Nueva entrega de la exquisita e ingeniosa serie de misterio en la que Isabel II resuelve crímenes en secreto mientras desempeña sus deberes como monarca.

En esta entretenida continuación de El nudo Windsor, la reina Isabel II debe descubrir la relación entre un cuadro desaparecido y la pavorosa muerte de un miembro de su personal.

En el palacio de Buckingham, el otoño de 2016 presagia tiempos políticos inciertos. La reina debe enfrentarse a las consecuencias del referéndum sobre el Brexit, a una nueva primera ministra y a unas tumultuosas elecciones en Estados Unidos, pero todo ello resulta ser la menor de sus preocupaciones cuando la gobernanta de palacio es hallada muerta junto a la piscina. Aunque el «triunvirato» de la casa afirma que tiene todo bajo control, Su Majestad sabe que hay fuerzas oscuras que actúan. Al fin y al cabo, a veces se necesita el ojo de una reina para ver las conexiones que escapan al común de los mortales.

S. J. Bennett

Un caso de tres perros

Su Majestad, la reina investigadora 2

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Titivillus 24.06.2024

Título original: A Three Dog Problem

S. J. Bennett, 2021

Traducción: Patricia Antón de Vez

Editor digital: Titivillus

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Este libro se escribió con anterioridad a la muerte del príncipe Felipe, el 9 de abril de 2021, a los noventa y nueve años… Está dedicado a él, con afecto y respeto por una vida bien vivida. Y no sin cierta inquietud. ¿Se habría reído y lo habría arrojado al otro extremo del salón, en un gesto de cariñosa exasperación? Confío en que sí

PRIMERA PARTE

Sangre fría

«Le mostraré a su ilustre señoría lo que es

capaz de hacer una mujer».

ARTEMISIA GENTILESCHI, 1593-c.1654

Octubre de 2016

Prólogo

Sir Simon Holcroft no era un gran nadador. En sus tiempos de cadete como piloto de la Marina Real, unos mil años atrás, el secretario personal de la reina había tenido que soportar que lo sumergieran en el agua durante una serie de ejercicios de entrenamiento. De ser necesario, sería capaz de escapar de un helicóptero que acabara de hundirse en el océano Atlántico, pero hacer trabajosos largos en una piscina cubierta no tenía el menor atractivo para él. Aun así, a medida que se acercaba a la vetusta edad de cincuenta y cuatro años, la cinturilla de sus pantalones se había ido volviendo cuatro o cinco centímetros más ancha de lo que debería, y el médico de cabecera de palacio no dejaba de refunfuñar sobre sus niveles de colesterol. De modo que, si no quería que lo único que cediera fuera el botón de sus pantalones, tenía que transigir en algo.

Sir Simon se sentía cansado. Se sentía fofo. El día anterior, en el largo e incómodo trayecto en coche desde Escocia, había llegado a la conclusión de que era un hombre que había comido demasiado bizcocho de almendras y pasas, y que debería haberse ofrecido más a menudo a acompañar a la reina en algunos de sus paseos por el campo. Lo primero que pensó al volver a su residencia en el palacio de Kensington fue que le hacía falta ponerse las pilas para dejar atrás aquel bajón.

Las últimas semanas en Balmoral habían sido sangrientas. Daba la impresión de que los mosquitos hubieran organizado por su cuenta unos Juegos de las Highlands escocesas. Se había reunido casi todas las mañanas con el príncipe Felipe, debatiendo durante horas los detalles del Programa de Renovación, y había estado muchas noches en pie y al teléfono, consultando con colegas de palacio las más recientes sugerencias y preguntas del duque, y añadiendo varias de su propia cosecha. Si no tenían los deberes hechos cuando presentaran el programa ante el Parlamento, se armaría una buena y los fuegos artificiales serían de órdago.

Necesitaba recuperar el vigor perdido, y también un poco de frescura. Así que, sin mucho entusiasmo, decidió que la piscina del palacio de Buckingham era la mejor solución. El personal solía evitarla cuando los miembros de la realeza se alojaban allí. El problema era que, cuando la familia real estaba en otra de sus residencias, también él solía estarlo, y lo mismo ocurría en la situación contraria. Esa noche, sin embargo, al verse reflejado en un desafortunado espejo de cuerpo entero en su dormitorio de Kensington, tomó la decisión de arriesgarse y hacer una incursión en la piscina a primera hora de la mañana. Con su cuerpo acribillado por los mosquitos distendiendo las costuras de su bañador Vilebrequin, rezó para no encontrarse con algún joven caballerizo en perfecta forma física o, peor incluso, con el duque en persona recién salido de un real chapuzón.

Sir Simon salió de sus dependencias con tiempo suficiente para llegar al palacio a las 6.30 h de la mañana, y luego cruzó Hyde Park y Green Park. Aquella era una de las pocas rutas de cuarenta minutos andando que atravesaban el centro de Londres por zonas verdes, pero había cometido la estupidez de ponerse el bañador debajo de los pantalones, y se había sentido incómodo durante todo el trayecto. Dejó el maletín sobre el escritorio de su despacho, colgó la americana en el perchero de madera y se quitó los zapatos de cuero troquelado. Enrolló con pulcritud la corbata de seda, que ese día lucía unos diminutos koalas rosados, y la dejó a buen recaudo dentro del zapato izquierdo. Luego, echándose al hombro la mochila con la toalla de baño, recorrió en calcetines la corta distancia hasta el pabellón noroeste. Para entonces eran las 6.45 h.

Aquel pabellón había sido diseñado originariamente por John Nash como invernadero. Sir Simon siempre había pensado que deberían haberlo mantenido así. Su madre había sido una gran aficionada a las plantas y, para él, los invernaderos eran un himno al mundo natural, mientras que las piscinas climatizadas le parecían un poco horteras. Aun así, en la década de 1930, el rey había decidido transformarlo, de modo que ahí estaba, con sus columnas griegas en el exterior y sus azulejos art déco en el interior, tan deteriorado y necesitado de una reforma como muchos otros recovecos del palacio que el público no llegaba a ver.

El acceso a la zona de la piscina se llevaba a cabo desde el interior del edificio principal, a través de una puerta empapelada con instrucciones sobre qué hacer en caso de incendio y recordatorios de que nadie debía nadar solo, algo que sir Simon ignoró. El pasillo al que daba esa puerta ya estaba desagradablemente húmedo, y se alegró de haber dejado atrás la corbata. En el vestuario de hombres, se despojó de la camisa, los calcetines y los pantalones, y se colgó la toalla del brazo. Se fijó en un vaso de cristal tallado abandonado sobre un banco. Le pareció raro, porque la familia había llegado de las Highlands la noche anterior. Con toda probabilidad, los más jóvenes habían celebrado una pequeña fiesta de bienvenida. En la zona de la piscina estaba prohibido cualquier tipo de cristal, pero uno no les decía a los príncipes y princesas lo que podían hacer o dejar de hacer en casa de su abuela. Sir Simon tomó nota mentalmente. Cuando saliera de allí, se lo comunicaría a las gobernantas para que pudieran ocuparse del asunto.

Se dio una ducha rápida y entró en la zona de la piscina, con sus ventanales con vistas a los frondosos plátanos del jardín, preparándose ya para la impresión que supondría el contacto del agua fresca en sus carnes demasiado flácidas.

Pero la impresión que se llevó fue bastante distinta.

Al principio, su cerebro se negó a registrar lo que estaba viendo. ¿Era una manta? ¿Un efecto óptico? Cuánto rojo había… Mucho rojo oscuro contra el suelo alicatado de baldosas verdes. En el centro de la mancha se veía una pierna desnuda, de mujer. La imagen se le quedó grabada en la retina. Sir Simon parpadeó.

Cuando dio un par de pasos hacia ella, se le aceleró la respiración. Un par de pasos más y se encontró plantado ante un charco de sangre y contemplando aquel espanto en toda su magnitud.

Una mujer con un vestido claro yacía acurrucada y de costado en un charco de oscuridad. Tenía los labios azules y los ojos abiertos de par en par, mirando al vacío. Tenía el brazo derecho tendido hacia los pies, con la palma de la mano hacia arriba. Todos los miembros estaban manchados de sangre coagulada. El brazo izquierdo se alargaba hacia el pálido borde del agua, donde el oscuro charco se detenía. Sir Simon notó el ritmo sincopado de su propia sangre latiéndole en los oídos.

Con cautela, se arrodilló y apoyó unos dedos reacios contra el cuello de la mujer. No tenía pulso… ¿Cómo iba a tenerlo, con una mirada como aquella? Tuvo ganas de cerrarle los párpados, pero pensó que probablemente no debería hacerlo. El cabello de la mujer se extendía en abanico sobre su cabeza, como un halo empapado de rojo. Parecía sorprendida —¿o solo se lo imaginaba?—, y se veía tan frágil y liviana que, de haber estado viva, podría haberla cogido con facilidad en brazos para ponerla a salvo.

Al incorporarse, notó una punzada de dolor en la rodilla. Cuando se pasó la mano para quitarse la sangre pegajosa de la piel, sus dedos notaron una especie de arenilla. Al examinarla, distinguió pequeños fragmentos de cristal. Y ahora su propia sangre, que manaba fresca de un corte en su pierna, se mezclaba con la de ella. Entonces lo vio: los restos de un vaso roto, posados como una ruina de cristal en aquel mar carmesí.

Conocía aquel rostro, conocía ese cabello. ¿Qué hacía ella allí, con un vaso de whisky? El cuerpo de sir Simon no quería moverse, pero el secretario de la reina se obligó a salir para ir en busca de ayuda. Aunque sabía que era demasiado tarde para cualquier clase de ayuda, por buena que fuera.

1
Tres meses antes…

—¿Felipe?

—¿Sí? —El duque de Edimburgo enarcó una ceja y levantó la vista del Daily Telegraph, doblado y apoyado en un tarro de miel, sobre la mesa del desayuno.

—¿Te acuerdas de aquella pintura?

—¿Qué pintura? Tienes siete mil —repuso él, solo por mostrarse gruñón.

La reina suspiró para sus adentros; no le había dado tiempo a explicarse.

—La del Britannia. La que colgaba en la pared exterior de mi dormitorio.

—¿Aquel cuadrito horrible del australiano que no sabía pintar barcos?

—Sí.

—¿Sí?

—Bueno, pues ayer la vi en Portsmouth, en la Torre del Faro, en una exposición de arte naval.

Felipe, que había vuelto a centrar su atención ostentosamente en la página del periódico, soltó un gruñido.

—Tiene sentido, tratándose de un buque…

—No, no me entiendes. Yo presidía el acto de presentación de la nueva estrategia digital, y había una serie de cuadros colgados en el vestíbulo… —La estrategia digital era una cuestión complicada, pues suponía una puesta al día de la Marina Real en tecnología punta; la exposición de arte había resultado mucho más sencilla para ella—. Se trataba, en su mayoría, de pinturas grises de buques de guerra, y también había una de un yate de Clase J navegando a toda vela en Southampton, porque siempre hay uno de esos… Y junto a él, nuestro Britannia del sesenta y tres.

—¿Y cómo sabes que era el nuestro? —Felipe seguía sin alzar la vista.

—Porque era ese, sin duda alguna —contestó la reina con aspereza, sintiéndose repentina y vertiginosamente triste ante la falta de interés de su marido—. Conozco mis propias pinturas.

—Seguro que sí, las siete mil… Bueno, pues diles a los tipos del personal que la recuperen.

—Ya lo he hecho.

—Bien.

La reina intuyó que el artículo del Daily Telegraph debía de versar sobre el Brexit, y de ahí el humor de su marido, más arisco de lo acostumbrado. Cameron ya no estaba. En el partido reinaba un caos absoluto. Todo el asunto se había convertido en una chapuza de mil demonios…

Así que una simple obra de un artista poco interesante, ofrecida mucho antes de que Gran Bretaña se uniera al Mercado Común, no tenía ninguna importancia. La reina alzó la vista hacia los paisajes de Stubbs, con sus maravillosos caballos, que decoraban las paredes del comedor privado del palacio. El propio Felipe la había pintado a ella ahí, leyendo el periódico, muchos años atrás, y desde luego podía afirmarse que lo había hecho bastante mejor que el hombre que había plasmado el Britannia. Pero en otro tiempo ese cuadro había sido muy valioso para ella.

Y en cierto sentido se había convertido en uno de sus favoritos, aunque nunca se lo hubiera confesado a nadie. De modo que tenía intención de recuperarlo.

Un par de horas más tarde, Rozie Oshodi entraba en el despacho de la reina para recoger las cajas rojas que contenían los documentos oficiales de Su Majestad. Rozie se había incorporado recientemente en calidad de secretaria personal adjunta de la reina, tras una breve carrera en el Ejército y después en la banca privada. Era bastante joven para aquel puesto, pero hasta entonces había desempeñado el cargo de forma admirable, incluso —y quizá especialmente— en las cuestiones menos convencionales.

—¿Hay novedades? —preguntó la reina, alzando la vista del último documento del montón.

El día anterior le había encomendado a Rozie dos tareas: averiguar cómo había acabado la pintura del antiguo yate real en su actual emplazamiento y organizar su rápido retorno.

—Sí, majestad, pero no son buenas noticias.

—¿Ah, no? —Su tono era de sorpresa.

—Conseguí hablar con el gestor de servicios de la base naval —explicó Rozie—, y según él se trata de una confusión. El artista debió de haber pintado más de una versión del Britannia en Australia, y la que tienen ellos ha sido prestada a la exposición por el segundo lord del Mar. No lleva ninguna clase de placa. Procede de la colección del Ministerio de Defensa y ha pasado muchos años colgada en su despacho.

La reina dirigió una mirada pensativa a su secretaria adjunta a través de las gafas bifocales.

—¿De veras? La última vez que la vi fue en la década de los noventa.

—¿Disculpe?

Tras las reales gafas hubo un destello de irritación.

—El segundo lord del Mar no tiene otra versión del cuadro. Tiene la mía, en un marco distinto. Y hace mucho tiempo que está en su poder, como usted acaba de contarme.

—Ah… Sí. Ya entiendo… —Por la expresión de su rostro, estaba claro que Rozie no entendía nada.

—Vuelva allí y averigüe qué está pasando, ¿quiere?

—Por supuesto, majestad.

La reina aplicó el tampón de papel secante a la firma del documento que tenía sobre el escritorio, y luego lo devolvió a su sitio. Su secretaria personal adjunta recogió las cajas rojas y la dejó con sus pensamientos.

2

—Este sitio es una trampa mortal.

—Oh, venga ya, James. Exageras.

—No, no exagero. —El contador del Tesoro Real le lanzó una mirada severa al secretario personal, sentado al otro lado de su escritorio—. ¿Sabes cuánto caucho vulcanizado han encontrado?

—Ni siquiera sé qué es eso. —La arqueada ceja izquierda de sir Simon consiguió expresar curiosidad y diversión. Como secretario personal, era el responsable de gestionar las visitas oficiales de la reina y las relaciones con el Gobierno, pero acababa interesándose por todo lo que pudiera afectarla. Y la posible condición de «trampa mortal» del palacio de Buckingham entraba sin lugar a dudas en esa categoría.

Su visitante, sir James Ellington, estaba a cargo de las finanzas reales. Llevaba años trabajando con sir Simon, y no era insólito que emprendiera con energía el trayecto de diez minutos desde su escritorio en lo alto del Ala Sur hasta el espacioso despacho de sir Simon, en la planta baja del Ala Norte, para quejarse de la última catástrofe que había descubierto. Detrás de la clásica flema inglesa siempre hay un tipo que reventaría si no pudiera compartir su mordaz irritación en privado. Aun así, sir Simon se percató de que su amigo estaba más alterado que de costumbre por aquel caucho vulcanizado, fuera lo que fuera eso.

—El caucho se trata con azufre para endurecerlo —explicó sir James—, y se usa para recubrir cables. O por lo menos se usaba cincuenta años atrás. Es un buen aislante y cumple con su tarea, pero con el tiempo se degrada, por la exposición a la luz, al aire y todo eso. Se vuelve quebradizo y tosco.

—Un poco como tú esta mañana —observó sir Simon.

—No te burles. No tienes ni idea de lo que eso significa.

—Bueno… ¿y qué significa? ¿Qué problema supone que nuestro caucho vulcanizado se haya vuelto… tosco?

—Pues que se está desmenuzando. Los cables deberían haberse sustituido hace décadas. Sabíamos que la cosa era grave, pero cuando tuvimos aquella gotera en los áticos el mes pasado, apareció un nudo de esos malditos chismes, y casi se desintegraban al tocarlos. Eso significa que toda la instalación eléctrica del edificio funciona de puro milagro. Y hay como cien kilómetros de cableado. Una sola conexión comprometida y… puf —Sir James hizo un elegante gesto con su mano derecha, simulando una columna de humo o una pequeña explosión.

Sir Simon cerró los ojos durante unos segundos. Tenía que reconocer que no eran inmunes al peligro de un posible incendio. Compensar el siniestro de 1992 en el castillo de Windsor había costado cinco años y varios millones de libras. Incluso habían abierto el palacio de Buckingham al público todos los veranos para ayudar a pagar las reparaciones. Por desgracia, al llevar a cabo una inspección de ese palacio, para curarse en salud, descubrieron que representaba un peligro aún mayor. Habían tomado medidas, pero seguían apareciendo complicaciones.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó—. ¿La trasladamos?

No había necesidad de especificar a quién podía ser necesario trasladar.

—Probablemente deberíamos hacerlo, y cuanto antes. Se negará a marcharse, por supuesto.

—De eso no tengo ninguna duda.

—Ya le sugerimos la idea el año pasado y no le hizo demasiada gracia… —reflexionó sir James, cabizbajo—. Y no la culpo. Si se fuera, tendría que instalarse en Windsor para poder mantener su agenda, y acabaríamos saturando la M4 con embajadores, ministros e invitados a fiestas en los jardines yendo y viniendo. Nos veríamos obligados a cambiar la distribución del castillo para poder apañarnos… No, ella seguirá mientras pueda con el palacio tal como está. Ya sabes lo que dicen: «No te empeñes en arreglar lo que no está estropeado…»

—Ya, pero, por lo que dices, el palacio está prácticamente en ruinas —puntualizó sir Simon.

Sir James exhaló un suspiro y puso los ojos en blanco, en un gesto de exasperación.

—Sí, haces bien en recordármelo… El palacio de Buckingham está hecho una ruina, en efecto. Si fuera una casa pareada en Birmingham, los expertos colgarían un aviso en la puerta y prohibirían a los propietarios volver a su domicilio hasta que se hubieran hecho las reparaciones necesarias. Pero Buckingham es un palacio en pleno funcionamiento, así que no podemos hacer eso. Justo estábamos acabando de cuadrar el Programa de Renovación para no interferir… y ahora esto, que sin duda añadirá un par de millones más… Ah, y eso no es todo, casi se me olvida. ¿Recuerdas a Mary, mi secretaria? ¿Esa tan eficiente que siempre responde puntualmente a los correos electrónicos, que lo sabe todo sobre la agenda de la renovación y que es un verdadero genio?

—Sí, claro.

—Pues acaba de presentar su dimisión. No conozco aún todos los detalles, pero estaba llorando a mares esta mañana. Así que…

Se vieron interrumpidos por la llegada de Rozie con las cajas. Las dejó sobre una consola estilo Regencia junto a la puerta, listas para que los funcionarios del Gabinete las recogieran más tarde.

—¿Todo bien? —le preguntó sir Simon.

—En general, sí. ¿Cómo puedo averiguar si le prestamos al Ministerio de Defensa uno de los cuadros personales de la reina en los años noventa?

Ante semejante pregunta, de ínfimo interés para él, sir James se levantó y se despidió.

Rozie observó su partida con curiosidad, mientras sir Simon se inclinaba hacia delante y juntaba los dedos para concentrarse en el asunto en cuestión. Se le daba bien saltar de un problema a otro; como un gimnasta en las barras asimétricas, había pensado a menudo Rozie, o como una ardilla en un circuito de obstáculos. Ella solo llevaba trabajando como secretaria adjunta desde las Navidades pasadas, y sir Simon aún la estaba instruyendo en los detalles más sutiles de la vida de la realeza.

—Mmm. Hable con la Fundación de la Colección Real —sugirió él—. Se ocupan de las cosas de la Corona, pero también de las obras de arte de la familia, según tengo entendido. ¿Por qué es importante para nosotros?

—La jefa lo vio en Portsmouth —explicó Rozie—. Y los de Defensa dicen que les pertenece a ellos. La cuestión es que, según ella, fue un regalo personal del artista. Y la jefa se acordaría de algo así, digo yo.

—Sí, suele acordarse muy bien de ese tipo de cosas. ¿Cuál es la excusa del ministerio?

—Sugieren que debe de haber dos copias.

Sir Simon soltó un leve silbido.

—Muy osado por su parte. ¿Podemos preguntárselo al artista?

—No, está muerto, lo he comprobado. Se llamaba Vernon Hooker. Murió en 1997.

—¿Pintó muchos barcos?

—Cientos. Si lo busca en Google, lo verá.

Rozie esperó mientras sir Simon tecleaba obedientemente el nombre del artista en su ordenador para buscarlo en Google. En cuanto aparecieron las imágenes de los cuadros, el secretario retrocedió de forma instintiva.

—¡Madre mía! ¿Ese hombre nunca había navegado o qué?

Rozie no era ninguna experta en pintura naval, pero la reacción de sir Simon no le sorprendió. A Vernon Hooker le encantaban los colores muy vivos, con un exuberante menosprecio por la luz y las sombras. Las imágenes tenían más verde esmeralda, azul eléctrico y lila de lo que cabría esperar en unas escenas que consistían en su mayor parte en mar y cielo. Pero, en fin, uno de los artistas favoritos de la reina era Terence Cuneo, cuyos cuadros de trenes y escenas de batallas no eran precisamente monocromáticos. Para sorpresa de Rozie, cuando el día anterior había buscado en Internet a Hooker, descubrió que sus obras se solían vender por miles de libras. Sus pinturas eran piezas de colección.

—Es probable que tengan razón, ¿no? —concluyó sir Simon, mirando por encima de su pantalla—. Los del ministerio, quiero decir. Hay docenas de estos malditos cuadros. Apuesto a que este tal Hooker ganaría más con un yate real fluorescente que con una marina normal y corriente. Debe de haber pinturas como estas a montones.

—Sí, pero ella insiste. Y, de hecho, Hooker no pintó más cuadros del Britannia, por lo que he ido viendo.

—Muy bien, pues hable con Neil, de la Fundación. Averigüe si lo cedimos en préstamo. Veinte años es tiempo más que suficiente para que el Ministerio de Defensa se aferre a él.

—De acuerdo. —Rozie quería cambiar de tema—. ¿Por qué parecía tan molesto sir James? Espero no haber interrumpido nada.

—Solo cierta desesperación existencial. Es por culpa de ese maldito Programa de Renovación. Además, su secretaria se marcha, y han descubierto vulcanización en el cableado o algo así. Sistemas eléctricos en mal estado, básicamente. Por lo visto, el palacio es una trampa mortal.

—Es bueno saberlo —comentó ella con despreocupación, encaminándose ya hacia la puerta—. Aunque suena muy caro.

—Lo será. El presupuesto ha superado ya los trescientos cincuenta millones. Necesitamos que el Parlamento lo apruebe en noviembre, y teniendo en cuenta que ni siquiera pueden concederse un aumento de sueldo ellos mismos…

Rozie se detuvo en el umbral.

—Ya, pero esta es la segunda casa más famosa del mundo, ¿no?

—Aun así, trescientos cincuenta millones… —Sir Simon, que se había quitado la chaqueta y estaba en mangas de camisa, cruzó los brazos y miró abatido su ordenador—. Cuando solo eran trescientos no sonaba tan mal, por extraño que parezca.

—Pero es en un plazo de diez años —le recordó ella—, y las obras finalizarán antes y por debajo del presupuesto, como pasó con el castillo de Windsor. Además, la factura por la reforma del Parlamento fue de cuatro mil millones, según tengo entendido.

El secretario personal de la reina se animó un poco.

—Tiene toda la razón, Rozie. No me haga caso, necesito unas vacaciones. ¿Cómo consigue ser siempre tan positiva?

—Aire fresco y ejercicio —respondió ella con decisión—. Debería probarlo de vez en cuando.

—No se burle de sus mayores, jovencita. Estoy muy en forma para mi edad.

Rozie, que sí estaba muy en forma con independencia de su edad —treinta años, por cierto—, le brindó una sonrisa cordial antes de volver a su despacho en la sala contigua.

A sir Simon le dolió su comentario, aunque intentó que no se le notara. Rozie era una mujer joven, alta y atractiva, con un corte de pelo afro impecable, una figura atlética y una forma física que apenas había decaído desde que dejó la Real Artillería Montada. Él, por su parte, era un cuarto de siglo mayor, y sus rodillas ya no eran las de antaño. Ni su espalda. Cuando era un joven piloto de helicópteros y después diplomático del Foreign Office, había tenido un cuerpo razonablemente atlético: el de un exremero de la universidad que se desempeñaba bien en el campo de rugby y era un hacha en el de críquet. Pero, con los años, su consumo de buen clarete había sido inversamente proporcional al tiempo dedicado al remo, a la pelota o al bate. Tenía que hacer algo al respecto, desde luego.

3

De vuelta en su escritorio, Rozie abrió una serie de imágenes que tenía guardadas en el ordenador portátil. Le había pedido al gestor de servicios de la base naval de Portsmouth que le enviara una fotografía del cuadro del Britannia, para hacerse una idea de lo que tenía entre manos. La imagen que el gestor le había mandado mostraba el yate real con las banderas ondeando y rodeado por embarcaciones más pequeñas, con un borrón de terreno plano al fondo. Por un instante se preguntó por qué la jefa le tendría tanto apego a aquel cuadro. Se trataba de una mujer que tenía Leonardos y Turners, así como un pequeño y adorable Rembrandt en el palacio de Windsor que Rozie habría aceptado encantada a cambio de su Mini.

El gestor de servicios se había mostrado firme. El segundo lord del Mar, un vicealmirante a cargo de todos los asuntos «civiles» de la Armada, tenía una serie de pinturas en su despacho, todas obtenidas legítimamente del Ministerio de Defensa. Cualquier préstamo de otra procedencia siempre estaba documentado con claridad y se devolvía sin falta y de modo impecable. Ese no era uno de ellos. Tenía que haber dos cuadros. Y, sin embargo, la jefa estaba convencida de que no los había.

Rozie hizo una llamada telefónica. Al marchante del artista en Mayfair no le constaba que su cliente fallecido hubiera hecho otras pinturas del Britannia, pero le sugirió a Rozie que hablara con el hijo del pintor.

—Don es todo un experto en la obra de su padre. Tiene setenta y tantos años y es más listo que el hambre. Vive en Tasmania. Allí será ahora de noche, por supuesto, pero estoy seguro de que no le importará hablar con usted.

Rozie pensó que era una afirmación un tanto optimista, hasta que recordó en nombre de quién realizaba esa llamada. No, al hijo del artista no le importaría hablar con Rozie sobre el pequeño problemilla de la reina. A la gente solía encantarle ese tipo de cosas.

Don Hooker se ajustaba perfectamente a la descripción que el marchante le había dado de él.

—¿El yate real en Hobart, para la regata? Oh, sí, sé de cuál se trata. Era el año sesenta y dos o sesenta y tres, y Su Majestad se había embarcado en uno de sus viajes. Recuerdo que mi padre me contó la historia. ¡Estaba tan orgulloso de esa pintura! Él era un monárquico devoto, y ahí estaba ella, aquella dama tan hermosa, recorriendo el mundo a bordo de su yate. Mi padre seguía sus andanzas en todos los noticiarios radiofónicos, y nos hacía escucharlos también… Aunque, si he de serle totalmente sincero, Rozie, yo era un jovencito inmaduro en aquella época y todo eso me importaba bien poco. Pero a mi padre le encantaba. Tenía un mapa colgado en la pared e iba señalando la ruta de la reina con pequeñas chinchetas verdes. Coleccionaba postales, tazas… el lote completo. Según él, se la veía tan feliz en aquel viaje que quiso regalarle algo para que lo recordase. «Un pedacito de aquella alegría», eso dijo mi padre. Copió la imagen de un periódico, añadió sus colores, ya sabe… Y recibió a cambio una nota de agradecimiento muy británica en papel de carta del palacio, con un gran escudo de armas rojo. Allí se decía que la reina nunca había visto el Britannia en colores tan vistosos. Mi padre solo lo pintó esa vez. Es probable que aún tengamos esa carta en el archivo, en alguna parte. Puedo buscarla si quiere…

Cuando Rozie volvió a llamar al gestor de servicios del Ministerio de Defensa, el oficial pareció mucho menos convencido de su teoría sobre múltiples pinturas.

—¿Quizá la nuestra es una copia? —sugirió—. Estoy de acuerdo en que es algo fuera de lo corriente, pero puedo asegurarle sin lugar a dudas que no se trata de un préstamo de palacio.

Sir Simon tenía que informar a la reina de ciertos asuntos, y, a petición de Rozie, puso al corriente a la jefa de aquel tema durante su visita.

—Ella dice que no es una copia, que es su original —le dijo a Rozie al volver a su despacho—. Averigüe cómo consiguieron el cuadro y dígales que se dejen de evasivas. Está bastante cabreada.

—¿Cómo puede estar tan segura de que es el original? —quiso saber Rozie. Al fin y al cabo, la reina solo había podido contemplar la pintura un par de minutos, bajo una iluminación escasa, en una exposición improvisada en un edificio de la comandancia naval, y durante una visita que giraba en torno a otra cuestión.

—Ni idea. Pero está convencida.

Si la jefa estaba convencida, Rozie cumpliría con su misión.

—Solo un poquito más hacia la luz.

Su Majestad inclinó levemente el cuello, que se le estaba agarrotando.

—¿Así?

—Estupendo, señora. Perfecto.

La reina cerró los ojos apenas un instante. En el Salón Amarillo reinaba una agradable tranquilidad. Al otro lado de las pesadas cortinas, los rayos de sol arrancaban destellos a la estatua dorada de la Victoria Alada, en el monumento conmemorativo a la reina Victoria (o el Pastel de Cumpleaños, como lo llamaban los guardias de palacio). Cálidos haces de luz incidían en su mejilla izquierda. Si no tuviera que seguir aguantando en aquella maldita pose, no le costaría mucho quedarse dormida.

Sin embargo, tenía que mantenerla, no quedaba otra. La reina abrió los ojos de golpe y posó la mirada en la pagoda china del rincón, que casi llegaba al techo con sus nueve niveles. Su tío bisabuelo, Jorge IV, no hacía las cosas a medias.

—¿Tiene todo lo que necesita? —preguntó la reina.

—Por supuesto. Ya no tardaremos mucho. En un par de minutos podrá relajar los hombros.

Lavinia Hawthorne-Hopwood era una artista considerada con sus modelos. Estaba plantada ante su caballete, realizando bocetos preliminares de Su Majestad, pero sabía lo que tenían que aguantar quienes posaban para ella y trataba de minimizar las molestias. Era una de las razones por las que a la reina le gustaba trabajar con ella. Aquel no era su primer rodeo juntas, como diría Enrique. (Qué expresión tan maravillosa. A ella le encantaban los rodeos. Siempre había pensado que, en otras circunstancias, se le habrían dado muy bien).

—¿En qué parte está trabajando ahora?

—En los ojos, majestad. Siempre son lo más peliagudo.

—Claro, es comprensible.

Por la ventana, vio que varias personas posaban para hacerse fotografías fuera del recinto del palacio. Una chica parecía estar ejecutando unos pasos de baile. ¿Sería para una de esas redes sociales tan de moda de las que le había hablado Eugenia? Se inclinó un poco hacia delante para ver mejor.

—Si no le importa, señora…

—¿Cómo? —Con un respingo, la reina se vio arrancada de sus pensamientos y comprendió que había cambiado de postura. Lavinia había dejado de dibujar—. Lo siento mucho… ¿Mejor así?

—Gracias. Solo un momentito más y… Listo. Este ya está. ¡Buf! ¿Le apetece un vaso de agua?

—Un sorbito de té no me vendría mal.

Una taza de porcelana sobre su correspondiente platillo apareció junto al codo de la reina, proporcionada por Sandy Robertson, su camarero. Tras un par de agradables sorbos de Darjeeling, la soberana se desperezó discretamente y se frotó una entumecida rodilla mientras la artista revisaba sus bocetos.

Cerca de ellas, dos cámaras de vídeo sobre sendos trípodes y un micrófono de jirafa grababan la sesión. El equipo lo componían tres personas, que iban vestidas con atuendos prácticos —camiseta y pantalones— y se movían sin hacer ruido entre las sillas que les habían asignado junto a la pared del fondo. Un joven larguirucho con el uniforme rojo y azul marino de la Casa Real se había apostado junto a ellos para ayudarlos o acorralarlos, según se terciara. Se estaba rodando un documental: El arte de la reina o algo parecido, pues el título no era aún definitivo. No era solo sobre el arte que poseía, sino también sobre el arte al que contribuía.

Ese día estaban filmando el proceso de creación de la obra más reciente para la que había accedido a posar: un busto de bronce. En realidad, reflexionó la reina, debería haber alguien que a su vez estuviera grabando ese rodaje, solo por rematar el asunto. O alguien que escribiera sobre la grabación del rodaje de cómo se hacían los bocetos… y así hasta el infinito. Estaba acostumbrada a que la observaran, y también, a esas alturas, a ser hasta tal punto una fuente de fascinación que quienes la observaban fueran a su vez asimismo observados.

—¿El busto va a ser a tamaño natural? —le preguntó a Lavinia.

Ya sabía la respuesta a esa pregunta, pero también sabía que era preciso charlar para las cámaras, y que era imprescindible que dicha charla no versara sobre el reciente y terrible divorcio de Lavinia, o sobre el arresto de su hijo por traficar con drogas en el internado. La pobre mujer tenía derecho a un poco de privacidad.

—Sí —contestó la artista, que estudiaba una serie de bocetos desparramados sobre una mesa junto al caballete—. Algo más grande, de hecho. En la Royal Society quieren que su presencia destaque.

—Mmm. ¿El último que me hizo también era más grande?

—Por lo que recuerdo sí, majestad. ¿Le gustó?

—Oh, sí, sí. Me pareció bastante bueno. Se las apañó para evitar que me viera… —Hinchó los carrillos, haciendo reír a Lavinia—. Que me pareciera demasiado a mi bisabuela, vaya. —Gorda. Con las mejillas caídas. Vieja.

Lavinia volvió a acercarse al caballete.

—Mi objetivo es hacer que brille en todo su esplendor, incluso en bronce. Bueno, ¿está lista, majestad? Si pudiera volver un poco la cabeza para mirarme la mano… Un poquito más. Así está perfecto…

La artista procuraba que la conversación no decayera mientras trabajaba. Solía conseguir mucho más de sus modelos si hablaban que si permanecían callados. El rostro de la reina, en particular, se iluminaba al animarse. En reposo, podía verse algo hosco y severo, y dar una impresión equivocada de su forma de ser.

—¿Ha asistido últimamente a buenas exposiciones? —preguntó Lavinia, y acto seguido lo lamentó. Debería haberle preguntado por las carreras de caballos.

A la reina, sin embargo, no pareció incomodarle el comentario.

—El año que viene inauguramos una que me apetece mucho —respondió—: «Canaletto en Venecia». Tenemos bastantes cuadros de Canaletto. —Con eso quería decir la mayor colección del mundo—. En su mayoría se los compró Jorge III a Joseph Smith; era el cónsul en Venecia en aquella época. Siempre me ha parecido un nombre aburrido para un hombre sumamente interesante.

Lavinia tragó saliva.

—Madre mía…

La reina sonrió para sus adentros. Hacía poco había tenido una conversación animada sobre el tema con su tasador de cuadros. Tras varias décadas viviendo con ellos, la soberana conocía bien sus Canalettos, aunque prefería sus propias impresiones de aquella ciudad: aquella travesía de Ancona a Venecia a bordo del Britannia, en 1960 (¿o fue en el 61?), la visita a la islita de Torcello con Felipe, el trayecto en góndola a la luz de la luna…

Dejó que su mente vagara por los recuerdos de aquellos primeros viajes oficiales a bordo del yate real. Italia, Canadá, las islas del Pacífico… El Britannia se había remodelado después de la guerra, en otra época de austeridad, y su interior era más práctico que extravagante: resultaba más acorde con el temperamento de la reina que los dorados y el esplendor que la rodeaban en la actualidad. Qué felices habían sido durante aquellos años… Ella, Felipe y los chicos de la tripulación del yate, visitando juntos los más remotos rincones del globo. Cuántos recuerdos maravillosos conservaba de aquellos días… Aquel «cuadrito horrible» solo venía a conjurar algunos de ellos en particular.

—Hace poco he visto una de mis pinturas personales en una exposición de la Marina Real —dijo de pronto, en voz alta.

Aún tenía clavada la espinita.

—Oh, debió de ser agradable… —comentó la artista en tono ausente.

—Bueno, muy agradable no fue, porque no se la había prestado yo. La última vez que vi ese cuadro estaba en la pared exterior de mi dormitorio…

Lavinia levantó de golpe la cabeza, sorprendida.

—Vaya por Dios.

—Pues sí, vaya por Dios —coincidió la reina.

—¿Cómo llegó hasta allí?

—Esa es una pregunta muy interesante…

La reina se quedó callada, y un minuto después añadió:

—Bueno, creo que por hoy hemos terminado.

Su tono fue cordial, pero firme. La artista alzó la vista y luego consultó su reloj. Había pasado una hora, ni más ni menos, y su modelo ya se quitaba de la cabeza la tiara de brillantes que había accedido a llevar de buen grado para la escultura, y que quedaba deliciosamente extravagante sobre la blusa y la rebeca. El equipo del documental empezó a recoger las cámaras bajo la atenta mirada del joven larguirucho de la Casa Real, y el secretario personal de la reina ya rondaba por la antesala, listo para acompañarla a su siguiente cita.

—Muchísimas gracias, majestad —dijo Lavinia.

La reina asintió.

—Estoy deseando ver ese «esplendor». —Su tono fue seco, pero le brillaban los ojos.

4

Con su eficacia habitual, Rozie aprovechó que se había anulado una reunión para visitar la Fundación de la Colección Real, como le había sugerido sir Simon. El sol brillaba con fuerza, y le gustaba la idea de estirar un poco las piernas. Además, le vendría muy bien tachar de la lista el problema del cuadrito de la reina.

Recorrió con vigorosas zancadas el polvoriento asfalto rosa de la entrada lateral por la que accedía a su oficina, abriéndose paso entre un taxi negro y un par de turistas en bicicletas de alquiler. El aire era cálido y unas nubes pálidas apenas emborronaban el cielo radiante. Bordeando Green Park pasó ante la alta y blanca Clarence House, la residencia del príncipe Carlos cuando estaba en Londres. Un poco más allá se hallaba su destino, el palacio de Saint James.

El diseño de esta colección de edificios era completamente diferente. De estilo Tudor, rechoncho y de ladrillo rojo, era mucho más antiguo que el resto. A sir Simon, gran aficionado a la historia, le encantaba contarle interminables anécdotas sobre aquel lugar. La favorita de Rozie era la del príncipe Jacobo, el hijo menor de Carlos I, a quien Oliver Cromwell había recluido en aquel palacio. Consiguió escapar de allí jugando al escondite con sus carceleros. El joven príncipe hizo que cada vez fuera un poco más difícil encontrarlo, hasta que un día huyó por la puerta del jardín con una llave robada, y para cuando se percataron de que se había ido ya había cruzado medio Westminster. Llegó hasta Francia. Según sir Simon, que era un viejo romántico, Carlos I fue conducido desde allí hasta el cadalso de Whitehall vestido con tres camisas para que no temblara ni pareciera asustado.

Rozie rodeó el edificio hasta la entrada de personal del Patio de las Caballerizas, reflexionando sobre el hecho de que todos los embajadores fueran nombrados «ante la corte de Saint James» por motivos que no lograba comprender. En la entrada, un guardia con guerrera escarlata y gorro alto de piel de oso permaneció impasible mientras ella le enseñaba su pase al oficial de seguridad. Poco después, la escoltaron por interminables pasillos hasta un despacho de la primera planta, donde Neil Hudson, el supervisor de los cuadros de la reina, la recibió con una sonrisa un tanto desconcertada.

—¿Qué demonios la trae hasta aquí, capitana Oshodi? También hago visitas fuera, ¿sabe? No era necesario que viniera a asediarme a mi guarida.

Rozie echó un vistazo a la estancia. No estaba mal, para tratarse de una guarida. Un par de ventanas daban a la amplia calle que llevaba hasta Piccadilly, a un tiro de piedra de Fortnum’s y del Ritz. Una de las paredes revestidas de madera estaba tapizada del suelo al techo con obras de arte de formato pequeño, pero de valor incalculable, y las restantes estaban cubiertas de estanterías llenas de libros. El escritorio de nogal del supervisor, tan enorme que parecía que hubieran unido dos mesas anormalmente grandes, era un caos de papeles, pisapapeles, figurillas de bronce y fotografías en marcos plateados. No había ni rastro de un ordenador. Rozie dio por hecho que Neil Hudson lo escondía en un cajón cuando tenía visita. Sin duda no trabajaba con una pluma de oca, ¿no? Aunque, a juzgar por su chaleco amarillo y su larga melena rizada, daba la impresión de que era un hombre al que le encantaría que sus visitas pensaran eso.

—Estoy siguiendo el rastro de un cuadro —explicó ella—, uno de Su Majestad. Sabemos dónde está, pero no cómo llegó hasta allí. Desapareció hace un tiempo…

—¡Alto ahí! —Hudson levantó la mano—. Puedo asegurarle que no desapareció. En la Colección Real no andamos perdiendo cosas.

—Pues diría que a veces sí lo hacen —replicó Rozie con tono firme, mirándolo a los ojos.

—Muy ocasionalmente. O mejor dicho, casi nunca. El simple hecho de que pueda haber ocurrido me molesta.

—Bueno, pues genial. Entonces, supongo que sabrá decirme qué ocurrió exactamente.

Rozie le explicó lo que había averiguado, y el supervisor asintió con gesto evasivo.

—¿Los noventa? No debería suponer un problema… A partir de esa época los registros son bastante buenos. Pero si se extravió, digamos, mucho antes, todavía trabajábamos un poco sobre la marcha, en especial en lo concerniente a los cuadros privados de Su Majestad. Aun así me resulta difícil imaginar que ella lo cediera en préstamo… Aquí prestamos cosas de la Corona muy a menudo, al menos si están en condiciones de viajar, pero una obra pequeña y personal como esa… —El supervisor arrugó la nariz—. Aparte de todo lo demás, ¿quién se habría ocupado del seguimiento? Sea como sea, si quiere comprobarlo, adelante.

Hizo acudir a una de sus ayudantes, que guio obedientemente a Rozie por varios pasillos anodinos, subiendo unos tramos de escaleras y bajando otros. Dejaron atrás un par de estudios bien iluminados, en los que Rozie vio, a través de las puertas abiertas, a varios conservadores que trabajaban en silencio. Finalmente llegaron a una sofocante habitación trasera un par de edificios más allá. Allí había una ventana que no podía abrirse y una lámpara que parpadeaba constantemente. Tres paredes estaban cubiertas de vitrinas que albergaban una variopinta colección de documentos, guardados en cajas que se remontaban al año 1952. Un ordenador sobre un escritorio situado bajo una ventana mugrienta daba acceso a una base de datos con todo lo que se había digitalizado.

—Muy bien, la dejo con ello —dijo la ayudante, una vez le hubo explicado cómo manejarse—. No necesita guantes ni nada de eso. Con las cosas del siglo XX no somos tan cuidadosos. Solo vuelva a dejarlo todo en su sitio y apague la luz al salir. Buena suerte.

Rozie le dio las gracias, pero la suerte iba a resultarle escurridiza. Tras una hora de búsqueda laboriosa entre las cajas de documentos, lo único que encontró fue una línea en un libro de registro amarillento, donde figuraba la entrada sobre un «Cuadro al óleo del yate real de Su Majestad en el 125 aniversario de la Regata Hobart, 1963, marco dorado de 40 por 55 centímetros, obra de Vernon Hooker, recibido en 1964». No se mencionaba que hubiera abandonado nunca el palacio, aunque Rozie hurgó en cada caja y base de datos disponibles hasta el año 2000.

Antes de marcharse, decidió coger una vez más la caja original y echar un último vistazo en el libro de registro del año 1964. ¿Se le habría pasado algo por alto? Lo abrió por la página correspondiente para tomar una fotografía con el teléfono móvil, y entonces se fijó en una palabra añadida a lápiz en el margen. Antes había dado por hecho que se refería a la escultura que figuraba más abajo, aunque también podía referirse al cuadro. Era un garabato torcido y difícil de descifrar. Lo observó con atención.

PEGOTE.

¿Ponía «pegote»? ¿En serio? No era posible, ¿verdad? Aunque, si tenía en cuenta las fotos que había visto de la pintura, bien podía ser así… ¿Acaso los encargados de mantener el registro escribían en los márgenes sus opiniones sobre las últimas adquisiciones? ¿Habían tenido la intención de borrarlo más tarde?

Rozie volvió a observarlo con detenimiento. Había un pequeño espacio entre las primeras letras y las últimas dos. Un momento… las últimas dos no eran letras, eran números. Un ocho y algo más. ¿Podía ser «82»? ¿Quizá «86»? Y la palabra empezaba en realidad por «R», así que no podía ser «pegote». ¿«Ren» y algo más, quizá? No conseguía descifrarlo.

Tras asegurarse de tomar una fotografía con la mejor iluminación posible, decidió que lo examinaría con más calma cuando estuviera de vuelta en su escritorio.

A la hora de comer, sin embargo, le distrajo un comentario anterior que sir Simon había hecho de pasada.

Rozie acababa de llenar su bandeja en la cantina del personal. «Cantina» era un clásico eufemismo de la Casa Real. Aquí la cantina consistía en un mostrador y dos comedores con revestimiento de paneles de madera, adornados con cuadros de grandes maestros de la Colección Real y custodiados por una estatua de Burmese, uno de los caballos preferidos de la reina, obsequio de la Real Policía Montada de Canadá.

Según sir Simon, tiempo atrás, el personal había comido en salas diferentes de acuerdo con su jerarquía, pero ahora todos se juntaban ahí codo con codo, y Rozie lo prefería así. Nunca sabías con quién te ibas a tropezar. El ambiente era generalmente relajado, y la comida tan buena como cabría esperar de unas cocinas que ofrecían servicio a jefes de Estado de manera regular.

Ese día, sin embargo, las cosas parecían distintas. En las mesas del comedor exterior, dispuestas como siempre con impolutos manteles de lino blanco y cubertería de plata, la gente se sentaba en grupos de dos o tres, conversando sin mucho entusiasmo. La comida en la bandeja de Rozie, con su calidad habitual, tenía el mismo aspecto apetecible de siempre, pero el ambiente parecía tenso. ¿Era por el reciente referéndum del Brexit? Había oído la teoría, de veteranos labios de palaciegos, de que la votación había revuelto las aguas y hecho emerger a la superficie rivalidades que por lo general pasaban desapercibidas. ¿Eras nacionalista o te sentías europeo? ¿Apoyabas a la Commonwealth o a Alemania y Francia? Podías apoyarlos a todos, pensaba Rozie. Hasta unos meses atrás, todo el mundo lo había creído así. Ahora había distintos bandos. Fuera lo que fuera, Rozie se daba cuenta de que el ambiente había cambiado durante los pocos meses que llevaba trabajando en la Secretaría Privada.

Su mirada se vio atraída por una pareja sentada en el rincón del fondo: una mujer joven y otra bastante mayor, que parecían estar hablando en voz baja. Reconoció a la más joven, cuya melena rojo intenso, al estilo prerrafaelita, le llegaba hasta media espalda. Era Mary van Renen, una de las secretarias de sir James Ellington. Rozie la saludó con la cabeza y se encaminó hacia ella. Solo cuando se acercó a la mesa se dio cuenta de que Mary tenía los ojos enrojecidos y una expresión sombría.

—Ay, perdón. ¿Preferís que vaya a otro lado? —les dijo Rozie.

—No, no, siéntate con nosotras… —Mary señaló el asiento de enfrente—. Por favor.

La sonrisa apareció de nuevo en su rostro, pero llorosa y forzada. Apenas había tocado el pollo asado de su plato, mientras que su acompañante, de aspecto remilgado y rostro afilado, casi se había acabado el suyo.

—A ver si me ayuda —dijo la mujer mayor cuando Rozie tomó asiento. No parecía muy afectada por el estado de Mary—. Estaba intentando decirle a esta jovencita que está siendo una tonta.

Rozie le lanzó una mirada inquisitiva a su amiga.

—Esta es Cynthia Harris —dijo Mary sin mucho entusiasmo—. Cynthia, esta es la capitana Oshodi, la secretaria personal adjunta de la reina.

—Solo Rozie —corrigió ella, tendiendo la mano.

—Ya me parecía a mí —soltó Cynthia Harris, mostrando unos dientes grises e irregulares mientras se afanaba en llenar el tenedor de zanahoria y patata. Rozie retiró la mano—. La he visto por ahí en alguna ocasión. Qué emocionante, Mary, tener un pez gordo sentado con nosotras.

—Un pez muy gordo no soy —insistió Rozie.

—Oh, sí que lo es. Está en la Secretaría Privada, en lo más alto del árbol. Nos sentimos honradas con su presencia, ¿a que sí, Mary?

Rozie no tenía muy claro si hablaba en serio o se estaba mofando. Mary, a quien conocía bastante bien porque aparecía a menudo por su despacho con diversos encargos de sir James, miraba su plato con abatimiento. De pronto recordó lo que había dicho sir Simon sobre una de las secretarias.

—No me digas que te marchas. ¿Eres tú quien ha presentado la dimisión?

Mary asintió sin levantar la mirada. Un par de lágrimas cayeron sobre el puré de patatas intacto.

—Solo dice que lo hará —dijo Cynthia desde el asiento contiguo—. Menuda cría insensata… No es más que una reacción exagerada.

Rozie, a quien la gente le caía bien a menos que le hicieran pensar lo contrario, lanzó a la mujer una mirada penetrante. Cynthia Harris era flaca como un palo, su pelo era casi blanco y liso, cortado a lo paje, y tenía unos ojillos oscuros y redondos que recordaban a los de un pájaro inquisitivo. Vestía uniforme de gobernanta: un impoluto vestido blanco con una rebeca azul oscuro. Parecía en forma y enérgica, pero era mayor de lo habitual para ese puesto. No podía tener menos de sesenta y cinco años, pensó Rozie, aunque se preguntó si su cara la haría parecer mayor de lo que era. Tenía las mejillas demacradas, y unas profundas arrugas sobre los labios y entre los ojos. Alrededor de su nariz aguileña se adivinaba un pequeño brote rosáceo de venitas rotas. Rozie intentó interpretar su expresión mientras la gobernanta se llevaba tranquilamente el tenedor a la boca con las zanahorias que le quedaban. ¿Era serena, triunfal o de desaprobación? De repente, los ojillos oscuros se clavaron en los suyos. Rozie se dio cuenta de que la había estado observando fijamente, y desvió la mirada hacia Mary.

—¿De verdad te marchas? —le preguntó.

La joven asintió con la cabeza.

—Debo hacerlo. Ya no puedo seguir…

—¡Cuánto teatro! —soltó Cynthia con una pequeña carcajada.

—No me siento… segura.

—Deberías sentirte halagada, en todo caso.

—¿No te sientes segura? ¿Por qué? —quiso saber Rozie.

Mary alzó la vista por fin.

—Alguien está… acechándome. Un hombre. Me envía cosas.

—No sabes si es un hombre… —se burló la gobernanta.

—Lo he visto delante de mi apartamento.

—¿Sabes quién es? —preguntó Rozie.

—Me han llegado mensajes, pero no reconozco el nombre. Dice que nos conocimos en Tinder y que pasé de él.

—¿Y es verdad? ¿Lo conociste en Tinder?

—No lo creo. He repasado una y otra vez a los hombres con los que he intercambiado mensajes, y sí que hubo un par de bichos raros, claro, pero no creo que ninguno fuera capaz de… —Mary no terminó la frase.

Rozie intentó asimilar el hecho de que su amiga estuviera en Tinder. Mary van Renen, tan tímida, metódica y anticuada, siempre le había parecido el tipo de chica que estaría felizmente soltera, o enrollada con un novio tierno al que conocía desde hacía mucho tiempo. Por lo menos estaba buscando el amor. Rozie rara vez tenía tiempo para eso.

—¿Qué es lo que te ha escrito? —preguntó.

—No importa —contestó Mary; parecía tan alterada que Rozie no quiso insistir.

—Pero no estás segura de que fuera él quien estaba delante de tu apartamento, ¿no? —añadió la gobernanta—. En realidad, podría haber sido alguien que simplemente se paraba a hablar por el móvil.

—No llevaba ningún móvil en la mano.

—La gente lleva auriculares hoy en día, ya sabes —rebatió Cynthia Harris—. O cascos, o como se llamen… O quizá estaba esperando a alguien.

Mary cerró los ojos.

—Estuvo ahí tres veces por lo menos…

—Eso dices tú. —La gobernanta puso cara de exasperación y se encogió de hombros dirigiendo su mirada a Rozie—. Y aunque estuviera ahí, según la policía eso no demuestra nada.

—¿Has acudido a la policía?

Mary asintió.

—Pero dicen que necesito más pruebas antes de que puedan hacer nada. Parecían creer que me lo estaba imaginando. Entonces pasó lo de la bicicleta…

Rozie vio cómo le temblaban los brazos mientras se retorcía las manos en el regazo. Mary estaba profundamente afectada; traumatizada, incluso, y Rozie no lograba comprender por qué Cynthia Harris continuaba menospreciando sus sentimientos, sin mostrar un ápice de compasión.

—¿Qué pasó con tu bicicleta?

Mary tuvo que inspirar antes de poder hablar. Lo hizo con los ojos cerrados, con las palabras brotando atropelladas y en voz baja.

—Dejó una nota pegada en el asiento. Decía que le gustaba que fuera ahí donde mi… —Pareció contener una arcada, y finalmente añadió—: Ni siquiera puedo decirlo… Donde una parte de mí se apoyaba en el sillín… Donde me sentaba… Dijo que le gustaba mirarme. —Abrió los ojos—. Vengo cada día en bicicleta al trabajo. Ya no podré seguir haciéndolo. Mi madre dice que vuelva a casa, y he decidido seguir su consejo. Me iré en cuanto pueda.

—Oh, Mary, lo siento. ¿Le contaste eso también a la policía?

Su amiga negó con la cabeza.

—No. No soy capaz… —Más lágrimas surcaron sus mejillas—. Cada vez que lo cuentas, lo vuelves a vivir. Y yo solo…

Rozie extendió la mano a través de la mesa y Mary, con vacilación, puso la suya encima. Rozie se la estrechó con fuerza.

Cynthia Harris soltó un siseo de desaprobación. Miraba fijamente a Mary, indignada.

—Pues serás tú quien se arrepienta. ¡Por una notita en la bicicleta! ¡Adelante, márchate! Vuelve a casa con mamá y deja a sir James en la estacada. Las chicas de hoy en día sois todas iguales. Una cita sale mal y, mírate, hecha polvo y lloriqueando. Cuando una piensa en todo lo que la reina ha tenido que pasar. ¿Y tú te consideras leal?

—Yo solo… No puedo… Disculpadme.

Mary buscó a tientas su bolso, que colgaba del respaldo de su silla, y después se levantó y se alejó con paso vacilante hacia la puerta.

—En fin…

Rozie miró a la mujer mayor, que lucía una extraña sonrisa en la cara. Por toda disculpa, se encogió de hombros mirando a Rozie.

—Lo que yo decía… unas debiluchas. Qué buena pinta tienen estas uvas.

Cogió una de un cuenco junto a su plato y se la metió en la boca.

5

Estaban a mediados de julio, el punto álgido del verano. El Parlamento estaba a punto de levantar sesión y los asuntos de Estado habituales iban menguando. Eso le proporcionaba a la reina una preciosa hora de tiempo no organizado, algo muy poco habitual. Después de comer, su siguiente cita consistía en una prueba para varios vestidos de noche, pero aún faltaba un buen rato para eso. Y las carreras aún no habían empezado. ¿Qué hacer con esa hora de libertad que acababan de regalarle?

En el Ala Este, en la parte delantera del palacio, que daba al Pastel de Cumpleaños y al bulevar, había habido hacía poco un escape de agua en uno de los áticos. En un depósito de los años cincuenta se habían abierto grietas ocultas, y en el pasillo de abajo se habían inundado un par de dormitorios. La reina había visto los daños el día en que se descubrieron: alfombras encharcadas, muebles empapados… Desde entonces se había retirado el depósito para reemplazarlo por algo más adecuado. Según el mayordomo mayor, los dormitorios quedarían bien tras airearlos un poco y darles una nueva capa de revoque.

A la reina, sin embargo, le gustaba asegurarse en persona de esas cosas. Consideró llevarse con ella a uno o dos de sus perros, pero habían dado un largo paseo a la hora del almuerzo y parecían contentos de seguir durmiendo, así que le dijo a su dama de compañía adónde se dirigía y emprendió el camino por su cuenta, contenta de estar a solas con sus pensamientos durante un rato.

Ya se imaginaba en las Highlands. Las dos semanas siguientes estarían dominadas por el inminente traslado a Balmoral para pasar allí el resto del verano, y el palacio ya daba la impresión de hallarse en un estado de cambio constante. Felipe, que odiaba todo ese jaleo, tenía previsto marcharse algunos días a Cowes para ver las carreras. Ella sencillamente se moría de ganas de viajar al norte. Allí podía respirar el buen aire escocés, tan puro y limpio, y ser un poco más «Lilibet» y un poco menos «Su Majestad». Sus bisnietos y sus perros podrían corretear por ahí sin temor a que rompieran gran cosa, y estaba deseando ver a Jorge haciendo trastadas y conocer mejor a la pequeña Carlota.

Al llegar al segundo piso, en el pasillo que daba a las habitaciones dañadas, notó un escalofrío en la columna, y habría jurado que notaba un repentino y fantasmal aroma a cedro. Qué curioso; lo que esperaba era un leve olor a humedad… De pronto se vio transportada ochenta años atrás. ¿Era porque había pensado en Jorge y en Carlota? ¿A qué venía aquella repentina e intensa sensación de ser ella misma una niña pequeña y algo traviesa, y de que Margarita debería estar a su lado, instándola a ser aún más traviesa?

Avanzó un poco más, asomándose a las habitaciones que la flanqueaban e inhalando aquel aroma esquivo. De forma gradual, su atención se centró en un gran armario de caoba medio oculto tras una columna en el pasillo. Tenía una puerta ligeramente abierta, y al acercarse se fijó en la descolorida borla dorada que pendía de la llave. ¡Oh, sí!

Los recuerdos acudieron flotando a través de la niebla del tiempo, volviéndose más nítidos con cada paso. Ese era el mueble que había estado delante del cuarto de las niñas: la ayuda de cámara de su madre lo había destinado a guardar la ropa que se había quedado pequeña. Era amplio y sólido, y el tiempo lo había bruñido hasta adquirir una cálida e intensa pátina rojiza. La reina apoyó la palma de la mano en la puerta más cercana, como quien saluda a un viejo amigo.

La puerta entreabierta revelaba un espacio yermo, con listones de arriba abajo en ambos lados que lo más probable era que hubiesen servido para sostener amplias baldas. Supuso que en tiempos más recientes había sido utilizado para guardar ropa blanca, pero ahora el armario había quedado despojado de todo, baldas incluidas, listo para ser trasladado; estaba casi como ella lo recordaba.

Cuando el tío David abdicó como Eduardo VIII en las postrimerías de 1936, la familia no tenía el menor deseo de trasladarse de su cómodo hogar en Piccadilly a aquel palacio grande, frío y venido a menos, pero era allí donde papá trabajaría ahora, y según mamá tenían que vivir «encima de la tienda». Básicamente, aquel sitio consistía en una serie de pasillos interminables flanqueados por altos lacayos de librea roja, y ella tenía la sensación de sentirse observada todo el tiempo. Allí tenía que comportarse como una princesa, y no sabía muy bien cómo hacerlo. Pero todo aquello tenía sus compensaciones: era maravilloso para jugar al escondite.

Los largos abrigos de pieles de su madre habían colgado en la parte derecha del armario, enfundados en bolsas, y sus chales de cachemir se habían enrollado con delicadeza y guardado en el estante superior, situado a la izquierda. En medio había abrigos de visón y los vestidos de noche para la ópera, y si una se encaramaba al sólido suelo del armario podía desaparecer entre ellos. Aún podía oír a Margarita siseándole «¡Lilibet, rápido!», mientras se escondía tras las fundas protectoras de algodón. Ella no había podido resistirse y se había metido allí con su hermana. Tenía las sandalias limpias (lo había comprobado antes de entrar), y sus cuerpos menudos y delgados cabían bien ahí dentro sin estropear las prendas. Era adorable verse rodeada por los atuendos de noche de mamá y captar un leve aroma de su perfume bajo el potente olor del revestimiento de cedro, que mantenía alejadas a las polillas.

Por aquel entonces debía de tener unos once años, y Margarita, seis o siete. Se estaban escondiendo de Crawfie, la institutriz, que no tenía ni idea de que se trataba de un juego. Aquello estaba mal, muy mal, y eso hacía que sus corazones latieran más deprisa. Pobre Crawfie. No paraba de llamarlas a gritos, y el cuerpecito de Margarita se estremecía de risa.

Se escondieron allí en varias ocasiones, y solo en una las pescaron y las castigaron. No conseguía recordar en qué había consistido el castigo (probablemente tendría que ver con menos golosinas a la hora del té), pero Margarita había insistido en que valía la pena, y tenía razón. Seguro que aún podía colarse ahí dentro… Sobre todo ahora, con el armario vacío… Incluso a su avanzada edad. Incluso con una rodilla que ya no obedecía sus órdenes.

La reina sonrió de oreja a oreja con solo pensarlo, y entonces, para su propio asombro, se encontró subiéndose al armario, solo para echar un vistazo. Apoyó una mano en la puerta cerrada a su derecha. El suelo del armario quedaba a menos de un palmo del entarimado del pasillo, y su rodilla derecha se quejó, pero al subir la pierna izquierda pudo captar la presencia de Margarita, y la de su madre… Aunque el aroma aterciopelado de L’Heure Bleue se había esfumado bajo el olor de la madera de cedro. Debería haberlo imaginado.

Dentro se estaba calentito y a oscuras, y el silencio era tranquilizador. En los años cincuenta, Ana también solía esconderse allí, desdeñando igualmente el castigo, y decía que le recordaba a Narnia. Sí, una era capaz de imaginar el reino de Narnia al otro lado de la pared: un mundo mágico y oculto, al que solo podían acceder los niños. La reina entrecerró la puerta a sus espaldas y se detuvo a respirar de nuevo aquel aire. Solo tenía que mantenerse un poco agachada: el armario era amplio, y medir un menguante metro sesenta y tres a veces tenía sus ventajas. De vez en cuando… Solo muy de vez en cuando. Saludó en silencio a su hermana, que se habría partido de risa al verla ahí dentro.

Y entonces, sin previo aviso, se acordó del pobre pianista ruso al que habían encontrado muerto en un armario apenas unos meses atrás. De repente sintió la necesidad de salir de allí, y deprisa, pero justo cuando se daba la vuelta para bajar de espaldas, por prudencia, oyó voces en lo alto de las distantes escaleras, seguidas por las pisadas de dos personas que se acercaban deprisa.

¿Qué podía hacer?

Por supuesto, lo más lógico era mantener la calma, continuar saliendo y fingir que allí no pasaba nada fuera de lo normal. Sin embargo, la cosa no era tan sencilla. Bajar de aquel armario resultaría más complicado que subirse a él… ¿Podría soportar que el personal se encontrara con la visión de su monarca apareciendo torpemente del interior de un mueble, con el trasero por delante? No, desde luego que no.

Las dos personas que se acercaban estaban ahora a tan solo unos pasos de distancia. Cerró un poquito más la puerta entreabierta, dejando un resquicio de apenas quince centímetros. Si miraban, sin duda la verían, pero nadie buscaría a una reina dentro de un armario, ¿no?

Esperó con cierto nerviosismo. Las pisadas se detuvieron. Habían abierto la puerta de un dormitorio cercano, aunque permanecían en el umbral, charlando. Su rodilla chillaba de dolor, pero no le quedaba otra que esperar.

Los dos extraños, que hasta ese momento habían estado hablando de los preparativos para Escocia, bajaron la voz. Algo produjo unos susurros. La atmósfera cambió, el tono de sus palabras era furtivo:

—Aquí hay tres. Haz que ella se ocupe de una dentro de dos semanas, y de las otras dos después. ¿Sabes cuándo organizarlo?

—¡Sí, ya me lo has dicho un montón de veces, por Dios! No soy idiota.

—El mismo método de siempre.

—Ella lo lleva bien, ¿no? De momento no se ha quejado, aunque no le hace ninguna gracia.

—¿Crees que me importan un pimiento sus sentimientos?

Se oyó un bufido malhumorado.

—No.

—Entonces, haz el puto favor de hacer lo que se te ha dicho. Y si mencionas una sola palabra de esto… —El tono amenazador se vio seguido de un breve silencio—. Venga, vamos, este sitio me pone los pelos de punta.

Se alejaron rápidamente por donde habían venido. En cuanto la reina oyó que la puerta del pasillo se cerraba tras ellos, salió trastabillando de su escondrijo y se inclinó para frotarse la maltrecha rodilla, que ya se estaba hinchando. Su yo de once años se habría estremecido de emoción ante aquella aventura, pero, a los noventa, debería haber sido más sensata. Esperó un buen rato para dejar que su cuerpo dolorido se recuperara, y reflexionó sobre lo que acababa de oír.

¿Eran dos hombres? ¿O una de las voces pertenecía a una mujer bastante mayor y un tanto arisca? ¿Y qué diantre estaban tramando? No iba a ser fácil averiguarlo.

Por el momento, decidió que lo mejor era volver con sus perros, y bajó renqueando por las escaleras con toda la dignidad de la que fue capaz, que en ese preciso instante no le pareció mucha.

6

La reina se sorprendió cuando, a la hora del té, su camarero le preguntó si le importaría tener «una breve charla» con su secretaria privada adjunta. Ella miró con una punzada de nostalgia el trozo de pastel de galleta y chocolate del que tan solo se había comido una cucharada. Era una verdadera delicia.

—Hágala pasar —dijo, confiando en que esa breve charla no se extendiera demasiado.

—Estaba pensando, señora, que quizá le interese que creo saber cómo desapareció su cuadro. O por lo menos cuándo —dijo Rozie.

Puede que valiera la pena la interrupción a la hora del té…

—Qué interesante. Cuénteme.

Rozie le habló de su visita del día anterior al Patio de las Caballerizas, y le mostró la nota en el margen del libro de registro.

—Creo que ahí dice «Renov. 86». ¿Significa algo para usted?

La reina se quedó pensativa durante un momento.

—No, pero le daré vueltas. Continúe.

—He hablado con el equipo de Mantenimiento, y me han dicho que en aquella época se llevó a cabo una renovación de poca importancia en sus apartamentos privados. La gente con la que he hablado no estuvo allí, porque hace treinta años de eso. Pero seguiré indagando, señora. En cuanto descubra algo útil, se lo haré saber.

—Gracias, Rozie.

Cuando su secretaria adjunta salió del comedor, la reina tomó otra cucharada de pastel de galleta y chocolate y centró sus pensamientos en el año 1986. ¿Qué había ocurrido en aquella época? En algunas ocasiones, los años se le mezclaban unos con otros, pero sin duda debería recordar una renovación en su propia alcoba, ¿no? Habría sido de lo más molesta, de modo que con toda probabilidad se había producido mientras ella se encontraba en Balmoral… La cosa seguía sin sonarle en absoluto. A menos que… ¡Ah, a menos que ella no estuviera tampoco en Balmoral, sino mucho más lejos! En aquellos tiempos, era tan probable que estuviera en Acapulco como en Oslo o en Escocia. ¿Adónde había ido en el 86?

Se buscó a sí misma en Google con el iPad. Era más rápido que llamar a quien fuera para preguntárselo.

Ah, sí, por supuesto: había estado en China. Un viaje importantísimo. Todo había girado en torno a los preparativos para devolver Hong Kong en el 97. Hizo una visita a los guerreros de terracota y ofreció un banquete al Gobierno chino a bordo del Britannia. Después, Felipe y ella zarparon de Cantón para navegar por el río de las Perlas hasta Hong Kong en el yate real. Qué hermosamente bucólico había sido ver cómo los lugareños practicaban su taichí matutino en las riberas… Y en el puerto de Hong Kong había vivido algunos momentos interesantes resolviendo entuertos; Mary Pargeter, su secretaria adjunta en aquella época, se había ocupado de todo…

De modo que ella había estado muy ocupada y no había dedicado un solo pensamiento a los asuntos prácticos del día a día en casa… Sin duda había sido entonces cuando los de Mantenimiento habrían llevado a cabo la renovación de sus dependencias. A su regreso, las habitaciones tenían más o menos el mismo aspecto de siempre, con su tono verde jade pálido tan familiar, aunque los rodapiés y las molduras se veían un poco menos maltrechos.

Y en la pared frente a la puerta de su dormitorio había un cuadro menos… Sí, por supuesto, fue entonces cuando desapareció, media década antes de lo que ella había supuesto. Lo había sustituido de forma temporal por un boceto del jardín de Terence Cuneo, firmado con su característico ratón. Muy bonito, pero no era lo mismo.

El boceto seguía allí, y aquello había pasado treinta años atrás. A veces, el tiempo volaba, y a veces se arrastraba… En ocasiones, una no sabía cómo iba a aguantar hasta la hora del té, y otras veces media década se esfumaba en un abrir y cerrar de ojos.

Entretanto, el encuentro durante el almuerzo con Mary van Renen y la gobernanta había dejado a Rozie muy inquieta. Tenía que averiguar algo más al respecto, y creía saber por dónde debía empezar.

Cuando empezó como secretaria adjunta de la reina ocho meses atrás, le habían proporcionado un alojamiento provisional en el palacio mientras buscaba un piso decente cerca. Las habitaciones que le habían asignado estaban en el Ala Oeste, en el piso más alto, sobre la suite de costura. Eran tres: todas pequeñas, calurosas y agobiantes en verano, gélidas en invierno, y rodeadas de tuberías que tintineaban y gorgoteaban incesantemente durante la noche. Rozie había disfrutado de un cuarto de baño mucho más grande cuando era cadete en Sandhurst (y eso ya era mucho decir), pero aquí las ventanas daban a los jardines, con el lago entre los árboles, y las vistas eran siempre mágicas. Había crecido en un hogar concurrido, con sus padres, su hermana y un montón de primos que aparecían a todas horas, así que le gustaba el constante barullo de palacio, y todavía no se había mudado.

A las ocho menos cuarto de la tarde llamaron con timidez a la puerta. Rozie había calculado esa rápida visita a sus habitaciones, y la estaba esperando. El servicio solía acudir a esa hora para comprobar si alguien necesitaba toallas o sábanas limpias, y la criada habitual de su pasillo era una mujer llamada Lulu Arantes, mucho más al día de los cotilleos de palacio que el pobre sir Simon.

—¡Adelante! —exclamó Rozie, y Lulu asomó la cabeza por la puerta.

—Buenas tardes, capitana Oshodi.

—¿Cómo está, Lulu? ¿Qué tal el hombro?

Lulu se frotó la manga derecha con la mano izquierda.

—Ni se imagina cuánto duele. Aún estoy tomando calmantes, y apenas lo puedo levantar, mire… —Alzó el brazo derecho hasta la clavícula, hizo una mueca de dolor y lo dejó caer—. Pero le alegrará saber que el tobillo está mucho mejor. Solo noto alguna punzada de vez en cuando.

Para tratarse de una mujer que llevaba a cabo un trabajo tan físico, a Rozie le fascinaba que Lulu estuviera casi siempre lesionada. Nunca lo usaba como excusa para no trabajar —de hecho, era una especie de dinamo humana—, pero iba constantemente esbozando muecas de dolor y cojeando de tarea en tarea.

—Me alegra oír lo del tobillo —dijo Rozie—. De hecho, me preguntaba si… Hoy he conocido a una de las gobernantas, y he pensado que a lo mejor usted también la conocía. He sentido cierta curiosidad, porque parecía muy mayor para llevar a cabo este trabajo y…

—Ah, se refiere a Cynthia Harris. Me sabe mal por usted…

Lulu echó un vistazo hacia el pasillo a sus espaldas, entró en la habitación y cerró tras ella. Se apoyó contra la puerta, sujetándose el brazo derecho con el izquierdo. Rozie había preparado una serie de preguntas sin mucha enjundia para sonsacar cualquier cotilleo que Lulu pudiera saber, pero estaba claro que no serían necesarias.

—Me sorprende que no se haya tropezado antes con esa arpía… —susurró Lulu—. Lleva aquí desde siempre. Empezó limpiando la habitación de la reina y fue ascendiendo poco a poco. Con el tiempo, consiguió hacerse con los mejores trabajos. Se suponía que iba a jubilarse hace tres años, gracias a Dios, y todos aportamos algo para un regalo, pero… ¿a que no adivina lo que pasó? La señora que tenía que reemplazarla, una mujer muy agradable, tranquila y eficiente, que nos gustaba a todos… Pues se tuvo que ir. Por lo visto, no lo hacía bien.

—¿Qué es lo que no hacía bien?

—Pues preparar la suite Belga para los jefes de Estado, principalmente. Ya sabrá hasta qué punto es quisquillosa la reina con que todo esté perfecto… Algo muy normal, por supuesto, no hay nada malo en querer que las cosas se hagan bien… Bueno, pues al parecer solo Cynthia Harris era capaz de llegar a su nivel de exigencia. El caso es que despidieron a la nueva y ascendieron a Solange Simpson, que llevaba aquí desde la prehistoria… Una mujer muy capaz y profesional. ¿La conoce? Era la encargada cuando el presidente de México vino al año siguiente, y aun así las cosas no funcionaron como debían funcionar. Ella dijo que había hecho todo lo que ponía en las notas entregadas por su predecesora, y estoy segura de que así fue, pero ¿quién dice que las notas fueran las correctas? Eso es lo que me gustaría saber. La cuestión, por resumir un poco, es que al pobre tipo de recursos humanos que había estado intentando reemplazarla lo pusieron de patitas en la calle, y entonces Cynthia volvió, por petición especial del mayordomo mayor. Solo por un «período provisional», según nos dijeron. Sabían cuánto la odiábamos todos, y aun así…

—Buf.

—Y adivine qué… De repente, todo está bien otra vez. El presidente de China viene a alojarse aquí, todo un acontecimiento, desde luego, y la reina está contenta y Cynthia se lleva una palmadita en la espalda. ¡Y pasado un año aún sigue aquí, y quién sabe cuánto más se quedará! Es una verdadera elementa, esa mujer…

—¿Qué tiene de malo, exactamente? ¿Por qué la odia tanto la gente?

—Bueno, usted ya la ha visto, ¿no? ¿Qué opinión le merece? —Lulu cruzó los brazos, hizo un gesto de dolor, y los descruzó para ponerlos en jarras.

Rozie exhaló un suspiro.

—Ha sido muy desagradable con una compañera… —admitió.

—Siempre lo es. ¿Se refiere a Mary, la del despacho del contador del Tesoro?

—No sabría qué decirle.

—Apuesto a que sí era Mary. Cynthia siempre anda dándoles coba a los que están arriba del todo. Los «peces gordos», los llama ella. Entabló amistad con Mary porque pensó que podría darle algún tipo de aura relacionarse con alguien que trabaja para sir James Ellington. Seguro que fue agradable al principio. Sabe serlo, se lo aseguro. Pero una vez te tiene en su red, le gusta ver cómo te retuerces. Pobre Mary, con lo de esos mensajes…

—¿Qué mensajes? —Rozie no había querido presionar a Mary en la cantina, pero estaba decidida a averiguar más.

—Vaya, ¿no lo sabía? Es increíble todo lo que la Secretaría Privada no sabe, si me permite el comentario… ¿Por dónde iba? Ah, sí… Al principio, el tipo le enviaba mensajes por Facebook, así que ella lo bloqueó, fuera quien fuera. Después empezó a encontrar notitas dobladas en su ropa. Ya sabe, en el bolsillo del abrigo y en sitios así. Espeluznante, ¿no cree? Mary pensó que debía de metérselas en el autobús que cogía para venir hasta aquí, así que decidió pasarse a la bicicleta, y aun así él siguió haciéndolo.

—¿Y qué ponía en esas notitas?

Lulu hizo una mueca y se encogió de hombros.

—La llamaba… Bueno, ya lo imaginará: «Eres una zorrita», «Eres una guarra»… Lo típico que hacen los tíos, ya sabe… —Rozie no lo sabía, al menos no por propia experiencia, pero Lulu parecía dar por hecho que sí—. Le decía lo que le gustaría hacerle, y que se lo merecía. Le decía que la estaba siguiendo…

—¿Y cómo sabe usted todo esto? ¿Es amiga de Mary?

—¿Quién? ¿Yo? No, no, ni siquiera la conozco en persona —admitió Lulu—, pero circula por WhatsApp. Aquí todo el mundo se entera de todo. Bueno, todo el mundo excepto el contador del Tesoro y el secretario personal, al parecer. Vale más que ellos no se enteren, o quién sabe qué podría pasar.

Obsequió a Rozie con una sonrisa cordial. Solo eran dos mujeres charlando. No parecía pasársele por la cabeza que ella pudiera mencionarle nada de eso a sir Simon, y Rozie se alegró de que así fuera, porque significaba que no tenía que hacer ninguna promesa que no pudiera cumplir.

Lulu oyó cómo daba la hora un reloj de carillón en el pasillo, y se dio cuenta de que debería marcharse. Abrió la puerta, pero antes de volver a su carrito se detuvo en el umbral:

—La policía no se la tomó muy en serio, ¿verdad? —La criada torció el gesto al recordarlo.

—Mary no parecía muy contenta con el trato que le dieron —coincidió Rozie.

—No lo entienden. A la prima de mi cuñada le pasó lo mismo. Su acosador la atormentó durante seis años, y al final acabó matándola.

—¡Oh, Dios mío…!

—Pues sí. Con un martillo, y a tan solo unos pasos de la puerta de su casa. Dijo que ella lo había obligado a hacerlo. No le había dirigido la palabra a aquel hombre en cinco años. Tenía una orden de alejamiento. Pero eso no sirvió de nada, por supuesto. Aquí tiene las toallas, señorita Rozie. Le deseo buenas noches.

A la mañana siguiente, Rozie fue directamente a ver a sir Simon.

—Creo que debería saber que la secretaria de sir James… Mary, la que se marcha… está siendo acosada por un hombre que le manda mensajes repugnantes. Y encima hay una gobernanta que se comporta como una auténtica arpía con ella. No me extraña que quiera presentar su dimisión.

Sir Simon frunció el ceño.

—¿Se refiere a la señora Harris?

—Así que está al corriente…

—Sí. Una mujer horrible, por lo que cuentan todos. Debería haberse retirado hace años.

Rozie no se dejó impresionar.

—Lo hizo, aunque volvió a petición del mayordomo mayor, según tengo entendido. ¿No cree que deberíamos ponerlo al corriente?

El mayordomo mayor de la Casa Real era Mike Green, y él, sir James y sir Simon formaban una especie de triunvirato de cortesanos de alto rango. Su despacho quedaba cerca del de sir James, en el Ala Sur, y allí celebraba reuniones «de pie y sin café» con los miembros del servicio que hubieran incurrido en alguna falta en sus quehaceres; unas reuniones que, entre los entendidos, se conocían como «rapapolvos de aquí te espero».

Mike Green era responsable del personal doméstico en todas las residencias de la reina, desde cocineros, camareros y criadas de la lavandería hasta empleados como el guardamayor de los fuegos —que se ocupaba del mantenimiento de las chimeneas— o floristas y laqueadores. Durante su carrera en la RAF, donde había ostentado el rango de vicemariscal del aire, se había labrado la reputación de saber cómo organizar una buena fiesta, lo cual resultaba muy útil, pues si se contaba a los invitados a los eventos en los jardines, la familia real recibía personalmente en palacio a cerca de cien mil personas cada año. Por si eso fuera poco, el mayordomo mayor tenía que contribuir además al cumplimiento del fatídico Programa de Renovación de aquel otoño, de modo que a Rozie no le habría sorprendido que las correrías de Cynthia Harris le hubieran pasado inadvertidas.

Pero, por lo visto, no había sido así.

—Mike ya lo sabe, créame. —Sir Simon estiró los brazos y juntó las manos detrás de la cabeza—. Esa mujer es un verdadero incordio, pero la reina siempre ha sentido debilidad por ella; está claro que nunca ha visto su lado mezquino.

—¿Y por qué nadie le dice nada?

Sir Simon se enderezó y la miró fijamente.

—No andamos preocupando a la jefa con ese tipo de cosas, Rozie. Nos paga para que nos ocupemos nosotros… En fin, le paga al mayordomo mayor, en este caso. Y no tengo ninguna duda de que él está ocupándose del asunto, aunque esas cuestiones nunca son fáciles…

—¿Por qué?

—Bueno, los trámites palaciegos de Recursos Humanos son muy complejos, diría que casi bizantinos, y aun así me quedo corto. Y la señora Harris, y debo insistir en que esto no salga de aquí, ha sido objeto a su vez de una serie de misivas bastante maliciosas. Si nos libramos de ella sin más, es posible que recurra a sus abogados. Es de esa clase de personas…

—¡Pero si era ella quien trataba de forma injusta a Mary van Renen!

—No me sorprende, la verdad. Sin embargo, los ataques a la señora Harris han sido particularmente atroces. Y, de hecho, ella y Mary no son las únicas víctimas. Últimamente ha habido una verdadera avalancha de misivas ponzoñosas. Mike está furioso.

—¿Se lo ha contado a la reina? —preguntó Rozie, horrorizada.

—Por supuesto que no.

Sir Simon se irguió en toda su estatura, que no llegaba al metro ochenta y siete de ella con los tacones, y la miró con severidad.

—Nuestro trabajo consiste en proteger a Su Majestad de asuntos desagradables como este, Rozie, y no en exponerla a ellos. Mike ha puesto en marcha una investigación, y sin duda no tardará en descubrir al responsable y en ocuparse de él. Como ya sabe, nuestra tarea consiste en encontrar soluciones…

—Sí, pero…

—No hay pero que valga. Prométame que no le mencionará esto a la jefa. Sé que se llevan bien, pero esto es importante y altamente confidencial. En realidad, ya estoy arrepintiéndome de habérselo contado. Prométamelo.

Rozie no solía ser la destinataria de la versión formal de sir Simon, y su actitud la perturbó ligeramente. Los miembros del personal que sabían de perros decían que la forma de comportarse del secretario les recordaba a la de un simpático beagle. La relación de trabajo entre los dos iba como la seda, pero sir Simon era asimismo un hombre capaz de acallar a un embajador con una sola mirada, o de meter en cintura a un ministro recalcitrante con una llamada telefónica de dos minutos. En ese momento irradiaba la misma autoridad inflexible que el brigada de sus tiempos de entrenamiento militar en Sandhurst.

—Lo prometo —dijo Rozie a regañadientes.

—Gracias. Y no crea que no voy a enterarme si incumple su promesa solo porque se encuentre en la otra punta del país.

Rozie no tardaría en viajar al castillo de Balmoral con la reina y la primera remesa del personal. Entretanto, sir Simon iba a pasar un par de semanas en la Toscana, y después tenía previsto tener los oídos bien abiertos en Whitehall y en Westminster, cuando la nueva primera ministra comenzara a formar un gabinete y a formalizar una respuesta a la votación del Brexit. Todo parecía tranquilo, pero entre bastidores iba a desatarse un verdadero infierno. Su trabajo consistía en interpretar lo que le fuera posible del griterío.

7

Transcurrió un alegre mes en las Highlands escocesas. Allí, pensó la reina, una podía rodearse de gente sensata —los escoceses tenían los pies en la tierra mucho más que los sajones— y participar plenamente en la vida del lugar. El castillo podía parecer imponente, con sus muros de granito y sus torreones góticos, pero estaba rodeado de jardines y había sido construido para disfrutar de la naturaleza, para relajarse y divertirse.

En el palacio de Buckingham dependía de los criados para cualquier cosa, porque hacía falta un elenco muy numeroso para hacerlo funcionar, pero en Balmoral ella misma podía ensillar un caballo o pasear en su Land Rover, y la familia al completo podía salir de pícnic en cualquier momento, si hacía buen tiempo.

Durante ese mes de agosto en particular, incluso había podido seguir las Olimpiadas en su estudio alfombrado de tartán con quien quisiera hacerle compañía, y animar a Nick Skelton en salto ecuestre y a Charlotte Dujardin en doma clásica desde su sillón hasta quedarse ronca por el esfuerzo. Lo estaban pasando divinamente. El único motivo de preocupación era Holly, una corgi muy anciana —en años perrunos— a la que cada vez le interesaban menos la comida y los paseos. La reina vigilaba de cerca a su fiel compañera, le ofrecía las golosinas más selectas y esperaba, en contra de la razón y la experiencia, que recuperara parte de su antigua vitalidad.

Con septiembre a la vuelta de la esquina, sin embargo, no faltaba mucho para la tradicional visita del primer ministro. Una primera ministra en este caso. Había estado dándole vueltas al asunto.

—Es posible que Cameron haya sumido al país en el caos —le dijo a Felipe en una barbacoa—, pero al menos se involucraba. Tengo la sensación de que la nueva no lo hará tanto.

Felipe asintió a través de una humareda de salchichas.

—Siempre me gustó Samantha, su mujer. Muy atractiva, y con unos modales exquisitos, además. Y siempre dispuesta a reírse un poco. ¿Qué hace uno con una primera ministra cuya mejor baza en las fiestas es llevar zapatos de leopardo?

La reina lo miró con una expresión muy seria.

—¿Jugar al strip poker?

Él se rio con tantas ganas que le dio un ataque de tos.

Pero el problema seguía ahí. La segunda primera ministra del Reino Unido, como su predecesora, ni cazaba ni pescaba ni mostraba interés alguno por los animales. Tampoco era famosa por su chispeante conversación, ni por su talento para el baile. Era célebre por su pintoresco calzado, por ser dura con la policía y por repetir hasta la saciedad «Brexit significa Brexit», algo que, en realidad, no significaba nada. Sir Simon había mencionado que a la primera ministra le gustaba caminar, de modo que a la reina no le quedaba otra que acompañarla a dar algún paseo.

Tras cuatro semanas en Balmoral, sir Simon reemplazó a Rozie al lado de la reina. Aunque estaba soltera, Rozie no llevaba precisamente la vida de una ermitaña, y uno de los caballerizos reales, que disfrutaba de una finca familiar en el Caribe, se había convertido en un amigo con derecho a roce. Rozie pasó dos felices semanas en la finca, empapándose del calor tropical y sorbiendo piña colada en un bar junto a la arena, antes de irse a la playa a jugar a voleibol.

Al volver al trabajo, pasó varios fines de semana en las casas de campo de una serie de altos dignatarios políticos, comiendo hojaldre de salmón con subsecretarios, saliendo a cazar patos con asesores del Gobierno e intentando averiguar todo lo que podía sobre los planes para un mundo pos-Brexit. Transmitía diligentemente la información a sir Simon en Escocia, pero cuanto más averiguaba, menos entendía. Lo único que quedaba claro era que nadie sabía nada en realidad, aunque a todo el mundo le encantaba discutir sobre la cuestión con cualquiera que no pudiera resistirse a sacar el tema.

Habló con diversas personas del palacio sobre el viejo cuadro del Britannia, pero no hizo muchos progresos. Su mayor preocupación, con diferencia, era la salud mental de Mary van Renen, que seguía tramitando su dimisión —sir James había dicho que no podía prescindir de ella— y que ya no era ni una sombra de sí misma. Los anónimos habían dejado de llegar, pero solo porque Mary se había asegurado de no estar nunca a solas. Sus amigos se turnaban para acompañarla al trabajo. Apenas salía. Ya no podía ni imaginar una vida social por puro placer.

Manteniéndose fuera del alcance del medio millón de visitantes que desfilaban en tropel por los Apartamentos de Estado durante el verano, Rozie y Mary nadaban con regularidad al atardecer en la piscina de palacio. Había sido Rozie quien lo había propuesto. Veía cómo estaba sufriendo su amiga, y esa era la mejor forma de ayudarla que se le ocurría. Las dos mujeres solían charlar en los primeros largos, nadando a braza juntas y sin prisa, y después Mary observaba desde una silla de mimbre cómo Rozie daba veloces brazadas de crol arriba y abajo a su ritmo habitual, con las largas extremidades cortando el agua mientras intentaba superar su récord personal. A veces, algunos de los hombres del personal la desafiaban a hacer unos largos y a competir con ellos. Solían arrepentirse. Rozie se lo pasaba en grande.

—Me alegra ver que hoy no se ha puesto esos taconcitos tan atrevidos que acostumbra a llevar —bromeó Felipe cuando todos empezaron a andar colina arriba dejando atrás los Land Rover.

Theresa May esbozó una sonrisa tensa. Todo político necesita un sello distintivo, y desde el principio ella se había sentido bastante orgullosa de su calzado, que muchas veces, sobre todo durante su etapa como ministra de Interior, le había garantizado una foto en primera plana cuando el contenido de su discurso no había sido lo bastante atractivo. Los taconcitos quedaban bien en los feudos del partido conservador, pero ella era algo más que unos zapatos audaces, y el tono en que lo había dicho el duque le hacía sospechar que circulaban chistes sobre el asunto que a ella no le harían ninguna gracia.

—Lo cierto es que lo consideré —respondió la primera ministra, siempre animosa—, pero no hacían juego con mi Barbour.

Él soltó una carcajada y la miró con una expresión más cordial, y ambos emprendieron el camino cuesta arriba entre pinos y alerces, dejando atrás un par de mojones de piedras que homenajeaban los matrimonios de los hijos de la reina Victoria. Las cosas que una podía decir sobre un montón de piedras cuidadosamente dispuesto eran limitadas, y la primera ministra las dijo, pero para ella fue un alivio comprobar que se dirigían a contemplar las vistas desde la cima.

Eso sí le parecía algo digno de admiración. Ante ellos, las nubes se movían raudas a través de un amplio cielo azul, y más abajo, una infinitud de laderas cubiertas de hierba se alternaba con los dentados abetos hasta llegar a las montañas, en las que el verde botella se difuminaba hasta volverse negro azulado contra el horizonte. Más cerca, los retazos de suaves brotes de un verde vivo le recordaron las praderas de los Alpes y, sintiéndose por un instante como María en Sonrisas y lágrimas, estuvo tentada de extender los brazos y echar a correr entre los demás.

—Seguro que le encanta venir por aquí… —le dijo al duque, a su lado.

Al ver que no obtenía respuesta, se volvió y solo vio un espacio vacío. Él estaba unos pasos más atrás, hablando con un guarda. Pudo captar sus últimas palabras.

—¿En serio? Maldita sea…

—¿Hay algún problema? —quiso saber la primera ministra.

El duque señaló más allá de ella.

—El tiempo va a cambiar. Se avecina una tormenta, y no tardará mucho en llegar hasta aquí. Más vale que nos marchemos.

Ella miró hacia el este, hacia el punto que había señalado el duque, y, efectivamente, vio que una gruesa capa de nubes de color gris oscuro se acercaba a ellos desde el mar del Norte. La brisa también era distinta ahora: se había vuelto cortante. Con paso sorprendentemente enérgico, Felipe los guio de vuelta hasta los Land Rover, donde la reina los esperaba con los perros. Por desgracia, no llegaron a tiempo. Theresa notó cómo le caía una gruesa gota en la nariz y otra en la mejilla antes de que la tormenta cayera sobre ellos.

—¡Ay, querida! ¡Qué desaliñada se la ve! —exclamó la reina, riéndose, cuando por fin llegaron hasta ella.

No era así como la señora May había imaginado sus primeros días de primera ministra: sacudiéndose como un perro labrador empapado antes de compartir asiento con la soberana vestida con unas botas de agua prestadas y una chaqueta impermeable. De todas formas, ni un solo día, por el momento, había sido como ella imaginaba. Comprendió que no había tenido mucho sentido imaginar cómo sería su nueva vida, pues nunca sabías qué iba a depararte y se hacía imposible predecirlo.

La reina, por su parte, lo estaba pasando bastante bien. Los May no eran la alegría de la huerta, pero tenían buenas intenciones y ponían empeño, y eso era más que suficiente. La primera ministra le había hablado de sus planes para los meses siguientes. Le esperaba una apretada agenda de reuniones con la Unión Europea, y había descartado convocar elecciones generales anticipadas después de que el partido la nombrara para el cargo, lo cual suponía todo un alivio. El país ya había sufrido suficientes sobresaltos en los últimos tiempos; iba siendo hora de contar con una mano firme.

Estaban hablando sobre la desagradable naturaleza de las sorpresas cuando el Land Rover se detuvo ante el castillo, donde un lacayo con librea los esperaba con un paraguas abierto.

—Creo que debería subir, majestad —sugirió con tono apremiante—. Ya tienen listas las redes.

—¿No me diga? ¿Dónde?

—En su dormitorio.

—¡Madre mía! Por supuesto. Voy enseguida.

La primera ministra quiso saber qué problema había, y la reina sonrió y luego torció un poco el gesto.

—Murciélagos.

La cuestión era tan cómica como frustrante. Los pobres animalitos estaban tan desesperados por salir como ella por alentarlos a que lo hicieran, pero su famoso sónar parecía incapaz de detectar una ventana abierta de par en par. Solían ser un incordio en el salón de baile de paredes blancas de la planta baja, donde siempre había cazamariposas a mano para capturarlos y dejarlos después en libertad, pero muy rara vez visitaban su dormitorio, y la reina intentó no pensar en los excrementos que estarían acumulándose en los enseres y en el mobiliario. Carlos solía decir que el guano era bueno para el jardín; pues muy bien, que los murciélagos lo dejaran allí.

Por el momento, desde una posición segura en el pasillo (la reina no era una admiradora entusiasta de aquellos ratoncitos voladores chillones e impredecibles, así que prefería que no se le acercaran, por mucho que le cayeran bien), ella y la primera ministra animaron al personal en sus esfuerzos con los cazamariposas. Finalmente resultó que solo había dos murciélagos, y acabaron por salir. La reina felicitó al hombre y a la mujer que lo habían logrado y que formaban un dúo casi cómico de tan distintos que eran. Reconoció a la menuda y enjuta gobernanta: era la leal señora Harris, que siempre dejaba de maravilla la suite Belga. Intercambiaron una sonrisa y la gobernanta le hizo una reverencia. El hombre era corpulento, calvo y ancho de hombros; vestía librea roja de lacayo, y su cara no le resultaba familiar.

—¿Y usted es…? —preguntó la reina.

—Spike Milligan, majestad. —El hombre hizo una pequeña reverencia.

—¿No me diga…? —Sonrió, aunque se sintió ligeramente confundida. Spike Milligan era un conocido cómico. De jovencito, Carlos había sido uno de sus admiradores más entusiastas, pero no cabía duda de que estaba requetemuerto.

El lacayo se ruborizó un poco.

—Mi verdadero nombre es Robert, señora, pero con un apellido como el mío… —Se encogió de hombros—. A un listillo del colegio le pareció buena idea llamarme así, y ya se me quedó.

—¿Había perseguido murciélagos antes?

—Pues no, la verdad. Y ha sido un buen ejercicio; creo que he quemado unas cuantas calorías…

La reina se echó a reír, como se esperaba que hiciera, pero algo en la voz de Spike Milligan le había llamado la atención.

—Normalmente no trabaja aquí, en el castillo, ¿verdad? —preguntó, solo por oírlo hablar de nuevo.

—No, señora. De hecho, es mi primera vez, y debo decir que lo estoy disfrutando mucho.

—Me alegra saberlo. Y gracias por su ayuda.

El hombre hizo otra pequeña reverencia y se marchó. La reina echó un vistazo a su propia cama. Sin duda habría que quitar esa colcha…

Pero en realidad estaba pensando en otra cosa. Estaba de nuevo en aquel armario de los áticos, escuchando una vez más la furtiva conversación que había oído allí, escondida. ¿Había sido Spike Milligan quien recibía las órdenes, un poco a regañadientes?

Sí, había sido él, estaba casi segura.

¿Y qué demonios le habían pedido que hiciera?

8

El verano llegaba a su fin, y en los valles escoceses la hierba de un verde suntuoso se volvía a retazos agostada y marrón. La ginebra se tomaba ya en el crepúsculo, y no a plena luz de una radiante tarde estival, y hacía falta llevar una buena chaqueta acolchada en todo momento, así como un chal calentito para después de cenar. El momento de abandonar la paz de Balmoral y encaminarse de nuevo al despacho de la rotonda no tardaría mucho en llegar.

Junto a la selección de cartas de sus súbditos que leía todos los días, la reina advirtió que las cajas rojas oficiales le llegaban cada vez más llenas a medida que el nuevo Gabinete iba cogiendo el ritmo. Y también había más notas de prensa sobre las elecciones en Estados Unidos. En poco más de un mes, los americanos elegirían a su nuevo presidente, pero los encontronazos entre candidatos estaban adquiriendo un tinte amargo. Parecía muy probable que la elegida para ocupar el Despacho Oval fuera Hillary Clinton y, sin embargo, por cada artículo que celebraba la llegada de una mujer a la presidencia, de una exsecretaria de Estado con considerable experiencia en el ejercicio del gobierno y con un gran equipo detrás, otro venía a criticarla y a arrojar dudas sobre su capacidad y su criterio. Y el señor Trump, con su diminuto equipo y sus diatribas en Twitter, había logrado resultados extraordinarios, así que no podía darse nada por sentado. ¿Era posible que tuviera que acabar recibiendo en el palacio de Buckingham a una exestrella de la telerrealidad? Desde luego, no cabía duda de que el tipo tenía seguidores muy abnegados, a juzgar por lo que ocurría en sus mítines.

En cualquier caso, tal como estaban las cosas, era más que probable que no hubiera mucho palacio que visitar. Si se lograba convencer al Gobierno de seguir adelante con el Programa de Renovación, iban a desmantelar aquel lugar en sus mismísimas narices. Muchos de sus tesoros se almacenarían, y se haría lo posible para que las reformas fuesen manejables para todos los que trabajaban allí. Era ridículo que un criado tuviera que caminar ochocientos metros desde las cocinas hasta el Comedor de Estado, y además el techo de esa estancia estaba tan maltrecho y era tan peligroso que recientemente había quedado fuera de servicio. Ella solamente necesitaba seis habitaciones para su uso personal, y todas estaban en perfecto estado; eran las setecientas setenta restantes las que precisaban atención.

¿Y qué iban a hacer si el Gobierno decía que no? Aún recordaba cómo había fracasado el gabinete de Major en sus intentos de que el partido laborista de Tony Blair accediera a reemplazar el Britannia. Gracias a Dios que no había elecciones en el horizonte, porque, en ese caso, el asunto se vería inevitablemente envuelto en polémica.

La reina decidió que ya se preocuparía por eso cuando llegara el momento. Entretanto, la salud de Holly no mejoraba. A medida que se aproximaba el regreso a Londres, la vieja corgi se deterioraba con rapidez. Llamaron al veterinario, que confirmó que había llegado la hora de tomar cartas en el asunto. A la reina se le encogió el corazón, pero sabía lo que debía hacer.

En una casita ubicada dentro del recinto del castillo, Cynthia Harris se disponía a preparar su equipaje para volver a Londres. Había sido un verano complicado. Sabía que no era muy popular, pero ahora se estaba llevando a cabo una verdadera campaña en su contra: una serie de criadas y lacayos no le dirigían la palabra; al poco de su llegada a Balmoral, uno de sus uniformes había sufrido «daños» tras su paso por la lavandería (difícilmente accidentales; alguien se había ensañado con él usando un rotulador permanente). Ella siguió adelante como si tal cosa, mostrándose muy reservada. Le habían llegado tres anónimos, todos muy desagradables y escritos con un odio tremendo; en uno de ellos incluso la acusaban de asesina, e incluía un garabato que al principio le había parecido una alubia roja, pero que desde luego pretendía ser una especie de feto, casi tachado con tinta roja. «¡Eso pasó hace casi treinta años…!»

Le había hablado de esos anónimos a la gobernanta mayor del castillo… Y ahora, cómo no, lo sabía todo el mundo. En la Casa Real no existía la privacidad: los trapos sucios se aireaban en público, y ahora no solo en las dependencias del servicio y en las cantinas, sino también en Snapchat y WhatsApp, y en StaffList, la intranet de la Casa Real, que era poco más que una alcantarilla de cotilleos e insinuaciones. A saber lo que andarían diciendo ahora sobre ella; probablemente se había convertido en la protagonista de la mitad de sus mezquinas e ilícitas conversaciones.

Pero no estaba sola en eso. La otra mitad sin duda giraría en torno a Leonie Baxter, del departamento de catering, que por lo visto también había recibido algún que otro anónimo en los que la acusaban de arpía y buscona… Nada tan imaginativo como la persecución de la que era objeto la propia Cynthia. En todo caso, la señora Baxter seguramente lo merecía: siempre estaba causando problemas, dando órdenes a troche y moche y criticando cómo se hacían las cosas. No era de extrañar que tuviera enemigos; en los últimos tiempos, todos los cotilleos en las dependencias del servicio trataban sobre ella.

Cynthia subió con paso cansino por las escaleras hacia su dormitorio. Ese verano había compartido la casita con otros tres miembros del personal de recepción de invitados, que por supuesto la habían tratado en todo momento como a una paria. Su habitación había sido el único refugio para ella: cuando llegó era un espacio deprimente y funcional, pero Cynthia lo había transformado con telas indias de sari, usándolas para cubrir la cama y los asientos, y lo adornaba cada día con flores que le pedía al jardinero mayor, uno de sus pocos y leales amigos. Cynthia sabía viajar ligera de equipaje, pero eso no le impedía hacer gala de cierto estilo. Cuando no estaba de servicio, su atuendo era su mayor baza: llevaba sobre todo ropa retro, que era la que mejor le sentaba con su pecho menudo y su complexión delgada. Entre sus prendas favoritas había algunas de Ossie Clark y Zandra Rhodes, piezas poco corrientes, irreemplazables y perfectas que había ido encontrando con el paso de los años en tiendas de segunda mano. También se hacía ropa ella misma, inspirándose en ideas sacadas de Instagram y de Pinterest; su pequeño y deslucido armario de contrachapado escondía un derroche de sedas y de terciopelos de vivos colores, todos cosidos con infinito cuidado.

En eso iba pensando cuando abrió la puerta de su habitación. Unos instantes después, un grito desgarrador vino a quebrar la paz campestre de la tarde.

Una ayudante de camarera, que se alojaba también en la casa, subió las escaleras de dos en dos para ver qué estaba pasando. La señora Harris estaba plantada en el umbral, temblando y farfullando incoherencias. Miraba hacia la cama, que estaba cubierta por un montón de retales, tantos que ocupaban el mismo espacio que una figura humana. Temblaba hasta tal punto que apenas podía hablar.

—¿Qué pasa? —preguntó la ayudante de camarera.

—Mi… mi ropa —logró balbucir la señora Harris mientras señalaba la cama con un dedo huesudo—. Han cortado… toda mi ropa.

Mary van Renen estaba recogiendo sus pertenencias, lista para mudarse de su apartamento compartido en Fulham. Solo le quedaban por delante unos días más de trabajo, y entonces podría huir por fin a Ludlow, donde la esperaba la habitación de su infancia, donde había ponis que alimentar en el campo y donde su madre ya tenía preparado y guardado en el congelador un strogonoff de pollo al vino para celebrar su regreso.

Había elegido esa habitación del apartamento porque tenía el armario más grande, aunque estaba en la parte de atrás y daba a media docena de oficinas y viviendas cercanas. En aquel momento, la ropa le había parecido lo más importante: ropa londinense, urbana, para su elegante puesto en palacio, los almuerzos con amigas en cafés dignos de Instagram y las citas con hombres en restaurantes glamurosos en los que, entre plato y plato, te servían otros que no habías pedido, y donde la comida llegaba humeante bajo campanas de cristal y los entrantes de marisco se disponían de tal forma que semejaban una playa.

En Shropshire no había restaurantes como aquellos, y si los había eran difíciles de encontrar; como también lo eran los hombres solteros heterosexuales interesados en el arte y la cultura y en sentar cabeza… Si bien era cierto que encontrarlos en Londres había resultado igualmente imposible, aunque no para sus compañeras de apartamento, pues todas tenían un novio sexy, fiel y que jugaba al rugby o al fútbol. Uno de ellos incluso tenía un futuro brillante en la National Gallery. Pero Mary… ella por lo visto solo atraía a los chiflados. O a un chiflado, al menos. Aunque con uno bastaba.

A través de la ventana de la habitación, contempló los retazos de luces que alfombraban el exterior. En verano, la gente no solía correr las cortinas. Hacía poco, incluso había visto a una pareja en pleno acto sexual en una de las ventanas sobre la hilera de garajes, que en ese momento estaba a oscuras… La que quedaba justo encima y a la izquierda, sin embargo, proyectaba ahora una luz tenue y tenía algún tipo de muñeco apoyado en el cristal, bordeado por un pálido resplandor ambarino. Se fijó bien, tratando de averiguar qué era exactamente, y, entonces, por un instante, le pareció que se movía…

Sin poder evitar la familiar sensación de que su cuerpo caía en picado a través del aire, Mary reprimió un grito. ¿Era humano? ¿La estaba observando? ¿Cuánto rato llevaba allí?

—¿Ella? —exclamó, llamando a la compañera de piso que estaba en la habitación más cercana, y tratando de que no se le notara el pánico en la voz.

Se había cruzado con Ella tan solo media hora antes, pero por lo visto ahora había salido. Mary corrió las cortinas y siguió mirando a través del resquicio, temblando mientras murmuraba el nombre de su compañera de piso en el silencio de la habitación, pero incapaz de apartarse.

La luz que había detrás de la silueta se apagó, y la sombra se fundió con la oscuridad.

En Buckingham, Rozie acababa de llegar de correr. Tenía permiso para hacer una serie de circuitos más allá del lago cuando no hubiera público, y ahora el palacio había sido cerrado ya a las visitas, pues el lugar se estaba preparando para el inminente regreso de Su Majestad. Los pensamientos de Rozie se centraban en el calendario del curso siguiente, que constituiría su principal tarea en las semanas venideras. Tenía una gruesa carpeta de solicitudes de visita, y, como de costumbre, no había tiempo suficiente para que la jefa pudiera recibirlas a todas; aunque ella querría recibir al máximo de personas posible, por supuesto.

Rozie había dejado preparada la ropa de trabajo en los lavabos de señoras, que estaban cerca de su despacho y eran muy lujosos, con ducha y una confortable zona para cambiarse. Que la jefa no estuviera no significaba bajar el listón de su elegancia en el vestir, de modo que su americana de lino colgaba de una percha de madera detrás de la puerta, y la falda tubo de Prada comprada en las rebajas de Selfridges estaba pulcramente doblada sobre un taburete acolchado. Al levantar la falda para coger la toalla doblada debajo, vio un pequeño sobre blanco metido entre ambas.

Qué raro.

No iba dirigido a nadie. Los lavabos, al igual que el pasillo, estaban desiertos. Con una sensación de inquietud creciente, Rozie cogió el sobre y lo abrió.

Dentro había una hoja arrancada de un cuaderno escolar y doblada tres veces hasta quedar del tamaño de una tarjeta de visita. Rozie la abrió con enorme lentitud. Contenía tres dibujos infantiles en bolígrafo azul y cuatro palabras en letras mayúsculas trazadas con plantilla. Le produjeron un efecto visceral, como un puñetazo en el estómago. Por unos instantes quedó suspendida en el tiempo, convertida en una niñita confusa que veía cómo el miedo y la ira cruzaban el rostro de su madre. Luego, arrugando la nota, procuró serenarse al notar que la impresión llegaba hasta lo más hondo de su ser.

SEGUNDA PARTE

El negocio de los excedentes

9

—Simon, pero qué mala cara tiene… ¿qué ha pasado?

En su primera mañana en el palacio, la reina salió de su dormitorio, ya vestida y peinada, y se dio de bruces con su secretario privado, que la esperaba en el pasillo. Aquello estaba fuera de todo protocolo, sin duda alguna.

—Su Majestad… —Sir Simon hizo una pequeña reverencia—. Quería ser yo quien se lo dijera. He encontrado… Ha ocurrido un desafortunado accidente, algo terrible. He encontrado… Hay un cuerpo en la piscina, señora. No dentro de la piscina, sino junto a ella… Una gobernanta, la señora Harris. La he encontrado allí…

La reina lo miró fijamente. Sir Simon era uno de los hombres más capacitados del país: veterano de la Marina Real y del Foreign Office, piloto y diplomático. Jamás lo había visto así.

Tenía una mancha roja en el lóbulo, y llevaba la corbata torcida.

—Venga conmigo y cuéntemelo. ¿Seguro que no necesita sentarse?

Recorrieron con paso enérgico el pasillo hasta el despacho privado de la reina, mientras sir Simon, cojeando ligeramente, desgranaba detalles con una cierta incoherencia. Por lo visto, la gobernanta se había caído y golpeado la cabeza… La causa de la sangre eran unos cristales rotos… La policía ya estaba allí… Ella… parecía helada… La he encontrado a primera hora de la mañana…

Simon estaba cada vez más pálido, y la reina presintió que en cualquier momento la conmoción acabaría venciéndolo y apenas sería capaz de mantenerse en pie.

—Pídale a Rozie que venga —dijo en cuanto llegaron ante su escritorio y él empezó a repetirse—, y luego váyase a casa y no vuelva hasta que yo se lo diga.

—Pero… la policía…

—Rozie se ocupará de todo, Simon, y ellos pueden ir a verlo a su casa, no queda lejos de aquí. En palacio no va a servirme de nada. —Lo dijo en un tono levemente cortante, no por ser cruel, sino porque sabía que él no se iría si no lo obligaba, y no estaba en condiciones de trabajar.

Fue su secretaria personal adjunta, por tanto, quien recibió el informe de la policía sobre cómo había muerto la gobernanta, y un par de horas más tarde, de pie bajo la luz que entraba por la ventana del despacho privado y un piso por encima de donde se había descubierto el cuerpo, Rozie le dio los detalles a la reina:

—Por lo visto, un grueso trozo de cristal le cortó la arteria justo por encima del tobillo. —Su joven secretaria también tenía una expresión rara, pero al menos su actitud era profesional—. Un accidente extraño: parece ser que la señora Harris resbaló y dejó caer el vaso de whisky que llevaba en la mano, y que el borde mortalmente afilado de la base se le clavó al romperse. Creen que ha pasado ahí toda la noche.

—¿Y qué hacía la señora Harris con un vaso de whisky junto a la piscina?

—Es muy probable que estuviera limpiando, señora. En los últimos días el servicio ha encontrado más de un vaso por ahí.

—¿Y una puede morirse de un simple corte en el tobillo?

—Si tienes muy mala suerte, sí, por lo visto. Esa arteria sangra mucho. Al parecer resbaló y el golpe la dejó inconsciente. Después volvió en sí e intentó contener la hemorragia: según el informe de la policía, tenía las manos llenas de sangre. Pero estaba demasiado débil para hacerlo, o para levantarse y pedir ayuda. Solo tenía un par de cortes, aunque con eso es suficiente. En cualquier caso, eso es lo que opina el inspector de policía con el que he hablado. Ha pedido una autopsia, así que el forense nos lo confirmará.

La reina agradeció que Rozie no se detuviera a comprobar si estaba «bien», como solía hacer la gente. Cuando una había crecido con perros y caballos, estaba acostumbrada a toda clase de accidentes espantosos. Y acostumbrada a la muerte. Además, había leído más informes sobre soldados muertos en combate de los que podía recordar. Imaginó a la pobre mujer intentando detener el flujo de su propia sangre, y la entristeció sobremanera que no hubiera habido nadie para ayudarla.

—¿Por qué estaba sola?

—El mayordomo mayor no está muy seguro. En la piscina solo hay una cámara de vigilancia y lleva siglos averiada. Puede que fuera a recoger un poco, después de una sesión familiar. Iba de uniforme y no llevaba el bañador: probablemente no pensaba pasar más de cinco minutos ahí dentro.

—Pobre señora Harris —dijo la reina—, llevaba años con nosotros. La vi hace poco en Balmoral.

—Sí, fue allí con el segundo turno del servicio, según tengo entendido.

La reina asintió con gesto pensativo.

—¿Y creen que resbaló?

—Eso parece.

—Si hacen algún otro descubrimiento desafortunado, comuníquemelo.

Rozie sabía exactamente a qué se refería la jefa.

—Seguro que en esta ocasión ha sido un accidente… —se atrevió a decir. La última vez que habían encontrado un cuerpo en una residencia real resultó que no se había tratado de un accidente ni mucho menos.

Su majestad le lanzó una mirada penetrante a través de las gafas bifocales.

—Nunca dé nada por seguro, Rozie. Conviene tener la mente abierta.

—Sí, majestad.

—¿Puede averiguar si la señora Harris tenía… algún problema?

La mirada penetrante de la reina seguía clavada en ella, y Rozie captó su preocupación. Disponía de una fracción de segundo para decidir si mantenía la promesa que le había hecho a sir Simon a principios del verano. Y si no la cumplía, si debía contarle a la reina la historia entera. Decidió que lo mejor sería guardarse para sí ciertas cosas. Estaban hablando de Cynthia Harris; lo mejor para todos los implicados era que, por el momento, se siguiera hablando solamente de ella.

—Resulta que ya lo sé, señora: en efecto, lo tenía.

—¿Ah, sí?

Rozie tomó una profunda bocanada de aire y empezó a explicarse.

—Ha habido un aluvión de cartas difamatorias. A algunas personas no les caía bien, y la verdad es que tenían sus motivos. Aunque no sé qué sentimientos abrigaban realmente todas esas personas…

—¿Y cuáles eran esos motivos?

Rozie le explicó en pocas palabras lo que había averiguado a través de Lulu Arantes y sir Simon sobre la jubilación y el posterior retorno de Cynthia Harris.

—Despertaba mucho rencor y… —Rozie se interrumpió.

—¿Y qué? —La mirada azul de la reina era inquebrantable.

—Bueno, por lo que tengo entendido, a varias personas les daba la impresión de que la señora Harris recibía un trato excesivamente… Que usted y ella se llevaban muy bien, señora, porque sabía preparar las suites de invitados, y como usted es tan exigente con esas cosas…

Rozie se preguntó si estaba siendo demasiado directa, pero no tenía tiempo de andar buscando una forma más elegante y cortés de decir la verdad. Sir Simon lo habría conseguido sin inmutarse… si hubiera estado ahí, y no en casa con su mujer y una copa de brandy.

En cualquier caso, si la reina estaba ofendida, no se le notaba.

—Gracias, Rozie… —Aun así, volvió a apretar los labios—. ¿Y puede saberse por qué no he sido informada con anterioridad?

—¿Sobre qué, señora? —preguntó Rozie, intentando ganar tiempo.

—Sobre esta situación tan desagradable: la animosidad hacia la señora Harris, las notas difamatorias… Quizá podría haber hecho algo.

—No… no lo sé. A sir Simon le pareció que… Quiero decir, al mayordomo mayor… —A Rozie le resultaba imposible acabar la frase sin dar a entender que sus superiores en palacio habían cometido un terrible error; algo que, en su opinión, en efecto habían hecho.

La reina asintió y le quitó importancia con un ademán.

—Lo tenían todo controlado, sin duda —repuso con frialdad.

—Sí, señora.

—No les ha importado que una gobernanta pudiera estar manipulándome de algún modo, ni las implicaciones que eso conllevaba.

A Rozie le chocó la crudeza de semejante afirmación, pero no podía negarla.

—No les hacía ninguna gracia, pero antes de poder pedirle que se jubilara de nuevo era necesario que desde recursos humanos se llevaran a cabo algunos trámites. Las cartas anónimas hacían que todo fuera más complicado.

La reina se quedó pensativa unos instantes mientras miraba por la ventana del despacho hacia Constitution Hill. Cuando se volvió de nuevo, su tono fue cortante.

—¿Me están protegiendo de algo más?

«De montones de cosas», pensó Rozie; pero nada que, a esas alturas, valiera la pena compartir.

—Que yo sepa, no, majestad. Si se me ocurre algo, se lo diré de inmediato.

—Gracias, Rozie. Eso es todo.

Una vez a solas, la reina volvió a contemplar las vistas. Era un fresco día de octubre, y el cielo por encima de las copas de los árboles se veía de un azul claro. Para tratarse de Londres, el aire parecía puro y radiante, aunque después de haber pasado el verano en las Highlands podía distinguir el velo de la polución que lo volvía todo levemente gris. Había esperado encontrarse con ciertos problemas al regresar a Buckingham… pero no con algo así.

Era verdad, Cynthia Harris y ella se habían llevado bien, en cierto modo. Cuando una necesita que su hogar vaya como la seda, acaba dependiendo de los profesionales que están a la altura de sus exigencias. Cualquier habitación preparada por la señora Harris estaba siempre impecable. Nunca había una sola mota de suciedad ni indicio alguno de deterioro. Las telas deshilachadas eran reemplazadas como por arte de magia; las peticiones de libros específicos o flores siempre se satisfacían… Incluso se tenían en cuenta las alergias del personal de los invitados. No mucho tiempo atrás, durante la visita del presidente de México, había tenido lugar un desagradable incidente cuando el dormitorio Orleans de la suite Belga se había llenado de lirios Casablanca, que habían hecho moquear al jefe de la delegación en cuestión de minutos. Eso nunca habría sucedido si la señora Harris se hubiera ocupado de todo. Lo más probable es que hubiese ocurrido durante el período en que ella no estuvo…

Había sido una mujer cordial, aunque nunca descarada. Práctica, incansable e indiscutiblemente leal. En Balmoral siempre estaba dispuesta a empuñar el cazamariposas y brincaba como la que más para capturar aquellos murciélagos infernales. Incluso habían compartido alguna que otra broma. Su atención por los detalles era evidente en la manera en que se ocupaba de las habitaciones que estaban a su cargo. Sin embargo, no estaban tan unidas como Rozie parecía sugerir.

La reina suspiró para sí misma. Tras sesenta y tres años en el trono, no era tan fácil de impresionar como creían algunos miembros del personal a su servicio. Tenía muy claro que la señora Harris era un poco aduladora. En ocasiones, la había visto mostrarse mordaz con las criadas jóvenes, y transformarse al instante en una persona encantadora en cuanto volvía su atención hacia alguien de alto rango. Sin duda alguna le había parecido un tanto peculiar que siguiera trabajando pasada la edad de la jubilación, y, de hecho, el año anterior le había preguntado al respecto al mayordomo mayor, pero él le había respondido que ella «lo quería así» y que «estaba todo bajo control». Cuando se trataba del mayordomo mayor, siempre lo estaba. Pero ¿qué control? ¿Había controlado acaso con cuánta gente estaba enemistada la señora Harris? ¿Podía controlar algo así?

La reina se quitó las gafas bifocales y jugueteó con la estilográfica. Sentía una mezcla de culpa y frustración. Si Cynthia Harris había estado causando problemas, alguien tendría que habérselo dicho. Una podía vivir con una puntual elección desafortunada de un ramo de flores para la suite Belga, sobre todo si eso significaba que el personal de la Casa Real, en su conjunto, era feliz. ¿Era esa la clase de cosas que la gobernanta no había mencionado en las notas para su sucesora? La reina deseó que la gente no supusiera siempre que concederle todos sus caprichos fuera el no va más. Desear que los miembros del personal se llevaran bien era mucho más que un capricho, ¿no? Sin duda, eso también importaba.

Pese a todo, la formalidad y el talento de la señora Harris eran una combinación infrecuente, y la reina la iba a echar de menos. La pobre mujer había estado recibiendo cartas difamatorias y ahora estaba muerta.

Y había algo más.

Reflexionó durante un rato, dejando que su mirada se perdiera a media distancia. Rozie había dicho algo inquietante… ¿Qué era?

«“Un aluvión de cartas difamatorias”, eso es».

La señora Harris no era la única víctima.

Cogió enseguida el móvil de encima del escritorio y pidió que le pasaran con el mayordomo mayor.

—Buenos días. Me gustaría verlo en mi despacho de inmediato, si es tan amable.

10

—¿Que ha hecho qué?

De vuelta en su escritorio y por lo visto ya recuperado del susto, sir Simon echaba chispas.

Rozie no se amedrentó.

—Le he contado lo de las cartas. He tenido que hacerlo.

—Vaya, así que ha tenido que hacerlo, no me diga. ¿Y por qué exactamente?

—Porque ella me lo ha preguntado.

—¿Le ha preguntado específicamente por las cartas? ¿Por los artículos dañados?

—No. Solo me preguntó si sabía si la señora Harris tenía algún problema… ¿Qué artículos dañados?

—Eso no importa. Le conté lo de esas cartas en confianza, Rozie. ¡Por Dios, el mayordomo mayor me lo reveló a mí en confianza! ¿Es que no puedo fiarme de usted?

De pie ante la chimenea de mármol tallado de su despacho, el secretario apretaba los puños. Estaban cara a cara. Aquello no era una conversación más entre ambos. De hecho, rayaba en un rapapolvo de aquí te espero, al estilo sir Simon.

—Sí, por supuesto que puede fiarse de mí… —contestó Rozie.

—¿Ah, sí? ¡¿Y cómo?!

—¡No podía mentirle a la reina!

Rozie había levantado la voz sin darse cuenta, equiparándola a la de sir Simon. Él respondió ahora en un tono gélido:

—Nunca le pedí que mintiera, solo que dejara que fuera la persona adecuada quien contara la historia. ¿Tan difícil era?

Rozie guardó silencio. Lo entendía, aunque solo hasta cierto punto, pero desde su llegada el año anterior había desarrollado un vínculo con Su Majestad cuya existencia ni siquiera él podía imaginar. Incluso le había mentido a sir Simon cuando a la reina le había hecho falta, y si él llegaba a sospecharlo, aunque fuera mínimamente, Rozie se convertiría en otra Cynthia Harris, a quien el resto del personal odiaba por su acceso privilegiado a la jefa.

Mantuvo la cabeza bien alta. Sabía lo que debía hacer: volver a mentirle con total desfachatez y hacerlo tantas veces como fuera necesario.

—No, por supuesto que no, sir Simon. No volverá a ocurrir.

Ella solo lo llamaba «sir Simon» cuando él le gritaba, lo que pasaba en muy raras ocasiones. Por el tic nervioso en su mejilla, se dio cuenta de que su jefe se sentía un poco avergonzado. Eso lo delataba. Así que, inspirando profundamente, Rozie aprovechó la oportunidad: salió del despacho y cerró la puerta con infinito cuidado a sus espaldas.

Él no tendría forma de saber qué estaba pensando o sintiendo, y eso lo volvería loco. Lo tenía bien merecido. Y gracias a Dios que no tenía ni idea de lo que le estaba ocultando, porque si lo supiera aún se pondría más furioso con ella.

Una vez a solas, para desahogarse un poco, Rozie mandó un mensaje de móvil a su hermana, que seguía en Frankfurt. Era raro que pasara un solo día sin alguna clase de intercambio entre ambas, que a menudo iba acompañado de un meme, unas cuantas bromas y una selección de emojis. No le contó nada de lo que estaba ocurriendo, y Fliss tenía la suficiente sensatez para no preguntar. Le sentaba bien limitarse a poner unas caritas estúpidas y usar los filtros más alegres que pudiera encontrar. Como de costumbre, Fliss trató de enseñarle una palabra nueva en alemán, que en esta ocasión fue Backpfeifengesicht, «alguien a quien le hace falta una buena bofetada, en tu opinión».

La lista de emojis de aprobación de Rozie ocupó dos líneas.

La reina pasó el fin de semana visitando a unos amigos. El lunes por la mañana, el estado de ánimo de sir Simon había pasado de frío a glacial. Volvió a llamar a Rozie para que acudiera a su despacho.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—Desde luego que sí. Vamos a tener aquí a la policía londinense, esta misma mañana llegará un inspector jefe. Puede ocuparse usted de él. Yo tengo cosas que hacer; ya imaginará cómo anda babeando la prensa por tener detalles sobre el cadáver.

Rozie, que también tenía la agenda llena, asintió sin pestañear.

—Por supuesto. ¿Y qué es lo que…?

—Viene por lo de los anónimos. Buena jugada, Rozie. Puede presentárselo al mayordomo mayor, si quiere. Será una conversación interesante: «No sabíamos si confiar en usted en todo este asunto. Así que se lo contamos a Su Majestad y ella decidió hacer venir a la policía».

Rozie se fijó bien en sir Simon, por si veía humo saliéndole de las orejas.

—Se lo presentaré, desde luego… ¿Sabe dónde debo instalarlo para que pueda trabajar?

—Lo cierto es que no sé prácticamente nada. Lo ha organizado todo ella desde su escapadita de fin de semana, sabe Dios cómo. Por lo que sé, el tipo bien podría presentarse aquí con un centenar de agentes. Métalos en el salón de baile. Dé ordenes de que instalen unos ordenadores y una pizarra; lo convertiremos en un centro de operaciones.

—Como quiera, sir Simon.

Él le clavó una mirada furibunda y salió del despacho.

Poco después, Rozie recibió una llamada comunicándole que su visitante había llegado. Se dirigió a la entrada principal del Ala Norte, y llegó a tiempo para ver al policía cruzando el patio de armas, justo cuando el último casaca roja de la reina desaparecía en dirección al palacio de Saint James. A medida que el inspector se acercaba, Rozie se quedó perpleja al comprobar que lo conocía.

El hombre que saludaba con una inclinación de cabeza al centinela de la garita era el inspector jefe David Strong, a quien ella había conocido en el castillo de Windsor tiempo atrás, cuando formaba parte del equipo encargado de resolver el asesinato perpetrado allí. Bajo y rechoncho, llevaba una bufanda de lana con flecos sobre el traje para protegerse del frío otoñal. Su cabello entrecano se había vuelto un poco más blanco desde la primavera, pensó Rozie, pero había cierta dulzura infantil en sus mejillas redondas y rosadas, lo que le daba un aire cautivadoramente alegre.

Lo saludó en la puerta con una sonrisa y un apretón de manos.

—¡David! Qué alegría volver a verlo.

—Lo mismo digo, Rozie. Y disculpe mi retraso, habría llegado antes, pero me he entretenido con el cambio de la guardia, no lo veía desde que era un niño. Todos esos soldados con esos aparatosos gorros militares… ¿de verdad los hacen con piel de oso?

—Mejor no pregunte. Adelante, pase.

Lo escoltó hasta su propio despacho y le pidió a su ayudante que le preparara un café (aún recordaba la expresión algo perpleja de baba Samuel cuando le explicó que su cargo de secretaria privada adjunta no suponía que fuera una secretaria, al igual que el secretario privado no era un secretario, pero que ambos compartían dos ayudantes que sí lo eran). El inspector jefe se acomodó en un antiguo sillón orejero, situado entre la chimenea de mármol y una alta ventana georgiana flanqueada por cortinas de seda y protegida del mundo exterior mediante una densa tela metálica.

—Bonito despacho tiene usted aquí.

—Eso me gusta pensar —admitió ella.

Strong supuso que la tela metálica era a prueba de detonaciones, y que se había diseñado para contener el cristal roto y proteger a los ocupantes de la habitación en caso de una explosión. Antigüedades y amenazas de bomba, como contrapesos en una balanza.

En cualquier caso, seguía siendo un bonito despacho.

—¿Le ha explicado Su Majestad por qué estoy aquí?

—Creo que me he hecho una idea gracias a sir Simon —dijo Rozie—. Le han pedido que investigue las cartas difamatorias recibidas por una de nuestras gobernantas, que murió hace unos días.

—Pues sí, de eso se trata. Y de las otras también; tengo entendido que no era la única que las había recibido.

Rozie asintió mientras se inclinaba para toquetear algo en su escritorio.

—Sí, hay un par más: una secretaria y una encargada del catering. La señora Harris no era muy popular.

—Eso me han dicho.

Rozie alzó la vista de nuevo.

—¿Significa eso que la reina cree que la mataron?

—No más que usted. ¿O es que usted sí que…?

—No —contestó Rozie. Y luego, con menos convicción, repitió—: No.

—Bueno, en cualquier caso, ya he visto el informe del forense. Esas cosas pueden suceder, aunque menuda forma truculenta de morir, ¿no cree? Todo parece indicar que tropezó, dejó caer el vaso y luego aterrizó sobre él, y el borde roto le desgarró la arteria. Fue verdadera mala suerte. Uno puede desangrarse en cuestión de minutos si no se anda con cuidado. Un accidente, afirma el forense. Por lo que él puede decir.

Rozie intentó no parecer tan aliviada como se sentía. No, por supuesto que no se trataba de un asesinato.

—Pero Su Majestad no está del todo contenta con la investigación interna que se ha llevado a cabo sobre esos anónimos… —explicó Strong—. Gracias. —Alzó los ojos y le sonrió al ayudante, que había vuelto con su café.

Rozie prefería no criticar al mayordomo mayor delante de otros miembros del personal, de modo que cambió de tema:

—Me ha sorprendido que sea justo usted el que haya venido. ¿Trabaja en todos los palacios reales?

Strong se echó a reír.

—¡Ya me gustaría! No, por lo visto la reina pidió que fuera yo quien me encargara. Ya me dirá por qué. La primera y última vez que nos vimos fue en Windsor, y no puede decirse que saliera de aquello muy bien librado, precisamente.

—Pero usted resolvió el caso.

—No, no fue así. —El inspector esbozó una sonrisa irónica y tomó un sorbo de café—. Otros lo hicieron por mí, y nunca sabré con seguridad cómo consiguieron encajar todas las piezas. Pero por lo visto tampoco hice muy mal papel. Y supongo que ahora conozco gente aquí dentro, como usted y sir Simon. Eso ayuda. Y cuento con el apoyo de mi equipo en la DDG11.

—¿Me recuerda qué era…? —pidió Rozie. Sabía que las siglas correspondían a la Directiva de Delitos Graves, pero no acababa de dominar sus complejidades administrativas. Sir Simon no tendría ningún problema con eso, por supuesto.

—Es una pequeña unidad que se ocupa de los asuntos más interesantes —explicó Strong—. Podría decirse que somos la Sección de Investigación Interna de la policía. Aunque algunos nos llaman «los de Investigación Encubierta», y prefiero eso que lo de «interna».

Apuró el café, y Rozie se ofreció a presentarle al mayordomo mayor. Un pasillo corto conducía hasta una puerta de doble hoja que de repente daba paso al dorado esplendor del Salón de Mármol. Strong alzó la vista hacia las molduras del techo y las columnas neoclásicas, estirando el cuello como si no acabara de creerse que estuviera realmente allí. Rozie, que a esas alturas ya estaba acostumbrada a ese tipo de cosas, siguió hablando.

—¿Traerá a mucha gente con usted? —preguntó, acordándose del crispado comentario de sir Simon sobre el salón de baile.

—No… —contestó Strong, apartando a regañadientes la vista de una escultura de valor inestimable y dando un par de zancadas para alcanzar a Rozie—. De hecho, mientras no vea la necesidad de actuar de otra forma, estaremos solo mi sargento y yo. Nos limitaremos a hacer unas cuantas preguntas sensatas, ya sabe; nada que asuste demasiado a la gente. Haremos lo posible para que sir Mike Green no tenga la sensación de que pisamos su terreno.

Rozie le sonrió.

—No sabe cómo se lo agradezco.

Strong la miró de soslayo. Sus vivaces ojos castaños no casaban con aquellas mejillas suaves y rosadas.

—¿Debo suponer entonces que fue usted quien le contó a la reina lo de las cartas?

—Me abstengo de hacer comentarios al respecto —dijo Rozie—. Y es Mike Green, por cierto, no sir Mike.

—¡Ja! Pues apuesto a que le encantaría serlo.

—El título de sir no es automático. Él es bastante nuevo aquí, aunque probablemente acabará por obtenerlo.

—Algún día tendrá que contarme los pormenores del asunto —sugirió Strong.

—No es mi especialidad, eso es cosa de la oficina del lord chambelán.

—¿Y a él cómo lo llaman?

—Lord Peel.

Ante semejante título, más pijo incluso que los anteriores, Strong soltó una risita…

Rozie continuó guiándolo a buen ritmo por el pasillo enmoquetado de rojo, dejando atrás puertas de caoba dorada y retratos a tamaño natural de antepasados de la jefa, hasta que llegaron al final del pasillo, donde el oro se acababa de repente y la moqueta pasaba del carmesí a un marrón industrial más sufrido.

La secretaria adjunta tomó entonces otro pasillo a la izquierda, y Strong tuvo que corretear un poco para no quedarse rezagado.

—Detesto tener que preguntarlo, pero ¿ya estamos llegando?

—Casi. Esto es el Ala Sur.

—¿Y hace esto todos los días?

—Varias veces, si es necesario. Pero las dependencias privadas de la reina están sobre las nuestras en la otra ala, y eso lo hace todo más fácil.

Él se fijó en los tacones que llevaba.

—Me pregunto cómo se las arregla.

Ella sonrió.

—Una se acostumbra, no crea. Ya hemos llegado. Déjeme presentarle al mayordomo mayor; confío en que estará esperándonos.

La expresión completamente avinagrada del rostro de Mike Green al recibirlos le hizo suponer que en efecto era así.

11

Había sido un día ajetreado, y la reina agradeció una rápida ginebra con Dubonnet antes de cenar. Esa noche estaba con ella lady Caroline Cadwallader, una de sus damas de compañía. Estaban viendo las noticias en televisión con el volumen bajo, y la reina se preguntaba cómo se habría tomado el mayordomo mayor la llegada del inspector jefe.

Justo cuando ese pensamiento cruzaba por su mente, la fachada del palacio de Buckingham apareció en la pantalla, acompañada de un plano aéreo del pabellón donde estaba la piscina.

—¡Ay, Dios, mire eso! —exclamó lady Caroline—. ¡Somos nosotros! ¿No es espantoso? ¿Subo el volumen…? Por cierto, en las dependencias del servicio circula el rumor de que hay un policía trabajando en palacio. ¿Es verdad?

La reina asintió y lanzó una mirada al mando a distancia que descansaba junto a su dama de compañía.

—No creerá ese hombre que ha habido alguna clase de juego sucio, ¿no?

—Que yo sepa, no.

—Pues déjeme decirle que tampoco me extrañaría —observó lady Caroline, tan locuaz como de costumbre—. Por lo visto, la señora Harris era una verdadera pelmaza. Se formó un auténtico revuelo cuando volvió después de haberse jubilado. Todo el mundo andaba cuchicheando al respecto.

—A mí nadie me dijo nada… —susurró la reina con gesto hosco.

—Oh, señora, ¡por supuesto que no! Usted tiene cosas mucho más importantes en las que pensar. Estoy segura de que el mayordomo mayor lo estaba solucionando. Él estaba dispuesto a…

Una llamada en la puerta y la abrupta aparición del duque de Edimburgo hicieron que lady Caroline se interrumpiera.

—¿Estáis viendo esta locura? —exclamó—. ¿Habéis oído lo que acaban de decir?

—La verdad es que no —dijo la reina con un pequeño suspiro—, lady Caroline me estaba hablando sobre el tema.

—Se han inventado el cuento de que Beatriz y Eugenia se dejaron copas de champán en la piscina, y andan especulando con que la mujer cayó sobre una botella rota de Dom Pérignon.

—¡Qué imaginación tienen! —soltó lady Caroline—. Es casi admirable…

—¿Admirable? Y una mierda.

—¿De modo que la investigación de ese policía se centra en eso? —preguntó ella—. ¿En unos cristales rotos?

—¿Es que los de riesgos laborales se han vuelto locos o qué? —gruñó el duque.

—En realidad no se trata de eso —dijo la reina, respondiendo a su dama de compañía, y acto seguido les contó lo de las cartas difamatorias y el fracaso del mayordomo mayor, que hasta el momento no había hecho ningún progreso.

Felipe chasqueó la lengua con ademán de desprecio.

—Precisamente me estaba preguntando qué medidas habría tomado Mike Green al respecto. Ha ascendido tanto que ha alcanzado su máximo nivel de incompetencia, es el típico trepa. No es su primera cagada desde que ocupa el cargo.

—¿Tan grave es? —preguntó lady Caroline—. Lo de esas cartas difamatorias, quiero decir.

La reina reflexionó sobre los aspectos de la cuestión que más la perturbaban.

—Una secretaria encontró una nota bastante desagradable en el sillín de su bicicleta. Y a la señora Harris le cortaron en tiras varias prendas de ropa.

Felipe torció el gesto.

—Si esto va de vestiditos y bicicletas, os dejo con ello, chicas. Pero alguien tendría que decirles a esos endiosados de la BBC que no nos pasamos el día en pijama en la condenada piscina poniéndonos de Dom Pérignon hasta las cejas.

Cuando volvieron a quedarse a solas, lady Caroline se interesó por la nota en el sillín de la bicicleta.

La reina se lo contó.

—La pobre chica, Mary van No sé qué, estaba muy angustiada. Hablé de ello con el mayordomo mayor, y él intentó tranquilizarme diciéndome que ya lo había comentado con ella y que no era más que «una cita que se torció» y un poco de orgullo herido. No le parecía relevante.

—¡Oh, no!

—Exactamente. La pobre era víctima de acoso. Por lo visto, el hombre se plantaba incluso ante su casa. Eso no es solo orgullo herido.

—Desde luego que no. ¿Lo ha hablado con la duquesa de Cornualles?

La reina no lo había hecho, pero sabía que Camila se preocuparía tanto como ella. Era Camila quien trabajaba con fundaciones dedicadas a la violencia doméstica y quien le había explicado la magnitud y el peligro del fenómeno. Le importaban muchísimo esas cosas. ¿Contaba como violencia doméstica si la chica afirmaba no conocer al hombre en cuestión? La reina no estaba segura y, para ser franca, le daba igual. Fuera lo que fuese, todo aquello quedaba lejos de las competencias del mayordomo mayor, y él tendría que haberlo sabido.

Exhaló un largo suspiro. Su antecesor en el cargo lo habría visto al instante. Dotado de un tacto y de una sensibilidad a la altura de su incuestionable autoridad, había sido un verdadero apoyo para todos. Por eso la familia real tendía a buscar altos mandos para ese tipo de cargos. Solían combinar a la perfección un esencial espíritu de equipo y camaradería con la sutil pero implacable eficiencia que ella requería de sus cortesanos. Felipe tenía razón. Era cierto que su marido ponía a la Marina Real por encima de todo, y que, en ese sentido, nunca le reconocería méritos a un oficial de la RAF, por mucho que ese oficial fuera un expiloto de cazas de combate como Mike Green. Sin embargo, en este caso tenía cierta razón.

A la mañana siguiente, sobre su mesa, la reina encontró un feliz recordatorio de la competencia de los altos mandos que sí cumplían con las expectativas depositadas en ellos. Junto a las cajas, había una carta del segundo lord del Mar de Portsmouth. Ella le había escrito desde Balmoral, para comentarle lo del cuadro del Britannia. El «horrible cuadrito», como lo llamaba siempre Felipe. El duque nunca había comprendido que ella le tuviera tanto apego a esa pintura.

A veces se requería un toque personal. Resultaba que el segundo lord del Mar, ahora almirante, había sido caballerizo mayor de Felipe muchos años antes, y que la reina lo conocía lo suficiente como para escribirle. En la carta que le había enviado le explicaba, educada pero firmemente, que aquel cuadro le pertenecía a ella y que había desaparecido a mediados de los años ochenta. Sabía que el segundo lord del Mar no tenía ninguna responsabilidad al respecto, puesto que él ostentaba el cargo solo desde el verano anterior, mientras que el cuadro llevaba en su oficina por lo menos una década. No obstante, se sentiría agradecida si pudiera facilitar su retorno.

La respuesta del segundo lord era en tono de disculpa. Explicaba que había vuelto de vacaciones hacía poco, de ahí la pequeña demora, pero que un instante después de leer su diligente carta había encomendado a un teniente joven y muy capaz la tarea de establecer cómo demonios se había adquirido de forma inadvertida algo que pertenecía a la colección privada de la reina. También había examinado el cuadro en persona, se había dado cuenta de lo sucio que estaba (más disculpas) y había dispuesto que lo restauraran a cargo de la Marina Real.

La reina exhaló un profundo suspiro al leer aquello. ¡No! ¿En serio? ¿Era tarde para hacerlo cambiar de opinión sobre el último punto? Se preguntó qué excusa podría poner.

De todas formas, a diferencia del contacto no tan eficaz de Rozie en la sede del Ministerio de Defensa, el joven y muy capaz teniente no había tardado en descubrir que el cuadro había sido una elección personal del segundo lord del Mar de diez años atrás.

Me puse en contacto con él yo mismo: vive retirado y feliz en New Forest, y afortunadamente para ambos aún no chochea. Hay que agradecérselo a los crucigramas diarios, me dice, y a que ve el programa concurso Pointless de la BBC. Recordaba bien el cuadro, y según me aseguró lo vio por primera vez en el edificio del Ministerio de Defensa, en Whitehall, allá por los noventa, en un despacho trasero perteneciente a alguna clase de gestor de adquisiciones. Años más tarde, cuando accedió al cargo de segundo lord, preguntó si el cuadro estaba disponible. Dio por hecho que no sería así, pero nunca estaba de más preguntar. En aquel caso lo encontraron marchitándose en el almacén central. Lo hizo instalar en su despacho en 2004, y lleva colgado desde entonces en la pared que está frente a mi escritorio.

Los archivos del Ministerio de Defensa parecían haberse llevado con mayor diligencia que los suyos, pensó la reina. Aunque eso era un poco injusto, pues hoy en día había equipos de archiveros y conservadores capaces de encontrar una aguja en un pajar en apenas unos instantes. En los primeros tiempos de su reinado, una podía perder un Caravaggio enmarcado y sentirse afortunada si conseguía seguirle el rastro hasta las entrañas de uno de los palacios. De hecho, los ochenta fueron la década en la que todo eso había cambiado… Fue más o menos la época en la que había llegado Sholto Harvie. La reina recordaba con cariño al antiguo supervisor adjunto de los cuadros de la Corona. Era previsor y buen planificador, y un hombre de lo más agradable, sobre todo teniendo en cuenta lo decepcionante que había sido su predecesor, Anthony Blunt. Harvie era un experto en Leonardo y le había enseñado más sobre arte en una semana que sus predecesores en una vida entera. Era una pena que hubiera ocupado el cargo durante tan poco tiempo.

En cualquier caso, el «horrible cuadrito» iba a emprender por fin el camino de vuelta a casa, aunque se preguntaba en qué estado se encontraría cuando la Marina renunciara finalmente a él.

Aun así, seguía sin resolverse la inquietante cuestión de cómo había acabado el cuadro en el despacho de un funcionario de Whitehall, para empezar, cuando tendría que haberse colgado de nuevo en su sitio habitual en sus habitaciones ya en 1986, mientras ella volvía de China. Si seis décadas de reinado le habían enseñado algo, era que a menudo una tenía que fijarse sobre todo en los detalles. Los grandes problemas eran evidentes, y ministros y cortesanos se desvivían por resolverlos. Los pequeños problemas, sin embargo, solían ser un indicio de que alguien no prestaba la debida atención. ¿Había ocurrido eso en este caso? De ser así, ¿qué más habrían pasado por alto?

En eso estaba pensando cuando sir Simon volvió para recuperar las cajas rojas y comentar las actividades del día.

—La presidenta de Croacia llegará acompañada de su marido… —Echó un vistazo a sus notas—. Se reunirá con la primera ministra por la tarde y sin duda el Brexit estará en la agenda. El príncipe de Gales y la duquesa de Cornualles la conocieron hace siete meses, y estoy seguro de que Su Majestad querrá transmitirle los mejores deseos de ambos. Aquí tengo una copia impresa para usted del informe del encuentro…

Sir Simon abrió la delgada carpeta de piel que traía consigo y pareció horrorizado durante unos instantes. Enseguida se recuperó y añadió:

—Lo siento, señora. Parece que me lo he dejado en mi escritorio. Puedo ir a buscarlo si quiere…

—¿Está usted bien, Simon?

—Sí, señora, perfectamente. Por supuesto.

—Parece un poco… distraído.

—En absoluto, señora. —Sir Simon se ajustó la corbata mientras ella lo miraba en silencio—. Si se refiere al incidente de la piscina, le aseguro, señora, que estoy recuperado por completo.

No paraba de soltar «señora» por aquí y «señora» por allá, cosa que hacía a menudo cuando algo le preocupaba. Parecía haberse recobrado bien tras el hallazgo del cuerpo la semana anterior, como ella había esperado que hiciera un antiguo oficial de la Marina, pero tal vez estuviera equivocada.

—¿Está seguro?

La penetrante mirada azul de la reina aún lo puso más nervioso. Era cierto que no estaba al cien por cien, y por lo general lo habría reconocido sin el menor reparo, pero la idea de que la jefa creyera que no podía lidiar con la visión del cadáver de una mujer en un charco de sangre coagulada lo aterraba. Todo aquello lo había entristecido mucho, por supuesto, pero se encontraba perfectamente. El problema era Rozie y, aunque por lo visto la reina estaba desarrollando un fuerte vínculo con ella y lo que iba a decir podía no sentarle bien, más le valía ser franco.

—Solo se trata de un par de pequeños deslices de la secretaria adjunta. Estoy seguro de que aprenderá, pero ha creado algunas dificultades recientemente. Nos estamos encargando del asunto, está todo…

«Bajo control», pensó la reina un microsegundo antes de que él lo dijera. Sí, lo estaría.

—Oh, vaya… —repuso ella—, ¿hay algo en lo que pueda ayudar?

—Nada en absoluto, señora.

Sin duda todo aquello se debía a la abrupta aparición en palacio del inspector jefe, pensó la reina. El mayordomo mayor debía de estar echando pestes en su despacho mientras ellos hablaban. Pobre Rozie: solo había hecho lo que ella le había pedido al explicarle lo de las cartas. Sir Simon tenía una idea equivocada de hacia dónde se inclinaban las lealtades de la joven.

—Estoy segura de que se ocupará de resolverlo —dijo impostando una sonrisa que hizo que sir Simon se relajara de forma visible—. Y ahora, si pudiera conseguirme la copia de ese informe, se lo agradecería mucho.

Mientras él iba a su despacho, la reina consideró qué podía hacer al respecto. Su secretario personal seguía claramente desconcertado por el hallazgo del cadáver, e incluso un hombre tan capacitado como él podía acabar descargando su estrés en otro miembro más joven del personal que no se lo merecía. Se sentía un poco culpable por haber convertido a su secretaria adjunta en un blanco fácil. Había sido ella quien había incitado a Rozie a descubrir el pastel con respecto a la señora Harris, y también quien había puesto en duda la autoridad del mayordomo mayor al hacer acudir a la policía.

Tres mujeres habían sido los objetivos de aquellas cartas difamatorias. Una había dimitido, otra estaba de baja por estrés y la tercera había muerto de la forma más insólita que uno podía imaginar. ¡Y la única que parecía más preocupada de lo debido por todo aquel asunto era ella! Pero ella era la reina, no tenía por qué pedir disculpas por preocuparse demasiado. Le había pedido al inspector jefe que fuera lo más diplomático posible, aunque estaba segura de que aquello iba a levantar ampollas…

Y entretanto iba a ser Rozie la que tendría que encajar los golpes. Quizá sería mejor que la quitara de en medio unos días. Así, sir Simon y el mayordomo mayor tendrían la oportunidad de calmarse, y la chica podría escapar un poco de toda esa presión.

Miró la hoja impresa con los compromisos de la jornada. Tras la visita de la presidenta de Croacia, tenía audiencias programadas con tres altos mandos de las Fuerzas Armadas. Guillermo presidiría la ceremonia de investidura de ese día en el salón de baile. Felipe había organizado una reunión con ganaderos de la industria láctea en el salón oval, y una comida con científicos investigadores del corazón y del pulmón en la habitación 1844. Por la tarde tendrían lugar un par de audiencias privadas, y por la noche sería el momento de la seda y los brillantes en un banquete de la Royal Academy. Sin embargo, seguro que podía arañar unos minutos entre pasear a los perros y cambiarse, si se empeñaba en ello. Tomó nota mentalmente: ese sería el momento adecuado.

A la hora indicada, Rozie llegó al saloncito privado de Su Majestad para tener una charla con ella. La habitación era acogedora y cómoda, con gruesos cojines sobre los sillones tapizados, fotografías de familia en la mayoría de las superficies y una serie de lámparas que proporcionaban una iluminación suave. A pesar de todo, el entorno no contribuyó demasiado a tranquilizar a Rozie. La pobre chica intentaba disimular, pero la reina nunca la había visto tan incómoda. Plantada con rigidez en el centro de la habitación, parecía dispuesta a encajar malas noticias. Fuera lo que fuese lo que sir Simon le había dicho, no había sido reconfortante.

—Tengo una propuesta algo inusual para usted, Rozie —dijo la reina desde el sofá.

—¿Señora?

—Me gustaría que fuera a visitar a alguien que trabajaba para mí.

—¿Ah, sí? —Los ojos de la joven secretaria mostraron cierta sorpresa; estaba claro que aquello no era lo que esperaba.

—Se trata de un hombre llamado Sholto Harvie. Un especialista en historia del arte. Trabajó aquí en los años ochenta y quizá pueda darnos alguna pista sobre cómo acabó mi cuadrito en los archivos del Ministerio de Defensa.

—Tenía entendido que estaba en proceso de recuperarlo.

—Y así es —confirmó la reina—, pero aún no entiendo por qué me he visto obligada a hacerlo. Hay algo que no acaba de encajar.

—Siento no haber podido resolverlo a lo largo del verano. Lo intenté con todas mis…

—Estoy segura de que hizo cuanto pudo, Rozie. Por lo general tiene éxito, y he ahí una de las cosas que me parecen extrañas.

Rozie parecía confusa.

—No acabo de…

—Si todo fuera como se supone que debe ser, usted habría seguido el rastro de ese cuadro con relativa facilidad sin moverse de su despacho. El hecho de que no pudiera hacerlo me deja intranquila. Y como el supervisor de mi colección privada de aquel entonces ya no está entre nosotros, tengo la esperanza de que el señor Harvie, su antiguo adjunto, pueda ayudarnos. Por lo que he podido averiguar, vive en los montes Cotswold, y me gustaría que usted le hiciera una visita. Todo eso fue hace mucho tiempo, y puede que tarde un poco en recordar algo que nos sea de utilidad, así que le sugiero que le plantee la posibilidad de hospedarse cerca de su casa y pasar a verlo un par de días seguidos.

En ese punto, los ojos de la sorprendida Rozie se abrieron de par en par.

—¿Quiere que vaya a los Cotswolds…? ¿Y que me aloje allí un par de días?

La reina hizo una mueca un tanto forzada.

—O incluso tres si es preciso.

—No creo que tenga suficiente tiempo libre para eso, majestad. Está aquí el inspector jefe, y tengo pendiente acabar con lo de la visita de Estado y su discurso sobre el proceso de paz…

—El inspector jefe puede cuidar de sí mismo. ¿Se ocupa usted de la visita de Estado y del discurso?

—Bueno, sí, pero…

—¿Puede trabajar en eso desde el portátil?

—Sí, sí, claro, pero…

—¿Podría ir este fin de semana?

Rozie tragó saliva. La reina notó cómo se debatía interiormente.

—¿Ya tenía planes?

—Una amiga mía se casa el sábado —admitió Rozie.

—Me sabría mal que se perdiera una boda… Pero puede ir el domingo. Quédese hasta el martes si hace falta, suponiendo que el señor Harvie esté en casa, claro.

—Pero el martes tiene al Patriarca de Moscú y al arzobispo. El Alto Comisionado…

—Sir Simon puede ponerme al día. No es la primera vez que vienen a verme. Todos sabemos lo que hacemos.

La mirada de Rozie era de absoluta perplejidad. «¿Todo esto por un cuadro?», decían sus ojos.

Bueno, pues sí. Y por alejarla un poco de sir Simon. La reina admitió para sus adentros que todo aquello era un poco raro, pero no conseguía quitarse de encima la sensación de que algo no encajaba, y sería una negligencia por su parte no intentar descubrir qué era.

12

Sholto Harvie, según averiguó Rozie, vivía en uno de los pueblecitos más encantadores de los Cotswolds, y su casa era tan bonita que incluso había aparecido en dos revistas nacionales.

Pareció encantado de recibir su llamada.

—¡Qué maravilla tener noticias de palacio!

Insistió en que Rozie se alojara en su casa durante un par de noches en lugar de «meterse en algún pequeño hostal en medio de la nada». Si le produjo asombro, o incluso perplejidad, que recurrieran a él así de repente, no dio muestra de ello. Bien al contrario, fue todo cordialidad: insistió en que intercambiaran los correos electrónicos, le envió una detallada lista de instrucciones para llegar hasta su casa y le pidió que le llevara un par de quesos franceses de Fortnum’s que no se podían conseguir en Wiltshire y cuyo importe él le reembolsaría encantado.

Rozie acabó trabajando hasta muy tarde la noche del viernes para liberar todo lo que pudiera de su atiborrada bandeja de entrada. El sábado por la mañana, en sus pequeñas dependencias en el ático, la despertó el alegre traqueteo del carrito de la limpieza, acompañado del canturreo de Lulu Arantes. Cuando abrió la puerta para saludarla, pudo ver que Lulu llevaba un brazo en cabestrillo. No le preguntó qué había sucedido. Mantuvieron la conversación habitual sobre toallas y ropa de cama, y Lulu le preguntó por sus planes para la jornada. Rozie le contó lo de la boda.

—¡Oh, me encantan las bodas! Nunca le hago ascos a una buena juerga. ¿La celebran en algún sitio elegante?

—Solo en una iglesia en Canterbury y en un hotel de la zona.

—¿Y va a pasar el fin de semana allí? —quiso saber Lulu—. Es que tengo un primo en Whitstable, que no queda muy lejos, y allí hacen un pescado frito con patatas increíble. Es perfecto para el domingo.

—Me encantaría —contestó Rozie con nostalgia.

A la boda asistiría un hombre con el que le habría encantado tomar un increíble pescado frito con patatas el domingo. Pero eso no iba a suceder, y sin duda era mejor así. Reavivar antiguas relaciones solía acabar en desastre. Por otra parte, era bastante probable que él apareciera con una novia y, en cualquier caso, los ligues de una noche eran de mal gusto…

Había perdido el hilo de sus pensamientos.

—¿Qué estaba diciendo?

—Que le encantaría, ¿pero…? —Lulu parecía esperanzada.

—Tengo que ir a Wiltshire… —contestó Rozie, complaciéndola. Repetir sus extraños planes en voz alta tal vez haría que, de algún modo, parecieran más reales—. De hecho, voy a visitar a un antiguo miembro del personal. Trabajó aquí en los años ochenta, y por lo visto tiene una casita preciosa en los Cotswolds.

Lulu apoyó la mano buena en el carrito.

—No será el señor Harvie, ¿no?

—¡Sí! Madre mía, ¿cómo lo ha sabido?

Lulu puso los ojos en blanco.

—Lo sé todo sobre él. Un hombre horrible.

Rozie se echó a reír.

—Dijo exactamente lo mismo sobre Cynthia Harris. ¡No pueden ser todos horribles!

—Un verdadero farsante, si sabe a qué me refiero. Le deseo buena suerte con ese tipo.

Rozie volvió a fijarse en Lulu. ¿Cómo podía conocerlo siquiera? Llevaba el pelo rizado y teñido de castaño oscuro, pero su rostro casi sin arrugas sugería que tenía poco más de cuarenta años. Como mucho sería una adolescente en los tiempos en que Harvie había trabajado allí.

—¿Llegó a conocerlo? —preguntó con escepticismo.

—¿Yo? No, no. Pero lo he oído todo sobre él. Era el supervisor de los cuadros de la reina, ¿no?

—El adjunto.

—Vino después de todo aquel asunto tan terrible con Blunt. ¡Un espía ruso! Quizá no sea una casualidad… Luego no diga que no la avisé. En todo caso, espero que pase un buen día.

Rozie recordó la última vez que Lulu le había deseado que «pasara un buen día»: fue justo después de mencionar a la prima de su cuñada, a la que habían matado a golpes.

—Gracias —respondió sin demasiada convicción.

Cayó en la cuenta de que se le estaba haciendo muy tarde y se esfumó de vuelta a su habitación, para ducharse y ponerse el vestido de precio exorbitante de Net-A-Porter al que no había podido resistirse cuando le rondaba por la cabeza Mark, el exnovio poco aconsejable.

Mark no apareció con una novia. De hecho, a su llegada solo parecía tener ojos para el espectacular vestido de Rozie, y lucía una expresión que sugería que le gustaría saber si habría invertido también en ropa interior igual de cara. (Pues sí, lo había hecho). Tenía el aspecto de ser un hombre perfectamente dispuesto a disfrutar de un increíble pescado frito con patatas el domingo y de una noche igualmente increíble el sábado, y hablaba y se comportaba como tal, de modo que Rozie tuvo que aferrar muy fuerte el volante de su Mini al recordarse diciéndole que tenía que marcharse a las nueve en punto de la noche para recorrer el largo trayecto hasta Wiltshire.

Él había reservado una habitación en el hotel donde se celebraba el banquete. De haber querido, podrían haber hecho una escapadita escaleras arriba, pero eso sí que habría sido de mal gusto. En ese momento lamentaba no haberlo hecho, pero por la mañana se sentiría agradecida.

Y la culpa de que estuviera conduciendo en la oscuridad a las once y media de la noche y completamente sobria, en lugar de acomodándose con Mark en el bar del hotel, era solo suya. Cuando Sholto Harvie le había dicho: «Venga el sábado por la noche, aunque sea tarde, y así el domingo estará como una rosa», podría haberle contestado que no. ¿Había aceptado a propósito su invitación para encontrarse en ese preciso lugar, en la M4, y no cometiendo alguna ebria y patética torpeza que a buen seguro lamentaría?

No. Había aceptado la invitación porque dio por hecho que Mark llegaría acompañado y ella no podría soportarlo. Sin embargo, había llegado solo. Y Mark no era torpe, ni mucho menos: con él, las noches ebrias habían sido de las mejores.

«Mierda…»

El altavoz del Mini sonó una, dos, tres veces. Rozie espabiló y apretó un botón en el volante para aceptar una llamada a través del manos libres.

—¿Sí?

—¿Rozie?

—Estoy conduciendo.

—Ya lo noto —repuso su hermana—. Al volante siempre suenas mosqueada.

—Solamente me estoy concentrando en la carretera —le aseguró Rozie—. ¿Pasa algo?

—No, nada. Iba a meterme en la cama y me apetecía llamarte. ¿Qué tal estás?

A Rozie le extrañó aquella pregunta. Fliss nunca la llamaba una noche de sábado, ¿para qué narices lo haría? Ah, era por Mark: su hermana también conocía a la novia; habría caído en la cuenta de que él estaría allí.

—Estoy soltera y sobria. Muchas gracias por preocuparte por mí.

—¡Eh, no es por eso! Es solo que… bueno, ¿qué tal ha ido?

—Ha sido bonito. Jojo llevaba un vestido de Amanda Wakeley, sin espalda; la mitad de los hombres maduros en la iglesia casi han sufrido un ataque al corazón.

—Siempre tuvo una espalda estupenda.

—Y aún la tiene. Su hermano me ha tirado los tejos.

—¿Otra vez?

—Se niega a aceptar un no por respuesta. Y su mujer estaba ahí mismo.

—Me ha gustado tu vestido. Estabas genial, muy al estilo Iman a finales de los noventa.

—¿Y cómo lo has…? Ah. —Rozie lo entendió: la había visto en su cuenta privada de Instagram. Había subido un selfie y un par de fotos con amigos; olvidaba que su hermana la seguía en línea sigilosamente.

—¿Y Nick?

Fliss se refería a Mark. Rozie no la sacó de su error.

—Nada. Solo estaba allí. Oye, estoy conduciendo hacia los Cotswolds y aún me queda un buen trecho. ¿Te parece si hablamos mañana? Esto está muy oscuro y necesito concentrarme.

—Claro… —contestó Fliss, pero en vez de despedirse hizo una breve pausa y preguntó—: ¿Va todo bien?

—Sí. ¿Por qué no iba a ir bien?

—No, por nada. ¿Qué tal sir Simon?

—Está bien. Oye, mañana puedo hablarte sobre él, si quieres.

Se hizo el silencio. Rozie estaba molesta por la entrometida insistencia de su hermana. Notaba una presión en el pecho, como si ahí dentro burbujeara una olla entera de irritación: Mark, aquel estúpido viaje, la nota, un comentario hecho de pasada en la piscina… Incluso era posible que Lulu Arantes tuviera razón y que Sholto Harvie acabara siendo un plasta y un acosador sexual. ¿Y qué iba a pensar sir Simon de que ella desapareciera de pronto durante tres días? Para la reina no había problema en pedirle que lo hiciera, pero a sir Simon le gustaba creer que estaba al mando, aunque no fuera así.

—Mira, pues está siendo un pelmazo, ¿sabes? —soltó de repente—. Puedo entenderlo: encontró un cadáver en la piscina.

—Algo he oído sobre eso. De modo que fue sir Simon quien lo encontró, ¿eh? ¿No fue un golpe en la cabeza o algo así?

—Exacto. Solo fue un accidente, pero sir Simon está siendo un poco cabrón. Dije algo que tal vez debería haberme callado y… no le sentó bien.

—Ya me contaste que este verano el ambiente estaba un poco tenso.

—Pues sí, lo estaba. Lo está, de hecho. Parece que… En fin, que tengas que andar con pies de plomo, algo que antes no pasaba. Es como si todos estuvieran vigilándose y juzgándose unos a otros. Y cuesta saber qué piensan, sobre el Brexit o sobre ese asunto de Trump; empiezas a decir algo y la gente se te queda mirando y… Oh, mierda… Olvida todo lo que te he dicho. Es tarde, estoy cansada.

En el silencio que siguió, Rozie se dio cuenta de que había soltado todo un discursito. Cuando su hermana llamaba, normalmente ella no conseguía meter baza. Siempre le parecía curioso que Fliss, la mujer más parlanchina, gritona y propensa a interrumpirte del mundo entero, ejerciera de psicoterapeuta y orientadora. Era solo cuando se metía en ese papel que…

«Mierda…»

—¿Me estás escuchando? —preguntó Rozie de malos modos.

—Claro que sí.

—Me refiero a si me escuchas «activamente», como haces en el trabajo… ¿Acaso estás psicoanalizándome?

—¡No! Para nada. Nunca haría…

—¡Eh! ¡Ni se te ocurra psicoanalizarme!

Siempre sabía si su hermana pequeña estaba mintiendo. En la familia, Rozie era la única capaz de mantener el control ante cualquier situación. Siempre había sido así. Ella había sobrevivido en una trinchera en la provincia de Helmand, no necesitaba la maldita terapia de su hermana.

—Estoy bien, Fliss —dijo con firmeza—. Gracias por interesarte. Solo echo de menos un poco de ajetreo nocturno con Mark, y eso no es un problema.

—Nunca he dicho que lo fuera.

—Dale un beso a Viktor de mi parte. Hasta pronto.

Rozie apretó un botón para poner fin a la llamada y luego encendió la radio, pasó varias emisoras y acabó encontrando una nocturna de jazz que consiguió calmarla un poco. Aceleró y se puso a ciento treinta en la autopista, a ratos rozando los ciento cuarenta, hasta que imaginó los titulares sobre su detención en la prensa sensacionalista:

LA VERGONZOSA INFRACCIÓN POR
EXCESO DE VELOCIDAD DE LA
PRIMERA AYUDANTE NEGRA DE LA REINA

A regañadientes, aminoró hasta transitar justo por encima del límite permitido; en un coche deportivo como el Mini casi daba la sensación de estar parada. La autopista, con un trazado recto, resultaba aburrida e interminable, y la oscuridad circundante ocultaba los placeres que pudiera ofrecer la campiña. Tuvo tiempo de pensar en el enfado con el que había respondido al interés de su hermana. No era propio de ella; Rozie solía agradecerle las llamadas.

¿Por qué había tenido aquel arranque de ira? Mark tenía algo que ver, sí, pero no era más que un tío con el que había mantenido una breve relación. De hecho, se había puesto nerviosa cuando su hermana le había preguntado por sir Simon y por cómo estaban las cosas en palacio. La tensión parecía chisporrotear en el aire, y no solo con él, sino también con el resto del mundo. Cierto que el Programa de Renovación estaba sometiendo a mucha presión a la gente, pero con ese tipo de cuestiones solían hacer piña y trabajar en equipo. Había tenido lugar la muerte de la gobernanta, por supuesto… pero las cosas ya iban mal antes de eso. Ya iban mal cuando Rozie había conocido a Cynthia Harris. Recordaba haber captado las malas vibraciones en la cantina. En aquel momento se sintió una observadora, pero ahora comprendía que también estaba involucrada… La nota que le habían dejado entre la ropa doblada lo había cambiado todo. Intentaba fingir que no había ocurrido, pero desde entonces estaba con los nervios a flor de piel.

Conduciendo hacia el oeste en la oscuridad, empezó a ver su vida en Londres con mayor nitidez. Había una serie de fuerzas que torpedeaban a la tripulación del «barco feliz», como lo llamaba sir Simon; una tripulación de la que ella formaba parte. Eran fuerzas difíciles de identificar, pero se manifestaban en miradas sombrías y amistades rotas, en mensajes crueles y en bienes personales destrozados. E incluso en una muerte, en última instancia. En una atmósfera como aquella, ¿cómo podía ser accidental la trágica caída de la gobernanta, tal como ella acababa de asegurarle a su hermana?

La jefa había hecho acudir a la policía. Ella también estaba preocupada, pero si había decidido confiar en David Strong para encontrar la respuesta, era porque no sabía dónde buscar.

Rozie echó los hombros atrás y puso la espalda recta. Por el momento se alegraba de pasar un tiempo lejos de todo aquello. Poco después, el letrero que había estado esperando ver apareció por fin a la luz de los faros: ROYAL WOOTTON BASSETT.

Rozie salió de la autopista. La última vez que había estado allí, también de noche, iba en un enorme camión militar y la ciudad se llamaba simplemente «Wootton Bassett». A esas horas de la madrugada, para el personal del Ejército que volvía a casa después de haber cumplido su misión en Afganistán, como había sido su caso, aquel lugar no tenía nada de especial. Pero de día, cuando los muertos fueron transportados en sus ataúdes envueltos en banderas desde el aeródromo de la base de la RAF en Lyneham, los lugareños habían acudido a presentar sus respetos a cada uno de ellos. Debió de haber sido un extraño espectáculo. Costaría lo suyo no conmoverse. Y la reina le había concedido a la ciudad el título de «Royal».

Aquella era la primera vez que Rozie veía las palabras por escrito y se le hizo un nudo en la garganta. Los recuerdos de lo que había sentido al volver a casa desde Helmand se agolparon en su mente: las bromas en la parte trasera del camión; los pensamientos no expresados sobre las familias que iban a encontrarse con hijos e hijas que habían cambiado de una forma que sus padres nunca captarían del todo; las familias que recibirían un simple ataúd; los amigos que nunca volverías a ver…

Siguió conduciendo. Según el navegador por satélite, llegaría a Easton Grey cerca de medianoche. Sholto Harvie le había asegurado que no importaba a qué hora apareciera.

—Si me he ido a la cama, disponga de lo que quiera en la cocina. Su habitación es la primera a la izquierda en lo alto de las escaleras. La veré por la mañana.

Aparcó cuando pasaban dos minutos de las doce. Un búho ululó mientras sacaba el equipaje del coche. La llave de la casa estaba donde él le había dicho que estaría, en una maceta de boj junto a la puerta principal de la antigua mercería. Abrió la puerta y entró.

13

En las cocinas de las dependencias del servicio del palacio de Buckingham tenía lugar un debate entre dos lacayos con librea que habían acabado poco antes su jornada y una telefonista y un supervisor de seguridad del turno de noche que estaban a punto de dar comienzo a la suya. Los temas de conversación eran los mismos que a lo largo de toda aquella semana: las posibilidades de Inglaterra en el Mundial, las grabaciones de Access Hollywood y las últimas noticias referentes al cuerpo encontrado en la piscina.

—Según dicen por ahí —empezó el lacayo más joven, recorriendo a su pequeño público con la mirada—, sir Simon salió cubierto de sangre… La cara, las manos… Iba lleno de sangre de arriba abajo, y se fue derecho al dormitorio de la reina. Casi le provoca un infarto.

—Se desmayó en la habitación de la reina. Tuvieron que taparlo bien… —dijo la telefonista.

—¿A quién, a sir Simon? —preguntó el supervisor.

—No, me refiero al desmayo propiamente. Se supone que nadie debería saberlo, pero se lo oí decir a una gobernanta.

—¿Y qué hacía él en el dormitorio de la reina?

—Vaya forma de especular —intervino el lacayo mayor, fulminando con la mirada a sus compañeros—, todo eso no son más que patrañas. ¿Sir Simon desmayándose en el dormitorio de la reina? No seáis imbéciles. Lo que hay que preguntarse es… ¿qué hacía él en la piscina?

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuándo has visto nadar a sir Simon Holcroft? Anda, dímelo.

—A mí no me mires. ¿Cómo voy a saberlo?

—Nunca, he ahí la respuesta. Yo solo digo que esa es la cuestión. —El lacayo mayor se inclinó hacia atrás y cruzó los brazos.

La telefonista no tenía muy claro qué quería decir con eso, pero la verdad es que sonaba de lo más sospechoso, ahora que lo mencionaba.

—¿Y qué hacía ella allí? —quiso saber el lacayo más joven, llenando el silencio que se había producido.

—¿Te refieres a Cynthia Harris? —preguntó el supervisor del turno de noche—. Esa mujer se colaba en todas partes. Probablemente andaba espiando a alguien; a la familia, supongo.

—Qué va, ella nunca haría eso. No lo necesitaba, ya tenía metidas las narices hasta en sus mismísimas…

—Pues estaría espiándonos a uno de nosotros, entonces —sugirió la telefonista.

—Quizá empinaba el codo en secreto —dijo el supervisor de seguridad—. ¿Os enterasteis de que la encontraron con una botella de whisky?

—Yo he oído que era de ginebra —añadió el lacayo más joven.

—¿En serio?

—Sea como sea, se lo tenía merecido —concluyó el lacayo mayor—. Menuda bruja estaba hecha.

—Lo que sí que está claro es que pasó la noche ahí tirada —dijo el supervisor de seguridad. Y estaba muy seguro de lo que decía, porque lo había visto con sus propios ojos—. Si te fijas bien, aún se ven las manchas de sangre en las juntas de las baldosas.

Rozie se despertó con el olor a café recién hecho y con el sonido de un piano virtuoso, ambos procedentes del piso de abajo. Con los ojos cerrados, tardó un instante en recordar dónde estaba. Ah, sí, en la casa de un desconocido en medio de la campiña. Sola. En una cama muy cómoda, había que reconocerlo, con sábanas suaves, almohadas mullidas y un edredón más ligero que el aire que la envolvía en una cálida nube de plumas. Además, la habitación olía… de maravilla. ¿Eran especias o humo de madera lo que se captaba bajo el aroma del café? No estaba del todo segura, pero sin duda era un olor delicioso. Deseó quedarse ahí tumbada para siempre, aunque lo más probable fuera que al desconocido que la esperaba abajo aquello le parecería de mala educación. Se levantó a regañadientes y vio un kimono verde, muy retro, colgado tras la puerta de la habitación. Se arregló el pelo con los dedos (seguía llevándolo muy corto, aunque su madre siempre le decía que se lo dejara crecer), se puso el kimono sobre la camiseta y los shorts, y bajó descalza a saludar.

—Ah, usted debe de ser Rozie.

Plantado ante una arcaica cocina AGA, un hombre robusto con el pelo peinado hacia atrás la miraba con una sonrisa espontánea. Llevaba un delantal a rayas sobre unos sencillos pantalones de algodón azul francés, y una camisa planchada de forma impecable, también de algodón. Rozie pensó que había sido una buena idea ponerse el kimono: así parecía que se había esforzado por estar más presentable.

—Y usted debe de ser Sholto. Buenos días. Gracias por invitarme.

—No hay de qué. Me alegra que llegara sana y salva. ¿Le fue fácil encontrar el sitio?

—Con sus instrucciones, sí.

Él sonrió.

—Y ahora, ¿qué le preparo? ¿Café? ¿Zumo de naranja, huevos, salchichas…? ¿Qué le apetece? Debo decir que los huevos son frescos de esta mañana, de las gallinas del vecino. El pan es de ayer, pero es una buena hogaza… Me siento orgulloso de mi masa madre. Y si quiere refrescar el zumo con un poco de champán, hay una botella en la nevera.

Rozie se echó a reír.

—No, la verdad… Con el café ya me vale.

Él esbozó una leve mueca de decepción, pero se dispuso a llenar con agua del grifo la base de una sencilla cafetera metálica. Ella lo observó mientras añadía café molido al embudo central, enroscaba la parte superior y la ponía al fuego. Entretanto, se dio cuenta de que se había sentado sin pensarlo siquiera en un taburete ante la isla de cocina que mediaba entre ambos, sobre la que había un par de tentadores cuencos con fruta fresca al alcance de la mano. Sholto se volvió para decir algo, pero al final se limitó a asentir con la cabeza.

—Ya me lo parecía… —murmuró, y se acercó a la nevera, de la que sacó champán y unas cuantas salchichas.

Rozie estuvo a punto de rechazar el ofrecimiento una vez más, pero entonces se percató de que se había comido la mitad de las fresas y atacado también el bol de las frambuesas. Tenía más hambre de lo que creía.

—¡Ay, perdón!

—No se preocupe, las compré especialmente para usted. Y ahora, por favor, no me ofrezca su ayuda, porque no la necesito y lo detesto. Relájese y punto. Me sentaré con usted enseguida.

Ella apoyó los codos en la isla y lo observó mientras trabajaba. Las salchichas fueron a parar a una sartén, donde empezaron a chisporrotear. Cortó el pan y exprimió las naranjas para hacer zumo. Parecía ejecutar una pequeña danza al son de la música de piano que procedía de un altavoz sobre la encimera: sus movimientos eran precisos y fluidos, y tarareaba sobre la marcha.

—¿Quién es? —preguntó Rozie—. El compositor, quiero decir.

—¿Mmm? Chopin. Interpretado por Horowitz, perfecto para una mañana de domingo. Uno, dos, tres y… ¡tachán!

Rozie pensó que marcaba el ritmo de la música, pero, en cuanto dijo «tachán», la pequeña cafetera metálica sobre el fogón empezó a borbotear ferozmente. El vapor brotaba a presión de la válvula de la base. Sholto la observó durante algunos segundos más, dirigiendo la música con una cuchara de madera que casualmente empuñaba en ese preciso instante; luego la quitó del fuego y vertió un café oscuro y denso en un par de tazas de porcelana ya preparadas.

—Hay suficiente para ambos —dijo—. Yo ya me he tomado la primera, pero el día no empieza en realidad hasta la segunda taza. Chinchín.

Había calentado un poco de leche en un pequeño cazo de cobre y la vertió con cuidado en las tazas. La mezcla resultante fue la cosa más deliciosa que ella había probado nunca. Él agitó una mano en el aire.

—Es la única manera posible de prepararlo. Lo descubrí en Florencia, años atrás. Le enseñaré cómo hacerlo antes de que se marche.

—Sí, por favor.

Rozie empezaba a darse cuenta de que aquello no era un fin de semana de trabajo que debiera soportar, sino una clase magistral sobre la buena vida. Estaría encantada de aprender cualquier cosa que Sholto Harvie quisiera enseñarle.

Mientras él acababa de preparar los huevos y las salchichas, ella aprovechó para fijarse bien en lo que la rodeaba. La cocina era grande y cuadrada, con ventanas enmarcadas en piedra que daban a un jardín a través de una cortina de madreselva. De las antiguas vigas de roble colgaban ollas de cobre y gavillas de lavanda, y en unas vitrinas pintadas en un tono crema se alineaban distintas piezas de porcelana ingeniosamente desparejadas. Un lustroso cuenco de un verde reluciente contrastaba con el amarillo de una desordenada pila de limones frescos, que parecían brillar bajo la luz matutina.

Rozie sintió el deseo, el poderoso deseo, de poseer todo aquello tal como estaba, de hacerlo suyo. Deseó que no se le notara.

—Ya estamos casi listos. Dígame si quiere salsa Worcestershire o kétchup. Bon appétit.

Sholto le sirvió el desayuno allí mismo. Lo único capaz de superar el aroma de las salchichas recién hechas era el hormigueo del champán y el zumo de naranja en su lengua. A esas alturas, resonaba en la habitación el crescendo orquestal de Rhapsody in Blue de Gershwin, que ella adoraba desde la universidad.

«Si es horrible —pensó recordando lo que le había dicho Lulu—, es el tipo de hombre horrible que a mí me gusta».

—Bueno, cuéntemelo todo sobre usted —dijo Sholto—. Debe de haber llevado una vida fascinante para llegar a trabajar con Su Majestad de forma tan estrecha. Quiero conocer hasta el más mínimo detalle.

Pasaron el día conversando, trabajando un poco en el jardín y cocinando juntos por la tarde; Sholto solo le permitió preparar una ensalada mientras él le daba los toques finales a un estofado.

A Sholto le había sorprendido la llamada de Rozie, tan imprevista como inesperada, y recibirla en su casa le producía cierta inquietud, pero en realidad le resultaba agradable recordar los viejos tiempos trabajando para la jefa. Era un privilegio que muy pocos llegaban a experimentar, un poco como viajar al espacio. En aquella época, la reina y él habían llegado a conectar… O eso creía él, al menos. El mero hecho de que ella pudiera opinar lo mismo lo emocionaba. Se había dado cuenta de que Rozie también había caído bajo el hechizo de la jefa. Era algo que sucedía con facilidad. Si tenía que ser honesto consigo mismo, no podía negar que la suerte de aquella chica hacía que se sintiera un poco celoso.

Había resultado fascinante oírla hablar de su infancia en Notting Hill y de su carrera militar, considerablemente brillante, aunque pareciera reacia a compartir detalles. Todo muy impresionante, la verdad. Ahora le tocaba a ella preguntar sobre sus tiempos como supervisor adjunto. Poco antes había mostrado interés por el verano de un año en particular, pero él no estaba seguro de si debía contarle todo lo que sabía. Sin embargo, sí podría transmitirle una idea general.

—Londres en los ochenta… No sé ni seré capaz de describirle todo el glamur de aquel entonces. ¿Había nacido ya, Rozie?

—En 1986.

—Vaya, ¡justo en la época de la que hablamos! ¿Dónde?

—En Kensington.

—Allí vivía yo, en el palacio de Kensington… No se ría… Muchos de nosotros vivíamos allí. Tenía un pequeño apartamento en la parte trasera, fantástico. Eran los tiempos de Carlos y lady Di, cuando todo empezó a torcerse, claro, aunque entonces casi nadie lo sabía. Él solía pasar los fines de semana por esta zona; en Highgrove, aquí al lado. Ella se quedaba en la ciudad con los chicos. Yo veía a Diana por el palacio constantemente. Con sus pantalones de pitillo y sus jerséis peludos. Tenía unos tobillos fantásticos, un pelo fantástico, y debajo de aquella melenita rubia, la sonrisa más lasciva y dulce posible. «¿Cómo te va, Sholto?». Siempre daba la impresión de pensar, de esperar, incluso, que anduvieses tramando alguna travesura. Ojalá hubiera sido así…

Su anfitrión parecía un tanto melancólico.

—¿En qué consistía su trabajo exactamente?

—No tenía un trabajo «exactamente». —Tomó un sorbo de vino y luego vertió un poco en el estofado—. Es decir, tenía un trabajo, pero no era muy exacto que digamos. Por aquel entonces, el departamento del supervisor estaba muy anticuado. Allí todo era historia del arte muy seria, ¿sabe?, como si fuera una especie de Universidad de Oxford o Instituto Courtauld. Pero teníamos una colección fantástica y la gente tenía que poder conocerla y, sobre todo, verla. Y con la «la gente» me refiero al pueblo, a todo el mundo, no solo a nosotros, los palaciegos. Necesitaba una limpieza a fondo y que la catalogaran debidamente y… En fin, que estábamos muy ocupados. Improvisábamos sobre la marcha, pero se nos daba muy bien.

—No creo que hagan eso ahora. Lo de improvisar, quiero decir.

—¡Oh, no, ya no! —Sholto se echó a reír—. Ahora hay todo un ejército en la Colección Real… En la actualidad es una «fundación», por supuesto: son centenares de personas. Uno pierde la cuenta y todo. ¡Hay tantos cargos! Nosotros solo éramos diez o doce. Teníamos más libertad de movimientos… —Hizo una pausa y Rozie levantó la mirada. La expresión del rostro de su anfitrión era agridulce—. Yo ayudé a fundar el departamento de conservación; con toda probabilidad, fue lo más importante que hice.

Comieron en una mesa redonda cubierta por un tapiz, y él le explicó que aquella casa era en realidad una antigua mercería, reconvertida a partir de una tienda cien años atrás. Sholto se dio cuenta de que Rozie estaba procesando cómo había transformado aquel lugar, viendo qué podía aprender. En esa habitación, un viejo espejo veneciano sobre la repisa de la chimenea estaba flanqueado por colecciones simétricas de porcelana moderna y cristal antiguo. Había cuadros allí donde las estanterías lo permitían: óleos y acuarelas, viejos y nuevos, en una amplia variedad de marcos, colgados del techo al suelo siguiendo pautas impredecibles. Él estaba convencido de que, al cabo de unos años, cuando pudiera permitírselo, ella haría lo mismo.

Cuando se terminaron el estofado y el clarete, probaron el queso que ella había traído de Fortnum’s tan amablemente y luego se llevaron sus copas a la sala de estar. Rozie se sentó en uno de los sofás y arrebujó los pies debajo de ella. Sholto le preguntó en qué estaba pensando.

—Pensaba en lo confortable que es esta habitación. Y me preguntaba quién pintó ese cuadro con árboles que hay en las escaleras, junto a mi habitación, cuya firma parece la de Cézanne. Y también por qué se fue de Londres, si tanto le gustaba.

Él tamborileó con los dedos contra el vaso durante unos segundos, reflexionando.

—Bueno, me llevó unos veinte años tener esta habitación bien, pero gracias por haberse fijado. Cargué con la alfombra desde Katmandú, por ejemplo. Mi mujer tenía un mobiliario bastante bonito.

—Oh, lo siento… —dijo Rozie. Se había dado cuenta de que había usado el pasado—. ¿Su mujer falleció?

Él asintió enérgicamente.

—Sí. De un infarto… Hace mucho tiempo… Perdone, ¿qué más? Ah, sí… el artista de las escaleras. En efecto es un Cézanne, muy bien visto.

—¿Cómo? —Ella lo miró fijamente—. ¿En serio?

—Muy pequeño. Y muy bello. Adoro sus árboles.

—¿Era de su mujer?

—No, pero es una buena pregunta. Solía admirarlo cuando trabajaba para una viuda adinerada en Hampshire. Verá, ejerzo de asesor en colecciones de arte, y la suya era excepcional. El hecho de que su marido hubiese sido un multimillonario escandinavo ayudaba bastante, pero ella tenía buen ojo. Sea como fuere, cuando murió… —Hizo un gesto con la mano.

—Qué suerte la suya.

—Qué suerte la mía, como bien dice.

—¿Y por qué ponerlo en las escaleras?

—Porque es divertido —explicó él—. Evidentemente, es el objeto más valioso que poseo. Es como tener la estatuilla de los Oscar en el lavabo de cortesía. ¿Qué era lo otro? Ah, sí, abandonar Londres… Tuve que marcharme; perdí a un amigo allí, fue demasiado doloroso. Pero aún lo echo de menos, el palacio sobre todo.

—Le entiendo perfectamente —coincidió ella—. Tengo una habitación allí, con vistas al lago, y es…

—No me refiero al palacio de Buckingham, sino al de Saint James.

—¿Ah, sí?

—Es mucho más interesante que el de Buckingham. ¿Sabía que sigue siendo la residencia oficial del monarca?

Rozie negó con la cabeza.

—Así que por eso nombran allí a los embajadores…

—Exacto. Enrique VIII lo hizo construir sobre el emplazamiento de una antigua leprosería. —Sholto empezaba a entusiasmarse—. Y el palacio de Buckingham se levantó sobre un huerto de moreras fallido. La jefa me contó una vez que Jacobo I quería producir seda, pero utilizó moreras negras en lugar de moreras blancas, con lo que los gusanos no estaban interesados. Le encanta cuando las cosas salen mal en la historia. A mí el palacio de Buckingham me parece feísimo, ¿a usted no? Con esa fachada tan horrible; deberían deshacerse de ella.

Rozie lo miró fijamente.

—¿Sin fachada? ¿Y qué pasa con el balcón?

—Oh, se las arreglarían sin él, no le quepa ninguna duda. —Sholto hizo un ademán despectivo—. Podrían haber construido otro. Todo el frente este fue remodelado en 1913. Pensamos que es antiquísimo, pero, francamente, en términos reales no vale nada. Bueno, creo que necesitamos un poco de whisky, ¿no le parece? Iré a por una botella decente.

En su dormitorio del Ala Norte, la reina reflexionaba sobre la época en la que podía ver el palacio desde la casa de sus padres en Piccadilly y saludar al «abuelito Inglaterra». Entonces le había parecido mágico. Hoy en día se le antojaba más lúgubre que nunca.

Sabía que las dependencias del servicio rebosaban de rumores sobre el cuerpo hallado en la piscina. La prensa y varias revistas ofrecían enormes recompensas por fotografías recientes del interior del pabellón noroeste, pero por el momento no habían obtenido ninguna. El personal se estaba comportando con admirable decoro en ese aspecto, aunque esos días había un guardia permanente en la puerta, y sin duda eso ayudaba bastante.

Los medios parecían estar mucho más obsesionados con el hecho de que el palacio de Buckingham tuviera una piscina. La inquietud de Felipe estaba justificada: habían aparecido montones de artículos que especulaban sobre la vida de «spa de lujo» de la familia real y se quejaban del «exorbitante» Subsidio Soberano que se pagaba cada año con fondos públicos.

Ella estaba esperando a que dieran con la historia de la ristra de cartas difamatorias. Hoy en día, a ese tipo de cosas lo llamaban «trolear», por lo visto. Cuando se descubriera lo de los anónimos, al menos podría señalar que ya había una investigación policial en curso sobre el asunto, lo cual haría parecer que estaba haciendo algo al respecto; y, por supuesto, lo estaba haciendo, aunque empezaba a sospechar que no era suficiente.

¿Era posible que, en plena campaña contra varias mujeres del personal, la muerte violenta de una de ellas fuera un accidente? La reina ansiaba la confirmación de que lo era, pero al mismo tiempo tenía la certeza de que, si obtenía dicha confirmación, no la creería. El inspector jefe debía presentar el primer informe al día siguiente. Estaba deseando escuchar lo que tuviera que decir.

David Strong, por su parte, no tenía muchas ganas de informar a Su Majestad. Por motivos que no sabría precisar con claridad, la reina le parecía ligeramente aterradora. No era famosa por su inteligencia privilegiada, pero en su primer caso trabajando para ella en Windsor había descubierto que era mucho más perspicaz de lo que aparentaba. Detectaba los errores. Hacía comentarios gélidos. Daba muestras de exasperación poniendo los ojos en blanco… Y David Strong no quería que la reina de Inglaterra le pusiera los ojos en blanco cuando se plantara ante ella al día siguiente. No le apetecía en absoluto.

Y por esa razón, a las once y media de la noche seguía despierto y con su sargento en su improvisada oficina de palacio, repasando lo que sabían, que no era tanto como le hubiera gustado. Les había llevado su tiempo instalarse y familiarizarse con el entorno. Lejos de disponer de un salón de baile lleno de ordenadores, él y el sargento Highgate tenían un cuchitril con candado en el Ala Sur sobre el despacho del mayordomo mayor, dos portátiles de oficina encriptados, un par de cuadernos y dos sillas poco firmes que habían visto mejores días. Estaba claro que el vicemariscal del aire no quería que estuvieran demasiado cómodos. Ningún problema. Strong siempre trabajaba mejor cuando se sentía incómodo.

Para empezar, estaba el particular dialecto de palacio. El sargento Highgate y él intentaban abrirse paso entre siglas y apodos tan rápido como podían, pero la cosa era casi tan complicada como en la policía: PSJ era el palacio de Saint James, PK era el palacio de Kensington, la SPA era aquella encantadora y eficiente chica nigeriana, Rozie. ¿Podía llamarla nigeriana si había nacido en Londres? No estaba seguro. «De ascendencia nigeriana» era probablemente lo más correcto… El «D de E» era el Duque de Edimburgo (eso ya lo sabía). Welly B eran los barracones de Wellington, donde se alojaban los soldados que custodiaban el palacio. El grupo actual era el de los guardias galeses, conocidos como la Legión Extranjera por alguna razón. Su madre era galesa y se sentía ligeramente ofendido, pero había preferido no decir nada. Por razones profesionales, encajaba cuanto le decían con una sonrisa, asintiendo con la cabeza y guardando un silencio que por lo general se interpretaba como aprobación, lo fuera o no.

Aunque con lo del accidente de la piscina no sonrió en absoluto. Por cómo hablaban de ella, la mujer parecía una vieja arpía, y aun así…

—Primero de todo, la causa de la muerte —le dijo a su sargento—. ¿Nada nuevo en el sistema informático policial?

El sargento Highgate, al que le había encomendado hacer un seguimiento de la base de datos del centro de operaciones de la MET, la Policía Metropolitana de Londres, negó con la cabeza.

—No hay novedades. El forense no encontró ningún indicio de violencia, aparte de lo que puede explicarse por la caída del vaso y su rotura: «Laceración de la arteria tibial posterior». Parece una tontería, pero uno puede desangrarse con enorme facilidad si no llega a urgencias a tiempo.

—¿Qué opinas de mi teoría del suicidio? —preguntó Strong—. ¿La señora Harris estaba bajo presión y en los días previos a su muerte, el acoso estaba subiendo de tono?

Highgate no parecía muy convencido.

—No, demasiado macabro.

—La gente se corta las muñecas. ¿Por qué no un tobillo?

—¿Y por qué hacerlo ahí, precisamente? Tenía acceso a un vestuario con un poco más de privacidad. Todo el mundo dice que era muy fan de la Corona… me refiero a la institución, no a la cerveza. ¿Por qué someter a Su Majestad a ese tipo de publicidad?

—Bien visto —reconoció Strong.

Si algo bueno tenía Andrew Highgate era que no solían estar de acuerdo: eso mantenía a Strong alerta y reducía el riesgo de sesgo de confirmación. Él mismo había interpretado ese papel para su jefe en otros tiempos.

—Pero ten presente el «triple no» —añadió.

—Lo tendré en cuenta —prometió Highgate.

Strong había insistido en aquel mantra desde el primer día: «No des nada por hecho; no creas a nadie; no dejes nada por comprobar». O como Strong prefería resumirlo: «Detenlos a todos». Solo que allí no podían hacer eso.

No había nada sospechoso en el historial telefónico de Cynthia Harris, pero aún estaban investigándolo. Volvieron a repasar con detenimiento las cartas difamatorias que había recibido. Habían sido once en total —que no eran pocas—, incluyendo un par del año previo a su supuesta «jubilación». Todas escritas a mano en papel barato, algunas a lápiz, otras con bolígrafo, siempre mediante plantillas para ocultar la caligrafía. Sin huellas, más allá de las de la propia mujer, las del mayordomo mayor y las de las cuatro personas de Recursos Humanos que las habían tocado. Todas correctamente redactadas y puntuadas, algo insólito en esa clase de asuntos… Se habían encontrado tres en los bolsillos de su chaqueta, cuatro en su taquilla, dos en su bolso, una en una bolsa de la compra y una última en una de las habitaciones que iba a limpiar. Todas contenían información personal que hacía referencia a episodios de su pasado.

—El matrimonio falso —observó Strong—. La acusaron de inventárselo solo para poder cambiarse el apellido… Y me inclino a creer que es cierto… También está lo de las diversas ocasiones en las que la degradaron en sus primeros años de servicio… Tenemos una lista de ellas, ¿verdad?

—Sí… —contestó Highgate, alargando la «i»—. Pero es una lista un poco imprecisa. Los de Recursos Humanos van a intentar conseguirnos una mejor.

—Mira a ver si puedes tenerla a primera hora. Y luego tenemos el aborto de 1987. Ella afirmaba que nadie en palacio podía haberlo sabido; pero alguien lo sabía.

—También tenemos una lista de los ataques materiales a objetos de su propiedad —añadió el sargento Highgate—, todos bastante recientes. Dos veces, en junio y septiembre, le pintaron ropa con rotulador permanente; una vez, a principios de julio, le vaciaron la taquilla y desparramaron el contenido por el suelo. Entonces, ella declaró que había desaparecido un estuche de maquillaje con «valor sentimental».

—Y las prendas cortadas en tiras tres días antes de su muerte.

—Sí.

—Curioso, lo de esas prendas —comentó Strong como de pasada—. ¿Viste las descripciones? Eran prendas antiguas… ¿cómo las llaman…? Vintage. De marca, algunas de ellas. La hace parecer bastante…

—¿Rara? —sugirió Highgate.

—Sociable, extrovertida. Y, sin embargo, todo el mundo dice que era reservada y…

—… un pedazo de zorra. —Highgate acabó la frase por él, parafraseando más o menos lo que habían oído.

Ambos estuvieron de acuerdo en que era extraño.

—Como principales sospechosos tenemos a la tal Simpson y a la señora Arabella Moore, cuyo marido fue despedido cuando no fue capaz de reemplazar a Harris con éxito —dijo Highgate—. La señora Simpson queda descartada, porque no se encontraba en Escocia en aquel momento. Aun así, por lo que he oído en palacio, prácticamente había una cola de candidatos. ¿A usted estas notas le parecen obra de una mujer?

Volvieron a centrarse en ellas, estudiando el estilo y el contenido. Se hacía difícil saberlo. Se repetían con regularidad palabras como «bruja» o «cascarrabias», junto con «arrugada como una pasa» y «arpía», que era la que más se utilizaba. Sabían por experiencia que, sobre el papel, una mujer era capaz de mostrarse tan cruel con otra mujer como podía serlo un hombre.

Siguieron adelante, repasando los mensajes recibidos por la encargada del departamento de catering, Leonie Baxter, que había estado en Escocia con la segunda tanda del personal de servicio, pero había vuelto pronto para ayudar a preparar el regreso al palacio de Buckingham. El acoso que había sufrido la señora Baxter había empezado en julio e incluía troleo misógino en Twitter, además de algunas notas. Cynthia Harris no tenía ninguna cuenta en las redes sociales, lo que venía a explicar la diferencia. Las notas en papel que había recibido Leonie Baxter, todas hechas con plantilla y en mayúsculas, se habían dejado en sitios similares: un bolso, un bolsillo de su abrigo, un cajón de su escritorio… La señora Baxter también era impopular en ciertos círculos y tenía reputación de «difícil». Se trataba de una encargada de segundo rango en el equipo que se ocupaba del presupuesto para la recepción de invitados, pero dedicaba la mayor parte de su tiempo a defender los derechos de la mujer en palacio: uniformes más cómodos, más lavabos para mujeres, trayectorias profesionales mejor estructuradas… Procuraba señalar con regularidad que todos los altos cargos estaban ocupados por hombres.

—Excepto el más alto de todos, ja, ja —añadió Highgate.

—Suena un poco pelmaza —murmuró Strong.

—Hoy en día no se pueden decir cosas como esa, jefe —le advirtió Highgate—. Los derechos de la mujer son derechos humanos. O sea, que se considera que debe haber igualdad de derechos, vaya.

—Sí, ningún problema, pero hay maneras y maneras de pedir las cosas.

—¿Educadamente, quiere decir? —sugirió su subordinado.

—De manera amistosa, sí. ¿Qué tiene eso de malo?

—Está pisando terreno peligroso, jefe —dijo el sargento, encogiéndose de hombros—. Solo le digo eso, que es terreno peligroso. —Rebuscó entre sus notas—. En cualquier caso, Leonie Baxter no parece caerle demasiado bien a sus compañeros, pero no tiene enemigos identificados. De hecho, incluso tenía cierta amistad con Arabella Moore. Y luego tenemos a la chica Van Renen, que le cae bien a todo el mundo. No tiene un solo enemigo en palacio.

—O tiene alguno que sabe ocultarse.

—Si es que el tipo forma parte de todo esto. Podría ser lo que parece: una cita de Tinder ajena a los asuntos palaciegos.

—Solo que Van Renen dice que no lo es —subrayó Strong—. ¿Cuándo la verás?

—La semana que viene —respondió Highgate—. No le hizo ninguna gracia, pero cuando le dije que la reina nos había pedido que nos encargáramos personalmente, dijo que sí.

—Bien. ¿Y cuándo tendremos los resultados del análisis de la caligrafía de las plantillas? Espero recibir un estudio completo de personalidad, por la presión en los puntos sobre las íes.

Highgate le lanzó una mirada.

—Vaya usted a saber. Tardará de dos a tres semanas, dicen, y eso que he utilizado la baza de la realeza. Es por los recortes, ahora todo tiene una lista de espera. Pasa lo mismo con los técnicos que se encargan de investigar en las redes sociales. Están hasta las cejas de pornografía infantil. La cola es larga.

Strong soltó un gruñido.

—Las cosas siempre han sido así —dijo—. Créeme, lo de hace diez años no era un lecho de rosas precisamente.

—Yo estaba en sexto curso por aquel entonces —comentó alegremente Highgate—, así que no tengo ni idea. Claro que, si la señora Harris hubiera sido asesinada…

—Seríamos los primeros de la cola. Sí, lo he pensado —le aseguró Strong—. No es que desee algo así, pero nos haría la vida mucho más fácil.

Lo dejaron correr por esa noche.

Pese a su experiencia en el castillo de Windsor, Strong había supuesto, por algún motivo, que resolver un crimen en el palacio de Buckingham sería más fácil de lo normal. De hecho, era más difícil. Le habría gustado ver alguna prueba de cómo se sentía y qué había hecho la señora Harris la noche en que murió; era una pena que no hubiera grabaciones del sistema de seguridad. La única cámara en la planta baja del Ala Norte llevaba semanas estropeada. Cabía pensar que un sitio como aquel estaría repleto de cámaras, pero al parecer el príncipe Felipe no aprobaba los «malditos artilugios de espionaje por todas partes», a pesar de que la reina se había visto amenazada en su propio dormitorio por un hombre que literalmente entró por la puerta. Ella había entablado conversación con el tipo hasta que llegó una criada, «como haría cualquiera con un completo extraño en su dormitorio». Esa mujer era de acero, otro motivo por el que se sentía nervioso al pensar en el informe que debía presentar al día siguiente. Había un plan para mejorar el sistema de seguridad, con unos treinta años de retraso, pero estaba a la espera de alguna clase de autorización parlamentaria. ¿Quién quería ser de la realeza, eh?

14

El lunes, cuando bajó por las escaleras, Harvie sorprendió a su huésped haciendo fotos de su sala de estar con el móvil. Ella se guardó rápidamente en el bolsillo el objeto infractor, pero Harvie había oído el clic del disparador desde arriba. Rozie le sonrió con aire de culpabilidad desde la chimenea.

El sol que entraba a raudales por la ventana que daba al este bañaba a Rozie en una luz muy hermosa. Sería una modelo espléndida para un hombre que supiera pintar, se dijo Harvie. O más bien que se atreviera a pintar, porque él sabía cómo hacerlo, pero, pese a la técnica que había adquirido con el tiempo, carecía por entero de talento. Aun así, era capaz de admirar las formas redondeadas de su rostro y la fuerza de aquel cabello corto y afilado, que quedaba compensada por la calidad escultórica de su sonrisa. E incluso más que eso, le gustaba la forma en que llenaba el kimono, la habitación, la casa… Era una muchacha con el mundo a sus pies y la vida por delante. Creía saber hasta qué punto aquel empleo podía impulsarla, pero en realidad no tenía ni idea. Necesitaba saberlo, se dijo Harvie, y él la ayudaría a hacerlo. No le parecía el tipo de mujer que se casaría con un hombre por su dinero, de modo que tendría que encontrar la manera de ganarlo por sí misma.

¿Era a Rozie a quien deseaba ayudar o era a la jefa? La verdad es que no lo sabía. Ella lo había conquistado treinta años atrás, y aquella joven lo estaba haciendo ahora. Se sentía culpable de que hubiera tenido que ir hasta allí para hablarle de una pintura que Su Majestad tenía obviamente en mucha estima, y que, por lo visto, había desaparecido cuando él trabajaba en el palacio de Saint James, pero lamentablemente no podía darle la información que necesitaba. No sabía muy bien qué ayuda podía proporcionarle; bien poca, de hecho, pero haría cuanto estuviera en su mano para colaborar con ella.

Después de desayunar, Rozie volvió a preguntarle por las reformas que se habían realizado en el verano de 1986. Él era consciente de haber sido un poco impreciso la noche anterior; hacía tanto tiempo de todo aquello…

—Me estoy devanando los sesos… —dijo mientras frotaba enérgicamente un cazo con el trapo de secar—, pero yo no tenía gran cosa que ver con el palacio de Buckingham, más allá de los objetos artísticos que albergaba en su interior. Creo que ni siquiera sabía que se hubiera llevado a cabo una reforma.

—Ah, vaya… Bueno, en realidad era una posibilidad remota… —Rozie estaba decepcionada. La reina se había mostrado muy optimista al respecto.

—Lo siento mucho; detesto defraudar a Su Majestad, de verdad que lo detesto. Pero seguiré dándole vueltas.

Rozie creía que se le había olvidado, pero después de comer él le sugirió que dieran un paseo por el bosque que había detrás de la casa, y mientras ascendían con calma por el sendero, dijo:

—Hay algo que quizá la reina debería saber.

—¿Sí?

—Cuidado con las raíces y las madrigueras de conejo, son tremendamente peligrosas… Oh, vaya… Olvidaba que usted habrá sido entrenada para superar cualquier tipo de obstáculos en el Ejército. ¿Por dónde iba…? Ah, sí. Por los objetos perdidos en los años ochenta. Me pregunto si la reina estará al corriente del negocio de los excedentes; es probable que no, diría yo.

—¿El negocio de los excedentes?

—Sí. —Harvie soltó una risita—. Vamos allí arriba, a la izquierda, pasando por el escalón de la cerca. Estamos a punto de contemplar unas vistas maravillosas. ¿De qué estábamos hablando?

Rozie se lo recordó.

—¡Ah, sí! Perdone. Es que este lugar me encanta, ¿a usted no? Sobre todo en un día como hoy… Tomaremos ese caminito. Ya casi hemos llegado… Verá, si viviera por aquí, podría tener caballos. Yo no monto, pero supongo que usted sí, porque estuvo en la Real Artillería Montada… ¿verdad? Ay, sí, perdón, perdón… A lo que íbamos, el negocio de los excedentes. Supongo que sacaron ese nombre de los fraudes en el ramo de los seguros; ya sabe, por lo de «excedentes». Eran pocos en la pandilla, no más de tres o cuatro, diría yo, pero el tinglado consistía en «deshacerse» de cosas que ya no se necesitaban. A veces incluso se les decía a los proveedores que una mercancía no cumplía con los criterios de calidad requeridos y que sería reemplazada; sin informar a los de finanzas, por supuesto. Esa clase de cosas. Ah, ya hemos llegado. Si se detiene justo aquí y mira a través de ese espacio en el seto, podrá verlo bien. ¿No le parece maravilloso? Me gusta pensar que la vista llega casi hasta Bath, a través de esa gloriosa campiña de colinas ondulantes. Hace que uno se alegre de vivir en Inglaterra, ¿no cree?

Sholto se había plantado junto a ella, jadeante y sonriente con su maltrecha chaqueta de caza y sus viejas botas de montaña. Tenía las mejillas arreboladas por el esfuerzo y se apoyaba en un robusto bastón. Rozie admiró obedientemente los distintos tonos de verde de colinas y setos, pero había perdido interés en el destino del paseo.

—¿Fraudes en el ramo de los seguros?

Él se encogió de hombros.

—Bueno, no exactamente, pero se parecía a eso —la corrigió Harvie—. Nunca acabé de entenderlo del todo. Solo lo oí mencionar aquí y allá en el club del personal, en los tiempos en que se nos permitía beber. Debería haber dicho algo, y lo hice, pero lo cierto es que no tenía nada que ver con mis atribuciones. Yo no era más que un adjunto del archivo de pinturas, ya sabe.

—¿Y qué hacían exactamente, por lo que usted pudo averiguar?

Él exhaló un suspiro.

—Creo que funcionaba más o menos de este modo: en todos los palacios reales de Londres se catalogaban cosas; si se consideraban obras de arte o muebles antiguos, se ocupaba de ello la Colección Real; si se trataba de muebles corrientes y accesorios, lo hacía el departamento de Mantenimiento, según creo recordar… Es posible que este último ni siquiera exista ya, o al menos no con ese nombre. Ha habido tantos cambios y reestructuraciones…

—Sí, lo sé —dijo Rozie—. Eso lo he descubierto por la vía dura.

Sholto pareció compadecerse de ella.

—Sea como fuere, hay muchas cosas expuestas en los distintos palacios, pero también muchas otras guardadas en los almacenes. Si uno quiere encontrar algo, consulta el catálogo; si no está en el catálogo… Bueno, digamos que ya no existe. El negocio de los excedentes consistía en hacer desaparecer cosas que no iban a echarse de menos; cosas de poca importancia, como regalos curiosos recibidos cien años atrás y que nadie había visto desde entonces o artículos venidos a menos: establecer cuándo algo no tiene arreglo posible es todo un arte. La reina siempre ha administrado sus dominios con eficacia, y se suponía que las cosas debían ir a parar a Balmoral o a Sandringham, pero no siempre resultaba apropiado o ni siquiera posible. Y ellos idearon una forma de… En fin, por lo menos es lo que yo creo que hacían, por las conversaciones que pude oír en el bar y alguna referencia de pasada aquí y allá, ya sabe… Se les ocurrió un medio para deshacerse de esas cosas, para venderlas y quedarse con los beneficios. Sacaban un dinero extra. No manejaban cuadros de Gainsborough ni joyas de la Corona ni nada parecido, sino bandejas, alfombras, regalos que nadie quería… La reina recibe cientos de obsequios al año… ¿Sabía que en su boda le regalaron centenares de pares de medias de nylon? Literalmente. Y quinientas latas de piña en conserva. Y las cosas se van acumulando. No todo puede donarse a beneficencia, ¿y dónde va a meter uno todo eso? La parte más astuta del asunto fue tener a alguien que trabajara en los archivos; alguien que pudiera adaptar el catálogo para que la cosa encajara. Ya le digo que no manejaban pinturas, por lo que yo sé, o yo mismo me habría encargado de impedirlo. Pero es posible que lo hicieran en alguna ocasión con un solo cuadro; la cosa tendría sentido si estaban renovando el dormitorio de la reina. En todo caso, eso pasó hace décadas y probablemente ahora no le servirá de mucho.

—Bueno, a lo mejor sí —repuso Rozie.

Él sonrió y se dio la vuelta para guiarla ladera abajo de regreso a la casa.

—Confío en que así sea. Y si le sirve de ayuda, cuéntele a la reina que lo ha sabido por mí.

Esa noche hacía el frío suficiente para justificar un buen fuego. El humo de la leña le recordó a Rozie el maravilloso aroma que había llegado hasta su dormitorio.

—¿Qué es?

—Querida, no puede permitírselo. Se trata de una vela llamada «Ernesto». Se supone que debe recordarle a uno el humo de los puros de los revolucionarios. Siempre he adorado ese aroma.

Puso a Nina Simone y a un artista francés de rap llamado MC Solaar —sus gustos musicales eran amplios— y empezaron a charlar sobre París, donde Rozie había pasado un idílico verano antes de entrar a trabajar en el banco, y él dos años estudiando a Leonardo en el Louvre. Ella lo inició en Fela Kuti y algunas de sus estrellas del afrobeat favoritas. Sholto se apasionó con ellos de inmediato; parecía que Rozie y él se conocieran desde hacía años.

—Puede venir aquí cuando quiera, ¿sabe? Solo tiene que llamar. Si estoy de crucero, me encargaré de que alguien le deje la llave. Considérela su segunda residencia. Sé que usted sabrá cuidarla, y al césped del jardín siempre le viene bien que lo corten un poco.

Rozie supo que lo decía en serio. Se preguntó qué era lo que había prendido la chispa de aquel vínculo entre ambos. Se daba cuenta de que compartían algo que ninguno de los dos encontraba muy a menudo en otras personas: el amor por el arte y la música y las cosas hermosas, sí, pero conocía a muchos amigos que también sentían eso. Era algo más, algo que tenía que ver con ese arte preciso, esa música, esos objetos… Y él no se había mostrado insinuante o grosero en ningún momento, como había sugerido Lulu Arantes. Se sentía absolutamente cómoda con él.

Sholto conseguía que las cosas parecieran un poco más fáciles y comprendía las dificultades inherentes a su trabajo. La mayoría de la gente que Rozie conocía quería saber todos los detalles sobre la reina, sobre Catalina de Cambridge (siempre Catalina) y sobre las cuestiones políticas. Sholto no preguntaba por ese tipo de cosas, y eso suponía un cambio agradable para ella. Ni siquiera había mostrado interés por el cadáver de la piscina. Ella lo había mencionado, pero al ver la expresión de su rostro, él dijo:

—Ya lo sé, sin duda estará siendo muy duro. —Y cambió de tema.

Tampoco quería saber qué opinaba la reina sobre el Brexit.

—Mejor no hablar nunca sobre ese tipo de cosas.

A ella le pareció genial.

Rozie sabía que debería emprender el trayecto de vuelta aquella misma tarde —así podría llegar descansada al trabajo al día siguiente—, pero él le ofreció quedarse una noche más y ella no pudo resistirse. Se levantaría al amanecer y le metería caña al Mini en la autopista.

Y en cuanto llegara a Londres, se compraría aquella vela tan exquisita que según él no podía permitirse.

15

El martes, a primera hora de la mañana, Rozie recorrió como una exhalación la M4 con el sonido de fondo de Farming Today en Radio 4. El trayecto hasta el palacio era casi una línea recta en dirección este, y consiguió llegar a Londres antes de que el tráfico llenara las carreteras. Se sentía pletórica de energía. Incluso logró encontrar una valiosa plaza de aparcamiento ante las caballerizas reales, así que hasta tuvo tiempo de escaparse a su habitación en el Ala Oeste y cambiarse.

Comprar aquella vela era una extravagancia disparatada. La había buscado por internet, y la versión más barata costaba más de sesenta libras. Su madre no debía enterarse nunca. Pero mientras cogía una falda y una chaqueta del armario, podía imaginar ya su aroma llenando la pequeña habitación con un olor embriagador a tabaco, cuero y ron. También pondría flores junto a la cama: solo un pequeño ramillete de… lo que fuera. No era una experta en esas cosas, pero estaba bastante segura de que podría llegar a un acuerdo con la florista de palacio y aprendería a preparar un café tan fantástico como el que había tomado, aunque tuviera que morir en el intento.

¿Hablaba en serio Sholto con lo de la habitación disponible en la antigua mercería? Había parecido bastante sincero. La idea de tener un escondite al que escapar cuando quisiera era… era casi inimaginable para una chica que había crecido en una pequeña urbanización en Notting Hill. Aquella era una de esas cosas de las que disfrutaban sus amigos pijos de la universidad y del Ejército. «Oh, deberías venir a Shropshire este verano. Mis padres se van de vacaciones. Estaremos solo nosotros y los perros. La casa es un caos absoluto y cuesta muchísimo calentarla, pero podrías quedarte en una de las habitaciones de invitados…» Y también sus jefes del banco, por supuesto, cuyas casas nunca eran un «caos absoluto» gracias a los pequeños ejércitos de criadas y jardineros que trabajaban para ellos. La reina tenía tres lugares así: dos castillos y una finca en el campo, pero era la reina, así que parecía justo. A Rozie, una pequeña habitación acogedora con un Cézanne en la pared del rellano le serviría a las mil maravillas.

Se puso la falda y se cambió la camisa, y cuando estaba ya calzándose sus característicos zapatos de tacón distinguió algo asomando entre los cojines dispuestos sobre la cama. Era la esquina blanquecina de un sobre.

Por un instante tuvo la sensación de precipitarse en un abismo, tan en picado y a tanta velocidad que casi tanteó en busca de una cuerda a la que agarrarse. Tenía la sensación de que la cabeza se le había llenado de zumbidos de abeja.

Sabía de qué se trataba, y aun así se obligó a cruzar la habitación, agacharse y cogerlo. Parecía quemar al tacto. Lo habían dejado ahí dentro… En su propia habitación… Con manos ligeramente temblorosas, tuvo que esforzarse para rasgarlo y abrirlo. El remitente lo había cerrado. ¿Habría restos de saliva? Incluso en un momento como aquel estaba pensando en cómo descubrirlo y detenerlo. Sentía una presión en el pecho, el corazón le latía rápidamente. Tenía la boca seca…

La nota que había dentro estaba doblada tres veces, igual que la anterior. La sacó con las yemas de dos dedos. El mismo papel barato de la otra vez. Con el corazón desbocado, Rozie examinó el contenido. Bajo dos líneas escritas en mayúsculas, igual que la vez anterior, había los mismos dibujos burdos de animales de la jungla y uno nuevo, en horizontal, en la parte inferior: un cuchillo.

Incluso reconoció el modelo. Aunque se había garabateado toscamente con bolígrafo azul, era sin duda alguna un cuchillo de combate de doble filo: un Fairbairn-Sykes, con forma de daga, como los que usaban los comandos en la Segunda Guerra Mundial. Eran legendarios en las fuerzas armadas. Había visto un par en Afganistán y le habían ofrecido uno como regalo. Pero más allá del uso que podía darle en la cocina o en el Ejército, a ella no le iban mucho los cuchillos, así que había declinado la oferta educadamente. Dobló la nota, la metió de nuevo en el sobre y se quedó allí de pie durante un minuto entero, intentando sobreponerse.

«Creías que encajabas. Creciste muy cerca de este palacio. Sacaste las notas debidas, aprendiste modales, conseguiste que tu familia se sintiera orgullosa de ti… El Ejército te usó como una maldita modelo de cartel (uno de los motivos por los que lo dejaste finalmente), y aun así daba igual lo que hicieras o adónde fueras: siempre había alguien dispuesto a humillarte, a despreciarte, a borrarte…» Sentía un dolor ardiente. Quería desahogarse. Quería hacer pedazos la habitación entera y gritar hasta quedarse sin aliento.

Pero permaneció en silencio, escuchando su respiración agitada, esperando a que pasara el momento.

Eso era lo que él quería, que sintiera esa humillación que no merecía. Y ella no iba a darle ese gusto.

Cuando ya había decidido lo que iba a hacer, guardó el sobre en el bolsillo delantero del maletín de su portátil, junto a su pase oficial. Después fue hasta el armario, apartó un montón de sudaderas y mallas y recuperó del fondo una caja de zapatillas deportivas. Sacó de ella el primer sobre, que había permanecido oculto debajo del calzado, y lo deslizó junto al nuevo.

Desde el momento en que había llegado la primera nota, había intentado reprimir sus sentimientos. Luego, la muerte de Cynthia Harris pocos días después le había dado otras cosas en las que pensar. Pero no era tan sencillo. Sus emociones seguían estando ahí, a flor de piel.

Bajaría enseguida y se encargaría de la cuestión. En el regimiento, su especialidad había sido «encontrar, golpear, destruir, eliminar». No estaba dispuesta a permitir que unas cuantas palabras y unos garabatos en una hoja de papel la hicieran descarrilar. Pero antes de hacer nada necesitaba sentarse en el borde de la cama durante unos segundos. Respirar y contar hasta veinte. Contar hasta veinte de nuevo, levantarse y seguir adelante.

La reina emergió del secador de casco y se sentó en silencio mientras Ellie, su peluquera, le quitaba los rulos ante el tocador. Se dio cuenta de que Ellie torcía el gesto al observar el resultado, y ella misma miró con mayor atención.

—Oh, Dios mío. ¿Qué ha ocurrido?

Los ojos de ambas se encontraron en el espejo.

—No lo sé, señora. Juraría que se los he puesto como siempre.

Ellie parecía mortificada, pero la reina habría jurado lo mismo. Nada había parecido distinto mientras cada rulo se colocaba con delicadeza y de forma sistemática, y aun así había dos rizos demasiado apretados y completamente fuera de lugar, que le daban el aspecto de una Shirley Temple entrada en años (Wallis Simpson solía llamarla Shirley, y no como una muestra de simpatía) y que se resistían a cualquier intento por parte de Ellie de domarlos.

—¿Más laca? —sugirió la reina.

—Haré lo que pueda, señora. ¿Tiene un día tranquilo?

Su voz sonó llena de esperanza, pero por desgracia la respuesta era no, a menos que recibir al patriarca de Moscú y a otros potentados religiosos por la mañana, y a un grupo de medallistas de los equipos olímpicos y paralímpicos británicos por la tarde, pudiera considerarse «tranquilo». La mitad de la familia estaría allí para asistir a la recepción. Si no podía tener el mejor aspecto posible, al menos debería estar presentable.

—Intentémoslo de nuevo después de comer —dijo con un suspiro.

—Muy bien, señora. Lo tendré todo a punto.

Media hora más tarde, cuando Rozie entró en su despacho privado, habría jurado que su joven secretaria adjunta la miraba de reojo. A la reina le hubiera gustado hacer algún comentario sobre rizos rebeldes y tomárselo a risa, pero esa mañana se sentía incapaz de bromear. El pelo era demasiado importante. No debería serlo, pero lo era, y punto.

—¿Fue positiva su estancia en los Cotswolds? —preguntó con la esperanza de que las noticias de la famosa hospitalidad de Sholto Harvie la alegraran un poco.

—Sí, majestad. En cierto sentido, mucho.

El tono lúgubre de la joven desmentía por completo sus palabras. La pobre Rozie parecía aún más nerviosa que antes. Aquello no tenía nada que ver con los rizos. La reina la miró por encima de las gafas bifocales.

—¿Está usted bien, Rozie?

—Sí, señora.

—No, no lo está.

—No, señora. No del todo.

—Podemos hablar de los Cotswolds más tarde. ¿Qué pasa?

Fuera lo que fuese lo que su adjunta había guardado para sí —y la reina se daba cuenta ahora de que llevaba un tiempo haciéndolo—, había llegado el momento de compartirlo. Rozie sacó un pedazo de papel doblado de la carpeta que sostenía, lo abrió y se lo entregó. La reina empezó a leerlo.

—Oh… —exclamó con tono tenso y frío, dejando el sobre encima del escritorio—. ¿Cuándo la ha recibido?

—Esta mañana. Pero tal vez debería haber dicho algo antes, porque es… la segunda.

—¿La segunda?

—Sí. Recibí la primera tres días antes de que usted regresara de Escocia.

La reina guardó silencio. Eso lo explicaba todo. Tendría que haber prestado más atención; debería haberlo imaginado. Luego se recompuso y, con verdadero sentimiento, susurró:

—Lo siento mucho, Rozie. Esto es imperdonable. Debemos decírselo al inspector jefe ahora mismo.

Rozie estaba nerviosa, pero se mostró firme.

—Entiendo lo que quiere decir, señora. Pero preferiría que él lo mantenga en privado. Siempre que sea posible.

—¿Quiere decir que no se lo diga al mayordomo mayor?

—Ni a nadie del palacio.

—¿Por qué?

—Porque… —Rozie, que siempre se había expresado con gran soltura en los debates y seminarios de la universidad, en las presentaciones en el banco o en los discursos que preparaba para actos nacionales, tenía ahora serias dificultades para plasmar con palabras lo que sentía. Aquellas notas contenían las clásicas estupideces racistas. Su intención era denigrar y herir, y Rozie no quería que la considerasen una víctima o que la señalaran por algo que no fuera la excelencia en su trabajo; siempre se había identificado con eso—. Simplemente preferiría… no revelarlo a nadie más, si no le importa, señora.

La reina clavó en Rozie una mirada larga y sostenida. Se dio cuenta de hasta qué punto era importante para su secretaria adjunta y, aunque no acababa de comprender por qué, decidió confiar en el juicio de la chica.

—Muy bien, si eso es lo que desea… —Con sumo cuidado, cogió el sucio pedazo de papel por una esquina y se lo devolvió.

—Se lo mostraré al inspector jefe esta misma mañana —prometió Rozie—. Entretanto, ¿quiere que la ponga al día sobre lo que me contó el señor Harvie? Ayer estuvo muy comunicativo, aunque no sé si lo que me contó nos servirá de mucho.

Pasaron a conversar sobre la reciente visita que Rozie había llevado a cabo. La reina agradeció profundamente la profesionalidad y la serenidad de la chica. Qué pena que la despreciable nota que la esperaba a su regreso hubiera echado por tierra un viaje que había disfrutado muchísimo (fue evidente en cuanto empezó a hablar de ello). Por el bien de ambas, se centró en el asunto en cuestión. Y por lo visto, Sholto no las había decepcionado con su revelación de aquel negocio de los excedentes.

—¿Cree que podría ser así como desapareció su cuadro? —preguntó Rozie.

—Sí. Eso es exactamente lo que debió de pasar. Si lo dejaron abandonado en algún rincón mientras yo no estaba… Si alguien lo vio y pensó que nadie lo echaría de menos… Si no sabían de dónde venía…

—¿Le gustaría que averiguara quiénes estaban en Mantenimiento en los ochenta, y si alguno de ellos sigue por aquí todavía?

—Sí, por favor, si es posible. Y creo que sería útil que alguien empezara a difundir rumores sobre el negocio de los excedentes y que se alertara a sir James de algún modo. Eso es algo que entra en el ámbito de sus competencias.

—Veré lo que puedo hacer, señora.

—Naturalmente, no ha de ser usted quien inicie esos rumores, Rozie.

—Por supuesto. Puedo mencionarle a sir Simon que he oído algo en la cantina. Se lo acabará contando a sir James, estoy segura.

—Sin lugar a dudas. Esos dos son uña y carne.

Rozie volvió a su despacho y dejó a la reina sumida en una profunda reflexión. Ya se ocuparía más tarde del asunto del negocio de excedentes. Por el momento, parecía que era más acuciante el problema del autor de aquellas cartas difamatorias.

Si Rozie también había sido el blanco de las notas despiadadas, ¿habría otras cuya existencia todavía desconocían? Eso la había preocupado desde el principio… Aunque ahora mismo el dibujo del cuchillo era lo más inquietante: si se trataba de la misma persona que había acosado a Mary, ¿significaba eso que Rozie corría un peligro real?

La reina intentó concentrarse en la agenda del día y en los dirigentes religiosos que no tardarían en hacer cola para conocerla, pero sus pensamientos seguían divagando.

«¿Es un racista, un machista, o ambas cosas? ¿Es un hombre siquiera?» O varios hombres, más bien… ¡Ah, sí! Esa era una de las cosas que le había llamado la atención del relato de Rozie: «Tres días antes de que usted regresara de Escocia…» Hasta entonces, la reina había dado por hecho que detrás de todo el asunto había una sola persona. Alguien que había viajado de Londres a Escocia con la segunda tanda de personal llegada a principios de septiembre y que había acosado a la señora Harris allí. Todos los ataques cuadraban con esa teoría, pero ahora quien fuera que hubiera cortado en tiras las bonitas y preciadas prendas de la señora Harris en Balmoral (¿quién haría algo semejante?) no podría haberle dejado a Rozie el mismo día una nota racista en el palacio de Buckingham.

Recordaba con claridad al inspector jefe contándole el último ataque a las posesiones de la gobernanta, y lo recordaba perfectamente porque coincidía con la horrorosa tarde en la que habían enterrado a Holly. Si la nota de Rozie también se había entregado tres días antes de que la familia abandonara Balmoral, entonces la nota y el ataque debían de haber ocurrido con solo unas horas de diferencia, y aunque ella misma pudiera habérselas apañado para conseguir algo así de haberlo querido, no todo el mundo tenía acceso inmediato a un helicóptero.

En los últimos años de vida de su madre, la reina había visto muchas series de detectives con ella y lo sabía todo sobre los criminales que imitaban patrones. ¿Se trataba de eso en este caso? ¿Se había enterado alguien de lo que les estaba ocurriendo a la señora Harris, a la señora Baxter y a Mary van No sé qué y lo había adaptado para Rozie? ¿O había más de una persona con la mira puesta en Cynthia Harris? Realmente, la gobernanta le caía muy mal a la gente. El personal se había sentido más intrigado que desconsolado con su muerte. La reina, siendo como era una mujer que no estaba precisamente en la flor de la juventud, encontraba el desinterés general por esa muerte un tanto alarmante.

Por suerte, Mary van No sé cuántos —tenía que aprenderse de una vez el nombre de esa chica— estaba fuera de peligro en Shropshire. O al menos ella confiaba en que lo estuviera. De hecho, no estaría a salvo hasta que todo aquello se hubiera resuelto. Había un patrón en todos los ataques, la reina estaba segura de ello, aunque ese patrón se le escapaba cada vez que intentaba centrarse en él. Un odio hacia las mujeres, sin duda; pero también algo más…

Un recuerdo brotó de pronto en su mente: ella misma escondida en el armario de cedro y aquella voz masculina/femenina diciendo: «Me importan un pimiento sus sentimientos». Y él, o ella, entregando algo que debía distribuirse más tarde. ¿Notas?

Si lo eran, se las habían entregado a Spike Milligan, que a su vez debía pasárselas a alguien… Spike Milligan, que había ido a Balmoral con la segunda tanda de miembros del servicio… Él no podría haberle dejado a Rozie su mensaje, pero quizá sabía quién lo había hecho.

La reina se dijo que debía hacérselo saber al inspector jefe… Y lo haría en cuanto se le ocurriera una forma de hacerlo sin tener que explicarle dónde estaba escondida ella cuando lo descubrió.

16

El Ejército le había enseñado a Rozie cómo desmontar y volver a ensamblar un rifle de asalto en menos de sesenta segundos sin mirar, cómo evitar ampollas cuando corrías treinta kilómetros calzada con botas, cómo sobrevivir en inhóspitos parajes del Ártico y de los Brecon Beacons… y también cómo lidiar con las habituales y pequeñas muestras de racismo y misoginia sin perder la sonrisa. Una no pasa años en las fuerzas armadas siendo mujer y negra sin desarrollar algunas estrategias de defensa. De modo que se negó a permitir que un par de notas con garabatos la afectaran, ni siquiera si en una de ellas aparecía un cuchillo de combate.

Sin embargo, su cerebro no siempre le hacía caso, y le iba vomitando diversos recuerdos: algunas miradas extrañas que había recibido del personal de palacio; el hecho de que la señora Harris se hubiera negado a estrecharle la mano; la mujer que le había echado un vistazo en la cantina y había soltado: «Por supuesto, tengo varios amigos en África. ¡Son todos taaan inteligentes!» Incluso aquella ocasión, durante el verano pasado, en la que al salir de la piscina, se había topado con Neil Hudson, el supervisor de los cuadros de la Reina, que le había dicho: «Madre mía, qué aspecto tan magnífico tiene, parece una reina nubia».

¿Tenía idea aquel hombre de lo racista que era ese comentario? ¿De cómo sonaba? En aquel momento había tratado de ignorarlo. ¿Acaso Neil Hudson, un hombre de chaleco entallado y más anticuado que una pluma de oca, era el tipo de persona que dibujaría un cuchillo de combate? ¿No habría escogido una espada o un sable?

«¿Habría escrito siquiera semejante nota, Rozie?»

Iba a volverse loca si no echaba tierra sobre todo aquello. Tenía que seguir adelante. Ni siquiera soportaba la idea de contárselo a su hermana; a su hermana, que era una buena terapeuta. Pero contárselo a Fliss lo volvería más real, y eso era lo último que Rozie necesitaba ahora mismo.

Pasó una semana. Tras un día moderadamente atareado, la reina estaba relajándose en su salita privada, viendo el noticiario de la noche con su dama de compañía y tomando la habitual ginebra con Dubonnet. Las noticias en sí distaban de ser alegres. A Theresa May no la habían agasajado precisamente en Bruselas, pese a sus afirmaciones posteriores de que la cosa había ido muy bien. En las imágenes del noticiario, la reina veía a Theresa May como a la niña con la que nadie quiere jugar en la fiesta, y que se queda sola en un rincón fingiendo que se lo pasa bien. En Estados Unidos, Donald Trump había afirmado en un debate que Hillary Clinton era «una mujer repugnante». ¿Era posible que el arte de gobernar hubiera llegado a esos límites? ¿Dónde estaba la oratoria de Kennedy o de Lyndon B. Johnson? La señora Clinton parecía estar saliendo airosa, pero la reina no envidiaba sus agotadoras rondas, sometidas a un escrutinio constante. El tono predominante en las elecciones empeoraba casi a diario, en opinión de la soberana.

Pero la opinión de una no contaba para nada en esas circunstancias: ella solo podía mirar y esperar.

Su atención se desvió por un instante a la lámpara situada detrás del televisor, provista de una vieja pantalla de seda sobre un práctico pie de madera como los que se usaban en la Primera Guerra Mundial. La luz estaba parpadeando ligeramente, algo que siempre resultaba un poco irritante. Una nunca sabía a ciencia cierta qué iba a ocurrir con la instalación eléctrica en ese lugar. Dentro de diez años estaría todo arreglado. Ella tendría que abandonar sus dependencias de forma temporal para instalarse en Windsor o en el Ala Este, y los obreros ocuparían el palacio de Buckingham. Aún esperaba tener noticias de sir Simon sobre el traslado de todos los objetos y los consiguientes excedentes. ¿Volvería todo a su lugar, o ciertos pequeños objetos resultarían «dañados» y «se extraviarían»? Y de ser así, ¿podía ella confiar plenamente en la persona encargada de comunicarle las malas noticias? Hasta ahora, lo habría hecho sin dudarlo, pero la charla de Rozie con Sholto Harvie había arrojado una luz distinta sobre las cosas.

Eso sí, para entonces ella tendría cien años. A lo mejor todo eso ya le daría igual.

Sin embargo, tenía la sensación de que no iba a ser así. A una siempre le habían importado las cosas. Y a los cien, mamá aún seguía dando guerra. Se habría puesto furiosa si algo con valor sentimental se hubiera perdido…

—¿Le apetece otra?

La reina volvió al presente. Sentada en un sillón cercano, Lady Caroline Cadwallader estaba meciendo su vaso de ginebra vacío, y ella miró el suyo, que aún estaba medio lleno.

—Todavía no. Estaba distraída.

—Sí, ya lo veo. ¿Le preocupa lo del cadáver? ¿O las notas?

En esos momentos no había estado pensando ni en lo uno ni en lo otro, pero le avergonzaba admitir que el foco de su preocupación había sido la instalación eléctrica, de modo que asintió levemente.

—Mmmm.

—Qué horror. ¿Cómo lo lleva ese policía tan simpático? —preguntó lady Caroline—. Se llama Strong, ¿verdad? Tengo entendido que es bastante popular entre el personal. Educado y discreto.

—Ah, pues muy bien. Le pedí justo eso —contestó la reina, contenta de poder hablar de algo que funcionaba como era debido—. Es muy diligente. Tiene muchas cosas de las que ocuparse.

—¡Qué alentador!

A regañadientes, la reina repuso:

—Bueno, no del todo. Su última línea de investigación no llevó a nada. —No iba a contarle que era ella misma quien la había sugerido. Había puesto muchas esperanzas en el interrogatorio de Spike Milligan, pero, por lo visto, el lacayo lo había negado todo furiosamente.

—Oh, cuánto lo siento, querida.

Lady Caroline posó la mirada en su vaso vacío con gesto lúgubre. La reina llamó a su camarero y le pidió que se lo volviera a llenar. Su dama de compañía continuó, pensativa:

—¿Sabe qué? Todo este asunto tan desagradable me lleva de vuelta a mis días de colegiala.

—¿No me diga? —La reina estaba sorprendida.

—Oh, sí. No me lo quito de la cabeza desde que usted me contó lo de la señora Harris. Vivimos una situación espantosa que duró un año más o menos. Yo estudiaba en Saint Mary, y estábamos en el primer o segundo curso de secundaria… No me acuerdo bien, pero éramos unos bichillos de once o doce años que echábamos de menos a nuestros ponis y a nuestras mamás y tratábamos de sobrellevarlo con valentía. Y la mayor parte del tiempo lo conseguíamos. Me lo pasé bastante bien, la verdad, pero para algunas niñas supuso una experiencia muy dura; y había una en concreto, Peggy Thornicroft, que sufrió un auténtico calvario.

—Vaya, pobrecita —dijo la reina, con la esperanza de poner fin a aquel tema de conversación.

Todo aquello era bastante deprimente y, dadas las circunstancias, ya tenía suficientes cosas en las que pensar como para poner a prueba su estado de ánimo. Pero lady Caroline estaba demasiado ensimismada con su historia como para percibir su tono de voz. La reina tomó un sorbo de ginebra y se dispuso a aguantar lo que tuviera que contarle.

—Fue horrible, tremendo. Y todas lo padecimos, porque, por supuesto, llegaron a sospechar de todas nosotras. Y nos sentíamos tan mal por ella…

—¿Por qué? ¿Qué ocurrió exactamente? —quiso saber la reina.

Lady Caroline se remontó a aquellos tiempos.

—Todo empezó cuando le hicieron la petaca, creo recordar. Es algo completamente inofensivo, ya sabe: cuando intentas meterte en la cama y te encuentras con que la sábana está doblada sobre sí misma, de forma que solo puedes meterte hasta la mitad. O quizá se metió y la cama estaba mojada, y tuvimos que ayudarla a cambiar las sábanas. Pero luego empezaron a desaparecer las cartas que le mandaban de casa. Peggy estaba muy angustiada. Su madre era muy bondadosa y le escribía al menos una vez por semana, pero le robaron todas las cartas, las antiguas y las recientes, y eso la tenía casi fuera de sí. Inspeccionaron todas nuestras taquillas, y creo que al final encontraron las cartas detrás de uno de los retretes.

—Pobre niña. ¿Cómo era, por cierto?

—¿Peggy? —Lady Caroline frunció los labios, intentando recordar—. Bueno, no era muy guapa que digamos, ya sabe… No la recuerdo demasiado bien, se marchó al cabo de un par de años. No era especialmente lista, ni estúpida, pero tenía un rostro bastante agradable y siempre llevaba su pelo castaño recogido en dos trenzas. O sea, era más o menos como todas nosotras a esa edad, ¿no? Se había desarrollado antes de tiempo, de eso sí me acuerdo. La pobrecilla tuvo muy pronto la menstruación, olía a… ya sabe… su olor corporal era intenso. Le salieron granos. Nada demasiado desagradable, aunque creo que a ella se le hacía muy cuesta arriba… Se le daba muy bien actuar, pero a nadie le importaba un pimiento el teatro en Saint Mary, así que eso no ayudó mucho.

—¿Y qué pasó? ¿Encontraron a la ladrona de cartas?

—Oh, la cosa fue de mal en peor. Por eso me recuerda a Cynthia Harris. Peggy se encontró con cartas anónimas escondidas en su cama y en su taquilla, incluso en el bolsillo de su chaqueta. Nunca supe qué decían exactamente, pero, según nos dieron a entender, eran bastante aterradoras. Al final se hizo intervenir a la policía local y tuvimos que entregar muestras de caligrafía. Nos interrogaron a nosotras y al personal. Fueron momentos graves y angustiosos. Y después, el conejito de peluche de Peggy, o el osito o lo que fuera que tuviera en la cama, desapareció. Lo encontraron unos días más tarde, rasgado y parcialmente quemado en la fogata del jardinero.

—¡No!

—Lo sé, fue un ataque muy personal. Justo igual que con la señora Harris. Uno de los encargados se convirtió entonces en el principal sospechoso. Nosotras creíamos que tenía que ser una de las chicas que compartía el dormitorio con Peggy. Y después vino lo de su cobaya, lo peor de todo.

El corazón de la reina dio un vuelco.

—¿Qué le pasó a su cobaya?

—Nos dejaban traer de casa pequeñas mascotas; ya sabe, animalitos que pudieras tener encerrados en jaulas. Estaban todas en un establo reconvertido, detrás del edificio de bachillerato, y las podíamos visitar antes y después de clase… Peggy estaba muy encariñada con su cobaya, ya puede imaginarlo, con todo lo que estaba ocurriendo. Recuerdo que era una cosita dulce, suave y pequeñita. Bueno, no tan pequeña, de hecho. Y entonces, un día, la encontraron al fondo de la jaula con el cuello roto.

—¡Oh!

—¡Sí, terrible! —exclamó lady Caroline viendo la conmoción en la cara de la reina—. Fue sencillamente terrible.

—Espantoso —dijo la reina—. ¿Descubrieron quién lo había hecho?

—Pues sí, aunque no fue gracias a la policía, por cierto. Nos asustaban demasiado con sus uniformes y sus caras de pocos amigos, y nadie les contaba nada en realidad. Pero la directora hizo venir a un hombre menudo y dulce. Creo que era sacerdote, aunque no actuaba como tal, supongo que ya sabe a qué me refiero… Ahora no recuerdo su nombre. Era muy tranquilo y agradable, y se dedicaba a charlar de vez en cuando con nosotras. Nunca te dabas cuenta de que estaba hablando de Peggy en particular. No recuerdo haberle dicho nada ni remotamente útil. Pero en un par de días lo resolvió todo.

—¿Y?

Lady Caroline alzó las manos abriendo los brazos con gesto dramático.

—¡Era la propia Peggy!

—¿Lo hacía ella misma?

—Exacto. —Lady Caroline se encogió de hombros—. ¿Acaso no es una historia extraña? En aquel momento, como ya he dicho, fue horrible pasar por todo aquello; muy desconcertante. No sé cómo lo hizo el sacerdote, pero Peggy acabó más o menos admitiéndolo. Fue ella, sin duda. Lo había hecho para llamar la atención, algo que, por supuesto, logró: durante un año fue el tema principal de conversación. Lo más probable es que fuera muy desgraciada en casa, como decía siempre mi madre. Pero nunca supimos por qué lo hizo. Sus padres vinieron y se la llevaron, aunque volvió al curso siguiente.

—¡No! ¿En serio?

—Sí. Aun así, no volvimos a hablar del tema. Intentamos ser más simpáticas con ella; era evidente que la niña tenía algún tipo de problema mental… Y cuando una piensa en aquella pobre cobaya, y en lo que tuvo que sufrir…

Se miraron fijamente. Las dos eran amantes de los animales y se estremecieron ligeramente.

—¿Y qué ocurrió con Peggy, al final?

—No estoy del todo segura —admitió lady Caroline—. Intenté buscarla años más tarde, en Facebook, y encontré a una mujer con su nombre que podría haber sido ella. Colgaba un montón de fotos con su pequeña y feliz familia, navegando por el mundo y con un aspecto completamente normal. Pero si era Peggy, se habría cambiado el apellido al casarse, así que no estoy segura. No ponía a qué colegio había ido, y eso sí me hizo sospechar que en efecto se trataba de ella. Porque digo yo que no habría querido que ninguna de nosotras la encontráramos y sacáramos todo aquello a relucir, ¿no?

—No. Supongo que no.

—En cualquier caso… madre mía, he estado parloteando un buen rato, y todo esto no ayuda ni de lejos. Perdone, señora…

—No hay nada que perdonar.

—Es un tanto tétrico.

—Sí, pero ¿acaso no es interesante la naturaleza humana?

—Lo es, desde luego —coincidió lady Caroline.

Para entonces, las noticias ya se habían acabado y emitían un concurso, que vieron durante un rato antes de irse a la cama.

Mientras se recostaba en las almohadas para escribir en su diario, la reina seguía pensando en Peggy Thornicroft. Lady Caroline se había disculpado por no haber sido de ayuda, pero la reina no estaba tan segura de eso.

17

—¿De manera que está sugiriendo, señora, que fue Cynthia Harris quien se escribió esas notas a sí misma? ¿Y también que desgarró sus propias prendas?

La voz del inspector jefe Strong a través del teléfono sonaba de lo más escéptica, aunque era evidente que procuraba disimularlo.

—Tan solo digo que es una posibilidad —repuso la reina desde su estudio en Windsor, donde estaba pasando el fin de semana, como de costumbre.

—Lo hemos considerado como una posible línea de investigación, por supuesto. A veces pasa. Aun así, este sería un caso bastante extremo…

—Cierto —admitió la reina—, pero se me ocurren muchas razones por las que la señora Harris podría haber querido atraer atención y simpatía, un poco como la compañera de clase de lady Caroline. No era popular, sabía que no caía bien a la gente. Al conseguir volver aquí después de la jubilación, quizá pretendía ponerle las cosas difíciles al mayordomo mayor, para que no se deshiciera de ella…

Strong se mostró de acuerdo, aunque un poco a regañadientes.

—Pues se salió con la suya, desde luego.

—Si es posible que alguien se comporte de esa manera, que se haga tanto daño a sí mismo, entonces me pregunto si ella no lo hizo también. No ha podido averiguar cómo llegó a descubrirse lo de su aborto, ¿verdad?

—Esto… pues no, señora. Disculpe.

Strong estaba sufriendo un ataque de tos. ¿Era porque ella había pronunciado la palabra «aborto»? Aparecía por escrito en su propio informe, que él mismo le había explicado con detalle. Qué cansino resultaba, a veces, que incluso la gente sensata esperase que una pensara y hablara como una princesa medieval en una torre de marfil. Aunque vete a saber: es probable que esas princesas también estuvieran familiarizadas con los abortos.

—Ya me lo parecía —repuso la reina.

—Es posible que lo hiciera —admitió Strong—, pero entonces, ¿qué hay de las otras notas? Como las que les mandaron a la señora Baxter y a la señorita Van Renen. ¿Está sugiriendo que las envió ella misma para evitar sospechas?

—No lo sé, no es más que una idea. Aun así, también me he preguntado… Si estaba intentando llamar la atención, ¿por qué diluir el efecto creando otras víctimas?

—¿Por puro rencor? —sugirió él—. ¿Porque era básicamente una mujer repugnante?

La reina torció el gesto ante esas palabras. Una «mujer repugnante»… Las había oído hacía poco en otro contexto y ahora las rechazaba de un modo instintivo. Peggy Thornicroft probablemente había sido desgraciada en casa, según lady Caroline. La reina se preguntó qué podría haber causado un sufrimiento similar a la señora Harris.

—¿Lo era? Quizá se trate de algo que usted podría comprobar…

Strong accedió a hacerlo.

—En cualquier caso, ella no podría haber enviado las notas que ha recibido su secretaria adjunta. No estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado, y ya había muerto para cuando Rozie recibió la segunda nota.

—Sí, vuelve bastante interesante la cuestión de quién envió esas notas, ¿no cree? —comentó la reina, porque eso era lo que le rondaba por la cabeza en ese preciso instante, aunque se arrepintió de inmediato de haberlo dicho en voz alta.

Hubo un tono de verdadera curiosidad en la voz de Strong cuando respondió:

—Pues sí, señora. Así es… —El inspector guardó silencio unos segundos—. Pero si fue otra persona, tendría que haber averiguado qué aspecto tenían las notas originales… Algo no demasiado difícil porque, aun a riesgo de serle despiadadamente franco, señora, su departamento de Recursos Humanos tiene más agujeros que un colador. Desde luego da que pensar.

—Sea como sea, no tengo ni idea de qué encontrará, pero le agradezco que lo investigue —dijo ella apresuradamente.

Tras haber colgado el teléfono, exhaló un profundo suspiro. «Debo andarme con cuidado», pensó. Strong era un recurso útil, pero no quería que anduviese sospechando cosas raras. De todos sus asesores, solo Rozie sabía hasta dónde estaba dispuesta a llegar para resolver un enigma. El inspector jefe era el profesional; ella solo intentaba ser de ayuda, nada más. Dios la librara de que la vieran alguna vez desempeñando el trabajo de los policías. Eso tenía que evitarse a toda costa.

El domingo Rozie se levantó temprano y cogió un autobús a Portobello Green. Siempre le había encantado el mercadillo de esa zona, con su moda vintage y sus antigüedades. Desde que era una colegiala, siempre que no estaba montando a caballo o haciendo los deberes, dedicaba gran parte de su tiempo libre a imaginar la vida que llevaría algún día, cuando fuera una adulta propiamente dicha: los vestidos poco convencionales que luciría; los muebles y los accesorios que tendría en su casa; la perfecta colección de joyas que poseería… Su visita al hogar de Sholto Harvie el fin de semana anterior no había hecho más que avivar e intensificar esa idea. Quería acariciarla, olerla, ponerle un precio. Quería comprar al menos una chaqueta perfecta o un cojín vintage, como pago a cuenta por su sueño.

Pero ese día nada parecía funcionar como era debido, y tampoco era ese el motivo real por el que había vuelto a la zona de todas formas. Tras una hora mirando escaparates, compró un ramo de dalias en un puesto de flores. En el bolso llevaba un termo de caldo de pollo que había pedido de las cocinas de palacio y una gran caja de bombones Roses, porque su madre siempre decía que no podías visitar a un enfermo sin una caja de Roses.

El bloque de apartamentos al que se dirigía estaba encajado entre una escuela de primaria y una calle muy transitada. Rozie lo conocía bien, puesto que había sido alumna de la escuela veinte años atrás. Y ese era el motivo por el que el viernes había aguzado el oído al captar por casualidad a dos gobernantas que hablaban sobre dónde vivía Lulu Arantes.

—Dijo que hubo un terrible accidente en la casa Vincent.

—¿En Pimlico?

—No… en Ladbroke Grove. Se cayó por las escaleras… Patapam. Justo encima de ese hombro. Sí, «ese». Y se rompió la clavícula otra vez. Y acabó con los dos ojos a la funerala. Dijo que volvería el lunes, pero ¿tú crees que lo hará?

Rozie, desde luego, no creía que pudiera. Incluso para Lulu, trabajar con la clavícula rota sería demencial.

Le había pedido el número de Lulu a otra criada y le había enviado un mensaje de texto para ver si podía ir a visitarla. Rozie le había contado, siendo fiel a la verdad, que su madre vivía cerca, aunque había mentido de forma descarada al añadir que iba a ir de todas formas y que estaría justo a la vuelta de la esquina. Lulu había contestado que sería agradable verla.

A Rozie todo aquello le daba muy mala espina.

Sus pensamientos eran sombríos mientras caminaba por aquellas calles familiares que había recorrido cuando era una colegiala con trenzas, en una época en la que lo peor que podía pasar era que te olvidaras los deberes o te pusieras los zapatos equivocados para ir a la iglesia. Ahora casi todo le causaba malas vibraciones: Cynthia Harris había muerto en extrañas circunstancias; Mary van Renen tenía tanto miedo que se había marchado de Londres; la prima de la cuñada de Lulu había sido asesinada por su marido maltratador… Y en la cabeza de Rozie estaba siempre presente la imagen de aquel elegante y letal cuchillo de combate, dibujado con tanta exactitud que hasta tenía el detalle del puño anillado.

¿De verdad se había caído Lulu por las escaleras? ¿Era así como había acabado con los dos ojos a la funerala? ¿Con quién vivía? Nunca se habían visto fuera del trabajo y en realidad no era asunto suyo, pero la sensación que tenía en la boca del estómago le decía que quizá debería serlo, y si estaba equivocada, pues al menos podrían disfrutar de los bombones.

Cuando llamó, le abrió la puerta un anciano caballero con el pelo anormalmente negro, sin una sola cana. Iba muy arreglado, con unos pantalones de pinzas y una camisa de algodón entallada. En otro tiempo habría sido alto, pero ahora tenía que erguirse un poco para mirar a Rozie a los ojos.

—¿Sí? —Tenía una voz ronca, y su expresión fue de cautelosa curiosidad.

—Soy Rozie Oshodi. Conozco a Lulu del palacio, me ha dicho que podía visitarla…

Su rostro se iluminó al instante.

—¡Del palacio! Pase, pase. Estoy seguro de que estará encantada de verla. Está en la cama. Se empeña en levantarse para trajinar por la casa, pero cada movimiento le duele, ya lo verá. Cuesta Dios y ayuda convencerla de que se esté quieta. Mire a ver qué puede hacer usted, ¿quiere?

Rozie se lo prometió. Ya un poco más relajada mientras lo seguía por el estrecho apartamento, comprendió que había esperado encontrarse con un compañero musculoso enfundado en una camiseta de tirantes. Pero en ese apartamento no había ni rastro de una persona así. Lo cierto era que no conocía nada de la vida privada de Lulu, así que intentó adoptar una mentalidad un poco más abierta.

De hecho, la habitación en la que encontró a Lulu incorporada en la cama, junto a una mesa repleta de revistas y uvas, era luminosa y estaba alegremente decorada en amarillos y verdes.

Cuando el anciano las dejó a solas, Lulu le dedicó una amplia sonrisa.

—Ese es el tío Max —explicó—, vive conmigo… O yo vivo con él, más bien, porque este es su piso, y me está cuidando como un verdadero profesional. Es un encanto. ¡Oh, sopa! ¡Y bombones! ¡Y flores! No debería haberse molestado, Rozie. No hacía falta que viniera… ¡Estoy bien!

Rozie se instaló en una silla cercana. Lulu estaba tan charlatana como siempre, pero los morados bajo sus ojos se veían casi negros, y hacía un gesto de dolor cada vez que se movía. Rozie consiguió que admitiera que, además de fracturarse la clavícula, se había contusionado tres costillas.

—¿En las escaleras? —preguntó Rozie.

Lulu soltó un suspiro, hizo un gesto de dolor y asintió.

—Sí, ya… No sé qué me pasa. Iría pensando en mi hombro, y llevaba una bolsa de la compra que pesaba mucho. Tendí la mano para agarrarme a la barandilla, fallé y empecé a caerme de espaldas, me di la vuelta y caí de cara. Fue una estupidez por mi parte.

—Pero ¿dónde ocurrió eso?

El tío Max había vuelto a aparecer y estaba en el umbral, sosteniendo una bandeja con distintos complementos para el té.

—Aquí, justo en el rellano de este piso —contestó el anciano—. Oí un grito y salí corriendo, y ahí estaba, boca abajo, con los brazos abiertos de par en par. Me di cuenta enseguida de que se había hecho mucho daño. Lulu me dejó llamar a la ambulancia esta vez, y eso que nunca me deja, ¿verdad, cariño?

Rozie se sobresaltó un poco ante la palabra «cariño». ¿Qué clase de tío era?

Él dejó la bandeja en el suelo, movió algunas revistas para hacerle sitio y, después de dejarla en la mesilla, les dijo que esperaran a que el té acabara de hacerse antes de servirlo. Rozie preguntó de qué se conocían él y Lulu, y el anciano se sentó a los pies de la cama para unirse a la conversación.

—Conozco a Lulu desde que era un bebé, ¿a que sí, cariño? Es la hija de mi hermana, y es mi ahijada.

Vale, de modo que se trataba de esa clase de tío. Por la manera en que se interrumpían y terminaban las bromas del otro, era evidente que tenían una relación muy estrecha.

—Siempre hemos sido uña y carne, ¿verdad? —comentó él.

Lulu coincidió.

—El tío Max es mi tío favorito con diferencia. ¡Hasta ha conseguido que me aficione al baile!

Él asintió y miró a Rozie desde el pie de la cama.

—Parece sorprendida, Rozie —dijo sonriendo—. Bailamos Lindy Hop, ¿lo conoce? Es un estilo de los cuarenta, muy gimnástico. Debería verme con mis pantalones anchos y mis zapatos de swing, y a Lulu con su falda de vuelo. Aunque para ella es un deporte de riesgo, ¿a que sí, cariño?

—Siempre estoy dándome golpes —repuso Lulu, sonriendo—, no sé cómo lo hago, la verdad. Y no solo a mí misma: el mes pasado le dejé un ojo morado a mi compañero. Y me he chocado contigo algunas veces, ¿eh, tío Max?

—Más de unas cuantas —dijo él—. Pero, oiga, Rozie, cuénteme cosas de palacio. Lulu ya está harta de ponerme al día. ¿Qué cotilleos circulan?

Lulu se rio de nuevo.

—El tío Max era mayordomo de la casa real, ¿no se lo había contado? Fue la razón por la que yo presenté mi solicitud al puesto.

—Aunque ya llevo diez años fuera de combate —añadió él con tono nostálgico.

Se pasaron media hora hablando sobre cómo habían cambiado las cosas desde que él se había marchado. El tío Max empezó a emocionarse:

—Lo echo de menos cada día… —dijo con lágrimas en los ojos.

Rozie se echó a reír.

—Lo dudo. Tuvo que ser un trabajo muy duro.

—Oh, sí, todos trabajábamos duro… Lulu también lo hace, ¿no es cierto, cariño? Pero con muchísimo orgullo. —Le brillaban los ojos—. ¿En qué otro lugar podría trabajar uno así, en equipo y con gente que te ama y confía en ti de esa manera, eh? ¿Dígame?

Rozie no sentía eso en aquel momento, pero asintió de todas formas.

—Aunque ahora se ha producido esa terrible muerte… —continuó él—. Dos muertes, de hecho: una en Windsor y otra en el palacio. Estoy seguro de que usted sabe mucho más sobre ellas de lo que está dispuesta a contar.

Rozie le dio la respuesta rápida:

—La verdad es que no.

El tío Max se limitó a enarcar una ceja.

—Pero eso es exactamente lo que debe decir, ¿no? No la presionaré, por supuesto. Yo también conocía a Cynthia. No puedo decir que me cayera muy bien, pero no podía menos que compadecerla.

—¿No me diga? —Rozie pensó en la horrible y avejentada mujer que había estado sentada junto a Mary van Renen aquel día en la cantina.

El tío Max asintió.

—Pasar de la Colección Real a gobernanta supuso una humillación tremenda. Creo que empezó como restauradora o algo parecido, era licenciada en Bellas Artes, y luego empezó en el departamento de Mantenimiento y estuvo prometida con el jefe. ¿Cómo se llamaba? No, no creo que sea capaz de recordarlo… Era alguien para quien yo no tenía mucho tiempo, la verdad. Pero ella no se rindió, eso se lo reconozco. Bajó la cabeza, aprendió su oficio y se volvió de lo más competente; nadie cuestionó nunca su trabajo. Aunque no era muy simpática… Supongo que ya sabe a qué me refiero…

—Era una verdadera cabrona —dijo Lulu desde su cama, sin morderse la lengua—. Una arpía de cuidado, y no me importa cuál fuera su triste historia: tendría que haber sabido gestionarla y seguir adelante con su vida.

Rozie se percató de que ambos la miraban, a la espera de que hiciera algún comentario, pero no sabía qué decir. Había tantas posibilidades dando tumbos en su cabeza que necesitaba estar sola para ordenarlas.

—Yo… Lo siento mucho; su compañía es muy agradable, pero creo que debería marcharme ya… Ha sido un placer conocerlo, Max. Ya le he robado mucho tiempo, Lulu, debe descansar.

Eso era cierto. Su amiga protestó diciendo que no, pero las sombras bajo sus ojos se habían vuelto más oscuras. Parecía cansada y tenía los hombros hundidos. El tío Max prometió calentar la sopa para los dos esa misma tarde, después de que Lulu se hubiera echado una pequeña siesta. Rozie se marchó con la impresión de que se había equivocado con lo que la inquietaba al llegar, pero sabía que ahora tenía una nueva razón para estar intranquila.

18

Grace Oshodi había estado cocinando. Era completamente normal que lo hiciera un domingo, e igualmente normal que, a pesar de que no esperaba a Rozie, hubiera más que suficiente para ella. Rozie necesitaba pensar, y pensaba mejor con el estómago lleno. O en cualquier caso, eso fue lo que se dijo a sí misma. Estaba a seis calles de su casa, y los banquetes dominicales de su madre después de la iglesia eran legendarios.

Tras haber llamado para anunciar que iba, Rozie aprovechó la caminata hasta Lancaster Road para hacer algunos cálculos. Cynthia Harris tenía sesenta y tres años, según su expediente… Si hubiera entrado en la Casa Real a los veintidós años, después de licenciarse en Bellas Artes (suponiendo que el tío Max supiera de qué estaba hablando), entonces no podía haber llegado antes de… Rozie hizo un rápido cálculo… 1975. Eso tenía sentido. Encajaba bien. Pero no explicaba el hormigueo bajo la piel que sentía ni el zumbido en su cabeza.

«¿Cuándo había entrado en el departamento de Mantenimiento? —insistía en preguntar su cerebro—. ¿Por qué nadie lo había mencionado?»

Decidió que lo mejor era dejar a un lado esos pensamientos, al menos por el momento. Compró una botella de vino tinto y un segundo y vistoso ramo, esta vez para su madre, y se dirigió hacia su casa.

Durante los primeros y fantásticos cuarenta minutos, fue como si no se hubiera marchado nunca.

En el comedor, que albergaba un piano de pared, tres guitarras, dos estanterías altas y un pequeño televisor, además de una mesa para seis incómodamente puesta para ocho, la familia dio buena cuenta del festín. El aroma a pimiento morrón brotaba de la diminuta cocina donde, en domingos alternos, su madre preparaba comidas capaces de alimentar a los cinco mil de Galilea. Se turnaba con la tía Bea, su hermana, que ahora estaba allí con su marido Geoff y sus hijos Ralph y Mikey, con los que Rozie y Fliss se habían criado como hermanos. El padre de Rozie, Joe, presidía la mesa con la vista clavada en un partido de rugby en la televisión, sin sonido. A su derecha había una joven a la que ella no había visto nunca.

Aquello no era insólito. Mientras que su padre coleccionaba guitarras, vinilos de música bailonga de los cincuenta y mapas antiguos del metro de Londres (todo lo cual atiborraba la casa), su madre coleccionaba gente. Una comida de domingo que no incluyera al menos a un viejo amigo o a un nuevo conocido suponía, en opinión de Grace Oshodi, una oportunidad perdida y una afrenta a la munificencia de Dios. En muchos sentidos, su madre le recordaba a la reina cuando estaba en Windsor y Balmoral: todo consistía en compartir, acoger, conectar. Cuando el trabajo lo permitía, ambas eran mujeres muy sociables a las que les encantaba reír.

La última incorporación a la mesa dominical era una estudiante llamada Yeshi Choen, una visitante de Bután que estaba cursando un máster en Historia de la Política en la London School of Economics. La nueva invitada apenas levantó la vista de su comida cuando Grace presentó a «mi hija Rosemary», lo cual a Rozie ya le pareció bien: significaba que podría ponerse al día con sus primos mientras se llenaba el plato de arroz y estofado de ternera, se embutía en un sitio en la esquina de la mesa y reivindicaba pacientemente su derecho a disponer del poco espacio que hubiera disponible.

—¿Aún estás saliendo con Janette? —le preguntó a Mikey, sentado a su derecha, mientras se felicitaba a sí misma por acordarse del nombre de la chica.

—Ajá —gruñó él con la boca llena de estofado. Después tragó lo que estaba masticando y añadió—: ¿Y tú sigues patéticamente soltera?

—Mmm.

—¡No te burles de la pobre chica! —exclamó Grace con tono afable.

—¿Que no haga qué? Ya sabrás que para eso la han puesto en este mundo, ¿no? ¿Qué sentido tiene si no podemos tomarle un poco el pelo? Además, ¿no estás siempre diciéndole que a su edad tú ya tenías dos hijos?

—Estoy segura de no haberle dicho nunca una cosa así —se quejó Grace remilgadamente, provocando las risas de todos los comensales.

Rozie se fue acomodando a medida que las montañas de ternera y arroz jollof, alubias estofadas y plátano verde frito desaparecían en las hambrientas bocas de los comensales. De forma gradual, a medida que los estómagos se llenaban, el ritmo frenético de la comida empezó a disminuir e incluso Ralph, famoso por la cantidad de arroz que era capaz de meterse entre pecho y espalda, declinó que le sirvieran por cuarta vez y se recostó en la silla.

—Bueno, Rozie, ¿qué se cuece en palacio? —preguntó—. ¿Alguna noticia que debamos saber?

—La verdad es que no —repuso Rozie a la ligera—. Todo sigue igual que siempre.

—Ahora eres famosa, ¿sabes? —Ralph lo dijo en un tono desafiante.

—Pues no —contestó ella con firmeza.

—Pero ¡si estás en Wikipedia! Hasta tienes tu propia jodida página… Te he buscado.

—Yo no…

—Perdonad, ¿de qué va todo esto? ¿Dónde trabaja Rosemary? No entiendo nada. —Yeshi se había acabado el estofado y los miraba con cara de educada confusión.

—Trabaja para la reina —explicó Grace—. En el palacio de Buckingham. Y en el castillo de Windsor. Y en cualquier otro sitio al que vaya Su Majestad.

—Ya veo… ¿Y qué clase de trabajo lleva a cabo?

Yeshi le había dirigido aquella pregunta a Grace, que la respondió lo mejor que pudo. Rozie dejó que su madre se ocupara del asunto. Lo único que quería era que hablaran de otra cosa.

—Ya veo, así que se trata de un cargo muy relevante. Felicidades, señorita Rosemary. —Yeshi hizo una pequeña reverencia en dirección a Rozie. Luego se inclinó hacia ella y le lanzó una mirada muy intensa—. Y dime, por favor, ¿qué opina vuestra reina de que Reino Unido vaya a abandonar la Unión Europea y de las circunstancias del Brexit?

A Rozie se le cayó el alma a los pies. ¡Cómo no, la invitada del día tenía que estar haciendo un máster en historia política, y no en biología marina o bellas artes!

—Me temo que no puedo decírtelo.

—La opinión de Su Majestad es importante, ¿no?

—La reina es neutral en estos casos —explicó Rozie—. Está por encima de esa clase de cuestiones políticas. Es importante que…

La tía Bea decidió que también quería meter baza en el asunto:

—Tenía entendido que está emocionadísima —dijo, inclinándose también sobre la mesa—, y que es una defensora a ultranza del Brexit por países de la Commonwealth como Nigeria. Lo he visto en Facebook.

—¿Y cómo van a saberlo ellos? —le preguntó acaloradamente Grace a su hermana—. ¿Acaso ha dado algún discurso al respecto?

—No hacía falta. Lo decía una amiga suya…

—¿Y qué amiga es esa?

Grace había levantado la voz. Sus ojos echaban chispas. Era una apasionada defensora de la Unión Europea y una monárquica acérrima, sobre todo desde que Rozie había empezado en su nuevo empleo, y para ella ambas cosas iban juntas.

—¡No lo sé! —contestó la tía Bea, también a voz en grito—. ¡Eran comentarios anónimos!

—¡Ja! ¡Cuéntaselo, Rozie, dile lo que piensa la reina! —Ufana y expectante, Grace se volvió hacia su hija.

—¡No puedo! —repuso Rozie, cada vez más incómoda—. La reina acatará lo que la gente haya votado en el referéndum.

—¡Pero estaba amañado! —protestó Grace—. Además, no te estoy preguntando qué va a hacer, te estoy preguntando qué opina.

Rozie contuvo el aliento durante unos segundos. No podía permitirse discutir con su madre de un tema como aquel, y ya le había explicado suficientes veces que no podía, ni quería, responder por la reina en cuestión alguna. Esa era la primera vez que su madre la desafiaba.

—Bueno, no creo que Rosemary lo sepa.

Todos se volvieron para mirar a Joe, que parecía un búho viejo y sabio posado en el otro extremo de la mesa. Esbozaba una sonrisa cómplice, y Rozie vocalizó un «gracias» sin pronunciarlo, aunque la afirmación de su padre no era precisamente un acto de amabilidad.

—La reina no suele mostrar sus cartas. Nunca le confiaría sus pensamientos más íntimos a una muchacha como Rozie. Tú solo le llevas las cajas rojas, ¿no es eso?

—Bueno, yo…

—¡No hace solo eso! —insistió Grace, ofendida—. Ahora forma parte del círculo más cercano a la reina. —Se volvió hacia su hermana—. ¿Sabías que Rozie se fue de vacaciones a San Bartolomé con un aristócrata del que se hizo amiga en palacio?

—¡Ja! Pues es posible que lo hayas mencionado… —repuso la tía Bea con una sonrisa sarcástica—. ¡Unas cuarenta mil veces!

—¡Eso no es verdad!

—Sí lo es. Y también dijiste que en Pascua había jugado al escondite con el príncipe Jorge, y que le había dejado sus zapatos a Kate en un momento de crisis.

—¡Mamá!

Pero Grace ignoró las protestas de su hija.

—Bueno, y bastante interesada que parecías en aquel momento, querida. Recuerdo que dijiste: «Oh, sí, me acuerdo de aquella imagen, la vi en la página de fans de Kate». No paras de acechar a esa pobre muchacha en las redes.

—¡No es verdad!

Y así, la conversación degeneró en especulaciones sobre la duquesa de Cambridge, que para Rozie era ahora «Catalina», aunque nunca se le ocurriría utilizar ese nombre en casa de sus padres. Empezaron a hablar sobre lo divina que estuvo en Canadá, sobre cuándo volvería a quedarse embarazada, sobre si estaba enemistada con alguno de los miembros de su círculo más cercano, sobre por qué nunca parecía haber tenido «amigas íntimas»… Y Rozie, que conocía la respuesta a algunas de esas preguntas, y a quien casi todas esas cuestiones le parecían absurdas e incómodas para la mujer en cuestión, se alegró de que la dejaran fuera de la charla. Se dedicó, en silencio, a ayudar a Mikey y Ralph a quitar la mesa y a amontonar cuidadosamente los platos en la pequeña cocina, como había hecho desde niña.

Mikey se volvió hacia ella cuando acababa de equilibrar un montón de platos sobre la placa de cocina, todavía caliente. Algo en su expresión la hizo recelar.

—¿Es cierto que has estado en San Bartolomé?

Rozie se limitó a asentir.

—No lo habías mencionado.

—Ni falta que hacía.

Él sonrió.

—Claro, princesa. Cuánta clase, me gusta tu estilo.

Rozie le devolvió la sonrisa y respiró un poco más tranquila, disfrutando de aquella paz relativa.

—Bueno, ¿y cómo es? La isla, quiero decir.

—Increíble. Muy francesa. El ambiente es tranquilo y se come muy bien. Y es tan cara que te da ganas de llorar. Es la idea que los muy muy ricos tienen de relajarse.

—¿Y tú conseguiste relajarte?

Rozie se rio.

—Pues sí, la verdad. Preparaban un plato con pescado crudo que era… —Se besó los dedos para indicar que estaba delicioso—. Sí, me gustó bastante.

Él negó con la cabeza con fingida severidad.

—Te estamos perdiendo, capitana Oshodi.

Rozie se acercó para abrazar a su primo. De repente se puso muy seria y, en voz baja, susurró:

—Tú no vas a perderme nunca, Mikey.

Él captó algo íntimo y le devolvió el abrazo.

—Claro que no —murmuró—. Lo decía en broma. Eres uno de los nuestros.

No entendía por qué su prima, la mujer más fuerte que conocía, lo estaba abrazando tan fuerte.

—Eh, déjalo salir, muchacha… —dijo en un tono dulce y dándole unas suaves palmaditas en la nuca. Los hombros de Rozie se estremecieron un par de veces, y él repitió—: No pasa nada, estoy contigo…

Rozie inspiró profundamente y dio un paso atrás. Él no había visto lagrimones en aquella preciosa cara desde que su prima tenía catorce años y Patrick Stryker, el capitán y número 10 del equipo de fútbol de aquel curso, le rompió el corazón en el salón de actos.

Asiéndole las manos con las suyas, Rozie le preguntó:

—¿Qué ves, Mikey?

Él no sabía cuál se suponía que debía ser su respuesta. Negó con la cabeza, pero ella insistió:

—Dime lo que ves.

Un tanto confuso, Mikey contestó:

—Te veo a ti, Zeta. ¿Qué más se supone que he de ver?

Ella volvió a abrazarlo y susurró:

—Nada.

Justo entonces, Ralph entró por la puerta armado con un peligroso montón de cuencos.

—Eh, ¿qué pasa aquí, chicos? Vamos, soltadlo.

Mikey sabía que Rozie necesitaba un momento a solas, así que se llevó a su hermano de la cocina y cerró la puerta a sus espaldas. Mirando a través de la estrecha ventana a los niños que jugaban a la pelota en el patio comunitario, Rozie pensó en las notas y en el dibujo del cuchillo, y se prometió que no permitiría que aquel cabrón le hiciera eso.

Su única intención era que ella se derrumbara. Pues había elegido el blanco equivocado y viviría para lamentarlo. Entretanto, Rozie dejó que el amor de su familia la envolviera como si fuera un campo magnético: mamá discutiendo con la tía Bea, papá sin entender del todo lo que ella hacía, Ralph y sus eternas burlas, Fliss escuchándola desde Frankfurt como si estuviera en su diván… Tenía mejores cosas que hacer que permitirle a aquel tipo meterse en sus pensamientos. ¿La quería ver fuera de palacio? Pues ella estaría más dentro que nunca y se atrincheraría allí. Encontraría a aquel hombre y sería ella quien se colaría en su cabeza y lo sacaría de quicio.

«Y ya veremos si te gusta…»

19

Oscurecía temprano, y al día siguiente sería Halloween. El autobús que la llevaba hasta el palacio de Buckingham pasaba ante tiendas pequeñas que vendían máscaras y tridentes, y Rozie se fijó en la cantidad de máscaras de goma de políticos que había últimamente. Si querías asustar a tus amigos, ibas de primer ministro, de burócrata europeo o de candidato a presidente.

La secretaria adjunta de la reina le enseñó su pase de seguridad al guardia del patio de armas, y lo primero que hizo fue dirigirse directamente a su despacho. Una de sus tareas consistía en clasificar los documentos de todos los informes que el inspector Strong le entregaba a la jefa, lo cual incluía copias de las notas que había recibido Cynthia Harris —o que se había enviado ella misma— y unos apuntes biográficos que su sargento, el agente Highgate, había recopilado después de algunas conversaciones con Recursos Humanos.

Rozie empezó a revisar las notas. Dos de ellas mencionaban los primeros descensos de categoría de la señora Harris: «ANTES ESTABAS EN LA CUMBRE Y TENÍAS PODER, Y AHORA NO ERES MÁS QUE UNA SUCIA FRIEGASUELOS»; «NO TE QUERÍAN EN ST. JAMES Y AQUÍ TAMPOCO TE QUIEREN, ARPÍA RASTRERA. NADIE TE QUIERE. VETE A LA P*** MIERDA Y SUICÍDATE».

Después, el sargento Highgate había desgranado la carrera de la señora Harris en una escueta lista impresa:

BÍO

Cynthia Harris, de soltera Butterfield.

n. 1953, Brighton, E. Sussex.

Licenciada en Historia del Arte, Universidad de Edimburgo.

Incorporación en 1982, a los 29 años.

Conservadora adjunta, Colección Real, palacio de Saint James.

Ascendida a ayudante del supervisor de los cuadros de la reina en 1983.

Trasladada al departamento de Mantenimiento en 1986.

Trasladada al servicio doméstico en 1987. ¿Criada?

Ascendida a gobernanta mayor en 1992. Ascendida a jefa del turno de noche en 1996.

Castillo de Windsor 1998-2002.

Gobernanta mayor en Buckingham Palace 2002-2016.

De pie ante su escritorio y todavía con el abrigo puesto, Rozie se quedó mirando aquella lista durante un rato. Tal como había dicho Max, el tío de Lulu, Cynthia se había incorporado a la casa como conservadora adjunta de la Colección Real. ¿Y de ahí había pasado a criada? ¿En serio? ¡Era como Cenicienta, pero al revés!

Lo que por lo visto no había descubierto el sargento Highgate, pero sí había recordado el tío Max, era que, a raíz de su traslado al departamento de Mantenimiento, Cynthia se había comprometido con su jefe. Como era obvio, la cosa había salido mal: si un tal «señor Harris» hubiera sido director del departamento, alguien lo habría mencionado, ¿no? Después venía un ascenso, otro ascenso… y luego el traslado al castillo de Windsor. ¿Ya andaría armando jaleo por aquel entonces?

Pero todo eso era secundario. Lo que importaba eran las fechas, precisamente lo que había causado en Rozie aquel hormigueo de inquietud. Cynthia Harris había estado trabajando para el supervisor de los cuadros de la reina de principios a mediados de los ochenta. ¡Si había sido ayudante del mismísimo supervisor adjunto, por el amor de Dios! Su traslado de la Colección Real al departamento de Mantenimiento debió de coincidir forzosamente con el momento en que desapareció el cuadro del Britannia. Así que Cynthia Harris era la persona que, con toda probabilidad, podía haber arrojado más luz que nadie sobre las investigaciones que Rozie había llevado a cabo a lo largo del verano.

Y, sin embargo, ninguna de las personas con las que Rozie había hablado le había dicho absolutamente nada de todo aquello.

Por supuesto, aunque lo hubiera sabido, Rozie no habría podido hablar directamente con la gobernanta durante los meses de verano, porque ella había estado en Londres mientras Rozie estaba en Balmoral y viceversa. Habría tenido que esperar a que Cynthia volviera a Buckingham en octubre, pero para entonces…

De ahí venía toda esa inquietud. De repente se imaginó a Cynthia en su primera noche de regreso, perdiendo el equilibrio, y el vaso de cristal precipitándose y haciéndose pedazos, y el borde dentado lacerándole mortalmente la piel y la arteria al caer… La vio tendida sobre los azulejos verdes, tal como la habían descrito los informes (sir Simon nunca compartiría con detalle su descubrimiento), con la sangre manando de la herida…

¿Había resbalado Cynthia Harris sobre esos azulejos con los pies descalzos? Rozie nunca había estado convencida del todo de aquello y era evidente que la reina tampoco, pues había hecho acudir a un alto cargo de la policía a los pocos días de la muerte de la gobernanta. Sabía, ya fuera por intuición o no, que había algo más.

Rozie era consciente de que estaba sumando dos más dos y le estaba dando doscientos cincuenta, pero no conseguía librarse de esa sensación.

«¿Por qué nadie me lo contó?»

Por la mañana hablaría de ello con Su Majestad.

TERCERA PARTE

Un caso de tres perros

20

Iba a ser un mes de diplomacia y muerte.

Al volver de un reparador fin de semana en Windsor, la reina se encaminaba escaleras abajo a almorzar con Felipe, Carlos y Ana para hablar con ellos sobre una serie de cuestiones relacionadas con el círculo familiar. Habían convenido que, cuando Carlos cogiera las riendas, «la empresa» que formaba la familia real debería reducirse, al menos a efectos públicos. Menos rostros en el balcón que daba al Pastel de Cumpleaños supondrían menos guardaespaldas… Y más trabajo para quienes siguieran siendo visiblemente reales. Pero los de arriba —sus propios hijos y los chicos de Carlos— estaban preparados para algo así; eran los miembros menos destacados de la familia quienes iban a armar revuelo: les gustaba ser de utilidad y que se viera, y disfrutar de todas las alegrías que eso conllevaba. Una tendría que ir prescindiendo de ellos poquito a poco y con mano izquierda, y Carlos todavía tenía una lista de detalles sobre los que quería hablar.

Al pie de las escaleras, su caballerizo mayor interrumpió sus pensamientos para decirle que a su secretaria adjunta le gustaría hablar con ella, y que era bastante urgente.

—Según dice, tiene que ver con la cajita de esmalte, señora.

La reina lanzó un pequeño suspiro.

—Dígales que no dejen enfriar la sopa. Llegaré en cuanto pueda, y a ella la veré en la habitación 1844.

Y sin añadir nada más, se encaminó a la habitación vacía más cercana donde pudieran verse a puerta cerrada y con la certeza de que nadie las oyera. Willow, Candy y Vulcan le pisaban alegremente los talones. Mientras pasaba ante los retratos de sus antepasados envueltos en terciopelo y armiño, la reina recordó el día en que le había dado a su joven secretaria adjunta la cajita en cuestión, como muestra de gratitud por haberla ayudado en el primer misterio de palacio con el que la muchacha se había enfrentado. Si Rozie se refería ahora a aquella cajita, sería por una buena razón.

Poco después, la reina llegó a la habitación 1844, que formaba parte de las estancias semioficiales de la planta baja. Allí celebraba audiencias con sus visitas más importantes. Las paredes de color rosa melocotón tenían un efecto calmante en sus nerviosos invitados, aunque sus veinte columnas de mármol dorado le conferían una grandeza formal, al igual que los candelabros de malaquita y los muebles estilo Regencia en oro y azul. Como muchas de las salas públicas de palacio, aquella habitación tenía múltiples usos. A la reina le gustaba considerarla como un escenario, listo para ser transformado según requiriera la ocasión. El día anterior, Felipe había utilizado esa sala para celebrar un almuerzo, y ahora los mozos habían dispuesto todos los muebles a un lado para una recepción. Por suerte, en ese momento la habitación estaba vacía.

—Asegúrese de que no nos molesten, haga el favor.

El caballerizo que guardaba la sala se tomó aquello como una confirmación de que no se requería su presencia y se quedó fuera, en el pasillo. Rozie llegó un par de minutos después.

—Tendrá que ser rápido, solo dispongo de unos pocos minutos.

—Sí, majestad. Se trata de Cynthia Harris.

—¿Ah, sí?

Rozie le explicó a toda prisa su breve conversación del día anterior con el tío Max.

—He consultado la ficha laboral de la señora Harris —continuó— y resulta que casi con total certeza trabajaba para el llamado Departamento de Conservación en 1986, cuando se llevó a cabo la reforma de sus dependencias. El equipo actual de Mantenimiento me sugirió que hablara con un tal Joe Flowers, que trabajaba allí como supervisor. Pero el hombre padece alzhéimer… Este verano, a mi vuelta de Balmoral, fui a la residencia de ancianos en la que se aloja para hablar con él, y no conseguí entender gran cosa de lo que me decía.

—Es muy posible que ellos no supieran lo de la señora Harris…

—Cierto —respondió Rozie, tratando de que su tono no revelara impaciencia—. Aunque antes de eso Cynthia Harris fue ayudante del supervisor adjunto de la Colección Real, señora, y en aquella época ese cargo lo ocupaba Sholto Harvie.

—¿Sholto? ¡Santo cielo!

—Si hubiese desaparecido un cuadro, sin duda ella lo habría sabido, y lo recordaría, digo yo. Sé que parece un detalle de poca importancia, pero usted comentó que le sorprendía que yo no hubiera sido capaz de encontrar el eslabón preciso en el recorrido de ese cuadro, y me parece que la señora Harris pudo haber sido ese eslabón. Y si tenemos en cuenta que había en marcha un verdadero tinglado…

—El negocio de los excedentes. Ya veo.

—Es posible que Cynthia supiera de su existencia. Y quizá ellos sospecharon que lo sabía. Es solo que me parece… —Rozie buscó una palabra que expresara lo que estaba sintiendo y finalmente dio con una, aunque no fuera del todo satisfactoria—: En fin, que me parece preocupante que en todo el proceso hubiera alguien, una persona, que estuvo allí siempre, y que nadie me la mencionara. Las dos estuvimos en sitios distintos durante el verano porque yo fui a Escocia con el primer turno del personal y ella con el segundo. Cuando Su Majestad regresó de Balmoral, yo hubiera tenido la oportunidad de hablar por fin con ella cara a cara… De haber sabido hasta qué punto habría podido resultarme útil, claro. Pero, por supuesto, eso nunca ocurrió.

—Sí, ya veo —dijo la reina.

—Su personal suele quedarse mucho tiempo en la casa, y todos cuentan historias. No puedo creer que el tío Max fuera la única persona que estuviera al corriente de los anteriores empleos de esa mujer. Y después, que el señor Harvie no hiciera comentario alguno sobre su muerte… No tiene sentido, la verdad. En aquel momento me pareció que se mostraba reservado y diplomático, pero si ella trabajó para él directamente… Bueno, es raro y punto. Conmigo estuvo muy hablador la mayor parte del tiempo.

La reina apretó los labios. Se la veía muy muy seria.

—Sabe qué está sugiriendo, ¿verdad?

Rozie tragó saliva.

—Sí, señora —contestó en voz baja.

Las dos mujeres se quedaron allí de pie y en silencio, una frente a la otra, pensando en el cadáver de Cynthia Harris tendido en un charco de sangre. El único sonido en la sala era el de las patitas de los perros correteando por la alfombra.

—Bueno —dijo la reina por fin—. ¿Piensa en alguien en particular?

—No. O por lo menos no veo ninguna posibilidad que tenga mucho sentido.

—¿Ha hablado con el inspector jefe Strong?

—Todavía no.

—Déjeme darle vueltas.

—Yo… Sí, por supuesto. Es solo que… —Rozie se relajó un poco—. No pensaba que fuera usted a creerme. Me parecía que me estaba poniendo un poco… dramática.

—Y sin embargo ha venido en mi busca —dijo la reina—, y me ha hecho llegar tarde a mi almuerzo con la princesa real. Sin duda ha considerado que era importante.

Rozie trató de disimular su sonrisa. La princesa Ana era famosa por su puntualidad: por lo visto, incluso su madre podía ser la destinataria de una ceja repentinamente arqueada.

—Pues sí, lo siento mucho.

—No tiene por qué. Y ahora sí que debo irme…

Aun así, cuando Rozie salió, la reina permaneció en la silenciosa quietud de la sala unos segundos más, agradecida por aquellos instantes de soledad.

Había estado pensando en Rozie el día anterior, en Windsor, cuando salió a montar. Y también en aquellas notas difamatorias. Si Cynthia Harris se las había mandado a sí misma, cabía preguntarse quién le había enviado a Rozie las suyas y por qué. Aquellas notas parecían diseñadas para librarse de ella. La reina se había preguntado si habría una razón específica por la que alguien quisiera quitarla de en medio.

Y ahora eso: la idea de que habían matado a la señora Harris poco después de su regreso al palacio desde Escocia para impedir que Rozie hablara con ella. ¿Por qué? ¿Porque Rozie había estado haciendo preguntas sobre una pintura de un australiano casi desconocido que había desaparecido treinta años atrás? Era descabellado; de hecho, era ridículo. Y sin embargo…

Lo más extraño de todo era la conducta de Sholto Harvie, que no había mencionado nada de que hubiera trabajado codo con codo con una mujer cuya muerte aparecía en las noticias, adornada con extravagantes historias sobre jóvenes princesas y botellas de champán. ¿Por qué guardar silencio al respecto y sin embargo revelar lo del negocio de los excedentes?

Sholto no podía ser el asesino… Si es que había un asesino, claro. ¿Qué daño podría haber causado él desde los Cotswolds? ¿Y por qué querría ayudar y entorpecer al mismo tiempo?

Alguien llamó suavemente a la puerta.

—¿Señora?

Maldición. La sopa se habría enfriado, incluso estropeado, y Ana, Carlos y Felipe estarían furiosos. Respondió en voz bien alta que ya iba, y siguió a los perros por el pasillo lo más rápido que pudo.

21

Aquella misma tarde, Anne asomó la cabeza por la puerta del despacho privado.

—No te molesto, ¿verdad?

Pues sí. La reina estaba poniéndose al día con su correspondencia personal. Pero no importaba. Ana, que estaba en la ciudad por varios compromisos de trabajo, se sentó en el cómodo sillón que usaba habitualmente cuando venía de visita y aceptó las ansiosas muestras de cariño de Vulcan y Candy, que acabaron posándose a sus pies. Willow se quedó junto a su dueña, aunque levantó una oreja a modo de saludo.

—No es lo mismo, ¿verdad? —dijo Ana. Su tono era neutro, pero sus ojos estaban llenos de compasión—. ¿La echas mucho de menos?

Se refería a la pequeña Holly.

Habían pasado poco más de cuatro semanas desde que el veterinario había llevado a cabo su último e inevitable cometido con ella. Varias veces al día, la reina sentía una repentina punzada en la conciencia al percibir el sonido diferente que producían tres juegos de patas, no cuatro. Los momentos en que se preguntaba con qué chucherías podría conquistar a la anciana perrita para conseguir que comiera algo, y luego recordar que ya no hacía ninguna falta; la imagen del impaciente corgi precediéndola en los pasillos con sus andares de pato, rodeándole los tobillos cuando intentaba sentarse y tumbándose en los lugares más desafortunados…

Ahora la perrita era un recuerdo fantasmal.

De hecho, la reina había estado escribiendo a un par de viejos amigos que le habían ofrecido sus condolencias. También eran amantes de los perros y entendían muy bien cómo se sentía.

—Sí, la echo mucho de menos —contestó—, pero la vida sigue, ¿no?

—Lo sé, mamá, pero puedes hablar conmigo. Lloré a mares cuando murió Mabel.

—Lo recuerdo —respondió la reina.

Así era Ana: dura como el acero, lo que significaba que no le había importado un pimiento que la familia la viera lloriqueando por la muerte de una mascota muy querida. Eso sí, en cierta ocasión, uno de sus bull terriers había hecho que tuvieran que sacrificar a un corgi. No era un recuerdo feliz, en absoluto.

«¿Quién sería capaz de matar a su propia cobaya?», pensó la reina. Sus pensamientos volvieron a Peggy Thornicroft, y de ahí, de nuevo a Cynthia Harris…

—Pareces muy distraída —dijo Ana—, lo he notado durante la comida. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

Ella declinó la oferta, pensativa.

—No. No es por Holly.

—Ay, Dios… no será por el presidente de Colombia, ¿verdad? No habrá pedido nada escandaloso en la suite Belga, ¿no? ¿Te acuerdas de aquel príncipe que quería hacer una hoguera?

La reina no lo había olvidado. El príncipe quería un fuego para que su cocinero pudiera preparar platos apropiados a la manera tradicional, pero habían acabado convenciéndolo de que la opción más segura para algo así eran las cocinas.

—Me acuerdo. No, no es eso.

—¿No será por lo de la gobernanta de la piscina, no? Tuvo una mala suerte de la hostia. No les he contado nada a los niños, se pondrían como locos.

—Tampoco es eso —mintió la reina—, pero sí tengo un problema. Me da la sensación de que debería alertar a las autoridades acerca de un asunto, pero si lo hago, un detalle que puede ser un problema menor puede convertirse de inmediato en algo muy grande, y no tendré poder para pararlo. Y es posible que me equivoque.

—¿No puedes pedirle a sir Simon que lo solucione?

—No, no creo que esté en sus manos.

—¿En serio? No hay mucho que él no pueda hacer. Excepto encontrar buenos puestos de trabajo para Beatriz y Eugenia, supongo.

—Esto está fuera de su alcance.

—¿Y no puedes esperar? ¿Ver si se soluciona solo?

La reina miró a su hija y sonrió cariñosamente. Le encantaba que Ana fuera tan práctica y que tuviera el deseo instintivo de ayudar, y que, al mismo tiempo, después de haber comprobado durante tantos años que mamá tenía que lidiar constantemente con asuntos secretos, tuviera el tacto de no hacerle preguntas si veía que no quería contárselos.

—No creo que eso pase —respondió la reina—. Ya me gustaría.

Ana se levantó.

—Bueno, te dejo con ello. Pero cuando tuve un problema organizando el concurso de equitación de Gatcombe, recuerdo que andaba llamando a todo el mundo, dando la tabarra y siendo un maldito engorro, y tú me dijiste que lo afrontara por partes y que no hiciera nada hasta no estar segura de los hechos. —Se acercó a su madre y le dio un cariñoso beso en la mejilla—. Voy a cambiarme. Tengo que asistir a una cena de gala en la City y recaudar un montón de pasta para la Organización Real del Voluntariado. Te veo mañana.

A solas de nuevo, la reina apartó la carta que había estado escribiendo y consideró el consejo de su hija. El deber le decía que tenía que expresar sus preocupaciones sobre la señora Harris ante el inspector jefe Strong lo antes posible. Si Cynthia Harris había sido asesinada para impedir que pudiera hablar con Rozie sobre lo ocurrido en los ochenta, significaba que se había cometido un crimen dentro de los muros de palacio y, por descontado, la policía tenía que saberlo.

Pero ¿se había cometido un crimen?

Pese al recelo que la reina había manifestado desde el principio, la policía seguía convencida de que la caída de la señora Harris había sido un trágico accidente. ¿De veras podía haber planeado alguien aquel truco con el vaso? (La reina no podía evitar considerarlo como un truco). Lo único que había hecho Rozie a lo largo del verano era preguntar por ahí sobre la desaparición de un cuadro sin demasiada importancia. Un hecho que se había producido muchos años atrás. ¿Era posible que alguien hubiera conspirado y matado con tal de que Rozie no hiciera progresos en sus indagaciones?

Si ella se lo contara al inspector jefe, él no sería capaz de mantenerlo en secreto mientras intentaba investigarlo discretamente. No era como su antiguo escolta, Billy MacLachlan, que la ayudaba de vez en cuando a pesar de que estaba ya jubilado. Strong se vería obligado a informar sobre sus descubrimientos a quienes estuvieran por encima de él en la cadena de mando. Y aunque sus jefes intentaran que la cosa no trascendiera, se trataba nada menos que de un asesinato en el palacio de Buckingham. Podía imaginar los titulares y las infinitas novedades sobre el caso en las noticias.

La reina miró por la ventana. Las lámparas de gas del recinto ya se habían encendido: eran reliquias de la época victoriana, aunque su tatarabuela las había encontrado demasiado modernas para su gusto. Al otro lado de aquellos muros, Londres andaba metido en sus asuntos, ajeno a todo. Empezaba a notar un incipiente dolor de cabeza. ¿Hablar o no hablar? Solo tenía un presentimiento, aunque, cuando Rozie le había explicado lo que había descubierto en la habitación 1844, la conclusión a la que ambas habían llegado le había parecido mucho más que eso.

El consejo de Ana, aunque ofrecido fuera de contexto, parecía válido. Si fuera una ministra preparándose para presentarse ante ella, se esforzaría en armar un caso decente y en estar segura de los hechos antes de exponerlos. Debía hacer lo mismo antes de hablar con el inspector jefe.

Sí, esa era la respuesta. Se recostó en la silla, aliviada. Sabía por dónde empezar. Pero aún no podía hacerlo.

22

La visita oficial del presidente de Colombia dio comienzo el martes. Era un plato fuerte del calendario, y la reina le concedía una gran importancia. Quería que tanto Londres como el palacio lucieran lo mejor posible. A lo largo de los años, una había sentido más simpatía por algunos líderes de países latinoamericanos que por otros. El señor Santos, que estaba a punto de lograr un histórico acuerdo de paz en su tierra, era un hombre al que ella estaba encantada de agasajar con toda la pompa que el Estado y la Corona fueran capaces de exhibir. En sus tiempos había estudiado en Londres, y ahora era el más reciente galardonado con el premio Nobel de la Paz; se esperaba que pronunciara un discurso en la London School of Economics sobre el papel de la juventud en el proceso de paz. Visitaría Irlanda del Norte, casi pisándole los talones a ella, que había estado allí hacía poco, y sería testigo del gran avance que podía llevar a cabo una comunidad cuando se apartaba activamente del conflicto. Estaba muy agradecida a Rozie por haber encontrado una cita apropiada de una escritora colombiana para el discurso de bienvenida: «Guerra o indiferencia, no se sabe cuál de las dos es más fácil de lidiar».

Esa noche, la reina pronunció el discurso en el dorado salón de baile, en un banquete para ciento setenta comensales. Las mesas, dispuestas en forma de U, eran tan anchas que unos lacayos tuvieron que encaramarse a ellas y recorrerlas con los pies enfundados en medias para alisar los manteles y colocar las bandejas de repostería de plata dorada y los fastuosos candelabros de la gran vajilla real, que databa de principios del siglo XIX. Para cada comensal se dispusieron seis copas de cristal tallado. Los arreglos florales incluían variedades selectas de Colombia junto con otras autóctonas. El mayordomo mayor había comprobado con una regla que los cubiertos estuvieran colocados a la distancia correcta del borde de la mesa. La reina en persona había inspeccionado de antemano los preparativos para asegurarse de que todo estuviera como era debido.

Sentada junto al señor Santos a la mesa principal del salón de baile, la reina lucía el conjunto victoriano de diamantes y zafiros: el efecto general, con la tiara a juego, era lo suficientemente superlativo y aparatoso como para encajar con el banquete. En ocasiones como aquella, a la reina le gustaba tirar la casa por la ventana. Ya le había ofrecido al presidente una recepción formal en la explanada de Horse Guards Parade, un paseo en carruaje por The Mall y un almuerzo en el salón oval. Y al día siguiente habría más: era una buena oportunidad para establecer vínculos personales con un líder mundial y para deslumbrar un poco.

En esa clase de actos, como durante las investiduras y las fiestas en los jardines, una podía perdonarle al palacio de Buckingham que fuera tan grande, que su antepasado, el rey Jorge IV, lo hubiera rediseñado y decorado con tanto derroche, y que resultara tan difícil de mantener. No era el hogar ideal en muchos sentidos, pero cuando la nación deseaba mostrar su agradecimiento o tender una mano en señal de amistad, no había otro lugar comparable para llevar a cabo la tarea. Ella y el resto de la familia se desvivían para que sus visitantes disfrutaran al máximo de esa experiencia única en la vida.

Durante la cena, la alegró pensar que el señor Santos y su mujer no podían ni imaginar que, justo encima de sus cabezas, el espacio situado sobre el salón de baile había sido objeto de una inspección reciente: era imprescindible asegurarse de que no suponía un peligro tan grave como la sala situada sobre el comedor de Estado, que seguía sin poder utilizarse. El palacio se parecía un poco a un cisne en el lago: se deslizaba sobre la superficie con elegancia, mientras por debajo pataleaba a toda pastilla.

Para su alivio y el de su mayordomo mayor, el techo no se cayó. Tras pasar dos noches en la suite Belga y cumplir con una abultada agenda de actos, el señor Santos partió hacia Irlanda del Norte y la reina pudo disfrutar de un pequeño respiro.

El jueves por la mañana se desplazó a Newmarket para descubrir una estatua de un caballo de carreras en honor a la larga y feliz relación de la reina con la ciudad.

En el helicóptero de camino a Suffolk leyó una nota de sir James, donde la ponía al día de la nueva investigación sobre el negocio de los excedentes que Rozie había instigado de forma encubierta. Se le cayó el alma a los pies: el informe solo ocupaba media página.

Las pesquisas iniciales sugieren que hubo un problema en los ochenta con un gestor llamado Sidney Smirke, que asumió la dirección del Departamento de Conservación. Tenía fama de ser todo un personaje, pero hacia el final se hizo tristemente evidente que era un completo alcohólico. Tenía antecedentes penales por haberle dado una paliza a un tipo en la puerta de un pub, y mi predecesor en aquellos tiempos tuvo que librarse de él. No es imposible que tratara de amañar alguna clase de chanchullo, pero le aseguro que cualquier posible asunto relacionado con un «negocio de excedentes» es puramente histórico. Si averiguo algo más se lo haré saber al instante, pero no hace falta que le reitere que mi equipo tiene totalmente bajo control la gestión de sus bienes.

La reina levantó los ojos de la nota y suspiró. Otra vez con lo mismo. Como alguien volviera a decirle que lo tenía todo «bajo control», la que se descontrolaría sería ella.

Trató de aprovechar el resto del viaje para buscar algún sentido a todo, pero los trayectos en helicóptero no habían sido concebidos precisamente para contribuir al proceso de pensar. Sherlock Holmes hubiera dicho que aquel era un problema de tres pipas; para ella, sería más bien un caso de tres perros. Decidió prestarle toda su atención cuando estuviera de regreso.

23

Desde hacía años, siempre que tenía alguna cuestión importante que considerar, había adquirido la costumbre de elegir a algunos de sus perros para llevárselos de paseo por los jardines. Si se llevaba demasiados, una se pasaba más rato intentando que le hicieran caso que reflexionando. A esas alturas, ya no podía permitirse el lujo de elegir.

Cuando volvió al palacio esa misma tarde, la reina pudo disfrutar de un pequeño respiro en la agenda antes del té. Dejó a un lado sus papeles y observó el cielo al otro lado de la ventana. Estaba gris y sombrío, y amenazaba lluvia. Pero daba igual. Le indicó a su camarero que, si alguien preguntaba por ella, le dijera que iba a salir y que tardaría un buen rato.

Los perros fueron con su dueña al cuarto de las botas, donde ella cogió un chubasquero, se cubrió la cabeza con un pañuelo y se puso un calzado cómodo antes de salir al jardín. La ascendencia dorgi de Candy y Vulcan se remontaba a años atrás, pues era fruto de un cruce entre su pequeña corgi, Tiny, y el teckel de Margarita, Pipkin. Pese a sus patas rechonchas, Candy y Vulcan eran criaturas enérgicas que agradecían el ejercicio. Willow, el último corgi de la reina, no parecía muy seguro de necesitar otro paseo después del que había dado con un lacayo esa misma mañana, pero los acompañó por simple curiosidad.

El aire helado y penetrante le recordó de inmediato que estaban en la primera semana de noviembre y que el invierno ya estaba en camino; la reina sintió cómo el frío le aguijoneaba la piel y se le agarraba a la garganta. Más adelante, el césped continuaba hasta el lago. Durante dos semanas, en el momento álgido del otoño, el paisaje había estado inundado de los colores vibrantes de los arces plateados y rojizos, los leonados cipreses de los pantanos y los castaños de Indias llenos de hojas amarillas que flanqueaban el prado y rodeaban el agua. Ahora los árboles eran una amalgama de dorado y marrón, y el césped estaba bordeado por montoncitos de hojas caídas. Años atrás habría habido hogueras; ahora había compostadoras. Felipe aseguraba que eran sostenibles y ecológicas… pero ella echaba de menos el olor a humo de la leña en el aire.

Dobló la esquina para pasar ante la fachada occidental del palacio y, manteniendo el edificio a su derecha, se dirigió hacia los apiñados plátanos de sombra. Los perros se habían adelantado; conocían esa ruta. Trotaban camino abajo, olisqueando los bordes y deteniéndose una que otra vez si ella los llamaba. Al final de la fachada occidental, corretearon ante el pabellón noroeste, que su padre había convertido en la piscina.

Desde ahí, parecía un templo griego con ventanas georgianas. La reina alzó la vista al pasar, mientras pensaba en el interior del pabellón y en la noche en que la familia había vuelto de Balmoral.

—Bueno, ¿y qué le ocurrió a la señora Harris? —les preguntó a los perros, que parecían sentir más curiosidad por lo que pudiera haber bajo la hojarasca que por las cavilaciones de su dueña.

La reina se guardó el resto de sus pensamientos para sí misma.

¿Para qué demonios habría ido Cynthia Harris al pabellón? La policía se contentaba con decir que había ido sola, por pura diligencia o por capricho. Llevaba puestas unas zapatillas, que luego habían encontrado en el vestuario de mujeres, así que no parecía un encuentro romántico; tampoco es que nadie esperase algo así. Fuera del pabellón, el recinto estaba plagado de cámaras de videovigilancia que funcionaban a la perfección y que detectaban el menor movimiento. Aquella noche nadie había entrado en el palacio de forma extraoficial. Si la gobernanta se había reunido con alguien, se trataba de alguien de dentro. No había indicios de traumatismos en su cuerpo, aparte del golpe en la cabeza y de los cortes en la parte inferior de la pierna. No había pruebas de que la hubieran herido o forzado.

Incluso los periódicos parecían satisfechos con aquella explicación: habían publicado docenas de artículos sobre el peligro de hacerse un corte en el tobillo. A falta de fotografías, habían bosquejado incontables dibujos del aspecto que debía de haber tenido la señora Harris tendida en el suelo, con imágenes de vasos de cristal de todos los tamaños y formas e información sobre dónde encontrar objetos similares en Harrods y en Thomas Goode.

Sorprendentemente, aún no habían descubierto nada del aluvión de cartas difamatorias. Según su enfoque, la señora Harris era una trágica víctima del cristal roto y de la mala suerte —o, según especulaban, de los hábitos negligentes de las pobres Beatriz y Eugenia, que de hecho estaban a varios kilómetros de allí cuando ocurrió el accidente—, así que no les cuadraba que fuera poco popular. Sir Simon había intentado explicarle a la reina que así era como funcionaba la prensa, pero ella ya era muy consciente de eso. Sabía bien que algunos periodistas primero decidían cuál era la historia, y después buscaban los hechos que encajaran en ella. Su familia llevaba toda la vida sufriendo las consecuencias de esa forma de actuar.

A esas alturas ya había llegado a los plátanos de sombra plantados ciento cincuenta años atrás por Victoria y Alberto a ambos lados del camino. Formaban una bóveda sobre su cabeza, elevándose en el cielo, con las ramas extendidas y entrelazadas, justo como sus tatarabuelos debieron planear. En ese punto enfiló el camino de la izquierda, hacia la rosaleda. ¿Estaba buscando un problema donde no lo había? ¿Qué podía demostrar? Teniendo en cuenta todas las dificultades que iba a causar, ¿por qué intentarlo siquiera?

Dejó atrás el pequeño cenador, donde en épocas de calor le gustaba montar meriendas para sus bisnietos. Willow la seguía de cerca por el camino mientras Candy y Vulcan olfateaban fuera de él.

Porque sabía que algo iba mal. Y ella no se rendía tan fácilmente.

—Motivo, medios y oportunidad —murmuró—. Tú sabes a qué me refiero, ¿verdad, Willow?

El corgi soltó algo parecido a un jadeo sin definirse al respecto, y siguieron andando.

Rozie le había proporcionado el motivo, y, si bien merecía ser tenido en cuenta, era poco convincente. Incluso si Cynthia Harris conocía la existencia del negocio de los excedentes y sabía que el cuadro había sido sustraído, ¿quién cometería un asesinato para proteger a un ladrón de arte de poca monta y ocultar un fraude basado en la venta de regalos poco apreciados? Tampoco es que fueran poco apreciados, por supuesto; solo eran difíciles de almacenar.

En cuanto a los medios, la reina no tenía más que conjeturas. Su conocimiento del personal no era suficiente como para llegar a captar alguna insólita inclinación a rasgar arterias por encargo, de modo que en ese sentido no podía acotar las posibilidades ni aportar nada útil. En cuanto a la oportunidad… Si Cynthia Harris había sido asesinada, quien la había matado tenía que ser alguien que conociera bien el palacio y que, además, estuviera allí aquella noche y pudiera evitar las cámaras de videovigilancia. Hoy por hoy, el príncipe Jorge, a sus tres años, podría evitarlas si se empeñara en hacerlo. Unos cincuenta miembros del servicio estaban en el palacio aquella noche. Recientemente había sido testigo de cómo el MI5 ponía a todo su personal bajo sospecha y no tenía intención de permitirlo otra vez sin una justificación clara. No, tendría que desentrañar el motivo primero, antes de plantearse cualquier avance respecto a cómo se hizo o quién lo hizo.

En noviembre la rosaleda no estaba en su mejor momento. Tras unos cuantos gritos de ánimo a los corgis, la reina siguió caminando. Se oía retumbar el denso tráfico en Constitution Hill, al otro lado del muro a su derecha. Al frente, el camino bajo los árboles discurría ante la antigua pista de tenis, donde había jugado muchos partidos estupendos con papá cuando era una adolescente, y unos cuantos con un joven Felipe Mountbatten, cuando la estaba cortejando y quería impresionarla. Más allá quedaba «el rincón del pastel de gusanos», donde su marido y los jardineros experimentaban con las últimas técnicas de reciclado y compostaje. A Felipe le gustaba estar siempre a la última en cuanto a los avances científicos. Su agenda, incluso a esas alturas, estaba llena de visitas a centros de investigación médica y universidades. De hecho, ese mismo día estaba en Hertfordshire, inaugurando un nuevo edificio de investigación científica. Era el príncipe Alberto de su época, pensó ella: progresista, entusiasta, infatigable… Y un tanto extranjero, cuando llegó; incomprendido por muchos y muy querido por aquellos que lo conocían bien.

Se obligó a apartar la atención de su marido para centrarla en el asunto que tenía entre manos. Tuvo que convencer a Willow de que se alejara de una hilera de cubos de basura apestosos. Para entonces ya estaba al fondo del jardín, donde los resoplidos de los autobuses y los taxis de Grosvenor Place se unían a los cantos de los pájaros y al distante sonido de un soplador de hojas en la explanada de césped. El sendero giraba a la izquierda de nuevo. Al cabo de un par de minutos, si miraba atrás, podría ver otra vez la fachada occidental del palacio al otro lado del lago.

De alguna forma, como ocurre en ocasiones durante un paseo contemplativo, eso le sugirió una nueva forma de abordar el problema. «Dale la vuelta». Si no podía convencerse a sí misma de que la señora Harris había sido asesinada, debía intentar convencerse de lo contrario.

Muy bien. La reina empezó a andar entonces con mayor decisión, tachando mentalmente los argumentos en defensa de un accidente. En primer lugar, la propia Cynthia: parecía muy poco probable que la gobernanta hubiera ido a la piscina por la noche solo por si había algo que recoger, pero si alguien podía comportarse de una manera extraña, o demasiado minuciosa, esa era Cynthia Harris. Segundo: era perfectamente posible que no la hubiera asesinado el autor de las cartas difamatorias, porque la teoría de lady Caroline de que se las escribía a sí misma era bastante convincente; en especial si había algo en su pasado que la hiciera desgraciada. Eso estaba ahora en manos del inspector jefe Strong. ¿Y el acosador? La reina estaba segura de que lo de Mary van Renen era una cuestión distinta, y posiblemente lo de Rozie también: con ellas no se había llegado a la violencia… Al menos todavía, gracias a Dios.

¿Y qué pasaba con los del equipo de Mantenimiento? ¿Por qué nunca, al hablar con Rozie, le habían mencionado a Cynthia? Eso era raro. ¿Era posible que ninguno de ellos conociera la historia de la gobernanta? Cierto que Cynthia era impopular, pero venía de la Colección Real y trabajaba ahí años atrás, cuando era el Departamento de Conservación. Cynthia había estado prometida con el encargado, por lo visto. Aunque con ese «por lo visto» no bastaba. Quizá el supuesto compromiso era pura especulación, o un recuerdo falso. Según sabía la reina por experiencia, al personal de la casa real nada le gustaba más que ir pasando chismorreos palaciegos de generación en generación, pero también era posible que algunos detalles se modificaran o se olvidaran con el tiempo. La misma Cynthia podría haberse alegrado de eso. Sí, podía aceptar la idea de una amnesia colectiva en cuanto a la historia de la gobernanta, de ser necesario. Y en todo caso, aunque el negocio de los excedentes aún siguiera en marcha, y Cynthia estuviera al corriente de ello, y Rozie anduviera haciendo averiguaciones… seguía sin tener respuesta para la primera pregunta: ¿quién cometería un asesinato por un puñado de regalos y por unos cuantos muebles que nadie habría echado de menos?

Vulcan apareció entre los arbustos con una pelota de tenis asquerosa que debía de haberse usado por última vez en un paseo del verano. Estaba empapada y verde de cieno. Le ordenó que se deshiciera de ella y miró a su izquierda, desde donde ahora se veía el lago a través de los árboles.

¿Y qué había de Sholto Harvie? Si las pesquisas de Strong eran correctas —y Rozie podía comprobarlo—, Sholto y Cynthia tuvieron que trabajar juntos a mediados de los ochenta. ¿Solo estaba siendo educado al no comentar la muerte de Cynthia con Rozie, más allá de reconocer que estaba al corriente? La reina echó a andar de nuevo, tratando de hallar una justificación psicológica que encajara con una explicación inocente. Recordaba vívidamente lo mucho que él amaba su trabajo de supervisor adjunto. No recordaba que Cynthia fuera su ayudante en aquella época, pero era posible que simplemente entonces no lo supiera.

Por lo que había dicho Rozie, Sholto todavía evocaba aquellos tiempos con enorme nostalgia. Fue una verdadera pena que se hubiera marchado tan pronto. Tenía todo lo necesario para ser un excelente conservador e historiador del arte, y era muy popular entre los otros empleados de la Colección Real. Ella había medio esperado que dirigiera el departamento algún día. No, no podía comprender por qué un hombre como Sholto no había mostrado interés por alguien con quien habría tenido una relación cercana en aquellos tiempos tan especiales para él. Solo había estado allí unos cuantos años, y Cynthia debió de haber sido su ayudante durante al menos dos…

Pero ¿por qué Cynthia Harris había dejado el puesto? Y aceptando un trabajo de mucha menos categoría, además.

La reina aminoró la marcha y miró atrás, hacia la sombría silueta gris y marrón del palacio, que emergía entre los árboles. Por mucho que estuviera casi cayéndose a pedazos, estaba tan suntuosamente lleno de historia… Las habitaciones del primer piso habían acogido a un gran estadista la noche anterior. Las paredes estaban revestidas de obras de arte históricas y de tesoros por los que quizá alguien estaría dispuesto a matar, si tenía esas inclinaciones. Sholto, desde luego, había sido en parte responsable de velar por esos tesoros. Pero Rozie no se había centrado en indagar sobre eso cuando se hospedó en su casa. De todas formas, Sholto había sido de ayuda. Aunque no supiera qué había sido del «horrible cuadrito», les había revelado el negocio de los excedentes…

Y ella volvía a estar en la casilla de salida.

A menos que…

¿Y si no se trataba de eso? Sholto había sacado el tema del negocio de los excedentes, pero ella empezaba a preguntarse si no habría sido una maniobra de distracción. En ese caso, la cuestión era: ¿distracción de qué? Al final, todo giraba en torno a Cynthia Harris. ¿Qué otra cosa podría haber sabido Cynthia?

Apretando el paso para recuperar de nuevo el ritmo, la reina se concentró en rememorar aquellos felices años en los que Sholto la había aconsejado sobre su colección de arte. Por mucho que lo intentara, no recordaba que hubiera desaparecido nada de importancia. En todo caso, nada que ella no hubiera resuelto posteriormente. Solo podía destacar aquellas «cosillas», aunque en ese caso había ocurrido justo lo contrario, pues las habían encontrado.

Tres pinturas del Renacimiento —no, eran cuatro— habían aparecido en el palacio de Hampton Court tras haber pasado siglos perdidas en los almacenes, y ella se había emocionado durante un tiempo, pero cuando se inspeccionaron con mayor detenimiento resultaron ser copias. ¿Y no era…? Sí… Fue Sholto quien estuvo a cargo de todo aquel episodio. Había hecho que los expertos limpiaran y examinaran las pinturas. Todo el asunto había tardado una eternidad porque… Mmm. Sí, ¿por qué se había alargado tanto? Se devanó los sesos de nuevo y le gritó con bastante severidad a Candy, que hundía el hocico en algo repulsivo un poco más allá. Todo aquello había ocurrido cuando aún vivía Diana. La vida entonces había consistido en una serie de pequeños dramas. ¡Ah! Ya se acordaba, y era muy triste… El joven conservador que en un principio debía trabajar con las pinturas había sufrido un horrible accidente: eso lo había retrasado todo semanas, o meses.

¿Cómo diantre se llamaba la artista…? Era una mujer, y célebre. Sholto se había emocionado muchísimo. Era de una época algo más tardía que el Renacimiento. Del siglo XVII… ¡Gentileschi, así se llamaba! Su obra valía mucho dinero, con razón, porque era excelente. La reina estaba encantada con aquellas pinturas, y se llevó una gran decepción al enterarse de que no eran originales, después de todo.

¿Cuánto dinero? ¿Se trataba de miles de libras o de cientos de miles?

Un hombre mataría por cientos de miles.

Empezaba a ver un patrón. Era poco consistente y no acababa de encajar, pero dos «accidentes horribles» ya no parecían un mero fruto de la mala suerte, sino un modus operandi oscuro y siniestro que empezaba y acababa en Sholto Harvie.

En lo alto, las nubes reflejaron sus pensamientos y pasaron del acero pulido a un gris plomizo. No tardaría en llover. Rodeando el lago, agachó la cabeza, llamó a los perros y tomó un atajo de vuelta a casa cruzando la explanada de césped.

24

Desde su apartamento de Richmond, Billy MacLachlan estaba hablando por FaceTime con su nieta en la isla de Wight cuando un aviso de llamada entrante apareció en su pantalla. Era la hora de acostarse de Betsy, que acababa de cumplir siete años, y él le estaba contando un cuento antes de dormir. Su carita rosada y mofletuda llenaba la pantalla y lo contradecía una y otra vez, ordenándole que cambiara su versión.

Era agotador, pero también el mejor momento del día con creces. Nada que no fuera una emergencia nacional lo haría renunciar a Betsy a esa hora… pero el número en su pantalla tenía mucho de emergencia nacional.

—Lo siento, cielo, tengo que marcharme.

—¿Por qué, abuelito? Estabas a punto de llegar a la parte del hada cascarrabias.

—La reina de Inglaterra necesita mi ayuda.

—Pero abuelito…

MacLachlan ya se había desconectado. Probablemente Betsy les diría a sus padres que el abuelito Billy decía que había vuelto a llamarlo la reina de Inglaterra, y ellos se reirían y le explicarían que era el pequeño chiste del abuelo, porque trabajaba para ella tiempo atrás. Sin duda sospechaban que en realidad era su clave para indicar que tenía problemas de «cañerías», o quizá se trataba de alguna novia secreta, a la que francamente tendría todo el derecho del mundo, puesto que la abuela Deidre había muerto veinte años atrás. Lo cierto era que a MacLachlan no le importaba lo que pudieran pensar, siempre y cuando no sospecharan que podía estar diciéndole la verdad a su nieta. En cualquier caso, no era exactamente la reina de Inglaterra, sino más bien la «monarca del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, y de sus otros reinos y territorios, jefa de la Commonwealth y defensora de la Fe». Había usado una especie de abreviatura: una sinécdoque, la parte por el todo.

—¿Sí, majestad?

—Espero no estar interrumpiendo su velada.

—Solo estaba hablando con mi segunda Isabel favorita, señora. —Eso no era del todo cierto, pues Betsy era la luz de su vida, pero Disraeli aseguraba que al hablar con la realeza había que añadir halagos a paletadas—. ¿Qué puedo hacer por usted?

En esta ocasión fue la reina quien le contó un cuento a él.

Empezaba con unas pinturas olvidadas, descubiertas en el almacén de otro palacio real, y acababa con el cadáver hallado en la piscina del palacio de Buckingham el mes anterior, que a él siempre le había parecido de lo más sospechoso, pese a lo que decía la prensa.

Hacía solo unos meses que la jefa y él habían hablado sobre otro asesinato. Tras haber trabajado en su guardia personal, MacLachlan había ascendido hasta llegar a inspector jefe y acumulado una buena pensión, y después se había jubilado en el refinado municipio de Richmond, donde se aburría como una ostra. Así que siempre agradecía poder ejercitar su cerebro más allá del crucigrama y el polígono del Times.

La reina recurría a él de vez en cuando, aunque siempre lo hacía de manera encubierta, y él se alegraba de que así fuera.

—De modo que, si he entendido bien, se descubrieron cuatro pinturas, pero no eran de la artista que todo el mundo esperaba.

—Exacto. Por lo visto, las habían copiado de los originales. Era una práctica común en el siglo XVII, según me han informado. Estaban bastante bien hechas, pero una vez restauradas se comprobó que no eran ni mucho menos tan impresionantes como todos creíamos al principio.

—Y dice que un conservador resultó herido… ¿Quiere que empiece por ahí?

—Sí, por favor. Fue a mediados de la década de los ochenta. No recuerdo el año concreto, pero estoy segura de que la Fundación de la Colección Real será capaz de decirle con exactitud cuándo se descubrieron las pinturas, y el accidente ocurrió pocas semanas después.

—¿Y Rozie no puede ayudar? —No pretendía ponerse difícil, pero sabía que la secretaria privada adjunta de la reina había hecho un trabajo admirable la última vez, y le sorprendía que no fuera la más adecuada para esa labor en particular, ya que estaba in situ, por así decirlo.

—Me temo que ya ha alborotado bastante el gallinero. Como le he dicho, estuvo hablando con el supervisor poco antes de que la señora Harris muriera. Si fue a alguien de ahí a quien alertó…

—Lo entiendo, señora. Cara nueva y otra historia.

—Sí. Pero no sé cómo lo va a hacer.

—Yo tampoco, señora. He ahí lo divertido. La informaré en cuanto haya averiguado algo. De hecho, tengo unos cuantos compañeros de los viejos tiempos trabajando a su servicio. Puedo preguntar. No creo que sea un problema.

—Y hay algo más.

La reina le pidió que investigara los últimos movimientos de un antiguo empleado suyo. Tras colgar el teléfono, MacLachlan se acercó al mueble bar y se sirvió dos dedos de Johnnie Walker etiqueta roja. Después se sentó durante una hora con su portátil, un bloc de notas y un bolígrafo, investigando, escribiendo, pensando. Llevaba semanas sin sentirse tan lleno de energía.

A lo mejor Betsy y ella estaban empatadas en el puesto de su Isabel favorita. ¿Acaso sería tan malo? A una le habían puesto ese nombre por la otra, de modo que así la cosa quedaba equilibrada.

25

A la mañana siguiente, Rozie salió del despacho privado de la reina sintiéndose aliviada y preocupada en igual medida. Era evidente que la jefa había estado pensando mucho. Había encontrado un posible motivo del asesinato de la señora Harris, pero su teoría aún tenía poco fundamento, así que no quiso entrar en detalles. Estaban tan ocupadas planificando la agenda del año siguiente que apenas había tiempo para asesinatos.

Pese a todo, se dio cuenta de que la reina estaba haciendo progresos. Era inquietante pensar que, si tenía razón, ella, Rozie, había sido la causa del fallecimiento de Cynthia Harris. Entretanto, como la jefa le había pedido, había hecho una lista manuscrita de todos aquellos con quienes hubiera hablado sobre el cuadro del Britannia a lo largo del verano. Había escrito cada nombre con mucho tiento, sabiendo que podía conducir hasta el asesino, y ahora se encaminaba a comprobar una vez más el historial de la señora Harris en Recursos Humanos.

Cuando llegó al pasillo de su oficina se cruzó con sir James, que tenía un aspecto colérico y no la saludó. Rozie asomó la cabeza por la puerta de sir Simon para ver qué ocurría.

—No se preocupe —dijo el secretario privado haciéndole un gesto con la mano sin levantar la mirada—. Todo controlado.

—¿Está seguro? —preguntó Rozie. Pese a su cara de beagle simpático, sir Simon lucía una expresión tan desdichada como la de su amigo.

—Todo va bien —insistió él. Aún estaba mosqueado con ella por la presencia de dos policías innecesarios—. Es solo por el presupuesto definitivo del Programa de Renovación. Las cifras no acaban de cuadrar y el dosier tiene que llevarse a imprimir mañana a primera hora. Mary van Renen estaba trabajando en ello, y la sustituta temporal… En fin, cuanto menos se hable de la sustituta, mejor.

—¿Hay algo que pueda hacer?

Él alzó la cabeza para mirarla con cara de cansancio.

—¿Conoce a algún mago del Excel que entienda de bases de datos, que conozca los entresijos de la reforma del palacio de Buckingham y que además tenga la mañana libre? Porque yo no.

Rozie sonrió.

—Trabajé en la banca de inversiones, no lo olvide. Tuve que hacer muchos cursos.

—Pero esto es…

—¿Qué?

—Trabajo administrativo, de secretaria… —Parecía contrito.

Ella se encogió de hombros. Era lo de siempre: «Secretarias que no son en realidad secretarias».

—Esto es importante —repuso Rozie—. Si me muestra dónde debo buscar las discrepancias, probablemente las encontraré más rápido que cualquier otro que esté disponible. —El expediente de Recursos Humanos de la señora Harris podía esperar un par de horas.

—¿Lo dice en serio?

Las facciones de sir Simon recuperaron, como por arte de magia, su tradicional combinación de optimismo inteligente y curioso y Rozie se dirigió a las oficinas externas del Ala Sur, donde trabajaban los atosigados empleados del contador del Tesoro Real. Allí, se puso al día con los aspectos más relevantes y se instaló en una mesa libre, que resultó ser la que Mary van Renen ocupaba. Fue la primera persona a quien llamó, y ella le explicó las cifras. Después se sumergió en las bases de datos para dar con las discrepancias y perdió la noción del tiempo.

La reina estaba en su despacho privado cuando Felipe asomó la cabeza por la puerta para contarle varias historias horripilantes sobre las elecciones de Estados Unidos que ella habría preferido no oír.

—Supongo que los del servicio secreto te han contado que Rusia y Facebook lo están orquestando todo.

—No exactamente.

—No te fíes. Un colega me ha puesto al día en el acto conmemorativo del Club de Conejillos de Indias.

Por un instante, la reina tuvo una visión de la pobre cobaya de Peggy Thornicroft en el cobertizo del internado, pero se trataba de un club para aviadores que habían sido conejillos de Indias de un modo bastante distinto: eran los pilotos que resultaron abatidos durante la Segunda Guerra Mundial, y que habían quedado terriblemente desfigurados por las quemaduras. Un cirujano llamado Archibald McIndoe los había reconstruido lo mejor que había podido, dándoles barriles de cerveza para mantenerlos hidratados y levantarles el ánimo. Era un pionero de la cirugía plástica y uno de los héroes de guerra de Felipe —y de ella misma—, como también lo eran los jóvenes (ahora ancianos) de quienes se había ocupado el cirujano.

Durante la celebración del acto, ella había estado en plena recepción del señor y la señora Santos, pero en un mundo perfecto le habría gustado asistir con Felipe y pasar un par de horas con los pocos pilotos que quedaban. Eran de su misma generación, habían estado en el infierno y regresado, nada los perturbaba ya. Sin duda, la visita habría estado llena de bromas subidas de tono y de cordialidad. Sus propias celebraciones nunca eran así. Había algo peculiar en la forma en que los hombres sabían relajarse cuando estaban a solas…

Exhaló un breve suspiro.

—¿Cuántos quedan?

—Diecisiete —contestó él.

—¿De cuántos?

—Seiscientos cuarenta y tres.

Aun así, que diecisiete de ellos todavía estuvieran vivos no estaba tan mal, consideró ella, dado que Felipe tenía noventa y cinco y la mayoría de esos hombres tenían la misma edad que él. Recordaba con viveza los bailes que habían celebrado en el castillo de Windsor… Y lo brillantes y encantadores que eran todos los jóvenes que asistían… Y que muchos de ellos jamás regresaron…

Uno tras otro fueron cayendo. Era vertiginoso, a veces, pensar en todos aquellos nombres y rostros apuestos, y en cómo una había dado vueltas y vueltas por la pista de baile con ellos. Y después, el telegrama…

Esos hombres debieron de creer, cuando sus aparatos en llamas se precipitaban hacia el suelo, que había llegado su hora. ¿Cuántos habrían sospechado que vivirían hasta los cien años, algunos incluso más?

Poco después, sir Simon y sir James entraron en el despacho para explicarle por última vez la propuesta para el Programa de Renovación antes de que se presentara. El contador del Tesoro mencionó de pasada que Rozie estaba ocupada en resolver un problemilla de última hora con las cifras.

La reina sonrió.

—Es una mujer de muchos talentos, ¿no?

—Sí —admitió sir Simon con cierta aspereza—. Se ha ofrecido a ayudar… y no tenía por qué hacerlo.

Eso dejó a la reina aún más complacida. Le gustaba la gente que se arremangaba y resolvía las cosas. Y no soportaba a los que no eran capaces de hacerlo, a los remilgados que pretendían conservar su dignidad y miraban cómo el caos se arremolinaba en torno a sus tobillos sin hacer nada para impedirlo. Aun así, le resultaba incómodo no tener a Rozie ahí ahora mismo. Ella habría entendido su siguiente petición y la habría obedecido sin rechistar. Sir Simon, en cambio… Oh, qué diantres, ella era la jefa, al fin y al cabo.

—Simon, antes de que se marche, me gustaría que localizara a la joven comisaria a cargo de la exposición de Canaletto del año que viene en la Galería de la Reina. Quiero hablar con ella en persona.

—¿Hoy, señora?

—Sí.

Su mirada era tajante. La enarcada ceja de sir Simon descendió obedientemente hasta su posición natural.

—Por supuesto. Pero estoy seguro de que Neil Hudson estará encantado de venir si desea hablar sobre lo que sea. Él está al mando de todo y…

—No hay necesidad de molestar a mi supervisor. —El nombre de Neil Hudson figuraba en la lista manuscrita de Rozie, que estaba doblada en el cajón superior de su escritorio—. La comisaria me servirá perfectamente. Ya está al corriente de mi agenda, Simon. Si pudiera encajar en ella media hora esta tarde, sería muy amable por su parte.

Sir Simon se limitó a asentir. «Sería muy amable por su parte» se traducía por «cállese y póngase manos a la obra». Había aprendido eso muy al principio, y ahora hizo ambas cosas.

26

Por pura suerte, la reina tuvo oportunidades de sobra en su siguiente cita para expresar lo que tenía en la cabeza. Acompañada por su camarero, se dirigió al salón Amarillo, donde se había cubierto la alfombra con una lámina de plástico. Lavinia Hawthorne-Hopwood la esperaba allí, junto con el equipo de rodaje del documental. A lo largo del verano, Lavinia había esculpido un busto de arcilla a partir de sus bocetos. A diferencia de otros retratistas, no le gustaba trabajar basándose en fotografías. «Para mí, destrozan la imagen —explicó la primera vez que trabajaron juntas—. Si no puedo captarla con mi mano en el momento, luego no la siento parte del proceso».

Dicha parte del proceso siempre dejaba maravillada a la reina. Una escultura de arcilla húmeda, labrada en torno a un armazón metálico, se había trasladado a pulso desde el estudio de Lavinia en Surrey hasta aquella sala del palacio, donde ahora se alzaba sobre un pie rotatorio, envuelta en muselina mojada. Cerca de allí, en un estuche forrado de terciopelo, se exponía la tiara de las Niñas de Gran Bretaña e Irlanda, lista para que su encargada de vestuario la ayudara a ponérsela. La reina había elegido para el retrato esa pieza en particular porque resultaba delicada y deslumbrante al mismo tiempo. Era la «tiara de la abuelita». Su adorada abuela, la reina María, se la había dado como regalo de boda, y desde entonces se la había puesto tanto que era como una vieja amiga. Se daba cuenta de que pensaba en sus tiaras como otras mujeres lo harían en sus sombreros o… ¿en qué, en esos tiempos modernos? Quizá en sus bolsos favoritos.

Lavinia charlaba mientras la reina se ponía los brillantes, comprobaba brevemente su aspecto en un espejo y se acomodaba en la silla indicada. Cuando estuvo a punto, la artista descubrió con cuidado la obra en curso, y la reina quedó encantada al comprobar que, una vez más, Lavinia había llevado a cabo un trabajo espléndido. Era exactamente ella misma, pero diez años más joven. Tal como había prometido, la artista había plasmado una suerte de brillo en los ojos; la reina no podía comprender cómo podía lograrse algo así en la tosca arcilla.

Disponían de dos preciosas horas por delante. Lavinia, sin dejar de conversar, se puso manos a la obra, trabajando sobre la arcilla y deteniéndose de vez en cuando para comprobar con un pie de rey las medidas de la figura original. La reina había pedido que el equipo de rodaje se quedara solo durante la primera hora, de modo que la segunda fue mucho más relajada. Hablaron sobre las Olimpiadas, sobre el jardín y sobre las carreras en el Canal 4. La reina comentó que hacía poco había visto un programa sobre copias y falsificaciones de obras de arte. (En efecto, lo había visto, aunque hacía unos cinco años de eso).

—No sabía que hubiera tantas… ¡espero que no tengamos ninguna!

La artista se apartó un mechón de pelo de los ojos con las manos llenas de arcilla.

—Detesto decirlo, pero es probable que sí. Es un mal endémico. La mayoría de las galerías tienen un par de piezas falsas, lo sepan o no. Aunque nunca lo admitirían, por supuesto.

—Pero ¿cómo se las apañan? —se preguntó la reina—. Me refiero a los falsificadores… Hoy en día existen todas esas técnicas para examinar pinturas, ¿no? Los rayos X, quiero decir. Y eso que hacen con los colores, para comprobar su composición.

—¿La espectrometría de masas? Sí, tiene toda la razón. La tecnología avanza a pasos agigantados; hoy en día, los falsificadores tienen que ser mucho más astutos.

—¿No me diga? ¿Desde cuándo?

Lavinia tardó unos instantes en responder: estaba enfrascada en el puente de la nariz y necesitaba concentrarse. Cuando quedó satisfecha con la inclinación, contestó:

—La ciencia avanza década tras década. Pero cuando yo estudiaba Bellas Artes circulaban historias que te ponían los pelos de punta; me encantaban esas cosas. En los años setenta, los expertos lo hacían casi todo a ojo. Por supuesto, siempre comprobaban los materiales; me refiero a que, si hacías una reproducción de un retrato de Botticelli sobre un lienzo, cuando todo el mundo sabía que él utilizaba paneles de madera para los retratos, te metías en un buen lío; igual que si eras tan tonto como para usar blanco de titanio, que no empezó a usarse hasta el siglo XX. Pero gran parte de la cuestión residía en la procedencia y en si una pintura transmitía la «sensación» correcta.

—Qué interesante… —La expresión y el tono de la reina solo traslucían una distante serenidad. En realidad, su mente iba a toda pastilla y notaba un leve picor en la nariz, pero seguía con las manos entrelazadas en el regazo, sin rigidez. Una dama no se tocaba la cara en público: eso se lo había enseñado la reina María, además de regalarle su tiara. Aunque una reina tampoco debía parecer fascinada en exceso por la delincuencia—. Entonces, si en los años setenta alguien hubiera querido falsificar una pintura, ¿cómo lo habría hecho?

—¿En serio, señora?

La reina miró a Lavinia, que sonreía. Tenía salpicaduras de arcilla en la frente y en las mejillas, y sus manos se afanaban en esculpirle el rostro. Trabajaba con dedicación, pero gran parte del proceso dependía de la mirada y de la memoria muscular: eso le dejaba cierta libertad para considerar la sugerencia de la reina.

—Me lo he preguntado a menudo. Sería una buena forma de hacer fortuna, siempre y cuando no te pescaran y acabaras en la cárcel. A muchos falsificadores les pasó. Pero yo admiraba a muchos de ellos secretamente. Eran pintores y artesanos que destacaban por derecho propio. El grado de detalle para hacer que la imitación resultara perfecta suponía un verdadero desafío.

—¿Qué grado de detalle? Pongamos que se tratara de un Rembrandt.

—Oh, de acuerdo. —Lavinia sonrió de oreja a oreja—. Caray, ese es duro de pelar… Bueno, para empezar, supongamos que soy un genio para las copias: estamos hablando de la era dorada del Barroco. En primer lugar, me haría con un buen lienzo pintado de la época. Eso es importante. Siempre hay que disponer de la tela indicada, con la trama adecuada, y de la madera apropiada en el bastidor… incluso de los clavos adecuados. Rasparía la pintura al óleo hasta llegar a la imprimación, que es una capa de distintos materiales con la que se prepara el lienzo. Esa capa debería ser auténtica, de modo que la dejaría. Habría averiguado de antemano con qué ingredientes estaban hechas las pinturas de Rembrandt, y utilizaría esos mismos pigmentos para las mías. Usaría su método de dibujo y practicaría su estilo hasta ser capaz de reproducirlo con los ojos cerrados. Pero la pintura en sí solo supone la mitad del asunto, en realidad. El resto consiste en la procedencia, y eso, muchas veces, es más difícil de falsificar. ¿Esa obra ha formado parte de una colección? Pues entonces se necesitarían los números de inventario correctos, que tendrían que coincidir con los registros. Falsificar una pintura de su colección, majestad, sería bastante más complicado, porque no costaría mucho hacer las comprobaciones pertinentes. A menudo el dorso del cuadro te revela tanto como el anverso: ¿lleva algún sello? ¿Cómo se sujetó la tela? ¿En qué clase de marco ha estado?

—Supongo que si una dispusiera del original para hacer la falsificación, la cosa sería mucho más sencilla.

—Oh, sí, infinitamente más sencilla —coincidió Lavinia.

—Pero si alguien quisiera mover un cuadro en secreto, ¿cómo lo haría? Vi una película una vez en la que un hombre lo metía en un maletín, pero no parecía muy verosímil.

—Ah, El secreto de Thomas Crown —dijo Lavinia con otra amplia sonrisa—. Me encantó esa película, y no, no se puede ocultar un Monet en un maletín. Pero si uno estuviera realmente desesperado, siempre podría quitar el lienzo del bastidor, enrollarlo y desarmar el bastidor. Luego habría que volver a montarlo, por supuesto, con los clavos originales. Una tarea bastante complicada.

—¿De verdad se puede enrollar un lienzo? ¿Aunque esté pintado?

—Desde luego que sí, si se hace con mimo. Hay que enrollarlo como una alfombra, con la pintura hacia fuera. No es lo ideal, pero supongo que su falsificador es un delincuente desesperado.

—Ajá.

—Tuve que hacerlo en cierta ocasión, con una pintura que mi madre adquirió en una subasta. —Lavinia aplicó un poco de arcilla en una ceja, la alisó y dio un paso atrás para valorar el efecto—. Fue una compra perfectamente legítima, pero tenía que llevarme el cuadro en mi Dos Caballos, y medía un metro cuadrado. Desmontar el marco fue desgarrador, pero cuando por fin volví a tenerlo estirado y montado y retoqué un par de muescas aquí y allá, nadie lo habría notado… Bueno, ya está, majestad. Creo que incluso yo necesito estirarme un poco.

Unas horas más tarde, la doctora Jennifer Sutherland estaba impresionada por encontrarse en la Galería de la Reina esperando a que Su Majestad se reuniera con ella en el Ala Sur de palacio. Se habían visto un par de veces, aunque brevemente, cuando la reina había acudido al palacio de Saint James a revisar los preparativos para alguna exposición. Nunca hasta ahora había estado a solas con ella. Y seguía lamentando haberse puesto esos pantalones.

Bajó la vista hacia ellos. Llevaba ya tres días seguidos poniéndoselos, porque eran los más cómodos que tenía. No habían sido baratos: eran de diseño, de punto negro y ajustados, pero ahora estaban dados de sí y le quedaban demasiado holgados, y aún quedaba un leve rastro del huevo duro de la mañana anterior, aunque había tratado de quitar la mancha en los lavabos.

Evidentemente, Jennifer había fantaseado con un momento así, cerca de Su Majestad, pero en su sueño estaba a punto de recibir el título de miembro (o incluso dama) de la Orden del Imperio Británico, llevaba un traje de chaqueta a rayas de Vivienne Westwood y unos vertiginosos zapatos Louboutin, se había teñido el pelo poco antes y su madre estaba entre el público. No esperaba que el encuentro se produjera una tarde de viernes a las tres y media, vestida con la ropa de trabajo y sin un motivo evidente. Neil Hudson le había dicho en una ocasión que la reina no se fijaba en lo que llevabas puesto, pero Jennifer no se lo había creído. Era una mujer, y las mujeres se fijaban en esas cosas. A lo mejor no le daba importancia, pero esa era otra cuestión.

A pesar de todo, a Jennifer no le provocaba el menor nerviosismo decirle a la reina todo lo que quisiera saber sobre la próxima exposición en Venecia, en la que ella ejercía de comisaria. Había hecho el doctorado sobre las vistas —vedute, en italiano— de ciudades del llamado Grand Tour, un recorrido cultural por las ciudades europeas practicado desde siglos atrás por los aristócratas británicos. Canaletto era el más célebre autor de estas vistas. De hecho, era un lujo para Jennifer tener la oportunidad de hablar sobre su tema favorito con la más famosa propietaria de sus obras.

Y ahí estaba de repente dicha propietaria, baja y un poquito rechoncha, vestida con falda y rebeca, calzada con zapatos cómodos, y con un camarero esperando al fondo y un par de perros de patas cortas por toda compañía.

Y se la veía alegre y relajada.

—¿Sabía que esta sala había sido un invernadero? —comentó la reina una vez que Jennifer se hubo presentado.

—Precisamente me lo estaba preguntando.

—Para hacer juego con el del otro lado. Luego se convirtió en la capilla, pero recibió un impacto directo durante la guerra.

—¿Resultó muerto alguien? —quiso saber Jennifer.

—Milagrosamente, no. Mi madre solía decir que se alegraba de que nos hubieran bombardeado, porque así podíamos mirar al East End a la cara. Sin embargo, fue bastante alarmante; ella estaba en el palacio cuando ocurrió.

Jennifer siempre había admirado a la reina Madre. Cuando a la familia real se le aconsejó refugiarse en Canadá durante la guerra, había escrito: «Las niñas no se van sin mí; yo no me voy sin mi marido, y el rey no se irá nunca». No eran simples palabras cuando estaban cayendo bombas. Diez metros más a la derecha o la izquierda…

—Nos alcanzaron en nueve ocasiones. Transformar las ruinas de la capilla fue idea de mi marido —continuó la reina—. Ahora es mucho más espléndida de lo que había sido. A cada monarca le gusta dejar su sello, y este fue el mío. En fin, cuénteme qué aspecto tendrá la exposición.

Jennifer se sorprendió. La reina no mostraba nunca tanto interés por el montaje de una exposición, al menos que ella supiera, pero hablaron sobre dónde se colocarían algunas de las pinturas en las tres salas disponibles, y cada vez fue más evidente que Su Majestad tenía sus favoritos en la colección. Rememoró su propia visita al Gran Canal y le explicó cómo había contrastado las vistas con sus cuadros de Canaletto.

—Supongo que es usted experta en el siglo XVII, ¿no? —preguntó la reina como quien no quiere la cosa.

—Sí, señora, lo soy. En el Barroco y el Rococó.

—Ah, muy bien. ¿Por casualidad le interesa Gentileschi?

—¡Por supuesto! ¿Cuál de ellos?

—Artemisia —contestó la reina. Había hecho los deberes.

Jennifer sonrió de oreja a oreja.

—¡Desde luego! Es una de mis artistas favoritas de la época. Tenemos un autorretrato suyo en la exposición actual, de hecho.

—Sí, eso tenía entendido. —Unos días antes, la reina había inaugurado esa exposición, titulada «Retrato del artista».

A instancias de Jennifer, se acercaron a ver el cuadro en cuestión. Jennifer soltó un suspiro de asombro, siempre se maravillaba ante aquella pintura.

—Recuérdemelo, ¿cómo llegamos a tenerlo? —preguntó la reina.

Jennifer pisaba terreno conocido.

—Se pintó aquí, cuando la artista trabajaba en la corte de Carlos I. Él la invitó a venir de Italia, donde ya era famosa.

—¿En serio?

—Oh, sí. Ya era bien conocida cuando era solo una adolescente. Su padre, Orazio Gentileschi, también era un pintor de la corte en Inglaterra. Gran parte de la obra de ambos se perdió tras la ejecución del rey, incluido este cuadro, pero se recuperó tras la Restauración. Creo que es uno de los platos fuertes de su colección, majestad.

Se plantaron juntas delante del cuadro. El Barroco consistía sobre todo en luces y sombras, en virtuosismo pictórico y en nuevas perspectivas. En ese autorretrato, que Jennifer siempre había contemplado como un intento de la artista de mostrar su talento para atraer a nuevos mecenas, Artemisia se había captado a sí misma pincel en mano e inclinada hacia un lado, hacia un lienzo en blanco en el que estaba a punto de empezar a trabajar. En la mitad inferior de la pintura destacaban su elaborada manga de seda verde y su paleta. En la parte de arriba, la luz incidía sobre su pecho encorsetado y bordeado de encaje, destacando su escote. Pero la cabeza, en la esquina superior derecha, no posaba con coquetería ni mirando al espectador, sino que se volvía hacia un lado, con la artista concentrada en su trabajo. El cabello oscuro estaba recogido en un moño suelto del que escapaban varios mechones despeinados. Era difícil verle los ojos; la mirada del espectador, en cambio, se veía atraída por el musculoso brazo derecho levantado, que sostenía el pincel con el que se disponía a atacar el lienzo. La manga de ese brazo caía hasta el codo y revelaba la piel, pero no con la intención de resultar sexy, sino como un simple resultado fortuito de su trabajo. Eso era lo que le encantaba a Jennifer. Aquella mujer estaba expresando lo que se siente al ser mujer, pero se concentraba en su obra y demostraba que se le daba condenadamente bien. Que el espectador la observara si quería. Ella tenía mejores cosas que hacer.

—Me recuerda un poco a Frida Kahlo —dijo Jennifer.

—Vaya, ¿en serio?

Jennifer captó que su comentario no había caído en terreno abonado.

—Tal vez no tengan nada en común, señora —admitió—. Mexicana, del siglo XX… Pero hacía gala de la misma audacia en su aproximación al autorretrato.

—Este me parece maravilloso.

—Lo es. Su antepasado tenía buen ojo.

—¿Por qué es una alegoría, según usted? —preguntó la reina observando la etiqueta, en la que el título era Autorretrato como alegoría de la pintura.

—Oh, yo creo que era un juego a expensas de sus colegas masculinos. En italiano, «pintura» también es femenino: la pittura. Y eso era algo que los hombres no podían ser.

La reina dio un paso atrás.

—Recuerdo la primera vez que vi su obra y reparé en que una mujer había pintado así de bien en el siglo XVII. Para mí fue toda una sorpresa.

Jennifer asintió.

—Y sin duda no le resultó nada fácil, aunque no fue la única ni mucho menos. Ni siquiera la única genial. Estoy segura de que ayudó mucho que su padre la enseñara; de otro modo no habría tenido acceso a la formación.

—Ah, que tu propio padre te instruya… —El rostro de la reina se iluminó de tal forma que Jennifer se sorprendió—. El concepto me resulta familiar. ¿Son muy valiosos sus cuadros?

—No tanto como los de Orazio. La historia ha tendido a ignorarla y a preferirlo a él, pese a que, como puede ver por esta pintura, ella era igual de buena… Mucho mejor, en mi opinión. Creo que finalmente ha alcanzado el listón del millón de dólares. Tiene su buena ristra de seguidores; era sin duda excepcional y no hay tantos ejemplos de sus pinturas.

—Gracias —dijo la reina—. Así que un millón de dólares… Qué interesante. Estoy deseando ver cómo va lo de Venecia el año que viene. ¿Puedo pedirle un pequeño favor?

—Por supuesto, majestad.

—No comente nada de esta conversación entre nosotras, si es tan amable. Ni siquiera entre sus colegas. Me temo que no puedo explicarle por qué, pero me sería de gran ayuda.

Jennifer se lo prometió. Al principio la decepcionó un poco no poder saborear cada detalle con sus colegas conservadores de la fundación de la Colección Real, pero mientras volvía andando hacia el palacio de Saint James se dijo que darle a la cosa cierto aire de misterio podía resultar incluso mejor. Se limitaría a decir algo impreciso, como: «Oh, solo hemos hablado sobre sus pinturas favoritas…»

27

En su mesa provisional de la oficina externa del contador del Tesoro Real, Rozie levantó la vista de la pantalla y se asombró al comprobar que en el exterior ya declinaba la luz. Echó un vistazo al reloj: eran casi las cinco de la tarde. Había seguido el rastro de las discrepancias en las hojas de cálculo de contabilidad hasta un par de líneas de la base de datos.

Cotejando las actas de las reuniones de los comités más relevantes (sir James Ellington era riguroso con la documentación, cosa por la que Rozie lo felicitó en su fuero interno), quedaba claro que ciertas previsiones de costes no cuadraban con las que figuraban en las cuentas.

Si tuviera que ilustrar el problema, una gráfica que supuestamente debería predecir un incremento sostenido en ciertos requisitos de mantenimiento de relativa poca monta se disparaba de forma súbita al cabo de dos años en una curva casi exponencial. Gracias a Mary, el contador ya sabía más o menos dónde buscar en la base de datos; Rozie tan solo lo había ayudado a acabar de localizar el error. Por lo visto, sir James ya les había pedido unos días atrás a varios subordinados que se ocuparan del problema, pero se habían limitado a asegurarle que todo estaba «bajo control». Pues él había encontrado esa discrepancia, replicó exasperado, así que era evidente que no lo estaba.

Fuera como fuese, armada con varias páginas impresas y un portátil prestado, Rozie se dirigió a la subsección de Contabilidad Patrimonial para aclarar el problema. Habría sido lógico y sensato que estuviera en el Ala Sur, cerca de las oficinas de sir James, pero era típico del palacio de Buckingham que lo lógico y lo sensato estuvieran muy lejos de la realidad. Por motivos que nadie recordaba, ese equipo en particular estaba enterrado en el sótano, al fondo de un largo pasillo en el Ala Oeste, frente a las cocinas. Rozie bajó a toda prisa por tres tramos de escaleras, pasó ante la inmensa sala de calderas que suministraba la calefacción central —que parecía salida de un transatlántico— y continuó hasta llegar a la modesta oficina subterránea.

Para su sorpresa, estaba desierta, pero en la adyacente cocina del personal parecía estar celebrándose una pequeña fiesta. Teniendo en cuenta la energía reconcentrada que exhibían todos en las plantas superiores, aquel ambiente alegre resultaba un poco chocante.

—¿Es el cumpleaños de alguien? —preguntó.

Cuatro cabezas se volvieron para mirarla, y cuatro copas de prosecco se detuvieron en el aire. Rozie pudo notar cómo cambiaba la atmósfera festiva.

—Eh… más o menos —dijo el hombre más cercano a ella, dedicándole una media sonrisa que Rozie no supo interpretar. Era bajito y no estaba muy en forma, como revelaba una barriga que no le vendría mal perder. Su traje estaba arrugado y se había aflojado la corbata—. ¿Quiere acompañarnos?

—Me temo que no puedo. Solo necesito que alguien me ayude con esto.

Se fijó en que dos de los hombres eran Mick Clements y Ferguson, del equipo de gestión. Había hablado con ellos durante el verano y, al igual que entonces, Mick, el jefe, se mostró hosco y hostil al verla, mientras que su colega más joven ladeaba la cabeza como si estuviera examinándola en una vitrina.

Mick dejó su vaso de prosecco con deliberada parsimonia.

—Bueno, supongo que yo ya me voy.

Cuando Mick la rozó al pasar, Rozie captó la vibración apenas contenida de su desprecio. No conseguía imaginar qué habría hecho ella para merecerlo, pero la actitud del resto tampoco era muy distinta. Nadie la invitó a ir hasta su mesa ni le ofreció su ayuda. Rozie se mantuvo firme y explicó el problema, colocando el portátil abierto sobre la encimera de la cocina. A medida que el ambiente festivo se evaporaba, notó una mezcla de malestar y fastidio. No eran ni las cinco y media, y en las plantas superiores la jornada laboral todavía estaba en plena actividad; aquí, sin embargo, parecían creer que ya había terminado. No estaban ni remotamente interesados en su problema, aunque todos se apresuraron a menospreciar el trabajo que había realizado durante aquellas últimas horas.

—Creo que no ha entendido bien la cuestión, señorita.

El contable más joven se metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros. Su colega miró al suelo.

—Pues a mí no me lo parece. ¿Puedo preguntar quién está al mando?

El hombre bajito del traje arrugado gruñó algo y luego escuchó a regañadientes mientras ella explicaba otra vez qué cifras necesitaba. Después negó con la cabeza y la miró con aire afligido.

—Como dice Andy, creo que se ha confundido un poco con todo esto, cariño. Se ha hecho un lío con las bases de datos… —Se inclinó sobre ella y escribió algo en el teclado del portátil, respirando ruidosamente por encima de su hombro—. Esta línea de aquí no tiene relación con esa otra. No se preocupe, se lo podremos solucionar la semana que viene.

El aire estaba viciado e incómodamente denso y caliente. Rozie explicó sus cálculos, obstinadamente, línea por línea, revelando solo de forma gradual, mientras los tipos continuaban negando con la cabeza y contradiciéndola, que tenía tantos conocimientos financieros como ellos, si no más, que estaba trabajando en el proyecto más importante del año de su jefa y que, si no le prestaban su ayuda en los próximos cinco minutos, tendría que denunciarlos por obstrucción.

Rozie observó su consternación, su resistencia y su posterior capitulación. Volvieron a sus mesas a regañadientes y se pusieron a ajustar sus previsiones de acuerdo con las nuevas cifras obtenidas por Rozie, que acto seguido abandonó su oficina y su compañía todo lo rápido que le permitieron sus piernas.

Eric Ferguson la acompañó. Alto y desgarbado, había estado holgazaneando en la puerta desde que su jefe se había marchado, y a Rozie casi se le había olvidado que estaba allí.

—Voy en la misma dirección —dijo—. Déjeme llevarle el portátil.

—Me las apaño sola —contestó Rozie.

Cuando estuvieron lo bastante lejos como para que los contables no lo oyeran, Ferguson le soltó:

—¡Uf! Qué duro ha sido. Me ha sabido mal por usted, capitana O, de verdad.

—Podrían haber sido de más ayuda.

—Sí, podría decirse que sí. Creo que ha sido bastante suave con ellos. Por cierto, supongo que no sabe que acababan de recibir una muy mala noticia.

—¿Ah, sí? Yo creía que estaban celebrando algo.

—Era un gesto de compasión. De hecho, estaban ahogando sus penas. Pete, el tipo gordo, creía que hoy iba a caerle una gran bonificación, pero la acaban de cancelar.

Ferguson parecía esperar un comentario, así que Rozie dijo:

—Vaya.

—Tenía el prosecco a punto de todas formas, así que…

—Ya veo.

—Sí. Ha elegido un mal momento.

Estaban delante de la sala de calderas, que era lo bastante grande como para abastecer un portaaviones. La maquinaria emitía un zumbido grave y continuo, tan potente que podían sentirlo en los huesos. Rozie recordó un detalle de la investigación que había llevado a cabo ese día y señaló hacia la sala con un gesto de la cabeza.

—Pronto van a modernizar todo esto. Apuesto a que estará deseando que empiece la renovación.

Eric la miró igual que lo había hecho en la salita, ladeando la cabeza de esa forma tan peculiar, y luego su cara esbozó una sonrisa algo burlona.

—¿Lo dice por el montón de trabajo que supondrá para nosotros? No podremos ni respirar. Sí, lo estoy deseando, en efecto. Será genial.

Y con un gesto de despedida, señaló unas escaleras cercanas y desapareció por ellas al trote. Rozie se encogió de hombros, pensando de nuevo en los contables. Su actitud había sido muy extraña, y solo ahora se daba cuenta de hasta qué punto su presencia allí era mal acogida.

¿Había sido uno de ellos quien le había enviado las cartas?, se preguntó. ¿Era personal aquella antipatía? No veía cómo o por qué, teniendo en cuenta que ni siquiera los conocía. «Como una especie de reina nubia», le había dicho Neil Hudson como quien suelta un cumplido. Que le dieran por culo. No estaba dispuesta a sospechar de todo el mundo. Y no pensaba permitir que aquel patético dibujante de cuchillos la acabara echando del trabajo que amaba.

Y aun así… Apretó el paso de vuelta al despacho con las nuevas previsiones. Casi sin aliento, aceptó los elogios demasiado efusivos de su superior por «salvar la tarde». Después se dirigió al pequeño cubículo en el que el inspector jefe Strong había instalado su centro de operaciones, en la planta de arriba, para informarlo de que había dos nuevos sospechosos de haber escrito las cartas difamatorias.

28

Al final de la jornada, la reina metió con calzador una reunión más antes de retirarse a sus habitaciones.

Después de cenar, Billy MacLachlan se presentó en el salón de audiencias privadas y comprobó complacido que prácticamente no había cambiado nada desde la última vez que lo había visto, excepto por unas cuantas fotografías de los bisnietos que habían venido a sumarse a las de los nietos. Entretanto, el príncipe Enrique había sufrido una pequeña transformación: el adolescente nervioso de sonrisa pícara se había convertido ya en un joven más seguro de sí mismo, cuya condición de estrella relucía entre su barba pelirroja.

—Cuánto me alegra volver a verle, Billy.

—Lo mismo digo, majestad.

La reina le agradeció su ayuda en Windsor durante la Pascua, y él tuvo que contenerse para no darle las gracias por encargarle aquella nueva tarea. Siempre era mejor que tus jefes creyeran que eras tú quien les hacías un favor.

—¿Ha conseguido encontrar al comisario en cuestión? —preguntó ella invitándolo a sentarse.

Los perros se acercaron a oler los pantalones del recién llegado y luego volvieron a tumbarse a los pies de su dueña.

—No es un comisario, majestad, sino un conservador —repuso él hundiéndose en los cojines del sofá y tomando nota mentalmente de sacudirse después los pelos de los pantalones—. Mantienen limpias las pinturas y revierten los estragos del tiempo, como usted sin duda ya sabe. Se llamaba Daniel Blake, y en 1982 lo contrató Sholto Harvie, el supervisor adjunto, para trabajar en la Colección Real. Fue el primer conservador a jornada completa que tuvieron; ahora hay todo un equipo. Sea como fuere, el señor Harvie solicitó la presencia de un empleado a jornada completa, y Blake trabajó con él en el palacio de Stable Yard.

La reina apretó los labios y negó con la cabeza.

—No me acuerdo de él.

—Es normal que no lo recuerde. Blake acababa de salir del Instituto Courtauld. No había cumplido todavía los treinta años, tenía una licenciatura en Química y otra en Historia del Arte. Harvie y él se llevaban bien, por lo que me han contado mis fuentes. Pero tenía usted razón, señora: Blake sufrió un terrible accidente de moto en 1986. Fue en verano, poco después de que descubrieran aquellas pinturas barrocas en el palacio de Hampton Court. Salía de la ciudad por la M1 para ir a encontrarse con unos amigos. Iban a hacer montañismo o algo así. El choque fue tremendo.

—¿Y se recuperó? —quiso saber la reina—. ¿Dónde está ahora?

MacLachlan hizo una brevísima pausa.

—No, majestad, no se recuperó. Me entrevisté con un tío suyo. La madre de Blake murió cinco años después del accidente, y el tío cree que la causa fue la pena. Blake había restaurado una motocicleta Norton Commando que, al parecer, era su orgullo y su alegría. Son unas motos preciosas, pero tienen fama de poco fiables. Se estampó contra un camión en una rotonda y pasó varias semanas en coma, hasta que la señora Blake tuvo que tomar la decisión de apagar las máquinas que lo mantenían con vida. El tío con el que hablé lo había ayudado a restaurar la moto, y pidió después un informe al taller: quería saber si habían cometido alguna equivocación o algo así. Le dijeron que había un tornillo de purga flojo; es un componente de los sistemas hidráulicos de frenado, majestad. Puede suceder. El freno delantero perdía líquido, y Daniel no tuvo la menor posibilidad: patinó hasta aquel camión y acabó debajo; fue un milagro que consiguiera sobrevivir. Quizá habría sido mejor que no lo hiciera. Lo digo por su madre, que tuvo que tomar aquella decisión. No lo sé…

La reina tenía el gesto adusto.

—Es algo que ninguna madre debería verse obligada a hacer.

—Desde luego. —MacLachlan se alegró de poder cambiar ligeramente de tema—. Usted me comentó que hubo cierto retraso en aquel momento con las pinturas de Hampton Court, señora. Con las obras de Artemisia Gentileschi. —Había practicado la forma de pronunciarlo con vídeos de YouTube, y era distinta de lo que esperaba, sonaba a algo así como «esquí»—. Y en eso también tenía razón. En la Colección Real todos quedaron muy afectados por lo de Blake. En principio, era él quien debía encargarse de limpiar las pinturas, de modo que la tarea se retrasó un poco, como es natural.

«Cosas de artistas», pensó MacLachlan, aunque no lo dijo; si los policías se declararan en huelga cada vez que alguien caía, nunca harían nada.

La reina asintió.

—Y esos frenos… ¿Es posible aflojar el…?

—El tornillo de purga, señora.

—¿A propósito?

MacLachlan ya había considerado esa posibilidad, por supuesto.

—Sí, si uno sabe qué se trae entre manos. Si yo quisiera darle una desagradable sorpresa al propietario de una vieja Norton Commando, haría exactamente eso.

—Gracias, Billy. Pasemos a las pinturas. Me interesa mucho saber qué ocurrió después. Tengo el borroso recuerdo de que acabaron en un almacén, una vez que se decidió que no las había pintado Artemisia y que eran copias. Y estoy segura de que… —Se inclinó para acariciar de forma maquinal la oreja de uno de los perros mientras reflexionaba—. Por lo menos creo recordar que el supervisor me contó que dos de los originales aparecieron después en alguna parte.

Guardó silencio unos instantes, perdida en sus pensamientos. La única vez que ella había visto aquellos lienzos, poco después de que los descubrieran, estaban en un estudio de conservación del palacio de Saint James, dos de ellos extendidos sobre una mesa y un par más apoyados frente a ellos, en el suelo. Todo el mundo estaba emocionadísimo, Sholto más que nadie. Eran retratos… de mujeres… Más alegorías, quizá. Estaban muy sucios y deslucidos, apenas emergía algún ocasional destello de color entre la mugre. No los recordaba con exactitud, solo que el juego de luces y sombras en los rostros era muy hábil, y que las mujeres eran hermosas, pero también interesantes. Eran mujeres reales, mujeres que ella conocía. Gente con una vida interior compleja, captada en el instante preciso. Le habían parecido unas pinturas preciosas.

Luego, en otoño, se había producido un largo paréntesis durante el cual no había ocurrido nada, tan solo le explicaron que el joven conservador —ese tal Blake— había tenido un accidente y que habían recurrido a otra persona para ocuparse de limpiar los Gentileschi. Después, cuando acudieron los expertos a examinarlos a conciencia, resultó que al fin y al cabo eran meras copias, y ni siquiera especialmente buenas, con excepción de los rostros. La reina se había sentido muy decepcionada, pero otras cosas habían reclamado su atención. Por supuesto, el viaje a China. Había pasado fuera varias semanas, trabajando duro cada día para que aquel viaje fuera un éxito.

—En aquel momento yo estaba a bordo del yate real —murmuró—, y muy ocupada.

A su regreso estaba agotada, y los Gentileschi eran un recuerdo distante. Y muy poco después estaba ultimando con el ministro de Asuntos Exteriores los preparativos de un viaje a Canadá que haría al año siguiente. Entretanto, tras una confusión que nunca pudo aclarar del todo, eligió un boceto de Cuneo, el del lago entre los árboles, para llenar el hueco dejado en la pared verde jade al otro lado de su dormitorio, donde antes estaba el colorido y «horrible cuadrito» al óleo del Britannia.

—¿Majestad? —MacLachlan la trajo con suavidad de vuelta al presente—. ¿Quiere que me ocupe del otro «accidente» ya que estoy en ello? ¿Del de la piscina?

—No. —El tono de la reina fue firme—. De eso, llegado el caso, se encargará la policía. La policía oficial, quiero decir.

Seguía temiendo alertar al inspector jefe Strong sobre la posibilidad de que hubiera habido un asesinato en palacio.

Y ahora probablemente dos. Primero necesitaba asegurarse de que había una conexión entre ambos. Eso le hizo recordar algo.

—¿Ha averiguado dónde estaba Sholto Harvie la noche que Cynthia murió?

—Sí. En algún punto del mar Adriático, entre Split y Rávena, ante trescientos testigos. Iba como experto en un crucero a bordo del Evening Star. Lo habían invitado para que hablara sobre el arte de Grecia, de Venecia y de cualquier sitio intermedio. Un trabajo bonito, si uno puede llevarlo a cabo.

—Imagino que ha de serlo.

Parecía que Billy MacLachlan estaba a punto de añadir algo, titubeó y por fin hizo acopio de valor y se decidió a empezar a hablar.

—Debe de echarlo mucho de menos, señora. Al Britannia, quiero decir. Navegó con él por todas partes…

—Pues sí —admitió ella simplemente.

Y lo peor de todo era que, después de haberle quitado el yate y de haber añadido un montón de dificultades a los viajes y a las recepciones oficiales, el señor Blair había admitido que había sido innecesario. De pronto se sentía muy cansada. Volvió a darle las gracias a Billy por su trabajo y se fue a la cama.

29

El fin de semana en Windsor fue horroroso. Los domingos después de la iglesia, uno de sus grandes placeres solía ser tomar un café con su prima Margaret Rhodes, que vivía en Great Park. Era una de las pocas personas que quedaban que la conocían de toda la vida. De niña siempre se dirigía a ella como Lilibet, y a día de hoy era de las pocas personas con las que una podía hablar con franqueza absoluta sobre todo lo que ocurría en el mundo. Era un año mayor que ella, y verla seguir al pie del cañón tan magníficamente siempre resultaba alentador para la reina. Pero aquel fin de semana era evidente que no se encontraba bien. Cuando la reina apareció para visitarla, había una fragilidad en Margaret claramente preocupante.

La vida sin su prima, reflexionó la reina, sería una vida completamente distinta. Sería una nueva era, y con Felipe retirándose pronto a Norfolk resultaría solitaria también en un nuevo sentido. Hacía ya catorce años que había perdido a su hermana, y muy poco después a su madre, y uno por uno, los familiares y amigos cercanos de los primeros tiempos habían ido cayendo con deprimente regularidad. Incluso los perros. Desde que tenía siete años había habido corgis en su vida, en número siempre creciente, y ahora que había perdido a Holly tan solo le quedaba Willow. La reina ya había decidido no tener más, porque sabía que no iba a poder cuidarlos. Además, desde un punto de vista estrictamente práctico, corría el riesgo de tropezar con ellos, y no romperse la crisma si podía evitarlo era un compromiso tácito de una monarca.

Lo afrontaría. Lo superaría, como había hecho siempre. Y quizá estaba siendo sensiblera y su prima se pondría bien pronto… Pero era un frío y húmedo fin de semana de noviembre, y los ánimos en el país y en todas partes estaban cada vez más agitados. ¿Se arreglarían por sí solas las fisuras en Europa y América, sin importar quién estuviera en el poder?

Las elecciones de Estados Unidos se celebrarían al cabo de dos días, y los medios de comunicación estaban obsesionados. Felipe bromeaba sobre Facebook, pero incluso en la Casa Blanca estaban «convencidos» de que Rusia había intentado utilizarlo para influir en el proceso democrático. Daba la impresión de que se estuvieran socavando los mismísimos cimientos de la democracia como ella no había visto desde la Segunda Guerra Mundial; una guerra de la que hacía más tiempo del que habían vivido muchos de sus súbditos. Como todo el mundo, sentía que estaban al borde de algo que no llegaba a comprender, intentando aferrarse a tientas a las creencias que tuvieran, rezando para que estas no se perdieran.

Felipe había empezado un nuevo cuadro. Tenía sus óleos en la sala Octogonal, que apestaba a aguarrás, y estaba trazando un paisaje bastante decente de Balmoral basándose en unos esbozos que había hecho durante el verano. Era el jardín visto desde dentro del castillo. Ella admiraba su autocontrol para dedicarse a algo creativo y retroactivo, en vez de quedarse enganchado a la tele viendo la BBC.

—Es bonito —comentó mirando por encima de su hombro.

Él soltó un gruñido.

—¿Balmoral?

—No, Tombuctú. —Tenía una grabación de un partido de críquet antiguo puesta de fondo, y ella intuyó que lo estaba distrayendo.

—¿Has oído alguna predicción reciente del tiempo? Me he perdido mi paseo a caballo esta mañana. ¿Va a seguir lloviendo así?

Felipe se dio la vuelta para mirarla.

—Ni idea. Oye, me sabe mal por Margaret, pero dejarás de sentirte tan amargada si intentas encontrar algo útil que hacer.

Probablemente tenía razón. La reina empezó con desgana un rompecabezas de la yegua Dunfermline en la meta de Saint Leger, pero al poco rato se encontró reflexionando sobre la conexión entre Cynthia Harris y Sholto Harvie. También pensó en Mary van Renen, la secretaria que se había marchado, y en la señora Baxter, que era «difícil», y en Rozie, que se había limitado a indagar sobre un cuadro y ahora se preguntaba si habría podido provocar sin querer un asesinato. Daniel Blake era otra pieza del rompecabezas, pero incluso si Sholto había provocado su «accidente», no podría haber causado el de Cynthia desde el centro del Adriático.

El negocio de los excedentes era otra pieza más de aquel puzle. La reina no estaba segura de si era solo una distracción planeada por Sholto o algo más. No estaba satisfecha con el vistazo superficial que al parecer sir James le había echado al asunto. Si quería ser útil, decidió que allí era donde debía buscar.

Para cuando llegó la mañana del lunes, la reina se encontraba mucho mejor, animada por una buena noche de descanso y un agradable paseo a caballo por el parque a primera hora de la mañana. Trabajó en el coche de vuelta a Londres y se sintió lista para afrontar la semana con su vigor habitual.

Rozie estaba a cargo de las cajas ese día.

—Hay algo que me gustaría que hiciera.

Rozie pareció animarse al instante.

—Por supuesto.

—Es sobre el negocio de los excedentes. He estado pensando en los túneles que hay debajo del palacio. Habrá oído hablar de ellos.

—He oído algún rumor, sí —dijo Rozie—. Por lo visto, había una red de túneles que conectaba todos los palacios reales de la zona.

—Nada de «había» —la corrigió la reina—, todavía existe. Los túneles se usaron para almacenar las piezas más valiosas del mobiliario durante la guerra, y después cayeron en el olvido.

No era muy sorprendente que digamos. Su padre tenía otras cosas en las que pensar: reparar los peores daños causados por las bombas, intentar que el país volviera a una cierta normalidad, a pesar del racionamiento y de que gran parte del imperio todavía estaba aislado y a la espera de que las rutas comerciales se restablecieran poco a poco… No fue hasta que Felipe y ella llevaban una temporada viviendo allí cuando el duque cogió a su chambelán para aventurarse en una exploración por las tripas del palacio y más allá.

«¡No te vas a creer lo que hemos encontrado! —había dicho al regresar, sucio y feliz, cubierto de barro y polvo y con briznas de telarañas en el pelo—. Dos cajas de porcelana. Alemana, parece valiosa. Unos vinos del siglo XIX. Unas sillas doradas estilo Regencia. Siete colchones mohosos, un retrato de Jorge III, cuatro chimeneas de mármol y una familia de refugiados rumanos…» Al oír eso, ella abrió los ojos como platos. «¡Ja!», soltó Felipe. Se había inventado lo último, pero le parecía divertido que ella no se sorprendiera ante el resto de las cosas.

En aquella época, a todos les fascinaban los tesoros olvidados, y Felipe había explorado los túneles un par de veces más para comprobar adónde conducían, esperando encontrar una ruta útil para que el personal y la familia pudieran moverse sin ser vistos entre el palacio de Buckingham y Clarence House, donde vivían en aquellos tiempos su madre y Margarita. Según informó, aunque el túnel era razonablemente espacioso bajo el recinto del palacio, sus ramificaciones se volvían angostas, bajas y húmedas a medida que discurrían por debajo de Green Park hacia el palacio de Saint James. Las paredes rezumaban limo y algunas zonas eran impracticables. Felipe había cegado esos ramales, dejando instrucciones de que las partes mejor construidas cercanas al palacio se usaran solo para almacenamiento.

La reina le hizo un resumen a Rozie de todo eso.

—Creo que hay una alguna clase de puerta que queda más o menos bajo Constitution Hill: bloquea la sección más alejada y se supone que está bien cerrada. Cuando las cosas estén un poco más tranquilas, ¿podría comprobar que realmente no se está utilizando? —Formuló la frase con mucha cautela. La petición que le estaba haciendo era significativa, y la expresión de sus ojos sugería que venía con una cláusula de renuncia asociada. Al fin y al cabo, aquellos túneles eran peligrosos, y no quería que Rozie corriera riesgos a regañadientes.

De hecho, Rozie, pareció tan encantada con la idea que la reina tuvo que darle instrucciones estrictas de no ir más allá de la puerta cerrada de Felipe, si es que era posible hacerlo. Ella ponía buen cuidado en no romperse su propia crisma, y prefería que su secretaria privada adjunta hiciera lo mismo.

—Ah, y otra cosa. Creo que es posible que Lavinia Hawthorne-Hopwood esté al corriente del pasado de Sholto Harvie.

—¿La escultora que está haciendo su retrato para la Royal Society?

—Exactamente. Recuerdo sin lugar a dudas haber hablado con ella sobre una conexión entre ambos. Quizá podría usted preguntarle sobre él, en privado. Si fuera tan amable…

Rozie asintió con firmeza.

—¿Qué es lo que tengo que averiguar?

—No lo sé —contestó la reina—. Podría no haber nada. Pero pregunte, y veamos qué descubre.

30

El vicemariscal del aire Mike Green no había disfrutado mucho de las últimas semanas. Como mayordomo mayor, solía encontrarse en su elemento en el esprint prenavideño, organizando espléndidas cenas y banquetes para la flor y nata de la sociedad internacional; pero ese año había tenido lugar la desafortunada muerte de aquella horrible gobernanta, y si a eso se sumaba la presión añadida del Programa de Renovación… Y lo peor de todo era la presencia de aquel poli tan estirado, Strong —o Scottex, como se le conocía en los círculos cortesanos—, metiendo las narices por todo el palacio y, básicamente, diciéndole a él cómo hacer su trabajo.

Era al propio mayordomo mayor a quien se le había ocurrido aquel apodo. Se acordaba de un anuncio de papel higiénico de cuando era niño: «Scottex, el megarrollo sedoso y muuuy largo». Strong era un tanto seboso (más que «sedoso»), pero lo que estaba claro era que las reuniones con él se volvían interminables: eso sí que eran megarrollos. Todo aquello seguía la tradición de los motes de palacio. Mike Green era bien consciente de que él mismo era «Surimi» para sus mayores y superiores. Era inevitable en realidad, puesto que los de la RAF llevaban décadas siendo «cangrejos» para los del Ejército y la Armada. El mayordomo mayor se lo tomaba con buen humor y sonreía con benevolencia siempre que alguien se lo soltaba sin querer.

Ahora Mike sonrió para sus adentros, porque Scottex acababa de sufrir una flagrante derrota: no había sido él quien había descubierto la pista que acabaría resolviendo todo el problema de las cartas difamatorias, y tampoco había sido él quien había llevado a cabo el interrogatorio crucial con la «persona» que las había urdido, ni quien, finalmente, había obtenido la confesión firmada (por lo visto el inspector jefe estaba bastante molesto con ese detalle en particular, pero ¿acaso era culpa suya que el poli estuviera fuera en un curso de formación aquel día crucial?). Strong no había parecido muy convencido cuando le pusieron las pruebas delante, pero esa actitud era típica de un pelagatos como él: sencillamente no podía aceptar que lo hubieran superado. Con un elegante «felicidades» habría sido más que suficiente.

Esa mañana el mayordomo mayor estaba deseando que llegara el momento de su encuentro con la reina. No la había visto a solas en toda una semana, durante la cual habían pasado muchas cosas. Confiaba en que se quedara encantada con lo que iba a referirle. Quizá también se sentiría un pelín arrepentida por no haber confiado en él desde el principio, aunque por supuesto no lo demostraría, ni él esperaría que lo hiciera.

Disponían de media hora programada antes del almuerzo. Era la primera oportunidad que ambos tenían de ponerse al día desde el banquete de Estado.

—Confío en que no se produjeran muchos desastres entre bastidores —empezó ella.

—Un par, señora. Me temo que Vulcan volvió a hacer de las suyas. Apareció de la nada justo cuando un invitado salía de los lavabos y le mordió el tobillo.

—Madre mía. ¿Era de los nuestros o de ellos?

—Uno de los nuestros. Un subsecretario permanente, creo recordar.

—Ah, pues entonces no hay problema. —Sonrió—. No nos demandará. Pero sí hay que enviarle una nota: «La reina lamenta profundamente…»

—Por supuesto. —El mayordomo mayor sonrió, sintiéndose un poco como un mago a punto de sacar un conejo de la chistera—. Me ha parecido que le gustaría saber, señora, que hemos resuelto la desagradable cuestión de las cartas.

Los ojos de la reina se abrieron como platos detrás de las gafas.

—¿En serio? No sabía que todavía las estuviera investigando.

Él le aseguró que sí.

—¿Coordinándose con la policía?

—En cierto sentido, sí, señora.

El inspector jefe y su ayudante siempre estaban disponibles para ayudar (la reina pareció dispuesta a poner eso en duda, aunque él no había sacado aún el conejo de la chistera), pero ellos se centraban más en Cynthia Harris, mientras que él, el mayordomo mayor, tenía una visión más amplia. Admitió que la presencia de los policías podía haber contribuido a hacer que la persona responsable confesara una vez pillada, y, si en efecto era así, se sentía agradecido. (No lo estaba, aunque uno debía hacer que Su Majestad se sintiera útil).

—¿Que confesara? —repitió la reina. Aún parecía sumamente desconcertada—. ¿Quiere decir que el hombre en cuestión lo ha admitido?

—La mujer, majestad —corrigió con delicadeza el mayordomo mayor—. Y sí, señora, lo ha admitido. No podía evitarlo: la pillamos con las manos en la masa. Aquí tengo su confesión. —En ese punto, abrió el cartapacio de piel que sujetaba para revelar el texto mecanografiado y firmado en toda su gloria.

Evidentemente, la jefa estaba aún demasiado asombrada como para mostrar una amplia sonrisa de alegría, pero a Mike Green esa perplejidad ya le parecía bien. Él mismo se había llevado una buena sorpresa.

—¿Y de quién se trata?

—De una de las criadas, majestad. Una mujer llamada Lorna Lobb. La semana pasada la vieron en la cantina merodeando por la mesa en la que se sentaba su secretaria adjunta. Le había pedido a mi equipo que estuviera ojo avizor, y fue uno de mis ayudantes quien la vio. Rozie estaba enfrascada en una conversación con alguien, y mi ayudante se percató de que la señora Lobb se disponía a dejar algo en su bolso. Se las apañó para acorralarla antes de que llegara a hacerlo. Todo se hizo con mucha discreción; no creo que Rozie reparara siquiera en ello, señora, y Lorna fue atrapada con un sobre en la mano, en la que llevaba un único guante de látex. Pareció aterrorizada cuando la interrogamos al respecto, y con razón, pues la nota era atroz.

—¿Lorna Lobb? —La reina consideró aquel nombre con el ceño fruncido—. ¿Y qué notas envió ella?

—Todas, señora, excepto las dirigidas a Mary van Renen.

—¿Está seguro? ¿Incluidas las notas a Cynthia Harris?

—Absolutamente. Lo tenemos aquí por escrito. —Dio unos golpecitos sobre el cartapacio—. No lo hizo por iniciativa propia, tan solo seguía las órdenes de Arabella Moore, quien por cierto lo niega todo. Aun así, el caso es muy sólido. La señora Moore está casada con Stewart Moore, de quien Su Majestad quizá recordará que se marchó por un desafortunado asunto del que la señora Harris era en cierto modo responsable. Ella y la gobernanta se tenían mucha antipatía.

El entrecejo de la reina seguía tercamente fruncido.

—Pero ¿no recibió la señora Harris otras misivas años atrás? Antes de jubilarse, quiero decir… ¿Antes de que la señora Moore pudiera tener algún motivo para guardarle rencor?

El propio mayordomo mayor ya había considerado esa discrepancia.

—Sí —reconoció—, pero la señora Lobb asegura no saber nada de esas cartas. Doy por hecho que fueron obra de alguna otra persona y que le dieron la idea a la señora Moore. Por aquel entonces Cynthia Harris ya era bastante impopular entre algunos miembros de bajo rango del personal: es muy posible que hubiera dicho o hecho algo que despertara cierta animadversión.

La mirada de la reina fue a posarse en una selección de fotografías enmarcadas en plata. Tenía los labios apretados.

—¿Ha explicado la señora Lobb qué motivos tenía la señora Moore para enviar los otros mensajes? Me refiero a los que no fueron enviados a la señora Harris, sino a otras personas.

—Pues no, la verdad. Por desgracia, llegados a un punto se ha cerrado en banda. Pero he investigado por mi cuenta. Se sabe que la señora Moore tuvo unas palabras con la señora Baxter sobre la inquietud que, según ella, le provocaban algunos miembros del personal. Y con Rozie había un elemento racista. Debo decir que para mí ha supuesto una auténtica sorpresa. No lo habría sospechado nunca. La señora Moore siempre me ha parecido la viva imagen del decoro.

—Sí, lo es —dijo la reina tranquilamente.

—Le pregunté a Rozie si quería presentar una queja oficial, formalizar el asunto ante la policía, quiero decir. Pero dijo que no, y fue muy clara al respecto.

—¿Y qué pasa con Mary van Renen? Dijiste que la señora Lobb no confesó haber escrito esas notas.

—Ah, esa es una cuestión enteramente distinta, majestad. No sé si lo recuerda, pero la señorita Van Renen era víctima del acoso de un hombre con el que contactó por internet. El tipo provocó una situación desagradable, pero no tuvo nada que ver con la campaña de la señora Moore.

—Ya veo… —Su Majestad ya no parecía tan desconcertada, gracias a Dios, sino solo adusta: la expresión que tendría al observar cómo unas tropas extranjeras ejecutaban bajo la lluvia unas maniobras de desfile que dejaban mucho que desear—. ¿Y qué tiene que decir al respecto la señora Moore?

—Como decía, lo niega todo, y debo decir que a grito pelado. Pero es lógico, ¿no? Antes de prescindir de ella es necesario llevar a cabo ciertos trámites formales que ya he puesto en marcha. No pasará con nosotros mucho tiempo más.

La reina volvió a fruncir el ceño.

—¿No la ha mandado a casa todavía?

El mayordomo mayor admitió que todavía no lo había hecho. Había estado demasiado ocupado para poder prestarle toda su atención, y además le interesaba que Arabella Moore se quedara allí todo el tiempo posible —aunque eso se lo guardó para sí mismo—. Podía ser una matona racista y desagradable en su vida privada, pero en el trabajo era una excelente encargada de personal, y su equipo era responsable de toda la coordinación de huéspedes para la recepción del Cuerpo Diplomático que se celebraría al cabo de un mes, que era el acto más nutrido y glamuroso del año, tanto que le hacía sombra incluso al banquete de Estado. En cierto modo todo aquello se parecía un poco a lo que había ocurrido con Cynthia Harris: era muy buena en lo que hacía, y era complicado reemplazarla con poco margen de tiempo en un ambiente sometido a mucha presión. La pondrían de patitas en la calle más pronto que tarde, una vez que las formalidades de rigor hubiesen concluido, pero se ofreció a darle una baja remunerada de inmediato si Su Majestad así lo requería.

Sin embargo, la reina le dijo que no. Se limitó a pedirle que, si descubría algo más, se lo hiciera saber, y también le solicitó una copia de la confesión de la señora Lobb. Fue al salir cuando el mayordomo mayor se dio cuenta de que no había parecido contenta ni un solo instante. Era otra de las cosas que distinguían a esa mujer: aunque él se había ocupado del asunto en su nombre y había solucionado las cosas, una de las víctimas había muerto accidentalmente en el proceso, y eso era algo duro de encajar para todos ellos.

La reina subió a ultimar las pruebas con Angela, su encargada de vestuario, para los vestidos y el abrigo negro que llevaría aquel fin de semana. Después se puso al día con la correspondencia y sacó a los perros a dar otro paseo por el jardín.

Entretanto, Felipe se había llevado al estudio su última pintura para trabajar en ella allí. No tardaría mucho en retirarse a la finca de Sandringham (¡a los noventa y seis!), y ella sabía cuánto iba a disfrutar dedicándose a sus lienzos. El palacio nunca le había gustado; prefería, con mucho, vivir en una casa de campo en medio de la nada, pero, gracias a ella, hasta el año siguiente no tendría posibilidad de elegir.

Cuando volvió, se asomó a verlo en su estudio, para comprobar cómo le iba.

Felipe alzó la vista de sus óleos, en mangas de camisa bajo la vieja chaqueta de algodón que usaba de protección.

—Ah, eres tú, tontorrona. —Aguzó la mirada—. ¿Qué hacía Surimi por aquí hace un rato? Me he cruzado con él ante tu despacho y andaba tan ufano que parecía a punto de explotar.

—El mayordomo mayor tenía algunas ideas interesantes sobre quién está detrás de las cartas difamatorias.

Felipe la miró fijamente.

—Te conozco: crees que eso que piensa es una gilipollez. ¿Se lo has dicho?

—Todavía no. A lo mejor no se equivoca tanto; tiene una confesión.

—No me lo digas, de Sandy Robinson.

Se trataba del fiel camarero de la reina, a quien el MI5 había señalado hacía poco como sospechoso de espionaje.

—No, de una asistente que se llama Lorna Lobb.

Le explicó a Felipe lo de Arabella Moore y la teoría de la venganza.

—¿Cómo? ¿La señora Moore, del departamento de señoras de honor? Hace años fue secretaria en mi oficina privada: era increíblemente eficiente, siempre educada y honrada hasta decir basta. —Hizo un gesto desdeñoso—. Solo puedo decir que, si en efecto fue ella, es un caso de Jekyll y Hyde, maldita sea. Esa mujer es mucho más útil que el currante de oficina promedio.

Tratándose de Felipe, eso era un piropo en toda regla.

—No acabo de verla como cerebro criminal —coincidió la reina.

—Aun así, una confesión es una confesión —admitió él—. Lo ha reconocido, ¿no?

—No, ella lo niega todo: es la señora Lobb quien ha confesado. Según dice, tu señora Moore la incitó a hacerlo.

Felipe la miró con manifiesta incredulidad.

—¿Y Surimi se lo ha tragado? Madre mía. Ese tipo pilotaba cazas de combate, ¿no? Todas esas fuerzas g deben de haberlo dejado majareta.

La reina no tenía muy claro lo de las fuerzas g, pero se mostró de acuerdo en lo fundamental. Además, ella sabía algo de lo que Felipe y Mike Green no estaban al corriente: la señora Lobb no había trabajado directamente para el responsable de aquellas cartas difamatorias, como el mayordomo mayor se había apresurado a dar por hecho.

Ahora lo veía con claridad: ese había sido sin duda el tema de la conversación que oyera el verano anterior desde dentro del armario. La voz de la persona que recibía instrucciones había sido la de Spike Milligan, el tipo con nombre de matón. Ya le había parecido evidente que era él tras el incidente con los murciélagos en el dormitorio en Balmoral y, pese a sus negativas al inspector jefe, seguía convencida. Él actuaba de intermediario. La voz que le daba instrucciones podía haber sido de hombre o de mujer. Le parecía más probable que fuera masculina, pero en todo caso no era la de Arabella Moore, con quien la reina había hablado en muchas ocasiones sobre visitas de invitados.

Después de visitar a Felipe en su estudio, la reina volvió a su despacho y llamó por teléfono a Rozie para pedirle que hablara con el señor Milligan.

—¿Puede asegurarle que alguien lo oyó y añadir que Su Majestad ha tenido noticias de que está involucrado? Con eso debería bastar.

Rozie prometió que lo haría.

A las seis y media, la reina se las apañó para tomar una ginebra con Dubonnet antes de que el inspector jefe Strong hiciera su aparición en la salita para ponerla al corriente de los últimos progresos en la investigación. Admiraba a aquel hombre por no haberle enviado mensajes llenos de pánico después de que el mayordomo mayor hiciera su anuncio sobre Arabella Moore a bombo y platillo. Strong parecía confiar en que ella aguardaría hasta oír lo que él tuviera que decir antes de sacar conclusiones. A la reina le gustaba la gente tranquila y segura de sí misma que esperaba de los demás que hicieran su trabajo como era debido, hasta que se probara lo contrario. Al fin y al cabo, ella misma era así.

El chambelán lo hizo pasar y los dejó a solas. Strong se sentó en su sitio habitual cuando la reina lo invitó a hacerlo.

—¿Qué opina de esa confesión de Lobb? —empezó ella.

El inspector jefe aguardó unos instantes, durante los cuales su rostro pasó de pálido a granate y de forma gradual volvió al tono original.

—Yo no lo habría hecho estrictamente de ese modo, majestad. —Su voz sonaba tensa.

—Imagino que no. Debo disculparme: el mayordomo mayor es un hombre que actúa movido por el entusiasmo.

—Y que lo diga, señora.

—Pero pescaron a la muchacha con las manos en la masa, según tengo entendido.

—En efecto —admitió Strong—. Y resulta que podría haberlo hecho porque estaba en casi todos los sitios precisos en el momento adecuado. Mi sargento ha estado haciendo unas cuantas comprobaciones.

—Se lo agradezco.

—Solo hacemos nuestro trabajo, majestad —puntualizó él con cierta insistencia—. La señora Lobb volvió de Balmoral a Londres un poco antes que otros miembros del personal, de modo que no habría podido estar allí para rasgar la ropa de la señora Harris. Tengo entendido que niega fehacientemente ese punto, y que no figura en su confesión.

—Sí, me he fijado en eso. El mayordomo mayor no lo menciona.

El silencio de Strong habló por sí solo.

—Es peliagudo —observó la reina.

—Pues sí. La teoría de su mayordomo es que lo de la ropa fue obra de otro miembro del servicio que le guardaba rencor. Yo me inclino cada vez más por la teoría de Su Majestad, la de que la señora Harris era el blanco de sus propios ataques.

—La teoría es de mi dama de compañía —se apresuró a corregirlo ella.

—Sí, claro, claro… No obstante, sí parece que era la señora Lobb quien le dejaba las notas a Rozie, y podría haber hecho lo mismo con la señora Baxter y posiblemente con Mary van Renen. Sin embargo, una vez que se quita a la señora Harris de la ecuación, si ella miente al respecto, cuesta entender por qué iba a encargarle la señora Moore que hiciera cualquiera de esas cosas.

—Oh, claro, ya veo —dijo la reina, esforzándose mucho en que no se le notara que eso era lo primero que había pensado ella.

—Mi sargento sigue investigando a la señora Harris, majestad, para ver si podemos llegar al fondo de ese aspecto de la cuestión. Entretanto, ha hablado con Mary van Renen en Shropshire. Nos preocupa bastante ahora mismo, asumiendo que la señora Moore no envió las notas. Los mensajes dirigidos a ella tenían un tono muy amenazador. Hemos hecho un seguimiento de los contactos de Mary en Tinder y, como ella misma afirma, no creemos que fuera ninguno de ellos. Cuando se trata de un hombre así suele haber una especie de patrón. Todos sus contactos tienen buenas puntuaciones con sus otras citas, y hemos interrogado a varios de ellos; estaban dispuestos a hacer entrega de sus dispositivos si hacían falta pruebas. También hemos hablado con los amigos de Van Renen en Londres, sin encontrar nada sospechoso. Eso nos trae de vuelta al palacio, señora, y a alguien que ella conocía de aquí.

—Qué perturbador. Me refiero a pensar que ese hombre esté aquí. O esa mujer.

—Sí, ya supongo que debe de serlo, majestad. En cuanto a su secretaria adjunta, todavía no hemos hecho grandes progresos. No me convence el tono racista de sus notas, por desagradable que sea. Si se tratara de eso, hay otros posibles objetivos entre sus empleados. Tengo la sensación de que se trata de algo más personal, pero no sé quién puede estar detrás. Rozie es apreciada entre los que la conocen.

—Eso tengo entendido.

Strong entornó los ojos y se frotó la barbilla.

—En cierto sentido, ella es quien más me preocupa.

—Vaya. ¿Por qué?

—Alguien no la quiere rondando por aquí. Mary van Renen está a salvo en casa con su familia, así que todo bien en ese frente. Pero Rozie Oshodi… está aquí. Voy a decirle que procure tener cuidado.

«Pues no será la primera vez que se lo dicen», pensó la reina. Se preguntó cómo le iría a Rozie en los túneles. Con suerte, solo le llevaría diez minutos entrar y salir, e informaría encantada de que no había otra cosa que ver que una puerta cerrada con cerrojo. Pero si no se las había apañado para explorarlos esa misma noche, quizá sería mejor desistir por completo de ese plan y buscar otro más seguro.

—Desde luego —coincidió la reina—. Yo también haré lo mismo.

31

Rozie siempre tenía la impresión de que el palacio se transformaba cuando el día daba paso a la noche. A veces se ponía resplandeciente para una recepción o un banquete y, subidos en sus Mercedes y Bentleys de líneas elegantes, e incluso en carruajes a la vieja usanza, los invitados llegaban vestidos con ropa de diseño y todo tipo de «adornos», una palabra que en el caso de los hombres solía significar medallas, pero que podía describir igual de bien los diamantes que lucían las mujeres. Una luz dorada iluminaba el patio y, para la gente bien informada, ese era el punto de encuentro más solicitado de la noche londinense.

En otras ocasiones, la transformación era más sombría. La mayoría del personal se marchaba a casa, el flujo cotidiano de comerciantes, artesanos y visitantes se reducía al mínimo, y el lugar volvía a ser el feudo de quienes vivían allí o trabajaban en el palacio hasta muy tarde. Los edificios cejaban en su intento de impresionar, y sus ocupantes persistían en su tarea de trabajar con eficiencia en una madriguera de pasillos que había dejado de tener sentido doscientos años atrás.

La reina tenía una agenda muy apretada para los próximos días, así que ya eran pasadas las ocho de la tarde cuando Rozie finalmente decidió apagar el portátil y estirar los brazos. Los auxiliares se habían marchado a casa a las seis, pero sir Simon todavía estaba en su despacho con las luces encendidas. En circunstancias normales, ella habría asomado la cabeza por la puerta y exclamado: «¡Váyase a casa con su esposa!», y él habría soltado alguna ocurrencia, como, por ejemplo, que su mujer no lo reconocería si llegara antes de las diez y media. Pero ahora, con lo tensa que estaba su relación, pensó que eso sería inadecuado, así que se limitó a desearle las buenas noches, y él alzó la vista y asintió. El aire entre ellos seguía cargado de reproches. Rozie se quedó titubeando en el umbral, planteándose si debía decir algo más. Él le pidió que cerrara la puerta al salir, y ella así lo hizo.

Unas horas antes le había pedido a un auxiliar que le procurara una linterna potente y unas botas de agua de la talla cuarenta y dos. Rozie había tratado de imaginar el estado del sistema eléctrico en el sótano y había decidido no jugársela: prefería que sus pies estuvieran recubiertos de goma. No le preguntó al auxiliar cómo las había encontrado. En la oficina privada de la reina, uno echaba mano de su iniciativa y, si tenías éxito, sentías una silenciosa satisfacción ante el hecho de que tu jefe se daría cuenta tarde o temprano, algo que ocurría invariablemente.

Armada con las botas, una linterna y una chaqueta de repuesto que había tomado prestada de los agentes de seguridad en la puerta principal del Ala Norte, bajó por las escaleras más cercanas notando cómo el aire se volvía más frío a cada peldaño. Caminó bajo el Ala Norte hasta llegar al largo y amplio pasillo que discurría de norte a sur bajo el Ala Oeste y que albergaba la sala de calderas, los almacenes y, como sabía ahora, los despachos de los contables. Había otras oficinas allí también. Los floristas trabajaban cerca, por ejemplo, generando un denso y terroso olor a vegetación que podría haber resultado desagradable de no ser por la embriagadora fragancia a jazmín que predominaba en el ambiente.

Desde allí, Rozie tomó las estrechas escaleras que bajaban hacia las bodegas.

A su izquierda había un pasillo sin iluminar flanqueado por carritos y cajas de madera. Los vinos se almacenaban allí, junto con otras provisiones que debían conservarse frías. A su derecha había una gruesa puerta metálica en la que se leía: CENTRO DE OPERACIONES. PELIGRO. PROHIBIDO EL PASO. El espacio que había al otro lado debía de extenderse bajo la arcada de plátanos de sombra, calculó Rozie. Nunca había tenido una razón para hacer caso omiso de aquel letrero; ahora, armada con una potente linterna, sí la tenía.

Cuando encontró el interruptor en la parte interior de la puerta, unos fluorescentes industriales cobraron vida con un zumbido. La sala que tenía ante sí era grande y cuadrada —del tamaño de una piscina, de hecho—. Suspendidos del techo por unas cadenas, los fríos fluorescentes iluminaban una serie de estanterías metálicas que contenían cajones de embalaje, palés, alfombras enrolladas, libros, cajas de juguetes antiguos, utensilios de cocina de la década de 1950, un tendedero y varios muebles antiguos cuyo propósito Rozie ni siquiera era capaz de comprender.

Había una pequeña oficina al fondo, en el rincón izquierdo: un cubo de bloques de hormigón robado al espacio más grande. Rozie se dirigió hacia ella, exclamando: «¿Hay alguien ahí?» Se percató de que su voz sonaba más aguda de lo normal. Pero no hubo respuesta. La puerta se abrió con solo accionar el picaporte: dentro había un escritorio y varias estanterías atiborradas de cajas de distintos tamaños, latas de pintura abolladas y recipientes para tornillos y clavos perfectamente ordenados. En el aire se detectaba un leve olor a sándalo y almizcle. Registró el escritorio. En una vieja taza al lado de un bloc de papel amarillo había diversos bolígrafos, lápices y reglas. Rozie probó un par de bolígrafos, que estaban inservibles y secos. Una papelera oxidada contenía un par de hojas de papel amarillo y arrugado. Rozie las puso sobre la mesa y las alisó. Estaban escritas a lápiz: números y letras apuntados en pulcras y meticulosas líneas, sin ningún significado evidente. Sacó el móvil y tomó fotos, después volvió a arrugar los papeles y los dejó de nuevo donde los había encontrado. Desparramadas dentro de un cajón había varias libretas que contenían inscripciones similares.

Una puerta metálica cercana daba a otro cuarto de almacenaje, que era largo y estrecho, con un arqueado techo bajo y paredes revestidas de azulejo vidriado, como en las antiguas estaciones de metro. Rozie intuyó que señalaba el principio de los túneles. Sus estantes contenían, entre otras cosas, al menos dos docenas de sombrereras, varias bobinas de cuerda gruesa, coches de carreras para niños y cuatro flotadores. Cuando inspeccionó estos últimos con más detenimiento, vio que llevaban impreso el nombre del yate real Britannia. Había otra puerta metálica al fondo, parcialmente oculta por dos baúles antiguos que parecían salidos de un libro de Harry Potter y una gran caja de madera para té. Rozie apartó la caja hacia un lado y los baúles hacia el otro. Uno de ellos era más pesado, y por curiosidad levantó la tapa: se encontró con tres magníficos jarrones chinos azules y blancos, cada uno de medio metro de altura, envueltos en paja.

La puerta metálica que había al otro lado de los baúles se abrió con un leve empujón. Si en otro tiempo había exhibido un cartel para advertir a la gente que no siguiera adelante, el aviso ya no estaba. Más allá había un túnel de ladrillo rojo de unos cinco metros de largo y, al final, otra puerta más. Esta era diferente: más pequeña, mucho más antigua y con un marco muy grueso. Para entonces, calculó Rozie encendiendo la linterna, ya debía de estar por debajo de Constitution Hill. Aquí, presuntamente, era donde el príncipe Felipe había pedido al personal que sellara los túneles. El aire estaba extrañamente inmóvil, y el silencio hizo que los sentidos de Rozie se aguzaran. Era consciente de cada zumbido y parpadeo de las luces a sus espaldas y del leñoso y viril aroma que persistía junto al olor a humedad y mugre.

La puerta en sí era digna de museo: madera gruesa, manchada por los años y tachonada de robustas barras de metal que sostenían las bisagras y la pesada cerradura. El viejo cerrojo estaba sujeto por un candado de acero más grande que su puño. Intentó abrir el candado, pero no cedió. Tampoco había ni rastro de una llave. Rozie se dijo que, ya puestos, podía hacerle una foto para enseñársela a la jefa. Dejó la linterna, sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta y lo sostuvo con el flash encendido, lista para apretar el botón. Pero mientras tiraba del candado hacia ella para obtener una imagen clara, estuvo a punto de perder el equilibrio porque el mecanismo cedió de repente.

El cerrojo era una bisagra articulada. Cuando estaba plana, parecía una sólida barra de hierro sujeta sobre una placa también de hierro, pero si se tiraba de ella desde el lado derecho, pivotaba sobre sí misma. El arco de metal con forma de D del marco se soltó junto con el candado. Lo único que tuvo que hacer fue seguir tirando, y la puerta se abrió lentamente hacia un lado.

Las instrucciones de la reina habían sido claras. Tan claras como las que Rozie había recibido en sus días en el Ejército. Y un soldado acata las instrucciones de sus superiores y hace exactamente lo que le han ordenado.

Pero Rozie ya no era una simple soldado, era una veterana curtida en la batalla, y todos los músculos y fibras de su cuerpo la incitaban a seguir adelante, a internarse en la oscuridad. «Si avanzas, progresas. Si te detienes ahora, solo podrás informar de un obstáculo». La pregunta crucial siempre era: «¿A quién más pones en peligro?» Pero allí estaba sola, no había nadie más de quien preocuparse. Y Rozie era perfectamente capaz de cuidar de sí misma.

—Lo siento, señora —murmuró. Recogió la linterna y siguió adelante.

Las paredes a su alrededor eran de ladrillo, gruesas y bajas. El pavimento era un empedrado irregular, con tablones de madera sobre la tierra desnuda en los puntos donde faltaban piedras. Los tablones lucían unas líneas oscuras y desiguales: parecían las marcas de las ruedas de una carretilla.

A lo largo del suelo, la linterna iba revelando un río de desechos. Había una boina abandonada, un mohoso guante de piel y el envoltorio de una chocolatina o algo parecido, de una marca que ni siquiera reconocía: ¿Taz bars? En todo caso, estaba bastante segura de que esa marca no existía en los años cincuenta, o cuando fuera que el príncipe Felipe había visitado el lugar. De hecho, estaba bastante segura de que nada de todo eso debería estar ahí.

A esas alturas le pareció que ya debía de estar por debajo de Green Park. El túnel serpenteaba con recodos ocasionales que hacían imposible ver mucho más allá, pero el palacio de Saint James debía de quedar más adelante y un poco a la derecha. Era una de las pocas veces en su vida que Rozie habría deseado no medir casi metro ochenta. Esos Tudor debían de haber sido muy bajitos, o quizá habían pensado en los niños. Fuera como fuese, el plan del príncipe Felipe nunca habría funcionado. No lograba imaginar al príncipe Guillermo o al príncipe Enrique avanzando agachados por ese túnel para visitar a novias secretas; de haberlo hecho, habrían necesitado a un buen fisioterapeuta. Y la idea de que un miembro de la familia real de antaño como la princesa Margarita hubiera estado allí, bajo el frío y la oscuridad, recorriendo medio kilómetro para ver a su hermana… pues no, tampoco cuadraba.

La linterna reveló algo brillante y dorado que centelleaba en el suelo algunos palmos más allá. Mientras Rozie se acercaba para inspeccionarlo, un ruido sordo y distante hizo que el aire retumbara a sus espaldas, y al incorporarse bruscamente por el susto, Rozie se golpeó la cabeza contra el techo del túnel. Aturdida, intentó recuperar el equilibrio mientras su boca se llenaba del sabor metálico de la sangre.

32

Billy MacLachlan se había enfrentado a trabajos mucho peores. Sentado en la mesa de un pub en Tetbury, con una jarra de cerveza ante él, observaba con aprobación los troncos crujiendo en el fuego, el menú de comida pija escrito con tiza, la respetable lista de cervezas y a la camarera con aspecto igualmente respetable que servía las mesas. En otro tiempo, él y los muchachos solían burlarse de las «patatas fritas de triple cocción» y de los filetes semicrudos, todo ello sobre un lecho de rúcula y al precio del salario de una semana. Pero a todo se acostumbraba uno, y en los últimos tiempos se había aficionado a comer bien. Se había vuelto un entusiasta de las patatas fritas de triple cocción, sobre todo si alguien invitaba, y ese día era Su Majestad quien cubría los gastos.

«Pasemos a las pinturas. Me interesa mucho saber qué ocurrió después».

El hombre que volvía del lavabo de caballeros tenía el aspecto de alguien que sabía moverse entre cervezas y patatas fritas, pijas o no. Llevaba un chaleco y unos elegantes tejanos hechos a medida para adaptarlos al volumen de su cintura, y su rostro le recordaba un poco a Humpty Dumpty. La cara sonrosada y las entradas contribuían a esa imagen. MacLachlan tomó nota mentalmente de ceñirse a una sola jarra de cerveza esa noche, aunque pagara Su Majestad.

—¿Has decidido qué vas a pedir? —preguntó el hombre. Se llamaba Stephen Rochester, residía en Tetbury y era cliente habitual del pub. Dirigía una galería y tienda de antigüedades en la calle mayor. Venía muy recomendado, y por el momento no lo había decepcionado.

—Bacalao con patatas y puré de guisantes —respondió MacLachlan, echando una ojeada a la carta—. Si tienen, tomaré eso.

—¿No prefieres el pato? Está realmente bueno —sugirió Rochester.

—No, no quiero pato.

—¿Y la pierna de cordero?

—Pide tú la pierna de cordero, Stephen. —A esas alturas ya se tuteaban, aunque en este caso el nombre de pila de MacLachlan era «Charlie»—. Y déjame elegir el vino. ¿Cuál pedimos? ¿El Merlot o el Cabernet Sauvignon?

Escogieron una botella, una de las más caras de la carta, aunque MacLachlan omitió mencionar que ya no bebía vino. No le sentaba bien: le daba dolor de cabeza. Pero si se reunía con alguien por una razón determinada, le gustaba mantener locuaces a sus interlocutores. Comunicativos y bien engrasados; un buen cabernet era ideal en ese sentido. Stephen ya iba por la segunda copa cuando reparó en que «Charlie» seguía con su cerveza rubia.

Estaban hablando del negocio de Stephen. Charlie había entrado en la tienda poco antes de que cerrara, y le había explicado que tenía cierta suma de dinero que quería invertir de una forma adecuada. Estaba buscando algunos cuadros y algunos muebles para una casa en el campo que pensaba adquirir en cuanto encontrara la idónea. «Para que parezca un verdadero hogar, ya me entiendes…»

Y Stephen Rochester entendía de esas cosas, en efecto, y se alegró mucho de poder complacerlo. A diferencia de los ricos urbanitas que estaban inundando los Costwolds, con dinero que gastar a espuertas, desde luego, pero ningún interés por el «mobiliario clasicón», como la cómoda de caoba estilo Regencia en la que «Charlie» se había fijado tan pronto como entró en la tienda de Stephen, «Charlie» resultó ser un hombre que sabía distinguir una pieza georgiana de una victoriana y hacía tantas preguntas sobre la zona que habían acabado quedando para cenar en el pub.

Cómodamente instalados en una mesa junto al fuego, charlaban sobre los diferentes pueblos y pueblecitos de los Cotswolds, que habían sido invadidos por jovencitas locas por el yoga en mallas de diseño, que estaban repletos de viviendas de Airbnb y que apenas conservaban vestigios de su personalidad. Stephen estaba encantado de poder compartir su pericia en el negocio. También hablaban de arte, que a «Charlie» parecía interesarle mucho.

—Como simple aficionado, ya sabes. En realidad, no soy lo que se dice un entendido. Mi tía era una entusiasta, eso sí; fue ella, que en paz descanse, quien me transmitió esa afición. Tenía un cuadro del Renacimiento, o al menos eso decía. Estaba convencida de que era un Caravaggio. ¿Se pronuncia así?

—Sí —confirmó Stephen—. Eso sería algo extraordinario, pero poco probable. Y Caravaggio no es del Renacimiento, por cierto.

—¿No me digas?

—No, representa la cumbre del Barroco, pero no quiero aburrirte con esas cosas.

—No me aburres para nada, Stephen. Para nada.

Dieron cuenta de la cena y pidieron el postre, aunque MacLachlan picoteó su panna cotta de vainilla de Madagascar con base de chocolate y albahaca fresca como un pajarito.

—¿Y cómo podría saber si es o no un Caravaggio?

Resultaba que Stephen Rochester era una especie de experto en la época, lo que no era ninguna sorpresa, pues MacLachlan había hecho sus investigaciones. Antes de montar la galería, Stephen había trabajado en las casas de subastas de la región durante años y el Barroco era su especialidad. Le habló sobre Caravaggio, y, aunque a MacLachlan no le importaba demasiado, quedó impresionado con su erudición.

—Impresionante. Deberías escribir un libro sobre eso —le dijo, con una sonrisa de aprecio.

—A lo mejor lo hago. —Stephen estaba disfrutando.

MacLachlan llenó el vaso de Stephen.

—Dime, ¿cuál fue el cuadro más interesante con el que tropezaste?

—Bueno… hubo uno…

Stephen se lanzó a contar la historia de una miniatura de Peter Lely, seguida, después de sentirse presionado a continuar hablando, de otra sobre un retrato de Mary Beale de una niña que había causado un enorme revuelo cuando fue descubierto detrás de unos paneles mal instalados en una rectoría victoriana cerca de Stroud.

Por fin, MacLachlan se sintió un paso más cerca de su presa.

—¿Mary Beale, dices? No sabía que las mujeres pintaran por aquel entonces. No creía que les estuviera permitido.

—No había muchas que lo hicieran. Pero Mary era muy prolífica. Su marido era su asistente de estudio, ya sabes. Era toda una fábrica de retratos.

—Así que una pintora, ¿eh? Y allá por el siglo… ¿cuál, el diecisiete?

—Por cierto, eso me recuerda a los Gentileschi… —dijo Stephen reclinándose en el asiento, satisfecho en su bruma de hombre bien alimentado y regado—. Casi se me olvidan.

—Vaya. —¡Bingo! MacLachlan parecía educadamente intrigado.

—De verdad, si te estoy aburriendo con tanto arte, dime que pare, Charlie. Todo eso fue hace… veinte años. No… ¡treinta!

—No me aburres para nada —lo tranquilizó MacLachlan—. Háblame de esos gentil… como sea que se llamen.

Stephen tuvo que hacer una breve pausa para poner en orden sus recuerdos. Explicó cómo se habían descubierto los trabajos de una artista muy valorada llamada Artemisia Gentileschi, que era algunos años mayor que Mary Beale, pero del mismo periodo. A diferencia de Mary, se trataba de una artista continental, italiana. Una especie de genio.

—Había cuatro pinturas. Óleos. Sucios y mal barnizados, pero, por lo demás, correctos. Estaban colgados en las habitaciones de una de las ancianas damas que vivían en el palacio de Hampton Court en aquel tiempo. El caso es que un miembro de la Colección Real consiguió al final un permiso para echar un vistazo en el palacio, y descubrió esas piezas de valor incalculable almacenadas por ahí… Bueno, no exactamente incalculable, pero Gentileschi es una de las grandes figuras y sus pinturas fueron posiblemente los únicos retratos que nos quedan de su hija Prudentia, posando como si se tratara de algunas de las musas clásicas. Te estoy aburriendo.

—No, te lo prometo.

—No es que el mundo fuera a volverse loco —admitió Stephen—, como si hubieran encontrado un Leonardo o algo así. Aunque tampoco me sorprendería que lo hicieran. Artemisia Gentileschi no tiene el reconocimiento que merece; aun así, aquellos de nosotros que trabajábamos en Londres en ese momento y que nos enteramos del hallazgo, estábamos ansiosos, ¿sabes? Dado el marco de tiempo, era posible que fueran un encargo real para la reina Enriqueta María, la esposa de Carlos I. Encajaría con la forma en que se suponía que estaban decorados los aposentos privados de la reina en Greenwich. Todos aquellos interiores se han perdido. Es un gran agujero en la historia del arte de aquella época, pero, aparentemente, estaban diseñados con los temas clásicos del arte y el deseo, como estas pinturas de las musas. Era perfecto. Si alguien hubiera podido probar la conexión una vez restauradas, habría sido… extraordinario.

MacLachlan se mostró comprensivo.

—Por la forma en que lo dices que no fue así.

—No. —Stephen tomó un trago malhumorado de cabernet—. Copias —resopló—. Pobre reina. Quiero decir, no «pobre reina», obviamente, pero… ya sabes a lo que me refiero. Pobres todos a los que nos importaba.

—Entonces, ¿se trataba de falsificaciones? —sugirió MacLachlan.

—No exactamente. Una pintura solo se consideraba una falsificación si uno pretendía hacerla pasar por el original. Cuando las limpiaron, esas pinturas parecían copias hechas probablemente por algún pintor de la corte, sin esconderse, poco después de que se pintaran las originales —explicó Stephen—. Eran casi como fotocopias, si así lo entiendes mejor, pero hechas por alguien sin especial talento, por lo que he oído. Nunca llegué a verlas… —Hizo una pausa para tomar más vino—. Pero sí que vi un par de los originales —añadió en voz muy baja.

MacLachlan, que ya había oído rumores en Londres, pero quería escucharlo de buena fuente, parecía convenientemente fascinado.

—¿Qué dices? ¿Cómo?

—En una subasta, dos o tres años más tarde. El primero se encontró por aquí, yo ya trabajaba en esta zona por aquel entonces. Por lo visto, los dueños oyeron aquella historia de la realeza, se pusieron a rebuscar en su desván y… ¿quién lo iba a decir? Descubrieron una pintura original de Artemisia Gentileschi que representaba a Talía, la musa de la comedia. El segundo cuadro, de Erato, creo, la musa de los poemas de amor, estaba en América, pero pude ver el catálogo. La misma historia. Los expertos las examinaron y resultaron ser auténticas. Me pareció increíble que esas pinturas hubieran permanecido ocultas durante siglos y que de repente… ¡tachán!, salieran a la luz.

MacLachlan adoptó la expresión de alguien que huele el escándalo pero que sabe que está más allá de sus capacidades…

—¿Qué estás sugiriendo, Stephen? —Su acompañante se encogió de hombros.

—Yo solo lo comento… Demasiada casualidad, demasiada suerte. No mucha gente conocía el mundillo local como yo, supongo. Todo parecía legítimo, pero el marchante que había aparecido en la casa de subastas con la primera pintura… En fin, era alguien que yo no recomendaría a los clientes, digámoslo así. Y resulta que yo también conocía al segundo marchante, al de América, porque había comprado un par de cosas de un amigo mío. La misma historia.

—¿Marchantes chapuceros con pinturas chungas? ¿Es eso?

Stephen negó con la cabeza.

—No, Charlie, no estoy diciendo eso… —Hablaba despacio para hacerse entender—. Lo que estoy diciendo es que los marchantes no eran muy de fiar, pero las pinturas eran auténticas. —«Charlie» pareció confuso. Stephen logró bajar la voz y sonar enfático. El vino y la atención embelesada de su compañero le habían soltado la lengua—. Estoy diciendo que posiblemente alguien robó las pinturas de la reina, las cambió por copias y vendió uno de los originales en una subasta a unos cinco kilómetros de aquí, y otro al siguiente año, en Texas. Eso es lo que yo creo, al menos. Se lo mencioné a un par de personas y me dijeron que estaba loco, pero ¿sabes qué es lo más llamativo? Después de eso, no hubo más Gentileschis. Eran cuatro retratos en total. ¿Qué pasó con los otros dos? Creo que el hombre que estaba detrás de todo el asunto se asustó. Se asustó por mi culpa. Cuando abrí la galería hubo algunos clientes que no volvieron a querer trabajar conmigo. Peces gordos, ya sabes, gente que conocía mi reputación, que conocía la calidad de mis piezas. Creo que él los puso en mi contra. Una venganza mezquina.

—Una historia fascinante —dijo «Charlie»—. Así que las falsificaciones eran en realidad las copias. ¡Tachán!

Stephen parecía estar a punto de contradecirlo, pero «Charlie» ya casi lo había resumido. Si Stephen estaba en lo cierto, las cuatro «copias» que había ahora en la Colección Real se habían hecho pasar por pinturas hechas en el siglo XVII, cuando en realidad se habían falsificado en época reciente para cometer el fraude.

Asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que podría resumirse así.

MacLachlan le ofreció un digestivo del bar y Stephen no supo decir que no.

—¿Por qué no lo denunciaste? A la policía, quiero decir… —MacLachlan se lo preguntó cuando volvía, golpeando los dos coñacs sobre la mesa que había entre ellos.

—¿Para qué, si no podía demostrar nada? —Stephen se encogió de hombros—. Solo era un presentimiento, nada más.

—¿Y ese individuo consiguió una buena suma por ellos? —quiso saber MacLachlan—. Por los dos originales que salieron a subasta, quiero decir.

—Depende de lo que quiera decir por «una buena suma» —dijo Stephen—. Había tenido que dar su parte a los marchantes. Y a los que decían ser los propietarios originales y al falsificador, por supuesto. —Clavó su mirada en el vaso de coñac—. Si las pinturas se hubieran encontrado en un palacio de la Corona, pues… ¿quién sabe por cuánto se habrían vendido? Tal como fue la cosa, la procedencia era dudosa. Si no fuera por la excelencia del trazo, quizá ni se habrían aceptado como auténticos. Los dos que conozco se vendieron por sumas de cinco cifras cada uno. Aun así, eso fue en la década de los ochenta, cuando podías conseguir una casa decente por treinta de los grandes. Si el tipo hubiera vendido los cuatro, se habría embolsado un montón de pasta. Me gusta pensar que mi pequeño presentimiento le costó el precio de un par de casas. Se volvió demasiado ambicioso, he ahí el problema. Tendría que haber esperado más tiempo. Quizá vendió los otros en privado. Es posible, pero yo estuve pendiente del asunto; creo que me habría enterado.

Esperaba que «Charlie» le preguntara quién era ese Maquiavelo del mundo del arte que había robado obras muy valiosas en las mismísimas narices de la reina Isabel II, pero su compañero ya parecía cansado. El camarero anunció que iban a cerrar y «Charlie» se levantó tambaleando para pagar la cuenta. Cuando se dieron las buenas noches, Stephen estaba bastante seguro de que, a la mañana siguiente, su interlocutor no recordaría ni la mitad de la historia.

Ya en su agradable habitación, en un pequeño hotel cerca de Market House, MacLachlan sacó su libreta y escribió toda la conversación casi palabra por palabra.

33

En una de las plantas superiores del palacio de Buckingham, sir Simon estaba recostado con los pies sobre la mesa, efectuando su segunda llamada a un colega de la oficina del Gabinete para allanar el camino. Aunque estaba cansado, se esforzaba al máximo para que no se le notara en la voz. Mostrarse tranquilo, afable, demostrar que lo tenía todo bajo control… eso era lo necesario y, de hecho, lo que se esperaba de la Secretaría Privada. Tenías que saberlo todo, anticipar lo imposible, no ofender a nadie y salir airoso y derrochando encanto de cualquier situación incómoda. Había adquirido muchas de esas habilidades en la Armada y otras en el Foreign Office, pero la mayoría venían de mucho antes, de cuando sus padres planeaban divorciarse.

Por aquel entonces Simon estaba en un internado de primaria. Era un niño de ocho años un poco perdido en la enorme casa de campo llena de camas y de campanas de hierro, con el omnipresente olor a repollo y unos maestros que te golpeaban si malinterpretabas una norma o tropezabas por llevar los cordones desatados. Llevaba un trimestre y medio sin anhelar otra cosa que regresar con su madre y sus hermanas, retomar su colección de animales y volver a oír el hosco gruñido de su padre al llegar a casa después de una larga jornada en la City y de un trayecto «infernal» desde Waterloo. Mientras estaba en casa durante las vacaciones de Pascua, había oído a sus padres discutir a altas horas de la noche. Su hermana Beatty le escribió más tarde para contarle que su padre se había ido a vivir a otro sitio. Al parecer se alojaba encima de un pub del pueblo, aunque no estaba segura.

Durante los dieciocho meses siguientes, cada fibra de su ser se había dedicado a intentar que sus padres se reconciliaran. En la escuela, el pequeño Simon fingía que todo iba bien, negando los rumores que circulaban y asegurándose de que más adelante, cuando todo se arreglara, pareciera que siempre había sido así. Durante las vacaciones y los fines de semana de permiso, él y sus hermanas se dedicaban a su madre, intentando que reviviera los buenos tiempos y ayudándola cuanto podían con las tareas domésticas.

Si estaba a solas con su padre, Simon sabía de algún modo que no debía decir nada sobre lo que estaba pasando. Cuando salía con él a pescar o durante las largas caminatas por el campo en los fines de semana de permiso, dedicaba aquellos valiosos instantes a escucharlo, permitiendo que ese hombre al que había considerado un semidiós compartiera con él sus inseguridades y su desdicha, siempre en tercera persona, siempre como si le pertenecieran a otro. Se quedaba callado, pero se hacía ilusiones, y si por las noches le pedía desesperado a Dios que salvara a su familia, durante el día era una pequeña y enclenque roca de esperanza.

No fue él quien volvió a reunir a sus padres: el azar, las finanzas y el hecho de que estaban hechos el uno para el otro fueron los artífices de la posterior reconciliación. La tormenta amainó. Por su décimo cumpleaños, le regalaron un cachorro de labrador al que llamó Nigel. Fue el mejor regalo del mundo, porque todos sabían que su padre sentía pasión por los labradores y que su madre era quien acabaría cuidando de Nigel cuando Simon estuviera en el internado. Así que aquel regalo suponía un compromiso entre ellos: un pacto amoroso entre personas que habían encontrado la forma de volver a encajar.

Tras aquel episodio, los recuerdos de Simon acerca de su casa consistieron básicamente en sol, comida suculenta y suave y cálido pelaje animal. Durante muchos años había considerado aquellos tiempos oscuros de la escuela primaria como su infierno de la infancia, pero ahora, a los cincuenta y pico, era consciente de que aquel sufrimiento le había generado una fortaleza que lo había sostenido para el resto de su vida. Había aprendido que nada duraba para siempre a menos que te lo curraras; que el amor es lo único que verdaderamente importa, y que no puedes florecer si no escuchas, te adaptas, aprendes y tienes esperanza.

Ahora estaba escuchando los distintos motivos de preocupación de la oficina del Gabinete, cuyos responsables estaban tratando de convencer al público británico para que aceptara un proyecto de ley de trescientos millones destinados a reformar un edificio que la mayoría de ellos nunca llegarían a ver. De manera discreta, con anécdotas graciosas aunque dramáticas, le recordó a su amigo del Número 10, al otro lado del parque de Saint James, los peligros reales que corría el palacio a causa de los posibles incendios, las inundaciones y la podredumbre. Pidió, con la mayor humildad, que sugirieran lugares alternativos para los distintos eventos: banquetes de Estado e investiduras, fiestas en el jardín para recompensar a los ciudadanos por sus contribuciones cívicas, exposiciones de los tesoros de la Colección Real, comparecencias en el balcón cuando el país necesitaba estar unido, el Cambio de Guardia… ¿Cuánto iban a costar esas alternativas? ¿Cómo iban a funcionar? La reina iría adonde fuera que la mandaran, eso no hacía falta ni decirlo. ¿El Castillo de Windsor? Desde luego, pero ¿qué pasaría con las comparecencias en el balcón? ¿No se volvería un tanto invisible la reina? Sí, les encantaría recortar cien millones del programa. Sin duda su colega era mucho más listo que él y sabría averiguar cómo hacerlo.

Poco a poco percibió cómo iban remitiendo las dudas, y cómo desde Downing Street se repetían los argumentos que él mismo había planteado. Al acabar la llamada se sirvió un café tibio de un termo de acero inoxidable, consultó su reloj, reparó en que eran casi las diez y se dispuso a descolgar el teléfono de nuevo.

Antes de hacerlo echó una rápida ojeada a las crónicas de los analistas que cubrían las elecciones de Estados Unidos. Como la mayoría de los palaciegos veteranos y funcionarios del gobierno, sentía una fascinación morbosa por lo que estaba pasando en Washington y en los cincuenta Estados. Las encuestas situaban a Clinton por delante, pero durante dos semanas la candidata había sido objeto de una nueva investigación por parte del FBI. Solo había disfrutado de veinticuatro horas de calma. ¿Era suficiente para tranquilizar a sus bases? ¿Y qué había del voto por correo? Su rival todavía estaba enfrascado haciendo campaña ante los «deplorables» que Clinton había convertido sin querer en seguidores de Trump al calificarlos así. De haber estado él en su equipo de redacción de discursos, habría aconsejado no usar semejante término; sobre todo si uno tenía la pretensión de que esas personas votaran por ti.

Sentía pasión por la política desde los once años, cuando un profesor del internado les había hablado de la Carta Magna y les había mostrado la delicada hebra de democracia que se hallaba entretejida en la historia inglesa. De haberlo querido así, Simon podría haber tenido una vida tranquila como historiador académico. En cambio, había escogido formar parte de la historia de su país. Y ahí estaba, asesorando a una monarca constitucional. Cierto que en ese preciso momento hubiera preferido estar enganchado a la pantalla del televisor, analizando las encuestas y haciendo predicciones, pero bueno… solo él tenía la culpa de estar tan ocupado intentando que esa monarca tuviera un techo en condiciones sobre su cabeza para cuando llegaran las próximas elecciones, y las siguientes.

—Hola, Sarah, perdón por llamar tan tarde, pero quería comprobar que todo va según lo previsto para el próximo miércoles. ¿Tiene todo lo que necesita? Por supuesto. Permítame que le explique…

A esas alturas, Rozie estaba sucia, helada y mojada. Bajo sus botas, el suelo se veía cubierto por dos dedos de agua. La cabeza le dolía por el golpe que se había dado, la espalda la estaba matando y no dejaba de golpearse la parte superior de la columna contra los ladrillos sujetos con un mortero tan rugoso que le arañaba la chaqueta y se le enganchaba en el pelo. Acababa de agacharse para ver un objeto que flotaba en el agua y que había resultado ser un envoltorio de barritas Twix. No había valido mucho la pena, que digamos.

El techo se volvió todavía más bajo y Rozie decidió que ya había visto suficiente. No debería haber llegado tan lejos. Se dio la vuelta y se encaminó de regreso al palacio de Buckingham. La cuestión era: ¿qué iba a encontrar en el trayecto de vuelta? Solo ahora era consciente de lo que podía significar aquel ruido sordo que tanto la había sorprendido. Pronto debería empezar a ver luz al final del túnel… pero no la veía.

Ahí abajo no corría brisa alguna, y sería muy raro que la puerta que había dejado entornada se hubiera cerrado por sí sola. No había cobertura de móvil. No había manera de pedir ayuda. Arriba no la esperaba nadie…

El cerebro de Rozie repasó con rapidez los problemas y las soluciones. Pasara lo que pasara, no iba a dejarse llevar por el pánico. La reina sabía más o menos dónde estaba. Si había algún problema, acabarían por encontrarla.

Tal como se temía, se encontró la pesada puerta de madera cerrada. Rozie estaba dispuesta a arremeter contra ella con todas sus fuerzas, pero en realidad se abrió con facilidad con solo empujarla suavemente. Echó a andar por el pasillo revestido de ladrillo hacia el almacén abovedado. El subidón de adrenalina le hizo cuestionarse su decisión original de investigar los túneles, pero teniendo en cuenta lo que había encontrado…

—Un paso más y te mato.

La silueta de un hombre se recortaba en el umbral que daba acceso a las bodegas. Su voz era grave y amenazadora. Custodiaba la única salida.

Todavía ligeramente encorvada bajo el áspero techo de ladrillo, Rozie siguió caminando con decisión hacia él. La adrenalina seguía bombeando en su interior. Había tenido un momento de terror en aquella oscuridad sepulcral, pero creía tener muchas posibilidades contra ese oponente bajito y achaparrado, de ser necesario. Aferró bien la linterna, para poder usarla como arma. Medía más de treinta centímetros y pesaba lo suyo: había pedido una así a propósito, por si acaso.

—Tírala —ordenó el hombre.

Rozie no lo hizo. Ahora veía que él también iba armado, con algo largo y puntiagudo que sujetaba como un bate de béisbol. Era una palanca de hierro. Imaginó cómo arremetería contra ella, cuál sería la mejor forma de usar la linterna para defenderse, cuánto daño podía permitirse infligir.

—He dicho que la tires, gilipollas.

Una vez fuera del túnel, Rozie se irguió en toda su estatura.

—Pues no. Y si atacas a la secretaria adjunta de la reina aquí en el palacio, te deseo suerte cuando te toque explicar por qué. —Dijo esas palabras con el tono de voz más tranquilo y sosegado que fue capaz de adoptar.

—¡Mierda! —El tipo bajó la palanca de forma que la punta se apoyó contra el suelo—. Pensaba que eras una ladrona o algo así.

—Como ves, no lo soy. Y vigilia tu puto vocabulario.

El hombre del umbral llevaba un traje de ejecutivo bajo una bata de trabajo abierta. Rozie apenas podía distinguir su cabello rizado, pero el deje de menosprecio en su acento del sur de Londres no le había pasado desapercibido. Lo reconocía de aquel verano y del departamento de contabilidad. Era Mick Clements, el jefe del equipo de gestión. También reconoció el aroma leñoso de antes: debía de ser loción para después del afeitado o desodorante. Definitivamente, aquel hombre había pasado bastante tiempo en aquella oficina provisional antes de que ella pasara por allí.

—¿Qué haces aquí abajo? —preguntó Rozie.

—Yo podría preguntarte lo mismo.

Incluso a esa distancia y de espaldas a la habitación más iluminada que tenía detrás, Rozie podía ver cómo el pecho de Clements subía y bajaba. Estaba asustado, o lo había estado. Pero se mantenía firme. Aún bloqueaba el umbral con la pesada palanca en la mano.

—¿Hay alguna razón por la que no pueda venir de visita? —Rozie dio un paso más hacia él y utilizó su estatura para intimidarlo.

—La gente como tú está fuera de lugar en sitios como este. —El tipo pronunció esas palabras despacio—. Ese cartel de ahí está en la puerta por tu seguridad. Voy a tener que dar parte.

—Claro, hazlo.

—Eh, eh, tranquilos… —Era Eric Ferguson, que debía de haber estado ahí todo ese tiempo. Apareció en el umbral junto a Mick y tendió el brazo con delicadeza para quitarle la palanca, que apoyó contra la pared. Su sonrisa era conciliadora—. No perdamos los papeles, ¿vale? Esta es la capitana O, Mick. Muéstrale un poco de respeto.

Mick soltó un gruñido. Al hablar, su voz sonó grave y dura, y no apartó los ojos de Rozie en ningún momento:

—Lo que me gustaría saber es qué demonios hacías tú en los túneles. ¿No sabes que son peligrosos?

—Bueno, la verdad es que no lo tenía claro —repuso ella—. He venido en busca de algo y se me ha ocurrido echarles un vistazo. No es culpa mía que la puerta no estuviera cerrada con llave.

—¿Y por qué llevas puestas esas botas? Si no te importa que te lo pregunte, con todo el respeto. —Mick miraba fijamente sus botas de agua.

—Estoy medio disfrazada para el jolgorio —respondió ella con indiferencia. Fue lo mejor que se le ocurrió. El «jolgorio» era la celebración anual del personal en diciembre, normalmente una fiesta de disfraces, y la temática de ese año eran los héroes—. Voy del duque de Wellington.

Eric apenas pudo contener la risa. Mick la miró de arriba abajo, poco convencido.

—Estaba buscando alguna clase de levita —improvisó ella—. He pensado que podía encontrar alguna por aquí abajo.

Eric sonrió.

—¿Te refieres al cesto de mimbre repleto de trajes que tenemos siempre disponible por aquí para disfrazarnos?

Rozie asintió.

—Sí.

—Pues no existe, cielo. Esto es un palacio, no un teatro ni una puta guardería.

Dijo esas palabras sin perder la sonrisa. Mick soltó una risita, y Rozie decidió que ya había aguantado suficiente.

—Gracias por el consejo —dijo—. Me marcho.

Avanzó hacia los dos, empujó con firmeza a Mick hacia un lado del umbral con la linterna y obligó a Eric a cederle el paso. A medida que se acercaba, había captado las oleadas de miedo y hostilidad que emanaban de Mick. La había dejado encerrada en los túneles, y aunque luego había cambiado de opinión, se había planteado dejarla inconsciente: se lo había visto en la cara. Pero el tipo había decidido que no valía la pena pagar las consecuencias.

—Te estoy vigilando, capitana Oshodi —dijo Mick a sus espaldas mientras ella se alejaba.

Sin duda lo hacía. Y a partir de ahora, la vigilancia sería mutua.

Sir Simon seguía sentado en su despacho y estaba al teléfono cuando vio a Rozie pasar de largo. Le pareció un poco raro, y cuando lo pensó mejor, muy extraño. ¿Por qué llevaba una linterna enorme? ¿Y qué hacía ahí todavía?

—¿Hola? —preguntó el jefe de personal de la primera ministra al otro lado del teléfono—. ¿Sigue ahí, Simon?

—Eh… sí, volveré a llamarlo más tarde —zanjó él. Tenía los pelos de punta. No sabía a ciencia cierta por qué, pero allí pasaba algo.

Cuando llegó al despacho de Rozie, se la encontró desplomada en la silla junto a la ventana, con los pies descalzos excepto por las medias. Parecía completamente exhausta.

—Creía que ya se había marchado a casa. ¿Qué ha pasado?

—No se preocupe —contestó ella con tono cansino.

Cuando habló, él advirtió que tenía los dientes manchados de rojo. Le sangraba el labio.

—¿Qué ha pasado? —repitió.

Ella no quería contárselo. De repente, sir Simon se temió algo verdaderamente horrible. Si la habían atacado o agredido, no iba a permitir que pasara por eso sola. Qué curioso, se dijo: Rozie siempre le había parecido indestructible. Compadecía a cualquier hombre que osara enfrentarse a ella. Pero ahora mismo la veía como una joven vulnerable. Cualquier resentimiento que pudiera abrigar hacia ella se derritió. Sintió el impulso de abrazarla, algo desde luego inapropiado, así que se quedó ahí de pie como un pasmarote y esperó a que ella le contestara.

—Estaba abajo —admitió por fin Rozie—, en las bodegas.

—¿Cómo, cerca de las cocinas?

—No. Las que hay más abajo. Las que se supone que no debemos usar. Era… por algo que tenía que ver con el cuadro de la jefa.

—¿El de la Armada de este verano? ¿En serio?

—Sí. —Rozie se incorporó ligeramente. Parecía que estaba algo más tranquila—. Se me ocurrió que el original podía estar allí. Una estupidez, en realidad. Pero dos de los tipos del departamento de contabilidad han aparecido y me han encontrado. Me han dicho que no tenía autorización para estar allí. Eso es todo. —Sonrió encogiéndose de hombros, y se levantó como para marcharse.

—No, no es todo —respondió Simon, indicándole con un gesto que volviera a sentarse—. La conozco, Rozie. Por una bronca usted ni siquiera habría pestañeado. ¿Qué le han hecho? —Su mirada se posó de nuevo en el labio lleno de sangre—. Tiene aspecto de haberse peleado con alguien. ¿O quizá…? —Intentó dejarle espacio para que hablara, para que le explicara lo inexplicable, si es que se trataba de eso. Vio cómo la confusión nublaba los ojos de Rozie, pero luego volvieron a iluminarse.

—Oh, no, Simon, no, no. Solo se han puesto un poco amenazadores, nada más. Y me he golpeado la cabeza contra el techo y me he mordido el labio. Creo que ellos tenían más miedo de mí que yo de ellos. No ha sido nada.

Él no paraba de recorrer el rostro de Rozie con la mirada, como si quisiera comprobar si estaba mintiendo o poniendo excusas para evitar describir algo indescriptible. Sin embargo, cuanto más hablaba más volvía a ser ella misma. No mentiría si esos hombres le hubieran hecho algo terrible, ¿verdad? Pero sir Simon no lo sabía. Se sentía como un pez fuera del agua, algo raro en él.

—Solo quiero que sepa que… En fin, que aquí me tiene, Rozie —dijo finalmente.

¡Qué inadecuado sonaba!

La leve sonrisa que apareció en el rostro de Rozie fue del todo sincera, y dio gusto verla después de tanto tiempo.

—Eso ya lo sé —contestó—. Estoy bien, de verdad. Gracias por preocuparse.

Él tuvo la sensación de que con eso daba la conversación por cerrada. Si fuera la jefa, habría dicho: «Muy amable por su parte, Simon».

—Yo… esto… Bien. La dejo. Nos vemos por la mañana.

Mientras recorría la corta distancia hasta su despacho, se preguntó por las botas. ¿Qué necesidad había de unas botas de agua para ir a ver unas bodegas? ¿Acaso tenía goteras? Ay, Dios… no sería otro gasto que añadir al maldito presupuesto del Programa de Renovación, ¿no? De vuelta en su mesa, se sirvió otro café frío y puso los pies en alto, teléfono en mano.

34

La reina no iba a poder dedicarle mucho tiempo a Rozie aquella la mañana. Ese día se celebraba la investidura en el salón de Baile: en la Galería de la Reina, con su luz diurna, la gente estaría haciendo cola con imperdibles prendidos en las chaquetas, a punto para recibir las medallas que ella les iba a colgar. Sin embargo, leyó con atención la nota manuscrita que Rozie había incluido con las cajas. En ella, le hablaba de la cerradura de bisagra oculta, del túnel en uso y del encontronazo posterior con el señor Clements y su compinche del departamento de contabilidad. Rozie no entraba en detalles, pero la reina imaginó que estar allí sola, de noche y bajo tierra, no habría sido agradable.

Mientras sostenía la nota y la leía con sus lentes bifocales, se sentía furiosa con Rozie por ignorar sus instrucciones e internarse en los túneles a solas, culpable por estar secretamente complacida de que su secretaria adjunta hubiera actuado así, y ante todo aliviada de que la muchacha hubiera salido ilesa. En el pasado, reflexionó, un par de mujeres más habían mostrado la misma clase de iniciativa y determinación. «Arrojo», solían llamarlo ellas. El arrojo podía hacer que te metieras en todo tipo de líos, pero también te permitía resolver los problemas con mucha más facilidad.

El comportamiento de Clements hacia su secretaria adjunta había sido imperdonable. Ese individuo debía ser despedido, y lo despedirían, pero si no era él quien dirigía el negocio de los excedentes, la reina no quería alertar a quien fuera el responsable montando una escena por el encuentro de Rozie de la noche anterior. Rozie había especificado en su nota que Clements se había mostrado temeroso al encontrarse con ella. No había ninguna evidencia de que se hubiera producido algún tipo de robo, ni había nada en los almacenes que no debiera estar ahí. Y aun así, Clements la había dejado marcharse a regañadientes. «Tiene que tratarse del negocio de los excedentes. Estoy segura de que sigue operativo. Había varios indicios de que el túnel se había utilizado ese mismo día».

Pues ya no se utilizaría más, pensó la reina. Después de un susto como ese, dejarían de usarlo de inmediato. Incluso ahora, lo más probable es que ya hubiesen desaparecido las pruebas de que había estado en uso de una forma u otra: las puertas se habrían cerrado debidamente; se habría añadido polvo a las superficies; los tablones de madera habrían desaparecido como por ensalmo… Aun así, le mencionó a Felipe, como de pasada, que Rozie había estado en las bodegas, y que eso le había hecho preguntarse cuándo había sido la última vez que el departamento de Seguridad y Sanidad había llevado a cabo una inspección allí abajo. Felipe no estaba seguro, pero le dijo que hacía muy bien en plantear algo así, y que se encargaría de preguntarlo, maldita sea. Por lo que él sabía, hacía años que nadie revisaba aquel sótano.

Pero ella estaba demasiado ocupada para dedicarle más tiempo a la cuestión. Después de la investidura y varias reuniones con embajadores y funcionarios del Estado, tenía que asistir a una recepción en Cheyne Walk, junto al río, en Chelsea, para celebrar la política de cooperación de Irlanda. Su visita durante el verano se había considerado un gran éxito. En aquella reunión todos habían pisado terreno resbaladizo. ¿Cómo recibía una a antiguos terroristas? ¿Y cómo saludaban ellos a una monarca reinante? Pero todo el mundo se había desenvuelto bien y el encuentro había supuesto una contribución positiva a la historia, tal como ella quería.

Había sido muy consciente, ese junio pasado, de que estaba recorriendo un camino de paz y reconciliación que otras personas habían allanado antes que ella. Muchas de esas personas eran mujeres, reflexionaba ahora, al igual que una mujer estaba a punto de convertirse en la persona más poderosa del mundo. Madres, hijas y hermanas habían unido fuerzas en Irlanda del Norte para condenar la violencia y encontrar una vía alternativa, y otra mujer rebelde había colaborado desde el lado británico en aquel proceso de «freno y arranque»: la secretaria de Estado para Irlanda del Norte del momento, Mo Mowlam, que también había sido una activista valiente y carismática. Había muerto a causa de un tumor cerebral unos años más tarde, y la reina aún la echaba de menos. Mo Mowlam era la parlamentaria laborista que había exigido que el palacio de Buckingham se derribara y se sustituyera por algo más moderno. Ambas habían bromeado al respecto. «En algunas ocasiones —había admitido la reina—, cuando me sirven una sopa perfectamente fría y llega la factura de las moquetas nuevas, no discrepo del todo con usted». «¿Lo ve? —había dicho Mo—. Le estaría haciendo un favor».

Ahora, vestida con un resplandeciente traje chaqueta de color rosa, y con Felipe a su lado, la reina entraba en el edificio junto al Támesis que antaño había sido el hogar de Tomás Moro, trasplantado ladrillo a ladrillo y piedra a piedra de un lado al otro de Londres por alguien con más amor por la historia que sentido común. Dentro, entre canapés y paneles de madera estilo Tudor, el ambiente era jovial.

El momento culminante de la recepción fue el descubrimiento de un retrato, que había sido encargado por una organización benéfica y para el que había posado en mayo. El posado había durado noventa minutos, así que todos esperaban un retrato pequeño y pulcro. En lugar de ello, el lienzo oculto tras la brillante cortina de raso y erguido en su pequeño soporte era tan alto como ella; algo más, de hecho. Ojalá no fuera espantoso. Estando tan cerca, Felipe no sería capaz de contenerse, y ese no era el momento adecuado. Todo el mundo se agrupó a su alrededor y le hicieron entrega de la cuerda sujeta a la cortina. Asegurándose de que no dejaba traslucir ningún tipo de ansiedad, dio un tirón y la cortina cayó.

Hubo sonrisas, un par de vítores, una oleada de aplausos… La reina miró fijamente el lienzo rosa y turquesa y dejó escapar para sus adentros un suspiro de alivio.

—Creo que han reflejado todas tus arrugas —observó Felipe con un resoplido.

Ella dio un paso atrás para verlo mejor. Tenía razón. Su cara era del tamaño de una manta de caballo, y se había reproducido de forma implacable cada pliegue y surco adquiridos durante los últimos noventa años. Pero una estaba arrugada, ¿qué sentido tenía negarlo? El artista había clavado el pelo, cosa que nunca era fácil, y había hecho un buen trabajo con las joyas. Lo mejor de todo eran la boca y los ojos. Casi sonreía, pero no del todo. Tenía un aspecto muy sabio, pensó. Le gustaba bastante. Y le habría gustado aún más si el cuadro hubiera medido un metro de altura en lugar de metro y medio.

El artista se acercó a ella.

—¿Qué le parece, majestad?

—Es muy grande, ¿no? —comentó ella.

—Me pagan por yardas —repuso él, haciéndola reír—. Me gusta pensar que aún parece estar hablando conmigo.

—Da un poco esa sensación. ¿Hablé mucho?

—Oh, solo lo justo, señora.

Estaba siendo diplomático. Ella recordaba haber mantenido una larga y amplia conversación mientras él trabajaba. Sin embargo, cuanto más miraba el cuadro, más satisfecha estaba, sobre todo si lo comparaba con algunos de los bodrios que había tenido que descubrir en otros momentos. El artista había capturado algo que muy pocos lograban: la impresión de que estaba pensando en algo que iba más allá del hecho de estar siendo representada en un lienzo, o del hecho de ser reina. En realidad, apenas había pensado en esas cosas; había muchas otras que absorbían su atención. Le complacía que las futuras generaciones pudieran vislumbrarla contemplando activamente un mundo más allá del propio.

35

Había sido un día largo.

Al despertar, la reina recibió la noticia de que Hillary Clinton, dispuesta a celebrar su victoria bajo el mayor techo de cristal de Manhattan, se había visto obligada a reconocer su derrota… Y que un Donald Trump más bien atónito había sido elegido como el cuadragésimo quinto presidente de los Estados Unidos de América. Que no era precisamente lo que le habían hecho creer a ella. Pero esa no era la única noticia. También se la informaba de que a Enrique se le había ocurrido emitir un comunicado de prensa —en forma de tuit, por Dios— pidiendo que la privacidad de su nueva novia fuera respetada por los medios. Una lo comprendía, por supuesto que sí, pero nunca salía a cuenta jugar en el mismo campo que la prensa. Siempre ganaban ellos. Era solo cuestión de tiempo.

Felipe trató ambos temas en el desayuno.

—Maldito idiota —comentó respecto a su nieto—. ¿Qué fue lo que dijo aquella modelo? La joven Moss. Siempre pensé que podría aplicarse a ti… Dijo algo así como que nunca hicieras algo, y siempre otra cosa… No, ya lo tengo: «Nunca te quejes, nunca des explicaciones». Pues esa chica le podría enseñar un par de cosas al chaval.

Todo el mundo iba a querer opinar. Pero con sus décadas de práctica —como Kate Moss, que según creía recordar era amiga de Eugenia—, la reina iba a ser como una esfinge, inescrutable. Ella no era como su nieto, y sabía por propia experiencia que se abalanzarían sobre cualquier cosa que ella pudiera decir para inevitablemente sacarla de contexto y tergiversarla casi a propósito. El silencio era la única opción segura. O más bien, no decir nada que los medios quisieran reproducir. A diferencia de su marido, que no siempre ponía en práctica lo que proclamaba.

Por fortuna, Felipe no tardó mucho en olvidarse de aquello. Fueron a inaugurar el nuevo Instituto Francis Crick en King’s Cross y él se sintió en su elemento hablando sobre ciencia. Les dieron una conferencia muy interesante sobre la gripe. Esos virus eran bastante aterradores si se descontrolaban, y qué maravilla contar con lugares como el instituto para mantenerlos a raya. Después había tenido lugar la audiencia semanal con la primera ministra. La señora May ya se estaba preparando para establecer relaciones con el nuevo líder del mundo libre y preguntándose para cuándo fijar una visita oficial. La reina le comentó que solían pasar un par de años antes de que semejantes cosas se incluyeran en el calendario, como había ocurrido con su predecesor, y le pidió a la mandataria que lo consultara con sir Simon. No quería mostrar un interés excesivo. Si no se andaban con cuidado, Reino Unido podía parecer desesperado, que no era la impresión que una quería dar, por supuesto.

En un pub de Pimlico, Rozie iba por la tercera copa de chardonnay. Ese no había sido su mejor día. Aún notaba un dolor sordo retumbándole en la cabeza por el golpe de la noche anterior. Si cerraba los ojos un rato, todavía podía ver a Mick Clements en el almacén, blandiendo la palanca. Y desde luego no era una visión agradable.

En momentos como ese, era muy útil conocer a un caballerizo con derecho a roce. Ahora mismo estaba pensando en él: metro noventa, porte militar, un cuello como el tronco de un árbol, un cabello rubio rojizo y unos ojos del color del agua en la orilla ante la casa de sus padres en Saint Barts… Lo había llamado a mediodía, y él había propuesto tomar una copa después del trabajo en ese pub de Pimlico Green, que no quedaba muy lejos a pie del palacio, pero sí lo suficiente como para que fuera improbable que te toparas con la mitad del personal en el bar, aunque resultó ser un error de cálculo. Una copa no era lo que ella tenía en mente, pero también le parecía una buena idea.

Después de tomarse tres copas, no tenía claro si el vino mejoraba o empeoraba su dolor de cabeza. En cualquier caso, el rubio de ojos azules aún no había aparecido. No lo culpaba. Podía haberle surgido cualquier cosa en el trabajo: ella había cancelado más citas con amigos en coctelerías de las que podía recordar. Le daría otra copa de margen y después se encaminaría tristemente a casa.

Justo acababa de pedirla cuando divisó, entre un grupo de hombres en el otro extremo de la barra, una cabeza casi calva sobre unos hombros anchos enfundados en una chaqueta. Quizá ni siquiera lo habría reconocido si él no se hubiera puesto blanco como el papel en cuanto sus miradas se cruzaron. Rozie se concentró durante unos instantes, pensando en los expedientes del personal que había estado examinando recientemente.

Era Spike Milligan. La jefa le había encargado la tarea de interrogar al lacayo sobre su posible implicación, junto a Lorna Lobb, en el asunto de las cartas difamatorias. Rozie había intentado localizarlo, pero hasta el momento él había conseguido evitarla. Ahora Rozie le sostenía la mirada y veía cómo tragaba saliva. La joven secretaria adjunta le hizo un leve gesto con la cabeza, que venía a decir: «Podemos hacer esto con discreción o puedo acercarme ahora mismo y hablamos del asunto ante tus colegas. Tú eliges». Él pareció encogerse ligeramente. Tras musitar un par de palabras, se dirigió hacia la puerta del fondo de la sala.

Rozie lo siguió.

La puerta daba a un pasillo estrecho con los lavabos a un lado y la cocina al fondo. También había una escalera que llevaba a una sala de actos del piso superior. Ella señaló hacia allí con un gesto, y ambos se plantaron incómodamente en los peldaños, a medio camino. Aunque Rozie se había quedado un par de escalones por debajo de él, quedaba claro que estaba al mando. Los ojos de Milligan se movían de forma frenética, mirando a cualquier parte menos a ella. Tenía el rostro ceniciento, y uno de sus dedos tamborileaba sobre la barandilla sin apenas ser consciente de ello.

—No sé por qué tiene interés en mí, capitana Oshodi —dijo el lacayo con cara de pocos amigos.

—¿Cómo se atreve a decir eso? —replicó Rozie tajantemente—. No ha contestado a mis mensajes.

—Mire, no soy idiota. Supongo que tiene algo que ver con lo de las cartas, pero ya le conté a la policía todo lo que sé. O sea, nada.

—Alguien le oyó por casualidad hablando de ellas.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

—Eso ahora no importa. En todo caso… —Rozie bajó la voz hasta convertirla en un susurro amenazador—, Su Majestad en persona está al corriente de su implicación. Más le vale darme una explicación ahora mismo o esto acabará mal.

El lacayo frunció los labios un segundo y finalmente la miró a los ojos.

—Lo siento, ¿vale? Lo que le pasó. Pero no tiene nada que ver conmigo.

Los ojos de Rozie se entornaron.

—¿Qué quiere decir con «lo que me pasó»?

Milligan tragó saliva de nuevo, y el pánico aleteó en su rostro. Pero justo en ese momento alguien salió de la sala de actos, bajó por las escaleras y pasó junto a ellos. Eso le dio tiempo para pensar.

—Esa tal Lobb… así se llama, ¿no? La vieron intentando meterle algo en el bolso. La gente habla, ¿sabe?

Rozie ladeó la cabeza.

—Así que se refiere a lo que «no» me pasó.

Estaba convencida de que mentía, o más bien de que conocía la existencia de las cartas que ella había recibido, lo cual era un secreto muy bien guardado y compartido solo con la reina y la policía. Eso significaba que había estado involucrado en el asunto, como bien sospechaba la jefa.

Cuando le encomendaron esa tarea, Rozie había dado por hecho que podría llevarla a cabo desapasionadamente: «Encuentra, golpea, destruye, elimina». Pero ahora tenía el corazón desbocado. Ambos se quedaron cara a cara y en silencio durante unos instantes, Milligan asustado pero obstinado, y Rozie luchando por controlar la rabia y la repugnancia crecientes que bullían en su interior.

No había esperado un encuentro así. Por lo general, los polvos mágicos de la jefa daban sus frutos de inmediato: tú preguntabas, ellos respondían. Pero ahí estaba ella, acusando a Milligan de algo de lo que sabía que era culpable, y con él dispuesto a negarlo con total descaro.

Fuera lo que fuera lo que asustaba a aquel hombre, era más importante que el hecho de no complacer a Su Majestad.

Milligan tragó saliva una vez más.

—Como le he dicho, lo siento si… lo que sea. Hay gente malvada ahí fuera. Pero no puedo ayudarla.

Pronunció las últimas cuatro palabras clara y lentamente, y ella supo que no iba a convencerlo. Por un instante se preguntó cuántos huesos debería romperle para conseguirlo, pero no era ese tipo de chica, ni era ese el trabajo que le habían encomendado. Respira y déjalo ir. Ni siquiera podía enviarlo a la mierda, pues no era evidente que estuviera amenazándola, como en el caso de Mick Clements.

—Esto no se acaba aquí, señor Milligan.

Se hizo a un lado para que él pudiera escabullirse y bajar por las escaleras. Milligan se fue a toda prisa, sin añadir una sola palabra más, y para cuando ella regresó al bar, él ya se había marchado.

Respira y déjalo ir. Hizo rodar los hombros, ladeó la cabeza y decidió que necesitaba un masaje o salir a correr… cualquier cosa que le sirviera para relajarse.

Estaba a punto de coger su chaqueta del asiento donde la había dejado cuando divisó una cabeza rubia moviéndose con decisión a través de la multitud.

—¡Eh, sigues aquí! Perdona que llegue tan tarde.

Unos dientes blancos destellaron en una sonrisa dulce y levemente inclinada. El caballerizo se acercó para darle un beso en cada mejilla, el único saludo que podías hacer en público sin provocar cejas arqueadas en un ambiente pijo como aquel. Rozie sintió que una nueva oleada de sustancias químicas le inundaba el cuerpo.

Él miró la copa de vino vacía en la mesa cercana y dio por hecho que era de Rozie.

—¿Te apetece otra?

Desde luego que le apetecía.

36

Ese fin de semana no habría escapada a Windsor. En lugar de eso, durante la tarde del sábado la familia compareció en masa en el Albert Hall para celebrar el Festival del Recuerdo. La reina y Felipe iban acompañados de todos los pequeños de la familia, las primas de la monarca y Guillermo y Catalina. De hecho, estaba casi al completo el elenco de la realeza, a excepción de Enrique, que tenía otro compromiso. Los medios de comunicación estaban obsesionados ahora por la ausencia de su novia en el rugby. En efecto, no importaba qué hicieran o dejaran de hacer: la prensa siempre tendría algo que opinar al respecto.

Pero el acto en el Albert Hall fue tan inspirador como de costumbre, pese a que se rememoraban el centenario de la batalla del Somme y los veinticinco años transcurridos desde la primera guerra del Golfo. Hubo un número maravilloso de asistentes para honrar a las muchachas de la ATA, el cuerpo auxiliar femenino de la RAF, que habían pilotado cazas Spitfire hasta sus bases durante la guerra. El auditorio circular estaba lleno tanto de personal uniformado en activo como de veteranos, que en opinión de la reina cantaban con una vitalidad muy apropiada, sobre todo tratándose de las fuerzas armadas. Siempre sentaba bien celebrar algo junto con los vivos.

El día siguiente estaría dedicado a los muertos.

El domingo amaneció gris, nublado y gélido. «Dreich», lo habría llamado su madre; solo los escoceses sabían describir con precisión el mal tiempo. Aun así, ante una multitud silenciosa, el cielo se despejó justo a tiempo para que la reina pudiera dar inicio a la ofrenda de coronas de amapolas en el cenotafio que conmemoraba el Día del Recuerdo.

El momento fue agridulce, porque la reina había estado debatiendo con sir Simon la propuesta de que esa fuera la última vez que ella se encargaba personalmente de tan esencial tarea. Carlos podía sustituirla de maravilla, y lo cierto era que no tendría mucho sentido que una reina anciana se arriesgara a romperse la cadera al bajar de espaldas de una plataforma de piedra resbaladiza por la lluvia de noviembre. Ella entendía la logística del asunto, pero su corazón seguiría deseando estar allí, haciendo lo correcto, ofreciendo sus respetos como hacía en ese momento.

En el balcón del Foreign Office, Camila, Catalina y Sofía contemplaban juntas la ceremonia, en pie y vestidas de negro. Para ellas, como para la gran mayoría que seguía el acto por televisión o que flanqueaba las calles para ver pasar el desfile —o incluso para quienes no tenían ningún interés por la ceremonia—, gran parte de las guerras y el sacrificio que conmemoraban ese día no eran más que historias lejanas o crónicas informativas anticuadas, pero para la reina y para todos los que formaban en Whitehall eran experiencias vívidas y vitales. Durante la guerra ella siempre había estado a salvo, pero había perdido a hombres que amaba: amigos y tíos, y en última instancia a su padre, a quien el tabaco y las tensiones del conflicto armado habían conducido a una tumba temprana. Había llorado junto con esposas y novias, hijos e hijas, y ahora, en las guerras recientes, con maridos y novios. Cada vida militar había estado, primero, al servicio de su padre, y ahora al suyo, y eso era algo que nunca olvidaba. Cada una de ellas importaba. Con tantos caídos, a una le costaba contener las lágrimas.

Aún se sentía abatida aquella tarde, cuando la familia ya se había ido y en el palacio volvía a reinar el silencio. Iba de camino a cambiarse el vestido negro cuando su secretario privado la interceptó.

—Solo quería informarla sobre los túneles, señora —dijo sir Simon—. El contador del Tesoro ha mencionado que el duque le había pedido que comprobara su estado. Quiere que Su Majestad sepa que los de seguridad han bajado a echar un vistazo y que la puerta de acceso está cerrada a cal y canto con un candado enorme y oxidado. Harían falta unas cizallas para abrirla. No tenemos nada que temer del departamento de Seguridad y Sanidad Laboral.

—Vaya, pues qué alivio, ¿no?

La reina dirigió una mirada socarrona a la carpeta de papel manila que el secretario llevaba encajada bajo el brazo.

—He pensado que quizá querría leer esto más tarde. —Sir Simon se la tendió—. Es el informe del inspector jefe. Puedo dejárselo en su escritorio si…

—Gracias. Lo repasaré ahora.

—En la parte superior he añadido la actualización que el inspector hace cada día, señora. —Sir Simon era la viva estampa de la eficiencia—. Es una lectura bastante deprimente.

—¿Oh? ¿La ha leído?

—Solo le he echado un vistazo, para mantenerme al día. Strong ha encontrado más antecedentes de la señora Harris. Por lo visto siempre fue difícil: se metía en líos con regularidad y tomaba malas decisiones. Tuvo una vida dura en sus inicios, quizá eso lo explique. El inspector jefe parece creer que podría ser la autora de las notas difamatorias dirigidas a ella misma. ¿Sabía eso ya?

—Pues, de hecho, sí, lo sabía.

—Debo decir que a mí me cuesta creerlo, pero el inspector aporta buenas pruebas convincentes al respecto. Está todo en la actualización y el informe. Puedo resumírselo si lo desea.

—Gracias, Simon, pero no; lo leeré por mí misma.

Cuando el secretario se hubo alejado, la reina se permitió un pequeño suspiro de frustración. Era el día libre de Rozie, y Simon intentaba ser de ayuda. No habría llegado a ser tan competente en su trabajo sin mostrarse incisivo y crítico con todo lo que se le antojaba importante. En eso ella reconocía a un alma gemela, pero no le gustaba imaginarlo hurgando en los archivos de Rozie.

La reina continuó hasta su dormitorio para cambiarse, aunque no podía dejar de pensar en la carpeta manila con las notas que ahora reposaba sobre su tocador. Se trataba del informe sobre Cynthia que había estado esperando.

Los hallazgos del sargento Highgate eran desde luego perturbadores, dado lo ocurrido al final. El padre de Cynthia Butterfield las había abandonado a ella y a su madre por otra mujer cuando Cynthia tenía tres años. Un segundo matrimonio desdichado y posiblemente violento había acabado en divorcio, y la madre había llevado una vida casi monacal a partir de entonces. Tras haber superado esos obstáculos iniciales, la joven Cynthia había abandonado Brighton para instalarse primero en Edimburgo, y más tarde, en Londres, para estudiar Historia del Arte y donde iniciaría una brillante carrera.

Sir Simon había hecho referencia a unas «malas decisiones». Según el informe, el trabajo de Cynthia como conservadora había sido objeto de una inspección en el verano de 1986. Los datos del archivo eran escasos, pero al parecer la habían acusado de cometer «errores básicos». Aquel verano había dejado la Colección Real y había pasado al departamento de conservación. Quien le ofreció el puesto fue Sidney Smirke, su jefe, que tenía fama de ser un alcohólico ocasionalmente violento. En aquella época, Cynthia se convirtió en la única mujer de un departamento «muy masculino», y al cabo de unos meses fue traspasada al cuerpo de gobernantas.

De todo eso, Sir Simon había sacado la conclusión de que Cynthia Harris era una mujer «difícil». Pero la reina se fijó sobre todo en la fecha. Las pinturas de Gentileschi se habían descubierto en 1986. No era difícil imaginar que a Sholto Harvie no le habría gustado tener a una ayudante entusiasta mirando por encima de su hombro. Sin duda alguna, había sido el responsable de señalar aquellos «errores básicos».

Pero ¿había cometido realmente algún error?, se preguntó la reina. ¿O simplemente un miembro del personal popular y dinámico, y de mayor rango, había asegurado que sí? Y de haberse declarado ella inocente, ¿quién iba a creerla?

La cuestión era que, donde sir Simon veía a una mujer «difícil» y «problemática», la reina veía a una persona fuerte y perseverante ante unas circunstancias cada vez más adversas. El sargento Highgate también se había entrevistado con la persona a quien Harris había dejado todas sus posesiones en su testamento. Esa mujer, una tal señorita Helen Fisher, había descrito a Cynthia como una compañera de la universidad con la que había compartido habitación y que se había convertido en su amiga de por vida. La Cynthia de aquellos primeros tiempos en Londres era una muchacha segura de sí misma y muy chic que imitaba el estilo de Louise Brooks, la estrella de cine de cabello oscuro de la época del jazz. Le encantaba viajar y había desarrollado una pasión imperecedera por las grandes obras de arte. Ese era el personaje cuyas esperanzas se habían visto truncadas, cuyo potencial se había perdido.

Fuera como fuese, la amistad duradera entre las dos mujeres que se describía en aquella actualización abreviada del informe llamó la atención de la reina, que tomó nota mentalmente de hacer que lady Caroline le escribiera a la señorita Fisher para transmitirle sus condolencias. Le habían dicho que la señora Harris no tenía parientes cercanos vivos, pero eso no significaba que no hubiera nadie que llorara su pérdida. Aunque al parecer nadie la lloraba aquí, en el palacio.

La reina se levantó del tocador. Todavía vestida de negro y con Willow y los dorgis pisándole los talones, bajó por la pequeña escalera hasta la planta baja del Ala Norte, donde un pasillo conducía hasta el pabellón noroeste y la piscina. El lacayo que montaba guardia en la entrada pareció muy sorprendido al verla, pero lo disimuló enseguida. Ella agradeció su presencia, pues reparó en que no tenía ni idea de cuál sería el código de acceso. Felipe, que nadaba con regularidad, sí lo sabría.

—Majestad. —El lacayo hizo una leve reverencia y le abrió la puerta, y la reina siguió adelante, precedida por los perros.

Más allá de los altos ventanales con sus parteluces georgianos, el cielo estaba oscuro, en la medida en que llegaba a estarlo en el centro de Londres, bañado por la fantasmagórica luz naranja de las farolas. El pabellón en sí contaba con una iluminación ambiental procedente de la parte alta, justo por debajo del techo acristalado, y unos pequeños focos bajo el agua arrojaban reflejos ondulantes por toda la estancia. Los perros correteaban alegremente sobre los azulejos, pero la reina los llamó para que acudieran a su lado; de algún modo, la curiosidad inconsciente de los dorgis se le antojaba inapropiada en aquel lugar.

Debía de haber sido más o menos ahí, cerca de la puerta de los vestuarios y hacia la parte baja de la piscina, donde el cuerpo había yacido toda la noche.

«Exanguinación».

El término le había llamado la atención en el primer informe policial. El fenómeno de la pérdida del volumen sanguíneo del cuerpo. Suficiente para provocar la muerte. Su chambelán le había contado —cuando ella se lo preguntó— que una persona podía morir si perdía entre la mitad y dos tercios del volumen sanguíneo. Era la clase de datos que los soldados conocían. Qué reconfortante, en cierto sentido, que una tuviera posibilidades de sobrevivir con solo la mitad de la sangre todavía en el cuerpo. Pero Cynthia Harris no había sobrevivido, por supuesto.

Allí de pie, bajo aquella luz ondulante, con el zumbido del filtro y los chapoteos de diminutas olitas, la reina fue consciente de que esos eran los últimos sonidos que debió de oír Cynthia antes de sumirse en la inconsciencia. Sentía la presencia de la gobernanta, o más bien su ausencia, de una forma muy intensa.

Los recuerdos acudieron a ella en rápida sucesión: el susurrar de aquella melenita tan chic, en otro tiempo casi negra y ahora de un color cercano al blanco; la gracia sin parangón con que arreglaba las habitaciones; el destello de alegría en su cara —que ahora se explicaba— cuando se había vuelto a enmarcar una pintura por sugerencia suya y podían contemplar juntas el feliz resultado en la pared de una habitación de invitados…

La reina experimentó una oleada de compasión hacia aquella mujer. Estaba más convencida que nunca de que su historia no coincidía con la visión de sir Simon. «Difícil» no era el término adecuado. Era… había una expresión que sin duda se ajustaba más. Llamó al lacayo que guardaba la puerta.

—¿Cómo se dice cuando un empleador hace que tu trabajo resulte tan desagradable que no eres capaz de llevarlo a cabo?

El hombre reflexionó durante unos instantes.

—Renuncia forzada por presiones del patrón, señora.

—¡Exacto! Gracias.

En muchas ocasiones durante su reinado había tenido la sensación de que la prensa sensacionalista trataba de hacerle precisamente eso. Pero ella era una reina, y Cynthia Harris era una conservadora. De modo que, ¿por qué no limitarse a buscar un empleo de conservadora en otra parte? La mujer descrita por la señorita Fisher adoraba su trabajo.

La reina miró hacia el punto donde había yacido el cuerpo. En lugar de a una mujer de mediana edad amargada, vio a la licenciada universitaria sin apoyos familiares a quien le gustaban las estrellas del cine mudo y que soñaba con hacerse un sitio en el mundo del arte. También vio la sombra del jefe de aquella joven, Sholto. La reina sabía por experiencia hasta qué punto podía resultar carismático. Si hubiera querido impedir que Cynthia consiguiera otro trabajo decente, probablemente lo habría conseguido. En el endogámico mundo del arte londinense, la palabra del supervisor adjunto de los cuadros de la reina podía potenciar o destruir la carrera de una joven.

¿Y por qué habría querido destruirla?

Le parecía un castigo muy duro si lo único que pretendía era quitar de en medio a Cynthia mientras mandaba pintar los Gentileschi falsos y hacía desaparecer los cuatro originales del edificio. La reina estaba cada vez más segura de que era Sholto quien lo había hecho, enrollándolos como alfombras y limitándose a llevárselos del palacio de Stable Yard ante las narices de todo el mundo.

Dejó de lado la cuestión de cómo había tratado a su ayudante. Sholto nunca le había parecido ni remotamente despiadado o vengativo. Aunque también era cierto, por supuesto, que tampoco le había parecido nunca un criminal. Y, sin embargo, Daniel Blake, el joven conservador contratado por él, también había muerto. Una no podía descartar nada tratándose de Sholto, por muy sugerentes que fueran sus comentarios sobre Leonardo da Vinci.

Con los perros a su lado, recorrió el borde de la piscina hasta la zona de azulejos donde se había desplomado la señora Harris. Ignorando las quejas de su rodilla, se agachó para inspeccionar las juntas. No estaban lo que se dice inmaculadas tras varios años de uso, pero ya no era posible distinguir manchas específicas. Dio por hecho que el equipo de gobernantas había sido especialmente diligente con la lejía. Aun así, aquella mujer había muerto desangrada allí, sola, una noche de otoño. La reina pronunció una pequeña plegaria por ella, confiando en que, por lo menos, hubiera perdido enseguida el conocimiento y no hubiera pasado miedo.

La sombra de Sholto Harvie parecía rondar por ese lugar. Todos los indicios señalaban hacia él. Cada nuevo informe venía a confirmar esa teoría… Y, sin embargo, no lo había hecho él. No estaba ahí; ni siquiera estaba en el país. De haber querido buscarse la coartada perfecta, no habría podido encontrar una mejor.

La respuesta tenía que estar en el negocio de los excedentes. Como Rozie había demostrado con claridad, el asunto seguía en marcha. ¿Quién habría dicho que el envoltorio de una chocolatina pudiera ser una prueba tan convincente de los actos oscuros cometidos en el subsuelo?

El envoltorio se hallaba ahora en un sobre sellado (confiaba en que lo estuviera) en el escritorio de Rozie, por si lo necesitaban. Entretanto, no iba a ser fácil demostrar que el túnel se había venido utilizando. Como la reina esperaba, habían reaccionado deprisa para ocultar cualquier indicio de un mecanismo secreto en la cerradura, y ella no podía actuar contra ellos hasta pisar terreno seguro. Además, aún quedaba la cuestión de quiénes eran «ellos» exactamente…

No dejaba de darle vueltas al asunto. A menos que descubriera algo pronto, tendría que trasladar sus sospechas a las autoridades pertinentes.

«Ellos creen que fue un accidente», le dijo a la sombra ondulante que oscilaba sobre los azulejos, pero su presentimiento original seguía ahí: estaba convencida de que, aunque Cynthia hubiera muerto sola, no estaba sola cuando había comenzado la exanguinación.

37

Al día siguiente, cuando dio por terminada su jornada, Rozie se encontraba mucho mejor. Estaba sentada en la sala de billar del Chelsea Arts Club, ignorando la partida desganada que se jugaba cerca de su mesa y centrándose en la elegante mujer que sujetaba una copa de champán frente a ella.

Rozie había oído algunas historias sobre el Chelsea Arts Club. Conocía sus famosos bailes y su jardín secreto, y se había imaginado algo pijo y con buenas tapicerías, como el Claridge, quizá. Pero resultaba que los artistas no querían estrellas Michelin, suelos de mármol ni revestimientos de seda: lo que querían (y lo que se podían permitir) era un vino asequible, mesas de café y un lugar amigable donde relajarse. En las paredes blancas colgaban algunos cuadros a la venta, y el laberinto de salas pequeñas se encontraba repleto de gente en tejanos, arrellanada en sillones o riéndose mientras cenaba a la luz de las velas. La anfitriona de Rozie, Eleanor Walker, era una de las personas más elegantes que había allí.

Eleanor llevaba una camisa de seda y muchos complementos de oro. Le explicó que una amiga suya diseñaba joyas: «¡Simplemente me encanta todo lo que hace, nunca tengo suficiente!» Lucía anillos en casi todos los dedos, sus orejas estaban adornadas con tachuelas doradas al estilo punky y llevaba tres gruesos collares con varios colgantes. Todo eso había sorprendido bastante a Rozie, porque Eleanor ya pasaba de los sesenta. También acababa de decirle que había estado a punto de ser modelo en su juventud. Esa parte no la había sorprendido en absoluto.

Estaban allí para hablar sobre Sholto Harvie. Eleanor era la tía de Lavinia Hawthorne-Hopwood, y la artista la había puesto en contacto con ella el día anterior.

—¡Madre mía, sí, lo sabe todo sobre Sholto! —le había dicho de forma despreocupada—. Emborráchala. Es una compañía estupenda, y le encantará salir una noche.

Hablaron durante diez minutos sobre el palacio, y Rozie utilizó el truco al que solía recurrir en las fiestas: el de parecer muy interesante, cuando en realidad no decía absolutamente nada de importancia. Poco después, sacó el tema del antiguo supervisor de los cuadros de la reina. Su excusa fue que estaba ayudando a recopilar anécdotas para un libro sobre la Colección Real. El rostro de Eleanor pasó de expresar curiosidad y placer a algo más parecido a la cautela y el desdén. Por unos instantes, a Rozie le recordó a otra persona, pero no consiguió ubicarla.

—¿Has conocido a Sholto? —preguntó Eleanor.

—Sí, lo conocí hace poco —contestó Rozie—. De hecho, me alojé en su casa.

—¿Te gustó?

—Mucho.

La sonrisa de Eleanor fue encantadora, pero también un tanto maliciosa.

—¡Claro que te gustó! A todo el mundo le gusta Sholto. Es tan… adorable.

—Continúa —le dijo Rozie con cautela. Captaba franqueza y desdén al mismo tiempo, y no estaba segura de qué significaba.

Eleanor apoyó la barbilla en una mano y miró las burbujas que ascendían por su copa.

—Ha cultivado esa imagen desde la infancia. Verás, a Sholto le encantan las «cosas». Las cosas bonitas: las adora, las codicia y le interesan, y se obsesiona con ellas. Siempre le ha pasado, incluso de niño. Su madre solía contar la historia de que, a los siete años, sabía distinguir el mármol del alabastro.

—¿Hay alguna diferencia?

Eleanor se echó a reír.

—Lavinia sabría explicártelo. En todo caso, sus padres eran bastante pudientes. Tenían suficiente dinero para enviarlo a un internado privado, y en cuanto se instaló en Shadwell, Sholto se aseguró de hacerse amigo de cualquiera que tuviera más que él. Allí aprendió enseguida que lo que la gente rica adora, más que nada en el mundo, es el entretenimiento. Porque están tremendamente aburridos, ¿sabes? Si ya han ganado todo el dinero que quieren, o lo han heredado, ¿qué más les queda por hacer? De modo que Sholto se convirtió en el alma de la fiesta, en el bufón. Conocía a todo aquel que tuviera cierta importancia en tres condados. Era un cotilla y un ligón, en especial con las madres. Ellas le adoraban, por supuesto. Era astuto y culto y sabía hacer de todo, desde cocinar de maravilla hasta desinfectar a un perro recalcitrante. Para cuando cumplió los diecisiete, era el invitado más solicitado del sur de Inglaterra.

—¿Y eso no era bueno? —quiso saber Rozie.

La expresión de Eleanor se endureció.

—No, no lo era. Porque nada de aquello era auténtico. Sholto no quería amistad, quería acceso. Acceso a tus Gainsborough, tus Fabergé y tus hijas.

Observó a Rozie con una mirada fría desde el otro lado de la mesa. La propia Eleanor era angulosa, de pómulos altos y extremidades largas. Iba vestida con tejanos acampanados y desteñidos, y llevaba una americana de hombre sobre la camisa. Rozie se sintió ligeramente intimidada por su mirada perspicaz y apreciativa.

—Yo estaba en mi último año de secundaria —dijo Eleanor— cuando conocí a Sholto en una fiesta en Londres y lo invité a pasar el fin de semana en casa. Teníamos la misma edad: diecisiete. Yo era la cuarta de cinco hermanos. Vivíamos en los terrenos de la finca de mi abuelo. Una casa señorial, supongo que lo llamarías. Era tímida y obediente y me encantaban los caballos y los perros. No tenía ni idea de qué hacer con los chicos. Estaba acostumbrada a la cara que ponían mis amigos cuando veían Book Place por primera vez… pero lo de Sholto fue el colmo. Se enamoró de la finca —concluyó, encogiéndose de hombros—. De su emplazamiento, de la arquitectura y de todo lo que había en ella. Incluyéndome a mí, porque yo estaba por casualidad en ella, claro. Estaba obsesionado. Además, era un cleptómano.

«Veamos qué descubre», le había dicho la reina. Rozie se acercó un poco más.

—¿En serio?

—Empezó con cosas pequeñas: recuerdos de su estancia allí. Mi madre se enfadó mucho cuando desapareció un cenicero de plata durante su primer fin de semana. Todos supusieron que una mujer de la limpieza lo había puesto donde no tocaba, pero varias semanas más tarde lo encontré en el bolsillo del abrigo de Sholto. Luego fue un colibrí de plata bastante exquisito que mi abuelo había traído de Ginebra años atrás. Y un huevo de Fabergé; eso fue dos años después. Por aquel entonces, yo estaba trabajando en una pequeña galería en Mayfair, y Sholto estudiaba Arte en el Instituto Courtauld. Me había desvirgado y yo daba por hecho que sonarían campanadas de boda, aunque nunca lo hablamos de forma explícita. Era todo muy bohemio, muy chic. Un día me preparó una cena maravillosa en dos hornillos de gas en su apartamento de estudiante. Encontré el pájaro y el huevo en su cajón de pañuelos cuando estaba buscando algo que usar como servilleta. Más tarde descubrí que también se había llevado un retrato de mi madre. O por lo menos desapareció en Navidad… ¿Y adónde más podría haber ido a parar?

Rozie recordaba haber visto en el salón de Sholto una pintura preciosa de una mujer joven y pálida —también muy angulosa— con un vestido de fiesta de la década de los cincuenta. ¿Era todo aquello una señal de lo que estaba por venir?

—También intentó llevárseme a mí. —Eleanor se recostó en la silla y examinó sus fuertes manos adornadas con pequeños anillos—. Yo estaba locamente enamorada. Sholto sabía lo que mis padres opinaban de él e hizo planes para fugarse conmigo a Gretna Green y casarnos el día que se graduara de la escuela de arte. Pensé que era la cosa más romántica del mundo. Se lo conté a mi hermano pequeño, como una idiota, y él por supuesto se lo contó a mi madre. Sholto era de ascendencia «trabajadora», como lo llamaban mis padres; eso solo significaba que su padre era médico y que en la familia de su madre eran ingenieros. Que habían comprado sus propios muebles, ya sabes. Sholto tenía que trabajar para ganarse la vida. Por supuesto, a mí eso no me importaba. De hecho, me encantaba, era buena gente. Yo me consideraba una verdadera socialista, pero no era más que una ingenua. Sholto quería poseer cosas hermosas, y yo era una de ellas. Pero mi abuelo lo sobornó con mil libras. Y sin duda habría estado dispuesto a pagar mucho más.

—¿Sabían lo del pájaro y el huevo? —preguntó Rozie, en un intento de quitarle un poco de hierro a lo de las «mil libras».

—¿Y lo del retrato? No, no se lo conté. Estaban siendo tan engreídos… Pero no era solo por eso. En cuanto se enteraron de los planes de Sholto, mi abuelo contrató a un detective privado para averiguar más sobre él. Por supuesto, no me lo dijeron. A Sholto le encantaba codearse con gente de dudosa reputación. Aristócratas en el West End, narcotraficantes en el East End, proxenetas, delincuentes de poca monta… Le gustaba esa gente. Eran los años setenta y en la escuela de arte se llevaba ser rebelde. No tomaba drogas, pero le gustaba el peligro. Creo que pensaba que así parecía más interesante. En todo caso, no lo convertía en el pretendiente ideal, por supuesto. Creí que había sido mi abuelo quien me había roto el corazón, pero… —Hizo un gesto desdeñoso con sus dedos llenos de anillos para dar a entender que ya no lo creía.

—¿Sholto se mantuvo en contacto contigo? —quiso saber Rozie.

—Por supuesto que no lo hizo. Se compró una Ducati, se acostó con dos de mis amigas y se marchó a la India con Lydia Munro, cuya familia no estaba tan al tanto como la mía. Le transmitió unas ladillas, sabe Dios dónde las pillaría él, y volvió solo. Siempre me pregunté qué habría sido de él. —Eleanor apuró la copa, con la luz arrancando destellos a sus anillos llenos de diamantes—. Curiosamente, se mantuvo en contacto con mi hermano durante un tiempo. Rupert era demasiado educado como para rechazarlo, y Sholto demasiado grosero como para mantenerse alejado de él. Di por supuesto que tarde o temprano acabaría en la cárcel, pero entonces empezó a trabajar para la reina y luego se jubiló y se fue a vivir a los Cotswolds. Vi su casita en un capítulo de House & Garden. Tengo que decir que examiné las fotografías en busca del pájaro y el huevo, pero no los encontré. ¿Tú los viste?

—No, no los vi —contestó Rozie con toda sinceridad, aunque prefirió no decir nada del retrato—. ¿Y qué sabes sobre su época en la Colección Real? —preguntó a continuación, consciente de que esa era su tapadera para aquel encuentro.

Eleanor mostró su incredulidad con una sonrisa.

—Oh, no has venido hasta aquí para preguntarme sobre eso, ¿verdad? ¿Qué diantre voy a saber yo sobre eso? No te preocupes, no me importa. Doy por hecho que robó la vajilla de plata de la familia. La reina debería sentirse afortunada de que no se fugara con la princesa Margarita. Apuesto a que lo intentó.

Más tarde, cuando esperaba un taxi en Old Church Street, Rozie recordó repentinamente a quién le había recordado Eleanor en cuanto ella le había mencionado a Sholto: a Lulu Arantes, que debía de haber sabido de él por el tío Max. Lulu también había dado en el clavo con Cynthia Harris. Debería confiar más en ella.

38

Billy MacLachlan también había estado ocupado. A la vuelta de Tetbury había visitado un par de los lugares que frecuentaba cuando era un joven agente de policía, con la idea de integrarse de nuevo en su antiguo mundo de la guardia personal de la reina. Existían distintas redes para los trabajadores de la Corona jubilados y, por motivos profesionales, Billy había mantenido el contacto con ellas, cosa que no hubiera hecho de no verse obligado, ya que acostumbraba a ser un hombre muy feliz con un libro y un crucigrama entre manos. Así que, en ocasiones, todavía jugaba al golf con antiguos mayordomos, tomaba copas con antiguos lacayos, pescaba con antiguos ayudas de cámara y cataba vinos con sumilleres. No todos se conservaban en buena forma, pero tenían algo en común: su afición por los cotilleos. Se había organizado para poco tiempo después una gran fiesta prenavideña en el palacio que reuniría a los antiguos empleados. Con el pretexto de hacer planes para la prometida juerga, Billy se puso a trabajar.

Después de pasarse dos días husmeando por ahí, estaba preparado para entregarle su informe a la jefa. Lo hizo mientras la reina, Rozie y él daban un paseo por los jardines a la hora de comer.

—¿Sabe usted lo que es un reducidor, señora? —preguntó Billy cuando se dirigían hacia el lago.

La reina pareció algo desconcertada.

—No estoy segura…

—Oh, claro, discúlpeme. Es más habitual llamarlo «perista».

—Ah, sí. ¿No es alguien que trata con bienes robados?

—¡Lo ha clavado, majestad! —exclamó él sonriendo—. Bien, ya veo que me sigue. He estado hablando con un hombre llamado Frank, en Bethnal Green. Tiene una historia interesante que contar. Cuando insinué que se habían ido birlando algunos objetos de palacio en el transcurso de los años no se sorprendió lo más mínimo.

La reina pareció resignada.

—Ya veo. Hay personas que no pueden resistirse. O más bien, sí que pueden. ¿Sabe que los invitados han llegado a robarnos rollos de papel higiénico? ¡Y de mucho prestigio! Los invitados, quiero decir; no estoy segura de que existan rollos de papel higiénico de mucho prestigio…

—Han robado mucho más que eso, majestad —repuso Billy MacLachlan—. Está claro que no es nada nuevo. ¿Conoce la historia de William Fortnum en el siglo XVIII?

—¿El hombre que fundó Fortnum & Mason? ¿Uno de los lacayos de la reina Ana?

—El mismo.

—Sí, la conozco —dijo ella sonriendo al oír el nombre—. Un hombre muy emprendedor. Empezó vendiendo velas de palacio a medio consumir a las damas de compañía. Una puede entender por qué lo hacía. A la reina le gustaba que se encendieran velas nuevas cada día, y las había a miles. Debía de parecerle una lástima desperdiciarlas.

—Era un buen negociante —coincidió MacLachlan—. Y le funcionó bien. —Estaba visualizando el centro comercial de siete pisos en una esquina de Piccadilly, con sus fastuosas ventanas y el reloj musical que tanto fascinaba a su nieta—. La cuestión es que Fortnum no era el único. Los palacios siempre han generado a sus propios… emprendedores, por decirlo así. Unos más limpios que otros. Bueno, pasemos al negocio de los excedentes. Sir James sugirió que pudo haberse montado un pequeño tinglado allá por los ochenta y como cosa puntual, pero yo sé con seguridad que la cosa seguía en marcha en los noventa, cuando un hombre llamado Theodore Vesty dirigía el cotarro, y no hay razón para pensar que no haya continuado después. Son todo rumores, nada que pueda denunciarse por el momento. Según tengo entendido, funcionaba en dos sentidos. Por un lado estaba la versión más simple, que consistía en hurtar cosas que no se echarían de menos: cortinas viejas a punto de sustituirse, una pequeña cantidad de la ropa de bebé que se mandaba a palacio cada vez que alguna mujer se quedaba embarazada… Nunca se trataba de grandes cantidades, majestad, ahí estaba el truco; nada que llamara demasiado la atención; nada que provocara que los subordinados nerviosos acudieran a las autoridades.

—Ya veo —dijo la reina, asintiendo con la cabeza.

Rozie recordó que Sholto Harvie se lo había descrito de forma parecida.

—Los registros de palacio se modificaban debidamente —continuó MacLachlan—. Comerciaban con los objetos robados a través de tipos como mi colega Frank. Pero también he investigado a aquel mandamás de Whitehall del que me habló usted misma. El del despacho trasero en el Ministerio de Defensa. Roger Fox, se llamaba. Era un gestor de adquisiciones en los años ochenta y principios de los noventa que se retiró de forma anticipada por motivos de salud. Esa era la versión oficial; pero la no oficial es que lo pillaron con las manos en la masa. Era un sinvergüenza de tomo y lomo. Es muy posible que hubiera colaborado buscando compradores bien predispuestos y que no hicieran preguntas. Conocía a Vesty, y aún hay más: el predecesor de Vesty, Sidney Smirke, era su cuñado.

—¿Cómo? —La reina se detuvo en seco.

—Ya supuse que le interesaría, señora. Tenían un pequeño negocio familiar. No es difícil imaginar que su cuadrito perdido pudiese haber salido a dar un paseo desde sus almacenes hasta la oficina de Fox, si no había sido etiquetado debidamente durante las reformas. La cuestión es que, si estaba colgado en la pared exterior de su dormitorio, en sus dependencias privadas, supongo que la mayoría de los trabajadores del departamento de mantenimiento no lo habrían visto. No les sonaría de nada. Habrían dado por hecho que se trataba de un elemento decorativo como cualquier otro y que podían birlarlo. De modo que no llegó a transferirse a la Colección Real… y se «perdió» como por arte de magia. Así es como solían funcionar, pero solo con cosas de poca importancia. En esa ocasión, sin embargo, cometieron un error.

—Cynthia Harris se habría dado cuenta —dijo la reina con expresión sombría.

—Aunque estuviera trabajando con Sidney durante aquella época, dudo que estuviese metida en el tinglado. Era cosa de todos los hombres de la reina. Sidney no soportaba a las mujeres, y ella se marchó poco después. Pero sí habría sospechado lo que se cocía allí de haber tenido Rozie la oportunidad de preguntárselo. Y no era usted la única a la que estafaban, señora —continuó MacLachlan—. A los proveedores también. Mediante un chanchullo distinto, se los obligaba a volver a suministrar mercancías que constaban como entregadas, y que según ellos no se habían llegado a recibir «oficialmente». Es difícil llevarle la contraria al palacio de Buckingham. Quiero decir que puede hacerse; lo más seguro es que acosaran a pequeños proveedores que no tenían el valor de quejarse.

—¿Amenazaban y estafaban a la gente en mi nombre?

—Sí, básicamente, majestad. Necesitaban una buena red para salirse con la suya, y me atrevo a suponer que cuando no contaban con toda la gente necesaria, no actuaban. Hacen falta dos o tres personas para recibir la mercancía y firmar su entrega. Por lo menos una de esas personas tiene que ser alguien situado bastante arriba en el escalafón. Otro debe ser alguien hasta cierto punto novato, para que parezca normal que se encargue de transportar cosas a los almacenes del sótano, donde empiezan los túneles desde donde los hacen desaparecer. Y es evidente que se necesita a alguien en el palacio de Saint James que reciba los artículos y los saque de allí. Con todos los protocolos de seguridad que existen, meter cosas a hurtadillas en los palacios resultaría difícil. Sacarlas, en cambio… Incluso un niño podría hacerlo, siempre y cuando se tratase de algo que no se fuera a echar de menos.

—Pero ¿qué hay de los recibos y las facturas? —intervino Rozie—. Tiene que quedar un rastro en papel. Alguien del departamento financiero se habría percatado.

—Y por eso se necesitan cómplices también en ese sector. Los sobornas, y ellos hacen la vista gorda. Al investigar un poco en ese terreno, he podido comprobar que, durante los últimos años, el historial de los gerentes del equipo contable que se encarga de las propiedades es bastante extraño: vienen y van; algunos se marchan al cabo de muy poco tiempo. Me imagino que se presiona a los más honrados para que se vayan. Quizá los acusan de algo o les hacen la vida imposible.

—Renuncia forzada por presiones… —dijo la reina, pensativa.

—Eso es, señora. Te quedas con aquellos a quienes puedes manipular y apartas a los que no se dejan. Theo Vesty era un hombre popular en sus tiempos. Podía hacer que contrataran a alguien mediante una buena recomendación; supongo que también podía hacer que lo despidieran con la misma facilidad.

—¿Fue un contable quien mató a la señora Harris? —se preguntó la reina en voz alta. Ella jamás habría imaginado que un contable pudiera ser un asesino; quizá debería empezar a hacerlo.

La mente de Rozie iba a todo gas.

—¡Yo he estado ahí abajo! En su oficina, el día que ultimamos el Programa de Renovación. Es el equipo que usted ha mencionado, Billy. Son cuatro, pero aquel día solo estaban dos de ellos, junto con dos gestores, Mick Clements y su compinche. Estaban celebrando algo, y yo les fastidié la fiesta. Me puse a preguntar por algunas cosas que no cuadraban en la plantilla financiera y…

Miró las caras de sus interlocutores. No todo el mundo encontraba tan interesantes como ella las hojas de Excel.

—Lo siento. Continúe, Billy. Pero sé a quiénes se refiere. Me parece que creían haberse salido con la suya con algo que se traían entre manos.

—¿Y usted les demostró que se equivocaban? —preguntó MacLachlan.

—Sin querer.

—Seguro que con ese chanchullo se sacaban miles de libras, o podían llegar a sacárselas.

—A la larga, millones. Y Mary van Renen fue la primera en darse cuenta. Quizá la tenían vigilada. Y desde luego sería un motivo más que suficiente para cerrarle la boca a Cynthia, si ella tenía la más mínima sospecha.

MacLachlan asintió.

—Valdría la pena comprobar dónde se encontraban esos contables la noche en que Cynthia murió. ¿Duermen alguna vez en palacio?

—No se me ocurre por qué iban a hacerlo —comentó la reina.

—Lo comprobaría yo mismo —dijo él—. En seguridad tienen un registro. Pero preferiría no asomar las narices por ahí, majestad.

La reina asintió en señal de aprobación.

—Gracias por su discreción, Billy. Prefiero que se mantenga al margen. Sé que el inspector jefe Strong hizo una lista de los invitados que pasaron la noche en palacio. Está en el archivo, ¿verdad, Rozie?

—Así es —confirmó la secretaria adjunta.

—Hay un par de ujieres a los que debería investigar también —le dijo MacLachlan a Rozie—. Le daré sus nombres. No parece que sean los cerebros de la trama, pero han estado gastando con más holgura de la que sugieren sus sueldos. Relojes, móviles, algún coche nuevo…

—¡Basta ya! —ordenó la reina con un tono rebosante de autoridad. Candy apareció entre los matorrales con una expresión de arrepentimiento. La reina se volvió hacia MacLachlan—. Lo siento mucho. Continúe, por favor. Estaba hablando de los cerebros de la trama.

Él se encogió de hombros.

—Con un poco de suerte, la lista de Strong ayudará a concretar el asunto. Están esos de los que hemos hablado —Clements, los contables y los ujieres—, aunque, a primera vista, no incluiría a ninguno en esa categoría. Y quizá un par de guardias de seguridad, pero me temo que no puedo darle sus nombres.

—¿No me diga? —La reina volvió su penetrante mirada azul hacia él, frunciendo el ceño.

—Ya. Es un poco extraño. El soplo procede de unos cotilleos en el golf. Uno de los jubilados, un antiguo soldado, dijo que había estado tomando unas copas con otros soldados en activo. Habían ido al pub después del trabajo, por el cumpleaños de alguien, y empezaron a hablar de heridas en el campo de batalla. No fue precisamente una conversación de buen gusto, señora, pero pregunté por cumplir con mi deber, ya sabe.

—Ya me imagino —dijo ella.

—Al parecer, al final era un grupo muy numeroso y la cosa se puso muy cruenta. Se animaban unos a otros, compartiendo maneras espantosas de morir. Muertes rápidas, muertes lentas. Un par de ellos parecían tener conocimientos enciclopédicos. Se mencionó un tajo en el tobillo.

—¿Y a nadie se le ocurrió decirlo? ¿Sabiendo que alguien murió de esa forma en el pabellón noroeste?

—Esto fue después de que la señora Harris muriera, majestad. Parece que la forma en que murió fue lo que inspiró la conversación. Por desgracia, mi contacto no consigue acordarse de quién dijo qué, porque era un grupo grande y no los conocía a todos. Desde luego, algo así no convierte a nadie en sospechoso.

—Cynthia Harris no tenía a nadie de su parte —reflexionó la reina—, y si su muerte fue deliberada, supongo que cualquiera podría suponer que quien lo había orquestado todo era la señora Moore, que tenía más motivos para odiarla que nadie. Pero no me parece que Arabella Moore sea de las que andan pegando tajos en los tobillos de la gente. Tengo entendido que es muy popular.

—Muchísimo —corroboró Rozie.

—No nos gusta pensar que nuestros héroes son villanos, al fin y al cabo.

—¿Podría haber sido ella? —preguntó MacLachlan. Él no tenía problema alguno en ver a los héroes como villanos ni viceversa. Conocía a algunas mujeres que serían excelentes abriendo tajos en los tobillos de la gente.

—No —dijo la reina—. Cuando el inspector jefe Strong hizo su lista, recuerdo perfectamente que mencionó que la señora Moore estaba en casa con su familia aquella noche. Lo comprobó, porque era sospechosa en el caso de las cartas difamatorias. Su marido y sus tres hijos pueden confirmar su versión. Por cierto, ¿consiguió hablar de lo de las notas con Spike Milligan, Rozie? ¿Arrojó alguna luz sobre el asunto?

—Me temo que no, señora. Quiero decir que sí conseguí hablar con él, pero juró no saber a qué me refería. El pobre hombre parecía aterrorizado.

—¿Le tenía miedo a usted?

—En parte sí.

—Puede resultar aterradora.

—Gracias, señora. Eso intentaba, pero él parecía más preocupado por otra cosa. No conseguí asustarlo lo suficiente como para que revelara nada útil. Me estaba mintiendo claramente, pero yo no tenía nada concreto de lo que acusarlo. Le dije que alguien lo había oído decir algo comprometedor, pero no podía decirle de quién se trataba.

—¿Y quién lo había oído? —quiso saber MacLachlan.

—No hace falta que hablemos de eso ahora —zanjó la reina—. Menudo fastidio… —Hizo una pausa, pensando.

—O sea que, por el momento —intervino Rozie—, la cosa nos lleva de vuelta a Mick Clements. —Recordaba la mirada asesina de aquel hombre cuando la había encontrado en las bodegas. Estaba bastante segura de que habría acabado agrediéndola de no haberlo contenido Eric Ferguson.

—Pues sí —coincidió la reina—. Y fue uno de los que le estuvo dando largas este verano, ¿verdad, Rozie?

La secretaria adjunta asintió.

—Porque empezó usted a tirar del hilo —continuó la reina. Por un instante, todo cobró sentido. Pero luego ya no. En el peor de los casos, la señora Harris podría haberle explicado a Rozie los delitos cometidos en los años ochenta (si estaba al corriente de ellos, algo de lo que no tenían pruebas), pero sin duda Clements podría haberse distanciado de esos delitos, ¿no? Quizá había amenazado a la gobernanta para que guardara silencio, pero ¿tomarse tantas molestias y llegar a correr el riesgo de matarla…? Era un hombre impulsivo, Rozie había sido testigo de ello… ¿Bastaba con eso? Y de ser así, ¿podría haber salido impune?

—¿Se encuentra bien, señora?

MacLachlan la miraba con cara de preocupación. Ella se percató de que llevaba un buen rato mirando al vacío sin hablar.

—Estoy perfectamente, gracias. —Notaba que se estaba acercando, pero aún faltaba algo. En su cabeza había un asesino y una víctima, pero se negaban a encontrarse. Finalmente, admitió—: Resulta todo muy frustrante.

—Lo resolveremos, señora. Dentro de un par de días se celebra la fiesta de los jubilados. No suelo ir, pero esta vez me acercaré a ver qué pesco entre los veteranos.

—Gracias, Billy. Por supuesto, siempre queda la posibilidad de que nunca se cometiera un asesinato.

La respuesta de MacLachlan a esa observación cuando los tres se dirigían ya al cobertizo de las botas fue un tanto inquietante:

—Creo que estamos de acuerdo en que eso es poco probable, majestad.

La reina fue a prepararse para su audiencia semanal con la primera ministra. Se concedió siete días para conseguir pruebas convincentes de que alguien de la lista de Billy pudiera haber deseado silenciar a Cynthia Harris hasta el punto de matarla, y de que, en efecto, lo hubiera hecho aquella noche. Si para entonces no lo había resuelto, dejaría todo el asunto en manos del inspector jefe Strong. Eso era precisamente lo que le había recomendado hacer al mayordomo mayor con su investigación sobre las cartas difamatorias, y ella ya estaba retrasándolo demasiado.

La prensa al completo se abatiría entonces sobre ellos como una horda ávida de saqueo. Acabarían sitiados y sin duda acusados de encubrimiento. Ella suspiró. A veces el castigo por hacer lo correcto podía resultar sobrecogedor. Pero algunas cosas eran demasiado importantes para dejarlas en manos de aficionados, pese a las consecuencias. Ya se había concedido el margen suficiente.

CUARTA PARTE

Pentimenti

«Encontraréis el espíritu del César

en el alma de una mujer».

ARTEMISIA GENTILESCHI, 1593-c.1654

39

Helen Fisher estaba sentada ante la ventana de la cocina de su apartamento en un semisótano de Chelsea, leyendo y releyendo la carta con el blasón real rojo. Aún no podía creerse del todo que empezara con la frase: «La reina me ha pedido que le escriba a usted…» y que el «usted» en esa frase fuera ella, Helen, ahora vinculada a la reina Isabel II por una breve sucesión de palabras.

Cuando Cynthia murió, fueron muy pocos los que le habían escrito para darle el pésame. De hecho, Helen podía contarlos con los dedos de una mano. Dos correos electrónicos, dos mensajes de texto (uno con el emoji del pulgar hacia arriba, que supuso que había sido un error desafortunado) y esta última vez, en una hoja de papel de carta de tono crema, bueno y grueso, a la vieja usanza, escrita y firmada con nítida tinta azul sobre las palabras «Dama de compañía». Helen siempre había supuesto, si es que había pensado siquiera alguna vez en ellas, que semejantes damas le sujetaban la cola de los vestidos y le preparaban el baño a la monarca… De hecho no tenía ni idea de qué hacían, pero aparentemente uno de sus cometidos era escribir cartas en nombre de la reina, como esa en la que expresaba con enorme elegancia sus condolencias por la pérdida de Helen, de una amiga de toda la vida, recordándola como el leal y dedicado miembro de la casa real que había sido.

Amiga de toda la vida… ¿cómo lo había sabido la reina? No podía haber estado recibiendo todos los informes policiales, ¿no? Helen solo había hablado con aquel sargento de la policía que había venido a verla. El «madero del pelo color madera», como le gustaba pensar en él. Un hombre simpático. Amable. No tuvo ningún problema en sentarse con ella para tomar un té y dejar que Helen parloteara sin parar sobre la desgraciada infancia de Cynthia y sus tiempos como universitarias a finales de la década de los setenta.

Estaba investigando esas cartas espantosas que Cynthia había recibido, aunque Helen no tenía muy claro por qué seguía molestándose en hacerlo después de su muerte. Se lo había preguntado, pero él se limitó a decir que era un asunto privado del personal de palacio y que estaba seguro de que ella lo entendería; cosa que Helen había hecho toda su vida, y mejor que muchos, porque Cynthia siempre había sido muy maniática con la privacidad de la familia real. Nunca decía ni mu sobre lo que pasaba en esos grandes salones que se alzaban tras las rejas del palacio de Buckingham. Solo le había comentado en alguna ocasión que la reina era un «encanto» y el príncipe Felipe «mejor de lo que parecía», y el príncipe Carlos igual, y que Camila era «desternillante», en el buen sentido.

En cuanto al resto… bueno, pues casi nunca hablaba de su trabajo, y tampoco lo hacía Helen, que había sido traductora gran parte de su vida después de que su carrera como historiadora del arte fracasara, como le sucedía a la mayoría, a menos que una tuviera la fortuna o la habilidad suficiente para casarse con alguien que la financiara. Quedaban cada dos meses en uno de los días libres de Cynthia, e iban a galerías o a salas de concierto juntas y conversaban sobre arte y música, sobre todo. Londres era maravilloso para la cultura. Valía la pena, valía muchísimo la pena vivir en un cochambroso semisótano de una sola habitación, siempre ligeramente espolvoreado de las partículas de diésel de los autobuses que pasaban por Battersea Bridge Road, en lugar de en alguna luminosa casita con jardín. ¿Quién necesitaba un jardín, con la Tate Britain casi a la vuelta de la esquina? ¿Y con el museo de Victoria y Alberto y la Royal Opera House?

Sí habían hablado alguna vez de aquella espantosa campaña contra Cynthia en el palacio, y Helen había pasado muchas tardes de domingo en cafeterías de distintos enclaves culturales ofreciéndole té y comprensión. Le había contado todo eso al amable policía, así como lo de la extraña e incierta carrera de Cynthia, desde comisaria de arte para la Colección Real en Saint James, pasando por el departamento de conservación que se ocupaba de todos los palacios de Londres, hasta su ocupación definitiva en el palacio de Buckingham, un puesto en el que parecía estar a gusto y por el que Helen había intentado alegrarse por ella. Aunque le había costado lo suyo.

Era algo que Helen nunca le había contado a nadie porque, francamente, nadie se lo había preguntado, pero siempre había creído que la llama en los ojos de Cynthia se había apagado aquel verano en el que perdió su empleo en la Colección Real; aquel verano en el que había pasado a estar a las órdenes de aquel hombre tan repugnante y espantoso que la menospreciaba en público (Helen lo había visto con sus propios ojos) y la ignoraba en el trabajo (eso decía Cynthia), y posiblemente la maltrataba. Cynthia nunca lo había admitido, pero Helen había visto cómo se encogía en la proximidad de cualquier hombre más o menos de su envergadura… durante años. ¿Por qué había aceptado ese tipo de cosas? En la escuela de arte, Cynthia había sido una chica segura de sí misma, un espíritu libre, igual que la propia Helen. Pero fue el año en que su querido amigo Daniel murió en aquel terrible accidente de moto, y estaba pasando el duelo y conmocionada… Ese fue el momento crucial. Helen había intentado convencerla de buscar otros trabajos en el mundo del arte. Se le daba tan bien, y el Barroco era su pasión. Pero Cynthia solo dijo que ya «no podía más», que «habían echado por tierra su prestigio», que «nadie iba ni a querer mirarla». Nunca le quedó claro qué había hecho exactamente, pero de la noche a la mañana pasó de ser la predilecta del departamento a convertirse en persona non grata. Casi como si la hubieran pillado robando una obra de arte.

Cynthia quedó desolada después de eso. Había perdido a su amigo Daniel, y se pasó el resto de ese año, y el siguiente, alejándose de la mayoría de los amigos que le quedaban. Por supuesto, Helen no le había contado todo eso al madero del pelo de color madera, porque a él solo le interesaba hablar sobre las cartas difamatorias, pero ella siempre había creído que aquel verano fue el principio de todo, el punto de inflexión: el duelo y la pérdida, y el inevitable cambio en la personalidad de Cynthia. Incluso siendo su mejor amiga, Helen no pudo evitar fijarse en lo mordaz y crítica que se había vuelto Cynthia. Sabía que aquello surgía del dolor, y por eso le resultaba fácil de perdonar, pero era probable que otros no fueran tan generosos. Helen no tenía ni idea de quién podía haber enviado aquellas cartas y cortado sus prendas, pero la idea de que tal vez lo había hecho la propia Cynthia, tal como parecía sugerir aquel policía, le pareció ofensiva y descabellada. Por simpático que fuera, la mera idea le había dejado un sabor amargo en la boca. La preciosa carta de la reina, sin embargo, era maravillosamente apaciguadora.

Tenía que responder a un detalle como aquel. Sería una falta de educación no hacerlo, y Su Majestad había sido increíblemente amable. Helen se levantó y fue hasta el ancho aparador de pino de la pared del fondo de la cocina y abrió el cajón central. Allí guardaba muchos recuerdos de sus excursiones con Cynthia: sobre todo tarjetas postales de las tiendas de las galerías. Tenía fotografías preciosas y estaba segura de que encontraría una adecuada.

¡Ah! Esa. Era perfecta.

Volvió a sentarse ante su mesa de trabajo, sostuvo en alto el bolígrafo sobre el blanco impoluto del interior de la tarjeta durante unos instantes, y finalmente empezó a escribir.

40

—¿Vamos saliendo?

Era 18 de noviembre, viernes. Sir James Ellington cogió el abrigo que llevaba doblado en el brazo con suma elegancia y empezó a ponérselo. Mike Green, de pie a su lado en el despacho de sir Simon, hizo otro tanto. Sir Simon echó un último vistazo a la pantalla de su ordenador, y estaba ya a punto de apagarlo cuando apareció una ventanita de alerta.

—Voy en un segundo. Id saliendo, me reuniré con los dos en la puerta. De paso voy a ver si consigo que Rozie se apunte. Creo que ella también estaba a punto de acabar. No os importa que venga con nosotros, ¿no?

Sir James pareció titubear.

—Vaya, ¿a ti sí te importa?

—No, no —contestó sir James—. Cuantos más seamos, mejor lo pasaremos. Es solo que si vamos con una mujer no podremos entrar en el bar del club del Ejército y la Armada; pero todavía nos quedan el Salón de las Damas y el comedor.

—¡Me niego a brindar por un resultado fantástico en el Salón de las Damas! —exclamó Mike en voz bastante alta (ya había empezado a celebrarlo)—. Por el amor de Dios…

—En el comedor estaremos bien —lo tranquilizó sir Simon mientras leía el mensaje en su ordenador—. Vamos allí a menudo. Tienen un champán de la casa que no está nada mal, ¿no es así, James?

—Pues sí. Ya he pedido que pongan un par de botellas en hielo. Dile a Rozie que espabile. Nos vemos en la puerta.

Sir Simon levantó una mano a modo de confirmación.

—Voy en dos minutos.

Acababa de entrar otro correo. Alguien en la asamblea legislativa de Hong Kong quería conocer la opinión de la reina sobre el derecho a las protestas públicas. Y eso a las nueve y media de la noche de un viernes, cuando cualquiera que hubiese estudiado a la reina durante treinta segundos sabría que no hacía públicas sus ideas, fueran las que fuesen, y menos aún si eso podía desencadenar una guerra con China. Pero la jefa le tenía un cariño enorme a Hong Kong. Simon escribiría algo conciliador el lunes por la mañana, y entretanto tendría que bastar con un mensaje de «estoy fuera de la oficina». Justo estaba acabando de redactarlo cuando alguien llamó con suavidad a la puerta de su despacho.

—¿Puedo ayudarle en algo?

La puerta se abrió lo suficiente para dejar entrar a un caballero corpulento y despeinado, que a todas luces llevaba un par de copas de más, si no tres. Iba de esmoquin, pero llevaba la pajarita torcida y la faja, extravagante y llamativa, mal ajustada.

—No lo sé —contestó el recién llegado, y acto seguido esbozó una sonrisa dulce y encantadora—. Confío en que sí pueda. ¿Ha visto a Rozie Oshodi?

—Yo mismo estaba a punto de ir en su busca, de hecho —dijo sir Simon—. ¿Le doy algún mensaje de su parte?

—No. Es que… No, esperaré.

—Me temo que no puede hacerlo —replicó sir Simon—. Aquí no. Esta es la oficina privada de la reina, y somos muy estrictos con la seguridad. Me sorprende que haya podido llegar hasta aquí.

—Tengo una invitación… —contestó el hombre hurgando en los bolsillos del esmoquin, al parecer sin éxito—. Para la fiesta.

Debía de ser uno de los jubilados, dedujo sir Simon. Celebraban su reunión esa noche: un gran jolgorio prenavideño para antiguos miembros del personal, organizado por su club. El propio sir Simon tendría derecho a unirse a ellos en un futuro, pero probablemente no lo haría. Los mandamases tendían a fastidiar las celebraciones ruidosas. Además, ellos tenían su propio club, un tanto más exclusivo. Del que nadie hablaba, por supuesto; no estaría bien que los demás sintieran que los dejaban fuera.

—Tenga lo que tenga, no incluye este pasillo —dijo—. No se preocupe, lo acompañaré hasta la salida.

El hombre desaliñado pareció un poco desesperado durante unos instantes, pero se recompuso y aceptó el ofrecimiento de buena gana. Sir Simon había imprimido autoridad a su voz, y el intruso supo que no tenía elección.

—Solo dígale… —empezó, y sir Simon captó una oleada de emoción ebria que al juerguista le costó contener—. Dígale que lo decía en serio, lo de que viniera a visitarme. Siempre será bienvenida. Creo… creo que puede extrañarle un poco, pero dígale que lo decía en serio.

Habían llegado a la puerta del fondo del pasillo que conducía al Gran Salón. La custodiaba un lacayo a quien sir Simon dirigió una mirada asesina por haberlo dejado pasar. El levísimo gesto de asentimiento que hizo con la cabeza fue una promesa de que no permitiría que volviera a ocurrir.

—¿Cómo se llama?

—Usted dígaselo y ya está. Ella lo entenderá.

Sir Simon se encogió de hombros y se apresuró a volver a su despacho, justo a tiempo de ver a Rozie saliendo de los lavabos de señoras, vestida de punta en blanco y en medio de una nube de perfume caro. Era evidente que había quedado con alguien, pero valía la pena proponérselo al menos.

—Nos vamos al club del Ejército y la Armada. ¿Le apetece venir con nosotros?

—¿Están de celebración? —preguntó ella. La primera ministra había aprobado ese día el Programa de Renovación, tras haberle dado luz verde el Comité de Deuda Pública.

—De celebración por todo lo alto —le aseguró él—. Y sin ningún tipo de prisas. Vamos, se lo ha ganado tanto como el resto de nosotros.

Rozie sonrió de oreja a oreja.

—¿Así que se me concede unirme al triunvirato?

—Pues sí, querida. ¿Cómo se diría en latín cuando son cuatro personas y una es mujer? ¿Cuadrángulo? ¿Tétrada?

—Creo que el concepto no existía por aquel entonces —señaló Rozie—. Dejémoslo en un cuarteto.

—¿Y les parecerá bien a sus amigos? Va usted muy arreglada, como si tuviera previsto ir a algún sitio encantador.

—Bueno, lo superarán.

Sir Simon no se acordó de contarle lo del jubilado borracho hasta bastante más tarde. Rozie se quedó pensativa durante unos instantes, pero no pareció lamentar demasiado no haber coincidido con él. Y hacia el final de la velada, ellos no estaban necesariamente más sobrios de lo que lo había estado él.

El sábado por la mañana, la tarjeta postal estaba colocada encima de todo en la cesta de la correspondencia privada, que había sido cuidadosamente seleccionada. Aquejado de dolor de cabeza, pero sin que se le notara, sir Simon llevó las cajas al despacho de la reina, con la cesta encima. Al advertir que la jefa reparaba en la imagen de la postal y la miraba con insistencia, le preguntó si se trataba de algo interesante. La reina abrió la tarjeta, leyó el contenido y preguntó si era Rozie quien la había puesto encima del montón.

—En efecto, señora. Dijo que le parecía que iba a gustarle.

—Mmm —murmuró la reina—. ¿Cree que podría pedirle que pregunte a…? —volvió a echar un vistazo al interior de la tarjeta—… la señorita Fisher… ¿por qué eligió esta postal en particular? Siento curiosidad.

—Por supuesto, majestad.

Sir Simon esbozó su sonrisa tranquilizadora de cortesano y tomó nota mental de pasarle el mensaje a Rozie, tal como le pedían, y también de examinar él mismo esa tarjeta en cuanto tuviera oportunidad. No le había parecido nada del otro mundo: una mujer que tocaba el laúd, seguramente del Barroco temprano… La tarjeta era más bonita de lo que podía esperarse, de papel más grueso y con un precioso acabado mate, y lo más seguro es que se hubiese adquirido en la Galería Nacional. Era la clase de postal que él mismo enviaba a sus hermanos, pero la reina difícilmente se entusiasmaría con una cosa así; solía preferir los caballos, las viñetas cómicas y los perros.

Poco después, sir Simon se presentó en el despacho de Rozie.

—La reina desea saber por qué la remitente eligió esa tarjeta en particular. —La blandió ante ella—. ¿Puede preguntárselo?

—Cómo no.

—¿Y podría decírmelo a mí también? Me despierta cierta curiosidad que ella sienta curiosidad.

Rozie entornó un poco los ojos, pero accedió. Unas horas más tarde, cuando le dio la respuesta a sir Simon, resultó que no era nada excepcional. La pintura que aparecía en la tarjeta era de una artista llamada Artemisia Gentileschi, perteneciente al siglo XVII. Era posible que la jefa se hubiera fijado en ella porque, según Rozie, había una obra de la misma artista en la Galería de la Reina en ese preciso momento. («¿En serio? Madre mía, qué asombroso que ella lo recordara. Pero desde luego la reina conocía sus propias pinturas»).

—¿Y por qué la eligió la remitente? —quiso saber.

Según le explicó Rozie, resultaba que la señorita Fisher la había mandado en honor de su amiga, la señora Harris, que en sus tiempos había sido una experta en Artemisia Gentileschi. Sir Simon se mostró algo incrédulo ante el hecho de que una gobernanta entrada en años pudiera ser una «experta» en pintura barroca (aunque reconocía que estaba siendo un tanto esnob), pero Rozie dijo que la señorita Fisher acababa de explicarle que, como estudiante de Historia del Arte, Cynthia Harris había hecho un posgrado sobre esa artista. Había confiado en poder escribir algún día un libro sobre Artemisia Gentileschi.

Lo cual demostraba que uno nunca debía subestimar a los miembros del personal de la casa real. Se sentía orgulloso de aquel pequeño barco. Todos eran excepcionales a su manera, incluso las personas difíciles como la señora Harris. ¿De modo que la mujer tenía una vena artística? Quizá eso explicaba que se le hubiera dado tan bien sacarle el mejor partido a la suite Belga.

41

Ese lunes, aprovechando que, en contra de lo habitual, tenía la tarde libre, la reina encontró tiempo para hacer algo que había tenido en mente durante los últimos días. Visitó las habitaciones superiores del Ala Este, que se habían redecorado por completo tras la inundación que había tenido lugar a finales de primavera, cuando se había abierto una grieta en el viejo depósito de agua.

Fue atendida por diversas personas del departamento de Gestión y Patrimonio y, para sorpresa de todos, los acompañó de vuelta a sus oficinas del Ala Sur para dedicar unas palabras de felicitación a los distintos equipos por el Programa de Renovación: «Tienen mucho trabajo por delante, pero sin duda conseguirán que finalmente este lugar reúna las condiciones necesarias para que todos podamos vivir en él. Estoy segura de que harán un trabajo excelente». Intentó visitar a la mayoría de los equipos de subordinados, poniéndose al día con sus tareas más recientes y animándolos a continuar en esa línea. Incluso se las arregló para llegar a la unidad de contabilidad patrimonial en el pasillo del sótano sin ventanas.

Según la opinión general, aquella visita espontánea fue todo un éxito. El mayordomo mayor, que se había apresurado a acompañar a la reina en cuanto se enteró de lo que pretendía, se deleitó en su pequeño momento de gloria particular. Puso en conocimiento de todos que aquella visita era algo que, de hecho, él llevaba un tiempo planeando, en agradecimiento por el buen trabajo que todo el mundo había realizado en los últimos meses. Al final de la jornada, la idea era ya completamente suya, y a la mañana siguiente aceptó con humildad las felicitaciones de sir Simon y sir James. Había sido una jugada excelente. Estaba orgulloso de sí mismo.

Habían pasado seis días con la agenda repleta desde el paseo de la reina por el jardín con Rozie y Billy MacLachlan. Estaba empezando a perder la cuenta de los numerosos embajadores y altos comisarios que había llegado a recibir en esa temporada tan ajetreada. Con Gran Bretaña ahora un tanto a la deriva en el Atlántico, ansiosa por fortalecer viejos vínculos en la Commonwealth, cada audiencia era importante y ella era plenamente consciente de lo crucial que era decir lo correcto. Los compromisos se superponían unos a otros y la reina ya empezaba a pensar con nostalgia en las vacaciones de Navidad y en la paz y la tranquilidad que encontraría en Sandringham.

Ese día, Felipe estaba en Greenwich, visitando el Museo Marítimo Nacional, y luego se dirigiría a la Compañía de Impresores y Redactores de Periódicos, en la City, donde asistiría a una comida con los coroneles al mando de varios regimientos, sin duda alguna un encuentro bien regado en alcohol. Ana estaría entre ellos, lo cual siempre resultaba agradable, pero al igual que su padre no bebería ni una sola copa porque, como él, tenía otras responsabilidades después. La reina dispuso de un breve intervalo para recuperar fuerzas y arreglarse el pelo antes de una velada con la Real Sociedad de Salvamento, momento en que Felipe se uniría a ella. Iban a celebrar los ciento veinticinco años de la institución, y ella había sido miembro desde los trece, y por tanto durante un abrumador período de su existencia.

Antes de retirarse un rato a sus aposentos privados, había observado al personal, que iba cambiando los muebles de sitio y trayendo copas, poniendo flores y asegurándose de que la iluminación fuera la correcta. Felipe y ella darían la bienvenida a los invitados principales en el Salón Blanco, antes de estrecharles la mano a todos los demás en la Galería de la Reina y mantener una conversación privada con unos pocos elegidos en el Comedor de Gala. Después llegaría la hora de conceder las medallas de salvamento. Siempre disfrutaba de esos instantes, sobre todo porque ella misma se había formado para obtener su propio certificado. Le parecía maravilloso que tanta gente siguiera hoy viva gracias a la actuación de esas almas valientes.

Antes que nada, debía cambiarse y retocarse el maquillaje. Si se daba prisa, podría echar un rápido vistazo a las carreras. Pero al sentarse en su salita de estar privada y toquetear el mando a distancia del pequeño televisor del rincón, se encontró pensando en Cynthia Harris de nuevo. Era a causa de la Real Sociedad de Salvamento, por supuesto. Mucha gente iba a recibir una condecoración esa noche, pero nadie había estado allí para ella.

La reina no había tenido suerte en su pequeña gira del día anterior por los departamentos de Patrimonio, Gestión y Contabilidad. Había hablado con casi todo el mundo, pero nadie había hecho uso de aquella voz característica que ella sin duda habría reconocido: la de la persona que le había encargado a Spike Milligan (estaba segura de ello) que hiciera que Lorna Lobb depositara en el lugar debido las cartas difamatorias. No era la de Mick Clements, con quien había tenido una conversación de dos minutos, porque su voz era de bajo, mientras que la que ella había oído era de tenor. Había confiado en poder oír a Eric Ferguson y a un par de ujieres, pero no estaban allí.

Entretanto, los motivos de Sholto Harvie para desear la muerte de Cynthia eran más evidentes que nunca. La tarjeta de Helen Fisher había resultado extraordinariamente informativa. Sin duda, era Cynthia quien había encontrado los Gentileschi: tenía que haber sido ella. Desenterrar esas pinturas debería haber supuesto el momento culminante de su vida. Su carrera estaba a punto de dar un giro espectacular, y entonces… La crueldad de Sholto era peor de lo que la reina había imaginado. Le horrorizaba que Cynthia se hubiera dejado engañar por él hasta ese punto.

¿Qué diantre pasaba con los supervisores de los cuadros de la reina y sus adjuntos? Tenía la certeza de que Sholto había matado a Daniel Blake. Y Cynthia probablemente conocía bien al joven conservador, pues había trabajado con él en Stable Yard. Si hubieran podido preguntárselo, quizá habría tenido algo que decir sobre el asunto, pero Sholto no podía haberla matado a ella también.

Así que solo quedaba el «señor X» del negocio de los excedentes. Rozie había confirmado que cuatro de las personas que figuraban en la lista de Billy MacLachlan habían estado en el palacio esa noche, trabajando duro para reparar los daños causados por los escapes de agua y preparar los salones de Estado y las dependencias para el regreso de la familia de Escocia. Pero ¿por qué iba una de esas personas a matar a la señora Harris, cuando era Sholto quien más tenía que perder? Si les preocupaba que Rozie descubriera sus chanchullos durante el curso de su investigación, solo tenían que sellar el túnel y mantener un perfil bajo durante un tiempo. Todo el mundo daría por hecho que el fraude era cosa del pasado, ¿no? ¿Y por qué Sholto le había contado a Rozie lo del negocio después de tanto tiempo? Podría haberlo contado mucho antes, en cualquier momento de los últimos treinta años.

Llamaron a la puerta y Felipe asomó la cabeza.

—¿Ya estás lista, tontorrona? No tenemos demasiado tiempo.

También había subido a cambiarse para la ceremonia con los de salvamento.

—Enseguida termino. ¿Cómo ha ido la comida?

—De fábula. Se han contado un montón de batallitas. Ya las habíamos oído antes, por supuesto, pero vale la pena volver a escucharlas. ¿Te acuerdas del sargento Pun en Afganistán, durante las elecciones, que luchó contra treinta talibanes sin ayuda de nadie? Lo cogieron por sorpresa en una emboscada y nos ha ofrecido una crónica detallada de lo ocurrido. Un hombre extraordinario, el gurja típico. A su abuelo lo condecoraron con la Cruz Victoria en Birmania… ¿Sigues ahí? Pareces un poco ida.

—No. Estoy bien. Solo necesito pensar un minuto.

—Como quieras… Nos vemos enseguida, ponte tus mejores galas. Voy a darme un baño.

La dejó sola, y ella permitió que su mente regresara al paseo por los jardines con Rozie y MacLachlan. Habían hablado sobre historias de guerra, y algo le había llamado la atención en ese momento. ¿Qué era?

Pensó en Mick Clements, que sin duda era muy agresivo. Solo había que ver cómo había intentado intimidar a Rozie aquella noche en las bodegas. Era imprudente e impulsivo, prácticamente incapaz de controlarse, según Rozie. Pero quien fuera que hubiera matado a Cynthia —en el supuesto de que eso hubiera ocurrido— lo había hecho con sutileza y premeditación. De una forma parecida a como funcionaba el negocio de los excedentes: era un delito, pero no demasiado ambicioso; un crimen que hasta ahora había conseguido pasar desapercibido; arriesgado, y al mismo tiempo contenido…

No era en absoluto el estilo de Mick Clements.

Según MacLachlan, dos de las personas que habían estado hablando sobre la muerte de Cynthia mientras tomaban copas después del trabajo parecían tener conocimientos «enciclopédicos» sobre el tema de las heridas en el campo de batalla. «Muertes rápidas, muertes lentas…» Podrían haber sido guardias de seguridad, pero no necesariamente.

El cuchillo de la carta enviada a Rozie era muy específico. Era un tipo de cuchillo de comando que la reina reconocía, utilizado por las fuerzas especiales. Nada de un cuchillo de cocina, ni una aproximación vaga, sino un modelo histórico que un fanático militar conocería bien. Así pues, ¿quién había estado hablando en el pub de la muerte de Cynthia Harris? El mismo hombre que le había estado escribiendo esas cartas a Rozie, estaba segura de ello.

«Muertes rápidas, muertes lentas…» Quizá ese tipo de hombre no necesitaría mucho… Lo haría como un favor. Actuaría con cautela, para no ser descubierto.

Y entonces todas las piezas encajaron de golpe.

Si estaba en lo cierto, ese tipo de hombre incluso habría disfrutado infligiendo daño… Era muy probablemente la misma clase de hombre que dejaría un mensaje repugnante en la bici de Mary… Cuando nadie miraba… Solo porque podía hacerlo. Eso explicaría lo que les había ocurrido a Mary y a Rozie, incluso a la pobre señorita Baxter, cuyo sufrimiento había supuesto solo una distracción: una crueldad innecesaria, el instinto de golpear donde dolía.

No podía ser Mick Clements, que tal vez tenía sus motivos, pero carecía del autocontrol necesario. Tampoco ninguno de los hombres con los que ella había hablado el día anterior, porque ninguno de ellos tenía la voz que había oído durante el desafortunado episodio en los áticos. No, se trataba de otra persona. Alguien, de hecho, que resultaba de interés precisamente por su significativa ausencia durante el recorrido que ella había realizado por los departamentos de gestión para felicitar a sus empleados. Alguien que procuraba mantenerse en la sombra.

Pero, dada la naturaleza extrema del suceso, ¿por qué Sholto no había dicho nada cuando la muerte de Cynthia apareció en las noticias?

Él tenía sus propios secretos sucios: lo ocurrido con los cuadros y con la motocicleta manipulada…

Cualquiera que estuviera al corriente del asunto de los cuadros sabría casi con toda probabilidad lo de la motocicleta.

La reina repasó lo que sabía y tuvo la seguridad de que ya había resuelto el enigma, pero todo se reducía a un «quizá», a un «suponiendo que», a un «probablemente». No estaba segura del todo de haber identificado a la persona adecuada. Una vez más, volvió a repasar todos los detalles, en busca de alguna prueba que fuera lo bastante sólida para convencer a la policía.

No había nada. Tal vez estaba equivocada. Iba a tener que contárselo a Strong de todas formas. Si estaba en lo cierto, no podía llegar más lejos. Además, si tenía razón… lo que ese hombre era capaz de hacer no tenía límites.

Había un teléfono sobre el tocador, y esta vez no vaciló. Descolgó el auricular y le pidió al telefonista de palacio que la pusiera con Rozie, que respondió rápidamente.

—¿Puedo ayudarla, majestad?

—Rozie, esto ha llegado demasiado lejos. ¿Puede concertar un encuentro con el inspector jefe Strong para que venga a verme lo antes posible, por favor? Lo ideal sería mañana temprano. Bastará con media hora.

—Por supuesto.

—Entretanto, ¿puede averiguar qué le ha pasado a Eric Ferguson? Me gustaría asegurarme de que está localizable.

—Me pongo ahora mismo.

—Por el amor de Dios, no se acerque a él. Solo quiero saber dónde está. Es cuanto necesito.

—Tendré cuidado, se lo prometo. Que disfrute de la velada.

La reina tenía intención de hacerlo. Ya se sentía mucho mejor. Echó un vistazo a su reloj. Al cabo de cuarenta y cinco minutos aparecería por la puerta oculta en el Salón Blanco, y en ese corto espacio de tiempo tenía que llevar a cabo unos cuantos milagros con pintalabios, polvos, diamantes y rizadores.

Rozie hizo una serie de llamadas, todas ellas callejones sin salida. Eric Ferguson llevaba días sin aparecer por su despacho, y desde luego no estaba en el palacio ni en la otra oficina de su equipo en Saint James. Intuyendo por dónde iban los pensamientos de la reina, la secretaria adjunta llamó al hogar familiar de Mary van Renen, en Shropshire, intentando que su voz no reflejara el menor atisbo de pánico. «Ha salido», dijo la madre de Mary. «Puede intentar llamarla al móvil, pero en ese sitio la cobertura es terrible…» Rozie preguntó a qué sitio se refería, y la señora Van Renen le explicó, con bastante entusiasmo, que Mary había ido a un restaurante con un hombre al que había conocido en Londres. Al parecer, el hombre estaba visitando la zona y, «entre usted y yo, parecía haber venido especialmente para ver a Mary. ¿No le parece encantador?».

¿Lo era?, se preguntó Rozie. ¿Lo era realmente? Se sentía enferma.

La madre de Mary estaba en lo cierto sobre la cobertura en el restaurante. O quizá la cita estaba saliendo bien. Fuera como fuese, Mary no contestaba, y en el restaurante no cogían el teléfono fijo. Rozie escribió un breve pero urgente mensaje de texto, pidiéndole a Mary que la llamara.

Sentada ante su escritorio, a solas en su despacho, se devanó los sesos preguntándose qué más podía hacer. Entonces recordó la pequeña oficina de bloques de hormigón que había visto en las bodegas. Había varios cajones que no había tenido tiempo de investigar. Tenía el presentimiento de que era allí donde Mick Clements se retiraba a hacer sus planes. Quizá también lo hacía Eric Ferguson. Era una posibilidad muy remota, pero estaba asustada por Mary, y nunca se sabía.

42

Aún no eran ni las siete y, por una vez, sir Simon se disponía a salir del trabajo temprano. En la recepción del piso de arriba no lo necesitaban. Ese era el terreno del mayordomo mayor, y sin duda lo tenía todo bajo control. Había un pequeño cóctel en el In & Out, el club en el que se reunía gente del Ejército y la Armada, y otro en el Foreign Office en Whitehall, y se preguntó si le daría tiempo a asistir a ambos. Su esposa estaba muy enganchada a una serie dramática en la BBC One y esa noche emitían el último capítulo, de modo que no le importaría que no llegara antes de las once.

Como de costumbre, antes de dar por cerrada la jornada echó un rápido vistazo a las últimas noticias en su ordenador. Había más secuelas de la decisión del presidente Trump de abandonar el Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica. Definitivamente asistiría primero al cóctel del Foreign Office: estarían todos como motos. Se puso el abrigo y se asomó un momento al despacho de Rozie para comprobar si seguía trabajando y decirle adiós.

Estaba en su despacho, pero no sentada ante su escritorio. De hecho, estaba plantada en el centro de la habitación con el abrigo puesto y calzada con unas zapatillas deportivas. Lo miró con cara de culpa.

—¿Adónde diablos va?

Rozie recobró rápidamente la compostura.

—Solo abajo. No pasa nada.

—Está claro que sí pasa algo. —Sir Simon señaló el abrigo y las zapatillas.

Ella vaciló solo un instante.

—Tiene que ver con esa pintura del Britannia. Quedan un par de cabos sueltos, y se me ha ocurrido echar una ojeada, a ver si hay suerte y… —Se interrumpió con una sonrisa y encogiéndose de hombros.

—¿Abajo?

—¿Sí?

—¿Dónde es «abajo»?

—Bueno, solo es en… los sótanos. No pasa nada, ya he estado allí antes. He pensado que a lo mejor encontraba algo… En serio, usted váyase. ¿Tiene algún compromiso?

—Un cóctel, de hecho… Dos. Pero no intente distraerme, ni en broma va a bajar sola a esos sótanos, Rozie, y menos de noche. Ya vi lo que le pasó la última vez.

—No me pasó nada —repuso ella sin darle importancia—. En serio, váyase.

Pero él ya estaba quitándose el abrigo.

—Tenía sangre en el labio y me dio un susto de muerte. Bajemos juntos y encuentre lo que sea que necesita, y luego salgamos pitando de allí. Los dos nos hemos ganado una copa decente.

Ella intentó protestar, pero él se mantuvo en sus trece. Sir Simon consultó su reloj: eran las ocho menos cuarto. Con un poco de suerte no tardarían mucho en encontrar lo que fuera que buscara Rozie, y ambos podrían continuar con sus veladas.

Allí abajo hacía un frío abominable, y sir Simon lamentó haber dejado el abrigo en el despacho de Rozie. Ella lo vio temblar y le ofreció el suyo, pero él lo rechazó, naturalmente. Un caballero solo aceptaría una prenda de abrigo de una dama si estuviera sufriendo una hipotermia o algo así, por mucho que la dama en cuestión fuera una oficial del Ejército condecorada.

En la puerta que tenían delante, un letrero recién hecho anunciaba con claridad:

PROHIBIDO EL PASO.

ACCESO SOLO PERMITIDO AL DEPARTAMENTO

DE PATRIMONIO.

POR ORDEN DEL DUQUE DE EDIMBURGO

Rozie la abrió y el secretario cruzó el umbral tras ella. Dentro reinaba la más absoluta oscuridad, y ella tuvo que palpar la pared en busca del interruptor de la luz.

—No oye nada, ¿verdad? —preguntó Rozie antes de accionarlo.

Sir Simon aguzó el oído. No captó nada.

—No, ¿por qué?

—Solo quería comprobarlo.

Rozie accionó el interruptor y unos fluorescentes cobraron vida lentamente con un zumbido, iluminando una cueva de Aladino de desechos reales. Pasaron ante una hilera tras otra de artefactos fascinantes asomando de cajas o embutidos en los estantes. Aquello se parecía un poco a la imagen que él tenía de los almacenes del Museo Británico.

Rozie parecía saber adónde se dirigía. Más allá de las estanterías había una pequeña oficina de paredes burdas y sin pintar levantada en un rincón. Abrió la puerta con cierta cautela y se asomó al interior, mientras él esperaba fuera frotándose los brazos por encima de la americana y observando cómo su aliento se condensaba en el aire.

Cuando ella volvió a salir, él le preguntó si había algo, y Rozie negó con la cabeza. Sir Simon se disponía a volver, pero ella dijo que quería echar un rápido vistazo en la sala que había más allá. Aquel espacio tenía un techo con bóveda de cañón que le hizo recordar los libros de historia que tanto le gustaban. No podía ser Tudor, de modo que debía ser de estilo georgiano temprano. Reprochándose no haber bajado allí antes, siguió a Rozie, ahora con bastante entusiasmo, fijándose en las gastadas piedras del suelo y en los finos y antiguos ladrillos que asomaban allí donde faltaban algunas baldosas.

Rozie paseó la vista y, siguiendo su mirada, sir Simon reparó en un trío de bonitos jarrones chinos dispuestos en hilera ante una estantería. Luego Rozie miró hacia el fondo, donde otra puerta era apenas visible tras una torre de baúles y cajas.

Sir Simon señaló la puerta.

—Supongo que ahí empiezan los túneles.

Rozie masculló algo a modo de asentimiento, pero una mancha oscura en el suelo un poco más allá de donde estaban llamó su atención. Se acercó hasta allí, se agachó y tocó la mancha con un dedo. Luego se incorporó y se quitó lo que fuera que tuviese en el dedo frotándoselo con la mano.

—Creo que deberíamos llamar a alguien —dijo Rozie, volviéndose para mirarlo.

—No me diga, ¿por qué?

—Porque me parece que esto es sangre.

Sir Simon se acercó y también tocó la mancha. Parecía el trazo de una brocha, de un tono marrón óxido y mezclado con tierra sobre las piedras. Notó un subidón de adrenalina.

—Vaya en busca de ayuda.

—La sangre está seca —señaló ella.

—Tiene razón. —La reacción de sir Simon estaba siendo exagerada. Quizá se trataba de una herida sufrida por alguien tiempo atrás en los almacenes, o de una mezcla de pintura y herrumbre… Justo empezaba a relajarse cuando siguió de nuevo casualmente la mirada de Rozie hacia el montón de baúles y cajas—. Oh, Dios mío… —Había una extraña mancha que no presagiaba nada bueno en el costado de una gran caja de té, frente a la puerta del túnel—. ¿Ha visto eso?

—¿Qué?

—En la caja de té.

—Oh. Vaya… sí.

Fueron hasta allí juntos, y Rozie bajó el baúl de arriba de todo de la pila. Luego él la ayudó a hacer lo mismo con la caja de té, solo para descubrir que estaba sellada con clavos.

—Tenemos que abrir esto.

—No me parece que…

—Lleva pocos clavos. No creo que sea muy difícil levantar la tapa. Estoy seguro de haber visto una palanca de hierro en la otra sala, apoyada contra la pared. ¿Puede ir a buscarla?

Rozie se alejó en su busca y, mientras lo hacía, la mirada de Simon se posó en el enorme baúl sobre el que había estado la caja. Se parecía a los que tenían algunos niños en el internado. El suyo había sido bastante más pequeño, revestido de lona y con bordes de madera con remaches. Ese era parecido, pero más grande y de cuero. Entonces los llamaban baúles de barco. Estaba un poco maltrecho, y de su interior parecía brotar un leve sonido.

Se agachó y escuchó con mayor atención. Eran unos arañazos desagradables que le recordaron a los ratones que había tras el revestimiento de paneles de madera del palacio de Kensington. Con una mezcla de curiosidad y asco —a sir Simon no le gustaban un pelo esos bichos—, probó a levantar la tapa. Las dos hebillas provistas de bisagra cedieron con facilidad. No estaba cerrada. La abrió del todo…

El olor lo alcanzó de lleno —dulce, almizclado y nauseabundo— y se vio seguido por la visión de unos ojillos asustados que lo miraban fijamente, inmovilizados por la luz, sobre unos bigotes que se retorcían. Pertenecían a una rata gorda y repugnante que de repente le saltó encima, antes de caer hacia un lado y corretear para ocultarse en las sombras. Con la nariz enterrada en la manga, sir Simon se volvió de nuevo hacia el espantoso bulto con el que el animal se había estado dando un festín.

Dentro del baúl, doblado en una postura inverosímil, reposaba el cuerpo de un hombre, boca arriba. A sir Simon le pareció que no llevaba muerto mucho tiempo, unos días como mucho, pero la rata había hecho de las suyas: ya tenía los ojos y los párpados comidos. Además, en una marmórea mejilla y en la sien opuesta se apreciaban orificios de bala, y tenía el chaleco azul marino y la camisa blanca manchados de sangre. A juzgar por lo que veía, sir Simon dedujo que le habían disparado primero en el pecho, y que luego una bala afortunada —o más bien desafortunada— lo había alcanzado en la cabeza al volverse. Incluso así, quedaba lo suficiente de su rostro como para que sir Simon tuviera la certeza de haber visto antes a aquel hombre, si bien no conseguía ponerle un nombre.

Rozie se acercó aferrando una palanca que ahora estaba de más.

—¡Mierda! —soltó, retrocediendo a causa del hedor. Luego miró por encima del hombro de sir Simon.

—¿Sabe quién es? —preguntó él—. Se lo advierto, no es agra…

—Lo conocí este verano —susurró ella, con una voz extrañamente tranquila—. Es Eric Ferguson.

43

En esa ocasión no hubo manera de evitarlo.

¡ASESINATO EN EL PALACIO DE BUCKINGHAM!

UN ASESOR DE LA REINA DESCUBRE
EL CUERPO DE UN EMPLEADO.
¡SEGUNDA VÍCTIMA EN EL PALACIO

DE LOS HORRORES!

UN ROMPECABEZAS HOMICIDA

PARA LA REINA ISABEL

A la hora de desayunar, la noticia ya había recorrido medio mundo e incluso había llegado hasta los astronautas de la Estación Espacial Internacional. Twitter se colapsó. Las primeras teorías conspiratorias empezaron a brotar en Facebook con una celeridad inusitada, retroalimentándose en un verdadero frenesí. En Instagram se publicaron mil memes.

El equipo de comunicaciones de palacio trabajó duro para asegurarse de que al menos algunas historias guardaran cierta relación con la verdad. El equipo informaba a sir Simon, que era el héroe del momento. Él les había dado instrucciones estrictas de que lo dejaran al margen en lo posible, pero era sencillamente imposible: todo el mundo estaba fascinado ante la idea de que la mano derecha de la reina hubiera descubierto no ya un cuerpo, sino dos (ese dato también se propagó rápidamente). Las fotografías de sir Simon a los mandos de un helicóptero y aterrizando en la cubierta oscilante de un barco treinta años atrás, o luciendo en la actualidad uno de sus elegantes trajes de Savile Row complementado con una de las corbatas de seda de su colección, no hacían más que avivar el fuego.

¡LA HISTORIA DEL VERDADERO SEÑOR BOND DE LA REINA!

¡SE QUEDARÁN ASOMBRADOS CUANDO VEAN

AL HOMBRE QUE HA DESCUBIERTO

LOS CUERPOS EN PALACIO!

¿QUIÉN ES EL DISCRETO CORTESANO QUE

RESUELVE MISTERIOS EN SU TIEMPO LIBRE?

—¡Pero si yo no he resuelto nada! —protestó sir Simon, quitándose importancia cuando sir James y Mike Green lo chincharon durante la comida en la cantina—. ¡Si algo he hecho en realidad ha sido causarle problemas a la policía!

Pese a todo, estaba trabajando en ello. Todos lo hacían. Enseguida habían empezado a contemplar la reciente y espantosa muerte de Cynthia Harris desde otra perspectiva. En la cantina circulaban toda clase de habladurías sobre Eric Ferguson. Se rumoreaba que lo habían oído hablar sobre maneras similares de matar durante la Segunda Guerra Mundial. Varios miembros femeninos del personal contaban que Ferguson las había hecho sentirse incómodas en distintas ocasiones. De repente, mucha gente informaba de sus inquietudes al mayordomo mayor, al contador del Tesoro, al propio sir Simon o al inspector jefe Strong, que ahora dirigía un centro de operaciones en condiciones establecido en parte en el despacho de Rozie, mientras ella acampaba de forma provisional en el del secretario privado.

¿Había matado Ferguson a la señora Harris o sugerido a otro cómo hacerlo? La policía había encontrado un alijo de armas de fuego y cuchillos históricos en su apartamento. Aunque siempre había parecido un hombre bastante tranquilo, era a todas luces un psicópata. Esa era la opinión más extendida entre el personal. Nadie lograba entender por qué habría querido asesinar a la vieja gobernanta, pero todos seguían estando de acuerdo en que no se la echaba de menos.

Arriba, en su despacho, la reina iba revisando despacio sus cajas rojas, cosa insólita en ella.

De repente, todos a su alrededor estaban muy seguros de sí mismos, convencidos de que Cynthia Harris había muerto de forma violenta y de que Eric Ferguson era el culpable y estaba por tanto detrás de aquellas cartas difamatorias. En cuestión de minutos habían resuelto el enigma y lo habían envuelto para regalo. Esa certeza exagerada la volvía a ella más cautelosa. Había estado considerando esa posibilidad durante mucho más tiempo y veía más matices que ellos. Por ejemplo, ¿había elegido Eric a Cynthia Harris como blanco de sus cartas difamatorias? La reina tenía su propia teoría, que no coincidía con la opinión general, pero al fin y al cabo era solo una teoría.

Cogió el teléfono y le pidió al operador de turno que la pusiera con Spike Milligan. El modo en que esos hombres eran capaces de localizar a casi cualquier persona en cualquier momento parecía un auténtico milagro. Y en efecto, cuatro minutos más tarde, Milligan se puso al teléfono con una voz un tanto jadeante y extremadamente nervioso.

—¿Su Majestad?

—Tengo una pregunta para usted, señor Milligan, y le agradecería que dejara de mentirme.

Oyó que su interlocutor soltaba un grito ahogado al otro lado de la línea. La táctica del poder abrumador… ¿no era así como la habían bautizado los americanos? Habitualmente prefería hacer gala de buenos modales, pero hoy no.

—Lo… lo siento, majestad, de veras que no sé de qué me habla…

—Sí que lo sabe, señor Milligan. La capitana Oshodi le hizo unas preguntas sobre las cartas difamatorias hace dos semanas, y usted fingió no saber nada al respecto. Resulta que sé que eso no es cierto.

—Yo… yo no sé qué…

—El problema ya no existe. Al menos supongo que es así. Ya no hay nada que le impida decir la verdad, ¿no?

Milligan se tomó unos segundos para reflexionar.

—Yo… supongo que tiene usted razón, señora. ¿Cómo lo ha…?

—Eso ahora no importa. Usted estaba conchabado con Lorna Lobb. Fue usted quien le dio las cartas, ¿verdad?

—Sí, señora.

—¿Y ella las distribuyó tal como usted le había indicado?

—Exacto.

—Así pues, dígame… ¿quién se las dio a usted?

El hombre se había quedado descompuesto al hablar directamente con la reina a través del teléfono. Dejó de fingir y respondió a la pregunta.

—Fue Eric Ferguson, señora.

—¿Por qué?

—Descubrió lo mío con Lorna. Creo que oyó algo en la cantina. Lorna está casada, y yo también lo estoy. Felizmente casado, debo añadir… si es de su interés. Me dijo que se lo contaría a mi mujer y que echaría por tierra mi matrimonio, y el de Lorna también. Lo habría hecho, era ese tipo de persona… No había nada que no fuera capaz de hacer. —Milligan sonaba ahora rencoroso, contento por la oportunidad de sacarse aquella espina—. Lorna estaba muy disgustada, sobre todo cuando descubrió las cosas que decían algunas cartas. Aunque no sabía con exactitud en qué consistían los comentarios, el mayordomo mayor dejó bien claro que eran de tinte racista, majestad. Tanto Lorna como yo lo sentimos mucho por la capitana Oshodi. De verdad, señora…

—Decir lo siento no es suficiente, ¿no cree? —repuso la reina. Había visto la carta. Había visto el cuchillo. Había visto la impresión que producía. Había visto la angustia de Rozie.

—No, señora, por supuesto que no… —murmuró Milligan.

—Muy bien. Ahora quiero que me confirme quiénes eran las destinatarias de esas cartas que usted le entregó a la señora Lobb.

Se hizo un silencio en la línea mientras Milligan dudaba.

—Señor Milligan, no dispongo de mucho tiempo.

—Disculpe, señora. Eran su secretaria adjunta, la señora Baxter y Mary van Renen. Pero ella no hizo la de la bicicleta. Solo las notas del palacio.

—¿Fue la señora Lobb quien utilizó las redes sociales como método de acoso?

—No, majestad, eso lo hizo Eric, como lo de la bicicleta. Al menos siempre di por hecho que era él.

—¿Y qué hay de la señora Harris?

El tono de voz de Milligan pasó de la vergüenza a la confusión.

—Me pareció muy raro. Le puedo asegurar que a ella nunca le enviamos ninguna carta. Ni una sola vez, majestad. A Eric le gustaba reírse de eso. Le decía a Lorna que se lo atribuyera igualmente. Y otras veces le decía: «Déjalos con la duda». Pero le juro por mi honor que…

—¿Qué honor, señor Milligan? —replicó la reina, tajante.

—Lo… lo sé. ¿Quiere que presente mi dimisión, majestad?

—Me lo pensaré.

Colgó el teléfono. Una pequeña parte de ella sentía una punzada de compasión por aquel hombre. Había sido víctima de un chantaje… pero con motivo. En algún momento debería haber asumido su parte de responsabilidad al ver el daño que él y su amante estaban causando, pero durante muchos meses había sacrificado el bienestar del personal de palacio en beneficio de sus propios intereses. Había permitido que su amante, y la inocente Arabella Moore, vieran peligrar sus empleos y cargaran con la culpa. Debería echarlo, por supuesto… Pero si era brutalmente franca consigo misma, iba a sentirse muy incómoda si Milligan decidía explicar los motivos de su dimisión. Ya le había confirmado sus sospechas sobre Ferguson, que era cuanto necesitaba. Eso era lo importante.

Eric Ferguson debió de haber copiado el estilo de las notas de Cynthia Harris al haberlas visto de alguna manera (la reina recordó con tristeza cómo Strong le había dicho que el departamento de Recursos Humanos tenía «más agujeros que un colador»), pero no la había acosado directamente en su campaña de cartas difamatorias. Había tenido otros motivos para matarla, y ahora la reina estaba segura de saber cuáles eran.

Aún no había mantenido la reunión con el inspector jefe Strong que ella misma había solicitado. A raíz del descubrimiento que sir Simon había hecho la noche anterior, el policía le había comunicado que, como podía suponer, estaba muy ocupado, y le había preguntado con educación si podían posponer el encuentro. Ahora ella se preguntaba si al fin y al cabo podría quedarse al margen. Era lo que deseaba, pero ¿sería egoísta por su parte? Debía contarle al inspector todo lo que sabía, era su deber. Pero entonces tendría que explicar cómo había llegado a deducir la conexión entre Cynthia y Eric, que se remontaba a la década de los ochenta. Eso involucraría a Rozie, y saldría a la luz aquella incómoda escena dentro del armario… Y Strong podía empezar a preguntarse si había algo más… Todo se complicaría enormemente.

Descolgó el teléfono de nuevo para pedir que la pusieran con Strong, y luego se detuvo con el auricular en la mano. Al fin y al cabo, llevaba resolviendo misterios desde que su padre estaba en el trono, y hasta entonces se las había apañado para mantenerlo en secreto. Solo tendría que recurrir a un par de pequeñas escenas bien planificadas de «viejecita que chochea». Había sido ella quien se había metido en ese agujero, y ahora le tocaba salir de allí por sí misma.

44

La reina pidió ver a sir Simon en lugar de a Strong. Habían hablado brevemente un par de veces desde su descubrimiento del cadáver, pero sir Simon había estado sometido a un gran estrés gestionando las consecuencias de su hallazgo. La reina sintió un gran alivio al ver que, esta vez, Simon sí tenía controlada la situación. En los días posteriores al hallazgo del cuerpo de Cynthia Harris había estado un poco descentrado. ¿Era porque se trataba de una mujer?, se preguntó la reina. ¿O solo por el inesperado charco de sangre? En cualquier caso, su secretario privado ahora se comportaba como si encontrar un cuerpo con la cara medio comida por las ratas fuera el pan de cada día. Tenía las cosas bajo control, y esta vez sí era una forma correcta de expresarlo. Cuando él entró en el despacho para responder a su última llamada, la reina observó que caminaba con una inusitada energía.

—Su Majestad. —Le hizo una reverencia cortés, que empezaba y terminaba en el cuello; de otro modo se pasarían el día arriba y abajo como grúas en un astillero.

—Me parece que podría ayudarme en algo —dijo ella.

—Oh, ¿de veras?

El rostro de Simon era la viva imagen de la corrección. A ella le resultaba admirable cómo conseguía parecer casi totalmente despojado de incredulidad. Casi.

—Sí. Tengo entendido que ahora la muerte de Cynthia Harris se está contemplando bajo una nueva luz.

—Así es, señora. Qué espanto, uno apenas puede pensar en ello sin estremecerse.

—Supongo que debemos mentalizarnos de que alguien que trabaja en palacio podría ser el responsable…

—Lo sé, señora. Algo terrible. Ferguson, casi sin duda.

—Pero ¿está seguro? A mí siempre me cayó bien ese hombre…

—¿Quién? ¿Ferguson?

—No, no. Y me cuesta mucho imaginarlo como un… hablando claro, un asesino, Simon… Pero estoy segura de recordar haber visto en algún sitio que la señora Harris tenía alguna relación con él…

—¿Con quién, señora? —quiso saber sir Simon. Parecía perplejo, que era más de lo que esperaba la reina.

—Con Neil Hudson —afirmó ella.

—¿Neil? ¿De la Colección Real? ¿Su supervisor de los cuadros?

—Sí.

—Parece muy poco probable…

—Lo sé. Sin embargo, todo este asunto parece poco probable, ¿no cree? Además, no debemos olvidar a su predecesor.

Anthony Blunt (nombrado caballero primero y despojado del título después) era un espía comunista famoso, como sir Simon sabía muy bien.

—Pero, señora, no creo que todos sus expertos en arte sean unos criminales…

—Espero que no.

—Además, ella era demasiado mayor para él, ¿no?

La reina frunció el ceño.

—No me refería a esa clase de relación. ¿Era su tía? ¿Su madrina? Estoy segura de que tenían algún vínculo… Solo me gustaría tener la tranquilidad de que él no ha tenido nada que ver con… En fin, con nada de todo esto.

Sir Simon recuperó su expresión imperturbable.

—Me ocuparé de ello, señora.

Era un cortesano consumado: sus ojos no emitían juicio alguno; su sonrisa no mostraba el menor indicio de vacilación… Rozie todavía no había desarrollado esa habilidad. Una podía percibir a simple vista qué era lo que pensaba o si le parecía que ella estaba diciendo una tontería. La reina iba a echar eso de menos cuando también su secretaria adjunta supiera poner cara de póquer.

—Si es tan amable…

Cuando sir Simon se hubo marchado, la reina se preguntó si se acordaría de la postal con la imagen. Por fortuna, ella misma había provocado unos días antes, sin pretenderlo, que sir Simon la mirara con detenimiento. Con un poco de suerte, Rozie la habría puesto encima de todo en el expediente.

—¿Puede pasarme el expediente de Scottex sobre la señora Harris?

—¿En serio?

Sir Simon esperó mientras Rozie rebuscaba en los cajones de su escritorio. Había tenido que vaciarlos todos antes de que los operarios pudieran trasladar el mueble para hacerles sitio a Strong y a su equipo. Inevitablemente, algunos archivos se habían traspapelado. Ya nada estaba donde debería estar, pero eso le dio unos segundos para pensar un poco.

—¿Es para la jefa? —preguntó.

—Pues sí. La reina cree que Cynthia era la tía de Neil Hudson o algo así, y que por lo tanto fue él quien la mató, y no Ferguson.

—¿Cómo? —Rozie levantó la cabeza para mirarlo fijamente—. Eso es de lo más inesperado.

—Lo sé. Creo que ha estado viendo demasiados episodios de Crimen en el paraíso. O de… ¿cómo se llama esa otra serie en la que Angela Lansbury hace de escritora?

—Ni idea.

—Se ha escrito un crimen, eso es. La jefa se dio un atracón de series en Balmoral. Parece que se le han pegado ideas raras.

Rozie asintió con gesto ausente, y volvió a los archivos. Su cerebro trabajaba a toda máquina. ¿Neil Hudson? ¿Había algo que la reina no le había contado? Por un instante se asustó, pero entonces se dio cuenta —o creyó darse cuenta— de lo que tramaba la jefa. Sir Simon tendió la mano, y Rozie ajustó algunas hojas del expediente y se lo pasó.

—¿La tía de Neil, dice?

—O algo así —murmuró—. Pero de ahí a deducir que Neil quisiera rebanarle el tobillo… ¿Puede imaginárselo haciendo algo así? Manchándose de sangre los zapatos…

—Yo habría dicho que le pegaría más utilizar veneno —coincidió Rozie—. Preferiblemente al estilo de Lucrecia Borgia.

—Exacto. Y me pregunto si vamos a seguir mucho tiempo más con este juego de «los mejores métodos para asesinar a un colega».

Rozie lo miró, pensativa.

—Es obvio que usted usaría una Walther PPK, para ser fiel a su estilo Bond.

—Pues no, la verdad. Tiene el cañón demasiado corto y muy poco calibre. Solo serviría para usarla como arma arrojadiza contra tu víctima. Fleming no tenía ni idea de armas. Y usted, Rozie, sin duda preferiría un combate cuerpo a cuerpo.

Rozie se encogió de hombros.

—¿Y qué usaría entonces, en lugar de la PPK?

Sir Simon estaba a punto de responder con algo ingenioso, pero entonces recordó la imagen de aquella cara agujereada y de aquel cuerpo sobre los azulejos. Era él quien había empezado ese juego, pero ahora ya no le gustaba. Por suerte, llamaron a la puerta y sir James Ellington entró en el despacho.

—Vaya, parece que se lo están pasando bien.

—Estábamos comentando qué método elegiríamos para asesinar a alguien —explicó Rozie.

Sir James no se lo pensó ni un segundo.

—La escalera de hierro al final del pasillo de mi despacho: rezo para que nunca llegue a encontrarme ahí arriba a cierto par de directores de periódico. Simon, ¿podrías cederme un poco de tiempo con la jefa esta mañana? Scottex y yo debemos ponerla al día sobre Eric Ferguson. Dios, qué tipo más desagradable. De hecho, todo es bastante explosivo. Todavía estamos trabajando en ello, pero puedo explicarte las últimas novedades, si quieres.

Sir James empezó su relato y, en algunos momentos, hasta la propia Rozie se llevó una auténtica sorpresa.

Poco después, sir Simon se retiró a su mesa con el expediente que ella le había dado. Quería ver si podía convencer a Su Majestad de que, a diferencia de la última víctima de asesinato, su supervisor de los cuadros no era un psicópata vengativo encubierto.

45

No fue hasta las diez de la noche del día siguiente cuando el equipo de investigación lo tuvo todo preparado y sir James consiguió reunirse con la reina en sala de audiencias azul. Iba acompañado por sir Simon, el mayordomo mayor y Rozie, esta última para tomar notas. Todos habían tenido un día agotador, pero la reina, como siempre, parecía fresca como una rosa. Sin embargo, celebró la reunión de pie, lo que hizo pensar a sir Simon que prefería terminarla deprisa. Desde luego, eso no iba a ser un problema: al contador del Tesoro solo le llevaría unos minutos comunicar unas noticias que eran verdaderos bombazos.

—¿No viene con ustedes el inspector jefe? —preguntó la reina un tanto sorprendida, mientras todos se situaban a su alrededor cerca de la chimenea.

—No, señora —confirmó sir James—. Está ocupándose de la investigación; de hecho, esperamos noticias suyas en cualquier momento. Sir Simon ha tenido una extraordinaria…

—No hace falta entrar en ese tipo de detalles —dijo el secretario personal con un recatado ademán, de esos que tan bien se le daban últimamente—. Puede que la cosa acabe en nada. Si hay novedades se lo haremos saber, señora.

—Bien. Veamos, ¿por qué están aquí? —La reina volvió a mirar a sir James, expectante.

—Desde que sir Simon encontró el cuerpo el martes —empezó—, hemos descubierto muchas cosas sobre Eric Ferguson. Nada bueno, me temo.

—Continúe.

—Al señor Ferguson, y como responsable máximo de la gestión del personal asumo toda la responsabilidad que se derive de ello, señora, nunca debería habérsele permitido acercarse a menos de un kilómetro de este lugar. Era un individuo muy peligroso, de gustos malsanos. La policía descubrió gran cantidad de material violento en su ordenador y todo un gran arsenal de armas en su apartamento. Las tenía colgadas de las paredes, como en la armería de Hampton Court. Nadie lo sabía, porque resulta que nunca invitaba a nadie a casa, o por lo menos a nadie del personal de palacio. Ahora todos hablan de ello.

—Estoy segura de que lo hacen.

—Pero tal vez lo más significativo, señora, es el hecho de que también encontraron en su cocina media docena de vasos de cristal similares a los usados en el palacio. Los datos de su ordenador muestran que había pedido dieciocho vasos de ese tipo; al parecer, había estado haciendo experimentos para convertir esos malditos artículos en armas letales.

—Madre mía… ¿de verdad? Ay, por Dios. ¿También cree eso la policía?

—Sí, señora —confirmó sir Simon interviniendo en la conversación—. Ahora están convencidos, como todos empezábamos a temernos, de que la muerte de Cynthia Harris no fue un accidente, ni mucho menos. Estoy seguro de que el propio inspector jefe podrá confirmárselo pronto.

—¿Y Neil Hudson? ¿Estaba involucrado? —preguntó la reina dócilmente.

Sir Simon captó la sincera humildad en sus ojos azul claro y negó con la cabeza.

—No, señora, me temo que eso siempre fue una posibilidad remota.

—Ya veo. No importa.

—Pero sí dio pie a una línea de investigación útil. Entretanto, la policía ha descubierto unos detalles realmente devastadores sobre la vida laboral de Ferguson, ¿no es así, James?

—En efecto —confirmó sir James—, por eso quería hablar con usted, señora. Tuvimos mucha suerte con un joven oficial de ciberseguridad de la Agencia Nacional del Crimen. Investigando en los archivos del ordenador de Ferguson, descubrieron que llevaba al menos dos años dirigiendo un gran fraude en palacio conocido como «el negocio de los excedentes». Tengo entendido que usted estaba al corriente de ello.

Los ojos de la reina se abrieron de par en par. Por un instante se cruzaron con los de Rozie, que asintió de forma casi imperceptible.

—Por Dios bendito, ¿dirigiéndolo? Pero si ocupaba un cargo menor, ¿no es así?

—Era uno de los mandos intermedios, señora —dijo sir James—, pero eso le facilitaba las cosas: operaba desde donde podía pasar desapercibido. Debo admitir que no las tenía todas conmigo en lo referente a su jefe, un hombre llamado Mick Clements, pero por lo visto nunca había sospechado nada de Ferguson. Quizá habríamos tardado meses o años en descubrirlo.

—¿Cómo lo hacía?

—Aún estamos juntando todas las piezas —admitió sir James—. Lo relevante ahora, señora… —y aquí hizo una pausa para que Su Majestad pudiera seguir el ritmo de las revelaciones—, es que todo esto ha hecho que sospechemos que fuera él el verdadero autor de las cartas difamatorias.

—Vaya, ¿de veras?

—Impactante, lo sé. Verá, una de mis secretarias estaba convencida de que había algún problema con el Programa de Renovación. Ahora creemos que lo que había descubierto no era un simple error, sino un fraude intencionado orquestado por Ferguson. Esa secretaria se llama Mary van Renen y fue una de las víctimas de acoso. Creemos que Ferguson organizó una insidiosa campaña para que se marchara, y acabó lográndolo, de hecho. Por suerte para nosotros, Rozie asumió entonces el trabajo de Van Renen, y pasó a convertirse en víctima de acoso por el mismo motivo.

La reina miró de nuevo a Rozie, que mantuvo una expresión completamente neutral. Estaba aprendiendo. Las dos tenían mucho de lo que hablar.

—Ya veo —dijo la reina—, resulta fascinante, y a la vez horrible. ¿Qué hay de las otras cartas?

—Oh, eran pura misoginia —intervino el mayordomo mayor abriendo la boca por primera vez. Estaba allí porque aquello afectaba a su personal—. Tanto la señora Harris como la señora Baxter eran muy impopulares. Ferguson pudo haberlas escogido por ese motivo, o quizá tenía sus propias razones personales. Imagino que un psicólogo diría que se sentía amenazado por las mujeres con carácter, señora.

«No tanto como ellas por él», pensó la reina.

—Sea como fuere, nos confundió durante un tiempo —continuó el mayordomo mayor—, porque por supuesto estábamos centrados en la señora Harris y no en la señorita van Renen, que quizá era la víctima que mayor peligro corría.

—Pese a todo, fue la señora Harris la que murió —terció la reina con aspereza.

El mayordomo tosió y movió los pies levemente.

—Eso también, señora, por supuesto… Hay que tenerlo en cuenta. Aún estamos investigándolo.

—¿Quiere decir que la policía lo está investigando? —preguntó la reina con la suficiente mordacidad para que todos tragaran saliva.

—Sí, señora —se apresuró a confirmar Mike Green—. Cuando utilizo el plural me refiero a todos juntos. Ahora que la policía sospecha que Ferguson era un delincuente y un asesino, están revisando todas las pruebas. Scot… quiero decir, el inspector jefe tiene a un numeroso equipo trabajando en ello e informando al superintendente de la policía metropolitana.

—Me tranquiliza oír eso. Pero sigue habiendo una cosa que doy por hecho que no sabemos, o me lo habrían dicho.

—¿Cuál? —preguntó el mayordomo mayor.

—¿Quién mató al señor Ferguson?

—Ah —fue sir Simon quien respondió esta vez—, sobre ese tema confío en que tendremos noticias para usted por la mañana. —Su rostro no mostraba ninguna emoción, pero por dentro estaba tan entusiasmado como el día en que le habían concedido la insignia de las Fuerzas Aéreas—. Junto con un informe con todo lo que le hemos contado, por supuesto. Nos pareció que agradecería conocer un resumen de las noticias cuando aún estuvieran frescas.

—Y lo agradezco —confirmó la reina, sonriendo para demostrarlo—. Siempre me resulta muy tranquilizador saber que lo tienen todo bajo control.

46

A la mañana siguiente, cuando llegó el momento de las cajas, la reina confió en que fuera Rozie quien se las trajera. En la agenda figuraba sir Simon, pero con quien ella quería hablar era con Rozie.

Sonrió de oreja a oreja cuando vio que, en efecto, era Rozie quien entraba en su despacho.

—Buen trabajo —dijo, sin preguntarle a la joven cómo lo había conseguido. Una acababa confiando en la gente que sabía lo que había que hacer y lo llevaba a cabo de algún modo—. Fue interesante lo de anoche, ¿no le parece?

—Pasaron por alto unas cuantas cosas —contestó Rozie, dejando con cuidado las cajas rojas sobre el escritorio de la reina.

—Sí, ¿verdad?

—Para empezar, no se han fijado en que recibí mi primera carta antes de involucrarme en la cuestión del Programa de Renovación.

—Ajá. Ni en que la señora Harris recibió su primera carta hace años. No han dispuesto de mucho tiempo, ¿no? Para caer en ello, quiero decir.

—No. Y tienen muchas cosas en la cabeza. El inspector jefe Strong ha estado muy ocupado. Por cierto, hoy no está aquí, señora; todavía no ha encontrado lo que andaba buscando.

—¿Al asesino del señor Ferguson?

—Sí, señora.

La reina no quiso presionarla más. Estaba a punto de despacharla y empezar con los papeles cuando advirtió que su joven secretaria parecía dudar.

—¿Hay algo más?

—Solo que… —Rozie soltó un suspiro y se encogió de hombros—. Debería haberlo visto antes. Eric siempre me había parecido un tipo extraño. Siempre se mantenía en segundo plano, resultaba un poco espeluznante. Supongo que lo achacaba a una personalidad un poco rara. Aquel día en las bodegas me pareció que intentaba contener a Mick Clements; y es lo que estaba haciendo, efectivamente, pero solo porque sabía que de otro modo los descubrirían.

—Estoy de acuerdo —dijo la reina—. El señor Ferguson era muy astuto, pero no era su trabajo atraparlo, Rozie; bastante bien que ha hecho las cosas. Quien fuera que eligió a ese hombre para dirigir el negocio de los excedentes sabía lo que se hacía.

—Sir Simon está investigando ese detalle, majestad. De hecho, está investigando un montón de cosas.

La reina le sonrió desde su escritorio.

—Eso está muy bien.

La esposa de sir Simon, Sarah, que esa noche había preparado un coq au vin para cenar, lo escuchaba con atención mientras él le explicaba los acontecimientos de los tres últimos días en la mesa del comedor en el palacio de Kensington, con la luz de las velas arrojando sombras bailarinas sobre el rostro entusiasta e inteligente de su marido.

Qué encantador le parecía cuando lo veía así. Aquello compensaba, o al menos lo hacía en parte, todas aquellas noches en las que se quedaba trabajando hasta muy tarde y todas las semanas que pasaba fuera. Aquel matrimonio lo formaban tres personas, y la tercera encabezaba la Commonwealth y siempre tenía todos los triunfos en la mano. Pero a cambio había momentos como aquel, en los que lady Holcroft (Rah para los amigos) era testigo de cómo su marido sostenía todos los secretos del reino en sus capaces manos, consciente de que estaban a salvo con él. Era un verdadero héroe, más incluso de lo que ella había imaginado. Y no solo era un hombre valiente, sino también un hombre perspicaz y brillante. La forma en que había conseguido establecer la conexión crucial entre los distintos sucesos y la pasmosa celeridad con la que lo había hecho resultaban extraordinarias. No dejaba de comprobar su teléfono móvil por si había novedades, pero se trataba de cuestiones vitales para la seguridad nacional, de modo que a ella no le importaba.

—¿De verdad eres el nuevo James Bond? —le preguntó más tarde.

—Me temo que no puedo responder a esa pregunta —contestó él, un poco sin aliento, con su bronco acento escocés.

—¿Eso que llevas en el bolsillo es una pistola o es solo el gusto que…?

No la dejó acabar. Esos dos últimos meses habían sido sombríos y sangrientos, pero ahora podía percibir claramente cómo se disipaban las sombras. Al igual que el rey Roberto I, más conocido como Roberto Bruce, sentía cómo le retornaban las fuerzas. Tenía ganas de celebrarlo.

Las noticias que esperaban no llegaron en las horas siguientes, pero las pesquisas seguían su curso a buen ritmo. Junto con varios subordinados escogidos de su unidad, el inspector jefe Strong tomó posesión de su nuevo centro de operaciones temporal en palacio, donde el pasillo del Ala Norte se había aislado por completo para evitar filtraciones. A Rozie, que lo sabía todo, no paraban de suplicarle y sobornarla a cambio de cualquier migaja que pudiera revelar, pero, al igual que los hombres de alto rango con los que trabajaba, era incorruptible. Ni siquiera le daba pistas a su hermana, que la respetaba por ello y al mismo tiempo la atosigaba sin piedad. Es más, no se lo contaba ni a la reina, que por su parte no le hacía demasiadas preguntas.

—¿Diría que van por el camino correcto? —fue lo único que quiso saber Su Majestad.

—Creo que sí, señora. Han hecho las conexiones que tocaba.

—¡Espléndido! Entonces esperaremos.

El viernes por la noche, el día después de su pequeña reunión con el triunvirato, la reina supo que su amiga y prima Margaret Rhodes había muerto. Pasó el fin de semana en Windsor sintiéndose muy triste y mirando viejos álbumes de fotos de su juventud junto con lady Luisa, su joven nieta, cuya compañía le resultaba de gran ayuda.

Pero Luisa no paraba de preguntar quién era todo el mundo. ¿Con quién iba a recordar ella las cosas a partir de ahora? Se llevaba un registro minucioso y detallado de todos los actos oficiales, pero ¿qué pasaba con los que no lo eran? ¿Quién iba a documentar los momentos privados, las risas y el dolor? Primero se había ido su hermana, luego su madre, y ahora la prima Margaret, e incluso los perros…

El sábado, después de cenar, Felipe pasó la velada con ella en lugar de disfrutar de sus pasatiempos habituales. Fue un gesto considerado por su parte. La obsequió con la pequeña pintura al óleo en la que había estado trabajando en la sala Octogonal de la torre Brunswick y más tarde en su estudio del palacio de Buckingham. Era una representación perfecta del jardín de Balmoral visto desde el castillo, y en el centro mismo se hallaba el lugar que habían elegido para enterrar a Holly.

De modo que era eso lo que había estado acaparando la atención de su marido todo ese tiempo… La reina alzó la vista hacia él con los ojos brillantes de lágrimas.

—Puedes colgarlo en la pared exterior de tu dormitorio en el palacio de Buckingham si quieres —sugirió él con brusquedad—. Donde estaba aquel horrible cuadrito australiano.

—Si te refieres al del Britannia, confío en recuperarlo muy pronto. Y no pensaba sustituirlo, pero encontraré un sitio para este.

—Por mí puedes usarlo de bandeja para las tostadas. Me da igual.

—Lo colgaré en mi dormitorio.

—No tienes por qué.

Y así, con aquella pequeña disputa, Felipe consiguió que dejara de pensar en lo que sentía, y ella recobró su fortaleza habitual y volvió a mirar hacia el futuro, como siempre intentaba hacer.

El lunes por la mañana, el palacio de Buckingham era un hervidero de actividad con los preparativos para la recepción del Cuerpo Diplomático de la semana siguiente. Se utilizarían todos los salones públicos disponibles para acoger a un millar de invitados de la élite del cuerpo, que asistirían a una cena de bufet y a un baile. La recepción sería un acto de etiqueta, plagado de medallas y diamantes, mucho más complicado de organizar que un banquete de Estado. El mayor inconveniente era que muchos invitados acudían con tanta regularidad que su deporte favorito era detectar desaires y contratiempos. La tarea del mayordomo mayor, con la ayuda de la señora Moore, era asegurarse de que no los hubiera.

A pesar de todo, el mayordomo encontró tiempo para reunirse con sir Simon y comparar notas sobre la rápida evolución del caso. Armados de la proverbial eficiencia de los funcionarios palaciegos de alto rango, los miembros del triunvirato se sentían perfectamente capaces de ayudar a la policía, si no de liderarla. De hecho, sir Simon parecía estar demostrando muy buenas cualidades en ese sentido, y por todos los pasillos corrían rumores de que prácticamente había resuelto el crimen él solo.

El último día de noviembre, una semana después de que sir Simon descubriera el cuerpo de Eric Ferguson, el inspector jefe Strong recibió la comunicación final que había estado esperando. Solicitó una audiencia y pidió que el secretario privado, sir James y su superintendente en jefe (que estaba de pie y mirando por encima de su hombro mientras tecleaba) estuvieran también presentes.

La reina tuvo la deferencia de concedérsela. Para sus adentros, se preguntaba cuánto habrían descubierto en realidad.

47

A petición de sir Simon, el equipo se reunió dos veces en su despacho para ensayar un poco la audiencia con la reina, como si se prepararan para un comité de la Cámara de los Comunes. Cada uno de ellos desempeñaba un papel y tenía sus propios apuntes, porque si se interrumpían unos a otros la cosa no iba a funcionar. El superintendente podía atribuirse el mérito en público, pero eran hombres generosos, y entre ellos aceptaban que, de puertas para adentro, los honores debían compartirse.

La reina accedió a concederles una audiencia en la esplendorosa habitación 1844, en la que se combinaban el rosa pálido y los dorados, y a las doce en punto del 1 de diciembre una avanzadilla de tres perros anunció su llegada mientras los hombres la esperaban de pie en el interior. Sir Simon, que tan acostumbrado estaba a presentar a la reina a los demás, sintió que los latidos de su corazón se aceleraban al verla entrar en la sala. Rozie iba detrás de la jefa y le hizo disimuladamente un gesto con el pulgar hacia arriba. Y entonces la reina procedió a saludarlos a todos con una sonrisa y llegó el momento de explicarle a Su Majestad por qué tres miembros de su personal habían acabado muertos, y cómo él (con ayuda, desde luego) había resuelto los crímenes.

Ante el gesto de invitación de la reina, los cuatro hombres se sentaron frente a ella en un pequeño semicírculo de sillas tapizadas en seda. Con sus trajes de raya diplomática, sir Simon y sir James estaban tan elegantes como de costumbre. El inspector jefe Strong no había intentado competir con su indumentaria, pero la reina detectó indicios de un corte de pelo muy reciente. El más magnífico de todos, sin embargo, era el superintendente en jefe en el extremo de la fila: un hombre alto y sofisticado con mandíbula de deportista, dientes de estrella de Hollywood y unos botones plateados en el uniforme que no habrían desentonado en la plaza de armas de Horse Guards Parade.

Rozie se sentó un poco más atrás, con un bloc de notas en el regazo. Al principio un lacayo se había apostado justo al lado de la puerta, pero la reina le hizo un gesto a su camarero mayor para que ambos se retiraran. Su presencia no era necesaria en aquella conversación tan delicada.

Asesinatos entre el personal… La cosa resultaba demasiado cercana.

—Bueno, díganme —empezó la reina, sentada muy erguida en el sofá de Morel & Seddon, con Willow a su lado y los dorgis a sus pies—, ¿fue en efecto el señor Ferguson quien mató a la señora Harris?

—Así es, majestad —informó sir Simon muy serio.

—¿Y han encontrado al hombre que mató al señor Ferguson?

—Lo encontramos ayer, señora —confirmó el superintendente en jefe—, tras una investigación bastante complicada. Me temo que va a ser impactante.

La reina parpadeó.

—Lo siento muchísimo… —dijo; hizo una pausa para recolocarse el bolso, y luego levantó la vista para ofrecerle una sonrisa cordial—. Me estoy adelantando. Cuéntenmelo todo.

Fue el inspector jefe Strong, según lo acordado, quien empezó a relatar la historia. Al fin y al cabo, eran él y su equipo quienes habían desentrañado los detalles del método homicida de Eric Ferguson y quienes habían descubierto cómo había allanado el camino para que Cynthia Harris llegara a la piscina.

—No tenemos constancia de contacto alguno entre Ferguson y la señora Harris antes del encuentro fatal, señora —explicó el inspector jefe—; era demasiado listo para dejar un rastro tras él… Pero sí sabemos que fue Ferguson quien informó repetidamente de que las cámaras internas de videovigilancia no funcionaban, y también, casi con toda certeza, que fue él quien las manipuló para que quedaran en ese estado.

—No será tan fácil con las cámaras nuevas —le aseguró sir James, que estaba sentado junto a Strong—. Las viejas son casi piezas de museo; están arriba de todo en la lista de cambios.

—Qué alivio —comentó la reina. Para eso ya daría lo mismo que una viviera en medio de un centro comercial. Claro que, pensándolo mejor, probablemente sería mucho más seguro.

Strong siguió con su explicación. También había sido Ferguson, según descubrieron, quien había retrasado el envío de la moqueta nueva a las habitaciones dañadas por la fuga de agua en el Ala Este, de modo que la reforma se demoró y todos tuvieron que correr como locos para dejarlas listas a tiempo, antes de que la familia regresara de Balmoral. Eso le proporcionó un motivo para pedir una habitación de emergencia en el palacio durante un par de noches y así poder supervisar los resultados.

—Ese comportamiento, junto con los vasos que fueron hallados en su casa, hace que no tengamos la menor duda de que él fue el asesino —concluyó Strong—. Suponemos que atrajo a la señora Harris hasta la piscina con algún pretexto relacionado con la limpieza. Ya se habían encontrado vasos allí otras veces, y creemos que eso también fue obra suya. Ella estaría cansada tras su viaje desde Escocia y, por tanto, desprevenida. Mi teoría es que Ferguson ya había colocado el vaso roto en su lugar. Ella se agachó para recogerlo, él la golpeó en la cabeza con algo duro que traía consigo y usó el borde afilado del vaso roto para cortar la arteria exactamente en el punto adecuado del tobillo. Sabemos por su material de lectura que en el Extremo Oriente ejecutaban a los colaboracionistas de esa forma durante la Segunda Guerra Mundial. La pérdida de sangre habría sido rápida. Es posible que la señora Harris no volviera en sí antes de…

—¿Morir? —terminó la reina por él.

—Sí, señora.

—Desde luego, eso explica cómo lo hizo —admitió la reina—. ¿Puedo preguntar por qué?

—Al principio, como ya sabe, supusimos que era por pura misoginia y lo relacionamos con lo de las cartas difamatorias —explicó Strong—. También pensamos que dirigió su ataque hacia Mary van Renen por un fraude que Ferguson estaba llevando a cabo aquí, en el palacio, el llamado negocio de los excedentes. Tengo entendido que usted ya está al corriente de eso…

—Lo estoy —corroboró la reina. En su asiento, sir James se sonrojó ligeramente.

—Sin embargo, después descubrimos que también había una conexión entre la señora Harris y el negocio de los excedentes —continuó Strong—. Hemos indagado sobre esa cuestión, y el rastro nos ha llevado hasta un hombre llamado Sidney Smirke, que estuvo empleado aquí en la década de los ochenta. La señora Harris trabajó para él durante un tiempo en esa época y tuvieron una pequeña relación. Circularon algunos rumores sobre transacciones dudosas, pero todo el mundo dio por hecho que se acabaron cuando Smirke se jubiló. De hecho, le pasó el negocio a su sucesor, un hombre llamado Vesty, que a su vez se lo transmitió a la persona que lo sustituyó a él. Mantuvieron el asunto en manos de la familia, majestad. Resulta que todos tenían algún parentesco entre sí. Eric Ferguson era sobrino segundo de Sidney Smirke. No fue algo que detectáramos al principio, pero conseguimos averiguarlo tras una serie de pesquisas. Sin duda fue así como Ferguson acabó siendo el nuevo cabecilla, desde su puesto de bajo rango y con tan solo treinta y dos años.

—Madre mía. —El tono de la reina fue seco, y sus cortesanos tragaron saliva. No estaban disfrutando de esta parte.

—Sin embargo —prosiguió Strong—, cambiamos un poco nuestro foco de atención gracias a una sugerencia de su secretario privado. Sir Simon nos proporcionó una nueva perspectiva valiosísima.

Strong le dedicó una pequeña reverencia, y el secretario sonrió e hizo su característico gesto de modestia con la mano.

—Debo admitir que tuve mucha suerte…

—¿No me diga? —La reina era la viva imagen de una educada curiosidad.

—De hecho, fue su mención de Neil Hudson lo que dio pie a mis pesquisas, majestad —reveló Sir Simon, siempre dispuesto a compartir el mérito—. Puedo asegurarle que no había absolutamente ninguna relación entre él y la señora Harris, pero al mirar en el expediente de la gobernanta me di cuenta de que, antes de trabajar para Smirke, había trabajado en la Colección Real. Estábamos… —se corrigió a sí mismo—. En fin, la policía estaba en proceso de establecer el modus operandi del negocio de los excedentes. La semana pasada inspeccionaron los túneles a conciencia y encontraron toda clase de indicios de actividad entre los palacios. Sabíamos que debían de tener un infiltrado en el palacio de Saint James. Si la señora Harris estaba en la Colección Real, habría trabajado en Stable Yard. ¿Era ella ese infiltrado?, me pregunté. O la infiltrada, en este caso… No acababa de verle sentido a todo aquello, pero encontré otro nombre en ese expediente: el de Sholto Harvie, majestad, su antiguo supervisor adjunto. Según la ficha, la señora Harris trabajó directamente a sus órdenes. ¿Era él el enlace?

—Oh, pero no pudo haber sido el señor Harvie, ¿no? —repuso la reina—. ¡Si era encantador!

—No conviene dejarse engañar por el encanto, majestad —dijo el secretario privado sabiamente, cruzando una pierna trajeada sobre la otra y negando con la cabeza con gesto tristón—. Le pregunté a un veterano si Smirke y Harvie habían sido amigos, y se acordaba de que en efecto lo habían sido. La cuestión es que, por casualidad, me encontré con Harvie a la salida de mi despacho unos días antes de hallar el cuerpo de Ferguson. De hecho, estaba buscando a Rozie. Ella me dijo más tarde quién era, y que la buscaba por algo relacionado con aquel cuadro de Su Majestad, del que habían hablado antes, supongo. Su joven secretaria adjunta no tuvo nada que ver en todo eso, me apresuro a decir…

—Gracias a Dios —dijo la reina asintiendo en dirección a Rozie, que levantó la vista inocentemente de sus notas.

—Y pensar que, de no haber sido por su cuadrito, majestad, quizá nunca habría atado cabos.

Desde dos sillas más allá, Strong le dirigió a la reina una mirada breve e inquisitiva, que ella ignoró.

—Madre de Dios. Qué suerte, desde luego. Y qué perspicaz por su parte, sir Simon.

—Gracias, señora. Solo hago mi trabajo.

—¿Y cuáles eran esos cabos exactamente? —preguntó ella.

—Para entonces ya estábamos bastante seguros de que Ferguson había matado a la señora Harris, y parecía demasiada coincidencia que ella también conociera al señor Harvie, a quien yo había visto en el palacio la noche fatídica en la que, con casi total certeza, Ferguson murió. Fue solo una especie de presentimiento, majestad; es difícil de explicar… Sea como fuere, se lo conté al inspector jefe, y él estuvo de acuerdo en visitar a Harvie en los Cotswolds e investigar el asunto más a fondo. Todavía creíamos que todo tenía que ver con el negocio de los excedentes, pero entonces la policía hizo un gran descubrimiento.

Strong volvió a tomar la palabra.

—Cuando llegamos a la casa de Harvie, estaba cerrada a cal y canto, y él no respondía al teléfono. Conseguí una orden de registro, y aunque no encontramos a Harvie, sí dimos con algo. —El inspector hizo una pausa, porque había estado deseando llegar a ese punto—. De hecho, llevamos a cabo un descubrimiento trascendental, majestad. En la planta superior, en la habitación de invitados. Envuelto en mantas en una caja bajo la cama.

La expresión de sorpresa de la reina fue auténtica. Durante una fracción de segundo, sus ojos se encontraron con los de Rozie, cuyo rostro decía: «¡Lo sé!» Aquella era la mismísima cama en la que había dormido ella. Como en el cuento de la princesa y el guisante, solo que ella no había notado nada.

—¡Dos pinturas originales del siglo diecisiete, majestad! —anunció alegremente sir James—. Y de una calidad excepcional, obra de una artista llamada Artemisia Gentileschi. Harvie tenía buenas obras de arte en sus paredes, pero nada de ese valor. Las llevamos a la Fundación de la Colección Real para que las examinaran, y resulta que formaban parte de un conjunto de cuatro que se habían descubierto originalmente en el palacio de Hampton Court.

—¿Y qué relación tenía eso con Cynthia Harris?

—Ah. —Según los apuntes era el turno de sir Simon, así que los otros se volvieron hacia el secretario privado.

—Ella se había especializado en Gentileschi, majestad —explicó sir Simon.

El superintendente en jefe vio que había llegado el momento de intervenir, y sus botones plateados lanzaron un destello bajo la luz cuando cambió de postura:

—Me gustaría añadir —dijo alzando su mandíbula bien cincelada— que sir Simon hace que todo esto suene muy lógico, pero fueron en realidad su lucidez y su atención al detalle las que nos permitieron encajar todas las piezas con tanta rapidez. Sería bienvenido en el cuerpo cuando quisiera.

Había estado un buen rato sin hablar, y ahora esbozó una sonrisa y volvió a recostarse en el respaldo de la silla.

—Oh, por favor —suplicó sir Simon—. Déjenlo ya, fue pura suerte. La jefa sabe que solo soy un simple marinero.

—No sé nada parecido —dijo la reina para no quitarle mérito—. Continúe, por favor.

Sir Simon hizo aquel gesto de modestia con la mano una vez más.

—Bien, pues verá, una amiga de la señora Harris le había enviado poco tiempo antes a Su Majestad una postal en la que aparecía un cuadro de Gentileschi, y, por causalidad, averigüé, creo que fue Rozie quien me lo dijo, que la señora Harris se había especializado precisamente en esa artista.

—Fascinante.

—Se lo pregunté al supervisor de sus cuadros, majestad. Es un hombre digno de confianza. Y él descubrió que, cuando la señora Harris estuvo trabajando para Sholto Harvie en la década de los ochenta, parte de su cometido consistía en visitar a las damas y caballeros ancianos que vivían en los apartamentos de Gracia y Favor, en Hampton Court, y en averiguar qué objetos artísticos de valor podían albergar aquellas dependencias. Solía ir hasta allí en bicicleta para inspeccionarlas. En este caso concreto, los cuatro retratos habían estado colgados durante décadas en un comedor que no se utilizaba. La señora Harris, sin duda, debió de darse cuenta de inmediato de lo valiosas que eran. Así que no solo conocía la existencia de esas pinturas… sino que las descubrió ella.

Hubo una pausa adecuadamente larga.

—Vaya —dijo la reina—. Qué sorprendente.

—Asombroso, ¿verdad? Pero después desaparecieron…

La reina se mostró apropiadamente curiosa, asombrada y ofendida a medida que le explicaban la historia del robo y las falsificaciones, hasta acabar con las decepcionantes copias que ella misma había visto. Lo sucedido era en gran medida como ella lo había imaginado, y la policía había conseguido incluso localizar a la sobrina del falsificador.

—Al parecer, él le dijo que esas pinturas habían sido uno de sus mejores trabajos —explicó sir James—. Fue Sholto Harvie quien lo contrató; se conocían desde sus tiempos en la escuela de arte. Lo peliagudo del asunto era no pasarse con la calidad de las falsificaciones: tenían que parecer copias de la época. El falsificador decía que se imaginaba a sí mismo como una duquesa aburrida en la corte de Carlos II practicando su técnica al óleo.

—Harvie tenía fama de mezclarse con maleantes y gente de dudosa reputación, majestad —añadió Strong—. En aquel entonces se atribuyó a la efervescencia de la juventud, pero por lo visto nunca dejó de sentir esa atracción por el peligro.

—Y por el crimen —señaló la reina.

—Exactamente, señora —coincidió el inspector jefe—. Sacó unas setenta mil libras por la venta de dos de los Gentileschi originales…

—Mis Gentileschi.

—Sí. Y se guardó los otros dos. Pero setenta mil libras eran una pequeña fortuna por aquel entonces. La usó como entrada para su casa. Se casó poco después, y le gustaba dar la impresión de que el dinero provenía de su mujer, pero no era así. La familia de ella siempre pensó que tenía un lado oscuro.

—Parece que todo el mundo lo pensaba —observó la reina—, excepto nosotros.

—Lo que aún no sabemos —admitió Strong— es por qué la señora Harris habría reaparecido en su vida al cabo de treinta años. De hecho, lo primero que pensé, cuando sir Simon nos alertó de que habían trabajado juntos, fue que quizá tuvieron una aventura hace tiempo, y que Harvie podía haber matado a Ferguson para vengarla de alguna forma. Después encontramos los Gentileschi y surgió una historia completamente distinta. Sospechamos que ella pudo haberlo chantajeado, tal vez a través de Ferguson.

—Mmm. —La reina echó un vistazo a Rozie, que se miraba los zapatos.

—Eso no lo sabemos con total seguridad —continuó Strong—, pero sí sabemos que, en cierto momento del mes de julio, Eric Ferguson y Harvie estuvieron en contacto por teléfono. Un posterior mensaje de WhatsApp de Ferguson decía que «las cosas se están calentando en 1986». Ese fue el año en que Harvie falsificó los Gentileschi, majestad. Él obligó a la señora Harris a dejar su puesto de trabajo ese mismo verano, presuntamente para que no viera que las pinturas que acababa de descubrir no eran las mismas que las «copias» que él reveló después. El mensaje de Ferguson decía que «está grabado en vídeo». No lo sabemos, pero quizá se trate de alguna grabación que la señora Harris había conseguido para chantajearlo. Todos sabemos que era una mujer difícil. Sea como sea, fue entonces cuando Harvie contestó con la orden de «cerrarle el pico a Cynthia».

—¿Y cómo demonios iba Ferguson a saber nada sobre los Gentileschi? —preguntó la reina con genuino interés.

En esta ocasión le tocó responder a sir Simon.

—Ah, pues la cosa tiene que ver de nuevo con los lazos familiares, majestad —dijo el secretario—. Tal vez se lo contó Sidney Smirke, que estaba al frente del departamento de conservación en esa época. Smirke fue la persona con la que la señora Harris tuvo una relación después de que Harvie la obligara a dejar su puesto. Dado que ellos eran colegas, me pregunto si Sholto Harvie también orquestó todo eso. Cuando esa relación se fue a pique, Harris acabó haciendo camas en el palacio de Buckingham. Probablemente estaba resentida y quería vengarse de todos por cómo la habían tratado, incluso después de tanto tiempo. No me sorprende que Harvie no se fiara de lo que pudiera hacer o decir.

«Difícil… Resentida… Vengativa…» La reina escuchó esas palabras y asintió, guardándose para sí misma sus pensamientos.

—En cualquier caso —continuó sir Simon—, lo que importa es que Sholto Harvie había robado cuatro obras de Su Majestad y vendido dos de ellas, y si la señora Harris quería incriminarlo podía hacerlo con enorme facilidad, incluso si no conocía los detalles de lo que había hecho. Así que Harvie le pidió a Eric Ferguson que «le cerrara el pico».

—¿Y el señor Ferguson reaccionó de forma desproporcionada y decidió matar a la pobre mujer? —preguntó la reina.

—Exactamente, majestad. Y teniendo en cuenta lo que ahora sabemos sobre él, tal vez incluso disfrutó haciéndolo.

—Parece un tanto excesivo.

—Y lo fue. Pero hablamos de un hombre que acosó a una secretaria durante semanas para conseguir que se marchara, y no solo lo hizo a través de las redes sociales, sino también en persona.

—El momento era delicado. —Fue Strong quien hizo esa observación—. Ferguson estaba orquestando su plan más osado hasta entonces: el golpe maestro del fraude en el seno del Programa de Renovación. No podía permitir que nada atrajera la atención hacia el negocio de los excedentes, ya fuera pasado, presente o futuro. Aun así, para cualquier persona normal un asesinato parecería excesivo, como bien ha dicho Su Majestad. Nos preguntábamos, señora, por qué Harvie no dijo nada cuando descubrimos el cuerpo de Cynthia Harris. Tuvo que darse cuenta de que la muerte era altamente sospechosa.

—Y de hecho yo… Bueno, sí. Entiendo lo que quiere decir… —dijo la reina con un carraspeo.

—Tenemos motivos para creer que Sholto Harvie no conocía en ese momento la verdadera naturaleza de Ferguson, o habría hecho las cosas de otra manera. Después ya fue demasiado tarde, porque Ferguson no solo sabía lo de las pinturas, resultó que también conocía otro oscuro secreto del señor Harvie.

—Vaya por Dios. ¿Más secretos?

Le hablaron entonces del joven Daniel Blake, y no le fue difícil parecer enojada ante la idea del accidente de moto, porque lo estaba.

—Probablemente Harvie recurrió a uno de sus amigos de los bajos fondos para que le explicara cómo manipular los frenos —explicó Strong—. Le gustaban las motos, pero no creo que tuviera muchos conocimientos de mecánica. Por lo que tenemos entendido, aquella muerte le afectó mucho. Eran amigos. Tal vez solo pretendía que el joven saliera herido, quizá con un par de huesos rotos. Fue un necio. Un necio que acabó cometiendo un asesinato.

—Oh, Dios mío…

—Aquello terminó en una especie de «tablas mexicanas», por decirlo así —dijo Strong—. Se refiere a cuando…

—Sí, conozco el término.

—Oh, claro, claro… Bueno, pues Ferguson sabía que Harvie había matado a Daniel Blake años atrás, y Harvie tenía grandes sospechas de que Ferguson había matado a la señora Harris. Pero Sholto Harvie también se daba cuenta, majestad, de que Ferguson no le permitiría vivir indefinidamente, considerando todo lo que sabía. Así que decidió matarlo antes de convertirse en su siguiente víctima.

—¿Están seguros de que fue Sholto?

—Sí, señora. La última llamada que recibió Ferguson fue de un teléfono en el Travellers Club, donde Harvie suele hospedarse cuando viene a Londres. Hemos conseguido establecer que estuvo en el club la noche del asesinato, que asimismo fue la noche de la fiesta de pensionistas en palacio. Es nuestro hombre, sin duda alguna. No fue tan listo ni tan exhaustivo como Ferguson. Después de dispararle, escondió la pistola en un jarrón chino en las bodegas. Le pareció que no miraríamos allí, supongo. Fue prácticamente el primer sitio en el que buscamos.

—¿Y cómo se las apañó, si puede saberse, para meter siquiera una pistola en el palacio de Buckingham? —preguntó la reina.

Los hombres que se sentaban ante ella parecieron abatidos. Su tarea colectiva era proteger a la soberana, y aquella era una buena pregunta.

—No solemos cachear a los antiguos miembros de su personal, majestad —admitió sir James—, y quizá deberíamos hacerlo. Pedimos la identificación, por supuesto, y aquella noche realizamos un control de bolsos en la entrada a la fiesta, pero sir Simon sospecha que Sholto Harvie llevaba la pistola en la espalda, oculta bajo una faja plateada.

—Era particularmente ancha y llamativa, majestad —explicó sir Simon—. Más tarde recordé haberme fijado en ella. No era la prenda de vestir más refinada para un hombre que, por lo demás, iba vestido de forma impecable. La pistola era un Colt 38 Special de los años treinta. Pequeña y potente: el tipo de arma que escogería alguien no muy seguro de su puntería y que quisiera abatir a su víctima desde una distancia corta. El inspector jefe Strong, aquí presente, descubrió poco después que Harvie la había adquirido como una antigüedad en una subasta de artículos desactivados. Probablemente se encargó de que uno de sus amigos de dudosa reputación la activara de nuevo. Tenía muchos contactos de ese tipo, como sabemos ahora. Debió de ser otro de esos contactos el que le facilitó un pasaporte falso, que usó para marcharse a París.

—¿Está en Francia?

—Exactamente, señora. La policía francesa lo encontró ayer en una habitación de hotel a las afueras de París.

—Madre mía…

La reina parecía fascinada. A sir Simon le produjo cierto alivio que pudieran hablar más de ese descubrimiento y menos sobre los momentos en los que se había permitido que unos asesinos camparan a sus anchas por los pasillos de palacio, un tema que tanto el triunvirato como la policía preferirían enterrar cuanto antes.

—Estaba redactando una carta. De hecho, era más bien una confesión.

—¿Y qué confesaba exactamente?

—El asesinato de Ferguson, majestad. Para entonces, ya teníamos bastante claro que había sido él de todas formas. Pero también admitía sentirse indirectamente responsable de las otras dos muertes.

—Tres muertes… —reflexionó la reina—. Y pensar que envié a Rozie a su guarida…

—Difícilmente puede considerarse una guarida, señora —la tranquilizó sir Simon—. Y, por lo que sabemos, Harvie quedó encantado con Rozie. Estaba deseando verla aquella noche en la fiesta. Creo que en ese momento acababa de matar a Ferguson, y se sentía cansado y emotivo…

—Quiere decir borracho.

—Muy borracho, en realidad. Sin duda no le resultó nada fácil lidiar con el cadáver de Ferguson en las bodegas. Tuvo que haber sido un cometido bastante exigente, mental y físicamente hablando…

La reina pareció sorprendida.

—¿Y no estaba cubierto de sangre?

Sir Simon sonrió.

—Por lo visto tuvo la presencia de ánimo suficiente para ponerse una bata de operario de almacén que debió de encontrar por ahí. La vi embutida junto al cuerpo, pero supuse que pertenecía a Ferguson, una estupidez por mi parte… Sea como fuere, parece que se limpió adecuadamente, volvió a subir, ahogó sus penas en la barra y decidió, en un arrebato sensiblero, que quería confirmarle a Rozie el afecto que le tenía. De hecho, le ha dejado una pintura, majestad. Lo menciona en su carta. Según él, se trata de un cuadro que a ella le gustó mucho cuando fue a visitarlo.

—No lo comprendo… ¿Dicen que le ha dejado una pintura? —La reina miró a los cuatro hombres que se sentaban ante ella.

El inspector jefe Strong se inclinó hacia delante. Habían decidido dejar esa información para el final, dada su perturbadora naturaleza.

—Lamento comunicarle, señora, que cuando la policía francesa lo encontró ayer en el hotel, Harvie ya estaba muerto.

—Oh… —musitó ella apoyando una mano en el lomo del corgi acurrucado a su lado—. Ya entiendo…

—Se había tomado un montón de pastillas en un hotelito del extrarradio. Uno de esos lugares que no se limpian tan a menudo como haría falta. No lo encontraron hasta dos días después.

La reina asintió lentamente.

—De modo que por eso ha tildado su carta de confesión. Eran las palabras de un hombre moribundo.

—Exacto, majestad. Iban dirigidas a una mujer llamada Lisa. Todavía no sabemos quién es, pero lo estamos investigando. Parece que el rápido ingenio de su secretario privado le ganó la partida a ese hombre —añadió Strong—. Harvie menciona en su carta que había esperado que pasaran meses antes de que alguien mirara en aquel arcón en las bodegas, y para entonces hubiera sido bastante difícil determinar con exactitud cuándo había muerto Ferguson. Cuando se enteró por las noticias de la rapidez con la que sir Simon aquí presente había encontrado el cuerpo, supo que el juego había terminado.

—¿Y qué le decía a Lisa exactamente? —quiso saber la reina.

—Oh, nada demasiado específico. Solo que lo perdonara. No por haber matado a Ferguson, cosa con la que parecía bastante satisfecho, sino por Blake, y por la señora Harris, y por haber introducido a Sidney Smirke en el palacio. No teníamos conocimiento de ese detalle, pero por lo visto fue Harvie quien lo recomendó. Otro amigo de dudosa reputación de sus días en la escuela de arte, sin duda alguna.

—¿Y lamentaba lo de las pinturas?

—En la carta no las menciona —repuso Strong—. Creo que le importaban más las vidas.

—Bueno, algo es algo. Y el negocio de los excedentes… ¿hemos acabado con eso de una vez por todas?

Con ese «hemos» la reina se refería a los caballeros presentes, y sir James y sir Simon lo sabían muy bien.

—Por supuesto que sí, majestad —respondió sir James sin atisbo de duda—. A Ferguson se le daba muy bien borrar los datos de su teléfono, pero llevaba un registro detallado de los fraudes en su ordenador. Por lo visto creía que era imposible de hackear, pero gracias al niño prodigio del Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno nos llevó menos de un día destripar todos sus secretos. Y eso incluye a los cómplices de Ferguson dentro y fuera del palacio.

—Hemos arrestado a la mayoría —intervino el superintendente, con sus botones lanzando destellos—. A algunos solo los estamos vigilando: puede que nos lleven hasta otras organizaciones criminales en las que tenemos interés. Entretanto, la prensa puede darse un festín con el hecho de que hubiera dos asesinatos en palacio, pero con la ayuda de sir Simon hemos resuelto ambos misterios en tiempo récord. Así que, considerándolo todo, ha sido un trabajo de equipo excelente, diría yo.

Llegados a ese punto, los cuatro hombres se reclinaron en sus sillas, satisfechos.

—Bueno, pues debo felicitarlos a todos —señaló la reina—. Esto ha sido de lo más instructivo.

—Un día más en el trabajo —dijo Sir Simon con una amplia sonrisa.

—Oh, sí, desde luego —coincidió la reina poniéndose en pie—. Es justo lo que habría esperado. Muy bien hecho.

Si sir Simon volvía hacer aquel gesto con la mano, pensó la reina, iba a acabar con una lesión por esfuerzo repetitivo.

48

Cuando salían, la reina le pidió a Rozie que se quedara.

Ambas permanecieron de pie y en silencio, pensando en que había sido ahí mismo donde se habían mirado la una a la otra, considerando por primera vez que la muerte de la señora Harris podía no haber sido un simple accidente.

—Buen trabajo, Rozie —le dijo la reina.

—¿Dejamos que sigan pensando que la señora Harris le hacía chantaje a Sholto y que eso fue el detonante de todo? —preguntó Rozie.

—Creo que deberíamos hacerlo, sí. No es muy justo con ella, lo sé, pero es más fácil así: la deja a usted fuera del asunto, y prefiero no complicarles las cosas a ellos.

Rozie asintió levemente.

—Como quiera, majestad.

Se la veía taciturna, y la reina pensó de pronto que debía de sentirse responsable de todo aquello. Al fin y al cabo, había sido ella quien había alertado a Eric Ferguson del peligro, al andar preguntando por una pintura desaparecida y demostrar que estaba dispuesta a seguirle el rastro de forma concienzuda. Eric había hecho bien en tenerle miedo a aquel cuadro: representaba el único error, el único acto de codicia temeraria que se había cometido en el negocio de los excedentes sin tener en cuenta ni prever las consecuencias. Rozie habría acabado por llegar hasta la señora Harris, y aunque la gobernanta no fuera consciente de cuánto sabía, habrían conseguido tirar del hilo, como finalmente habían hecho.

Pero Rozie se equivocaba al echarse aquella carga sobre los hombros.

—Hay otra cosa que ha dicho sir Simon que no era del todo correcta —comentó la reina—. Me ha dado qué pensar.

—Oh, ¿y de qué se trata, majestad?

—¿Recuerda que ha mencionado a Ferguson refiriéndose a un vídeo en un mensaje de Sholto?

—Sí —contestó Rozie—. Cuando «las cosas se estaban calentando».

—Me ha llamado la atención. Me ha hecho recordar un momento en el que me fijé en el señor Ferguson, este mismo verano: estaba supervisando a un equipo de rodaje que me filmaba mientras posaba para el busto.

Rozie entornó los ojos.

—Oh, ¿en serio?

—Sí. Me grababan en vídeo con Lavinia Hawthorne-Hopwood, y recuerdo con bastante claridad haber comentado que había visto una pintura mía en Portsmouth. Fue más o menos en los mismos días en los que le pedí a usted que lo investigara, mucho antes de que usted hubiera hablado con él.

—No veo cómo eso…

—Oh, venga ya, Rozie. Ferguson estaba en la habitación en aquel momento. Fui yo quien lo puso sobre aviso, no usted. Probablemente fue entonces cuando decidió contactar con Sholto Harvie.

—Pero, aun así, señora, yo…

—Usted solo hizo su trabajo —zanjó la reina—. Esto lo puse en marcha yo, aunque lo hiciera sin darme cuenta, y me considero muy afortunada, la verdad, por el hecho de que haya acabado sin más derramamiento de sangre. Aunque por supuesto desearía que la pobre señora Harris no se hubiera visto involucrada.

—No era una persona muy agradable que digamos —le aseguró Rozie.

La reina advirtió que su joven secretaria creía que se estaba poniendo sentimental con el tema de su antigua gobernanta, como muchos habían pensado. Pero no se trataba de eso. Aun así, prefirió dejarlo pasar.

Transcurrió una semana, y los preparativos para la recepción del Cuerpo Diplomático estaban en plena ebullición. La reina no tardaría en lucir un vestido de noche en blanco y plateado y algunos de sus zafiros, pero en un momento de tranquilidad pidió que la llevaran al palacio de Saint James, donde tenía una breve cita.

En el coche iba pensando en Sholto Harvie, que había muerto de una sobredosis de pastillas que él mismo se había administrado en un sórdido hotel en la banlieue de París, donde no hacían preguntas. Cómo habría detestado verse allí en aquellos últimos días, pensó la reina. Era un hombre que vivía para el glamur.

Le había pedido perdón a «Lisa», pero no iba a obtenerlo. Cynthia Harris había llegado a Londres como una joven rebosante de ideas y ambición, y Sholto había echado todo eso por tierra en su propio beneficio: no solo había arruinado la carrera de aquella joven prometedora, sino también su vida entera al ponerla en manos de un hombre violento y maquinador. Ella había seguido al pie del cañón, pero acabó perdiendo el respeto de todos los que la rodeaban. «Amargada», había dicho de ella sir Simon. «Vengativa…» En realidad, la señora Harris no había albergado venganza alguna, excepto contra sí misma. Había vivido sola y muerto sola, y la reina sentía mucha pena por ella.

Sabía que a Sholto no se le concedería el perdón porque era perfectamente consciente de quién era esa tal «Lisa». Cuando trabajaba de supervisor adjunto de los cuadros de la reina, Sholto solía llamarla «Mona Lisa». Podía ser el diminutivo de Elisabetta, le dijo aquel experto en Leonardo con sus modales cortesanos. Era un gesto engreído por su parte y que rayaba en la grosería, pues para él debería haber sido simplemente «Su Majestad», pero tenía el suficiente encanto como para salir airoso. Sin duda creía que el encanto excusaba cualquier mala conducta. Pues estaba muy equivocado.

En la Fundación de la Colección Real, Neil Hudson la acompañó hasta un estudio de conservación lleno de luz. Allí, uno junto al otro, en sendos caballetes a la altura de los ojos, se habían dispuesto los dos Gentileschi recién descubiertos y rescatados de su escondrijo, bajo la cama de invitados de Sholto.

—Dos musas, majestad. Es un tema recurrente en toda la pintura de Artemisia. No estamos seguros del todo, pero la que lleva la flauta parece Euterpe, la diosa de la música, y la de la guirnalda podría ser la diosa de la danza, Terpsícore. Estamos intentando recuperar las otras dos de manos de sus actuales propietarios para volver a reunirlas. Puede llevar su tiempo, pero estas dos podrían ser buenas piezas centrales para una exposición que planeamos hacer sobre mujeres artistas, ¿no le parece?

La reina permaneció un buen rato ante aquellos originales, recordando el rápido vistazo que les había echado la primera vez, convencida de que volvería a verlos pronto, en cuanto los hubiesen restaurado. Las copias habían resultado mucho más anodinas y apagadas de lo que se esperaba. Ahora sabía por qué. Esas dos pinturas, en comparación, se le antojaban cautivadoras. Seguían estando sucias, pero los rostros destacaban, relucientes, con las cabezas echadas hacia atrás en un ángulo audaz sobre un amplio escote o el escorzo de un hombro. Los ojos parecían retar al espectador: ¿eres tú quien me mira o te miro yo? Le encantaba aquella silenciosa rebeldía. Eran diosas semidesnudas, pero ella reconocía a dos almas gemelas: a mujeres que tenían mucho más en que pensar que en el acto de ser pintadas.

—Son preciosas —dijo la reina—. Espléndidas. Han hecho todos un trabajo maravilloso, ¿no cree? Qué alegría tenerlas de vuelta.

49

Transcurrió otra semana. Rozie estaba en sus dependencias del ático, acompañada de su hermana Fliss, y ambas se preparaban para la fiesta de Navidad del personal de palacio. No la formal, a la que la familia real no tardaría en asistir, sino el jolgorio de disfraces al que podían llevarse acompañantes, donde el vino fluía más rápido que los cotilleos y donde el ambiente de bacanal pretendía estar a la altura de los Caravaggios que colgaban de las paredes.

El dormitorio apestaba a tabaco, ron y rebeldía. Fliss, vestida con una chaqueta lila y unos pantalones ajustados de estampado de cachemir, se daba los últimos toques con el lápiz de ojos con la ayuda de un espejo de aumento que había sobre la mesita de noche. Rozie, sentada con las piernas cruzadas ante el espejo del armario, estaba perfilando de color azul el rayo de purpurina roja que le cubría media cara.

—Me pregunto de qué personaje irá disfrazado sir Simon —caviló Fliss.

—Adivina —repuso Rozie.

—¿De verdad lo crees? ¿Y a cuál elegirá?

—Me imagino que a Sean Connery. O a Pierce Brosnan. A uno que sea muy apuesto.

—¿Se ha vuelto un engreído o qué?

—De hecho, está bastante moderado —dijo Rozie—. Es el señor Modesto: en los internados privados te enseñan esas cosas. Pero todo el mundo se pregunta qué clase de honor va a concederle la jefa.

—¡Hala! ¿Y adónde llega uno después de «sir»? —preguntó Fliss—. ¿A lord?

—La reina tiene un montón de medallas en la manga de las que nadie ha oído hablar. Probablemente pasará de caballero comendador a caballero Gran Cruz. No es poca cosa.

—Vaya, si tú lo dices…

—También les ha concedido a él y a su mujer el uso en Navidad de una casita de campo en Balmoral, para que puedan relajarse.

—Qué chulada. Por cierto… —Fliss apartó la mirada de su maquillaje, dándolo ya por terminado—. Pareces tener mucho mejor aspecto. ¿Ya estás mejor?

—Sí, la verdad —admitió Rozie—. Hay unos cuantos idiotas aquí, pero en general son buena gente. Trabajan tan duro como lo hacíamos en el banco, y por mucho menos dinero. Están orgullosos de lo que hacen. Todo aquel… ambiente gótico parece haberse desvanecido.

—Es increíble la diferencia que pueden suponer dos o tres personas —comentó Fliss—. Crees que algo es endémico, pero entonces te quitas de encima a un par de sociópatas y… ¡puf!

Rozie estaba de acuerdo. Aquellas cartitas dobladas tan meticulosamente habían prendido una hoguera de ira que aún fulguraba en su interior de vez en cuando. Sin embargo, habían pretendido asustarla no solo por el color de su piel, sino también porque era buena en su trabajo. Ya podía volver a enfrentarse al racismo irreflexivo de hombres como Neil Hudson sintiendo simplemente un poco de lástima. Él se sentiría mortificado si supiera que su cumplido de «reina nubia» reflejaba una cosificación problemática que se remontaba a siglos atrás. En cualquier caso, era un hombre con formación: ya debería saber algo así. Con frecuencia se quedaba sorprendida al ver que algunos sabían comportarse y otros no. Sir Simon, pese a haber estudiado en una escuela privada y ser un hombre sofisticado, blanco y elitista, era siempre un perfecto caballero.

Para entonces, los pensamientos de Fliss ya estaban en otra parte.

—Y pensar que la noche que te llamé estabas conduciendo de camino a la casa de un asesino.

—Sí. Y estaba a punto de dormir sobre dos pinturas del Barroco robadas.

—Y a punto de que, poco después, el asesino te diera una a ti. Espero que no te la quedes. Al menos te libraste del espantoso Mark.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rozie volviéndose de repente.

—¿Cómo? Ay, pensaba que lo sabías. Me lo contó Jojo; fue el tema estrella de la boda.

—¿Qué tema?

—Mark andaba acostándose con Claire. Ya sabes, la hermana de Jojo… que tenía al novio fuera en viaje de negocios.

—Mmm, no, no puede ser.

—Que sííí —le aseguró Fliss—. Los pilló in fraganti un invitado que se equivocó de habitación. Mark se había pasado la noche ligando con una de las damas de honor para despistar a todo el mundo. Podrías haber sido tú, pero por suerte ya te habías marchado.

—Sí… —repuso Rozie negando con la cabeza. De repente vio aquel estresante trayecto en el Mini desde una perspectiva completamente distinta. A veces las malas decisiones acababan siendo providenciales. Estudió su maquillaje en el espejo: el rayo estaba en la posición perfecta. Ahora solo le faltaban las botas rojas—. Entonces puedo considerarme afortunada, ¿no?

—A mí nunca me cayó bien —continuó Fliss—. Era puro sexo con patas, pero también… un completo Backpfeifengesicht. Pedía un tortazo a gritos. ¡Vaya! Esas botas te quedan estupendamente. Deberías ponértelas más a menudo.

Mientras se acercaban hacia el Salón de Baile, entre interminables figuras de Wellington y Nelson y de Iron Man y Wonder Woman avanzando en la misma dirección, se encontraron con sir Simon en la Galería de la Reina, acompañado de su mujer. Él se había puesto una peluca empolvada, una levita roja sobre unos calzones de color ocre y un pañuelo blanco al cuello. Lady Holcroft llevaba un amplio vestido de seda. Desde luego no eran James y una de sus chicas Bond.

—No lo pillo —admitió Rozie—. Tendrán que decírmelo.

—La Pimpinela Escarlata —respondió él con una sonrisa—. Era mi libro favorito en el colegio. Nunca desaprovecho la oportunidad de disfrazarme de sir Percy. Rah es Marguerite Saint Just, mi astuta mujer.

—Siempre fue una de mis heroínas —dijo lady Holcroft—. En realidad, fue una suerte encontrarnos el uno al otro.

—¿Y de qué héroe va usted? —preguntó sir Simon, fijándose en el pelo teñido de rojo de Rozie, el ajustado traje de cuero y las botas—. ¡Oh! ¡Bowie! Por supuesto, Aladdin Sane. Muy logrado. ¿Y…? —Miró a Fliss con cara de intriga.

—Soy Prince, hombre. Pensaba que sería obvio.

—Oh, estoy seguro de que lo es. Perdón. Soy más de rock que de pop.

—Funk, pero vale. Prince acaba de morir, como Bowie, ¿sabe? —repuso Fliss con un suspiro—. El 21 de abril. Ha sido un año difícil.

—Es el cumpleaños de la reina —observó Sir Simon—. Para nosotros fue un día precioso en Windsor, pero entiendo que fue trágico para el funk. Bueno, debo decir que su disfraz le hace justicia. ¿Entramos?

Los cuatro se cogieron del brazo y pasaron junto a las numerosas pinturas de Rubens y Vermeer, Van Dyck y Canaletto. Mirando alrededor, Rozie pensó que ahora podía sentirse orgullosa de tener un Cézanne. No se lo contaría a Fliss, pero había decidido quedarse con el cuadro recibido en herencia. Cierto que su último dueño era un asesino y un ladrón, pero al menos había obtenido ese cuadro honestamente. Si Rozie no lo aceptaba, acabarían subastándolo y lo compraría alguien que no sabría apreciarlo tanto como ella. Lo colgaría en la pared de su dormitorio y lo quitaría cuando su propio sentido de la moralidad le reconcomiera en exceso. Aún recordaba con nostalgia aquel fin de semana en los Cotswolds. No debería sentir algo así, pero no podía evitarlo.

Cuando ya habían alcanzado las risas estridentes y los bajos atronadores del Salón de Baile, el pinchadiscos anunció a los Stones y todo el mundo en la sala empezó a bailar al son de Jumping Jack Flash. Rozie siguió a la peluca tambaleante de sir Simon hacia la pista de baile.

50

Las doncellas y los ayudas de cámara ya habían empezado a hacer el equipaje para Sandringham. Todos anhelaban pasar unas Navidades tranquilas; tenían la sensación de que las necesitaban, tras un año como aquel.

Cuando faltaban un par de días para irse, la Secretaría Privada recibió un paquete dirigido a la reina que llevaba el sello del Ministerio de Defensa. Fue Rozie quien lo abrió. Contenía una pintura de colores muy vivos del yate real Britannia rodeado por pequeños veleros, y también una nota muy sentida del segundo lord del Mar en la que le pedía disculpas por el retraso.

Se lo llevó directamente a la reina a su despacho.

—Me ha parecido que querría ver esto en cuanto llegara, majestad.

—Oh, madre mía. Gracias, Rozie.

Intuyendo que la jefa quería quedarse a solas, la secretaria adjunta salió de la estancia.

La reina se plantó ante su escritorio y contempló el cuadrito durante un rato. Después de todo lo que habían pasado juntas, Rozie probablemente habría deseado compartir ese momento, pero ella quería estar a solas.

Le habían cambiado el marco. Ya no llevaba el dorado original, sino uno muy sencillo de madera que le habría puesto, para disimular su procedencia, aquel gestor de adquisiciones de Whitehall que se lo había robado. Apoyando las yemas de los dedos en los bordes del marco, la reina se inclinó para examinar el lienzo con cuidado, casi con miedo, a través de sus gafas bifocales. Empezó por arriba. El segundo lord del Mar había mencionado una «restauración», y en efecto, la pintura se veía más brillante incluso de como la recordaba.

¿Seguirían ahí? Apenas se atrevía a mirar.

Arrastró lentamente la mirada, primero hasta los gallardetes entre los mástiles, y luego hasta la cubierta principal. El corazón le latió un poquito más rápido… Pero sí, ahí estaban: aquellas preciadas motas de pintura al óleo, que habían sobrevivido a un robo y a cincuenta años.

¿Cómo se llamaban ese tipo de manchas? Tenían un nombre… Examinó el mensaje manuscrito del segundo lord del Mar, sujeto a una nota mecanografiada del conservador. «… Relativamente en buen estado. Sin barniz. Con algunos toques de pintura incluidos a posteriori, supuestamente pentimenti añadidos por el artista…»

Pentimenti, eso era. Sonaba a arrepentimiento, a cambio de opinión, a segundo intento del artista.

En realidad, habían sido obra de un Felipe en pleno ataque de furia, unos seis meses después de la llegada de la pintura.

—¿Sabes ese cuadrito horrible del australiano, el que no sabemos dónde colgar?

—¿El del Britannia?

—Sí.

—A mí me gusta —repuso ella.

—Yo no soporto ese maldito bodrio. ¿No te has fijado en que el pintor no sabe nada del viento? Mira, fíjate, todas las velas del barquito van hacia allí, ¿lo ves? De modo que el viento tiene que proceder del otro lado y tiene que soplar con fuerza, o la cosa no tiene sentido. Pero los gallardetes del Britannia cuelgan como si no hubiera ni una gota de viento. No sé cómo puedes soportarlo.

—Yo no soy marinera, ni artista. Pero tú eres ambas cosas. ¿Por qué no los cambias si tanto te molestan?

—Pues a lo mejor lo hago.

Y en efecto acabó haciéndolo. Pasó una tarde entera retocándolos alegremente en su estudio, con pinturas al óleo desparramadas y pinceles en varios recipientes distintos. Trabajó en los gallardetes hasta quedar finalmente satisfecho con ellos. La reina apenas notó la diferencia, pero sí se había fijado en una cosa cuando él estaba en plena faena: había añadido también tres diminutos e ingeniosos trazos de blanco en la cubierta que desde cierta distancia producían el efecto de que hubiera alguien saludando.

—¿Esa soy yo?

—Claro que eres tú. ¿Quién iba a ser si no?

—Qué bonito.

La expresión de Felipe se había vuelto tierna.

—¿Sabes? Es por esas veces que me voy de pesca todo el día, o a hacer lo que sea, y cuando vuelvo tú me estás esperando ahí en cubierta, con las gafas de sol y la cámara, saludando como una loca.

—Como una loca no creo.

—Pues sí. Pareces contentísima de verme. Y yo estoy deseando que llegue ese momento para ver tu brazo saludándome como un aspa de molino.

Y ella había agachado la cabeza para encontrarse con la suya, aún manchada de azul y blanco, y aquel beso había estado lleno de felices recuerdos a bordo.

Y desde aquel día, cuando veía el «horrible cuadrito» con sus pequeñas salpicaduras añadidas, que ella reconocería en cualquier parte desde un centenar de metros de distancia, siempre recordaba ese momento, y otros momentos que el primero traía consigo.

Ese cuadro no debía estar en Portsmouth, sino allí, en la pared exterior de su dormitorio, donde ella pediría que lo colgaran ese mismo día, igual que lo había hecho cincuenta años atrás. Sin duda Felipe diría al pasar: «Nunca he entendido qué le ves a ese cuadrito», como hiciera tantas veces en los años anteriores a su desaparición. Felipe ya no se acordaba, pero era él quien lo había retocado.

Se veía a sí misma. Y también veía la imagen de su bronceado marido cruzando el agua hacia ella, sonriente. Esos eran los recuerdos que hacían posibles todos los demás. ¿Qué podía haber más valioso que eso?

Agradecimientos

Una vez más, quisiera dar las gracias a la reina Isabel II por seguir siendo una fuente constante de inspiración, tanto en lo literario como en otros aspectos. Y al difunto duque de Edimburgo por haber proporcionado a la reina toda una vida de apoyo y aliento, y a estos libros, uno de mis personajes favoritos.

Mi agente, Charlie Campbell, continúa siendo el mejor. Sigo estándoles eternamente agradecida a Grainne Fox y al equipo de Fletcher & Company, Nicki Kennedy, Sam Edenborough y el equipo de ILA. Tengo una suerte extraordinaria por contar con Ben Willis en Reino Unido y con David Highfill en Estados Unidos como editores. Sus equipos de Zaffre Books, William Morrow y HarperCollins han trabajado incansablemente para perfeccionar y promocionar esta serie de libros en estos tiempos tan difíciles, así que muchas gracias a todos los que lo han hecho posible.

Por su amistad, además de por sus generosos consejos, quiero dar las gracias a Alice Young, Lucy van Hove, Annie Maw, Michael Hallowes, Rupert Featherstone, Fran Lana, Oyinda Bamgbose, Lili Danniell, Abimbola Fashola, y también a aquellos que prefieren permanecer en el anonimato. Cualquier error o desviación de los hechos es obra mía.

Gracias a las chicas de Place, Sisterhood y Masterminds. Y al Book Club, que es mucho más que un punto de encuentro para leer buenos libros juntos.

Gracias a mis padres por una vida llena de historias, y a Emily, Sophie, Freddie y Tom, que aún no están del todo seguros de quién es quién en la familia real, pero que convierten nuestra familia en mi lugar favorito. Y a Alex, mi fuerza y mi máximo apoyo, por todo.

S. J. BENNETT (Richmond, Yorkshire, 1966) vivió durante su infancia en Hong Kong, Berlín y Noruega. Se doctoró en Literatura Italiana por la Universidad de Cambridge y trabajó como asesora de estrategia para McKinsey & Co. antes de dedicarse profesionalmente a escribir. Ha publicado diez libros para el público juvenil, entre los que destacan Threads, que obtuvo el Times/Chicken House Children's Fiction en 2009, y Love Song, premio RNA Romantic Novel en 2017. Los derechos de traducción de El nudo Windsor se han vendido a más de una veintena de idiomas.