replicó ella—. Aunque me matara ahora mismo, dejaría pruebas forenses por todas partes, y nunca podría esconder mi cadáver a tiempo. Es una amenaza vacía.

Más allá, en la oscuridad, el vactren plateado ya se había elevado desde el tubo y la cámara estaba presurizándose. Había llegado su transporte.

Tom tuvo una sensación de irrealidad al comprender que probablemente el resto de su vida dependería de lo que ocurriera allí, entre aquellas dos personas.

—Akron —dijo el teniente cuando se abrieron las puertas—. Es su última oportunidad. Por favor, venga conmigo.

—Adiós, señor —respondió, con un delicado ademán de despedida—. Le diría que me dio gusto conocerlo, pero creo que ahora lo tengo en mis manos, así que no hemos terminado para nada. Cuente con eso —y retrocedió por la puerta.

Tom se adelantó muy despacio; la vio dar media vuelta y echar a correr hacia el tren metálico que la esperaba en la cámara oscura.

Blackburn lanzó un suspiro fatigado; parecía diez años mayor. Luego pulsó el teclado de su antebrazo.

—Muchacha estúpida.

Una voz mecanizada resonó en el aire: «Iniciando secuencia de descompresión».

El cerebro de Tom tardó un momento en relacionar esas palabras.

Solo tenía conciencia del fuerte zumbido que llenaba el aire, y sus ojos volaron hacia Heather, que casi llegaba al tren pero no estaba aún lo suficientemente cerca como para refugiarse en su interior. Dio media vuelta con el rostro lleno de terror, al darse cuenta de lo que estaba por ocurrir, de lo que había querido decir Blackburn. Si trata de salir por esa puerta, estará cometiendo un error fatal…

El vactren metálico descendió y se perdió de vista al despresurizarse la cámara de transición, y una fuerte ráfaga envió a Heather al interior del tubo de vacío magnetizado junto con él.

Apenas quedó solo, Tom se acercó a la puerta y se quedó mirando la negrura que había detrás del vidrio, tratando de despertar de aquel sueño extraño. Aquello no podía haber sucedido de verdad. No era cierto lo que había visto, ¿o sí?

Su neuroprocesador reprodujo las imágenes y le informó lo que habría pasado después del ingreso repentino de Heather al vactubo.

Había tenido quince segundos para estar totalmente consciente, si había contenido la respiración. Luego sus pulmones habrían estallado. Si no había contenido la respiración, tal vez habría permanecido consciente durante cuarenta y cinco segundos. Era tiempo suficiente para comprender que estaba condenada, que no había manera de volver a salir del vactubo, y su sangre habría empezado a hervir.

Tom se llevó las manos a las sienes porque no lograba concentrar su cerebro. No era posible que él estuviera allí; no era posible que hubiera visto asesinar a Heather. No era posible que se hubiera quedado allí, paralizado, mientras Blackburn daba media vuelta y se alejaba como si nada hubiera ocurrido.

No quedaría ninguna prueba forense, ¿verdad? El cadáver de la chica estaba en alguna parte del vactubo, y su neuroprocesador quedaría completamente destruido una vez que la arrollara un vactren que viajara a varios miles de kilómetros por hora.

Sintió que en su interior ascendía una risa histérica, al comprender que él era la única persona, en el mundo entero, que sabía lo que había hecho Blackburn.

Se quedó mirando el vidrio, que no reflejaba su imagen, y se preguntó por qué se había quedado ahí sin decir nada incluso después de que el teniente descomprimiera la cámara. ¿Había estado conmocionado?, ¿o acaso una parte de él se había dado cuenta de lo que iba a pasar y sabía que era la única manera de neutralizar a Heather?

No lograba dilucidarlo. Su cerebro no estaba funcionando bien.

Entonces dio un respingo que lo hizo saltar treinta centímetros cuando escuchó que se acercaban los pasos de Wyatt y Vik.

—Bien, los escáneres de retina están apagados —señaló Wyatt—. ¿Listos para viajar?

En cuestión de minutos, todo se había transformado para Tom. El funcionamiento del mundo que lo rodeaba había adquirido una claridad absoluta, y sentía que podía ver hasta el menor detalle que antes se le había escapado. Podían morir haciendo esto. Por su culpa, todos podían morir. Sintió una enorme oleada de duda. Lo habían planeado con mucho cuidado, pero ¿y si se equivocaban?

Entonces sus pensamientos se concentraron en Yuri, la razón por la que estaban haciéndolo.

Eso lo calmó.

No. No iban a morir.

Él no lo permitiría. Esta vez, no.

Ahora no podía pensar en Heather. Tenía una tarea por delante, y pensar en eso sería un estorbo, una distracción. Lo único en lo que necesitaba era concentrarse en entrar a Obsidian, destruir ese transmisor y volver a salir. Nada más importaba en tanto no hubiera hecho eso.

—Vamos —dijo Tom.

Cuando el vactren se detuvo, corrieron hacia la puerta del ascensor. Allí esperaron, invisibles con su camuflaje óptico, hasta que por fin llegó uno. Tardó bastante. Treinta y ocho minutos más tarde, las puertas se abrieron y bajaron algunos empleados de Obsidian Corp. Tom, Vik y Wyatt entraron a toda prisa.

Entonces apareció un mensaje de Wyatt ante los ojos de Tom. Ahora estoy activando el net-send por interfaz de pensamiento, pero lo modifiqué para que cuando quieran enviar un mensaje, haya que confirmar. No necesitamos enterarnos de los pensamientos sueltos de cada uno.

Incluso en ese momento, la visión de Tom se iluminó con lo primero que siempre le venía a la mente cuando se conectaba a una interfaz de pensamiento: No pienses en tetas. Le agradó poder seleccionar la opción «Cancelar mensaje» en lugar de que este se enviara instantáneamente.

Mientras subían, Tom sintió que la mano de Wyatt tomaba la suya, y se la apretó para tranquilizarla. El hombro de Vik fue chocando con el suyo durante el interminable viaje, y se les taparon los oídos.

Se aplastaron contra la pared del ascensor cuando entró un grupo de empleados, y después lograron salir al vestíbulo antes de que se cerraran las puertas.

El camuflaje óptico los ocultó el tiempo suficiente para poder saltar por encima de los molinetes sin activar los escáneres de retina; luego abrieron el mapa mental de Tom. Necesitaban llegar a uno de los puertos de acceso neural de Obsidian Corp. Esa era su primera tarea.

Salieron con sigilo de los corredores salpicados de empleados y se aventuraron en los sectores mínimamente aptos para la presencia humana, donde la iluminación era tenue y los pisos estaban bordeados por placas de energía para las distintas máquinas. En ese sector los pretorianos se deslizaban por los corredores en patrullajes de rutina, y otros permanecían en hibernación contra las paredes.

Recuerden, no pisen el suelo, pensó Vik mientras esperaban en la entrada del sector de maquinaria pesada.

Tom asintió, aunque Vik no podía verlo. No solo se electrocutarían con los pisos conductores que alimentaban a los pretorianos, sino que además sus pasos activarían los sensores que había en el suelo y se dispararían todas las alarmas del lugar.

Se quedaron allí, tan cerca que los tres se tocaban entre sí, aguardando el paso de un pretoriano.

El corazón de Tom empezó a acelerarse. Habían practicado en la Aguja esta parte de la misión veinticinco veces, usando el viejo pretoriano del depósito. Aquel no podía verlos a través del camuflaje. Pero este era el que importaba.

Inhaló súbitamente cuando apareció un pretoriano doblando la esquina del corredor, con su cabeza metálica curva sobre su base pendular. Se deslizó hacia ellos, y Tom sintió como si tuviera gusanos retorciéndose en el vientre. Una orden de un operador remoto y esas máquinas podían inundar el lugar con gas venenoso, electrocutarlos, cortarles la cabeza con láser o aplastarlos. Si el código de Wyatt no funcionaba a la perfección, si alguno de ellos resbalaba, si los dedos de Vik no eran ágiles, los tres morirían.

En ese instante en que la máquina pasaba junto a ellos, Tom se aferró a su cabeza redondeada y se subió a la base. La sintió oscilar cuando Vik y Wyatt subieron a su vez. Le torció el cuello para dejar al descubierto el panel trasero, y Wyatt lo abrió rápidamente para acceder al chip de control.

Justo cuando se encendió la cámara del pretoriano, con una luz roja letal que cobró vida en sus profundidades, Vik le arrancó el chip de control y colocó el nuevo en su lugar. Tom observó, con el corazón en la boca, deseando que sus dedos hubieran tenido la agilidad necesaria para hacerlo. Pero funcionó. El sistema del pretoriano se apagó y se reinició.

Esperaron.

Tom percibía la tensión de sus amigos tras el camuflaje óptico. Los oía respirar con rapidez.

Y entonces el pretoriano volvió a encenderse, y se quedó absolutamente inmóvil durante un largo rato, mientras procesaba el código de Wyatt en SE Janus. La máquina reanudó su marcha por el corredor con ellos encima.

Tom hundió la boca en el pliegue del brazo para sofocar el impulso demente de reír, pues cualquier sonido que emitiera podía disparar alarmas. Sintió que Vik se acomodaba y su brazo lo rozó, en tanto la mano de Wyatt se apoyaba en la suya. Los dedos de la chica apretaban los suyos hasta hacerle doler la mano.

Le ayudó saber que ella estaba nerviosa. Le ayudó mucho.

Tranquila, pensó Tom. Esto va a ser muy rápido.

El pretoriano estaba llevándolos en la dirección que Wyatt había preprogramado, hacia el puerto de acceso más cercano. Tom se conectaría al sistema y el programa de búsqueda instalado en su procesador empezaría a localizar el patrón de datos que concordara con la señal de audio que sonaba en los oídos de Yuri y pasaba directamente a la base de datos de Obsidian Corp. Apenas lo localizaran, Wyatt tenía un algoritmo para ordenar al pretoriano que los regresara al lugar de donde habían venido, y otro para enviarlo directamente a ese transmisor. El pretoriano emitiría una descarga eléctrica que freiría el transmisor junto con la supercomputadora a la cual estaba sujeto.

Cuando el transmisor estuviera destruido y empezaran a sonar las alarmas, ellos ya estarían en el Intersticio, camino a Arlington, Virginia.

Simple.

El viaje por el edificio hasta el puerto de acceso neural más cercano se les hizo interminable. Fueron cambiando de posición, incómodos, cada uno con un pie en la base del pretoriano y el otro en el aire, los tres aferrados al largo cuello curvo. La prueba más dura fue cuando el pretoriano pasó junto a las primeras máquinas de vigilancia inertes, todas en hibernación. Tom contuvo la respiración al pasar frente a esos ojitos de cámara, con el corazón en la boca y las piernas temblando.

Pero avanzaron sin ser vistos, protegidos por su camuflaje óptico, pasillo tras pasillo, máquina tras máquina. La fila de pretorianos no se movió. Tom tuvo ganas de vomitar. Se sintió muy agradecido de no estar haciendo aquello solo.

Pasaron por una ventana por donde se veía la noche negra sobre el paisaje helado de la Antártida. Y luego el pretoriano se detuvo. Habían llegado a un puerto de acceso neural.

Tom sintió un enorme alivio. Maniobró con incomodidad bajo el camuflaje óptico, sacó del bolsillo un cable neural y lo enchufó en el puerto de acceso.

Había llegado el momento de dejar que el programa de búsqueda instalado en su cabeza localizara la señal de audio del transmisor en los sistemas de Obsidian Corp.

¿Están seguros de que pueden sostenerme mientras esté conectado? No quisiera caer y electrocutarme, pensó.

Yo te sostengo, pensó Vik.

¿Seguro?, pensó Tom, dubitativo.

¿Seguro, Vik?, pensó Wyatt, también dubitativa.

A Vik le picó el orgullo. Oigan, soy fuerte como un buey, o como un Yuri.

No te preocupes, yo lo ayudaré a sostenerte, Tom, pensó Wyatt.

Tom esperó hasta que Vik afirmó un brazo alrededor de él, apretándolo contra el cuello del pretoriano, y luego conectó el otro extremo del cable neural en su nuca. El programa de búsqueda se activó y empezó a escanear rápidamente la base de datos de la compañía. Tom tenía en mente su propio plan de búsqueda. Salió de sí mismo y se lanzó a la vasta maraña de información que chispeaba en los sistemas de Obsidian, sabiendo que quizá podría localizar el transmisor antes que el programa. Cuanto antes pudieran salir de allí, mejor.

Pero Obsidian Corp. no era como la Aguja Pentagonal. Tom no estaba familiarizado con la red de circuitos. Una y otra vez se entrelazaba con flujos externos de información, que llegaban desde las oficinas de los legisladores directamente a las bases de datos de Vengerov… Datos de hogares, edificios, artefactos inteligentes, alumbrado público inteligente… Se encontró en los sistemas de defensa externos, y de allí entró al Centro de Fusión del DSN en Utah, donde se almacenaban los videos de vigilancia de cada persona en Estados Unidos. Por fin volvió a su propio procesador, y en su centro visual vio parpadear los resultados de la búsqueda, que mostraban un depósito que no contenía otra cosa que máquinas y una supercomputadora… y el transmisor de Yuri.

Pero ocurrió algo extraño.

Sintió como si un viento de energía estelar lo arrebatara de la ruta y lo arrastrara por otra vía. Fue como desaparecer por un vortex o un agujero negro por un instante, porque una corriente lo arrastraba irresistiblemente hacia otro subsistema. Durante un instante fugaz, la conciencia de Tom estuvo en el flujo de datos, con los ceros y los unos bailando en su cerebro, y se topó con otra mente, con aquella misma sensación desconcertante que había experimentado al toparse con el tercer neuroprocesador que interactuaba con la nave de Heather.

El otro neuroprocesador le quemaba la conciencia, y a través de ojos ajenos, Tom contempló un reflejo que flotaba en la negrura pulida de una pantalla cercana.

Joseph Vengerov parecía estar mirándolo directamente a él, y por un momento escalofriante sus mentes se enlazaron, y algo extraño, oscuro y lleno de posibilidades despertó alrededor de Tom.

—¡Vaya!, pero si es el fantasma de la máquina —dijo Vengerov a su reflejo en sombras—. ¿Eres tú quien está en mi Intranet, Yaolan?

Tom sintió pánico y retrocedió tan bruscamente para salir de la mente de Vengerov y volver a su cuerpo, que casi se cae. Pero Wyatt y Vik lo sostenían prácticamente con un abrazo de oso al pretoriano, aplastándole la mejilla contra el metal, y sus pensamientos empezaron a bombardearlo:

¿Conseguiste la ubicación?, pensó Vik.

¿Dónde está el transmisor?, pensó Wyatt.

Él se enderezó, bañado en sudor; la angustia parecía un animal vivo que le desgarraba el pecho.

Tenemos que salir de aquí, pensó, frío de terror. En este instante. Creo que Vengerov sabe que estamos aquí.

Y entonces la primera alarma partió el aire.

Algo se disparó en el pretoriano. Su cuello metálico empezó a retraerse dentro de su cuerpo. Tom oyó que Wyatt ahogaba una exclamación al escapársele el metal de entre los dedos; cada vez había menos de donde sostenerse. La oyó trabajar con frenesí en el teclado de su antebrazo, y de pronto el pretoriano recuperó su altura.

Incluso esa acción resultó peligrosa. La desviación de la conducta programada debió de registrarse en el sistema y anunciar su ubicación a todas las máquinas del edificio, porque otros pretorianos dieron la vuelta en la sala contigua y fueron directamente hacia ellos.

Tom comprendió lo que estaba a punto de suceder, y extendió la mano para obligar a Vik y Wyatt a agacharse justo cuando un pretoriano recién llegado disparaba un láser al aire donde ellos habían estado un segundo antes. Su pretoriano se defendió, disparó su propio láser y redujo a la otra máquina a un montón de piezas humeantes.

¡Wyatt! ¡Desactiva los pisos!, pensó Tom.

Entonces ella enchufó su cable neural al puerto de acceso, se conectó el otro extremo en la nuca y descargó su virus en los sistemas inalámbricos de Obsidian Corp. para desactivar los pisos eléctricos y el sistema de vigilancia. Era el programa de emergencia que tenían preparado… por si se producía un desastre como ese.

El corazón de Tom golpeteaba contra su caja torácica y se preguntó si el virus ya estaría actuando, si los pisos estaban desactivados o no. Pero entonces apareció otro pretoriano y antes de que Wyatt pudiera evitarlo, el suyo se redujo automáticamente a una posición de batalla para minimizarse como objetivo, con lo cual los echó al suelo de una sacudida.

Vik chilló, Wyatt gritó levemente y Tom cerró los ojos con fuerza al caer de espaldas. Apenas repararon en que su pretoriano destruía al otro.

Entonces se quedaron allí, quietos, esperando.

El programa funcionó, pensó Wyatt.

Tom ahogó su risa automática.

¡Silencio! No sé si desactivé la vigilancia, pensó Wyatt. El aire onduló cuando ella regresó al puerto de acceso y volvió a conectarse. Y luego, una fracción de segundo después, dijo:

—Bien, la vigilancia está desactivada.

—Vienen más —dijo Vik, que había permanecido en el suelo junto a Tom, con la respiración agitada.

—Cientos, probablemente —concordó Wyatt.

—¿Corremos al Intersticio? —sugirió Tom.

—¡Corran! —exclamó Vik.

Se pusieron de pie y se lanzaron por donde habían venido, tan rápido que casi tropezaron entre sí. Su pretoriano los seguía.

Otro guardia dobló la esquina, y se agacharon cuando su pretoriano disparó el láser, pero el primero se encogió justo a tiempo para esquivarlo y respondió con un nuevo disparo que desarmó al suyo. Ellos se quedaron allí, paralizados, al darse cuenta de que estaban indefensos… pero su pretoriano volvió a avanzar con un impulso eléctrico que se acumulaba en su base.

—¡Eso se va a transmitir por el piso!, ¡vamos! —gritó Tom.

Doblaron hacia la puerta más cercana y la cerraron tras ellos. Se encontraron jadeando, atrapados en un depósito helado.

Tom necesitaba más aire. Se quitó la capucha del camuflaje óptico, y Wyatt y Vik lo imitaron. Parecían tres cabezas sueltas que flotaban en el aire. Tom se puso a girar en círculos, buscando una salida, algo que pudieran aprovechar o hacer allí adentro para escapar…

Nada. Nada. Ni siquiera un puerto de acceso neural. Había solo dos puertas. Una era la del pasillo, que iba llenándose de pretorianos, y la otra conducía afuera.

Afuera. Tom se estremeció.

—No se me ocurre nada —confesó—. ¿Y a ustedes?

—Era un plan malo. Era un plan muy, pero muy malo —susurró Wyatt—. ¿Cómo descubrieron que estábamos aquí? ¡Tuvimos tanto cuidado! —se enredó los dedos en el cabello—. Algo se me habrá escapado.

—No fue culpa tuya, sino mía. Vengerov se dio cuenta de que estaba en el sistema —murmuró Tom.

—¡Pero si escondí tu IP! ¡No debería haberte detectado!

No, no debería. Y entonces lo invadió una terrible sospecha.

Me estaba buscando.

El hombre lo había llamado «el fantasma de la máquina».

Le sonaba esa expresión. La había usado Blackburn. Recordó la imagen de Yuri aquel día en la escalera, siguiéndolos. Su cerebro conectó los puntos terribles, y todo cobró sentido.

Vengerov sí había estado escuchando aquel día. Había oído a Blackburn y se había enterado de que existía alguien como Tom y Medusa. Luego se había enterado de que «el fantasma» era una amiga de Tom. A partir de allí, no le habría resultado difícil deducir quién era el sospechoso más probable. Tom tenía una amiga extraordinariamente famosa. Medusa.

Por eso lo había buscado para que le pasara un virus a Medusa. Y él, estúpidamente, había hablado con ella y le había dicho que LM Lymer Fleet solo la estaba vigilando porque estaba ganando demasiado. ¡Le había transmitido la mentira de Vengerov! Pero no era esa la razón por la cual la vigilaba. Gracias a Tom ella ya no estaba alerta. Vengerov buscaba a ese fantasma y creía que era Medusa. Posiblemente la había condenado. Los había condenado a todos.

—Pronto habrá más de esos pretorianos —dijo Vik, caminando en círculos y mirando la puerta que daba al pasillo—. Tenemos que salir de aquí. ¡No podemos quedarnos! ¡En cualquier momento van a derribar esa puerta!

—No tenemos a dónde ir —Wyatt se abrazaba a sí misma, temblando visiblemente—. Nunca podremos pasar con esas máquinas allí. Es la única salida. La otra, es por afuera.

Afuera. Tom ya había hecho eso, y no era invierno. Ahora haría más frío. Era lo mismo que morir. Lo sabía en sus huesos.

De pronto resonó una voz, y se estremeció al reconocer el acento británico de clase alta con cierto dejo de ruso.

—Al invasor o los invasores que están en mi complejo, ¡saludos!

Vik y Wyatt se pusieron rígidos. Tom contuvo la respiración. Parecía que el hombre se estaba divirtiendo.

—Les pido disculpas por la recepción que les dieron mis máquinas asesinas, pero lamentablemente nos tomaron por sorpresa. Sé que están atrapados, y sé dónde. Los felicito por haber llegado tan lejos. Es una lástima que hayan desactivado mi sistema de vigilancia, porque me daría mucho placer verles las caras, ya que les aseguro que en este preciso instante hay cincuenta pretorianos convergiendo hacia su ubicación, preparados para derribar esa pared en cuanto les dé la orden.

Vik volvió a girar hacia la puerta, como si esperara verla explotar sobre ellos. Wyatt agachó la cabeza. Tom sintió frío.

—Pero no veo motivos para un derramamiento de sangre ni una demostración de fuerza innecesaria —prosiguió—. Por lo tanto, les daré la oportunidad de entregarse a mi custodia. Si mis máquinas los descubren boca abajo en el suelo, desarmados, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, les perdonarán la vida. Si no, los matarán como a perros. Les doy noventa segundos para que decidan si quieren vivir para ver otro día.

Su voz se interrumpió súbitamente, y ellos se quedaron temblando en el depósito, asustados y con los ojos dilatados.

—Tenemos que hacerlo —dijo Wyatt—. Debemos rendirnos.

—Nos van a enviar a la cárcel por esto —aseguró Vik, pálido.

—¡Es mejor que estar muertos, Vik! Le diremos la verdad a Vengerov. Él le colocó ese transmisor a Yuri, y por eso vinimos a liberarlo. No puede hablarnos de hacer algo mal… ¡Probablemente fue él quien ordenó destruir el neuroprocesador de Yuri!

—Y podría hacerles lo mismo a los nuestros —señaló Vik, en tono sombrío—. No le importó Yuri, ¿por qué piensas que no nos hará lo mismo a nosotros?

—No lo hará —balbuceó ella—. No… puede. Todavía somos útiles para los militares, y él está del mismo lado. Quizá nos apliquen alguna medida disciplinaria. ¿Chicos?

—Nadie sabe que estamos aquí, Wyatt —replicó Vik, mirándola fijamente—. No tiene por qué entregarnos. Podría matarnos o hacernos cualquier cosa.

—Tenemos que rendirnos. ¿Qué otra opción hay? Y ¿por qué tú no dices nada, Tom? ¿Qué piensas?

Los dos lo miraron.

Él sintió una extraña calma a pesar de que tenía la certeza de que estaban perdidos. Sabía lo que pasaría. Si se resistían, morirían. Si se rendían… bueno, Joseph Vengerov había fabricado los procesadores, y también el censador. Cuando los atrapara, les exigiría mucho más que sus excusas: los pondría bajo el censador y les arrancaría hasta el último secreto que tuvieran en la cabeza. Y descubriría lo que él podía hacer.

¿Quién iba a impedírselo? No estaban en Estados Unidos, sino en un continente lejano. Nadie sabía que estaban allí, y nada le impediría que hiciera lo que quisiera. Se enteraría de que él había estado en su cabeza y visto a través de sus ojos; que él era el fantasma en la máquina que había estado buscando, y cuando le extrajera más recuerdos, descubriría que existía otro fantasma: Medusa. Él la delataría, y sabía que no podía impedirlo.

Cerró los ojos. No podía permitir que eso sucediera. Vik y Wyatt no sabían sobre Medusa, de modo que podían rendirse. Debían rendirse.

—Wyatt tiene razón. No tenemos alternativa —les dijo—. La única manera de sobrevivir es esperar que Vengerov nos muestre misericordia. No pensé que esto saldría así. Échense al suelo.

Tom simuló acostarse en el suelo, para asegurarse de que sus amigos también lo hicieran. Cuando los dos estuvieron recostados, con la respiración visiblemente agitada, él volvió a ponerse de pie.

Había un millón de cosas que deseaba poder decirles, pero sabía que, aunque lo intentara, las palabras no le saldrían. Se le quedarían enredadas en la garganta, y sus amigos se darían cuenta de lo que estaba a punto de hacer y tal vez querrían disuadirlo… y él dejaría que lo disuadieran porque no quería hacerlo.

No dijo nada. Se sentía terrible al pensar que él los había metido en eso; habría dado cualquier cosa con tal de verlos escapar. Pero la única que podía ayudarlos ahora era Medusa. Todavía podía enviarle un mensaje, advertirle que Vengerov sospechaba de ella.

Pero no entre las paredes de Obsidian Corp.

Se movió con sigilo para que sus amigos no percibieran que estaba retrocediendo, y le temblaban las piernas mientras avanzaba muy despacio hacia la puerta que daba al exterior. Sentía como si estuviera caminando sobre arenas movedizas. Cuando llegó, apoyó la mano en el picaporte helado y supo que se le acababa el tiempo. Empujó la puerta y fue como chocar contra una pared de frío avasallante. Pero se obligó a salir a pesar de que todos sus instintos le gritaban que diera media vuelta.

Luego cerró la puerta y se quedó afuera, en el frío que lo castigaba, intolerable.

Por un momento permaneció inmóvil, horrorizado por lo que había hecho: se había condenado. Su piel empezó a congelarse mientras el viento le apuñalaba el cráneo y le clavaba púas en los tímpanos. Su neuroprocesador le aconsejó que buscara refugio, pero Tom sabía que si se quedaba allí afuera, nunca se rendiría al censador.

Su neuroprocesador se conectó con el servidor itinerante mientras el viento le hería los ojos y le congelaba las lágrimas en las mejillas; sus oídos parecían tizones que le horadaban la cabeza.

Una pesadilla del pasado volvió a cobrar vida bajo un cielo implacable salpicado de estrellas vívidas y un velo verde de vientos solares, mientras Tom esperaba morir.

Y entonces algo hizo que las estrellas oscilaran, y la distorsión se fue haciendo más y más grande. Por un momento, no estuvo seguro de lo que veía; luego, una oleada de aire lo arrojó de espaldas sobre la nieve dura y un zumbido hizo vibrar sus tímpanos: sobre su cabeza un Centurión retrajo su camuflaje.

Vi tu nota, Mordred, le envió Medusa por net-send. Se me ocurrió venir a decirte algo: no es una buena idea.

Se quedó mirando el dron demasiado sorprendido como para sentir el frío, y gritó al viento:

—¡Mis amigos siguen atrapados adentro!

Inmediatamente, el Centurión dio la vuelta y sus armas se dispararon contra el costado del depósito, dejando un enorme agujero en el muro. A través del repentino estallido de calor, Tom divisó a Wyatt y Vik en el suelo. Vio que Vik sujetaba a Wyatt y que ambos se agacharon cuando el dron cruzó el depósito por encima de sus cabezas.

En ese momento, cientos de pretorianos volaron la pared y empezaron a ingresar por la abertura. El Centurión empezó a dispararles, y Tom corrió hasta alcanzar a sus amigos, con los pulmones apuñalados alternadamente por el frío y el calor; los ayudó a levantarse y los llevó consigo, mientras los láseres de los pretorianos cortaban la noche y el dron de Medusa giraba en el aire, respondiendo el fuego.

Entonces, les llegó una oleada de calor al incendiarse el depósito. A su alrededor volaba un remolino de nieve y chispas, mientras los pretorianos eran derribados uno tras otro.

—T-T-Tom… ¿cómo? —preguntó Vik, temblando violentamente.

Entonces, detrás de ellos, otra nave con camuflaje óptico descendió sobre la nieve y abrió el compartimiento para pasajeros. Vik y Wyatt se quedaron petrificados, pero Tom se puso en movimiento de inmediato y les indicó que se acercaran, sabiendo que esa era su única salvación. Subieron la escalerilla a toda prisa y se apiñaron en la cabina, que tenía capacidad para una tripulación de dos, cuando mucho. El compartimiento con ventanillas se selló encima de ellos.

Tom activó su interfaz de pensamiento por net-send. No le costó concentrarse. Medusa, ¿el dron sigue intacto?, le envió. Aquí está la red de defensa externa de Obsidian Corp., y aquí, la supercomputadora que necesitamos destruir. Le envió las coordenadas que había encontrado, las del transmisor que no habían logrado destruir.

Entendido.

Y lo último que llegaron a ver antes de subir hacia la atmósfera fue una serie de depósitos que estallaban.

Hecho, le envió Medusa.

La extensión helada de la Antártida y la masa ennegrecida envuelta en llamas de Obsidian fueron quedando más y más lejos, hasta reducirse a unos puntos diminutos.

Tom se dio cuenta de que su aliento estaba empañando la ventanilla por la que intentaba ver. Sintió los dedos de Wyatt, que se le clavaban en el brazo, y el cuerpo tenso de Vik contra su otro costado. Se acomodó en el reducido espacio, con las piernas recogidas. Wyatt y Vik tenían los ojos muy abiertos en la penumbra.

—Gra-gracias —dijo Tom al aire con reverencia—. Nos s-salvaste la vida.

—¿C-con quién hablas? —logró preguntar Vik.

—No en-entiendo —dijo Wyatt, temblando.

—¿P-puedo contarles? —preguntó Tom—. Son de confianza.

Durante un largo rato, los tres siguieron temblando en silencio, mientras Tom esperaba una respuesta.

Si estás seguro…, respondió ella.

Casi tuvo ganas de reír y llorar de puro alivio, al quitarse de encima otro secreto.

Esperó hasta que dejaron de castañetearle los dientes.

—Chicos, les presento a Medusa. Bueno, más o menos. Ella está controlando este avión, y el dron también era de ella. Medusa, te presento a Vik y Wyatt. Más o menos. Son mis mejores amigos.

A modo de saludo, la nave inclinó un ala hacia las aguas oscuras, allá abajo.

Vik y Wyatt miraron a Tom con los ojos dilatados. Permanecieron tanto tiempo sin decir nada que él empezó a alarmarse.

—Gracias, eh… Medusa —dijo Wyatt, por fin.

—Otra vez tu vida secreta, ¿no? —comentó Vik.

Tom reclinó la cabeza contra el vidrio con una sonrisa avergonzada.

—Más o menos.

Medusa los dejó lo más cerca del Pentágono que se atrevió a llegar, y Tom, Vik y Wyatt lograron que algunos automovilistas los alcanzaran hasta Arlington. El centro comercial de Pentagon City estaba cerrado por la noche, así que llevaron a cabo su segunda operación sigilosa de esa jornada. Entrar en Obsidian había sido una experiencia dramática que había puesto en peligro sus vidas; ingresar en la Pollería de Toddery fue otra cosa.

Apenas podían contener la risa, mientras recorrían el pasaje entre el centro comercial y el Pentágono, tratando de pensar qué excusa darían para explicar por qué no figuraban como ausentes en la Aguja. Por fin, decidieron simplemente presentarse ante los oficiales de guardia y simular que los habían descubierto tratando de salir del edificio. A los tres los reprendieron y les dieron un fin de semana de tareas aburridas y libertad restringida, pero los hicieron entrar en la Aguja y a nadie le llamó la atención. En un edificio lleno de adolescentes, no era raro ni inusual atrapar a algún cadete tratando de salir fuera de hora.

Tom sentía tanta adrenalina que estaba seguro de poder correr quince kilómetros de ser necesario. Hasta se ofreció a devolver los camuflajes a la armería. Cualquier cosa con tal de demorar el sueño. No podría dormir por un largo rato.

Estaba atravesando la pista de Calistenia en penumbra cuando una sombra se movió, y descubrió que el teniente Blackburn lo estaba esperando. Se le heló la sangre en las venas. Se quedó petrificado, pensando en Heather. En lo que había visto.

—¿Y bien, Raines? —le dijo con tono fatigado. En la penumbra parecía varios años mayor—. Seguramente me tendrá preparada alguna mentira descabellada. Adelante.

—Los tomé prestados para hacer una broma —respondió, levantando los trajes de camuflaje óptico.

—No es cierto. Hoy estuve trabajando hasta tarde… —dijo, negando con la cabeza. Tom se movió, incómodo. ¿Trabajando? Entonces no se había ido a dormir después de lo sucedido con Heather—. Y me enteré en tiempo real, por los canales confidenciales, que no hacían otra cosa que hablar de eso, de un accidente en Obsidian Corp. Toda un ala del establecimiento quedó destruida. Aunque le cueste creerlo, de inmediato pensé en usted. Me fijé en su señal de GPS y, según indicaba, había pasado las últimas tres horas en el baño. Casualmente, también Ashwan y Enslow.

—Creo que fue algo que comimos —aventuró Tom—. Ya conoce el restaurante indio de Chris Majal…

—¿Realmente piensa que alguna vez en todo este tiempo me he creído alguna de sus ridículas excusas?

—Está bien —admitió, y dio un suspiro—. Nos descubrió. Fuimos nosotros. Y usted lo sabe. El transmisor ya no existe. Lo destruimos. Liberamos a Yuri. Y sabía que tenía que hacer más daño al lugar en vez de apuntar solo al transmisor o habría sido demasiado conspicuo; por eso también atacamos otras partes.

—¿Sabe qué cosa es conspicua, Raines? Incendiar el corazón del estado de seguridad.

—Fuimos cuidadosos. Nos ocupamos de las cámaras de seguridad y nos protegimos tan bien con estos trajes que no dejamos rastros de ADN, y el único lugar donde nos los quitamos, lo quemamos después. Ni siquiera el Intersticio registró nuestro viaje. Ese transmisor ya no controla a Yuri. Ya no está. Póngame en el censador y se lo demostraré, y entonces podrá aprobar que le instalen un neuroprocesador antes de que sea demasiado tarde.

Blackburn se acercó y las sombras se deslizaron por su rostro marcado por las cicatrices.

—Digamos que hago lo que quieren. Que informo a mis superiores que Sysevich ya no representa una amenaza. En ese caso, estaría felicitándolos por lo que hicieron. Estaría recompensándolos.

—Entiendo que probablemente podría dejar que Vengerov matara a Yuri. Entiendo también que probablemente usted sea capaz de… no sé… matar a alguien que representara una amenaza para usted —se encogió de hombros, sin quitarle los ojos de encima; el cuerpo de Blackburn se tensó, y él supo que estaba preguntándose si habría algo más detrás de esas palabras—. Pero no creo que vaya a dejar morir a Yuri sin motivo —recordó por un instante el apartamento vacío del teniente y aquella tonta vela—. Tal vez no le importe lo que yo piense de usted ni lo que piense nadie más, pero no creo que sea un monstruo insensible. Si le da la espalda a Yuri y lo deja morir, Wyatt nunca lo superará. Jamás podrá perdonarlo. Ni se perdonará a sí misma. Y usted no va a permitir eso.

Blackburn parecía una estatua. No se movía.

—Además —prosiguió, inspirado—, si realmente necesita más incentivos puedo comprar su aprobación de un nuevo procesador para Yuri. Tengo algo más. Información. Esto le va a gustar.

—¿Qué cosa? —preguntó en voz baja.

—Joseph Vengerov tiene un neuroprocesador —el rostro de Blackburn se congeló—. Supuse que no lo sabía. Yo tampoco.

—Eso es imposible —dijo, tras una pausa—. Es demasiado viejo. Le habría dañado el cerebro.

—Pues no. Lo tiene en la cabeza. Lo vi. Eso tiene que valer algo para usted —concluyó. Le arrojó los trajes y Blackburn los atajó automáticamente—. Piénselo. Me voy a dormir. Estoy agotado.

Se metió las manos en los bolsillos y dejó al teniente solo, en la pista de Calistenia en sombras, inmóvil, con el atado de trajes de camuflaje en las manos.

A las pocas horas de recibir su nuevo neuroprocesador, Yuri comenzó a resistirse al respirador, de modo que se lo reemplazaron por una cánula nasal. Los tubitos en la nariz le daban un aspecto decididamente menos extraterrestre que el enorme tubo que había tenido en la garganta.

Empezó a despertarse por lapsos de algunos minutos, hasta llegar a una hora entera. Un día, Tom, Vik y Wyatt estaban juntos allí cuando despertó. Todos sus recuerdos habían sido descargados al nuevo procesador, pero todavía no había hablado con ellos.

—¿Thomas? ¿Vikram? —no había divisado a Wyatt, que estaba escondida junto a la puerta.

Ellos se acercaron.

—Hola, amigo. Bienvenido al mundo de los despiertos.

—Me alegro de estar de vuelta —dijo Yuri, recostándose en la cama. Luego, levantó un brazo y se lo observó sorprendido—. ¡Mi gran masa muscular!

—Lo siento, amigo —dijo Tom, sintiendo lástima por él.

—Sí, vas a tener que trabajar. Eso te pasa por pasar tantos meses en cama —bromeó Vik—. A propósito, Yuri, ahora me parece un momento inmejorable para que tú y yo tengamos una competencia de levantamiento de pesas; el ganador se lleva cien.

Tom le dio un puñetazo en el brazo en nombre de Yuri, y este rio débilmente.

El malestar que le quedaba pareció disolverse cuando Wyatt se acercó y se sentó a su lado. Yuri estiró el cuello hacia atrás para poder mirarla con adoración, y por primera vez desde que Tom recordaba, ella lo miró del mismo modo.

Cuando ella se inclinó para besarlo, los pensamientos de Tom volaron hacia otra persona.

Necesitaba ver a Medusa.

Últimamente había tensión en la Aguja Pentagonal, de modo que muy poca gente prestaba atención a la recuperación milagrosa de Yuri Sysevich o a su reincorporación al servicio activo una vez que completara su recuperación física. En cambio, todos hablaban de la deserción pública y sensacional de Elliot. O murmuraban acerca de cómo Heather Akron había enloquecido en la Cumbre del Capitolio y luego había desaparecido. Hasta su señal de GPS ya no estaba.

Tom sabía la verdad, y le revolvía el estómago comprender que, esencialmente, estaba encubriendo un asesinato… pero no sabía qué otra cosa hacer. Demasiados secretos suyos estaban enredados con los de Blackburn.

Algunas cosas no eran tan complicadas.

Tom le debía a Medusa su vida, la vida de Yuri y la libertad de Vik y Wyatt. Le pareció que pasó una eternidad hasta que ella volvió a entrar en el sistema. Cuando se encontraron, ya no hubo avatares ni escenarios simulados, sino solo una habitación blanca, una plantilla sin diseño. La tomó en sus brazos y dio vueltas con ella.

—Es increíble todo lo que te debo, y voy a compensarte de alguna manera.

—Lo sé —rio—. Estás muy en deuda conmigo. Tuviste suerte de que viera tu nota de despedida, tan cariñosa.

—¿Cómo la encontraste tan pronto? La escribí antes de salir.

—Te lo dije. Estoy monitoreando tu actividad en línea para asegurarme de que no comprometas nuestras identidades. Si en tu base de datos personal aparece alguna referencia a Medusa, me llega un aviso. Agregué también «Murgatroid», por si acaso.

—Debería haberla dirigido a «El Troid» —dijo, riendo.

—Entonces estarías muerto.

—Sí —dijo, poniéndose serio—. Estaría muerto.

—Una vez que supe que te habías ido —prosiguió Medusa—, mantuve esas naves en espera. Apenas saliste del edificio, me enfoqué en tus coordenadas para ver si necesitabas ayuda —le dio un puñetazo leve—. Debiste pedirme ayuda desde el principio.

—Pero lo hicimos porque nuestro amigo necesitaba que destruyéramos ese transmisor, Medusa. No podía pedirte que corrieras ese riesgo…

—No era necesario que lo hicieras. Nunca lo fue.

—No, supongo que no —murmuró Tom, con asombro.

Un año atrás, antes de la Cumbre del Capitolio, había pensado en pedirle que perdiera por él, pero no había podido resignarse a hacerlo. Sabía que ella le diría que no. ¿Por qué alguien habría de hacer eso por él? Más tarde, Medusa le había dicho que tal vez lo habría hecho. Él no le había creído. Ni siquiera mucho después. Hasta ahora, que había hecho algo tan peligroso solo por él. Se conmocionó al comprender que solo por él, ella se había arriesgado a llamar la atención de Obsidian Corp.

Tom la abrazó con más fuerza, porque tuvo la súbita y terrible sensación de que ocurriría algo horrible si la soltaba.

—Tengo que preguntarte algo, Medusa.

Ella se echó hacia atrás, escudriñando los ojos de Tom; mientras él le acariciaba el cabello negro.

—Escucha —se humedeció los labios, con el estómago inquieto por una maraña de razones—, espero equivocarme, pero voy a tratar de adivinar tu nombre una vez más.

—¿Ahora?

—Ahora —respondió, con voz grave—. ¿Te llamas Yaolan?

Medusa dio un respingo, y él sintió algo frío y aterrador que le apretaba el vientre, pues se dio cuenta de que sí lo era.

—¿Cómo lo…? —murmuró—. ¿Entraste en los archivos de personal de la Ciudadela? ¡Te dije que no hicieras eso, Tom!

—No —la tomó por los hombros, lleno de terror. Se inclinó para mirarla directamente a los ojos—. Lo dijo Joseph Vengerov. Establecí interfaz con su neuroprocesador, brevemente…

—¿Su neuroprocesador?

—Exacto. Tiene uno. Tenías razón cuando dijiste que LM Lymer Fleet estaba vigilándote: era Vengerov quien lo hacía, porque descubrió lo que puedes hacer. Yo no podía ingresar en su sistema porque ya había encontrado la manera de bloquearnos el acceso. Sabe que hay un «fantasma» en la máquina. Sabe cómo detectarnos, cómo bloquearnos, y cuando me descubrió dentro de su sistema me llamó «Yaolan».

Medusa se cruzó de brazos y dio un paso atrás, y otro más. Tom deseó que no se apartara de él siempre que algo le preocupaba.

—¿No te das cuenta? —le dijo Tom, con tono apremiante—. Estás en peligro. Va a ir por ti, especialmente después de lo que pasó. Creo que por eso quería que te enviara el virus: quería dejarte fuera de combate por un tiempo para ver si el fantasma en la máquina desaparecía mientras no estabas en actividad. En ese caso, tendría la confirmación de quién es el fantasma. Ya sospecha que eres tú.

Ella apretó la mandíbula, y sus clavículas se destacaron cuando se enderezó.

—Qué bueno que me previniste. Tendré cuidado.

—¡No basta con tener cuidado! Él lo sabe.

Pero Medusa sacudió la cabeza y Tom sintió frustración, porque ella no podía entender. Ella veía a Joseph Vengerov como un CEO más de la Coalición. No había estado dentro de su mente en aquel instante breve, no había sentido su deseo feroz de poseer, la necesidad cegadora de poseer sin conciencia, sin escrúpulos, sin dudar de sí mismo. Ella no tenía a un Blackburn ni a un Yuri que le sirvieran de ejemplos de lo poco que Vengerov valoraba la vida humana.

—¿Qué debo hacer, entonces? Aunque sospeche de mí, no tengo manera de resolverlo.

—Sí la tienes. Puedes venir aquí.

—¿Allá? —repitió, incrédula—. ¿A la Aguja Pentagonal?

Pero los pensamientos de Tom iban mucho más rápido, y se sentía muy seguro. Él tenía algo que Medusa no… y por extraño que resultara, se dio cuenta de que era el arma más potente de todo su arsenal.

Tenía a Blackburn.

El teniente sabía todo sobre Vengerov. Era el único que podía enfrentarlo a nivel técnico. La única persona que lo odiaba sin vacilar. Y después de verlo asesinar a Heather, Tom sabía algo más: Blackburn haría lo que fuera necesario para impedir que su habilidad cayera en manos de su enemigo. Apelaría a cualquier medio. Era raro que, sin sentir ninguna conexión con Blackburn, sin tenerle aprecio, Tom tuviera la certeza de que podía contar con el odio que este le tenía a Vengerov como nunca había podido contar con ninguna otra cosa, ni siquiera con su propio padre.

En un aspecto, al menos, Tom podía tenerle una confianza ciega.

Blackburn debía mantener a Vengerov lejos de Tom; y también lejos de Medusa. No había en la Tierra ningún lugar más seguro para ella que bajo su tutela.

—Sí, ven aquí —Tom se entusiasmó—. Haz interfaz con una nave, o lo haré yo y luego iré a buscarte. Yo te esconderé, nos cuidaremos mutuamente y… puedo explicarte mejor las razones, pero sé que aquí estarás a salvo. Lo sé. Entonces, si Vengerov trata de atraparte en la Ciudadela, ya estarás fuera de su alcance. ¿No te das cuenta? —había otra cosa que también encajaba. Le dio un vuelco el estómago—. Podríamos vernos. Vernos de verdad. Por primera vez.

La expresión de ella se suavizó. Se inclinó hacia adelante y le dio un golpecito en la punta de la nariz que lo hizo sentir un poco tonto.

—Te agradezco la oferta de protección, pero creo que ya quedó claro cuál de los dos tiende a ser la damisela en apuros.

—Medusa, si no vienes ahora, quizá no tengas la oportunidad más tarde. En nuestro sistema no tengo programas que me avisen si estás en problemas. Ni siquiera voy a enterarme si pasó algo. No sabré que necesitas ayuda.

—Tendré que correr ese riesgo —respondió en tono suave—. No puedo irme. Perdería todo.

Tom entendió: nada de lo que dijera la haría cambiar de idea. Aunque tomara la amenaza con la misma seriedad que él, no se resignaba a confiarle su destino. Podía comprender eso. No imaginaba lo que sería marcharse voluntariamente de la Aguja e insertarse en el mundo de ella. Y eso que Medusa nunca lo había traicionado.

Lanzó un lento suspiro y sintió que ella lo abrazaba. La atrajo suavemente y le acarició el cabello sedoso, que se movía con su aliento.

—Conque Yaolan, ¿eh? —su procesador tradujo el nombre—. ¿Orquídea aceitosa?

—Orquídea brillante —ella se apartó y levantó el mentón para mirarlo a los ojos—. Qué extraño. Por fin sabemos nuestros nombres.

—Esta relación está avanzando muy rápido —sus labios esbozaron una sonrisa.

—Sí. Hipervelocidad. Necesitamos más espacio. China y Estados Unidos no están suficientemente lejos —dijo ella, y sus ojos brillaron con picardía.

—Uno de los dos tendrá que mudarse a Neptuno, entonces.

—Yo no —susurró ella, acercándose a él.

Tom la besó, y por un momento no hubo nada más en el mundo, solo Medusa… Yaolan. No quería soltarla nunca.

Pero a Tom no le gustaba engañarse y no podía aceptar la derrota pasivamente. Se apartó de ella, con el cuerpo saturado de terror, sabiendo que había una manera de resolverlo. Podía salvarla. Había una manera, una sola. Había estado dispuesto a salir a la nieve en la Antártida por ella. Y ahora estaba dispuesto a hacer eso.

—Perdóname, Yaolan.

Una sombra pasó por su rostro.

—¿Que te perdone?

La miró directo a los ojos y pensó la frase que lo activaría: Nunca le haré eso a ella.

Por un instante notó la confusión en sus ojos oscuros, mientras el virus de Vengerov se descargaba en su procesador, y Tom pudo verla fugazmente por última vez en ese momento de clara y terrible traición. Luego, el avatar de Medusa se disolvió de la simulación y él se quedó solo, en el vacío.

Tom estaba sentado en el restaurante, inquieto, pasando una moneda de un dedo cibernético a otro, mientras Vengerov bebía una copa de vino y reproducía el video en el que Tom atacaba a Medusa con el virus. Lo había descargado con el censador y había eliminado todo, menos ese fragmento. Después había contactado a Vengerov y acordado un encuentro para entregarle las pruebas, sintiéndose como un imbécil que hacía una ofrenda a una deidad pagana. El hombre, por cierto, había aceptado como si así fuera: lo había convocado a una de sus muchas propiedades, sin ninguna sorpresa, como si fuera un tributo merecido de un humilde novato.

Cuando quedó satisfecho después de ver el video, sostuvo el chip neural con dos dedos y observó a Tom por encima.

—Estoy muy complacido con usted, señor Raines. Justo cuando empezaba a sospechar que tendría que enviar a otro a hacer el trabajo, usted cumplió, después de todo. He recibido informes de la Ciudadela que confirman su relato. Me alegra ver con mis propios ojos que es cierto. Lo felicito.

No había nada de venganza en su voz. Ni siquiera estaba molesto con Tom por haberlo hecho esperar. Nada de eso. Solo tenía la satisfacción de haberlo obligado por fin a cumplir sus órdenes.

Tom recordó su breve incursión en la mente de Vengerov: el hombre no había sentido temor por la intromisión, ni nerviosismo. Esa habría sido la reacción humana natural, pero él no la tenía. Había sentido expectación, una sensación de desafío, un deseo de tener, de controlar, de poseer, y Tom se encontró preguntándose si sería su neuroprocesador personal lo que lo hacía tan inhumano, o si habría nacido así.

—Dígame, Raines, después de todo este tiempo —preguntó con voz sedosa—, ¿qué lo hizo cambiar de idea?

—Supongo que se podría decir que aprendí mi lección.

Vengerov sonrió, con el rostro angular lleno de satisfacción. Obviamente pensó que Tom se refería al día en que casi lo había matado, cuando había intentado demostrarle que no podía hacer nada, que él podía destruirlo a su antojo.

Pero en realidad él estaba pensando en Elliot y en la Cumbre del Capitolio. Solo Elliot habría podido decir aquellas palabras a cientos de millones de personas. Solo Elliot habría podido plantear un desafío tan abierto, porque nadie lo esperaba de él. Solo aquel que había cooperado y transigido durante tanto tiempo habría podido llevar a cabo aquel ataque a la Coalición delante del mundo entero. Elliot también le había enseñado algo a Tom.

—Solo por curiosidad, ¿cómo piensa llamarse cuando sea combatiente?

Cuando. No «si». Sabía lo que eso significaba: Vengerov estaba asegurándole que recibiría su soborno por un trabajo bien hecho… y por si acaso quería valerse de él nuevamente en el futuro.

A Tom se le revolvió el estómago, pero mantuvo una expresión neutral y respondió:

—Todavía no lo sé. Cambio de idea todo el tiempo.

—Ah. Y, ¿qué nombre elige hoy?

Tom contempló al oligarca que ocupaba el centro del estado vigilante, quizá el hombre más poderoso del mundo, sentado a la mesa con aquel procesador secreto en el cráneo y una copa de vino en la mano. Entonces, sonrió.

—Cianuro.

Tom, Vik y Wyatt acordaron no contarle a Yuri sobre su aventura en Obsidian. Si este veía a Joseph Vengerov, le resultaría más fácil no tener que mentir sobre nada. Vik insistía en que la ignorancia podía ser una bendición.

El día en que Yuri pudo caminar sin ayuda, sus amigos lo acompañaron al Salón Lafayette. Cuando anunciaron las promociones y se escuchó el nombre del último novato, todos lo observaron:

—… Yuri Sysevich. Felicitaciones a todos los nuevos cadetes de la Compañía Media.

Él se quedó sentado sin mover un músculo, con los ojos azules muy abiertos y una mano paralizada en el aire, donde había quedado cuando iba camino a acariciar el cabello de Wyatt.

Tom y Vik rieron al verlo tan atónito, y Wyatt le tomó la mano y la besó.

—Felicitaciones, intermedio.

Yuri seguía tratando de despertar de su sueño cuando se anunció el nombre de Vik —lo cual no fue ninguna sorpresa— en la lista de la Compañía Superior. Pero luego llegó la verdadera conmoción para los demás, al escuchar:

—… y Thomas Raines.

Hacía un año que Tom ansiaba esa oportunidad. Verdaderamente. Pero cuando las cabezas de sus amigos se dieron vuelta para mirarlo, sintió una especie de inquietud sombría, sabiendo que lo habían promovido a instancias de Joseph Vengerov, como recompensa por haber traicionado a Medusa. Otra vez.

Yuri lo palmeó en el hombro, Wyatt le alborotó el pelo y Vik lo empujó con actitud juguetona. Pero él ni siquiera pudo fingir una sonrisa.

Había una persona que estaba muy inconforme con la promoción de Tom. Deliberadamente, Tom llegó tarde a su último lunes de Calistenia de nivel intermedio para no tener que entrar a la rutina de ejercicio con los demás. Karl lo emboscó justo frente a la pista y lo empujó contra la pared.

—¿Cómo lo lograste, Benji? —le preguntó, y Tom percibió su aliento acre.

—¿No tienes nada que hacer? —respondió, mientras lo apartaba de un empujón.

—¿Tienes un arreglo con el general Marsh? —le gritó, y su cara grande y mofletuda se retorció de ira y odio—. ¡Me consta que estabas en una lista negra!

En el pasado, a Tom podría haberle causado gracia el rostro enrojecido del chico y sus puños grandes agitándose. Ahora se sentía extrañamente ajeno a todo eso. Era una pérdida de tiempo.

—Supongo que ya no estoy en esa lista —respondió.

—Bueno —Karl le clavó un dedo en el pecho. Con fuerza—. No pienso dejarte llegar tranquilamente a la CamCo, si eso es lo que piensas. Voy a pelear contigo todo el tiempo.

Tom analizó la situación con cuidado, porque estaba muy seguro de que Elliot le había señalado con exactitud qué cables debía cortar para desarmar aquella bomba.

—Está bien —dijo—. Hazlo.

—¿Qué? ¿Es todo lo que tienes que decir?

—Oye, quieres pisotearme. Ya entendí. Nunca te cansas. Tengo que felicitarte por tu empeño —se volvió y se dirigió hacia la pista de Calistenia, pero la mano de Karl aterrizó en su hombro y lo jaló hacia atrás.

—¿A qué estás jugando, Fido? ¡Sea lo que sea, no te va a dar resultado!

Tom sintió una fascinación morbosa. Habría jurado que el chico se veía más molesto ahora que si lo estuviera insultando.

—A nada —respondió, muy calmado—. Te soy completamente sincero: respeto tu tenacidad. Te respeto por eso.

Karl frunció el ceño. No se movió.

Él se acomodó el cuello de la ropa y se alejó por la pista de Calistenia. Divisó a los nuevos intermedios, que devolvían sus equipos a la armería después de su escalada, y en la confusión le resultó fácil entrar en el depósito, ponerse un exotraje, camuflaje óptico y un par de abrazaderas centrífugas.

Luego escaló hasta la punta de la Aguja Pentagonal.

Se quedó un momento de pie en el techo. Estaba a suficiente altura para divisar los bordes de un grupo lejano de anuncios aéreos que resplandecían sobre Richmond, Virginia.

Buscó en el bolsillo el transmisor de acceso remoto que ya había recibido para las vacaciones. Se lo calzó al cuello. Sabía que Medusa se encontraba incapacitada, sin poder conectarse a Internet. Lo más importante era que Vengerov también lo sabía. Por lo tanto, el hombre que estaba en el centro del estado vigilante, que estaba detrás de la seguridad, los drones y las fuerzas de reserva que mantenían el mundo como estaba, se daría cuenta de que era imposible que fuera Yaolan quien hacía lo que él estaba a punto de hacer.

Si los ejecutivos de la Coalición pensaban que Elliot Ramírez era un agitador por haber destruido todos los anuncios aéreos de Texas, durante la Cumbre del Capitolio, si veían ese hecho como una chispa que podía encender algo mayor, Tom estaba a punto de brindarles un infierno.

Salió de sí mismo y entró al subsistema central que controlaba todos los anuncios aéreos del hemisferio occidental y cargó el código que había escrito, pasando de un nodo a otro. Volvió a su cuerpo mientras, a lo lejos, los anuncios se encendían con la imagen que les había programado, arrojando una blanca luz brillante sobre el paisaje. Luego entró en el servidor del Departamento de Seguridad de la Nación, fue hasta las señales de vigilancia y observó imágenes de la gente deteniéndose en las calles y mirando hacia los anuncios aéreos. En todas las ciudades del hemisferio occidental los carteles habían perdido todos los avisos publicitarios. Ahora mostraban un texto negro claramente definido que pregonaba el desafío de Tom:

EL FANTASMA EN LA MÁQUINA

ESTÁ VIGILANDO

A LOS QUE VIGILAN

Dejó la frase allí, y se quedó contemplando al horizonte, donde los anuncios brillaban con el mensaje dirigido a Joseph Vengerov y a todo el estado de seguridad con su red de vigilancia y control.

Allí había algo que no controlaban. Allí había algo que no habían visto venir.

Le dio a Vengerov suficiente tiempo para llamar a sus técnicos, para gritarles por teléfono que quería que rastrearan la transmisión. Solo el tiempo suficiente para que entendiera que la chica a quien había incapacitado en China no era la entidad que estaba buscando en Internet.

Ahí tienes. Aquí está tu fantasma en la máquina, pensó, vengativo. Ahora ven a buscarme. Inténtalo.

Y entonces se activó la siguiente fase del virus. Las pantallas fueron haciéndose más y más brillantes, y la potencia fue en aumento hasta que llegaron a la sobrecarga y estallaron en halos de escombros, esparciendo fragmentos como una cortina en el cielo.

Lo invadió una sensación de júbilo. Estaba seguro de que había hecho algo importante. Sabía que eso podía cambiarlo todo, pero nunca antes se había sentido tan bien; sentía que eso era exactamente lo que debía hacer, y que precisamente para eso estaba allí.

La nube de destrucción fue extendiéndose sobre la tierra hasta desvanecerse. Pronto no quedaban rastros de que la Coalición de Multinacionales hubiera estado bloqueando el cielo. Cuando cayó la noche, lo único visible era el universo infinito de estrellas.

Mi gratitud a:

Mamá, por ser mi fuerza, y papá, por estar de mi lado. Rob, por toda su ayuda con las cuestiones del mundo real que a veces se me escapan.

Betsey, Stella, Maddie, Gracie, Matt.

Jamie y Jessica, mis dos mejores amigas.

Judy y los Persoff, los Hatten, Barb y la familia Anticevich, todos los amigos que compraron el libro solo porque lo escribí yo: ¡ustedes son los mejores!

A los libreros y bibliotecarios que han presentado y recomendado mis libros a los lectores: estoy en deuda con todos ustedes.

Juli, Helen, Caroline, Stephanie, Jillian y todos los blogueros que apoyaron la saga Insignia desde el comienzo.

Molly O’Neill y el equipo de KT Books. Soy muy afortunada al tener una correctora tan fantástica y paciente.

David Dunton y la agencia literaria Harvey Klinger, así como a sus agentes. ¡Gracias por todo su apoyo y sus consejos!

Kassie, Drew, Zander y la gente de 20th Century Fox, que reservó los derechos de adaptación de Insignia.

A Hot Key Books, Egmont, Goldman, y a mis editores, traductores y editores extranjeros.

A Veronica Roth, Dan Wells, Aprilynne Pike y Rae Carson, por toda la sabiduría que compartieron conmigo.

A Derek Webber, de SpaceX, por responder las preguntas de una escritora desconocida acerca de los aviones suborbitales.

Al Hermano Guy Consolmagno, por ayudarme a descubrir cómo minimizar mis transgresiones a la causalidad.

A la NASA, por mirar al futuro.

Y por último, pero no por ello menos importante, a los lectores que han hecho que todo esto valiera la pena. ¡Muchas gracias!

S. J. KINCAID. (Alabama, Estados Unidos). Se crio en California y asistió a la escuela secundaria en New Hampshire. Trabajó para un político en Washington D. C. y obtuvo diplomas en universidades de Illinois y Ohio. Mientras vivía al lado de un cementerio embrujado en Edimburgo, Escocia, se dio cuenta de que quería ser escritora. Después de algunos años, varios manuscritos, diversos trabajos y tanta vida itinerante, finalmente logró dos cosas: establecerse y publicar. Actualmente vive en las afueras de Chicago.