Esta emocionante y explosiva conclusión de la trilogía Insignia, lleva a Tom y a sus amigos por caminos extremadamente peligrosos en un presente imposible de haber imaginado.

Luego de las vacaciones, Tom Raines y sus amigos están ansiosos por regresar a la Aguja Pentagonal para continuar el entrenamiento como combatientes de nivel Superior en las Fuerzas Intrasolares. Sin embargo, pronto descubren cambios importantes: hay nuevas y estrictas reglas controladas por agentes del gobierno y ahora todos los cadetes son considerados reclutas.

Lo que comienza por ser solo una molesta modificación en la política de la Aguja, pronto se revela como un peligroso cambio en la realidad. Los altos mandos están aliados a los objetivos de las grandes corporaciones y a sus despiadados procedimientos. Además, los novatos que ingresan a la Aguja tienen incorporados en sus cerebros neuroprocesadores con una nueva y sospechosa tecnología.

Por otra parte, surge una misteriosa figura autoproclamada el fantasma en la máquina que lucha contra los ejecutivos de la Coalición con métodos impactantes incluso para Tom (el verdadero fantasma). Ahora nuestro protagonista tendrá que decidir de qué lado está, e incluso si siquiera vale la pena luchar en un escenario donde las probabilidades de éxito son tan escasas.

S. J. Kincaid

Catalyst

Insignia-3

ePub r1.0

Titivillus 19.01.18

S. J. Kincaid, 2014

Traducción: Nora Escoms

Diseño de cubierta: Marcelo Orsi Blanco

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

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Alojarse en una suite de lujo en un rascacielos de Las Vegas tenía una desventaja. Y no era el precio. Últimamente, Neil Raines había tenido una buena racha, y se alegraba de despilfarrar sus ganancias en una habitación lujosa para la visita de su hijo.

El problema era que la ubicación de su habitación en el hotel los ponía muy cerca de varios huéspedes VIP que se hospedaban en el mismo piso. Cada vez que Tom Raines y su padre subían a su cuarto, tenían que pasar por una hilera de contratistas privados que custodiaban el corredor. Hasta ahora, Tom se las había ingeniado para pasar sin inconvenientes. Pero ese día le pareció que había algo diferente al aproximarse a los detectores de metal y los escáneres corporales que los esperaban.

Al verlos, Neil reaccionó como siempre.

—Este es el problema de la clase alta —dijo a Tom con enojo mientras se acercaban, con un brillo desafiante en los ojos y en voz bien alta, porque obviamente esperaba que uno de aquellos VIP lo oyera—. En última instancia, no son más que una sarta de cobardes que se esconden tras sus matones contratados.

Los contratistas de seguridad lo miraron con el ceño fruncido. Ellos sí lo habían oído.

—Podemos tomar una habitación en otra parte —propuso Tom en voz baja—. Yo también estoy harto de esto. Preferiría que nos alojáramos en un hotel más barato y que pusieras todo este dinero… no sé… ¿en una caja de ahorro?

—¿Una caja de ahorro? —bufó Neil—. Claro, voy a darles los billetes que tanto me costó ganar a unos banqueros ladrones para que aprueben otro «impuesto al depósito» para costear sus próximos rescates financieros. De ninguna manera —palmeó a Tom en la espalda—. Prefiero agasajar a mi muchacho al menos una vez.

Dicho eso, levantó los brazos para que lo cachearan, mirando con desprecio a los guardias que lo rodeaban. Tom se quedó un poco más atrás y metió la mano en el bolsillo en busca de la tarjeta de exención médica que los militares les habían dado a los Cadetes Intrasolares para cuando tuvieran que atravesar escáneres de seguridad, pues estos aparatos solían revelar los neuroprocesadores que tenían en el cráneo.

Mientras su padre rezongaba, la mente de Tom regresó a la última vez que lo había visitado. Habían tenido una pelea muy fea. Él no había entendido el miedo de Neil a Vengerov, y Neil se había negado a darle explicaciones. Más tarde Tom lo comprendió. Fue cuando Joseph Vengerov lo dejó fuera del edificio en la Antártida para que muriera congelado. Unos cuantos billones de dólares le daban a un hombre poder sobre la vida y la muerte, y Neil lo había entendido antes que él.

Tom no había sabido qué decirle a su padre para componer las cosas, pero resultó que no fue necesario decir nada. Neil estaba tan ansioso como él por fingir que nada había pasado. Quizás hasta estaba tratando de compensarlo, y por ello: la habitación de lujo, el casino elegante, y hasta se despertaba más temprano para que pudieran cenar algo antes de salir por la noche. Además, se alegró mucho al enterarse de la promoción de Tom a la Compañía Superior, y a su vez, estaba impaciente por contarle sobre el fantasma en la máquina que había destruido los carteles aéreos.

—Supongo que en la Aguja no te habrás enterado mucho de eso, ¿eh? —comentó Neil, riendo entre dientes por encima de su bebida—. Ocurrió justo antes de que regresaras.

—Ah, no, no me enteré —respondió y tragó en seco, con fuerza.

—Fue increíble, Tommy. Hubo un destello brillante en el cielo; levanté la vista, y todos esos avisos estaban encendidos con este mensaje: «El fantasma en la máquina está vigilando a los que vigilan». Y ya sabes a quién va dirigido eso: tiene que ser al Departamento de Seguridad de la Nación. Quizás a Obsidian Corp. Y enseguida explotaron los carteles. Todos, hasta el último —bebió triunfante un gran sorbo de su botella—. Tendrías que haber estado allí.

Al escucharlo, Tom no pudo contener un tenue atisbo de orgullo. Aparentemente, el fantasma había impresionado profundamente a su padre, lo cual era fantástico, porque él era el fantasma en la máquina. Él había destruido los carteles.

—Te digo que —Neil se inclinó hacia él— los narcos de la CIA deben de estar trepando por las paredes intentando encontrar a ese tipo. Ojalá que no lo consigan.

—Sí, brindo por eso —respondió Tom, levantando su gaseosa.

—Siempre los encuentran; ya vas a ver: ese fantasma va a aparecer con dos balazos en la nuca en un aparente suicidio.

A Tom se le borró un poco la sonrisa. Esa idea no era muy alentadora.

Y tampoco estaba tranquilo ahora, mientras se acercaba a los guardias de seguridad, tratando de distinguir cuál era el supervisor para mostrarle su tarjeta de exención y pasar rápidamente. Su formulario médico acreditaba que no podía pasar por los escáneres debido a que tenía implantado un estimulador nervioso en el cráneo como tratamiento para la epilepsia.

Cada vez que Tom usaba la tarjeta cerca de su padre, tenía que ser muy cuidadoso. Era necesario que Neil estuviera distraído para que no lo viera entregársela al supervisor de guardia, y para que este se la devolviera antes de que Neil se diera vuelta y la viera. Por lo general, trataba de separarse antes para evitar llegar juntos a la habitación. Pero ese día, su padre lo había seguido de cerca, y no pudo evitarlo.

Si Neil llegaba a descubrir la exención médica, exigiría verla y se enteraría de que su hijo se había sometido a una operación de cerebro. La verdadera razón por la cual no podían escanearle el cerebro no era la epilepsia sino un neuroprocesador, pero la mera sugerencia de que lo hubieran operado de algo haría explotar a su padre.

Aquello no iba a terminar bien.

Ese día, Neil pasó por la seguridad en tiempo récord, y se dio vuelta para mirar justo en el momento en que Tom estaba por entregar su formulario. Vaciló. Y eso le costó. Una mano grande lo tomó por el hombro y lo impulsó a través del detector de metales.

Y el aparato zumbó.

Tom se puso tenso al ver que Neil se cruzaba de brazos con impaciencia. Una mujer de expresión aburrida sacó una vara detectora de metales.

—¿Se te olvidó sacar algo de los bolsillos? —le preguntó, y frunció el ceño cuando la vara emitió un pitido sobre la cabeza de Tom.

—Este… no —respondió. Y sintió un estremecimiento por dentro, profundamente consciente de que su padre estaba observando la escena.

La mujer empezó a pasarle los dedos entre el cabello.

—Mire, tengo una… —dijo en voz baja, al tiempo que llevaba la mano hacia el bolsillo y le daba la espalda a Neil, desesperado por sacar la tarjeta de exención médica.

—Las manos fuera de los bolsillos —ordenó el segundo guardia.

—No es un arma —susurró furioso—. Es…

—¿Qué pasa? —intervino Neil, acercándose a ellos con fuertes pasos—. ¿Por qué lo demoran?

Un tercer guardia se adelantó para contener a su padre, y Tom volvió a intentar sacar su tarjeta, pero entonces sus dedos cibernéticos dispararon el detector y la mujer le ordenó que levantara las manos.

Y entonces ocurrió algo inesperado.

Hubo una conmoción cerca de las computadoras, y todos los guardias cayeron sobre Tom al mismo tiempo y lo rodearon con las armas desenfundadas.

—Analizamos su perfil biométrico. ¡Apártense de él! —gritó uno de los guardias.

La mujer se alejó rápidamente, y Tom miró a su alrededor con los ojos desorbitados, hasta que su cerebro entendió la situación. Como Neil les había estado causando problemas, habían investigado los perfiles biométricos de ambos y habían descubierto la identidad de Tom.

Y el hecho de que figuraba en la lista de terroristas conocidos.

Cerró los ojos. Oh, por favor.

—¡Manos arriba! —le gritó alguien.

Levantó las manos, mientras su mente le funcionaba a mil por hora tratando de pensar en qué debía hacer.

—Esto es ridículo —explotó Neil, y de pronto varios de los guardias armados volvieron su atención hacia él—. ¿Acaso mi hijo les parece una amenaza terrorista?

—Tiene que acompañarnos —ordenó el guardia principal.

—Papá, no causes un alboroto. Iré con ellos dos segundos, ¿de acuerdo? —le pidió, pensando que podría aclararlo todo si hablaba con uno de ellos en privado. Todo se resolvería con una llamada telefónica.

Si lograba ir a alguna parte sin su padre, podría explicarlo todo. Pero la mujer, que nuevamente estaba pasándole la vara detectora, lanzó un grito y dio un salto hacia atrás. Tom vio que uno de sus dedos cibernéticos se había desprendido cuando ella tiró de él sin querer.

Tom se paralizó. Y Neil se quedó helado, mirando el dedo.

—¿Qué es eso? ¿Algún tipo de arma? —indagaron los guardias, mientras desenfundaban sus armas y le apuntaban a la cara.

—¡Es un dedo! —exclamó él—. Mírenlo. Todos mis dedos son falsos, ¿ok? ¿Ven? —se quitó un par más para que los vieran—. Son mecánicos. Por eso se activó el detector de metales.

No hizo caso del modo en que Neil lo miraba boquiabierto, como si no lo conociera. Pues Tom no le había contado que había perdido los dedos por congelamiento. En teoría, los militares debían notificar a su padre de cualquier cirugía importante; y, probablemente, la amputación de los dedos entraba en esa categoría.

Era mejor que se enterara de eso y no de la otra parte mecánica de su cuerpo.

—Tommy… —susurró Neil.

—Vámonos. Les mostraré. Papá, espera aquí —le indicó con decisión.

El hombre estaba tan atónito que hizo automáticamente lo que le dijo; e incluso entonces, Tom habría podido salvar la situación si hubiera podido aprovechar la conmoción de Neil y alejarse con los guardias para darles una explicación en privado. Su padre se enojaría, pero los dedos amputados no eran lo mismo que una cirugía secreta del cerebro y un neuroprocesador.

Sin embargo la mujer, al revisarle el cabello, se lo había desordenado y había despegado un poco el parche de piel sintética que tenía en la nuca. Cuando Tom se volvió, ansioso por huir, Neil lo descubrió:

—¿Y eso qué es? —preguntó en tono imperioso. Se lanzó hacia adelante, lo aferró por los hombros y lo obligó a bajar la cabeza.

Tom se apartó de un tirón, pero su padre alcanzó a verlo de todos modos: el puerto de acceso neural.

El movimiento repentino alertó a los guardias, listos para un incidente terrorista. El aire se llenó de gritos y, de pronto, Tom se vio rodeado por todos los lados: lo encerraron y lo sujetaron contra el suelo. La acometida lo dejó sin aliento, y cuando su mejilla rozó el suelo, oyó que Neil gritaba furioso y otras voces frenéticas pedían refuerzos, mientras aquella estúpida tarjeta de exención médica aún le quemaba en el bolsillo.

—Déjenme levantarme. En serio, puedo explicarlo —les pidió, inmovilizado en el suelo, mientras le pasaban un escáner corporal móvil sobre la cabeza, en busca de explosivos implantados.

—Dios mío, miren esto —observó uno de los guardias. Tom sabía lo que estaban viendo: un tejido metálico enmarañado dentro del cráneo.

Mientras tanto, otro guardia había encontrado la tarjeta en su bolsillo y estaba leyéndoles a los otros:

—Sí, aquí dice que le hicieron una cirugía en el cerebro, pero ¿acaso eso les parece un estimulador nervioso?

Tom miró con reticencia a Neil, a quien estaban sujetando en la alfombra a muy poca distancia. Su padre ya no se resistía. Tenía la mirada fija en la misma imagen del escáner, con la mandíbula caída y el rostro pálido, desprovisto de sangre.

Tom cerró los ojos y se puso a reír por lo bajo, preguntándose si las cosas se podían poner aún peor. Estaba en graves problemas. Ambos lo estaban: él y su padre.

Los agentes del gobierno que llegaron y pusieron a todos bajo custodia —a Tom, a Neil y también a los guardias de seguridad— no eran de la Aguja Pentagonal, sino del Departamento de Seguridad Nacional.

Tom relató la misma secuencia de acontecimientos a tres interrogadores distintos, y estuvo varios días solo, en una celda, esperando instrucciones oficiales. Pasó horas y horas caminando de un lado a otro, nervioso por lo que pasaría de allí en más, preocupado por las repercusiones que aquello tendría y por lo que Neil podía estar diciendo… Ya se había perdido los primeros días de clase de la Compañía Superior en la Aguja. Todos los demás cadetes habían regresado ya.

Habría dado cualquier cosa por estar con ellos.

Por fin, llegó el día en que se enteraría del destino que le esperaba a su padre y conocería al agente del DSN que supervisaba la situación.

Tenía los nervios a flor de piel cuando se reunió con una mujer delgada y altiva. Aparentaba cuarenta y tantos años; tenía cabello rubio claro recogido en un rodete apretado, pómulos marcados y sus labios formaban una fina línea escarlata.

—Señor Raines, me alegro de que esté aquí. Tengo algunas preguntas para usted —le dijo sin vueltas.

Su perfil apareció momentáneamente en el centro visual de Tom:

Nombre: Clasificado

Grado: Clasificado

Nivel de seguridad: Confidencial LANDLOCK-14

—Me llamo Irene Frayne. Tenemos que hablar sobre su padre. Tome asiento, por favor.

Él se sentó. Una luz lejana le dio en los ojos, y tuvo que parpadear para distinguir el rostro de la mujer.

Había algo claramente inquietante en el hecho de conocer en persona a un agente del DSN. Sabía que tenían legajos sobre cada habitante del país, y que muchos de los contratistas de Obsidian Corp. eran, a la vez, empleados de ese organismo… Incluso él había penetrado sin querer en uno de sus Centros de Fusión al establecer interfaz con los sistemas de Obsidian Corp., de manera que conocía bien el alcance de sus ojos y oídos encubiertos. Quizás hasta era posible que Frayne tuviera una lista de todos los sitios web bochornosos que él había visitado en su vida.

Con la impaciencia reflejada en su rostro ceñudo, Frayne le ofreció un dispositivo metálico que semejaba el pequeño pomo de una puerta.

—Quiero que inserte esto en el puerto de acceso a su tronco encefálico.

—¿Qué es? —le preguntó, con recelo.

—Yo haré las preguntas, señor Raines. Hágalo. Ahora.

Tom sintió un asomo de inquietud al pensar en establecer interfaz con un dispositivo desconocido, pero no tenía alternativa. Lo dio vuelta para ver el extremo por donde debía insertarlo, y luego se lo hundió en la nuca con un chasquido. Intentó recostarse en el asiento, pero ahora no podía apoyar la cabeza con comodidad. Se quedó sentado, incómodo, con la cabeza inclinada hacia adelante y los hombros tensos.

La mujer, mientras tanto, examinaba una tableta electrónica que sostenía en su mano prolijamente cuidada.

—Diga su nombre completo.

—Thomas Andrew Raines.

—¿Es cadete en la Aguja Pentagonal, señor Raines?

—Sí. Claro.

—¿Alguna vez mintió para salir de un problema?

La pregunta lo puso nervioso. ¿Cómo se suponía que debía responder a eso? ¿Acaso no lo hacía todo el mundo en algún momento?

—Un momento —vaciló—. ¿Se refiere a ahora?

La mirada de Frayne no se apartó de la pantalla y una leve sonrisa asomó a sus labios.

—Esa respuesta es suficiente para lo que nos interesa. Continuemos —dio unos golpecitos en la pantalla, y sus ojos pálidos comenzaron a moverse rápidamente de un lado a otro, concentrados sobre algo que veían allí. Luego volvió a mirarlo—. Tengo entendido que los neuroprocesadores permiten la memoria fotográfica. Si me parece que está omitiendo detalles, tendremos que verificar su relato con un censador. ¿Entiende?

Tom empalideció. Su frente y las palmas de sus manos se cubrieron de sudor. De repente, comprendió lo que estaba haciendo aquel dispositivo en su tronco encefálico: ella le había pedido dos verdades y luego le había planteado una pregunta destinada a ponerlo nervioso. Era un detector de mentiras. Quizás algo más complejo aún, dado que él tenía un neuroprocesador que podía acceder directamente a ciertas áreas de su cerebro. Deseó poder ver esa pantalla.

—Entiendo.

—Como ya se habrá dado cuenta —dejó la tableta y unió sus manos—, tenemos que hablar acerca de su padre.

—Escuche, él es…

—Muy obstinado en sus opiniones —lo interrumpió ella—. Nos vimos obligados, después de que usted lo admitió públicamente, a ponerlo al tanto de su situación. Sabe sobre el neuroprocesador. De más está decir que no está nada contento. ¿Eso lo aflige a usted?

—Sí —respondió Tom con vehemencia, y notó que los ojos de la mujer se dirigían un instante a la pantalla para verificar sus palabras.

Por supuesto que lo afligía. Él no hubiera querido que Neil se enterara jamás. Sabía que su padre probablemente la había emprendido con una de sus diatribas contra el establishment y contra el gobierno al enterarse de que su hijo estaba en custodia del DSN, y cuando le contaron la historia del neuroprocesador, seguramente habría desatado toda su furia sobre ellos.

—Mire, mi padre dice muchas cosas, pero nunca termina llevando a cabo sus amenazas. No hace nada violento, si eso es lo que le preocupa.

—Me sorprende que haya permitido a su hijo ser un combatiente intrasolar —los labios de Frayne eran una línea escarlata recta—. Aunque, por otra parte, usted no ha sido precisamente el típico combatiente, ¿no es cierto, señor Raines? Tenemos en nuestra organización a un excadete. Creo que usted lo conoce: Nigel…

—Nigel Harrison —la interrumpió Tom, contento de tener la oportunidad de discutir cualquier impresión que ella se hubiera formado de él—. Sí, el tipo que quiso volar la Aguja Pentagonal. Espero que no me estén comparando con Nigel, porque fui yo el bueno de la película. Fui yo quien salvó la situación cuando trató de atacar a su propia gente. Fíjese en su detector de mentiras y lo verá.

Frayne lo miró súbitamente, y él se arrepintió de haber delatado el hecho de que se había dado cuenta de que estaba conectado a un detector de mentiras. Lo observó durante un tenso momento, y luego dijo:

—Conocemos perfectamente el pasado del señor Harrison, y le aseguro que ahora su conducta está muy bien regulada.

Tom sintió un cosquilleo que le subía por la nuca. Sí, sabía de qué manera habían «regulado» al chico. Seguramente lo habían reprogramado según sus necesidades. Lo único que querían era una persona con una computadora en la cabeza, no a Nigel en sí. Una vez Dalton Prestwick le había pronosticado un futuro semejante, cuando parecía que Tom no tendría posibilidades de ingresar en la CamCo. Un neuroprocesador podía ser algo terrible si lo programaba alguien indebido.

Frayne se cruzó de brazos y se recostó en su silla, con el mentón levantado.

—El señor Harrison es una fuente valiosa de datos acerca del funcionamiento de la Aguja Pentagonal. Antes, nuestro Departamento contaba con muy poca información sobre el interior de la torre. Dada la reciente desaparición de Heather Akron, una cadete que se suponía que iba a incorporarse a nuestra organización, esperamos que eso cambie.

¿A ella también la habrían regulado muy bien?, se preguntó con cinismo. Quizás había sido en parte por eso que la chica se había negado a desistir de su empeño en destruir a Tom o al teniente Blackburn. Sabía lo que le esperaba. Pensaba que no tenía nada que perder.

Aun así, Tom no pudo evitar sentir un escalofrío al recordar a Heather, a quien Blackburn había asesinado ante sus ojos.

—El Departamento de Defensa me otorgó pleno acceso a sus archivos, señor Raines —comentó Frayne, examinando su tableta—. Veo que esta es su segunda transgresión importante a la seguridad. La primera fue cuando tuvo reuniones no autorizadas con la combatiente ruso-china Medusa.

—Eso lo admito, pero el Comité de Defensa me exoneró. Ya pasó.

—Además, cometió fraude con tarjetas de crédito contra un ejecutivo de la Coalición por valor de casi cincuenta mil dólares.

Tom se sobresaltó, extrañado de que se hubieran enterado de eso. Cuando eran novatos, él y Vik habían hecho gastos desmesurados con la tarjeta de crédito de Dalton Prestwick. Había sido una venganza; al fin y al cabo, el hombre había reprogramado su neuroprocesador.

—Eso no fue fraude. La tarjeta estaba a mi nombre. Además… —buscó una buena excusa, hasta que la encontró—, solo gasté ese dinero para colaborar con la economía.

La mujer lo miró de reojo con una expresión en la que se advertía que lo creía un imbécil.

Al verla, Tom cedió:

—Mire, se acuesta con mi madre.

—Su madre —consultó la pantalla—. Ah, Delilah Nyland, la bailarina.

—¿Bailarina? —repitió. Nunca había oído mucho de ella; solo que se había escapado de su casa a los catorce años, y que su padre la había conocido en Las Vegas. Nunca se habían casado, ni siquiera después de nacer él—. Un momento, ¿qué clase de bailarina?

Entonces recordó un puñado de veces en que, cuando era niño, Neil le había entregado despreocupadamente unos billetes y le había dicho que fuera a entretenerse a la sala de RV. Se acordaba de la clase de mujeres que solía ver del brazo de su padre.

De pronto, ya no quiso saber nada más sobre ella.

—En realidad, no me diga nada. Olvídese de que se lo pregunté.

—Parece que tuvo una niñez muy inestable —dijo, y lo observó—. Supongo que eso, sumado a lo que parece ser una predisposición familiar a las conductas antisociales, explica un poco sus dificultades para adaptarse a la Aguja Pentagonal.

—No soy un psicópata.

—Sin embargo, tiene el mérito de ser una de las personas más jóvenes en la lista de terroristas de la Interpol. No son muchos los que a los dieciséis años son considerados una amenaza internacional.

—Estoy clasificado como terrorista de bajo nivel, ni siquiera peligroso. Hubo una especie de broma en unos baños de un club, y la gente de allí se lo tomó demasiado a pecho, y uno de ellos se habrá valido de algunas influencias para defenestrarme. No irá a arrestarme, ¿verdad?

—Sé muy bien que el término «terrorista» se ha llegado a usar en forma muy… digamos, amplia, de manera que no, señor Raines, no tengo intenciones de arrestarlo. Pero no puedo evitar notar que los problemas parecen perseguirlo. Este incidente reciente es uno de los tantos —se pasó un dedo largo y fino por el mentón, sin quitarle la vista de encima—. ¿Sabe a qué se arriesga hoy su padre? A la reclusión por tiempo indefinido.

—Él no es peligroso, es…

—Tampoco es una persona prudente —sus ojos se entornaron—. En el momento en que supo sobre el neuroprocesador que usted tiene, pasó a ser custodio de información delicada, altamente clasificada. Ya hemos llegado a un entendimiento con los otros civiles no autorizados que tomaron conocimiento de su implante neural, pero las cosas son muy distintas con alguien como su padre, que tiene un historial de conducta antisocial. No se puede confiar en él.

Tom ya conocía sus antecedentes penales: resistencia al arresto, alteración del orden público, agresión contra oficiales de la ley, embriaguez y conducta inapropiada… Sabía que probablemente Neil ya se había condenado vociferando sus opiniones políticas desde que lo habían detenido. Él odiaba a la gente como Frayne, a quienes consideraba «ejecutores de la cleptocracia corporativa».

—Bien. Supongamos que mi padre se lo cuenta a todo el mundo —abrió las manos—. ¿Quién le va a creer? Es un borracho desempleado que no tuvo dinero para terminar la secundaria. Solo digan que es un teórico de la conspiración, y nadie prestará atención a una sola palabra que salga de su boca.

—Pero algunos podrían creerle. Estamos en un punto delicado en el desarrollo de la tecnología neural. No podemos correr el riesgo de que su padre adquiera influencia si habla en público sobre los neuroprocesadores. ¿Conoce la Ley de Autorización de la Defensa Nacional, señor Raines?

Tom se hundió en su asiento y se pasó los dedos por entre el cabello, pensando qué hacer.

—Creo que sí. Tiene que ver con los terroristas, ¿no?

—La redacción de la Ley es bastante amplia, a propósito, para otorgarle a alguien en mi situación mayores facultades para aplicarla. Yo podría fácilmente definir a su padre (y voy a citar directamente de la Ley) como alguien que «integró o prestó fuerte apoyo a… fuerzas que participan en acciones hostiles contra los Estados Unidos o sus socios de la Coalición». Consta que agitó públicamente contra el gobierno, contra nuestras compañías asociadas de la Coalición. Ya tengo motivos para detenerlo como terrorista local. No tendrá derecho a un abogado ni a un juicio por jurado. Simplemente, desaparecerá, y haré esto de modo legal… a menos que usted pueda, de alguna manera, asegurarme que se lo puede contener.

Él se incorporó en la silla. Su corazón latía a toda prisa, y se aferró a aquella única brizna de esperanza que la mujer le ofrecía.

—Déjeme hablar con mi padre. Puedo encontrar una manera de que guarde silencio.

La mujer ladeó la cabeza.

—No estoy segura de él, y mucho menos de usted, señor Raines, pero voy a darle una oportunidad. Una sola —se puso de pie y lo observó de un modo inquietante, sin parpadear—. Por supuesto, demuéstreme lo que puede hacer.

Llevaron a Tom a la sala de interrogatorios, donde Neil estaba sentado a la mesa con la cabeza gacha y la frente apoyada en una mano.

Desde el día en que había accedido al implante del neuroprocesador sabía que ese momento llegaría, pero aun así sintió un nudo en el estómago al darse cuenta de que su padre estaba al tanto de todo. Tom tenía una oportunidad, solo una, para convencer al DSN de que podía neutralizar a Neil como amenaza a la confidencialidad del programa.

—Hola, papá.

Su padre se levantó a medias, con actitud casi suplicante.

—Tommy, dime que todo esto es mentira. Esto… lo del neuroprocesador. No puede ser cierto.

—Es verdad —sintió frío en el estómago y la boca seca—. De no ser por la computadora que tengo en la cabeza, no podría controlar a los drones en el espacio. Tuve que hacerlo para poder ingresar a las Fuerzas Intrasolares.

—O sea que nos separamos, y tú fuiste y te hiciste eso justo después… —quedó en silencio. Meneó la cabeza una y otra vez—. Debí darme cuenta.

Había algo distinto en ti, en tu cara; pensé que habías madurado, no imaginé… —se llevó la mano a la cabeza—. La ruleta. ¡La ruleta! ¡Por eso sabías los números!

—Sí. Fue por eso —admitió.

—Y Joseph Vengerov lo sabía, ¿no es así? —su mirada se agudizó—. Estaba tratando de demostrar algo —cruzó la distancia que los separaba con pasos largos—. ¿Él tuvo algo que ver con esto? —preguntó, salpicando saliva—. ¿Tuvo algo que ver? Ese ruso canalla, de sangre fría; voy a…

—Él no tuvo nada que ver con esto. Solo diseñó la tecnología para los militares. Yo tomé la decisión de hacerme el implante. Y de ocultártelo.

—No puedo creerlo —negó con la cabeza, furioso—. Tú no dejarías que te hicieran esto. No serías tan estúpido.

Tom sintió un calor que le subía por dentro.

—¿Alguien te contó lo que puedo hacer ahora que tengo el neuroprocesador? ¿Que hablo treinta idiomas? Sé sobre física, sobre cálculo. ¡Gané la Cumbre del Capitolio! Puedo memorizar todo un libro de texto mientras duermo.

Neil se quedó mirándolo.

—Ya ni siquiera hablas como mi hijo.

—¡Porque no lo soy! —empezaba a desesperarse por hacer que su padre entendiera. Se apartó de él, muy agitado—. Antes no tenía ninguna ventaja. ¡Ninguna! Era feo, estúpido, un fracasado. No sabía hacer otra cosa que jugar a los videojuegos. Ahora todo es diferente. Esta computadora me hizo mucho más. Muchísimo más. Así que no, no soy el mismo de antes. Soy mejor. Mucho mejor, papá. Ahora puedo hacer cualquier cosa.

Neil lo miró con ojos vacíos; la intensa luz artificial destacaba todas las arrugas de su piel.

—Nunca me di cuenta de cuánto te odiabas.

—No es eso lo que estoy diciendo —rezongó Tom.

—¡Sí lo es! Tienes que odiarte para hablar así, y te digo que me parte el corazón, Tommy, porque eres un gran chico y siempre lo has sido.

—¿De verdad piensas que estaba mejor cuando iban a expulsarme del Reformatorio Rosewood? ¿Crees que estaría mejor si me hubiera pasado el resto de la vida con los videojuegos? Esto que tengo aquí —dijo, señalando sus sienes— me ha dado todo. Me abrió el mundo.

—Antes tenías opciones —rugió Neil—. ¡Y ahora no! ¿Entiendes eso? ¡Eres propiedad de ellos! Nadie en el mundo puede venderte una garantía de por vida por esa tecnología que tienes en la cabeza. ¡Tenías opciones, y las desperdiciaste todas!

—¡Esto no era una opción! Es obvio que no te das cuenta, pero no podría haber hecho otra cosa.

—¿Que no? ¡Renunciaste a tu mente, a ti mismo! —contuvo el aliento, con un brillo feroz en los ojos—. Pero yo no voy a renunciar a ti.

—¿Y eso qué significa?

Neil se acercó a la cámara de vigilancia más cercana; todo su cuerpo reflejaba decisión. Señaló directamente a la lente.

—¡De acuerdo, Frayne! ¿Quiere que me calle? Lo haré. Firmaré un contrato de confidencialidad, firmaré lo que quiera. No diré una sola palabra de cómo ustedes están mutilándoles el cerebro a esos pobres chicos, ¡pero quiero recuperar a mi hijo!

—No… —Tom se quedó con la mirada fija en la espalda delgada de Neil, al darse cuenta de lo que este intentaba hacer.

—Bien. No puedo quitarte esa computadora de la cabeza —le dijo con ferocidad—, pero sí puedo sacarte a ti de ese maldito programa.

—No puedes hacer eso —se puso de pie. El corazón le latía tan fuerte que podía oírlo—. No van a permitírtelo.

—¿Cómo diablos no voy a poder? Soy tu padre —gritó—. Todavía no tienes dieciocho años. Tuve que darles permiso para que te llevaran, y ahora voy a retirarlo. Si quieren impedírmelo, juro por Dios que divulgaré esto por todas partes. Armaré un escándalo que no podrán acallar.

—No puedo abandonar el programa si tengo puesto un neuroprocesador, y tampoco pueden sacármelo, porque mi cerebro depende de él. Papá, ¿no entiendes? Si les das problemas, no van a echarme del programa… ¡van a encerrarte!

—¡Pues que lo intenten!

Entonces comprendió: Neil estaba empecinado. Toda su vida había sido una guerra contra el mundo, y ahora tenía más motivos que nunca para no abandonar las trincheras. No tenía posibilidad de ganar, pero eso nunca le había importado. Estaría orgulloso de autodestruirse antes que dejar de pelear por su hijo, aun en tremenda disparidad de condiciones.

Tom no se lo permitiría.

—Hay neurocirujanos —murmuraba Neil con tono febril—. Hay otras personas que saben sobre el cerebro. ¿Que no te lo pueden sacar? Ya lo veremos. Pero no se van a quedar contigo, no lo voy a permitir.

Tom dirigió la vista a la cámara de vigilancia y levantó un dedo, para pedir a la agente Frayne que le diera un poco más de tiempo antes de llegar a la conclusión de que no se podía razonar con Neil. Sintió una gran calma interior al darse cuenta de que él podía impedir que su padre desperdiciara su vida. Él era el único que podía hacerlo.

Solo debía eliminar las razones que Neil tenía para librar esa guerra.

El mundo pareció quedar en completo silencio a su alrededor, y casi no oyó sus propias palabras por encima del fuerte latido de la sangre en sus oídos:

—Papá, si le cuentas a alguien sobre el neuroprocesador o si tratas de retirarme de la Aguja, acudiré al Servicio de Protección al Menor y les diré que mi padre es un borracho incapaz de conservar un empleo, y voy a emanciparme.

Esas palabras hicieron que Neil diera media vuelta, sobresaltado, como si acabaran de clavarle un puñal a traición.

—Y después —prosiguió Tom, sintiendo su voz muy, muy lejana—, les contaré cómo mi papá no podía llevarnos a dormir bajo techo ni asegurarse de que yo fuera a la escuela más que unos pocos días seguidos. Eso es abandono, y probablemente es motivo para alguna penalidad legal —agregó. Era todo demasiado cierto, de modo que hundió más el puñal—. Y si con eso no basta, puedo contar algunas cosas más como… no sé. Quizá decirles que me golpeabas. ¿Qué te parece eso?

A Neil se le aflojó la cara por el asombro.

—Yo nunca te lastimaría, Tommy. Sabes que jamás te levanté la mano…

—Lo sé —concordó, con una calma terrible, mortal—, pero todo lo demás es verdad. Así que, ¿realmente les parecerá descabellado si exagero un poquito? Mamá nos dejó muy pronto: eso no se verá bien; además, pienso en todas esas veces que te arrestaron por trifulcas con otras personas. Son todas señales de alarma, papá. Si aparece todo eso en un informe, te considerarán un psicópata. Entonces elige tú: si tratas de crearme problemas, yo causaré problemas mucho peores para ti, te lo juro. En esto no puedes ganar, solo perder todo lo que te queda.

—Intento hacer lo mejor para ti —respondió con la voz vacía—. ¿Por qué no puedes ver eso?

—¿Y por qué vas a empezar justo ahora?

Neil se quedó mirándolo como si no lo conociera, y él le mantuvo la mirada, con el corazón zumbándole en los oídos.

—Tal vez tengas razón —dijo por fin—. Ya no eres mi hijo. Esa computadora le hizo algo horrible a tu cerebro. Sé que mi hijo nunca me habría amenazado así.

Por un momento, Tom no pudo hablar. Luego se recordó a sí mismo que aquello era bueno. Eso era lo que necesitaba que su padre dijera. Era el punto decisivo, la razón por la que no libraría una guerra que sería su fin.

—Parece que estamos de acuerdo, entonces: no soy tu hijo —se dirigió a la puerta, sintiéndose como un extraño robot que repetía mecánicamente los movimientos de caminar; sentía las piernas como de goma.

—Está ocurriendo otra vez —las palabras de Neil fueron un susurro entrecortado en el aire—. Realmente está ocurriendo otra vez.

A Tom se le hizo un nudo en el estómago.

Nuevamente estaba abandonando a su padre. Pero esta vez, lo sabía, sería mucho más permanente. De eso no se podía regresar.

Salió por la puerta.

Después, Tom se sentía obnubilado. Como si acabara de sobrevivir a una terrible batalla y salido vencedor en un campo de cenizas. Tenía una vaga conciencia de las horas que pasaban lentamente, mientras estaba sentado en su celda, con los brazos cruzados y la mirada fija en el techo.

Fue por su propio bien, se repetía una y otra vez, pero le ardía la cabeza con la desolación que había visto en el rostro de su padre. Cuando trató de poner la mente en espera y pensar en otra cosa, no le sirvió de nada: vio la cara de Medusa en el momento en que le descargó un virus. Lo había hecho por una buena razón. Vengerov había sospechado que ella era el fantasma en la máquina, y por eso Tom había demostrado que no lo era… usando el virus de Vengerov para incapacitarla y luego haciendo explotar él mismo los carteles aéreos.

Recordó el dolor reflejado en el rostro de ella en el momento de la traición y se preguntó cuánto más tendría que lastimar a sus seres queridos antes de que por fin estuvieran a salvo.

Entonces oyó que se abría la puerta y percibió que la mujer rubia y delgada entraba a la habitación.

—Bueno, debo admitir que me sorprendió, señor Raines.

—¿Sí?

Frayne apoyó la mano en el respaldo de la silla que estaba frente a la de Tom, pero no se sentó.

—Voy a permitir que su padre conserve la libertad de movimiento. Vamos a monitorear sus conversaciones. Para vigilarlo. A veces lo seguiremos, a veces no. Se le informarán estas condiciones para que sepa que debe portarse bien… aunque sospecho que bastará con lo que usted hizo.

Tom rio por lo bajo con amargura. Era un modo indirecto de decir que acababa de enajenar tanto a su padre que este no querría verlo nunca más, y mucho menos, tomarse el trabajo de oponerse a los militares por él.

Al ver que Frayne se presionaba la oreja y ladeaba la cabeza, supo que estaba oyendo instrucciones de alguien. Luego sus ojos helados se dirigieron a él.

—Parece que llegó un oficial para acompañarlo a la Aguja Pentagonal. Puede irse.

—Escuche —dijo, mientras se levantaba, fatigado hasta los huesos—, ¿realmente es necesario que espíen a mi padre? No es nadie. No va a hacer nada. Créame, si fuera a ir y causar problemas, ya lo sabrían.

—Si él no tiene nada que esconder —respondió ella—, usted no tiene por qué preocuparse si está bajo vigilancia. Es así de sencillo.

Tom suspiró y sintió alejarse el último vestigio de esperanza. No había nada que pudiera decir para razonar con alguien que pensaba como Irene Frayne.

El viaje de regreso a la Aguja Pentagonal se le hizo interminable, a pesar de que el Intersticio podía llevarlos de un extremo al otro del país a ocho mil kilómetros por hora.

Tom se había sorprendido al encontrar al teniente James Blackburn esperándolo con los brazos cruzados junto al vactren. Su rostro marcado por cicatrices se veía tenso bajo el cabello oscuro muy corto.

No se encontraban cara a cara desde que él había destruido todos los carteles aéreos del hemisferio occidental en nombre del fantasma en la máquina. Le bastó un vistazo para darse cuenta, por la expresión siniestra de Blackburn, que este ya había descubierto que había sido obra suya.

Probablemente por eso estaba allí en persona.

No le atraía la idea de tener que pasar varios minutos atrapado con él en un vactren diminuto. El aire parecía electrizado de tensión cuando Tom se sentó frente a él y el vehículo metálico se internó a toda velocidad en el tubo oscuro. El hombre lo observaba de un modo inquietante, como si tratara de ponerlo nervioso. Tom le sostuvo la mirada con aire desafiante; le dolía la mandíbula de tanto apretarla. Hasta que por fin, Blackburn habló:

—¿Debo molestarme en preguntarle por qué? —su tono era cuidadosamente controlado.

—¿Por qué qué?

—Ya lo sabe. ¿Por qué ese gesto monumentalmente estúpido y asombrosamente público justo antes de las vacaciones? Fue casi como agitar una bandera roja en la cara de Joseph Vengerov para que venga a buscarlo. Expuso al mundo entero lo que usted es capaz de hacer. Eso. ¿Por qué, Raines?

—Bueno —suspiró—, en primer lugar: él ya sabía que había alguien como yo. Me enteré en Obsidian Corp.

—¿Y por eso eligió pintarse un blanco virtual para facilitarle la búsqueda?

—Mire, lo siento. Sé que otra vez usted tiene que componer algo que hice —observó a Blackburn con recelo; sabía que tenía otra razón para preocuparse por la vigilancia cada vez mayor de la Aguja Pentagonal. Había visto a Blackburn asesinar a Heather Akron, aunque aquel no había notado su presencia. Blackburn también tenía cosas que encubrir—. Supongo que estamos unidos en esto.

—Muy cierto. Estamos unidos por este secreto suyo. Y he tomado una decisión: no puedo dejar que las cosas sigan como estaban. Una y otra vez, usted mete la pata. No puedo confiar en usted. Es así de sencillo.

Esa fue toda la advertencia que tuvo Tom. Y ante sus ojos aparecieron las palabras: Sesión finalizada. Iniciando secuencia de inmovilidad.

—¡Oiga! —bramó, al perder toda sensación por debajo del pecho y desplomarse al suelo.

Blackburn se le acercó con calma, pulsando el teclado de su antebrazo.

Tom sabía una sola cosa: tenía que defenderse. Se levantó la manga, mientras su mente repasaba frenéticamente los programas que aún tenía almacenados en su procesador desde los juegos de guerra, pero el pesado pie del teniente descendió sobre su brazo y lo aplastó contra el suelo. Le arrancó el teclado y lo arrojó a un lado.

—Ha llegado a ser mi mayor problema, Raines. Estoy harto. Ya no vamos a seguir jugando a esto: usted mete la pata, yo arreglo la situación, vuelve a meter la pata y yo arreglo todo otra vez.

Tom quiso activar una interfaz de pensamiento y enviarle así un virus, pero en su centro visual se encendieron las palabras: Función no disponible. Tuvo deseos de gritar de frustración.

—He pensado en esto desde que me enteré de su capacidad —explicó, y extrajo un cable neural del bolsillo delantero de su uniforme—. Ese despliegue con los carteles aéreos me acabó de decidir. Digamos que fue la gota que rebosó el vaso.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Tom, en tono imperativo.

Blackburn meneó la cabeza, sacó un chip neural y lo conectó a un extremo del cable.

—Sería una estupidez confiar en que usted sea cuidadoso. Hay demasiadas cosas que inciden en lo que quiero hacer —bajó la mano, y Tom supo que tenía que escapar.

—¡No! —aferró las muñecas de Blackburn, tratando de obligarlo a apartar los brazos, pero este podía usar todo su cuerpo y él no. El teniente le sujetó las manos y lo obligó a bajar la cabeza. Lo mantuvo en esa posición incómoda hasta poder insertarle el cable en el puerto de acceso a su tronco encefálico—. ¡SUÉLTEME! ¡APÁRTESE! —gritó, mientras su visión se iba apagando y un flujo de código empezaba a descargarse a su procesador.

—Es demasiado tarde. Relájese —Blackburn se acomodó en el asiento contiguo, y si Tom no hubiera perdido la fuerza en las extremidades, le habría dado un puñetazo—. Le habría puesto esto en la Aguja Pentagonal durante su descarga, pero allá han cambiado las circunstancias. Tengo que hacerlo así.

Tom no podía creer lo que estaba pasando. Estaban reprogramándolo otra vez.

—Se va a arrepentir —le prometió, aunque no imaginaba cómo. Le temblaba la voz—. No puede controlar mi mente.

—No trato de hacerlo, Raines. Estoy creando un enlace entre nuestros procesadores —dijo, y Tom se obligó a abrir los ojos otra vez. Blackburn señalaba su sien y luego la de Tom—. Con un pensamiento, en cualquier momento en que lo desee podré acceder a sus receptores sensoriales y ver con exactitud lo que está haciendo.

—¿Eso es todo?

—Sí. Soy como el DSN, solo que voy a mirar desde adentro y no desde afuera.

—Genial, ¿o sea que cada vez que vaya al baño usted va a verme?

—No —respondió Blackburn—. No lo observaré las veinticuatro horas del día. Solo cuando elija hacerlo. Es como encender un televisor y mirar un canal específico. Tendré la capacidad todo el tiempo, pero no significa que vaya a hacerlo todo el tiempo —Tom observó el código que pasaba detrás de sus párpados. Blackburn lo tenía en una situación de total desventaja y él no podía cambiar el resultado—. Este enlace neural —continuó explicando— me permitirá ver por sus ojos siempre que quiera saber en qué anda, y oír por sus oídos cuando quiera vigilarlo. No me encanta la vigilancia como rutina, pero usted la ha hecho imprescindible con sus actos. De esta manera, nunca volverá a tomarme por sorpresa. La próxima vez que planee una maniobra como la de los carteles, podré intervenir antes. Francamente, tiene suerte de que no le esté haciendo nada más, después de los problemas que me causó.

De pronto Tom se tranquilizó al recordar el rostro de Heather justo antes de la descompresión de la cámara de transición al vactren. Blackburn había hecho cosas peores. Mucho peores. Respiró hondo, tratando de serenarse:

—No va a matarme, entonces.

—Por supuesto que no —respondió, sobresaltado.

—¿Y ahora qué? ¿Qué está haciendo? —preguntó, con desasosiego.

—Estoy borrando de su memoria este segmento de tiempo y grabando una repetición de los primeros minutos de nuestro viaje por el vactubo, para que pueda vivir feliz en su ignorancia.

—No. ¡No! Espere. No, oiga, espere. No se lo contaré a nadie, ¿de acuerdo? Podemos encontrar una solución. Tal vez esto del enlace sea algo bueno. No trataré de deshacerlo —le suplicó. Dijo todas las mentiras que pudo. Era capaz de inventar cualquier cosa con tal de impedir que le borrara ese recuerdo.

—Tiene razón: no tratará de deshacerlo porque no va a recordarlo.

Tom ardía de furia. Sentía que esa ira ardiente podía grabar un mensaje directamente en el corazón, de donde Blackburn no pudiera borrarlo; una advertencia para estar atento y detenerlo. Seguramente, si estaba tan furioso, la próxima vez que mirara al hombre sabría que algo estaba mal.

De alguna manera, lo recordaría. Lo recordaría… no se olvidaría de eso, no se olvidaría de eso…

Tom se encontró sentado en el vactren. Por un momento se sintió extraño, como si se hubiera perdido de algo, y al mirar a Blackburn, notó que este lo miraba atentamente desde el asiento de enfrente.

—¿Qué? —le preguntó.

—Nada —meneó la cabeza y siguió observándolo—. ¿Le pasa algo?

—No —respondió. Se sentía perturbado. Apartó la mirada, ligeramente perplejo por su propia reacción, por la sensación de la adrenalina corriendo por sus venas y el latido acelerado de su corazón. Quizás estaba nervioso porque el teniente se había pasado todo el viaje observándolo con esa expresión siniestra. Lo raro era que no le había dicho nada, ni siquiera le mencionó lo de los carteles aéreos. Bajó la vista y reparó en que su teclado estaba en el suelo. Qué raro. Seguramente no lo había asegurado bien. Lo recogió y volvió a colocárselo—. Teniente, no me ha preguntado por los carteles aéreos —dijo por fin; se sentía a punto de explotar—. ¿Por qué?

El hombre se frotó el puente de la nariz y, al cabo de un momento, lo miró fijamente a los ojos.

—Bien, Raines, ¿por qué ese gesto monumentalmente estúpido y asombrosamente público justo antes de las vacaciones?

Quizá fue su imaginación, pero le pareció que a Blackburn no le importaba mucho la respuesta.

Fue desconcertante volver de las vacaciones a mitad de la tarde. Tom se había perdido la primera semana, tan importante, en la Compañía Superior debido al incidente ocurrido con su padre.

La Aguja Pentagonal a la que regresó no era la misma de la que se había ido.

Todo empezó apenas se separó de Blackburn y llegó a los ascensores.

Walton Covner estaba allí, solo. Inmediatamente se puso en posición de firme.

—Hola, Walt —lo saludó Tom con un movimiento de la cabeza.

—Preséntese a servicio, Raines.

—¿Qué? —se detuvo y se quedó mirándolo.

Los ojos oscuros de Walton lo miraron brevemente.

—Debes hacer el saludo militar, llamarme señor, y presentarte a servicio —dijo en voz baja.

—Tú no tienes más rango que yo. Los dos estamos en Superior.

—Me promovieron antes que a ti, así que lo siento, amigo: debes presentarte a servicio y hacerme el saludo militar.

—Nosotros no hacemos el saludo militar. Somos civiles —explicó y lo miró con suspicacia. Walton siempre estaba haciéndole bromas—. ¿Es una broma?

—No, ojalá lo fuera —suspiró el chico—. A veces el humor no va con las circunstancias de uno, Raines. Al menos, eso dice Antony J. Mezilo.

El neuroprocesador de Tom lo identificó como un general de cuatro estrellas.

—¿Qué tiene que ver el general Mezilo?

—Marsh ya no está. Ahora Mezilo dirige la Aguja. Tenemos todas las clases de siempre, y entre estas: marchas, simulacros y ejercicios.

—No. ¿Por qué? —protestó. Eso le parecía terrible.

—Porque Akron y Ramírez están desaparecidos. Parece ser que tenemos un problema de disciplina que quieren corregir torturándonos.

El ascensor emitió un ding.

—Anda, rápido —insistió Walton, e hizo instantáneamente el saludo militar—. Preséntate a servicio.

Confundido, Tom dejó caer su bolso, se puso en posición de firme e hizo el saludo militar, y Walton lo respondió.

—Cadete Raines reportándose al cadete Covner según órdenes.

—En realidad, ahora somos reclutas —le susurró Walton.

—¿Qué?

—El general Mezilo quiere que nos llamen reclutas. Piensa que así nos sentiremos más militares. Hazme caso.

—Recluta Raines reportándose al recluta Covner según órdenes —repitió Tom, mientras un soldado salía del ascensor. Su neuroprocesador lo identificó como el subteniente Miles Ellis de la Infantería de Marina.

Imitando a Walton, Tom volvió a saludar cuando el soldado se detuvo frente a ellos. Toda aquella situación lo tenía perplejo, porque los oficiales del establecimiento por lo general no les prestaban atención a los cadetes. Al fin y al cabo, estos eran civiles; estaban bajo custodia de las fuerzas armadas pero no formaban parte de ellas, más allá de alguna que otra formalidad.

El subteniente Ellis se volvió súbitamente hacia Walton y le ordenó:

—El alfabeto fonético. ¡Ahora!

—Señor, sí, señor —bramó, con inquietud en los ojos, mientras el soldado se le acercaba al punto que quedar casi nariz contra nariz. Gritó—: Alfa, bravo, Charlie, delta, eco…

Mientras Tom observaba la escena en posición de firme, lo invadió una sensación de irrealidad, como si hubiera tropezado con una nueva tierra donde no conocía el idioma. Y durante todo el tiempo que duró la recitación de Walton, el soldado lo reprendía por apartar la vista, por inclinarse hacia atrás, por la menor indicación de vacilación.

—¿Por qué mira hacia la pared? ¿Hay algo interesante ahí, recluta? ¿Por qué no me mira?

—Xray, Yankee, Zulu, señor —terminó Walton.

Cuando Ellis quedó satisfecho, se volvió hacia Tom y ladró:

—¡No tiene puesto su uniforme!

—Acabo de regresar… —empezó a explicar.

—No le hice una pregunta. ¡No tiene permiso para hablar! —gritó Ellis; parecía verdaderamente indignado.

—Estaba explicando dónde estuve.

—De ahora en adelante, hable solo cuando se le pregunte algo.

—¿Esto no es broma? —miró a Walton con incredulidad.

Ellis se le acercó tanto, que pudo percibir su aliento a ajo.

—No se dirija a él. Diríjase a mí. ¿Cómo se llama, recluta?

—Tom Raines.

—¡Su nombre completo, recluta!

—Thomas Andrew Raines, señor —el rostro de Ellis estaba tan cerca, que Tom podía verle los poros de la piel y cómo se le crispaban las aletas de la nariz. Tener la cara de un hombre adulto tan pegada a la suya, el olor a ajo que le llegaba de su boca como un horno, mientras le exigía niveles cada vez más absurdos de respeto, todo eso era… apretó los labios cuando empezaron a crispársele, en el intento de contener una carcajada.

—¿Le están temblando los labios, recluta? —los ojos de Ellis estaban tan cerca—. ¿Está tratando de no reír?

—No, señor —respondió. Pero entonces habría jurado, jurado, que vio cómo los labios del soldado se movían apenas un segundo. Y allí se acabó. Su autocontrol se disolvió y la risa empezó a escapar entre sus labios.

Los ojos de Walton se dilataron, y Tom supo que había cometido un gravísimo error. Echó a reír más fuerte, hasta que todo el cuerpo se le sacudía de la risa, y cada grito de Ellis le causaba más gracia.

Tom tenía el pecho y los brazos doloridos incluso antes de que empezara la clase de Calistenia. Ellis le había ordenado recitar algo llamado El hombre en la arena, que Tom no sabía de memoria, y entonces le había asignado varias horas de castigo, y lo había hecho subir y bajar las escaleras corriendo hasta que la situación dejó de causarle gracia.

Pero ahora también la clase de Calistenia era más difícil, más que nada porque no había enemigos simulados ni nada que los distrajera o hiciera que la práctica resultara entretenida: solo personas corriendo por varias filas de neumáticos, arrastrándose bajo alambres de púas, escalando paredes y recibiendo los gritos de varios sargentos instructores, mientras completaban frenéticamente los diversos ejercicios.

Ni bien Tom alcanzó a los demás Superiores, cayó sobre él la sargento Dana Erskine, del ejército. Tres kilómetros y doscientas flexiones y abdominales más tarde, por fin se encontró de pie y sin aliento junto a Vik, que esperaba en fila su turno de hacer una prueba de resistencia con barras.

—¿Ha sido así toda la semana? —le preguntó Tom, tratando de recobrar la respiración.

Hola, Tom. Vik le envió las palabras por net-send por medio de la interfaz de pensamiento. No debemos hablar. Erskine te dará más flexiones.

Tom detestaba las interfaces de pensamiento, de modo que siguió hablando con la mirada fija adelante y los labios casi cerrados.

—¿Así que Marsh no está más?

Vik suspiró. Sigue en funciones como una especie de consultor, pero quien manda ahora es Mezilo. Es de la vieja escuela. Piensa que tenemos un problema de disciplina, y por eso implantó un régimen intensivo de marchas, ejercicios y orden. Tienes suerte de haberte perdido la primera semana. Hablando de eso, ¿estás bien? Sus cejas se levantaron brevemente tras la última pregunta, y por desgracia eso llamó la atención de la sargento Erskine, que les dio a los dos otros cincuenta abdominales.

—Genial. Hablaremos en la cena —masculló Tom a Vik mientras los hacían, uno al lado del otro.

No. No se puede hablar en la cena.

—¿Qué? —exclamó Tom, lo cual volvió a llamar la atención de la sargento. Mientras esta se acercaba a paso vivo, se apresuró a preguntar—: ¿Cómo que no podemos hablar durante la cena?

Y pronto lo averiguó. Después de Calistenia, el cabo primero Jay Blum de la Infantería de Marina, los corrió a todos a las duchas y luego los supervisó mientras se aseaban, gritándole a cualquiera que se atreviera a hablar o que no se bañara con suficiente rapidez.

La cena empezó con una formación de los reclutas en la entrada, como siempre se había hecho para el desayuno, solo que esta vez había un soldado sentado con los reclutas en cada mesa. El oficial que compartía la mesa de ellos, el subteniente Lew Haas de la Fuerza Aérea, les disparaba preguntas:

«¿Cuántas luces hay en la Aguja Pentagonal?»; «¿Qué capacidad de memoria tiene el servidor de la Aguja Pentagonal?»; «¿Cuántas veces se les permite a los reclutas masticar la comida?».

Resultó que eran seis veces por bocado, y todos tenían que hacerlo al mismo tiempo. A Tom le dieron más horas de castigo por tragar demasiado pronto, y luego por masticar solo cuatro veces. Al final de la comida, había acumulado sesenta horas de castigo y el día había adquirido un matiz irreal, como si hubiera entrado en la vida de otra persona.

Aún no sabía con certeza qué eran las horas de castigo, y aparentemente a los reclutas no se les permitía conversar directamente ni enviarse mensajes con el teclado mientras estaban a la vista de los oficiales. Antes, el castigo habitual por mal comportamiento era la libertad restringida: confinamiento a la Aguja los fines de semana, restricción de la comunicación y de los privilegios en Internet. El otro castigo, más severo, eran las tareas de limpieza en el edificio.

Pronto descubrió por qué se habían eliminado esos dos castigos.

Después de la cena, empezaron sus nuevas tareas nocturnas, y en el neuroprocesador de Tom se encendió la orden de que se presentara en la lavandería, en el subsuelo. Resultó ser que ahora todos tenían que cumplir tareas de Empieza por las noches.

Cuando entró a la lavandería, encontró a Giuseppe Nichols y Wyatt Enslow ya ocupados. Ignorando a Giuseppe, avanzó entre los bolsos con uniformes hacia Wyatt, y se dio cuenta de que ese era su primer momento sin supervisión desde su regreso a la Aguja.

—¡Tom! —exclamó ella; que parecía tan contenta de verlo, como él a ella.

La abrazó y ella le devolvió un abrazo rígido, y le golpeó la espalda de un modo que pretendía ser amigable, pero que en realidad fue ligeramente doloroso.

Él se apartó al ver la expresión incómoda de Wyatt, y le preguntó:

—¿Cómo estás?

—Mal. Tengo cinco horas de castigo —respondió con tristeza—. No puedo creer que ya tenga cinco.

—Quería preguntarle a alguien qué son esas horas. Yo tengo sesenta…

—Acabas de volver de las vacaciones —dijo, con los ojos dilatados—. ¿Cómo puedes tener ya sesenta?

—¿De veras te sorprende? —levantó las cejas.

—Pensándolo bien, no.

—Eso creí. Y a ti, ¿por qué te las dieron? —estaba perplejo, pues ella casi nunca se metía en problemas.

—Primero —empezó a contarlas con los dedos—, a Yuri y a mí nos dieron una hora por estar tomados de la mano al volver de las vacaciones.

—¿En serio? ¿Los castigaron por darse la mano?

—El general Mezilo tiene una nueva política contra la confraternización.

—Un momento —balbuceó Tom—. ¿Ahora no podemos confraternizar?

—No, mientras estemos dentro de la Aguja. El único problema es que Mezilo nos prohibió salir de aquí por tiempo indefinido, y hasta hacer llamadas externas sin supervisión. Quiere tenernos aislados hasta que hayamos demostrado disciplina.

—¿Y qué hay de Internet?

—Tampoco —respondió. Tom estaba espantado. ¿Sin Internet? No sabía cómo la gente podía existir sin siquiera tener acceso a Internet. Ella prosiguió—. A Yuri y a mí nos dieron la primera hora por estar tomados de la mano, a pesar de que todavía no conocíamos las nuevas reglas. Después, me agregaron una hora porque unos mechones de mi cabello tocaban el cuello del uniforme en la inspección semanal de corte de pelo…

—¿Inspección semanal de corte de pelo?

—Inspección de Corte de pelo y Botas —aclaró, como si así resultara menos ridículo—. Luego me dieron otra por poner toda la información sobre la Aguja Pentagonal en la descarga de tareas de las clases civiles. El general Mezilo quiere que memoricemos cuántas luces hay en el edificio, cuántas ventanas, cuántos metros cuadrados, ese tipo de cosas, a la manera antigua. No importa que tengamos memoria fotográfica y que nos baste leer los planos una sola vez. Hasta les pidió a los técnicos que nos alteraran la memoria fotográfica para que tengamos que basarnos en nuestro cerebro. Parece que no entiende que el neuroprocesador nos atrofia partes del mismo. Si se les desactiva la función de memoria a algunos de los que llevan años aquí, estos ya no tienen hipocampo para compensar.

—Espera… ¿Qué técnicos? —la interrumpió. Sabía que Blackburn era un maniático del control con respecto a la programación en la Aguja Pentagonal. Nunca le habían durado mucho los técnicos. Prefería dormir dos horas por noche que confiar sus encriptaciones a otros. Mejor dicho, a otros que no fueran Wyatt.

—Unos nuevos de Obsidian Corp. El general Mezilo los contrató para que programen el software de los cadetes. Quiere que el teniente Blackburn se limite a mantener el firewall de la Aguja. Ya ni siquiera le permiten enseñar Programación. En lugar de eso, tenemos más Calistenia.

Tom recordó la expresión sombría del teniente en el vactren, y se dio cuenta de que tal vez no había sido él la única causa de su ira.

—Blackburn debe de odiar eso —señaló.

—Lo raro es que no lo demuestra. Se comporta como todos los demás militares. Me dio una hora de castigo por bajar al subsuelo a preguntar si podía ayudar en algo. Le asignaron un puesto allá abajo y ya no podemos caminar libremente por el edificio.

Oír eso no lo sorprendió. Aunque ella había sido la cadete a quien Blackburn siempre recurría, este no estaba en la misma situación ahora que había un nuevo general como director. El general Marsh no podía darse el lujo de despedirlo porque había puesto en juego su carrera al traerlo de nuevo a la Aguja. Pero ese general Mezilo no tenía motivos para conservarlo. Si quería quedarse, el teniente tenía que moverse con pies de plomo.

—Los nuevos técnicos no tienen idea de lo que hacen —susurró Wyatt—, pero no me dejan colaborar, y han apartado al teniente Blackburn. Ha habido muchísimos errores en las descargas, y el general Mezilo canceló directamente las simulaciones hasta que entiendan el sistema lo suficientemente bien para ejecutarlas. Ah, así fue que me dieron otra hora de castigo. Me ofrecí a ayudar a los nuevos oficiales técnicos cuando estaban tratando de acceder al sistema. Hablé sin que me hubieran formulado una pregunta directa.

—¡Qué mal!

—Vik sospecha que intentan integrarnos al resto de los militares —continuó ella, mientras se sentaba de un salto sobre una de las lavadoras de tamaño industrial. Tenía ojeras bajo los ojos a la luz fluorescente del recinto—. Al principio, le pareció muy buena idea, pero hasta él cambió de opinión. Ahora todos sargentean a los de menor rango. A algunos, se les subió el poder a la cabeza. Hoy Grover Stapleton me gritó durante cinco minutos.

Tom pensó en Grover: un Superior de la División Alejandro, oriundo de Andover, Massachusetts. Como había vivido tres meses en Texas siendo niño, imitaba el acento tejano y pedía que lo llamaran Clint. Tom lo había matado varias veces el año anterior en Enfrentamientos Aplicados, lo cual siempre le resultaba muy divertido. Como muchos otros, Clint detestaba a Tom con todo su corazón.

—A ti te promovieron a la Compañía Superior al mismo tiempo que a él —le recordó—. No tiene por qué gritarte. No es tu superior.

—Es líder de escuadrón —repuso ella, con un suspiro.

—¿Eh? ¿Y eso qué es?

—Cada nivel de cada División tiene uno para las chicas y uno para los muchachos. Él es el tuyo: está a cargo de la Superior en la División Alejandro. O sea que, técnicamente, es nuestro superior. Los líderes de escuadrón deben comprobar que todos estemos cumpliendo con nuestras tareas.

—Maravilloso —dijo, y entonces recordó lo que ella acababa de contarle—. Espera. ¿De verdad te gritó? ¿Por qué?

—Se me habían desatado los cordones —respondió compungida, y miró sus botas de combate.

—Casi se puso a llorar —añadió Giuseppe—. Yo la vi.

—No es cierto —replicó Wyatt—. Me había entrado algo en el ojo.

—¿Y le diste un puñetazo cuando te gritó así? —preguntó Tom, enojado—. Espero que lo hayas golpeado.

—No me habría servido de nada —dijo, y se cruzó de brazos.

—¿Y Yuri no lo golpeó? —insistió Tom. No podía imaginar que Yuri hubiera permitido que Clint le gritara a su novia.

—No, porque acaba de ocurrir, y él no lo sabe. Y no va a enterarse. No puedes contárselo. Ahora todo lo que hacemos nos mete en problemas. No quiero que reciba más horas de castigo.

—Pues entonces, yo le daré un buen puñetazo a Clint.

—No, Tom. Tampoco quiero que tú te metas en problemas. Déjalo así.

—Está bien. Está bien —dijo Tom, y se pusieron a revisar las interminables pilas de ropa con Giuseppe.

Al cabo de unos minutos se abrió la puerta y se oyeron unos pasos fuertes.

—¿Qué están haciendo? —preguntó una voz con acento sureño—. ¿Holgazaneando? ¡No están en la casa de su abuelita! ¡A trabajar!

Clint.

Tom notó un asomo de angustia en el rostro de Wyatt, y al estirar la cabeza hacia atrás vio al chico de sonrisa burlona, con el cabello castaño cortado como un cepillo y las cejas arqueadas. ¿Conque él era su supervisor de tareas?

Entonces, esbozó una sonrisa peligrosa, se agachó y se desató los cordones de las botas.

—Ay, no —exclamó, para llamar la atención.

—¿Qué estás haciendo, Raines? —le preguntó Clint en tono imperioso.

—Caray, se me desataron los cordones —respondió, haciendo a un lado el extremo de un cordón con actitud descuidada para que el chico se diera cuenta de que lo había hecho adrede.

—Átatelos —le ordenó.

—No puedo. No recuerdo cómo se hace.

—¡Es una orden directa! —gritó, rojo de furia.

—¿Una orden directa? —repitió. Y estiró las piernas a propósito, para que Clint viera lo desatados que seguían sus cordones—. Qué curioso, porque la autoridad exige la capacidad de imponer el poder y, honestamente, no veo qué vas a hacer para que te haga caso, Grover —deliberadamente lo llamó por su verdadero nombre.

—¡Llámame Clint! —exclamó, poniéndose más rojo—. Puedo denunciarte al general Mezilo, ¿sabes?

—Caramba, Grover, ¿de veras vas a delatarme? Qué patético.

—No necesito hacerlo. Voy a obligarte, pedazo de… —con el rostro deformado, aferró a Tom por el cuello del uniforme y trató de levantarlo. En ese instante, el puño de Tom le dio de lleno en la cara y lo volteó al suelo, y al hacerlo derribó varias bolsas de ropa para lavar.

—Perdón, fue un accidente. Ah, perdón… Fue un accidente, «señor» —se puso de pie, se inclinó hacia Clint, clavándole la mirada, y agregó con voz grave y amenazadora—: Y te aseguro que este accidente se repetirá una y otra vez, posiblemente varias veces en sucesión rápida seguida por una patada en la cara, si vuelves a gritarle a Wyatt. ¿Está claro, Grover?

Como la mayoría de los abusadores, Clint era en el fondo un cobarde, y asintió para que Tom se apartara. Luego salió mascullando amenazas de venganza.

—No deberías haber hecho eso —repuso Wyatt, aunque en sus mejillas había un leve rubor y parecía estar conteniendo una sonrisa—. Fue contraproducente para la situación.

Tom esbozó una enorme sonrisa al verla; sabía que ella aprobaba lo que acababa de hacer, aunque nunca lo admitiera.

—Puede ser —respondió—, pero si Clint no entiende con esto, te garantizo que volveré a ponerme contraproducente con él.

Wyatt lo abrazó.

Sorprendido, Tom rio por lo bajo y le devolvió el abrazo. A pesar de todos los cambios en la Aguja Pentagonal, sintió que había vuelto a casa.

—Thomas Raines —pronunció con cierto disgusto el general Antony J. Mezilo, mientras Tom asumía la posición de firme en la oficina que había pertenecido al general Marsh. Frente a él, sobre el escritorio, estaba el informe sobre el incidente con Clint—. Me han prevenido sobre usted. Parece que tiene la lamentable fama de ser un joven impúdico e irrespetuoso. Si no fuera por esa computadora que tiene en la cabeza y por las recomendaciones de Joseph Vengerov en su legajo, lo echaría de aquí de una patada. Cualquier soldado que tuviera esa actitud quedaría automáticamente expulsado.

—Yo no soy soldado, señor —le recordó—. Ninguno de nosotros lo es.

—¡Silencio! —bramó Mezilo—. No le di permiso para hablar.

—Lo siento, señor.

—¿Oyó lo que acabo de decirle?

Esta vez Tom guardó silencio.

—Esa fue una pregunta directa, Raines. De ahora en adelante, responda las preguntas directas de sus superiores.

Tom lo miró con recelo, porque eso no era una pregunta directa.

El general se recostó en su silla y lo observó con sus ojos pequeños llenos de ira. Mezilo tenía nariz ancha con aletas que se crispaban, y cabello castaño que empezaba a ralear y que él peinaba por encima de su cabeza, una cúpula casi calva. Tom se preguntó quién lo habría prevenido sobre él. Había demasiadas posibilidades.

—Mi antecesor —explicó Mezilo— creía que a todos ustedes había que tratarlos con guantes de seda. Tienen computadoras en la cabeza. Sostenía que no eran soldados que cumplen un período de servicio y luego se van, sino civiles unidos a nosotros de por vida, y que por eso deberíamos hacerles las cosas lo más tolerables que podamos. Él pensaba que ustedes no debían sentir que están sacrificándose al estar aquí. Pero yo no estoy de acuerdo con él. No creo que deban ser civiles, y si no puedo cambiar eso oficialmente, al menos puedo hacer que se comporten como soldados. Este mundo es peligroso, y hay un nuevo terrorista: ese fantasma en la máquina…

No reacciones, pensó Tom. No reacciones, no reacciones…

—Ya no podemos permitirnos el caos que reinaba en este lugar. Deserciones, una desaparición… No voy a permitirlo. Dicen que el combate espacial es de guerreros individuales que actúan por iniciativa propia. A mí, eso me parece una majadería —exclamó. Tom nunca había oído a nadie usar la palabra «majadería». Mantente serio. No te rías, pensó—. Tengo la intención de crear una milicia con estos combatientes. Individualismo… ¡Ja! Todas las academias militares del mundo enfatizan el todo por encima del individuo, y este sitio no debe ser una excepción —con una última mirada furiosa a Tom, volcó su atención al informe que tenía sobre el escritorio—. He revisado su legajo. Parece que tiene una tendencia a apartarse de los suyos en las simulaciones de batalla. A mi antecesor le gustaba eso, pero a mí, no.

El orgullo y la indignación se sublevaron dentro de Tom.

—Tuve el mayor índice de mortandad de todos los Medios, señor.

—¿Le pregunté algo, Raines?

Tom cerró la boca.

—Usted no aprende las lecciones. Eso también lo sé. No está escrito explícitamente en su legajo, pero es bastante obvio. Hizo contacto con un enemigo y tuvo que pasar un tiempo en el censador. Se alejó del grupo en la Antártida y perdió los dedos. Parece tener una capacidad infinita de asimilar los golpes, y eso me dice que será una pérdida de tiempo intentar reformarlo por la fuerza. Entonces, ¿qué voy a hacer con usted, recluta?

—Señor, ¿esa pregunta es directa o retórica? —preguntó confundido.

—¡Cuidado con esa actitud! Le diré lo que voy a hacer con usted. Le daré novatos —dijo con determinación. ¿Novatos?—. Verá, voy a hacer lo peor que se le puede hacer a un muchacho que se cree rebelde. Lo pondré en situación de autoridad —sus cejas irregulares se juntaron en una línea feroz—. Va a tomar un grupo de novatos y va a asegurarse de que se adapten al nuevo orden de las cosas. Usted será responsable por su disciplina, y deberá reformarlos por la fuerza.

Tom se quedó mirándolo, boquiabierto. ¿Disciplinar a novatos? Ni siquiera conocía todavía las reglas, mucho menos sabía cómo hacerlas cumplir.

—Si acaban siendo echados de este lugar estando a su cargo, Raines —añadió Mezilo, con cierta satisfacción al ver la desazón de Tom—, será por su culpa. Su responsabilidad. Todo lo que les suceda a ellos se deberá a usted. Y tendrá que pasarse el resto de su vida sabiendo que les arruinó el futuro a esos chicos. ¿Qué le parece?

Se quedó mirando al general, todavía inseguro de haberlo oído bien.

—Le hice una pregunta directa.

—Creo que va a ser difícil, señor.

—Que no le quepa ninguna duda. Este fin de semana recibirá más detalles —Mezilo apartó la vista como si él no mereciera una mirada más—. Puede retirarse.

Después de eso, su neuroprocesador le indicó dirigirse a la pista de Calistenia, donde por fin se enteró de lo que eran las horas de castigo: tenía que ingresar a algo llamado Formación de Responsabilidad. Allí una cantidad de reclutas castigados formaba fila y marchaba hacia un lado y hacia el otro, a una velocidad mínima de ciento veinte pasos por minuto.

Volvió a juntarse la vieja pandilla, le dijo Vik alegremente por net-send, y señaló con los ojos a Yuri y Wyatt, que estaban en posición de firmes a cada lado de él.

Tom contuvo una sonrisa y tomó posición junto a ellos. A las 19:00 en punto, todos empezaron a caminar de un lado al otro. Una y otra vez. Trataron de conversar por net-send para pasar el rato. Toda la práctica que habían tenido en el nivel Medio había ayudado a Tom a refinar su precisión en el net-send; ahora lograba contener todos sus pensamientos embarazosos, aunque todavía alguno se le escapaba. Como cuando pasó marchando Iman Attar, y él pensó distraído: Me gustan las tetas.

Vik le dirigió una fugaz sonrisa burlona. Pensamientos realmente profundos, como siempre, doctor.

Por un momento hubo un silencio incómodo, hasta que Wyatt empeoró las cosas: ¿Será que Medusa tenía pechos muy grandes?

Tom y Vik trastabillaron, y Cadence Grey, la integrante de la CamCo que ahora era comandante de regimiento, les dio a los dos otra hora por romper la fila.

¿De verdad preguntó eso?, pensaron Tom, Vik y Yuri al mismo tiempo.

Es solo que pareces tener una fijación con los senos, y también con Medusa. Entiendo que no es lo mismo correlación que causalidad, pero por lo general implica cierta relación entre ambos conjuntos de datos, respondió Wyatt.

Solo ella podía pensar en los senos de manera tan analítica. A Tom le voló la cabeza. Tuvo que esforzarse por contener la risa, lo cual, estaba seguro, le costaría más horas de castigo.

A mí me gustan las piernas, comentó Yuri, y enseguida se puso carmesí.

¿Eso fue un pensamiento impuro del Androide? Vik le dirigió una sonrisa rápida, sin que Cadence lo viera.

Estoy escandalizado, pensó Tom.

Así que las piernas…, insistió Vik, tratando de que Yuri tuviera más pensamientos impuros.

Es extraño que estén pensando en Medusa como si ella y Thomas hubiesen estado en contacto recientemente, comentó Yuri, sin morder el anzuelo.

Súbitamente, los pensamientos de Yuri desaparecieron del centro visual de Tom. Wyatt lo había eliminado del enlace con una flexión de sus pensamientos. Lo corté porque creo que esta conversación está a punto de irse al diablo… Gracias por eso, Vik. Dirigió sus ojos brevemente hacia él.

Ey, Wyatt, Tom empezó con los pensamientos impuros, protestó Vik.

Tom no pudo evitarlo. Es Tom.

Oye, pensó Tom, indignado, porque hablaban como si él fuera un imbécil de poco seso.

Además, agregó Wyatt, no podemos pensar en Medusa ni en otras cosas cuando está Yuri. Voy a conversar con él por net-send en privado un rato para que no sospeche de nada.

Yuri no sabía nada de lo ocurrido después de que Vengerov lo había fulminado. No estaba presente cuando Tom confesó que seguía en contacto con Medusa. No sabía que habían ido a la Antártida y, mucho menos, que había sido Medusa quien los rescató cuando Vengerov los tenía atrapados.

A veces, era mejor no saber.

Antes de irme, agregó Wyatt, Vik, tal vez deberías conversar con Tom sobre…

Ahora no, pensó Vik.

¿Conversar qué cosa conmigo?, pensó Tom. Pero no respondieron. Los miró de reojo y alcanzó a ver la mirada fugaz entre sus dos amigos. Había algo allí que se le escapaba. Vio que Yuri llegaba primero a la pared, daba media vuelta y empezaba a marchar nuevamente. De pronto, lamentó haber acordado tan precipitadamente con Vik y Wyatt que era mejor que Yuri no supiera algunas cosas. Era obvio que habían dado una vuelta más de tuerca y se la habían aplicado a él… y lo último que Tom quería era que lo dejaran con la intriga.

* * *

A las 21:00, Tom regresó fatigado a su nueva cama en la División Alejandro, restó dos horas de su cuenta mental, y el espanto creció en su interior al darse cuenta de que le quedaban por lo menos treinta días más de Formación de Responsabilidad.

Y eso si no acumulaba más horas… lo cual era asombrosamente improbable.

Su nuevo compañero de cuarto no estaba, de modo que se puso una camiseta y se dirigió al baño a lavarse. No podía dejar de pensar. En algún momento de esa noche le llegaría el nuevo reglamento de la Aguja Pentagonal; estaría en la descarga de tareas escolares. Le fastidiaba el régimen demente de Mezilo, no soportaba el aburrimiento de la Formación de Responsabilidad y, además, sus amigos terminarían sus horas de castigo antes que él.

Se le ocurrió otra cosa mientras se cepillaba los dientes, y sus ojos se dilataron en el espejo. Los novatos. Tendría que hacerse responsable de unos novatos. ¿Cuándo iba a tener tiempo para ocuparse de ellos?

El nuevo toque de queda era a las 21:45, y pasaría un oficial con una lista para revisar quiénes estaban en su habitación, acostados y con los cables neurales conectados a los puertos de acceso de la pared. Sabía que ese toque de queda tan estricto lo volvería loco, pero esa noche regresó a su habitación, listo para caer…

Pero al cruzar la puerta encontró a Clint arrodillado junto a su cajón, debajo de su cama.

—Esto así no va, compañero —dijo, y Tom se detuvo, y echó a reír. Su compañero de cuarto. Por supuesto—. No puedes tener el cajón así, tan desordenado que ni siquiera se puede cerrar —lo miró furioso, con un ojo normal y el otro morado—. No quiero que me den horas por tu culpa. Dobla estas cosas.

—Pongamos algo en claro —le respondió, cruzando la habitación como un depredador—. Puede que en este momento tengas cierta razón para mandarme allá afuera, pero aquí adentro no me darás órdenes.

Clint se irguió en toda su estatura. Era un muchacho corpulento, unos centímetros más alto que Tom y probablemente bastante más musculoso. Miró a Tom desde arriba como si estuviese pensando eso mismo. Esbozó una tenue sonrisa burlona.

—Me pegaste primero, estúpido. Solo por eso me diste.

—Sí —concordó Tom alegremente—. Te tomé por sorpresa. No fue justo para ti. Y ahora que vamos a dormir en el mismo espacio, imagínate de qué otras maneras injustas puedo atacarte por sorpresa. Ya sé lo que estás pensando: tú podrías hacer lo mismo. Pero he aquí tu dilema, Grover: eres un líder de escuadrón con una reputación impecable que impresionó a todos los CEO de la Coalición en las presentaciones. Si hay alguien que tiene el camino abierto a la CamCo, probablemente seas tú. Yo, en cambio, he sido acusado de traición, siempre estoy metiéndome en problemas por otras razones y la mayoría de esos CEO de la Coalición me odian.

—¿Adónde quieres llegar?

—Desde mi punto de vista puedo comportarme todo lo mal que quiera, que nadie va a sorprenderse. No esperan otra cosa de mí. Sería muy difícil decepcionarlos si le hiciera algo increíblemente cruel y a traición a un compañero. En cambio, tú… tienes mucho más que perder que yo. Una buena reputación que proteger. Piensa mucho en eso antes de meterte conmigo.

Clint no pudo sostenerle la mirada, y apartó la vista.

Tom decidió que la notoriedad tenía sus ventajas. Se echó en la cama, porque había algo que tenía que hacer, y no había querido conectarse a su puerto de acceso neural y arriesgarse a la consiguiente parálisis muscular y disminución de los sentidos hasta estar seguro de que Clint no le haría daño. Ahora, había llegado el momento. Enchufó su cable neural al puerto de acceso de la pared, presumiblemente para dormir. Pero ese no era su plan…

Apenas el sistema se conectó con su procesador, pero antes de que pudiera arrancar la secuencia de sueño, Tom salió de sí mismo y entró al procesador de la Aguja. Siempre seguía la misma ruta: desde el servidor hasta los satélites ruso-chinos, dando vuelta en las minas de paladio de Mercurio y de nuevo a los sistemas de la Ciudadela Sun Tzu, en China.

Desde que había atacado a Medusa (a Yaolan) con el virus, él se acercaba para ver cómo estaba. Ella había pasado la primera semana después del ataque en el equivalente de la enfermería de la Aguja, inmóvil en una cama. Luego la vio aislada en una habitación privada, sin conexión entre su neuroprocesador y el servidor de la Ciudadela.

Siempre que espiaba por las cámaras de la habitación, la encontraba sola. A veces hacía flexiones de pecho; otras, simplemente permanecía sentada en el borde de la cama, con la mirada fija en la pared, o tendida de espaldas, mirando el techo.

Gracias al incidente inesperado de sus vacaciones, hacía varias semanas que no la veía. Esta vez, cuando espió la habitación de aislamiento, estaba vacía y con la cama hecha. Sintió una punzada de preocupación, y fue pasando de una cámara de seguridad a otra, con la esperanza de encontrarla…

Y entonces la vio. Estaba peinándose el cabello negro en una cola de caballo alta, con el uniforme puesto. Había cinco camas más en la habitación, y otras chicas alrededor de ella, y Tom comprendió que había vuelto al servicio. Estaba mejor. La veía bien.

Se retiró de las cámaras con paz en el corazón.

Si de verdad le hubiera hecho daño, jamás habría podido perdonarse.

—¿Qué serán estas criaturitas con caras de susto? —se preguntó Vik.

—¡Qué ojos grandes tienen! —exclamó Wyatt, impresionada—. ¡Pero qué pequeñitos son!

—Son muy jóvenes —concordó Yuri—. No recuerdo que los hubiera tan jóvenes antes de mi coma —se frotó el mentón, pensativo—. Quizá todavía estoy en coma y no me di cuenta.

Estaban parados frente a los tres novatos de Tom. Todos tenían las cabezas rapadas, y parecían muy asustados por aquellos extraños reclutas que hacían comentarios como si ellos no estuvieran allí.

—Chicos, dejen de molestar a mis novatos —les ordenó Tom—. Es que todavía no les hizo efecto la hormona de crecimiento, eso es todo. ¡Ahora váyanse! —señaló con el pulgar hacia el ascensor.

Wyatt asintió; Vik masculló algo acerca de cretinos lelos, y luego la siguió. Antes de hacer lo propio, Yuri miró a los novatos con aire compasivo y tranquilizador, y una sonrisa que parecía decirles «Creo en ustedes». De repente, a Tom se le ocurrió que deberían haberlo elegido a él para eso. Sería mejor mentor para aquellos chicos.

Trató de imitar la mirada alentadora de Yuri y dirigió a sus novatos una sonrisa que esperaba que les dijera que creía en ellos, aunque nunca antes la había practicado.

—Disculpen. A mis amigos les resulta muy gracioso que sea yo quien los guíe. Mi amigo Vik dijo que quería conocerlos antes y después de su entrenamiento, para poder evaluar el daño —explicó alegre, pero al ver que seguían muy serios, se apresuró a añadir—: Lo dijo en broma.

Pero tampoco sonrieron. Estaban sentados muy juntos en el sofá de la sala común de los novatos. Dos de ellos —la muchacha, Lanny, y el chico Reed— tenían catorce años. El tercero, Zane, tenía trece. Conservaban una expresión vidriosa, como aturdida, y Tom sintió mucha pena por ellos. Seguramente la Aguja Pentagonal que habían visto un mes atrás en su recorrida les había parecido un lugar radicalmente diferente de aquel en el que despertaron una vez que sus cerebros se adaptaron a los procesadores.

El general Marsh acostumbraba espaciar el ingreso de nuevos novatos, en parte porque no había muchos neuroprocesadores (solo una cantidad fija que había quedado de los soldados muertos del primer grupo de pruebas), pero además porque el proceso de selección para llegar a ser un cadete intrasolar era muy riguroso. A Tom le resultaba extraño tener tres novatos a su cargo de una sola vez.

Mezilo le había ordenado que los reformara por la fuerza para que se adaptaran al orden actual. Pero ni siquiera él mismo se había adaptado todavía. No estaba seguro de cómo hacer eso, de modo que trató de mostrarse más confiado de lo que se sentía en realidad.

—Bien —dijo, frotándose las palmas de las manos—. Este… así que tú eres Reed Geithman, ¿no?

—Es obvio, tienes un neuroprocesador —señaló el chico de mentón hundido y nariz grande con el ceño fruncido—. Sabes mi nombre.

—Sí, solo quería ser amable, Reed —repuso. Y miró a la chica, Lanny O’Dell, una pelirroja de cabello corto y pecas salpicadas en su piel pálida—. Hola a ti también, Lanny. Y a ti, Zane.

Zane Blunt tenía ojos verdes protuberantes y nariz gruesa. Fue el único que no respondió a la sonrisa de Tom con expresión seria y asustada.

—¿Alguna pregunta? —probó.

—¿Cuánto falta para que me crezca el pelo? Ninguno de los soldados quiso decírmelo cuando les pregunté —preguntó, Lanny.

—Sí, es que ellos no lo saben. Es rápido —le aseguró Tom—. Ahora el procesador controla la velocidad de crecimiento, de manera que ustedes pueden regularla. No van a andar mucho tiempo con aspecto de monjes calvos —explicó, y la chica puso cara de desazón—. No me refería a ti en particular. Lo que quiero decir es… —vaciló.

—¿A todos nosotros? —preguntó Zane con tristeza—. ¿Todos parecemos monjes calvos?

Ahora Reed también estaba desanimado, y se palpaba el cabello rapado con nostalgia. De pronto Tom tuvo la sensación de que no estaba inspirando confianza en su liderazgo.

—Oigan —probó—, tengo dedos postizos. Los verdaderos se me congelaron en la Antártida. ¿Quieren verlos?

Los novatos se animaron, y él extendió las manos para que pudieran mirar.

—¿Puedo tocarlos? —preguntó Lanny.

—Sí, está bien —asintió, todavía se sentía mal por haberla llamado monje calvo.

Ella y Zane empezaron a palparle los dedos mecanizados, pero Reed los observaba con mal humor, sin acercarse.

—Parecen de goma, pero más sedosos —observó Lanny.

—¿De veras? —se frotó uno de los dedos contra la muñeca con curiosidad. No se le había ocurrido estudiar la textura de sus dedos, más que nada porque ya no tenía con qué palparlos—. ¿Saben que son desmontables? Una vez puse un dedo en el estuche donde mi amigo Vik guarda el cepillo de dientes. Se lo oyó gritar hasta el final del pasillo —sonrió al recordarlo y se desatornilló un dedo, y luego les mostró cómo lo doblaba hacia un lado y hacia el otro en el aire, con solo pensarlo—. ¿Ven?, ni siquiera es necesario que estén colocados para poder moverlos. El alcance es de unos treinta metros aproximadamente.

Hasta Reed se enderezó fascinado para mirarlo. Tom sintió una oleada de gratificación al darse cuenta de que los había impresionado bastante. Eso del liderazgo estaba saliendo muy bien.

Incluso bajo la dirección de Marsh, Tom y sus amigos no habían sido los cadetes más perfectos y obedientes. Todos los días, salvo los domingos, se les prohibía juntarse con otros y conversar en el comedor como antes, de modo que buscaron el modo de burlar esa regla. Como Tom y Wyatt tenían que distribuir la ropa lavada a los distintos cuartos, Vik tenía que aspirar los pisos, y Yuri, lavar las paredes, se pusieron de acuerdo para encontrarse en la misma área todas las noches.

Cuando Mezilo se dio cuenta de que los reclutas se organizaban por medio del net-send, ordenó a sus técnicos que monitorearan ese sistema; entonces Tom y sus amigos empezaron a enviarse mensajes en código Morse con los párpados durante las comidas. Hicieron esto varios días hasta que decidieron que no valía la pena. Al fin y al cabo, a los técnicos todavía les estaba costando preparar las descargas de los reclutas para las clases civiles y mantener los procesadores en funcionamiento. Aún no lograban entender el sistema de simulaciones y mucho menos podían tomarse el tiempo para analizar las charlas de los reclutas… especialmente desde que todos habían reaccionado a la vigilancia aumentando exponencialmente su parloteo, intercalando cientos de palabras clave destinadas a atraer la atención, para poder abrumar a los técnicos con net-sends dudosos.

Estoy tan aburrido que preferiría que explotara una bomba aquí adentro antes que seguir escuchando esto, pensó Vik durante las clases civiles.

Tom respondió: Sí, yo daría lo que fuera por que pasara algo interesante. Hasta preferiría una rebelión, un motín, disturbios civiles o al menos una protesta.

Ántrax, propuso Wyatt. Gas sarín.

Quiero asesinar este examen de Astrofísica, pensó Vik.

Voy a lanzar una yihad contra el tercer problema ahora mismo, dijo Tom.

Ricina, pensó Wyatt. La viruela como arma. Todavía no manejaba bien la inclusión de palabras sospechosas en una falsa conversación.

En otro salón con los Medios —donde habían olvidado informar a Yuri sobre la cuestión de las palabras clave o de quitarlo del enlace neural después de la Formación de Responsabilidad— Yuri pensó: Esta conversación es sumamente confusa.

El resultado fue que los reclutas apabullaron a los técnicos con net-sends que exigían un análisis urgente y los obligaron a pasar por alto las conversaciones genuinas. Era una ley de consecuencias no deseadas. Al igual que la que surgió de otra de las políticas de Mezilo: la socialización solo se permitía los domingos.

Como ese era el único día en que los reclutas podían estar juntos y hablar en libertad, la confraternización aumentó en forma exponencial ese día de la semana, como si durante esas horas fuera necesario expresar desesperadamente todo lo que se había reprimido los otros seis días. El segundo y el tercer domingo, todo el mundo se congregó en las salas comunes, en los pasillos, en el comedor, al punto de que a Wyatt ya no le agradaba salir de su habitación, mientras que a Tom le gustaba mucho más que antes. Incluso los militares de siempre abandonaban la supervisión constante los domingos, quizá para protegerse los ojos.

Otro efecto de esa medida era que el domingo les parecía un día de libertad casi vertiginosa, a pesar de que todavía no les permitían salir de la Aguja ni conectarse a Internet.

Tom se levantó tarde por ningún motivo en particular: solo porque podía. Luego fue al comedor con el cabello hecho un lío y una camiseta vieja y gastada… también porque podía.

—Doctor, ¿qué haces? —le preguntó Vik cuando él se sentó a una mesa.

—¿Qué?

—Pareces un indigente.

—Lo soy.

—Divertirse en los casinos no es ser indigente.

—¿Y qué, si parezco un vago? —se encogió de hombros—. No me van a dar horas de castigo un domingo —miró sin mucho interés a una pareja de Medios que estaban en la mesa contigua, poniéndose rápidos de manos.

Vik chasqueó los dedos para recuperar su atención.

—Tomé una decisión. Es hora de que tengas novia.

—¿Tú tomaste esa decisión por mí?

—Así es. Quiero que observes a todas las reclutas que están disfrutando el Domingo de Confraternidad, y te inspires para participar tú también. Invita a salir a alguna.

Tom arqueó las cejas. Miró alrededor, pensando en Medusa. Yaolan. Medusa… Aún no estaba seguro de cómo llamarla. Sacó una moneda del bolsillo y empezó a pasarla de un dedo mecanizado a otro.

—Sí, será divertido cuando me rechacen.

—Créeme: lo único que importa es el carisma y la seguridad que tengas, no el aspecto físico. Por suerte, yo poseo esas tres cualidades. De todas maneras, aunque me faltara una o dos, aun así habría conquistado a Lyla. ¿Sabes por qué? Es un secreto, pero voy a contártelo.

—¿Por qué? —a pesar de sí mismo, sintió curiosidad.

—La invité a salir —susurró.

Tom le dio un puñetazo en el brazo, porque había pensado que le contaría un secreto realmente increíble. Dio un rápido vistazo alrededor para asegurarse de que nadie los oyera, y luego habló en voz baja.

—Te acuerdas de quién nos salvó la vida cuando estábamos en un lugar muy frío, ¿verdad? —miró a Vik con intención, pues este sabría que se refería a Medusa—. Ella y yo no hemos terminado. No estaría bien.

Los ojos oscuros de su amigo se encendieron con inquietud.

—No me malentiendas, le estoy agradecido. De veras. Pero no eres realista. Piensa en toda esta nueva vigilancia, los nuevos oficiales. Las cosas han cambiado. Tienes que admitir eso.

—Lo sé, pero…

—Pero nada, Tom —lo interrumpió con una expresión inusualmente seria—. Hablé con Wyatt… Sí, la Moza Perversa y yo tuvimos una charla importante. Hemos tratado de encontrar el mejor momento para decirte esto; y ahora este parece ser el indicado. Ambos creemos que es solo cuestión de tiempo hasta que alguien se dé cuenta de que estás otra vez en contacto con esa chica, y cuando eso pase, los tres vamos a sufrir las consecuencias.

—Nunca los metería en eso —dijo, y siguió volteando la moneda, evitando la mirada de Vik—. No puedo creer que piensen que lo haría. Y ni siquiera se les ocurre la posibilidad de que nadie se entere.

Sus amigos no sabían lo que él y Medusa podían hacer… el modo en que interactuaban con cualquier máquina a voluntad, cómo sus conciencias lograban ingresar virtualmente a esas máquinas. No podían rastrearlos con métodos convencionales. La única vez que habían detectado a Tom había sido al zambullirse en los sistemas de Obsidian Corp., y solo porque Joseph Vengerov sabía que debía buscar a alguien como él.

—Comprendo que tengas esta fijación con ella, de verdad. Pero no podemos darnos el lujo de llamar la atención —su voz estaba cargada de inquietud—. Hicimos un gran lío en aquel lugar helado, y provocamos muchos daños. Eso no se castiga solo con la expulsión de la Aguja; nos enviarán a la cárcel.

Tom detuvo la moneda en la palma de su mano y miró a su amigo.

—Oye, si te deja más tranquilo, la chica en cuestión y yo no hemos hablado últimamente —repuso. Su único contacto con ella había sido por medio de las cámaras de seguridad, cuando se asomaba para verla.

—Eso es genial —sus hombros se desplomaron con alivio—. Es un comienzo. Ahora es tiempo de explorar nuevos paisajes. ¿O acaso tienes miedo? Seguro que es eso. Te apuesto veinte dólares a que eres demasiado cobarde para invitar a salir a una de estas chicas.

—Ya sé lo que estás queriendo hacer aquí, Indiecito picante. No te dará resultado.

—Tommy es una florecita frágil, no tolera que lo rechacen —simuló enjugarse una lágrima.

—De acuerdo, está bien —se pasó los dedos entre el cabello—. Voy a invitar a una chica a salir, y luego, pase lo que pase, dejas de perseguirme con esto. Te ganaré esos dólares.

Ubicó a la chica más cercana que más o menos conocía y se dirigió a ella. Estaba en una mesa con sus amigos, de modo que supuso que estaba a punto de ser rechazado delante de varios testigos. Mejor hacerlo rápido, para que duela menos.

—Hola, Iman —la saludó, al tiempo que apoyaba el brazo en la mesa junto a ella.

Iman Attar, que estaba en el nivel Medio en la División Maquiavelo, levantó la vista con sorpresa en el rostro. Tenía ojos azul-verdosos y una melena de color castaño caramelo. A Tom siempre le había parecido bonita, pero ya había quedado como un idiota en una simulación en la que eran gente de las cavernas. Él había tratado de convencerla de que sería una buena pareja para ella, pero Iman lo había golpeado en la cabeza con un palo y le había dicho que era feo. No era la respuesta más halagadora que había recibido.

—Sal conmigo —le propuso.

—¿Quieres una cita? —sus ojos se dilataron.

—Esa es la idea.

Tom notó el silencio absoluto de todos los que estaban en la mesa, incluida Jennifer Nguyen, a quién conocía bien. Una vez la había oído burlarse del intento de Vik por conquistarla, y de ahí había nacido el apodo de «Indiecito picante». Tom esperó que esto no acabara con otro sobrenombre para él.

Entonces Iman respondió:

—Está bien.

—¿Está bien? —repitió él.

—Sí —confirmó.

—Genial. Qué bueno que nos pusimos de acuerdo —asintió, atónito. Luego se alejó. Y eso fue todo.

Sinceramente, Tom no había esperado que le dijera que sí. Esa noche se quedó contemplando a Medusa por las cámaras de seguridad, preguntándose cómo zafar de aquello. No era que Iman no fuera atractiva, y el hecho de que no estuviera del otro lado del mundo y peleando para el enemigo facilitaba las cosas…

Pero su mente, sus pensamientos estaban enredados con una sola persona, y lo habían estado desde la primera vez que había visto al Aquiles del mundo moderno surcando la inmensidad del espacio, aniquilando las naves indoamericanas.

Esa noche, Medusa hizo algo que hacía con frecuencia: lo tomó desprevenido.

—Sabes —dijo en inglés—, es de poco hombre espiar a las chicas a medio vestir.

Tom se quedó helado al darse cuenta de que se dirigía a él.

—Sí —agregó ella, elevando sus ojos oscuros hacia la cámara—. Sé que estás ahí. Estuve pensando qué decirte, pero ahora estoy lista. Vuelve a tu sistema y te veré allá en un segundo.

Tom se retiró de la Ciudadela y permaneció conectado al puerto de acceso neural de su habitación, con los datos volando por su cerebro. Un momento después, la mente de Medusa tocó la suya en el sistema. En torno a ellos se activó uno de los juegos de entrenamiento.

—¿Medusa? —aventuró, al encontrarse frente a Adolf Hitler.

—Soy yo —confirmó ella.

Ambos estaban de pie sobre el techo de un tren en movimiento, y cuando Tom bajó la vista para mirarse, la información apareció en su centro visual: él era Joseph Stalin, el líder de la Unión Soviética en la década de 1950 que había asesinado a decenas de millones de personas, y el programa se llamaba «Dictadores peleando sobre trenes».

Era un programa rudimentario, con un paisaje poco detallado, y parecía haber sido escrito por un cadete por diversión. Por alguna razón, Tom pensó en Walton Covner. De todas maneras, Yaolan no podía haber elegido dos avatares menos atractivos, lo cual era muy mala señal.

—Sé que has estado visitando mi sistema, y me has estado espiando —se cruzó de brazos.

—Créeme, nunca lo hago cuando estás… bueno, no miro si estás desvestida o algo así —de repente, se le ocurrió una idea optimista—. A menos que tú quieras.

—¡No!

—Solo era una hipótesis —explicó rápidamente, decepcionado—. No soy un mirón.

Ella se quedó observándolo.

—Disculpa, Medusa —agregó, sintiéndose poco convincente.

—A Stalin no le sienta bien sonrojarse —observó ella.

—Yo no me sonrojo, y él tampoco. A propósito, ¿por qué soy Stalin?

—¿Preferirías ser Hitler?

—¿Por qué tú eres Hitler?

—Porque, por alguna razón, la mayoría de las simulaciones de este sistema no funcionan.

—Es cierto, hemos tenido algunos problemas técnicos últimamente —admitió Tom.

—Y vamos a hacer un pacto de no agresión.

—¿Un… qué?

—Un pacto de no agresión entre nosotros.

—Escucha, escucha, Yaolan. Sé que usé ese virus contra ti, pero no fue para agredirte. Me mantuve alejado, porque todavía no podías conectarte y por eso no podía explicártelo, y después de un tiempo de esperar, no estaba seguro de cómo hacerlo.

—Sé por qué usaste el virus.

—¿Lo… sabes?

—Cuando me enteré de lo del fantasma en la máquina, fue bastante obvio que se trataba de un intento mal enfocado de protegerme.

—Espera, Yaolan. ¿Sabes que lo hice por tu bien? —repitió, sin comprender—. ¿Y aun así estás enojada?

Ella se adelantó y le dio un puñetazo. Fuerte. Los receptores de dolor estaban activados a pleno, de modo que el impacto le estalló en la mejilla y lo hizo trastabillar. Las piernas de Stalin recuperaron el equilibrio con cierta torpeza.

—Por supuesto que lo estoy. Y deja de llamarme por mi nombre. Yo nunca te lo di… lo averiguaste por casualidad.

—Medusa, está bien —levantó las manos.

—Mejor —gruñó ella, y se lanzó hacia él.

Esta vez Tom se defendió, y observó a Hitler caer sobre el techo del tren.

—No entiendo. Creí que estarías enojada por el virus, pero si esa no es la razón… ¿cuál es, exactamente?

Ella se levantó y la sangre le llegó al bigotito; de inmediato se abalanzó y le dio una patada circular en las costillas que casi lo derriba del tren.

—Usaste un virus en mi contra sin mi permiso. Yo nunca te habría pedido que te hicieras cargo de mí.

Tom luchó por resistirse al viento feroz, mientras se sujetaba del techo, con las piernas colgando hacia las ruedas que giraban más abajo.

—Tú nos salvaste en la Antártida. Estaba en deuda contigo —explicó.

Ella le tendió la mano y él la aceptó. Lo izó nuevamente al techo del tren. El viento les alborotaba el cabello. Permanecieron mirándose a los ojos, y Tom sintió que se le había desatado un nudo terrible en el pecho. No había querido que ella pensara que lo había hecho para que lo promovieran, ni para congraciarse con Vengerov.

Lo había hecho por ella. Y ella se había dado cuenta, aunque era obvio que no estaba contenta.

—Deberías haberme preguntado antes.

—No me habrías dejado hacerlo —la aferró con fuerza cuando empezó a apartarse.

—Por supuesto que no —le arrebató la mano—. No quiero un salvador. Nunca lo quise. Ese es el problema —retrocedió un paso y se tambaleó por las sacudidas del tren—. Tú quieres algo que no puedo darte.

—Medusa…

—Quieres ser el héroe de alguien, ser fuerte por alguien. No necesito tu fuerza, y menos aún tu lástima.

—No es lástima —replicó, consternado.

—Me pasé toda la vida enfrentando esta clase de actitud de la gente —señaló con un gesto las cicatrices de su rostro, que no se notaban en Hitler—. Los que no sienten repulsión por mi aspecto, sienten esa lástima terrible. Me saca de quicio. No estoy rota, no necesito que me compongan, y tampoco que me salven.

—Medusa, no es lástima. No entiendes.

—¿Qué es lo que no entiendo? —preguntó, furiosa.

—Que yo no te tengo lástima. Eres la persona más fuerte que haya conocido jamás. Sé que no necesitas que te proteja. Lo que hice, lo haría por cualquiera que me importara. Prefiero que Vengerov me encuentre a mí y no a ti.

Ella lo observó con ojos brillantes.

—Pues entonces tienes un trastorno psicológico serio, Mordred, porque querer a alguien no implica destruirse por esa persona. No le pido eso a nadie.

—A mí, Vengerov podría no encontrarme jamás.

—¿Acaso no era esa la razón por la que fuiste a Obsidian Corp.? Arriesgaste tu vida para salvar a un amigo.

—Todos mis amigos se arriesgaron.

—Pero contigo es algo que se repite siempre. Tú funcionas así —entornó un poco los ojos—. Estás desesperado porque te necesiten.

—Realmente no sé qué quieres que te diga —estaba confundido.

—Entonces no digas nada —respondió tras un breve silencio—. Solo escúchame: no te necesito. Nunca voy a hacerlo.

Tom no logró articular una sola palabra, estaba dolido.

—A partir de hoy —prosiguió Medusa— volvemos a nuestro acuerdo anterior. Tú no te acercas a mi servidor y yo no vendré al tuyo, salvo en caso de emergencia —levantó una mano para poner fin al programa, y luego vaciló.

—¿Qué? —preguntó Tom.

—Gracias por el virus —lo miró con una sonrisa enorme y salvaje.

Y entonces apareció en su centro visual el texto: Flujo de datos recibido: iniciando programa «Suerte para explicar a tus técnicos de dónde te vino esto».

Tom se quitó a toda prisa el cable neural y por un momento, no sucedió nada. Pero luego el virus «Suerte para explicar a tus técnicos de dónde te vino esto» lo golpeó como si alguien acabara de darle una patada entre las piernas. Gritó, se dobló en dos, cayó de la cama y se revolcó en el suelo, haciendo arcadas.

Se quedó allí acostado, resistiendo la necesidad de vomitar, mientras el terrible dolor se iba aplacando con una lentitud nauseabunda. Cuando por fin pudo volver a ponerse de pie, meneó la cabeza con reticente hilaridad, sabiendo que ella habría podido hacerle algo mucho peor. Medusa no estaba complacida, pero tampoco había tratado de matarlo.

Lo más doloroso era la sensación de que finalmente algo se había roto para siempre entre ellos. No era como las últimas veces que solo se había enojado con él. Tom sabía que podía enfrentar ese enojo. Ahora, ella se había mostrado tranquila. Había hablado como si hubiera alguna diferencia irreconciliable entre ambos y él no sabía cómo…

Y entonces el virus volvió a dispararse.

La terrible sensación de que una bota lo pateaba en la ingle se repetía puntualmente cada tres minutos con la misma intensidad. Tom estaba desesperado, y por fin llegó a la habitación de Wyatt en la División Aníbal. Podría haberse desplomado de alivio al ver que ella estaba allí. El único problema era que no estaba sola.

—Necesito hablar contigo —dijo Tom—. En privado.

—¿Qué? —intervino Evelyn Himes, la chica menuda que compartía la habitación con su mejor amiga.

—¿Qué pasa, Tom? —Wyatt se levantó de un salto.

—Evelyn, ¿puedes dejarnos hablar a solas? —insistió él.

—No. Este es mi cuarto —se pasó un cepillo por el cabello rubio—. Vayan a hablar a otra parte.

Pero Tom no podía moverse. Vio en su centro visual que pasaba el tiempo, y se llenó de terror. Le quedaba un minuto.

—Por favor, Evelyn. Te doy… —hurgó en su bolsillo—. Veinte dólares. Solo danos unos minutos a solas.

—Dije que no.

—Veinte ahora, diez más tarde. Te daré treinta si sales un rato.

—Dios, ¿no pueden hablar en otro lugar?

—Muy bien —asintió, desesperado—. Quédate. Si quieres mirar, hazlo. No me importa tener público —dijo, y con una breve mirada de disculpa a Wyatt, la tomó por la cintura—: Qué bonita estás hoy, Wyatt —declaró, bajó la cabeza y la besó.

Sintió que el cuerpo de ella se ponía rígido contra el suyo, y pensó: Por favor, no me pegues muy fuerte después por esto…, mientras esperaba que Evelyn captara el mensaje y saliera. Por un momento, se dio cuenta de lo raro de la situación al sentir los labios apretados de Wyatt y la frescura de su mejilla. Su cabello olía a lavanda, y sus ojos pardos se veían tan grandes que ella parecía ocupar todo el mundo.

Pero luego le pareció que algo cambiaba: el cuerpo de su amiga se relajó y sus labios se abrieron. Contra su voluntad, Tom notó que lo recorría una extraña excitación al sentir que los dedos de ella subían tentativamente por su pecho y que su cuerpo delgado se volvía una atracción para sus propias manos. Él se extendió y aferró la barandilla al pie de la cama contra la cual tenía a Wyatt, para impedir que sus manos hicieran algo. Apretó los puños con tanta fuerza en torno al metal, que empezaron a dolerle.

—¡Uf, está bien! ¡Quédense con la habitación! —exclamó Evelyn, y salió dando pisotones. La puerta se cerró tras ella.

Tom se apartó, soltó la barandilla de la cama y sus manos se quedaron en el aire como sin saber qué hacer, al tiempo que buscaba las palabras indicadas para explicarle aquello a Wyatt. Era como si su cerebro se estuviera derritiendo y enviara descargas de electricidad a sus extremidades, mientras ella lo miraba con los ojos dilatados, como los de un cervatillo asustado.

En su centro visual vio: 0:05… 0:04… 0:03…

Ay, no.

Ocurrió. La bota invisible volvió a estrellarse contra su ingle; él gimió de dolor y se desplomó en el suelo. De repente, quedó libre del hechizo y la realidad brutal lo aplastó; un dolor terrible desplazó la locura pasajera.

—¿Tom? —la voz de Wyatt sonó aguda y estrangulada. Se arrodilló a su lado, con las manos suspendidas en el aire, como si no supiera si extenderlas para ayudarlo.

Él le hizo una seña, tratando de indicarle que estaba bien.

—Indiecito picante —exclamó Wyatt al aire.

—¿Indiecito picante?

—Programé esa frase para desactivar la vigilancia en mi habitación durante diez minutos. Por si tenemos que hablar de algo con urgencia —explicó.

Claro que sí. Wyatt pensaba en todo.

Las náuseas eran horribles, y logró decir con voz forzada:

—Estoy bien. Más o menos. Es un virus informático. Necesito que me ayudes. Por eso quería que saliera tu compañera.

Wyatt se quedó muy quieta.

—Esto duele. Mucho —continuó Tom entre jadeos—. Se dispara cada tres minutos desde que Medusa me lo envió. No puedo decirles a los técnicos de dónde provino, y tampoco podía decírtelo a ti delante de Evelyn. ¿Puedes arreglar esto, por favor?

—¿Te lo envió Medusa?

—Puedo explicártelo… pero más tarde. Esto va a matarme. ¡No literalmente, tú me entiendes!

En silencio, ella fue hasta el cajón que estaba debajo de su cama y sacó el escáner de diagnóstico que a veces usaba con los neuroprocesadores.

Tom miró sus hombros tiesos y rígidos, los movimientos bruscos de sus brazos.

—Discúlpame por emboscarte así. Lo entiendes, ¿no es cierto? Tenía que lograr que saliera de aquí. No puedo contárselo a nadie más, porque provino de Medusa y… debí prevenirte o…

—Buen plan. Dio resultado —dijo, con voz dura y cortante. Sacó el cable neural, regresó enérgicamente hasta donde estaba Tom y enchufó un extremo al puerto de acceso en la nuca de él; lo hizo con tanta fuerza que sus nudillos le lastimaron el cuello.

Luego ella se sentó en el suelo junto a la cama y flexionó las piernas contra el pecho mientras ejecutaba el escaneo.

Tom logró incorporarse, tratando de no pensar en los labios de ella abriéndose bajo los suyos, ni en la curva de su cadera contra las palmas de sus manos. Era Wyatt. Wyatt, Wyatt. Estaría terriblemente mal empezar a verla de otra manera.

—Yuri va a golpearme por esto —murmuró.

—Es probable.

Wyatt escribía en el teclado de su antebrazo, mientras Tom observaba pasar el tiempo en su cronómetro interno, con terror en el corazón. Cuando estaba preparándose nuevamente para el dolor, apareció un código en su centro visual.

—Listo. El virus ya no está —anunció ella en tono tajante.

—Muchísimas gracias. Gracias. Estoy en deuda contigo. Yo… —se interrumpió al ver su mirada helada.

—¿Hablaste con Medusa hoy?

Tom lanzó un suspiro. Él mismo acababa de revelar eso, ¿verdad?

—Sí, pero…

—¿Cómo pudiste, Tom? ¿Y si alguien se entera de que sigues en contacto con ella?

—Vik ya me advirtió sobre esto. Sé que ustedes estuvieron hablando…

—Habló contigo, ¿y qué, inmediatamente te olvidaste de todo lo que dijo? ¿O simplemente no te importa lo que pueda pasarnos?

—No —protestó—. Mira, no puedo explicártelo, pero créeme: puedo contactarme con Medusa sin ser descubierto.

—Ni siquiera eres capaz de depurar tu propio procesador. ¿Cómo podrías comunicarte con ella sin que nadie se entere?

—No sería la primera vez.

—¡Tampoco sería la primera vez que te descubren!

¿Qué estaba pasando? Sentía que estaba haciendo enojar a todo el mundo.

—No puedo explicártelo, pero tienes que confiar en mí. No van a descubrirme. Además… vamos, Medusa nos salvó la vida.

—¿Te acuerdas de dónde nos salvó? ¿Recuerdas qué estábamos haciendo? ¿Quién puede justificar las consecuencias si te encuentran hablando con ella otra vez? No se trata solo de ti.

—Ya lo sé, pero también sé que no van a descubrirme porque… Bueno, Medusa y yo somos… —titubeó. No podía decirle que eran únicos, a su manera—. Estamos conectados de un modo que no puedo explicarte. Sé que no entiendes —las mejillas de Wyatt palidecieron y su rostro se puso como una nube de tormenta. Tom pensó en lo que acababa de decir—: Ah. Mira, eso sonó un poco…

—¿Arrogante? —lo interrumpió en tono cortante, y se cruzó de brazos como si estuviera abrazándose—. ¿Acaso piensas que porque me cuesta hacer amigos y hablar con la gente no entiendo cosas como… el amor, el afecto o la conexión entre las personas?

—No fue eso lo que quise decir, en absoluto. Estás muy equivocada.

Ella jaló el cable neural con un fuerte tirón, y luego se lo enrolló en la mano sin delicadeza.

—No tienes buena opinión de mí. Para ti, soy solo una chica rara.

A Tom, esa afirmación le resultó tan inesperada que se quedó mirándola sin responder.

—Soy solo alguien que te ayuda con los programas. Solo te resulto útil. No te importan mis sentimientos, Tom.

—Claro que sí. De veras. ¿Por qué estás tan furiosa por esto? Lo lamento si volví a hablar con ella, pero lo hice de una manera que no se puede detectar; si no, no lo haría. Jamás los pondría en peligro a ti o a Vik. Nunca correría ese riesgo, justamente porque sí me importan. Es solo que… tenía que averiguar cómo estaba, por… por una razón válida de la que honestamente no puedo hablar. Tuve que hacerlo.

—Eres un… —Wyatt tenía la respiración agitada, y parecía estar buscando una palabra lo suficientemente mala para describirlo—. ¡Eres un imbécil!

—Está bien, de acuerdo —asintió él, tratando de calmarla—. Lo soy. Soy una porquería. Déjame resolver esto. No sé qué decirte y no entiendo por qué estás tan molesta. Mira, hoy voy perdiendo dos a cero con chicas que se enojan conmigo. Solo dame una pista de lo que puedo hacer para componer las cosas.

Ella volvió a cruzarse de brazos y apartó la mirada, con el pecho agitado.

—Mira, lo de Medusa no va a pasar más —continuó Tom, y recordó la frialdad en la voz de Yaolan—. Creo que no quiere que vuelva a acercarme. Hemos terminado, para siempre. Así que no necesitas preocuparte más por eso —y apenas lo dijo, se dio cuenta de que era verdad. Una sensación hueca se le extendió por el pecho.

—¿De veras terminaste con ella? —murmuró.

—Sí —se encogió de hombros—. Digo, ya viste ese virus. No fue un mensaje amistoso de buena voluntad.

Wyatt lo observó con atención, como si estuviera buscando algo en su rostro. Aún tenía los brazos firmemente cruzados.

Era la segunda chica a la que había lastimado ese día, y se sentía una persona terrible. Entonces se inspiró. Se le ocurrió cómo tranquilizarla:

—En realidad, es bastante oportuno. Invité a salir a Iman Attar. Y ella aceptó, así que ahí tienes. Otra chica que no es Medusa. Buena noticia, ¿no?

Pero sus palabras no tuvieron el efecto que esperaba. Pensó que a Wyatt le agradaría enterarse de eso, que estaría aliviada. Por el contrario, se puso de pie y gritó:

—¡Vete de mi cuarto!

—¿Qué? —estaba desconcertado. ¿Acaso no era eso lo que ella quería oír?—. No lo estoy inventando. En serio, invité a Iman a salir.

—¡Vete! ¡Sal de aquí, Tom! ¡Vete! —siguió gritando. Arrancó la almohada de la cama y se la arrojó, esta rebotó en el brazo de él, inofensiva. Pero Tom entendió el mensaje y salió de la habitación.

Presentía que, si se quedaba a discutir con ella, experimentaría en la realidad lo que el virus de Medusa le había provocado virtualmente.

A la mañana siguiente, cuando Tom bajaba solo en el ascensor para la formación matutina, subió Yuri en el piso de los Medios. Y por la expresión seria de sus labios, Tom se dio cuenta de que ya estaba al tanto de lo ocurrido con Wyatt.

—Hablemos en tu habitación —le propuso.

—Buena idea.

Una vez que entraron al cuarto y cerraron la puerta, Tom se volvió hacia él, preparado:

—Escucha, puedo explicártelo.

—Wyatt me lo contó —dijo con los brazos cruzados, mostrando sus bíceps que habían ido en aumento desde que había salido del coma—, y entiendo por qué lo hiciste. Hasta cierto punto, te comprendo, porque puedo imaginar el dolor de semejante tormento… —Tom asintió, su amigo tenía que saber lo que se sentía—. Pero aun así, lo que hiciste no es aceptable. Wyatt está muy alterada, y yo también. No puedes ir y besar a mi novia. Debo golpearte en la cara.

—Sí, supuse que ibas a pegarme —suspiró Tom.

—¿Qué lado prefieres? —le preguntó. Yuri era un sujeto muy considerado, al menos.

—Sorpréndeme.

—Mis disculpas, Thomas —dijo. Y entonces estrelló su puño contra la mandíbula de Tom. No tan fuerte como habría podido, pero de todos modos lo hizo trastabillar y lo derribó al suelo. Le hizo vibrar el cerebro dentro del cráneo. Tom se sostuvo contra una de las camas, y luego se puso de espaldas, aferrándose la cabeza. Yuri se arrodilló a su lado—. ¿Estás bien?

—Sí. ¿Amigos?

—No debes besarla nunca más —le advirtió, agitando un dedo frente a él—. A menos que ella y yo ya no estemos juntos; en tal caso sí podrías, pero igualmente me haría sentir muy infeliz.

—No la besaré, amigo. Lo juro —y no resistió la tentación de añadir—: Pero si, hipotéticamente, un día a Wyatt y a mí nos persiguen unos asesinos para matarnos y la única manera de que no nos vean la cara es besarnos… ¿entonces estaría bien?

—Puede ser… pero solo si no pueden eludir a sus perseguidores por otros medios, y solo si son muy corpulentos —volvió a ponerse de pie y extendió su mano grande. Tom la aceptó y dejó que lo ayudara a incorporarse—. Debemos darnos prisa si no queremos llegar tarde a la formación.

—Entonces, ¿de veras estamos bien? —aventuró Tom, mientras corrían por el pasillo.

—Wyatt todavía está muy enojada contigo. Debo persistir en mi desaprobación hasta que deje de sentirse así. Después de eso, Thomas, estaremos bien.

—¿Cómo puedo componer las cosas con ella? —preguntó. Y de pronto tuvo una idea genial—: Oye, ¿crees que se sienta mejor si ella también me pega?

—Yo te sugeriría que la dejaras en paz —dijo, abriendo de un empujón la puerta de la escalera.

* * *

En la Compañía Superior, las simulaciones de entrenamiento consistían en una competencia entre grupos. Se armaban batallas espaciales, y cada recluta del grupo asumía el papel de líder en forma rotativa. El sistema estaba preparado por objetivo. Ese día ocurriría algo inusual: se ordenó a todos los reclutas de la Aguja participar en una simulación general.

Bajo la dirección de Marsh, los reclutas se separaban por niveles. Los novatos entrenaban con novatos; los medios, con medios, y así sucesivamente, guiados por un integrante de la CamCo. Cualquiera fuese la razón de la excepción de ese día, Tom estaba ansioso. Esperaba que fuera algo fantástico.

Sus novatos nunca habían participado en entrenamientos de ese tipo, de modo que pasó a verlos antes de que se iniciara la simulación.

—Probablemente va a ser una porquería —opinó Reed Geithman.

No era un gran optimista. Zane Blunt, en cambio, estaba sentado en el borde de su litera muy entusiasmado, y lo recibió con una enorme sonrisa.

Tom volvió a reparar en lo menudos que eran ahora todos los novatos. Todavía no les había hecho efecto la hormona de crecimiento. Eso lo desconcertaba. Cuando, por el motivo que fuera, se mezclaban con otros reclutas se destacaban por su baja estatura. Incluso los reclutas de más edad, como Vik y Walton, se habían acostumbrado a llamarlos «la Brigada Munchkin», por los pequeñitos personajes de El Mago de Oz, lo cual a Tom le resultó graciosísimo hasta que Yuri empezó a dirigirle miradas reprobatorias y a recordarle lo ofensivo que resultaba el término. Entonces, Tom se sintió culpable y se las ingenió para amenazar a los otros cadetes para que dejaran de usar ese apodo. Lo cual habían hecho… al menos delante de él.

La única razón que a Tom se le ocurría era que los nuevos técnicos debían de ser pésimos en su trabajo. Si esos pobres chicos no daban el estirón pronto, no lo harían nunca; el procesador suplantaba muchas de las funciones hormonales que tenían que ver con el crecimiento, y esas áreas del cerebro se atrofiaban. No contaban con cuatro años para crecer naturalmente. Tenía que ir a hablar de eso con alguien, urgente.

Encontró una cámara donde se habían congregado Yuri, Vik, Wyatt y Lyla.

—No, no estaba criticando tu corte de pelo… —discutía Vik con Lyla.

—Dijiste que estoy como siempre y después, que parezco un perro Chihuahua.

—Eso es bueno —se defendió Vik.

—Dijiste que estaba como siempre. ¿O sea que siempre parezco un Chihuahua?

Vik echó a reír. El rostro de Lyla fue enrojeciendo a medida que se enojaba más y más, pues él no dejaba de reír, incluso mientras protestaba:

—No quise decir eso. Me río para solidarizarme, no para burlarme… ¡Ay! —se frotó el brazo donde ella le había dado un puñetazo—. Esto es violencia doméstica, ¿sabes? Además, aunque tus temibles puños sean parte de tu encanto, no tienen ingenio, así que golpearme no constituye una respuesta válida.

—Cállate, Vik.

—Eso tampoco.

—¡Que te calles!

—Y eso tampoco… ¡Ay!

Tom dejó de prestarles atención y miró hacia donde estaba Wyatt, sentada muy tiesa en su litera, con Yuri del otro lado. Él le había aconsejado que la dejara en paz, pero Tom no podía no hablarle, aunque ella tratara de ignorarlo.

—Hoy Yuri me pegó. Pregúntale —le dijo. Ella emitió un sonido ambiguo. Tom pasó el peso de un pie al otro, incómodo, pensando qué más podía decir y observando a los reclutas que seguían entrando y ocupando literas—. Oye, ¿quieres golpearme tú también? —probó a continuación. Y Wyatt se limitó a mirarlo—. Yo no me opondré, si quieres. No me molesta.

—No voy a golpearte —dijo ella, y apoyó el mentón en sus rodillas flexionadas.

Fue una decepción escuchar eso. Realmente habría preferido que hiciera como Lyla y lo golpeara en lugar de evitarlo.

De repente se abrió la puerta y entró Karl Marsters. Al ver a Tom, se le llenó la cara de odio.

Tom recordó cómo había decidido encarar al brabucón en adelante, y lo saludó con gesto amigable.

—Hola, Karl. ¿Estás a cargo? ¡Qué buena noticia!

—¡Cállate, Benji! —exclamó con un asomo de histeria en la voz. Por alguna razón, el hecho de que Tom lo tratara de manera cordial le resultaba espeluznante, lo cual divirtió mucho a Tom. Karl miró alrededor con gesto hosco y bramó—: Escuchen. Tengo órdenes de que hoy todos los reclutas se conecten a las simulaciones. No sé qué tipo de práctica será, y no tengo detalles. De hecho, estoy obligado a conectarme con ustedes para que me evalúen como a un novato. Así que no me pregunten nada, porque no sé más que ustedes —se acomodó en la litera que quedaba Ubre y preparó su cable neural.

Tom se recostó en la suya, tomó el cable neural y dejó pasar un poco de tiempo, con los ojos fijos en el cronómetro de su neuroprocesador. Cuando llegó el momento, enchufó el cable a su puerto de acceso; sus sentidos se apagaron y todas las sensaciones fueron abandonando su cuerpo. Pero antes de que la simulación pudiera cobrar vida alrededor, la conexión entró en cortocircuito. Abrió los ojos al instante, y vio un mensaje en su centro visual: Error: la conexión al servidor se reinició. Simulación finalizada.

Se incorporó y se desenchufó el cable neural, mirando a los demás reclutas en la sala de entrenamiento, que también se levantaban con expresiones de confusión. Karl se quedó sentado sin saber qué hacer; enchufaba y desenchufaba el cable neural en el puerto de acceso de su tronco encefálico. Con su grueso ceño fruncido, parecía el hombre de las cavernas.

Súbitamente, las luces de la sala se atenuaron y volvieron a brillar.

Tom se puso de pie y miró alrededor, porque no recordaba que en la Aguja Pentagonal hubiera fluctuado nunca la electricidad. Al fin y al cabo, estaban encima de un reactor nuclear de fisión/fusión.

Karl también se puso de pie, y ordenó:

—Onslow, envía un mensaje por net-send al servicio técnico. Averigua qué está pasando.

—Seguro que van a saberlo —murmuró ella con sarcasmo, mientras escribía en su teclado. Luego levantó la vista, perpleja—. La conexión está bloqueada.

—¿Bloqueada? —repitió Karl.

Las luces volvieron a fluctuar, y Tom sintió una corriente de inquietud que bajaba por su columna vertebral.

—Ustedes, quédense aquí —dijo Karl, señalando a todos con su dedo grueso—. Voy a bajar a ver qué pasa.

Mientras lo observaba irse, a Tom le pareció oír algo, tan tenue que fue como si el rumor habitual del aire en la Aguja Pentagonal hubiera formado una serie nítida de palabras:

—Esto es una simulación.

Sobresaltado, echó un vistazo a su alrededor, pero no había nadie lo suficientemente cerca como para haber dicho eso. ¿Lo habría imaginado? Prestó atención, pero no oyó nada más.

Sin embargo… lo invadió una sensación de irrealidad, como si todas las caras que lo rodeaban fueran de plástico. Sin poder librarse de esa imagen, se levantó de su litera.

—Ya que tenemos que esperar, voy al baño —dijo, a nadie en particular, y luego se lanzó hacia las luces brillantes del corredor.

Vio a Karl más adelante, camino a las escaleras. La mayoría de las salas de entrenamiento estaban llenas, pero Tom pensó en los puertos de acceso neural del piso doce. Bajaría hasta allí y se conectaría, miraría por las cámaras de vigilancia y se aseguraría de que no hubiera ninguna emergencia de la que no les estuvieran informando.

De pronto, la puerta de la escalera se abrió con fuerza. Salieron unos soldados armados y rodearon a Karl, dando gritos.

En la fracción de segundo que Tom los vio, su cerebro reconoció sus rostros: Dana Erskine, John Paul Rapert, Wolfgang Ruppersberger, Miles Ellis y otros. Los soldados de la Aguja. Sus soldados. Ellis lanzó un golpe con la culata de su fusil, que dio contra la cara de Karl y lo derribó.

Tom actuó sin pensar: se escondió en el lugar más cercano, un armario del personal de mantenimiento que tenía una puerta anticuada, con bisagras. La cerró con cuidado y espió por una rendija para ver a los soldados y tratar de adivinar qué se proponían. Se había escondido justo a tiempo. Estos apuntaron con sus armas a los otros reclutas que habían salido de sus salas y los obligaron a pararse contra la pared, con las manos en la cabeza.

No podía creer lo que veía. Los reclutas estaban acostumbrados a obedecer a los soldados. Podrían haberles indicado que bajaran, y ellos lo habrían hecho. No era necesario recurrir a la fuerza.

Allí estaba ocurriendo algo muy extraño.

Tom retrocedió un paso cuando los soldados armados empezaron a entrar a las salas para sacar a los cadetes con las manos en la cabeza. Su mente trabajaba a toda velocidad, mientras reconocía más rostros entre los hombres armados. Todos eran soldados apostados en el edificio. Ahora los atacantes se estaban acercando peligrosamente adonde estaba él, de modo que echó una última mirada hacia la sala de sus amigos y cerró la puerta con cuidado. No podía correr hasta ahí. Y aunque lograra alertarlos sobre lo que estaba ocurriendo en el corredor, ¿de qué serviría? De todos modos, los soldados irrumpirían y se los llevarían.

Fue lo más difícil que había hecho, pero cerró la puerta del todo, retrocedió en el armario y se ocultó con todo lo que encontró: trapos, cortinas, un traje de camuflaje óptico rasgado. Esperaría allí. No estaban disparándoles a los cadetes; por ahora, solo los reunían. Entonces, cuando no hubiera moros en la costa, averiguaría exactamente qué estaba sucediendo… y qué debía hacer.

Apenas se atrevía a respirar, acurrucado en el rincón. En un momento, al cabo de varios minutos de suspenso, se abrió la puerta y una pisada fuerte se acercó. Alguien estaba revisando el armario. Cerró los ojos. No había nada más que pudiera hacer.

Afortunadamente la inspección debió de ser muy superficial, porque la puerta volvió a cerrarse enseguida.

Esperó hasta que se hizo un silencio profundo, y luego se atrevió por fin a abrir la puerta unos centímetros y espiar. El alférez Rapert estaba apostado más allá, haciendo otra revisión lánguida de las salas de entrenamiento, obviamente en busca de algunos rezagados que hubieran pasado por alto. Tom contuvo el aliento y esperó hasta que Rapert se metió en una sala; entonces salió corriendo al pasillo y se lanzó hacia otra ya inspeccionada, llena de literas vacías y cables neurales desconectados.

Con el corazón acelerado, se puso contra la pared más cercana a la puerta y se conectó al puerto de acceso más próximo. Ingresaría al sistema de vigilancia y trataría de ver qué pasaba, adonde habían llevado a los demás reclutas. Le costó concentrarse en el zumbido del neuroprocesador en su cerebro con la adrenalina que le recorría el cuerpo, con todos los sentidos alertas, listos para captar cualquier indicio de que el soldado volvería a esa habitación; pero pronto Tom salió de sí mismo y entró directamente al procesador principal de la Aguja Pentagonal. Ingresó al sistema de vigilancia y fue pasando de cámara en cámara.

Se llenó de confusión al reconocer las imágenes del piso de los oficiales. ¿Por qué los soldados estaban sentados en el salón de descanso, comiendo y conversando? Reconoció sus rostros. ¿Cómo habían llegado allí tan rápido? ¿Acaso no acababan de llevarse a los cadetes como rehenes?

Más imágenes inundaron su cerebro a medida que revisaba otras cámaras y veía a los soldados y miembros del personal desempeñando sus tareas diarias con normalidad. Incrédulo, reconoció entre ellos a los atacantes. Una cámara le mostró a Olivia Ossare en su oficina, revisando archivos en su computadora. La siguiente cámara enfocó el comedor. Nada fuera de lo normal. Y tampoco encontraba a los cadetes por ninguna parte. No los estaban arreando por la escalera ni los tenían encerrados en el comedor. No podían haber desaparecido así como así.

De pronto, una sospecha irrumpió en su mente y casi echó a reír. No podía ser, no podían haber hecho eso… Apenas accedió a las cámaras que estaban dentro de las salas de simulación, visualizó a todos los cadetes. Estaban recostados en sus literas, conectados a la simulación, con electrocardiógrafos que registraban las líneas eléctricas de sus latidos.

Tom volvió un instante a su cuerpo: al real, que yacía en la litera, frío y lejano, y luego nuevamente a su avatar, donde desenchufó el cable neural de la pared. No necesitaba conectarse a un puerto en la simulación para establecer interfaz con el sistema. Ya estaba conectado a uno en el mundo real. Seguramente así había establecido la interfaz: por ese cable que conectaba su cuerpo real a la litera.

Los habían engañado a todos con ese mensaje falso: Error: la conexión al servidor se reinició. Simulación finalizada.

Tom se quedó allí, conteniendo las ganas de reír. Buena jugada. Aparentemente, los técnicos de Mezilo sí servían para algo.

Les habían hecho creer que aquella simulación era real. Obviamente, tenían algún objetivo, estaban poniendo a prueba algo y las reacciones de ellos eran de suma importancia. Ahora no estaba seguro de si debía ir abajo y dejar que lo tomaran como rehén junto con los demás, o si debía manejarse por su cuenta.

Decidió averiguarlo. Probablemente en ese mismo instante estaban evaluando un flujo de la simulación, y tal vez podría averiguar algo si descubría quién estaba observándolos. Cerró los ojos de su avatar y volvió a establecer interfaz con el sistema; salió de sí mismo hasta encontrar los datos que provenían de la simulación. Ingresó a una computadora en la oficina del general Mezilo. De inmediato volvió a salir y buscó la oficina de Mezilo en el sistema de video de vigilancia para poder ver con sus propios ojos lo que allí ocurría.

Al formarse la imagen en su centro visual, la sorpresa lo sacudió: en la oficina estaba el general… con Irene Frayne. ¿Qué está haciendo ella aquí?, se preguntó.

La agente del DSN estaba sentada frente a Mezilo. Serena y precisa, monitoreaba una pantalla que mostraba alternadamente los datos de diversos cadetes en orden alfabético.

Tom vio que estaba en Walton Covner, y supo que tenía que volver a sí mismo antes de que llegara a la R. Pero no resistió la tentación de escuchar a la mujer:

—… agradezco su colaboración en esto, general. Sé que han tenido algunos problemas técnicos por aquí, con los cambios de personal.

—Me alegra tener esta oportunidad, señora Frayne. No quiero otro caso Ramírez o Akron mientras yo esté aquí —respondió Mezilo en tono hosco—. Antes de poner a alguno de esos CamCos otra vez en escena, quiero estar seguro de su lealtad.

—Y lo estará —le aseguró ella—. Ideamos esta simulación con bastante esmero. La desarrolló nuestro mejor personal, y está específicamente diseñada para descubrir tendencias sediciosas entre los cadetes y también entre los combatientes. Tendremos más datos a medida que se desarrolle la situación —tamborileó los dedos en el escritorio, con los ojos fijos en la pantalla—. Debo admitir que me complació mucho que le interesara nuestra propuesta. Su antecesor…

—Marsh —agregó Mezilo con aspereza.

—Sí, el general Marsh nunca se mostró muy participativo con nosotros cuando le propusimos esta idea. Decía que nuestros esfuerzos por asegurar la integridad y la lealtad de quienes ocupan cargos delicados eran una cacería de brujas.

—Nunca me gustó cómo Marsh dirigía este lugar —comentó Mezilo—. Los trataba como niños. Son bienes de seguridad nacional, y él manejaba esto como una escuela —tenía la mirada fija en la pantalla, que ahora mostraba los datos de Olli Dougan, de la División Napoleón—. Le pregunto algo; imaginemos que algunos de estos chicos fracasan. Yo, por mi parte, no voy a promoverlos. Y usted, ¿qué hará?

—Dependerá del grado y la índole del fracaso. Por lo menos, sabremos con exactitud a cuáles debemos evaluar más de cerca. Todos son muy jóvenes. Si tienen sentimientos cuestionables, estoy segura de que la causa está en sus familias.

—Así que a estas también va a observarlas.

—Naturalmente.

Tom regresó a su avatar en la simulación. Aquello era una especie de prueba de lealtad. Eso significaba que tenía que aprobarla.

Algunas respuestas le llegaron pronto. Por el intercomunicador se oyó la voz de uno de los soldados nuevos, el suboficial mayor Marvin Wurt. Se enderezó, contento de tener más información.

«Atención, todo el personal de la Aguja Pentagonal: como habrán notado, hemos tomado el control del edificio. Tenemos todas las salidas controladas, y a los reclutas intrasolares en el comedor. El edificio está cerrado hasta nuevo aviso».

Tom agitó la mano en el aire con impaciencia; esperaba algo sustancial que le dijera cómo ser «ético» en esa simulación.

«Queremos asegurarles —prosiguió Wurt— que no somos el enemigo. La fuerza que estamos empleando es una mera necesidad para que no haya violencia de parte de ustedes. No queremos hacerles daño. Somos militares en actividad que hemos jurado apoyar y defender la Constitución de los Estados Unidos contra todos sus enemigos, extranjeros o locales. No juramos defender la Coalición de Multinacionales. Desde hace mucho tiempo, las entidades corporativas —que no elegimos— usan nuestra capacidad para violar los derechos naturales del pueblo estadounidense. Nuestros conciudadanos han sido desarmados y detenidos sin el debido proceso de acuerdo con la Ley de Autorización de la Defensa Nacional…».

Tom sintió una oleada de inquietud al recordar que Frayne había citado esa misma Ley para justificar la intención de encarcelar a Neil. Tenía los dientes tan apretados que le dolía la mandíbula. De pronto, empezaba a entender qué quería Frayne de ellos.

«La gente de este país se ha visto sometida a confiscaciones y allanamientos ilegales con tanta frecuencia que ha llegado a aceptarlos como el statu quo. Se ha expropiado propiedad privada haciendo uso de la figura de dominio eminente para beneficio de la clase influyente y con contactos políticos con el falso pretexto de hacerlo por el bien común. Se ha cercenado la libertad de expresión, y se ha erradicado el derecho de reunirse pacíficamente y de solicitar desagravio al gobierno, todo en nombre de la seguridad nacional. No aceptamos que nuestro gobierno trate a este país como si fuera un territorio enemigo ocupado, y vamos a ponerle fin a esta guerra contra el pueblo estadounidense. La Aguja Pentagonal será la plataforma desde donde nos haremos oír».

Mientras escuchaba, se fue llenando de rabia. Todo lo que decían le resultaba lógico. De no haber sabido que aquello era una simulación, no se habría unido a ellos directamente, pero sí podría haber dicho algo a su favor que lo habría condenado. Otros cadetes podían hacer lo mismo. Y no solo ellos sufrirían las consecuencias según lo que había dicho Frayne, también sus familias.

Cerró los puños con furia al ver con qué astucia la mujer había urdido aquella trampa para identificar tendencias sediciosas. Al usar como rebeldes a los avatares de los soldados que los cadetes ya conocían, había añadido otro elemento para llevarlos al desastre.

«Ustedes no son rehenes», siguió Wurt. «Nuestra intención es retener la Aguja Pentagonal hasta que el gobierno reconozca que ha violado su pacto con los Estados y se someta a la voluntad del pueblo. No pedimos que ustedes se rindan, ni estamos amenazándolos. Solo queremos que no interfieran».

Por el contrario, solo querían eso. Frayne buscaba que todos los cadetes tuvieran más motivos para creer que aquellos soldados no eran sus enemigos… y que se delataran expresando ideas equivocadas, o incluso a través de la inacción. Luego llegaron las palabras finales, el último discurso para reconocer a los traidores entre los cadetes:

«Pero si están de acuerdo con nosotros, si creen en la libertad y en un gobierno representativo por el pueblo y para el pueblo, únanse, levántense con nosotros. Defiendan nuestra república y nuestra Constitución. Que Dios los bendiga a ustedes y a los Estados Unidos de Norteamérica».

La voz cesó.

—Increíble —murmuró Tom al aire. La sangre rugió en sus venas. Pensó en los cadetes que, sin saber nada, estaban retenidos a punta de pistola. Algunos seguramente se quebrarían y cooperarían por miedo, no porque fueran sediciosos. Pensó en sus amigos, las víctimas de aquella sádica prueba de lealtad. A medida que pasara el tiempo, los cadetes tendrían más oportunidades de hacer lo incorrecto y de ubicarse en el radar de Frayne.

Era una trampa. La imagen de la sonrisa indiferente de la mujer le quemaba el cerebro, y Tom tomó una decisión: le arruinaría la simulación, aunque fuera lo último que hiciera.

La primera tarea de Tom en su campaña para poner fin a la simulación era bajar a la armería. Tenía los cables neurales, pero quería regresar a aquel armario de mantenimiento para ver si allí había algo que pudiera servirle.

Volvió a espiar al alférez Rapert, que ahora estaba en el final del pasillo, y cruzó a toda velocidad.

Apenas cerró la puerta del armario, oyó un movimiento en la oscuridad, y una exclamación débil, apagada. Tom extendió la mano como un látigo y aferró a la otra persona, que trataba de seguir escondida. Le tapó la boca con la mano antes de que pudiera gritar de miedo.

—¡Soy Tom Raines! ¿Quién eres? —susurró, y luego apartó la mano.

—¿T… T… Tom?

—¿Zane?

—Sí —respondió el más joven y menudo de sus novatos.

—¿Cuánto hace que estás aquí? —le preguntó, pensando frenéticamente si el chico habría cooperado ya con los soldados… y se habría condenado como traidor—. ¿Estabas con los demás? ¿Te dejaron ir o…?

—Me escondí detrás de las literas —dijo, meneando la cabeza—. El soldado estaba revisando todas las salas, por eso corrí hasta aquí. ¿Somos los únicos que quedamos?

—Creo que sí —respondió Tom.

—¿Q… qué hacemos ahora? —preguntó aterrado. Y Tom sintió otra oleada de ira contra Mezilo y Frayne, porque una cosa era tomar a los cadetes que ya llevaban allí un tiempo, y ya estaban habituados a la violencia de las simulaciones, y otra distinta era hacerle eso a los novatos, especialmente a los que nunca habían participado siquiera en una simulación de verdad. Ni siquiera podía decirle a Zane que en realidad no había peligro.

—Antes que nada, necesito que te calmes. ¿Puedes hacer eso?

—S… sí.

—Tómate un minuto. Respira. Hazlo.

Zane se sentó en el suelo y lo hizo. Pareció dejar de temblar cuando Tom se hizo cargo de la situación.

—Vamos a necesitar llegar a la… —se interrumpió, al recordar que los novatos tenían bloqueada la armería en sus procesadores. No sabían que existía—. A la pista de Calistenia.

—¿P… por qué?

—Zane, tengo más rango que tú, estoy a cargo. Tengo mis razones. Eso es suficiente para ti.

—Sí, señor.

—Esos soldados no van a lastimarnos, así que bórrate eso de la mente.

—Sí, señor.

—Pero no queremos que nos atrapen. Vamos a tener que derribar al tipo que está en el pasillo, y como no podemos arriesgarnos a tomar el ascensor, iremos por la escalera —miró a Zane, analizando si debía llevarlo consigo o no. Tenía un instinto protector, pues era su novato, y además tan menudo… pero también sabía que aquello no era real. No podía resultar muerto—. Escucha —le susurró—, eres muy pequeño.

—¡Pero puedo ayudar!

—No digo que debas quedar fuera de esto por ser pequeño, sino que como eres pequeño, podemos aprovechar eso. Yo era un camarón antes de llegar a la Aguja, y eso tiene muchísimas ventajas. La gente te mira y ve un blanco fácil. No te ve como una amenaza, ¿me entiendes? Por eso nadie va a ponerse en guardia si te ve venir. ¿Empiezas a captar adonde quiero llegar?

Al ver a Zane, el alférez Rapert levantó inmediatamente su arma. Zane alzó las manos y dijo con voz temblorosa:

—¡No dispare! Por favor, no dispare. No sé qué está pasando. ¡Tengo mucho miedo! ¿Adónde fueron todos?

Rapert lo examinó con la mirada, y Tom, desde su escondite a la vuelta del pasillo, prácticamente pudo percibir el momento en que decidió que aquel niñito no constituía amenaza alguna.

—¿Hay otros? —le preguntó.

—Por el pasillo —masculló Zane.

—De acuerdo, muéstrame dónde —indicó.

Tom se aplastó contra la pared cuando Zane pasó con el soldado; luego se abalanzó y rodeó el cuello del soldado con su cable neural. Rapert lanzó un grito y levantó el arma, pero Tom le golpeó la cabeza contra la pared, y Zane le quitó el arma de la mano.

El hombre se resistió, pero Tom le dio una patada en la parte trasera de la rodilla, obligándolo a flexionar la pierna. Luego, se arrojó sobre él con todo su peso y lo derribó boca abajo. Le dio un golpe fuerte en la nuca, y vio con satisfacción que Rapert quedaba tan aturdido como él, la vez que Blackburn usó esa maniobra contra él. Le clavó las rodillas en la espalda, ajustando más el cable, y jaló con toda su fuerza hasta que el bíceps le quemaba, tratando de hacer que el hombre colgara lo más posible del cable.

Pronto Rapert dejó de forcejear, y cayó fláccido. Tom se puso de pie, tambaleante, y empezó a quitarle el uniforme. Aunque no engañara a los conspiradores simulados, le daría unos segundos antes de que empezaran a disparar, y eso podía servirle. Miró el arma que Zane le había quitado al soldado. Por lo general, ese era el momento de las simulaciones en que les daba un tiro en la cabeza, solo para asegurarse de que estaba bien muerto y no iba a volver a atacarlo… Pero el novato no se daba cuenta de que aquello era una simulación, y él no podía decírselo por si los datos que Mezilo estaba viendo provenían de uno de ellos. Si mataba al soldado inconsciente, Zane creería que estaba con un maniático sanguinario.

—Vamos —dijo Tom, con un suspiro—. Atémoslo.

Lo amarraron con sus cables neurales a una litera en la sala de entrenamiento; luego cerraron bien la puerta y corrieron hacia la escalera.

Zane era como un barreminas humano: iba varios metros por delante de Tom, y este sabía cuando venían soldados porque oía que le gritaban para que levantara las manos. Zane obedecía, diciendo: «¡No dispare! No entiendo qué está pasando. Por favor, tengo miedo».

El suboficial Dinesh Perkins fue el segundo en aparecer.

—¿Hay alguien contigo? —le preguntó.

Y Zane lo llevó al pasillo del piso donde estaba Tom, esperándolo. Allí, este estrelló la culata del arma en la cabeza del soldado; luego lo siguió al suelo y lo golpeó una y otra vez. Por último, le quitó la pistola y se la guardó en la cintura.

El tercer hombre, el soldado raso Brady Kuik, no cayó en la trampa, y sin dejar de apuntarle con el arma, ordenó a Zane que bajara la escalera por delante. Tom tuvo que ser creativo.

Los siguió con todo el sigilo que pudo: caminaba solo cuando ellos lo hacían, con los ojos en la barandilla de la escalera, sabiendo que tendría que elegir el momento a la perfección. Apoyó las armas en la escalera, porque todavía no quería dispararle a nadie delante de Zane, y tampoco quería que el soldado las recogiera.

—… encontré un chico en la escalera. Lo llevo con los demás —anunció Kuik por su intercomunicador—. Dice que hay otro en el tercer piso.

Los oídos de Tom captaron el roce de botas en la escalera, los pasos más leves, los más pesados. Luego, cuando oyó que los pasos más pesados estaban directamente debajo de él, se lanzó por encima de la barandilla, giró en el aire, se colgó de los balaustres y se balanceó hacia el hombre: un brutal golpe de sus botas hizo volar el arma de las manos del sobresaltado Kuik.

De inmediato, Tom soltó la barandilla y aterrizó en la escalera en un ángulo incómodo. En una terrible fracción de segundo se dio cuenta de que estaba a punto de perder el equilibrio, de modo que aferró al soldado y se aseguró de que cayera con él. Rodaron escalón tras escalón, y Tom aceleró la percepción del tiempo en su neuroprocesador para poder hacer cálculos: girar cuarenta grados a la izquierda para que Kuik recibiera el grueso del siguiente golpe… treinta grados a la derecha para golpearle la cabeza contra el próximo escalón de cemento…

Aterrizaron al pie de la escalera, y Tom volvió a llevar su percepción del tiempo a su valor por defecto. Se incorporó más rápido que Kuik y le plantó la palma de la mano en la cara, hundiéndole el cartílago nasal en el cerebro. Pronto empezó a manar sangre de la nariz del hombre.

Tom oyó que los pasos rápidos de Zane se acercaban por las escaleras, y se apresuró a girar el rostro del soldado hacia la pared, para que el chico no se diera cuenta de que estaba muerto.

—Eso salió bien —dijo, jadeando, y señaló hacia arriba—. Sube y busca las tres armas.

Zane obedeció de inmediato.

Luego, Tom le quitó las balas a la tercera arma y se las guardó en el bolsillo. Se puso una pistola en la cintura y mantuvo otra en la mano. Fue una suerte que así lo hiciera, porque una voz lo sorprendió desde abajo:

—¡Quietos, los dos! —gritó una mujer.

Tom divisó de reojo el destello de un arma y actuó por reflejo: levantó rápidamente la suya y apretó el gatillo. El disparo resonó en el pozo de la escalera, y la cabeza de la subteniente Mary Jo Hildebrand salpicó la pared. Zane comenzó a gritar.

—¡Cálmate! ¡Cállate y cálmate! —trató de tranquilizarlo Tom.

—¡La mataste! ¡La mataste! —chillaba el chico.

—Tenía un arma. Iba a usarla.

—No iba a dispararnos. ¡No podía! ¡Ella no haría eso! Se sentaba con nosotros en la mesa de los novatos. Era buena —repuso, y echó a llorar, desconsolado.

Tom maldijo mentalmente a Mezilo y sus planificadores por programar una situación en la que el enemigo eran soldados conocidos. Aquello habría sido más fácil si hubieran sido extraños. Respiró hondo y suspiró.

—A veces hay cosas que hay que hacer, Zane. Lo siento, pero más adelante vas a entender. Mira, iremos a la armería a buscar un camuflaje óptico, y nada de esto va a importar.

—¿Y q… qué vas a… a hacer desp… pués? —preguntó, y sorbió por la nariz. Luego se limpió el rostro con la manga.

—Ayudaré a los otros reclutas. Eso es lo que quiero hacer.

Y era verdad. Pensaba matar a todos los soldados simulados para poner fin abruptamente a aquella prueba. Así los ayudaría.

Después de eso Zane quedó demasiado aturdido, de modo que Tom lo sujetó por la nuca, salió al pasillo y, agachando la cabeza para que nadie lo reconociera, se lo entregó al primer soldado que vio: Calik Edelman.

—Encontré a este en la escalera —anunció.

Los soldados volvieron su atención al novato, y Tom logró pasar junto a casi todos antes de que volvieran a mirarlo. Cuando estos lo identificaron, él echó a correr a toda velocidad hacia la pista de Calistenia. En el camino aferró al soldado más cercano, el sargento Taylor Freiss, y le apuntó a la cabeza.

—Atrás —les ordenó a los otros que avanzaban. Nunca había tomado a nadie como rehén; solo lo había visto en las películas, y al principio le costó un poco arrastrar consigo a un hombre adulto, pero pronto aprendió y logró llegar casi hasta la pista de Calistenia.

Cuando pudo acercarse lo suficiente para entrar a la armería, le disparó a Taylor en la cabeza y lo arrojó hacia el soldado más cercano. A su alrededor cayó una lluvia de balas, pero logró ingresar a tiempo y cerrar la puerta.

—¡Allí no encontrará nada, Raines! —le gritó del otro lado de la puerta una voz familiar. Era la del teniente Blackburn—. ¡Esas armas no están cargadas!

Casi echó a reír. El verdadero Blackburn ya se habría dado cuenta de que allí Tom tenía acceso a algo más poderoso que cualquier arma: los exotrajes.

Subió a la plataforma que contenía los exoesqueletos de acero y aluminio y se conectó a uno. El armazón se contrajo en torno a sus extremidades, lo que le dio una fuerza cuarenta y dos veces superior a la de un ser humano común. Tom supo que ya había ganado. Se puso un chaleco antibalas, un traje de camuflaje óptico, y tomó un par de abrazaderas centrífugas; luego atravesó el techo de la armería de un puñetazo. Antes de que los soldados pudieran dispararle a las ondulaciones del aire provocadas por él, dio otro enorme salto y se sujetó al techo con las abrazaderas centrífugas.

Sabía que era fácil detectar el camuflaje óptico cuando estaba en movimiento, pero era casi imposible percibirlo si permanecía inmóvil. En el cielorraso las luces alumbraban hacia abajo y obligaban a los soldados a entornar los ojos, sin poder distinguir la ondulación delatora del camuflaje óptico. Tom fue avanzando con mucho cuidado por el techo, y no pudieron divisarlo hasta que sacó el arma de debajo del camuflaje… pero, para entonces, ya estaba disparando con extrema precisión, una bala por cada uno, directo a la cabeza. Primero cayó al falso Blackburn, el único soldado de la Aguja que tenía un neuroprocesador y podía calzarse un exotraje. Tom no quería una pelea pareja.

Los soldados buscaron cobijo, y sus disparos volaban trozos de cielorraso donde Tom había estado segundos antes, pues él ya se había impulsado ágilmente hacia la pared más cercana. El estruendo de los disparos apagaba el ruido metálico de las abrazaderas. Los soldados no pudieron verlo hasta que continuó disparando, y cuando lograron apuntarle, él ya estaba otra vez en el techo.

Tom aceleró su percepción del tiempo para poder pensar más rápido que ellos. Con el exotraje puesto, su cuerpo también podía reaccionar antes.

Entonces fue matando a uno por uno, se movía y eliminaba a algunos más y se volvía a mover. Siempre con paciencia. También aprovechaba el brillo enceguecedor de las luces contra ellos, y a veces incluso disparaba al suelo para levantar polvareda e impedirles ver. En la pista, los soldados no tenían dónde cubrirse, y tampoco podían igualarlo en velocidad. Con su perspectiva distorsionada del tiempo, el enemigo le parecía sumamente lento, como si se desplazaran en un jarabe espeso.

A veces se impulsaba hasta el suelo, caía en medio de ellos y eliminaba al más cercano con un puñetazo en el cráneo. Entonces los demás soldados entraban en acción frenéticamente, tratando de dispararle al espacio donde estaban sus huellas sin matarse entre sí. Para entonces, él ya había desaparecido. El camuflaje óptico no era infalible, pero era suficiente para mantenerlo oculto. Un solo disparo acertó a Tom… y se hundió en su chaleco antibalas.

Como una araña en su tela, pasaba del ataque letal a la inmovilidad absoluta, sin atacar nunca hasta estar seguro de que su tiro era fatal. Cuando se le terminaron las balas, bajó al suelo y robó un arma. Los soldados eran físicamente incapaces de alcanzar su rapidez.

Más y más soldados fueron llegando a la pista. Esquivaban los cadáveres de sus compañeros, y buscaban resguardarse tras los obstáculos de la pista. Pero era inútil. Tom podía acercarse a cualquier extremo del lugar y saltar entre los tres pisos sin esfuerzo. Cuando tres de ellos se parapetaron detrás de la enorme pared de escalamiento, Tom saltó hacia allá y la pateó con sus piernas enfundadas, y al hacerlo derribó sobre ellos la losa de dos toneladas.

Luego, los soldados empezaron a disparar hacia las luces del techo para poder verlo sin el brillo de las lámparas y Tom respondió destruyendo las luces restantes. En la repentina oscuridad, su neuroprocesador reaccionó al instante dilatándole las pupilas al máximo. Los demás necesitaban tiempo para adaptarse, y no tenían gafas de visión nocturna. Los únicos destellos de luz provenían de los disparos, y Tom era el único que veía hacia dónde apuntaba.

Desesperados, trajeron a la rastra a Zane, su cómplice.

—¡Ríndase o lo matamos!

Tom aterrizó junto al soldado que tenía al novato, y le quebró el cuello con un solo movimiento. Levantó a Zane, y de un salto lo refugió en la armería, mientras las balas caían inútilmente en el lugar que acababa de dejar.

Tom se quitó de un tirón la cabeza de su traje para que Zane pudiera verlo.

—Quédate aquí y no salgas.

El chico miró alrededor, sus ojos se dilataron y lo invadió el pánico.

—¡No puedo estar aquí adentro!

—No te preocupes. Solo espérame.

—Estoy quebrantando una regla. Los novatos no podemos ingresar aquí.

—¿Cómo sabes sobre la armería? —le preguntó, sorprendido.

—No lo sé. Pero mi procesador dice que está prohibido, que los novatos no pueden entrar aquí. ¡No puedo quedarme! ¡Es contra el reglamento!

—Esto es una emergencia, ¿no te parece? —repuso Tom, atento a cualquier indicio de movimiento afuera—. No es momento de pensar en el reglamento.

—Tengo que irme. Debo salir de aquí —dijo, y se lanzó hacia la puerta.

Tom lo sujetó de su uniforme y lo jaló hacia atrás.

—¡No puedes! Te matarán. ¡Quédate aquí, tontito!

Zane lo miró con desesperación, como si fuera un animal atrapado. Forcejeó para zafarse, aferrándose la cabeza.

Por alguna razón, Tom tuvo una extraña sensación. Había algo malo, algo que no era natural en la histeria del chico. Echó a reír por lo absurdo de la situación.

—Zane, si sales, van a matarte. ¿Quieres morir? Es tu decisión —dicho eso, lo soltó.

Creyó haber sido claro, pero evidentemente no lo fue. El chico salió corriendo por la puerta antes de que Tom pudiera volver a atraparlo, y se oyeron disparos, una lluvia de balas que lo derribó.

Absolutamente perplejo, Tom se acomodó la capucha de su camuflaje óptico y, de un salto, volvió a trepar al techo de la armería para matar al resto.

El número cada vez menor de soldados que custodiaban a los reclutas en el comedor los había convencido de que estaba ocurriendo algo importante, algo imprevisible, y que era hora de hacer algo. Cuando los soldados probaron cerrar el acceso a la pista y llenar el lugar con gas lacrimógeno, Tom ya había salido con ellos, y comenzó una nueva matanza en el pasillo.

No se dio cuenta de que los demás reclutas habían ganado su libertad hasta que varios salieron de la escalera, armas en alto. A toda prisa, Tom se quitó la capucha del camuflaje óptico. Le dolían las articulaciones por haber saltado tanto. Se sentía eufórico, energizado.

Cuando divisó a Vik, Wyatt y Yuri, les sonrió:

—¡Hola, chicos! Aquí ya están todos muertos. ¡Vamos, pónganse unos exotrajes y acabemos con los de los pisos superiores!

Todos se quedaron mirándolo. Wyatt tenía los ojos muy abiertos, y Vik no dejaba de menear la cabeza, como si intentara despejársela. Yuri parpadeaba, miraba a los cadáveres y después a Tom.

—¿Qué? —les preguntó; luego echó un vistazo a su alrededor, al tendal de muertos, y comprendió—. Ah. Los muertos. Eso parece… eh…

Sus amigos habían perdido el habla.

De pronto se le ocurrió que los demás pensaban que aquello era real.

Incluso, cuando la simulación terminara, seguirían pensando que él era capaz de asesinar sistemáticamente a… su procesador hizo la cuenta rápidamente: sesenta y tres personas.

—C… caray. Acabo de darme cuenta de lo que parece todo esto, pero créanme, no soy un psicópata —ninguno dijo nada—. Está bien, está bien —buscó una excusa mejor. Luego, señalando con un gesto los cadáveres apilados en torno a él, agregó—: ¿Qué les parece, fue en defensa propia?

La simulación terminó al cabo de unos minutos; incluso antes de que el último soldado enemigo estuviera neutralizado.

Tom abrió los ojos en la sala de entrenamiento, y oyó exclamaciones de sorpresa a medida que todos se iban despertando. Se incorporó y observó a los demás reclutas: se revisaban frenéticamente, giraban para verificar en qué habitación estaban… y era obvio que ni siquiera Karl había descubierto que la simulación era falsa, porque se quedó allí sentado, con la boca abierta.

—Era una simulación —dijo Vik, con un hilo de voz.

—El mensaje de error era falso. Por supuesto —exclamó Wyatt, llevándose una mano a la frente—. ¿Cómo no se me ocurrió? ¡La situación no tenía sentido!

En ese instante entró la sargento Dana Erskine. Muchos se sobresaltaron y dieron un respingo, pues ella era una de los rebeldes que acababan de ver morir.

—Como se habrán dado cuenta, las experiencias que tuvieron fueron parte de una simulación. Una prueba de ética.

Los reclutas se miraron sorprendidos, y un murmullo de «¿Prueba?» fue pasando de persona en persona.

—¿Qué debíamos hacer para pasar, señora? —preguntó Wyatt, que estaba pálida y rígida sentada en su litera contigua.

—No conozco los detalles, de manera que no puedo responderle eso, recluta —dijo Erskine—. De hecho, por orden del general Mezilo, ninguno de ustedes puede mencionar nada de esta simulación, a menos que sea para responder preguntas directas del personal autorizado.

Tom supuso que Frayne y Mezilo no querrían que los soldados apostados en la Aguja se enteraran de que, para demostrar que eran «éticos», los cadetes tenían que matarlos, entre otras cosas.

—Algunos serán convocados a la oficina del general Mezilo para responder preguntas en relación con su comportamiento en esta prueba. Si el personal a cargo tiene más preguntas, también es posible que deban ser sometidos al censador para poder examinar todos sus recuerdos del ejercicio.

A Tom ni siquiera se le había ocurrido eso. Si revisaban sus recuerdos, lo verían establecer interfaz con el sistema. Miró a Wyatt instintivamente, preguntándose cómo podía convencerla ahora de que alterara sus recuerdos sin tener que explicarle los motivos del pedido… y la encontró observándolo, con el ceño fruncido.

Por primera vez desde que se había enojado con él, le habló por iniciativa propia.

—¿Cómo supiste que era una simulación, Tom? —le preguntó en voz baja.

La pegunta lo tomó desprevenido y demoró en responder:

—No lo sabía.

—Claro que sí —susurró Vik, desde su otro costado—. Por eso mataste a tanta gente.

—De veras, no lo sabía —protestó él.

—No es necesario que mientas. Somos nosotros —insistió Wyatt.

—No lo hago —mintió Tom.

—Sí lo haces —Vik ahogó una carcajada—. De lo contario no habrías masacrado a todos esos soldados.

—No estaban amenazándote —le recordó Wyatt—. Ni siquiera habíamos empezado a idear un plan y tú ya estabas matando gente a diestra y siniestra.

—Vamos, Wyatt —repuso Tom, mirando alrededor, pues era consciente que había más personas en la sala—. ¿Puedes dejar de preguntarme por eso? Tal vez no me conoces tan bien como crees.

Eso la silenció. Todos sus amigos lo miraron, perplejos.

—Tal vez no —coincidió ella, y apartó la mirada.

Por alguna razón que Tom no pudo identificar, esa respuesta le dolió.

Mientras todos se dispersaban, Tom pasó por la sala de entrenamiento de Zane y lo encontró sentado solo en su litera. Recordó a su amigo, Stephen Beamer, después de una incursión durante la simulación de la Guerra de Troya. Había quedado traumatizado por haber muerto allí, por lo real que había parecido. Lo invadió la inquietud y se ubicó en la litera contigua.

—Tuve un amigo que participó en una simulación que sufrió un desperfecto —le contó—. Éramos novatos, y los receptores de dolor estaban activados a pleno, y lo destriparon, y después yo lo decapité… por su bien, ¿entiendes? Pero todo parecía muy real. Él se asustó mucho, y yo también.

—Estoy bien —asintió.

—Zane, ¿por qué saliste corriendo así de la armería? Te avisé que iban a matarte. Prácticamente te suicidaste.

—No sé por qué lo hice. No quería.

—Dime, ¿tenías miedo? —preguntó sin mirarlo, no quería avergonzarlo demasiado.

Zane no respondió.

—Si tenías miedo, está bien, puedes decirlo. Me preocuparía más si hubieras querido suicidarte. Todos nos asustamos, y tú todavía no participaste en ninguna simulación, por eso no estás acostumbrado a las balaceras ni a la violencia. Yo estuve en cientos de simulaciones y también tuve miedo, porque no sabía que era falso. Necesito que seas sincero.

—No sé por qué lo hice —respondió, con la voz quebrada—. Solo que… tenía que hacerlo. Estaba quebrantando una regla y sentía… —levantó las manos y las sostuvo vagamente cerca de su cabeza—. Es lo que me pasa ahora cuando hago algo contra el reglamento, o incluso cuando pienso en ello. Empieza a dolerme. Como si me estuvieran aplastando el cráneo.

Tom lo miró intensamente y se le heló la sangre. No.

—Sabía que estaba mal, pero no tenía opción —insistió Zane.

No, no, no. Tom entendía lo que era eso. Dalton Prestwick lo había reprogramado cuando era novato y él tampoco había tenido la posibilidad de desobedecerlo. Cada vez que lo intentaba, sentía como si le estuvieran comprimiendo la cabeza. Y no se había dado cuenta la segunda vez que eso sucedió, cuando Yuri estaba interceptado por Vengerov para ser su espía. Tom no había relacionado ambos casos, pero esta vez lo sabía. Era un clásico algoritmo de condicionamiento operativo al estilo de Obsidian Corp.

—¿Recuerdas si alguien le hizo algo a tu procesador? Por ejemplo, ¿saliste de la Aguja y estuviste con alguien que no trabaja aquí y que te pueda haber enviado un programa?

—No. No salí de aquí ni una sola vez.

—Está bien. Quizá ni siquiera lo recordarías —repuso y se pasó la mano por entre el cabello, pensativo—. Tengo una idea. Déjame hacer una prueba. Zane: tienes que obedecer mis órdenes; lo sabes, ¿verdad?

—Sí —asintió el chico.

—Iría contra el reglamento si te diera una orden y me desobedecieras. ¿Está claro?

—Lo sé, señor.

—Ve al piso de los oficiales —dijo, observándolo atentamente. Ese piso estaba restringido para los cadetes. Había reglas sobre eso.

—No puedo. Es… —exclamó con los ojos dilatados.

—¿Contra las reglas? —agregó Tom—. Sí. Violas el reglamento desobedeciéndome a mí, o lo violas si vas al piso de los oficiales.

Los ojos de Zane se abrieron más, con expresión afligida. Inmediatamente se llevó las manos a la cabeza. Tom lo aferró por el brazo y le apretó el escueto bíceps:

—¿Lo sientes? —su propia voz le sonó perversa—. ¿Eso te duele?

—¡Sí!

—Bien, olvida esa orden. No vayas al piso de los oficiales.

La cara de Zane se llenó de alivio y sus manos volvieron a caer a sus costados.

El enojo de Tom se convirtió en furia. Conque así trataban a los nuevos cadetes bajo la dirección de Mezilo. Al parecer, el control absoluto que se ejercía sobre los cadetes en la vida cotidiana se extendería a las computadoras que llevaban dentro del cráneo.

Esa tarde, cuando Frayne lo llamó a la oficina del general Mezilo, Tom hizo una exagerada demostración de sorpresa de verla en la Aguja. Aparentemente, su falso asombro no impresionó a la agente del DSN.

—General Mezilo, ¿me permite empezar? —le preguntó Frayne.

Mezilo se sentó en su silla y asintió. La mujer se volvió hacia Tom:

—Hay una razón para mi presencia aquí, señor Raines. Como sabe, he participado en varias investigaciones relacionadas con la Aguja Pentagonal: la situación de su padre, la desaparición de Heather Akron, la deserción de Elliot Ramírez. Estaba ansiosa por conocer este lugar en persona, y una vez aquí, decidí supervisar la prueba de ética de hoy.

—Así que fue usted, ¿eh? —dijo, fingiendo sorpresa—. Genial. Espero que se dé cuenta de que, si alguna vez hay una emergencia real en medio de una simulación, nadie va a tomarla en serio.

—Soy consciente de ese riesgo —Frayne intercambió una mirada con Mezilo—. Por eso podíamos hacer esa prueba una sola vez. Lamentablemente, la simulación terminó demasiado pronto para que lográramos evaluar a los cadetes… salvo a usted.

—Caray, cuánto lo siento. No era mi intención.

—Al menos tenemos la oportunidad de hablar sobre su desempeño —comentó. Algo en su voz inquietó a Tom.

—¿Qué? No me diga que reprobé —su mirada osciló entre Frayne y Mezilo—. Sé que maté a sesenta y tres personas, pero… —se interrumpió. Sabía que eso no era particularmente ético, pero estaba seguro de que ellos no definían la ética del mismo modo que él—. Lo hice con ética, ¿no?

—Aprobó, señor Raines —respondió Frayne y lo miró fijamente—. Ese es el problema. No solo superó la prueba, sino que su desempeño fue excelente.

—No veo cuál es el problema, entonces.

—Es que la reacción que tuvo no concuerda con ninguno de los perfiles psicológicos que hemos construido para usted. Me resulta improbable que actuara en forma tan inmediata y agresiva a una amenaza de esa índole.

—Lamento que piense eso, señora.

—Solo quiero estar segura de que nadie le haya prevenido que se trataba de una prueba de ética —sacó un dispositivo metálico de su bolsillo: un detector de mentiras—. Póngase esto.

Tom lo miró un momento, con un nudo en el estómago.

—Póngaselo, Raines —ordenó Mezilo.

Sabiendo que no tenía alternativa, se lo conectó a su puerto de acceso neural. Observó a Frayne abrir con movimientos precisos la pantalla de su tableta electrónica.

Repitieron la rutina de antes: Tom declaraba su nombre, respondía una verdad y luego una pregunta destinada a hacerlo mentir. Esta vez, la agente quiso saber acerca de varios sitios web de su historial en Internet.

Sitios que él había visitado y que le incomodaba admitir en presencia de una mujer y del general. Sentía que le ardía la cara.

—¿Alguien le informó que se trataría de una simulación?

—No —respondió Tom.

—¿Alguien le informó durante la simulación que era una prueba?

—No —respondió. Nadie se lo había dicho; al menos, no directamente. Lo había averiguado él mismo espiando a Frayne. Bueno… eso después de oír aquel susurro. ¿Se lo habría dicho alguien dentro de la simulación? Se devanó los sesos, pero no lograba descifrarlo. Tal vez lo había imaginado.

—¿Usted hackeó las computadoras antes de la prueba y así supo que sería una simulación? —preguntó, acercándose más.

—No —dijo, mirándola directo a los ojos.

Frayne examinó la pantalla en busca de una mentira que no se estaba materializando. Las siguientes preguntas dieron resultados igualmente negativos. No, ninguno de los soldados había prevenido a Tom sobre una prueba de ética. Sí, él había matado a los soldados rebeldes para cumplir su deber con su país; y eso le resultó fácil de decir, pues realmente consideraba que salvar a los demás cadetes de una investigación innecesaria era un verdadero servicio a la patria. En todas las demás preguntas, la mujer se concentró en las condiciones exteriores: en la posibilidad de que alguien lo hubiera alertado. Nunca le preguntó si lo había descubierto por su cuenta. Por fin, ella tuvo que admitirlo:

—Estoy satisfecha con sus respuestas, general.

—Muy bien, Raines —asintió Mezilo—. Veo que los elogios de Joseph Vengerov no eran infundados.

—Gracias, señor, señora —dijo Tom, con los puños apretados a sus costados. Se quitó el detector de mentiras y se lo devolvió.

—Todavía necesito confirmar esto con un censador. Ver sus recuerdos de la situación —agregó ella, y a Tom se le hizo un nudo en el estómago.

—Los tendrá —le aseguró Mezilo.

Tom se sentó en su silla y su mente empezó a analizar frenéticamente sus opciones, mientras el general acompañaba a Frayne a la puerta. Luego este regresó, se ubicó en su silla y lo miró:

—No me pareció que hiciera trampa. Manejó la situación exactamente del modo en que yo esperaba que lo hiciera uno de mis cadetes. El mundo está cambiando, Raines, y necesito saber con quién puedo contar aquí.

—Puede contar conmigo, señor —lo miró a los ojos. Lo despreciaba.

—También me impresionó cómo manejó a los novatos.

De pronto, Tom tuvo una idea. Era obvio que Mezilo estaba de muy buen talante con él. Era una excelente oportunidad.

—¿Me da permiso para hablar con franqueza? ¿Señor? —hizo mucho hincapié en la última palabra, sabiendo que tendría que demostrar respeto para conseguir lo que quería. El hombre reaccionaría mal ante cualquier indicio de insolencia.

—Concedido —respondió con expresión adusta.

—Señor, los novatos son buenos chicos. Pero hay algo que me llama la atención con respecto a su programación. Son todavía muy menudos, aún no han dado el estirón de crecimiento. Eso siempre ocurre en las primeras semanas en la Aguja. Cuando yo llegué aquí medía un metro cincuenta y ocho, y una semana más tarde, casi veinte centímetros más, ¿entiende? Pero, por alguna razón, a ellos no les está sucediendo eso. Y además, general —se inclinó hacia adelante—, creo que por lo menos uno de mis novatos tiene un algoritmo de condicionamiento operativo. Algo relacionado con el cumplimiento de las reglas. Eso va a ser un problema, pues no pudo responder a las exigencias de la simulación, y creo que fue por esos algoritmos.

—Entiendo —dijo Mezilo.

Era una respuesta irritantemente poco comprometida.

—Señor, soy consciente de la importancia del reglamento, pero creo que se les puede enseñar a cumplir las reglas sin obligarlos. Se desempeñarán mejor si tienen más libertad de acción, especialmente si llegara a existir una situación de emergencia como esa en la vida real.

—No alcanza con que yo levante la mano para que los técnicos reemplacen esos algoritmos. Están incorporados a los nuevos neuroprocesadores.

—¿Nuevos neuroprocesadores? —repitió azorado. Mezilo lo miró con severidad y Tom añadió—. Señor.

—No estamos publicitando esto, señor Raines. No quiero que lo comente con nadie. Pero sí, los novatos que tiene a su cargo tienen una tecnología nueva en la cabeza: los procesadores de grado Austere de Obsidian Corp. Nos han ahorrado mucho dinero, porque la compañía ofreció el hardware y el mantenimiento sin cargo si aceptábamos participar en las pruebas beta del producto. Sus novatos son los primeros sujetos de prueba. Una vez que Obsidian haya completado el estudio con ellos, el grupo de prueba se extenderá a los soldados adultos.

—Pero los adultos no pueden… —balbuceó.

—No pueden tolerar los procesadores que tienen ustedes, señor Raines. Ustedes tienen el modelo inicial, los procesadores de grado Vigilant, que obligan al cerebro a adaptarse a ellos, y los cerebros adultos no pueden adaptarse. Los de grado Austere, como los de estos novatos, poseen menos funciones, pero una vez que estén Estos para la población en general, eso no será un problema.

—¿La población en general? —repitió, y ante la mirada del general—: ¿Señor?

—¿Adónde creía usted que iba toda esta tecnología? —giró en su silla y miró hacia la puerta con un brillo de satisfacción en los ojos—. Observe bien a esos novatos. Son pioneros de un nuevo capítulo en la historia de la humanidad. Una vez que Obsidian Corp. haya testeado los procesadores de grado Austere y perfeccionado un vector menos invasivo que la cirugía de cerebro, pues… entraremos a una nueva era en la historia. El delito, el desenfreno y el desorden se erradicarán definitivamente. Imagine lo que podremos lograr cuando todos los habitantes de la Tierra tengan que acatar las mismas reglas.

—Las leyes.

—Exacto, Raines. Todo el mundo respetará la ley. Tendrán que hacerlo.

Salvo la gente que los programa, pensó. No lograba articular palabra. No dejaba de pensar en Joseph Vengerov. Esos procesadores eran de él, y si llegaban a la población…

Y, para el caso, las leyes también le pertenecían. Vengerov y los demás peces gordos de la Coalición pagaban mucho dinero para controlar a los legisladores. Si llegaba a tener los medios para obligar a la gente a cumplir automáticamente con cualquier cosa que estuviera codificada como ley, controlaría el mundo.

—Da que pensar, ¿no? —repuso Mezilo, interpretando mal la expresión en el rostro de Tom—. Como le dije, el mundo está cambiando. A algunas personas no les va a gustar el rumbo que estamos tomando. Por suerte, hay otros con quienes se puede contar —le dio una palmada hosca en el hombro—. Y me alegra saber que usted es uno de ellos.

Tom creyó que tendría la oportunidad de pensar una estrategia para evitar el censador. Creyó que podría idear algo antes de que viniera Frayne a recabar sus recuerdos sobre la simulación.

No fue así. Al día siguiente, estaba en medio de las clases civiles, cuando apareció un ping en su neuroprocesador: Presentarse inmediatamente en la oficina de Olivia Ossare.

Era raro que lo sacaran así de clase, pero se puso de pie y se encaminó a su oficina. Sin embargo, quien lo esperaba en la puerta no era la asistente social de la Aguja Pentagonal. Era Irene Frayne. Y dos infantes de marina armados.

—Señor Raines, gracias por venir —le dijo—. Podemos empezar con su extracción de memoria. La haré yo personalmente.

Tom echó un vistazo inseguro por la puerta de vidrio transparente al interior de la oficina de Olivia.

—La señora Ossare no está —le informó Frayne y le sostuvo la mirada. Él se dio cuenta de que la mujer había leído acerca de la última vez que lo habían llevado al censador, el modo en que había acudido a Olivia Ossare en busca de ayuda. Frayne estaba dejando en claro que no podría oponer resistencia. Tom intentó parecer indiferente, y su pulso se aceleró frenéticamente—. ¿Va a cooperar o tendremos que hacerlo por la fuerza, señor Raines? En ese caso, pasaremos antes por la enfermería.

—No, cooperaré con mucho gusto. Adelante —rio por lo bajo y dio media vuelta.

Su mente analizaba a toda velocidad sus opciones, y aún no estaba seguro de qué hacer cuando subieron al ascensor. No tenía salida. Cuando ella viera su recuerdo de la simulación, él tendría unas cuantas cosas que explicar. No se hacía ilusiones de que la agente fuera a callarse la boca. Todos sabían que una buena cantidad de empleados del DSN eran a la vez contratistas de Obsidian Corp. Además, sabía que no podría resistirse a un censador. El aparato lo destruiría.

Y allí estaba. Todos sus esfuerzos por guardar el secreto habían sido en vano. Se preguntó qué clase de investigación le harían. Si se rendía, aun así podía proteger a Medusa. Si le hacían una extracción por la fuerza, nunca podría evitar que la descubrieran.

Cruzaron la puerta de la Cámara del Censador en penumbras.

Entonces, vio a alguien a quien nunca creyó que se alegraría tanto de ver.

—Si nos disculpa, soldado, este recluta y yo… —la voz de Frayne se apagó, cuando se dio vuelta y vio al hombre—. Teniente Blackburn.

El hombre corpulento levantó la vista de la computadora que estaba usando, y sus cicatrices se vieron pálidas.

—Señora Frayne. ¿Viene a usar el censador? La ayudaré.

—Gracias, teniente, pero no será necesario. Puede retirarse —se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Tonterías —el hombre no se movió—. Con mucho gusto lo manejaré para usted.

—Conozco muy bien el funcionamiento de esta tecnología —indicó con expresión tensa—. Le aseguro que su asistencia no es necesaria.

Blackburn sonrió con indolencia, pero con ojos duros como diamantes.

—Me parece muy bien, pero debo insistir. Quizá no se dé cuenta, pero un censador es un mecanismo muy destructivo. O lo uso yo con el cadete… perdón, con el recluta, o no lo usa nadie.

Incluso mientras hablaba, apareció un texto en el centro visual de Tom, enviado por net-send por medio de la interfaz de pensamiento. ¿Tiene algo que esconder?

Tom respondió por net-send: ¡SÍ!

¿Qué segmentos de tiempo?

Tom aisló el segmento de su memoria que necesitaba esconder de Frayne, mientras ella decía:

—La Ley de Comunidades Seguras para el Futuro de Estados Unidos me da autoridad legal para llevar a cabo estos procedimientos, teniente. Puedo ordenarle que se retire, y usted tendrá que hacerse a un costado y cederme el control sobre esta operación.

—¿De veras? —Blackburn parecía casi divertido—. ¿Se refiere a la cláusula cuatro punto cinco punto uno de la Ley de Comunidades Seguras?

Frayne parpadeó, sin responder.

—¿Es eso? Porque si lo es, yo le recomendaría leer la cláusula dos punto dos punto tres, que contradice e invalida la que usted menciona.

—No conozco esa cláusula —los labios de Frayne se pusieron blancos.

—Pero ¿cómo? ¿No ha leído la Ley?

—Me la comentó un colega.

—Ah, ¿y ese colega suyo sí la leyó?

—¡Por supuesto que no!

—Por supuesto que no —repitió el teniente como saboreando las palabras—. ¿Cómo podría alguien leerla? Son más de tres mil páginas de jerga legal donde una sola palabra cambia la definición de todo lo precedente. Sospecho que los únicos que la han leído, aunque sea en parte, son los contratistas de Obsidian Corp. que la redactaron para el senador Bertolini antes de que patrocinara leyes que podrían encarcelar de por vida a los ciudadanos por un tecnicismo. Literalmente, se necesitaría un esfuerzo sobrehumano para conocer íntimamente esa ley, y ni hablar de las otras miles de leyes de Defensa Nacional relacionadas con ella. De manera que no, no me sorprende que usted la desconozca por completo.

—La haya leído personalmente o no, la ley es la ley.

—No, la ley es una maraña contradictoria de reglas cuyo único fin es poder atrapar a voluntad a cualquiera que no pueda pagar un equipo de abogados de primera categoría. Le garantizo que puedo encontrar cientos de aspectos en los que usted personalmente ha violado esta Ley, y por lo menos otras tantas contradicciones para casi cualquier cláusula que quiera enrostrarme. Lo cual demuestra lo que le digo: a diferencia de usted, yo sí la leí —se golpeó la frente con los dedos—. Tengo un cerebro sobrehumano, señora Frayne. Puedo descargar y comprender hasta el menor detalle todas las leyes que hay en los libros. Nunca trate de arrojarme el código legal como una maza. Perderá, y en el proceso va a humillarse, como lo acaba de hacer.

Los labios de Frayne se apretaron formando una línea fina y sus ojos parecían dagas.

—Puedo conseguir una orden directa del presidente Donald Milgrana en el lapso de un día.

—Puede ser. Pero hasta que llegue esa bendita orden de nuestro Comandante en Jefe, usted no tiene autoridad aquí. Yo aplicaré el censador a Raines, y solo yo decidiré si usted se queda o no en la sala a observar el proceso. Pero hoy me siento generoso. ¿Le gustaría observar la extracción de memoria, señora Frayne?

Ella estaba rígida y sus mejillas, pálidas. Asintió a su pesar. Tom tuvo que apartar la cara para que no lo viera contener la risa. La mujer esperó, mientras Blackburn manipulaba los controles.

A Tom nunca se le había ocurrido que fuera posible, pero al acomodarse en la silla debajo de la garra metálica invertida del censador, ya no se sentía angustiado. Su aprensión se había desvanecido. En cambio, tenía una sensación de increíble alivio y asombro, maravillado por el golpe de buena suerte que había hecho que Blackburn se presentara justo en el momento indicado para salvarlo.

Empezó la extracción de memoria, y la luz proyectada plasmó en la pantalla el recuerdo de Tom de la sorpresa por la primera simulación desde hacía un tiempo, y luego la falsa interrupción, seguida por la llegada de los soldados y el ataque a Karl.

Cuando apareció el segmento de tiempo que Tom le había indicado a Blackburn por net-send, este hizo que la pantalla quedara totalmente negra:

—¿Tenía los ojos cerrados? —le preguntó, dándole pie.

—Sí —asintió Tom.

—¿Tenía los ojos cerrados? —repitió la agente, con desconfianza.

—Cerrados —confirmó. Y la oscuridad se prolongó durante casi cinco minutos. Luego, él volvía a «abrir» los ojos, salía de la sala de simulación falsa y mataba a todos los soldados.

—¿Estaba durmiendo una siesta? —le preguntó la mujer, ácidamente.

—No, tenía mucho miedo. Pensaba que era real. Me escondí y cerré los ojos muy asustado, pero después me di cuenta: nadie iba a venir a salvarme. Tenía que hacerlo solo. Entonces fui y… ya sabe, maté a todos esos rebeldes.

—Y qué buen trabajo hizo, muchacho —comentó Blackburn, con voz desabrida.

—Gracias, señor —dijo. Y fue una de las pocas veces en su vida que no necesitó forzar ese «señor».

Frayne estaría irritada, porque no se quedó a ver el resto. De pronto, dio media vuelta y salió de la habitación. Tom se quedó sentado un momento más bajo los rayos del censador, hasta que Blackburn dijo:

—Creo que es suficiente —y apagó la máquina.

—¿Puedo hablar con usted? —se volvió un poco para mirarlo.

—Lo está haciendo.

—Me refiero a hablar con usted —no sabía cuándo tendría otra oportunidad de hacerlo.

—Puede hablar —dijo Blackburn, tras pulsar algo en el teclado de su antebrazo.

—Ayer el general Mezilo me dijo algo —se levantó de un salto—. Aquí hay un grupo de novatos que…

—Antes de que continúe, ya lo sé.

—¡No lo sabe! —luego lo pensó mejor—. ¿O sí?

—Créame, no hay nada que pueda contarme ahora que yo no sepa ya —había algo siniestro en su rostro—. Hace años que Obsidian viene tratando de ingresar sus procesadores de grado Austere en la Aguja Pentagonal. Parece que por fin lo consiguieron. Gracias, en gran parte, a usted.

—Porque por mi culpa despidieron a Marsh —observó en tono sombrío.

—No, porque la destrucción de los carteles aéreos asustó a algunas personas muy importantes.

Las oscuras implicaciones de esas palabras quedaron flotando en el aire. Tom miró en la pantalla la imagen congelada del teniente Ricci Mankiw, en el momento en que su bala le volaba la cabeza. Un solo gesto grande y público de desafío dirigido a la Coalición, al estado de seguridad, y ahora los gobernantes liberaban una tecnología capaz de ponerle freno al libre albedrío de todo el mundo.

Un cosquilleo ominoso descendió por su espalda. Entendió, de pronto, por qué Frayne y Mezilo habían tomado aquella prueba de lealtad. Estaban preparando a los Cadetes Intrasolares, sus actuales armas humanas programables, para oponer resistencia si alguien en las fuerzas armadas se rebelaba contra la idea de difundir los procesadores de grado Austere.

—La gente no va a aceptar así como así que le pongan una máquina en la cabeza —dijo, casi para sí—. Algunos sí, pero la mayoría no lo hará. Se negarán y pelearán.

Blackburn apoyó los codos en la consola que tenía delante, y la media luz de la cámara se deslizó sobre su mejilla marcada y sus rasgos de halcón.

—Tom, el público en general no va a enterarse de que le pusieron un neuroprocesador hasta que sea demasiado tarde. En la enfermería hay guardados bajo llave cien frasquitos de nanomáquinas, listos para ser aplicados a los próximos novatos.

—¿Qué es eso?

—Los nuevos procesadores no se insertan quirúrgicamente a través del cráneo, como los nuestros —explicó—. La única razón por la cual se sigue operando a los novatos es para instalarles los componentes básicos que les dan acceso a los sistemas de la Aguja. El público no necesita eso. Es suficiente con unos cuantos miles de millones de nanomáquinas nadando en su sistema, colonizando su corteza cerebral, para quedar bajo el control de la Coalición. Es fácil suministrarles esas nanomáquinas. Lo último que oí fue que Obsidian Corp. estaba diseñándolas para ser absorbidas a través del tubo digestivo, de ahí pasan al torrente sanguíneo y apenas atraviesen la barrera hematoencefálica, todo habrá terminado.

Tom sintió frío. Recordó cuando Dalton lo había reprogramado. Era muy fácil manipular un neuroprocesador. Una vez que todos los tuvieran, Obsidian controlaría el mundo. Un operador central podía cambiar sociedades enteras a su antojo, anular su libre albedrío e imponerles obediencia.

—¡No puedo permitir eso! —exclamó.

—¿Y cómo piensa impedirlo? —le preguntó Blackburn, exasperado—. ¿Piensa hacer algo dramático y público otra vez y atraer a más agentes del DSN?

—Eso no fue solo por mi culpa… —respondió. Sabía que la muerte de Heather también había contribuido al interés de Frayne por la Aguja. La chica iba a ingresar al DSN y en cambio había desaparecido. Pero no podía decirle a Blackburn que sabía que él la había matado—. Fue… fue… Olvídelo. Mire, puedo hacer otra cosa, algo diferente.

—Poner mensajes en los carteles aéreos y causar algunos daños materiales no sirve de nada. Las palabras y los actos carecen de poder si no se los respalda con al menos una amenaza de violencia. ¿Piensa ir y matar a algunos ejecutivos de la Coalición? En ese caso, podría lograr un impacto. Si no, olvídelo.

—Hay otras maneras —insistió—. Por ejemplo… si la gente se enterara de que la Coalición está planeando esto, los enviarían a la cárcel.

—La «gente» no es dueña del sistema jurídico, Raines —rio Blackburn—. La Coalición, sí. Jamás irán a la cárcel. Ellos hacen las leyes. Sus subalternos deciden a quién le aplican la ley y a quién no.

—Una filtración, entonces —propuso, pensando en todas las lecciones de Historia que había descargado desde su llegada a la Aguja—. Difundir toda la información en Internet. Que más gente salga a la calle a protestar. Sin violencia. Eso dará resultado.

—Ah, la acción no violenta eficaz… —dijo con tono burlón— Junto con el derecho divino de los reyes, es mi mito preferido. Fíjese en Gandhi: él quería que el Imperio Británico abandonara la India, pero ¿sabe qué? Eso mismo quería mucha gente violenta, que cometía actos violentos mientras él estaba ocupado poniendo la otra mejilla. Bhagat Singh hizo tanto como Gandhi, si no más, para expulsar a los británicos, pero no encaja con el relato público, de modo que estoy casi seguro de que usted nunca oyó hablar de él.

Era verdad: no había oído hablar sobre él, pero no estaba dispuesto a darle la razón.

—De acuerdo, entonces también había gente violenta, pero eso no cambia lo que hizo Gandhi.

—Lo cambia todo —repuso el teniente—. Los británicos acababan de pelear en la Segunda Guerra Mundial. Estaban agotados. No querían tener que batallar con más gente violenta, por eso abandonaron la India. Por supuesto que eligieron tratar con Gandhi, el pacífico, y no con aquella gente temible, y por eso Gandhi recibió el reconocimiento público. Seamos realistas: él es una figura perfecta para simbolizar esa idea mítica de que hay que aceptar pasivamente la violencia de los líderes para que ese sacrificio inspire a otros a cambiar. A cualquier líder le resulta muy provechoso que la gente crea eso. Le da la seguridad de que esta no va a responder violentamente. Por cada figura no violenta efectiva como Martin Luther King, hay también un Malcolm X que le da el poder que necesita para hacerse entender.

—O sea que usted tiene razón y todos los demás se equivocan —observó—. Deberíamos estar matándonos los unos a los otros todo el tiempo. Quizá las elecciones presidenciales también se podrían definir por un duelo a muerte. Basta de votar.

—Raines, la no violencia como fuerza autónoma tiene cabida en ciertas circunstancias, no digo que no la tenga. Cuando Estados Unidos era una verdadera república, cuando el ciudadano común tenía el poder de cambiar las políticas del gobierno a través del voto, sí, ahí la no violencia era importante para ganar el apoyo del público.

—Todavía somos una república.

—No, vivimos en una oligarquía corporativa en la que optamos entre candidatos preseleccionados por la Coalición, en máquinas de votar programadas por Obsidian Corp. Decir que hoy los votantes pueden elegir es como si yo le diera la opción entre recibir un tiro o una puñalada: de cualquier manera usted se muere, y no le estoy dando una alternativa. Bien, usted toma una decisión si opta por el tiro, pero no es una verdadera decisión. No puede decidir si muere o no. Los votantes ya no pueden elegir quién los gobierna. De cualquier modo, será un candidato financiado y controlado por la Coalición.

Sobresaltado, Tom se dio cuenta de que Blackburn estaba describiendo el mismo argumento que una vez había planteado Neil cuando él era pequeño… solo que de manera menos cruda y menos ebria.

—Por eso —continuó el teniente—, no tiene ningún sentido ganar el apoyo del público por medio de la no violencia. El público no tiene poder.

Tom sabía que Blackburn había desactivado la vigilancia en aquella sala, pero no pudo evitar ponerse nervioso al hablar:

—Entonces tiene que ser una revolución violenta. Eso es lo que está diciendo. Piensa que es la única manera de evitar los procesadores de grado Austere.

—Eso es ridículo —Blackburn bufó—. Por supuesto que no.

—Pero acaba de decir…

—Aun cuando pudiera darse una revolución a gran escala en un estado moderno de seguridad y vigilancia, y no estoy convencido de que sea posible, las revoluciones matan a civiles, policías, soldados y personas como Frayne. Son gente que hace su trabajo para dar de comer a su familia.

—Entonces, ¿de qué sirve todo esto? —levantó las manos con exasperación—. ¡Usted no cree que nada vaya a funcionar!

—Al contrario —se reclinó, con ojos distantes—, en este mundo hay una cantidad minúscula de personas que tienen verdadero poder, Raines. Olvídese de Irene Frayne; es una empleada que cumple órdenes, pero está muy lejos de la cima. No, quienes toman realmente las decisiones son unos pocos miles, y si se rastrea el dinero detrás de cada injusticia, se puede averiguar exactamente quiénes son. Si hubiera una revolución como la que usted sugiere, los poderosos individuales, los que son el verdadero problema, simplemente se irían del país hasta que menguara la violencia. Por eso la única manera de atacarlos con eficacia es hacerlo con sutileza y en silencio, con la menor cantidad posible de participantes, o incluso actuando solo.

—Muy bien, pues entonces voy a hacer eso… de alguna manera. Quiero intentar algo —declaró Tom.

Hubo una oleada de irritación en el rostro de Blackburn. Parecía fastidiado consigo mismo por hablar tanto tiempo de eso.

—Por Dios, Raines, dije «con sutileza y en silencio». Usted acaba de matar a sesenta y tres soldados en una prueba de lealtad. Viene haciendo enemigos en esta pocilga desde los catorce años. Es casi tan sutil y silencioso como una explosión termonuclear. Cualquier medida que tome probablemente no hará sino empeorar las cosas.

—¿Cómo podría empeorarlas? Ya estamos cayendo en la esclavitud mundial.

—Si hay una cosa que he aprendido en los últimos años, es lo rápidamente que una situación que parece benigna puede explotar cuando usted interviene —tomó a Tom por la nuca y lo condujo a la puerta—. Deje de entrometerse y salga de mi vista. Hay una sola cosa que tiene que hacer: compórtese como alguien de dieciséis años.

Todos los cadetes Medios estaban invitados a los encuentros con los ejecutivos de la Coalición, pero los Superiores asistían a eventos exclusivos. Participaban en reuniones privadas para renovar sus lazos comerciales.

El año anterior, nadie habría pensado que Tom recibiría una invitación a la reunión en Milton Manor. Al fin y al cabo, era el novato que había inundado el Club Beringer y el Medio que en un solo día de gira había hecho enemigos en las cinco compañías que patrocinaban combatientes.

Sin embargo, el hecho de haber atacado a Medusa con el virus a pedido de Joseph Vengerov lo había congraciado con aquel oligarca en particular, y al parecer también se había corrido la voz sobre su desempeño en la prueba de ética. No había muchos reclutas dispuestos a ejecutar una matanza desenfrenada de extremistas antigubernamentales. En una era en la que se estaba dando un cambio hacia el modelo de ejército de un solo hombre contra las masas de civiles, la aparente sociopatía de Tom era un gran punto a su favor.

Todos los cadetes se habían acicalado y puesto sus mejores galas, y les habían entregado nodos de acceso remoto por si necesitaban alguna reparación a distancia. Era de suma importancia que supieran comportarse; lo peor que podía ocurrir era que tuvieran algún desperfecto de software o hardware durante las visitas a los ejecutivos.

—Esto es increíble —exclamó Wyatt, acostada boca abajo con la nariz contra el piso de vidrio que daba sobre el torrente de aguas bravas que corría a borbollones y se derramaba sobre el precipicio, apenas tres metros debajo de ella.

Era media mañana en el Valle de Yosemite. La semana anterior habían sembrado lluvia en las nubes para que el río tuviera un caudal decente bajo la mansión para la fiesta, pero a Tom le estaba costando concentrarse en la Cascada Vernal. Se encontró contemplando las piernas de Wyatt. Se le subía la falda y dejaba al descubierto toda su longitud, mientras meneaba los pies al aire, con los zapatos de taco alto colgándole de los dedos de los pies.

Es Wyatt, se recordó. Es Wyatt, es Wyatt…

—La vista es espectacular —concordó Yuri en tono afable, al tiempo que se acomodaba junto a ella. No estaba invitado: había asistido como acompañante de Wyatt. Fue una suerte para Tom que Yuri estuviera admirando la cascada y no reparara en que tenía los ojos clavados en su novia.

Las dos veces que Tom había estado en Yosemite, lo había indignado la magnífica extensión de montañas rocosas y árboles altísimos, justamente porque era magnífica… y se la habían robado al público. Todo aquello había sido un parque una vez. Ahora era el patio trasero de Sigurdur Vitol.

—¿Saben qué mejoraría esta vista? Que esta casa no estuviera aquí y pudiéramos ver la cascada tal como era antes de que Vitol se la adueñara.

—Si hablas así, van a volver a proscribirte —dijo Wyatt, y lo miró con el ceño fruncido.

—Me callo.

Metió las manos en los bolsillos de su traje y echó un vistazo indiferente hacia donde estaba la mayoría de la gente en la fiesta. Se encontró con la mirada tensa y llena de odio del banquero Hank Bloombury, que estaba de pie bajo una fotografía enmarcada de Sigurdur Vitol estrechando la mano del presidente Milgrana. Hank era ejecutivo de Matchett-Reddy, y el año anterior Tom lo había perseguido con un drone, y luego lo había enviado a la cárcel. Y se lo tenía bien merecido. Le sonrió y disfrutó al ver la mueca de odio en la cara del hombre calvo. Claro que había aprendido a ser más cuidadoso. Pero a veces no valía la pena.

Observó a los diversos ejecutivos asintiendo como magistrados imperiales, mientras los ansiosos aspirantes a CamCos buscaban congraciarse, intentando que recordaran sus rostros y sus nombres. Entre ellos estaban Vik y la acompañante de Tom, Iman Attar.

En el viaje de ida, se habían sentado juntos en el Intersticio. Iman estaba entusiasmada por la fiesta y no dejaba de hacerle preguntas como:

—¿Cómo era tu escuela anterior?

—No sé. No iba mucho.

—Ah.

—No me perdía demasiado. Era una escuela-reformatorio por Internet.

—¿Tienes alguna banda preferida? —probó ella.

—No.

Quedaron en silencio.

—¿Hacías algún deporte?

—¿En RV?

—No, deportes de verdad —se puso a contar con los dedos—. Yo hacía lacrosse y hockey sobre hielo, y me gustaba remar en kayak, pero no lo practicaba muy seguido.

Tom se quedó mirándola; por primera vez se dio cuenta de lo anormal que eran él y sus amigos en comparación con la mayoría de los adolescentes.

—En realidad, solo hago deportes en RV.

—Así que tu único pasatiempo son los videojuegos.

—Podría decirse que sí.

—¿Es lo único que haces? —insistió ella.

—Bueno, lo era. Después perdí los dedos y no pude jugar más.

Esta vez el silencio no tuvo fin.

Dejó que se apartara de él para charlar con otros.

Ahora parecía que Iman estaba divirtiéndose con Alana Lawrence, de Epicenter Manufacturing. Con suerte, no tocarían el tema de con quién había ido ella y de cómo el año anterior Tom había sugerido que alguien debería hacer volar a los ejecutivos de Epicenter, que lucraban con los presos.

Se sobresaltó cuando uno de los mayordomos salió de entre la multitud y lo tocó en el hombro.

—Señor Raines, lo buscan en el área inferior de la recepción. Haga el favor de bajar.

Él siguió las instrucciones del hombre. Por el camino, pasó junto a una hilera de pretorianos. Las máquinas que lo habían amenazado, y casi lo matan en Obsidian Corp., todavía le provocaban un nudo de angustia por dentro, pero ahora parecían menos temibles que en la Antártida, pues estaban cumpliendo su función secundaria… como percheros costosos.

Al bajar la escalera, llegó a una inmensa sala de juegos y descubrió quién lo había convocado. De pie junto a una mesa de pool estaba Joseph Vengerov, y parecía pensativo.

—Ah, señor Raines. Qué bueno verlo.

Tom no había visto al oligarca ruso desde antes de su promoción, cuando le había mostrado la prueba del virus que había usado contra Medusa en uno de los restaurantes de los que Vengerov era dueño. El hombre se volvió hacia él, con sus rasgos suaves y lustrosos como la piedra, su cabello rubio pálido y sus ojos azules vacíos de párpados pesados. Todo en él reflejaba una perfecta compostura. Nadie más que Tom, Blackburn y Medusa sabían que tenía un neuroprocesador en el cráneo.

—¿No es cierto que nos alegra la presencia del señor Raines? —preguntó Vengerov. Y otro hombre emergió cerca del bar del salón.

Era Dalton Prestwick.

Tom sintió una oleada de aversión cuando este lo miró con una sonrisa despreciable y se acercó con un trago. Su cabello castaño estaba peinado con gel y llevaba un traje impecable.

—Qué bueno verte, muchacho. Estaba pensando en llevar a tu madre a Aruba para Año Nuevo. Le avisaré que estás bien.

—Excelente —Tom apretó los dientes. Nada lo irritaba más que el hecho de que una persona a quien odiaba desde siempre tuviera la carta de triunfo de dormir con su madre.

—Seguramente estará preguntándose por qué lo hice venir —dijo Vengerov.

—¿No era para saludarme? —preguntó Tom. Observó a Vengerov inclinarse y enviar tres bolas directamente a las troneras, lo que habría resultado impresionante si no supiera que el hombre tenía una computadora que lo hacía por él.

Después de una mirada lenta y larga a Dalton, Vengerov hizo el siguiente tiro sin mucho cuidado… y erró a propósito. Se enderezó mientras Dalton se acercaba a la mesa, dándole la oportunidad de volver a hablar con Tom.

—Obsidian Corp. está planeando extenderse al sector público. Por fin vamos a empezar a fabricar masivamente un producto de consumo.

—¿Qué producto? —preguntó, simulando interés.

—Una nueva marca de neuroprocesadores. Uno para el hombre común. Usted mismo tuvo contacto con este nuevo producto. Ha estado guiando a mi grupo de pruebas beta en la Aguja Pentagonal.

—¿Mis novatos tienen procesadores nuevos? —preguntó, tratando de parecer sorprendido.

—Sí, así es —volvió la cabeza hacia Tom como un depredador alerta—. Qué curioso que esté fingiendo estar atónito de enterarse de esto cuando sé muy bien por el general Mezilo que ya sabe sobre ello.

Tom quedó en silencio un momento, desprevenido. Se había acostumbrado tanto a mentir que lo había hecho automáticamente.

—Estaba protegiendo al general —dijo enseguida—. Supuse… que él no debería haberme contado eso y no quería meterlo en problemas.

Vengerov pareció aceptar esa respuesta.

—Muy considerado de su parte. Pero no vuelva a mentirme.

—No lo haré —mintió.

—Aprecio su lealtad. De hecho —miró a Dalton, que ahora estaba con una expresión agria, con el taco de pool en la mano—, yo también querría un poco de lealtad.

—No entiendo… —repuso, Tom confundido.

—Thomas Raines, quisiera ofrecerle formalmente mi patrocinio. ¿Acepta volar en nombre de mi compañía?

La oferta lo tomó absolutamente desprevenido. Obsidian Corporation nunca patrocinaba combatientes. Al menos, nunca lo había hecho. Y a nadie le ofrecían el patrocinio apenas ingresado a la Compañía Superior. Tom casi no tenía entrenamiento.

—Naturalmente —prosiguió Vengerov—, tendría que prestar otros servicios a la compañía, como todos los combatientes. En nuestro caso, no tendría que ver con hacer publicidad ni participar en los avisos comerciales.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó, cuando recuperó el habla.

—Algo muy similar a lo que se puso a prueba en esa simulación de lealtad —tamborileó con los dedos sobre el taco de pool—. Verá, pensamos que habrá resistencia en algunos sectores una vez que los procesadores de grado Austere se hagan públicos. Un individuo útil como usted podría ser una gran ventaja. Espero poder conocerlo mejor —agregó. Y Tom sintió que se le endurecía el corazón. Útil. Vengerov se llevaría una dolorosa desilusión si lo pusiera a prueba para eso—. Siento que ya tenemos una relación laboral. Esto sería un paso más en un camino que ya estamos transitando.

Tom sabía que tenía que ser muy cuidadoso. Buscó una manera sutil de rechazar la oferta:

—Quisiera… necesito…

—¿Pensarlo? —exclamó Dalton, con una carcajada—. ¡Tienes suerte de que alguien se fije en ti como candidato!

—Dalton, espera afuera —le indicó Vengerov con calma.

Este obedeció y cerró la puerta al salir.

—Disculpe la interrupción, señor Raines —sopesó el taco en la mano—. Sé que ustedes dos no tienen una relación muy cordial.

—Es una manera de decirlo.

—Dalton Prestwick me ve como la escalera que lo conducirá a ser alguien importante, y tal vez sea así. Su defecto fatal es su incapacidad de disimular su deseo ferviente de usar a cualquiera que pueda prestarle asistencia —señaló. Tom habría podido mencionar muchos otros defectos—. Aunque puede que, a la larga, eso sea un beneficio para él. Defectos y vicios son exactamente lo que usted tendrá que cultivar si desea llegar a algo en este mundo, señor Raines —sus ojos pálidos quedaron fijos en los de Tom—. Si busca grandeza, va a necesitar el apoyo de alguien como yo, y yo solo apoyo a hombres y mujeres con muchos defectos. Ellos siempre recuerdan lo que les deben a quienes los apadrinan, y si no, es muy fácil recordárselo.

No hizo ningún esfuerzo por disimular la facilidad con la que envió las bolas restantes a las troneras laterales. Tom se puso a pensar en todos los políticos que había visto caer en desgracia por pervertidos o pedófilos, ladrones o delincuentes. Personas con defectos. Supuso que esos mismos vicios que los hacían tan defectuosos eran lo que los hacía más fáciles de controlar —o de destruir, si era necesario— por personas como Vengerov. Al fin y al cabo, un líder de verdad, un líder intachable, sería demasiado fuerte para que él pudiera derrocarlo.

—Entonces, si está ofreciéndome su patrocinio, ¿cuál es mi defecto fatal? —le preguntó.

—Apunta mucho más alto de lo que puede alcanzar, pero no parece entenderlo —respondió, incorporándose—. Aunque no apunta más alto de lo que yo puedo alcanzar, y tampoco parece comprender eso.

—Soy mucho más alto de lo que parezco —repuso, malinterpretándolo a propósito.

Los ojos de Vengerov se deslizaron hasta los suyos, como los de un reptil, sin parpadear.

—Pero no más inteligente, o ya habría aceptado. Ahora puede irse y pensar en esta oferta.

Sintió como si lo hubiera invitado a retirarse un emperador… que acababa de llamarlo estúpido. Se encrespó por dentro, pero mantuvo una expresión cuidadosamente neutra al retroceder hacia la puerta. Tuvo suficiente inteligencia para no demostrar lo que sentía en ese momento.

Encontró a Vik y a Wyatt junto al piano de cola que había en un rincón, cerca de donde terminaba el piso de vidrio. Yuri estaba tocando la sonata Claro de luna. Tom también habría podido tocarla. Todos tenían esa pieza en sus neuroprocesadores desde la primera instalación; a veces, cuando estos sufrían algún desperfecto, les pedían que tararearan o tocaran esa melodía para comprobar si todo estaba en orden otra vez.

Tom se jaló el cuello de la camisa, pues sentía que casi lo estrangulaba, y giró para contemplar a la gran cantidad de ejecutivos con sus mejores atuendos. Aún tenía una manera de zafar del patrocinio de Vengerov sin insultarlo: podía recibir alguna contraoferta.

Para eso, debía congraciarse. Y eso sería desagradable.

Justo en ese momento, oyó un susurro muy leve:

—Mira a tu alrededor.

Se sobresaltó y dio media vuelta, preguntándose quién había dicho eso. No vio a nadie cerca de él. Un cosquilleo de inquietud le subió por la espalda. Esta vez no lo había imaginado. ¡Estaba seguro de haber oído a alguien! Un momento después, vio por la ventana un destello de luz sobre metal.

Su mirada se clavó en lo que parecía una máquina que ascendía en silencio a la luz cegadora del sol: un aparato triangular delgado que su neuroprocesador identificó como un dron de asalto Corday-93 del DSN.

Con el tamaño de un maletín; a primera vista estos parecían inocuos, pero eran absolutamente letales.

—Mira, Vik —dijo, al tiempo que lo aferraba por el brazo y le señalaba el drone.

Su amigo giró la vista mientras el Corday-93 se deslizaba en silencio frente a la ventana y trazaba un círculo hacia el otro extremo del salón, donde estaba el grueso de los invitados.

Otro destello de metal al sol, y otro más, y Tom sintió una oleada de aprensión cuando los tres Corday-93 convergieron. Atravesó el salón, miró hacia afuera y los observó colocarse en formación. Tenía un muy mal presentimiento…

Entonces, el primer Corday-93 abrió fuego.

Los cadetes entraron en acción de inmediato, antes que cualquiera de los ejecutivos; años de entrenamiento con simulaciones los habían preparado para reaccionar a una amenaza en una fracción de segundo. Tom se lanzó al suelo, y Wyatt, Vik y Yuri se arrojaron detrás del piano en el instante en que el enorme ventanal del salón se hacía añicos.

Los drones ingresaron entre la lluvia de vidrios destrozados. Tom levantó la cabeza y miró con urgencia hacia los pretorianos… cuyos sensores estaban sepultados bajo los gruesos abrigos. Los Corday-93 acabaron con las tres máquinas guardianas antes de que estas pudieran activarse.

El aire se llenó de gritos, y Tom tomó conciencia del cuadro irreal que tenía ante sí: hombres y mujeres vestidos con sus mejores galas se amontonaban como animales frenéticos en cualquier dirección, tratando de escapar, mientras la tríada de drones se colocaba en posición sobre sus cabezas.

—Ay, no —murmuró.

Y entonces empezó a brotar luz de los Corday-93: finísimos láseres de brillo tan cegador que Tom tuvo que levantar la mano para protegerse los ojos. Se perdió el momento en que Hank Bloombury quedó hecho jirones. Pero vio a Gordon Rivkin, un ejecutivo de Nobridis, cortado en dos.

Salieron más luces blancas, más destellos cegadores, y Alana Lawrence, de Epicenter, cayó muerta al suelo. Luego el mismo Sigurdur Vitol, chillando de terror, se apartó de la multitud y corrió hacia el área con piso de vidrio donde estaban ellos.

Tom sabía que tenía que poner fin a aquello antes de que mataran a alguien importante para él. Buscó en el bolsillo su nodo de acceso remoto y se lo conectó a la nuca, con la intención de establecer interfaz, de llegar a esos drones y controlarlos. Pero súbitamente Vik lo tomó del brazo y lo llevó consigo a un rincón.

Sigurdur Vitol era perseguido por dos drones, y pasó corriendo junto a ellos. Pero sus pies resbalaron en el piso transparente, y Tom pudo ver sus ojos azules llenos de pánico. Vitol era uno de los magnates periodísticos más poderosos del mundo, el hijo del CEO que había comprado las cinco compañías de medios más importantes, cuya familia era dueña de los periódicos y sitios web que habían hecho propaganda al público mucho antes de que la Coalición asumiera el control total del mundo.

Los Corday-93 dispararon al piso, que se rajó bajo sus pies. Y una lluvia de fragmentos de vidrio arrastró al hombre hacia el agua turbulenta. La corriente blanca empezó a empujar el contenido de Milton Manor hacia el borde del precipicio. Tom alcanzó a ver el cabello rubio del hombre y sus brazos agitándose antes de caer por el borde de la cascada hacia su muerte, en las rocas, casi cien metros más abajo.

Yuri estaba pateando uno de los brazos disparadores del pretoriano más cercano. Tom adivinó el plan y se lo sostuvo, mientras Yuri le arrancaba el brazo. Wyatt trabajó frenéticamente con el cableado, tratando de dispararlo ella misma, de usarlo como arma. Disparó, y emitió un destello de luz que atravesó el drone de asalto más cercano. El siguiente Corday-93 se lo quitó de las manos de un disparo. Los cuatro amigos retrocedieron asustados, pensando que serían los próximos… pero los drones los pasaron Je largo y evitaron a todos los cadetes. Hubo más disparos, pero siempre contra los ejecutivos.

En ese momento, Joseph Vengerov emergió de la escalera desde el piso inferior. Los dos drones de asalto cambiaron su curso. La sangre se aceleró en la cabeza de Tom, seguro de que estaba a punto de ver morir a Vengerov.

Sin embargo los Corday-93 se limitaron a volar en círculos en torno a él, sin disparar, mientras el hombre los observaba con la cabeza ligeramente ladeada.

—No puedes matarme —desafió al operador, con voz suave y calma.

Debía estar en lo cierto, porque los dos drones se alejaron rápidamente hacia el sol, dejando un granizo de vidrios rotos, los cadáveres de nueve ejecutivos de la Coalición y los restos chisporroteantes de los pretorianos.

Mientras todos en el salón permanecían absolutamente aturdidos (los cadetes, por no haber sido afectados en absoluto, y los ejecutivos, por el asesinato de los más prominentes entre ellos), Vengerov se adelantó y observó con extraña fascinación los restos del drone, que no dejaba de dar vuelcos y girar en círculos en el suelo.

Como una serpiente al ataque, extendió súbitamente la mano y aferró el Corday-93 caído. El gesto delató los reflejos de un cerebro asistido por computadora, pero el hombre parecía haber olvidado dónde estaba. Contempló la máquina que seguía sacudiéndose en sus brazos, y luego, con rápida eficiencia, arrancó unos cables y la remató.

Por el rabillo del ojo, Tom vio a Dalton Prestwick espiando desde la puerta de la escalera, sin atreverse a salir.

—Ya se fueron. Ya puede salir, Capitán Coraje —le gritó Lyla Martin al verlo.

—Estuvo extraordinario. No les tuvo miedo —comentó Dalton, acercándose a Vengerov con paso ansioso.

Este lo miró de reojo con ojos helados e impacientes:

—Estas máquinas son mías. Por supuesto que no les tengo miedo. Jamás serían una amenaza para mí —repuso. Miró a Tom, con una extraña expresión en su rostro.

Él se dio cuenta que aún tenía conectado el nodo de acceso remoto. Levantó la mano y se lo desconectó, buscando una explicación para lo que había pensado hacer, pero Vengerov volvió a apartar la mirada como si nada.

De pronto, Dalton lanzó una exclamación que atrajo la atención de todos. Señaló con un dedo tembloroso la pared del vestíbulo, donde uno de los drones había grabado a fuego un mensaje:

EL FANTASMA EN LA MÁQUINA

ESTÁ VIGILANDO

A LOS QUE VIGILAN.

Un silencio lúgubre invadió el salón. Tom sentía las manos frías y un dolor sordo detrás de los ojos. Mientras él y sus amigos esperaban a la luz blanquecina de la tarde bajo el techo destruido, una multitud se congregó cerca del piso de vidrio destrozado, por donde había caído Sigurdur Vitol. Todos concordaron en que era una muerte bastante digna de él. Le había gustado el parque al punto de adueñárselo, y su admiración por la Cascada Vernal lo había llevado a construir su mansión sobre ella. Resultaba casi congruente que hubiera muerto allí mismo.

La fiesta de Sigurdur Vitol no fue el único sitio de la Coalición que fue atacado por drones rebeldes. En la India, la torre de Epicenter Manufacturing fue invadida por un enjambre de microdrones que taladraron sus paredes y luego la piel de los ejecutivos que estaban adentro. Allí habían muerto la CEO Pandita Rumpfa y varios más.

En el distrito financiero de Londres la familia Roache, principales accionistas de Dominio Agra, experimentó su propio ataque de drones. La otra víctima prominente fue Boone Brabeck, el CEO de Harbinger Incorporated, que controlaba el agua potable del planeta.

El fantasma en la máquina los había matado a todos con diferencia de diez minutos.

Al caer la noche, los Corday-93 que habían participado en los ataques habían sido aterrizados y devueltos a su fabricante, Obsidian Corp. Luego de examinar el software, llegó el sorprendente anuncio: los había afectado un hacker desconocido con un programa malicioso que le permitía controlarlos remotamente. Nadie sabía en qué momento se podía haber plantado el código en las máquinas. Era casi imposible hackear tantos drones activos sin ser detectado, a menos que se hiciera desde un servidor del gobierno, o incluso desde la misma Obsidian durante la fabricación.

Varios cadetes hicieron caso omiso del toque de queda y se apiñaron en la habitación de Tom y Clint, ya que ambos habían sido testigos. Los relatos de Clint sobre su propio heroísmo se hacían más y más grandiosos según la cantidad de chicas que había. Llegó Iman Attar y se sentó junto a Tom, brazo contra brazo. Aparentemente había olvidado la incómoda conversación que habían tenido en el viaje de ida, y no dejaba de preguntarle por el drone que sus amigos habían derribado.

Tom trataba de responderle, pero a la vez no dejaba de pensar en el otro fantasma, muy conmocionado. Con su mensaje, él solo había querido desafiar a Vengerov, al estado vigilante, a la Coalición. Ahora alguien estaba usando su personaje —el fantasma en la máquina— para dar un mensaje muy diferente.

Murieron más ejecutivos. El príncipe Hanreid Abhalleman, CEO de Nobridis, y Lee Welch, su CFO, se encontraban en un avión suborbital cuando se abrió la compuerta y ambos fueron expulsados al vacío del espacio. En el Océano Pacífico, unos misiles autoguiados Fawkes se lanzaron espontáneamente de un portaaviones estadounidense. Nadie los había disparado; se habían disparado solos y los militares no lograban rastrearlos. Nadie sabía dónde iban… hasta que dieron contra el automóvil de Cote Carney, CEO de Lexicón Mobile, y la casa de Ina Illarionova, CEO de Stronghold Energy.

Uno incluso dio contra el yate de Reuben Lloyd en alta mar. Lo irónico era que el hombre había salido en su yate para estar fuera de alcance hasta que atraparan al fantasma en la máquina. Fue su muerte la que más asustó a los ejecutivos, porque el fantasma lo había localizado en medio del océano. Todos tenían embarcaciones en las que planeaban retirarse si la situación se volvía demasiado peligrosa. Ahora debían modificar sus planes.

Y nuevamente, en toda la Internet, aparecía aquel mensaje ominoso:

EL FANTASMA EN LA MÁQUINA ESTÁ VIGILANDO A LOS QUE VIGILAN.

Obsidian se vio obligada a retirar de circulación todos los misiles Fawkes que había vendido en los últimos años, pero en los noticieros, y hasta en los pasillos de la Aguja, Tom empezó a oír las preguntas: «¿Qué pasa con el hardware de Obsidian Corp.?»; «¿Por qué este fantasma lo hackea con tanta facilidad?».

Tom se fue poniendo paranoico a medida que aumentaba la cifra de muertes de CEO y altos ejecutivos. Algunas de las víctimas resultaron ser personajes de gran poder mundial que habían logrado mantenerse en el anonimato, salvo para los políticos a quienes favorecían… y para el fantasma.

Cada vez que la gente mencionaba el tema, Tom tenía la sensación de que lo vigilaban. Reprobó los exámenes de las materias civiles, el programa regular del onceavo grado, porque había estado demasiado inquieto para concentrarse en el material que había descargado la noche anterior.

Desesperado, trató de seguir el consejo de Blackburn de «comportarse como alguien de dieciséis». Lo ayudó el hecho de que Mezilo hubiera flexibilizado las restricciones a los reclutas después de la prueba de lealtad. Y finalmente, salió con Iman. Pero el Museo del Holocausto no resultó ser muy buen lugar para una primera cita.

—No puedo dejar de pensar en todos esos niños asesinados —comentó ella con tristeza, mientras caminaban por una calle ventosa—. No puedo olvidar esos zapatitos de los campos de concentración. ¡Eran tan pequeños!

—¿Quieres ir a comer una hamburguesa o algo? —le preguntó.

—No tengo mucha hambre ahora, Tom.

Él se dio cuenta de lo insensible que le habría parecido. Y dada su nueva reputación de psicópata después de la simulación de ética, supo que tenía que corregir eso:

—No me malentiendas. No es que ver esas cosas de Auschwitz me haya abierto el apetito. Ya estaba pensando en ir a comer hamburguesas mucho antes de entrar al museo —explicó, y ella se quedó mirándolo—. Pero no estuve pensando en hamburguesas todo el tiempo que estuvimos allí, por supuesto —añadió enseguida—. Más que nada, estuve pensando en los niños asesinados, como tú. Y también en los adultos. Y en todos los que murieron. O sea, creo que cubrí a todos cuando dije adultos y niños, pero aun así… —buscó algo coherente para decir, y se conformó con—: Pienso que el genocidio es malo. Muy malo.

—Eh… claro —dijo Iman, con el ceño fruncido.

—Dije algo obvio, ¿no?

—Sí —respondió, dubitativa—. Un poco.

Tom se calló y miró al frente. Se daba cuenta de que aquello no estaba yendo muy bien. Más temprano, había estado sentado a una mesa con sus amigos, disfrutando la libertad de estar otra vez juntos en el comedor, ahora que Mezilo estaba satisfecho con la disciplina de los reclutas y había flexibilizado algunas restricciones.

Yuri le sugirió que fuera con Iman al centro comercial de Pentagon City, lo cual le evocó imágenes terribles de sí mismo esperando mientras Iman se probaba zapatos. Vik le sugirió que usara lo que él llamaba «la maniobra de las cejas incitantes», que consistía en menear las cejas de a una y luego proponerle a Iman una velada en su habitación. A Tom no le salía levantar una sola ceja por vez, y además no quería recibir un puñetazo, de manera que eso quedó descartado.

—¿Y el Museo del Holocausto? —sugirió Wyatt—. Deberías verlo por lo menos una vez.

Como él todavía no había ido, le pareció que podía ser una muy buena idea. Además, si llevaba a Iman a un lugar así, ella pensaría que tenía curiosidad intelectual.

Ahora sabía que había calculado mal. Si había habido alguna posibilidad de romance antes de ir al museo, ya no quedaba casi nada.

Abstraídos y en silencio, caminaron un poco, mientras el viento les agitaba el cabello. El paseo los llevó hasta la piscina reflectante, que Tom esperaba que alegrara un poco a Iman; luego llegaron al final de la piscina y subieron la escalinata del Monumento a Lincoln. Allí se quedaron, contemplando la estatua de Abraham Lincoln en su silla. Se lo veía muy serio y solemne.

—Parece triste —observó Iman, que también se veía muy desanimada.

—Llegó a ser presidente —respondió él— Ganó una guerra. Y podía usar sombreros de copa y esas cosas. Eso está bueno.

—Lo asesinaron, Tom.

—Sí, supongo que eso no fue tan bueno —admitió. Pensó en otras personas que habían sido asesinadas; otra vez se sentía inquieto, disperso. Aquello no estaba saliendo bien. No podía dejar de preocuparse por el otro fantasma en la máquina.

De pronto, recordó lo que su amigo le había enviado por net-send: un programa. Vik lo había mirado con una sonrisa peligrosa antes de despedirse, y le había dicho: «Esto es para que lo uses solo en caso de emergencia, si estás nervioso o incómodo, ¿de acuerdo, doctor? Utilízalo una vez y fíjate si te sirve. Si no, puedes usarlo dos veces más, siempre que dejes pasar veinte minutos entre una y otra… y eso es todo. ¡Buena suerte, amigo!».

Pensó en el programa enigmático que esperaba en su procesador, listo para ser descomprimido. Ardía de curiosidad, pero tenía muchas dudas: las sugerencias de Vik solían ser profundamente útiles o profundamente desastrosas; nunca eran nada intermedio. Aunque esa cita no podía ponerse peor.

—¿Conoces a mi amigo Vik? —le preguntó. Y cuando Iman asintió, prosiguió—: Él sabía que íbamos a salir por primera vez, y me envió un programa. No quiso decirme qué es, pero dijo que lo usara si algo no iba bien o salía mal.

—Si tanto detestas estar conmigo, no te sientas obligado a…

—¡No! No me refería a eso. Es solo que… no sé hablar con las chicas. Siempre digo lo que no debo. Lo sé. Esteee… pero no quiero que la noche termine así. Podría ser interesante.

—¿Qué programa?

—No lo sé. La verdad: podría ser algo terrible y embarazoso.

—Envíame una copia y veamos qué es.

Tom activó su net-send con un pensamiento y le reenvió el programa. Se acomodaron cerca de la piscina reflectante y examinaron el código.

—No tengo idea de qué es esto. Soy pésima en programación —le confesó ella.

—Sí, yo también. En serio: me pongo a escribir un código y de pronto tengo un bucle infinito.

—Ah, ¿y no detestas cuando escribes todo el código y de pronto te sale nulo porque olvidaste colocar un puntito en alguna parte?

—Sí, y entonces Blackburn dice: «Esto lo entendería si se esforzara, Raines. Lo que pasa es que no estudia». No, lo entendería si tuviera el cerebro de Wyatt Enslow; entonces sí lo entendería.

—¿Y estudias? —le preguntó Iman.

—No. Jamás —rio Tom—. ¿Y tú?

—No mucho. Pero sí aprendí a hacer una cosa. Desactiva tu firewall.

Él lo hizo, intrigado. Había un brillo travieso en los ojos de la chica. Seguramente había activado una interfaz de pensamiento, porque le aparecieron unas palabras en su centro visual: Flujo de datos recibido: iniciando programa «Encanto increíble».

—¡Oye, el programa de Vik no! —exclamó Tom, mientras ella reía. Trató de activar su propia interfaz de pensamiento para devolverle el virus, pero Iman le hizo cosquillas, lo cual no ayudó. Finalmente logró enviárselo y, entre risitas nerviosas, esperaron para ver qué les hacía.

Y siguieron esperando.

—Creo que todavía no soy increíblemente encantador. ¿Verdad?

Iman rio y meneó la cabeza.

—¿Y yo? —preguntó ella con un dejo de timidez.

—Sí —respondió él con una sonrisa, al tiempo que le apartaba el cabello de la mejilla.

—Mentiroso —lo golpeó en el brazo—. Dile a tu amigo que su programa es un fiasco —se levantó con agilidad y tiró de la mano de Tom. Sorprendido, él se dejó guiar; el viento hacía danzar el cabello de Iman—. ¿Todavía tienes hambre? Vayamos a comer algo.

—¿No era que no estabas de ánimo?

—Por ti, puedo ir a cenar. Tú invitas, ¿cierto?

—Muy noble y sacrificado de tu parte —rio Tom—. Gracias, Iman.

Ella lo miró con una gran sonrisa. Eso complació a Tom, como si realmente acabara de decirle algo encantador. Solo cuando estaban sentados frente a frente en un restaurante económico se dio cuenta de que a ella le estaba resultando divertido casi todo lo que él decía.

Tal vez sí se había vuelto increíblemente encantador. Tom no se oía diferente, pero ella parecía estar mucho más cómoda que antes. Iman le dijo que el programa le daba ganas de reír tontamente, y entonces hizo pucheros porque él no se sentía así.

—Yo soy hombre. Los hombres no reímos tontamente —le informó—. Reímos a carcajadas.

—Prueba otra vez el programa.

—Ok, pero si termino riendo como un tonto, no se lo cuentes a nadie —dijo, y volvió a ejecutarlo en sí mismo.

Esperó mientras llegaban las hamburguesas, y seguía sin notar nada. Lo usó por tercera vez. La cuarta vez le hizo efecto.

También se apoderó de él un extraño mareo. El momento pareció volverse profundo cuando llegó la comida, y observó fascinado cómo ella sorbía su gaseosa. No tenía ganas de reír tontamente. Más bien, sentía un interés que no recordaba haber experimentado antes. Ella le resultaba tan… tan… fascinante. No podía dejar de mirarla.

—Tienes unos ojos increíbles —le dijo—. Te pareces a Cleopatra.

—Eso quiere decir que me puse mucho maquillaje —respondió ella, y le dio un mordisco enorme y voraz a su hamburguesa. A él le agradó eso.

Comieron con voracidad. Después Tom dejó sus billetes sobre la mesa para pagar la comida, que era demasiado cara, y le rodeó la cintura con un brazo. Ella no se apartó mientras salían a la calle. Aquella lánguida comodidad lo llenaba por completo; de alguna manera, el mundo le parecía diferente. Era como un resplandor cálido que le daba a todo un matiz de profundidad, y lo hacía sentir muy bien. Tom levantó la vista y observó los árboles, las luces de la calle, a la chica que tenía en sus brazos. Deseaba poder capturar aquella sensación y aprender a reproducirla cada vez que quisiera, porque así debía sentirse con respecto al mundo. Quería sentirse así siempre.

Ya no estaba preocupado por nada. No le importaba el otro fantasma en la máquina ni Vengerov ni los ejecutivos muertos de la Coalición. Nada. Para asegurarse de que aquella sensación no se desvaneciera nunca, ejecutó el programa en sí mismo dos veces más. Iman lo usó por segunda vez.

A Tom se le ocurrió una idea cuando volvieron a ver la piscina reflectante.

—Deberíamos meternos. Tú y yo.

—¿Y si nos arrestan?

—Simulemos que yo te estaba persiguiendo y tú te metiste al agua porque sabes que no sé nadar.

—El agua no es profunda.

—Lo sé —rio Tom—. Dile al policía que en eso falló tu plan de escape.

—Ay, ¿dejarías que te arrestaran por mí? ¡Qué noble!

—Trato de decirle eso a la gente, pero nadie me cree —concordó.

Se quitaron los zapatos y entraron a la piscina; sus reflejos danzaban en la superficie junto con el brillo de las luces callejeras. Con decisión, Tom sujetó suavemente la nuca de Iman y atrajo sus labios hacia los de él. El reflejo de las columnas de mármol del Monumento a Lincoln ondulaba en el agua alrededor de sus pies. Pronto, un guardia de seguridad les gritó. Salieron de un salto, recogieron sus zapatos y echaron a correr descalzos y riendo.

Cuando llegaron a la estación del metro, ella tenía las mejillas sonrosadas y los ojos encendidos, y Tom experimentaba aquella extraña y estimulante sensación de confianza, como si realmente se hubiera vuelto increíblemente encantador. La atrajo hacia su lado, la curva de la cadera de ella contra la suya, y la envolvió con su brazo.

Todo había sido muy complicado con Medusa. Pero eso no. Era simple, fácil, e Iman no estaba del otro lado del mundo: estaba allí mismo. A su lado.

Volvió a besarla, y a ninguno de los dos le importó que estuvieran en medio de un vagón del metro repleto de gente.

Vik no estaba en su habitación, de modo que Tom entró más tarde a la de Wyatt y se desplomó a los pies de su cama. Ella lo miró por encima de su libro, confundida.

—¿El truco de las cejas incitantes? Da resultado —dijo Tom arrastrando las palabras y levantó los dedos formando dos señales de la victoria—. La hice, y terminé en la habitación de Iman. Ahí estuve las últimas dos horas.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Wyatt.

—Soy increíblemente encantador.

—No, no lo eres. Y parece que hubieras tenido un derrame cerebral. Confundido, él se tocó la cara. Ambos lados se movían. Tal vez le decía eso solo porque seguía enojada.

—¿Por qué estás tan enojada conmigo? —quiso saber.

—No lo estoy.

Los ojos de ella se duplicaron, eran cuatro. Tom se preguntó por qué se le nublaba así la vista y se obligó a volver a ver dos ojos.

—Dijiste que solo te uso para conseguir programas —le recordó—. Eso no es cierto. Y lo sabes. No me dirigiste la palabra en tres meses, y no me escribiste ningún programa, pero me quedé porque somos amigos. Eso hacen los amigos. Por lo tanto, ¿yo? Soy amigo.

—Entendí apenas la mitad de lo que dijiste. ¿Por qué estás arrastrando tanto las palabras?

—Programa. El mejor.

—¿Qué programa?

Tom buscó su teclado, y luego recordó que no lo tenía. No pudo recordar cómo se usaba la interfaz de pensamiento para enviárselo por net-send, y levantó los brazos con impotencia.

—De Vik.

—Ay, no —exclamó ella y buscó algo en el cajón, debajo de la cama—. Voy a escanear tu procesador para ver qué está pasando.

—Oye, estoy tratando de hablar —protestó él, y estiró los brazos para que ella también se sentara.

—Habla mientras escaneo —le apartó las manos, lo tomó por el pelo y le empujó la cabeza hacia adelante; luego le conectó un cable neural en el puerto de acceso.

—Ay —se quejó Tom, en un reconocimiento tardío de que ella le había jalado el cabello.

Ahora no recordaba lo que había querido decirle. La miró; sus ojos otra vez se habían convertido en cuatro, y notó que tanta concentración le tensaba la cara. Hizo que algo en él se hundiera en un abismo oscuro. No le gustaba que Wyatt estuviera enojada con él. Lo hacía sentir muy solo y triste.

Ella leyó algo en una pantalla que había conectado al otro extremo del cable neural, y sus dedos se movieron sobre el teclado de su antebrazo.

—«Encanto Increíble»… ¿así se llama el programa?

—Lamento mucho haberte besado —le dijo. Se dio cuenta de cómo debía decirlo—: Te acosé sexualmente.

—Por supuesto que el programa se llama así. Es un nombre típico de Vik. Será mejor que venga y te lleve a tu habitación —lo miró con aire solemne por encima de su teclado, frunciendo el ceño—. Tom, no puedes operar máquinas pesadas en ese estado.

—Sí —rio con descuido—, entonces voy a guardar todas mis máquinas pesadas. Todos mis tractores y poleas.

—Probablemente mañana no recuerdes nada de esto —comentó Wyatt, pensativa.

—No sé nada de…

Y entonces Wyatt lo tomó por los hombros y lo besó. El cerebro de Tom tardó en procesar el hecho, y cuando levantó los brazos con torpeza para abrazarla, ella ya se había apartado y lo recorría con la mirada:

—No es lo mismo —murmuró—. Esta vez no lo siento.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Tom. Sabía que se había perdido de algo.

—Lo siento mucho —bajó la mirada a la alfombra—. Me aproveché de ti. Eso estuvo mal, y no volveré a hacerlo.

—Estoy confundido —admitió.

—Es solo que… —respiró hondo, y lo miró a los ojos con mucha atención—, solía pensar mucho en ti. Cuando éramos novatos, principalmente. Y algunas veces el año pasado. Pero sabía que tú no me veías de esa manera. Nunca me viste así. Y la primera vez que hablaste de Medusa, supe que no tenía ninguna posibilidad.

—¿Wyatt? ¿Qué? —se frotó la cara con la palma de la mano.

—Finalmente estoy en un punto con Yuri en el que sé lo bien que estamos. Por fin me siento cómoda y no me preocupo por todo. Nunca me sentí lo suficientemente buena para él. En cierto modo, era más fácil estar contigo porque los dos… somos tan imperfectos. Tú me ves como soy, pero no te importa. Yo sentía que Yuri me veía mejor de lo que soy, y que nunca podía estar a la altura de esa imagen. Y que algún día él se daría cuenta de cómo soy de verdad y se llevaría una decepción.

—¿Eh? —exclamó perplejo. Ella hablaba demasiado rápido para que pudiera seguirla.

—Incluso después de todo este tiempo —continuó Wyatt—, una parte de mí a veces se preguntaba si no habría sido mejor decirte algo, aunque fuera solo una vez… como aquel día frente al Instituto Smithsoniano. Siempre tuve esa duda, pero al cabo de un tiempo dejé de pensar en eso. Hasta que me besaste y todas las dudas regresaron —apartó la mirada, con la voz llena de asombro—. Pero todo eso terminó. Ya sé lo que quiero. Quiero a Yuri.

—¿Y eso es bueno? —preguntó confundido.

—Es muy, pero muy bueno. Es genial. Gracias, Tom. Te lo agradezco mucho —dijo, y lo abrazó.

Él se quedó mirando la mejilla de ella apoyada en su pecho; presentía que había hecho algo bueno, aunque no entendiera del todo qué.

—Qué bueno, Wyatt. Qué bueno —le palmeó la espalda.

—Estás completamente ebrio —observó ella al apartarse. Le tocó la mejilla—. Eso es lo que te hizo el programa de Vik. Voy a decirle que venga a ayudarte. Le devolveremos la homeostasis a tu cerebro en un santiamén.

—Homo… ¿qué? —se quedó sentado, mientras Wyatt se ponía a revertir el programa. No entendía nada de lo que acababa de ocurrir, pero tenía la sensación de que se habían reconciliado—. ¿Somos amigos otra vez?

—Los mejores amigos —asintió ella con una gran sonrisa.

Confundido pero feliz, Tom levantó el pulgar y luego se desmayó.

Apenas tuvo conciencia cuando las voces de Vik y Wyatt entraron a la habitación.

—¡… tu estúpido programa! —gritaba ella.

—Está bien, está bien. Lo llevaré de vuelta a nuestra división sin que se den cuenta —decía la voz de Vik. Hubo un sonido de botas que se acercaban—. Guau, no era broma. Está desmayado.

—No puedo despertarlo ahora.

—Lo pondré de costado por si vomita. Eh… ¿crees que se sentiría mejor si lo hiciéramos vomitar? ¿O si le diéramos agua?

—No bebió nada. Así que no puede vomitar y sacárselo del organismo. Tampoco va a deshidratarse. Estoy revirtiendo el programa, pero su cerebro tardará en volver a sus niveles normales de GABA y dopamina. Buen trabajo.

—Oye, le advertí que lo usara una, quizá dos veces. No esto.

Una mano le tocó la cara con insistencia, y la apartó como si espantara un insecto.

—Bien, está consciente —observó Vik, con voz tensa—. Oye, no me mires así. ¡Vamos, Moza Perversa! Yo no lo inmovilicé ni lo ataqué una y otra vez con el programa. Es obvio que Tom se sobreestimó. Por si no te has dado cuenta, él siempre hace eso.

Aparecieron palabras detrás de sus párpados cerrados. Irritado por el código que atravesaba su cerebro confundido, masculló palabras que no salieron de su boca.

—Bueno, mira el lado bueno: parece que le gustó mucho mi programa —suspiró Vik.

—Qué buen amigo eres.

—Es cierto. Soy un excelente amigo. Aquí la palabra clave es «amigo», no «papá». Tom es grande y toma sus propias decisiones. Sin ir más lejos: puso fin a la simulación de ética por su cuenta.

Un breve silencio.

—Indiecito picante.

—¡Eso es injustificado, Moza Perversa!

—Estaba desactivando la vigilancia —explicó ella—. Escucha, Vik, ¿no te parece un poco raro su comportamiento en esa prueba?

—¿Qué? ¿Que se haya rebelado así? Tom siempre hace eso en las simulaciones.

—No, me refiero a que… —bajó la voz a un susurro—. Mató a toda esa gente. Él no haría eso, no mataría así. Tenía que saber que era una simulación.

—Es raro sí, pero ya se lo preguntamos. Dijo que no lo sabía. De lo contario, nos lo hubiera dicho.

—No, no lo haría.

—Estamos hablando de Tom —rio Vik—. Si se hubiera dado cuenta y yo no, me lo habría restregado por la cara. Es lo que hacemos siempre.

—Hablas como si nunca nos hubiera ocultado nada. ¿Te acuerdas de Medusa?

—De acuerdo, tuvo algo con ella en secreto. Dos veces. Pero eso no quiere decir…

—Tres —lo interrumpió—. Volvió a hablar con ella hace poco.

—¿Qué? Pero si le dije…

—¿Que no lo hiciera?

—Dijo que no lo haría —la voz de Vik delataba su enojo.

—Te mintió. Miente mucho. Es obvio que no te has dado cuenta. Ya sabes, cuando le preguntamos por esos casinos y todo eso, habla de lo genial que era vivir así cuando era pequeño y… —se interrumpió—. Acabo de descubrir algo. Yo lo conozco mejor que tú.

—No, no es cierto —lanzó una carcajada—. ¿Es una broma?

—Es verdad. Lo conozco mejor que tú.

—Yo sé todo sobre Tom. Vamos, lo de los casinos no es mentira. Me enseñó a contar los naipes. Conoce todas las variantes posibles del póquer. Además, lo llamé durante las vacaciones a…

—No me refería a los casinos. Eso es real. Me refiero a… bueno, tú no entenderías. Vi algunos recuerdos suyos en la grabación del censador y… es como si él fuera dos personas. Actúa de una manera, pero en realidad es de otra. Si supieras lo que yo sé, no le habrías dado ese programa.

Hubo un sonido sordo cuando Vik se sentó en el suelo.

—De acuerdo —suspiró—. No tengo idea de lo que estás hablando, pero te diré algo: hay cosas que no cierran. Y claro que me he dado cuenta, no estoy ciego. Por ejemplo, ¿cómo es que lo promovieron? Las compañías de la Coalición lo habían puesto en la lista negra. Todos sabíamos eso. No tenía posibilidades de pasar a la Compañía Superior. Sin embargo, aquí está. De repente, lo promovieron. ¿Cómo pasó eso? Nunca lo explicó. No tiene sentido.

—Hay otra cosa que también me extrañó siempre —comentó Wyatt, más entusiasmada—. ¿Cómo hizo para bloquear los celulares de todas las personas que estaban en el Club Beringer? Sé que eso fue hace mucho tiempo, pero es algo que siempre me intrigó.

—¿Los celulares?

—Tom los encerró en el club y quedaron allí toda la noche. Nada debería haberles impedido pedir ayuda, a menos que les hubiera bloqueado los celulares. Pero ¿cómo lo hizo? La única manera que se me ocurre es bloquear los satélites, y eso es imposible.

—Una vez mencionó algo sobre los satélites… —Vik dejó la oración inconclusa—. No, olvídalo. En realidad no sé lo que estaba diciendo. Pero ya sabes, hablando de sus mentiras: durante mucho tiempo no nos dijo la verdad sobre aquella vez que se quedó afuera en la Antártida. Eso me pareció raro. ¿Por qué nos mintió con esa historia estúpida de que quiso ir al baño y se equivocó de puerta? No nos dijo que Vengerov lo había hecho salir. ¿Por qué habría de ocultarnos eso?

La voz de Wyatt se redujo a un susurro urgente.

—¿Y cómo supo que iban a sonar las alarma en Obsidian? Sabía que Joseph Vengerov nos había detectado. Nos previno… y minutos después, el mismo Vengerov nos habla por el intercomunicador. Tom sabía que este estaba manejando la situación personalmente. ¿Cómo es posible?

—Si vamos al caso —Vik chasqueó los dedos—, ¿te acuerdas cuando la nave de Medusa irrumpió en el depósito? Tom no estaba adentro con nosotros.

—Tienes razón. Él había salido. Cuando el depósito se incendió y me aferraste y no lo encontrábamos… pero después entró corriendo a ayudarnos… desde el exterior.

—Yo le vi la cara. Estaba tan sorprendido como nosotros de ver a Medusa, o sea que no estaba afuera esperando que ella nos rescatara… ¿Qué estaba haciendo afuera entonces?

—No lo sé. Sabía que moriría congelado. ¿Por qué habría de salir?

—Enslow —echó a reír Vik—, tú tampoco conoces a este sujeto. Ninguno lo conoce. Para nada. Tiene una vida realmente secreta —le agitó el hombro a Tom— ¿Eres de la CIA, amigo?

—Deberíamos hablar con Yuri. Él puede haber notado algo.

—¿Por qué nunca habíamos hablado de esto?

—Será porque tú me llamas «Manos de hombre», y me pones plantillas raras en la habitación. Eso no favorece mucho la conversación.

—En primer lugar, eso fue hace mucho, no te he llamado así desde que teníamos quince años… Además, no puedes tomártelo como algo personal. Tengo tres hermanas. En la familia Ashwan, se aprende a temprana edad: o te burlas o se burlan de ti. Yo soy de burlarme, pero lo hago con cariño. Tom entiende eso, y tú también deberías hacerlo.

—No te burlas de Yuri.

—El Androide es un caso difícil. ¿De qué podría burlarme? ¿De su rostro apuesto, sus abdominales perfectos, o de que escaló el Annapurna a los once años? No, eso no sirve. Tú novio es lo más parecido a Superman.

—Entonces… ¿qué te parece que hagamos con Tom?

—¿Con el hecho de que está inconsciente o con que tiene una vida secreta?

—Con lo segundo. Si se lo preguntamos, va a mentirnos.

—Tiene que haber alguna explicación, Enslow. Investiguemos.

—¿Investigarlo a él?

—¿Por qué no? —hubo un crujido cuando Vik se puso de pie—. No sé muy bien por dónde empezar, pero…

—Ya sé por dónde. Hace poco me dijo que tenía una manera de hablar con Medusa sin que nadie los detectara, pero que no podía explicármela. Creí que estaba engañándose. Pero después lo pensé mejor, y es cierto que hacía tiempo que hablaba con ella sin que nadie lo supiera. Estaba seguro de que era imposible que lo descubrieran.

—Puede que haya algo allí.

—Tal vez.

—Sabes que es probable que ahora mismo esté oyéndonos —observó Vik, tras un momento de silencio—. Aunque su hipocampo no esté haciendo su trabajo, el neuroprocesador sí. Cuando despierte, sabrá todo lo que hablamos. ¿No es así, Cretino lelo? —una mano sacudió a Tom.

—Entonces voy a borrar este segmento de tiempo de su procesador —unos dedos escribieron en un teclado.

—Espera, Moza Perversa. No irás realmente a…

Hora de levantarse, Cretinísimo lelo —dijo Vik, y cuando Tom abrió los ojos, este lo observaba desde arriba, mientras lo sacudía lentamente. El cronómetro le indicó que eran las 06:45—. Sí, supuse que no te despertarías a tiempo. Será mejor que te pongas en movimiento si no quietes más horas de castigo.

—¿Vik? —se incorporó, adormilado. Se sentía horrible.

—Anoche no me hiciste caso, ¿verdad? —meneó la cabeza—. Te dije que usaras el programa una vez, tal vez dos o tres veces espaciadas (énfasis en eso) solo si la primera no te hacía efecto. Nunca te recomendé que lo usaras nueve o diez veces, y mucho menos once. ¡Once veces, Tom! Esa es la cantidad de veces que activaste el programa. ¿Eres demente?

—Solo idiota —respondió.

Le dolía la cabeza y sentía la boca como papel de lija. Estaba en su cama, y lo perturbó descubrir que no recordaba nada después de su caminata torpe hasta la habitación de Wyatt. Ni siquiera su procesador pudo recuperar esa información.

—¿Cómo llegué aquí? ¿Qué pasó, Vik?

—Te desmayaste en el piso de Wyatt. Tuve que traerte aquí de contrabando y pagarle veinte dólares a Clint para que no hable. Me debes dinero.

Tom repasó sus otros recuerdos: las risas incontenibles con Iman, la caminata dentro de la piscina reflectante, los besos, el modo en que todo desaparecía en torno a ellos salvo aquel momento radiante. Se quedó pensando en eso. Era extraño cómo la noche había resultado fantástica después de usar el programa.

Todo se había vuelto muy fácil. La incomodidad que había entre ellos se había desvanecido, y fue reemplazada por una atracción magnética. Y realmente se había sentido increíblemente encantador.

—Ese programa es fabuloso, Vik —murmuró, tratando de ignorar el dolor en sus articulaciones. Sentía que había encontrado algo verdaderamente útil, la respuesta a alguna pregunta que nunca se le había ocurrido hacer. Quería estar así todo el tiempo—. De veras, amigo, te lo agradezco. Me facilitó mucho las cosas. Después lo pasamos genial.

—Sí, pero no te acostumbres. La próxima vez debes usar tu propio encanto o nunca sabrás cómo comportarte con ella.

—Yo no tengo ninguno. Necesito usar el tuyo. Lo tuve que activar cuatro veces para poder sentir el efecto, así que te prometo que la próxima salida no lo usaré más que eso.

—¡No, doctor! No hay que abusar de los emuladores del alcohol.

—¿Eso era? —preguntó. Se le había borrado la sonrisa y sentía un nudo helado en el estómago.

—¿Qué creías? —quiso saber Vik. De pronto, Tom sintió deseos de vomitar. De verdad—. Estás horrible —comentó alegremente, palmeándole la espalda—. Te tengo buenas y malas noticias. La mala es que esa sensación probablemente te va a durar la mayor parte del día.

—¿Y cuál es la buena?

—Que mientras tú te pases todo el día sufriendo, yo voy a poder burlarme de ti por no hacerme caso —salió pavoneándose y dejó a Tom sentado en la cama, en la súbita quietud.

El mundo le parecía insulso, y los colores, menos vividos. Incluso cuando entró Clint, que venía de ducharse, y se burló diciéndole algo como que se había desmayado y había tenido que «traerlo su novio en brazos», Tom lo amenazó sin muchas ganas.

Una parte de él siempre se había resentido por su padre, porque este nunca había dejado de beber y nunca había logrado controlarse. De pie bajo la ducha, pensó en Neil moviéndose en un mundo en el que todas las puertas se le cerraban, donde alguien como él no importaba nada. Un sujeto que estaba obligado a cuidar a un niño pequeño que probablemente no había querido tener y al que no sabía criar, un hijo que Neil pensaba que acabaría en el mismo callejón sin salida que él.

Por primera vez en su vida, Tom entendió la atracción de algo que borraba todas las dudas, las inseguridades, algo que otorgaba una sensación artificial de poder donde no lo había, confianza donde esta faltaba. De pronto, pudo comprender por qué Neil había llegado a consumirlo con frecuencia, y luego todos los días.

Y la última vez que había visto a su padre, le había echado a la cara todo el peso de su desprecio y su resentimiento. No importaba por qué había actuado así, aunque lo había hecho por Neil; esa parte había sido real. Ocurriera lo que ocurriese en los próximos años, Tom había desatado eso entre ellos y nunca podría retractarse.

Todos los efectos positivos del programa habían sido pasajeros. Tom había despertado locamente enamorado de Iman, pero a la mañana siguiente, apenas sus ojos se habían encontrado, se dio cuenta de que sin el programa de Vik habían perdido todo aquel magnetismo que los había atraído.

Incluso la sensación de embriaguez que Tom había experimentado en aquel momento, de que aquello era mucho más fácil que con Medusa, de alguna manera también había desaparecido. Ahora le resultaba incómodo acercarse a Iman, de modo que se sentó con sus amigos, mientras que ella lo hizo con los suyos.

Vio que Iman tocaba el teclado de su antebrazo, y luego apareció un texto en su centro visual: Me preocupa que tengas una idea equivocada de mí.

Levantó las cejas con expresión de pregunta y la miró entre la multitud.

—¿Por qué? —articuló sin pronunciarlo.

Creo que fuimos demasiado rápido.

Confundido, respondió en su teclado: Podemos ir más despacio. Como tú quieras.

Ella frunció el ceño. No sé si esto es buena idea. Tal vez no somos el uno para el otro.

¿Estaba dejándolo? ¿Ya? ¿Por qué le decía eso? Tom estaba sorprendido, pero se esmeró por no demostrarlo. Muy bien. Olvidémonos de todo.

Hubo una expresión de dolor en el rostro de Iman; luego apartó la mirada y le dijo algo a Jennifer Nguyen. Jenny empezó a acariciarle el cabello y a lanzar miradas de enojo a Tom, como si hubiera sido él quien la hubiera dejado y no al revés.

No le dio importancia. No entendía a las chicas. Trató de concentrarse en sus amigos. Wyatt estaba contándole a Yuri sobre su trabajo con Irene Frayne en las últimas semanas. Últimamente, la agente del DSN iba a la Aguja Pentagonal casi todos los días. Le había pedido ayuda a Wyatt para intentar descubrir al fantasma en la máquina.

—Cree que el fantasma tiene formación militar. El servidor de la Aguja es uno de los más potentes del país, por eso está operando desde aquí —les explicó—. Y necesita mi ayuda para conocer el servidor —sonrió radiante, contenta de poder colaborar otra vez—. Ayer la señora Frayne me dijo: «Eres muy inteligente, Wyatt».

Yuri parpadeó, y luego le sonrió para alentarla:

—Es cierto, lo eres.

Tom y Vik se miraron.

—¿Qué? —preguntó Wyatt al verlos.

—Yo también tengo que decirte algo —Vik dio un suspiro y apoyó los codos en la mesa—. Enslow: el cielo es azul.

—Wyatt, tienes que saber esto —agregó Tom, señalando la mesa—. Esto es una mesa.

—Tengo un tenedor en la mano —anunció Vik, levantando un tenedor para que ella lo viera.

—Vik usa tenedores para llevarse la comida a la boca —explicó, Tom mientras Vik hacía la mímica. Y simuló asombro de ver a alguien usando un tenedor para comer.

—Eso no está bien —los reprendió Yuri.

—No te enojes. Tienen razón —asintió Wyatt, ruborizándose un poco. Había entendido: Frayne estaba diciéndole una obviedad—. Solo que fue agradable que lo dijera. Especialmente desde que… —hizo girar un salero entre los dedos—. Sé que el teniente Blackburn ya no se ocupa de escribir software, o sea que de todos modos no podríamos trabajar juntos. Y empiezo a pensar que nunca volverá a confiar en mí después de lo que pasó.

Hubo un silencio lúgubre entre ellos, pues no era necesario que explicara por qué. Ella había «desenredado» a Yuri y luego le había mentido a Blackburn sobre eso. No era la primera vez que se había roto la confianza entre ellos.

—Pero no me importa —continuó Wyatt al cabo de un momento—. Me enseñó todo lo que pudo, y ahora puedo ayudar a la señora Frayne.

—¿Por qué será que nunca he visto a esa mujer? —se preguntó Vik.

—¿Estás ciego? Viene todos los días —se sorprendió Tom.

—Es porque está en modalidad invisible —explicó Wyatt.

—¿Eh? —dijeron Tom y Vik.

—Modalidad invisible —repitió ella—. ¿Recuerdan que hay áreas de la Aguja que no pudimos ver hasta estar en el nivel Medio?

—Ahora las veo a todas —informó Yuri, feliz. Luego añadió—: ¿No?

Tom se encogió de hombros. Que él supiera, ahora veían todo.

—Lo que quiero decir es que el general Marsh nos informó que el personal sensible también está bloqueado en nuestros procesadores. ¿Se acuerdan?

—Pero yo sí la veo —señaló Tom.

—Claro que sí. Ella ya te conoce. Ustedes han interactuado. Te autorizó a verla y probablemente se olvidó de desautorizarte.

—¿Hay alguien más que no podamos ver? —le susurró Yuri al oído.

—No. No que yo sepa. Solo ella —respondió Wyatt—. Creo.

Tom decidió conectarse esa noche a una cámara de seguridad y comprobarlo, solo para estar seguro.

—Hay una mujer invisible caminando por aquí —dijo Vik lentamente, como tratando de hacerse a la idea—. ¿Por qué haría eso? Es espeluznante.

—No quiere que los reclutas la molesten —explicó Wyatt.

—No es por eso —repuso Vik, golpeando la mesa con el tenedor—. Seguramente es porque quiere vernos desnudos.

—¿Te parece? —preguntó Tom.

—¡No! No es cierto —exclamó Wyatt.

—No lo hace por su trabajo —insistió Vik—, y tampoco usa trajes de camuflaje óptico que se pueden detectar. No, ella quiere ser completamente invisible, y lo que es peor: completamente invisible para nosotros. ¿Saben por qué? Para ver a los reclutas desnudos. Pues bien, le daré lo que quiere. Va a ver a este indio desnudo todo lo que quiera.

—Por favor, no hagas eso —le pidió Wyatt—. Es solo una persona común que trata de hacer su trabajo y mantener a su familia. No merece eso.

—Me siento ligeramente ofendido —repuso Vik.

—El hecho de que tú sí usarías la modalidad invisible para ver personas desnudas no significa que otros hagan lo mismo —le informó Wyatt.

—Yo sí —acotó Tom, con la boca llena. Y Wyatt lo miró enojada.

—El hecho de que tú y Tom la usarían para eso no significa que otros hagan lo mismo —se corrigió. Y los tres miraron a Yuri.

—Prefiero ser neutral —declaró él, para decepción de todos.

—Bien, con respecto a las piernas… —empezó a decir Vik, y Yuri lo pateó por debajo de la mesa.

Tom dejó vagar su mirada por el comedor. Pensó en Frayne, que estaba usando el servidor de la Aguja para buscar al fantasma. Esa persona que actuaba en nombre del fantasma iba a llamar cada vez más la atención hacia él… a menos que la matanza de ejecutivos hubiera terminado.

Al día siguiente, descubrió que no era así. Xi Quinghong, el CEO de Preeminent Communications, había sido asesinado en su oficina de Beijing por los pretorianos de su propia compañía. Ingvar Harde, principal accionista de Lexicón Mobile, sufrió el mismo destino por parte de sus pretorianos personales. En total, ya habían muerto diez ejecutivos de la Coalición.

Abundaban las conjeturas. Dondequiera que estuviera, Tom oía a la gente preguntarse por qué no habían asesinado a ningún ejecutivo de Obsidian ni de LM Lymer Fleet. Señalaban que en cada ocasión habían participado máquinas de esas dos compañías.

Y entonces se produjo la fuga de información más importante: alguien llenó la Internet de pruebas de que ambas compañías eran controladas por la misma persona: Joseph Vengerov.

El día que se conoció la noticia, Tom observó a Blackburn en el comedor. Él había robado esa información de los servidores de Obsidian Corp. en las reuniones de presentación del año anterior y, desde entonces, el teniente había guardado aquel dato de suma importancia. Ahora se había develado.

Había una fría satisfacción en el rostro del hombre que, junto con los demás militares, miraba por las pantallas los debates candentes en el Senado. Los políticos financiados por Obsidian Corporation estaban enemistados con los que eran financiados por otras compañías, pues muchos miembros de la Coalición empezaban a oponerse a Joseph Vengerov: el hombre cuyos más altos ejecutivos eran inmunes a los ataques, el hombre cuyas máquinas estaban detrás de esos ataques, y ahora el hombre que los había engañado con respecto a sus lazos financieros con una compañía enemiga.

Los asesinatos selectivos habían dañado la reputación de Obsidian Corp. y lograron con rápida y brutal eficacia lo que nada más había conseguido: la cancelación de la prueba beta. Y comenzó la remoción en masa de los novatos que tenían procesadores de grado Austere.

Tom alcanzó a Zane justo cuando lo acompañaban a la salida de la Aguja. El chico iba vestido de civil y tenía una expresión desorientada, perdida.

—¡Zane! —gritó.

Sabía que había habido presión externa, probablemente de otras compañías, para suspender la aplicación de los nuevos procesadores. Joseph Vengerov había retirado, muy a su pesar, su oferta de patrocinio, pues por el momento Obsidian se enfrentaba a una batalla legal demasiado grande para tratar de conquistar la opinión pública. Y a él le produjo un gran alivio saber que era el fin de las nanomáquinas. Dada la reputación endeble de Obsidian, las otras compañías habían dejado de confiarle el control de miles de millones de personas.

Tom se alegraba de ello; pero se sentía horrible por sus novatos.

Zane lo miró, confundido.

—Escucha —dijo Tom, al tiempo que se ponía a caminar a su lado, haciendo caso omiso del soldado irritado que lo acompañaba—. No pienses que esto es por tu culpa, ¿entiendes? Hagas lo que hagas ahora, te va a ir estupendamente bien. Sé que así será.

—¿Quién eres? —le preguntó el chico.

—¿Qué?

—No estoy seguro de quién eres. ¿Te conozco?

—¿No sabes quién soy?

—¿Eres combatiente?

—Soy el… —se interrumpió. Suspiró, pues se dio cuenta de que sería inútil explicarle que él era quien lo había ayudado en su entrenamiento. Era obvio que Zane había perdido todos sus recuerdos de la Aguja. Meneó la cabeza—. Nadie.

Y entonces se apartó, y observó a su último novato abandonar la Aguja Pentagonal.

Bajo la dirección del general Marsh, los Superiores se entrenaban en simulaciones de Enfrentamientos Aplicados y rara vez se conectaban con naves de verdad que estaban en el espacio. El general Mezilo estaba empeñado en crear mejores soldados que su antecesor; se tomaba a pecho el no haber podido aún cambiar el curso de la guerra por sí solo. Los Superiores empezaron a practicar con naves reales.

A Tom le encantaba controlar los drones en el espacio. A veces olvidaba que apenas estaba interactuando con sistemas electrónicos desde millones de kilómetros de distancia y sentía como si realmente estuviera allá, en la nave cuyos sensores enviaban señales a su cerebro. Habían practicado formaciones en cascada y volado alrededor de la bellísima esfera azul de Neptuno, y luego aprovecharon la gravedad del Sol en la Zona Infernal para acelerar, esquivando lo peor de las erupciones solares. Luego practicaron maniobras más delicadas, dirigiendo las naves en medio de un campo de Módulos de Prometeo, aquellos paneles solares que orbitaban cerca del Sol y enviaban energía solar a las naves que estaban en los Confines, lejos de la Tierra.

Un día, mientras atravesaban el vendaval de luz solar que siempre parecía envolverlos en la zona entre Mercurio y el Sol, se toparon con Módulos de Prometeo que no pertenecían a su bando. Eran verdaderos equipos enemigos, esperando estáticos su activación.

Wyatt trató de hackear algunos de los paneles y reprogramarlos para que respondieran remotamente solo a instrucciones del bando indoamericano, pero pronto les llegó una orden directa del Pentágono: olvídense de reprogramarlos, destrúyanlos a todos.

Los reclutas se divirtieron mucho volándolos en pedazos. No era frecuente que en esos vuelos de práctica tuvieran la oportunidad de infligir verdadero daño al enemigo.

Las simulaciones no se podían comparar a dirigir una nave en el espacio. Había una buena cantidad de asteroides troyanos en la misma órbita que la Tierra, atrapados por la fuerza de gravedad de esta, y eran fáciles de alcanzar. A Tom le encantaba esquivarlos durante las maniobras de destreza. A veces los Superiores jugaban a capturar uno: se dividían en equipos y usaban sus misiles para impulsar una roca muy pequeña hacia uno y otro lado. El equipo perdedor era aquel al que se le escapaba la roca.

A cada nave solo se le permitía disparar tres misiles; a veces menos, según la financiación que tuvieran ese día. Tom descubrió un método para mover un asteroide sin disparar: consistía en acercarse mucho a este y luego usar el escape de su motor para impulsarlo. Algunos de sus compañeros también lo intentaron, pero pronto les prohibieron esa práctica, pues Lyla Martin destruyó accidentalmente su nave al hacerlo. Los recursos eran demasiado costosos para arriesgarlos.

Un día de noviembre, los Superiores estaban practicando las formaciones en cascada: las naves se alineaban para acelerar juntas hacia un blanco fijo; en este caso, era 3753 Cruithne, un asteroide al que se lo llamaba «la segunda luna de la Tierra». Estaba en el límite de la Zona Neutral, el punto común de lanzamiento de cargas explosivas a través del área de tiro libre intensivo ubicada justo más allá de la Tierra, denominada «el Desafío». Estados Unidos había reclamado dicha zona a comienzos de la guerra, cuando resultó evidente que los chinos no iban a renunciar a la inmensa ventaja táctica que era la Luna.

En la formación de cascada habitual, cada nave aprovechaba la energía de la siguiente para aumentar exponencialmente el impulso de la que encabezaba la fila. Sin embargo, ese día ocurrió algo extraño. Llegaron a las coordenadas de la base, pero Cruithne no estaba.

Tom revisó sus sensores varias veces, y luego hizo lo que hacía siempre que algo matemático o científico lo confundía: usó su interfaz de pensamiento para pedir ayuda a Wyatt.

¿Tenemos mal las coordenadas?

No. Ella había hecho los cálculos para el grupo, ya que todos confiaban en su criterio.

Más mensajes acudieron enseguida a la mente de Tom, enviados por otros reclutas al canal grupal de IRC al que todos se conectaban durante los ejercicios.

Enslow hizo mal los cálculos, pensó Clint.

¿La Moza Perversa se equivocó?, preguntó Vik.

¡No me equivoqué!, respondió Wyatt, enojada.

¿Ves a Cruithne en alguna parte?, indagó Clint.

No, no lo veo, pero NO ME EQUIVOQUE.

Está bien, cálmate, cálmate, dijo Walton Covner. Tal vez es una falla de nuestros instrumentos.

Esto no está bien, pensó Wyatt para todos. Hay algo que está mal. Revisamos los instrumentos, y las coordenadas son las correctas. Un asteroide de cinco kilómetros de diámetro no desaparece. Es imposible.

Tom dirigió su nave en círculos, tratando de no perder el impulso, en busca del enorme asteroide que debía estar en ese lugar. Los demás reclutas adoptaron la misma maniobra y volaron en círculos amplios.

Cruithne vio venir a Lyla Martin y huyó aterrorizado, pensó Shipley Kamanski, que estaba con ella en la División Gengis.

Más tarde te moleré a golpes, Kamanski, se defendió Lyla.

Kamanski, yo también voy a molerte a golpes, lo amenazó Vik.

Oh, ahora me gustas, Vik, pensó Lyla.

Epa, ¿eso quiere decir que por fin vas a…?

NO PIENSES EN ESO EN UNA INTERFAZ DE PENSAMIENTO.

Cierto. Disculpa.

Y otra cosa, pensó Lyla: no.

Maldición, exclamó Vik. ¡Otra vez me rechazó!

Y todo el tiempo, en el fondo del IRC, los pensamientos de Wyatt se repetían una y otra vez: Esto no está bien. Aquí pasa algo. Algo está mal, muy mal… Voy a desconectarme. Tengo que avisarle a alguien.

Su nombre desapareció del IRC grupal, y eso tuvo un efecto extraño en Tom. De pronto se puso serio, empezó a sentir temor mientras escudriñaba el espacio vacío alrededor. Los demás pensamientos en el IRC fueron cesando, pues los otros reclutas también lo sentían.

Estaban demasiado cerca de la Tierra para que desapareciera un asteroide de cinco kilómetros.

Se quedaron allí durante mucho tiempo, sin moverse ni recibir órdenes. Por lo general, estaban en movimiento constante para evitar ser descubiertos por los sensores o satélites. Ese día, no fue así.

Y pronto sufrieron las consecuencias.

Los sensores de Tom lo captaron, y su corazón dio un vuelco.

¡Nos atacan!, pensó por el IRC, justo en el mismo instante que otros Superiores.

Las naves ruso-chinas descendieron sobre ellos como un granizo de furia, sus láseres cortaban el vacío del espacio a la velocidad de la luz, y disparaban sus cañones de artillería móvil. Los Superiores no estaban preparados para un ataque de combatientes de verdad, y sus naves fueron destruidas al instante.

Tom eludió lo peor del ataque, mientras analizaba las naves enemigas en busca del modo de volar de una que reconocería en cualquier parte. Divisó la de Medusa, que al principio destruyó tres naves con tres disparos… pero luego su ataque empezó a mermar y su nave se ladeó. Tom sabía que ella también estaba prestando atención a la ausencia del asteroide. Una por una, las armas ruso-chinas fueron quedando en silencio, y solo unos pocos reclutas cortos de miras trataron de aprovecharse y acabaron siendo destruidos. Seguramente ellos también aguardaban instrucciones de su bando.

Aunque Tom no compartía la misma habitación que los cadetes enemigos y estaban físicamente del otro lado del mundo, y más lejos aun mentalmente, poco a poco todos parecieron darse cuenta de que allí estaba ocurriendo algo muy malo. En última instancia, todos eran seres humanos que convivían en el mismo planeta, y ahora un asteroide inmenso había desaparecido peligrosamente cerca del umbral común de ambos.

Súbitamente, el pensamiento de Wyatt volvió a irrumpir en el IRC.

Localizaron al asteroide. Fin de la conexión.

Tom se arrancó el cable neural y se incorporó en su litera frente a la Hélice. Todos los reclutas volvieron en sí rápidamente. Tom buscó con la mirada a Wyatt, y la vio de pie junto a su litera, con el rostro muy pálido.

—¿Dónde lo encontraron? —le preguntó Vik en tono imperioso, pero no necesitaron más que ver su cara para saberlo.

—En la Zona Neutral. Nuestros satélites lo detectaron acercándose a gran velocidad. Algo lo debe de haber apartado de su órbita y viene directo a nosotros.

Las palabras cayeron como una piedra en el silencio de la cámara.

Un asteroide de cinco kilómetros de ancho… en curso directo a una colisión con la Tierra.

Tom trató de hacerse a la idea. Con ese tamaño provocaría un cataclismo capaz de ocasionar la extinción. La tecnología antiasteroide con la que contaban no estaba preparada para detener un meteorito tan próximo a la Tierra. Supuestamente esas cosas se detectaban diez, veinte años antes, con tiempo suficiente para ir desviándolas de su curso. Para ello se usaban los Módulos de Prometeo, y en casos más graves, se movilizaba a los CamCos para que detonaran armas nucleares contra la superficie y así redirigir el curso; pero siempre, siempre lejos de la Tierra.

—¿Qué significa eso? ¿Qué hacemos? —preguntó Clint.

—Nos morimos —respondió Lyla sin rodeos—. No sobreviviremos al impacto.

—¿Qué podemos hacer, Wyatt? —preguntó Tom—. ¿Cuáles son nuestras órdenes?

—No las tenemos —meneó la cabeza—. Enviaron a los CamCos a ocuparse de las naves en órbita, pero no tenemos muchos equipos en las cercanías. Los ruso-chinos están tratando de movilizar una defensa. La fuerza de defensa aérea rusa se prepara para atacar, y los chinos están activando sus Módulos de Prometeo en la Luna. Piensan bombardearlo apenas la Luna salga de detrás del planeta. Eso es todo lo que sé.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Vik.

—Caerá en el Pacífico en treinta y siete minutos —hizo una mueca.

¡Treinta y siete minutos! Las palabras resonaron en la mente de Tom. En menos de una hora un asteroide chocaría contra la Tierra. Mataría a todos.

—¿Entonces nos quedamos esperando? —preguntó Vik.

Wyatt respiraba muy agitada. Tom permaneció sentado y en silencio, y la observó levantarse la manga para acceder al teclado de su antebrazo.

—¿Qué haces? —le preguntó, pensando que quizá tenía una idea, alguna salvación milagrosa.

—Voy a contárselo a Yuri. Tiene que saberlo —respondió, con los ojos empañados por las lágrimas—. Quiero que suba aquí. Debe saberlo.

Tom se sintió muy extraño. Tragó saliva convulsivamente, tratando de quitarse de la garganta esa sensación que le oprimía el cuerpo. No podía creer que realmente fuera a suceder algo así, que un día común y corriente se pudiera transformar con tanta rapidez.

Miró a su alrededor; en la habitación reinaba un profundo silencio. Era irreal.

No. El pensamiento atravesó su aturdimiento.

No, Wyatt tenía que estar equivocada. Era imposible. No podía ser que el mundo terminara así, sin previo aviso… los últimos minutos de la humanidad después de millones de años de evolución y miles de años de progreso tecnológico. Había tipos malos como Vengerov para destruir y buena gente con sus propias dificultades, y Tom no podía concebir la idea de que todos los conflictos y las preocupaciones de la humanidad simplemente quedaran erradicados en pocos minutos. La vida tenía que significar más que eso, el mundo también. ¿Cuál había sido el sentido de todo, si iban a ser borrados del mapa?

No. Volvió a acostarse en su litera y se conectó el cable neural.

Nadie le preguntó qué estaba haciendo. Vik y Lyla estaban abrazados; Wyatt se acurrucó en su litera con los brazos cruzados sobre su cuerpo tembloroso, esperando a Yuri. Los demás conversaban, atónitos.

Tom estableció interfaz con el sistema de la Aguja y salió de sí.

Las cámaras de seguridad con las que interactuó le mostraban una extraña dicotomía: las personas que estaban al tanto de la situación corrían de aquí para allá, en una actividad frenética para tratar de resolverla, mientras que aquellos que no tenían poder para cambiar el resultado iban en tropel hacia los teléfonos de conferencia.

Vio a los generales debatiendo la probabilidad de atacar el asteroide con armas nucleares.

—El presidente tiene que entender —replicó el general Mezilo a un teléfono de conferencia— que las bombas nucleares no tienen la misma potencia en el vacío. Necesitan una atmósfera. Y cuando Cruithne llegue a nuestra atmósfera, será demasiado tarde. ¿Sabe cuántos controles de seguridad tenemos sobre nuestros arsenales nucleares? Y eso suponiendo que estén siquiera dentro del alcance cuando llegue el asteroide.

Dentro del enjambre de ceros y unos, Tom escuchó a Mezilo explicar que no les daba el tiempo: para cuando pudieran desplegar suficiente poder de ataque, haría una buena media hora que todos estarían muertos.

Pero la situación no se volvió real, verdaderamente real, hasta que ingresó a una cámara de seguridad del Pentágono y vio al general Marsh por primera vez en un año.

Y entonces entró Blackburn.

—James —dijo Marsh, dejando a un lado las formalidades. Su voz fatigada y anciana coincidía con su aspecto. Esbozó una sonrisa ácida—. Parece que estábamos preocupados por el apocalipsis equivocado.

Blackburn también evitó las formalidades, y plantó las manos en el escritorio.

—¿Con todos los equipos que tenemos en ese asteroide, no hubo ningún aviso de que se había salido de órbita? Sabes que esto no es un accidente. Eso no ocurre.

—Ya no importa —Marsh se frotó el puente de la nariz.

—Probablemente él está bien protegido en un búnker en alguna parte y…

—Nos quedan minutos —lo interrumpió, levantándose de la silla—. Nada más. Voy a tomar ese teléfono y a tratar de llamar a mi hija, y le diré a mi nieto que lo amo.

—Pero él…

—¡Basta! Sé lo que estuviste haciendo, Blackburn.

—¿Sí? —parecía sorprendido.

—Tenía mis sospechas, y ahora acabas de confirmármelo. Podría haber informado mis teorías, y sin embargo dejé que lo hicieras. Pero lo hecho, hecho está. Se te acabó el tiempo. Se nos acabó a todos. Son los últimos momentos de tu vida. Haz las paces con Dios. Mira alguna foto de tus hijos. Llama a tu madre. Haz algo que no sea mantener esa fijación con esa ballena blanca que tienes.

Durante un rato, Blackburn no pareció saber cómo responder. Se tocó inconscientemente la cicatriz de la mejilla.

—No hay nada más, general.

—En ese caso, lo siento por ti, James. Realmente lo siento. Esa no era manera de vivir, y sin duda no es manera de morir.

La resignación que reflejaba el rostro del general arrancó a Tom de su estupor. Lo perturbaba profundamente ver a Marsh y Blackburn hablando como si fuera el fin, porque no, no lo era. ¡Él se lo demostraría! Con mucha decisión, salió de las cámaras de seguridad y se lanzó por los conductos electrónicos.

No iba a permitir que ocurriera aquello. Debía haber algo que pudiera hacer. Tenía lo más parecido que había a un superpoder de verdad, y lo usaría.

Nada había terminado.

Cruithne era una roca grande e irregular. Cada tanto, había un destello en su superficie. Eran equipos viejos e inactivos que habían quedado de numerosos usos del asteroide como estación de escala. Tom lo contempló por los ojos electrónicos de un satélite junto al que estaba pasando, y tomó conciencia de un modo extraño y desapegado de que quizás estaba observando el instrumento de su muerte… y el de toda la humanidad.

Encendió un propulsor para hacer girar el satélite mientras el asteroide pasaba, y entonces vio la Tierra.

Esa imagen fue como una explosión en su cerebro.

La Tierra, tan clara, brillante y llena de vida contra la oscuridad que había más allá, y aquel asteroide que se dirigía hacia ella. Nunca antes había sido consciente de lo frágil que era la fina capa de atmósfera que rodeaba el planeta. Apenas la piedra chocara, los océanos se vaporizarían, la atmósfera ardería y todas las personas a quienes él amaba…

Todas las personas a quienes amaba…

Tom empezó a moverse frenéticamente de una máquina en órbita a otra, en busca de algo, cualquier cosa. Cruithne ya había sido desviado de su órbita una vez. Tenía unos minutos. Le arrojaría todo lo que encontrara.

Activó los propulsores de varios satélites y los impulsó hacia el costado. Estos eran demasiado pequeños, pero no tenía otra cosa. Los satélites explotaron contra la superficie del asteroide, inofensivos. Obviamente, los militares ruso-chinos tuvieron la misma idea, porque apenas la Luna emergió detrás de la curvatura de la Tierra, todos los Módulos de Prometeo que había en su superficie se encendieron a la vez y enviaron rayos brillantes hacia Cruithne. Esperanzado, Tom observó por los ojos de otro satélite, cómo el asteroide se movía, solo un poquito. Y entonces le dieron los misiles nucleares. No podían crear una onda expansiva en el espacio, pero detonados contra la superficie del asteroide podían darle un empujón. El brillo de las explosiones llegó a incapacitar a todos los satélites de las cercanías. A Tom le llevó un tiempo encontrar otro, y le dio un vuelco el corazón cuando lo hizo y vio que el asteroide seguía en su curso de colisión.

Las armas nucleares serían más eficaces una vez que el asteroide ingresara a la atmósfera.

Se angustió de solo pensarlo, porque para entonces, de todos modos estarían condenados.

Pronto divisó naves indoamericanas y ruso-chinas que asomaban sobre la curvatura terrestre a toda velocidad y le disparaban al asteroide. El ataque sostenido le estaba provocando algunos daños, pero no era suficiente, no bastaba.

Cuando las naves se quedaron sin armamentos, se lanzaron ellas mismas contra la enorme roca. Tom notó que ahora su órbita no era tan pronunciada; ya no iba en una caída fatal hacia el planeta, pero cuando su procesador hizo los cálculos, supo que aun así iba a estrellarse. La atmósfera no alcanzaría a quemarla lo suficiente.

Y entonces, cuando Tom saltó a otro satélite, su mente se topó con la de ella.

¡Medusa!

Entre una bruma de señales electrónicas, la sintió ahí, con él. Por un momento quedó cegado por una mezcla de ansiedad y esperanza, porque todos iban a morir, y él no sabía cómo impedirlo, pero si alguien podía hacer algo era ella… y Medusa pareció responder a ese pensamiento:

Gracias por el voto de confianza. Lo digo en serio. Tom, esto no terminó.

¿Qué podemos hacer?, le preguntó.

Hay miles de misiles nucleares en la superficie del planeta. Yo tengo acceso a los sistemas de defensa de misiles de todos los países. No hay firewalls ni controles de seguridad que puedan impedírmelo. Puedo hacer volar el asteroide en pedazos más pequeños una vez que ingrese en la atmósfera.

No va a funcionar. Oí a nuestros generales hablar de eso. Medusa, no pueden movilizarlos con suficiente rapidez.

Ellos no pueden, pero yo sí. Sé dónde están y puedo acceder a ellos, apuntar y lanzarlos casi simultáneamente en todo el mundo. Y lo haré con suficiente rapidez. Lo romperé en fragmentos más pequeños para que se quemen en la atmósfera.

¡Déjame ayudarte!

Me llevaría demasiado tiempo mostrarte dónde están o enseñarte a usarlos. Tienes que confiar en mí. Esto es cuestión de vida o muerte para mí también.

Sabía que Medusa le llevaba años de ventaja interactuando con los sistemas, y había explorado exhaustivamente áreas que él no se había molestado en investigar. Ella podía hacerlo. Creía que podía hacerlo, y si ella lo creía, él también.

Su mente analizó a toda velocidad las implicaciones. Una serie de explosiones nucleares en la alta atmósfera mataría de todas maneras a millones de personas. Quizá miles de millones. Los fragmentos chocarían y acabarían con los que estuvieran cerca de las zonas de impacto… pero no a todo el mundo. No a todos. Si Medusa lograba romperlo lo suficiente, y si la atmósfera lograba quemar los fragmentos más pequeños, cabía la posibilidad de que no se extinguieran como los dinosaurios.

Aun así, era posible que ambos murieran. Uno o el otro podía morir según dónde ingresara el asteroide a la órbita. Tom pensó rápidamente: Yaolan, yo…

Tom, si hay un impacto donde estás tú o donde estoy yo, quiero que sepas que no te odio por lo que hiciste. Eres una de las pocas personas que han tratado de hacer algo así por mí. Gracias.

Una repentina nostalgia se apoderó de él. Ojalá hubiéramos tenido tiempo. Ojalá hubieras estado más cerca, habría podido abrazarte siquiera una sola vez en persona, sin avalares…

Basta, Tom.

No hay tiempo, lo sé. Lo sé.

No, te estás poniendo demasiado cursi. Enfrentemos el apocalipsis con un poco de dignidad. Fue genial conocerte.

A ti también. El terror que había sentido cedió paso a la diversión, y eso fue todo. Medusa salió del satélite, y él supo que no podía hacer nada más. Se desconectó el cable neural y se incorporó, consciente de que los siguientes minutos serían decisivos y que ya nada estaba en sus manos.

Se levantó y caminó como en trance. Yuri ya había llegado y estaba abrazando a Wyatt. Vik y Lyla habían desaparecido.

—Thomas —lo saludó Yuri—. Quedémonos juntos, los tres.

—Sí —respondió, algo atontado.

Fueron juntos hasta el piso catorce para poder observar el cielo por los enormes ventanales del piso de la CamCo y ser testigos de cómo se acababa el mundo.

Vik llegó enseguida, sin aliento.

—¿Y Lyla? —le preguntó Tom.

—Llamando a sus padres. Yo preferí venir aquí. ¿Te acuerdas de aquella apuesta que hicimos una vez?

—Ustedes dos… —dijo, sabía a qué apuesta se refería.

Vik sonrió y canturreó con una tonada provocadora:

—Te gané.

—¡Se te dio! Aunque el choque inminente de un asteroide es hacer trampa.

—Lo inició Lyla, no yo.

Era lógico que la gente, frente al apocalipsis, se lanzara a hacer cosas que normalmente no haría.

—Te pagaré en unas horas —rezongó Tom.

—Ya no estaremos —se quejó Vik.

—Esa es la idea.

—Ustedes dos son malas personas —dijo Wyatt, luego se dio cuenta—. ¡Mis padres! —dirigió a Yuri una mirada urgente y él le acarició el hombro—. Me olvidé de llamarlos.

—¿Al decir «malas personas» te acordaste de tus padres? —le preguntó Vik.

—Yo no pude comunicarme con los míos —protestó Yuri.

—Yo también lo intenté, pero las líneas están saturadas —comentó Vik—. Todos en la Aguja están queriendo hablar con su familia. Lyla va a hacer otro intento, pero yo ya perdí las esperanzas.

Tom pensó en Neil con amargura. No lo llamaría, aunque pudiera. Lo amaba y quería decírselo, pero no quería que su padre viera el miedo en su rostro. Sería mejor así. Aunque le angustiaba el hecho de que lo último que habían hecho era pelear.

—Ya que todos vamos a morir pronto, quisiera saber una cosa —les dijo Yuri con seriedad. Y todos lo miraron—. ¿Fueron ustedes tres quienes incendiaron Obsidian Corp. y destruyeron el transmisor? ¿Hicieron eso por mí?

Tom, Vik y Wyatt se miraron. No había motivos para mentirle.

—Sí, fuimos nosotros —respondió Vik.

—Arriesgaron la vida por mí —abrazó con fuerza a Wyatt, con los ojos empañados—. Jamás les habría pedido que hicieran eso, pero no me alcanzan las palabras para agradecerles. Ojalá hubiéramos tenido más tiempo para seguir dándoles las gracias.

—En la próxima vida, amigo —dijo Vik. Todos lo miraron, y él se encogió de hombros—. Ya lo saben: creo en la reencarnación. Para mí, tiene sentido. La materia y la energía nunca se destruyen, solo se transforman, ¿cierto? Solo que no sé muy bien dónde vamos a reencarnar si no hay vida en la Tierra.

—¿En extraterrestres? —sugirió Wyatt.

—Tú no crees en los extraterrestres —dijo Vik, y rio por lo bajo.

—Por supuesto que sí. Esto no es el fin de la vida. Sería absurdo sugerir siquiera que en ninguna otra parte del universo evolucionaron formas complejas de vida —asintió, como para convencerse—. E incluso cuando ya no estemos, nuestras ondas de radio van a llegar a alguien, quizá décadas más adelante. Tal vez varios siglos más adelante, alguien encuentre las sondas Voyager y se dé cuenta de que existimos —luego se le cayeron los hombros—. Al menos, eso espero. No puedo creer que haya 8800 millones de estrellas que pueden tener planetas similares a la Tierra, y que nunca hayamos intentado llegar a alguno. ¿Por qué no pusimos más empeño en descubrir la tecnología que supere la velocidad de la luz? Fue una falta de visión quedarnos todos en el mismo planeta. Ahora toda la humanidad podría extinguirse de una vez.

—Miremos el lado bueno… —Vik estiró las piernas.

—¿Hay uno? —exclamó Wyatt.

—Puedo decirte esto sin tener que soportar burlas en el futuro: cuando llegué aquí, estaba estúpidamente fascinado contigo —confesó. Su maniobra de distracción dio resultado al instante.

—¿Qué? —exclamó ella.

—¿Qué? —repitió Yuri.

—Pero si siempre te burlabas de mí. ¡Me llamabas Manos de Hombre! —le recordó.

—Vamos, ¿aún no me conoces? —respondió Vik con una gran sonrisa—. Eras una fastidiosa, una loca por la matemática que se crispaba por cualquier cosa y se tomaba todo en serio. Cuando te enojabas, me recordabas a una… una ardillita hiperactiva. Ah, y no te preocupes, Yuri: juro que no voy a pasar mis últimos minutos de vida tratando de seducir a tu novia.

—En ese caso, yo no los pasaré golpeándote, como a Thomas.

Tom rio.

—¿Qué? ¿Por qué le pegaste a Tom? —quiso saber Vik.

—Porque besé a Wyatt —respondió Tom.

—Me dio mucha vergüenza —recordó ella, riendo.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Cómo? —balbuceó Vik.

—Es una larga historia —respondió Tom. No tenían tiempo para eso.

—¡Traidores! —Vik echó a reír y le dio una palmada en la espalda—. Nadie me contó nada. Y pensar en todas las maneras en que habría podido burlarme de ustedes dos, ¡y vengo a enterarme minutos antes de morir! ¿Por qué, Dios mío, por qué? Esto es muy injusto.

Ahogó una exclamación cuando Tom y Wyatt le dieron sendos codazos en los brazos.

—Yo no creo en la vida después de la muerte —dijo Yuri de pronto, mirando pensativo hacia la ventana—. Creo que esto es todo lo que tenemos. Estos minutos, aquí.

Se quedaron serios y en silencio. Tom no podía concentrarse ni reflexionar, ni siquiera decidir qué creía sobre la vida y la muerte y otras cosas profundas como esas. No estaba resignado a morir.

—Y no me arrepiento de nada —agregó. Aferró a Wyatt con más fuerza, la miró y le acarició el cabello—. Estoy feliz de haber tenido tanto en este tiempo. Significa más el hecho de que estos últimos momentos sean todo lo que tenemos. Y he podido enamorarme.

Los ojos de ella se dilataron. Yuri siguió mirándola, y su mano grande le acarició la mejilla.

—Sabes que te amo, ¿verdad?

—Sí, Yuri, yo… —asintió débilmente. Las palabras se le atravesaron en la garganta y no pudo decir nada. Lo abrazó con más fuerza, como si tratara de sellarse a él.

—Y qué amigos —prosiguió Yuri, mirando ahora a Tom y Vik—. Ha sido un gran privilegio conocerlos. Son los mejores amigos que he tenido.

—Yo también te quiero —declaró Vik y rodeó con el brazo los hombros de Tom—. A todos ustedes.

Era el turno de Tom. Sintió que la sangre afluía a sus mejillas porque nunca se había sentido cómodo con esas cosas.

—Yo también, chicos. Quiero decir… eh… bueno, ustedes me entienden. Son mi familia, ¿saben? —y luego echó a reír. No pudo evitarlo—. Vamos a arrepentimos de esto, si sobrevivimos.

Yuri y Wyatt se miraron.

—Thomas, entiendes que no vamos a sobrevivir, ¿verdad? —le dijo Yuri suavemente, con los ojos llenos de compasión.

—Es imposible, amigo —agregó Vik, y le aferró el hombro con más fuerza—. Aquí se acaba el juego. Ninguna de nuestras defensas planetarias puede repeler un asteroide tan grande. Podemos darle con algunas bombas atómicas, pero nada más. Esto es como lo que borró a los dinosaurios del planeta. Es decir, seguramente algunas personas importantes estarán en su búnker, pero los demás…

Tom los miró: eran personas resignadas a una muerte que no podían evitar. Pero no les había contado lo que sabía, que la muerte no era tan segura. Había una posibilidad, muy pequeñita, de que Medusa consiguiera lo que se proponía, y se aferraba a ella con garras feroces. De pronto, ya no pudo guardarse esa información:

—Yo vi lo que estaban haciendo en el espacio —dijo con calma—. Créanme, ya lo afectaron mucho; rompieron el asteroide en fragmentos mucho más pequeños. Tiene mucho hielo, no está hecho de hierro, y lo que sea que lo sacó de órbita no le dio demasiado impulso. Apenas ingrese a nuestra atmósfera, comenzará a quemarse…

—No lo suficiente —repuso Wyatt.

—Sí, pero Medusa va a atacarlo con todo lo que tenemos, con todas las armas nucleares que pueda disparar. Habrá un poco de precipitación radioactiva, pero quizá logre destruirlo antes de que explote en el suelo. Ella puede hacerlo más rápido que nadie.

—Espera, ¿qué? —preguntó Vik, meneando la cabeza.

—Tom, ¿qué estás…? —empezó Wyatt.

De pronto, decidió poner fin al secreto.

No tenía nada que perder.

—Sé que piensan que estoy inventando esto, pero no es así. Tengo una capacidad, chicos. Es… no es como un superpoder. Creo que tiene que ver con mi procesador, pero puedo entrar a las máquinas y controlarlas como si estuvieran hechas para los neuroprocesadores. Cualquier máquina que tenga conexión a Internet y suficiente ancho de banda, básicamente.

Los tres se quedaron mirándolo, y por primera vez desde que se habían enterado de su fin inminente, no había miedo en sus rostros. Tom sintió una embriagadora sensación de liberación, aunque pronto pudiera no significar nada.

—Medusa también puede hacerlo. Así estuve comunicándome con ella. Los dos podemos ingresar al sistema del otro sin que nadie nos detecte. Es decir, entrar directamente, atravesando los firewalls. Por eso puedo decirles que sé lo que digo cuando afirmo que existe la posibilidad de que alguien detenga a Cruithne: estuve dentro de los satélites, vi lo que estaba ocurriendo y hablé con Medusa. Ella tiene un plan.

Todos seguían mirándolo y Tom lanzó una carcajada casi histérica.

—Y ya que estoy diciendo verdades, les cuento también que yo volé los carteles aéreos. Yo soy el fantasma en la máquina.

Ahora lo observaban boquiabiertos. Ninguno estaba mirando por la ventana cuando un trozo brillante del asteroide cruzó el cielo, y el enorme rugido de la explosión antes de tocar tierra los arrojó al suelo. Se aferraron los unos a los otros, con los ojos cerrados.

Y luego el rumor de la explosión se fue apagando, y lo único que quedó fue el sonido de su respiración agitada, la sensación de estar abrazados… y afuera, el sol seguía brillando a través de la atmósfera clara y azul.

No era el fin del mundo. El cielo no estaba cargado de cenizas. Ninguna ola del océano hirviente barrió la Tierra.

El Armagedón se había evitado.

Pero no a ningún costo.

Esa tarde, mientras los cadetes y soldados iban entrando al comedor, las pantallas de emergencia que había en las paredes estaban encendidas, y los canales de noticias estaban dedicados a los diversos cráteres de impacto. Una y otra vez, la imagen reproducía el rescate heroico del planeta por parte de Medusa, las numerosas explosiones nucleares en la alta atmósfera que iluminaron el cielo.

La mayor parte del asteroide se quemó en la atmósfera. Pero muchos fragmentos explotaron justo encima del suelo, y aun así arrasaron con el paisaje. La lluvia radioactiva se dispersó sobre la Tierra y contaminó países enteros.

Pero estaban vivos.

Y luego apareció Joseph Vengerov en el noticiero y se declaró responsable por los impactos nucleares.

En el corazón de Tom no había suficiente odio para abarcar cuánto detestaba a ese hombre, mientras todos los demás se encendían de orgullo y aplaudían al oligarca que supuestamente había salvado a la Tierra.

Tuvo ganas de romper de un puñetazo cada pantalla que mostraba su rostro sonriente. El canalla sabía que podía hacer creer a la gente que había sido él, porque la alternativa era que apareciera el fantasma en la máquina y admitiera haberlo hecho. Entonces el CEO que antes había caído en desgracia ahora sonreía y respondía preguntas, mientras sus ojos lanzaban un desafío mudo a la pantalla, como si por dentro estuviera riéndose de la persona que en verdad había salvado el mundo.

Durante todo el día, siguieron llegando noticias de los lugares afectados por los impactos y la lluvia radioactiva.

Karl Marsters se puso pálido como un papel cuando apareció en pantalla una imagen en vivo de Chicago. Lyla Martin le apoyó el brazo en el hombro y le dio una palmada. Todos murmuraron al ver un video del fragmento de roca estallando sobre Maryland, la explosión que habían oído instantáneamente todos en la Aguja y que había arrasado varias comunidades costeras. Jennifer Nguyen gritó cuando apareció la imagen de Vietnam. Iman la abrazó y la retiró del comedor.

Tom también escuchaba, preocupado, cada nueva noticia que llegaba. No sabía dónde estaba su padre en ese momento ni tenía manera de saber si podía haber sido afectado. Hubo un impacto en Colorado, y otro cerca del Golfo de México que había provocado un tsunami en la costa. Un fragmento más pequeño había explotado sobre Nuevo México y arrasado con todo en un radio de cincuenta kilómetros.

Ese era el que le preocupaba. Neil solía ir allá. Cada vez que lo pensaba, sentía ganas de vomitar. Trató de no hacerlo.

Las detonaciones nucleares a gran altitud funcionaron como pulsos electromagnéticos, y dejaron a extensas regiones sin electricidad. Las plantas nucleares corrían peligro de que se produjeran fusiones catastróficas, y había incendios descontrolados. En todo el mundo empezaron a movilizarse pilotos en busca de sobrevivientes y para llevar ayuda humanitaria a las localidades devastadas.

Los Estados Unidos sintieron por fin el impacto de todo el dinero que se había desviado de la infraestructura pública, de la privatización de sus carreteras, sus hospitales y sus servicios de asistencia en catástrofes. Las carreteras sin mantenimiento no toleraban la carga de vehículos de emergencia que evacuaban a la gente. Había incendios ardiendo sin control en las ciudades, porque había muy poca gente entrenada para esos casos, y los drones no tripulados que se usaban para seguridad y para dispersar multitudes rebeldes no estaban diseñados para la labor humanitaria. Los servicios locales de agua estaban en malas condiciones de mantenimiento, y las cañerías reventaban por el esfuerzo. Las compañías dueñas de los caminos trataron de cobrar peaje incluso a los primeros vehículos de auxilio, y Harbinger, su canon sobre el agua; hasta que las muchedumbres furiosas empezaron a irrumpir en sus oficinas y los ejecutivos, asustados, sintieron una súbita compasión por sus congéneres… y permitieron el libre paso para colaborar con los trabajos de asistencia.

Al principio, la inmensa cantidad de aviones y helicópteros humanitarios atestaron el cielo, lo que provocó una situación peligrosa con los treinta millones de drones no tripulados que seguían dispersos por el país, la mayoría de los cuales estaban hechos para vigilancia y pocos resultaban útiles en una catástrofe natural. Al cabo de varias colisiones, los drones no tripulados debieron quedar en tierra. De eso también se ocuparon las muchedumbres furiosas.

Parecía que hasta los ejecutivos de la Coalición se habían amedrentado ante el ánimo unificado de la opinión pública. La única compañía que era intocable, los únicos que eran valiosos hicieran lo que hicieran, eran aquellos que trabajaban en Obsidian Corp., y el mismo Joseph Vengerov. Solo Tom y sus amigos sabían que estaba adjudicándose algo que había llevado a cabo Medusa.

La salvación del planeta le valió el perdón por todos sus pecados. Las compañías de la Coalición que unos días antes lo habían atacado por sus máquinas defectuosas, por los ataques que curiosamente habían perdonado la vida de todos sus ejecutivos, ahora lo alababan públicamente. No se atrevían a hacer otra cosa. En un discurso ampliamente publicitado, Vengerov estaba de pie sobre una pila de escombros, rodeado por personal de los equipos de emergencia, y hablaba de la decisión de su compañía de asegurar que nunca más ocurriera algo así. Concluía levantando una bandera: la de la Coalición de Multinacionales.

Había un gran simbolismo en la versión que eligió, porque no era la versión actual con solo las compañías alineadas con el bando indoamericano, sino la versión anterior, la original, previa a la Tercera Guerra Mundial. Era una bandera monstruosa por su diseño apiñado. En el centro, estaba el símbolo de las Naciones Unidas. Un círculo interno mostraba los logos de la Organización Mundial de Comercio, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. En el círculo externo, en los bordes de la bandera, se veían los logos de las doce compañías, unidas en su hegemonía sobre la Tierra.

Y de repente, la gente pudo perdonarle a Vengerov su engaño sobre LM Lymer Fleet y Obsidian Corp. ¿Y qué, si había vendido la misma tecnología a ambos bandos? ¿Y qué, si había lucrado en secreto con los dos lados del conflicto? Él se consideraba ciudadano del mundo, no de un país. No era traición si un hombre engañaba a personas que debían sentirse privilegiadas tan solo por tener a alguien como él cerca. El hecho de poseer compañías en ambos lados simplemente equivalía a llevar a la práctica lo que decía y lo que sentía.

Vengerov no lucraba con la guerra: era humanitario. Creía en la unidad.

* * *

Todos los cadetes de la Aguja mayores de dieciséis años fueron reclutados para la búsqueda y el rescate de sobrevivientes. Al fin y al cabo, eran infinitamente útiles, pues podían descargar en una noche todo lo que un paramédico debía saber: poder pilotear, volar o conducir cualquier vehículo necesario tras una sola descarga nocturna. Además, no necesitaban dormir mucho para desempeñarse en la tarea. Algunos pasaron a ser paramédicos de la noche a la mañana; otros, como Tom, trabajaban como pilotos. Se volvieron a poner en funcionamiento todos los viejos vehículos no automáticos, y necesitaban gente que los condujera.

Algunos de los cadetes más corpulentos y fuertes se incorporaron a los bomberos y a los escuadrones de búsqueda y rescate. Tom ayudaba a trasladarlos a los lugares donde los necesitaban. Tenían todas sus órdenes en sus procesadores; Tom las obedecía sin pensar mucho, como si estuviera moviéndose en un sueño.

Una mañana, todavía se sentía como en un extraño trance mientras observaba salir el sol sobre el paisaje devastado de Indiana, con la mano apoyada en la palanca de gases y los pies en los pedales del helicóptero. A los cadetes les habían dado uniformes de fajina del ejército, un puesto temporal, y les habían ordenado volar adonde se les indicara, esperar y regresar con una nueva tanda de sobrevivientes heridos a medida que la Cruz Roja los reunía y los enviaba a los diversos centros de clasificación.

No sintió más que una vaga sorpresa cuando Karl Marsters cruzó la pista y se subió a su lado, frotándose los ojos para quitarse el sueño y mascullando que necesitaba que lo llevara al siguiente sitio que le habían asignado. Por lo general, cuando ambos se encontraban, había una hostilidad mutua reconocida, seguida por algo desagradable y ocasionalmente violento. Últimamente, Tom había variado la rutina y lo trataba con cortesía, con lo cual lograba que Karl se apartara, pero era una cortesía muy unilateral y no del todo amistosa.

Ese día todo fue diferente. Era como si todo aquello ya no importara. Parecía que hubieran pasado décadas desde que Karl había obligado a Tom a ladrar como un perro, y Tom lo había encerrado a Karl con líquidos cloacales. Nada de su hostilidad mutua tenía importancia ante el acontecimiento apocalíptico al que ambos habían sobrevivido.

—¿Quieres pilotear? —le ofreció Tom. Le pareció una concesión amable, dado que él prefería manejar los controles.

—No, a menos que estés cansado —respondió, y se frotó un ojo con el pulgar.

Tom no lo estaba. Accionó la palanca de gases y jaló el mando colectivo, presionando el pedal izquierdo para que el helicóptero se elevara. Karl se hundió en su asiento y contempló con tristeza el paisaje que se extendía abajo.

—Oye —le dijo Tom al cabo de un rato, levantando la voz para que lo oyera por encima del rumor del rotor—. Mira, lamento lo de Chicago.

—Mi hermana está allá. En Loyola —se acomodó en su asiento, inquieto.

—Lo siento.

—¿Y tú? —lo miró por primera vez—. ¿Supiste algo de tu familia?

—Solo tengo a mi viejo —respondió y sintió que le daba un vuelco el estómago—. No tuve noticias, pero supongo que eso es de esperar. En todas partes se cayeron cables telefónicos. No pasó mucho en el sudoeste, pero si alguien sale bien de estas cosas, es Neil.

—Espero que tengas alguna noticia de él.

—Gracias.

Karl se quedó mirado los incendios que se veían como manchas contra el paisaje, cerca de Gary. Cerró el puño y golpeó el tablero.

—¡Qué cerca estamos! —dijo, con los dientes apretados—. Yo mismo bajaría e iría a ver, si no fuera porque las carreteras están bloqueadas.

Tom adivinó a qué se refería.

—¿No puedes pedir que te envíen a ayudar a los servicios de emergencia de Chicago?

—No puedo acercarme más. Quieren que haga mi trabajo. Saben que los dejaría en un segundo para ir a buscar a… —no terminó la frase. Tom lo observó. Luego hizo girar el helicóptero en otra dirección, y Karl lo miró, desconcertado—. ¿Qué haces?

—Estoy apartándome de mi rumbo accidentalmente —levantó las cejas—. Entonces, si estoy fuera de curso y por casualidad aterrizo en Chicago en lugar de Gary, no creo que nadie vaya a culparte por ocuparte de un asunto personal.

—Van a reprenderte por esto —dijo, tras mirarlo por un momento.

—Sí, una vez más. Voy a sobrevivir.

Karl volvió a acomodarse en el asiento. Pronto, se empezaron a ver los restos de los edificios más altos, junto con varias construcciones en llamas y automóviles abandonados que bloqueaban la carretera que corría junto al lago.

—¿Sabes dónde quieres ir? —le preguntó Tom.

—Déjame en el centro. Yo me arreglo desde allí. Ya que estamos fuera de curso.

Tom aterrizó en la playa junto al lago. Karl abrió la puerta y giró para mirarlo a la luz púrpura del amanecer.

—Raines —le dijo, señalándolo con un dedo grueso—, eres buena gente.

Tom asintió en agradecimiento, y cuando Karl se apartó del helicóptero, volvió a ascender.

Los días se convirtieron en semanas sin mayores diferencias. La cifra final de muertos ascendió a 772 millones. En lugar de encontrar a sobrevivientes atrapados bajo los escombros en las zonas afectadas, los equipos de rescate empezaron a encontrar cadáveres. Pronto, los cadetes serían reasignados a sus tareas normales.

Las horas de Tom estaban llenas de actividad, y por las noches, cuando cerraba los ojos, volvía a ver las imágenes frenéticas del día, como si hasta su neuroprocesador estuviera esforzándose por hallarle sentido a todo lo que había ocurrido desde el descubrimiento de la ausencia de aquel asteroide.

A veces veía los centros de clasificación de urgencias llenos de caras ensangrentadas, pálidas, y los cuerpos que se confundían ante sus ojos, porque eran tantos. Y lo atormentaba la sola idea de que uno de ellos pudiera ser su padre, que esperaba que Tom lo encontrara, que lo ayudara. Se quedaba hasta tarde incluso después de dos días de trabajo sin descanso, revisando las listas de sobrevivientes sin clasificar, mirando los videos de vigilancia (la poca que quedaba) hasta que empezaba a ver doble.

Hasta que un día ocurrió lo inesperado.

Estaba tomándose un descanso para almorzar. Devoraba un sándwich sentado en la puerta de su helicóptero, esperando que le informaran la siguiente tarea, cuando un moderno avión-helicóptero híbrido aterrizó suavemente en la pista frente a él. Levantó la mano para que no se le volara la gorra, y contempló con admiración el diseño elegante del aparato. Todavía no había tenido oportunidad de volar uno de esos, salvo en las simulaciones. Entonces se abrió la puerta y de sus profundidades emergió una figura solitaria.

La persona comenzó a caminar hacia él a paso constante: una mujer menuda que vestía con traje de fajina con insignias que no reconoció… obviamente era alguien de otro país que estaba colaborando con las tareas de rescate.

Luego llegó más cerca, y a él se le paró el corazón.

Se sentía como si se hubiera congelado, como si cada molécula de su cuerpo se hubiera vuelto rígida, tensa; y esperaba que su cerebro descifrara lo que veían sus ojos, porque era imposible que fuera…

Ella.

¡Era ella!

Tom bajó de un salto del helicóptero y fue a su encuentro, pero se detuvo a pocos centímetros y se quedó mirando a la chica que nunca había visto en persona: su cabello negro ondulaba con la brisa, sus ojos eran dos medias lunas oscuras que contemplaban los suyos y las cicatrices en el lado izquierdo del rostro le daban una expresión tensa y reprobadora.

—Medusa —susurró. No podía creerlo.

Ella lo observó un largo rato.

—Así que eres real. No te imaginé.

—¿Acaso eso estaba en duda?

—No duermo desde lo de Cruithne. En este momento, todo está en duda —respondió ella, y se volvió para encaminarse hacia su helicóptero, pero Tom se lanzó hacia adelante y le aferró el brazo.

—¡Espera!

—No me toques —le advirtió.

Tom la soltó. El aire de la mañana estaba frío, y el aliento salía de su boca en ondulantes nubes blancas. Ni siquiera estaba temblando. Se sentía totalmente electrizado, asombrado e incrédulo a la vez. Medusa estaba allí. Le había tocado el brazo. Era de verdad.

—¿Cómo llegaste aquí?

Ella se quedó mirándolo y luego señaló su avión.

—Sí, ya me di cuenta. Quiero decir… ¿cómo? ¿Por qué?

—Rastreé tu señal de GPS. Tenía curiosidad por saber cómo serías en persona —miró a su alrededor con cierta preocupación—. Supongo que ya debo irme.

—Espera. Espera —le pidió. Ella lo miró con curiosidad, mientras Tom trataba de formar palabras. Por fin halló algunas—. ¿Te has vuelto loca? —ella también debía tener una señal de GPS. Los militares de su país se darían cuenta de que estaba en los Estados Unidos. Pensarían que había huido y desertado. No tenía excusa para estar allí. Corrió hacia ella, y ella no lo apartó cuando la tomó con fuerza por los pequeños hombros—. Medusa, ¿estás loca? ¿Volaste hasta aquí solo para echar un vistazo? Van a juzgarte por traición. ¡Pensarán que desertaste! ¡Debes irte! Échale la culpa a un error de los instrumentos o algo. Cualquier cosa. ¡Pero regresa ahora mismo!

Sin embargo, Tom notó una extraña lejanía en sus ojos oscuros y se dio cuenta de que no había venido solo por curiosidad. Había otra razón.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Nada.

—¿Me oíste? Estás corriendo un riesgo muy grande.

—No importa —cerró los ojos con pesadez. Había en ella una falta de energía que él nunca vio a través de las cámaras de seguridad ni en las simulaciones. Ella no era así—. Ya nada importa. Observa a tu alrededor. Estuve en la Ciudadela —su mirada se perdió a lo lejos—. Parece que todos perdieron a alguien. Y yo tenía que quedarme y fingir que…

—¿Fingir qué? —le preguntó en tono imperioso—. ¿Fingir que no salvaste el planeta?

—He revisado la situación una y otra vez, y recalculé la trayectoria de esos misiles. Habría podido darle a todo el asteroide, Tom. Habría podido hacerlo mejor. De haber sido dos segundos más rápida, cien millones de personas estarían vivas. Esa gente murió por mi culpa.

—Pero le diste al asteroide —la miró, boquiabierto.

—Leí los análisis en Internet. Todos creen que fue Joseph Vengerov, pero están diciendo que podría haber hecho un mejor trabajo si…

—Deja de hacerte esto. Ven aquí —la atrajo hacia él, sin hacer caso de sus esfuerzos por apartarlo. Sabía que aquel día Medusa había tomado una decisión de suma importancia al disparar armas nucleares. Las consecuencias sumaban miles de millones de vidas. Ella había asumido una tarea temible y estresante para evitar un apocalipsis, y no iba a permitir que se hiciera responsable de los daños—. Tú salvaste al mundo. ¿No lo entiendes? ¿Por qué, si no, crees que Vengerov está diciendo que fue él? Si algunos idiotas están criticando, pues allá ellos. ¡Son unos imbéciles!

—Habría podido hacerlo mejor…

—No sirve de nada pensar eso. No puedes volver el tiempo atrás. Tal vez habría sido posible, en teoría, por algún golpe de suerte o lo que fuera, que salvaras a más personas, pero ¿sabes una cosa? También podrías haber salvado a muchas menos. Eso es seguro. Podrías haberte asustado o paralizado, haber tenido un acceso de pánico, y en ese caso, ¿quién quedaría?

Un puñado de ricachones escondidos en sus búnkeres, con máquinas y provisiones para sobrellevar un invierno nuclear. Hiciste lo correcto. No dudes de ti misma.

—No es tan fácil —se desembarazó de las manos de Tom. Él supuso que entonces ella se marcharía, pero se sentó en el suelo, como si no tuviera fuerzas para moverse—. Siento que no puedo pensar.

—Bueno, es de esperar después de dos semanas sin dormir —respondió, y tomó consciencia de lo mucho que eso tenía que estar afectándola. Normalmente, Medusa no haría algo así. Tendría mejor criterio. No estaba pensando con claridad.

Se frotó la cabeza, pensativo. Tendría que encontrar la manera de cubrirla. Sintió como si un gran peso le comprimiera el pecho, al pensar en disimular las huellas de otra persona cuando ni siquiera sabía cuánto daño se había hecho. Sobresaltado, comprendió en ese instante cómo debía de sentirse Blackburn, al tener que hacer eso por él una y otra vez. Entonces, ¿qué haría Blackburn? ¿Por dónde empezaría?

—Tu señal de GPS. ¿La disimulaste?

—Creo que sí —respondió ella, con voz débil, rodeando con los brazos sus rodillas flexionadas.

—Responde sí o no. Nada de «creo».

—Sí —sus ojos se levantaron hacia los de él, con un destello de ira que lo tranquilizó.

Tom miró ambas aeronaves, y su neuroprocesador evocó el plano del Intersticio. Se le estaba ocurriendo una idea.

Una vez, Medusa le había dicho que buscara a alguien que lo necesitara. Esta vez, ella lo necesitaba, y él lo entendió con toda claridad. Era el único que sabía lo que ella había hecho, y por eso solo él podía ayudarla.

Se dirigió a su helicóptero y programó la autonavegación; luego regresó.

—Vamos. Te llevaré a un lugar.

Ella meneó la cabeza.

—De acuerdo. Entonces lo haremos así —Tom suspiró, se inclinó y la levantó en brazos. Su intención era que fuera un movimiento ágil, pero resultó que cargar a un ser humano vivo y enojado no era tan fácil. En cambio, la colocó sobre su hombro como un costal de papas y la llevó pesadamente hasta el avión híbrido.

—¿Qué estás haciendo? No tengo ningún problema en las piernas.

—Cuidado con la cabeza —le advirtió, mientras la pasaba por la puerta. Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, la cabeza de ella golpeó el marco. Ella lanzó una palabrota en cantones y Tom sonrió, porque era lo más tranquilizador que había oído desde que la vio.

Solo cuando estaban sentados en el avión, él lo comprendió cabalmente: la chica sentada a su lado, tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo… era Medusa. Allí, en persona.

Aparecieron órdenes en el centro visual de Tom y respondió que tenía problemas técnicos y se demoraría un poco. Luego improvisó un reenrutador para que su señal de GPS se quedara en el Medio Oeste, donde se suponía que estaba. Podía regresar en el Intersticio.

Apenas despegó el avión, Medusa se adormeció a su lado, vencida por todas las horas de sueño que había perdido desde el incidente.

Los ojos de Tom se desviaban hacia ella una y otra vez, mientras trataba de hacerse a la idea de que era real y estaba allí. Veía cómo su pecho se elevaba y descendía; cómo un mechón de su cabello negro se movía sobre sus ojos; el tejido cicatrizado sobre uno de sus párpados, y el otro párpado con espesas pestañas oscuras. Se preguntó qué le habría pasado, cuánto le habría dolido.

No despertó hasta un rato después de aterrizar, cuando la brisa húmeda entró por la puerta de la aeronave.

—Ven —le dijo Tom, y la ayudó a bajar.

Medusa se frotó los ojos cuando estuvieron en el suelo y contempló la vivida puesta del sol en el paisaje escarpado. Los árboles frondosos, más abajo, y el océano que resplandecía a lo lejos.

—¿Qué te parece? Bonito, ¿verdad? —dijo Tom.

—¿Por qué me trajiste aquí? No vine a hacer turismo.

—¿Sabes que Cruithne debía caer en el Pacífico? —dijo él, dando voz a las palabras que había pensado durante el viaje, con las que pretendía motivarla—. Al caer, habría enviado una ola inmensa de agua hirviente sobre este lugar. Entonces mira a tu alrededor y piensa que este lugar está aquí solo gracias a ti. Y no solo este lugar, también todos los sobrevivientes. Lo que trato de decir es que lo superes.

—¿Que lo supere? —repitió.

—Exacto. ¿Sabes lo ridículo que es que estés culpándote por salvar a apenas diez mil quinientos millones de personas? ¡Eres una heroína! A mí me encantaría haber salvado al mundo. Me pasaría el resto de mi vida sintiéndome muy orgulloso. A quien quisiera escucharme le contaría lo que hice, y me olvidaría de esconder mi capacidad. Valdría la pena arriesgarme a la persecución de Vengerov solo por el derecho de alardear por haber salvado al mundo —por un momento, habría jurado que casi la vio sonreír—. Tú, en cambio, puedes decir legítimamente que lo hiciste —afirmó, maravillado—. O, mejor dicho, podrás hacerlo una vez que el fantasma en la máquina y todos nuestros secretos ya no importen. Pero fuiste tú, así que deja de quejarte y acepta el reconocimiento. Es una tontería pensar en cosas que ya no puedes cambiar ni resolver. Dices que podrías haberlo hecho mejor, pero sabes que podría haber sido infinitamente peor. Por eso te traje aquí: para que veas la prueba tangible de un lugar que salvaste.

—Habrías podido mostrarme cualquier sitio. ¿Por qué estamos en Hawái? —frunció el ceño.

—Me pareció que está más cerca de China, así tendrás un vuelo más corto cuando regreses —le sonrió—. Además, quería una excusa para conocer este lugar.

Una sonrisa hizo temblar los labios de ella.

—Empiezas a entender, ¿verdad? —observó Tom, cada vez más seguro. Tal vez ella solo necesitaba dormir; tal vez necesitaba confiar a alguien sus peores miedos… pero a él le agradó pensar que era en parte responsable por aquella sonrisa.

—No puedo creer que nos hayas traído hasta Hawái para decirme algo que habrías podido decir hace horas —el viento le agitaba el cabello oscuro.

—Necesitabas dormir. Además, no te hubiera podido impresionar con este viaje sorpresa.

Ella lo observó con atención; el velo de su cabello ocultaba aquella parte de su rostro que nunca quería mostrarle.

—Puedes llamarme Yaolan.

—Yaolan —murmuró.

Y cuando ella se acercó, no vaciló. La tomó entre sus brazos, inclinó la cabeza y la besó. Los dedos de Yaolan recorrieron sus costados, y Tom comprendió que todo era mejor en persona. Todo. Ninguna realidad virtual podía capturar la magia en su cuerpo, un caos de sensaciones que le acariciaban la piel. Era como si por fin hubiera llegado al lugar para el que había viajado durante años, sin alcanzarlo nunca.

Aunque iba en contra de todos sus instintos, sus células, poros y moléculas, fue él mismo quien se obligó a apartarse. Preguntó con voz tensa.

—¿Lista para regresar?

—¿Hice algo malo?

—No. Jamás —con una mano. Le apartó el cabello que le cubría la cara, preguntándose cómo era posible sentirse embriagado por la presencia de alguien. Sentía que con ella cualquier cosa era posible, como si su vida tuviera más significado, como si él tuviera más significado. Ella lo miraba— Quiero verte otra vez. No después de que todos casi hayamos muerto, no después de un apocalipsis, no después de nada así. Pero ahora… Ahora, si me quedo contigo mucho más tiempo, seré yo quien haga algo malo.

Ella inclinó la frente contra su pecho, y él le acarició el sedoso cabello. No necesitaban decir más.

Por primera vez en mucho tiempo, Tom sintió que todo estaba bien en el mundo.

Más tarde, cuando Tom regresó a la Aguja Pentagonal, todo en su interior parecía vibrar de alegría. Era una sensación muy extraña después de lo terrible de las últimas semanas, y tuvo que concentrarse para no sonreír estúpidamente. Todos sus pensamientos eran sobre ella, solo ella.

Medusa había regresado a su país, pero Tom la había besado, la había abrazado. Había estado con la chica que lo obsesionaba desde hacía años, y ahora ya nada le parecía imposible. No se había sentido así desde que había perdido los dedos: aquella sensación de ser totalmente libre, invencible. Aunque los separara medio mundo, estaba convencido que podía saltar por encima de los mares y trascenderlo todo.

¿Y si mañana renuncio?

Esa idea fantasiosa, loca y de pronto increíble le daba vueltas en la cabeza, porque se daba cuenta de que había otra cosa para él si no llegaba a entrar a las Fuerzas Intrasolares. Si no estuviera más en la Aguja, ya no tendría restricciones en cuanto a dónde fuera o con quién hablara. Aunque trabajara para una u otra compañía de la Coalición, tendría la libertad de la vida civil. Aunque los países estuvieran en guerra en el espacio, eso no le impediría verla.

Siguió pensando en ello hasta llegar al ascensor, donde al abrirse las puertas vio al teniente Blackburn. Antes de que pudiera reaccionar, este lo aferró por las solapas y lo hizo entrar de un tirón.

—¿Es imbécil o qué? ¿En qué estaba pensando?

—¿De qué habla?

—Ya sabe de qué.

—Sé que no puedo estar aquí hablando de eso —le recordó Tom.

—Oh, por favor, ¿cree que me olvidaría de bloquear la vigilancia? —el ascensor se detuvo con una sacudida—. Nuevamente: ¿se volvió loco?

¿Cómo se había enterado tan pronto? Tom había redirigido su señal de GPS; Yaolan había redirigido la suya. Hasta tenía preparada una historia para cubrirse.

—Hubo un problema con el combustible. Me equivoqué… —trató de zafar de las manos de Blackburn, pero estas se cerraron más fuerte sobre su brazo.

—Noticia de último momento, Raines: ¡no puede escaparse para encontrarse con su novia del bando enemigo!

—Ella vino a buscarme. ¡Yo solo la llevé de vuelta!

—¿Después de una escala en Hawái?

—Está a mitad de camino de aquí a China, y de todos modos tenía que volver allá. Mire, ella se culpaba por lo que pasó. Por todos los que murieron. No podía dejar que lo hiciera. Ella nos salvó.

—¿Fue ella? —preguntó con el rostro serio.

Por un momento el mundo se detuvo y la sangre rugió en los oídos de Tom: acababa de revelar quién era el otro fantasma en la máquina. A juzgar por la expresión de asombro de Blackburn, él también se había dado cuenta.

Golpéalo, borra su recuerdo de esto… Ni siquiera llegó a tocar su teclado. La mano brutal del teniente cayó sobre él y lo empujó contra la pared a una velocidad que lo dejó sin aliento.

—No voy a lastimarla —le susurró al oído.

Tom aferró la muñeca de Blackburn y dio media vuelta, aprovechó todo el peso de su cuerpo para desequilibrarlo y empujarlo contra la pared; por una vez, los reflejos superiores de la juventud superaron el tamaño que le llevaba el teniente, y de pronto era él quien lo mantenía sujeto contra la pared.

—Tiene razón. ¡No va a lastimarla!

Probablemente Blackburn habría podido apartarlo, pero no trató de forcejear.

—Escúcheme. Trato de ayudarlo. Ella no tiene por qué sentirse culpable. Puede decirle eso.

Hubo un silencio entre los dos, y solo se oía su respiración agitada.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Tom a regañadientes.

—La próxima vez que hable con ella, dígale que lo de Cruithne no fue su culpa —sus ojos parecían dos trozos grises de acero.

—Ya se lo dije, pero…

—Dígale que, para alguien que tiene el búnker mejor equipado, dos compañías multinacionales y ningún respeto por la vida humana es muy fácil sacar un asteroide de su órbita.

Tom contuvo el aliento y soltó a Blackburn.

—No puede ser. No, es demasiado… demasiado, incluso para él.

—¿Por qué no? —sus ojos grises brillaban con una luz inquietante—. A sus veintitantos años, uno de sus primeros actos como CEO de LM Lymer Fleet fue impulsar el bombardeo neutrónico del Medio Oriente. Ese contrato le aportó una fortuna inesperada. ¿Sinceramente piensa que un hombre al que le importa tan poco la vida humana en una parte del mundo puede ver de otra manera a la gente de otras partes? En última instancia, sea cual fuere la nacionalidad, religión, credo o país con el que nos identifiquemos, todos somos gentuza para las personas como Vengerov. Seres humanos sobrantes, prescindibles —Tom tragó en seco. Blackburn tenía razón: un hombre capaz de infligir tales atrocidades en un lugar podía fácilmente repetirlo en otros—. Sus equipos no nos indicaron que Cruithne había salido de su órbita —prosiguió—. Conoce muy bien la capacidad militar de ambos bandos. Sabía que podíamos dañar al asteroide solo lo suficiente para que esto fuera una extinción en masa pero no el fin de toda la vida en la Tierra. Tiene pleno acceso a cada una de las máquinas de su arsenal. Una orden, y los Módulos de Prometeo de Obsidian pueden disparar a un blanco, redirigirlo. O tal vez algunos de sus Centuriones activan algunas bombas de hidrógeno en el lugar preciso para darle a un asteroide un buen empujón en la dirección que se le antojara.

—Dios… —murmuró, horrorizado. Todo concordaba terriblemente.

—Por otra parte —continuó, pensativo—, habría podido usar cualquier otro asteroide como en un juego de billar cósmico; eso también habría dado resultado. Como sea, el resultado es algo que parecía ser un acontecimiento natural insólito y sucedió justamente cuando el resto de la Coalición se había vuelto en su contra, y distrajo a todo el mundo. El modo perfecto de sacar a su compañía del centro de las críticas. Y si de paso lograba que el fantasma en la máquina se revelara, todavía mejor.

—Ni siquiera traté de disimular mi rastro.

—Tal vez lo hizo él —se frotó una mano con la palma de la otra.

Tom se puso a pensar en el regocijo en el rostro de Vengerov en la televisión al proclamarse responsable por salvar al mundo, por lo que había hecho Medusa; ahora adquiría nuevo significado, nueva audacia.

—Lo hizo por nosotros.

—¿Nosotros?

—Si yo no hubiera… —se interrumpió. Si él hubiera denunciado a Blackburn, si no se hubiera callado, tal vez los ataques a los ejecutivos habrían cesado y la compañía de Vengerov no habría estado naufragando. Entonces, no se habría visto obligado a hacer eso para salvarlos, sacrificando a millones de personas.

Y entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo: no, el problema no era la reacción de Blackburn hacia Vengerov. El verdadero problema era Vengerov, el hombre estaba dispuesto a hacer una cosa así. Tenía que pagar.

Empezó a arder de rabia y aferró a Blackburn por las solapas:

—¿Por qué no lo mató? Después de todo lo que le hizo a usted, a todos… Sé que es capaz de hacerlo. Usted mató a Heather —su voz temblaba por la furia. La sorpresa transformó el rostro de Blackburn. Aflojó las manos—. Sí, resulta que soy un poco más callado y sutil que una explosión termonuclear, después de todo —comentó, al tiempo que lo apartaba de un empujón—. He guardado mis secretos. Sé por qué lo hizo. Pero lo que no entiendo es por qué Vengerov sigue vivo.

—Porque no puedo matarlo —admitió Blackburn.

—¿Qué, acaso tiene conciencia cuando se trata de él?

—El merece un destino peor que la muerte, Raines —se inclinó sobre Tom, con el rostro en sombras—, pero no, no es eso lo que me lo impide. Ninguno de nosotros puede matarlo. Hay una especie de seguro, una orden grabada en nuestros procesadores, hasta en sus drones, que prohíbe a cualquiera de sus máquinas infligirle daño físico.

Tom no había esperado esa respuesta.

—Entonces, ¿por qué no puede hackear su propio procesador? Con todo lo que sabe sobre máquinas. ¿No puede reprogramar ese seguro?

—No es tan fácil como parece. Si quisiera acceder a esos sectores del código, tendría que encontrar una vulnerabilidad tan escondida en él que ni siquiera Obsidian Corp. supiera que existe… ni hubiera diseñado un parche para subsanarlo antes de que yo pueda aprovecharla. Se llaman fallas de día cero.

—Bueno… genial. Busquemos una de esas fallas de día cero. Le pediré a Wyatt que ayude también.

—No presta nada de atención en mis clases, ¿verdad, Raines? —rio con incredulidad—. Encontrar una falla de día cero es como ganar la lotería. Es valiosa porque nadie se da cuenta de que existe, ni siquiera Obsidian Corp. La información de día cero se puede vender a gobiernos o compañías de seguros por cientos de millones de dólares, por ser tan difícil de hallar.

Aunque todos los programadores competentes de la Aguja se pasaran el año sin hacer otra cosa que estudiar nuestro código, dudo que encontráramos una falla. No tenemos los recursos —pulsó la botonera del ascensor para subir, y Tom no lo detuvo—. Si cae, no será por un ataque directo nuestro —concluyó—. Tenemos que esperar hasta que la gente se haya olvidado de Cruithne, y entonces puede que los demás ejecutivos de la Coalición recuerden por qué se habían vuelto contra él.

Y Tom tuvo una súbita sospecha: que tal vez el otro fantasma en la máquina también les daría motivos para recordarlo.

Esa noche, Tom se conectó el cable neural para recuperar el sueño perdido. Al cabo de lo que le parecieron unos minutos, Vik se lo retiró. Tom se encontró con los rostros pálidos de sus amigos, reunidos junto a su cama. Conciencia iniciada. Es la hora 01:45.

—Tenemos que hablar —le informó Vik.

Sin hacer ruido, cruzaron la sala común en penumbras y entraron a la habitación de Wyatt.

—Indiecito picante.

—¿No puedes cambiar esa clave? —se quejó Vik, al tiempo que se dejaba caer en la cama de Wyatt. La compañera de cuarto de esta, Evelyn, estaba profundamente dormida en su propia cama. Podían hablar en voz alta sin problemas, puesto que era casi imposible despertar a alguien solo con ruido cuando sus procesadores estaban conectados al sistema.

—Eso no es prioritario en este momento, Vik —respondió Wyatt.

—Siéntate, Tom —le ordenó Yuri, tomándolo por los hombros y haciendo que se siente en la cama.

—Bien… —Vik le puso el brazo sobre los hombros.

—¿Bien? —repitió, con recelo.

—El fantasma en la máquina —Wyatt se cruzó de brazos.

—¿Cómo? —preguntó Vik.

—¿Por qué? —preguntó Yuri.

—¿Cómo? —volvió a preguntar Vik.

—No puedes ser tú —insistió Wyatt.

—En serio, ¿cómo? —dijo Vik.

—Thomas, esto es muy extraño —le dijo Yuri.

—Responde nuestras preguntas —pidió Wyatt.

Tom se cubrió la cara con las manos, arrepintiéndose en el alma por aquella confesión impulsiva el día en que creían que iban a morir.

—Fueron muchas preguntas parciales, y algunas ni siquiera eran preguntas.

—Empieza por «cómo» —pidió Vik—. Lo repetí un montón. Me lo debes por todo el esfuerzo de vocalizar dos sílabas varias veces.

—Está bien. Miren, tengo esta capacidad desde que me pusieron el neuroprocesador. Desde el momento de la instalación, en realidad. Puedo atravesar los firewalls. Es como si pudiera entrar a las máquinas, establecer interfaz con ellas. Por ejemplo, en Obsidian mientras descargaba aquel programa de búsqueda, hice interfaz con el sistema para buscar la señal de Yuri. Por si podía encontrarla más rápido.

Wyatt y Vik se miraron, como si acabara de responder alguna duda que tenían.

—¿Cómo que hiciste interfaz? —preguntó ella—. Todos hacemos eso.

—Sí, pero solo con máquinas diseñadas para una interfaz neural. Yo lo hago con cualquier máquina —se encogió de hombros—. Como en el Club Beringer. Vik, lo que me contaste sobre la cámara séptica, pero no funcionó.

—¿Qué? Pero si tú…

—Lo hice funcionar. Hice interfaz con la cámara séptica y le di una orden de la misma manera que lo hacemos con los drenes. Por eso logré el mismo resultado: retroceso de aguas servidas, inundación del club, ejecutivos empapados. Lo que yo hago es distinto de una interfaz común. Es como… como si estuviera dentro de Internet, moviéndome por ella. Es difícil de explicar.

—Y Medusa también lo hace —dijo Wyatt, confundida.

—Sí. Solo que no lo supe hasta la primera Cumbre del Capitolio. Quise hacer trampa interactuando con algunos satélites cercanos para ubicarla, y ella ya estaba haciendo interfaz con estos. Nuestras mentes estaban accediendo a la misma máquina al mismo tiempo.

—Puedes ver por los satélites —concluyó Vik.

—Son máquinas, tienen suficiente ancho de banda, son accesibles por Internet, así que sí, puedo hacerlo. Y el teniente Blackburn lo sabe. Lo sabe desde que me examinó con el censador. Eso fue lo que borró de los archivos de vigilancia —miró a Wyatt—. Cuando encontraste todos esos espacios en blanco en la grabación del censador, fue por eso. Él los borró para no revelar lo que yo podía hacer.

—¿Por qué puedes hacerlo? —Wyatt se sentó en la otra cama, sin prestarle atención a la inconsciente Evelyn, aunque casi se sentó sobre su cabeza.

—No tengo idea —respondió.

—¿Nos darías una demostración? —preguntó Yuri—. Me resulta muy difícil de comprender.

—Claro. Miren esa cámara de seguridad que está en el rincón —dijo, y se conectó al puerto de acceso de Wyatt y estableció interfaz con el sistema de vigilancia. Hizo girar la cámara deliberadamente, y luego volvió a sí mismo.

Sus amigos se quedaron mirándolo, con los ojos dilatados. Era una pequeñez, pero sabían que no debería haber podido hacerla.

Era extraño el alivio de poder dejar de ocultarlo. Al menos, eso pensaba Tom hasta que se dio cuenta de que ahora Vik estaba sentado lejos de él en la cama, con los brazos cruzados y preocupación en el rostro.

—Dios mío, ¿se dan cuenta de lo que esto significa? —preguntó alterado. Tom lo miró con inquietud—. Que soy la mano derecha del fugitivo más buscado del mundo. ¡Significa que volé un edificio con el terrorista más peligroso! Tom, ¿eres consciente de que todos iremos a la cárcel cuando te atrapen?

—No van a atraparme —insistió.

—Tom —Wyatt se arrodilló frente a él—, tienes que dejar de matar a todos esos CEO y ejecutivos. Ya no es gracioso.

—¿Lo fue alguna vez? —se preguntó Vik.

Ella se inclinó y susurró:

—Por supuesto que no, pero a lo mejor a Tom le pareció que sí.

Tom la oyó de todos modos, tenía buen oído y se ofendió:

—¡No soy un psicópata, Wyatt! —gritó. Sus amigos se miraron, dubitativos, como instándose mutuamente a no ofender al psicópata demente—. ¡Argh! De veras, no soy un maníaco homicida ni tampoco estoy matando a los CEO. No soy yo —dijo con frustración.

No podía decirles quién era en realidad; no lo haría. Pero tampoco quería que pensaran que era él.

—Dijiste que eras el fantasma en la máquina —señaló Wyatt.

—Piensa esto: el fantasma es anónimo. Cualquiera puede decir que es el fantasma en la máquina. Es como si alguien se vistiera como Batman y dijera que es Batman, pero eso no lo convierte en tal.

—¿Ahora te crees Batman? —preguntó Vik, y Tom le dirigió una mirada agria, porque otra vez estaba tratándolo como si estuviera loco—. Vamos, amigo. Me has puesto en grave peligro, puedo pasar mucho tiempo en la cárcel. Soy demasiado lindo para eso.

—Tal vez no eres tan hermoso como crees —Yuri le apoyó una mano en el hombro para consolarlo.

—Te equivocas. Soy exactamente tan hermoso como me creo. Deja de querer hacerme sentir mejor con tus dulces mentiras.

—De acuerdo, Tom; entonces, si este fantasma es otro, eso significa que hay dos personas con tu capacidad. Ah, un momento. No, tres, si contamos a Medusa —observó Wyatt.

—No. No lo sé. Solo puedo asegurarles que el otro fantasma no soy yo ni tampoco es Medusa. Es alguien que dice ser el fantasma, pero probablemente no puede hacer lo que hacemos nosotros dos.

—Pero es alguien que se las ingenió para poder acceder a las máquinas, atravesar un firewall sin problemas y plantarles código malicioso sin que nadie se diera cuenta. ¿Quién más puede hacer eso?

—Sí —intervino Yuri con entusiasmo—. Es como si alguien se vistiera de Batman, pero además tuviera sus mismos superpoderes, entonces uno piensa que tiene que ser Batman.

A pesar de la seriedad de la conversación, Tom y Vik quedaron boquiabiertos, horrorizados por lo que acababan de escuchar.

—Batman no tiene superpoderes —le informó Vik, consternado.

—Claro, solo es muy listo y tiene mucha inventiva —explicó Tom, pasmado.

—Y muy rico —añadió Vik—. ¿Cómo es que no sabes esto, Yuri? ¿En qué caverna pasaste toda tu juventud?

—Mis disculpas, Vikram. Supongo que estaba demasiado ocupado escalando montañas, entrenándome para triatlones y levantando más pesas de las que podrían tú y Thomas juntos aunando esfuerzos.

—Y esa, Moza Perversa, es la razón por la que no me burlo del Androide —suspiró Vik y meneó la cabeza.

—Ahora entiendo —respondió ella, con una sonrisa fugaz.

Tom miró a sus amigos y tomó conciencia de que ahora lo sabían todo… todo. Y todavía estaban allí. Todavía eran… ellos mismos. Seguro, Vik estaba asustado, Wyatt estaba neurótica y Yuri… bueno, sobrehumanamente increíble como siempre; pero no se habían enojado con él ni habían salido hechos una furia.

Tal vez no los había perdido. Tal vez no los perdería.

Y no fue hasta que un inmenso alivio lo atravesó como si se hubiera roto un dique, que comprendió por qué les había ocultado tantas cosas. No había sido solo para protegerlos. Había sido para que no lo abandonaran.

Bajó la cabeza para que nadie lo viera, esforzándose por no decir ninguna tontería embarazosa y sentimental. Al fin y al cabo, no había ahora un asteroide a punto de chocar contra la Tierra. No era momento para eso. Pero estaba tan agradecido y aliviado que habría podido rodearlos a todos en un cursi abrazo grupal.

—¿Sabes? Te habíamos descubierto —dijo Vik de pronto.

—No es cierto.

—Ah, ¿no? Ya verás, Cretino lelo —destapó su teclado de antebrazo y le dijo a Wyatt—: Podemos usar ese programa y revertir la memoria que borramos.

—¿Qué memoria? —preguntó Tom.

—Este… Vik, quizás… —las mejillas de Wyatt se pusieron de un tono carmesí.

—Sabíamos que pasaba algo raro —dijo Vik, riendo, y envió el programa. Tom lo ejecutó de inmediato, con intensa curiosidad, y recordó…

Acostado en la alfombra, Vik y Wyatt hablando de lo furtivo que era…

—¿Estaban…? —empezó a decir Tom.

Wyatt besándolo. Se le aflojó la mandíbula al recordarla contándole que él le había gustado.

Sus ojos fueron hacia los de ella, y sintió que le ardían las mejillas. Wyatt parecía tan dolorosamente avergonzada que él no sabía si reír o no, pero luego…

Blackburn, en el vactren: «Estoy creando un enlace entre nuestros procesadores. Con un pensamiento, en cualquier momento en que lo desee podré acceder a sus receptores sensoriales y ver con exactitud lo que está haciendo».

—¿Qué diablos es esto?

Aún hervía por dentro cuando se dirigía a la sala común de los Superiores, antes de la cena. Que Tom supiera, Blackburn no estaba vigilándolo las veinticuatro horas del día; de ser así, ya habría ido a tratar de borrarle nuevamente la memoria.

No, debería estar haciéndolo de manera selectiva. Él no sabía cómo, ni cuándo, de modo que no les dijo nada a sus amigos. No lograba quitarse la sensación de tener ojos que lo vigilaban, que lo seguían a cada paso.

Casi saltó del susto cuando se topó con Irene Frayne junto a la puerta de la División Alejandro.

—Hola, señor Raines —le sonrió con sus labios finos—. Creo que tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? —la miró con recelo.

—Estoy en modalidad invisible, así que los demás reclutas no pueden verme. Hablemos en su habitación.

Tom asintió sin decir nada, y ella le indicó que caminara por delante y volviera a entrar a la División Alejandro. De pronto recordó algo: le había prometido a Vik que le avisaría si la alguna vez la «mujer invisible» aparecía en su división. Discretamente, se levantó la manga y le disparó un net-send.

En el pasillo resonó un estrépito, como si en alguna de las habitaciones alguien se hubiera caído al suelo. Hubo un chillido agudo de miedo, y Clint salió del baño súbitamente.

—Dios mío, ¿qué haces?

Y entonces Vik salió al pasillo totalmente desnudo y con aire muy orgulloso:

—Hola, Tom —lo saludó con jovialidad, y siguió su camino.

Tom se esforzó por contener la risa. Pero la cosa empeoró cuando Clint dobló la curva del pasillo y quedó boquiabierto.

—Ashwan, ¿qué haces, amigo? Nadie quiere ver esto —persiguió a Vik por el corredor—. ¡Ashwan, Ashwan! ¿Me oyes?

Frayne le dirigió una mirada dura a Tom, y entraron a su habitación.

Tom había esperado una reacción más drástica de la mujer para luego comentar a Vik, de modo que dijo:

—Caray. No solemos tener gente desnuda caminando por aquí.

—Crie a dos adolescentes —repuso ella fríamente—. Reconozco cuando alguien trata de pasarse de listo. No me agrada que haga correr la voz de mi presencia aquí. En el futuro será más discreto, ¿entendido?

—Lo siento —masculló.

Frayne se quitó el abrigo y observó las camas de Tom y Clint; luego se decidió y dejó su abrigo sobre la cama de este último.

—Quisiera preguntarle por el teniente Blackburn.

Blackburn. Justamente la persona de la que él no quería hablar. De pronto se preguntó si el teniente estaría observándolos.

—Este… ¿por qué?

—¿Oyó hablar del fantasma en la máquina? —quiso saber ella. Y el cerebro de Tom fue deteniéndose. Se le secó la boca. ¿Por qué estaba preguntándole por eso?—. Ese ciberterrorista viene asesinando sistemáticamente a miembros de la Coalición. Ahora, a la luz de los últimos acontecimientos, mucha gente dejó de prestarle atención, pero yo estoy más convencida que nunca de que es imperativo encontrar a este agente del caos —informó. Agente del caos. Lo único que Tom pudo pensar por un momento fue que ese sería un nickname excelente—. Tengo una teoría —prosiguió Frayne—. Creo que este fantasma en la máquina planta su código malicioso en los drones mucho antes de usarlos. Tal vez años antes. Y no creo que los haya hackeado de a uno por vez. El fantasma es alguien que está dentro del Pentágono o incluso dentro de Obsidian y que tiene acceso a las máquinas mientras están conectadas al servidor local. Las contamina con mucha anticipación, y por eso logró atravesar nuestros firewalls sin problemas.

O sea que ella no pensaba que se tratara de alguien que tuviera una capacidad especial para las máquinas. Tom casi rio. Qué bueno. Porque nadie en todo el mundo lo acusaría de ser el fantasma si se trataba de alguien increíblemente bueno en programación.

—También creo que el atacante tiene un neuroprocesador —agregó—. La habilidad con la cual maniobró esos drones sería imposible de igualar para un operador humano común a control remoto. Detrás de esto hay una mente apoyada por una máquina. Por eso incluí en mi búsqueda a la señorita Enslow.

—¿Por qué Wyatt? No sospechará de ella, ¿verdad? Porque eso es…

—Por supuesto que no. El fantasma no es una adolescente —replicó Frayne, restándole importancia.

—Claro. Ni cualquier otro adolescente —dijo Tom, aliviado.

—Sin embargo, ella tiene confianza con la persona que me interesa —dijo, y Tom se paralizó—. La interrogué, pero pudo decirme muy poco sobre el teniente Blackburn.

—¿Blackburn? —se quedó mirándola.

—Tiene la capacidad, los privilegios de acceso y, más que nada, el móvil, dada su historia personal con Obsidian y las fuerzas armadas.

Y de pronto, Tom supo que ella tenía razón. Era Blackburn. ¡Por supuesto! Estaba de acuerdo con Tom en que era necesario impedir el uso de los procesadores de grado Austere, pero no creía que la no violencia diera resultado, no creía en una revolución… Le había dicho:

Si hubiera una revolución como la que usted sugiere, los poderosos individuales, los que son el verdadero problema, simplemente se irían del país hasta que menguara la violencia. Por eso la única manera de atacarlos con eficacia es hacerlo con sutileza y en silencio, con la menor cantidad posible de participantes, o incluso actuando solo.

Era un tercer camino sin revolución ni pasividad: una campaña de asesinatos puntuales aprovechando la tecnología en la que los ejecutivos de la Coalición confiaban para protegerse del público. Blackburn no solo se había asegurado de que los hombres y mujeres verdaderamente poderosos no escaparan a la violencia, sino que al hacerlo había destruido la reputación de Obsidian Corp… Era todo muy deliberado, ejecutado con suma meticulosidad.

El otro fantasma en la máquina era Blackburn. Él sabía que el primer fantasma era Tom, y por eso se sentía en libertad de usar el personaje al que la Coalición temía y aprovecharlo para sus propios fines.

Entonces recordó algo: el susurro que había oído en la fiesta justo antes de que los drones empezaran a disparar, el que le había dicho que mirara alrededor. Blackburn podía ver por sus ojos. Él había controlado aquellos Corday-93.

El teniente había estado usándolo para elegir sus blancos. Y como tenía acceso a todos sus receptores sensoriales, había podido hacer que oyera un susurro al oído… igual que en la simulación de lealtad, cuando le advirtió que la agente los observaba. Siempre había sido Blackburn.

—Es mi principal sospechoso —dijo Frayne—, pero estoy operando por instinto y necesito pruebas para cuestionar a un miembro de las fuerzas armadas.

—No como si fuera un humilde civil, ¿verdad? —observó Tom con amargura.

—Señor Raines, usted va a ser mis ojos y mis oídos —dijo ella, y él casi bufó al darse cuenta de que Frayne quería lo mismo que Blackburn.

Venía moderando sus actos desde la Cumbre del Capitolio, cuando le había parecido que la única alternativa a mantenerse firme en su posición era mentirle a la gente en la cara y perjudicarla con sigilo. Sabía que, en este caso, la decisión inteligente sería acceder a espiar para ella y luego ver qué haría en realidad. Sin embargo algo le impidió comportarse. A pesar de que Blackburn había estado espiándolo y había matado a Heather y a aquellos ejecutivos, Tom tuvo una súbita y profunda convicción de que había una sola persona que estaba a su favor, y no era Irene Frayne.

—No —le respondió.

—¿Cómo dice? —la sorpresa transformó el rostro de Frayne.

—Que no voy a espiar para usted.

—¿Entiende que la libertad de su padre depende de su colaboración? —la mujer dio un paso hacia él, entornando los ojos.

—No me diga. ¿Y dónde está mi padre? —la miró a los ojos, con el corazón acelerado. Entonces vio una leve vacilación en el rostro de Frayne—. ¿Está vivo? Verá, no sé nada de él desde que cayó el asteroide. Ni una sola noticia. Y mi papá no es así. Él no haría eso. Entonces, mi pregunta es: si han estado espiándolo y siguiéndolo, ¿dónde está? No veo muchos motivos para colaborar con usted cuando el sujeto al que está amenazando quizá ni siquiera esté vivo para sufrir las consecuencias.

—Señor Raines, nuestros recursos estuvieron muy exigidos este último mes. No podíamos desperdiciar personal en seguir a una persona de regular importancia…

—Ah, así que ahora no vale la pena, ¿verdad? —replicó—. ¿Antes, cuando no molestaba a nadie, no tenían problemas en seguirlo y espiar todo lo que hacía, pero ahora que realmente podrían hacer algo útil y buscarlo, no lo hacen? —soltó una risotada de resentimiento—. Por supuesto que ustedes son inútiles. Su verdadero propósito no es proteger a alguien como mi papá, sino mantenerlo a raya y proteger a los valiosos ejecutivos de la Coalición. ¿Por qué debería importarme si alguien mata a unos multimillonarios? Es asunto de ustedes, no mío.

—Debería importarle porque este fantasma en la máquina ya ha inspirado a otros a imitarlo, señor Raines. Han desatado una oleada de violencia.

—¿Qué oleada de violencia? No me enteré de nada.

—Hemos dado instrucciones a los medios de que no lo revelaran. Lo último que necesitamos es otra tanda de terroristas locales inspirados para actuar. Un proveedor contaminó con ricina todas las copas de champaña en un evento político. En este momento, cincuenta personas, entre ellas dos senadores, están agonizando en las unidades de terapia intensiva de Washington. Un terrorista que actúa solo untó con un cultivo de meningitis bacteriana la botonera de los ascensores exclusivos para miembros en las oficinas del Congreso. Este fantasma en la máquina amenaza con desestabilizar la estructura de poder de esta sociedad…

—¿Y qué? —la interrumpió Tom.

—¿Cómo dice?

—Todavía no me ha dado una sola razón para que me importe. Sí, qué mal que estén muriendo funcionarios, pero no son corderitos inocentes. La estructura de poder de una sociedad debe estar al servicio de la gente que vive en ella, pero estas personas son dueñas de nuestros parques, nuestras carreteras y nuestras escuelas, ¿y qué queda para alguien como mi papá? Lo mandan a la cárcel por hablar contra ellos en público y lo amenazan con detenerlo por tiempo indefinido cada vez que alguien como usted decide que se está poniendo molesto. ¿Y quiere que me den lástima unos ejecutivos de porquería porque algún justiciero anónimo está haciendo justicia? Tal vez si me clavo un puñal en las tripas, me salgan una o dos lágrimas. Solo tal vez.

—Hay muchas cosas que yo cambiaría de esta sociedad —se apartó de él, visiblemente agitada—. Todos querríamos vivir en una utopía donde la vida fuera justa, pero no lo es y nunca lo será, y esta no es la manera de conseguir que lo sea. Esto es una revolución en cámara lenta, y le aseguro que las revoluciones casi siempre terminan en tragedia. Cuando se elimina un organismo de gobierno, lo más probable es que no se acabe con un George Washington, sino con un Robespierre o un Hitler. Vivimos en una era de bombas de hidrógeno y armas biológicas. Con la tecnología que tenemos ahora, bastaría con un solo demente que accediera al poder para aniquilar toda la vida en la Tierra. No podemos permitirnos un cambio tan drástico a esta altura de la historia.

Ni siquiera parecía darse cuenta de que un demente ya había amenazado a todo el planeta. Uno de esos mismos hombres de poder a quienes ella protegía.

Para Tom, eso invalidaba por completo su teoría de que la sumisión total a personas como Vengerov podía salvar al mundo.

Miró por la ventana, pensando en los procesadores de grado Austere, en el futuro hacia el cual se encaminaban. El control total sobre la mente y el espíritu de la humanidad a cambio de «seguridad». Para Frayne, una bota pisoteando constantemente el rostro de la humanidad no era más que el precio a pagar para que algo peor no los aplastara en forma permanente. Ella creía que era imposible hacer que el mundo fuera justo, de modo que descartaba la idea sin siquiera intentarlo. Para ella, eso era ser realista.

A Tom le parecía más bien desesperanza, derrotismo y cobardía.

Se negaba a considerar que la única razón para existir fuera la perpetuación de la existencia a cualquier costo. Tenía que haber una razón fundamental, un significado, un sentido de la vida. Tenía que ser posible un futuro mejor.

Sabía con certeza que la única manera de hacer imposible un futuro más prometedor era sucumbir a Frayne, a Vengerov y su estado vigilante. Ese camino conducía directamente a un agujero negro del cual el mundo no podría escapar jamás.

—Yo sabía que la prueba de lealtad era una simulación —dijo, y ella lo miró inmediatamente. Tom levantó las cejas—. No me diga que está sorprendida. Está bien, nadie me pasó el dato, nadie me previno ni nada: lo descubrí yo solo e hice lo que tenía que hacer para ganar. Por eso tuve los ojos cerrados tanto tiempo: estaba pensando mucho. Lo cierto es que, si alguna vez hubiera una rebelión de soldados como esa, con las exigencias que tenían esos tipos, yo me haría a un lado y los dejaría hacer. No me importaría si mataran a todos los CEO de la Coalición o a todos los diputados y senadores; los dejaría hacer.

—¿Por qué lo blanquea ahora? —su voz era tensa.

—Porque no soy quien usted cree. No soy leal a los poderosos de este país. ¿Por qué habría de serlo? Una y otra vez han demostrado que no sienten ninguna lealtad hacia mí y los míos. Pueden enviar a mil personas como usted, pero no van a asustarme ni someterme. Si pudiéramos elegir entre un futuro en el que renunciáramos a todas nuestras opciones a cambio de una garantía de seguridad, o un futuro con una minúscula posibilidad de tener un mundo mejor y una enorme probabilidad de que nos destruyéramos mutuamente al hacer uso de nuestra gama infinita de opciones, yo elegiría lo segundo cada vez antes de arrojar la toalla y bajar la cabeza como hizo usted. Todo esto que está haciendo, vigilándonos, buscando disidentes… usted está del lado equivocado. Está ayudando a la gente incorrecta. El mundo no será una utopía, jamás será justo, porque hay gente como usted esforzándose para que así sea.

—Muy bien, señor Raines —recogió su abrigo; su rostro parecía de piedra—. Creo que ahora las cosas están muy claras entre nosotros.

Él se apartó, sin amilanarse por la amenaza velada que había en su voz. ¿Qué podía hacerle? ¿Desquitarse con su padre? Si ni siquiera sabía dónde estaba.

—A pesar de todo, Tom, espero que encuentren a su padre —dijo, al llegar a la puerta.

—Seguro que sí —respondió, sin dejar de mirar por la ventana. Al fin y al cabo, ninguna de las amenazas de Frayne tenía ningún poder sobre él si Neil estaba muerto.

Tom llegó a cenar antes que sus amigos, y esperó en la mesa de siempre. La gente se abrió un poco a su alrededor, y Tom se topó con la mirada de Blackburn, que estaba en la mesa de los oficiales. Se sintió confundido al darse cuenta de que básicamente se había aliado con él al negarse a ayudar a Frayne: con el mismo hombre que una vez había intentado volverlo loco con el censador.

Sabía que lo que Blackburn estaba haciendo estaba mal, pero tampoco veía ninguna alternativa. El hombre tenía razón en una cosa: cada uno de los frenos al poder de los ejecutivos de la Coalición había sido neutralizado, desmantelado, obstaculizado. Si no había una manera no violenta de contenerlos, pues entonces la opción era rendirse u oponerse a ellos con violencia.

Se movió en su asiento, inquieto, porque sabía que matar a alguien estaba mal, pero ¿y asesinar, por ejemplo, a Joseph Stalin o Adolf Hitler? Ambos eran hombres que habían infligido horrendos sufrimientos al resto del mundo. Matarlos a ellos no estaba mal. De hecho, el peor de los males, sin dudarlo, era impedir que alguien lo haga.

Y allí estaba él, la única persona que sabía con certeza que Blackburn estaba asesinando a aquellos que usaban su riqueza, su poder y las máquinas para aterrorizar al resto del mundo y conseguir su sumisión.

Si Tom no hacía nada, Blackburn seguiría volviendo a sus protectores mecanizados contra ellos.

De pronto, pudo imaginar un futuro en el que los hombres más poderosos del mundo se acobardaran al ver un drone, al oír el zumbido de un pretoriano. Todo cambiaría una vez que aprendieran a ver a su propio estado vigilante como su mayor enemigo. Si perdían la confianza en que esas máquinas podían protegerlos de las personas cuyas vidas estaban arruinando, dejarían de usarlas… y otra vez se volverían vulnerables a aquellos que tenían menos poder y menos dinero. Seguramente, si pensaban que una multitud podía atacarlos por sus desmanes, pensarían dos veces antes de cometerlos.

Pero si Tom impedía actuar a Blackburn, aquellos ejecutivos seguirían apretando el puño del estado vigilante. Nunca dejarían de engullirse el mundo, nunca demostrarían piedad, nunca cederían. Por el momento, ese hombre era la única fuerza que estaba deteniéndolos. Si él impedía eso, básicamente estaría permitiendo que la Coalición retuviera al mundo en su puño mortal: un mal mucho mayor que hacer la vista gorda a los actos de Blackburn.

Tal vez sí existía un mal necesario.

Sostuvo la mirada del teniente, seguro de que ya sabía que Tom sabía.

—Hablemos claro —susurró contra la palma de su mano para que no lo oyera nadie más que Blackburn, pues debía estar captando sus receptores sensoriales en ese instante—. Sé sobre el enlace neural. Y tengo condiciones. En primer lugar, no vuelva a borrarme la memoria. No se conecte cuando esté con una chica o haciendo algo embarazoso o íntimo. Si quebranto una regla que es tonta e inofensiva, no me reprenda porque vio algo por el enlace neural. Si no estoy en peligro, y no lo pongo a usted en peligro, se desconecta inmediatamente, en uno o dos segundos como máximo. Si hace todo esto, seguiré cubriéndolo tal como usted hizo conmigo. Pero apenas todo esto termine, tiene que eliminar este enlace. ¿Entendido?

Por un momento no hubo nada, y Tom se preguntó si había estado imaginando el escrutinio, y quizá, después de todo, el hombre no había revisado nada en el enlace neural.

—¿Entendido? —probó otra vez.

Y entonces ligeramente, muy ligeramente, Blackburn levantó su copa y la bajó en mudo asentimiento. Las condiciones de Tom habían sido aceptadas.

Medusa lo visitó durante Enfrentamientos Aplicados y Tom le contó sobre la teoría de Blackburn sobre Cruithne. Ella lo escuchó muy seria y en silencio.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó finalmente. Estaban sentados uno al lado del otro en la cabina de una nave espacial simulada.

—En que si esto es cierto tenemos que hacer que Vengerov pague por ello —respondió, con voz queda.

—No hay pruebas. Solo una causa probable y una gran coincidencia. Ah, y Blackburn encontró algo llamado opciones de venta, en las que Vengerov apostó dinero contra algunas de las compañías afectadas por la lluvia radioactiva la semana anterior a Cruithne. Para que veas.

—Entonces, si es cierto que Joseph Vengerov planeo esto, ¿lo hizo con el único fin de distraer la atención de todo el mundo y que dejaran de atacar a sus compañías?

—Sí, algo así.

—En ese caso, recordémosle a la gente por qué desconfiaba de Obsidian —sus ojos brillaron.

No se pusieron a matar gente juntos, claro. Vengerov todavía gozaba de su reputación como salvador de la Tierra, pero Medusa y Tom entraron a los servidores y se aseguraron de que los videos de los drones de Vengerov se difundieran en Internet. También interactuaron con las computadoras de la gente de los medios de comunicación y desde allí plantearon nuevas preguntas acerca de la inocuidad del hardware de Obsidian y la propiedad de Vengerov.

Aunque algunos periodistas se retractaron y varios proclamaron su inocencia, al usar las cuentas de personajes públicos lograron reavivar en los medios las preguntas sobre si se debía desmantelar Obsidian Corp.

En el comedor, Tom notó que los militares empezaban a mirar discretamente hacia las pantallas de televisión y de Internet, observaban el escándalo creciente y conversaban en voz alta sobre el magnate que financiaba a ambos bandos.

Lo único que Tom necesitaba era alguna prueba de que Vengerov había estado detrás de lo de Cruithne. Si podía llevar eso a los ojos del público, el inescrupuloso hombre estaría acabado para siempre.

Al acercarse el receso de Navidad, Tom se enfrentó a un dilema. Neil estaba desaparecido, y no le atraía la idea de quedarse en la Aguja Pentagonal, con Mezilo amenazando despachar a todos a un campamento de entrenamiento militar durante las vacaciones. Como los cadetes tenían identidades reservadas, no se les permitía ir a las casas de sus amigos. A los padres de Wyatt, por ejemplo, no se les permitía conocer el nombre de Tom.

Solo le quedaba una opción. Fue a hablar con Obvia Ossare para plantear irse solo.

—Tom, todavía no tienes dieciocho años. No puedo autorizarte a pasar las vacaciones solo —dijo ella y meneó la cabeza. Tom se hundió en su asiento. Sí, eso era un problema—. Pero… sé que eres capaz de cuidarte solo y que tienes algunos ahorros. Si estuvieras oficialmente bajo la custodia de uno de tus padres, supongo que podrían autorizarte a que te quedes en los alrededores durante las vacaciones.

—O sea que si mi madre está en Nueva York… —se encendió la esperanza en Tom.

—Tendrías que ir a verla para que se considere efectiva la transferencia oficial de custodia de las fuerzas armadas a tu madre.

—¿Y si a ella no le importa adonde vaya? —preguntó, inclinándose hacia adelante.

—Es su prerrogativa, por ser tu madre.

—¿O sea que no me meteré en problemas si solo estoy con ella unos minutos?

—Sería ella quien estaría en problemas —señaló Olivia—. Es tu adulto responsable. Tú eres menor de edad. ¿Qué te parece?

Una gran sonrisa se dibujó en sus labios, y se oyó decir algo que nunca pensó que saldría de su boca:

—Creo que voy a pasar la Navidad en casa de mamá.

Delilah vivía en un apartamento en Manhattan que pagaba Dalton Prestwick. Ella era una de sus dos novias. Su madre se había marchado cuando él era demasiado pequeño para recordarla. O al menos, eso había creído hasta que Blackburn lo había sometido al censador, pues entonces había empezado a recordar cosas. Eran apenas fragmentos, pero lo más extraño era que en ellos su madre actuaba como si lo amara.

Tom no la veía desde sus nueve años, cuando Neil había reñido con unos policías y había acabado preso. En ese momento, él había viajado haciendo dedo para verla. Ella abrió la puerta del apartamento y lo miró como si no fuera nadie, aun después de que él le dijera:

—Soy Tom. Tu hijo.

—Ah —había respondido ella. Luego llamó a Dalton para que lo pusiera en su lugar. Contrataron una criada para que se quedara con él y no regresaron hasta que Tom se marchó.

Tiempo atrás le dolía recordar todo aquello.

Esta vez, Tom tampoco le avisó de antemano que iría. No iba a quedarse. Pasaría a verla para darles suficiente tiempo a los militares de registrar oficialmente su señal de GPS dentro del apartamento, y luego se iría. Exploraría Nueva York. Se alojaría en un hotel. Si su madre era demasiado negligente para molestarse en averiguar su paradero, no era su problema ni el de los militares.

Cuando se abrió la puerta, él no tenía expectativas. No halló más que una mirada inexpresiva.

—¿Me recuerdas? Soy Tom.

Ella lo miró con la misma expresión que había tenido la última vez: un instante de confusión total, como si no entendiera quién podía ser aquella criatura escuálida, y luego una absoluta indiferencia.

—Ah. Mi hijo.

—Sí. Crecí —pasó junto a ella y entró al apartamento. Ella lo siguió—. Resulta que papá… bueno, no está. Tengo que quedarme aquí un par de horas para que alguien verifique una señal de GPS y vea que estoy aquí para pasar mis vacaciones, pero después me voy —explicó. Se preguntó si ella pensaba que había ido a robarle o algo así.

Descubrió que estaba tenso, como esperando algún sentimiento, como aquel dolor agudo de rechazo y soledad de la última vez. Esta vez no lo sintió. No sintió nada.

Ya no era aquel chiquillo de nueve años que había visto a la policía detener a Neil, que había esperado tres noches en la estación de ferrocarril que él fuera a buscarlo, hasta darse cuenta de que esa vez no iría. Que había estado tan seguro de que, si tuviera una mamá como los demás niños, nunca más tendría que dormir afuera ni ingeniárselas para conseguir comida o preguntarse qué había sido de su papá.

Ya no le importaba que ella no lo abrazara ni le dijera que era hora de dormir o le empacara el almuerzo para la escuela ni nada de eso, porque ya no se engañaba.

Después de siete años, Tom por fin podía mirar atrás y sentir pena, más que desagrado, por aquel niño ilusionado. No era que hubiera sido una tontería albergar la esperanza de que ella lo amara. Simplemente, él todavía no sabía cómo eran las cosas.

Su madre no había envejecido mucho desde aquellos recuerdos. Supuso que era bastante joven para ser la madre de un chico de dieciséis años. Pero había cambiado en casi todo. No había rastros de aquella chica de sus recuerdos, la que lo hacía girar en brazos en la calle y lo miraba con una sonrisa alegre y vibrante.

Solo una mujer muy apagada e inexpresiva. Era la imagen de la perfecta compostura y serenidad. Sus ojos eran de un azul vacío y frío; y su rostro habría sido bello de verse más animado.

—¿Deberías estar aquí? —le preguntó.

—Tengo la obligación legal de alojarme con uno de mis padres o con un tutor. En este momento, solo uno de mis padres está cerca. Eres tú. Pero en serio, me iré pronto.

—Entiendo —Delilah quedó en silencio un momento. Luego le preguntó—: ¿Te gustaría algo para beber?

—Eh… sí. Está bien.

Se apartó de él. Las líneas largas y delgadas de su cuerpo se pusieron en movimiento. Tom vio cómo su cabello se mecía en el andar; sus brazos, precisos como los de una marioneta.

Se puso a observar el apartamento. No había una sola cosa fuera de lugar. De las paredes colgaban la misma clase de cuadros que él veía en los hoteles. Imágenes impersonales: una playa solitaria, un puente envuelto en niebla que se perdía entre árboles lejanos. Mientras ella colocaba hielo en un vaso, él se dirigió al baño para lavarse las manos. Al volver, echó un vistazo por la puerta abierta del estudio de Dalton y divisó un frasquito sobre el escritorio con una nota a su lado. Se detuvo, miró a su madre con cautela, entró y lo tomó.

La nota estaba dirigida a Dalton Prestwick de Joseph Vengerov.

«Esto es solo un prototipo, pero es conveniente para ambos que conozcas lo que estarás promoviendo. De sencilla administración, inocuas y eficaces, son nanomáquinas en suspensión líquida. Se las puede administrar oralmente a cualquier sujeto de pruebas que elijan los hermanos Roache».

Aunque Blackburn le había contado que los procesadores de grado Austere eran nanomáquinas, el hecho de tener uno tan cerca le produjo escalofríos. Desenroscó la tapa para observar el líquido turbio.

Bueno, no se equivocaría al decir que los hermanos Roache no podrían opinar gran cosa de ese neuroprocesador: estaban muertos. Sintió cierta satisfacción al saber que la campaña de Vengerov para usarlos había fracasado. Se guardó el frasquito en el bolsillo y regresó con su madre.

Se dejó caer en el sofá y Delilah colocó la bebida frente a él. Asintió en agradecimiento y bebió un gran sorbo. De pronto, sintió fuego que le quemaba la garganta; tosió, y el sabor fuerte del alcohol lo hizo lagrimear. Se quedó mirando la bebida con incredulidad, y le llamó la atención la naturalidad con la que se la había ofrecido.

—Sabes que tengo dieciséis años, ¿no?

—¿Quieres alguna otra cosa?

—¿Sabes qué? No te molestes.

Del otro lado de la sala, empezó a parpadear la luz del teléfono de conferencias. Ella se apartó como si él no estuviera allí, fue hasta el teléfono y lo tocó con la palma de la mano. El rostro de Dalton Prestwick ocupó toda la pantalla. Por una vez, no había ninguna sonrisa untuosa bajo su cabello castaño peinado con gel.

—¿Delilah? —había un dejo de pánico en su voz y sus ojos pardos buscaban detrás de ella.

Tom tuvo la tentación de inclinarse hacia adelante para que pudiera verlo, y levantarle el dedo medio.

Delilah no parecía captar su inquietud y lo miró con una gran sonrisa.

—Dalton, te amo. Cuánto me alegra que llamaras. Hoy estás muy sexy.

—Se dispararon las alarmas perimetrales. ¿A quién dejaste entrar?

—A Thomas. Es mi hijo.

—Eh… espera… llegaré pronto —el teléfono se apagó, y Delilah se dio vuelta rápidamente hacia Tom.

—¿Alarma perimetral? ¿Acaso es tu dueño? —le preguntó, confundido.

Ella ladeó la cabeza, como procesando la pregunta.

—Me ama y yo lo amo. Es muy apuesto, rico y carismático —otra vez aquella sonrisa en sus labios. Pero no en sus ojos—. Es increíblemente inteligente. Sabe cómo tratar a una mujer para hacerla sentir especial.

Tom quedó boquiabierto; tenía la sensación de que alguien le estaba haciendo una broma. Ella había hablado en tono tan desabrido, tan desapasionado, y su sonrisa parecía la de una maniquí. Nadie hablaba así. Algo empezó a aflorar desde el fondo de su mente. Se encontró observándole el rostro, reproduciendo sus movimientos bruscos en su centro visual.

Era curioso cuánto se le podía escapar a un niño de nueve años emocionalmente abatido. Lo único que había visto entonces era su indiferencia hacia él. Había registrado solo su propia decepción y sus sentimientos heridos. No había percibido en absoluto el vacío total en sus ojos.

Hasta la reacción de Dalton le pareció distinta a través de los ojos de la edad. Cuando era pequeño, solo había visto el desdén burlón de Dalton hacia él. Ahora, había oído la preocupación en su voz. La misma preocupación de la última vez, aquella que él ni siquiera había advertido. Pues en aquel entonces era solo un niño, un niño tonto. Ahora era mayor.

—¿Por qué hay una alarma perimetral, mamá? —se puso de pie, sin apartar la mirada de su rostro.

—Para mi protección —dijo. Un parpadeo. Quince segundos después, otro.

A Tom le zumbaba la sangre en los oídos mientras aguardaba el siguiente. Y ella lo miraba sin la menor incomodidad por su mirada fija. Sin humanidad. Volvió a parpadear. Exactamente a los quince segundos.

La respuesta a uno de los misterios de su vida se resolvió. La mente de Tom quedó en blanco. Permaneció allí un largo rato, demasiado conmocionado para procesarlo.

Entonces se abrió la puerta y entró Dalton Prestwick.

Y a Tom lo invadió una furia como nunca había sentido. Arremetió y lo atacó. Ni siquiera sintió el codazo que recibió en la mejilla ni sus débiles intentos de defenderse. Lo único que veía era aquel rostro presumido y odioso mientras le daba un puñetazo tras otro; oyó quebrarse una nariz, sintió un cuerpo que intentaba apartarlo y unas manos que trataban de arañarle la cara, de empujarlo.

Y entonces jaló al ejecutivo que farfullaba hasta que lo puso de pie, y se acercó a su rostro ensangrentado:

—¿CÓMO ES QUE ELLA TIENE UN NEUROPROCESADOR?

—Suéltame o… —se le quebró la voz.

—¿O QUÉ? —lo arrojó contra la pared y le hundió el puño en el estómago; luego lo dio vuelta y le clavó el brazo entre los omóplatos, saboreando el grito de dolor del hombre—. Por si no te has dado cuenta —le siseó al oído—, ya no tengo nueve años. Ni siquiera soy el chico de catorce al que reprogramaste. Ahora puedo lastimarte mucho, y solo espero que me des una excusa para hacerlo. ¡Respóndeme!

—Deberías poner fin a este ataque —intervino su madre desde atrás—. Es de muy mala educación. Además es contra la ley.

—Delilah, ayúdame… —intentó decir Dalton, pero Tom lo atrapó por el cuello y le cortó las palabras.

—No le ordenes que te ayude. Nadie va a ayudarte, ni a salvarte de mí —giró con Dalton en su llave de cabeza y con el brazo trabado a la espalda. Sintió tanta rabia al mirar a su madre que le pareció desgarrarse por dentro—. Dios, esto es morboso. Es terriblemente morboso. ¡Estás controlándola, PERVERTIDO ASQUEROSO! Por eso ella está aquí. ¡Por eso nos abandonó! ¡Todos estos años la tuviste aquí como tu esclava!

—¡No es así! —aulló Dalton.

—¡Tiene un neuroprocesador! La programaste para que te obedeciera en todo…

—¡No es así! —el hombre se retorció, dolorido, y lo miró con ojos llenos de desesperación—. ¡Si quieres culpar a alguien por esto, culpa a tu padre!

Tom estampó la palma de la mano contra la pared junto a la cara de Dalton, y se complació al verlo acobardarse.

—¿A mi padre? ¡No lo metas en esto! Si supiera de esto, te mataría. ¡Te asesinaría!

—¿Si supiera? —rio como un loco—. ¡Lo sabe! ¡Siempre lo supo! ¡Él la entregó a Obsidian Corp.!

—¡Cállate! ¡Estás mintiendo! ¡Sé que eres un mentiroso! —gritó, tras digerir las palabras.

—La vendió. ¡Estaba desesperado por deshacerse de ella! ¡Se puso muy contento cuando se la quitamos de encima! —dijo, y cayó con un golpe sordo cuando Tom lo empujó.

—Te equivocas —dijo, con voz apenas audible y negando con la cabeza una y otra vez.

—Él conocía al señor Vengerov por el circuito de altas apuestas. Solía asesorar a gente que estuviera dispuesta a pagar, y las personas como el señor Vengerov pagaban buen dinero por aquel entonces, en sus buenos tiempos —las palabras salían de su boca como un torrente, mientras seguía acurrucado en la alfombra—. Tu padre sabía que la compañía del señor Vengerov necesitaba sujetos para experimentos psiquiátricos. Nos rogó que se la quitáramos de encima.

Tom empezó a temblar de la cabeza a los pies. Tenía el cerebro en blanco por la negación.

—Mentira. Papá nunca haría eso. Odia a Vengerov. No lo conocía hasta… —se le cerró la garganta, y se encontró recordando a Neil y Vengerov, juntos, en la rueda de la ruleta:

Vengerov le sonrió a Neil.

—¿Ustedes dos se conocen? —les preguntó él.

—No —respondió su padre.

—No —repitió Vengerov, como un eco. Y su sonrisa se hizo más amplia, porque estaban compartiendo una mentira y eso le daba ventaja.

Su padre apostó a regañadientes su dinero a la ruleta, pero lo hacía porque Vengerov se lo había dicho. Porque lo había acompañado en la mentira…

Neil, que no le temía a nadie, tenía la cara cargada de horror, como si alguna pesadilla se estuviera cumpliendo.

Se le revolvió el estómago como si fuera a vomitar. Solo vagamente tuvo conciencia de que se estaba clavando las uñas en las palmas de las manos de tanto apretar los puños.

—No es cierto. Estás mintiendo.

Dalton logró incorporarse de rodillas, con ojos brillantes y vengativos. Le sangraba la nariz.

—Tu madre estaba psicótica. Sufría delirios severos. Tu padre la embarazó y trató de seguir adelante por ti, pero pronto se enteró de sus problemas. Ya no pudo seguir. No lo soportaba. Quería que se la quitaran de encima. Yo era un joven ejecutivo de la compañía y estuve a su lado cuando firmó la autorización que nos otorgaba su custodia médica. Y también la tuya. Fue por todo el paquete, Tom.

—No —fue todo lo que Tom pudo decir.

—Tu padre quería recuperar su vida, y el señor Vengerov se alegró por la oportunidad de tener dos nuevos sujetos. No habíamos podido hacer un estudio grupal en la parte continental de los Estados Unidos desde la debacle con los soldados, y esta vez tendría gente de distintas edades. Gente a la que la sociedad no echaría de menos. Tú eras suficientemente joven y quería usarte como sujeto prístino. Tenías los mismos defectos que ella, de modo que te hizo arreglar primero a ti: ordenó que te hicieran un neuroinjerto, un poco de tejido cerebral estimulado por computadora para darte un lóbulo frontal de masa normal.

Su corazón latía tan fuerte que vibraba en sus oídos. NO. Neil no lo entregaría. El no.

—Claro que tu madre no era lo bastante joven —prosiguió, al tiempo que se ponía de pie con dificultad, y se limpiaba la nariz con la manga—. Su cerebro rechazó el neuroprocesador y como todos los demás adultos, empezó a padecer fuertes convulsiones. El señor Vengerov tenía plena custodia médica de ella, de modo que aplicó el mismo enfoque que con los demás sujetos de ese grupo de pruebas. Hizo que le fueran extirpando distintas áreas del cerebro para ver cuánto tejido era necesario para detener las convulsiones y, a la vez, conservar cierta funcionalidad básica.

Tom miró horrorizado a Delilah, sus ojos vacíos.

—En su caso, perdió el lóbulo frontal, aunque todavía podía hablar y aceptar órdenes gracias al procesador —explicó, como si eso no fuera horrendo, como si no significara robarle a alguien todo lo que lo hacía humano. Tom no podía comprenderlo. Se sentía dentro de una pesadilla—. Tu padre volvió a verla, y tuvo una crisis de conciencia. Entonces, te robó del hospital antes de que te colocaran el procesador, y le pagó a alguien para que borrara todos tus registros médicos. El señor Vengerov habría podido evitarlo. Habría podido obligar a tu padre a cumplir el contrato que habían firmado, pero generosamente lo dejó echarse atrás. Deberías estarle agradecido.

—¿A Vengerov? ¡Hizo una carnicería con ella! —escupió Tom.

—Pero te ayudó a ti. Él es la única razón por la que no acabaste como tu madre. De no ser por ese neuroinjerto, hoy tu cerebro sería muy diferente.

Volvió a recordar aquel día junto a la mesa de ruleta. El horror en el rostro de Neil cuando Vengerov apareció frente a ellos. El hombre que conocía el secreto que había ocultado durante todos esos años, que sabía que había querido deshacerse de su hijo, que sabía que se había deshecho de su madre. Tom había quedado perplejo en aquella ocasión. Neil nunca temía a nadie. Y tampoco había temido a Vengerov. Su miedo era que Tom se enterara de la verdad.

Se apretó la cabeza con las manos. No. No, no, no… Tuvo conciencia solo a medias de que Dalton se estaba incorporando y se presionaba la manga de su traje contra la nariz sangrante; y de Delilah, que se acercaba y masajeaba los hombros de Dalton mecánicamente.

—Tu viejo estaba al borde de su paciencia, cansado de evitar que ella se metiera en problemas, de cuidarte a ti. Cuando tú entraste en escena, él lo perdió todo: su suerte, su movilidad, su sobriedad, y casi todo lo que tenía en gastos médicos para alguno de ustedes dos —dijo y se estiró los puños de la camisa. Tom se quedó mirando, aturdido—. Así que ahora entenderás, muchacho, por qué has sido tan ingrato conmigo todos estos años. He sido mucho más generoso que tu padre. Me ocupé de tu madre incluso después de que terminaron los experimentos y dejó de serle útil a la compañía. Asumí toda su custodia. Es tan feliz como podría serlo alguien en su situación.

—¿Por qué hiciste eso? —su voz le raspó la garganta.

—Mírala. Es exquisita. Habría sido una pena.

Tom la observó: una mujer hermosa a la que le habían extirpado toda capacidad de pensamiento autónomo o dominio de sí misma y le habían colocado una computadora programable. El juguete perfecto para un ejecutivo amoral que lo tenía todo. Un tipo que ahora quería autofelicitarse por su control total sobre el envase vacío.

La furia de Tom se había extinguido, y fue reemplazada por un terrible vacío. Había destruido la vida de su padre; y este y Joseph Vengerov la de su madre. El menos culpable de todos era, por repugnante que le resultara, Dalton Prestwick. Él solo había conservado como a su juguete preferido a la mujer a quien otros habían destrozado.

Dalton estaba mirando a Delilah otra vez, con aquella misma sonrisa egocéntrica que Tom recordaba. Se quedó mirándolos, y de repente se sintió otra vez como aquel día horrible en el Club Beringer cuando Hayden lo inmovilizó y le enchufó el cable neural en la nuca, mientras Dalton fumaba su cigarro. Y sonreía, sonreía.

Su voz resonó en sus oídos:

«Siempre me tuteas. Eso es una falta de respeto, Tom. De ahora en adelante, para ti seré el señor Prestwick».

«Vamos, hijo. ¿Realmente creíste que te dejaría elegir? ¿De veras?».

«Te soltaremos, Tom. Te soltaremos muy pronto. Y serás un chico mucho mejor que ahora».

En lo único en lo que pudo pensar, incluso en aquel momento, era en su madre esperando en el apartamento de Dalton. No era de extrañar que este tipo pensara que podía apoderarse de cualquier cosa que deseara y borrarle la voluntad a alguien sin consecuencia, si llevaba años haciéndoselo a su madre. Las otras personas eran para él meras cosas. No les tenía ningún respeto.

Súbitamente Tom sintió desesperación por hacer que se arrepintiera, desesperación por infligirle el mismo daño que él les había hecho a su madre y a él. Sus pensamientos volvieron al procesador de grado Austere que había encontrado en el escritorio, esperando en el frasquito, listo para ser administrado.

Se acercó a Dalton y oyó como a lo lejos este le decía:

—Creo que es hora de que te vayas, campeón.

—Todavía no —dijo. Y le tembló la mano al sacar de su bolsillo el frasquito que contenía varios miles de millones de nanomáquinas, todas listas para una dosis oral.

La voz de Dalton flotó por encima de su cabeza, lo amenazaba con llamar a la policía si no se marchaba.

Pero lo único en lo que Tom podía pensar era la relación servil de Dalton con Vengerov, su sonrisa presumida, el olor de su cigarro aquel día y lo mucho que se merecía eso.

—Oye, Dalton —se oyó decir—, ¿alguna vez te preguntaste cómo es que te reprogramen?

No le fue difícil obligar a Dalton a tragar: le tapó la nariz hasta que este cedió. Luego, mientras este llamaba frenéticamente a Joseph Vengerov para que le dijera cómo deshacerse de su flamante neuroprocesador de grado Austere, Tom entró a la habitación de su madre, buscó un bolso y trató de pensar qué necesitaría ella.

Ropa, zapatos… ¿qué más?

No sabía adónde la llevaría. Tenía que haber alguna manera de retirarle los programas de la cabeza.

Oyó la voz de Dalton, que seguía hablando histérico por el teléfono de conferencias.

—Traté de vomitar…

—Ah, pero eso no sirve de nada. Está diseñado para ingresar al torrente sanguíneo e implantarse en la corteza cerebral apenas entra al organismo —le explicaba. Y Tom se llenó de odio al percibir el tono controlado de su voz por el altavoz del teléfono—. Para retirártelos tendríamos que desmenuzarte el cerebro. Pero tú confías en mi tecnología, ¿verdad, Dalton? —Por… por supuesto, pero…

—Bien. Entonces sabes que el procesador no te hará ningún daño. Intenta calmarte y concéntrate en los beneficios que te aporta el neuroprocesador. Esto no tiene por qué ser un inconveniente. De hecho, creo que ahora es el momento de promover tu ascenso a puestos de mayor jerarquía. Confío mucho en ti. Creo que serías un excelente reemplazo de Diamond MacThane como director ejecutivo de Dominion Agra.

—¿CEO? ¿Yo? —chilló Dalton.

—Por supuesto. Ahora que no están los hermanos Roache para favorecer a nadie, no creo que alguien dispute la influencia que pienso aplicar a los accionistas mayoritarios de Dominion. Y si se resisten…

—Si se resisten, ¿qué? —preguntó, sin aliento.

—Pues no me sorprendería que el fantasma en la máquina atacara durante la próxima asamblea de accionistas de la compañía —dijo. Tom se detuvo en seco al oír eso—. O que asesinara a toda la junta directiva de una sola vez. Después de todas las andanzas de la compañía en los últimos dos siglos, a nadie se le va a caer una lágrima. Dudo que alguien se pregunte por qué un terrorista apuntó a los dueños de Dominion Agra para hacer justicia por mano propia.

Hubo un silencio atónito y Tom se quedó paralizado en la otra habitación, sin poder creerlo. ¿Acaso Vengerov estaba sugiriendo lo que él pensaba?

—Yo diría que tienes el ascenso prácticamente garantizado —concluyó.

—Señor, yo… Señor —Tom se acercó muy despacio y alcanzó a ver que Dalton asentía con entusiasmo y una gran sonrisa. Sus balbuceos de gratitud eran lastimosos—. No lo decepcionaré, señor. Es una excelente noticia. Maravilloso —calló un momento—. Quizá podríamos hablar más de esto cuando vaya a verlo y usted desactive este procesador… —otra pausa.

—¿Por qué querría hacer eso? —preguntó la voz sedosa de Vengerov.

—Usted… dijo que me tiene mucha fe. Que por eso quiere que encabece Dominion, ¿no es así? Confía en mí.

—Sí. Por supuesto —ronroneó Vengerov—. Tienes mi procesador en la cabeza. No tengo razones para dudar de ti nunca más.

Tom contempló cómo la sonrisa de Dalton se iba desdibujando al darse cuenta de que al fin había conseguido el poder que siempre había deseado… a costa de su dominio de sí mismo.

—¿El muchacho sigue allí?

Tom se puso tenso.

—Creo que sí —susurró Dalton.

—Casi hemos llegado. Trata de demorarlo.

A Tom se le puso la piel de gallina. Arrojó a un lado las cosas que había reunido para su madre, porque podría comprárselas en cualquier parte. Corrió hacia donde estaba ella, de pie junto a la puerta, y la aferró por el brazo.

—Ven.

—¿Adónde vamos? —preguntó, en tono monocorde.

—A otra parte —dijo. Oyó los pasos de Dalton detrás de ellos, y giró para enfrentarlo. Levantó el puño y, por reflejo, este ahogó un grito y dio un paso atrás. Tom tuvo la certeza de que no iba a impedirles salir, y se dirigió a su madre—: Quédate detrás de mí.

—No saldrán de aquí —le advirtió Dalton—. Apenas disparaste la alarma perimetral, él me dijo que iba a verte.

Y no podía haber ninguna buena razón para ello. Era obvio que Vengerov sabía que Tom se había enterado de la verdad sobre su madre… y no tenía intenciones de permitirle salir de allí con ese conocimiento. Pero él no iba a dejársela.

—Si me sigues, te mataré —previno a Dalton. Tomó a su madre por el brazo y la llevó consigo.

Mientras bajaban en el ascensor, trató de contactar por net-send a sus amigos, a Blackburn, a cualquiera. Error: Frecuencia no disponible. El mensaje no se envió.

No estaba seguro de cómo funcionaba el enlace neural, pero probó gritar al aire:

—Teniente Blackburn, ¿DÓNDE ESTÁ?

Nada. Claro, era una conexión unidireccional y, obviamente, en ese momento Blackburn no estaba espiándolo.

Vengerov tenía que estar lo suficientemente cerca para bloquear su señal inalámbrica. Su mente se aceleró, tratando de entender por qué Vengerov estaba en camino hacia allá, qué quería con él. Pero no iba a esperarlo. Se conectaría y buscaría algunas máquinas que pudiera usar para defenderse, si era necesario.

Justo estaba uniendo su nodo de acceso remoto a su tronco encefálico, cuando se abrieron las puertas y se encontró con un enjambre de guardias de seguridad.

—¡Tú! ¡No te muevas!

Tom estampó el puño contra el guardia más cercano y lo apartó de una patada, con lo cual empujó también a los otros hombres. Solo tomó conciencia de un estrépito lejano al subir nuevamente al ascensor y apretar el botón para cerrar la puerta. Su mano voló nuevamente a su puerto de acceso neural, y descubrió que con un golpe le habían arrancado el nodo de acceso remoto… que había quedado en el vestíbulo. No podía conectarse a ninguna máquina ni traerla allí.

Frente a él, con los ojos vacíos como los de una estatua, Delilah lo observaba. Había algo inquietante en su presencia. Y Tom supo que no tenía idea de lo que pasaba en su cabeza. Vengerov bien podía estar usándola para espiarlo, para no perderlo de vista.

—Cierra los ojos —le ordenó. Y ella obedeció.

Llegaron al último piso. Tom solo necesitaba subir lo suficiente para estar fuera del alcance de su bloqueador de señales. Entonces, podría informar a alguien de la Aguja lo que estaba ocurriendo. O mejor aún, podía conseguir un drone propio y defenderse.

Pero una vez que llegó a la azotea, trató una vez más de enviar la señal y rugió de frustración cuando ante sus ojos se encendió el mensaje: Error: Frecuencia no disponible. El mensaje no se envió.

Suspiró, se volvió hacia su madre y escudriñó su rostro con desesperación.

—¡Abre los ojos! —le ordenó. Y sus ojos azules respondieron, claros y vacíos como un vaso de agua—. Tiene que haber todavía algo de ti allí adentro. ¿No me recuerdas?

—Eres Thomas —respondió—. Mi hijo. Un delincuente. Tienes malos modales y no respetas a tus mayores.

—Sí, sí, ya sé que Dalton te programó para que pensaras eso. Pero ¿qué piensas tú?

—No entiendo.

—Vamos, mamá. ¡Tienes que estar ahí adentro, en alguna parte!

Ella lo miró y parpadeó.

Tom se hundió las manos en el cabello, tratando de decidir qué hacer. No podía dejársela a Dalton. No podía permitir que aquello continuara, que ese canalla la tuviera allí como una esclava. ¿Y si era verdad lo que había dicho acerca de que le habían extirpado la mayor parte del cerebro? Se quedó mirándola, pensando en lo que quedaría de su cerebro sin el lóbulo frontal. ¿Estaba viva, en realidad, si su corazón latía y sus pulmones respiraban solo por el procesador?

¿Acaso debería…? ¿Sería un acto de misericordia conectarse al neuroprocesador de ella y desactivarlo?

Rechazó la idea. Sería como matarla. No podía hacer eso. No sabía bien qué hacer.

Y entonces algo le quitó el poder de decidirlo.

Hubo un fuerte rumor en el aire por encima de ellos. Tom levantó una mano para protegerse los ojos de la luz del reflector de un helicóptero que descendía en la azotea. Y se ubicó delante de ella, sin saber bien cómo impedir que volviera con Vengerov y Dalton… pero decidido a hacerlo.

Con profunda sorpresa, vio que de la nave bajaba el mismo Joseph Vengerov y caminaba con toda calma hacia él.

—Hola, señor Raines —dijo. Su largo abrigo negro se mecía con la brisa.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó Tom, con voz temblorosa.

—Reformulo su pregunta: ¿qué hace usted aquí? ¿Qué espera lograr al llevársela?

—No se le acerque —una marea roja y caliente cayó sobre Su cerebro y lo golpeó desde adentro—. Quédese donde está. Después de lo que le hizo, de lo que hizo…

Con toda la vida de Tom, en realidad. Con su niñez. Con su padre. Todo había sido por culpa del oligarca codicioso y lleno de odio que estaba frente a él, un hombre que tenía el mundo entero a sus pies y aun así no le bastaba. Matarlo, sería lo mejor. Lo que Vengerov quería hacerle al mundo era imperdonable.

—Trate de detenerme, entonces —abrió los brazos—. Adelante. Atáqueme.

Tom quería hacerlo. Con desesperación. Pero sentía como si un puño helado lo aferrara y le impidiera moverse. Por supuesto: el programa incorporado a su neuroprocesador, a todos los procesadores; la protección contra el peligro proveniente de sus propias máquinas.

Apretó los dientes. Nunca había estado tan dispuesto a cruzar una línea y destruir a alguien, y jamás había habido nadie más merecedor de ello. Vio aparecer a Dalton, que salía de la escalera:

—No dejaré que vuelva contigo.

—No tiene alternativa —las luces móviles del helicóptero cayeron sobre el cabello pálido y los rasgos helados de Vengerov—. El destino de ella ya está decidido. Ella ya no es su madre, ni siquiera es humana. Tiene la masa encefálica de un reptil.

—¡Por su culpa! ¡Usted hizo eso!

—Había algunos problemitas que resolver. Su madre prestó un servicio invalorable a la humanidad.

—¿Como los mil soldados que mató en Rusia? —replicó—. ¿O el teniente Blackburn y los trescientos que mató aquí?

—Además de los dos mil que murieron en China, los tres mil de la India, y los diez mil de África. Todos prestaron un servicio muy valioso para la ciencia. Sus vidas no se sacrificaron en vano. Fíjese en usted, en su propio procesador… que primero fue usado en decenas de sujetos de prueba, y ahora funciona a la perfección, ¿no es así?

—Es un monstruo —murmuró Tom.

—Mis máquinas no tuvieron la culpa. Siempre supe que era posible implantar con éxito un neuroprocesador porque mi padre me implantó a mí el primero —esa confesión tomó desprevenido a Tom—. Yo era la prueba de que se podía. Simplemente necesitaba tiempo para entender que solamente un cerebro joven podía aceptar un procesador —ladeó la cabeza—. Pero no parece sorprendido de enterarse de que tengo uno… Es como si ya lo supiera.

—¿Qué procesador? —preguntó, recordando simular ignorancia—. ¿Usted tiene uno?

—No me ofenda. Hace tiempo que quería hablar a solas con usted. Cara a cara, sin nadie que lo proteja de mis preguntas.

Tom se quedó mirándolo, sorprendido. De repente tomó plena conciencia de que estaba allí solo con el oligarca que le había cerrado la puerta en la Antártida para que muriera congelado con tal de demostrar algo.

—Le sugiero que haga a un lado el interés por su madre. Hoy debería preocuparse por…

—¿Por mí mismo? —gruñó—. No le tengo miedo.

—Por su padre.

Tom se quedó helado, y el mundo se paralizó a su alrededor.

—¿No ha tenido curiosidad por su desaparición?

Tom abrió la boca y volvió a cerrarla, sacudido por la sorpresa.

—Lo tengo en custodia —dijo simplemente—. Mis contratistas lo encontraron después de Cruithne, cuando era improbable que alguien cuestionara su desaparición.

—Usted… usted… ¿por qué?

—Dalton, ya puedes recuperar a tu querida. Luego vete —indicó.

Tom ni siquiera intentó impedir que este rodeara a su madre de la cintura y se la llevara de regreso al interior del edificio.

Estaba demasiado atónito. Tenía a Neil… Su padre estaba vivo.

—He estado esperando el momento oportuno para hablar con usted —le dijo, cuando volvieron a quedar solos—. Quería hacerlo en las condiciones correctas, claro. El hecho de que tenga a su padre en mi poder evidencia bastante nuestras respectivas posiciones, ¿no cree? Yo tengo preguntas, y usted tiene un gran incentivo para responderlas.

—¿Q… qué preguntas?

—Últimamente me viene atacando sin cesar una especie de hacker anónimo. Creo que usted oyó hablar de él: el fantasma en la máquina.

—¿Por qué habría de saber algo sobre eso? —preguntó. Sentía la boca muy seca, y una oleada fría en el pecho.

—Porque lo sabe —sonrió Vengerov—. Me enteré de la existencia de ese fantasma cuando, espiando a través de los oídos de Yuri Sysevich, oí una conversación entre James Blackburn y usted. Hacía mucho tiempo que tenía mis sospechas de la existencia de algún fenómeno, naturalmente. Observé anomalías en el funcionamiento de ciertas máquinas, aunque no tenía idea de que pudiera haber una persona detrás de ello, una sola persona que por alguna razón tiene la capacidad de acceder a las máquinas más allá de las limitaciones inherentes a mi software. Yo tenía una teoría acerca de quién podía ser ese fantasma, y usted me ayudó a ponerla a prueba —asintió. Tom sabía que se refería a Medusa—. Pero me equivocaba. Me lo demostró la destrucción de los carteles aéreos. Estaba desorientado. Mis únicas pistas eran usted y James Blackburn, por eso me ofrecí a patrocinarlo, con la esperanza de tener más acceso… y más oportunidades de sonsacarle información sobre el fantasma. Y luego usted montó el ataque a Milton Manor.

—¿Cómo que yo? —se le heló la sangre.

—Vi su nodo de acceso remoto, señor Raines. Muy audaz.

—Eso no es… eso no… —titubeó.

—¿No prueba nada? Es verdad. Tampoco, la curiosa actividad que se originó en los servidores de la Aguja Pentagonal aproximadamente a la hora de Cruithne. Sin embargo, debe admitir que tengo una gran cantidad de pruebas centradas en el mismo sospechoso: usted. Si estoy en lo cierto y usted es el fantasma, lo felicito por haber salvado al mundo.

—¡Yo no hice eso!

—Claro, fue todo una extraña coincidencia —sus ojos brillaron con triunfo—. También resultó llamativo que el fantasma revelara información que solo usted y James Blackburn sabían. Estoy muy seguro, por la conversación que oí, de que James no es el fantasma. Los últimos acontecimientos han desgastado mi paciencia. Tengo intenciones de averiguar inmediatamente quién es este fantasma. ¿Me puede ayudar, señor Raines?

—¡Yo no sé nada!

—En ese caso, es una pena —dijo en voz baja—. Si en verdad no sabe nada y no es usted mismo el fantasma, entonces no me resulta de utilidad. Y si usted no me sirve, tampoco su padre.

—No puede. No… —se le cerró la garganta.

Con calma, Vengerov sacó una tableta electrónica y se la arrojó a Tom, que estaba tan aturdido que casi no alcanzó a atraparla. Sentía las palmas de las manos como hielo, y se le fue el corazón a la garganta al ver en la pantalla la imagen de Neil, delgado y maltratado, mirando furioso a alguien que lo apuntaba con una cámara.

No, no, no, pensó.

—Vuelvo a preguntarle —dijo, observándolo con atención—. ¿Sabe algo sobre el fantasma en la máquina?

Tom no sabía qué hacer. Sentía las piernas débiles. Nunca había esperado que lo pusiera en esa situación, que usara a su padre en su contra. No podía pensar.

—Mi paciencia tiene límites. Cinco segundos…

—Pero esto podría ser falso —exclamó—. Podría ser mentira que lo tiene.

—Cuatro, tres…

—¡Podría no ser mi padre! ¡Podría ser una imagen falsa!

—Supongo que es una exigencia justa —echó un vistazo a Neil—. ¿Qué es algo que solo su padre sabría?

Tom estaba mareado y no respondió. Los ojos pálidos de Vengerov horadaron los suyos.

—Señor Raines, le haremos una pregunta y él responderá, y así usted podrá comprobar que no estoy falsificando esta historia. ¿Tiene una pregunta para su padre?

A Tom se le nubló la vista, y todo su cuerpo temblaba mientras trataba de pensar en algo, algo que aquella imagen en la pantalla respondiera mal, y poder comprobar así —por favor, por favor— que Vengerov mentía cuando decía que tenía a Neil en su poder.

—Esteee… —respiró con dificultad—. Ehh… —acudieron a su mente muchas imágenes: Neil llevándolo en brazos por el costado de la carretera y enseñándole a arrojar una lata para averiguar si una cerca estaba electrificada; Neil poniéndole un abrigo cuando tenía frío y caminando cinco kilómetros para llevarle una gaseosa que no estuviera fría aquella vez que se había enfermado. Todas las maneras en que su padre lo había cuidado durante tantos años. Se pasó las manos sudorosas por el cabello—. Mi cumpleaños. Me regaló algo cuando cumplí quince años.

Era un reloj de oro que Neil le había ganado a Hank Bloombury, de Matchett-Reddy. Neil se acordaría de eso; los había atacado un policía contratado y se lo había robado.

Vengerov asintió, luego presionó su oído y repitió la pregunta.

Tom miró horrorizado cómo alguien la repetía en la pantalla. Entonces realmente era una transmisión en vivo.

—¿Algo que regalé a mi hijo cuando cumplió quince?… No tengo idea —dijo a la cámara.

Y aunque no había dado la respuesta, fue peor. Mucho peor, porque era imposible falsear aquella firmeza obstinada en su mandíbula, aquel brillo peligroso en sus ojos. Era obvio que Neil se había dado cuenta de por qué lo tenían prisionero. El fin era extorsionar a su hijo. Él jamás colaboraría con alguien que quisiera perjudicar a Tom. Aunque estuvieran peleados, aunque hacía varios meses que no se hablaban, aunque este le había mentido y lo había tratado muy mal, Neil haría exactamente eso: mirar enojado a esa cámara y mentir con la esperanza de que nadie pudiera coaccionar a Tom, porque así era su padre. Siempre le cubría las espaldas, si podía.

En ese momento supo que, en efecto, Vengerov tenía a Neil y que no lo amenazaba en vano:

—Deme una garantía de que va a soltarlo —dijo, con voz temblorosa—. No tengo razones para colaborar con usted si de todos modos va a matarlo. ¡Deme una garantía!

—Podría simplemente matar a tu padre y sacarte la información con un censador.

—¡No, no hará eso! —retrocedió y se subió a la cornisa. Estaba dolorosamente consciente de la altura en la que se encontraba, de los automóviles apiñados en las calles, de la acera que lo mataría en el instante mismo del impacto. Vengerov, de pie más abajo, lo miraba como quien observa a un animal exótico en un zoológico—. Garantíceme que mi padre estará a salvo si le respondo, o me arrojaré al vacío —amenazó—. Cuando trate de doblegarme con un programa, estaré muerto, y le garantizo que no tendrá a su fantasma.

—He tomado la iniciativa de implantarle a su padre un neuroprocesador de grado Austere —dijo, acercándose con cautela—. Eso lo hace mucho más fácil de controlar. Si usted colabora, ordenaré a mis técnicos que le bloqueen cualquier recuerdo relativo a esta situación y lo dejen en libertad. Él no me sirve para nada. Solo usted.

El corazón de Tom latía furiosamente. Neil detestaría eso, pero tal vez nunca se enteraría. Y era mejor que estar muerto.

—Bien, ¿acepta mis condiciones?

—Sí —susurró Tom.

—Ahora dígame —había un ansia aterradora en sus ojos, en su voz—. ¿Quién es el fantasma en la máquina?

Tom no tenía alternativa. Se sentía mareado, descompuesto, temeroso. Las palabras que no quería decir se le atascaron en la garganta, pero debía hacerlo. No tenía manera de impedirlo.

—Tiene razón. Soy yo —su voz salió tan suave que estaba seguro de que Vengerov no lo había oído—. Soy el fantasma en la máquina —repitió en voz más alta—. Yo lo hice todo.

—¿Usted solo?

Tom sabía que el ciberterrorista que había destruido meticulosamente a los miembros clave de la Coalición no debía de parecer un adolescente, pero Vengerov tenía que creerle. Era imprescindible.

—Blackburn me cubrió, pero es todo lo que hizo. No sé qué más quiere. Estoy diciéndole la verdad. Ya sabe lo que mi papá piensa de ustedes, y yo soy igual. Quería destruir la Coalición; quería poner a todo el mundo contra usted porque… por lo que le hizo a Yuri. Porque me hizo perder los dedos.

—¿Mató personalmente a esos ejecutivos?

—Oiga, yo estaba en la fiesta. Supuse que sería una coartada excelente, y… eh… pude usar ese nodo de acceso remoto y hacerlo desde allí mismo. Le juro que puedo hacer eso. Dígales a sus muchachos del vestíbulo que me traigan ese nodo de acceso remoto que se me cayó y le mostraré lo que puedo hacer…

—Ah, no; si lo que está diciendo es cierto, eso sería muy tonto de mi parte, ¿no cree? —metió la mano en el bolsillo de su abrigo y retiró algo metálico y pequeño—. Quiero que conecte esto a su puerto de acceso neural —se lo lanzó, y su puntería fue perfecta como la de una máquina. Tom lo atrapó con igual precisión.

Era un artefacto plano y redondeado, con un gancho para insertar en un puerto de acceso encefálico.

—Es un nodo de restricción —explicó Vengerov. A Tom se le puso la piel de gallina, el hombre había ido preparado—. Si realmente es el fantasma, debería poder interactuar con él y desactivar el mecanismo. Si no lo es, verá que no puede quitárselo mientras se apodera de sus músculos.

Tom miró el dispositivo con una creciente sensación de náuseas en el estómago.

—Ahora o nunca, señor Raines.

Tom conectó el dispositivo a su puerto de acceso neural.

—Listo. ¿Ve? Ya me lo puse —giró con cuidado para mostrárselo.

—Levante los brazos —ordenó, y una corriente eléctrica pareció recorrer súbitamente los músculos de Tom. Sus brazos se levantaron sin que tuviera la intención de levantarlos—. Está funcionando, ya lo veo. Ahora trate de quitárselo —ordenó.

Tom trató de obedecer, pero no logró que sus dedos se cerraran sobre el nodo. Supuso que esa era la idea: era obvio que un dispositivo semejante estaba destinado a mantener prisionero a alguien que tuviera un neuroprocesador. Las puntas se le clavaron en la piel de la nuca.

Con toda tranquilidad, Vengerov lo observaba con los ojos entornados.

—Y ahora, trate de quitárselo como solo puede hacerlo el fantasma en la máquina.

El corazón de Tom parecía el redoble de un tambor. Vio el rostro de Neil en el fondo de su mente y supo que estaba perdido. Tenía un enorme y terrible presentimiento de perdición, pero no podía pasar por alto la menor oportunidad, ni siquiera la más pequeña, de salvar a su padre.

Entonces su conciencia ingresó a la máquina que estaba conectada a su puerto de acceso neural, y con una chispa alimentada por la desesperación y el miedo, la sobrecargó haciéndola extinguir con un chisporroteo. Y con la mano que parecía anestesiada, se quitó el nodo de restricción. Se lo mostró a Vengerov y luego lo dejó caer en el piso.

El hombre se adelantó y lo recogió; examinó el dispositivo quemado con ojos maravillados.

—Notable. Realmente es usted. Fue usted quien hizo interfaz con mi procesador en Obsidian Corp. Sentí su mente dentro de la mía… Y pensar que todos estos meses estuvimos persiguiendo a un simple muchacho, y ni siquiera muy inteligente.

—Suelte a mi padre. Cumpla con su parte y luego yo cumpliré con la mía; si no, saltaré de este edificio y no podrá obtener nada de mi cerebro, se lo juro.

—No veo razones para violar nuestro acuerdo —presionó su auricular con un dedo—. Liberen a su padre donde lo encontraron, pero antes que un programador le borre una secuencia específica de recuerdos —dijo. Hubo un momento de silencio—. Los recuerdos de su hijo. Quiero que se los borren todos. Ya no los necesita.

Tom sintió desesperación al saber que estaban a punto de eliminarlo de la mente de Neil. Pero Vengerov había cumplido con su parte.

Ahora era su turno. Si intentaba algo ahora, el hombre podría cambiar de parecer. Descompuesto por el miedo, bajó de un salto al piso de la azotea. Lo último que vio fue la sonrisa triunfante de Vengerov y el arma paralizante que sacó del bolsillo.

La mente de Tom era un laberinto gigante cuando aparecieron en su centro visual las palabras: Conciencia iniciada. Es la hora XXXX. Había algo que no tenía sentido para él, pero no lograba concentrarse.

—Estimularemos un área del cerebro por vez —la voz de Vengerov flotó hasta su oído—. No dejen de controlar el ECG. No quiero que tenga una convulsión.

Y luego hubo confusión, porque no podía moverse ni hablar ni entender del todo dónde estaba, pero sentía escalofríos en toda la espalda. Luego era como si lo hubieran sumergido en agua helada. Después, lo recorrió una sensación de calor. Vio estrellas, remolinos, una luz roja que cubría la negrura. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, y luego una risa que no pudo contener.

De esa manera, parte por parte, exploraron su cerebro… hasta que dieron con algo que hizo que el zumbido de su neuroprocesador llenara sus oídos, su cabeza, y tuvo una fuerte conciencia de la máquina que estaba conectada a su puerto de acceso neural. Por un momento, registró las señales electrónicas del ECG, y luego la sensación acabó.

—Allí —dijo Vengerov. Un minuto después, el zumbido volvió a recorrerlo y sintió que lo sacaban de sí mismo a la interfaz de la máquina. Se detuvo—. Eso es. Justo allí. La corteza orbitofrontal —su voz sonó triunfante.

—¿Quiere que extraigamos igualmente el procesador? —preguntó otra voz.

—No tendría sentido —respondió de modo tajante—. Es este sector de su cerebro. Qué curioso. Justo donde recibió el neuroinjerto, casi como si se lo hubiera preparado para interactuar con las máquinas.

Hubo un crujido de telas, y luego la voz de Vengerov murmuró a su oído.

—Tiene mucha suerte, señor Raines. Parece que no puedo usar su capacidad sin usted.

Sus ojos se fueron abriendo lentamente, y se encontró mirando el cielorraso, tratando de dilucidar en qué hotel había dormido, confundido por estar en un colchón blando, en lugar del duro con sábanas ásperas que recordaba de su habitación en la Aguja Pentagonal.

Y entonces recordó todo.

Alarmado, se levantó súbitamente. Su visión se oscureció.

—Cuidado. Lleva varios días acostado —la voz pulida de Vengerov le produjo escalofríos. Se incorporó muy despacio y observó con recelo al hombre que estaba sentado del otro lado de la recámara con un trago en la mano.

Había algo en su puerto de acceso. Llevó la mano hacia atrás para quitárselo… pero no pudo tocarlo. Un nodo de restricción, entonces. Se concentró en tratar de ponerlo en cortocircuito, ansioso por darle un puñetazo en la cara y salir de allí, ahora que no tenía a Neil como prisionero… al fin y al cabo, eso no era matarlo.

Pero no ocurrió nada.

—Verá que con este no puede interactuar —dijo, mirándolo con sus ojos pálidos—. Lo mandé diseñar especialmente para usted. De ahora en adelante, solo podrá usar su capacidad para manipular máquinas cuando yo lo decida. Me gustaría que pudiera ver el nodo. Es muy elegante.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó con tono imperioso, mientras intentaba ordenar los pensamientos confusos de los últimos días.

—Su mente, señor Raines —sopesó el vaso que tenía en la mano—. Parece ser que su agudeza con las máquinas proviene de un neuroinjerto que recibió cuando era pequeño. Neurogénesis estimulada por computadora… El tejido cerebral se desarrolla con la asistencia de una máquina y luego se lo implanta en medio del tejido sano.

Tom contuvo el aliento. Conque esa era la causa de su capacidad. Y también explicaba la de Medusa. Ella le había contado que había tenido un neuroinjerto después de su accidente.

—Al parecer —prosiguió— el procedimiento preparó su cerebro y le dio una capacidad de hacer interfaz que supera la de otros que tienen neuroprocesadores. Es una pena. Los neuroinjertos prenden solo en los muy jóvenes. Tenía la esperanza de descubrir el origen de su capacidad y aprovecharlo yo también. Ahora no puedo.

—Cuánto lo siento —dijo con sarcasmo.

—No hay necesidad de lamentarse —respondió, sin apartar sus ojos pálidos de los de Tom—. Esto significa que necesito tenerlo cerca y con vida, para que me sea útil.

—No voy a ayudarlo. Máteme nomás. Usted no es más que un canalla sediento de poder…

—Activar —dijo Vengerov.

La palabra disparó algo que le habían instalado en su procesador mientras estaba inconsciente. Una secuencia de código ocupó su centro visual y supo que todo se había acabado: estaban reprogramándolo, estaba perdiéndose. Sintió ira, miedo… pero pronto los sentimientos negativos se fueron alejando como si bajaran en círculos a un desagüe, y lo llenó una sensación de calma y de paz.

—Señor Raines.

Tom vio los ojos del hombre del otro lado de la habitación, y toda su hostilidad y su desconfianza desaparecieron, sepultadas por una oleada embriagadora de comprensión de que allí no había peligro, nada que temer. Se había preocupado por nada. Vengerov era una excelente persona. Uno de los buenos.

—¿Ahora me entiende, Raines? —le preguntó con voz suave.

Se llenó de asombro, claro que lo entendía. De pronto el mundo le pareció lleno de un caos innecesario, de seres humanos con pocas miras que tomaban decisiones estúpidas. Las personas no podían gobernarse solas. Era mejor que alguien más sabio, más inteligente, tomara las decisiones por ellos. Alguien como Joseph Vengerov.

Y eso también iba para él. Era un idiota. No podía controlar su propia vida ni tomar sus propias decisiones. Debía dejar que las tomara Vengerov. Ahora la situación no le provocaba miedo. De hecho, se alegraba mucho de que el hombre lo hubiera secuestrado. Estaba agradecido de estar allí.

—Quiero ayudarlo —dijo Tom con entusiasmo.

—Bien. Inclínese —le ordenó con una sonrisa—. Voy a conectar un cable neural entre nuestros procesadores.

Bajó la cabeza, esperando la conexión, y entonces algo surgió de las profundidades de su mente. Un troyano que había estado oculto en su sistema se activó. Vio pasar códigos, y de pronto volvió a ser él mismo, como si atravesara una fina capa de hielo. De una palmada, le quitó el cable de la mano y recibió por ello una fuerte descarga del nodo de restricción. Se apartó instintivamente; aquella ilusión engañosa de confianza y de paz quedó hecha añicos.

—¡Aléjese de mí! —gritó. Su corazón latía acelerado, y su respiración era un jadeo ahogado—. ¿Qué me…? ¡Me reprogramó! ¡Lo hizo otra vez! Lo voy a… —extendió las manos, hirviendo de rabia por la incapacidad de destrozar a aquel hombre.

—¿Cómo sucedió eso? —se preguntó confundido, aún con la mano levantada donde había estado sosteniendo el cable neural.

Tom leyó en su centro visual: Software malicioso neutralizado. Activando modalidad de lectura solamente. Y entendió todo. Comenzó a reír. Pero dejó de hacerlo cuando Vengerov ordenó: «¡Siéntese!», y su cuerpo obedeció automáticamente con un impulso muscular que provenía del nodo de restricción. Allí sentado, sintió una mezcla de satisfacción maliciosa y frustración.

El hombre se puso a trabajar con su procesador, tratando de dilucidar cómo Tom había logrado salirse de su programa. Trabajó toda la noche, pero algún programa escondido en el sistema de este mantenía su procesador en modalidad de lectura solamente le impedía por completo el acceso.

—James Blackburn —dijo por fin.

—Él le ganó —asintió, con una sonrisa.

—Usted cree que le hizo un favor —comentó fríamente.

—Sí. Claro que sí.

Vengerov aferró a Tom por el cabello y lo obligó a mirarlo a los ojos.

—Programó su procesador para sobrecargarse si lo saco de esa modalidad. ¿Sabe qué significa eso? Que prefiere matarlo antes que permitirme reprogramarlo.

—Pues yo prefiero estar muerto antes que ser reprogramado, así que supongo que está cuidándome —repuso. No estaba sorprendido ni se sentía traicionado, si era eso lo que pensaba Vengerov.

Blackburn quería detenerlo. Quería salvar el mundo. Siempre le había dejado en claro a Tom que su prioridad era el bien general. Había matado a Heather por esa razón, y lo mataría también a él, si era lo que se necesitaba para detener a Vengerov.

De modo que no, no le sorprendió enterarse de que era tan prescindible para Blackburn como cualquier otro. En cierto modo, estaba agradecido por eso.

Aunque le doliera un poco.

* * *

Antes de dejarlo encerrado en la habitación opulenta, Vengerov conectó un cable entre un puerto de acceso neural en el nodo de restricción y otro puerto en la pared. Tom esperó hasta que salió; luego trató de arrancar el cable, con la esperanza de sacar a la vez el nodo de restricción. No pudo. Tampoco pudo desconectarlo de la pared.

Jaló con todas sus fuerzas, con todo su peso, y hasta lo mordió, pero tampoco logró romper el cable. Ante sus ojos pasaban secuencias de código con demasiada rapidez para que pudiera seguirlas, incluso con su cerebro mejorado por computadora.

¿Qué me está haciendo? ¿Qué?, pensó.

Y entonces apareció Blackburn.

—¿Tom?

—¡Teniente Blackburn! —gritó sobresaltado. No entendía cómo había llegado, pero le produjo un inmenso alivio verlo allí, frente a él—. ¡Está aquí! Me encontró.

—No estoy contigo.

—Está parado aquí. Delante de mí.

—Tu señal de GPS desapareció hace varios días —se sentó a su lado—. Estoy manipulando tus receptores sensoriales y por eso me ves. Tengo acceso a…

—Sí, ya lo sé. Puede hacer esto por ese enlace neural entre nuestros procesadores. O sea que puede ver que estoy en problemas. Vengerov me tiene encerrado en alguna parte. No sé dónde. Él lo sabe.

—¿Sabe qué cosa? —murmuró.

—Todo —dijo, y se dio cuenta de que estaba temblando—. No sé dónde estoy. Ni siquiera sé cuánto hace que estoy aquí. El cronómetro de mi procesador está desactivado. Secuestró a mi padre. Tuve que decirle la verdad para que no lo matara.

Blackburn maldijo por lo bajo.

—Va a despedazarte, si es necesario, con tal de averiguar cómo funciona esa capacidad tuya. ¿Entiendes eso?

—No, no, ya me hizo examinar por sus técnicos. No puede quitarme la capacidad. Está en mi cerebro, no en mi procesador, luego trató de programarme para que cooperara con él, pero el código que usted puso entró en acción y me puso en modalidad de lectura solamente. Entonces, ¿es cierto que si intenta sacarme de esa modalidad va a freírme el cerebro?

—Sí —dijo, tras un largo silencio.

—Bien. Solo quería tenerlo en claro.

De pronto se sintieron incómodos.

—Lo instalé después de la Cumbre del Capitolio —explicó—. La primera en la que participaste, Tom. No quería que fuera necesario usarlo nunca. Lo siento.

Se preguntó para qué se molestaba en pedirle disculpas. No estaba sorprendido en absoluto.

—¿Y ahora, qué va a hacerme, señor? —su corazón empezó a acelerarse—. Si no puede reprogramarme, entonces no le sirvo, ¿cierto? O sea, con este nodo de restricción puede ordenarme que me siente o que no me vaya de algún lugar, solo eso.

—Exacto. Un nodo de restricción puede regular tus impulsos musculares por medio de tu médula espinal. Hacer que tu cuerpo se mueva o deje de moverse. Pero no puede controlar tu mente. A tu mente la controlas tú, y yo me aseguré de eso —calló un momento—. Él no puede reprogramar tu conducta ni borrarte la memoria. Sí puede acceder a directorios superficiales: conocimientos, habilidades, cualquier cosa que te hayamos implantado mientras estuviste en la Aguja.

—Está bien.

—Escucha, Tom, él no puede quitarte ningún recuerdo, pero eso no significa que no pueda, por ejemplo, inundarte de imágenes o de datos para manipularte. Eso puede aprovecharlo de muchas maneras.

—¿Y puede usar un censador? —sintió náuseas.

—Eso podría dañarte el cerebro. Me sorprendería que se arriesgara a hacerlo sin un motivo urgente —se pasó la palma de la mano por encima de la boca. Tom sabía que lo que veía en su centro visual era una representación de los movimientos reales de Blackburn. La familiaridad de aquel movimiento le hizo doler el estómago—. ¿Sabes algo sobre la soberanía neural, Tom?

Meneó la cabeza, pero luego se dio cuenta de que, si Blackburn veía lo que veía él por sus sentidos, no lo estaba mirando directamente. El espejismo se acercó y se arrodilló frente a él. La ilusión era tan completa que sintió que el brazo del teniente le rozaba la pierna.

—Nuestros neuroprocesadores, los de grado Vigilant, funcionan en tándem con el cerebro. Eso quiere decir que tu procesador, en el momento de la inserción, hace un mapeo de tu cerebro. Aprende con exactitud de dónde acepta tus órdenes mentales conscientes. ¿Me sigues?

—Sí. O sea que mi procesador sabe qué cosas provienen de mí.

—Exacto. Aprende a obedecer a tu cerebro. Eso es lo que pasa cuando te insertan el procesador. Digamos, entonces, que conecto un cable neural entre tu procesador y el mío —señaló entre ellos—. Yo no podría establecer interfaz y controlarte como si fueras una máquina común y corriente, porque tu procesador sabe distinguir entre mis neuronas y las tuyas. Sabe que normalmente son tus neuronas las que le dan órdenes, no las mías, y por eso va a rechazar todo lo que provenga de mí. Pero hay una manera de evitar eso.

—Tenía que haberla —comentó, fatigado.

—¿Quiso conectar su procesador al tuyo?

—Sí —respondió, recordando lo que le había estado a punto de hacer cuando entró en acción el troyano de Blackburn—. Pero no consiguió nada, porque se activó el código que usted puso y dejé de cooperar.

—Y allí está la clave. En la cooperación. Si conecto mi procesador al tuyo y te ordeno establecer interfaz con una máquina, no vas a hacerlo solo porque yo te lo ordene, pues tu procesador no reconoce mi soberanía neural. Sin embargo, digamos que te ordeno establecer interfaz con una máquina y tú cooperas: tú eliges aceptar la orden e interactuar con una máquina. Si haces eso, tu procesador inicia un proceso de aprendizaje. Va a aprender que debe recibir órdenes no solo de tus neuronas sino también de las mías. Eso significa que puede aprender a reconocer mi soberanía neural además de la tuya. Es muy importante que entiendas esto: si permites que Joseph Vengerov consiga la soberanía neural sobre tu procesador, podrá controlarte. Podrá conectarse a ti como a cualquier otra máquina y darte órdenes. Si llega a obtener la soberanía neural, nunca podrás recuperarla.

—¿Por qué habría de cooperar? —rio con incredulidad—. Tenía un arma apuntada a la cabeza de mi padre. Por eso le dije lo que hacía. Pero ahora no tiene nada con qué extorsionarme.

—Tú crees que no harás nada que él te diga, pero hay maneras de manipularte, coaccionarte o jugar con tus necesidades o deseos. Aquí no hay ninguna escala, Tom. Algo tan insignificante como ordenarte cuándo parpadear, y que tú obedezcas esa orden, da comienzo al proceso de aprendizaje. Él puede usar una cantidad de estresores psicológicos para obligarte a obedecerlo. Tienes que resistir lo más que puedas hasta que yo te encuentre. La única manera de resistirte es mantenerte alerta, y saber con exactitud adonde apunta con sus acciones. Puede que yo no esté aquí para aconsejarte por mucho más tiempo.

—¿Por qué dice eso? —preguntó, de pronto asustado.

—Este enlace —dijo, señalando entre ambos— se puede bloquear. Probablemente te esté observando por alguna cámara de seguridad. Te verá hablando con el aire y no le resultará difícil atar cabos y descubrir que nuestros procesadores están unidos. La única razón por la que todavía no lo bloqueó, diría yo, es que tiene la esperanza de que digas algo interesante mientras hablas conmigo.

De repente Tom tuvo conciencia de que estaba conversando con alguien en su cabeza, alguien que podía estar a miles de kilómetros. Alguien que no podía ayudarlo.

Pero había alguien que sí podía.

—Escuche —dijo con seriedad—, necesito que haga algo por mí. Hay alguien que puede ayudar a encontrarme.

—¿Quién?

Se pasó la lengua por los labios, sabiendo que era probable que Vengerov estuviera espiándolo. No podía nombrarla directamente. Por eso dijo:

—Murgatroid.

—¿Es un chiste?

—No —respondió. No podía decir «Medusa»—. Solo… ponga algo en el sistema de la Aguja diciendo lo que me pasó y escriba el nombre «Murgatroid». Confíe en mí —ella tenía algoritmos de búsqueda en los sistemas de la Aguja Pentagonal, y vería el mensaje. Lo encontraría. Ella y Blackburn se pondrían en contacto—. Y avísele a Murgatroid que nunca más responda a ese nombre. Avise también a mis amigos que… estoy bien, ¿de acuerdo? Se van a extrañar cuando yo no vuelva, si no vuelvo.

—Eso haré —respondió. Y lo tomó por el hombro. Era una ilusión, y Tom lo sabía, pero lo sintió real… y lo hizo sentir un poco más a salvo—. No te rindas. Nosotros no lo haremos.

—Jamás —juró con ferocidad, convencido hasta la última fibra de su ser.

Tom había temido el momento en que lo sometiera al censador. Ya había sido suficientemente malo en manos de Blackburn: no podía imaginar lo horrendo que sería con Vengerov. A pesar de la certeza del teniente de que Vengerov no se arriesgaría al daño que podía provocar el censador usado por la fuerza, Tom pensaba que ese procedimiento era una de las peores cosas del mundo… y era lo único que podía imaginar que su captor le haría.

Pero este lo sorprendió. En efecto, día tras día, lo dejaba bajo el censador en funcionamiento; a veces miraba, a veces no, pero la máquina estaba con una configuración normal que le daba a Tom absoluto control sobre los recuerdos que se extraían de su cabeza.

Completamente perplejo, pero aliviado, evitaba darle una sola herramienta que pudiera usar en su contra. No puso ninguno de sus malos recuerdos en la pantalla, no pensó en ninguno de sus secretos, en ninguna de aquellas cosas que no podía contar. Evitaba el solo pensar en Yaolan, y después de practicar la interfaz de pensamiento en el nivel Medio, y de usarla en el Superior, le resultaba más fácil controlar todo el proceso.

En cambio, presentaba cosas que era imposible que le interesaran a Vengerov. Tom corriendo por el comedor con Vik durante los juegos de guerra. Riendo con sus amigos después de aquella primera clase de programación, cuando había actuado como un perro delante de todos. Con Neil, enseñándoles juegos de naipes a unos adolescentes sin hogar que dormían en el mismo vagón que ellos en un tren de carga. Wyatt abrazándolo por primera vez después de que perdiera los dedos. Nada malo. Nada importante. Todas cosas tediosas, intrascendentes; el hombre no podía ganar nada con ellas ni encontrarlas interesantes.

Sin embargo, tampoco nunca lo reprendía, y Tom no lograba descubrir su juego. Blackburn no volvió a visitar su cabeza, y Tom sospechaba que Vengerov había bloqueado el enlace neural entre ellos, aunque nunca tocó el tema.

Finalmente, llegó un día en que le anunció:

—Listo. Creo que tengo más que suficiente.

—¿Suficiente para qué? —preguntó desconfiado.

—Debe de estar famélico —comentó, ignorando su pregunta—. Ha estado viviendo a sándwiches, según entiendo. Mis disculpas.

Tom oyó que se abría una puerta en alguna parte detrás de él y luego volvía a cerrarse. Un aroma familiar llenó el aire, y las correas que le sujetaban los brazos se soltaron, con lo cual quedó libre de la silla. Se levantó de inmediato y siguió a Vengerov hasta un escritorio alejado.

Vio con gran sorpresa que había una pizza caliente en una caja abierta. En los últimos días, le habían dado cereales, sopa y sándwiches de pavo. Se alegraría si nunca más volviera a ver otro sándwich de pavo.

—Y eso, ¿de dónde salió?

—Ah, es que pronto vamos a hacer un viaje.

—¿Un viaje? ¿Adónde? —insistió Tom. Ni siquiera sabía dónde estaban.

—Eso no es asunto suyo.

A Tom se le fue el alma al suelo, probablemente sería a la Antártida. Lo iba a encerrar en algún ala oscura del edificio… a menos que ya estuvieran allí. No había salido de esa habitación, ni del pasillo angosto que la separaba del censador. El nodo de restricción no le permitía acercarse a las puertas.

—Vi esto en uno de sus recuerdos —señaló la pizza—. Me pareció un buen gesto para darle la bienvenida a lo que seguramente será una sociedad muy productiva.

—Pero no voy a ayudarlo.

—Es su preferida, si no me equivoco.

Tom se acercó con recelo; le gruñía el estómago y tenía los ojos clavados en la pizza de pepperoni y salchichas.

—¿De verdad cree que va a conseguir algo de mí a cambio de una pizza? —rio con desdén. Podría al menos tratar de comprarlo con dinero; no lo aceptaría. Pero una pizza barata… le parecía insultante.

—Esto no es un soborno. Supuse que tendría hambre. ¿Me equivoqué?

Claro que no. Sentía que podría inhalar la pizza entera. Sabía que, si el hombre lo llevaba a una celda en la Antártida, no habría nada de eso. Entonces se adelantó y tomó una porción. Reparó solo a medias en que Vengerov recogía el cable neural que seguía conectado al puerto de acceso de Tom y se lo conectaba a su propia nuca.

Solo supo que había establecido interfaz con él cuando sintió la sensación de conectarse a una máquina. Instintivamente, levantó la mano para arrancar el cable neural, pero seguía sin poder tocarlo. Apretó los dientes al percibir el neuroprocesador de Vengerov vibrando junto con el suyo.

—Coma —le ordenó, mirándolo fijamente desde el otro lado del escritorio. Era la mirada fija e inexpresiva de un depredador, y Tom sintió que se le helaba el estómago al recordar la advertencia de Blackburn acerca de que un neuroprocesador de grado Vigilant tratara de controlar a otro. El impulso le llenó el cerebro, como una orden que llegara a través de una cortina de bruma.

Coma.

Sabía lo que estaba pasando. Blackburn le había dicho que intentaría engañar a su procesador, y hasta la menor concesión iniciaría el proceso de aprendizaje que culminaría con la pérdida de su soberanía neural. Si Tom no hubiera sabido lo que trataba de hacer, habría estado en problemas.

Pero lo sabía.

Lo miró a los ojos y, con decisión, dejó nuevamente la porción de pizza en la caja.

—Coma. Sé que está famélico. Ha pasado bastante tiempo.

—No voy a renunciar a mi mente por una pizza.

—Es obvio que James Blackburn le ha hablado de la soberanía neural. No fue una buena idea. Si se resiste, solo conseguirá que esto sea más difícil. Él no estará aquí para ayudarlo ahora que he bloqueado la conexión entre sus procesadores.

A Tom le dolía la mandíbula de tanto apretarla.

—Nunca podrá controlar mi cerebro. Sé que yo tengo que darle el control, así que si está contando con eso, máteme y ya.

Habían tenido antes otra batalla de voluntades, cuando Vengerov lo había dejado a la intemperie frente a Obsidian Corp. y había apuntado aquellas cámaras hacia él, esperando que se quebrara, que rogara que lo dejara entrar. Tom no se había quebrado en aquella oportunidad, y tampoco lo haría ahora.

—¿Cree que le hizo un favor, Raines? Lo mejor que podría haber hecho es permitirme reprogramarlo. O aconsejarle que entregara su soberanía neural lo antes posible. Lo que él hizo me ha limitado las opciones, y usted lo va a lamentar mucho.

Tom lo miró con enojo. Ni siquiera pensaría en ceder.

—Ahora lo llevarán de vuelta a su habitación —dijo, apartándose. Dio unos golpecitos en la puerta y dijo algo a los hombres que aparecieron para acompañarlo a su habitación.

Tom reconoció vagamente el sonido de aquel idioma: ruso.

Pero no les entendía. Ni una sola palabra. Y se quedó mirándolos, perplejo. Había podido hablar ese idioma con fluidez desde su tercera semana en la Aguja Pentagonal. Lo había recibido en la descarga escolar.

Cuando estuvo solo en su habitación con el otro extremo de su cable neural conectado a la pared y viendo pasar secuencias de código ante sus ojos, empezó a entender lo que le estaban haciendo. Trató de pensar cómo pilotear un helicóptero, pero no recordaba bien los controles. Quiso pensar en cómo funcionaba una detonación nuclear, pero no lograba resolverlo. Comenzó a sentir pánico en su interior.

Estaba perdiendo todos sus conocimientos. Todo lo que sabía estaba desapareciendo.

Se puso frenético y trató una vez más de arrancarse el cable neural, pero no lo consiguió. La frustración le hizo doler la cabeza, y el miedo le carcomía las entrañas. Todo lo que había aprendido, lo que había descargado, sus conocimientos sobre lucha, armas e idiomas estaban borrándose velozmente de su mente.

¿Cómo iba a escapar de allí si volvía a ser el chico fracasado de la escuela Rosewood?

Blackburn no volvió a aparecer, y Tom supo que no lo haría.

No tenía noción del tiempo, pero sintió pasar la noche y luego las horas de la mañana, conectado a esa pared, mientras todo se borraba de su cabeza.

Y por fin, con un súbito clic, el proceso se detuvo y el cable se soltó de la pared.

Se quedó mirando el extremo que tenía en la mano, y repasó con urgencia sus recuerdos de la Aguja Pentagonal. Recordaba las clases, pero no la información que Cromwell, Blackburn o Marsh habían impartido en ellas. Ni siquiera recordaba algo tan básico como el modo de cargar un fusil.

Lo había perdido todo. Todo lo que había aprendido con los años, eliminado. Vengerov lo había borrado. Había vuelto a convertir a Tom en un chico de dieciséis años común y corriente.

La memoria de Tom estaba totalmente en blanco. Abrió los ojos con un enorme vacío entre la comprensión de que había perdido sus habilidades útiles y el momento presente… en que se encontraba en total oscuridad, con un colchón debajo y encerrado entre paredes. Contuvo un acceso de claustrofobia y tanteó a su alrededor. Hacia arriba podía estirar el brazo, pero cuando intentó incorporarse, un cable neural lo jaló hacia atrás. Estaba sujeto a un puerto detrás de él.

Un cable neural corto. Apenas podía sentarse a medias.

Quiso agarrarlo, y se dio cuenta de que no tenía puestos sus dedos mecanizados. Lo único que tenía eran los muñones de los verdaderos.

Se llenó de furia. ¿Vengerov le había quitado los dedos? ¿No podía habérselos dejado?

Volvió a recostarse y trató de respirar, de calmarse. Tanteó a su alrededor, con las piernas, para darse una idea del espacio en el que se encontraba. Era pequeñísimo.

Ya no tenía hambre. Había algo metido en su nariz, que le bajaba por la garganta. Acercó su mano para ver qué era…

Pero tampoco pudo tocarlo, porque se lo impidió el nodo de restricción. No podía tocarse la nariz, ni la nuca, ni nada. Rio con furia y frustración.

—Vamos —rezongó.

—No trate de quitarse la sonda de alimentación. El nodo de restricción no se lo permitirá —la voz de Vengerov le llegó desde un altavoz justo encima de él. Tom dio un respingo, sobresaltado, con los ojos fijos en la oscuridad—. Rechazó la pizza que le había preparado. Eso tiene sus consecuencias. Ha perdido ese privilegio.

—¿Qué privilegio? —logró decir. Tenía la voz tan ronca que salió como un graznido, y se le ocurrió una extraña idea. Era como si llevara un tiempo sin hablar—. ¿Acaso tengo alguno aquí?

—Todos, salvo que los rechace. Por eso, perdió el privilegio de comer.

—¿Es una broma?

Y entonces, súbitamente, se abrieron las rejillas que recubrían las paredes a su alrededor, y tuvo que levantar una mano para protegerse los ojos de la luz cegadora. Vio la silueta de Vengerov, que lo contemplaba.

—Espero que se encuentre cómodo. De ahora en adelante, vivirá aquí —anunció. Tom se incorporó hasta donde pudo, y descubrió que estaban casi a la misma altura—. Puedo verlo y oírlo cuando quiera, pero usted solo me verá cuando yo quiera que lo haga. Del mismo modo, solo me oirá si yo lo decido. Claro que no estaré aquí muy a menudo, pero cuando esté, tendrá oportunidades de demostrarme más afabilidad que hasta ahora.

—¿Va a dejarme en esta cosa? —entornó los ojos por la luz.

—No tema. Aquí serán atendidas todas sus necesidades físicas —dio la vuelta al recinto, dando golpecitos en las paredes—. Es una unidad hospitalaria modificada, diseñada para pacientes comatosos. Será más que suficiente para usted hasta que se sienta más abierto a cooperar; entonces tendrá más libertad de movimiento.

Escudriñó el lugar y vio paneles en el cielorraso. Recordó a Yuri cuando estaba en coma: algunos días tenía un aparato cerca que lo alimentaba por un tubo cuando no podía comer, lo sondaba, lo lavaba y lo daba vuelta. No era para alguien que estuviera plenamente consciente, sino para alguien en coma.

Las paredes empezaron a cerrarse a su alrededor y ni siquiera sintió claustrofobia.

—No. No, espere. No puede dejarme aquí —protestó, sabiendo que sí podía.

—Pero, señor Raines, si lo ha pasado muy bien aquí en las últimas semanas.

—¿Semanas? —se quedó mirándolo en un silencio atónito, y luego agregó—: No puede ser que haya dormido varias… semanas. Es mentira.

Vengerov parecía confundido por su conmoción.

—Dirijo las dos compañías más poderosas del mundo. No puedo dedicarme a usted todos los días. Estaré ocupándome de su modificación conductual cuando tenga tiempo para visitarlo en persona, pero eso solo será de tanto en tanto. Este es mi primer día libre en bastante tiempo —dijo. Tom siguió mirándolo, boquiabierto. ¿Semanas? ¿Semanas? ¿Realmente había estado inconsciente tanto tiempo?—. No tema, no lo mantendré inconsciente todo el tiempo cuando yo no esté. Esta fue una situación única; sentí que debía explicársela la primera vez que despertara. Sin mi explicación, habría tenido mucho miedo.

A Tom le daba vueltas la cabeza. La idea de pasar varias semanas allí despierto le parecía inimaginablemente peor que estar inconsciente.

—No puede… —vaciló.

Hizo un movimiento con su mano y todas las rejillas se cerraron. La oscuridad envolvió a Tom. Furioso, quiso darle un puñetazo a la pared… pero el nodo de restricción se lo impidió.

—Ah, y quédese tranquilo —reapareció la voz desde arriba—: el nodo no le permitirá hacerse daño mientras yo no esté. Sería muy lamentable que sucumbiera al estrés de su situación.

Tom se llenó de desesperación. Esta vez el silencio se prolongó. Una vez más, trató de alcanzar su nuca, preguntándose si podría estirar la mano hasta el nodo y quitárselo… Pero su mano no logró acercarse, ni siquiera hasta el cuello.

Al no quedarle otra cosa en qué pensar, su mente siguió girando en torno a las palabras de Vengerov. No era posible que hubiera pasado tanto tiempo. Eso significaba… que llevaba varias semanas sin que lo rescataran.

Pero la voz le había salido como un graznido, y tenía las extremidades tiesas, débiles y temblorosas, como si no las hubiera usado mucho.

No soportaba ni pensarlo.

Pasó el tiempo, aunque en su encierro le parecía vacío e interminable. Cuando llegaba el sueño, nunca era algo planeado y ni siquiera era consciente de haber dormido hasta que despertaba en la oscuridad.

No estaba seguro, pero creía que tal vez Vengerov había programado la unidad para que lo atendiera en un horario errático y lo pusiera a dormir a horas irregulares. Siempre sentía que lo tomaba por sorpresa. A veces, al despertar, tenía la impresión de haber dormido varias semanas. Otras, le parecía que habían transcurrido apenas segundos.

Pensó una y otra vez en las advertencias de Blackburn.

—Intenta desgastarme —dijo en voz alta. A veces lo reconfortaba oír su propia voz, oír lo que fuera, pero ese día las palabras parecieron darse de bruces contra la oscuridad y que esta las tragaba inmediatamente.

Era obvio que, con lo de la pizza, Vengerov se había dado cuenta de que él conocía su juego y no podía manipularlo apelando a sus «necesidades y deseos». Por eso ahora apelaba a los estresores psicológicos. Y aquel aislamiento absoluto estaba convirtiéndose en un solo estresor psicológico, largo e interminable.

Tom se movía cuanto podía, tratando de conservar la fuerza, a pesar de que no podía levantar del todo las piernas ni los brazos. Se resistía al pánico terrible que siempre quería apoderarse de él cuando se daba cuenta de lo reducido que era el espacio en el que estaba.

El encierro era una experiencia horripilante, no solo cuando no pasaba nada. Tenían que alimentarlo. De pronto se senda totalmente aturdido: algo llegaba a su procesador directamente por el cable neural, y entonces se quedaba allí acostado, paralizado como el paciente comatoso para el que se había hecho aquel gabinete, mientras el tubo de alimentación descendía y se conectaba con el que le bajaba por la nariz. Sentía un calor en el estómago y luego terminaba; el aparato volvía a retirarse hacia el cielorraso de la unidad… por unas horas. El agua se le administraba del mismo modo. Pero lo peor era el baño. Otro tubo, otro momento terrible de parálisis. Luego una sonda.

No estaba seguro de cuánto alimento le estaban dando, pero no era suficiente. Nunca lo era. Siempre estaba desesperado de hambre. Famélico por algo que pudiera morder, masticar. Sentía la boca seca y fantaseaba con todas las cosas que había comido en su vida. Sus ojos empezaron a jugarle una mala pasada. Veía frente a él lo que parecía ser una lucecita diminuta, que luego se convertía en una pantalla entera que mostraba imágenes vividas de estar en el comedor con sus amigos, tan reales que cuando desaparecían lo invadía una sensación de pérdida y de terrible soledad.

Probó hablar consigo mismo. Probó simular que conversaba con sus amigos e imaginar qué le dirían. Cantaba para sí. Vociferaba contra Vengerov, aunque este no estaba allí.

Pero siempre, siempre, estaba solo.

No tenía manera de medir el tiempo, pero sentía que estaba pasando una eternidad. Y llegó un día en que despertó en la oscuridad omnipresente y lo invadió la fría comprensión de que su destino estaba en manos de una sola persona. Esta tenía todo el poder de decidir si pasaría el resto de su existencia en medio de aquella oscuridad. Joseph Vengerov empezó a crecer en su mente hasta ocupar todo el mundo, como si se encontraran en algún planeta aislado donde no existía nadie más. Parecía que el resto del universo había desaparecido. Un inmenso terror, como jamás había conocido, se apoderó de su corazón.

—Lo siento —dijo a la oscuridad—. ¿Esto es todavía por lo de la pizza? Lamento no haberla comido. En serio. Lo siento mucho. Solo… Vamos. Ya es suficiente. Ya entendí, de veras.

Lo recorrió una oleada profunda de vergüenza por haber pronunciado siquiera aquellas palabras, por haberse rendido tanto. Pero la siguiente vez que despertó, tuvo su recompensa. El recinto se llenó de luz por primera vez en lo que le parecía una eternidad.

—Caramba, Tom —dijo Vengerov, mientras él entornaba los ojos y veía su silueta recortada del otro lado de las rejillas—. Te perdono.

Esa fue la primera vez que Vengerov lo liberó, y a Tom, aquella libertad momentánea le pareció gloriosa, vertiginosa, aunque no fueron más allá de la sala inmediatamente contigua a su gabinete de encierro: una especie de estudio. Observó hasta el último detalle de la habitación: el hogar holográfico, con sonido de crepitar incluido, y un enorme sofá de cuero. Más lejos había una ventana oculta por gruesas cortinas azules.

Quiso dar un paso, pero se le aflojaron las piernas. Las tenía demasiado débiles, los músculos demasiado atrofiados por pasar tanto tiempo acostado. Pero Vengerov lo sostuvo para que no cayera, y una gratitud traidora invadió a Tom como la demencia misma. De inmediato, se puso furioso consigo mismo, porque justamente ese hombre era la razón de que sus músculos atrofiados.

—¿Quieres mirar por la ventana? —le preguntó al oído.

Tom tragó en seco para aliviar el nudo que sentía en el pecho, porque estaba desesperado por mirar afuera y ver el cielo. Solo para saber que seguía allí.

Pero entonces Vengerov conectó un cable neural a su puerto de acceso y presionó el otro extremo del cable al de Tom. Este sintió un dolor, como una descarga eléctrica, consciente de que aquello no era gratis.

—Mira por la ventana —dijo, alcanzando la mente de Tom con la suya, ordenándole: Mira por la ventana.

Tom sabía que no debía hacerlo. Aceptar esa orden sería el primer paso para perder su soberanía neural… Pero si no lo hacía, si se quedaba allí, tendría que volver a su encierro y no podría soportarlo, y quería mirar aunque fuera una sola vez. Si pudiera ver el cielo azul o las nubes una vez, eso lo ayudaría a vivir un largo tiempo, estaba seguro.

La tentación lo quemaba como el sol, mientras Vengerov lo ayudaba a atravesar la habitación, y pronto la cortina estaba a pocos centímetros, lista para que él la apartara y echara un vistazo.

Adelante. Ábrela, resonó en su mente.

—No volverás a recibir esta oferta —le susurró al oído.

De pronto, desesperado y sin pensar en las consecuencias, Tom corrió la cortina, y al hacerlo, aquella orden ajena seguía resonando en su mente: Ábrela. Ábrela.

Y luego se quedó mirando, sin comprender. Lo único que vio fue espacio. Oscuridad salpicada de estrellas lejanas, que rotaban en círculos. Había una cantidad de aviones suborbitales, drones, todos desactivados, muertos. No entendía.

—Toda esta nave utiliza las fuerzas centrífugas para simular gravedad —le informó Vengerov—. Las cápsulas gemelas pivotan la una en torno a la otra. Innovador, ¿verdad?

—Estamos en el espacio —dijo, desalentado.

—Sí. Una pequeña estructura, solo para ti, orbitando el planeta.

—¿Solo para mí? —lo miró.

—Caramba —sonrió y le acarició la mejilla—, ¿no te diste cuenta de que estás solo cuando no vengo a visitarte?

—¿Soy el único aquí? —preguntó. Sentía como si le hubiera dado un puñetazo.

—Sí. Tú y un solo pretoriano por si acaso alguien se topa contigo… Aunque eso es improbable. Pero no temas —señaló con la cabeza hacia la unidad hospitalaria—. Si me sucede algo y no puedo regresar, eso está bien surtido y preparado para mantenerte con vida durante décadas.

El horror lo sacudió y le puso el cerebro en blanco. Estaba absolutamente solo. Un buen día Vengerov se marcharía y él se quedaría allí por el resto de su vida. Sintió náuseas, arcadas:

—¿Nadie más sabe de mí?

—Si alguien más lo supiera, no podría esperar que guardaran el secreto —se frotó la nuca—. Hasta a mis empleados podría escapárseles. Mi información suele filtrarse si está en mis bases de datos, de modo que podríamos decir que has sido totalmente borrado del mundo.

Borrado. Borrado.

—Ni siquiera tengo esta nave conectada a una red —agregó—, para mayor seguridad. El único nodo de red viene conmigo cuando te visito. Fuera de eso, esto no es más que otro equipo inactivo entre todos los demás que saqué de servicio después de los ataques del fantasma. ¿Te agrada verlos de nuevo? —preguntó. Tom no podía respirar—. Supuse que querrías volver a ver todas esas máquinas —prosiguió, con la mirada en los suborbitales lejanos—, que gracias a ti, ahora están fuera de servicio. Se podría decir que este es un rincón del universo que habitas solo tú. Seguiré visitándote cada varias semanas, aunque vendría con más frecuencia si te viera más dispuesto a colaborar.

Cada varias semanas. Tom se quedó mirando el tapiz negro del espacio, sintiéndose al borde de las lágrimas. Estaban de espaldas al planeta. Ni siquiera podía ver la Tierra para sentirse más cerca. Estaban girando extremo sobre extremo, siempre mirando al vacío y nunca hacia el planeta. Su neuroprocesador no intervino para calcular su posición por medio de las estrellas, pues Vengerov le había borrado las descargas sobre cartografía estelar, y el cerebro humano de Tom no sabía lo suficiente sobre las constelaciones para poder hacerlo. Reconoció la Osa Mayor, eso fue todo. Estaba lejos de todo, de todos. Sin Internet, Medusa no podría encontrarlo. Si Vengerov era el único que sabía dónde estaba, nunca iban a encontrarlo. Jamás.

Cierra la cortina, oyó en su mente.

Tom habría podido resistirse, pero la cerró porque no soportaba mirar la inmensidad vacía un instante más.

La primera concesión a la voluntad de Vengerov fue un paso pequeño, pero fue el comienzo del fin. Si el hombre hubiera atizado las llamas de la ira de Tom, este habría podido resistirse con fuerza justificada, pero todo fue mucho más insidioso. Fue lento, y manejado desde lejos. Vengerov simplemente lo dejaba atrapado con sus propios demonios, y cuando por fin llegaba, era su único consuelo; sus palabras siempre estaban recubiertas por una bondad melosa y ponzoñosa, como si le extendiera una mano de amistad que Tom siempre rechazaba de un golpe.

Lentamente, Tom empezó a dudar de cada palabra que salía de sus labios, de cada decisión que tomaba. Toda noción del tiempo desapareció de su mundo. Llegó a sentirse tan desesperadamente solo en su encierro y tan temeroso de que un día Vengerov decidiera no volver jamás, que empezó a sentir un profundo alivio cuando este llegaba. El alivio se convirtió en gratitud, y luego en entusiasmo. Cuando Vengerov aparecía, el mundo volvía a cobrar vida. En esos momentos, Tom sabía que aún existía, que no había sido eliminado de la faz del universo.

Se olvidó de odiarlo. Había cosas mucho peores que Vengerov. Como el hecho de que este no llegara. Como la nada. Una nueva ensoñación brotó en su mente durante las horas vacías: imaginaba la próxima vez que el hombre lo visitara y que lo dejaba salir nuevamente. Veía la escena una y otra vez en su mente, y cuando se descubría haciéndolo, sentía vergüenza y horror.

Pero ahora Vengerov era su tánica fuente de esperanza. No había habido rescate. Ni un respiro. Todo se reducía a Vengerov, Vengerov, Vengerov.

Y entonces empezó a ocurrir algo extraño. Todos los recuerdos que había entregado con el censador comenzaron a regresar a él por el cable neural que estaba perpetuamente conectado a su puerto de acceso, mientras estaba encerrado. Se acomodaron allí, en su cerebro, lado a lado con los recuerdos originales, igualmente reales y, sin embargo, diferentes.

Sus amigos mirándolo con desagrado al día siguiente de que Blackburn le enviara un virus que lo había hecho creer que era un perro… Yuri dándole una patada en las costillas y en la espalda después de que Tom besó a Wyatt… Vik después de que Tom escapó de la reprogramación de Dalton, riéndose de él y diciéndole que la culpa era suya… Wyatt en la habitación de él después de que perdiera los dedos. «Son un asco, Tom».

Tom estaba enfurecido, y cuando Vengerov regresó, le gritó:

—¡Esto no va a darle resultado! Conozco a mis amigos. ¡No puede hacerme creer que esos recuerdos son reales!

—No me agrada ese tono —le respondió, y las rejillas se cerraron.

El tiempo que Tom pasó solo después de eso se prolongó tanto, que volvió a temer que Vengerov no regresara. Se arrepintió de todo lo que había dicho. Daría cualquier cosa con tal de resolverlo. Por eso, cuando el hombre regresó por fin, no se atrevió a decir una sola palabra.

Más y más recuerdos modificados fueron inundando su procesador, hasta que tuvo que descifrar cuáles versiones eran las verdaderas, y cuáles no. Al principio fue fácil convencerse de que Yuri no le había soltado la barra de pesas sobre el pecho, sonriendo mientras presionaba más y más, mientras Wyatt lo contemplaba todo con una sonrisa malévola, pues tenía muchos otros recuerdos de sus amigos en actitudes cariñosas…

Pero luego, recibió tantas versiones distorsionadas, que el veneno empezó a infiltrarse. Y los vio de un modo nuevo. ¿Habían estado riéndose con él o de él? Tal vez Vik realmente pensaba que era un idiota, como siempre decía, y no era una broma amistosa. Todo, todo empezó a modificarse, a cambiar.

En uno de los raros momentos de perfecta claridad que a veces tenía, Tom se quedó con la mirada fija en la oscuridad que lo rodeaba y entendió con exactitud lo que le estaban haciendo, el modo exacto en que estaba rindiéndose a la pura manipulación, a la crueldad opresiva de su situación.

Comprendió que habría sido mejor darle a Vengerov sus pesadillas, sus horrores, sus peores momentos. Esos ya le dolían. No podían lastimarlo más.

Pero lo mejor que tenía en la vida eran sus amigos. Ellos lo definían, lo mantenían con vida, le daban fuerzas. Al entregárselos, había apuntado el arma más letal a su propio corazón.

Pero ya no podía cambiar nada. Y cada día que pasaba, mientras su cautiverio se prolongaba una eternidad, sentía que su noción de quién era él en realidad se iba alejando más y más. Era como si estuviera en una barca a la deriva en medio del océano: cada vez más lejos de la costa, y todo lo que existía era tan diminuto que ya casi no lograba distinguirlo.

Llegó un día en que Vengerov unió sus procesadores y su mente ordenó a Tom que levantara el brazo y el brazo de Tom se levantó. Fue como algo completamente independiente de Tom, desligado de sus pensamientos. El hombre parecía tan complacido al ver eso, que Tom sintió un enorme alivio.

Una y otra vez, Vengerov estableció interfaz con el cerebro de Tom, y este sabía que ocurría; se sentía retroceder al fondo de su mente, lejos. Vengerov pensó en que se sentara. En que mirara a la izquierda. En que mirara a la derecha y Tom lo hizo todo. Y su cerebro ni siquiera participó.

Luego conectó a Tom a una máquina, y con un impulso del cerebro de Vengerov establecieron interfaz con ella. Lo practicaron una y otra vez; Vengerov los impulsaba y la mente de Tom los llevaba de un sistema de la nave a otro, pero sin un asomo de su voluntad.

El hombre empezó a quedarse más tiempo y a visitarlo con más frecuencia. Tom pasaba menos tiempo atrapado y sus piernas fueron recuperando la fuerza. Sabía que había cometido algo terrible y que debería sentirse culpable, y una parte de él sentía una profunda vergüenza, pero lo que más sentía era alivio. Todo fue un gran alivio.

Un día, Vengerov le dijo:

—No estoy complacido.

—¿Por qué? —su corazón dio un vuelco.

—Estás demasiado presente cuando establezco interfaz —acarició la nuca de Tom—. No puedo aprovechar tu capacidad con tu mente siempre gritándole a la mía.

Tom no comprendió a qué se refería. Se encorvó, sabiendo que no importaba si entendía o no lo que quería decirle. Nada que pudiera hacer cambiaría ya el resultado de su situación.

—No quiero sentir tus pensamientos cuando te uso para establecer interfaz —insistió Vengerov—. Quiero oír mis pensamientos y nada más. Solo el reflejo de mi propia voluntad.

—No sé qué quiere que haga. Ya lo tiene todo —su voz era un susurro áspero.

—No, no es cierto. Todavía no —la mano seguía acariciándole la nuca—. Pero vamos a corregir eso muy pronto, ¿verdad?

La siguiente vez que lo retiró de su encierro, había en el aire una calma ominosa. El hombre esperó que los ojos de Tom terminaran de adaptarse a la luz. Ambos estaban sentados en el sofá, y Tom miró los almohadones, esperando ver qué ocurriría a continuación.

—He estado pensando mucho en algo —le dijo Vengerov, mientras conectaba el cable neural entre ellos—. Mira esta pantalla —le ofreció una tableta electrónica.

Mira la pantalla, se repitió en la mente de Tom.

Al hacerlo, se encontró con una imagen computarizada de sí mismo. Era un video de él, visto a través de los ojos de Vengerov. Al principio ni siquiera se reconoció: se veía muy enjuto. Pero cuando lo hizo, sintió una profunda repulsión y tuvo que apartar la vista.

—Por favor, apáguelo.

—Tus amigos estarán preguntándose por ti. Tal vez les envíe esta actualización.

—No —se contrajo lleno de horror.

—¿No quieres que sepan que estás vivo? ¿Y que estás bien? De hecho, muy bien —dijo, y le ordenó mentalmente volver a mirar.

A Tom se le empañaron los ojos y se echó atrás, deseando estar otra vez encerrado, en la oscuridad, donde nunca ocurría esa clase de cosas:

—No. No. No, no les envíe esto, no lo haga —pidió. No soportaba que lo vieran así. Inútil, lastimoso, asustado.

—Ah, pero seguramente querrán saber qué fue de ti.

—¡NO! —le gritó—. No les muestre eso. No lo haga —sus lágrimas se derramaron de sus ojos, y sintió que se desgarraba por dentro.

Las manos del hombre se contrajeron sobre sus hombros, y lo acercaron hasta que sus ojos quedaron muy cerca de él. Mírame, resonó en la mente de Tom, y este halló sus ojos abiertos, empañados por las lágrimas, muy cerca de los de Vengerov.

—Dame una sola razón para que no les envíe esto y no lo haré.

—Porque… —no pudo hablar.

—Una sola razón.

—Porque van a pensar que soy… que soy…

—¿Qué? —sus manos presionaron con más fuerza—. ¿Van a pensar que eres qué? —insistió. Tom se cubrió la cara con las manos, y Vengerov lo aferró por la nuca—. Dímelo o envío esto ahora mismo.

—Repugnante.

—Habla más alto.

—¡Pensarán que soy repugnante! —exclamó, y ya no pudo contenerse. Los sollozos estremecieron todo su cuerpo y todo se acabó para él. Lo único que podía ver eran esos recuerdos de cómo Vik, Wyatt y Yuri lo despreciaban y ya no le quedaba nada más. Cuando Vengerov lo atrajo a sus brazos, ni siquiera pudo apartarse.

—Calma, calma —le acarició el cabello—. Por supuesto que van a pensar eso. Mírate. ¿Cómo podría alguien quererte ahora? Tus amigos no te quieren. Tus padres nunca te quisieron. Neil me rogó que te aceptara. Todos se alegrarían de verte aquí, solo en tu jaulita por el resto de tu vida.

Todo su cuerpo temblaba, y lloraba desconsoladamente. Hasta el último fragmento de orgullo, la última reserva de fuerza que había tenido, habían desaparecido, aplastados, diezmados.

Tom ya no era nada. Había desaparecido, y cuando Vengerov se apartó, aferrándolo por la nuca, no pudo sino dejar que sus palabras lo bombardearan.

—Qué agotador debe de haber sido; todo ese orgullo rígido solo para disimular lo que eres en realidad: un chiquillo triste y solitario al que nadie podría amar jamás —le susurraba, íntimamente, como si compartieran un secreto—. Pero ese era Thomas Raines. Había que doblegarlo. Se merecía todo lo que le sucedió. Pero Vanya es muy diferente, ¿no es así? —con sus dedos le quitó las lágrimas de las mejillas—. Siempre me tendrá a mí y eso no va a cambiar nunca. ¿No te acuerdas de tu conejito, Vanya?

—¿Q… qué? —lo miró confundido, con los ojos empañados por las lágrimas.

—¿No te acuerdas del conejito, Vanya? —repitió; sus pálidos ojos azules horadaban los de Tom.

Y como si esas palabras hubieran disparado algo, empezó a aflorar a la mente de Tom como un sueño recordado a medias: la Navidad que su familia había pasado en su casa del campo. Su hermano mayor, Joseph, le había regalado un conejito para Navidad. Recordaba la suavidad de su pelaje, aquellos ojitos redondos, brillantes y atentos, y…

Ese recuerdo no era suyo, y meneó la cabeza. Varias veces, consciente de que Vengerov seguía sosteniéndolo cerca como si fuera algo amado.

—Eso no es… no debería estar ahí. Usted… Eso no es mío.

—Estás confundido, mi pequeño Vanya —sonrió y le acarició la espalda—. Estás muy confundido y asustado. Pero no tienes por qué. Me tienes a mí.

La siguiente vez que se abrieron las rejillas del gabinete, vio algo extraño arriba: unas enormes letras de imprenta que proclamaban DORMITORIO DE IVÁN.

—No —susurró, pero incluso entonces lo tocó la duda, porque recordaba que esas letras estaban en su cuarto cuando era pequeño. Recordaba haber sido Vanya. Iván. El pequeño Vanya. Con su hermano mayor, Joseph.

Pero no.

No, ese no había sido él. Eso no estaba bien. ¿O sí?

Joseph lo dejaba salir casi todos los días. Ahora se quedaba varias semanas, porque no necesitaba regresar a la Tierra a supervisar sus asuntos cuando podía usar a Tom para eso. Aún estaba aprendiendo cómo funcionaba la capacidad de Tom, cómo seguir las conexiones de un satélite a otro, y Tom se acostumbró tanto a que lo enviaran al fondo de su propia mente que le bastaba sentir la mano de Vengerov en su nuca para desconectarse mentalmente.

A Vanya siempre lo trataban bien. Pero Tom sabía que él no debía ser ese chico, aunque más y más recuerdos suyos aparecieran en su cerebro. En todos, Vanya se sentía solo, perdido y confundido, esforzándose por entender las letras mientras otros niños leían libros, sentado solo detrás de una cortina para que nadie lo golpeara… Su único salvador en todo el mundo era su hermano, Joseph. Su protector.

Una vez, Tom se miró en el espejo del baño y se sintió seguro de estar viendo a otra persona, pero si él no era esa persona, ¿qué era él? Aquel muchacho tenía el cabello desalineado y largo hasta el mentón, y estaba tan delgado y encogido que aparentaba varios años menos. Apartó la vista y no se atrevió a volver a espiar, pero el último vestigio de su imagen como Tom, el cadete intrasolar, que había sido tan seguro de sí, tan fuerte física y mentalmente, se desvaneció hasta que casi no recordaba que había existido.

Y entonces un día, mientras esperaba sentado en el suelo que Joseph conectara un cable neural entre ellos, esforzándose por recordar si debía estar haciendo algo, tratando de discernir si todavía era una persona o si era otra cosa, o si algo de lo que veía a su alrededor era siquiera real, su cerebro dio con otra pregunta, para la cual no hallaba respuesta por más que lo pensara… hasta que se sintió frustrado y temeroso por no poder entenderlo.

Recurrió a la única persona de su vida. La única que podía saberlo, porque lo sabía todo.

—¿Qué fue de él? —le preguntó a Vengerov.

—¿De quién? —quiso saber desde arriba.

—Del conejito —a su lengua parecía costarle formar las palabras—. N… no recuerdo qué fue de él. ¿Se murió? ¿Se escapó? No lo recuerdo.

Vengerov se arrodilló frente a él tan súbitamente que él se echó hacia atrás.

—¿De veras? —la voz del hombre resonó en las paredes, y las manos le temblaban ligeramente—. ¿Me lo preguntas en serio? ¿Esto es… genuino?

—No me acuerdo —le respondió Vanya—. ¿Por qué no me acuerdo?

Vengerov rio y lo levantó, encantado. Vanya bajó la cabeza, perplejo y confundido, y Joseph Vengerov se sentó con él en el sofá, con una gran sonrisa orgullosa.

—Estuviste muy enfermo, mi Vanya —le dijo Vengerov—. Ya no podías cuidar al conejito y por eso tuvimos que quitártelo. Pero ahora todo eso va a cambiar. Te lo aseguro.

Poco después de eso, Vanya despertó y encontró las rejillas ya abiertas; afuera había un conejito en una jaula, apoyado sobre virutas de madera, crispando el hocico y mirándolo fijamente.

—Te lo traje de vuelta. Nunca le pusiste nombre —recordó Vengerov—. ¿Quieres hacerlo ahora?

Pero Vanya no podía hacer eso. Estaba seguro de que elegiría mal.

—¿P-p-puedes hacerlo t-tú? —había empezado a tartamudear. No sabía bien por qué pero no podía evitarlo.

—Muy bien —dijo visiblemente complacido—. ¿Cuál sería un buen nombre para una criatura como esta? Hum. Tiene aspecto de… —observó al animal un momento y luego sonrió—. De «Ushanka».

Vengerov trasladó la jaula al otro extremo del recinto, justo donde terminaban los pies de Vanya, de manera que el metal fresco le rozó los talones. Vanya pasaba horas en la oscuridad, escuchando a Ushanka moverse en su jaula. La siguiente vez que despertó, tuvo miedo de que se hubiera ido, pero volvió a oír sus movimientos y supo que seguía allí, y la alegría descendió sobre su corazón como un monzón sobre el desierto reseco.

Ushanka se convirtió en lo único en lo que Vanya podía pensar. Cuando las rejillas estaban abiertas, se pasaba horas enteras observándolo: crispaba el hocico y miraba hacia atrás con aquellos ojitos como cuentas. Cuando los dos podían salir, lo sacaba y le limpiaba la jaula, si Vengerov le permitía ponerse los dedos. Cuando Vengerov lo usaba para conectarse con otras máquinas, su mente estaba en su conejito. Lo único que quería era tener a su mascota en brazos. Le agradaba observar cómo olfateaba su comida, y sentirlo tan frágil al levantarlo, de huesitos tan diminutos que podría quebrárselos fácilmente si no tenía cuidado; pero él nunca sería descuidado, no con él.

Ya no podía controlar nada más que eso. Todo su ser empezó a girar en torno a lo único que tenía valor para él. Pasó horas interminables soñando con construirle una jaula mejor, con hacerle una rueda para correr. Podía hacer uso creativo de los materiales que había allí, y a Joseph no le molestaba, incluso estaba tan contento de ver cómo lo cuidaba que le regaló un manual para que aprendiera a tratarlo mejor. Vanya lo leyó una y otra vez. Terminaba la última página y volvía a la primera, sediento por cada palabra.

Mientras tanto, Vengerov empezó a destruir los sistemas de sus enemigos, atravesando los firewalls de las otras compañías de la Coalición y saqueando sus datos financieros. Aplicando el mismo tacto que Blackburn, se apoderaba de toda máquina de seguridad automatizada que no estuviera diseñada por Obsidian Corp. ni LM Lymer Fleet, y luego desataba con ellas ataques mortales.

Blackburn había tenido cuidado de atacar solo a objetivos que había elegido meticulosamente. Vengerov mataba a los hijos de sus objetivos y demolía edificios enteros con gente inocente sin un asomo de remordimiento. A veces se divertía agregando después un mensaje del fantasma.

—Ellos son ahora mis únicos enemigos —decía a Vanya—. No olvidé su traición. El fantasma en la máquina es anónimo, y esto podría ser simplemente una reanudación de las hostilidades que habían empezado antes de Cruithne… el regreso del fantasma para terminar el trabajo. Ahora que tienen mis nanomáquinas en su comida, pronto no habrá mucho que puedan hacer.

Vanya lo oía todo, aun cuando trataba de no oír nada. A veces, escuchaba algo que le resultaba doloroso, y eso le recordaba cuando su mundo consistía en otras cosas en lugar de Ushanka, su gabinete de encierro y Joseph, y entonces sentía deseos de vomitar y le dolía el estómago.

No quería pensar en nada de eso. No se atrevía. Lo único que importaba era su mascota.

En uno de esos largos períodos de encierro releyó el manual y, por alguna razón, no pudo dejar de releer una oración en la página:

… promedio de pida de siete a diez años.

Quiso dejar de mirar esa oración, trató de detener aquella parte de él que insistía en fijar los ojos justo allí, esa parte de su cerebro que había recuperado sus primeros recuerdos de Ushanka, de cuando era un niñito.

Su cerebro hizo las cuentas. Ahora tenía mucha más edad que aquel día de Navidad.

Su corazón empezó a latir como un redoblante. Intentó no dar lugar a la idea, pero esta no dejaba de insertarse en su cabeza, como un cuchillo que se clava en un punto sensible.

Siete a diez años.

Si él había tenido seis o… quizá siete años, como mucho, cuando Joseph le había regalado el conejito, antes de enfermarse y no poder cuidarlo, entonces eso quería decir que Ushanka debía ser viejo. O estar muerto. Pero este todavía era joven cuando se lo regaló; aún era joven… demasiado.

Empezó a faltarle el aire; el gabinete comenzó a dar vueltas a su alrededor, y él hundió la cara en el colchón que tenía delante, pero no lograba apartar aquel pensamiento. Aquel animal debería estar muerto ya, y Ushanka era joven. Eso significaba que Vengerov le había mentido: ese no era el conejito que le habían regalado aquella Navidad porque nunca le habían regalado uno. Él no era realmente Vanya ni Iván, ni nada más que un prisionero a quien habían encerrado allí para volverlo loco. Él era Tom Raines. TOM RAINES.

—¡Basta! —se dijo, aferrándose la cabeza. Pero su cerebro insistía en atronar.

Él no era Vanya. No debía estar allí. Vengerov era su enemigo, y le había quitado todo. Aquí estaba él, tan débil y patético, y se odiaba, cuánto se odiaba. Hacía todo lo que le decían y estaba obsesionado, como un bufón patético, por un estúpido conejo, mientras Joseph Vengerov lo usaba para dominar el mundo…

—Basta. Basta, basta. Por favor, vete —dijo Vanya una y otra vez, porque no lo soportaba. Tom tenía que alejarse. Ese no era el lugar de Tom.

Pero estaba allí, y estaba furioso e indignado y humillado y horrorizado.

El gabinete se llenó de luz cuando se abrió la puerta, y luego la mano de Vengerov descendió sobre su nuca y la apretó una vez, con lo cual aquello terrible que había estado creciendo en Vanya, como una nube en forma de hongo, se apartó.

—Iván, ¿qué ocurre?

Sintió el nodo de restricción clavado en la nuca y se apaciguó, como si una manta descendiera sobre su mente. El universo volvió a ser un espacio diminuto con paredes definidas y límites cómodos, y se sintió seguro.

Joseph le acarició un poco más la nuca, mientras él se sentía más y más confundido; luego le desconectó el cable neural que siempre lo mantenía en su lugar.

—Ven afuera. Hoy tengo mucho que hacer —dijo. Se conectó con su mente y Vanya desapareció en el fondo de su propio cerebro; sus únicos pensamientos eran sobre Ushanka y que el día anterior no le había limpiado la jaula porque no tenía sus dedos, pero tenía miedo de pedirlos y esperaba que Joseph le permitiera usarlos una vez. A lo lejos, su mente se movía junto con la de Vengerov por Internet, entrando a las cámaras de vigilancia. El fuerte entusiasmo que iba creciendo a su alrededor y dentro de él no era suyo, pero eso sucedía con mucha frecuencia y no le correspondía a él preguntarse qué era, aunque una parte lejana de sí mismo sintió una punzada de familiaridad ante la imagen que ocupaba su centro visual.

Aquella sensación que tenía en la boca del estómago fue creciendo hasta que parecía que alguien lo estaba taladrando, porque se trataba del comedor de la Aguja Pentagonal, y de Irene Frayne acompañando a dos columnas de integrantes de la división SEAL de la Armada, que caminaban entre la multitud, con sus armas preparadas; los reclutas se hacían a un lado, asustados, y los miraban con ojos dilatados.

La mente de Vengerov y la suya comenzaron a recorrer la huella digital que había plantado después de asesinar a sus últimos rivales de la Coalición… los últimos de sus enemigos que tenían el poder de oponerse a él.

Y ahora iba por este.

La unidad SEAL avanzó, rodeó a James Blackburn, que estaba sentado bebiendo café, observándolos desde su mesa en el rincón. Irene Frayne se adelantó: una figura menuda y decidida, con ojos duros como el granito.

Blackburn bebió un sorbo de su café; su postura delataba apenas el más leve asomo de tensión, y sus hombros tensaban la tela de su uniforme.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Tú sabes a qué vine —respondió ella, con voz helada—. Quedas arrestado por asesinato en masa.

—Asesinato en masa, ¿eh?

—Sé que eres el fantasma en la máquina, James. Te volviste descuidado.

—Correcto… e incorrecto —sus ojos se dirigieron a la cámara más cercana, y sus labios se curvaron como si compartieran una broma—. Muy astuto, Joseph. Ya me preguntaba por qué estabas demorando tanto.

—Estás loco —dijo Frayne, y con un gesto indicó a los SEAL que lo detuvieran.

Con una flexión de los pensamientos de Vengerov, Vanya sintió que ambos se zambullían hacia otro punto de vista, a través del procesador de grado Austere de un soldado que se acercaba con el arma apuntada a la cabeza de Blackburn. Vengerov aún no se decidía a usar a ese soldado para matarlo y ya. Si sería preferible destruir a Blackburn ahora, o simplemente neutralizarlo el tiempo suficiente para que el mundo se transformara. Ya por entonces, los procesadores de grado Austere estaban completando su expansión en los continentes. Quedaban muy pocas personas que no los tuvieran.

Un verdadero desperdicio, pero Vengerov no quería correr riesgos. Ordenó al soldado disparar.

Tom despertó.

No, pensó. Un pensamiento claro e inequívoco, y el soldado retiró el dedo del gatillo.

Los ojos de Vengerov se volvieron hacia adentro y lo miraron con fría indignación, y de inmediato Vanya volvió a ocupar la mente de Tom, aterrado por la ira que sentía a su alrededor, aquella fuerza mucho más grande que podía aplastarlo con facilidad. La distracción le costó a Joseph unos momentos valiosos.

En un instante Blackburn estaba allí sentado, a punto de morir de un disparo… y al siguiente, la Aguja Pentagonal quedó en total oscuridad.

Los SEAL se pusieron gafas de visión nocturna, y Frayne les gritó que no lo dejaran escapar, pero este había lanzado un virus que hizo que los reclutas intrasolares empezaran a moverse de aquí para allá con gran agitación. De pronto estaban corriendo en todas las direcciones, dificultando el paso de los soldados, y a la distancia los pocos que no habían sido afectados se gritaban entre sí.

—Acabo de perder la conexión con la red de la Aguja…

—¡Yo también! No puedo conectarme.

En las paredes se encendieron todas las pantallas de emergencia, y los SEAL se quitaron las gafas de visión nocturna, encandilados por las paredes cubiertas de calaveras que reían.

Vengerov miró alrededor hasta que ubicó a Blackburn, dirigiéndose a las puertas. Le ordenó al soldado que controlaba que levantara su arma… y entonces algo metálico lo atrapó desde atrás y lo levantó por los aires. El soldado gritó al darse cuenta de que estaba en manos de un esqueleto metálico sin cabeza. Aparecieron más exotrajes y avanzaron entre la multitud a la luz cegadora de las calaveras que reían.

Exotrajes, que funcionaban de acuerdo con un vector preprogramado. Frayne los esquivaba, se cubría la cabeza, escudriñaba frenéticamente la multitud en busca de Blackburn, y los cadetes, sin saberlo, seguían provocando un caos alrededor.

Vengerov salió del soldado y pasó a una cámara de seguridad, y se llenó de frustración al ver que James Blackburn se colocaba uno de los exotrajes.

¡No, no escaparía tan fácilmente! Saltó directamente al procesador de grado Austere de otro SEAL, y le ordenó abrir fuego, sin importarle la muchedumbre. Ni siquiera con un exotraje Blackburn pudo correr más rápido que una bala. Un disparo le arrancó sangre de la pierna, pero el teniente arrojó una silla con un brazo enfundado en el exotraje. Golpeó la cabeza del soldado con la fuerza de un camión, y la imagen se apagó.

Vengerov volvió a forzar su paso por la red hasta la escalera. El virus que Blackburn había liberado en la Aguja ahora estaba llegando a la red de vigilancia, y a Joseph le llevó un tiempo localizar una cámara que funcionara. Por fin halló a Blackburn subiendo la escalera a los saltos.

En el sexto piso se abrió la puerta, y Tom lo sintió como una puñalada en el corazón.

¡Wyatt!, gritó su cerebro.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó ella.

—No hables conmigo, no te involucres —bramó Blackburn, señalando la cámara de seguridad—. Ya sabes cómo está haciendo él esto.

—Puedo ayudar. ¡Permítame ayudar!

Los soldados inundaron la parte baja de las escaleras, mientras El teniente desperdiciaba un momento valiosísimo al detenerse. Espió escaleras abajo para ver a sus perseguidores, y vio la cámara de vigilancia que Vengerov tenía apuntada hacia él.

Su puño metálico voló hacia ella, y la imagen se apagó.

Vengerov se llenó de satisfacción, porque no había manera de que Blackburn estuviera al tanto de los equipos de vigilancia que él había escondido en todo el edificio meses antes. En unos momentos, encontró uno que no había sido afectado por el virus, cuya imagen mostraba a Blackburn y Wyatt. Mientras tanto, con precaución por el exotraje, el teniente extendió las manos y tomó a Wyatt por los hombros:

—No tenemos mucho tiempo, así que seré breve. En pocos años has avanzado tanto…

—¡No hable como si estuviera a punto de morir! —le gritó ella.

—Cuando parecía que Cruithne iba a destruirnos, traté de pensar en algo, cualquier cosa incuestionablemente buena que hubiera hecho yo en estos últimos años, y lo único que me vino a la mente fue haberte enseñado a ti. Te observé progresar mucho más allá de lo que yo mismo puedo hacer, y te vi convertirte en una joven tan fuerte y capaz… Eso me dio la única paz que he sentido en muchos años. No sé cómo agradecerte por eso.

Le dio un beso en la frente. Y luego se fue, saltando escaleras arriba.

Wyatt se cubrió la boca con la mano; le temblaban los hombros. Miró hacia abajo, asustada; oyó gritos desde abajo y se acercó a la puerta más cercana para salir de la escalera. Vengerov no tenía intenciones de dejarla escapar. Pasó a la siguiente máquina, un drone. Un disparo dio contra la pared, cerca de la escalera, y dejó un agujero irregular que daba a las entrañas del edificio. Sería un anzuelo potente que haría bajar a James Blackburn al oír los gritos de la muchacha…

¡No!, pensó Tom, y logró hacer virar el drone antes de que su ala cortara a Wyatt en dos. Vengerov sintió una oleada de fastidio hacia él, pero tenía prioridades, y el drone siguió ascendiendo implacable en persecución del hombre con su exotraje, y llegaron arriba, y cerraron de un golpe la puerta del piso catorce, la sala gigante con grandes ventanales donde vivían los CamCos.

Blackburn estaba de pie junto a la ventana; dio media vuelta, y sus ojos se dilataron al ver el drone controlado por Vengerov. Levantó la mano enfundada en el exotraje.

—Atrás, Ashwan —ordenó a Vik, que miraba atónito mientras el drone avanzaba con sus armas cargadas.

¡Vik!, pensó Tom.

Y de pronto ninguno de los recuerdos distorsionados significaba nada, porque quedaron sepultados por los sentimientos de Tom: los verdaderos sentimientos por sus amigos. Se esforzó por recuperar su mente, por no dejarla ceder a la voluntad de Vengerov, que trataba de disparar y…

Dos Centuriones se elevaron fuera de la ventana, esas enormes máquinas bélicas con forma de hoz, y Vengerov se llenó de sorpresa cuando estos abrieron fuego contra él. Su drone giró hacia un lado, mientras las paredes de vidrio se hacían añicos con el impacto de los láseres. Y entonces Blackburn se arrojó por la ventana destruida, y uno de los Centuriones descendió para interrumpir su caída.

Vengerov enderezó su drone justo cuando Irene Frayne y su equipo salían de los ascensores, armas en mano. Los ojos de ella volaron del drone a la ventana destrozada y al Centurión que estaba afuera, y se oyó su voz:

—¿Qué está…? —pero el drone de Vengerov se adelantó, sin prestarle atención… y la decapitó instantáneamente.

Tom sintió un respingo de conmoción, pero Vengerov no sintió nada. Más bien, se concentró en la imagen fugaz de Blackburn aferrado al Centurión, mientras la nave se alejaba de ellos. Trató de disparar, pero Tom se despertó, volvió a resistirse como no lo había hecho por Frayne, y desconfiguró sus escáneres de focalización. La mente de Vengerov se llenó de exasperación. Era lo más cerca que llegaba a la ira, pues tratar de extraer de él una emoción verdadera era como pinchar una piedra y esperar que sangrara. Tom se había sensibilizado profundamente a los cambios sutiles en su estado de ánimo. Ese día lo absorbió todo, lo sintió; se negó a dejar que aquella parte suya que era Vanya se levantara como un escudo para ocultarlo. Entonces el otro Centurión giró hacia ellos y los voló en pedazos.

Tom no pudo disimular el placer malicioso que lo recorrió mientras Vengerov llevaba sus mentes de un drone cercano a la Aguja a otro, buscando desesperadamente a su enemigo, sabiendo que si este desaparecía, habría perdido la oportunidad de matarlo.

¿Cómo ocurrió esto?, pensó Vengerov. No pudo haber llamado a esos Centuriones él mismo. Tiene que haber alguien más…

Y entonces Yaolan volvió a atacar: su conciencia entró como una corriente eléctrica directamente al drone de ellos: provocó un cortocircuito en el nodo de restricción e hizo que Vengerov trastabillara hacia atrás. Pero ni siquiera ella podía matarlo, solo aturdido, por lo cual Vengerov se arrancó el cable que lo mantenía unido a Tom y se desplomó al suelo.

La mente de Medusa tocó la de Tom.

Tom, ¿ves este texto? Estaba en el net-send de Tom.

Tardó un momento en recordar cómo responder. Medusa. Cuánto lo siento. Lo siento muchísimo, pensó, horrorizado por todo aquello. No puedo evitar esto.

Tom. La sintió como un bálsamo tibio que caía sobre él, y se sintió alejado de todo menos de ella. Sé lo que pasó. Estamos buscándote. ¿Dónde estás?

Recordó aquel vistazo más allá de las cortinas y aquel grupo de estrellas que no reconoció, y Yaolan insistió hasta que ambos estuvieron en el sistema de la nave en la que se encontraba y el plano de esta se descargó a su procesador.

Lo siento, no tiene rastreador de posicionamiento. Te daré el plano de la nave. Quizá podamos hacer algo…

Y entonces unas manos lo sujetaron de sus hombros de verdad. Y lo empujaron hacia abajo. Su mejilla rozó la alfombra, mientras la mano de Vengerov trataba de arrancarle el cable neural que le ofrecía aquella línea fugaz de salvación.

Medusa le prometió con ferocidad: ¡Te encontraremos, lo juro!

Y así, todo terminó. Las palabras desaparecieron de su procesador.

Vengerov lo miró desde arriba, como una efigie de piedra sentada en actitud de juzgar, y Tom se sentía tan lleno de odio que parecía estar quemándose por dentro.

—Fue una pequeña omisión, ¿verdad, Vanya? Ocultarme la existencia del otro fantasma…

—No me llame Vanya —Tom le escupió la cara—. ¡Soy Tom! ¡TOM!

Con calma, el hombre se llevó el dorso de la mano a la cara y se limpió el escupitajo. Luego aferró a Tom por la nuca, tratando de obligarlo a retirarse mentalmente como siempre hacía.

—Vanya… —dijo, con los ojos como glaciares.

Tom luchó contra la bruma que amenazaba descender sobre su mente, contra aquella sensación de inmensa impotencia asociaba con el hecho de que le apoyara la mano así. Se obligó a lanzar una carcajada salvaje, solo para demostrarle que esta vez no ganaría.

—¡NO SOY VANYA! ¡Usted PERDIÓ! No ganó. Perdió.

Vengerov lo empujó y él se desplomó sobre la alfombra, riendo con un placer profundo y malicioso que le purificaba el alma. El hombre caminó hasta el gabinete y abrió la puerta. Se oyó un traqueteo metálico.

A Tom se le heló la risa en los labios, y sintió frío en el corazón: Vengerov había sacado a Ushanka y lo sostenía por la piel del cuello, mientras este agitaba las patitas en el aire. Contuvo el aliento como si algo le comprimiera el pecho.

—Vanya va a contarme todo sobre el otro fantasma en la máquina.

—N-no. N-no le haga… —tartamudeó Vanya, con el corazón estrujado por la angustia, pero Tom se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. No podía dejar que Vanya lloriqueara, pidiera y suplicara. Sentía el nodo de restricción caliente en la nuca, en cortocircuito, y ese era el único momento de libertad que había tenido desde el comienzo de aquel tormento. No era momento para dejar aflorar a Vanya.

Pero, cuando era Tom, había mucho más dolor, y se le llenaron los ojos de lágrimas al mirar aquellas patitas agitadas, porque el conejito era lo único que tenía algún significado en toda su desdichada existencia en ese lugar y lo amaba con más ferocidad que a nada.

Salvo a Medusa.

Lo comprendió en ese instante. Hasta ese segundo, no había sido consciente de lo que sentía, pero como una supernova, se encendió en su mente la comprensión de que estaba enamorado de ella, de la chica que había llegado a ser como un Iman en su mente. Ella era su ancla, el punto definitorio en el que él empezaba y terminaba, porque Medusa era el único aspecto de su antiguo yo que no se había contaminado. Si renunciaba a ella, si la entregaba, jamás volvería a ser otra cosa que Vanya.

La amaba.

Comprenderlo fue asombroso, porque le devolvió toda su fuerza y pudo volver a sentirse como la persona que se había parado en la cima de la Aguja Pentagonal y escrito el mensaje en los carteles aéreos, que había desafiado al mundo por ella.

Todo lo que era innoble y vil en ese tiempo pasado con Vengerov adquirió un nuevo significado, porque al menos era él. No había sido ella. Él no estaba allí porque lo hubieran descubierto o lo hubieran vencido, sino porque había tomado el lugar de Medusa. Había desviado el destino. Se había convertido en el fantasma en la máquina para alejar a Vengerov de ella, y había dado resultado. Gracias a Dios, había dado resultado.

Y prefería pasar mil años solo en el espacio, y morir mil muertes horrendas y miserables, antes que delatarla.

—Nunca más volveré a ser Vanya para usted —dijo, mirándolo a los ojos.

No pudo cerrar los oídos al crujido de huesos al quebrarse.

La desesperación le apretó las entrañas, terrible y aplastante, pero se obligó a seguir mirándolo, y todo el odio de su corazón lo llenó de amargura y acritud.

El oligarca ruso pareció desconcertado, pues Tom no estaba desmoronándose. Obviamente, tenía un nuevo dilema: no podía obligarlo a regresar a su gabinete cuando su procesador estaba en modalidad de lectura solamente. Tampoco podía usar el nodo de restricción para imponerle obediencia, y Vanya ya no estaba allí.

Tom esperó que el hombre se le acercara, que tratara de obligarlo físicamente a entrar al gabinete. Sintió crecer la adrenalina. Quizá la inanición y la inactividad lo habían dejado débil como un niño, pero se sentía listo para hacer pedazos a cualquiera.

Pero este no se acercó.

Tom casi podía ver la computadora en la cabeza del hombre, calculando la probabilidad de sufrir lesiones si se trababa en combate físico, y decidiendo que no era ese el curso de acción óptimo.

En cambio, Vengerov se volvió con indiferencia hacia la ventana y abrió las cortinas, con lo que Tom pudo mirar bien y largamente el espacio vacío y los suborbitales muertos que bien podían estar del otro lado de la galaxia, de tan lejos que se sentía.

—Ya necesito muy poco de ti —dijo. Las estrellas le daban un brillo leve a su cabello pálido—. El grueso de mi trabajo ya está hecho. No hay motivos para no dejarlo encerrado en el gabinete durante años.

—Si no me necesita, ¿por qué no me mata y ya?

—Muy pocos llegan a las alturas a las que yo he llegado siendo descuidados o desperdiciando recursos —se volvió, con sorpresa en el rostro—. He invertido mucho tiempo y esfuerzo en entrenar a Vanya, y pienso hacer rendir esa inversión al máximo —arrojó a Ushanka al suelo—. Quédate aquí con tu conejito muerto, si quieres. Tus aliados no tienen manera de localizarte; ni siquiera el otro fantasma, una vez que el nodo de Internet se vaya conmigo. Seguirás aquí cuando regrese con un nuevo nodo de restricción y un censador. Entonces te arrancaré a la fuerza la identidad del otro fantasma, aunque debo decir que ya tengo algunas teorías —dijo. Tom se quedó mirando el cadáver de Ushanka, con angustia en el corazón—. Después de eso, te lo aseguro, regresarás a tu gabinete. Sospecho que, si pasas suficiente tiempo en la oscuridad, en total soledad, mi Vanya volverá. Esto es solo un escollo en el camino, no un callejón sin salida —los pasos serenos de Vengerov se alejaron, la puerta se abrió, volvió a cerrarse y se trabó.

Tom se quedó mirando el cadáver; sabía que tenía que detenerlo. No importaba cómo, pero tenía que hacerlo.

Oyó cómo la nave de Vengerov se desacoplaba y partía, sacudiendo ligeramente toda la cápsula. Se quedó un rato mirando las estrellas lejanas por entre las cortinas abiertas, y en sus brazos, Ushanka se fue poniendo tieso y frío. Tom sabía que la luz tardaba millones de años en llegar hasta donde él estaba. Se preguntó cuántas de esas estrellas seguían allí, y cuántas se habían extinguido mucho tiempo atrás. El breve diagrama que le había enviado Medusa de esa nave le indicó que aquella era la única ventana. Tenían que estar en órbita cercana a la Tierra; si no, Vengerov no podría ir a visitarlo tan seguido.

Tom daría cualquier cosa con tal de verla una última vez.

Sabía que Vengerov le sacaría por la fuerza la identidad de Medusa cuando regresara. El censador destrozaría lo que quedaba de su mente, y en algún punto, encontraría lo que quería. Pero no se lo permitiría.

¿Qué vas a hacer al respecto?, imaginó que le decía ella, y por un momento casi pudo verla de tanto que ansiaba hacerlo. La imaginó cruzada de brazos y con un brillo desafiante en los ojos.

—No voy a dejarlo ganar —juró Tom.

—Pues entonces no lo hagas —la sonrisa de Medusa fue amplia y feroz.

La decisión se formó como un mármol frío y duro en su pecho. Dejó a Ushanka suavemente en el gabinete y lo tapó con las cobijas, y luego se puso a analizar sus opciones. Había un leve cosquilleo en su conciencia, siempre allí: sus dedos, conectados remotamente a su neuroprocesador lejos de sus manos. En los días en que Vengerov le permitía usarlos, los tenía ya afuera. Nunca le mostraba dónde los guardaba.

Y de pronto era Yuri quien lo observaba:

—Thomas, tú puedes hacer esto. Busca la manera. Creo en ti.

Tom pensó en las carreras de dedos.

—Sí —asintió Vik con una sonrisa—. ¿Lo ves?

—¡Por supuesto! —exclamó, con una carcajada.

Ordenó mentalmente a los dedos que se flexionaran y luego tamborilearan en la superficie en la que se encontraran. Siguió el sonido hasta llegar al rincón de la habitación. Pateó el piso y luego la pared… que se abrió y dejó al descubierto un compartimento. Los recogió uno por uno entre sus muñones más largos; luego los tomó con los labios y se los enroscó con torpeza.

Lo invadió una sensación de hazaña, embriagadora y triunfal. Tenía sus dedos. Ahora podría hacer cualquier cosa.

Pero tenía que actuar con rapidez. Antes de que Vengerov regresara. ¿Qué? ¿Qué? No tenía armas. No tenía nada.

Entonces imaginó a Wyatt, arrodillada a su lado.

—Sí, tienes un arma —dijo ella. Y Tom lo recordó:

¿Soy el único aquí?, le había preguntado a Vengerov.

Sí, había respondido este. Tú y un solo pretoriano.

Wyatt sonrió con aire pícaro cuando él comprendió, pues recordaba haberla visto usando el mecanismo de disparo del pretoriano en Milton Manor. Sí tenía un arma. Tenía que salir de esa habitación y llegar a ella.

La siguiente parte fue más difícil. Usó los dientes para rasgar la piel falsa de uno de sus dedos, y luego meticulosamente arrancó jirones de la goma para dejar al descubierto los cables. Vengerov le había borrado todos los conocimientos tecnológicos que había descargado, pero aún tenía sus recuerdos de experiencias prácticas. Como aquella helada repentina en Nuevo México, cuando Neil rompió la cerradura de un auto vacío para que no se congelaran. Recordó cómo había hecho su padre para poner las cerraduras en cortocircuito.

—Puedes hacer esto, Tommy. No te electrocutes —le dijo Neil, que ahora estaba allí de pie.

—No lo haré —le aseguró Tom, y dejó que su padre lo observara pelar los cables del panel de control. Luego, con una chispa y un siseo, provocó el cortocircuito en el mecanismo de cierre de la puerta.

—Ese es mi hijo —dijo Neil con orgullo.

El pretoriano estaba en el pasillo, cruzando la puerta. Se encendió y avanzó rápidamente hacia él.

Tom esbozó una sonrisa salvaje, porque aquella máquina no podía matarlo. Con un rugido de furia, aferró con ambas manos su cuello curvo de metal y lo empujó hacia adelante, y pasó una pierna por encima para sostenerlo entre los muslos. Por el pescuezo metálico de la máquina ascendieron unas descargas de advertencia, nunca lo suficientemente fuertes como para hacerle daño, sino solo para que sus músculos se trabaran brevemente, pero Tom estaba enardecido por el deseo de destruirlo y lo sostenía turnando sus brazos y piernas. La máquina no estaba programada para hacerle daño, de modo que nunca usaba toda su potencia para obligarlo a bajar.

Volvió a cerrar la puerta y empujó el pescuezo del pretoriano una y otra vez contra ella, con todo el peso de su cuerpo, hasta que la razón prevaleció sobre el placer vengativo que le producía hacer aquello.

—Cretino lelo —lo reprendió Vik, con una palmada en la frente. Estaba de pie frente a Tom, espiando por encima de la cabeza del pretoriano—. Piensa. Ya hicimos esto antes.

¡Era cierto! Lanzó una carcajada.

—Caray, qué idiota soy —le retiró el chip de control, y la máquina se apagó.

—Eso está mejor —le dijo Vik.

Luego, recordando cómo Yuri había separado el mecanismo de disparo en Milton Manor, Tom la emprendió a patadas contra la máquina.

Ahora estaban todos observándolo: Vik, Wyatt y Yuri. Lo animaban cuando se frustraba por la fuerza que había perdido. Pero pronto se volvió hacia ellos con un floreo, con el arma en la mano y una enorme sonrisa en los labios.

—Sabes que esa carga no va a durar mucho —le advirtió Wyatt.

—Úsala bien —agregó Vik.

—Voy a usarla para matarlo —juró Tom.

Y entonces apareció Blackburn, meneando la cabeza.

—Eso no va a dar resultado, Raines. Sabe que no.

Tom apretó los dientes. No podía matarlo con esa arma. Aunque Medusa había quemado el nodo de restricción y ahora él podía moverse como quisiera, aún estaba aquel seguro codificado en su procesador que le impedía matar a Vengerov. Que se lo impedía a cualquiera.

Sus ojos se dirigieron a su alrededor.

—Vuelo la ventana —dijo Tom—. Espero hasta que llegue, y rompo la ventana.

—¿Y si el seguro no te lo permite? —señaló Wyatt—. Estarías matándolo indirectamente, pero aun así estarías tratando de matarlo.

—No sabes si el seguro cubre el asesinato indirecto.

—¿Y si se da cuenta, aun sin abordar la nave, de que desactivaste el pretoriano? —insistió ella—. ¿Y si esa puerta tenía una alarma silenciosa? Ha tenido tiempo para prepararse. Podría regresar con un gas inodoro y colocarlo en el sistema de ventilación; tiene cualquier cantidad de maneras de incapacitarte sin siquiera acercarse a ti. Puede que no venga él mismo, que envíe a su personal. Entonces habrás perdido tu única oportunidad.

—Tienes razón. No sirve —Tom empezó a temblar.

—Hay otra manera de escapar. Tú sabes cuál es —ahora Medusa estaba allí.

Sí, lo sabía. Miró hacia los suborbitales que flotaban contra la negrura del espacio.

Allá. Esos aviones eran su única oportunidad.

—Estoy loco por pensarlo siquiera —comentó con calma.

—Bueno, también estás hablando con amigos imaginarios —le recordó Vik—. Literalmente.

—Sí —rio Tom—. Eso no habla en mi defensa.

—Pero sabes lo que necesitas hacer —insistió su amigo con entusiasmo.

Tom miró a Vik, luego a Wyatt, a Yuri, a Medusa, a su padre y a Blackburn. Todos esperaban con expectación. Los extrañaba tanto que le dolía. Incluso a Blackburn.

Asintió. Sabía lo que tenía que hacer.

—Vuelvo a casa.

Pasaba el tiempo, y el momento del regreso de Vengerov se aproximaba peligrosamente. Los amigos de Tom se quedaron con él mientras recorría el pasillo, adaptándose a los cambios de gravedad hasta llegar a la otra cápsula. En tamaño era idéntica a la habitación en la que había estado, pero esta no tenía ventana. Dejó las puertas abiertas para maximizar el flujo de aire, y luego regresó a la habitación donde estaba su gabinete. Arrancó el espejo de la pared del baño y se quedó frente a la ventana, contemplando los suborbitales desactivados que parecían estar tan lejos.

Cuando más los necesitaba, sus amigos ya no estaban allí, porque no podía engañarse y creer que no estaba totalmente solo, enfrentándose a una muerte casi segura y terriblemente cruel.

Pero echó un último vistazo a la habitación, ese maldito lugar con su horrendo gabinete donde pasaría el resto de sus días si se echaba atrás justo ahora, y las últimas dudas lo abandonaron. Una vez le había dicho a Frayne que prefería una destrucción casi segura a una garantía de existencia sin la posibilidad de elegir.

Había llegado el momento de cumplir con su palabra.

Vengerov había borrado todas las descargas de conocimientos de su neuroprocesador, pero aun así él sabía qué esperar. Había leído mucho acerca de la exposición al vacío después de… después de ver lo que le había ocurrido a Heather. Alguna parte morbosa de su cerebro había deseado saber más al respecto. Y ahora esa información le serviría. Lo había leído él mismo en lugar de descargarlo. Vengerov no había podido quitárselo con las demás descargas.

Si llegaba a un lugar que se represurizara dentro de los noventa segundos, se recuperaría. Si exhalaba antes todo el aire de los pulmones, se mantendría consciente mucho tiempo más que si no lo hacía. Quince segundos. Treinta, quizá.

Se le ocurrió que la temperatura sería de cero absoluto, pero no habría nada que le hiciera perder calor, y la asfixia lo mataría mucho antes de que perdiera más partes de su cuerpo por el frío. Sonrió con gesto sombrío. Tenía que acabar en el único lugar más frío que la Antártida.

Imaginó que Medusa estaba otra vez allí. Yaolan, con su sonrisa más peligrosa. Sabía que ella nunca tendría miedo de hacer eso. Y necesitaba decirle algo.

—¿Sabes? La primera vez que te vi, quedé… me sorprendió un poco que no fueras bonita —no tenía sentido mentir—. Había creado en mi mente a una chica de fantasía y no había imaginado eso, pero nunca me importó. Medusa… Yaolan, tu verdadero aspecto es mil veces más increíble que aquella chica de fantasía. Un millón de veces.

—Si no tuviera estas cicatrices —musitó ella—, probablemente no habrías tenido suerte conmigo.

—Sí —rio—. Todos te verían como te veo yo. Tendría que pelear por ti.

—De todos modos tienes que hacerlo —le sonrió— No me gustarías si así no fuera.

—Te amo.

—Demuéstralo.

Tom alzó el espejo del baño con un brazo, levantando el mecanismo de disparo del pretoriano. Por un momento tembló, muerto de miedo.

—No seas cobarde, ¡ADELANTE! —le gritó Medusa.

Él exhaló todo el aire de sus pulmones y disparó el rayo de energía a la ventana.

La reacción fue asombrosamente inmediata: la ventana se rompió hacia afuera, todo el aire de la habitación le dio de lleno en la espalda y lo lanzó hacia adelante a toda velocidad. Su cerebro gritó una advertencia instintiva mientras salía volando de los confines seguros de la cápsula hacia el vacío implacable del espacio.

Los primeros segundos eran críticos: los únicos durante los cuales tenía el aire a sus espaldas para impulsarlo, y su neuroprocesador hizo unos cálculos rápidos para indicarle cómo posicionar el cuerpo para recibir el impulso en el ángulo correcto y avanzar hacia su objetivo.

Más aire salió de sus pulmones, más del que creía tener, como si estuviera exhalando continuamente. Estos extraían activamente oxígeno de su torrente sanguíneo y lo expelían al vacío. Y lo envolvió un silencio muerto, interrumpido solo por el latido atronador de su corazón, que sonaba más y más fuerte.

Al desplazarse por el gran vacío negro, giró la cabeza para ver del otro lado de la cápsula: la Tierra. El planeta, tan grande y vibrante de vida, con su mitad en sombras, y el increíble brillo del Sol, tanto más potente allí, donde Tom se alejaba de ambos.

En el vacío, cada milímetro cuadrado de su piel empezó a estirarse. Sus manos se pusieron tiesas, se helaron e hincharon a la vez, pero no así sus dedos cibernéticos, que funcionaban a la perfección.

El diagrama de la cápsula que le había enviado Medusa le indicó con exactitud hacia dónde apuntar. Disparó lo último de su carga láser al espacio para perforar los tanques de oxígeno de la cápsula. De inmediato, se desplegó una flor de fuego que se convirtió en vapor, y Tom posicionó el dorso del espejo del baño para protegerse del calor que lo golpeó y le dio otro envión. Su procesador hizo los últimos ajustes y Tom siguió alejándose a toda velocidad por el vacío.

Pasaron los segundos, y sintió que la saliva empezaba a crepitar en su boca, a hervir, a medida que la luz del Sol, sin el filtro de la atmósfera, le quemaba la piel y la ropa. Sentía un cosquilleo en todo el cuerpo, ya que el oxígeno luchaba por salir de su torrente sanguíneo y volcarse a sus pulmones. Los suborbitales se veían fríos y muertos contra el vacío, y demasiado lejanos. La negrura se hacía más profunda. Al disminuir sus pensamientos, tuvo miedo porque necesitaba estar consciente cuando llegara a ellos. Tenía que ser así, o moriría. Sus latidos eran como truenos en sus oídos, y extendió una mano con desesperación mientras la piel de sus brazos se hinchaba y la sangre se expandía en sus venas. Una presión insoportable lo consumía, lo agobiaba, tratando de hacerlo estallar desde adentro. Sus dedos cibernéticos funcionarían incluso después de que el resto de su cuerpo quedara paralizado e hinchado, si tan solo lograra mantenerse consciente el tiempo suficiente para usarlos. Su campo visual empezó a reducirse, y Tom luchó, luchó con desesperación.

Pero aunque lograra entrar, aunque pudiera abrir la compuerta… era posible que el suborbital no se represurizara automáticamente.

Y entonces estaría muerto.

Y ahora la negrura realmente estaba envolviéndolo, obnubilando su cerebro; solo su neuroprocesador seguía despierto, haciendo cálculos, alerta.

—¿Tom?

La voz, una imposibilidad, sonó en su oído. Se preguntó vagamente por qué Blackburn había vuelto de la cápsula pero no sus amigos… pero todo se iba cerrando, oscureciendo, los suborbitales estaban demasiado lejos…

—Tom, ¿qué estás…? Dios mío.

La oscuridad lo aplastó.

* * *

Lo primero de lo que tuvo conciencia fue del dolor en todo el cuerpo, en las extremidades, en la cara. Y luego, de la voz de Blackburn junto al oído.

—… si puedes oírme, di algo.

Tom gimió. Le dolían los pulmones. Trató de moverse.

—No, quédate ahí.

Estaba flotando, y tenía la vista borrosa al obligarse a abrir los ojos. En su interior se mezclaba el pánico con la confusión, y lanzó una patada al aire. De pronto, Blackburn se hizo visible, y le hizo una seña para que se quedara quieto.

—Deja de moverte. Tranquilo —insistió el teniente, que estaba de pie, sujeto al piso con gravedad cero. Eso era lo único que podía ver con claridad en el mundo borroso. Tom se quedó quieto—. No trates de moverte —repitió—. Supongo que no te sientes muy bien —Tom meneó la cabeza—. Yo nunca habría sugerido este plan de escape, pero lograste alejarte lo suficiente de lo que fuera que estaba bloqueando nuestra señal. Creo que debería felicitarte por eso.

Y de repente Tom recordó. Bajó la vista para mirarse con sus ojos empañados: su piel lastimada, y lo que parecía una quemadura de sol muy roja en los brazos.

—Fueron cuarenta y siete segundos sin traje espacial, Raines —le recordó, analizando también el daño—. Necesito que mires a tu alrededor en el suborbital. Déjame ver tu situación.

Tom se obligó a revisar el compartimento trasero del avión suborbital, y por indicación de Blackburn, se amarró a un asiento.

—Bien. No queremos que te lastimes cuando vuelva la gravedad.

—¿Cómo?

—Una vez que se reactivó el enlace neural y vi tu situación, contacté a Medusa. Dados los últimos acontecimientos, bueno, verás que hemos estado comunicándonos todo el día. Ella estableció interfaz con el suborbital, abrió la compuerta antes de que llegaras (a propósito, muy bien apuntado el impulso) y lo represurizó. No estaba seguro de que fueras a despertar, pero una vez más me has sorprendido. Ella está trayéndote a la Tierra en este momento. Yo iré personalmente a buscarte apenas aterricen. Tienes que esperarme.

Tom no prestó atención a sus palabras. Su prioridad, ahora que estaba vivo, era Medusa. Ella estaba controlando la nave. Estaba allí.

Cerró los ojos, flotando en la nave, y la imaginó entre sus brazos. Por fin podría decirle lo que había descubierto. Le diría que la amaba.

Volvió en sí cuando el suborbital aterrizó con un golpe sordo.

—Espera aquí. Tienes que esperar —le dijo Blackburn, y desapareció de su centro visual.

Se puso de pie con dificultad, sin poder creer que estaba otra vez en la Tierra; necesitaba verlo. Se obligó a pasar por la compuerta, y el mundo estalló en su centro visual.

Salió tambaleándose. La enormidad del cielo allá arriba y la Tierra bajo sus pies le sobreestimularon los sentidos. Estaba abrumado de asombro e incredulidad.

Sus piernas parecían de gelatina, sin sensación. Sus sentidos no lograban abarcar la inmensidad del cielo, la límpida atmósfera de un azul profundo y las grandes nubes blancas. El aroma de la hierba lo sobrecogió; el color de la tierra húmeda y fértil, el susurro de los árboles con el viento. Todo lo bombardeó hasta que quedó atónito y extraño, como si acabara de nacer totalmente ajeno al mundo.

Se encontró sentado en el suelo, rozando con las palmas de las manos la tierra húmeda y blanda; el pasto le hacía cosquillas. Todo era un milagro. Uno increíble, cuya enormidad nunca había apreciado hasta entonces. Solo vagamente advirtió el dolor que le afectaba todo el cuerpo; la piel estaba enrojecida por la quemadura solar, y seguía tensa donde los tejidos se habían hinchado mientras flotaba en el vacío.

Había sobrevivido. Había vuelto a la Tierra.

¡La Tierra!

No dejaba de cerrar y abrir los ojos, suponiendo que despertaría de aquel sueño fantástico. Porque no podía haber sobrevivido a un lanzamiento por el espacio…

Unas voces llegaron a sus oídos. Pero él no parecía capaz de poder moverse, de hacer funcionar su cerebro; permanecía allí sentado, atontado, cuando unos acampantes se acercaron a la nave.

—¿De dónde habrá venido eso?

—¿Se estrelló? ¿El piloto está bien?

—Yo no veo humo. ¿Habrá sido un aterrizaje de emergencia?

Tom se quedó sentado, sintiéndose raro y desorientado. Y notó que lo miraban. Un hombre y una mujer de mediana edad, de cabello crespo y ropa resistente, parecían atónitos de verlo. Sus hijos espiaban desde unos metros más atrás.

—¿Te encuentras bien? ¿Venías en el avión? ¿Tus padres están adentro? —le preguntó la mujer.

Durante largo rato, Tom no pudo recordar cómo hablar.

—Nuestra congregación está acampando cerca de aquí —ofreció el hombre—. Tenemos un médico. ¿Hay alguien herido adentro?

Tom logró menear la cabeza, y el hombre lo observó, dubitativo.

—Tú no pareces estar muy bien. Tal vez podamos ayudarte —le dijo.

—Tengo que… —se dio cuenta de que su voz era apenas un susurro. Le costó levantarla, pero agregó—: Estoy esperando.

El hombre hizo una seña a su familia para que se apartara y se acercó a Tom, pero luego se detuvo súbitamente. Su expresión de preocupación se transformó en algo inexpresivo y vacío. Durante largo rato, se quedó mirándolo sin parpadear. Hasta que dijo:

—¿Vanya?

A Tom se le cortó el aliento y quedó con la mirada fija hacia arriba.

—¿Cómo llegaste aquí, Vanya? —insistió el hombre.

Tom se levantó con tanta rapidez que trastabilló. Miró a la mujer, y ahora está también tenía el rostro pálido y los ojos vidriosos:

—Escapaste. Qué interesante —observó—. No imagino cómo lo lograste.

No entendía. Estaba oyendo los tonos de Vengerov y viendo casi su expresión facial, pero provenían de aquellas personas. Y cuando retrocedió hacia la nave, uno de los niños le advirtió:

—No tienes adonde huir, Vanya.

—¡Basta! —les gritó a uno y a otro, con horror y desánimo—. ¡Aléjense de mí!

Sin saber siquiera lo que hacía ni adonde iba, se apartó de ellos y sus piernas lo impulsaron, movidas por una especie de pánico animal. No. Él no había escapado de esa habitación y arriesgado a la muerte, solo para que Vengerov lo encontrara…

Cuando Tom llegó a un claro, sin aliento, se dio cuenta de que se había topado con los otros acampantes. Decenas de personas aquí y allá, entre cabañas, fogatas; en grupos o solas.

Por un momento, creyó que había escapado de la amenaza. Pensó que el peligro había pasado, pues nadie había reparado en él, y tal vez podría esconderse en una tienda de campaña o algo así. Pero luego se hizo silencio, y todos dejaron lo que estaban haciendo exactamente en el mismo instante. Las cabezas se volvieron hacia él y la palabra se fue repitiendo en cada persona, de un par de labios al siguiente.

—Vanya.

—Vanya. Vanya.

Retrocedió ciegamente, y levantó las manos para aferrarse la cabeza. Sentía que se había vuelto loco, que era el fin. O tal vez había muerto en el espacio, en aquel vacío, y ahora estaba en algún infierno horrendo donde Vengerov lo seguía dondequiera que fuera, intentara lo que intentase, y nunca podría librarse de Vanya…

Dio contra algo tibio y sólido y se puso a gritar como un demente. Alguien lo sacudió y él siguió gritando. No podía parar. La voz logró atravesar su locura. Era una voz familiar, grave.

—Silencio. ¡Silencio! ¡Soy yo!

Tom se aquietó, y poco a poco se dio cuenta de que eran los brazos de Blackburn los que lo sostenían. Trató de tomar aliento, con la terrible aprensión y la horrenda certeza de que en cualquier momento lo oiría a él también decir esa palabra.

—Tom, soy yo. ¿Entiendes? —le acarició el cabello con la mano.

Y Tom se tranquilizó. Había dicho «Tom», no «Vanya».

Se habría desplomado al suelo si Blackburn no lo hubiese sostenido. Había perdido todas sus fuerzas. Algunas personas del campamento empezaron a encerrarlos; eran muchas. Blackburn profirió una palabrota, luego sacó algo del bolsillo y se lo arrojó, y el mundo explotó en una especie de niebla irritante.

Tom sintió que lo levantaban y lo cargaban por el terreno escabroso.

—Debemos salir de aquí. No podemos dejar que nos vean otra vez. Nadie debe vernos —dijo Blackburn con voz áspera—. Medusa te dejó lo más cerca posible de mí, pero tendremos que cambiar de lugar. Vengerov ya habrá enviado drenes hacia aquí.

—Ella tiene que esconderse —exclamó, sin aliento—. Tiene que avisarle que Vengerov sabe que hay otro fantasma. Va a descubrirla. Es la única persona que tuvo un neuroinjerto, como yo.

—Tranquilo. Ella lo sabe. Ocupémonos de ti.

—Ni siquiera sé en qué mes estamos —cerró los ojos; el mundo le daba vueltas.

—En marzo.

—¿Tres meses? ¿Estuve ausente tres meses?

—Quince, Tom.

Se quedó quieto. Solo Blackburn lo impulsaba adelante, porque estaba tan atónito que su cerebro había quedado en blanco.

Tenía casi dieciocho años.

Abrió los ojos y miró atrás, hacia la bruma que había quedado donde estaban los acampantes, y su mente comprendió lo que había ocurrido. Le vinieron fragmentos de recuerdos, de aquellos momentos en los que Vengerov había estado en su mente, usándolo para hacerlo. Aquellas veces en que revisaba el progreso de sus nanomáquinas, saltaba de una mente a otra a medida que se infiltraban, que alcanzaban una masa crítica, a medida que los procesadores de grado Austere empezaban a comunicarse con la base de datos central de Obsidian Corp., avisando que estaban activos…

Se llenó de desesperación. Deseó no haber escapado nunca. Deseó haber muerto en el espacio.

Cualquier cosa sería mejor que la comprensión de que todo lo que habían hecho, todos los esfuerzos, los gestos, no habían servido de nada.

Los procesadores de grado Austere estaban en todas partes. En todas las personas.

Joseph Vengerov era el dueño del mundo entero.

Después de eso, todo se volvió confuso. Tom no tenía noción del tiempo, como si aún estuviera encerrado en el gabinete. Le ardía el cuerpo por la quemadura de sol, y apenas tenía conciencia de la voz de Blackburn, que le murmuraba algo acerca de que aún había un código malicioso en una cantidad de máquinas, hasta en aquel helicóptero híbrido.

—Ahora estamos fuera de la red.

—Y, ¿adónde vamos? —la voz de Tom fue como un graznido.

—Hay un solo lugar seguro para nosotros. Iremos allá y montaremos una resistencia.

—¿Resistencia? Él tiene a todo el mundo.

—Nosotros tenemos dos armas que él no tiene: tú y Medusa.

—Yo ya no sirvo. Me borró todo lo que descargué en la Aguja.

—Si no sirvieras, te habría matado, pero no lo hizo. Te mantuvo con vida porque tienes un poder que él no tiene. Todavía podemos aprovecharlo.

—Ah, sí, una herramienta. Un arma —lanzó una carcajada salvaje, histérica—. Como le dijo a Heather antes de empujarla por el vactubo. Supongo que ahora le toca a usted usarla, ¿no?

Blackburn no dijo nada. Pero Tom volvió la mirada y vio que el hombre lo observaba con una expresión extraña, pensativa.

Mientras el helicóptero se balanceaba, Tom tomó conciencia de que su cuerpo vibraba como si estuviera congelándose, y le castañeteaban los dientes. Sentía las palmas de las manos frías y húmedas, le ardía la piel y se le habían formado ampollas. Al girar la cabeza, vio un ligero reflejo suyo en la ventanilla, con el cabello desgreñado sobre la cara y de pronto pensó en lo desquiciado que debía de parecer.

El teniente pareció tomar una decisión, y cambió su rumbo en el cielo.

—Pero no empezaremos de inmediato —decidió—. Necesitamos… necesitamos unos días. Una parada de reparación.

Tom no preguntó por qué. Todo escapaba a su control, estaba acostumbrado a eso.

No recordaba que hubieran aterrizado, y mucho menos, cómo era que había despertado en una cama, bien arropado. Al incorporarse, sintió el dolor de su piel quemada y le ardieron los ojos al mirar las tablas manchadas del piso de una cabaña deteriorada.

Afuera hubo un ruido. Sus músculos se pusieron rígidos. Hizo a un lado las cobijas, se puso los amplios pantalones y la camiseta que estaban doblados sobre una silla, y luego bebió con avidez un vaso de agua tibia que estaba sobre una mesa.

Todavía no acababa de salir de su estupor, cuando empujó la puerta con un chirrido y vio a Blackburn afuera, arrodillado en la tierra reseca del desierto. Había terminado de cortar tiras de un material oscuro para camuflar el helicóptero híbrido y disimularlo entre el paisaje.

Miró a Tom con los ojos entornados por el sol; su piel se veía arrugada y parecía de cuero a la intensa luz del día.

—Estás despierto.

Por un momento, Tom se quedó mirándolo con desánimo; su cerebro estaba lerdo y su cuerpo seguía dolorido.

—Estamos en México. Bien lejos de todo —le informó Blackburn. Hubo un momento de silencio, y Tom se quedó allí de pie, desorientado—. El general Marsh consiguió este lugar.

—¿Marsh? —repitió Tom, sobresaltado.

—Cuando quedó claro que los procesadores de grado Austere estaban propagándose, armó una red de casas seguras y almacenó municiones y naves. Todo lo que pudo —apretó la mandíbula—. Por instrucción suya, le borré todos sus recuerdos de eso apenas su propio procesador estuvo en línea.

Tom pensó en Marsh con ojos vidriosos y empañados, como los de aquellos acampantes. Una marioneta más de Vengerov. Lo recorrió un escalofrío.

Blackburn se puso de pie con cierta dificultad y Tom notó que caminaba arrastrando un pie, evitando apoyarse sobre una pierna. Le habían disparado en la Aguja, recordaba eso.

—¿Cómo está su pierna?

—Dolorida, pero no se afectó nada importante.

—Lo siento.

—No fuiste tú.

A Tom se le metía el cabello en los ojos. Se lo apartó con irritación, y al hacerlo le ardió la piel de la frente.

—No deberías estar al sol —señaló Blackburn—. Duerme un poco más.

—Estoy bien —pudo decir, y volvió a apartarse el cabello.

—Puedo cortártelo, si quieres —se ofreció inesperadamente.

Tom se quedó mirándolo un largo rato, sin comprender.

—¿Usted… sabe cortar el pelo? —por alguna razón, eso le parecía de lo más extraño—. ¿Eso está en su neuroprocesador?

Blackburn bufó. Hurgó en una caja de herramientas que estaba abierta a su lado y sacó unas tijeras.

—No es ninguna ciencia. Lo único que necesito es un tazón.

—Dios, no —Tom extendió la mano y le quitó las tijeras, y luego se apartó rápidamente—. Lo haré yo mismo, bien rápido.

Por alguna razón, apenas levantó las tijeras, Blackburn se puso a observar cada movimiento suyo como si algo fuera a salir muy mal. Tom fue recortándose el pelo, que estaba largo y desgreñado. Había hecho eso miles de veces siendo niño. Ese pensamiento le trajo algo a la mente:

—¡Mi papá! —exclamó. Se volvió hacia Blackburn, haciendo caso omiso al modo en que este lo aferraba por las muñecas y trataba de quitarle las tijeras—. Oh, no, Vengerov sabe que escapé, volverá a usar a mi padre…

—No lo hará —dijo, y con un tirón firme, le arrancó las tijeras de la mano y las guardó.

—¿Por qué no? ¿Cómo lo sabe? Le quitó todos los recuerdos de mí. ¡Mi padre ni siquiera sabrá que debe estar alerta!

—Esa táctica funcionó porque estabas solo y no querías sacrificarlo. Joseph Vengerov sabe que esta vez estás en mi poder, y que yo sí estoy dispuesto a dejar morir a tu padre.

—¡No! ¡No puede morir! Usted no puede…

—No digo que vaya a ocurrir eso, Tom. Sino que Vengerov sabe que soy capaz de permitírselo. Piénsalo. No puede usarlo contra mí, y soy el único que te tiene. Lo mantendrá vivo para usarlo contra ti, en caso de que me pase algo.

Eso tranquilizó un poco a Tom, pero solo un poco. Levantó la vista hacia el implacable cielo azul, con un sol brillante que le hacía arder la piel. Se sentía mareado, y cada inhalación le quemaba los pulmones.

—Es curioso que hable así, como si fuera solo una posibilidad que él pudiera matarlo a usted —masculló—. El controla todo el mundo. ¿Cómo podría esconderse para siempre?

—Esto no ha terminado —respondió, mirándolo de reojo con ferocidad.

—Él ganó —se presionó las sienes con los puños—. Yo lo ayudé a ganar.

—No eras tú. Y no ganó. Podrá controlar al grueso de la población con los nuevos procesadores, pero no nos controla a los que tenemos procesadores de grado Vigilant —se dio unos golpecitos en la sien—. Todavía no.

—Hasta que decida reprogramarlos también.

—Cuando eso suceda, sí, habrá ganado. Pero nosotros no vamos a permitirlo.

—¿Nosotros?

—Ya sé que te borró todo lo que habías descargado. Pero dime, niño tonto, quién crees que escribió cada uno de los programas de la Aguja, ¿eh? —sonrió, y se le formaron arrugas en torno a los ojos. Tom bajó la vista. Por supuesto. Blackburn—. Eran mis conocimientos, codificados en mi procesador y presentados en forma descargable para todos ustedes. Necesito unos días, como mucho, para darte la información más importante. Podemos empezar ahora —dio un paso hacia Tom y este dio un respingo hacia atrás por reflejo—. Tranquilo. Voy a desbloquear tu procesador y… —hizo una pausa, con los ojos clavados en la nuca de Tom. Durante un largo rato, este ni siquiera supo qué estaba mirando, hasta que Blackburn observó—: Todavía tienes puesto ese nodo de restricción. ¿Está trabado?

Era extraño, pero hasta ese momento, Tom ni siquiera se había dado cuenta de que seguía allí. Quemado, fuera de servicio, pero aún conectado a su puerto de acceso neural. Hacía tanto tiempo que lo tenía puesto que ya no lo sentía. Levantó la mano automáticamente para quitárselo, pero se detuvo y su mano se paralizó.

En su interior se abrió un abismo que le dio la sensación de que iba a tragárselo. Se le cubrió el cuerpo de transpiración. No se atrevía a tocarlo.

—A ver… —dijo Blackburn, y extendió la mano hacia la nuca de Tom.

Extendió la mano hacia su nuca.

Tom se echó atrás con fuerza suficiente para dar de lleno contra la puerta desvencijada de la cabaña.

—¡Apártese de mí! —gritó impulsivamente. Blackburn se quedó con la mano a mitad de camino. El corazón de Tom latía con tanta fuerza que sentía como si se le fuera a salir del pecho—. Atrás —le advirtió, tratando de respirar. Se sentía a punto de estallar—. No haga eso. ¡Nunca haga eso!

—Tom… —se acercó un paso más.

—¡Aléjese o lo haré pedazos, se lo juro!

El teniente levantó las manos en señal de rendición, observándolo.

Tom no soportaba la mirada escrutadora de Blackburn. Y no podía pensar. El silencio caliente del desierto lo abrumaba, lo sofocaba, le calentaba las ideas al punto de que había mil millones de cosas dando vueltas a la vez en su cerebro, todas advertencias. Se tapó los oídos con la esperanza de apagar aquel rumor que crecía más y más hasta ensordecerlo, y de repente hubo una sola cosa que le preocupaba.

—¡Miente! Está mintiendo. ¡No me importa lo que usted piense, mi padre no está a salvo!

—Lo está, Tom. Vengerov no va a usar a tu padre hasta que esté seguro de que yo estoy fuera de la situación.

—¡No! No puedo correr ese riesgo —las palabras le salieron en tropel—. Tengo que ir con él. Tengo que encontrarlo.

—No estás en condiciones de viajar a ninguna parte, y francamente, yo tampoco.

—Si no quiere ayudarme, entonces lo buscaré solo. Iré sin usted. ¡Necesito verlo! —no podía pensar en otra cosa que en Neil, Neil herido, Neil en peligro, Neil con otra pistola apuntándole a la cabeza…

—Si una sola persona te ve, Obsidian sabrá dónde estás, y volverán a capturarte. Supongo que no te lanzaste al espacio si era eso lo que querías. Yo no te rescaté para devolverte a él. Y apostaría a que eso es lo último que querría tu padre.

Tom se sintió encerrado entre paredes, sin opciones ni un lugar adonde ir. El sol parecía cortarle la piel más y más, y el brillo le cegaba los ojos aún doloridos por el vacío del espacio. Su mente se llenó de imágenes: aquellos acampantes volviéndose hacia él, sus amigos hallándolo repulsivo, Vengerov sonriéndole a Vanya, las armas disparándoles a la junta directiva de Dominion Agra… y de un millón de cosas más del pasado, que empezaron a sofocarlo. Él se había acostumbrado tanto a tener siempre la misma temperatura en la cápsula de Vengerov que el calor parecía estar estrangulándolo.

Tenemos dos armas que él no tiene: tú y Medusa.

De repente, se echó a reír histéricamente, hasta que le dolió el estómago porque ese era el chiste más gracioso que hubiera oído. Blackburn frunció el ceño, y Tom estaba consciente solo a medias de que el teniente estaba allí, preguntándole algo que no entendía.

Lo cierto era que él no podía siquiera empezar a concebir el modo de reparar el desastre que había hecho. No veía siquiera un asomo de camino para salir de aquella jungla. Era todo demasiado grande, y el cielo parecía estar aplastándolo.

—Tom… —decía Blackburn. Pero él se apartó y se encerró en la cabaña. Pero allí tampoco se sintió mejor; estaba a punto de explotar, de volverse loco, de perder la razón. Ya no reía. No podía respirar.

Entró al baño, tambaleándose: una habitación pequeña con una sola luz. Cerró también esa puerta y en la penumbra pareció estar mejor, apenas un poquito mejor. Se sentó en la bañera, con la presión de la porcelana por todos los costados, y se sintió todavía mejor. Cerró la cortina en torno a la bañera. Y por fin, encerrado y en total oscuridad, el oxígeno pareció volver a sus pulmones. Su mente se aquietó.

Por primera vez desde que había despertado, volvió a sentirse normal.

Cuando oyó el chirrido de la puerta que se abría, contuvo el aliento, con la esperanza de que Blackburn se fuera. Lo oía respirar en la oscuridad.

Váyase, váyase, váyase, pensó con desesperación.

Unos pasos hicieron crujir las tablas del piso y la luz se extinguió: Blackburn se había ido.

Tom no sabía bien cuánto tiempo había pasado. La noción del tiempo parecía alejarse de él como siempre lo hacía. A veces oía un chasquido metálico, y encontraba una jarra con agua en el suelo, al lado de la bañera. A veces, un sándwich. Una vez despertó y descubrió que le habían colocado una almohada bajo la cabeza y una manta fina por encima. Sus pensamientos no lograban formar las palabras para descifrar todo aquello. Su mente entraba y salía constantemente de aquel estupor.

Hasta que, en un momento, la luz inundó la habitación.

—Sé que esto es una especie de reacción por estrés postraumático —anunció Blackburn al aire—. Es obvio que necesitas mucho apoyo psicológico, Tom, pero no estamos en condiciones de que yo pueda hacer eso. No tenemos tiempo. Necesitamos sacarte de ese estado.

Algo malo iba a pasar, estaba seguro. Igual que cuando se encendía la unidad hospitalaria en la cápsula, y la oía zumbar, y siempre, siempre seguía algo humillante, de modo que se cubrió los ojos con un brazo, deseando que terminara pronto.

Dio un respingo al oír que se corría la cortina de la ducha, y se encogió ante la mano firme que lo tomó por el mentón para hacerlo girar la cabeza.

—Mírame.

Tom se paralizó. Esa no era la voz de Blackburn. Levantó la vista al instante.

Bajo la luz cegadora, no era el teniente quien estaba arrodillado junto a la bañera. Era Neil. ¡Neil!

Alguna parte lejana de Tom entendió: Blackburn tenía acceso a su centro visual y estaba manipulándolo, mostrándole a su padre para… obtener una reacción, o engañarlo, o algo, y sintió nacer la indignación en su interior. Quería darle un puñetazo por hacer eso, por entrar así. Quería… quería…

Quería a su padre.

Como un dique que se rompe, el anhelo lo inundó y desplazó todo lo demás: su raciocinio, su sentido común, su conciencia de dónde estaba, de qué era aquello. Lo único que pudo hacer fue susurrar:

—¿Papá?

La fuerza de Neil cedió un momento, y su mano le soltó el mentón. Parecía sorprendido, pero se recuperó enseguida.

—Sí. Sí, soy yo.

—¡Papá! —se lanzó hacia adelante. Neil lo levantó por encima del borde de la bañera y lo tomó en sus brazos.

De pronto, todo file como cuando él era un niño y las cosas se ponían demasiado horribles. La única persona que siempre había estado a su lado estaba allí, diciéndole que todo iba a estar bien, y no importaba nada más porque Tom creyó que así sería.

—Cuéntame qué te pasó —susurró Neil.

Y le contó todo.

Sobre el nodo de restricción, el encierro, Vanya. Lo que le había hecho al mundo.

—Escúchame bien —le dijo al oído—. Tú no tienes la culpa de nada.

—Claro que sí. Tú lo sabes.

—No, Tom, escucha —se apartó de él y lo sostuvo por los hombros, mirándolo con mucha concentración—. Tú eres un ser humano. Eres el producto de millones de años de evolución. Cada célula de tu cuerpo, cada órgano, está hecho para mantenerte con vida. Estabas en una situación intolerable, y tu cerebro cumplió su función: buscó la manera de hacer que la realidad resultara tolerable. Solo eso fue Vanya. Fue el producto de una parte muy antigua y muy inteligente de tu cerebro que sabía que necesitabas tomar total distancia de la situación para sobrevivir con la mente intacta. No eres el primero a quien le pasa esto, y no serás el último.

—Casi maté a Wyatt.

—No, casi la mató Joseph Vengerov, pero tú no se lo permitiste. Cuando fue importante para ti, venciste a Vanya. Lo evitaste. Y luego hiciste algo absolutamente increíble y lograste escapar. Vanya no es tu enemigo, estuvo allí para protegerte cuando lo necesitaste. Solo desearía que te hubiéramos encontrado antes.

—Vengerov no podía acceder a mi procesador. Al principio me alegré mucho. Creí que aguantaría —cerró los ojos, abatido.

—Y por eso te hizo esto, ¿verdad? —los brazos de Neil se tensaron en torno a él. Tom no respondió. Y la voz de Neil se puso ronca—. Jamás habría dejado que te pasara esto si… —calló. Luego—: Tom, lo siento. Lo siento mucho.

No hablaba como Neil, de modo que se apresuró a responder:

—No te preocupes, papá. No fue culpa tuya.

—Sé que no es la primera vez que te hago daño, pero lo que haya hecho, lo que te haya dicho… —la voz de Neil se quebró y su mano le acarició el cabello, y Tom, a su pesar, recordó la Antártida—. Ya sabes lo que les hice a mis propios hijos. Aquel día lo perdí todo. La vida no significa nada cuando uno se convierte en un monstruo. No me importaba mi propia muerte. Durante años, mi vida tuvo un solo vestigio de significado, un solo objetivo: usar esta arma potente que tengo en el cráneo y arrastrar a Joseph Vengerov al infierno conmigo. No tomé en cuenta las consecuencias, ni que podía acarrear a otras personas. A ti. Lo siento.

De pronto, Tom tomó plena conciencia de dónde se encontraba y con quién estaba hablando.

—No podía matarlo —prosiguió Blackburn—, y por eso me propuse erradicar todo el significado de su existencia. Pasé años estudiándolo. Vengerov no amaba nada. Lo único que valoraba era su visión del mundo. Por eso decidí tratar de conseguir un puesto en la Aguja Pentagonal. Era el servidor ideal desde donde infectar sus drones, tantos como pudiera. Tenía la intención de secuestrar sus máquinas y quemar su utopía mientras aún estaba en pañales.

Blackburn habría logrado destruir los sueños de Vengerov, Tom lo sabía. Había matado a suficientes ejecutivos para destruir la confianza que los demás tenían en su compañía. Los procesadores de grado Austere nunca habrían llegado a usarse de no haber sido por Cruithne. Quizá la presión combinada de los demás CEO de la Coalición también habría acabado con Vengerov.

—Durante años, no pensé en otra cosa que en la jugada final —prosiguió—. El resto de la gente… Nada más me importaba. Y era mejor así. Es más fácil cuando nada te importa —dijo, y Tom recordó fugazmente a Wyatt. Dijera lo que dijese, ella sí le había importado. Pero él siempre había aprovechado la primera oportunidad para apartarla de sí. Tal vez ella le importaba a pesar de sí mismo—. Entonces, si te preguntas por qué te he tratado así, debes saber que no fue por ti, Tom. Apenas te veía, al principio. Primero, eras apenas un novato que no entendía que debía obedecer órdenes y evitar los conflictos. Te traté con mano dura, como lo habría hecho con cualquier otro cadete a quien le gustara irse de boca. Creía que estaba enseñándote cuál era tu lugar en la cadena de mando. Di por sentado que todos tus actos nacían de la insolencia…

—Y probablemente así era —murmuró Tom. Todo el mundo lo consideraba insolente.

—No, no lo creo. Ya no. Lo entendí después de que te golpeaste la cabeza cuando Nigel Harrison te atacó con un virus, y tú simplemente trataste de salir caminando. Nunca habías tenido una figura de autoridad que te guiara. Eso es claro. La idea de estructura y cadena de mando era algo totalmente nuevo para ti. Quizá podría haber usado otro enfoque contigo una vez que te entendí mejor, pero ya sabes lo que pasó después.

Tom lo sabía. El censador. El momento fatal en que le había demostrado su recuerdo de lo que podía hacer con las máquinas. Cuando Blackburn vio el fragmento de memoria que tenía Tom de Vengerov y sacó conclusiones. En ese instante, había pasado de ser un novato más a convertirse en un factor de la venganza siniestra de Blackburn.

Pero no todo había sido horrible. El teniente lo había salvado en la Antártida, lo había prevenido cuando pensaba que estaba cometiendo alguna tontería. Pero también habría podido resolver el peligro que constituía su capacidad empujándolo al vactubo, como había hecho con Heather; o dejarlo morir en el espacio. Pero no lo había hecho. No era tan monstruoso como él creía.

Ni siquiera se dio cuenta cuando este por fin le quitó el nodo de restricción, el que no se había atrevido a tocar por el miedo paralizante a no poder retirarlo.

—¿Ves? —le dijo, mostrándoselo—. Ahora es solo un pedazo de metal.

Tom se quedó mirando el odioso dispositivo. Vengerov lo había hecho fabricar a medida, y no había escatimado gastos. Tenía incrustaciones de oro, un diseño elegante con el logo de Obsidian Corp.: un ojo siniestro. Imaginó la sensación de propiedad y orgullo que habría sentido Vengerov cada vez que lo veía.

—¿Quieres darle con una maza? —le preguntó Blackburn.

—Quiero quemarlo.

—Eso se puede arreglar.

La termita convirtió al nodo de restricción en un charquito de metal derretido en medio del desierto. Tom lo observó arder hasta que creía que se le iban a agujerear las retinas por el calor. Luego miró a Blackburn, que estaba de pie bajo el vasto cielo del desierto con él, y preguntó:

—¿Y ahora qué?

—Depende de ti —respondió con voz grave—. Tenemos que ir a cierto lugar. Pero solo cuando estés listo. El mundo puede esperar.

—Pero Vengerov…

—Puede esperar —insistió.

Para un hombre que había pasado dieciocho años persiguiendo un solo objetivo, eso fue un verdadero sacrificio. Tom sabía que no podía esperar, pero Blackburn estaba dándole un respiro si lo necesitaba, y quizá por eso mismo, supo que no lo necesitaba. Se enderezó y se apartó del metal derretido, convencido de que aquella sensación extraña en la nuca por la falta del nodo de restricción no le duraría mucho tiempo.

—¿Sabe? Si no le hubiera impedido a Vengerov el acceso a mi procesador aquel primer día… —pudo ver que los hombros grandes de Blackburn se tensaron—, él me habría reprogramado. Y no la habría pasado tan mal si me hubiera controlado la mente desde el comienzo. No habría podido defenderme ni escapar. Sin embargo, habría delatado a Medusa. Y habría matado a muchas más personas; todo esto estaría mucho peor. De esta manera fue más doloroso, pero usted es la única razón por la cual ahora tengo a qué volver —señaló. Y en el rostro de Blackburn hubo una expresión fugaz de sorpresa—. Sé que gracias a usted estoy vivo y tampoco es la primera vez. Ha sido… no sé, confiable, supongo. Y puede no parecer mucho, pero para mí lo es, porque no hay muchas personas de las que pueda decir lo mismo. Por eso, todo lo demás que dijo está… digamos que quedó en el pasado.

—En el pasado —concordó con voz queda.

—Y gracias. Por todo —le extendió la mano.

Blackburn la estrechó, mientras la luz del desierto iba menguando en torno a ellos, que al fin habían llegado a un entendimiento.

—¿Es aquí? —preguntó Tom, confundido.

—Aquí es —asintió el teniente.

—¿Este es el lugar más seguro del mundo para montar una resistencia? ¿Es una broma?

—Por supuesto que no —estaban en medio del comedor de la Aguja Pentagonal. A su lado pasaban reclutas, soldados y algún que otro civil, que no podían verlos pues estaban en modalidad invisible—. Piénsalo. Conozco este servidor como ningún otro. Cada máquina y cada uno de los procesadores de grado Vigilant y Austere que hay aquí reciben su programación desde este servidor. Ahora que todo el mundo tiene un neuroprocesador, podemos recorrer todo el edificio en modalidad invisible. Ni siquiera esas cámaras de seguridad pueden captarnos.

—¿Acaso no había llenado este lugar de calaveras que reían?

—No fue una falla total del sistema. Solo necesitaba tiempo suficiente para salir de aquí, para reorganizarme. El hecho de que tú escaparas exactamente el mismo día fue… bueno, fue muy oportuno.

Tom observó a un soldado que pasaba, tenía la mirada de un zombi.

—Si lo piensas —señaló Blackburn—. Joseph Vengerov nos hizo un favor, al no dejar a una sola persona sin sus máquinas neurales. En modalidad invisible, un par de ojos que no estuviera opacado por los procesadores nos detectaría al instante.

Tom vio a Vik, Wyatt y Yuri entrar juntos al comedor, y el corazón le dio un vuelco. Sus amigos.

—¿Vas a estar bien mientras echo un vistazo al sistema? —le preguntó, estudiándolo.

—¿Por qué no habría de estarlo? ¿Señor? —se metió las manos en los bolsillos.

—Así me gusta, Raines —dijo, y le dio una palmada en el hombro. Por un momento, la mente de Tom trajo la imagen fugaz de Neil abrazándolo en el baño, y tuvo que apartar la mirada—. Voy a revisar los servidores y asegurarme de que sigamos escondidos. Tus amigos saben que escapaste, y saben que vendrás aquí. Tú decides cuándo quieres que te vean. Puedes autorizarlos en cualquier momento, pero usa tu criterio. No querrás que tengan una reacción sospechosa ante algo que nadie más puede ver.

Asintió, y el teniente se alejó.

Tom quedó en medio del salón como un fantasma. Cruzó el comedor con piernas inseguras y levantó la mano para usar el teclado de su antebrazo… pero entonces lo invadió una fuerte sensación de mareo. Se sentía un extraño en su propia vida.

Como un autómata, siguió a Vik hasta la mesa que compartía con Wyatt y Yuri, y sus palabras fueron como ruido blanco en sus oídos, mientras volvía mentalmente un año y medio atrás en el tiempo, aunque no se sentía como antes de que Vengerov lo capturara. Su cerebro trató de desenmarañar aquella confusión de recuerdos, distinguir lo verdadero de lo falso.

Fijó la mirada en el cuello el uniforme de Vik, donde estaba la insignia del águila de las Fuerzas Intrasolares, y debajo, un par de líneas cruzadas. Los Novatos tenían una sola línea; los Medios, dos; los Superiores, tres.

Los CamCos tenían las líneas cruzadas. Las vio también en el uniforme de Wyatt. Y Yuri, obviamente, ahora era Superior.

De cuántas cosas se había perdido.

No estaba listo para eso. Tenía que alejarse, escapar.

Solo cuando salió al corredor más allá del comedor, percibió el susurro:

—¡Oye!

Tom se puso tenso y sus músculos se trabaron en el lugar.

—Eh… ¿Cretino lelo? —las palabras sonaron raras en labios de Wyatt. Él respiró hondo y se obligó a darse vuelta. El cuerpo de ella vibraba como si estuviera en contacto con una especie de corriente eléctrica, y tenía las mejillas encendidas y los ojos dilatados—. Disculpa, no puedo decir tu nombre o dispararé algunos algoritmos de seguridad. Estoy segura de que están buscándote por todas las redes.

—¿Me ves? —tragó en seco.

—Sí —se mordió el labio—. Después de lo de Frayne, hice un cambio en mi procesador para no dejar de ver a nadie que pasara cerca de mí en modalidad invisible. Blackburn nos contó que te tenía, que ibas a volver. Pensé… Tuve miedo de que no fuera así.

Por unos segundos se miraron, incómodos, hasta que Wyatt se lanzó hacia adelante y lo abrazó. Había bajado de peso, lo que le daba el aspecto agudo y alerta de un animal perseguido. Y de pronto empezó a sollozar. Tom la acercó más a él, con una inmensa alegría de volver a verla.

La familiaridad de Wyatt desterró todos aquellos recuerdos distorsionados que Vengerov había programado para él. Le dolía el corazón. La había extrañado. Dios, cuánto los había extrañado a todos.

—No pude encontrarte. Lo siento mucho. Te buscamos por todas partes, Tom. Hackeamos…

—Lo sé. No te preocupes.

—Lo intenté. Lo siento mucho, de veras lo intenté…

—No te preocupes —le besó la cabeza—. Vamos, todo está bien —era extraño lo normal que se sentía de pronto tratando de calmarla, como si hubiera vuelto a entrar en su propia piel por primera vez después de tanto tiempo. Se sentía más fuerte, con más dominio de sí, cuando se apartó. Y quería demostrarle que estaba bien, que se alegraba de verla—. Así que ahora estás en la CamCo, ¿eh? ¿Quién te patrocina?

—¿Qué importa eso?

—A mí me importa. Cuéntame.

—Nobridis.

—¡Felicitaciones!

—Bah, eso ya no tiene importancia.

—Por supuesto que sí.

—No, ya no. Todos sus más altos ejecutivos están muertos, y la guerra prácticamente terminó ahora que los procesadores de grado Austere están en funcionamiento.

—¿Los demás cadetes se dan cuenta de lo que pasa? —miró alrededor.

—No hablan mucho de eso, pero estoy segura de que se dieron cuenta de que algo le pasa prácticamente a todo el mundo. El índice de delincuencia bajó a cero y… es espeluznante. Ni siquiera se ve a la gente cruzar la calle con luz roja. Hace meses que Vik, Yuri y yo no salimos de la Aguja. Te pone la piel de gallina ver a todos tan ordenados.

Tom recordó a aquellos acampantes que lo habían mirado como uno solo y sintió un cosquilleo de inquietud.

—Ahora que estás aquí, podemos solucionarlo todo —lo miró con una sonrisa grande y los ojos llenos de confianza en él—. No sé cómo, pero estoy segura de que encontraremos la manera. Contigo aquí, podemos hacer cualquier cosa —eso era lo mejor que alguien le hubiera dicho, y deseó que fuera cierto. Se sentía más impostor que nunca pero, con una sonrisa de fe absoluta en él que casi podía engañarlo, Wyatt lo tomó de la mano y lo llevó de regreso a su mundo.

Ella hizo que Tom autorizara a Yuri primero, porque sabía que este era lo suficientemente cuidadoso para no reaccionar con sorpresa visible en el comedor. Se lo susurró al oído y Yuri esbozó una enorme sonrisa radiante; luego se cambió de asiento y apoyó discretamente el brazo en el hombro de Tom, simulando desperezarse.

—Cuánto me alegra ver que te sientes bien —le dijo.

—Sí, estoy mejor —respondió Vik desde el otro lado de la mesa, pensando que esas palabras habían sido para él—. Ya se me pasó la indigestión.

—¿A Vik le duele la barriguita? —dijo sonriendo, y recordó que su mejor amigo no podía oírlo. Lo cual significaba que tenía muchas maneras de molestarlo.

Cuando Vik se levantó, Wyatt y Yuri le hicieron señas de que lo siguiera. A último momento, Yuri decidió levantarlo en un enorme abrazo de oso junto al ascensor. Vik se dio vuelta y vio a Yuri girando en círculos, con una enorme sonrisa en la cara, abrazando a alguien a quien no podía ver.

—¿Qué estás haciendo, amigo?

Yuri se detuvo, desprevenido.

—¿Bailando? —respondió.

—No lo hagas. Es ridículo —dijo y entró al ascensor.

—Caray —rio Tom—. Parece que a Vik le molesta mucho la barriguita, ¿eh?

—No —respondió Yuri con suavidad, apoyándole una mano en el hombro—. No es por eso que Vikram está tan triste. Está así desde que desapareciste. El teniente Blackburn nos avisó que regresarías, pero creo que él sigue preocupado.

Eso afectó mucho a Tom. Le dio un apretón en el brazo a Yuri, y luego se separó de ellos y siguió a Vik a su cuarto.

La nueva habitación de su amigo en el piso catorce era amplia y espaciosa. Tom lanzó un silbido al verla, mientras Vik estaba en el baño. Entonces se metió en la cama a toda prisa. Cuando lo oyó salir, se incorporó lentamente como si fuera una momia.

Vik chilló y apartó la sábana para ver quién estaba allí abajo. Sus ojos confundidos se quedaron mirando la nada que veía.

Tom rio, dio un salto hacia adelante y le alborotó el pelo con la mano.

—T… eh… ¿Doctor?

—Sí, soy yo en modalidad invisible —dijo, tras autorizar a Vik a verlo.

Vik gritó de alegría y lo levantó en brazos.

Tom rio mientras su amigo gritaba como un loco, saltando de alegría por la habitación junto con él. De pronto, estaba feliz de haber vuelto, inmensamente feliz.

—¡Estás bien! —su voz salió ahogada—. Cuánto te extrañé, amigo. No vuelvas a hacer eso. No puedes desaparecer así.

—No lo haré —le aseguró.

—Pensé que habías muerto.

—No, no morí.

Vik le alborotó el pelo, con una gran sonrisa.

Tom se echó atrás, porque la mano de Vik estaba acercándose peligrosamente a su nuca, y eso todavía le daba escalofríos.

—Así que llegaste a la CamCo antes que yo. Supongo que te debo más dinero, ¿no? —bromeó.

Por un momento, el comentario pareció tomar desprevenido a Vik. Sonrió, incómodo.

—Bueno, sabemos que tú habrías llegado primero si… eh… me patrocina Wyndham Harks. Mi nickname es «Asoka».

—¿Asoka?

—Un héroe indio. No creo que lo conozcas.

Tom contempló la amplia habitación de la CamCo donde nunca había llegado a vivir. Había varios objetos artísticos, un diván y diversas cosas que obviamente habían enviado los padres de Vik desde la India. Incluso había un enorme gorro de piel ruso. Lo levantó y la piel le dio picazón en las palmas de las manos.

—Me lo regaló Yuri para Navidad —balbuceó Vik, que obviamente no sabía qué más decir—. Visitó a unos familiares en Rusia. Ah, oye, pídele que te dé el tuyo. A todos nos trajo ushankas.

El gorro cayó de las manos de Tom, que quedó demasiado estupefacto para hablar.

—¿Qué pasa? —le preguntó Vik, alarmado.

—¿Ushanka significa «gorro de piel»? —preguntó, con voz estrangulada.

—¿Eh? —dijo Vik.

Pero Tom estaba recordando la extraña sonrisa de Vengerov al elegir aquel nombre. Desde el comienzo, solo había visto al conejo como… un gorro de piel. Sintió una terrible necesidad de reír, pero no pudo. De pronto tenía la sensación de que estaba a punto de perder la cabeza.

—Oye, oye, doctor —Tom dio un respingo al sentir la mano de Vik en el hombro. Su amigo estaba serio, preocupado, como si acabara de verlo por primera vez—. ¿Estás… estás bien? Digo… ¿Él te… te lastimó?

Sentía la boca reseca, no lograba articular palabra.

—Sé que te… eh… que te reprogramó —Vik apartó la mirada.

Conque Blackburn les había mentido. No les había contado que Vengerov no lo había reprogramado; lo había quebrado.

—Sí —respondió aliviado, como si una mano que lo estaba estrangulando hubiese aflojado la presión.

—Oye, está bien, Tom —le tocó el hombro una vez, y luego otra, y dejó la mano allí, sin saber bien qué hacer—. Lo que quieras contarme, o no, estará bien. Volviste. Eso es lo que importa.

—La mayor parte del tiempo, él me dejaba en paz —comentó. Dicho así, parecía muy inofensivo.

El rostro de Vik se relajó con alivio, y de inmediato se encendió:

—Cuando llegue el día en que necesites ejecutar una venganza terrible, sabes que soy tu doctor. Me llamas primero.

—Lo sé, amigo —Tom logró sonreír.

En ese momento, se abrió la puerta e ingresaron Wyatt y Yuri, con exclamaciones de alegría al ver a Tom.

Wyatt volvió a abrazarlo, con tanta fuerza que casi le dolió, y Yuri le palmeó los hombros, la espalda, cualquier parte que pudiera alcanzar.

La calidez de sus amigos volvió a envolverlo, y algo tenso y frágil pareció romperse en su interior. Cerró los ojos, casi abrumado por aquella avalancha de alivio, ternura y sensación de pertenencia que sentía por dentro.

Jamás volvería a perder eso.

Con el correr de los días, Tom vivió en la Aguja Pentagonal en un extraño estado de limbo, invisible para los sistemas de seguridad y para la gente que pasaba a su alrededor. Sus amigos seguían formando parte de este mundo, de modo que tenían que seguir entrenándose para una guerra que básicamente estaba obsoleta.

Con las nanomáquinas sueltas y la mayor parte de la población mundial actuando ya como sistemas de seguridad andantes y parlantes para Obsidian, los posibles aliados eran un grupo muy limitado que consistía en su totalidad en personas que tenían neuroprocesadores de grado Vigilant.

Por suerte, la Aguja Pentagonal era solo uno de cuatro sitios en el mundo donde a los jóvenes les habían implantado procesadores de grado Vigilant. Vik tenía un primo en la sede de Bombay y lo contactó con sigilo, y Tom sabía que, por su parte, Yaolan estaba indagando a la gente de la Ciudadela. Ella le había informado a Blackburn que tenía un acuerdo con Svetlana Moriakova, del complejo del Kremlin. Svetlana ya tenía un principio de coalición de combatientes rusos, africanos y sudamericanos, listos para movilizarse en el momento oportuno.

Wyatt sugirió que miraran el video de la simulación de lealtad, para ver si había allí alguna pista de qué cadetes podían llegar a arriesgarse a desafiar a Vengerov. Ese domingo, llevaron palomitas de maíz a la nueva habitación lujosa de Wyatt en el piso catorce y miraron juntos el video.

—Doctor, creo que nos arruinaste —dijo Vik. Tom contuvo el aliento, dolido—. Pusiste fin a la simulación demasiado pronto —agregó, y Tom se tranquilizó, porque su amigo no se refería a, bueno, al modo en que él realmente los había arruinado, a ellos y al mundo entero—. Mira eso: casi termina y todavía estamos en el comedor.

El video mostraba una cantidad de reclutas inquietos, controlados a punta de pistola. Giuseppe se quejaba de que le picaba el pie, pero le preocupaba que le dispararan si se rascaba. Karl se golpeaba la palma de la mano con el puño, listo para estampárselo a alguien.

—Yo diría que Karl queda afuera —opinó Vik—. Es capaz de ponerse del lado de Vengerov con tal de estar contra ti.

—No sé —respondió Tom—. Creo que tenemos que hablar con él.

Pasaron la semana acorralando a diversos cadetes, uno por uno. Siempre les advertían que no nombraran a nadie, y entonces Tom se revelaba y veía sus caras de asombro.

—¿Tú no estabas muerto? —le preguntó Clint.

—Sí. Soy un fantasma —respondió. Y Clint se quedó mirándolo. Tom hizo lo mismo.

Cuando apareció de la nada delante de Walton Covner, este parpadeó y luego comentó como si nada:

—Hola. Tanto tiempo sin verte.

Por su parte, Iman Attar rompió en lágrimas y se arrojó a sus brazos.

—¡Creí que te había pasado algo! Ay, caray… —se acercó para besarlo en los labios, porque obviamente la ausencia había aumentado su cariño—. Cuánto lo siento. Espero que no te hayas ido porque terminé contigo.

—Iman, está bien —la apartó rápidamente.

—Sé que yo te gustaba mucho, pero…

—Antes de que digas algo más, besé a otra chica. Perdón, a dos chicas. Así que no pienses que fue por ti —quiso tranquilizarla. Vik y Yuri lo miraron con súbito respeto—. Oye, no te preocupes —insistió. Y la chica lo miró enojada.

Blackburn le hizo señas de que continuara, y Wyatt puso cara de exasperación. Iman decidió que, después de todo, la ausencia no había aumentado su cariño, pero los escuchó y accedió a ayudarlos.

Por su parte, Lyla Martin dijo:

—Ah, eres tú. ¿De dónde saliste? Vik y yo terminamos.

—Ustedes siempre terminan —recordó Tom.

—Esta vez es definitivo. ¿Desertaste o algo así? Vik se enojó conmigo porque yo decía que probablemente habías desertado. No quiso perdonarme.

—Un momento —miró a Vik—. ¿Por eso terminaron?

—Mi mejor amigo había desaparecido y ella andaba por ahí difamándolo. Eso me molestó —respondió Vik escandalizado, y miró a Lyla con enojo.

Tom disimuló la sonrisa, porque eso lo complacía más de lo que quería demostrar. Su mejor amigo realmente lo apoyaba.

Una vez que Tom los acostumbraba a la idea de que estaba en la habitación, el teniente Blackburn autorizaba a los cadetes a verlo también a él. Siempre se ponían un poco más nerviosos a la presencia del teniente, pero parecían más propensos a creerle a este cuando les explicaba sobre los procesadores de grado Austere, las nanomáquinas, el cambio inexplicable en el comportamiento de todos los que vivían fuera de la Aguja Pentagonal.

De allí en adelante, todo dependía de cada uno. Algunos, como Lyla y Walton, se indignaron y estaban dispuestos a pelear. Otros, como Giuseppe y Jenny Nguyen, se asustaron y no quisieron tener nada que ver. Otros más, como Snowden Gainey, los sorprendieron: el combatiente que normalmente era muy manso accedió a luchar contra Vengerov. Unos pocos llegaron a justificar los actos del oligarca. Cadence Grey y Clint lo veían como el siguiente paso lógico en la evolución humana, y ¿quiénes eran ellos para cuestionar eso?

—Hay una gran diferencia entre que todos tengan una computadora en la cabeza y que todos tengan en la cabeza una controlada por Joseph Vengerov —protestó Wyatt.

—Alguien tiene que controlarla —replicó Clint—. ¿Por qué no un exitoso hombre de negocios que, además, es uno de los principales aportantes a la campaña de mi padre?

Decididamente Clint quedaba afuera.

Karl Marsters sorprendió a todos menos a Tom cuando le estrechó la mano y le dijo que se alegraba de que estuviera vivo. Tras oír la explicación, apretó los puños gruesos y dijo:

—¿Así que él también es responsable por Cruithne? Él mató a mi hermana. Voy a arrancarle la cabeza.

—Lamentablemente, no puedes matarlo —repuso Tom—. Tenemos incorporado un código que nos impide hacerle daño. Ese es uno de los problemas.

—¡Pues eliminémoslo! —Karl frunció su ceño voluminoso.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —respondió Wyatt.

Inmediatamente después de los interrogatorios, Blackburn les borró todos los recuerdos de la reunión, pero a ciertos cadetes Tom les dejó en claro:

—Es más seguro para ustedes si por ahora les borramos este recuerdo. Se lo devolveremos para que estén al tanto de la situación cuando sea necesario.

Una vez que entrevistaron a todos los cadetes, Vik, que había observado todas las entrevistas, planteó por fin la pregunta pertinente.

—Ahora que sabemos quiénes van a apoyarnos y quiénes no… ¿qué haremos?

Todos miraron a Tom. Y este a Blackburn.

—Ni idea —respondió el teniente.

—¿Qué? —exclamó Vik.

—Dije que no lo sé. Si hubiera una manera fácil de revertir todo esto, ya lo habríamos hecho. Lo único que se me ocurre es disparar PEM y eliminar de plano las nanomáquinas. El cerebro no se vuelve dependiente de los procesadores de grado Austere. No como los nuestros. La mayoría sobrevivirá.

—No podemos hacer eso —exclamó Wyatt—. Ya vimos lo destructivas que fueron las explosiones nucleares a gran altura después de Cruithne. No podemos hacer eso en todas partes. Hundiríamos a la civilización en el oscurantismo con tal de neutralizarlos.

—Estoy de acuerdo —asintió Yuri—. Las consecuencias serían terribles. Moriría mucha gente.

—Si hay un pulso electromagnético, inhabilitará todos los polinizadores robóticos, y como Dominion Agra exterminó a las abejas, habrá una hambruna general. Casi todas las usinas nucleares del mundo entrarán en fusión. A la larga, mataremos a miles de millones de personas.

—No es lo ideal —admitió Blackburn, con voz dura—, pero al menos la gente tendrá la oportunidad de pelear. Ahora no la tiene.

Se hizo un silencio sombrío.

—¿Y si dejamos eso como último recurso? —sugirió Vik—. Tiene que haber otra solución.

—Lo que no entiendo es esto —intervino Tom—. Usted, que sabe tanto de neuroprocesadores; usted y Wyatt. ¿Por qué no buscan algo que podamos diseminar como un virus que desactive el control de Vengerov?

—Podría hacer eso —respondió Blackburn—, si tuviera un año o dos, o diez, para dedicarme exclusivamente al estudio de las nanomáquinas. Entonces podríamos lanzar ese virus y cruzar los dedos, y esperar que Joseph Vengerov no encuentre un parche de seguridad para neutralizar mis esfuerzos. Pero va a encontrarlo. Puede llevarle unos minutos o algunas horas, pero va a recuperar el control y habremos vuelto a cero.

—¿Y tú? —preguntó Tom, mirando a Wyatt—. Puedes descubrir algo más rápido. Eres la persona más inteligente que conozco.

—Se ve que no conoces a tanta gente. Seguramente habrá unos cuantos más inteligentes que yo —asintió, un poco dubitativa.

—Nunca se sabe —acotó Yuri, se inclinó y le besó la coronilla de la cabeza con cariño.

—Además —señaló Vik—, apenas hagan algo, Vengerov podrá rastrearlo y descubrir de dónde proviene la resistencia —no necesitó decir más. Las implicaciones quedaron en el aire, sombrías, entre todos ellos.

Vengerov no tenía control absoluto de quienes tenían procesadores de grado Vigilant. Aún no. Pero al día siguiente podía cambiar de parecer y hacerles un programa tan restrictivo como el del resto de la población… si alguna vez decidía que eran una amenaza.

Cuando por fin entraran en acción, si alguna vez lo hacían, tenían una sola oportunidad de triunfar. Un solo fracaso y Vengerov los aplastaría para siempre.

—Nos queda una persona más con quien hablar —anunció Blackburn.

Tom se sorprendió al encontrar a Elliot Ramírez encerrado en la celda contigua a la Cámara del Censador. Elliot se quedó mirando sin comprender cuando la puerta se abrió aparentemente sola y volvió a cerrarse.

—Hola, amigo. No digas mi nombre —saludó Tom, tras autorizar a Elliot a verlo.

—Eh… ¡tú! —exclamó. Sus ojos oscuros lo observaron con preocupación, y Tom se dio cuenta del mal aspecto que tendría—. Qué sorpresa.

—Me dijo el teniente Blackburn que te arrestaron y te trajeron aquí.

—Tuve nueve meses de libertad. Trabajé como activista, y hasta me enamoré. Pero luego me atraparon por la Ley de Autorización de la Defensa Nacional —sus labios se crisparon—. Desde entonces estoy detenido. Y parece que por tiempo indefinido. Creí que, siendo suficientemente público y conocido, estaría a salvo —su rostro se ensombreció—. Pero el día que vinieron por mí, fue como si nadie se diera cuenta. Hasta Tony se quedó parado sin hacer nada. La gente parecía sorda y muda. Creo que tuve demasiada fe en las personas.

—No, hay una razón por la que nadie te ayudó —le explicó—. Vengerov controla a la gente. No puedes esconderte en medio de una multitud, porque todos tienen la mente controlada —luego él hizo un breve resumen acerca de los procesadores de grado Austere, y observó a Elliot sentarse pesadamente en su litera, preocupado.

—Sí que estoy atrasado con las noticias. ¿Y tú… sigues estudiando aquí?

—Soy un fugitivo. Nadie más puede verme. Blackburn también lo es —se encogió de hombros—. Ah, y también destruí los carteles aéreos.

Elliot se quedó mirándolo. La gente solía reaccionar así cuando les dejaba caer esa bomba.

Entonces, se sentó en la litera y se lo explicó todo: su capacidad con las máquinas, los carteles aéreos, los ataques de Vengerov a los otros ejecutivos.

Cuando terminó, Elliot se quedó sentado, pensativo.

—Así que eras tú, aquel día en la Cumbre del Capitolio.

—Lo siento, amigo. Estaba tratando de derrotar a Heather. No pensé en la situación en la que te ponía a ti.

—Eso fue lo mejor que me pasó —rio entre dientes, pero luego sus ojos se volvieron distantes—. Recuerdo cuando me dijeron que tenía que adaptarme a la imagen que estaban diseñando para mí, comportarme como ellos querían. Allá había todo un grupo de ejecutivos de Wyndham Harks, y uno de ellos siempre citaba una frase que le gustaba mucho: «Ahora somos un imperio, y cuando actuamos, creamos nuestra propia realidad». Pero no se refería a que yo podía actuar y crear mi propia realidad, no, no. Significaba que la gente como ellos, la gente importante, eran quienes creaban la realidad para los demás, y el resto teníamos que obedecer y adaptarnos a su visión del mundo. Yo tuve que adaptarme. Y lo hice durante demasiado tiempo —dijo, y Tom asintió para demostrar que entendía—. Pero cuando les disparaste aquellas primeras veces —prosiguió, mirándolo a los ojos—, por fin pude ver otro camino. No sabía que eras tú, claro, pero me hizo pensar en ti. En todo lo que me habías dicho.

—Me siento honrado —respondió Tom.

—Por eso me resistí. Me di cuenta de que si los rechazo, no pueden crear mi realidad ni imponerme las condiciones de mi existencia —le brillaron los ojos—. Aunque me encierren para siempre o me reprogramen para mantenerme a raya, los desafié, y nunca podrán quitarme eso.

Tom se sintió bastante seguro de la deslealtad de Elliot, de modo que se animó a acercársele más y decirle:

—No vas a seguir encerrado. Vamos a arreglar el mundo. De una vez por todas.

—Cuenta conmigo —prometió.

—Todavía no sabes cuál es el plan…

—¿Uno de mis novatos va a salvarnos? —rio entre dientes—. Por supuesto que voy a participar. Dime qué necesitas que haga.

Tom regresó al apartamento de Blackburn. Los militares ya habían retirado la mayor parte de sus pertenencias tras su arresto, pero no había mucha diferencia. De todos modos, nunca había habido muchas cosas allí. Quedaba el sofá, donde Tom había dormido los últimos días. Sobre él había un cable neural enrollado.

Sintió un nudo en el estómago. Había accedido a empezar a descargar toda la información que había perdido. Blackburn debía de haber preparado algo.

Ahora iba a empezar.

Originalmente había pensado en dormir en el suelo en el cuarto de Vik, pero luego se le planteó una duda: ¿y si despertaba en la oscuridad con un cable neural conectado a su puerto de acceso neural, sin recordar dónde estaba?

Podía hablar de muchas cosas con sus amigos, pero no soportaba la idea de que vieran lo mucho que aún lo afectaba Vengerov. Tanto que ni siquiera podía conectarse un cable neural, ni aun para recuperar parte de los conocimientos y las habilidades de lucha que había perdido.

Todavía estaba sentado allí, sopesando el cable neural, cuando oyó un crujido de botas en el piso detrás de él y la sala en penumbras se iluminó al salir Blackburn de su dormitorio.

—¿Pudiste hablar con Ramírez?

—Sí. Va a participar, una vez que se nos ocurra algo —respondió angustiado, mientras enroscaba el cable en un dedo.

—¿Vas a poder hacer esto? —preguntó Blackburn, percibiendo su ánimo.

—No hay problema —dijo, automáticamente. Un segundo después, admitió—: No puedo conectarme al sistema. Es decir, sí puedo, porque lo hice miles de veces, pero no puedo. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Lo estás encarando mal. Te has formado una asociación mental entre esto —señaló el cable neural— y el hecho de sentirte impotente. No es así. Esto es poder. Tu capacidad es tu fuerza.

A Tom le dolía la cabeza. Sería su fuerza, pero Vengerov había dejado bien claro que también era su debilidad. Había convertido todo aquello que lo hacía fuerte en un arma contra él. Su capacidad, sus amigos, sus recuerdos, todo… menos a Medusa.

—Bueno, supongo que podría darte un incentivo —le propuso—. Hay alguien visitando nuestro sistema. Ella quiere verte.

—¿Ella está aquí? —su corazón saltó de alegría.

—Le dije a Medusa que viniera. La he mantenido al tanto de nuestras reuniones, pero creo que hoy es tu día para comunicarte con ella. Tómalo como una motivación para acelerar algunas cosas. Yo puedo empezar tus descargas mientras estás con ella —sonrió—. A menos que quieras que le diga que no te sientes capaz de hacerlo —agregó. El maldito canalla sabía que Tom no iba a permitir eso.

—Ni lo piense —dijo, tomó el cable neural y lo conectó al puerto de acceso más cercano, y luego a su propio puerto. Sus sentidos se nublaron, mientras Blackburn reía entre dientes.

—Así me gusta.

* * *

Salió de sí mismo y de inmediato se vio atraído por una ruta de señales. Durante un momento horrendo, se sintió fuera de control, pero sabía que estaba ella. Entonces, Tom cobró vida en un programa. El escenario era un jardín exuberante, con lagos y cascadas, de agua tan clara que reflejaba el cielo azul límpido y las hojas de los árboles.

—¿Qué lugar será este? —se preguntó.

—Pasaste demasiado tiempo lejos de la Tierra. Se me ocurrió mostrarte algo hermoso.

Él dio media vuelta y Medusa estaba de pie en las rocas, en medio del jardín, con el cabello negro suelto sobre los hombros.

—Suzhou. Los Jardines Clásicos —explicó.

Tom la miró y se le hinchó el corazón en el pecho. Había pasado tanto, tanto tiempo.

—Hola —dijo, como atontado.

—Hola —rio.

—Medusa.

—Yaolan —le recordó.

—Yaolan —repitió. Y no se cansaba de mirarla; la muchacha por la cual se había lanzado al espacio. La razón de todo.

—Te extrañé —dijo ella. Se adelantó y sus dedos se deslizaron por la palma de la mano de Tom.

Este aferró aquella mano pequeña y le tocó la mejilla, apartándole el cabello. Sentía tantas emociones por dentro, el pecho lleno de emociones, y se preguntó cómo podía decirle que ella era la razón por la que había escapado, la luz al final del túnel.

Probablemente habría podido, pero en cambio le salió:

—Estoy enamorado de ti.

—Eh… ¿disculpa? —dijo, tensa.

—Es como tirarte una bomba, lo sé —asintió Tom, al darse cuenta—. Pero tengo que decirlo. Lo comprendí allá arriba. Te amo. Sé que una vez dijiste que yo necesitaba que me necesitaras, pero eso no es cierto —señaló. Yaolan entrelazó los dedos con los de él y, de pronto, Tom no pudo mirarla a los ojos—. También me di cuenta de eso: yo te necesito, no al revés. Siempre creí que estaba bien, que podía arreglármelas solo, pasara lo que pasase. Pero estaba allá arriba totalmente solo, y era como si… —se interrumpió, pensando en cómo se había desintegrado por completo. Habiendo pasado tanto tiempo solo, ya no había un Tom Raines. Ya no existía. No había existido hasta que volvió a recuperarlos a todos. Nunca impondría a Medusa la carga de confesarle todo eso, de modo que se limitó a decir—: No importa si no sientes lo mismo. Quería decírtelo aunque fuera una vez.

—Tom —dijo ella, y cuando él levantó la vista, lo besó. Él la tomó en sus brazos, pero Yaolan se apartó, con el ceño fruncido—. Tom, estuviste fuera más de un año. Estuviste prisionero. No sé por lo que pasaste, pero… no creo que este sea el mejor momento para declaraciones apasionadas.

—¿Estaba haciendo una declaración apasionada? —sonrió, avergonzado.

Ella le sonrió.

—¿No te acuerdas, en Hawái, cuando me dijiste que estarías haciendo algo malo si te aprovechabas de cómo me sentía yo entonces?

—Pero tú no estarías…

—Yo no estaba pensando con claridad, no me sentía bien. ¿No ves que esta situación es lo mismo? —se volvió hacia él, su cabello ondeando en la brisa—. Sería yo quien estaría haciendo algo malo si aceptara esto ahora.

—Entonces, ¿cuándo sería un buen momento? —metió las manos virtuales en sus bolsillos virtuales.

—Si lo dices de nuevo otro día. Más adelante. En el momento oportuno.

—En el momento oportuno.

—Si alguna vez lo hay —añadió ella, en tono sombrío.

—¿Qué ocurre? —la miró con atención. Y el rostro de Yaolan se llenó de inquietud.

—No puedo contártelo. Necesito que lo veas —y con esas palabras, abandonaron el servidor de la Aguja y se lanzaron por la Internet.

Tom se concentró en Medusa, y mantuvo su mente enfocada en ella todo el tiempo. Se establecieron en un nodo de Internet que enviaba órdenes a los neuroprocesadores. Medusa le mostró algoritmo tras algoritmo, y él se llenó de repulsión al ver lo que estaba haciendo Vengerov.

Investiga a la gente, la categoriza. Algunas personas habían sido clasificadas como prescindibles: los débiles, los viejos, los deficientes. Ya se les habían plantado troyanos en sus neuroprocesadores, listos para activarse ante una simple orden para apagar sus funciones cerebrales.

Tom pensó en cuánto había intentado Vengerov reprogramarlo al principio, después de capturarlo, y lo comprensible que le había parecido en aquel momento el hecho de que había demasiada gente y demasiado pocos recursos, y le había parecido lógico que se pudieran borrar grandes cantidades de seres humanos.

Vengerov iba a hacer exactamente eso.

Medusa y Tom regresaron a los sistemas de la Aguja, al programa de Suzhou, al jardín que de pronto ya no les parecía tan sereno, con el presentimiento de la perdición que pendía sobre ellos.

—Tenemos que actuar ya —dijo ella categóricamente—, antes de que active las subrutinas de despoblación. Antes de que vuelva a poner su atención en la Aguja y en la Ciudadela, todos los cadetes y combatientes de ambos bandos… somos los únicos que todavía podemos hacer algo. Tenemos un plan.

—Genial —dijo Tom, porque eso era más de lo que él y sus amigos habían encontrado—. Cuéntame.

—Vamos a atacar los nodos que Vengerov está usando para transmitir información a los procesadores de grado Austere.

—Perdí todo lo que había descargado —asintió avergonzado—. ¿Puedes… recordarme qué son los nodos?

—Los nodos son como… centros de datos —explicó, sin exasperarse—. Son supercomputadoras que generan la red a la que ahora pertenecen todos los procesadores de grado Austere. Si Vengerov controlara una cantidad de telarañas interconectadas, los nodos serían los puntos donde se encuentran las hebras. Entonces, toda la información que se instala en los neuroprocesadores de la gente pasa primero por los nodos. La envían por esas hebras. Si todas las personas saben que deben buscar al fantasma en la máquina, por ejemplo, es porque se les envió la orden desde un nodo central.

—O sea que piensas que todo se solucionaría al destruir esos nodos para que no puedan controlar a las personas que tienen procesadores de grado Austere —resumió Tom.

—Bueno, seguro que hay nodos de respaldo. Y respaldos de los respaldos. Pero vamos a destruir todos los que podamos, y después vamos a diseminar un virus para corromper los datos que se envíen desde los nodos restantes. Con suerte, si hacemos esas dos cosas, podemos hacerle mucho daño a Obsidian —una sonrisa le crispó los labios—. Vengerov colocó sus procesadores en miles de millones de mentes. Esas personas tienen una subrutina incorporada por la cual deben obedecer al pie de la letra las leyes de sus países —dijo, y él asintió, recordando a Zane y sus novatos, que eran incapaces de transgredir cualquier regla—. No solo las acatan, sino que están obligadas a hacerlo. Lo que queremos hacer es enviarles un nuevo concepto de la ley —sus ojos brillaron—. Todos los que tengan procesadores de grado Austere sentirán de pronto que tienen el deber legal de matar a alguien que trabaje en Obsidian Corporation o LM Lymer Fleet, y destruir cualquier aparato que sea propiedad de esas compañías. Si tenemos suerte, Joseph Vengerov estará al alcance de alguien así y morirá.

—No morirá —replicó Tom sin dudar—. Hay una especie de seguro. Nadie puede matarlo con una de sus máquinas. Además de eso, el padre de mi amigo trabaja en Obsidian Corp. No es mala persona, solo necesitaba trabajar. Bien podría ser que los empleados de Vengerov también tengan procesadores de grado Austere. Quizá los recibieron mucho antes que los demás.

—Lo siento por tu amigo —dijo ella—, pero este es el mejor plan que tenemos. Es una manera de causar mucho daño a su compañía en muy poco tiempo. Contamos apenas con unos minutos hasta que Vengerov se dé cuenta de lo que está ocurriendo y lo corrija. Va a descubrir que somos nosotros y va a enviar cada nave que tenga, y entonces estaremos muertos. Nuestra única oportunidad es afectarlo lo suficiente para que no pueda contraatacar.

Tom seguía pensando en la conversación que había tenido con sus amigos y Blackburn con respecto a la estrategia. Sabía que, apenas Medusa y su gente actuaran, era su última oportunidad. Lo que hicieran ellos por su parte, deberían hacerlo en el mismo momento que los combatientes del otro lado.

Imaginó el funcionamiento de la propuesta de Medusa. Sería un ejército de miles de millones de personas movilizándose contra Obsidian Corp. Tal vez Yaolan y sus coconspiradores tenían la solución. Quizá daría resultado. Tendría que ser así, ya que era su única oportunidad.

Al menos, hasta que Vengerov contraatacara.

Y lo haría. Los atacaría con más violencia, como siempre hacía. A Tom le dolió la cabeza al recordar un día, mucho tiempo atrás, cuando Blackburn le había dicho que la única manera de manejar a hombres como Vengerov era la violencia. Aunque en cierto modo se había equivocado, pues Vengerov tenía una carta de triunfo que Blackburn nunca tendría: había estado dispuesto a arriesgar el planeta entero con tal de conservar su poder sobre él. Eso solo le otorgaba una ventaja que nadie más podía igualar. Una vez que Medusa atacara, Vengerov no pensaría dos veces antes de lanzar algunas armas nucleares a la Aguja y a la Ciudadela, sin importarle los daños colaterales.

Al fin y al cabo, para él, las personas eran prescindibles. En el mejor de los casos, eran recursos que se explotaban y luego se descartaban. Él no valoraba las aptitudes humanas que no fueran inmediatamente evidentes. No le importaba lo que llevaran dentro ni sus posibilidades futuras. Lo único que le interesaba era la utilidad inmediata que podían tener para él y sus propósitos. Había visto algo útil en Tom: el arma, pero no habría pensado dos veces antes de destruir a Tom, el chico de catorce años que jugaba en los salones de realidad virtual, ni siquiera con su capacidad futura. Aunque se creía un visionario, era demasiado corto de vista para ver las posibilidades futuras de las personas.

Por un momento, Tom se quedó pensando en lo que había dicho Wyatt acerca de que seguramente había alguien que fuera la persona más inteligente del mundo, y en que un hombre como Vengerov la desperdiciaría. Había once mil millones de personas en el planeta, con mucho por hacer si se les daba la oportunidad.

Una de esas personas era la más inteligente del mundo. Probablemente más que Wyatt, más que Joseph Vengerov, más que Blackburn. O tal vez no era una sola persona; tal vez había cien, mil, un millón de personas de gran intelecto. Aun cuando apenas una fracción ínfima de esos once mil millones fuera realmente brillante, aun así podía haber miles de Wyatts. ¿Qué podrían hacer todas aquellas personas si tuvieran las mismas oportunidades que tenía un hombre como Vengerov?

Y entonces, en un instante, supo lo que tenían que hacer. Y echó a reír por la absoluta perfección de la idea.

—¿Qué pasa? —le preguntó Medusa.

—Acabo de darme cuenta de que mi amiga Wyatt no es la persona más inteligente del mundo.

—¿A qué viene eso? —frunció el ceño.

—A que ya sé cómo salvar al mundo —respondió, sintiendo despertar la esperanza en su interior.

Una vez, Tom y Vik habían hecho un descubrimiento muy divertido: Yuri Sysevich, que era excelente en prácticamente todo, era pésimo en los videojuegos. Lo descubrieron en un juego de lucha, cuando Yuri, sin darse cuenta, trató de pelear con ellos sin lograr hacerles daño alguno.

—¿Por qué no están heridos? —preguntó, con desasosiego, mientras Tom, Vik y Wyatt se daban puñetazos y su personaje solo agitaba los brazos en el aire—. Estoy arrojando fuego por las manos.

—Nah, esas son chispas —respondió Vik.

—¿Por qué mis chispas no les hacen nada?

Tom reprimió una risa burlona mientras le arrancaba la cabeza al personaje de Wyatt.

—Solo ves chispas porque estás haciendo el equivalente a pulsar todos los controles a la vez. Así, ¿ves? —imitó el gesto de Yuri e hizo que su propio personaje arrojara chispas por las manos. Vik trató de aprovechar la demostración de Tom para matarlo, pero este le aplastó la cabeza de un solo puñetazo, y luego lo remató.

Vik bromeaba con eso por un tiempo, se conectaba a las redes de juegos con la cara de Yuri como avatar y el nickname Manos de Fuego, y había molestado a muchos jugadores echándoles chispas por las manos mientras trataban de librar batallas en serio. A Tom también le gustaba hacer eso. Habían llevado el historial de pérdidas de Yuri a 0-998, y hasta habían encontrado algunos mensajes en Internet que sugerían una deficiencia mental del misterioso jugador Manos de Fuego.

Cuando Tom perdió los dedos y empezó a ser muy malo para los videojuegos, la broma perdió casi toda su gracia. Pero desde su regreso a la Aguja, aquellas cosas que solían molestarlo ahora le parecían naderías. Tan ínfimas que era casi risible que antes le hubieran importado tanto.

La mañana de la operación que habían planeado, jugaron ese juego en lo que era un festejo tardío del decimoséptimo cumpleaños de Tom, o bien uno anticipado de sus dieciocho años. O quizás ambos.

—Al menos, si morimos, todos habremos llegado oficialmente a la adultez, meses más, meses menos —comentó Wyatt.

—Linda manera de levantar el ánimo, Moza Perversa —rio Vik.

—Es importante pensar en positivo —intervino Yuri, aunque estaba con el ceño muy fruncido y su personaje no dejaba de echar chispas.

—Gracias, de todos modos —dijo Tom con una sonrisa.

—Tengo que admitir que me agrada tener la posibilidad de ganar —comentó Vik, mientras le daba varios puñetazos al personaje de Tom—. Deberías haber perdido esos dedos años antes.

—No hables demasiado pronto —repuso Tom, al tiempo que esquivaba los siguientes golpes. Descubrió con sorpresa que no lo estaba haciendo tan mal como recordaba. Tal vez siempre había tenido un bloqueo mental. El cerebro humano era una cosa muy curiosa.

Wyatt ejecutaba con calma la misma maniobra de patada una y otra vez. No le gustaban los juegos de pelea, pero participaba porque Tom y Vik lo hacían. Su estrategia siempre era la misma: perfeccionar un movimiento y luego usarlo continuamente. Era una estrategia efectiva, aunque irritante.

Yuri, por su parte, gruñó de frustración. Todavía estaba echando chispas.

—Apenas Joseph Vengerov se dé cuenta de lo que estamos haciendo, nos atacará con todo —comentó Wyatt, dando una tras otra patada voladora al personaje de Vik—. Esta puede ser la última vez que estamos todos vivos.

—Otra vez, buena manera de levantar los ánimos, Moza Perversa —rezongó Vik—. La primera regla de juego de la mañana anterior a una misión estúpidamente suicida es no tocar el tema de dicha misión estúpidamente sui… ¡No, Cretino lelo!

Tom rio, y su personaje levantó triunfante el corazón de Vik, que acababa de arrancarle del pecho.

—¿Qué decías, doctor? Creo que vas a tener que besar el anillo.

—Solo cuando hayas… —empezó a replicar Vik, pero Tom ya le había arrancado la cabeza a Yuri, y enseguida le rompió el cuello a Wyatt. Vik volvió a rezongar e hizo la mímica de besarle a Tom un anillo invisible. Se quitaron los guantes con sensores, y de pronto se hizo silencio en la habitación de Vik.

Los cuatro amigos se miraron, y Tom deseó que pudieran quedarse así, congelados en ese momento. Eran las personas más importantes de su mundo, y el único lugar que había considerado su hogar.

Pero el tiempo seguía pasando, incluso ahora. Y de nada servía aferrarse a un momento ya pasado.

—Vámonos —dijo, y respiró hondo.

Mientras salían de la habitación, Tom anunció: «Nos vamos», sabiendo que probablemente Blackburn estaba atento al enlace neural.

—Buena suerte —le dijo la voz del teniente al oído.

Entonces Tom buscó en su bolsillo y sacó su nodo de acceso remoto. La mente de Medusa se reunió con la suya en el sistema.

—Es hora.

Entendido, respondió ella.

Tom hizo una seña a Wyatt, y esta pulsó su teclado para activar el virus que había programado con Blackburn. Todas las luces de la Aguja Pentagonal se atenuaron, y en los centros visuales de todos se encendió un aviso de emergencia: Atención: Reactor nuclear de fisión-fusión en proceso activo de fusión. Todo el personal no esencial debe evacuar el edificio.

Salieron a la sala común del piso catorce y vieron a los CamCos despertando a toda prisa y preparándose para la evacuación. Nadie podía verlos, pues los cuatro estaban en modalidad invisible. Bajaron por la escalera; los soldados y reclutas pasaban a su lado con mucha premura, y sus neuroprocesadores los hacían evitar inconscientemente el espacio vacío que alguna parte de su cerebro percibía como ocupado, aunque sus mentes conscientes nunca recibieran el mensaje.

Al ver algunos rostros familiares, Tom activó la restauración de la memoria en los reclutas en quienes confiaban. Vio a Walton Covner y a Lyla Martin detenerse súbitamente en la escalera. Estaban recuperando la memoria borrada junto con las indicaciones que habían escrito para ellos:

Sigan las instrucciones de su procesador. Tenemos una sola oportunidad. Si fracasamos, salgan de aquí y ayuden a los demás a escapar también. Obsidian Corp. atacará la Aguja Pentagonal con todo lo que tiene. Van a matar o reprogramar a todos los cadetes que queden.

Los observó mirarse, y luego dar media vuelta y subir la escalera a toda prisa hacia los puertos de acceso neural del piso doce. Vio a Karl y a Yosef que también subían, y se le llenó el corazón de orgullo al ver a más reclutas que se habían comprometido a luchar con ellos iban a ocupar sus puestos.

El aviso de fusión estaba expulsando del edificio a casi todos los que probablemente pelearían del lado de Vengerov… y les impedía volver a ingresar para que no pudieran detener a la resistencia una vez iniciado el plan.

Los cuatro amigos subieron con sigilo a dos aviones suborbitales de los que se habían apropiado y se lanzaron al cielo. Tom espió hacia abajo para comprobar si estaba la nave de Blackburn, esperando por si tenían éxito, y de pronto esperó poder verla aterrizar otra vez.

El Pentágono fue quedando más y más lejos mientras seguían ascendiendo al espacio para un viaje demasiado breve a la Antártida. Tom estaba concentrado en marcar el rumbo y, en el siguiente avión, lo seguían Vik y Yuri.

—Esto tiene que funcionar —dijo, en voz tan baja que Wyatt no alcanzó a oírlo por encima del rugido del motor—. No puedo arruinar esto.

Pero resultó que alguien sí lo oyó.

—No vas a fallar —le aseguró la voz de Blackburn al oído—. Vas a volver sano y salvo.

—Eso planeo, señor.

—Y, Tom, yo estaré contigo. Esta vez no estás solo.

Él lo sabía. Pero aun así tuvo que tragar para contener un gran nudo de nerviosismo al saber lo que les esperaba.

El suborbital se sacudió cuando reingresaron a la atmósfera terrestre. Pronto divisaron la costa irregular de la Antártida. Tom había estado allí dos veces. Y en ambas casi había muerto. La tercera vez no iba a ser la vencida.

—¿Dónde aterrizamos? Vamos demasiado rápido —comentó Wyatt, con voz tensa.

—Tenemos que ir a esta velocidad. Si entramos despacio, nos destruyen. Confía en mí, podemos lograrlo.

—Sé que tú puedes, pero ¿y Vik? —preguntó, preocupada, mirando por la ventanilla hacia el otro suborbital. Se habían separado deliberadamente, porque Tom y Wyatt eran esenciales para la operación, y él era el mejor piloto. Vik también era un excelente piloto, pero el papel de él y Yuri era ayudar a mantenerlos con vida.

—Vamos a estar bien —le aseguró—. Dentro de un minuto, aterrizaremos en medio de Obsidian Corp.

Y las máquinas de Vengerov tardarían en llegar a ese sector del edificio.

Tom lo sabía, porque apenas se habían lanzado, también lo habían hecho varios de los vactrenes del Intersticio… todos en dirección a Obsidian Corp. Si habían calculado todo correctamente, treinta segundos atrás Vengerov había recibido un aviso de que había intrusos dirigiéndose a su compañía por el vactubo. Probablemente ya había movilizado sus máquinas hacia ese sector del edificio.

Pero ellos no ingresarían por allí.

Sin embargo, cuando divisaron el complejo, Wyatt se puso tensa.

—Medusa no llegó. Ay, no, Tom. ¡El techo está intacto!

Tom examinó la superficie mientras se acercaban más y más, a demasiada velocidad para abortar. No tenían armas para abrirse paso ellos mismos.

—Epa, no sé… —y entonces, ante sus ojos, una serie de misiles cayeron del cielo y volaron el techo.

Tom y Wyatt hicieron una mueca instantáneamente al atravesar las llamas y entrar al complejo bamboleándose de un lado al otro, pero sus propulsores se activaron y los impulsaron hacia arriba para que no se estrellaran y ardieran, y Tom aferró los controles y guio la nave descendiendo un piso tras otro, todos abiertos por los misiles, hacia las profundidades de Obsidian Corp.

Llegaron al suelo con una sacudida feroz, y entonces Tom se arrancó el cinturón de seguridad y se dirigió a toda prisa al compartimento trasero, donde habían guardado los exotrajes.

Wyatt se metió en el suyo de un salto y se acomodó la máscara antigás, la coraza corporal, las gafas de visión nocturna, las abrazaderas centrífugas y el camuflaje óptico. Dio un respingo.

—¡Ah, las botas! No te olvides…

—¡Ya lo sé! —Tom buscó su par de botas con suela de goma, una necesidad básica para los pisos conductores de electricidad de Obsidian Corp.

La última vez, el complejo no había estado preparado para invasores humanos. En las palabras del mismo Vengerov: nadie invadía «un edificio lleno de máquinas asesinas en medio de la Antártida». Esta vez, una alarma aguda ya partía el aire, y los pretorianos empezaron a dispararles con sus láseres antes de que ambos escaparan del suborbital.

Tom pateó la compuerta de escape; la fuerza aumentada por el exotraje la hizo saltar de sus bisagras y la lanzó hacia la máquina de combate más cercana.

Se extendió hacia atrás y tomó el brazo de Wyatt, y luego la arrojó por encima del arsenal de pretorianos que esperaban; el cuerpo de ella fue como una ligera ondulación en el aire. Tom saltó al cielorraso y se sujetó a él con las abrazaderas, mientras las máquinas disparaban al espacio que él acababa de dejar. Antes de que pudieran localizarlo, disparó al sistema de rociadores contra incendios, con lo cual empezó a llover desde el techo. Las máquinas y los exotrajes eran a prueba de agua, pero no así el piso. Empezó a crepitar y chisporrotear, y las máquinas que estaban conectadas a él se detuvieron de inmediato, echando chispas.

—¿Estás bien? —le preguntó a Wyatt, con el corazón en la boca.

—Sí —oyó la voz de ella—. Estoy en la pared.

—Vámonos —avanzó por el cielorraso, usando las abrazaderas centrífugas, y Wyatt por la pared con las suyas. Los pretorianos que se habían congregado en el vestíbulo empezaban a arder en los pisos, cuando se activó un intercomunicador, y se oyó la voz jovial de Vik.

—Atención, a todos los empleados de Obsidian Corporation: sigan inmediatamente los procedimientos de evacuación. Hemos traído más que suficientes vactrenes para sacarlos a todos de aquí. Si no se alejan de este edificio cuanto antes, van a morir. Se lo garantizamos. Créannos, este es un aviso amistoso.

Dicho eso, su voz quedó tapada por el aullido de las sirenas.

Aparentemente, el aviso de Vik dio resultado, porque Wyatt y Tom notaron que los pasillos que normalmente estaban poblados por el personal, ahora estaban vacíos. No tuvieron tiempo para investigar más: un enjambre de drones entró por el hueco en llamas del edificio. Tom y Wyatt habían avanzado más lentamente de lo esperado, y tardaron una fracción de segundo más en desenfundar sus armas… pero Yun y Vik aparecieron en la puerta del otro extremo del corredor y destruyeron las máquinas con sus lanzacohetes.

Tom se impulsó hacia adelante y cayó a su lado con estrépito.

—¿Chicos? —preguntó al espacio invisible.

—Aquí estamos —respondió Vik.

Los pies de Wyatt aterrizaron junto a ellos.

—Aquí.

—Aquí —dijo Yuri.

Siguieron juntos por el corredor, a veces separándose del piso como protección, y otras, volviendo a bajar cuando llegaban nuevos pretorianos y trepaban las paredes con sus cuellos retraídos. Tom y sus amigos se habían entrenado para pelear así desde los catorce años, y esta era la primera vez que podían aplicarlo en el mundo real. En esta visita a Obsidian Corp., no estaban entrando sigilosamente: lo hacían con todo. Bajaron a los pretorianos de las paredes a tiros.

Incluso cuando un pretoriano inundó el corredor con flúor gaseoso, no tuvieron problemas, pues llevaban sus máscaras bien colocadas. Y entonces llegaron a un puerto de acceso neural, listo para acceder a la intranet de Obsidian Corp.

—Este no es el mismo de la vez anterior —observó Vik.

—El de la vez anterior, lo quemamos —repuso Tom, preparando su cable neural—. Esta vez terminaremos el trabajo.

—Es bueno ser minucioso —asintió Yuri.

—¿Y si lo desactivó? —preguntó Wyatt, preocupada—. Tiene que saber que vinimos a acceder a su central.

Tom meneó la cabeza. Vengerov tendría sus teorías con respecto a lo que ellos planeaban, pero no, no iba a desactivarlo, y Tom sabía por qué. No podía decírselo a ella. Él era la razón por la cual Vengerov lo dejaría abierto.

Ese pensamiento lo conmocionó más que todos aquellos drones automatizados empeñados en matarlo.

—¿Cuento con ustedes, chicos? —les preguntó, con voz ahogada.

—Siempre —respondió Vik.

Yuri le dio un apretón en el hombro, y Wyatt, una palmada en la cabeza.

Tom reprimió una sonrisa y se tranquilizó con un último vistazo a las formas camufladas de sus amigos con las armas levantadas, listos para un ataque. Luego se conectó el cable neural y se zambulló en el sistema.

La respuesta fue vertiginosamente inmediata. Fue como si lo absorbiera un vórtice y su mente fuera a parar al lugar equivocado, al lugar donde no quería volver jamás.

Y entonces otra conciencia tocó la suya, la superó, tan repentinamente que él ahogó una exclamación y se aferró a la pared, y se le estrujó el estómago de horror por la familiaridad de aquello.

Hola, Vanya.

—No. No, no —gimió, tratando de salir del sistema.

No te muevas de aquí.

Y el procesador de Tom respondió a la orden como si fuera propia… más que propia. Sus miedos y terrores lo habían reducido a escuchar aquella voz por encima de la suya, incluso ahora.

Tu triquiñuela por el Intersticio habrá alejado a la mayoría de mis máquinas —dijo Vengerov—, pero sabía que iba a encontrarte en el sistema. Y aquí estás, al fin regresaste a mí. Sabía que lo harías.

Tom trató de decirse que esta vez el hombre no estaba realmente allí, que estaba lejos y simplemente estaban conectados por Internet. Pero el neuroprocesador de Tom, tan acostumbrado a ceder su soberanía neural a Vengerov, respondió al instante al ping de prueba de este y luego a la plena invasión de su conciencia.

La otra mente que tenía presa a la suya parecía un puño, y la mano de Tom voló instintivamente a quitarse el cable neural, sabiendo que era un error, que era un terrible error. Pero Vengerov pensó: No hagas eso, y él no pudo cerrar los dedos. Y fue como si estuviera otra vez allá, y sintió como si estuviera respirando por una pajilla.

El hombre volvía a estar en su mente con su hablar meloso.

¿Qué planes tienen?

—No —dijo Tom en voz alta, esforzándose por abrir los ojos, por ver a sus amigos. Apenas distinguió el tableteo de los disparos; sus oídos, que de pronto le parecían tan lejanos, captaron los sonidos de la pelea al reanudarse, a medida que llegaban más máquinas.

No los mires. Pronto no estarán más, y otra vez estaremos solos tú y yo. Tal como debe ser. Tal como volverá a ser.

—No. No será así… Yo no lo p-p-permit-tiré… —se dio cuenta, horrorizado, de que empezaba a tartamudear otra vez. Como Vanya. Igual que Vanya, que todavía estaba en los confines de su mente.

¿Qué se traen entre manos?, le llegaron nuevamente los pensamientos de Vengerov, presionando su mente, manipulándola, y se resistió, pero este empezó a sonsacarle algunos puntos de plan a medida que él los pensaba.

Los nodos que pensaban destruir… el archivo que iban a usar para infectar al resto.

La diversión de Vengerov era como un veneno. A ver este archivo… Su mente fue ojeando lo que había en el procesador de Tom, y entonces dijo: ¿Este?

Era un archivo de datos que habían escrito para la ocasión. Una idea de Medusa: una enmienda del código legal que obligaba a quienes tuvieran procesadores de grado Austere a dañar a Obsidian Corp.

Eso no es muy civilizado. Sabrás que mis empleados humanos no son en absoluto esenciales. Mis máquinas podrían mantener todas nuestras operaciones en funcionamiento sin ninguna dificultad. No obstante, esto sería muy inconveniente.

Dicho eso, lo borró del procesador de Tom.

—¡No! —gritó, y volvió a extender la mano hacia el cable neural.

Deja eso, lo reprendió. Su voz le recordó la mano que lo aferraba por la nuca y el nodo de restricción colocado, y también aquella sensación. No podía respirar. Juraría que, de alguna manera, había vuelto a la cápsula y no podía respirar.

Trató de mirar atrás, de ver a sus amigos, que estaban disparando a cualquier cosa que se acercara, pero Vengerov lo obligó a cerrar los ojos, manteniéndolo como rehén allí, solo y con él atrapado en su mente, amenazando llevarlo nuevamente allá, a aquel tiempo terrible.

Pensabas plantar esto en mis nodos, ¿no es así? Pero tu plan debe de haber sido más que eso.

Entonces empezaron a volar juntos por la Internet, sus mentes juntas otra vez. Entraron a la cámara de seguridad que estaba frente a uno de los nodos de Vengerov en Ámsterdam, donde la primera de las naves controladas por combatientes se preparaba a atacar. Vengerov reía al comprender el plan de Medusa.

Usar a los combatientes para destruir algunos de los nodos que controlaban los procesadores de grado Austere, plantar su código malicioso en los nodos restantes, y volver a la gente infectada contra el propio Vengerov.

Con un giro de sus pensamientos, Vengerov obligó a Tom a surcar la Internet hasta su defensa aérea, y juntos, despacharon las máquinas para defender ese nodo.

Qué fácil es esto. Están enviando hasta el último drone que no controlo a atacar mis nodos de Internet. Esto me ahorra el trabajo de rastrearlos.

—¡Váyase al diablo! —le gritó.

Extrañaba esto. Eres un atajo muy eficiente. Me haces ahorrar horas de trabajo en pocos segundos.

—Lo odio —gritó, apretando los puños con tanta fuerza que le dolían las manos, ardiendo de furia.

Pero Vengerov lo obligó a seguir por la red hasta el siguiente nodo, y el siguiente. Y así continuaron, verificando cuáles se encontraban bajo ataque, y enviando sus máquinas a defenderlas, y luego verificando el siguiente nodo.

¿Por qué será que tus amigos no han tratado de interrumpir la conexión? Tienen que saber que algo anda mal… a menos que estén muertos.

Eso no se le había ocurrido. No había caído en la cuenta de que, mientras él estaba atrapado interactuando con el sistema, era posible que Vik, Wyatt y Yuri hubieran muerto en la pelea.

Vengerov trató de obligarlo a abrir los ojos para ver, pero esta vez fue Tom quien se esforzó por mantenerlos cerrados. Y ese fue el primer momento en que Tom percibió un atisbo de duda en Joseph Vengerov. La primera vez.

Vengerov lo obligó a abrir los ojos, y entonces vio a través de los ojos de Tom a Wyatt, retirando el cable neural del puerto de acceso de Tom.

—¿Listo? —susurró Wyatt a Tom—. ¿Te llevó a unos cuantos?

¿Qué?, pensó Vengerov.

Tom no pudo evitarlo. Echó a reír, y con júbilo vengativo, dijo en voz alta:

—¿Quiere decírselo usted o se lo digo yo?

La otra persona que estaba conectada a su mente apareció de pronto y dio a conocer su presencia a Vengerov. La voz del teniente Blackburn lo reprendió al oído de Tom:

—Me extraña, Joseph. Podrías haberte tomado el tiempo para revisar tus propias cámaras de seguridad en lugar de basarte en la percepción sensorial de un chico con cuya mente estoy enlazado.

La sospecha cayó sobre Vengerov como un golpe, y con un giro del pensamiento, arrastró a Tom al primer nodo de Internet, donde había visto el ataque inminente de Medusa y enviado sus máquinas a defenderlo.

Tom no tenía miedo, y no estaba resistiéndose, porque Blackburn le había prometido ese momento y era tan delicioso experimentar el nerviosismo del hombre, mientras miraba por las cámaras de seguridad ubicadas frente al nodo de Internet en Ámsterdam. A través del centro visual de Tom, veía sus naves volando para luchar contra la de Medusa…

Y entonces Blackburn dejó de manipular el centro visual de Tom y retiró la ilusión de las naves atacantes, con lo cual Vengerov pudo contemplar largamente que no había ninguna nave alh, sino solo las de Vengerov, listas para defenderlo. Pronto empezaba a entender que el centro visual de Tom había sufrido un engaño por el cual había visto ataques en todos sus nodos… y él lo había creído.

Por una vez, Tom trató de seguir conectado con Vengerov el mayor tiempo posible, contento de poder experimentar el momento en el cual se daba cuenta de que había dispersado el grueso de su flota aérea por todo el mundo para defenderse de un ataque ilusorio. Ya no tenía la ventaja de contar con una fuerza abrumadora lista para entrar en acción en cualquier parte del mundo. Sus naves estaban dispersas, lejos de la Aguja y de la Ciudadela. Pero también experimentaban juntos la siguiente comprensión: había guiado a Tom por la Internet de un nodo a otro, y que a pesar de que le había borrado el virus señuelo de su neuroprocesador, Wyatt había estado enviando otra cosa a través de este.

Tom lanzó una carcajada incontenible, mientras Vengerov examinaba frenéticamente el nodo de Ámsterdam y encontraba el nuevo código malicioso que Wyatt había instalado allá.

Los programas se habían transmitido a todos los procesadores de grado Austere conectados a ese nodo. Vengerov accedió al video de un radiante Elliot Ramírez: un mensaje que se adaptaba a la lengua dominante de la persona que lo miraba.

Tom había visto a Elliot grabarlo. Sabía lo que decía.

«¡Hola! Quizá me conozcan como Elliot Ramírez, excombatiente intrasolar por los Estados Unidos», Elliot se presentaba con aire solemne. «Probablemente en este momento se sientan muy confundidos y no entiendan qué hace este mensaje en su mente. Tal vez se preguntan por qué de pronto están seguros de que alguien les implantó una computadora en el cerebro sin su consentimiento. No están locos, y todos los que los rodean están viendo lo mismo que ustedes. La verdad es que sí, les han implantado una computadora en el cerebro. Un neuroprocesador».

Les había parecido buena idea que fuera Elliot quien grabara el mensaje. Sería una cara conocida para casi toda la gente, en cualquier parte.

«Seguramente tendrán muchas preguntas», proseguía Elliot, «y se van a responder a su debido tiempo, pero por ahora, los necesitamos a todos. Quien les hizo implantar esa computadora por la fuerza es Joseph Vengerov de Obsidian Corporation, para controlarles la mente, y en este mismo instante hay personas luchando por liberarlos. Para poder hacerlo, necesitamos encontrar una vulnerabilidad en el código de nuestro procesador y así poder desactivar una función en particular».

Cuando Vengerov entendió la función a la cual se refería Elliot, se llenó de horror, porque se trataba del seguro que le quitaba a cualquiera que tuviera un neuroprocesador de grado Vigilant la posibilidad de matarlo.

Aquellos que tenían procesadores de grado Austere no podían violar la ley en el sentido más literal. Es decir, no podían atacarlo. Pero nada les impedía ayudar a aquellos que llevaran los de grado Vigilant a desactivar el seguro.

«Si no pueden ayudarnos a identificar la vulnerabilidad en nuestro código», prosiguió Elliot, «ayúdennos difundiendo este mensaje a alguien que pueda. No podemos acceder a todos los nodos de Internet del mundo, pero ustedes pueden transmitir esto a sus conocidos. Las instrucciones están en su procesador. Envíenselas a todos sus conocidos, especialmente a gente de diferentes regiones geográficas. Díganles que ellos también lo difundan. Somos la mayor legión de mentes que el mundo haya visto. Hemos dado a todos el manejo del lenguaje Zorten II, de modo que, si logran localizar cualquier vulnerabilidad que nos permita modificar un seguro en particular, envíennosla (ya saben cómo: está en su procesador) y le pondremos fin a todo esto».

Vengerov quedó atónito al terminar el mensaje de Elliot. Tom lo percibió analizando a toda velocidad las implicaciones de esto. Si alguien localizaba una vulnerabilidad en el código que les permitiera desactivar el seguro —y, con tanta gente trabajando en ello, era inevitable que alguien la encontrara—, cualquiera que tuviera un neuroprocesador de grado Vigilant sería una amenaza para él.

Tendría que matarlos a todos primero. Destruiría la Aguja Pentagonal, la Ciudadela SunTzu, el Complejo del Kremlin y a los cadetes de Bombay. Y a los cuatro que estaban en Obsidian Corp… Seguramente habían previsto su reacción y por eso lo habían hecho dispersar sus fuerzas, para ganar tiempo.

De repente, la voz de Blackburn le recordó:

—Tom, ¿dónde?

Y él no necesitó pensar a qué se refería. Se lanzó por su conexión hasta la mente de Vengerov antes de que el otro hombre pudiera reaccionar, y por un instante pudo vislumbrar el mundo a través de sus ojos: vio la nave en la que se encontraba, y alcanzó a ver fugazmente las estrellas por la ventana más cercana.

Por un momento, los tres hombres tomaron cuenta de la importancia de esto: Vengerov, consciente de que Blackburn sería el primero en recibir el contracódigo; Blackburn, regocijándose al ver con exactitud dónde encontraría a Vengerov una vez que lo recibiera, y Tom, sabiendo que aquello estaba a punto de llegar a su fin de uno u otro modo.

Entonces Vengerov cortó la conexión y Tom se encontró en medio de Obsidian Corp. Era como si acabara de caer en una escena del infierno: gas venenoso en el aire que los rodeaba, la alarma que seguía sonando, las luces del techo que habían estallado y chisporroteaban, las llamas lamían las paredes y los disparos de la ametralladora de Yuri atronaron al aparecer un drone pequeño entre el aire brumoso. El gas y el humo empezaron a despejarse, dejando a la vista más pretorianos y máquinas automatizadas que entraban al corredor como una horda implacable, por encima de los restos metálicos de los robots de seguridad esparcidos sobre los pisos en cortocircuito.

—¿Suficiente? —gritó Tom a Blackburn, con la esperanza de que lo oyera a través del enlace neural. Estaba seguro de que aquel vistazo de las estrellas y su posición le bastarían para conocer las coordenadas de Vengerov.

—Suficiente. Salgan de ahí ya mismo —les ordenó.

Justo en ese momento, estalló el techo y entró una nueva oleada de drones. Tom usó su cable neural para reingresar al sistema de Obsidian, y ordenó a los pretorianos que atacaran a los drones en lugar de a ellos. Luego él y sus amigos echaron a correr con sus exotrajes, mientras las máquinas de Joseph Vengerov se destruían entre sí.

Yaolan había enviado dos naves ruso-chinas para esperarlos en el hielo. Apenas Tom y Wyatt despegaron, siguiendo de cerca a la de Vik y Yuri, Tom hizo una seña a Vik. Ahora, le dijo por net-send.

El Intersticio no se había usado solo como distracción. También habían llevado algo muy específico en uno de los vactrenes: una bomba de hidrógeno que ahora estaba instalada debajo de Obsidian Corp.

Desde la otra nave en fuga, Vik la detonó.

La explosión nuclear ocurrió en un nivel subterráneo tan profundo que no llegó su luz a la superficie. Solo asomaron las llamas que le siguieron. Por un momento, mientras ellos se elevaban en el aire, asomaron sobre el paisaje como una colilla de cigarrillo encendida. Y luego el paisaje glacial de la Antártida se hundió en torno a los restos de Obsidian Corp., y la tierra se tragó lo último del complejo hacia sus profundidades en llamas.

Joseph Vengerov estaba sediento de venganza. La nave de Vik y Yuri desapareció en el cielo límpido de la Antártida, pero Tom y Wyatt se encontraron sitiados por un granizo de misiles disparados por distintos vehículos controlados por Vengerov.

Tom giró para salir de la línea de fuego, pero solo logró intensificar la presión de la fuerza G. Pilotear un suborbital grande y pesado no era en absoluto tan fácil como usar su procesador neural para dirigir un drone.

—Subamos más —le pidió Wyatt, con la respiración agitada por el pánico.

Tom apuntó la nave hacia arriba. Sin embargo, Vengerov tenía más armamento en órbita, de modo que no se atrevió a sacarla de la atmósfera.

—No veo a Vik y Yuri —observó Wyatt.

Tom trató de no pensar en eso. Con suerte, eso significaba que estaban escapando. Con suerte, Vengerov concentraría los disparos en él personalmente, uno de los responsables directos de la difusión de Zorten II a todos los procesadores de grado Austere.

A medida que el ataque fue menguando, le cedió los controles a Wyatt para preguntar a Blackburn por net-send: ¿Alguien respondió?

Por el enlace neural, apareció una imagen en el centro visual de Tom, y lo llenó de asombro ver los mensajes que llegaban de todo el mundo: Bangladesh, Japón, Brasil, Tennessee, Sudán…

—Algunos no solo afirman haber encontrado fallas de día cero, sino que además ofrecen soluciones para inhabilitar el seguro. Estoy probándolas en un procesador virtual —le respondió la voz de Blackburn al oído—. Si alguna va a dar resultado, está por verse. ¿Dónde estás?

Tom se inclinó para espiar por la ventanilla el paisaje que se extendía abajo, a lo lejos, mientras viajaban por la alta atmósfera, justo donde el cielo empezaba a pasar del azul profundo al negro azabache.

—No trates de volver aquí —le advirtió Blackburn—. Está concentrando su ataque en la Aguja y en la Ciudadela.

Envió una imagen al centro visual de Tom, de los drones mecanizados controlados por Vengerov convergiendo en torno a la Aguja. Los drones de los que el código de Blackburn se había apoderado con el correr de los años ahora estaban todos en actividad, al mando de los CamCos y Cadetes Intrasolares en el piso catorce, todos listos para salir al encuentro.

Tom observó el comienzo de la batalla justo encima de la Aguja Pentagonal, el corazón de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, y vio que era una pelea muy cerrada. Si no hubieran dispersado las fuerzas de Vengerov por el engaño de los nodos de Internet, habrían caído sobre ellos con un poder de fuego arrasador. No habrían tenido ninguna posibilidad.

Ahora, al menos, las cosas estaban parejas.

Además, Tom y Wyatt no tendrían ninguna oportunidad en aquella nave sin armas.

—Entonces, ¿nos escondemos? —preguntó Tom.

—Escóndanse —concordó Blackburn—. Y… ahí está.

Tom estaba concentrado en su interior, viendo cómo Blackburn volvía a probar el contracódigo, oyendo su risa oscura y triunfante cuando el código transmitido por alguien de la Argentina neutralizaba el algoritmo de autopreservación de Vengerov.

—¿Ese es? —preguntó Tom en un susurro.

—Sí. Te lo regalo.

Y entonces el código empezó a descargarse directamente en el procesador de Tom, y comprendió de pronto, como en una oleada enorme y vertiginosa, que si Joseph Vengerov estuviera parado delante de él, podría meterle un tiro en la cabeza: ya no había un algoritmo que se lo impidiera.

—Compártelo con todos, por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Ya sabes qué —repuso Blackburn—. No puedo enviar un drone. Ese es un seguro completamente diferente. Esto se debe hacer manualmente.

Tom sabía que Blackburn tenía preparada una nave específicamente para este momento, lista para salir mientras las demás naves estaban luchando… y poner a prueba la teoría de que él mismo podía matar a Vengerov. Pero era posible que no lo lograra. Podía fracasar.

—Asegúrese de que no sea necesario —le dijo Tom.

Entonces la conexión neural entre ellos se apagó… antes de que Tom pudiera desearle suerte. Miró a Wyatt, su perfil con el ceño fruncido de preocupación, y con unos golpecitos en su teclado, compartió el código con ella.

Empezaron a descender a través de una capa de nubes.

—Creo que los perdimos —dijo Wyatt. Quedó en silencio un largo rato, y luego añadió—: Va a ir el teniente Blackburn en persona, ¿verdad? A matar a Vengerov, digo.

Tom pensó en aquella nave que esperaba, lista, en la Aguja Pentagonal. En los misiles que le habían cargado el día anterior.

—Sí, así es. Viene trabajando por esto desde antes de que naciéramos, Wyatt.

—Qué triste.

—¿Qué cosa? ¿Que se muera Vengerov? —preguntó Tom en tono áspero—. Merece más que unos cuantos misiles.

—Me refiero a no tener nada más. En vivir solo para asegurarse de que otro muera. Todos esos años sin encontrar nunca nada que valiera la pena —apoyó la cabeza contra la ventanilla—. Es triste.

Tom no pudo decir nada contra eso.

—Al menos lo logramos…

Pero Wyatt vio en su monitor algo que la hizo enderezarse como por un rayo.

—¡NOS ATACAN!

El mundo explotó.

El aire se convirtió en una losa de cemento que lo aplastó contra su asiento, y sus gritos se perdieron bajo el bramido del motor moribundo, bajo el quejido del metal desgarrándose y el aire rugiendo al pasar a toda velocidad. Con el estómago en la garganta, Tom se obligó a abrir los ojos contra el viento que los castigaba y arriba vio las llamas, la enorme abertura irregular en el techo sobre sus cabezas, el cielo girando en círculos vertiginosos, y un Centurión controlado por Vengerov a punto de dispararles otra vez.

Y sintió la mano de Wyatt aferrando la suya, y sus ojos la miraron en el instante enceguecedor en que la selva se convirtió en una masa verde borrosa que crecía hacia ellos en círculos.

Con un esfuerzo sobrehumano, posible únicamente por el exotraje que aún llevaba puesto, Tom se obligó a levantar el brazo, volvió a conectar un cable neural en la ranura y obligó a su conciencia a ingresar al sistema moribundo del avión y disparar los propulsores, luchando por desacelerar, por tener una última oportunidad…

Luego: el traqueteo ensordecedor atronando en sus tímpanos, el impacto abrupto, su cabeza volando hacia el tablero de mandos frente a él…

—Tom. ¡Tom! ¡TOM! ¡TOM RAINES! ¡DESPIERTA!

Estaba atorándose. Estaba sofocándose. Tom hizo una arcada por el agua que tenía en los pulmones y tosió, y se le retorció la garganta.

—Tom. Tom, Tom, abre los ojos.

Se obligó a abrir los ojos borrosos, doloridos, y vio la sangre que estaba escupiendo.

—Tom, concéntrate. Tienes que moverte.

Levantó la vista y vio a Blackburn, inclinándose hacia el interior para verlo entre los restos retorcidos de la nave. Sentía la cabeza como si se la estuvieran partiendo en dos, y la luz le taladraba los ojos.

—Escúchame —Blackburn parecía preocupado—. Extiende la mano y fíjate cómo está Wyatt.

Tom sentía la cabeza como si pesara quinientos kilos. Hizo una mueca cuando el dolor se le irradió por el cuello al mirar hacia allá, y lo invadió el pánico al ver a Wyatt, hundida en su asiento, con el cabello oscuro como una cascada sobre su cuerpo inerte.

—Wy… —no pudo terminar de nombrarla, pues lo sacudió otro acceso terrible de tos.

—El pulso. Tómale el pulso, Tom. ¿Está viva?

Le dolió levantar el brazo. Sentía las costillas como si estuvieran apuñalándolo. Sus ojos se empañaron con lágrimas de dolor, pero a sus dedos cibernéticos les faltaba sensibilidad para detectar un pulso.

—Ay, no, no, por favor…

—Rápido. Cierra el puño y pásale los nudillos por encima de la clavícula —le ordenó Blackburn.

Tom obedeció, y Wyatt gimió de dolor pero no abrió los ojos. Tom rio y le dolió.

—¡Está viva! ¡Está viva!

—Escucha. Tienen que salir de ahí. Ese exotraje está frito. Desconéctate de él.

Ahora que lo pensaba, el traje parecía estar jalándolo, resistiéndose cuando se movía. Con brazos temblorosos, lo desconectó de su puerto de acceso neural. El traje chisporroteó, pero finalmente se expandió. No por completo, pero sí apenas lo suficiente para que pudiera retorcerse dolorosamente para liberar sus articulaciones de los puntos donde el traje las tenía sujetas. Salir del traje fue otra cuestión. Hasta el solo hecho de levantar la pierna derecha hizo que lo atravesaran fuertes punzadas de dolor. Gritó, y en respuesta, Blackburn le envió un código. Se encendió un momento en su centro visual, y lo peor del dolor menguó, aunque con cada movimiento tenía la impresión de que se le clavaran navajas en el muslo.

Se esforzó por concentrarse cuando Blackburn le dijo:

—Quítale el exotraje también a ella. No podrás cargarla con él.

—¿Cargarla?

—Tú puedes. Tienes que hacerlo.

Las manos de Tom parecían de goma, pero logró sacar a Wyatt. Ella gemía de dolor con cada movimiento, y lo aterraba pensar que estaba haciéndole daño, pero Blackburn le ordenó que se apurara, que se olvidara de la suavidad.

—¡Le vas a hacer mucho más daño si no la sacas de ahí!

Cuando al fin Tom logró liberarla, el agotamiento le hizo temblar las extremidades. Quería dormir. Como en un delirio, se preguntó por qué Blackburn solo se quedaba mirándolos.

—¿No puede venir a ayudarme? —le dijo Tom—. Estoy maltrecho.

Hubo un largo silencio. Luego:

—Es cierto. Me doy cuenta, pero esto tienes que hacerlo tú solo. Y rápido, antes de que el fuego se propague al combustible.

Fuego. ¿Fuego? Lo olió. Combustible. Metal quemándose. El aire estaba cargado de ese olor.

—¡Fuego! Se está incendiando.

—Concéntrate en Wyatt. Tú puedes hacer esto. Puedes salvarla.

Las manos de Tom se enfriaron, pero sus dedos mecánicos se movían con una facilidad que el resto de su cuerpo no tenía, y logró desembarazarla del cinturón de seguridad. Wyatt tenía la cabeza sospechosamente laxa, y Tom recordó, entre su confusión:

—No puedo moverla. ¿Y si le quiebro el cuello?

—Si se queda, morirá de todos modos. Tienes que correr ese riesgo.

Tom la jaló hacia arriba y la sacó del exotraje, tratando de no oír sus gemidos de dolor, y pateó la puerta hasta que sintió la pierna como de plomo, y logró abrirla.

Vaciló apenas un momento al ver que todavía estaban a tres metros del suelo, pues su nave había quedado entre las ramas de los árboles. Rodeó a Wyatt con los brazos y saltó. Rodaron al caer en el suelo blando y cubierto de musgo. Las copas de los árboles parecían altísimas, el aire estaba cargado y húmedo, había insectos zumbando por todas partes y la vegetación se le enredaba en las piernas.

Entre el azul brillante del cielo, espiando entre los árboles, Tom lo divisó: el drone de clase Centurión que los había derribado, volando en círculos como un buitre. Se le encogió el estómago de miedo al verlo girar, tratando de descubrir su posición, de rematarlos. Y él no tenía armas. Ni armas, ni nave, ni exotraje siquiera.

—Levántate —dijo Blackburn—. Tienen que alejarse para estar a salvo.

—¿Y su nave? —le preguntó Tom, con la cabeza dolorida y la voz ronca y pastosa—. ¿Podemos salir de aquí en su nave? ¿Aterrizó muy lejos? ¿Y por qué no está matando a Vengerov?

Blackburn bajó de un salto al lado de ellos y con un gesto indicó a Tom que se pusiera de pie y levantara a Wyatt.

—Me dieron al salir de la Aguja. Cuando traté de disparar, mi lanzamisiles no funcionó. No pude matarlo.

—Un momento, ¿está diciéndome que llegó a acercarse lo suficiente para matarlo, y no pudo?

—Estaba tan cerca de su nave que habría podido verlo por una ventanilla —respondió Blackburn, con voz hueca.

—¿Y entonces se dio cuenta de que no tenía armas? —señaló. A pesar de todo, sintió aquel absurdo impulso de reír. Era como si Vengerov hubiera puesto al mismo destino a su favor.

—Solo tenía la nave —respondió con voz tensa—. Entonces los vi estrellarse. Nadie más estaba cerca como para llegar a tiempo. Solo yo.

O sea que había abortado su misión de matar a Vengerov y había acudido en su auxilio.

—Ya lo matará. Seguro que sí. Con una nave mejor. Con un mejor lanzamisiles. El mundo entero va a ayudarlo la próxima vez.

—Levántate y muévete, Tom.

Cargó a Wyatt encima de su hombro, y de inmediato necesitó bajarla, pero Blackburn lo interrumpió cuando estaba a punto de hacerlo.

—Ya vendrán a ayudarlos. Por ahora, tienes que alejarte a una distancia prudencial. ¡Andando!

Tom se llenó de frustración. Estaba dolorido, estaba muy cansado, solo quería sentarse, y no parecía haber una distancia prudencial. Oía aumentar el rugido del Centurión, acercándose. Si divisaba los restos de su nave, si encontraba sus firmas térmicas, no habría distancia segura. Aquellas armas los matarían con facilidad.

Pero Blackburn seguía instándolo a avanzar, avanzar, hasta que finalmente quedó sin fuerzas y se desplomó contra la corteza húmeda y cubierta de musgo de un árbol, con la sensación de que no podía más. Wyatt se apoyó contra él con un gemido de dolor, y Tom la abrazó con fuerza, asustado porque ella no despertaba.

—Ya no puedo cargarla —dijo a Blackburn, con lágrimas de agotamiento en los ojos—. Tenemos que parar aquí.

—Aquí está bien, Tom —se arrodilló frente a él—. Haz exactamente lo que te digo. Concéntrate en mí —señaló sus propios ojos con dos dedos.

Pero Tom no podía. El rugido del Centurión se había vuelto ensordecedor, y su motor desprendía las hojas de los árboles. Una sombra tapó el sol cuando sus círculos fueron reduciéndose al acercarse, y las armas arrojaron destellos al cargarse y descender al alcance de tiro.

—Lamento mucho que no haya podido vengarse —dijo Tom. Era horrible morir sabiendo que Vengerov no moriría con ellos.

—Tom, escucha: tienes que mantenerte despierto hasta que alguien te encuentre. Tienes que vendarte la pierna, y asegúrate de que ninguno de los dos se desangre antes de que lleguen a ayudarlos.

Estaba confundido, adormilado. No veía qué importancia tenía que se mantuviera despierto. No tendrían tiempo de desangrarse. Estaban a punto de quedar bien muertos: aquella nave que los sobrevolaba estaba levantando las armas, y el rugido atronador de su motor partía el aire.

—Júrame que te mantendrás despierto. Tienes que hacer que esto valga la pena.

—Lo juro, ¿está bien? ¡Lo juro! —cerró los ojos con fuerza, con todo su cuerpo hecho un nudo de tensión a la espera de que las armas dispararan.

Unos labios le rozaron la frente.

—Gracias.

Sintió un fuerte rugido, y abrió los ojos justo a tiempo para ver que otra nave aparecía entre las nubes, con sus escudos térmicos en llamas, cayendo como una estrella fugaz. A la velocidad de un rayo, se estrelló contra el Centurión. Las dos naves estallaron en llamas y cayeron a la tierra; la explosión le hizo doler los oídos mientras se arrojaba sobre Wyatt por instinto. Cuando alzó la cabeza, vio a lo lejos un fuego arrasador que consumía los árboles, y por el aire llovían fragmentos de metal candente.

Y cuando eso quedó en silencio y aumentaron los zumbidos de los insectos, Tom se puso de pie, cargado de adrenalina, con el corazón acelerado y el cerebro esforzándose por entender lo que acababa de ver. Estaban vivos. Estaban a salvo.

Lanzó una carcajada delirante, asombrado por todo aquello; el cielo se veía claro y brillante, libre de toda amenaza.

—Dios mío. ¿Vio eso? —preguntó a Blackburn—. El Centurión iba a disparar y vino la otra nave y ¡bam! ¿La vio…? —miró hacia donde había estado el teniente.

Blackburn no estaba.

Tom giró en círculo, mirando entre los árboles, escudriñando el suelo de la jungla… pero solo sus propios pasos perturbaban la vegetación.

Y empezó a entender.

Blackburn disponía de una sola arma en su arsenal: su nave.

El aire estaba cargado de olor a metal quemado, y los árboles estaban aplanados cerca del punto de impacto. Nadie podía haberse eyectado y sobrevivido. No a esa velocidad.

Tom sintió un nudo en la garganta, y una sensación de pérdida se abrió como un abismo en su interior.

Por primera vez en dos años, estaba completamente solo en su cabeza.

Igual que los megalómanos que habían hecho estragos en el mundo antes que él, Vengerov resultó ser un cobarde. Cuando los Cadetes Intrasolares de ambos bandos derrotaron a sus fuerzas, y el código que desactivaba su seguro se transfirió a todos los procesadores, desapareció.

Adonde, nadie lo sabía. El único que había tenido la oportunidad de matarlo había sido Blackburn, había salido temprano para atacar a la nave de Vengerov en el espacio. A veces Tom imaginaba qué podría haber pasado si, por alguna vuelta del destino, su lanzamisiles no se hubiera averiado. El teniente habría podido destruir la nave de Vengerov, y luego dar la vuelta y destruir el drone que estaba a punto de matarlo a él y a Wyatt. Pero eso no había ocurrido. Al final, Blackburn solo disponía de una nave, y un solo blanco que podía destruir. Entonces había elegido dedicar su vida no a la destrucción de su enemigo sino a salvar a dos chicos que habían sido derribados en el Amazonas.

Tom se quedó mirando los árboles en llamas, sabiendo qué se había sacrificado. La vida, no. Como fuera, Blackburn la habría entregado, ya fuera estrellándose contra la nave de Vengerov o contra el drone atacante.

Había sacrificado algo mucho mayor: la venganza que había dado un propósito a su existencia. El corazón de Tom se llenó de dolor, y sabía que había hecho una promesa que tenía cumplir: su última promesa a Blackburn. Y la cumplió. Vendó las peores heridas de Wyatt y las suyas. Se mantuvo despierto, y cuando la nave de Vik y Yuri sobrevoló su posición, estuvo lo suficientemente alerta para responder a su net-send y orientarlos. Aún estaba consciente cuando Wyatt empezó a reaccionar en el suborbital, y despertó en brazos de Yuri, que la miraba con preocupación.

—¿Nos estrellamos? —murmuró.

—Los derribaron —respondió Yuri—. Pero regresamos por ustedes.

—Sabía que lo harían —Wyatt sonrió, adormilada—. Te amo.

Tom vio que el rostro de Yuri se transformaba con sorpresa y alegría, y a pesar del dolor que sentía en el corazón y en todo el cuerpo, pudo cerrar los ojos sabiendo que algunas cosas estaban bien en el mundo.

Pasó tres semanas en la enfermería de la Aguja Pentagonal, y Wyatt, mucho tiempo más. El mundo se transformó.

Con la guerra silenciosa que Vengerov había librado abiertamente contra el resto de la humanidad, y ahora que los neuroprocesadores eran un tema público, todos los demás secretos empezaron a llegar al dominio público. Todos se enteraron del modo en que los combatientes de ambos lados se habían unido para destruir la flota de máquinas automatizadas de Vengerov. Todos llegaron a conocer hasta el último detalle de las computadoras que les habían instalado en la cabeza sin su consentimiento.

Cuando Tom pudo salir de la enfermería, la reacción mundial estaba en pleno, cayendo como un tsunami sobre las cabezas de la vieja élite. Él pudo comprobarlo personalmente cuando hizo algo que había temido: regresó a Manhattan.

Los guardias de seguridad que una vez habían custodiado los edificios de apartamentos más costosos los habían abandonado. Las ventanas estaban rotas, y desde adentro espiaban ojos temerosos, alertas a vándalos y multitudes revoltosas.

Toda la hostilidad reprimida contra el resto de la clase gobernante hirvió y consumió al mundo. La gente empezó a recopilar bases de datos con información, listas de nombres, rostros, y los delitos y fechorías que correspondían a cada uno. Se las enviaban entre sí y las traducían a todos los idiomas, sin que ningún organismo de gobierno se lo impidiera.

Gracias a los neuroprocesadores, los depredadores del viejo mundo habían pasado a ser las víctimas. A los ejecutivos de la Coalición se los reconocía a primera vista dondequiera que fueran, incluso a aquellos que habían pagado buen dinero por su privacidad durante tantos años y que habían ejercido su influencia desde detrás de escena.

Nadie quería venderles nada; su dinero no servía. Nadie quería custodiar sus casas. La gente los boicoteaba, les negaba la ayuda, el confort y la asistencia de toda una sociedad de seres humanos. Tom oyó anécdotas de paramédicos que los dejaban sangrando en la calle, mecánicos que les saboteaban los autos y bomberos que dejaban que sus edificios ardieran. Eran exiliados en medio de la sociedad a la que habían intentado sojuzgar.

Cuando Tom entró al apartamento de su madre, no había electricidad; seguramente alguien se había enterado de que era una residencia de Dalton Prestwick, el CEO de Dominion Agra, culpable de haber sido cómplice y encubridor de la difusión de las nanomáquinas. Probablemente todos los electricistas a los que había llamado se habían negado a ir y devolverles la electricidad. Quizás alguien hasta se la había cortado deliberadamente.

La madre de Tom estaba sentada en penumbras, frente a la ventana. Mucho más abajo, la calle estaba repleta de autos, de seres humanos, en un mundo que no se había detenido, que había seguido adelante.

—Mamá.

Ella lo miró, con esa inexpresividad en los ojos; nada la animaba, salvo aquel neuroprocesador que regulaba los procesos químicos en su cerebro.

—Hola —le respondió la máquina que ella tenía en la cabeza, con perfecta dicción—. Thomas. Mi hijo. ¿Por qué estás aquí?

Él inhaló débilmente, buscando en ella algún asomo de la mujer que recordaba. Aquellas imágenes le parecían muy lejanas: la chica bonita y sonriente que había sido madre demasiado joven, a quien le había quedado tan poco tiempo.

—Vine a liberarte.

Ella lo observó con interés mientras Tom sacaba el cable neural, y luego le apartaba el cabello rubio para conectarlo a su puerto de acceso. Después, él enchufó el otro extremo a su propio puerto.

Los ojos azules de su madre estaban fijos en él, parpadeando cada quince segundos, mientras Tom establecía interfaz con su procesador y se conectaba con su mente, buscando algo humano allí. Pero no halló ninguna emoción. Ninguna reacción. Sintió un gran arrepentimiento, y con una flexión de sus pensamientos, le apagó el procesador.

La sostuvo antes de que cayera, y por unos segundos, ella no tuvo en su cabeza una computadora en funcionamiento, y solo hubo lo que fuera que quedaba de su madre, sus ojos velados, mirándolo fijamente mientras él la devolvía con cuidado a su sillón.

—Yo te amaba, te recuerdo —le dijo, pensando nuevamente en aquella chica—. Y creo que tú me amabas. Lamento no haberme dado cuenta antes. Y lamento no haber podido hacer esto antes. Tenía miedo.

Durante un momento más, ella lo miró; luego sus ojos se nublaron, la respiración se detuvo, y la fuerza de vida que la computadora había impuesto a sus tejidos neurales soltó por fin a una persona que había sido destruida mucho tiempo atrás.

La acostó con suavidad y le cerró los ojos.

Le llegó una voz desde las profundidades del apartamento:

—¿Qué hiciste? —Tom no se dio vuelta para mirar a Dalton.

—Lo que debería haber hecho mucho antes. Ella fue una persona una vez. No es tuya.

Se volvió y observó a Dalton dejarse caer al suelo, con los ojos llenos de lágrimas.

—Pero yo la amaba. Nunca amé a nadie más que a ella.

Tom se quedó mirándolo, pensando en qué cosa había amado Dalton. Una mujer que decía lo que él le había programado, que hacía lo que él le había programado. Eso no era amor. Era la misma actitud que tenía Vengerov hacia su creación, Vanya. Era posesividad. Era narcisismo. Pero aunque había odiado a Dalton, ahora sentía un extraño vacío.

—Sé que crees eso.

—No sé qué hacer sin ella. No tengo adonde ir. Mi esposa se fue con los niños porque los manifestantes no nos dejaban en paz… En la calle ni siquiera me tienen la menor consideración. Yo tuve el neuroprocesador antes que todos ellos. ¡No tuve opción!

—Qué sorpresa te llevaste, ¿no? —respondió Tom lacónicamente—. Para Joseph Vengerov, eras tan descartable como cualquiera de nosotros.

—La gente me insulta por la calle. Alguien me arrojó una botella a la cabeza. Había unos policías allí mismo, ¡y actuaban como si no hubieran visto nada! ¡Fui al hospital, pero nadie quiso atenderme! Los médicos y las enfermeras seguían de largo como si fuera invisible. Traté de contratar seguridad, pero me cobraron todo lo que tenía y luego desaparecieron, y cada vez que trato de llamar a mi abogado, su recepcionista me corta las llamadas… Tom, tú no eres cruel. El público los ve a ti y tus amigos como héroes… Por favor, Tom, yo cuidé a tu madre. La amé. Pienses lo que pienses de mí, tiene que haber algo que pueda hacer, algún lugar donde pueda ir.

—Conozco un lugar donde puedes ir —lo miró, pensativo.

Dalton lo siguió a la calle, con una sonrisa forzada de gratitud, tratando de adivinar qué tenía en mente. Tom paró un taxi y Dalton escondió la cara para que el hombre no lo reconociera. Dejó de darle las gracias cuando el taxi se detuvo en la dirección que Tom le había dado: era una comisaría.

—¿Qué es esto?

—Querías un lugar adonde ir. Pues aquí lo tienes —dijo, y Dalton lo miró consternado. Obviamente había esperado que lo pusiera en un avión o hiciera algo para sacarlo del país—. Entrégate. Confiesa todo lo que hiciste en Dominion Agra. Empieza por las nanomáquinas, quizá por cómo ayudaste a explotar a personas que tenían menos poder que tú, y detállales bien todos los sobornos y la corrupción de los funcionarios públicos. Cuéntales todo.

—¡No voy a ir a la cárcel!

—Dalton —dijo, inclinándose hacia adelante—, vayas donde vayas, la gente va a reconocerte. Algunos van a maltratarte, y la mayoría va a permitirlo. Nadie va a ayudarte. Este ya no es tu mundo.

—Yo sé lo que quieren —replicó histérico—. ¡Esa gente quiere robarme todo lo que tengo! ¡Están celosos porque yo triunfé y ellos no!

—No —repuso sin vacilar—. No están celosos. Nunca lo estuvieron. A la mayoría de esas personas no les interesa tu dinero, y no quieren robártelo. Si lo hubieras ganado con alguna idea novedosa o con mucho trabajo, y no engañando, sobornando y chupándoles las medias a los poderosos, en realidad te admirarían por tu éxito. Lo único que quieren es lo que siempre han querido, lo que les han negado toda su vida: justicia.

—No es tan sencillo.

—Sí lo es. Quieren que sufras por tus actos las mismas consecuencias que ellos han sufrido por los suyos. Si te entregas, tendrás un juicio, probablemente pasarás un tiempo en la cárcel, pero ¿sabes qué? La gente quedará satisfecha. Incluso es posible que después puedas salir y volver a vivir en la sociedad —se encogió de hombros—. O puedes alejarte y arriesgarte a tu suerte en las calles, pero no podrás escapar de la justicia, en una u otra forma. Tú decides si aceptas jugar por las mismas reglas que todos los demás, o si te topas con una muchedumbre furiosa en alguna parte.

—Pero… pero… —balbuceó Dalton.

—Se acabó. Bájate del auto o le diré al conductor quién eres. Lo que hagas de aquí en adelante no es mi problema.

Cuando el hombre bajó, Tom cerró la puerta y lo dejó librado a su destino. No era asunto suyo lo que le ocurriera a Dalton Prestwick.

Sabía que era la última vez que lo vería.

Los militares se asombraron al enterarse de que Tom estaba vivo desde su desaparición durante el receso de Navidad un año y medio atrás.

Estaban empezando las audiencias públicas, el intento del mundo por entender qué había pasado con Joseph Vengerov, las nanomáquinas, la Aguja Pentagonal. Por los amigos de Tom, los investigadores sabían que tenía algo que ver con Joseph Vengerov, de modo que Tom se encontró en el centro de un torbellino para el cual no estaba preparado. No podía hablar de eso, no podía explicarlo, y menos aún podía soportar la idea de exponer todos sus recuerdos con un censador.

No estaba detenido oficialmente, pero él no conocía una palabra mejor. Los primeros soldados que fueron a interrogarlo se frustraron. Los siguientes lo amenazaron. Tom cayó en un silencio que fue primero obstinado, y luego que no podía romper aunque quisiera, a medida que iba en aumento su aislamiento.

Al principio, la sensación de estar totalmente desconectado del mundo volvió a amenazarlo. El tiempo empezó a estirarse sin fin, los días perdían toda coherencia, todo significado. Esta vez no vino su padre, ni tampoco Blackburn. Porque Blackburn estaba muerto. Hizo una mueca de dolor al pensarlo.

Pero un día se abrió la puerta de su celda, y quien entró fue Olivia Ossare.

—Tom, conseguí que me asignaran tu caso —le llegó su voz. Él se quedó mirándola como atontado y la reconoció—. Me dio mucha alegría saber que estabas bien —le dijo suavemente—. ¿Tienes ganas de hablar conmigo?

Él seguía sin poder articular una palabra.

—No importa —sonrió—. Nos quedaremos aquí sentados, entonces.

Pasaron varias visitas hasta que él pudo volver a pensar con claridad, hasta que se sintió lo suficientemente humano para expresar las preguntas que lo inquietaban.

—¿Estoy en problemas?

—Creo que hay preguntas que tendrás que responder. Pero más tarde.

—¿Mis amigos están bien?

—Están muy bien. Muy ocupados —respondió Olivia con calma—. Hubo un torbellino de audiencias.

—¿Voy a tener que participar en eso?

—No hasta que te sientas mejor.

Pero Tom empezó a mejorar rápidamente, porque los interrogadores no regresaron, y Obvia le pidió permiso para revelar información selectiva para que no tuvieran que volver. Él aceptó. Con ella podía hablar, y habló mucho.

En pocos meses, acabó por declarar ante el congreso interino, lleno de representantes públicos nuevos a quienes su neuroprocesador no identificó. Eran todos sustitutos; los ocupantes anteriores de las bancas estaban pudriéndose en la cárcel. No le preguntaron por el tiempo que había pasado con Vengerov. Olivia Ossare y el general Marsh habían logrado que eso se clasificara como antecedentes médicos confidenciales, extraoficiales. En cambio, declaró como testigo en ausencia contra Joseph Vengerov.

Eso sí podía hacer.

Cuando terminó, todos sus amigos estaban esperándolo, y lo rodearon como una falange mientras salían juntos del Capitolio. A su alrededor se disparaban las cámaras. Por un momento, Tom se sintió absolutamente abrumado al avanzar entre la multitud que se apretujaba en torno a él, lo llamaban, le gritaban preguntas… y de pronto divisó entre la gente una melena pelirroja conocida y se detuvo en seco.

Vik hizo lo mismo y lanzó una carcajada.

—¿Beamer? ¡Stephen Beamer!

—¡EH! —respondió Beamer, agitando los brazos.

Tom olvidó toda su incomodidad, lleno de sorpresa y alegría. Él y Vik fueron a saludar a su viejo amigo de su año como novatos.

Beamer no recordaba mucho sobre el tiempo que había pasado en la Aguja Pentagonal, pues la mayoría de sus recuerdos habían sido eliminados con su procesador de grado Vigilant. Pero los reconoció, aunque no recordara sus nombres. Había abandonado la Aguja poco después de ingresar, en parte porque no le agradaba la idea de tener una computadora en la cabeza y en parte porque extrañaba a su novia.

Y de todos modos había acabado con una computadora en la cabeza.

—Y mi novia me dejó a las dos semanas de volver a casa —admitió más tarde, cuando estaban todos sentados en un restaurante, poniéndose al día.

Ninguno reaccionó por un rato, sin saber muy bien cómo tomar eso. Solo a Vik le temblaron los labios. Entonces Beamer empezó a reír entre dientes, y todo estuvo bien. Rieron hasta que se les llenaron los ojos de lágrimas.

Más tarde, cuando Beamer y su nueva novia se separaron de ellos, se quedaron los cuatro en el restaurante. Ya no había toque de queda, ahora que estaban cancelando el programa de combatientes intrasolares, y la Aguja era una ciudad fantasma virtual mientras el nuevo gobierno debatía cómo emplear los recursos que anteriormente se dedicaban a la guerra.

Tom miró alrededor y vio que estaban solos, y entonces les contó algo a sus amigos.

—Bueno, estoy… —sintió que el calor le encendía las mejillas, pero creía que ellos debían saberlo—. Estoy haciendo terapia. Los militares me obligan a hacerlo cinco veces a la semana. Aparentemente, si no lo hago, no me darán mi estipendio de los últimos años por… incumplimiento de contrato o algo así.

Se hizo silencio, y miró a uno tras otro, incómodo.

—Un momento —dijo Vik—, ¿se supone que no deberíamos saber esto?

—¿Ya lo sabían? —lo miró, sobresaltado.

—’Thomas, estuviste prisionero más de un año —señaló Yuri—. Es razonable que tengas una evaluación más extensa que la mayoría.

—Sí —acotó Wyatt—, ¿qué crees que estoy haciendo yo desde que dejé de hablar durante tres meses? Es un procedimiento normal.

—Pero nos asignaron a Obvia justo después del accidente de Yuri —señaló Tom—. Después se terminó.

—Para ti; para mí, no —exclamó Wyatt—. Yo nunca recibí órdenes de dejar la terapia.

—Así que no soy el único.

—¿El único? —Vik rio—. Por favor, no te olvides del chico moreno que detonó una bomba atómica debajo de Obsidian Corp. —se señaló el pecho con el pulgar—. Hay algunas personas muy nerviosas que quieren estar muy seguras de que estoy totalmente cuerdo.

Todos miraron a Yuri, que parpadeó, y luego sonrió.

—Yo tuve una evaluación preliminar, junto con todos los demás.

Con mucho tacto, omitió la verdadera respuesta: obviamente, lo habían considerado el más cuerdo de todos y no le habían impuesto la obligación de hacer terapia.

—Así que todos estamos locos menos Yuri —concluyó Tom.

—Básicamente —concordó Wyatt.

—Y si lo piensas, Thomas —Yuri apoyó una mano en el hombro de Tom—, siempre fue así.

Era verdad. Tom echó a reír; sentía que se le había quitado un gran peso de encima. En ese momento, rodeado por sus amigos, habiendo dejado atrás las audiencias en el Senado, con todo el futuro por delante, supo que todo iba a estar bien.

En los meses que siguieron, el mundo cambió más aún a medida que la gente empezó a probar mano con la programación de sus neuroprocesadores. La autoprogramación ya no era ilegal, y de hecho la capacidad de programar y manipular el propio neuroprocesador pasó a ser un requisito de software en las máquinas. Con solo una descarga, todos aprendían a autoprogramarse.

Los conocimientos empezaron a diseminarse por doquier. No era como las descargas que habían recibido Tom y sus amigos todos los días en la Aguja, porque estas eran todas optativas, y estaban en bases de datos públicas para aquellos interesados en aprender nuevos idiomas y nuevas habilidades. El efecto fue increíble. Personas que nunca habían aprendido a leer, que nunca habían tenido educación, ahora podían recuperar años de escolaridad perdida con unas pocas descargas.

Hubo nuevos descubrimientos. Algunos inventos eran cosas menores, como actualizaciones para los neuroprocesadores que cerraban la brecha funcional entre los de grado Austere y los Vigilant, pero otras eran trascendentales, como la fusión en frío, una plataforma antigravitatoria que funcionaba, un motor iónico superior capaz de impulsar una nave de la Tierra a Marte en cuatro días.

La gente empezó a llamar a esta época «la era de la singularidad». Un momento en el cual era posible el progreso tecnológico infinito. Toda la genialidad latente de la humanidad se había destrabado y al fin se estaba usando, sin que ninguno de los poderosos enquistados de antes pudiera impedirlo para mantener el statu quo.

En ese nuevo mundo luminoso y brillante, Tom finalmente se sintió preparado para enfrentar algo del viejo. Había hablado de ello con Olivia Ossare; se sentía listo.

Al menos, así se había sentido hasta unos minutos antes. Ahora estaba sentado en el bar, con la palabras atascadas en la garganta. Su padre habló primero.

—Me resultas conocido.

Tom echó un vistazo al hombre que estaba unos asientos más allá, simulando que no llevaba ya una hora tratando de armarse de coraje para hablarle.

Neil lo miró, frotándose el mentón.

—¿Estuviste en el noticiero?

—Eh… sí, así es —respondió, sin saber si sentirse decepcionado o no.

Neil le sonrió, y le hizo una seña al cantinero para que le sirviera una gaseosa a Tom.

—Sabía que te había visto —Neil fue a sentarse en el taburete contiguo al de Tom—. Tú y un puñado de Cadetes Intrasolares derrotaron juntos a Obsidian Corp., ¿eh? —rio y chocó su vaso contra el de Tom apenas el cantinero lo apoyó—. Felicitaciones.

Levantó el vaso, con un nudo en la garganta. Se había pasado el día entero siguiendo a su papá. Ahora este tenía un empleo. Aparentemente también se había programado algo que moderaba su consumo de alcohol. Tom había ido a devolverle sus recuerdos, a deshacer lo que había hecho Vengerov, pero siempre algo se lo impedía. El recuerdo de las palabras de Dalton acerca de cómo Tom le había arruinado la vida a su padre… o quizá fuera solo la expresión de Neil, que parecía tan joven. Feliz.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó—. Dicen que a todos ustedes los están trasladando a una especie de fuerza internacional…

—Una Legión Galáctica. Ese es el plan.

Primero, había visto a Elliot en todos los canales de televisión, ayudando a abogar por la idea: convertir todas las naves que se habían dedicado a la guerra en vehículos de exploración. Pronto, la idea corrió como reguero de pólvora, un gran símbolo de la humanidad avanzando hacia el futuro, uniendo a través de las fronteras: un proyecto en el que participaban las naciones de todo el mundo, dedicado a explorar el sistema solar y más allá, que volvía a enviar personas al espacio. Ahora, en la era de la singularidad, las cosas ocurrían con más rapidez. El centro de entrenamiento se había instalado en San Francisco, y el general Marsh había sido elegido para encabezarlo. La primera tanda de astronautas estaba formada por muchos de los Cadetes Intrasolares, sin importar sus países.

Como gesto simbólico, se había dado prioridad especial a aquellos que habían participado en el esfuerzo por liberar al mundo de Joseph Vengerov. Así fue como ingresaron Vik, Yaolan, Yuri, y hasta Tom. Por primera vez, Tom vivía no solo en el mismo hemisferio que Medusa —que Yaolan—, sino que además los separaba apenas un corredor que se recorría en treinta segundos.

En cuanto a Wyatt…

Le habían planteado la oferta, pero últimamente estaba muy esquiva. Tom no estaba seguro de qué estaba haciendo ella, pero cada vez que la veía, parecía desbordar de entusiasmo, a punto de estallar por algo que no podía contarle. Tom sabía que ella tenía varios compañeros nuevos, gente sumamente inteligente como ella. Ingenieros aeronáuticos, astrofísicos. Lo único que podía contarles era que estaba trabajando en algo muy importante. Fuera lo que fuese, Tom se alegraba de que hubiera encontrado ese trabajo. Era lo primero que la había entusiasmado de verdad desde la muerte de Blackburn.

Ahora a Tom le costaba mirar el rostro amigable de su padre. En cambio, dirigió la mirada a la pantalla que estaba arriba, donde estaban hablando de una vieja nota sobre Joseph Vengerov. Los periodistas estaban relatando su historia familiar: padres divorciados; un hermano menor, Iván, que según se rumoreaba padecía una discapacidad importante. Para Tom había sido como recibir un puñetazo enterarse de la existencia de un Iván de verdad, un hermano menor de Joseph que había muerto años atrás. Ahora trataba de evitar cualquier cosa que tuviera que ver con Vengerov.

Pero a veces era inevitable. Ese día, el programa hablaba de las muertes trágicas de Iván y su padre, Alexei, tras lo cual el joven Joseph había heredado la participación mayoritaria de LM Lymer Fleet y se había instalado como CEO. Ahora se planteaban dudas con respecto a la naturaleza de aquellas muertes. ¿Acaso aquellos posibles homicidios habían sido un primer indicio de lo que vendría? La historia se presentaba de manera sensacionalista, como un entretenimiento. Vengerov se había transformado en una figura de fascinación morbosa para el resto del mundo.

Tom apartó la vista. Ni siquiera soportaba verlo. Todavía sentía tal repulsión y odio hacia el hombre que era como si las emociones lo envenenaran.

—Yo conocí a ese bastardo hace años —comentó Neil, mirando la pantalla. Tom lo miró, sobresaltado, y se preguntó qué recordaba todavía sobre Vengerov—. Una vez me contrató. No podía ganarle a ningún jugador decente de póker porque se le podía ver la mente trabajando, analizando probabilidades y haciendo cálculos… Siempre elegía la solución más lógica desde el punto de vista matemático. Eso lo hacía previsible. Y por eso me contrató: para tratar de entender qué estaba haciendo tan mal. Pero su problema no era ese, en realidad. Simplemente, no sabía portarse como un ser humano. No engañaba a nadie. Fue mi culpa que aprendiera a disimular. Yo creía que estaba enseñándole a alardear, a no estar tan tieso y calculador durante el juego, pero en realidad, estaba enseñándole a ser humano.

Tom se quedó mirando la cara de Vengerov en la pantalla, con una sensación sombría por dentro. Había desaparecido después de su derrota. Nadie lo había encontrado. Ahora era el fugitivo más buscado del mundo, pero de alguna manera, había logrado evadir la detección por completo.

—En aquel entonces, yo no sabía qué le pasaba, pero ahora entiendo —continuó Neil—. Mientras lo vea como una computadora, no una persona; una máquina que trata de comportarse como nosotros. Por eso hizo todo esto: esa es mi teoría. Vio cómo funciona nuestra sociedad y vio quién mandaba, quién lo dirigía todo. Si hubiéramos estado gobernados por un montón de Gandhis, aquella computadora que tenía en la cabeza habría calculado la manera más eficiente de diseminar la paz. Pero estábamos gobernados por sociópatas, y eso aprendió a ser. Llegó a ser el mejor de todos los sociópatas codiciosos y sedientos de poder. Por eso no se conformó con todo el poder que tenía, con toda su riqueza. Quería todo el mundo y a todos los que allí vivíamos.

A Tom se le revolvió el estómago. No quería pensar siquiera en Vengerov, y mucho menos hablar de él con su padre. Se puso de pie, pensando que todo aquello había sido una mala idea. No podía hacerlo. Pero Neil lo tomó por el brazo, con el ceño fruncido.

—¿Seguro que no te conozco, amigo?

Un amor inmenso y doloroso invadió a Tom. Neil había renunciado a muchas cosas por él. Debía liberarlo a él también; se lo debía.

—Sí —balbuceó Tom—. Estoy seguro.

Casi llegó a salir del bar. Casi. Porque cuando le susurró a Yaolan que quería irse, ella suspiró, bajó de su taburete junto a la barra y caminó hacia Neil.

—Esto es ridículo, Tom.

Entonces conectó un cable neural en la nuca de Neil y disparó el programa ella misma.

—Oye… —protestó Tom.

—Para eso me trajiste, ¿no? ¿Para asegurarte de llegar hasta el final?

—¡No, ese no era mi plan!

—En ese caso, tienes suerte de que haya venido contigo —se paró en puntas de pie y le dio un beso—. Ve a sentarte con tu padre. Estaré afuera esperando que te des cuenta de que yo tenía razón.

Ahora Tom sabía mucho más que antes sobre Yaolan; por ejemplo, que toda su escuela se había derrumbado durante un terremoto cuando ella era pequeña. Que había podido salir arrastrándose entre los escombros ardientes; que había pasado años en los hospitales, recuperándose de cirugías reconstructivas, y que se había negado terminantemente a luchar como combatiente si los militares chinos insistían en someterla a otra cirugía para repararle el rostro cicatrizado. Durante años, había tenido la decisión y la valentía de mantenerse firme. Era menuda, inteligente y autoritaria. Él la encontraba increíblemente atractiva, aunque a veces se fastidiaran mutuamente.

Y así Tom se encontró con que la decisión ya no estaba en sus manos, de pie frente a su padre, con una mezcla de emociones. Observó cómo el programa obraba su magia: el peso de los años volvió a caer sobre el rostro de Neil, y su expresión se transformó de aquella ligera y despreocupada en algo más solemne. Entonces Neil se quitó el cable neural y se puso de pie, aferró a Tom por los hombros y lo observó.

—¿Ibas a dejarme así nomás? —le preguntó.

—Sí —apartó la mirada.

—Tommy, por Dios, ¿por qué?

—Porque sí —Tom no podía mirarlo—. Sé la verdad, papá. Lo sé todo.

—¿Lo sabes?

—Sí, sé sobre mamá. Sé que nunca quisiste esto. Dalton me contó todo.

Su padre agachó la cabeza. Se dejó caer en una silla, y Tom se quedó allí, observándolo, aturdido.

—No es necesario que… —las palabras se le atascaron en la garganta.

Tom comprendió que no solo había estado protegiendo a su padre.

Le dolía mucho ver confirmadas sus peores sospechas, darse cuenta de la carga que era para su única familia. Pero cuando trató instintivamente de apartarse, Neil lo tomó por el brazo. Aferró también el otro brazo de Tom y lo atrajo hacia él.

—Una vez cometí un terrible error, Tom —le dijo—. Hay gente que debería tener hijos y gente que no, y tu mamá y yo éramos de estos últimos. No me di cuenta de eso hasta que fue demasiado tarde.

—Cuando ella empezó a tener problemas.

—Antes de eso, creía que tenía todo el mundo en la palma de la mano. Podía leer a cualquiera. Pero con ella, no lo vi venir. Ella era como… como estar en el ojo de un huracán, Tommy. Tenía algo que te hipnotizaba cuando estaba tranquila, pero cuando cambiaba de rumbo, Dios me libre —exclamó. Tom se quedó mirándolo. Por primera vez en su vida, empezaba a entender a su padre—. Un día se fue contigo. Sin avisar, sin nada. Ustedes dos desaparecieron una noche, mientras yo no estaba. Vacié mi cuenta bancaria tratando de encontrarla, pero la policía la halló primero… cuando le prendió fuego a la casa de su padre, y a medio vecindario. Podrían haber muerto los dos. Después, ella ni siquiera entendía lo que había hecho.

Tom se encontró de pronto sin aliento, recordando aquellas imágenes que Blackburn le había extraído de la mente con el censador. Recordó haber visto a su madre, llena de entusiasmo mientras caminaban por una calle oscura. El fuego que había visto instantes antes de provocar el cortocircuito en el censador. Fuego. No había sido del censador. Había sido algo de sus primeros recuerdos.

—Ya no lo soportaba —susurró Neil—. Vengerov estaba justo ahí, un empresario respetable con toda una compañía a sus órdenes, y dijo que podía hacerse cargo de ella, arreglarla. Dijo que tenían procedimientos nuevos, experimentales, que podían… Le creí. Yo no podía cuidarte solo, y él iba a buscarte un buen hogar, dijo. Por un tiempo sucumbí a esa idea de que podía dar vuelta el reloj, volver atrás, librarme de mis responsabilidades. Ese fue mi otro error. No sabía lo que él pensaba hacerle. Y también a ti. De haberlo sabido… Y apenas vi lo que le había hecho su compañía a tu madre, fui a recuperarte. Habría hecho pedazos el mundo entero si te hubieran hecho daño. Tienes que saber eso.

—Nunca me contaste nada de esto.

—Después de esa cirugía que Vengerov te hizo en el cerebro, parecía que no te acordabas de ella. De nada. Yo no podía cambiar lo ocurrido. Me pareció mejor no contártelo enseguida. Y cuanto más crecías, más difícil era decírtelo. Yo era el culpable de que no tuvieras a tu madre. No estaba seguro de que fueras a perdonarme, Tommy.

—Parecías más feliz sin mí —murmuró.

—Me salieron algunas arrugas de preocupación por ti, pero no te cambiaría por nada. Si me odias, no te culpo, Tommy. Hace mucho tiempo que yo mismo me odio.

—No te odio. Es solo…

—¿Solo qué?

—Mamá murió —dijo. Neil contuvo el aliento—. Yo le apagué el neuroprocesador —su voz era apenas un susurro—. Lo siento.

—Esa no era tu madre. ¿Si hubiera quedado algo de ella, algún vestigio, realmente crees…? —se le quebró la voz—. ¿Que si hubiera quedado siquiera el menor asomo de tu madre en ese cascarón, no les habría permitido quedarse? Si le apagaste esa máquina que tenía en la cabeza, hiciste lo correcto para ella. Uno de los dos hizo lo correcto, gracias a Dios —extendió los brazos y lo abrazó, y por un momento Tom se puso tenso al sentir una mano en la nuca. Luego se tranquilizó y los fantasmas del pasado se alejaron—. Lo siento, Tommy. Iremos a casa, y entonces voy a hacer lo que debería haber hecho hace años: te contaré todo sobre tu madre. La persona que era realmente en sus mejores días. La mujer a la que amé. Y ella te amaba muchísimo… Además, tengo que conocer a tu noviecita.

Tom se apartó, y sintió un destello de orgullo al recordar que ahora estaba con Yaolan. Entonces se dio cuenta de algo.

—Espera un momento —dijo—. ¿Cómo que iremos «a casa»?

El nuevo trabajo estable de Neil consistía en supervisar un piso en un casino local, buscando gente que estuviera usando su nuevo neuroprocesador para hacer trampa.

—Así que estaba bebiendo menos, y conseguí este trabajo, pero tenía un hueco en mi vida que no podía llenar —comentó Neil, mientras mostraba a Tom el apartamento de dos dormitorios que había alquilado—. Me faltaba algo. Ahora sé lo que era.

—Un lugar propio para vivir.

—No —lo despeinó con una mano—. Ya sabes a lo que me refiero.

Más tarde, Tom estaba acostado en su propia cama, en su propio cuarto, en el apartamento de su propia familia por primera vez en su vida, con su propia novia que estaba a su lado, recostada, apoyándole el mentón en el hombro.

—¿Y a tu padre no le importa que yo duerma aquí?

—Ya te lo dije: mi padre es muy permisivo para todo. Aunque no lo creas —agregó, levantando las cejas—, yo era casi más responsable que él.

—Tienes razón, me cuesta mucho creer eso —bromeó Yaolan—. Cuando vayamos a visitar a mi familia, te aseguro que vas a dormir lo más lejos posible de mí.

—Mientras tengan sueño pesado, no será problema —respondió, con una enorme sonrisa.

Yaolan se durmió acurrucada contra él, y durante un largo rato Tom se quedó observándola. Aquel día en el espacio había comprendido que la amaba, y aunque ella nunca le había respondido con esas palabras, sus sentimientos nunca habían cambiado.

Ni siquiera, bueno, después de… después de escapar de Vengerov.

Él trataba de no pensar en Joseph Vengerov, porque incluso ahora los recuerdos eran como una lanza que se le clavaba. Se quedó mirando la oscuridad, pensando en el oligarca que seguía libre en alguna parte, eludiendo a todo el mundo y hasta a la tecnología más avanzada que lo buscaba en todos los continentes.

Sin que se diera cuenta, las palabras de su padre volvieron a su mente: Lo veo como una computadora, no una persona; una máquina tratando de comportarse como nosotros.

Y entonces sintió como si lo hubieran golpeado. Todo volvió a él como en un torrente, aquellos recuerdos, los que le había implantado Vengerov para crear la otra identidad, para crear a Vanya.

En todos los recuerdos estaba Vanya… Iván solo, excluido, un ser marginal incapaz de entender nada, de comunicar nada, cuyo único defensor era su hermano mayor, Joseph, que parecía un dios dorado en un mundo de caos.

Tom había dado por sentado que los recuerdos de Vanya eran falsos, manipulaciones, porque en todos se veía al hermano mayor de Vanya, Joseph, un tipo genuinamente decente.

Hasta Olivia pensaba que Vengerov había inventado los recuerdos de Vanya exclusivamente para manipular a Tom y cultivar en él una sensación de «indefensión aprendida» que lo llevaría a creer que siempre había sido inepto, marginal… y dependiente de Joseph Vengerov.

Pero Iván era real. Quizá también aquellos recuerdos eran genuinos de Iván. La piel de Tom se cubrió de un sudor frío. No. Iván estaba muerto. ¿Cómo habría podido Vengerov conseguir los recuerdos de Iván para transferírselos a Tom? Entonces se le ocurrió.

¿Por qué Joseph Vengerov, el hijo perfecto, habría de recibir en su cabeza el primer neuroprocesador? ¿Por qué Alexei Vengerov habría de correr ese riesgo con el hijo que no necesitaba el procesador?

La respuesta lo dejó mareado.

Porque no lo había hecho.

Claro que no lo había hecho.

Era verdad que Iván Vengerov había sido marginado, una vergüenza para su padre, incapaz de comprender qué había hecho mal o qué lo hacía tan diferente en un mundo que no tenía sentido para él.

Hasta que le instalaron una máquina en la cabeza.

Iván Vengerov había recibido el primer neuroprocesador. No Joseph.

Tom imaginó a Vanya con un neuroprocesador. Imaginó la clase de persona en la que se había convertido al recibir un intelecto sobrehumano. Seguramente Vanya comprendió el mundo por primera vez, y lo hizo con la fría precisión de una máquina. Miró cómo lo trataba la gente y vio desprecio, crueldad y ostracismo en su vida, todo por su discapacidad. Seguramente dio por sentado que ser humano significaba ser despiadado con aquellos más débiles que él.

Neil también había entendido eso. El neuroprocesador de Vengerov había calculado con exactitud cómo podía llegar a ser el mejor. Y no había empezado a intentar ser mejor apuntando a ser el CEO más poderoso del mundo; había empezado por convertirse en el hijo perfecto de su familia: se había convertido en Joseph Vengerov.

Iván no había muerto. Joseph, sí.

La persona a quien Tom conocía como Joseph Vengerov era en realidad Iván, el verdadero Vanya, con la computadora en la cabeza. De allí provenían todos sus recuerdos. Eran todos reales. Todos. Vengerov sabía exactamente qué recuerdos dar a Tom para hacerlo sentir indefenso porque los había vivido en carne propia.

Y con esa comprensión, Tom tuvo la absoluta certeza de saber con precisión dónde se había escondido Vengerov. Se quedó allí un largo rato, paralizado por el conocimiento, Yaolan dormida contra su pecho, y un solo pensamiento claro atravesó su mente.

Tenía que hablar con Vik.

—¿Tom? —dijo Vik, adormilado, mirándolo por el teléfono de conferencias, con el cabello oscuro despeinado. Se enderezó al instante y prestó más atención al ver algo en el rostro de Tom—. Eh, Tom, ¿qué tienes? ¿Qué pasa?

—Doctor. Sé dónde está. Lo sé —dijo temblando de la cabeza a los pies.

—¿Lo sabes?

—Estoy seguro.

—¿Qué quieres hacer?

—Tengo que hacer algo —se pasó las manos por el cabello—. Tengo que hacerlo yo.

—Entonces iremos juntos.

Y Tom se sintió agradecido de que Vik no hablara de una «venganza gloriosa». Esta vez, no tenía nada de glorioso. Simplemente había que hacerlo.

La familia de Vanya solía alojarse en una dacha, una cabaña en el campo, bien lejos de la civilización. No figuraba como propiedad oficial de la familia ni de Obsidian Corp. Estaba lo suficientemente aislada como para que no hubiera Internet ni tecnología.

Era una de las únicas maneras en que Vengerov podía haber desaparecido del mundo moderno. Además, Tom recordaba el cariño que Vanya tenía por aquel lugar. Allí le habían regalado un conejito.

Naturalmente, Vengerov no lo esperaba cuando entró directamente por la puerta principal:

—Hola, Iván.

Vengerov levantó la vista de los planos viejos que estaba revisando, y se quedó mirándolo como si fuera un fantasma. Tom se movió apenas como para que este pudiera ver la pistola paralizante que tenía en la mano. No tenía intenciones de matarlo. Al fin y al cabo, allí Vengerov no tenía máquinas que lo protegieran, ni lacayos, ni nada remotamente accesible a una red. Era solo un hombre.

Ellos eran dos.

Vengerov se levantó y retrocedió hacia la puerta trasera, pero cuando la abrió, afuera lo esperaba Vik, con una leve sonrisa.

—¿Qué tal? —le dijo, bloqueándole la huida—. Yo ayudo a Tom con todas sus venganzas.

—Sí, es un buen amigo para esas cosas —acotó Tom.

Vengerov analizó la situación, luego levantó las manos. No había pánico en su rostro; solo una especie de razonamiento desapasionado.

—Bravo, señor Raines. Me localizó. ¿Ha venido a matarme?

—En realidad, no. Voy a llevarte detenido para que puedan llevarte a juicio. Si te resistes, cambiaré de idea, Iván.

—¿Por qué me llama así?

—Por la misma razón por la que supe dónde estarías —dijo. Miró a su alrededor sin prisa, tratando de disimular lo desconcertante que era reconocer la cabaña por los recuerdos de Vanya. El mundo entero había revisado las diversas naves inactivas en el espacio, buscando su escondite en órbita. A nadie se le había ocurrido la posibilidad de que simplemente cortara todo contacto con la tecnología o la Internet y se hubiera escondido en la Tierra—. No creaste los recuerdos de Vanya solo para arruinarme la mente. Esos recuerdos ya existían. Eran tuyos. Tus recuerdos. Tú eres Iván. Y por tener tus recuerdos, supe de este gran escondite. Así que supongo que quería darte las gracias, Iván. Me trajiste hasta ti. Ahora nos vamos.

El hombre no se resistió. Hacía mucho que Tom se había dado cuenta de que siempre hacía que las máquinas, y miles de subalternos, pelearan por él. Nunca hacía nada él mismo si la computadora que tenía en la cabeza calculaba que había una posibilidad de que sufriera daños físicos. Allí, en medio de la nada, lejos de los ojos electrónicos que podían delatarlo a un mundo que lo buscaba, no tenía aliados. Su curso de acción óptimo era colaborar, y esperar el momento en que tuviera una ruta de escape segura. Tom lo sabía.

Por eso colaboró. Los pasos de Vengerov vacilaron al ver uno de sus propios suborbitales, que Tom y Vik habían tomado temporalmente. Lo encerraron en la cabina posterior, y luego Vik despegó hacia el espacio.

—Se dará cuenta, señor Raines —flotó su voz por el altavoz—, que si me detienen, tendré que mostrarles con un censador mis recuerdos de todo el tiempo que pasó conmigo.

Tom se puso tenso.

—¿Y qué? No me importa.

—Hubo un tiempo en que parecía importarle mucho —repuso Vengerov, casi divertido—. Si mal no recuerdo, me rogó que no compartiera su experiencia con sus amigos.

Vik silenció el intercomunicador con una bofetada.

—No tienes por qué escucharlo.

—No es necesario que hagas eso —respondió Tom, con la mirada fija en el tablero de mandos.

—Olvídate de él. Atrapamos al bastardo. Eso es lo único que importa.

Tom miró a Vik, su mejor amigo, su apoyo incondicional. Por fin le contó la verdad.

—¿Sabes? No me reprogramó. Sé que les dije eso, pero no fue así. Blackburn le bloqueó el acceso a mi procesador.

Hubo un largo silencio. Luego Vik dijo:

—Lo sé.

Tom contuvo el aliento. De modo que Vik se había dado cuenta. Blackburn no les había mentido, su mejor amigo había fingido no saber que Vengerov lo había quebrado por completo para facilitarle las cosas. Sintió como si una mano lo tomara por la garganta. Era extraño que Vengerov lo hubiera doblegado amenazándolo con mostrar a sus amigos todas aquellas debilidades vergonzosas que había intentado ocultarles durante tanto tiempo… pero no había sido necesario. Nunca había sido necesario que se escondiera de ellos. Vik aceptaba hasta lo peor de él.

Y de pronto Tom comprendió que nada de lo que pudiera decirle Vengerov volvería a tener poder alguno sobre él.

En ese momento, hubo un movimiento en la pantalla por donde veían a Vengerov. Vik lo señaló. Tom asintió. Había dos señales de cámaras que llegaban de la cabina posterior. Vengerov había desactivado una, de la cual sabía. Tom y Vik intercambiaron una mirada significativa, sabiendo lo que estaba por pasar.

El hombre estaba tomando su decisión: si se sometería o no a un juicio justo.

Lo observaron buscar el traje espacial y ponérselo. Echó un vistazo a la puerta que lo separaba de la cabina de mando, y luego, con el traje bien colocado, se acercó a la compuerta. Su mano empezó a girar el sistema de apertura. Luego, abrió la compuerta y la corriente de aire lo envió al espacio. Naturalmente, su intención tenía que ser usar el sistema de propulsión del traje para buscar refugio en alguna de sus naves aún no descubiertas que orbitaban la Tierra.

No se dio cuenta de que Tom y Vik le habían retirado la unidad de propulsión.

Tom le dio el tiempo justo para que descubriera que no podía controlar el impulso y para tratar de activar su transmisor… que también lo habían retirado del traje. Ni siquiera podía enviar un mensaje por net-send desde su neuroprocesador: le habían cosido un bloqueador de señal en el traje. Si trataba de quitarlo, el traje se rompería.

Tom encendió los altavoces unidireccionales que sabía que sonarían en el casco de Vengerov y dijo:

—Hola, Iván. Supongo que ya te habrás dado cuenta de que no tienes absolutamente ningún control sobre tu traje espacial y estás flotando a la deriva. Quise darte la posibilidad de elegir. Igual que las decisiones que tú me diste. Podías ir y enfrentar un juicio, o podías decidir no hacerlo. Obviamente has decidido no ir a juicio.

Vik hizo girar la nave de manera que sus sensores captaran justo delante de ellos al hombre solo con su traje espacial flotando contra el tapiz oscuro de las estrellas. El impulso de Vengerov lo estaba alejando de la Tierra. Y él estaba de espaldas al planeta. Eso significaba que nunca más volvería a verlo.

—Realmente es un desperdicio —dijo Tom a Vengerov—. Tenías la tecnología para cambiar el mundo. Los neuroprocesadores han permitido el comienzo de la singularidad. Habríamos podido progresar todos juntos, pero eso no te bastó. La única manera de que te sintieras poderoso era usar esa tecnología para aplastar a todos los demás. Si hubieras tratado de ayudar a la humanidad, habrías sido la persona más grandiosa de la historia, el catalizador que cambiara al mundo para bien. La gente te habría venerado. Pero ahí estás, otro megalómano a punto de morir solo, y la gente se olvidará de ti. Pero sí tienes una última opción, Iván… la misma que me diste a mí. Nadie vendrá a rescatarte. Puedes seguir flotando solo en el espacio hasta que se te acabe el oxígeno, o puedes quitarte el casco.

Dicho eso, cortó la transmisión.

La mano de Vik era un puño cerrado.

—¿Quieres darle la vuelta para verle bien la cara? —propuso, en tono sombrío—. Me encantaría echarle una buena mirada a su expresión en este momento.

Tom sintió una oleada de afecto por su amigo. Apoyó una mano en el hombro de Vik.

—No, amigo. Vámonos a casa.

No necesitó ver la conmoción, la incredulidad y luego el miedo en el rostro de Vengerov cuando hiciera cálculo tras cálculo y descubriera que no tenía manera de escapar de aquella situación, cuando comprendiera que no podría sobrevivir. Aquel miedo primigenio a la muerte podría ser la primera emoción que este había sentido verdaderamente desde que le habían instalado el neuroprocesador, pero Tom no tuvo deseos de disfrutarla. No podía dejar de pensar que el hombre que tanto sufrimiento había infligido a otros había sido una extensión distorsionada del maltratado Vanya.

Lo único que quería en verdad era que Vengerov desapareciera. De su memoria, del mundo, del universo. Tom y Vik se alejaron de aquel diminuto traje espacial que flotaba en el inmenso vacío, a la deriva, siguiendo un rumbo solitario por el vacío hasta que se perdió entre las estrellas lejanas.

Delante de ellos, donde Vengerov nunca más podría verla, apareció la Tierra, brillante y gloriosa. Se veían luces en toda su superficie: era la civilización humana que ingresaba a su edad de oro, mientras el último oligarca se alejaba flotando hacia el olvido.

—En serio, ¿cómo te sientes?

—Vik, no me importa —le aseguró Tom—. Ve tú primero. Está bien. Hacía meses que habían abandonado a Vengerov en el espacio. Hoy, los dos amigos estaban otra vez en una nave, en una misión mucho más importante. Vik miró a Tom con una sonrisa enorme y los ojos brillantes, y salió primero por la compuerta del módulo de descenso; sus botas crujieron sobre la arena carmesí del planeta Marte.

Y así, Vikram Ashwan, astronauta indio de la Legión Galáctica, se convirtió en el primer ser humano en poner un pie en otro planeta.

Vik y Tom llevaban meses entrenándose para la misión, desde que los habían seleccionado para ser los primeros en caminar sobre Marte. Con la nueva tecnología, el viaje había sido rápido, cómodo y barato, y era solo una misión precursora de la de mayor envergadura que se llevaría a cabo unos meses más tarde… pero todo el mundo estaba mirándolos.

Luego bajó Tom de la nave. Ahora el cielo se veía escarlata y límpido sobre ellos, y el paisaje de un rojo hierro se extendía a lo lejos en todas las direcciones.

Vik se quedó quieto, mudo de admiración. Tom dio sus primeros pasos y bajó la vista hacia sus botas, que ahora estaban oficialmente en Marte. Era el mismo lugar que su avatar había conquistado en aquella primera simulación de entrenamiento para las Fuerzas Intrasolares. Ahora estaba allí de verdad. En persona. Cuando era un chico de catorce años que vivía jugando en las salas de RV, jamás lo habría creído posible.

Echó a reír, extático al comprenderlo.

—¡Yuuujuu! —exclamó—. ¡Estoy en Marte!

—¡Argh, Tom, no! —exclamó Vik, llevándose las manos al casco.

—¿Qué pasa, amigo?

Vik arrastró un poco los pies, levantando una nube de arena roja, con cara de exasperación a la luz carmesí.

—«Un pequeño paso para un hombre, un salto gigante para la humanidad». ¿Te acuerdas de esas palabras? Lo primero que dijo Neil Armstrong cuando descendió en la luna. Las primeras palabras son importantes. Tienen una trascendencia enorme, histórica. ¡Son cruciales! Y nosotros somos los primeros seres humanos en pisar un planeta que no es la Tierra. Y nuestras primeras palabras son…

—«Yuuujuu, estoy en Marte» —cayó Tom en la cuenta, consternado.

Vik asintió con tristeza.

—¿Podemos retractarnos? —susurró Tom.

—Esto se está transmitiendo en vivo a toda la Tierra. No creo que podamos hacerlo.

—Lo siento —dijo Tom a Vik. Luego, consciente de pronto de su público invisible, levantó la voz—. ¡Lo siento, Tierra! ¡Cambio!

—Ya que estamos portándonos como unos aficionados —dijo Vik, al tiempo que se volvía hacia la cámara que estaba sujeta al módulo y levantaba el pulgar—. ¡Te quiero, Sveta!

Tom rio, pensando en la nueva novia de Vik, su colega en la Legión Galáctica, Svetlana Moriakova. Ella simularía estar avergonzada, pero le agradaría el gesto.

Pusieron manos a la obra y recogieron algunas muestras del suelo. Vik plantó una pequeña bandera india entre las rocas rojas.

—Anexo este planeta en nombre de la India.

Tom sabía que lo hacía para fastidiarlo, pero aun así protestó:

—No puedes hacer eso. Yo soy estadounidense. A mi país le toca una parte.

—Así no funcionan las cosas aquí en la India, Tom.

—O vamos a medias o lo resolvemos peleando.

—¿Realmente queremos empezar este capítulo flamante en la historia de la India con la primera guerra mundial de Marte? —Tom quiso darle un empujón como parte del juego, pero no pudo hacerlo por el traje espacial. Vik lo miró con una sonrisa enorme y los ojos brillantes—: Oye, doctor.

—¿Qué, doctor?

—Estamos en Marte.

—Es verdad, estamos en Marte.

No podían dejar de sonreírse.

Los festejos estaban a pleno cuando regresaron a la Tierra, aunque la misión a Marte había sido más que nada una prueba de la nueva tecnología de aterrizaje antes de la misión más importante, que partiría unos meses más tarde. El proyecto secreto de Wyatt había dado sus frutos: un motor interestelar que plegaba el espacio delante de una nave y lo expandía atrás, con lo que permitía viajar superando la velocidad de la luz. Ella había ideado la ecuación final que permitió hacer funcionar el mecanismo. Por fin, tenía su oportunidad de cumplir el objetivo que se había propuesto justo antes de que Cruithne chocara: estaba ayudando a propagar la vida humana más allá de la Tierra.

Naturalmente, se habían seleccionado a los mejores entre los jóvenes astronautas para tripular la primera misión: un viaje al sistema estelar Alfa Centauri, que se creía que tenía planetas habitables. La expedición a Marte había sido de Tom y Vik; la misión interestelar sería de Yaolan y Yuri.

Todos se reunieron unos días antes de la misión y leyeron algunas notas periodísticas sobre la experiencia anterior. A Tom le dio un poco de vergüenza una crítica implacable a su conducta, titulada «Yuuujuu, estoy en Marte: El problema de los astronautas adolescentes», pero a todos sus amigos les resultó divertidísima, de modo que pronto Tom también le halló la gracia.

—Tuve que prometerle al general Marsh que mis primeras palabras serían mejores que las tuyas —comentó Yaolan, al sentarse junto a él, y Tom sintió el mismo asomo de sorpresa que tenía últimamente cada vez que la veía. Uno de los descubrimientos post singularidad relativo a las células madre le había permitido regenerar su piel con solo un aerosol que se aplicaba algunas veces por semana. Yaolan había aceptado el tratamiento a regañadientes, pues sabía que una buena imagen para las relaciones públicas la ayudaría a conseguir el puesto en la misión interestelar.

Tom había admitido solamente ante Olivia Ossare que le preocupaba que no quisiera seguir con él una vez que se le borraran las cicatrices. Se sentía un imbécil por admitirlo siquiera, pero cuando otros chicos habían empezado a mirarla, tuvo la seguridad de que ella lo dejaría y se buscaría a alguien mejor.

—Eso no tiene que ver con ella, sino con tu imagen de ti mismo, Tom —le había respondido Olivia—. Tienes que darle el beneficio de la duda y confiar en lo que siente por ti.

Y tenía razón. Los temores de Tom habían sido infundados. Nada había cambiado, aunque ahora se dieran vuelta a mirar a su novia por otro motivo.

—Dime, Yaolan —dijo Vik desde el otro lado de la mesa, mientras levantaba su vaso—, ¿ya estás poniéndote nerviosa?

—Nunca —aseguró ella.

—Yo siento mucha aprensión —comentó Yuri, aunque no lo parecía en absoluto.

Entonces Vik le dijo a Yaolan:

—Tienes que prometernos que si por allá conoces a un extraterrestre buen mozo, por lo menos vas a enviarle un mensaje a Tom antes de escaparte con él.

—Si tengo tiempo —bromeó ella—. Obviamente estaré muy ocupada averiguando cómo hacer el amor con esa nueva forma de vida.

—Tal vez haya algo sobre eso en el neuroprocesador —sugirió Yuri.

—Actualizaste tu procesador últimamente, ¿verdad? —dijo Wyatt súbitamente, con tanto interés que se inclinó sobre la mitad de la mesa—. Cada vez que hablo con Tom, está atrasado con sus actualizaciones.

—Tengo actualizaciones automáticas para el software, pero apenas actualizo el hardware, vuelve a quedar obsoleto —protestó Tom.

—Por algo se llama progreso tecnológico exponencial —Wyatt meneó la cabeza—. Acostúmbrate a la singularidad, Tom.

A Yaolan le brillaron los ojos.

—Wyatt, jamás se me ocurriría salir del sistema solar con hardware obsoleto —le dio un ligero codazo a Tom, porque él sí lo haría. Él sonrió—. Y Yuri tampoco haría eso.

—Por supuesto que Yuri no lo haría —dijo Wyatt, sonriéndole.

Yuri rio entre dientes, maravillado.

—Otro sistema solar —dijo, deslumbrado—. Vamos a abrir los ojos y observar todas las estrellas desde otro punto de la galaxia —miró hacia arriba, y a Tom se le aceleró el corazón al pensar de pronto en lo lejos que iban a estar realmente.

Tomó conciencia de la hora en su neuroprocesador, y dijo:

—Oigan, ya que estamos aquí, ¿quieren ir a ver el nuevo monumento?

Vik frunció un poco el ceño, pero Wyatt asintió sin dudarlo, y Yuri lo hizo con cierta vacilación. Tom miró a Yaolan, y aunque ella nunca había tenido una relación personal, sabía que Tom sí. Lo tomó de la mano.

—Vamos —dijo.

* * *

—Parece un dictador loco —comentó Vik, poco impresionado.

Los cinco estaban contemplando la estatua de James Blackburn, el fantasma en la máquina, erigida entre los demás monumentos a los diversos presidentes en Washington DC.

El mote de «el fantasma en la máquina» ya no pertenecía a Tom, el fantasma que había destruido los carteles aéreos, ni a Vengerov, el fantasma que había utilizado al agente del caos para destruir toda oposición a sus nanomáquinas en los recintos del poder; sino al verdadero, al que había asestado los primeros golpes a los oligarcas que eran dueños del mundo, el verdadero catalizador que había cambiado la historia.

—No creo que él hubiera aprobado esto —murmuró Yuri—. Le parecería una ostentación.

—A mí me gusta —repuso Wyatt. Ella y Tom intercambiaron una mirada significativa.

—¿Qué creen que diría él si le mostráramos el mundo ahora? —se preguntó Tom, mirando alrededor, viendo las naves volando a lo lejos: naves de verdad que transportaban personas, no meros drenes para vigilarlas.

Ahora que la era de los oligarcas había terminado, todas las posibilidades del universo se extendían ante ellos. Sin duda, en el futuro habría otros villanos, pero los enemigos de la era de la singularidad seguramente no se parecerían en nada a los del viejo mundo.

—Pienso que no lo creería —aventuró Yaolan—. Yo misma no habría creído que todo podía cambiar tanto en tan poco tiempo.

Tom volvió a mirar la estatua. Blackburn se había considerado un monstruo. Había perdido a su familia y, en adelante, el único significado que veía para su vida estaba en la destrucción de su adversario.

Pero se equivocó, pensó Tom, como dirigiéndose a aquella persona que nunca más le respondería desde el otro extremo del enlace neural. Todo esto pasó por usted. Su existencia había tenido más trascendencia de la que él mismo habría podido saber. No solo para Tom y Wyatt; sino para toda la humanidad. Tom deseó que tan solo hubiera podido saberlo.

* * *

La noche anterior a la partida de Yaolan, Tom y ella tomaron el nuevo ascensor estelar hasta la órbita. Allí abordaron una nave espacial y volaron juntos alrededor de la Tierra, demorando el momento en que él debía devolverla para el gran lanzamiento. Pronto ella tendría nuevos planetas para ver, un nuevo sistema solar que explorar, pero por ahora se conformaban con observar cómo el sol producía auroras en la clara atmósfera azul de su planeta.

—Dime una cosa —pidió ella.

Habían apagado la gravedad para poder flotar juntos, mirando por la ventanilla. Ella tenía la cabeza apoyada en el pecho de Tom, y los dedos de él jugaban con su cabello oscuro.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué dejaste que Vik bajara a Marte antes que tú? Siempre están apostando. Supuse que habrían competido para ver quién ganaba los primeros pasos, pero se los regalaste sin más.

—Él lo deseaba más —respondió con una sonrisa—. Oye, puedo conformarme con ser Buzz Aldrin.

—Pero sé que también estabas compitiendo para ser piloto de prueba para el lanzamiento interestelar —insistió Yaolan—. Y en cambio pediste la misión a Marte. Sabías que el lanzamiento interestelar sería el más importante de los dos proyectos. Parecías tan entusiasmado como yo.

—Tal vez fui realista al retirarme de la competencia. ¿Yo, aislado en el espacio en una misión larga? Estarían locos si me eligieran para eso.

—Pero ni siquiera hiciste el intento. Tú no eres así —lo miró—. Una vez me dijiste que te encantaría salvar al mundo. Que te jactarías de eso para siempre. Pero salvaste al mundo y no te has jactado.

—¿Estás preocupada por mí? —le acarició la mejilla.

—Voy a estar fuera mucho tiempo. Necesito saber que estás bien, Tom.

—Yaolan, no estoy deprimido —contempló la Tierra con emoción—. Hace unos años, no habría dudado un segundo en aprovechar la oportunidad de hacer historia y ser el primero en salir del sistema solar. Quería ser alguien, ser importante. Pero en realidad, eso no era realmente lo que quería. Supongo que, en mi mente, eso era lo que tenía que hacer para ganarme un lugar en el mundo. Es decir, cuando era niño no tenía nada y no tenía un lugar que fuera mío. Si hacía algo espectacular, algo que nadie pudiera pasar por alto, todo eso cambiaría y por fin tendría mi lugar. Pero en realidad, lo que siempre quise fue esto.

—¿La oportunidad de volar en una nave espacial? —bromeó Yaolan.

—Eso es una maravilla, lo reconozco —rio Tom—. Pero no. Esto. Tú. Vik. Wyatt. Yuri. Personas que me pertenecen, y a quienes yo pertenezco. La oportunidad de encajar en alguna parte, de ser parte de algo en lugar de ser un marginal. ¿No te das cuenta? Soy feliz. Ahora tengo tanto que hay días en que ni siquiera puedo creer que todo sea cierto —la miró a los ojos—. Sabes que te amo, ¿verdad? Lo digo en serio. Lo dije en serio la primera vez, y lo repito ahora.

—Yo también te amo. Tom.

Era la primera vez que ella se lo decía, y él se sintió feliz.

Luego ella se adelantó y lo besó. Su cabello negro flotaba como un velo sedoso sobre ellos. Por la ventana, una bruma dorada empezaba a iluminar la curvatura de la Tierra. El corazón de Tom latía con la sensación de que todo se había acomodado.

Tom y sus amigos —no, su familia— se habían forjado un camino entre algunas de las horas más oscuras de la humanidad. Habían nacido en un mundo que caía hacia una era de tiranía tecnológica sin precedentes.

Sin embargo, siempre había habido una razón para tener esperanzas. Un poco más adelante habría otro camino, un camino difícil, pero que siempre había estado allí, esperando a quienes tuvieran el coraje de hacer frente a los últimos oligarcas.

La oscuridad de su era les había dado la oportunidad de cambiar la historia y dar comienzo a una nueva era de oro.

Tom estaba en paz. Aquel chico inquieto que había sido se había convertido en un hombre con un lugar propio en el universo. Con su propio grupo. Y con una persona a quien amaba por encima de todo.

—¿Sabes? —susurró al oído de Yaolan—, si de verdad te escapas con algún extraterrestre buen mozo, voy a seguirlos por toda la galaxia y voy a empezar la primera guerra intergaláctica de la Tierra con tal de recuperarte.

Yaolan rio.

—Más te vale.

Tom la tomó en sus brazos mientras la nave seguía surcando el espacio, mientras el sol salía por detrás del planeta, con una cantidad infinita de posibilidades del otro lado del horizonte.

S. J. KINCAID. (Alabama, Estados Unidos). Se crio en California y asistió a la escuela secundaria en New Hampshire. Trabajó para un político en Washington D. C. y obtuvo diplomas en universidades de Illinois y Ohio. Mientras vivía al lado de un cementerio embrujado en Edimburgo, Escocia, se dio cuenta de que quería ser escritora. Después de algunos años, varios manuscritos, diversos trabajos y tanta vida itinerante, finalmente logró dos cosas: establecerse y publicar. Actualmente vive en las afueras de Chicago.