Por el amor de un escocés

SERIE
Contigo a cualquier hora 14

S. F. Tale

Prólogo

Santander en la actualidad

(Dos meses después de Un invitado inesperado)

—Laura, ¿adónde vas? —preguntó una voz masculina desde las profundidades de la cama.

—Sigue durmiendo —respondió ella con el corazón en la boca.

Había intentado no hacer ruido para no despertar a Javi, que se había quedado a dormir en su casa, estaba claro que no lo había conseguido. Desde que se habían reconciliado, no se separaron ni un segundo, salvo esas horas en las que él debía ir a trabajar a la cadena de televisión.

—Son las dos de la mañana, acuéstate.

«Es muy fácil decirlo cuando no oyes voces», pensó para sí misma.

—No, Javi, no puedo, debo hacer algo.

—¿No lo puedes dejar para mañana? —insistió con voz adormecida.

—Amor, hay cosas que no pueden esperar. —Procuró hacerlo entender—. Lo siento, Javi, esta es mi vida y es así.

—Vale. —La resignación habló por él.

Laura se dirigió a su despacho y, sentada frente al ordenador, abrió su alma en canal.

Capítulo 1

Rusia, 1914

Estaba atardeciendo en San Petersburgo, la ciudad natal de uno de los hombres de confianza del zar, el general Prokófievich. La mortecina luz del sol entraba por los grandes ventanales de su casa como si se estuviera despidiendo de la tierra, mientras que su brillo se mantenía en las aguas del río Nevá que, pasase lo que pasase, nada podría acallar su caudal. Sí, la naturaleza era lo único que perduraría en ese futuro que se mostraba aciago, ya que en el horizonte todo apuntaba a una inminente guerra.

—¿Hemos hecho bien, Alyosha? —Su mujer le estrechó la cintura desde atrás, utilizando el diminutivo de su nombre. Desde que se habían conocido lo llama así al estar a solas. Vio su rostro a través del cristal—. Conozco tu semblante y me imagino tu respuesta.

El general dejó caer la cabeza hacia abajo.

—Así es —dijo abatido—. Hicimos lo correcto. —Percibió cómo el agarre de su esposa se aflojaba. Giró entre sus brazos—. Mi amada Catherine, es nuestro deber como padres. Debemos protegerlas.

—Pero...

Rodeó su estrecho rostro, que apenas había cambiado a lo largo de los años, con las manos, le dolía en lo más hondo que sus bellas facciones estuvieran empañadas por él. Le apenaba ver sus ojos verdes entristecidos.

—El partido bolchevique ya se muestra contrario a una posible guerra, es capaz de provocar levantamientos y revueltas. Este país solo les proporcionará una incertidumbre dolorosa, porque la situación política irá a peor si el zar no cambia, no quiero un futuro incierto para mis pequeñas. —La besó en los labios imitando aquella manera en la que antaño lo hacía—. Lo hemos hecho por ellas, para asegurarnos su felicidad.

—¿Estás seguro de que lo serán? —Comprendía los temores de su esposa.

—Te prometo que sí.

Capítulo 2

30 de junio de 1914. Viaje a bordo

Querido diario:

Acabamos de llegar a Calais. El señor Pavlov, que nos ha acompañado desde San Petersburgo, es el mayordomo de la familia, que se ha visto obligado a hacer de niñera por mandato de padre. Al igual que mi hermana y yo, muestra claras señas de cansancio, aunque siempre su faz es amable.

¡Estoy deseando llegar! Ha sido un viaje en tren muy largo, ¡las posaderas se me han quedado planas! Apenas he podido dormir, puedo decir sin faltar a la verdad que me falta el sueño. Ojalá fuese como Rina, allí donde se sienta puede echar una cabezada; siempre con su sonrisa en la boca que la hace más encantadora. Yo, por contra, no soy capaz, parece que la he perdido al abandonar mi tierra, mi patria y mi amada ciudad de San Petersburgo con sus calles adoquinas, el ruido del Nevá, sus calles siempre bulliciosas o sus cúpulas doradas que resplandecen cual luceros bajo los rayos del sol. Al recordarlo, las lágrimas que me he tragado amenazan con desprenderse.

En estos instantes no soy muy feliz, sé perfectamente que padre nos ha enviado a casa de la tía Bernie para alejarnos de los avatares en los que «se va a sumergir la Humanidad», le había dicho padre a un subordinado. Jamás lo había oído tan pesimista. A ello se le suma que mi corazón y mi mente todavía están en casa, aunque esa vida deba relegarla a meros recuerdos. Todavía no puedo.

Como me aconsejó Rina ayer: «Hay que empezar de nuevo».

30 de junio. Viaje a bordo. Destino: Londres

Cuando el capitán del ferry nos informó que recalaríamos en Dover en unos cuantos minutos, no presté mucha atención, deben ser los nervios y este punzante dolor de cabeza. Será mejor que deje la escritura. No tengo un buen día.

[...]

Aprovecho esta hoja para anunciar: ¡llegamos a Dover! Tanto Rina como yo no nos pudimos resistir a salir para observar cómo el barco arribaba en el puerto. No fuimos nosotras solas, algunos pasajeros aprovechaban para asomarse y saludar a los que esperaban por los viajeros. No pudimos bajarnos hasta que ataron amarres; la verdad, al deslizarme por el puente, las piernas me temblaban, no supe si de la emoción de poder permitirme caminar al fin o de la inquietud, pues tanto Rina como yo esperábamos a la tía Bernie. En su lugar conocimos a su ama de llaves, la señora Ackerman, una mujer de pelo trigueño, rostro redondeado de piel blanca surcada por algunas profundas arrugas, nariz pequeña cual botón (a veces me pregunto cómo es capaz de respirar), sus labios rosados apenas destacan de lo finos que son. Es una mujer muy buena y cariñosa, habladora, de trato fácil y mirada maternal, pues esos ojos color miel son extremadamente dulces.

Lo más triste fue despedirse del señor Pavlov. No me agradaría que fuese una despedida para siempre; no obstante, una parte de mí sabe que lo es.

Tuvimos que hacer noche en una pintoresca posada de tejado de paja y de blancas paredes gruesas. Lo poco que pude ver antes de entrar fue que había un grupo de casitas que estaban pegadas unas al lado de las otras. Madre ya nos había comentado que los pueblos que se alejaban de la gran metrópoli eran muy bellos, ella los recordaba con especial cariño, pues esta es su tierra. Acabo de sentir un pinchazo en el corazón, ¡cómo me gustaría que estuviera aquí!

Rina me está llamando para retomar el viaje.

Quiero despedir esta nueva entrada con un: creo que esto me va a gustar. Al menos debo darle una oportunidad y permitir que me sorprenda.

Capítulo 3

A través de la ventanilla del coche, Londres pasaba tan rápido que los ojos de Annia Prokófievich no habían captado todo lo que a ella le gustaría, pues la velocidad se lo impedía, no así, el fijarse en las nubes color plomo que se habían asentado en el cielo y que amenazaban con soltar toda la lluvia que cargaban. Los transeúntes que paseaban por sus aceras adoquinadas se mostraban ante ella como un conjunto de actores teatrales con su attrezzo que llenaban las calles para que nadie se fijase en sus altos edificios oscurecidos por la falta de luz. A pesar de todo ello, las dos hermanas lo contemplaban todo con un nerviosismo que era casi contagioso, aunque si alguien se parase a observarlas a ellas, no le pasaría desapercibido el brillo de melancolía que desprendían aquellos ojos en los que el verde se mezclaba con el azul más puro de un día estival.

«¿Cómo será la vida aquí? ¿Qué nos tendrá deparado? Son muchas incógnitas a despejar cuando soy nueva en esta ciudad que se alza sobre mí majestuosa por su antigüedad, por su trascendencia, sin embargo, apagada por el día. La luz es diferente, como los colores que nada tienen que ver con los brillos dorados de las cúpulas, esos blancos resplandecientes de los grandes edificios de San Petersburgo. ¿Cómo serán sus gentes que tan rápido pasan ante mí? Mamá me dijo que estuviera tranquila, que fuese yo misma y mantuviese la mente abierta. Sí, es lo que debo hacer, empero todavía es pronto, ya que San Petersburgo, mi casa, mi familia, aún laten muy fuerte en mi corazón para comprender que Londres me recoge en su seno como un nuevo lienzo, con nuevas oportunidades que me mostrará a medida que pase el tiempo. Tiempo es lo que necesito: tiempo para acostumbrarme, tiempo abrazar esta nueva vida que ha comenzado, tiempo para que lo vivido se transforme en recuerdo y jamás se lo lleve el olvido. No, nunca seré capaz de olvidar quién soy o de dónde vengo», pensaba la mayor de las hermanas Prokófievich.

—¡Annia, mira, mira, el Támesis! —Señaló Rina por su ventanilla.

Annia se acercó a su hermana menor para ver aquel río del que tanto había oído hablar a su madre desde que era niña. Con la nariz pegada a la ventanilla —el vaho de su respiración se condensaba en el pequeño cristal— se fijó en cómo serpenteaba por la capital dividiéndola en dos con sus aguas oscurecidas que reflejaban la opacidad del cielo.

—Allí, al fondo, está el edificio del Parlamento —apuntó la señora Ackerman, que estaba contagiada por la emoción casi infantil de Rina.

—¡Hala, qué bonito! ¿A qué sí, Annia?

Ella asintió con la cabeza, entornando los ojos hacia su hermana, que siempre se había caracterizado por su alegría; de las dos era la más pizpireta. Allí, mientras lo miraban todo con un entusiasmo candoroso, el rostro de Rina se iluminaba con aquello que iba pasando delante de ella ya que era un nuevo descubrimiento. Annia volvió la vista a la gran capital que se expandía para su admiración más allá del horizonte, donde sus ojos no alcanzaban a llegar. Aunque era verdad que la imagen mental que tenía era muy diferente de la que estaba presenciando, aparecía ante ella una ciudad muy similar a la de San Petersburgo. Una parte de su ser se lo agradeció, la tristeza todavía le pesaba en el corazón.

—Señora Ackerman, ¿falta mucho para llegar? —En ningún momento Rina perdía su alborozo, su rostro alargado daba buena cuenta: de piel anacarada contrastaba con sus cejas trigueñas, al igual que su cabello, sus pómulos altos estaban sonrojados de la emoción; sus mejillas anchas, contraídas —debido a que no era capaz de borrar su sonrisa—, se separaban por una nariz larga, rasgo característico de su padre, bajo la que había una boca de labios carnosos estirados por su amplia sonrisa. Annia admiraba a su hermana, a lo largo de todo el viaje la había envidiado, jamás había perdido la ilusión.

—No falta mucho, estamos llegando. —Sonrió a las dos muchachas—. ¿Estáis cansadas, verdad?

—Sí —reconoció Annia.

—Yo no, a mí me pueden los nervios. —Rina pegó un brincó en el asiento—. ¿Cómo es la tía Bernie? No la conocemos.

—Es muy buena mujer, está deseando recibiros en su casa, os cuento un secreto...

—Vale —la interrumpió Rina echándose hacia delante.

—Ha mandado decorar dos habitaciones especialmente para vosotras.

—No tenía por qué hacerlo. —Annia bajó la cabeza, lo último que pretendía era causar molestias a su tía.

—Señorita Prokófievich, no lo ha sido, para nada. —La buena mujer hacía alarde de su buen ánimo—. Hacía mucho tiempo que no veía a lady Branshaw tan alegre y con esa vitalidad que hace único su carácter. No se lo digan, señoritas, pero fueron dos regalos caídos del cielo para ella.

—Entonces, me alegro de haber venido —sentenció Rina—. ¡Ay, Annia, estoy muy nerviosa! —Se giró hacia su hermana y le cubrió las manos con las suyas.

—Ya somos dos, esto es nuevo para ambas. —La emoción la embargaba, pues ya podía decir que su antigua vida era un lejano destello que daba paso a un mundo completamente desconocido que, por mucho que lo omitiese, la alteraba.

—Hermana, no te preocupes, nos acabaremos acostumbrando, ya lo verás. —Rina le dio un beso en la mejilla y volvió a preguntar—. ¿Falta mucho para llegar?

—Estamos en casa —afirmó la señora Ackerman con un suspiro.

No se había equivocado. El coche se adentró en una plaza ajardina a un lado; al contrario se levantaban las viviendas: enormes edificios blancos, muy similares los unos a los otros, todos con verjas negras.

—¡Annia, Annia, ya hemos llegado! —repetía eufórica, aplaudiendo cuál chiquilla.

Al final de la calle, se elevaba solitaria una casa blanca de planta cuadrada, la verja era dorada y la puerta de entrada azul marino, que la rodeaba un enredadera, la única que la tenía.

En cuanto el coche paró, un hombre abrió la puerta de la casa. Annia y Rina siguieron a la señora Ackerman, que lo saludó jovial. La menor estaba tan nerviosa que notaba cómo las rodillas le temblaban más que un pudin en un plato. Al poner un pie en la casa, miró un instante por encima del hombro, pues estaba entrando en un nuevo mundo. En el vestíbulo, con la escalera de mármol blanco en sus espaldas, las recibía el servicio de la casa, delante de ellos una mujer de pelo rubio como su madre, ojos azules muy expresivos, rostro ovalado muy similar al suyo, las observaba con emoción contenida y las manos unidas debajo de la barbilla, que hacía que uno se fijara en su esbelto cuello.

—¡Mis niñas! —exclamó la tía Bernie con los ojos acuosos. En las mejillas asomaron unas líneas de expresión que le surcaban la piel y que salían de los lados de una nariz fina, pequeña, bajo la que se situaba la misma boca que su madre, unos labios carnosos de los que sobresalía el inferior—. ¡Bienvenidas! —Se acercó a sus sobrinas y les plantó dos besos en la mejilla a cada una—. Tú eres...

—Soy Ekaterina. —Se presentó la pequeña—. Todo el mundo me llama Rina.

—Rina, pues. —Se giró hacia la otra joven—. Entonces tú debes ser Annia.

—Sí —respondió, tímida.

—Ya nos conocíamos tú y yo.

—No lo recuerdo.

—Normal, querida, no tendrías más de dos años cuando tu madre te trajo. —Le regaló una sonrisa tranquilizadora—. ¿Se acuerda, señor Fisher?

—Sí, milady —asintió un hombre enjuto, muy alto, con una mata de pelo grisáceo sobre la cabeza, peinado con la raya al lado. Su presencia era elegante además de seria.

—El señor Fisher es el mayordomo, si requerís de alguna cosa, pedídsela, o a la señora Ackerman. ¡No nos quedemos aquí! Pasemos a la salita y tomemos algún refrigerio, ¿un té?

—¡Ay, sí, tía, por favor! —aceptó una espontánea Rina.

—Ekaterina —la amonestó su hermana, tirándole del brazo.

—¿Qué? —protestó ella.

—No pasa nada, Annia, estáis en vuestra casa, aquí nada de formalismos entre nosotras —aleccionó a Annia—. ¡Venga, todo el mundo a su trabajo! Seguidme por aquí, queridas.

Rina le echó la lengua a su hermana, cual niña pequeña. Caminaron detrás de su tía por un estrecho pasillo que desembocaba en una puerta que se abría al jardín trasero. Los zapatos repiqueteaban en un suelo de baldosas blancas del mismo color que la pared en la que se disponían unas cuatro puertas. Por la penúltima, la única abierta, se entraba a una estancia cuadrada de techos altos de los que pendía una gran lámpara de cristal, con una mesa circular en el centro; el mobiliario era muy funcional, solo había varios aparadores. Todo se organizaba en torno a la chimenea central, a cuyos lados se disponían dos sofás grandes orejeros. Los dos ventanales que la iluminaban estaban cubiertos por unas cortinas de muselina. La tía Bernie se dirigió a los sillones.

—A ver, contadme, ¿qué tal el viaje? —Se interesó.

—Muy largo y cansado —empezó a contarle Rina—. No sabía que cruzar el continente fuese tan agotador. Annia lo resume en una frase muy graciosa. —Miró a su hermana—. ¿Cómo era?

—«El trasero se queda cuadrado y las ideas pesan una tonelada» —resopló por la excitación de Rina.

—¿No tuvisteis ningún sobresalto? —inquirió su tía.

—Por fortuna no, tía —contestó Rina adelantándose a Annia.

—Bueno, ahora ya estáis en casa y lo que necesitéis hacédmelo saber, por favor. —Sonó casi a ruego.

—¡Un baño! —exclamaron las dos jóvenes al unísono.

—Por supuesto que sí, os quitaréis los sudores y relajareis las articulaciones antes de cenar. —Annia se sorprendió por ese comentario de su tía, ya que tenía razón, sentía cada parte de su cuerpo agarrotada.

—¿El tío Vladímir no va a venir? —le preguntó Annia, que se interrumpió a sí misma al ver entrar al mayordomo y a dos sirvientas en la sala.

—Veréis, vendrá a veros en unos días y nos iremos todos a mi casa de campo en Radcot, un pueblo a unas horas de Londres. —Ella misma les sirvió el té a sus sobrinas—. Hemos decidido, antes de vuestra llegada, que viviréis conmigo aun siendo él vuestro tutor legal.

—¿Por qué? —Aquello había despertado la curiosidad de Rina.

—Vladímir es un hombre soltero que no está acostumbrado a cuidar de nadie que no sea él mismo. En cambio yo vivo sola desde hace años y seguro que estaréis más cómodas conmigo. Entre mujeres nos entendemos.

—Eso mismo dice mamá —recordó Annia en voz alta. Un pinchazo de dolor le encogió el corazón.

Su tía se levantó de su asiento y se ubicó en medio de sus sobrinas.

—Vuestros padres hicieron lo correcto. El ambiente general que fluye en el aire es el de una guerra que, más tarde o más temprano, estallará; y vuestro padre, de lo que tiene miedo, es de cómo afectará a su país. Inglaterra es vuestro segundo hogar, abridle el corazón.

—Ya se lo abrí. —Rina la abrazó.

Annia se dejó abrazar también por su tía, apoyó la cabeza en su hombro estrecho y huesudo. Alzó los ojos hacia ella, que le devolvió la misma mirada con la que su madre la consolaba de pequeña.

—¡Dios mío, qué guapas sois! —aseveró la mujer entre carcajadas de orgullo—. Seríais la envidia de muchas madres cuyas sus hijas solo son para ver de noche en un cuarto oscuro.

—Tía, no diga eso. —Esas palabras sonrojaron a Annia.

—En esta casa se dice la verdad, sois mis sobrinas y me trataréis como tal y nos tutearemos, que los años a una ya le pesan para que la traten en su casa de «usted» —la regañó con cariño—. ¿Me habéis escuchado bien?

—Sí —dijeron las dos al unísono.

—Así me gusta, pues lo que os decía, en las fiestas causaréis impresión.

—Estoy muy cansada para pensar en eso. —Annia se esforzaba por no cerrar los ojos. Se separó de su tía.

—Siempre tan aguafiestas —protestó su hermana.

—Y tú tan inquieta —le reprochó.

—Bueno, tranquilas.

—Tía, ¿vamos a ir a alguna fiesta? —Rina quería estar al tanto de todo.

—Puede ser.

—¡Qué bien! Aunque ya sabemos de una que las rehúye.

—¿Es eso cierto, Annia?

La muchacha asintió. Esa burla de su hermana menor le sentó como un jarro de agua fría.

—Me aburren. —Miró hacia abajo, sus dedos jugueteaban con la tela de su vestido rosado.

—Atendedme bien. —La tía Berni separó a Rina de su lado, quería mostrar su versión de maestra—. Las fiestas existen para alegrarnos el espíritu, para poder hacer ojitos a aquellos que en situación normal no podemos y para que hombres y mujeres bailen arrejuntados sin montar un escándalo.

—Nunca lo había visto de ese modo. —Rina se había quedado muy pensativa.

—Ni yo. —Annia le dio la razón a su tía.

—Mucho os voy a tener que enseñar. —Se palmeó los muslos—. Que no se hable más, haremos una fiesta para presentaros en sociedad, estoy convencida de que no os faltarán pretendientes.

El cansancio de Annia aumentó considerablemente al pensar en bailes y presentaciones.

—Ahora, muchachas, demos buena cuenta de estos dulces con el té, seguro que ya está frío.

Capítulo 4

2 de julio de 1914

Ahora que tengo un rato para dedicarte, diario, he aprovechado para escribir. Hace un día espléndido, luce el sol y en el cielo no hay ninguna nube, bueno, a veces surca el cielo alguna, aunque es blanca como la nieve y esponjosa como el mouse de limón; me senté en uno de los bancos que hay en el jardín trasero, te voy a poner al tanto de todo.

Ayer dormí doce horas, ¡doce horas! Me gusta dormir, pero reconozco que es mucho hasta para mí. Es verdad que lo necesitaba, había acumulado mucho cansancio físico y mental pensando en cómo sería todo esto. Y no es para tanto.

Hoy es mi segundo día en Londres; la verdad, no es tan grave. Me siento muy tranquila (normal, después de dormir tanto), creía que la ciudad me iba a resultar más frustrante, no sé la razón, quizá tenga que ver cómo la describió mamá: una gran urbe, bulliciosa, donde el reloj siempre corre a una velocidad vertiginosa y sus gentes parece que llevan ruedas en los pies. No soy de esa misma opinión, pues me recuerda bastante a San Petersburgo en ese modo de vida tan vertiginoso, aunque la sociedad aquí es muy diferente. Prefiero que sea así, ya que podré disfrutar más de todo lo que me depare.

A la hora del desayuno, la tía Bernie (ayer nos enteramos de que su nombre es Alberta y que lo odia con todas sus fuerzas) ha comenzado con los preparativos de la fiesta, que es inminente su realización. Vendrán todos sus allegados, gente importante, aparte de amistades. La idea, que en un principio me cogió de sorpresa y no me gustó, ahora me agrada. En San Petersburgo me veía en la obligación de asistir a todas, donde me sentía como una especie de bicho extraño, la gente me hacía sentir incómoda, debido a que no cumplía con lo que la sociedad esperaba de mí; en cambio en esta sé que no será así, estaré a gusto, soy consciente de que Rina y yo seremos el centro de atención; mas, aquí nadie me conoce, así que seré Annia a secas. Bueno, no tan a secas, Annia, la sobrina de lady Branshaw. También sé que habrá hombres, caballeros que estarán más que dispuestos a cortejarme, no estoy segura de que mi corazón se abra a esas sensaciones, porque... Un día le oí decir a una anciana que cuando pierdes a una persona se van esas sensaciones que despertaba en ti. No sé si por haber salido de San Petersburgo me pasará a mí.

En cuanto a la tía Bernie solo tengo muy buenas palabras. Es una mujer muy particular, muy agradable y encantadora. Ahora me explico de dónde le viene a Rina esa alegría y desparpajo que la hacen tan diferente a mí. La tía es una mujer de mente abierta, se puede hablar con ella de muchos temas que hacerlo con mamá sería más complicado, y respeta todas las opiniones. Tengo que reconocer que la tía Bernie me hace sentir como en casa. Tenía razón mamá al decirnos que nos trataría como si fuésemos sus hijas.

¡Ay, mamá! Cómo te añoro...

—¡Annia! —La voz de Rina la sobresaltó y el lápiz hizo una raya en toda la hoja. Cerró el diario por acto reflejo—. ¡Annia! —Su hermana apareció por un lado del árbol que la protegía del sol—. ¡Oh! Siempre con ese dichoso diario.

—Tenía que ponerlo al día —le explicó con una sonrisa.

—¿Algún día podré leerlo? —Se puso la mano en la frente a modo de visera, no había cogido el parasol.

—No, jamás.

—¿Por qué?

—Lo has llamado «dichoso diario» —lo recordó como si se tratase de una increpación.

—Soy tu hermana y entre nosotras, ahora más que nunca, no debería haber secretos.

—No los habrá, te lo prometo.

—¿Cómo eres capaz de escribir? —inquirió torciendo la boca hacia un lado.

—En algún lado tengo que depositar todos esos pensamientos que si me salen por la boca, me encerrarían. —Bajó la voz en esa última parte—. Cuando me llamaste iba a escribir sobre mamá.

Rina se sentó al lado de su hermana, enhebró un brazo con el suyo y apoyó la cabeza en su hombro.

—Los echo de menos, ¿sabes? Estoy contenta de estar aquí, pero los extraño mucho —confesó Rina afligida.

—Yo también.

Las dos hermanas se abrazaron, compartían la misma tristeza; por eso, en el silencio que se asentó entre ellas, Annia agarró a su hermana para impedir que Rina se sumiera en un pozo oscuro, el mismo del que ella estaba intentando escapar; sin embargo, le producía un vacío en el pecho.

—¿Sabes qué es lo bueno? —Rina buscó los ojos de su hermana mayor.

—¿Qué?

—Estamos juntas. No me imagino estar aquí sin ti, Annia, te tengo a mi lado y eso me ayuda mucho.

—Y tú a mí. —Debía ser sincera, si no fuera por Rina, Londres le pesaría en los hombros, era consciente de ello.

—Eso es lo importante, nos tenemos la una a la otra. —Le dio un beso en la mejilla—. Atiende, ¿crees que las fiestas inglesas son como a las que íbamos? —Su hermana estaba adquiriendo una asombrosa capacidad de cambiar de tema en cuestión de segundos. Ya había dado muestras de ello durante el viaje.

—No lo creo, fíjate en lo que está encargando la tía. Las de San Petersburgo eran más fastuosas, aunque eso no resta que sean elegantes. Saldremos de dudas mañana.

—Sí —suspiró Rina—. Al menos no tendremos los escrutinios de las hermanas Petrova, ¡qué malas pécoras eran!

Las dos se echaron a reír. Las Petrova eran dos hermanas viudas que asistían a todas las fiestas de San Petersburgo y sus alrededores, eso sí, al día siguiente toda la ciudad conocía los entresijos o todo lo que se había cocido durante las largas horas nocturnas.

—Vamos, Annia, nos está esperando la tía. —Rina se levantó de un salto.

—¿Para? —Agitó un poco la cabeza.

—Ha venido la modista con algunos trajes y quiere tomarnos las medidas para confeccionar otros —anunció, aplaudiendo. Era su reacción cuando había algo que la ilusionaba.

—Vale.

***

Rina dirigió a su hermana a la sala, una estancia más amplia de techos altos de los que colgaban dos grandes lámparas de araña; las paredes cubiertas de papel pintado blanco y dorado adornaban aquella zonas que no estaba tapadas por las grandes estanterías de madera empotradas, llenas todas sus baldas de libros; al fondo había una gran mesa rectangular y más próxima a una de las dos chimeneas había dos sofás, incluyendo un canapé en el que estaba sentada la modista.

Annia jamás había visto una mujer así, era una sílfide: alta, delgada, impecablemente vestida, con una cabellera negra ondulada recogida en un moño. La muchacha sintió que al lado de ella, todas las mujeres del mundo eran de lo más normal.

—Ya estás aquí, Annia. —Su tía se levantó y con ella la modista—. Madame Blanche, le presento a mi sobrina mayor, Annia.

—Alberta, tienes dos mujeres de lo más hermoso que he visto —dijo con un fuerte acento francés.

—Pues sí, no te lo voy a negar, son mis sobrinas y ya por eso son guapas —afirmó su tía estirada en su altura—. Venid, queridas, sentaos y acompañadnos a tomar el té antes de ponernos a escoger ropa.

Las hermanas tomaron asiento frente a la modista, que las observaba como si las dibujara en su mente. Annia se fijó en la finura con la que cogía su taza de té, con el dedo meñique tieso como una vela. ¡Lo tenía rígido!

—Rina —llamó a su hermana.

—¿Qué? —Arrimó la cabeza hacia ella.

—Mira el dedo de madame Blanche. —Annia quiso ser disimulada, pues alternaba la vista entre el canapé y el meñique; su hermana, para su estupor, clavó sus ojos en la pequeña falange—. Disimula un poco.

—No puedo, ¿por qué lo estira? —inquirió la menor con curiosidad.

—No lo sé. —Se encogió de hombros en un gesto suave para no llamar la atención de su tía ni de la modista.

—A lo mejor es la moda en Londres.

—Y qué tragos más largos da al té, ¿no se quemará la garganta?

—Annia, Annia. —Rina agarró del brazo a su hermana y se lo apretó—. Annia.

—Me haces daño —protestó.

—Perdón. —Aflojó sus dedos—. Fíjate en su taza, ¡no humea! —exclamó en voz baja cerca del oído de su hermana.

Annia prestó atención y cuál fue su sorpresa... ¡Su hermana estaba en lo cierto! Aquella taza de porcelana china no humeaba. Entonces, ¿qué estaba bebiendo? A la joven se le desplomó la mandíbula al suelo.

—Cierra la boca, Annia, que te está mirando.

La muchacha tosió para fingir un poco.

—¿Estás bien, querida? —Se interesó su tía.

—Sí, me atraganté un poco. Solo eso, tía. —Annia le habló en voz baja a su hermana—: Estás en lo cierto, no humea.

—El extraño caso de la taza de té que no humea —bromeó Rina—. Puedes escribir una novela de misterio en tu diario.

—¿Qué estará bebiendo?

—¿Le pregunto?

—Muy graciosa, Rina.

—Bueno, niñas, va siendo hora de comenzar, ¿quién está dispuesta a ser la primera? —curioseó la tía Bernie.

—Yo. —Rina dejó la taza en la mesita y se levantó de un salto. Antes de alejarse, le dijo a su hermana—: Estate atenta.

Esa era la señal para que estuviese pendiente a ella. Desde niñas habían creado un código secreto de gestos mediante los cuales podían mantener una conversación. Rina se metió detrás del biombo con la modista, en cuanto salió, Annia exclamó:

—¡Estás muy guapa!

—Quiero este vestido para la fiesta —le pidió a su tía.

Annia, que no separaba los ojos de su hermana, vio que se acariciaba el puente de la nariz dos veces con el dedo índice, eso significaba alcohol. ¡Alcohol!

«¡No me lo creo!», se gritó para sí misma. ¡La modista bebía alcohol, no té!

—Muy buena elección, Rina. —Su tía estaba conforme—. ¿Quieres algún cambio?

—Me gusta así, puedo enseñar los zapatos. —Dio una vuelta.

La modista hizo un gesto a Annia para que se uniera a ellas, así dio comienzo una pasarela de faldas anchas, otras rectas, vestidos de talle alto y corto donde en estos se combinaban tejidos diferentes, incluso hechuras. Annia escogió dos vestidos de talle alto, era más clásica que su hermana, en los que la seda hacía un bonito contraste con la muselina. La admiración se expandió por toda la sala cuando Rina apareció vistiendo un traje con pantalones bombachos.

—Con ese atuendo vas a provocar muchos infartos entre las viejas glorias de la sociedad londinense. —Se rio la tía Bernie.

—¿Viejas glorias? —Annia no se acostumbraba a su forma de expresarse.

—Sí, esas mujeres viejas, fósiles de otros tiempos a los que les cuesta adaptarse a la modernización.

—A mí me gusta —se defendió Rina—. Lo voy a utilizar para cabalgar.

—¿Cabalgar a horcajadas? —Su tía enarcó una ceja.

—Por supuesto, con esta vestimenta estoy más suelta. Annia, debimos nacer hombres, los pantalones dan libertad —dijo a la vez que estiraba una pierna—. Aunque, madame Blanche, me queda flojo en los tobillos.

La modista, con movimientos gráciles, se acuclilló con varios alfileres en la mano.

—¡Au! Madame Blanche, ¿quiere bordarme la piel? —protestó Rina guiñando un ojo a su hermana.

Annia también sugirió un pequeño cambio en el tercer vestido que eligió; la modista se le acercó y ella comenzó una huida hacia atrás con pequeños pasos, evitando inhalar su aliento con olor a ajo, ¡era extraño! Se fue alejando sin darse cuenta de que detrás estaba el biombo. Tropezó con él y se cayó de culo.

—¡Ay, niña, no te me accidentes antes de la fiesta! —Su tía se puso en pie y se acercó a la zona cero.

—¿Estás bien? —Rina le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie.

—Sí, sí, estoy bien, pero por hoy ya no quiero probar más ropa.

—Dejémoslo, que aún vais a terminar incrustadas en el mobiliario. —Su tía se dirigió a la modista—: Madame Blanche, acuérdese de los zapatos, los guantes y unos sombreros de esos tan grandiosos.

—No se preocupe, mañana ya lo tendrán todo.

—Perfecto.

Rina y Annia se cambiaron de ropa para que la modista pudiera regresar lo antes posible a su taller. Después de que su tía la despidiera, se unió a ellas en la sala de nuevo, las dos no pudieron callarse lo que habían descubierto.

—Tía. —Rina utilizó un tono de estupor.

—Dime, querida.

Annia se mordió los labios para no reír.

—¡Tía, qué escándalo! La modista olía a alcohol.

—No a un alcohol cualquiera, Rina, brandy —especificó su tía con una sonrisa.

—¿Y no te sorprende? —Annia sí que estaba desconcertada.

—Para nada, esa mujer cose como los ángeles, nadie protesta por sus gustos.

Ante aquellas palabras, las hermanas quedaron boquiabiertas.

Capítulo 5

Annia se miraba en el espejo de cuerpo entero que había en su cuarto; este era amplio, no tanto como el de San Petersburgo, con una bonita cama que dominaba todo el espacio y sus dos mesitas de noche haciendo juego. Frente a esta, la gran chimenea que se disponía en medio de los armarios; al lado de los grandes ventanales, un secreter de madera de ébano, como todos los muebles, y el tocador. Estaba contenta con la elección que había hecho, aunque un poco arriesgada, ya que había elegido el vestido de talle alto que combinaba el raso negro de todo el cuerpo con la seda gris claro que imitaba a una sobrefalda; la espalda estaba confeccionada de una bonita puntilla negra que se unía al corpiño por una cinta del mismo color. Asintió con los labios fruncidos, sí, se gustaba mucho, sobre todo con el moño que la doncella le había hecho. Era el peinado que solía llevar a las fiestas a las que acompañaba a sus padres.

«Ojalá estuvierais aquí conmigo», pensó en silencio.

Unos suaves golpecitos en la puerta la sacaron de su ensimismamiento.

—Adelante. —Se giró para ver quién era.

—Annia, querida... —Su tía se quedó de una pieza al verla.

—Ya estoy. —Cerró las manos en puños a la espera de que su tía reaccionase—. ¿Tía? —No entendía qué sucedía.

—¿Qué haces así, Annia? —La tía Bernie salió de su mutismo, frunciendo levemente el ceño.

—Pues ir a la fiesta —aclaró por si hacía falta.

—A ver, Annia, querida, tú lo has dicho, vamos a una fiesta, ¿verdad?

—Sí.

—¡¿Qué haces así vestida, mujer?! —Su tía estaba escandalizada por el color.

—Fue mi elección, me gusta.

—No digo que sea un vestido feo, no lo es, pero ¡no vas a un funeral, mi niña!

—¡Me gusta! —exclamó obstinada y decidida a no cambiar.

—El rosa es una mejor elección. —Su tía la miraba de arriba abajo negando con la cabeza.

—¿Qué sucede? —Rina entró en la habitación ataviada con su vestido azul claro.

—Mira cómo va tu hermana. —Su tía giró el cuerpo hacia ella manteniendo un brazo estirado en dirección de Annia.

—Es muy serio.

—Hasta Rina lo mantiene. —Su tía se amparaba en lo que fuera.

—¡No! —Fulminó a su hermana con la mirada.

—¡Arg! Eres tan picajosa como tu madre a vuestra edad —se quejó su tía poniendo los ojos en blanco, un gesto que compartía con su madre.

—¿Os habéis conchabado en mi contra, verdad? —Annia se cruzó de brazos, indignada.

—No, Annia, solo mantengo que esos colores no hacen justicia a la belleza de mi hermana —explicó Rina con ánimo de tender puentes.

—¡Ves, lo que yo te decía! —Aprovechó su tía para recalcar.

—Tía Bernie, a Annia siempre le gustaron los colores oscuros. —Annia asintió en dirección a su tía solo para ahincarla con las palabras de su hermana, sin esperar a la conclusión de Rina—. Annia, el rosa también tiene negro, ¿por qué no te lo pones?

—Chyórt pabyerí —maldijo en voz baja.

—¡Eh! En mi casa esas palabras no. Qué diablos ni qué diablos. —La tía Bernie sorprendió a sus sobrinas.

—Tía, ¿sabes hablar ruso? —Quiso saber Rina.

—No, solo sé insultar, fue lo único que vuestro querido tío Vladímir me enseñó. —Chasqueó la lengua—. No se le ocurrió enseñarme a decir «hola». Pues, esas palabras en mi casa no. Y volviendo al vestido, no me engatusáis, tu hermana tiene razón, el rosa te hace justicia, resalta tu piel, el color de tus ojos. ¡Quiero que resplandezcas esta noche!

—Pero...

—No hay peros que valgan. Rina, te dejo a cargo de esta situación. —Su tía fue hacia la puerta—. Voy a recibir a los invitados, os espero abajo.

Annia bufó hundiendo la cabeza entre los hombros. Su hermana se acercó a ella y la abrazó.

—No te enfades ni te pongas triste, es un vestido.

—Estos colores me hacen sentir segura —le recordó con cierta punzada de dolor.

—Lo sé, pero, de tus paseos por el jardín, tu cara ya no está tan blanca, tiene un tono muy bonito, tus ojos azul verdosos están muy brillantes, destacarán. Mírate al espejo. —La sujetó por los hombros para que hiciera lo que le había dicho.

Alzó la vista y comprobó que Rina estaba en el cierto: su rostro ovalado tenía otro rictus, no tan serio, se había relajado, sus ojos esa noche estaban más verdes de lo normal, sus pómulos altos estaban levemente tintados con un tono distinto sin mitigar la belleza de su suave piel anacarada, la nariz recta, rasgo de la familia Prokófievich, se situaba sobre unos labios finos y tiernos, además de rosados.

—¿A que estoy en lo cierto? —Rina solo quería que le diese la razón.

—¿No vas a parar hasta conseguirlo, verdad?

—Venga, no te resistas, que el rosa también te gustaba.

—Está bien, ganas esta vez. —Se rindió—. No te acostumbres.

—¿Yo? —Rina fingió estar escandalizada, era muy buena actriz—. Qué cosas tienes, Annia, solo pretendo que mi hermana resalte ante los ojos de los guapos ingleses.

Las dos hermanas se echaron a reír.

***

Lady Branshaw bajaba la escalera que llevaba al vestíbulo con esa elegancia innata que pocas mujeres a su edad mantenían. Sonrió al ver que la esperaba a los pies de esta su gran amiga desde hacía décadas, lady Rosslyn Wallace, una escocesa que no se mordía la lengua.

—Has invitado a las estiradas de las Brent. —Su amiga tenía la vista clavada en el trío femenino que entraba por la puerta de la casa formado por una madre y sus dos hijas.

—No, no lo hice, sabes que se invitan solas —apuntó a la afirmación de su amiga.

—La negativa no existe para ellas...

—Y creen que no hay fiesta si ellas no están en el ajo, las fiestas existen por y para ella. —Terminó Bernie la frase por su amiga.

—Espero que hayas encargado bastante champán.

—Para ellas hice un pedido especial, varias botellas de una marca de tercera. —Levantó la mano a modo de saludo cuando las tres pasaron por su lado.

—¿Qué? —Su amiga quedó asombrada por su comentario.

—¡Hummm!

—A ver si se van rapidito, son unas insoportables —se quejó Rosslyn arrugando la nariz en señal de desagrado.

—Lo peor es que van de guapas, no sé qué deben ver en el espejo, creo que les miente. —Agitó la cabeza como si saliera de extraños pensamientos—. ¿Has conseguido traerlos?

—Sí, están en el salón —asintió, satisfecha de sí misma.

—¿Cómo lo lograste? —curioseó Bernie, volviéndose hacia su amiga—. ¿Rosslyn?

—Me costó, no te voy a mentir, hasta que los amenacé. —Un rayo de malicia cruzó aquellos ojos del color del océano.

—¿Qué has hecho?

—Primero los desheredé, luego, al ver que no funcionaba, les dije que los castraría si te hacían el feo de no asistir.

—¡¿Cómo?! —Bernie se quedó patidifusa.

—¡Ay, pobres mentecatos! Si ellos supieran las ganas y el deseo que tengo de ir a una boda echarían a correr. —Se carcajeó.

Esa risa contagió a Bernie.

—Rosslyn, lo sé, pero amenazarlos...

—Con las tijeras del jardinero —apostilló para aclarar la situación.

—¡Qué!

—Era lo único que tenía a mano, no los iba a amenazar con la botella de Madeira. Calla, ¿me han acompañado, verdad? Listo. Además, si no es por nosotras, estos dos no se casan ni a tiros. —Se refirió a sus nietos—. ¿Y tus sobrinas?

—Se están acabando de arreglar. —Bernie miró por encima del hombro la escalera y se contuvo para no negar con la cabeza en silencio, tras la escena que había vivido con Annia.

—Yo hice mi parte, Bernie, ahora consigue que no bailen con otros —le advirtió su amiga.

—Déjalo en mis manos.

Capítulo 6

Para Annia y Rina la fiesta comenzó con las consabidas presentaciones, a lo que su tía añadía una serie de advertencias de lo más desagradables: «A este no os acerquéis, es un enclenque y, fijaos, camina como un pato; tampoco a lord Wesley, no hace nada sin el consentimiento de su madre. ¡Uy, uy! A su excelencia rehuidle, si hubiese una academia del amor sería el primer expulsado para siempre; tampoco a aquel repeinado, frecuenta ciertos putiferios innombrables. Ni qué decir tiene que no os permitiré aceptar la compañía de sir Sausage, es muy guapo, sí, y lo que tiene de guapo lo tiene de indecente, tiene dos amantes en Londres con piso, así se gasta el dinero; con ese otro no habléis, tiene una pronunciación bastante extraña, por si fuera poco escupe al hablar, y el hombre con el que está charlando, a ese no le han enseñado en casa a mantener la bragueta en su sitio».

Las dos hermanas observaban desde una esquina a todos los caballeros, su forma de relacionarse o cómo se acercaban a las muchachas, ellas rehuían a todos debido a que no se habían olvidado de las palabras que su tía había regalado a cada uno de ellos.

—¿Cómo es posible que no se salve ningún hombre? —inquirió Rina a su hermana, oteando el salón lleno de gente.

—Mamá había dicho que el caballero inglés se caracteriza por ser muy educado. —Annia masticó las erróneas palabras de su madre.

—Serían los de su época, porque los que nos tocan a nosotras tienen unas coronas más grandes que el rey Jorge. —Annia rio por la nariz con la ocurrencia de su hermana—. Todos resultan ser un compendio de defectos y asquerosidades a no ser...

—Rina —la interrumpió Annia—. Aquella muchacha se ha acercado al escupidor del reino, pobre, mira cómo se va alejando de él. La tía estaba en lo cierto, con ese hombre necesitas sacar el paraguas.

—Pobre muchacha y pobres nosotras, creía que la tía Bernie estaba exagerando —bufó Rina frustrada y su bonita boca dibujó un puchero.

—¿De verdad?

—Tenía esa esperanza. Annia, Annia, Annia —la cogió de la mano—, se nos acercan dos hombres, ¡vienen hacia aquí! —exclamó por lo bajo.

Annia había perdido la capacidad del habla, pues uno de los hombres que se dirigían a ellas había captado toda su atención. «¿Puede la belleza nacer de las llamas?», se preguntó a sí misma. Era alto, de cuerpo fibroso, o eso parecía enfundado en el esmoquin; su cabello rojizo contrastaba con la piel blanca de su rostro alargado de suaves líneas, aunque un poco endurecidas en la mandíbula a causa de apretar las muelas. Se había entretenido tanto en el rostro de aquel pelirrojo que, haciendo acopio de todas sus fuerzas, se vio obligada a separar la vista cuando él y su acompañante se pusieron a su altura.

—Señoritas Prokófievich, ¿nos concederían el siguiente baile? —preguntó el hombre de pelo castaño que iba con el pelirrojo. A Annia le sorprendió su juvenil voz.

—¿Quiénes lo piden? —inquirió Rina haciéndose la interesante, y más tiesa que una vela.

—Somos Harry Grant y Marcus Wallace —respondió sin mostrar ningún tipo de molestia.

Annia levantó la vista y observó al pelirrojo llamado Marcus inclinar la cabeza a modo de saludo.

—¿Podrían enumerarnos los defectos que tienen? —Tras esa pregunta de su hermana, Annia le dio un golpe disimulado con la mano.

—¿Defectos? —El hombre llamado Harry parecía asombrado, y de esa guisa miró a al pelirrojo.

—Me explico. —Rina carraspeó—. Se nota que no escupen al hablar, pero ¿son de manos largas que hay que atarlas en corto? No sé, ¿esconden algún secreto de dos patas por algún barrio londinense? ¿Tienen la bragueta bien cerrada y en su sitio?

—Rina —la amonestó entre dientes. Annia, a su vez, se percató de cómo Marcus apretaba los labios para no echarse a reír.

—No somos hombres indecentes, si es lo que quieren saber —esclareció Harry.

—¿Por qué debemos fiarnos? —Rina atacó de nuevo ladeando la cabeza.

—Las llevamos observando toda la noche, no se muestran como el resto de las mujeres y han rechazado a todos. —La voz de Marcus era firme y muy varonil.

—Y claro, han decidido probar suerte —dijo por lo bajo Annia en un intento de salir del embrujo de aquel hombre.

—El que no lo intenta no gana, señorita Prokófievich. —Marcus clavó en ella sus ojos grises como un día de tormenta.

—Rina —llamó Annia a su hermana.

—¿Rina? —repitió Harry aquel extraño nombre.

—Para usted, señorita Ekaterina. —Él asintió a su matización a la vez que la música cesó de sonar—. Está bien, bailaremos con ustedes —aceptó ella toda dispuesta.

—¡¿Qué?! —Annia no salía de su asombro, ¡su hermana había decidido por ella también!

—¿Baila? —Marcus tenía una mano tendida en su dirección.

Annia, con el corazón en la boca, puso la mano encima de la suya, más grande, con profundas líneas que le rasgaban la palma y unos dedos largos, fuertes, que se cerraron en torno a la suya; y el candor de su piel, como un rayo, atravesó la tela de sus guantes, entró en su cuerpo, parándole el corazón, le cortó la respiración y sus piernas le flaquearon sin darse cuenta de que él la había empezado a guiar en los primeros pasos del baile, ya que la orquesta que había contratado su tía había comenzado a tocar.

—Baila muy bien, señorita Prokófievich —la alabó él dando una vuelta como el resto de las parejas.

—Gracias. —Evitó mirarlo—. Usted también.

—Lo soy cuando mi acompañante se lo merece.

—¿Es un cumplido?

Él se inclinó hacia ella, debido a la diferencia de altura, y acercó sus labios a su oreja antes de decirle:

—El primero de muchos. —Annia notó su mejilla pegada a la de él—. Espero.

Al separase para adoptar la posición correcta del vals, Annia alzó la vista y se tomó su tiempo para recrearse en su rostro: sus excepcionales ojos grises estaban enmarcados por unas cejas largas, más castañas que pelirrojas; el puente de su nariz era perfectamente recto, un tanto ancho, que definía su nariz ni muy larga ni muy corta que se situaba sobre una boca de labios finos en lo que resaltaba el inferior. El conjunto terminaba en un mentón redondeado, cubierto por una incipiente barba que le cubría sus mejillas anchas. Era muy guapo, era atractivo, ¡nunca había visto un hombre así! Pasado unos segundos, que se habían convertido en minutos, se acordó de que no quería ser impresionada por ningún hombre de aquella fiesta por lo que les había contado su tía, pero entre sus brazos, su idea languideció y feneció por culpa suya; la hacía girar y avanzar sin esfuerzo, surcando la pista como si llevasen bailando una vida entera, lo que más le sorprendió fue lo bien que se acoplaban sus cuerpos. Ya no era dueña de sí misma, se estaba perdiendo en su aroma amaderado, un tanto fresco con notas de cuero, que se colaba por sus fosas nasales y le turbaba la mente.

Todo él era fascinante. No por su impresionante físico ni por la soltura que mostraba en el baile, sino por el poder, el control que desprendía y esa energía que domeñaba los movimientos de ambos; por eso, entre vuelta y vuelta, percibió que la pista quedó vacía.

—Concéntrese —le pidió.

—¿Qué? —susurró ella regresando a la realidad.

—Con que uno de los dos esté distraído es más que suficiente. —Posó sus grises iris en ella y sus labios se torcieron en una sonrisa sesgada.

***

—¡Uf, al fin libertad! —Annia respiró hondo al llegar a una maceta de pie tallada en piedra que había en el jardín trasero. Hacía un buen rato que había dejado de bailar con Marcus Wallace; de hecho, se bebió dos copas de champán seguidas—. Aquí fuera me siento mejor sin que nadie me observe. —La imagen de Marcus regresó a su mente con la fuerza del viento, ya que él la seguía con los ojos allá adonde fuese. Volvió a respirar hondo—. ¡Qué bien se está...!

De pronto notó una mano en el hombro que la envaró. Su padre les había ensañado a Rina y a ella a defenderse en el hipotético caso de que pudieran ser atacadas, por eso, sin dudarlo, le cogió un dedo a esa persona que tenía detrás, tiró de él, le incrustó su codo en el costado, giró lo más rápido que pudo y con todas sus fuerzas consiguió que aquella persona diese con todo los huesos de su cuerpo en el suelo.

—Señorita Prokófievich... —El hombre se quejó—. Señorita... Soy yo, Marcus Wallace. —Se identificó con la voz afónica.

Annia fijó mejor la vista en él, cuál fue su estupor al comprobar que su supuesto atacante era él, al que retenía con una rodilla en su estómago y una mano en el cuello que le prohibía respirar.

—¡Dios mío! Lo siento, lo siento mucho, señor Wallace. —Lo soltó avergonzada y se puso de pie, él estaba intentando hacer lo mismo—. ¿Quiere que lo ayude?

—No, ya ha hecho suficiente. —Tosió para poder recuperar la voz.

—De verdad que lo siento, si hubiera sabido que era usted...

—No me permitió hablarle —la interrumpió. Con movimientos ágiles logró ponerse sobre sus pies—. Ahora, dígame, ¿de dónde ha sacado esa fuerza?

—Soy hija de un militar, mi padre nos enseñó a protegernos si presentíamos que estábamos en peligro —le explicó con una pizca de orgullo.

—Pues hizo un buen trabajo, nuestro ejército debería tener una instrucción semejante —bromeó Marcus. Su boca dibujó una sonrisa tan amplia que le acarició los ojos y su rostro se tornó más juvenil.

—Lo siento de verdad, ¿le hice daño? —Se interesó ella, ¡no sabía cómo pedirle disculpas!

—Tranquila, estoy de una pieza. A partir de ahora debo recordar que no puedo acercarme a usted por la espalda.

—Me siento fatal. —Estrujó con fuerza la falda de su vestido.

Él la miró fijamente.

—Estoy bien, deje de pedirme disculpas, por favor.

Annia asintió en silencio. Apartó la vista de él, no podía sostenerle la mirada, aquellos ojos tenían la extraña capacidad de arrebatarle el alma. Mas no pudo contenerse, y al entornar los ojos vio algo en su pelo. Se puso de puntillas, quedando su frente a la altura de su boca.

—Tiene una brizna de hierba en el pelo. —Él se tensó, lo que duró poco porque se inclinó hacia ella. Se la quitó muy lentamente para recrearse en la suavidad de aquel pelo suave del color del fuego; sin embargo, su aroma le cosquilleaba en el interior del cuerpo al fluir en el aire nocturno que los rodeaba—. Ya está. —Jugueteó con ella en la mano para tranquilizarse—. Entonces, dígame, ¿a qué salió?

—La vi sola y no pude evitar acercarme. —Dio un paso al frente—. No le gustan las fiestas, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe? —inquirió un tanto desconfiada.

—Fíjese dónde está la fiesta y dónde está usted.

—Cierto, no me gustan. —Bajó la vista al suelo—. En mi país me veía obligada a asistir.

—Tampoco suelo acudir a muchas, solo sirven para que los hombres hablen de política y las mujeres cotilleen más. En verdad, el rato que llevo aquí con usted ha sido el más agradable de toda la noche.

—¿A pesar de terminar en el suelo derribado? —Sonrió.

—A pesar de ello, se lo aseguro. —Le puso dos dedos bajo el mentón para obligarla a mirarlo. Annia percibió que él se tomaba un momento como si estuviese saboreando su posición un tanto vulnerable. Le dio miedo, ya que nunca un hombre se había atrevido a observarla de ese modo y con ese brillo seductor danzado en los ojos—. Es diferente.

—¿Por... Por qué lo dice? —suspiró. Al tomar una bocanada de aire, percibió que su aliento con suaves notas a champán se adentraba en ella.

—Es su forma de expresarse, su manera de hablar, el modo que tiene de contemplar su alrededor. No le sabría decir un único aspecto.

—Siento diferir. —Una extraña fuerza la empujó a acercar más su cara a la de él, pegando así la punta de la nariz a la suya, lo que le permitió a Marcus recorrerle el puente.

A Annia le tembló el cuerpo como jamás lo había hecho.

—¿Tiene frío? —inquirió con voz enronquecida, aunque igual de bonita.

—No... Sí... —Metió la barriga hacia dentro—. Sí.

—Espere. —Se sacó la chaqueta y se la puso por lo hombros—. Así, ¿mejor?

—¡Annia! —La voz de la tía Bernie los hizo regresar de donde estaban a la realidad—. ¿Annia?

—Vaya con su tía, vamos. —Le hizo un gesto con la cabeza para que fuera a la casa.

—Está bien, ¿no viene?

—Un poco más tarde.

Ella dio unos pasos en dirección a la casa.

—¿Y su chaqueta?

—Quédasela.

—¿Está seguro?

—Sí, ya tengo una excusa para venir a verla. —Sus ojos centellearon bajo la iluminación que su tía había hecho colocar.

Capítulo 7

4 de julio de 1914

Ayer en la fiesta conocí a un hombre, un gigante pelirrojo que me ha perseguido en sueños y cuyos ojos grises me vigilaban a cada paso. Me vi obligada a bailar con él (ojalá todas las obligaciones fuesen así), ya que Rina aceptó la proposición del ¿amigo? No me acuerdo si eran o no amigos, mi mente solo se centra en Marcus Wallace. Mi corazón jamás se precipitó tanto como cuando sus fuertes dedos se posaron en mi espalda, ¡su calidez se colaba por la muselina del vestido! Sus miradas son muy penetrantes, parece que quieren apresarme, y sus labios sugerentes; además, su atractivo aumenta cada vez que sonríe. Jamás me ha pasado esto con ningún hombre, ¡jamás me había afectado así! Si tuviese talento para el dibujo, su rostro sería lo único que podría plasmar en el papel.

Estuvimos hablando, luego, en el jardín, es muy agradable, su voz es muy viril, su recuerdo retumba en mis oídos y me llena la barriga de un extraño hormigueo como si diez mil mariposas revoloteasen en mi interior. A ello se le suma el gesto caballeresco que ha tenido, me dejó su chaqueta para abrigarme, mas no temblaba por el frío, sino por su culpa. ¡Dios mío, qué guapo es! Tengo su prenda en la butaca del tocador y antes de irme a dormir la olí... ¡Me encanta su olor! Creo que me gusta, me gusta más de lo pudiera imaginar, cierro los ojos y puedo visualizarlo con todo detalle, ahora me pregunto: ¿puede una persona afectar tanto en cuestión de horas? ¿Volveré a verlo? ¡¿Cómo le devolveré la chaqueta?! ¿Será, como dice mamá, «un caballero inglés»? Lo único que sé es que anhelo volver a verlo. Puedo preguntarle por él a tía Bernie, pero estaría mostrando mucho interés...

—¡Annia, Annia! ¿Estás despierta? —Escuchó la voz de su hermana al otro lado de la puerta.

Todo lo rápido que pudo, escondió el diario y el lápiz dentro de la cama. Respiró hondo para que no la notase turbada por el recuerdo de Marcus, incluso se metió algunos mechones de pelo detrás de las orejas.

—Pasa. —Miró el reloj, aún no eran ni las ocho de la mañana y parecía que las dos hermanas no habían dormido muy bien. De hecho, Annia había estado en un duermevela que no le permitió coger un profundo sueño, pues los nervios de haberlo conocido no habían desaparecido, ni la emoción que le había despertado y que era imposible de apagar.

Rina entró de puntillas, sin hacer ruido, y se tiró en la cama al lado de su hermana.

—¡Ay, Annia! —suspiró con las manos en el pecho.

—¿Por qué suspiras? —Annia se abrazó las rodillas y apoyó en ellas la barbilla.

—Creo que me he enamorado. —Le sonrió.

—¿Quién es el afortunado?

—En serio, Annia, ¿de verdad que no sabes quién es? —Rina parecía molesta por su pregunta, sobre todo al negar con la cabeza—. Harry Grant.

—¿El amigo del señor Wallace?

—El mismo. —A Rina le dio tal ataque de emoción que se tapó la cara con las manos y agitó las piernas en el aire—. ¡Es tan apuesto! —Se volvió hacia su hermana—. ¿Le has visto los ojos azules? Y ese pelo castaño... Es muy simpático, me reí mucho con él, es muy amable y su sonrisa es... ¡Ay, no tiene descripción que le haga justicia! ¿Sabías que Harry trabaja en el banco con Marcus?

—¿Marcus? —Annia tiró de las comisuras de los labios hacia abajo—. Vaya confianzas.

—Él lo llama Marcus, no señor Wallace, ¿qué quieres? —Rina se encogió de hombros—. ¿Lo sabías?

—No.

—¿Solo habéis bailado? —Rina frunció el ceño y se colocó sobre un codo—. A lo mejor me equivoco, pero ¿Marcus no salió detrás de ti cuando saliste al jardín?

—Así, es —afirmó ella, notando cómo la sangre le caldeaba las mejillas.

—¡¿En serio?! —exclamó Rina emocionada—. A ese hombre, ¿qué digo?, a estos hombres les gustamos —sentenció.

—Rina, a lo mejor solo quisieron ser caballerosos con nosotras.

—¡No! De eso nada. Si fuera así, Harry no me hubiese contado detalles de su vida.

—¿Te habló de su vida?

—Me contó que la familia de Marcus se hizo cargo de él al perder a sus padres.

—¿Sabes lo que les sucedió?

—No, por muchas ganas que tuviera de preguntar, debe ser él quien me lo cuente, ¿no crees?

—Hiciste lo correcto. —Annia asintió con la cabeza.

—Se quieren como hermanos; de hecho, Harry llama «hermano» a Marcus. Son originarios de Escocia, tierra a la que suelen ir con bastante frecuencia, aunque todos los negocios están aquí, en Londres, y me contó que vinieron a la fiesta acompañando a la abuela de Marcus, lady Rosslyn, creo que la tía nos la presentó.

—Me suena, sí.

—Es la mejor amiga de la tía, y sobre estas fechas, las dos se van a pasar una temporada a la casa de campo que la tía Bernie tiene cerca de Londres.

—¿Te contó todo eso? —Annia estaba muy asombrada por toda la información que Rina había conseguido.

—Sí, y sin apenas preguntar. —Le lanzó una mirada pícara a Annia—. ¿Y tú que obtuviste? ¿De qué hablasteis? —El lado curioso de la hermana salía a la luz.

Annia entornó la mirada hacia la chaqueta. «Tengo una excusa para venir a verla», la voz de Marcus le llenó la mente.

—La verdad que no lo sé —reconoció. Se tumbó.

—¿Cómo es posible? Tienes que acordarte, Annia, otra cosa es que no me lo quieras decir.

—No te miento, Rina, creo no le gustan las fiestas, pero es que estaba tan tan nerviosa que...

—¡Mi hermana nerviosa por un hombre! Esto es nuevo para las dos, no solo para ti.

—Muy simpática. De verdad, Rina, no te puedo contar nada porque no podía dejar de mirarlo, apenas oía lo que decía de lo nerviosa que estaba. —Omitió que lo había tirado al suelo, ya había pasado bastante bochorno con él, también se calló lo seductor que era aquel hombre—. Lo que sé con certeza es que me gustaría volver a verlo.

—Yo también a Harry. —Rina soltó una risilla nerviosa—. Si cuando partimos de San Petersburgo me hubieran dicho que íbamos a conocer a dos hombres, me habría tirado por los suelos de la risa.

—Tampoco lo habría creído.

—Y ha pasado. —Rina comenzó a juguetear con el borde la sábana—. Annia, Harry me gusta mucho y eso me da miedo. Sabes que me gustaron otros en San Petersburgo, pero a lo lejos, sin embargo, Harry ha roto todas las defensas que me puse tras lo de Iván.

Annia recordó aquellos días de desesperación de su hermana al enterarse de que Iván, a la vez que la cortejaba a ella, iba detrás de la hija de un duque. Las promesas de amor se convirtieron en un auténtico maleficio para Ekaterina, que estuvo varias semanas sin salir de casa. Annia jamás había vivido tan de cerca un engaño amoroso.

—Rina, espero que no te enfades por lo que voy a decir: ¿hay alguna posibilidad de que nos estén engañando? —Aquel temor le estrujó el corazón y sus ilusiones se vieron empañadas.

—No. —Rina terminó sentada frente a su hermana y con su larga trenza sobre su hombro derecho—. Se hubiesen fijado en otras nada más bailar con nosotras y eso no pasó, Harry me contó su vida y Marcus estaba pendiente de ti.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Mientras hablaba con Harry, me fijaba en Marcus, no te quitaba la mirada de encima, no bailó con nadie más; y al ver que salías al jardín, él fue detrás de ti. Sí, podemos pensar mal, quería acorralarte, aunque me niego a pensar en esa posibilidad, quiero imaginar que estaba interesado en ti sin ningún tipo de interés maléfico.

—¿Y no perdías el hilo de lo que decía Harry?

—Soy mujer, podemos hacer varias cosas a la vez. Ahora dime, ¿se propasó?

«Quien se propasó fui yo, lo tiré al suelo», pensó para sus adentros, aún más avergonzada.

—No.

—Entonces todavía podemos creer que le gustas tanto como él a ti o como a mí me gusta Harry. —Rina abrazó a su hermana—. Creo que nos estamos enamorando.

«Siempre he creído que a mi vida le falta algo, algo indescriptible, ¿y si fuera Marcus?», barruntó Annia en silencio.

Cerró los ojos para acariciar los sentimientos que su corazón comenzaba a albergar por aquel hombre de cabello del mismo color del fuego.

Capítulo 8

Esa misma tarde, Annia se encerró en la sala de estar, donde en sus estanterías halló un viejo y ajado volumen de Romeo y Julieta, la obra de Shakespeare favorita de su madre. La abrió por una hoja cualquiera y leyó en voz alta:

—Creía conocer el amor hasta que tu belleza sedujo mis ojos. —Tragó con fuerza aquellas palabras—. ¿Esto me está sucediendo a mí? —susurró.

—Romeo y Julieta. —Una voz masculina llenó toda la estancia.

—¡Ah! —El susto hizo que el libro se estrellase contra el suelo de madera, haciendo un gran estruendo.

Annia reconoció de inmediato aquella voz, mas creyendo que había escuchado una alucinación, ya que en todo lo que llevaba de día no se había podido olvidar de Marcus, se agachó para recogerlo, y el roce de unos dedos contra los suyos provocó una descarga que le atrapó el aliento. Al alzar la vista, él estaba frente a ella.

—Señor Wallace —musitó asombrada.

—Llámeme Marcus. —Aquel fue un extraño saludo.

—Mark. —Lo acortó ella.

—También me vale, Annia. —Su nombre nunca había sonado tan sensual como en aquel instante.

—Y... —Las palabras se diluían en el poco espacio que había entre ellos. Sus miradas ya encadenadas los empujaban a acercarse—. ¿Hace mucho que ha llegado?

—No —dijo con la mirada clavada en su boca.

—Me imagino que ha venido por la cha... Chaqueta. —Annia debía contener los suspiros.

—Hemos acompañado a mi abuela.

—¿Hemos?

—Harry está aquí.

Ella asintió en silencio, su mente no regía como era debido, perdida en la inmensidad de aquel hombre que la despojaba de sí misma y le domeñaba todos sus sentidos. ¡No era inmune a él! La seducía con muy poco o nada. Su sola presencia la cautivaba.

—Espere —susurró. Marcus le acarició la mejilla, recogiendo un mechón de pelo para colocarlo detrás de la oreja. Aquel suave tacto la alteró tanto que se cayó hacia delante; él la atrapó entre sus fuertes brazos. Así de cerca, ese aroma masculino se filtró por su nariz adentrándose en su cuerpo. No sabía cuánto lo había extrañado, mas ¿cómo era posible que un hombre, un desconocido, la pudiera excitar de ese modo?

—Yo la sostengo. —Su voz era más profunda de lo normal.

Poco a poco se fueron separando, aunque sus frentes quedaron pegadas, lo que aprovechó Marcus para recorrerle el puente de la nariz con la suya a la vez que le rodeaba el rostro entre sus manos. La calidez que desprendía la cruzó como un rayo acumulándose en su bajo vientre.

—Sí. —Annia jamás había experimentado un anhelo igual por un hombre.

Movida por un impulso perfiló con la yema del dedo pulgar su labio inferior, a él debía gustarle, pues entreabrió la boca y el aliento húmedo que desprendió la hizo suspirar. «¿Cómo será besarlo?», se inquirió a sí misma. Para su asombro, Marcus buscaba más tacto, ya que inclinó la cabeza hacia su mano. De pronto, el taconeo de unos zapatos los impelió de nuevo a la realidad, rompiendo así el ambiente cargado que los rodeaba y que había propiciado que se alejasen del mundo. Se pusieron en pie al mismo tiempo, nerviosos.

—Su tía y mi abuela están en la salita para tomar té. —Marcus se marchó ante la atónita mirada de Annia, que todavía le costaba centrarse.

***

El té, para Annia, fue un ejercicio de autocontrol en el que eludía mirar a Marcus por todos los medios que le fueron posibles, pero tenerlo enfrente no ayudaba, ni que las puntas de sus zapatos chocaran con los de él, ¡¿por qué tenía que ser tan grande?! El pulso le continuaba acelerado y lo percibía en el cuello, a veces, cuando la intensidad era mayor, se frotaba los dedos contra esa parte; no obstante, su mente le jugaba malas pasadas al recordarle el suave tacto de las manos de él, lo que le provocaba que deseara que le tocase todo el cuerpo. Pese a que estaba ensimismada en sus pensamientos, podía sentir sus ojos sobre ella. Mark (un nombre que le resultaba más sonoro, menos formal que Marcus) la cautivaba y la aprisionaba en ese halo de seducción, de misterio, que lo rodeaba, pues era consciente de que, como ella, guardaba secretos. ¿Qué tenía que lo hacía tan especial y que tuviera que observarlo de modo sesgado para que nadie la viese? Lejos de aquella mesa, de la casa, volvió al momento de la biblioteca que le produjo un hormigueo en la entrepierna, a esas caricias robadas, a estar entre sus brazos... Unos golpecitos en el pie la trajeron de vuelta, y al comprender que era él, se levantó bruscamente.

—¿Annia? —La tía Bernie estaba sorprendida por su arranque.

—Voy... voy a dar un paseo por el jardín. —No había terminado de decirlo y ya estaba andando, alejándose de allí para escapar del embrujo de él.

Ni se percató de que él había salido detrás de ella despertando la curiosidad en lady Rosslyn y en la tía de Annia.

—Espera, Annia. Espera. —Logró cogerla por el codo para que parase su frenética huida.

—¡Qué! —exclamó más alto de lo normal, bajó la cabeza al advertir el tono que había utilizado—. Perdón.

—No tengo nada que perdonar, solo quería pasear contigo. —La fue soltando.

Ella se atrevió a subir la cabeza. Comprobó que él la observaba de hito en hito sin ningún tipo de malicia u otro sentimiento similar en el brillo grisáceo de sus iris. «¿No se da cuenta de que de quien escapo es de él?», se preguntó.

—¿Quieres pasear conmigo? —Él esperaba estoico una respuesta.

—Me estás tratando de tú. —Annia no pudo decir otra cosa.

Él apretó los labios sonriendo.

—Lo sé, me gustaría que ese fuese nuestro trato a partir de ahora. Después de lo sucedido ayer creo que los formalismos sobran, ¿no te parece? —Metió las manos en los bolsillos del pantalón azul que resaltaba sus ojos, y su pelo brillaba a la luz mortecina del sol.

—Parece que le hace gracia. —A Annia no le pasó desapercibido que él no era capaz de borrar la sonrisa.

—Eres la primera mujer que me tira al suelo, tutéame, por favor —insistió.

—Está bien.

Al dar comienzo el paseo, transcurrieron cinco o diez minutos en los que se había instalado entre ellos un silencio más elocuente, ya que ninguno era capaz de romper a hablar. Annia, a pesar de su falta de experiencia con los hombres, sabía muy bien que Mark estaba nervioso. Le hacía gracia y le parecía de lo más entrañable que un hombre de su envergadura pudiera sentir nervios al lado de una mujer como ella. Jamás lo hubiese considerado posible, pues todo le indicaba que la seguridad que había mostrado en sí mismo le estaba flaqueando. Lo de ella era normal, estar a su lado la alteraba.

—¿Y...? —Hablaron los dos al unísono. Se echaron a reír.

—Por favor, Annia, empieza tú —le pidió muy cortés.

—No, tú. —Con los labios metidos hacia dentro, clavó los ojos en él, le sorprendió a la par que él apretase la mandíbula.

—Bien. —Mark paró en un lado del jardín donde había sombra. Se volvió hacia ella—. ¿Te estás adaptando bien a Inglaterra? ¿Notas muchas diferencias con tu país?

—Son muchas preguntas. —Se rio ella por la nariz.

—Ahora soy yo quien te pide perdón.

Ella le sonrió y se apoyó en el muro que separaba la casa de su tía de la aledaña.

—Los dos son muy distintos, pero son mi hogar.

—¿Cómo es eso? —Se interesó.

—Londres es la ciudad natal de mi madre.

—Por eso sabes hablar tan bien el inglés.

—Exacto. —Annia asintió antes de proseguir—: Crecí escuchando historias de Londres, del Imperio británico, de la reina Victoria y el amor que le profesaba a su esposo.

—Se dice que los zares también están muy enamorados, ¿es así?

—Sí, es de esos extraños matrimonios por amor, aunque al pueblo eso le da igual, porque la zarina no sabe nuestro idioma y sé por mi antigua doncella que no agrada nada a la gente. Sé por mi padre que vuestro país está más adelantado en todo y no está estancado en una eterna Edad Media, es un poder imperial absoluto en el resto del continente, por eso las fuerzas revolucionarias tienen tantos seguidores. —Respiró hondo—. Es uno de los motivos por los que mi padre nos ha enviado aquí, para que viésemos la vida no desde San Petersburgo, sino fuera de esa ciudad. No es optimista con el futuro, ¿sabes? Es consciente del descontento social y mucho más tras el asesinato del heredero del Imperio austrohúngaro. —Annia se calló creyendo que seguía hablando. Alzó la vista al cielo y a la memoria le vino aquel recuerdo tan cercano aún en el que se despedía de su padre. Siempre habían estado muy unidos, cómplices en todos los aspectos, hasta en las bromas. También recordó a su doncella, una joven que había entrado en el servició hacía seis años y con la que charlaba de cualquier tema, ya que sabía de todo.

—¿Tenías mucho trato con tu doncella? —La pregunta de Mark la sacó de lo que creía que eran sus pensamientos, no sabía que lo había dicho en voz alta.

—Sí, la consideraba mi amiga, venía a mi habitación para charlar hasta largas horas de la madrugada, a veces hasta mi hermana se nos unía. —Mientras hablaba, Annia no se percató de que había dejado de sonreír, algo que a Mark no le pasó desapercibido.

—No sigas hablando —la interrumpió de repente, Annia no comprendía nada—. Prefiero verte sonreír en silencio a contemplar la tristeza que envuelve tu rostro a cada palabra que dices.

Asintió sin hablar ante aquella declaración que era la más hermosa que habían escuchado sus oídos.

—Está bien —logró decir.

—Que no te moleste, pero me he fijado en cómo esos recuerdos te duelen.

—Hay cosas que me gustaría olvidar. —Puso las manos detrás de la espalda—. A veces me vienen a la mente sin yo quererlo.

—A mí me pasa lo contrario, hay momentos que me encantaría ver la cara de una persona cuando cierro los ojos, es un imposible, no me acuerdo —confesó.

Iba a preguntarle, mas se acordó de las palabras de su hermana, debía esperar a que él se lo contase.

—¿Te puedo hacer una pregunta? —inquirió un tanto tímido.

—Claro.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinte —contestó de inmediato—. Y ya sé lo que estás pensado.

—No lo creo.

—Me da que sí.

—¿Según tú en qué pienso? —Ya le picaba el interés.

—Que se me está pasando la edad casadera; y una mujer soltera... ¡qué horror, no! Hay que buscarse un futuro.

—Te equivocas —sentenció Mark.

Se sostuvieron la mirada y el mundo perdió el rumbo, el sentido, salvo ellos dos. Annia carraspeó para que él no percibiese lo que la alteraba.

—¡Ah!

—Me alegro de no tener contrincante —afirmó dejando a Annia patidifusa. ¿Le estaba diciendo que le gustaba?

En un intento por mostrarse firme, lo retó sin querer:

—Estás muy seguro.

—¿Hay alguien esperándote en San Petersburgo? —Mark cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra. Ella bajó la mirada un tanto azorada. Él no tardó ni un segundo en poner debajo de su mentón un dedo y obligarla a mirarlo—. Mírame a los ojos y dime: ¿hay algún hombre?

El gris de sus ojos se oscureció un poco al comprobar de nuevo que se reflejaba, era como si la quisieran atrapar.

—No hay nadie —susurró. Tardó un buen rato en responderle.

—Dime —Mark acercó sus labios a la oreja de ella. Aquello se estaba empezando a convertir en una costumbre—, ¿puedo luchar por tu corazón? —Él dejó a Annia atónita y con las piernas temblorosas.

—¿No es un poco pronto para tratar ese tema? —Le devolvió la pregunta.

—No cuando la persona que tengo frente a mí me gusta más de lo que quisiera reconocer y se instaló en mi cabeza sin permiso.

Capítulo 9

En el transcurrir de los días, dos personas iguales y distintas al mismo tiempo comprendieron que la vida se componía de pequeños momentos que iban nutriendo ese incipiente amor que nacía entre ellos y cuyas raíces los unían. Se percataron también de que el dolor que escuchaban o percibían en el otro ya lo habían experimentado a través de los años. Lo que podía haber empezado por una amistad, nada más cruzarse, se convirtió en un sentimiento más profundo en el que el palpitar de sus corazones era la norma que regía un mundo desconocido para ellos. Ese mundo que habían mantenido a raya.

Las visitas de Harry y Marcus, cuando los asuntos del banco se lo permitían, se hicieron cada vez más frecuentes. Las charlas entre Annia y él se hacían cada vez más largas, acrecentando la confianza entre ellos. Cierto era que a veces ella se quedaba con las ganas de saber más o de querer preguntarle para adentrarse en las entrañas de ese hombre al que se sentía más encadenada y que la sometía a sensaciones, deseos oscuros que hasta entonces no había padecido. Por las noches, antes de cerrar los ojos, Annia rememoraba cada instante a su lado; en una de ellas un nuevo deseo se despertó, el deseo por un beso. La atracción entre ellos se podía cortar con una cucharilla de postre y cada vez, con más frecuencia, se imaginaba ese instante en el que sus bocas se unían. No era que se hubiese vuelto loca o una mujer licenciosa, no, no era eso. El juego de seducción de Mark con un roce por aquí, una caricia por allá, la atrapaba en una maraña de intensas emociones que jamás había sentido. Él se colaba en sus sueños, adueñándose de todo, ¡hasta se despertaba percibiendo aquellos ojos grises sobre su persona!

Aunque quisieran disimular, las miradas que se regalaban hablaban por sí solas, desentrañando una complicidad de aquellos que se amaban en silencio por miedo a que las palabras rompiesen esa magia que flotaba cual mariposa. Para Annia era muy complejo esconder la alegría que le producía ver a Marcus; cuando no podía visitarla las horas le pesaban en el alma como los eslabones de una enorme cadena, incluso notaba como si le faltase una extremidad. Mark se estaba convirtiendo en una parte esencial de esa nueva vida que había comenzado en Londres.

De lo que rehuían era de poner voz a ese futuro compartido que los dos vislumbraban en sus horizontes. Annia no se atrevía, pues temía que la burbuja que se creaba estando juntos se rompiera; sin embargo, no les hacía faltar hablar a las claras, pues sus gestos tenían impresos esa ilusión que ambos compartían. No sabían que el amor no necesitaba de palabras si se amaba de verdad, no requería de planes previos, puesto que emanaban por sí solos sin tener una planificación. No sabían que el amor era un misterio imposible de desentrañar.

Ninguna de las parejas de jóvenes fue lo bastante habilidosa para percatarse que estaban siendo observadas por dos pares de ojos que las escrutaban desde lo lejos, escondidos detrás de una taza de té. Sin haber forzado a nadie, lady Rosslyn y Bernie sonreían, ya que no había una, sino dos parejas en ciernes.

El 8 de julio, Annia y Ekaterina estaban inmersas en sus propios problemas sentimentales, ajenas a los problemas políticos que se estaban cocinando en el continente y por los cuales las tiranteces diplomáticas se acrecentaban, así como las desconfianzas entre las naciones.

—Annia, no soy capaz de pensar en nada que no sea Harry —confesó a su hermana, un tanto azorada.

—Me pasa igual con Marcus —se sinceró. La miraba de soslayo, con algo de miedo por la reacción de su hermana, una que no llegó nunca.

—Nunca había sentido de esta manera, las tripas se me anudas y... no pienses mal de mí. —Juntó las manos como si estuviera rezando.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—El otro día nos besamos —dijo Rina lo más rápido que pudo.

—¡¿Qué?! —Annia se quedó ojiplática.

—No sé cómo sucedió, pero sucedió. Tampoco sé cuándo le permití besarme, surgió, fue espontáneo; y lo peor, deseaba más.

—¿Más qué?

—Quería que me tomase entera, y ahora solo me puedo imaginar enredada en su cuerpo. ¿Me he vuelto una mujer pecaminosa?

—No lo eres, Rina, estás enamorada y aún no te has olvidado de lo que vimos aquella mañana. —A lo que se refería Annia era a una escena que hallaron en la despensa entre una criada y el chico que abastecía de víveres la casa de sus padres. Los vieron haciendo el amor, él con los pantalones en los tobillos y ella con las faldas arremangadas en la cintura.

Unos golpes en la puerta las asustaron.

—Muchachas. —La tía Bernie asomó la cabeza por el hueco—. Bajad hay una sorpresa que os espera en la sala. —Se mostraba especialmente emocionada.

Las dos saltaron de la cama y la siguieron hasta donde les había indicado. Nada más entrar, a Annia se le paró el corazón, las manos le sudaron frío, el peso de la realidad se cargó sobre sus hombros. Frente a ella tenía a su tío Vladímir. Vestido de negro, como siempre, era alto y espigado de un modo diferente a su padre, el pelo castaño oscuro, tintado por las nieves del tiempo, resaltaban sus ojos azules como los de su padre, esa nariz idéntica a la suya y esos labios finos que le sonreían con ese cariño paternal al ver a sus sobrinas, a las que quería como si fuesen sus propias hijas, pues nunca se había casado ni tampoco tenía descendencia ilegítima.

—¡Vova! —Rina corrió a los brazos de su tío que la alzó en alto.

—¡Oh, Rina! —Vladímir la besó en la frente—. Déjame que te mire, estás hechas toda una mujer.

—Tío, voy para diecinueve años.

—Para mí vas a seguir siendo siempre esa niña revoltosa que se metía en líos. —Se carcajeó.

Giró el rostro hacia Annia, que estaba petrificada; por mucho que ordenase a sus piernas moverse, estas no le hacían caso, era como si las tablas del suelo le atrapasen los pies para que no pudiese dar un solo paso. Él se acercó a ella enérgico, igual que caminaba su padre. Frente a ella, le rodeó el rostro con sus grandes manos.

—Annia, malyshka[1].

—Vova. —Annia se abrazó fuerte a él. Él era lo más cerca que podía sentir a su propio padre.

Por un lado estaba contenta de que al fin hubiese ido a verlas, por el otro, se sintió egoísta de haber estado tan feliz y casi haberse olvidado de sus propios padres que estaban a kilómetros de distancia. Las lágrimas comenzaron a picarle en los ojos y un nudo le oprimió la garganta.

Él rompió el abrazo para mirarla.

—Cómo pasa el tiempo, todavía recuerdo cuando me pedías que te leyese cuentos o te enseñara a escalar los árboles. —El rostro de su tío se cubrió por la melancolía de tiempos pasados, lo que la enterneció.

—Te he echado mucho de menos. —Hundió su rostro en su pecho e inhaló el mismo perfume que el de su padre. Era como volver a estar en casa.

—Y yo a vosotras. Siento que en los últimos años no os pudiera visitar.

—Ahora estás aquí, con nosotras. —Rina se unió a ellos y se fundieron en un abrazo de tres—. Tía, Vova se puede quedar, ¿verdad?

—Por supuesto —afirmó, limpiándose las esquinas de los ojos—. Venid a tomar una taza de té.

Todos tomaron asiento sonrientes, salvo Annia, que tuvo que disimular.

—¿Contadme? —Tomó un sorbo de su té—. El viaje...

—Muy largo y cansado —lo interrumpió Rina muy nerviosa—. Aunque también bonito, pasamos por parajes que no conocíamos, y el barco de Calais a Dover fue lo más trepidante.

—¿Os estáis acomodando bien?

—Sí —volvió a responder Rina, que no hacía caso de su taza de té—. Cuando en el tren hablábamos de Londres no sabíamos con qué nos íbamos a encontrar, solo teníamos las referencias de mamá, pero está siendo mejor de lo esperado, ¿verdad, Annia?

—Sí. Es cierto que todo aquí sabe diferente o huele distinto, es agradable. —Tras revolver, dejó la cucharilla en el platito—. Vova, ¿tienes noticias de padre o madre?

Él asintió.

—En San Petersburgo todo está como lo dejasteis, vuestros padres están bien y os añoran muchísimo. Me mandaron que os dijera que os quieren más allá de la distancia.

Annia asintió a las palabras de su tío a la vez que el vacío que percibió al salir de San Petersburgo se intensificaba de tal modo que no podía apreciar el aire que respiraba.

—Y os mandan un millón de besos.

Cerró los ojos y, por unos instantes, visualizó a sus padres. Su madre vestida de blanco y su padre con el uniforme militar, añoraba la sonrisa tranquilizadora de su madre, la protección que emanaba la presencia de su padre. Una mano invisible le estrujó el corazón.

—Quieren que seáis felices, que comencéis una nueva vida —alegó Vova.

—Lejos de las tensiones políticas del país —añadió Rina con cierto retintín—. Eso mismo fue lo que nos dijo papá.

«Recuérdame, siempre», Annia oyó una voz en el fondo de su mente. Su alma se rasgó. Las manos y las piernas comenzaron a temblarle y unas irrefrenables ganas de llorar la invadieron; para no montar un espectáculo, se levantó de la mesa.

—Si me disculpáis. —Salió corriendo.

Se encerró en su cuarto con la sensación de que era una verdadera egocéntrica, de que todo lo vivido aquella semana desde su llegada había si una fachada para no echar la vista atrás y así no contemplar lo que había dejado: sus padres. Deseó que los acontecimientos como la decisión de su padre hubiesen sido otros.

El dolor de una familia separada la hundió en la tristeza.

***

A la noche, Vladímir y Bernie compartían una copa de licor en el comedor, a solas, sin la compañía de sus sobrinas, lo que les proporcionaba la intimidad necesaria para preguntar de forma abierta sobre aquello que no pudieron antes.

—¿Cómo las ves, Bernie? —inquirió Vladímir, cruzando sin prisa una pierna sobre la otra.

—Tu papel de tutor de las muchachas no te sienta nada mal, hasta te resta años. —Por su broma, se ganó una mirada afilada y un tanto ofendida por parte de aquel hombre con el que había mantenido un idilio de juventud en el que ambos creyeron que podía durar toda una vida; sin embargo, salió la amistad más bella del mundo. Ambos podían contar con el otro si estaban en apuros—. No digas nada, las dos son distintas, para Rina es una aventura, lo está viviendo con despreocupación.

—Se parece a nosotros de jóvenes, ¿no crees? —Vladímir tampoco se olvidaba de antaño, aquello siempre salía a relucir—. Si estuviésemos juntos, estoy seguro de que Rina sería nuestra hija.

—También se me pasó por la cabeza cuando comencé a tratar con ella. —Sus labios dibujaron una gran sonrisa—. Por mucho desparpajo que tenga, a veces sus ojos no brillan de alegría, sino de desasosiego, creo que ese dolor siempre las acompañará a las dos. Annia es más seria, más callada, en sus momentos de silencio se hunde en el recuerdo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque deja de respirar.

—Entiendo lo que quieres decir y fue algo que le dije a Alyosha, no sirvió de nada, ya están aquí.

—Debes saber que también la he visto muy feliz, las dos lo son y tienen sus motivos para estarlo.

—¿Tengo que pensar en masculino? —Vladímir enarcó una ceja interrogante.

—Así es.

Bernie guardó silencio, lo que ocasionó que Vladímir se removiese inquieto en su asiento por culpa de lo nervioso que lo estaba poniendo ella.

—¿Me lo vas a decir o tengo que adivinarlo? —Aquella pregunta le sacó una carcajada a Bernie.

—Es que no te lo puedes ni imaginar. —Se divertía a su costa.

—Y bien. —Se sentó en el borde del asiento.

—Los nietos de lady Rosslyn Wallace.

—Viejas aburridas, haciendo de casamenteras —se burló.

—Lo intentamos, pero se nos adelantaron.

—Los jóvenes Marcus Wallace y Harry Grant. —Asentía despacio, meditando en ello.

—¿Te molesta?

—No, para nada, son buena elección, ya lo sabes, ellos tienen mi dinero y mis inversiones. Además, los conozco, son muchachos honrados, inteligentes, respetuosos.

—Hoy por la mañana, Rosslyn y yo decidimos llevárnoslos a Radcot —le anunció sus planes.

—¿Estoy invitado?

—Sabes que siempre tienes las puertas de mi casa abiertas para cuando lo desees.

—Lo sé.

—Y ahora dime, ¿qué noticias hay de Rusia?

—Tu hermana sigue echando de menos a sus hijas, como mi hermano, que a veces se arrepiente de haberlas dejado marchar para luego no parar de repetir que fue lo mejor. Son buenas de momento.

—¿De momento? —Bernie ya estaba en alerta, conocía aquel tono oscuro de la voz de aquel hombre que tenía enfrente—. ¿Vladímir?

—¿Sabes del telegrama que he recibido a la tarde?

—Sí.

—Uno de mis contactos me ha informado que desde el asesinato en Sarajevo del heredero del Imperio austrohúngaro y su esposa, los ejércitos en el continente están tomando posiciones.

—¡¿Cómo?! —Bernie se había quedado de una pieza—. ¿Estás seguro?

—Lo estoy. Creo que todavía no ha saltado a la luz la noticia de todos estos movimientos, pero las reacciones internacionales, en cuanto se sepa, no se van a hacer esperar.

—El futuro se muestra aciago.

—Lo será. Fue asesinado un heredero al trono, hay que buscar justicia, y si nos arrastran a una guerra, las consecuencias van a ser terribles.

Esa opinión de Vladímir hizo que el ambiente en la sala se cargara de malos augurios.

Capítulo 10

A los dos días de que lady Branshaw le anunciase el traslado a Vladímir, todos, incluidos lady Rosslyn junto con sus nietos, se marcharon a Radcot, un pequeño y agradable pueblo a varias horas de Londres, dentro del condado de Oxfordshire, donde se asentaba una de las históricas universidades. Tenía varios puentes, entre ellos el Radcot Bridge, que vivió diversas contiendas que lo dañaron, como sucedió en la guerra de las Dos Rosas, cuya reconstrucción se había mantenido intacta. Lo que no había decaído había sido la importancia de sus muelles, comercialmente muy significativos para el río Támesis. ¡Esa tierra emanaba historia!

Los cuatro jóvenes fueron en el coche de Harry. A medida que se alejaban de Londres, Annia se quedaba asombrada por los parajes que pronto aparecieron ante sus ojos, al tiempo que llegaban al pueblo.

—Rina. —Annia puso una mano sobre el muslo de su hermana. Pegaron sus cabezas—. ¿No te recuerda un poco al paisaje de la antigua casa de Vova a las afueras de San Petersburgo?

Rina volvió la vista a la ventanilla, y cuando la miró de nuevo tenía la mirada encendida.

—¡Es verdad! —exclamó emocionada—. Annia, esto es maravilloso.

La joven asintió perdida en aquellos inmensos campos de un color verde intenso salpicado por el tono morado de la lavanda de mar. Cerró los ojos para retener en la memoria de la retina aquella imagen y, por unos instantes, volvió a ser aquella niña que correteaba por la alta hierba o que se tumbaba sobre ella viendo las nubes navegar por el cielo.

A la propiedad de la tía Bernie se accedía por un grueso muro de piedras ennegrecidas; el camino que se internaba estaba flanqueado por unos enormes árboles que proporcionaban sombras alargadas. Al llegar a la parte delantera, Annia se sobrecogió, ¡aquella casa nada tenía que ver con la de Londres! Construida de piedra del color de la arena, contaba con un amplio porche sostenido por un gran número de columnas que no pudo cuantificar; lo que sí llamó su atención fue que a los pies estaba decorada por pequeños setos redondos. Al alzar la vista comprobó que contaba con dos alturas; daba lo mismo, aquello era un palacio. En la puerta, fueron recibidos por la señora Ackerman, que había viajado a primera hora de la mañana, y el mayordomo, el señor Milton. Tan pronto como se deslizaron en el interior, los cuatro quedaron asombrados.

—¡Qué bonito! —exclamó Annia, que no le llegaban sus dos ojos para contemplar todo aquello.

—No le tiene nada que envidiar a las mejores casas de San Petersburgo —comparó Rina, que no era capaz de cerrar la boca.

—Esto es un palacio —afirmó lo que ya había pensado.

Los pensamientos de Annia se iban acumulando sin sentido, ya que el vestíbulo la hacía sentirse muy empequeñecida: de proporciones inmensas, sus techos eran impresionantes y altísimos, hechos en su gran parte de cristal, por lo que la luz entraba a raudales, reverberaba en el suelo de mármol blanco, y el juego de colores de esos ventanales que eran vidrieras parecía que bajaba a la tierra al mismo arcoíris. Frente a la puerta de entrada, una grandiosa escalera subía al piso superior desde el centro del vestíbulo, a cuyos lados estaba adornada por dos estatuas de estilo griego, una masculina y otra femenina. La decoración terminaba con unas plantas, que estaban estratégicamente colocadas, y un antiguo reloj de pie, cuyo pesado tictac retumbaba.

—Esto no es una casa, esto es una verdadera mansión. —Harry terminó la frase con un silbido que se perdió en la majestuosidad del vestíbulo.

—¿No habéis estado aquí? —inquirió Rina, acercándose a él.

—De visita, nunca entramos —explicó.

La señora Ackerman fue quien les enseñó dónde se instalarían. Pronto descubrieron que había dos alas, la este y la oeste, donde estaban sus cuartos repartidos en un pasillo ancho en cuyas paredes colgaban cuadros campestres, y el suelo de madera, cubierto por una hermosa alfombra que lo protegía de las pisadas. La habitación de Annia era la que más cerca estaba de la galería acristalada desde la que se podía observar el bosque y el río Támesis.

—¿Queréis dar un paseo? —les ofreció Harry.

Ellas aceptaron. Annia volvía a recuperar la ilusión por las ganas que tenía de explorar aquel lugar. Abajo había un gran revuelo, la tía Bernie daba órdenes al servicio y lady Rosslyn se sacaba sus guantes. El tío Vladímir, al verlos, se acercó a la escalera.

—Señor Wallace, señor Grant, ¿podemos charlar un momento? No les robaré más de cinco minutos.

Los dos muchachos se quedaron de una pieza, a Annia no le pasó desapercibido cómo a Marcus, al tragar, la nuez le subió y le bajó en la garganta, casi con temor. Ellas estaban tan asombradas que no fueron capaces de mover ni un solo pelo de la cabeza. Ni se percataron cuando la tía Bernie se les acercó para decirles:

—Vuestro tío está ejerciendo de padre. —Con esas palabras las dejó allí plantadas sin más explicación.

—¿Qué ha querido decir con eso? —Annia alzó las cejas en dirección a la puerta por la que habían desaparecido los tres.

—Al no estar papá aquí, tío Vova le toma el relevo —esclareció con otras palabras Rina.

—Gracias, no lo había entendido lo suficiente —le contestó irónica Annia.

—¡Ay, ay, ay! —Rina se llevó las manos a las mejillas—. Los está sermoneando.

—Eso parece.

—¿Y si los espanta? ¿Y si después de esto no se acercan a nosotras jamás?

—No, no lo creo.

—No, ¿verdad que no? —Rina quería mentalizarse.

En silencio, las dos hermanas entraron en pánico por lo que el tío Vladímir pudiera soltar por la boca.

***

El bosque se descubrió para Annia como un lugar misterioso en el que reinaba el silencio y lo asemejaba más al de los cuentos populares de Rusia. ¡Ahí podía vivir Baba Yaga! Paseaba al lado de Mark, que jugueteaba con una hierba que había arrancado. Annia se maravillaba en cómo el verde de la hierba o de las copas de los árboles que los protegían del sol estival de julio contrastaba con el marrón de los troncos o con ese musgo amarillento que cubría a algunos. ¡Parecían esconder toda una vida secreta! Los pájaros, en esa naturaleza, mantenían su propio lenguaje, mientras los rayos del sol buscaban algún resquicio por el que colarse para llegar a la tierra, en la que caían como velos sobrenaturales de los antiguos dioses.

—Desde que hemos salido de casa estás muy callada.

—Puf.

—Resoplas. —Mark echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada.

Annia giró la cabeza hacia él, le encantaba oírlo reír.

—¡Ah! No me imaginaba que fuese graciosa.

—Lo eres.

—¡Estupendo! —Se mordió la punta de la lengua—. Será tonto.

—Ya. —La cogió de la muñeca y la pegó a un tronco—. ¿Qué ocurre?

—Nada, ¿qué va a pasar? —Intentó disimular.

—Annia, desde que nos conocemos nunca hemos estado más de un minuto callados, y han pasado más de dos, hoy estás muy callada, no es normal —puntualizó de nuevo, Annia comprendió que la estaba comenzando a conocer muy bien.

«Bueno tendría que saber lo que entiendes por normal, porque a lo mejor usamos conceptos diferentes», chasqueó la lengua.

—Sí, hay algo.

—¿Entonces por qué respondes que no hay nada? —Ella se encogió de hombros—. Dime.

—¿Es verdad lo que dijo Harry que no habíais venido? —Se escondió detrás de otro asunto que no era el real.

—Sí, en muy pocas ocasiones, solo para visitar a la abuela.

—¿Cómo es eso?

—Nunca nos invitaron a venir con ellas, esta es la primera vez.

—No lo entendió. —Annia quería buscarle una explicación y no la hallaba.

—¿De verdad debo explicarlo? —Apoyó una mano en el tronco.

—Pues sí, porque nada ha cambiado; bueno, sí, estamos nosotras.

—Tú lo has dicho.

—¿El qué?

—Vosotras. Tu tía y mi abuela saben que tu hermana y Harry se gustan, así se lo hizo saber a mi padre antes de ayer a la cena.

—¡¿Perdona?! —Se tapó la boca, no quería chillar.

—Sí, le habló de lo bien que se llevan, de la bonita pareja que conforman, haciendo oídos sordos a sus quejas, nos tocó a nosotros. —A Annia le ardieron las mejillas—. A mi padre le agradó la idea, cuando nos iba a sermonear sobre las relaciones, le dije que, aunque era demasiado pronto para formalizar, cuando lo hiciera tu familia y la mía serían las primeras en conocer la noticia.

—¡Qué vergüenza! —Bajó la cabeza para esconder el rubor de su rostro.

—Vergüenza ninguna por esa conversación, y menos conmigo. —Le pasó la yema de un pulgar por la mejilla—. Eres preciosa.

—¿Y qué más le contó a tu padre? —Quiso distraerlo, el tacto de su mano le alteró el corazón.

—Básicamente se centró en la familia. Conoce a tu tío, lleva muchos años siendo cliente de nuestro banco.

Ese detalle que le era desconocido fue el pistoletazo para tratar el tema que la preocupaba.

—¿Qué os dijo el tío Vladímir?

—¡Oh, ya entiendo! —Se rascó la nuca.

—No sé qué tienes que comprender.

—Lo que te preocupa es lo que hablamos con él. —Acertó. Muy a su pesar, Mark era más listo que una ardilla.

—¡No! —Movió la mano restando importancia.

—Claro, ese no es el motivo por el que has apretado las muelas. No. —Imitó el gesto—. Entonces no te importa que me lo guarde para mí.

—¡De eso nada!

Él se río.

—No te rías. —Le dio un suave puñetazo en el hombro.

—En rasgos generales nos pidió que no os hiciésemos daño y nos dio su consentimiento...

—No le hagas caso, mi tío no es mi padre.

—¿Por qué no le debo hacer caso?

—No, no se lo hagas. —Los nervios hablaban por ella.

—Annia, tranquila.

—Créeme, él...

—Él es lo más cercano a un padre que tienes en Inglaterra, ¿cómo no lo voy a escuchar? Solo quiere protegeros, es normal, no me ha parecido incorrecto. —La interrumpió para darle su opinión.

—¡Ay! —Sacudió las manos—. Si fuera como mi padre os amenazaría.

—Lo hizo.

—¡¿Qué?! —Annia no se podía creer que su tío llegase a ese punto.

—Nos dijo que nos colgaría de un árbol por los genitales para que nos picotearan los cuervos. —A Annia se le desplomó la mandíbula al suelo, Mark no aguantó más y prorrumpió en risas.

—No me hace gracia. Es muy propio de mi padre, ahora de él también.

—¡Es una broma! —No podía parar de reír.

—Serás condenado, ¡no te rías de mí!

—Me gusta bromearte, te alteras y te pones muy seria. —Se puso la chaqueta sobre el hombro derecho para tomarle el rostro entre las manos—. Atiende, voy a escuchar a tu tío, escucharé a la razón y a mi corazón, te escucharé a ti y cumpliré la promesa que le hice, siempre que tú me lo permitas. —Jugueteó con la punta de su nariz. Annia notó que el cuerpo comenzaba a arderle. Esas caricias inocentes ya no eran tales y no podía despegar la vista de su boca.

—¿Qué promesa? —Logró decir.

—Me pidió que te cuidara y pienso hacerlo. Espera, tu tío es consciente de que sufres por dentro, lo he visto, Annia, lo vi cuando me hablabas de tu país. Quiero aliviar ese dolor. —Ella subió las manos para colocarlas en sus mejillas. Las tenía tibias—. No quiero que se apague tu luz ni tu sonrisa. Rusia siempre te acompañará en lo que hagas, en tus palabras, en tus hijos habrá un pedazo de esa tierra que has dejado atrás. Aunque me gustaría que primero la compartieses conmigo.

—Claro que lo haré. —Estaba perdiendo la noción del mundo y el tiempo.

Él le acarició los pómulos con las yemas de los pulgares, mientras le rozó el labio inferior con el suyo superior.

—Annia. —Su nombre resultó ser un susurró muy erótico.

Marcus se detuvo un momento para observar y saborear la vulnerabilidad que el rostro de la joven expresaba, la misma que le fluía por la sangre ante la anticipación de un beso que los dos estaban deseando. A ella la hacía temblar entera. Cuando los labios masculinos iban a caer sobre los suyos sin remisión ni control:

—¡¿Marcus, dónde estáis?!

—Maldición —increpó Marcus entre dientes.

La llamada de Harry hizo que la burbuja de tensión y atracción explotara como una bomba y no les quedase más remedio que recomponerse.

Capítulo 11

Annia estaba en su amplia habitación de techos altos —como el resto de la casa— completamente equipada, donde la gran cama, mullida y confortable, dominaba el espacio; a sus pies estaba la chimenea; al lado de la puerta, el gran mueble, mientras que entre los cuatro ventanales por donde entraba la luz se disponían el tocador, un secreter y un espejo ovalado que le devolvía una imagen en la que apenas se reconocía. Desde el día anterior, debido a ese casi beso, no podía dejar de sonreír, ya que había comprobado que Mark albergaba los mismos sentimientos que ella por él. Sus ojos, a causa de la claridad, eran más azules, estaban encendidos y no había manera de que el rubor de las mejillas desapareciera, ya que había soñado con él: sus manos le recorrían el cuerpo, haciéndola suspirar, percibió nítidamente cómo la penetraba. Todas aquellas ardientes sensaciones, junto con ese recuerdo, todavía la excitaban, le humedecían su entrepierna, le hacían palpitar el centro de su deseo. Durante el desayuno de esa mañana no lo había podido mirar a la cara, si lo hacía solo podía rememorar los movimientos de su cuerpo encima de ella, procurándole un placer jamás conocido.

—Annia. —Rina entró como una exhalación en la habitación.

—Estoy terminando de arreglarme, ¿me estáis esperando? —Esa tarde habían decidido salir los cuatro a pasear.

—No, no, vengo para hablar contigo. —Se sentó en el borde de la cama.

—Vale, ¿de qué se trata? —Annia percibió que su hermana estaba molesta o incómoda por alguna razón que a ella se le escapaba.

—¿Te ha contado Marcus algo de lo que hablara con Vova? —bufó—. Es que el muy idiota de Harry no quiere detallarme nada.

—Les pidió que no nos dañasen y que nos protegieran. —Se sentó al lado de su hermana sin esconder nada de lo que Marcus le había contado, que fue bastante poco, aunque convincente—. Creo que es normal, nos quiere cuidar, como la tía Bernie. Ahora explícame, ¿por qué lo llamas «idiota»?

—No me hagas caso. Estoy enfada conmigo misma.

—¿A qué se debe?

—Estoy ridículamente enamorada de él, cuando estamos juntos solo él existe; sabiendo que está abajo, mi único pensamiento es lanzarme a sus brazos; si nos alejamos una hora... —alzó el dedo índice— tengo miedo.

—Creo que es normal.

—¿En serio?

—A mí me pasa, ya no puedo esconder lo que siento por Mark —reconoció. «Hasta se cuela en mis sueños», se dijo a sí misma.

—Mark. —Rina repitió ese nombre—. ¿Desde cuándo es Mark?

—Hace un tiempo que lo empecé a llamar así.

—¿Sabes lo peor de todo? Que me pida lo que me pida lo haría, lo haría solo por él.

—Estoy convencida de que a él le pasa lo mismo.

—Annia, ¿qué estarías dispuesta hacer por tu escocés? —inquirió Rina dejando a su hermana patidifusa por esa cuestión que no se había planteado antes.

—La verdad, no lo sé. Nunca me lo he planteado.

—¡Arrg! No entiendo cómo se ha adueñado de mi mente. —Rina se dio un golpe en la frente con el dorso de una mano.

—Es el amor.

—¡Ya está! —Chasqueó los dedos—. Puedo ahogar a Harry en el río, a lo mejor así todo se termina.

—Muy buena idea, excelente, luego te deprimes y acabas con los huesos en la cárcel, no había reparado en ello, Rina.

—Vale, es una idea ridícula como yo —bufó exasperada.

—No eres ridícula, estás enamorada.

Tras animar a su hermana y restarle importancia al cúmulo de sentimientos al que Rina temía, ya que al igual que le sucedía a ella, jamás había temido por nadie, bajaron. En la puerta las estaban esperando ellos. Mark, esa tarde, salía en mangas de camisa, lo que la sorprendió, aunque realmente Annia se fijó en Harry, que, al reparar en Rina, su juvenil rostro cuadrado se iluminó más que un día soleado con la gran sonrisa que dibujó su boca de labios carnosos. No se podía negar que fuese atractivo, lo era de distinta manera a Mark, Harry tenía unas facciones más juveniles y nada en su rostro sobresalía o lo afeaba, ni su nariz larga de punta muy fina; además, el contraste de su pelo castaño y los ojos azules aumentaba su buen físico. Al mismo tiempo, con esa expresión de rendición ante su hermana que se podía leer en él, no le cabía la menor duda de que estaba tan o más enamorado que Rina.

—¿Adónde vais? —inquirió lady Rosslyn asomada por la puerta del salón.

—Vamos a pasear, abuela —le respondió Mark.

—Muy bien, el aire fresco favorece a todos.

—Aprovechad, que ya me avisaron que el tiempo va a cambiar —apuntó el tío Vova.

—¿Cómo lo sabes? —Annia se acercó a su tío para colocarle mejor la corbata, que siempre se le acababa torciendo.

—Uno de los criados me dijo que las extrañas moscas que entran por las ventanas anuncian cambios. ¿Ya está, sobrina? —El tono de su tío era gracioso.

—Ahora, sí.

—Divertíos —se despidió el tío Vladímir de ellos.

Las dos parejas salieron hacia el jardín trasero que era, a esas alturas del año, una verdadera explosión de colores, por los distintos rosales que había en los parterres que creaban pasillos que se cruzaban entre sí. Al fondo había un pequeño huerto de manzanos por el que, al atravesarlo, se llegaba al bosque; ellos continuaron por el sendero serpenteante que descendía.

—¡Me encanta este bosque! —exclamó Rina con los brazos alzados, se dio la vuelta y caminó hacia atrás—. Es de un cuento.

—Podría ser el bosque de Baba Yaga —señaló Annia a la bruja de los cuentos populares rusos.

—¡Sí, es verdad! ¿Encontraremos su casa móvil de patas de pollo? —Rina se llevó las manos a las mejillas con la emoción de una niña.

—Alto, Alto. —Harry paró de andar—. ¿Qué es eso de Baba Yaga? Vaya nombrecito.

—Baba Yaga es una bruja con el poder de transformación —esclareció Rina.

—Es una vieja esquelética, con los dientes largos, afilados, y vive en la zona más remota de un bosque en una casa que se asienta sobre cuatro patas de pollo. —Annia gesticulaba con las manos.

A partir de aquí las dos hermanas contaron aquello que desde niñas habían escuchado de ese personaje mitológico que era la personificación de la muerte y, a la vez, era una figura importante para la fertilidad, el destino y podía comerse a aquellos que la ofendían. Tras lo cual Rina acertó en decir que en Rusia había otros espíritus, como los del agua, llamadas «rasulkas», una especie de ninfas muy bellas de cabellos de oro que vivían en lagos y ríos y a las que se las podía ver sentadas en la orilla o en las riberas peinándose el pelo o mirando su reflejo en un espejo. Eran criaturas que no podían pasar mucho tiempo fuera del agua. Ellos, como buenos escoceses que habían crecido más en Escocia que en Londres, también mostraron su conocimiento sobre ese mundo sobrenatural en el que habitaban los kelpies, o caballos del agua; las selkies, o mujeres foca; o la más extraña de todas, el Glaistig, un monstruo mitad cabra mitad bella mujer.

—Todos los países tienen sus criaturas fantasmales o benévolas, sus hadas y sus monstruos, leyendas terroríficas o trágicas historias de amor —razonó Mark. Mientras la charla se apagaba, la caminata los dirigía al embarcadero de la propiedad.

—¿Nos acompañáis a dar un paseo en barco? —sugirió Harry.

—¿Iremos al bosque, verdad? —Mark miró a Annia buscando apoyo.

—Sí. —«Mejor, no quiero que me acusen de ser cómplice en el asesinato de Harry», pensó Annia. Su hermana, como si pudiese leerla, le lanzó una mirada afilada.

—Como queráis. Nos vemos a la cena —se despidió Harry de ellos.

Se fueron perdiendo poco a poco en el bosque; y escondido entre los árboles, Mark, sin poder resistirse más, le rodeó los hombros con un brazo.

—¡Dios, qué ganas tenía de abrazarte desde que me levanté por la mañana! —suspiró abiertamente. Annia inclinó la cabeza para colocarla en su pecho por la diferencia de estatura—. Estaría así todo lo que restase de día. —La besó en el pelo.

—Poder podemos, no hay nada que nos lo impida. —Respiró hondo con el corazón a punto de explotarle de amor.

—Entiendo que ya no te da miedo tu tío.

—Nunca me lo ha dado, pero te ha dado permiso para cortejarme, así que... —Se encogió de hombros, no hacía falta añadir nada más.

—Me encanta ver esa seguridad en ti. —La besó en la sien.

Abrazados, siguieron caminando un buen rato en silencio, pues cuando dos corazones palpitan a un mismo tiempo y se convierten en uno, las palabras no son necesarias. Annia, por su parte, jamás se imaginó que pudiera amar a un hombre con el apasionamiento que lo hacía por Mark. Entre sus brazos comprendió lo que en más de una ocasión su madre le había dicho sobre el amor: «Cuando estés con el hombre adecuado sentirás que flotas, que tu ser no te pertenece, será tan intenso que creeréis que sois invencibles, pero aprende esto, mi niña, cuando el amor llega no tocará a la puerta», le pareció oír su voz en aquella naturaleza tan lejos de casa.

—Ven, sentémonos allí. —Señaló hacia una gran roca que estaba entre el agua y la tierra.

Annia se acercó con paso seguro.

—Espera, te ayudo.

Ella ladeó la cabeza y entrecerró los ojos.

—¿Crees que por ser mujer, que por estar enfundada en un vestido, no puedo subirme a una roca? —Su caballerosidad la indignó un poco.

—No, no es eso.

—Atiende y observa. —Se arremangó las faldas y con suma habilidad, a pesar de sus zapatos, llegó a la cima—. Caballero, le toca —se burló.

Mark se arremangó las mangas de la camisa hasta le codo y lo hizo más rápido que ella, casi de un salto.

—Un hombre de oficina con mucha destreza —asintió ella.

—Y las que no conoces. —Tomaron asiento en el centro, con las piernas colgando—. He crecido en Escocia, en sus páramos, me subía a todo, árboles, escalaba algunas cumbres, fui un niño salvaje antes que civilizado.

—Me gusta tu salvajismo. —Se rio. Mark solo la abrazó.

Una suave brisa fluía por encima del agua como si el río soltase el aliento ante la pareja de amantes que se abrazaban escondidos del mundo, lejos de ojos indiscretos que medían cada mirada, sonrisa o cualquier otra cosa que hiciesen. La relajación de saber que podían ser ellos hacía que el río, alegre, lamiera la roca, incluso mojara el tacón del zapato de Annia. Hasta ella misma no era capaz de creer lo que estaba viviendo, entre los brazos de Mark hallaba una tranquilidad que jamás había experimentado, la complementaba y sabía cómo relajarla, ¿cómo? Esa era una pregunta a desentrañar. No hacía tanto que se conocían, mas a veces daba la sensación de que habían convivido toda la vida. Todo cobraba sentido cuando estaban juntos, Mark era esa parte que siempre le había faltado; su corazón latía a otro ritmo, una mirada tenía la capacidad de robarle el aliento, ella misma percibía que su sonrisa era perpetua, no así en San Petersburgo, donde rechazaba constantemente a los hombres. Rechazar a Mark no podía, tampoco renunciar a él. Si él faltara o la abandonara, ella lo perdería todo. Así era el amor que sentía por él, una inmensidad inabarcable. Abstraída en sus pensamientos, no se percató de que habían entrelazado sus manos y sus dedos se movían igual que si estuviesen haciendo el amor.

—Has suspirado otra vez. —A Annia le hacía gracia aquella actitud de él.

—Sí —reconoció el joven.

—Un suspiro siempre debe estar motivado por alguna razón.

—Ajá —Mark asentía a sus palabras—. A ti, se debe a ti.

—Pues, siento decirte que... —Ella se separó para mirarlo—. El sentimiento no es correspondido, lo siento, Marcus.

—Annia. —Agitó la cabeza, confuso por su confesión—. ¿Cómo que no? —Frunció el ceño, dolido.

—No, no te puedo seguir mintiendo, la verdad es que te odio.

—No me lo creo, Annia, no. —Fue la primera vez que lo vio sin ser capaz de reaccionar. Ella le dio un suave apretón de dedos, él bajó la vista y comprobó que se estaba riendo, y relajó el rostro—. Y dime, ¿cuánto me odias?

—Mucho.

—¿Solo mucho? —La pegó más él, acariciándole la mejilla.

—Muchísimo.

—Entonces, debo decirte que nunca he odiado de esta manera. —Mark parpadeó con los ojos clavados en su boca, ella lo percibió como si la besara y los labios le picaron de deseo.

—Me das miedo, esta sí es la verdad, miedo a que un día te marches y no vuelvas, miedo a que me rompas el corazón, miedo a que no haya vida después de ti, y la que haya no me guste vivirla.

Él le sacó el sombrero para verle mejor el rostro que acunó entre sus manos.

—Hubo un tiempo en el que solo amé a una mujer, mi madre, pero jamás imaginé que se pudiera amar de un modo tan intenso que me colapsase el corazón y me arrebatase el aliento. Mentalízate, jamás te dejaré, ojalá pudiera detener las agujas del reloj para que nos quedásemos así para siempre, eres lo más hermoso que me ha pasado en años y jamás podré renunciar a ti.

Le recorrió la línea de la mandíbula con un pulgar, hasta la nuca; así, siendo su prisionera, la sensual boca de Mark cayó sobre la suya con la delicadeza del vuelo de una mariposa. Tras un primer roce, Annia entreabrió los labios un poco y notó con ardor cómo él le atrapaba el superior entre los suyos. En un primer momento se dejó llevar por aquel exquisito contacto húmedo, mas de repente se tensó, ¡nunca había besado a un hombre! Con la excitación palpitando en todo su cuerpo, se puso nerviosa.

—¿Qué sucede? —le preguntó con la voz enronquecida.

— Yo... —Las palabras se le trababan en la garganta, pero debía contarle la verdad—. Yo nunca he besado a nadie. —Al mirarlo, en sus ojos azules brilló la comprensión.

—Tranquila, lo sé, tienes que relajar la mandíbula. —Le pasó un dedo por esa suave línea de su rostro—. No pienses. —Le regaló una nueva caricia—. Haz lo que yo haga, cópiame, yo te guío.

—¿Si no sale bien?

Él se acercó a su oreja.

—No es difícil. —Le besó la mejilla para relajarla—. Déjame enseñarte —habló sobre su piel.

La sensual voz de Mark reverberaba en cada terminación nerviosa de su cuerpo y la hizo temblar, le rodeó el cuello con los brazos, ya que se percibía que en cualquier momento iba a desfallecer; aunque tener el cuerpo prendido en llamas junto al miedo, eso se mezclaba provocando que tuviese sentimientos encontrados. Mark comprendió lo que le pasaba y actuó en consecuencia.

—Mírame. —Ella obedeció su orden—. Estamos solos, hemos estado deseando por mucho tiempo que este día llegase, ¿verdad?

—Sí —afirmó, jadeante.

—No temas, Annia. —Puso sus labios sobre los de ella, con el que solo habría roce si uno de los dos hablaba—. Te amo y nada de lo que puedas hacer me desagradará.

Él sonrió antes de que su boca volviese a cubrírsela en esa ocasión, más fuerte. Aquella presión incendió a Annia en la pasión más ávida que calcinaba las venas. Entreabrió los labios, y Mark aprovechó para introducirle la lengua profundamente para no permitirle ningún tipo de rechazo o reacción negativa. La besó con avidez y dulzura para darle confianza. Cuando la necesidad de Annia se tornó más cruda, sin disfraces, movió la lengua como lo hacía él, hasta que aquellos tórridos movimientos se convirtieron en una lucha sin cuartel. Mark se permitió incrementar la presión y besarla sin delicadeza, generando en ella la sensación de que sin esos besos no podría sobrevivir. Annia le enroscó los brazos alrededor del cuello para hundir sus dedos entre los mechones de su pelo; Mark rodó la mano que le cubría la mejilla hasta su estrecha cintura y le dio un apretón, ella abrió más lo labios para tomar aire en un jadeo.

—¿Te gusta? —inquirió apoyando su frente sobre la de ella.

—Sí, y no pares. —Quería más, mucho más, ya que necesitaba sentirlo por todo el cuerpo y que el hormigueo de su entrepierna desapareciese.

—Jamás.

Mark le atacó la boca de nuevo.

Capítulo 12

—¿Qué tal con mi nieto? —Lady Rosslyn estaba sentada frente a Annia, la miraba con gran curiosidad para desentrañar ese misterio del que quería conocer todos los detalles.

Estaban acomodados en el salón desde que terminaron de cenar. La inmensidad de esa estancia se iba empequeñeciendo, sus altos techos se desplomaron sobre la cabeza de Annia, sus paredes —algunas cubiertas por estanterías, de otras pendían grandes cuadros— la iban asfixiando. El espacio cada vez se reducía más.

—Rosslyn, mi sobrina es una muchacha muy discreta y tímida —dijo la tía Bernia en favor del silencio de Annia—. Aunque es cierto que se os ve más cercanos.

—Nos agrada nuestra compañía, sí. —¿Qué se suponía que debía contar? ¿Que no se dejaron de besar en toda la tarde y por eso le dolía la mandíbula? De pensar en ello, su intimidad palpitó.

—Espabila a mi nieto. —Encasquetó lady Rosslyn—. Es un joven guapo, pero la guapura no lo es todo.

—Tienes muchas cualidades, es muy atento —lo defendió Annia. Entornó los ojos hacia la mesa donde Marcus y el tío Vladímir jugaban al ajedrez.

—¡Ah, sí! —exclamaron las dos a la vez. El interés de la abuela de Mark y de la tía Bernie alcanzó cotas insospechadas.

—Es gentil y tiene una buena conversación.

—¡Vaya! Todo este tiempo advirtiéndole que no hablase de otra cosa que no fuese el clima, para no aburrir a las muchachas, y resulta que es un hombre de buena conversación. —Lady Rosslyn chasqueó la lengua—. Da igual. A ese hombre lo he criado yo desde la muerte de su madre y sé que a veces puede ser un tanto brusco, debes moldearlo.

—¿Moldearlo? —Annia no sabía a qué se refería. Miró a su tía reclamando un poco de ayuda.

—Sí, Annia, lo puedes hacer a través de besos, caricias, siendo amable. El amor nos cambia.

—Debes aprender que hay cosas que nosotras no podemos hacer por los hombres, pero en muchas otras podemos ayudarlos, ya me entiendes —le explicó a medias lady Rosslyn.

—No. —Annia entendía cada vez menos.

—Se refiere a la cama, al acto más íntimo entre un hombre y una mujer —esclareció su tía.

—Eso sí, tienes mi permiso para que, si mi nieto se propasa, le arrees una buena patada en sus partes pudendas.

Annia enrojeció hasta la punta del pelo a la vez que se le secaba la boca, jamás pensó escuchar todo lo que estaba oyendo. ¡La estaban cohibiendo!

—Nunca hagas nada que no quieras —le advirtió su tía.

—¡Ay, cómo me gustaría tenerte de nieta! —suspiró lado Rosslyn encantada con esa idea.

—Hacen una pareja muy bonita —apuntó su tía como si Annia no estuviera allí con ellas.

—Es que los dos son muy guapos.

—Seguro que harán unos hijos preciosos.

Con esas palabras, Annia quedó ojiplática. Nerviosa, incómoda, sin saber dónde esconderse, movida más por sus ansias de salir corriendo, se levantó alegando que estaba cansada y quería retirarse a su habitación. Sus pies tomaron la iniciativa por ella, anduvieron lo más rápido que pudieron sin dar la posibilidad a nadie de que le dijera nada o que la frenase en su huida. Acabó agazapada en uno de los rincones que hacía el pasillo en aquella zona de la casa que se dividía en varias estancias. Se apoyó en la pared con las manos en el trasero y el rostro alzado al techo. Dio un largo suspiro. «¡Hijos! Todavía es demasiado pronto, nos estamos conociendo para pensar en eso. ¡Vaya dos celestinas haciendo de las suyas!», razonó consigo misma. No solo era ese tema el que la alteraba, estaba el asunto del acto sexual, ¿de verdad le habían hablado sobre ello? ¿La estaba empujando a la cama de Mark?

—Annia —la llamó el susodicho.

—Estoy aquí —le respondió por lo bajo.

—¿Por qué saliste despavorida? —Le frotó un brazo.

—Por nada.

—Claro, y me dirás que la respiración alterada es porque has hecho gimnasia —se burló.

—Puede ser.

—No te creo. —Mark puso los ojos en blanco—. ¿Qué te pasó? ¿Fue por mi abuela?

—No, no. —¿Cómo le podía decir lo que ellas le contaron?

—En serio, no les hagas caso, no tiene razón...

Mark se calló al ser interrumpido por un suspiro.

—¿Qué ha sido eso? —Annia, movida por la curiosidad, echó a andar por la oscuridad que los rodeaba.

Se oyó otro jadeo.

—Viene de la biblioteca. —Mark estaba justo detrás de ella.

Un haz de luz salía del interior de esa estancia que estaba al otro lado de la casa, la puerta estaba entornada y con un dedo Mark la abrió un poco más, antes ellos apareció una imagen que dejó Annia sin palabras: Harry y Rina estaban dando rienda suelta al deseo más oculto. Estaban haciendo el amor de pie, ella estaba agarrada a una escalera por la que se accedía a las baldas más altas de la estantería, con las piernas enroscadas alrededor de las caderas de él, que se sujetaba al mueble. En esa posición creaban una estrella. A quien habían escuchado era a Rina, sus jadeos eran una mezcla entre quejidos y suspiros que soltaba con cada nueva embestida de su acompañante. Annia dio un paso atrás pegando su espalda en el amplio pecho de Mark, ¡no sabía que lo tenía tan cerca!

La joven no podía separar la vista, ¿su tía y lady Rosslyn también habían hablado con Rina? Fuera como fuese, aquella imagen era con la que había soñado, el cuerpo desnudo de Mark entrelazado al suyo, dándole un placer infinito recorría cada palmo de su piel, mientras que la lanzaba al abismo del éxtasis y debía sujetarse a él para no desfallecer. Ese también era su anhelo, que la hiciera suya en cuerpo y alma. Un estremecimiento de excitación la recorrió entera, él la rodeó con un brazo, colocando una mano en su vientre, la pegó más él; a ella no le pasó desapercibida cierta dureza que palpitaba en la zona baja de su espalda.

Acercó sus labios a la oreja de ella antes de decirle:

—Dejémoslos, ellos han encontrado su diversión.

Ella asintió. Sin hacer ruido se dirigieron a la escalera. A medida que iban ascendiendo, a Annia le entraron unas ganas irrefrenables de reír por lo que había visto, aunque se controló. Cogió de la mano a Mark para llevarlo a la galería en donde la tenue luz de la luna entraba por sus ventanales.

—¿Me vas a contar la razón de tu huida del salón? —insistió él.

—No.

—Entonces buscaré la manera de hacerte hablar.

—¿Cómo?

Él dio un paso hacia delante reduciendo al mínimo el espacio entre ambos. Annia alzó la mano derecha para colocarle bien un mechón largo del flequillo que le caía sobre la frente y se quedó fascinada por cómo el color rojizo atrapaba los rayos de la luna. Se sostuvieron una mirada llena de intenciones antes de que Mark tomara su rostro entre las manos y se inclinara para posar sus labios sobre los de ella. Le robó el aliento y ambos vertieron en este la desesperada necesidad que habían acumulado el uno por el otro en esas horas que no pudieron compartir. Poco a poco se fue tornando ingobernable, teñido por el desenfreno. Para Annia era un exquisito placer percibir que Mark con solo un beso se adueñase de ella y descubrió que estaba completamente a su merced, era rehén de los sentidos que él le despertaba. Aquellos labios finos se movían sobre los suyos con autoridad y marcando que le pertenecían a él, de modo que la estremecían. Él la estrechó entre sus brazos con más furor en cuanto la sintió temblar.

Ella se separó un poco, rompiendo así el beso.

—Mark. —Le dio un suave beso en los labios.

—Dime.

—No quiero hacer nada de lo que luego me pueda arrepentir. —Le dio otro beso.

—¿Qué? —Mark estaba desconcertado.

—Contigo estoy dispuesta a todo... —Ella bajó la cabeza.

—Annia.

—No, no, no puedo, lo siento. —Dio un paso hacia atrás—. No soy tan atrevida como Rina.

—Ven. —Mark la cogió de la mano para sentarla en uno de los bancos de madera que había en la galería. Se acuclilló a su lado. Ella estaba disgustada—. Tranquila, Annia, mírame.

—Me da vergüenza. —Intentó levantarse, pero él se lo prohibió y cogió su mentón entre varios dedos para obligarla a mirarlo. A pesar de estar el ambiente medio a oscuras, fue capaz de verle la expresión seria y cariñosa a un mismo tiempo. No estaba molesto—. Estoy muy confundida, todos dicen cosas.

—¿Qué hablan? —Quiso saber. Sin dar nombres, Annia le contó lo que su abuela y la tía Bernie le habían hablado en el salón. Mark se sentó a su lado—. ¡Oooh! —Estiró la vocal todo lo que pudo—. Oh, ya entiendo. Esto fue lo que esas dos viejas aburridas estaban tramando.

—Yo no puedo, no. —Negó con la cabeza, azorada.

—Annia, esto es asunto nuestro, no de nadie más ¿de acuerdo? —Ella asintió. Él le cubrió una mejilla con la mano—. No tienes que preocuparte de nadie, solo debe importarte que te amo. —Le depositó un suave beso en los labios—. Tenemos toda la vida por delante y no estamos obligados a forzar nada que no queramos, que todo surja, olvídate de lo que digan, nosotros y solo nosotros decidiremos qué hacer y nadie podrá entrometerse. Jamás te forzaría a nada que no quieras. Te aseguro que con lo que te amo, soy capaz de esperarte una vida entera.

Mark volvió a besarla sin comprender todavía que sus besos le calmaban el alma.

Capítulo 13

—¡Ah! —suspiró Annia—. Me... me gusta que me beses el cuello.

—A mí, sentir debajo de mis labios tu pulso acelerado—. Volvió a atacar esa zona cual león hambriento.

Había pasado más de una semana de la conversación nocturna en la galería. El mes de julio ya iba muy avanzado. Desde entonces se habían vuelto inseparables y siempre que podían se escondían del mundo para besarse, Mark no quería pasar de eso por Annia, aunque ella hubiese dejado atrás sus temores iniciales. Aquel día, él la había sorprendido con un pícnic en el bosque; luego de dar buena cuenta de los sándwiches, descansaron a la orilla del río, donde él tiró una manta de cuadros escoceses.

La boca de Mark, con sus sensuales movimientos y la forma en que lamía esa zona, parecía que la reivindicaba como suya de una manera que ella encontraba excitante —ya que cada terminación vibraba por él—, emocionante; cada uno de sus besos era una promesa oscura de placer. Las sensaciones que se entretejían en su cuerpo le nublaban la mente, la aturdían y solo podía jadear.

—Hazme tuya, Mark, por favor. —Él seguía a lo suyo, rodando sus labios hasta su clavícula.

La excitación sexual tiraba de ella haciéndola arder y que incluso su alma reclamase más. Lo necesitaba en cada palmo de su candente piel o la inflamada carne de su entrepierna, lo necesitaba en su interior para terminar con la tensión que se acumulaba en su vientre. Por primera vez en la vida anhelaba entregarse a un hombre. Mark tenía algo adictivo que la obligaba a saciar el extraño apetito que despertaba en ella. En un arrebato le cogió la mano que le aferraba la cintura y la colocó encima de su sexo. Él levantó la cabeza y la miró fijamente a los ojos.

—Annia, ya lo hemos hablado.

—Pero necesito que me toques.

—Annia. —Ella le tocó, por encima del pantalón, aquel enhiesto miembro duro como el acero.

—Tú también lo deseas. —Se lo acariciaba de arriba abajo.

—Pero... —Su protesta quedó ahogada en un gruñido.

—Tócame —le ordenó.

—Párame cuando no te sientas cómoda, ¿de acuerdo? —Aquello era una orden en toda regla.

La joven asintió mordiéndose los labios por dentro. Sin separar los ojos de ella, le fue subiendo la falda hasta dejarle los muslos al descubierto. Mark se sorprendió al comprobar que llevaba medias hasta la mitad del muslo, masajeó las marcas que había, a Annia se le erizó la piel a la vez que soltaba un leve gemido, era lo más erótico que había vivido nunca. Abrió más las piernas en cuanto percibió que su mano ascendía por la cara interna de los muslos en dirección a donde se unían. Con agilidad, le separó la ropa interior, la anticipación de notarlo en esa zona tan íntima hizo que contuviese el aliento; poco a poco, con un dedo fue separando los pliegues húmedos. Lo movía muy lento, recreándose en aquella zona mientras le arrancaba más suspiros y él, cuando percibió que su cuerpo se había relajado, fue bajando para hundirlo de súbito en su trémula hendidura. El centro de su cuerpo, que la mayor parte de las veces le hormigueaba pidiendo algún tipo de atención que le era desconocida. Primero lo movió en círculos sin dejar de acariciar las paredes, después salía y entraba consiguiendo que le faltase el aire a medida que iba incrementando la velocidad. Annia no supo en qué momento su cuerpo se acopló a él, solo se dio cuenta de que movía las caderas en busca de una mayor fricción. En medio de esa ola de pasión, floreció la idea de «dar para recibir», así que sin dudarlo, le desabrochó los pantalones y le tocó su endurecido miembro, que al notar su mano palpitó.

Annia tenía el corazón desbocado, en el fondo sabía que todo eso lo había deseado desde hacía mucho tiempo y se lo había negado para no parecer una cualquiera, cuando era la reacción propia de dos personas que se amaban. Se había juzgado erróneamente a sí misma y al propio Mark, que le había demostrado con creces cuáles eran sus intenciones para con ella. Por eso, envalentonada, arrastrada ya por el más puro anhelo físico, recorrió su miembro, memorizando su gruesa vena, su piel más fina por unos sitios que por otros. Con aquellas caricias se endureció más, ella no paró, su mano descendía y ascendía recorriendo la longitud de su verga. Solo existía Mark en esos instantes. Él, haciéndola suya, con su boca asaltando la de ella de un modo tan visceral, nunca se había sentido tan alterada, tan vulnerable y entregada, ya que su propio cuerpo buscaba un mayor placer en esos dos dedos que se introducían en su interior. El placer que Mark le proporcionaba creaba tal torbellino de emociones que coló su mano libre por la camisa para que sus dedos tocaran parte de su espalda.

Mark abandonó su boca.

—A partir de ahora eres mía. —Ese susurro provocó que ella arquease la espalda al tiempo que su sexo envolvía los dedos de él.

El pulgar de Mark se internó entre sus labios íntimos para rozar un punto que la llevó al límite hasta que de lo más hondo su cuerpo expulsó un chorro húmedo. Unos segundos después, Mark se deshizo en su mano vertiendo un líquido caliente un tanto viscoso. Ella le rodeó el cuello con los brazos pegándolo más, él hizo lo propio abrazándola y sujetándola mientras su cuerpo se convulsionaba. Ambos habían alcanzado esa primitiva satisfacción fruto de la entrega.

Despacio, fueron recuperando el aliento; abrazados, Mark se acomodó con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, colocando la cabeza de Annia sobre su pecho. Bajo su oído escuchaba el latir de su corazón, cuyo ritmo era el mismo del suyo. Esa intimidad era nueva para ellos, pero se sentían cómodos, como si llevasen toda una vida así. Annia cerró los ojos para retener aquel instante para siempre y deseó que el mundo se pararse para que no terminase jamás. Mark, como si compartiera el mismo pensamiento, la estrechó más fuerte. Annia presintió que ese abrazo era una gran promesa de amor que jamás se diluiría, pero había un asunto que le hacía imposible alcanzar el alma de Mark. Se mostraba divertido, amoroso, muy cariñoso, un hombre al que era imposible hacerle daño; a pesar de ello, Annia sabía que él ponía cierta frontera en su historia personal que su abuela se había encargado de dilucidar y que ella temía preguntarle aun a sabiendas de que debía hacerlo, pues él lo conocía todo de ella. Lo que no quería era que hubiese secretos entre ellos que los fueran distanciando con el tiempo. La posibilidad de que esa felicidad se rompiese en mil pedazos la puso nerviosa.

—Te has tensado —afirmó Mark, no lo preguntó.

—Sí, lo sé. —Por una vez no quiso esconder lo que sucedía.

—¿A qué se debe? —inquirió con la seguridad necesaria para que ella se abriera a él.

Annia se apartó y se sentó con las piernas cruzadas.

—Tu abuela dijo algo. —Se interrumpió a sí misma para no decir todo de golpe.

—Es que no puede mantener la boca cerrada un día. —Alzó un dedo para que alguien en el cielo oyera su súplica.

—No es de nosotros.

Él le separó varios mechones de pelo que se habían descolgado del moño.

—¿Ah, no? —Mark no contaba con eso.

—No, dijo que ella te había criado.

—Así es.

Annia asintió con otra pregunta en la punta de la lengua, temía la reacción de él al querer saber más sobre su madre.

—Annia, ¿qué pasa? —Le frotó los brazos con las manos para reconfortarla.

—¿Qué le pasó a tu madre? —La pregunta salió sola.

En ese momento, su cabello rojizo debido a los rayos del sol daba la sensación de que ardían, aunque lo que más le llamó la atención fue el brillo triste que envolvió sus ojos. Era un dolor que no se había curado, que todavía le dañaba el alma. Incluso el chapoteo del río en la tierra se dejó oír como si no quisiera perturbarlo. Mark tragó haciendo ruido.

—No quiero entristecerte con historias del pasado —contestó pasados unos segundos.

—Quiero saberlo.

—¿Por qué?

—Todo lo que venga de ti me importa —reconoció abriéndole su corazón.

—¿A qué se debe ese interés? —Se colocó el cuello de la camisa.

—Bueno, mis tíos lo saben también, pero si no quieres contarlo, lo entendería. —Se encogió de hombros.

—Falleció cuando tenía ocho años, más o menos. Verás, nací y pasé mis primeros años en Escocia, ella me enseñó a corretear descalzo por los páramos, subir los árboles, escalar colinas, me lo pasaba muy bien, porque ella era peor que yo, creo que era como una niña pequeña y conmigo se permitía hacer lo que quisiera. Le gustaba caminar y correr bajo la lluvia. Mis abuelos siempre le decían que tuviese cuidado, no los escucho, un día llegamos a casa chorreando, ella enfermó de tuberculosis, no se recuperó y murió. Mi padre cayó en una gran tristeza, como todos. Harry ya vivía con nosotros, hacía dos años que había perdido a sus padres. Fue la abuela Rosslyn la que no le permitió a mi padre caer en la pena, le gritó que tenía a dos niños pequeños de los que encargase, así lo hizo, se volcó en nosotros y en el trabajo.

Annia lo abrazó, él escondió de inmediato la cara en el hueco de su cuello donde continuó, ya que ella también conocía lo que se sentía al perder a alguien muy querido, tan querido como unos padres.

—Ojalá el que muriese hubiera sido yo, yo era reemplazable, mi madre...

—¡¿Qué dices?! —Annia se separó para encararlo—. Para una madre un hijo jamás será irremplazable por muchos que tenga. Tu madre no sería la misma mujer.

—Mi padre tendría a mi madre.

—Sería una mujer con un dolor inmenso en el corazón.

—¿Por qué no enfermé?

—Porque tu padre no podía perder a las dos personas que más amaba, imagínate esa situación, sería devastadora. —Él bajó la mirada, pero le rodeó el rostro con fuerza—. Tenías que vivir, tenías que permanecer aquí.

—¿Por qué? —Quería desentrañar todas las verdades que no alcanzaba a comprender.

—Por mí. Si esa historia fuese de otro modo, jamás nos habríamos conocido. —Ella lo besó dulcemente en los labios—. Ya no me figuro sin ti.

Él también le rodeó el rostro.

—Mi palpitar y mi pensamiento solo me conducen a un mismo lugar, a ti.

—Este sitio, Londres, Inglaterra, no sería lo mismo sin ti. He cruzado todo un continente solo por conocerte, estoy segura. —Le besó un pómulo—. Eres... —Se quedó pensativa.

—Soy... —repitió él.

—Eres... Eres mi gigante de pelo color calabaza.

—«Tu gigante de pelo color calabaza», ¿es una broma? —La expresión de Mark era de lo más divertida, estaba completamente desconcertado.

—Sí, eres el primer pelirrojo que conozco, el primer hombre que me ha robado el corazón y el primer gigante que me ha besado. —Marcus echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada—. Es verdad. —Ella también sonreía, le gustaba verlo alegre.

—Soy el primer gigante. —Asintió con las comisuras de los labios hacia abajo.

—Sí.

—Espero que el último.

—El primero y el último.

—Te amo, Annia —dijo en voz queda.

—Te amo, Mark. —Ella respiró su hálito.

Capítulo 14

Los días siguientes a aquella tarde se convirtieron en una verdadera pesadilla para Annia de la que era imposible despertarse y que le había arrebatado el sueño, su vida e ilusiones. El miedo le roía las venas, la desesperanza le carcomía el corazón impidiéndole pensar con claridad, le llenaba la mente de imágenes desagradables, imágenes en la que perdía para siempre a su amado padre. Un frío helador la cubrió desde el 28 de julio hasta el 1 de agosto. Todos ellos, con sus días y sus respectivas noches, con un reloj que marcaba las horas lento y anodino, fueron un calvario en los que, sobre sus hombros, se cargaba la pena además del peso del mundo para hundirla en el mismo infierno.

Todo empezó el consabido 28 de julio cuando el Imperio austrohúngaro le declaró la guerra a Serbia y Rusia movilizó a sus tropas; si eso ya no era suficiente, el 30 de julio Rusia ordenó la movilización general contra Alemania. Mientras que los países iban tomando sus puestos en esa guerra, una gran nube negra se asentaba en el cielo de Radcot augurando los malos presagios que se desarrollarían los días posteriores y descargando toda el agua que portaba como si se tratase de un nuevo diluvio universal. Annia apenas comía, apenas dormía, solo le interesaban las noticias que el tío Vladímir podía conseguir. Así fue como se enteraron el 1 de agosto de que la Alemania del káiser Guillermo II, primo del zar, le había declarado la guerra a Rusia, mas los acontecimientos no terminaron ahí, pues todo el mundo estaba a la expectativa de lo que haría el gobierno inglés, que se hizo esperar tres días.

Todos reunidos en el salón, bajo un silencio sepulcral, esperaban que Vova saliera de la biblioteca donde llevaba encerrado casi una hora. Cuando por fin apareció tenía la cara desencajada y su boca era una fina línea.

—Reino Unido le acaba de declarar la guerra a Alemania —anunció sin ningún tipo de énfasis.

—¡Que Dios nos ampare! —rogó lady Rosslyn persignándose.

—Vamos, ya tenemos encima una guerra mundial —dijo Mark mientras se frotaba los ojos y negaba con la cabeza.

—Hermano, ¿cómo puedes llamarla «mundial»? No tiene sentido. —Harry dobló con parsimonia una pierna sobre otra.

—¿Cómo que no? Rusia sale en ayuda de Serbia; a los pocos días, sin importar las relaciones familiares, Rusia le declara la guerra a Alemania, pero no solo eso, sino que Francia, poco tiempo después, sigue los pasos de Rusia, y hoy nuestro país ya ha tomado su decisión de declararle la guerra a Alemania, ¿cómo lo llamarías tú? Las grandes naciones están en guerra las unas con las otras, si no es mundial, ¿qué es? ¿Regional? —argumentó Mark de manera muy acertada.

—Bueno, no nos alteremos —les pidió Rina a los chicos procurando mediar—. Seguro que va a ser corta y ni nos enteraremos de que estamos en guerra.

—Ojalá tengas razón, niña. —La tía Bernie, que hasta entonces no se había pronunciado, lo hacía con ciertas dudas y se mostraba bastante cautelosa.

—Ya veréis que sí, con tantos países no se puede alargar mucho.

Ese razonamiento de Rina enervó a su hermana, que estrujando la falda del vestido no se pudo callar.

—No comprendo cómo puedes estar tan tranquila —dijo con las muelas apretadas. Tenía las aletas de la nariz abiertas y estaba cabizbaja.

—Lo estoy porque estoy segura de que va a ser algo pasajero —la joven se explicó de nuevo.

—Eres una inconsciente.

—¿Qué has dicho? —Rina estaba indignada con Annia, quien levantó la cabeza y tenía las mejillas encendidas por la ira—. Me da igual tu cabreo —retó a su hermana con una mirada afilada.

—Eres. Una. Inconsciente —repitió con lentitud y severidad—. No hace falta ser muy lista para entender que esta guerra no es normal.

—¡No me insultes! —Rina, movida por un impulso, se puso en pie, seguida de Annia.

—Estás atolondrada si piensas que va a ser corta, ¡piensa un poco, Rina!

—¿Pensar en qué? ¿Para qué? ¿Para estar como tú lo estás? —Abrió los ojos, se llevó una mano a la frente.

—Al menos una de las dos piensa en nuestra familia.

—Niñas, dejadlo...

—No, Vova, me va a escuchar. —Apretó las manos en puños hasta poner los nudillos blancos y clavarse las uñas en las palmas—. Nuestro padre va a la guerra, ¿te has olvidado? Miles de hombres perecerán...

—Es su trabajo, que no se hubieran metido en el ejército —arremetió Rina.

—¿Piensas lo mismo de padre?

—No, yo... En la guerra ruso-japonesa, llegó de una pieza sin un rasguño, ahora no va a ser menos.

—¡Ahora casi todos los países del continente se han declarado la guerra, Rina! Una guerra desconocida que no sabemos cómo se va a desarrollar, pero claro, a ti que importa, si tú estás tan tranquila aquí y nada va contigo.

—¡No hay de lo que preocuparse!

—¿Tampoco de mamá? —le escupió, y su hermana retrocedió.

—¿Qué?

—Mamá está sola en San Petersburgo al irse papá a la guerra, ¿tampoco vamos a preocuparnos de ella? ¿De cómo lo estará pasando? No, claro, mientras nuestras vidas no se vean alteradas por las decisiones políticas que se han tomado... —Mark le acarició la espalda, Annia se giró—. No me toques. —Volvió hacia su hermana—. Prefiero estar preocupada que ser una niñata a la que solo le importa vivir su vida.

—No estás siendo justa, Annia. —Su hermana rompió a llorar.

—Pues muestra un poco de compasión por las dos personas que te han dado la vida y te han cuidado —sentenció Annia con la intención de marcharse a su cuarto.

—Annia. —El tío Vladímir la cogió por el brazo cuando pasó a su lado.

Ella, víctima de la ira y el dolor más desgarrador, tiró de su brazo con tanta fuerza que la manga del vestido se rompió. Aquel sonido rasgó, cual trueno, el ambiente.

—¡Suéltame! —gritó fuera de sí con las lágrimas picándole en los ojos.

Corrió a su cuarto donde se encerró, cogió un cojín de la cama y soltó el bramido que llevaba días clavado en su garganta. Si esperaba que aflojara aquella sensación de desazón consiguió lo contrario, rompió a llorar, se sentía hundir en un vacío oscuro donde todos sus recuerdos, incluso los más bellos, eran lanzas que se le clavaban en el corazón y se lo retorcían.

—Annia, cariño. —Mark la abrazó por detrás. Ella se apartó de él como si quemara—. Estoy a tu lado.

—¿En serio? —Lo dudaba.

—Pues claro, entiendo por lo que estás pasando, si estuviese...

—No me vengas con ese cuento de que si estuvieras en mi lugar, porque no me lo creo.

—Deberías. —Mark dio un paso al frente, pero Annia se alejó de él poniendo un abismo de por medio.

—No sabes, es que no puedes imaginar en qué situación estoy.

—Imaginarlo puedo.

—Jamás lo entenderás. No sabes lo que es que tu padre vaya a una guerra y vivas un día tras otro con la incertidumbre de si volverás a verlo con vida; no comprendes lo que es estar a miles de millas de distancia de la familia, ya que tu padre —lo señaló con el dedo acusador— está sentado confortablemente en su despacho del banco. No, Mark, no sabes ni sabrás el calvario por el que estoy pasando.

—Annia, puedo comprenderlo porque llevo días viendo el dolor en tu rostro.

—Vete —bisbiseó.

—Solo déjame consolarte, no quiero dejarte sola.

—¡Fuera! —La desesperación habló por ella.

—Está bien.

En cuanto Mark cerró la puerta, Annia se derrumbó en el suelo y prorrumpió en amargos sollozos.

Capítulo 15

7 de agosto de 1914

Mucho ha sucedido desde la última vez que me puse a escribir, diario.

Llevo tres días encerrada en mi cuarto. Una criada me trae las distintas comidas, al principio dejaba la bandeja intacta, pero tras la puerta me llegaron las protestas de preocupación de tía Bernie, por eso ahora revuelvo el plato, mancho los cubiertos y listo, todos creen que como, poco; algo es algo. Mentir es a lo que me ha llevado toda esta situación. Tampoco entiendo por qué se sorprende si desde el 28 de julio mi apetito ha ido menguando y mi mundo ha ido convirtiéndose en una nada yerma donde solo hay dolor y los haces de luz son bombas que explotan en el horizonte.

El día que no olvidaré es el 1 de agosto, cuando Rusia le declaró la guerra a Alemania, esa fecha me arrancó el corazón de cuajo. Hasta ese momento podía decir que era feliz, jamás había estado tan contenta, me sentía bien al lado de Mark, me sentía bien conmigo misma, Rusia ya no me pesaba en el espíritu. Ojalá pudiera seguir así; sin embargo, el destino nos tenía deparada otra sorpresa. Una guerra en la que se enfrentarían todos los países. La otra noche, creyendo que todos estaban acostados, me aventuré a bajar, mas de la sala salía luz; al acercarme vi a tío Vladímir abrazar a la tía Bernie y oí: «Esta guerra va a ser muy larga, Bernie, muy larga», sus palabras cayeron sobre mi espalda como una gran losa que debo sostener. Lo que restó de esa noche no pude llorar como días atrás, era como si me hubiese secado por dentro.

Toda esta situación me arrastró a una nueva discusión con Rina cuando se atrevió a entrar en mi cuarto. Estaba yo con la vista perdida en un punto invisible del exterior de la casa, cuando ella puso una mano en mi hombro. Enseguida me levanté y la encaré hasta que la eché. Ella está convencida de que nada malo pasará, ¡es una guerra que de por sí ya es mala! ¿Cómo puede estar tan tranquila y contenta? ¡Es una despreocupada! ¡¿Es que no piensa que nuestro padre está en el frente?! No para de repetir que va a ser corta y que nuestro padre saldrá ileso, mientras nadie la calla. Es tan ingenua que no es capaz de ver que en esta ocasión no son dos países guerreando, sino muchos; la mayoría de naciones del continente se han declarado la guerra, como si todo se tratase de un tablero de ajedrez. No es una guerra normal, esta es la verdad, y yo siento que me pierdo, estoy irascible hasta conmigo misma, me molesta oír a mi hermana reír; si no me controlara saldría por esa puerta y le gritaría. No es igual que siempre. No me pude despedir de padre como en otras ocasiones y mi corazón lo percibe como un mal augurio, no quiero ser supersticiosa, pero despedirme de él era guardar una pequeña esperanza de que volvería a nuestro lado. No pude darle ese beso de despedida ni ese abrazo que recordaba hasta que entraba de nuevo por la puerta.

Aquí, ahora, solo puedo encomendarme a Dios y pedirle que lo proteja. El temor y la congoja no se aflojan, cada día me hunden más en un calvario del que me veo incapaz de salir. Tengo mucho miedo de no volver a ver a mis padres. Por muy feliz que hubiese sido semanas atrás, no se me olvidó que ellos no están aquí. Cambiaría todas esas semanas por estar un puñado de minutos de nuevo a su lado. ¿Cómo es posible que Rina no piense en nada de esto? Es una maldita guerra donde los hombres pierden la vida, pero ella no mira más allá de los ojos de Harry, él es lo único que le importa. ¡Qué alegría ser así! Somos como el día y la noche, porque mientras que su risa no se apaga, yo desearía haber nacido hombre, así me marcharía al frente con padre y estaría haciendo algo de provecho.

Por último, Mark.

«¡Fuera!», le grité aquel día. Lo expulsé con tanto dolor que con él arrojé a la hoguera del infierno la mitad de mi corazón y parte de mi alma, por no decir mi alma entera. No volví a verlo, seguro que está enfadado o dolido por mi comportamiento. No lo he visto en tres días, seis horas, diecinueve minutos y siete segundos, ocho, nueve... Y el reloj sigue corriendo y yo permanezco aquí en mi cuarto, ¡cómo lo añoro! Añoro sus besos, sus abrazos, esos que dicen sin palabras que todo va a salir bien, aunque sepas que no hay certeza de ello. Tenerlo a mi lado me reconfortaba. Sí, hablo en pasado porque no sé si estará cuando decida salir de mi hermetismo. Aun así, no soy capaz de sacarlo de mi cabeza, le pertenezco y tengo tan pocas fuerzas de abrir esa puerta que lo único que puedo hacer es sentarme aquí para perderme en pensamientos que giran, a veces, en torno a él, mientras fantaseo que se cuela...

—Annia...

—¡Ah! —Se tapó la boca con las dos manos. Aquel susurro hizo que lanzara el diario a los pies de la cama; y con el brinco que pegó, el colchón se movió.

—¡Chsss! —Mark le acarició el pelo antes de separarle las manos de la boca—. No grites o alguien vendrá.

—¿Qué haces aquí? —inquirió llevándose una mano al pecho para recomponerse. A pesar de todo, era el mejor susto de su vida, ya que una alegría le aceleraba el pulso y su boca podía dibujar una sonrisa de nuevo.

—También me alegro de verte, Annia. Pasaba por aquí...

—No me bromees. —Se levantó. Las manos le temblaban por las ganas que tenía de tocarlo.

—Debía verte. —Ella no lo dudó y se colgó por fin de cuello.

Fue un abrazo de reencuentro, sobre todo para Annia era regresar a casa. Los tiernos abrazos de Mark tenían el poder de tranquilizarla, se sentía segura, otras veces alimentaban su deseo, en esa ocasión no había nada sexual, salvo la necesidad de querer sentirlo cerca tras una larga ausencia. Ambos respiraron con alivio al estar juntos de nuevo, sin que nada se interpusiera entre ellos.

—¡Dios! Cuánto te he echado de menos.

—Y yo. No sabes las veces que he fantaseado estos últimos días imaginando que te colabas a hurtadillas.

—Aquí estoy. —La besó en la mejilla mientras se iba separando para luego depositar otro beso en la comisura de los labios.

Annia se separó un poco para observar su rostro. Aunque el motivo de su sonrisa era ella, Mark tenía las líneas de expresión marcadas en la frente y esas que rodeaban la boca, además la sombra de las ojeras empañaban un poco el brillo de sus ojos. Le acarició una mejilla, él inclinó la cara sobre su palma en busca de un mayor contacto, Annia se sorprendió por cómo poco a poco las sinuosas líneas de su mandíbula se iban relajando. Sin dilaciones, Mark la llevó a la cama, donde se tumbaron abrazados.

—Annia, debo darte una noticia. —Su tono de voz se volvió grave, advirtió Annia. Podía ser el preludio de algo desagradable.

Ella se separó de él y su expresión sería no daba lugar a dudas.

—¿De qué se trata? —El corazón le martilleaba en el pecho como si quisiera salir—. Di.

—No sé por dónde empezar. —Mark bajó la cabeza para juguetear con un fleco del edredón.

—¿Son noticias del frente? —Annia deseaba que lo fueran.

—No.

—Empieza por donde quieras o te plazca, pero dilo ya. —Lo azuzó con urgencia. Lo que fuese que estaba ocultando, por muy mala que fuera la noticia, quería enterarse de una vez por todas.

—Veras, en este tiempo que no saliste, que no nos hemos visto, me he enamorado —confesó sin decir nada más.

—¿Qué? —Annia no sabía cómo tomarse aquello. Estaba claro que no de ella.

—Sí, nos conocimos la tarde que me echaste de esta misma habitación, y...

—¿La conozco? —Unos pujantes celos se apoderaron de ella. Algo en su interior la avisaba de que podía ser de alguna criada, en San Petersburgo había escuchado alguna que otra historia entre el dueño de la casa y las muchachas del servicio.

—No lo sé —respondió confuso, con el ceño un tanto fruncido.

—¿De dónde es? —lo interrogó de nuevo. Annia no daba crédito a que el hombre en el que había puesto todo su amor y su corazón fuese un picaflor de esos que sueltan a su presa cuando ya atraparon a otra.

—Es extranjera, de...

La mente le hervía con historias y posibilidades truculentas, lo que hizo que hablase por sus miedos y sin tener ninguna seguridad al respecto.

—¡Ah, muy bien! Ya veo que el producto nacional no te complace, que tienes las miras puestas más allá de los grandes charcos que rodean tu isla, ¿no? —Se levantó como un resorte y se cruzó de brazos para controlarse y que no le pasase con Mark lo mismo que le había pasado con Rina.

—¿Cómo?

—No te hagas el tonto, otra extranjera, ¿no? —Asintió con la cabeza—. Americana, seguro, por supuesto, mismo idioma, más despreocupadas, una muchacha sin tantos problemas, con una vida tranquila y más divertida. Ni que lo viese.

—Annia...

—Gracias —lo interrumpió con saña—. Gracias, por tener la decencia de decirme a la cara que te has enamorado de otra.

Mark se sentó en el borde de la cama.

—Annia, escucha. —Quería razonar, ella no se lo permitió.

—No hay que escuchar, es tu decisión. Vete, corre, vete con tu americana y sé feliz.

—Estás celosa.

—Quién te diera —resopló—. Vete, vamos, ¿no es lo que quieres hacer?

Mark prorrumpió en sonoras carcajadas delante de una atónita Annia que no sabía por qué se reía. Él terminó con la cara escondida en el colchón.

—¡Será mequetrefe! No te rías de mí. —Le dio una patada en la suela del zapato—. Eres tú el que se buscó a otra y aún tienes la desfachatez de reírte en mi cara.

—No existe.

—¿Qué? ¿Qué dices? —Annia no lo había escuchado bien.

Mark se puso en pie, se limpiaba las esquinas de los ojos por la risa.

—No hay nadie, Annia.

—¿Cómo que no hay nadie? —Annia no entendía nada—. ¿A qué te refieres?

—Era una broma.

—¡Serás cretino! —Se acercó a él para darle golpecitos en el pecho—. No me vuelvas a hacer algo así en tu vida.

Él la sujetó por las muñecas.

—Y tú no vuelvas a dudar de mi amor por ti. —La cogió en brazos para colocarla en sus piernas al tumbarse en la cama, esa era la manera que él tenía de sentirla más cerca. Respiró el olor de su pelo—. ¿Cómo estás?

—Mejor, después de tu broma.

—No me refiero a eso, sino a tu estado de ánimo. No te he visto en tres días. —Le tomó el rostro con una mano para acercar su sien a los labios. Ella negó con la cabeza—. ¿No crees que va siendo hora de que salgas de la habitación?

—No puedo.

—Sí que puedes y lo harás, ¿de qué sirve estar encerrada?

—No lo entiendes.

—Ya está esa maldita frase. —Giró el rostro hacia la ventana—. No me lo vuelvas a decir, ¿estamos?

—Es la verdad.

—Pues entonces explícamelo, Annia —le pidió casi con desespero.

—Me siento perdida, Mark, siento que me he perdido a mí misma.

—No lo permitiré. —La estrechó más fuerte entre sus brazos—. Siempre te encontraré para salvarte, mientras estés a mi lado saldrás a flote, pero no creo que deba ayudarte, eres una mujer fuerte.

—No te creas lo que ves. Noto que me diluyo en la distancia que me separa de mis padres y cómo se extiende un inmenso vacío en mi pecho. Hasta tengo pesadillas —dijo una de las razones por las que no dormía y nadie lo sabía.

—¿Tienes pesadillas?

—Sí.

—¿Qué tipo de pesadillas? —indagó para acercarse más a ella y poder consolarla.

—Estoy en un lugar oscuro, al fondo hay unos haces de luz explosivos igual que bombas, cada vez más cerca de mí, echo a correr, corro y corro más deprisa, pero no logro llegar a ellos. Al mirar al frente veo a mis padres que me llaman, voy a hacia ellos y no los alcanzo, nunca, me muestran la salida de aquel lugar. Las bombas que caen me alcanzan; de pronto, oigo un silbido sobre mi cabeza, veo a mi madre gritar... —La recorrió un escalofrío—. Ahí siempre me despierto. —Una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla, la limpió rápido.

—Es miedo, el miedo que tienes a toda esta situación. Ven aquí. —Mark hizo que apoyase la cabeza en su hombro.

—Estoy muy asustada, Mark. —Se abrió a él.

—Lo sé, aunque no me creas. Sé que toda esta mierda de la guerra es la fuente de tu dolor, también sé que la Annia que conozco es capaz de enfrentarse a cualquier cosa.

—No.

La separó un poco para que lo mirase a los ojos.

—Mírame —le ordenó—. Annia, mírame. —En cuanto lo logró, dijo—: Eres la mujer más fuerte que conozco, has afrontado la separación de tu familia con una gran entereza. Jamás, por mucho que me digas, nunca dudaré de tu fortaleza. Podrás gritarme, empujarme, enfadarte conmigo, lo que no vas a conseguir es alejarme de ti, estaría loco ahora que he encontrado ese pedazo de alma que me faltaba. —Se abrazaron. Mark no supo cuánto agradeció Annia aquella declaración de amor, pues percibió que su ser recibía un nuevo hálito al sentirlo de nuevo cerca.

—Estos días sin ti han sido un calvario —le confesó ella.

—Por las noches pasaba horas cogiendo fuerzas para llamar a tu puerta.

—Pudiste hacerlo. —Le pasó la yema de un pulgar por los labios. No supo lo mucho que había añorado aquel tacto hasta ese momento. Tampoco lo mucho que deseaba sus besos.

—No quería incomodarte.

Él le separó algunos mechones de la cara.

—Si pudiera pararía el tiempo para quedarnos así para siempre. ¿Qué te parece si nos fugamos?

—¡Estás loco!

—No. Sí. Puede ser. Pueden estallar cien guerras ahora mismo que nada empañaría mi felicidad.

Él acercó su boca a la de ella, y Annia, sin mostrar algún tipo de resistencia, abrió los labios para recibirlo entusiasmada. Besarse para ambos era una imperiosa necesidad, como el respirar. Gimió cuando la lengua de Mark presionó a la suya, invitándola a comenzar una sensual danza que prendió su sangre a la vez que le relajaba la mente alejándola de todos los problemas, haciéndola volar a una tierra lejana donde solo existía él. Solo existían ellos. Annia respiró su aliento, al igual que si se tratase de la suave brisa de céfiro que hizo suyo en su interior. Aquello lo percibió como lo más natural, como si Mark tuviese el poder de la vida. Él se inclinó sobre ella convirtiendo el beso en uno más profundo, quería recorrerle cada rincón de su boca. Annia se colgó de su cuello, así no le permitiría escaparse si a él le pasaba por la cabeza esa idea.

Se quedaron enredados durante minutos, recuperando el tiempo perdido.

Capítulo 16

Tras esa noche y ese beso, Mark y Annia no hacían nada el uno sin el otro, es más, él empezó a quedarse con ella hasta que se durmiese; si lo tenía cerca las pesadillas perdían intensidad pese a que no desaparecían, como tampoco lo hacía la guerra. La seguridad que perdía, él se la concedía de nuevo.

Annia al fin salió de la habitación y fue recibida por todos con alegría, la preocupación de sus tíos al verla pareció desaparecer, con la que tenía más reticencias era con Rina por como habían terminado la última vez, pero su hermana nada más verla corrió hacia ella.

—No sabes cuánto te he necesitado —le dijo su hermana al oído.

—Lo siento —se disculpó por el error de haberla juzgado mal.

—Yo también.

Las dos hermanas no necesitaron decir nada más para dejar todo atrás. Entre ellas nunca hubo rencores que las pudieran alejar.

A lo largo de los cuatro días siguientes, Annia apenas paraba en casa, no podía, era superior a sus fuerzas. Si permanecía allí le costaba reprimir las ganas de preguntarle al tío Vladímir acerca de las nuevas noticias, sería capaz de convertirse en su sombra para que no le mintiera y lo único que no pretendía era empezar a desconfiar de todos. Por eso, antes de dejarse llevar por fantasmas que atormentaban su alma, para no cometer errores de los cuales arrepentirse, empezó a dar largos paseos, de ese modo a cada paso en el bosque se perdía entre los crujidos de las ramas y troncos de los árboles, en el canto de los pájaros o en el murmullo misterioso del río, podía relajarse, alejarse de lo que podía estar sucediendo en Rusia o en el frente. Eso era lo que precisaba con urgencia, que la preocupación se fuese aflojando, pues ella nada podía hacer, solo poner el alma en paz. En eso último contaba con la inestimable ayuda de Mark, no la dejaba sola y mucho menos le permitía caer en el silencio que la arrastrara a su país natal.

Como sucedía esa tarde. Sentados a la orilla del río, ella, con su espalda sobre su pecho, podía notar cómo los latidos de su corazón se acompasaron al de ella, transformándose así en uno solo; y, estrechada entre sus brazos, comprobó que a través del silencio compartido no solo se conocían o se sentían, sino que hablaban mediante sus manos unidas, el juego de caricias que sus dedos entrelazados se regalaban, o en el deseo que florecía en cada beso. No requerían de nada más.

Annia cerró los ojos y respiró hondo pretendiendo retener ese bienestar que fluía en el ambiente que los rodeaba, pero una vibración en el pecho de Mark la hizo regresar.

—Te estás riendo. —Probó suerte.

Él apoyó la barbilla sobre su cabeza.

—Sí, llevas dos días que no te tensas, creo que ya vuelves a ser tú misma.

—Yo también lo noto —reconoció agarrando con más fuerza los brazos de Mark, que le estrechaban la cintura—. Las infusiones de mi tía también ayudan, como estos paseos lejos de casa.

—¿Por?

—Estaría interrogando a mi tío a cada segundo y no sería muy sano ni tampoco justo, cuando sé que él también está preocupado.

—Todos lo estamos.

—Por eso lo digo, si me pongo a preguntar insistentemente crearía más presión, no solo en mí, por eso prefiero aprovechar el tiempo al aire libre. Estar contigo.

—Eso me gusta. —La besó en el pelo.

—No quiero perder el tiempo que puedo aprovechar para estar contigo en hipótesis que me revuelven el cuerpo —reconoció, ya que por mucho que pensara ya no podía cambiar nada de lo que había sucedido hasta entonces.

—Me alegro de que me hagas caso, te lo he repetido miles de veces en estos días y lo volveré hacer. —La giró entre sus brazos para que lo mirase a los ojos y así él no pudiera esconder ningún sentimiento y demostrarle que era sincero—. Quiero que vivas en el aquí, en el ahora, que vivas a mi lado. Debemos estar preparados, pues días malos vendrán por la maldita guerra, pero entre los dos los solventaremos, juntos. —Le dio un beso en la frente—. Prométeme que nunca me alejarás pase lo que pase.

Ella puso las manos en su cuello y bajo las yemas notaba el latir acelerado de su corazón.

—Lo prometo. —Annia mantuvo unos segundos de silencio buscando la fortaleza para confesarle—: Gracias.

—¿Qué? —Mark se alejó de ella un tanto aturdido.

—Gracias por quedarte a mi lado hasta que me duermo, gracias por estar a mi lado, por hacerme reír...

—A ti por amarme. —Aquellas cuatro palabras le arrebataron el aliento, ya que a través de la mirada azulada, él exponía su corazón—. Casémonos —espetó de repente.

—¡Marcus! —Annia exclamo ojiplática, sin dar crédito a lo que había escuchado.

—Hagámoslo, te quiero a mi lado por el resto de mis días.

—¡Estás loco! —Ella no salía de su asombro.

—Sí, por ti. Te has adueñado de mi alma, mi ser entero te pertenece, ocupas cada uno de mis pensamientos, te veo sin que estés a mi lado. Annia, me he enamorado. —Se encogió de hombros como si nada pudiera hacer—. Desde el mismo día que te conocí, me arrancaste el corazón del pecho y solo puedo respirar cuando estamos juntos. ¿Para qué esperar si lo único que quiero es estar a tu lado?

—Es una idea muy loca. —Se rio.

—Una idea que me planteé por primera vez cuando en la fiesta me tiraste al suelo —recordó aquel momento.

—¡Ay, qué vergüenza! —Annia se tapó la cara con las manos y negó con la cabeza.

—Es la primera historia que le contaré a nuestros hijos cuando me pregunten: «¿Papá, cómo conociste a mamá?», será divertido.

—¿Hijos? Todavía no te he respondido.

Sus ojos resplandecieron bajo los rayos del sol, pícaros.

—¿Qué dices? ¿Te casas conmigo?

—Lo tengo que pensar. —Sonrió solo para chincharlo.

—Así que esas tenemos. —Asintió Mark lentamente tirando de las comisuras de los labios hacia abajo—. Te doy hasta mañana.

—Vale —aceptó ella.

Él se acercó a su oído.

—Estaré insistiendo para recibir antes la respuesta.

Annia se rio. Parecía un niño pequeño que espera su regalo, pero el «sí» que tenía clavado entre la garganta y el pecho, el mismo que ponía de acuerdo a su mente y a su corazón, no se lo diría hasta el día siguiente, solo por hacerlo rabiar un poco.

***

Regresaron a casa abrazados, entre risas; sin embargo, no contaban con que la tía Bernie los estuviera esperando en el umbral de la puerta, gastando el suelo en su caminata que iba de un lado a otro. Al verlos, fue hacia ellos alzando las manos al cielo.

—¡Al fin habéis vuelto! —suspiró.

—¿Por qué estás aquí, tía? —Annia, sin pretenderlo, se puso en el peor de los casos por culpa del nerviosismo de su tía—. ¿Hay noticias de Rusia?

—No, no. —La quiso tranquilizar.

—¿A qué tanta urgencia? —intervino Mark, sin recibir respuesta alguna por parte de la mujer.

—Tía, por favor, habla —le pidió Annia, que tenía el alma en vilo.

—Es Harry...

—¿Qué le ha pasado a mi hermano? —Mark iba a entrar como un vendaval en la casa, pero la tía Bernie lo frenó a tiempo.

—Tranquilo, no le sucede nada, solo que quiere dar una noticia, y sin vosotros no ha abierto la boca y lleva casi una hora esperando.

Annia giró el rostro hacia Mark esperando una explicación, en cambio solo obtuvo un alzamiento de cejas y se encogió de hombros sin comprender nada, al igual que ella. Siguieron a la tía Bernie, que se dirigía hacia la sala donde el resto de la familia estaba reunido: el tío Vladímir, apostado delante de los ventanales; lady Rosslyn, sentada en el sofá frente a Rina y Harry.

—Buenos ojos os vean. —A Annia no le pasó desapercibido el tono irónico de lady Rosslyn.

—Hola a ti también, abuela —la saludó Mark del mismo modo.

Ella chasqueó la lengua.

—Estaba a punto de que me diera un ataque al corazón si no aparecíais por esa puerta. —Dirigió toda su atención a su otro nieto—. Ahora que tienes a tu hermano delante, ¿vas a hacernos el favor de hablar de una vez, Harry?

—Sí. —Tomó de la mano a Rina—. Veréis... —La miró con una boba sonrisa.

Todos los presentes alternaban los ojos entre unos y otros compartiendo la misma expectación. Lady Rosslyn fue la única que reaccionó.

—¡A ver, muchacho! A este paso me saldrán más canas todavía.

—Harry, ¿puedes hablar más despacio que no sigo lo que dices? —lo bromeó Mark.

—Rina y yo nos vamos a casar —anunció, tras todos los chistes.

Luego de unos segundos, las exclamaciones de alegría no se hicieron esperar.

—¡Al fin una boda! —Saltó de alegría lady Rosslyn—. Mi deseo se hizo realidad.

—¡Nos vamos de boda! —La siguió Bernie.

Todos los felicitaron, aunque Mark y Annia tardaron más tiempo en reaccionar.

—¿Tú sabías algo de esto? —lo inquirió a Mark sospechando que se pudieran haber puesto de acuerdo.

—No, me acabo de enterar. —Estaba muy sorprendido por la noticia.

—Quién lo diría, ni que tuvieseis telepatía. —Annia entornó los ojos, y le dio la impresión de que a Mark no le había sentado muy bien.

—Te aseguro que no hablé nada de esto con él.

—No pasa nada, te creo...

—¡Annia! —Rina buscó el abrazo de su hermana—. ¿Te alegras por mí?

—Claro, ¿estás tonta?

—Es que estás muy seria. —Rina se separó de ella sin soltarle los hombros.

—Me habéis dejado boquiabierta, no me lo esperaba para nada. Pero me alegro de todo corazón que hayas encontrado tu felicidad. —Así lo sentía Annia.

—Ven conmigo. —Rina le agarró la manga de la blusa para arrastrarla al salón, donde había un juego de claroscuros debido a la mortecina luz del atardecer.

—¿Por qué me traes aquí? —Quiso saber Annia.

—Esta noticia no es nueva para mí —le confesó su hermana con cierto nerviosismo. Rina se retorcía las manos, lo hacía cuando se esperaba una reprimenda por parte de alguien.

—Me lo imagino, lo tuvisteis que haber hablado mucho antes —razonó Annia—. No es algo que se tome a la ligera.

«No soy buena aconsejando, Mark y yo no hemos hablado de nada, surgió», pensó en lo sucedido en el río. El corazón se le calentó al recordarlo.

—Sí, claro que lo hablamos, pero Harry me lo pidió de un modo muy alocado a las dos semanas de conocernos, el muy tarado.

—¡¿Qué?!

—Calla, ni lady Rosslyn, ni Vova ni la tía Bernie saben nada de esa primera petición.

—¿Perdón? —Annia agitó la cabeza desconcertada—. ¿Tan pronto?

—Sí.

—¿Es que no se da cuenta de lo precipitado que es? No entiendo a los hombres, muy lentos para unas cosas, tan rápidos para otras. ¡El tonto del pueblo lo sabe! Algo tan serio no se puede soltar a la ligera, estamos hablando de atar nuestras vidas y es una decisión que debemos meditar muy bien y más cuando papá y mamá no están con nosotras. A veces los impulsos nos empujan por caminos desconocidos que todavía no estamos preparados para adentrarnos en ellos.

—Tienes toda la razón.

***

En ese instante, al otro lado de la puerta, un corazón se rompió en mil pedazos. Mark, al escuchar las palabras de Annia y cómo Rina le daba la razón, dio varios pasos atrás como si hubiese recibido un puñetazo en el estómago, así lo sintió. Sin pretenderlo, ya había conseguido la respuesta de Annia antes de tiempo: «no». La había escuchado cómo consideraba su petición, una tonta precipitación que no había meditado, para ella eran más importantes otros asuntos que no su amor por él, o el que él le profesaba a ella. ¿Cómo pudo haber confiado? ¿Cómo pudo albergar alguna esperanza de que ella aceptase?

—Vete, no entres, márchate sin decir nada —se dijo a sí mismo.

Mark jamás se había sentido tan enfadado consigo mismo, había sido un idiota, ¡un idiota! Se alejó de aquella puerta caminando hacia atrás, por tanto, también se alejaba de esa mujer que lo había engañado del modo más vil, jugando con sus sentimientos. Lo había puesto al borde de un abismo sin percatarse. A lo lejos oyó el eco de aquellos «te amo» que ella había dicho y que él había agradecido, pues creía que su amor era correspondido, en segundos fueron veneno para sus oídos y solo lo colmaban de ira.

Esa noche debía mantener la compostura por última vez, aunque su alma se sumergiera en un mundo de sombras del que le iba a ser difícil salir, ya que, ciego, le había entregado su corazón a quien no se lo merecía; le había acuchillado el alma con sus mentiras.

Pero en el fondo de aquella negrura espesa que se extendía delante de él, que le provocó un gran agujero en el pecho que le impedía respirar, que le taponaba los oídos y presionaba su mente, vio una luz, la luz de Londres a donde debía regresar.

La decisión estaba tomada.

Capítulo 17

Mark desapareció antes de la cena como el sol bajo esa nube negra que anuncia el invierno. Se fue sin decir adiós, se marchó sin despedirse. Dejó a Annia sin una explicación, sin la promesa de un «volveré». Desde que se enteró, el alma de Annia se inquietó tanto que ella misma no podía parar. Necesitaba entender aquella huida repentina.

—Harry, ¿qué ha sucedido? ¿Pasó algo grave en Londres? —No dudó por un instante en preguntarle, ¿quién mejor que él para descubrir la verdad?

—No, no ha sucedido nada; si no, no estaría aquí. Seguro que tiene que ver con el banco. —Le puso una mano en el hombro—. Tranquila.

—¿No te dio una explicación ni te avisó? —insistió, no quería resultar pesada ni desconfiar de nadie, pero debía enterarse.

Harry negó con la cabeza.

—Annia, no tienes de qué preocuparte, de verdad —la animó su hermana—. ¿Cómo va mi cuñado a dejar a su novia de este modo?

—¡Rina! —riñó a su hermana por hablar así delante de Harry.

—No te acalores, cuñada, él te ama, nunca lo vi así con ninguna mujer —le expuso Harry sonriente.

Nada de lo que pudieran decirle le servía. Esa noche la pasó en vela pensando en lo que pudo o no pasar, en lo que pudo haber dicho para él tomara esa decisión. Lo quería analizar todo al detalle, pero que lo único que consiguió fue que su mente se aturrullara. ¿Cuáles eran las razones? Meditaba caminando de un lado a otro de su habitación:

—Fue por mi indecisión, no debí hacerlo rabiar, si le hubiese dicho que sí nada más preguntármelo, nada esto hubiese ocurrido, él estaría aquí. —Le arreó una patada al cojín que había en el suelo, lanzándolo al otro lado del cuarto—. ¿Por qué no le habré dicho que sí? Esa era la respuesta. —Se agarró el pelo entre las manos—. Annia, lo estropeas todo.

A pesar de que lo empezaba a ver todo a través de una nebulosa de color negro, al día siguiente no perdió la esperanza de que Mark pudiese aparecer, pues era cuando ella debía darle la noticia; confirmarle, más bien, que aceptaba su propuesta de matrimonio. No lo hizo. Annia lo esperó sin apartarse de la ventana; cuando lo hacía y escuchaba un ruido en el exterior de la casa salía corriendo para recibirlo, pero la realidad fue que Mark no se presentó. Ni siquiera en los días posteriores.

Los ánimos de Annia iban mermando, flaqueaban a gran velocidad, a cada hora que señalaba el reloj. No quería dar nada por perdido, pero en lo más hondo de su ser se confirmaba: lo suyo con Mark se había terminado. Aun así, se agarraba a la falsa ilusión de que era el trabajo el que lo retenía en Londres. Si había algo en todo eso que no entendía era por qué no le enviaba una nota, por qué se había ido sin contarle lo que había sucedido o decirle al menos que entre ellos ya no había nada. Al contrario, se fue sin hacer ruido y ella tenía dilucidarlo todo. Varias dudas se asentaron en ella: ¿su propuesta de matrimonio fue falsa? ¿Sus besos, sus caricias? Sin poder aguantarlo más, fue junto a tío.

—Tío Vova, ¿podrías llamar al banco? —le pidió.

—Quieres hablar con Mark. —No lo preguntó, su afirmación fue un latigazo para su condenada alma.

—Habla tú. —Bajó la cabeza avergonzada por lo desesperada que pudiera parecer, a esas alturas ya le daba todo igual.

Sin embargo, no resultó. La respuesta que el tío Vladímir obtuvo fue que no se encontraba allí.

Por su parte, Harry también había decidido marcharse a Londres, Annia no sabía a qué se debía y, por primera vez en su vida, no se atrevía a preguntarle a su hermana si fue motivado por Mark o no. Lady Rosslyn y la tía Bernie tampoco daban crédito al comportamiento de Marcus; por eso, en un intento de animar a Annia, mantuvieron una conversación con ella.

—Como escocesa y abuela de ese tarado que se ha marchado sin tener la decencia de decirme nada, te aconsejo que nunca llores por un escocés. Mi nieto lo es y de pura cepa, así que atenta a lo que digo: a estos hombres más tarugos que sensatos los mueve el orgullo, y ya no digamos el orgullo herido.

—¿Por qué? —indagó Annia, que no sabía adónde quería llegar lady Rosslyn.

—No ven más allá de ese orgullo de macho. Eso es lo que todos creen, que son unos machos, pero te aseguro que si ellos tuvieran que traer a los hijos al mundo, la humanidad se habría extinguido hace siglos. —Escondió su nariz en la taza de té.

—Exacto, Rosslyn, mira hacia dónde nos llevan, a una guerra. Como siempre, alcohol, cigarros, apuestas, mujeres y guerras. Esas son las cinco partes en las que se dividen sus cabezas —afirmó tía Bernie como si se tratase de una verdad científica.

—Y si lo tienen divido, a veces pienso que en vez de cerebro tienen una cucharada de gachas. —Las dos mujeres rieron por ese comentario de lady Rosslyn, aunque en nada ayudaron a Annia.

La joven, encerrada en su habitación, se tumbó completamente derrumbada en la cama. Ahí podía ser ella misma, podía expulsar todas las emociones que desde que amanecía debía contener para mostrarse entera y disimular la pena que la atenazaba hasta doblegarla. Las lágrimas que le quemaban durante el día en los ojos se derramaron; en todas se desprendía un trozo de su alma, porque Mark la había despojado de su corazón, le había dado el golpe final, ya que de Rusia había salido roto, pero él, con sus palabras de amor y sus besos, lo había remendado; las puntadas con su marcha se abrieron, rasgando aquellas zonas que se mantenían intactas. El vacío en el pecho a cada hora se hacía más grande, mientras que el peso de la pena, de la culpa y los remordimientos la hundían en el mismo infierno. Era un dolor que jamás había experimentado, no era comparable con nada, la abría en canal, le rajaba las venas y le impedía soltar el bramido que se le había agarrotado en la garganta. ¿Eso era el amor? ¿Hundirse en la miseria más grande que te mantenía anclada en el momento en el que todo se terminó? ¿Se podía sobrevivir al amor? No lo tenía claro, pues parecía que casi todo él podía componerse de mentiras, ¿dónde quedaban aquellas promesas de amor de Mark? Como señalaba el dicho: «Las palabras se las lleva el viento»; el amor, también.

—Annia. —Rina entró sigilosa en la habitación.

Ella escondió la cara en la almohada de Mark. La había sacado del cuarto de él la noche en la que se fue. Se había quedado allí durante un buen rato, pues en el ambiente todavía podía percibir ese aroma que tanto le gustaba, que la relajaba y que con el tiempo había considerado el perfume de su hogar. En la almohada también estaba impregnado.

Su hermana se tumbó a su lado.

—No llores, mi hermana no llora. —Le acarició su melena.

—No soy tan fuerte, Rina, no lo soy —respondió la única verdad que tenía segura.

—Lo eres.

—Si lo fuera no me sentiría morir. —Rina la envolvió entre sus brazos, apoyando su cabeza en la de Annia—. Quiero desaparecer.

—No digas tonterías —la riñó cariñosa.

—Es lo que siento.

Rina la abrazó más fuerte para mostrarle que no estaba sola, que ella estaba a su lado; sin embargo, lo que no sabía era que Annia estaba lejos, muy lejos de aquella cama, de la habitación. Caminaba por un calvario que se había materializado al perder a Mark, pero en el que se había internado cuando su padre le anunció que iban a marcharse.

—Ri... —hipó—. Rina.

—Que. —Se separó, así pudo limpiarle los ojos, apartándole los mechones de pelo que se le habían pegado a la cara.

—¿Qué hay después de este dolor?

—Hay vida, la vida que tienes que vivir al lado de las personas que te quieren, aunque no lo veas —le explicó echando la vista atrás, a aquellos días sombríos tras descubrir el engaño de Iván, un enamorado que había tenido en San Petersburgo dos años atrás.

—¿Qué hay después del amor? —Solo pretendía dilucidar si después de Mark podía haber algo.

—Más amor, el amor de tu familia que jamás te fallará, y otros amores que el destino te tendrá deparado. —Se irguió un poco—. Lo que sé es que mi hermana tiene una voluntad de hierro, un alma inquebrantable, que si no fuera por ella caería en el peor de los miedos cuando nos vimos obligadas a dejar nuestro hogar. Tú fuiste el hombro donde apoyarme y lo sigues siendo, y lo que sé es que vamos a superar esto juntas.

—Hay una diferencia —señaló.

—¿Cuál?

—Nunca había amado como amé a Mark —confesó desgarrada de dolor. Las lágrimas corrían con más fuerza por sus mejillas.

—No hables en pasado, os amáis.

Que Rina reformase la respuesta en presente hizo que Annia, con todas las articulaciones del cuerpo en tensión, se sentara en la cama.

—¿Qué es lo que sabes?

—¿Cómo?

—Has dicho «os amáis», ¿Harry te contó algo? —La cogió de las manos como si ella fuese su salvavidas.

—Nada, Annia.

—¿Estás segura? —Apretó su agarre para que le confiase cualquier cosa por dura o mala que fuese. No quería que la protegiese de nada.

—¿Crees que te lo ocultaría?

Annia negó en silencio, con la cabeza hundida entre los hombros. En un intento por no caer en la desesperación, se tapó los ojos con el dorso de las manos, apretó fuerte como si los quisiera arrancar de las cuencas. Tomó aire.

—Creo que no estoy hecha para amar —reconoció esa idea que sobrevolaba por su mente.

—Annia, eso es una tontería, no te oyes —la amonestó su hermana—. Todos estamos hechos para amar, solo debemos hallar a la persona adecuada.

—Estoy convencida.

—¿A qué viene eso?

—Pierdo a todas las personas a las que quiero. He perdido a mamá y a papá; cuando creí haber encontrado el amor de mi vida, porque así sentía a Mark, él se aleja de mí. ¿No lo ves, Rina? Todos se acaban yendo de mi lado.

—Yo permanezco a tu lado y de aquí no me moveré, ¿cómo lo explicas? —La joven, con el corazón roto por ver así a su hermana, intentó razonar para abrirle los ojos.

—Quizá mi vida no está hecha para que la comparta con nadie, a lo mejor mi alma debe deambular en solitario por el mundo.

Rina, mordiéndose el labio inferior, la cogió y le apoyó la cabeza en su hombro.

—Atiende, tienes mucho amor que dar, y el hombre que no lo quiera ver es que es un ciego de tres al cuarto. No quiero que jamás digas que estás condenada a no amar, porque me niego a creerlo.

Para Annia no era tan difícil, ya que lo tenía asumido después de todo.

Capítulo 18

¿Podía el corazón sobrevivir a un amor tan intenso como el que todavía sentía por Annia? Esa era la cuestión que no paraba de replantearse Mark. Su mente giraba en torno a esa chica de cuerpo estrecho, de bello rostro salpicado por una larga melena castaña, de ojos cambiantes según la intensidad de la luz y esas mejillas anacaradas que tan fácilmente se sonrojaban, esa boca que al sonreír iluminaba el día más gris, que conseguía que su corazón aletease. ¡Qué difícil era olvidarse de la persona de la cual se estaba enamorado! Podía compararse a una enfermedad que jamás abandonaría su cuerpo. Esa mujer que lo acompañaba fuese adonde fuese, que su mente retenía como una fotografía, era Annia. La misma que le había clavado un puñal por la espalda al llamarlo «inconsciente» por haber dado voz a su mayor deseo: desposarla. Herido en su amor propio, como un animal enjaulado desprovisto de toda su libertad, nada más poner un pie en Londres puso patas arriba su cuarto, ya que debía expulsar la furia que lo roía por dentro y que se había desplegado en el interior de sus entrañas. Era su orgullo el que lo mantenía en pie.

A lo largo de aquellos días pretendió con todas sus fuerzas odiar a Annia por aquellas palabras, pero la realidad era que todavía la amaba y eso lo atizaba por dentro, como el deseo de regresar a Radcot y besarla hasta que le doliese la mandíbula para luego preguntarle por qué. Mas no lo haría.

Se convencía de que no quería volverla a ver.

Se convenció a cada hora de que no la deseaba. Que no existía.

Pensaba en ella a cada momento del día o de la noche. Ella era su dueña; él, su prisionero.

Esa mañana, de pie delante de la ventana, tenía la vista perdida en los edificios que rodeaban al banco. Londres seguía con esa rutina que originaba que los transeúntes corrieran. En tanto que la ciudad continuaba adelante sin importarle nada, su vida se había quedado anclada al lado de Annia. Giró sobre sus talones y dio un puñetazo sobre la mesa con el que saltaron todos los objetos que había: papeles, lápices, todo retumbó en el mismo momento que entraba Harry por la puerta.

—Hoy estás de muy buen humor —lo bromeó.

Mark alzó a cabeza y lo fulminó con la mirada.

—No estoy para tus bromas —le advirtió.

—¿Me lo cuentas? —soltó la broma, serio.

—Sí, para que me dejes en paz. —Expiró de modo brusco el aire por la nariz—. ¿Qué quieres?

—Tienes que firmar estos documentos. —Se los extendió—. Son los que tiene que llevar a Escocia.

Sin decir nada, se los arrancó de las manos y los firmó sin revisar, algo raro pues antes de dejar su rúbrica, los leía varias veces. En esos instantes no tenía los ánimos ni la mente para detenerse en detalles, ya que desde que había llegado a la oficina no se pudo concentrar en el trabajo. Lo único que logro hacer fue terminar un balance que le había pedido su padre y que había dejado a medio hacer el día anterior.

—Diablos, Mark, ¿qué te pasa? —Harry no se anduvo con titubeos.

—Nada, todo está bien —le respondió para deshacerse de él. Tiró los papeles hacia Harry.

—¿Crees que soy estúpido?

—No lo sé.

Harry, tras esa respuesta, rodeó el escritorio. Mark resopló, su amigo no lo iba a dejar tranquilo.

—Ya, por eso estás tan agradable con todos, porque estás feliz —le reprochó los malos gestos y las malas contestaciones que todos aguantaban desde hacía días por su parte.

—Claro. —Puso el lápiz sobre un montón de papeles y rodó hasta caer en la madera del escritorio.

—¡Venga! Te conozco desde la cuna y sé cuando estás mal, y desde hace un tiempo a esta parte que arrastras algo en silencio que no te permite estar bien.

—Tú qué sabrás.

—Cierto, no sé nada, por eso quiero que me lo cuentes.

—No hay nada que decir. —Le dio la espalda para volver a mirar por la ventana.

—¿Es por Annia? —inquirió Harry haciéndose el tonto, aunque ya suponía que ella era la razón de su desazón.

Marcus cerró las manos en puños, cerró los ojos en un acto de contención, se giró hacia él y frunció los labios con la mandíbula tan apretada que las sienes parecían a punto de explotarle.

—No, y no vuelvas a repetir ese nombre en mi presencia. —No era una petición, era una advertencia.

—¿Qué os pasó? —insistió. Harry no iba a parar hasta arrancárselo.

—Nada y no me importa lo que le suceda a ella.

—¡Ah!

—¿Qué quieres decir con ese «¡ah!»? —Su mirada sesgada era claramente molesta.

—No quieres que te hable de...

—¡Dilo! —Mark estaba perdiendo los nervios.

—Me contó Rina que el otro día las visitó un familiar del difunto marido de lady Branshaw y todo apunta a que quiere camelar a Annia.

La reacción de Mark no se hizo esperar: hecho una fiera se lanzó sobre su amigo, agarrándolo por la chaqueta, y lo pegó a la ventana.

—¡¿Qué estás diciendo, eh?! —le gritó con su rostro bastante cerca del suyo y con los ojos encendidos en ira.

—Ya, Mark, ya, era una broma...

—¿Cómo dices? —Se separó de él.

—Te he mentido, nadie va detrás de Annia, pero me acabas de confirmar que tu malestar es por ella. —Harry se recolocó la ropa—. ¿Ahora me vas a contar lo que os pasó? Porque quiero que sepas que la pobre muchacha está rota.

—¿Que está rota? —Chasqueó la lengua, lo ponía en duda—. Se hace la víctima, se le da muy bien.

—¿Cómo puedes hablar así de ella? —Harry no daba crédito.

—¡Porque es la verdad!

—¿Y cuál es?

—Le pedí matrimonio, ¿estamos?

—¿Cuándo? —Agitó la cabeza, desconcertado—. No me dijiste nada.

—Se lo pedí en el río la misma tarde que Rina y tú anunciasteis que os ibais a casar —le aclaró, víctima de los nervios que se le clavaban como punta en el estómago.

—Te rechazó. —Dio por sentado Harry por el silencio tan largo de Mark.

Él se mesó el pelo desesperado.

—Peor.

—¿Qué puede ser peor que un «no» ante esa pregunta?

—Que digan de uno que es un negligente por hacer la pregunta que lleva latiendo en tu corazón desde que la conociste; que digan que no tienes sesera porque una pregunta de ese calibre hay que meditarla y más cuando sus padres no están a su lado. Que te llamen desconsiderado a la espalda por dejarte llevar por impulsos sin meditar las consecuencias.

—Espera, espera. —Harry se frotó la frente haciendo memoria—. ¿Has dicho a la espalda?

—Sí —afirmó Mark con los ojos anegados en lágrimas—. Todo eso se lo dijo a Rina, no tuvo el coraje de decírmelo a mí...

Dos golpes en la puerta interrumpieron la conversación entre los dos amigos.

—¿Se puede? —Sir Alastair Wallace asomó la cabeza por la puerta.

—Pasa, papá. —Mark se limpió los ojos lo más rápido que pudo.

Sir Wallace era sexagenario, alto, se mantenía muy bien. Su pelo rubio disimulaba las canas del paso del tiempo y sus ojos azules, algo similares a los de su hijo, eran igual de amables, aunque hacía décadas que unas líneas los rodeaban hasta convertirse en arrugas más profundas. Era un hombre al que le agradaba tener a los suyos cerca, y ver a sus muchachos trabajar mano a mano lo enorgullecía, aunque su hijo Mark le preocupaba desde su llegada a Londres.

—¿Qué te trae por aquí? —Era muy raro que sir Wallace dejase su despacho.

—El balance, hijo, el balance. —Alzó los papeles.

—¿Qué le ocurre? —Mark frunció el ceño extrañado. Estiró la mano para coger los papeles, pero su padre no se los dio.

—Has cometido un error de principiante, observa. —Le mostró el círculo que había hecho—. ¿Qué es esto, Marcus?

—Lo lamento, lo vuelvo hacer enseguida.

—No, no hagas nada. —Su padre suspiró—. Harry, encárgate tú, por favor. —Le dio los papeles.

—Así lo haré.

Mark se rascó los ojos ante la decisión de su padre, que para su asombro tomó asiento en una de las sillas que había frente al escritorio.

—Ahora quiero que me cuentes qué te ocurre. —Entrelazó los dedos encima de su muslo.

—Nada.

—El que nada no se ahoga.

Mark, extrañado por aquella frase, buscó a Harry con la mirada, quien le hizo un gesto con la cabeza para que arrancase a hablar.

—Quiero saber qué le sucede a mi hijo, ¿es tan difícil darle una explicación a este viejo? —Los inquirió a ambos.

—No —respondió Mark apretando los labios.

—Empieza.

—No hay nada que contar, es la verdad. —No quería que su padre se enterase.

—Mark, no me mientas, tienes la misma expresión que mostraba tu madre cuando le preocupaba algo: contraéis el rostro sin daros cuenta. —Su padre le mostró que no tenía escapatoria.

—Es por Annia —encasquetó Harry, que hacía que revisaba el balance.

—¿La chiquilla de Vladímir Prokófievich? —se cercioró sir Wallace.

—Esa misma —confirmó Harry para estupefacción de Mark.

—¿Qué pasa con ella?

—Pues...

—Harry, puedo hablar yo —lo interrumpió Mark molesto.

—Entonces hazlo, no te quedes ahí como un pasmarote.

—Le pedí matrimonio. —El joven se sentó, su cuerpo empezó a temblar de tantas veces que lo estaba repitiendo en un mismo día.

—Bien. —Su padre mostraba cierta mesura.

Su hijo le contó todo tal y como lo había vivido, sin omitir nada. Su padre había conseguido, tras la muerte de su madre, que le confiase incluso aquellos pensamientos más oscuros que para la mente de un niño parecían insuperables. Eso mismo también lo había conseguido con Harry. Los dos podían contar con él, pues era su figura materno-paternal.

—¿Estás seguro de que dijo eso? —inquirió su padre tras meditar todo lo que había escuchado.

A su hijo se le desplomó la mandíbula al suelo, mientras que al otro las cejas le rozaron el pelo.

—Papá, ¿estás dudando de mí?

—No.

—Lo parece.

—A ver, Mark, no te pongas a la defensiva. —Pegó las yemas de los dedos unas con otras.

—Yo soy tu hijo, no ella.

—Lo sé.

—Tenlo en cuenta al hablar —reseñó Mark molesto.

—Déjate de celos estúpidos —le encasquetó su padre.

—No estoy celoso. —Se encogió de hombros.

—Vamos a ver, Mark, por lo que tengo entendido es una muchacha... son, mejor dicho, unas muchachas muy educadas.

—Eso es verdad —apuntó Harry.

—No creo que ella dijese eso de ti si son ciertos los rumores de que se os veía tan bien y unidos en Radcot.

—¿Quién te ha contado eso? —Mark miró a su padre más tieso que una vela, luego a Harry, acusándolo en silencio.

—A mí no me mires, no le dije nada.

—Fue tu abuela.

—¡La que faltaba! —exclamó desesperado.

—Ella me lo contó no para cotillear, sino porque le pedí que me mantuviese informado. Me dijo que estabais muy unidos y que cuando estalló la guerra no la dejaste sola.

—Cierto. —Le dolió reconocerlo.

Sir Wallace se sentó al borde la silla con la mitad del cuerpo girado para hablarles a las claras a esos dos muchachos:

—Escuchadme bien, el amor se compone de alegría, de momento en los que las risas flotan en el ambiente, también de dolor, al igual que la vida. Tras el dolor siempre debe haber lugar para el perdón; y si se ama de verdad se dará una segunda oportunidad, dependiendo de la falta que se haya cometido. Sin vida no hay amor, sin amor no hay vida ni dolor. En estos últimos tiempos has cambiado, Marcus, lo cual me alegra, porque añoraba ese espíritu libre que tenías y que a medida que te convertiste en hombre perdiste. Esa chica logró que mi hijo saliera de su burbuja y se permitiera vivir. Eres como tu madre, te pareces más a ella que a mí, sabes utilizar las palabras mejor que los políticos, pero tu peor defecto es que siempre te precipitas. No lo hagas en este momento, no la juzgues, asegúrate, porque a veces pasa que por una equivocación podemos perder al amor de nuestra vida.

—Papá, estoy muy seguro de que hablaba de mí, ¿vale? Otra cosa no sabré, de esa estoy cien por cien seguro —afirmó tajante.

—Solo me queda decirte que actúes en consecuencia. Ese es mi consejo. —Mark resopló ante esas palabras de su padre—. Por cierto, este viernes me voy a Escocia.

—¿Por qué? —Le inquirieron los dos muchachos.

—Tengo que llevarle unos papeles a un cliente y...

—Voy yo. —Mark lo soltó sin meditar.

—¿Cómo? —Su padre estaba atónito por su reacción.

—Permíteme ir a mí.

Capítulo 19

Había pasado algo más de semana y media desde que Mark se había marchado y no había noticias de él, ni se las esperaba. De hecho, Annia ya había perdido todas las esperanzas. ¡Qué difícil era no pensar en la persona de la que estabas enamorada! Lo que más le dolía era la manera en la que la había dejado, que hubiese dado con todo al traste sin pronunciarse, sin argumentar las razones que lo empujaron a hacerlo. Bajo la sombra de la terraza que había en la parte trasera de la casa, sentada a la mesa de jardín, recorrió con ojos entristecidos el sendero por el que tantas veces caminaron cogidos de la mano para ir en dirección al bosque. Le había encantado retroceder en el tiempo para regresar a su lado, sabía que era una fantasía, que no se podía recuperar aquello que se perdió ni tampoco a una persona que no deseaba ser encontrada. Ya no tenía corazón, no sentía su latir y su alma estaba desgarrada, tirada en el suelo como un trapo. Esa era su realidad después de Mark.

Aquellos días se estaban convirtiendo en los más largos de su vida, y esta se transformaba en un calvario donde nada crecía salvo el dolor que la privaba de sueño, del hambre, podía permanecer sentada con la vista clavada en un punto invisible sin percatarse de lo que sucedía a su alrededor, apenas hablaba si no era con su hermana y en la soledad de su cuarto lloraba, mientras que delante de todos fingía mostrando una entereza que no tenía.

—¡Annia! —la llamó su hermana. Se limpió una lágrima peregrina que se deslizaba por su mejilla. En seguida, Rina se sentó en el reposabrazos de la silla—. No, hermanita, no, no llores por ese tonto, no merece la pena.

—No lo llames así. —Durante aquel tiempo, su hermana y lady Rosslyn lo descalificaban de ese modo. A ella le dolía, muy pocas veces tenía fuerzas para defenderlo.

—¿Lo defiendes? —Su hermana utilizó un tono de indignación—. Annia, no se merece nada bueno por tu parte.

—No lo estoy defendiendo, pero tampoco lo insultes, se te puede escapar delante de Harry, y entonces ¿qué crees que va a pasar?

—Le explicaré que ese amigo al que considera un hermano es un badulaque por haber abandonado a mi hermana.

—Rina, no puedes decirle eso, pondrás en riesgo tu relación con él. —Quería que su hermana entrase en razón.

—Tú siempre pensado en todos.

—Y tú tan irreflexiva.

Se abrazaron. Para Annia, Rina se había vuelto imprescindible, si no fuera por su ella no sabría cómo afrontaría todo lo sucedido con Mark. Su hermana la acompañaba y, a veces, conseguía hacerla sonreír por sus boberías. Jamás agradeció tanto tenerla a su lado, pues durante ese largo trance no se separó de ella.

—Lo añoro mucho, Rina, sin él siento que me falta una parte de mí y estoy perdida —confesó a su hermana. A Annia le costaba hablar de sus sentimientos, poco a poco lo iba consiguiendo con su hermana, pues antes que ella había sufrido por amor.

—¿Cómo perdida? —indagó para comprenderla mejor. Apoyó una mejilla en su cabeza sin romper el abrazo.

—Solo con mirarlo me tranquilizaba, al oírlo hablar conseguía que me olvidase de todo, me hacía reír y...

—¿Y? —Rina intentaba que lo soltase todo para aflojar su pesar.

Annia sopesó lo que iba a decir:

—Jamás me sentí tan amada.

—Ha sido tu primer gran amor.

—Y el único, nunca podré amar a nadie como lo he amado a él. —En esa frase puso todo lo que sentía.

Rina chasqueó la lengua con desagrado.

—¡Aquí estamos! —exclamó tía Bernie saliendo por la puerta con lady Rosslyn. Habían paseado por el pueblo con la intención de ir a la iglesia.

—¡Qué maravilla de lugar! —Lady Rosslyn no podía ocultar lo que le gustaba estar en Radcot.

—Deberíais salir más, no encerraros aquí. —La tía Bernie estaba muy pesada con ese tema. ¡No lo paraba de repetir! Y las muchachas, sin ella saberlo, comenzaban a estar hartas.

—Os haría bien un paseo, es que os quedáis aquí como si estuvieseis guardando luto —criticó lady Rosslyn.

—¡A los vivos no se les guarda luto! Salid, no seáis tontas.

—No hables en plural, tía Bernie, la que no quiere salir soy yo. —Annia no se pudo mantener por más tiempo en silencio, aunque evitó un enfrentamiento abierto con esas dos mujeres que lograban alterarla.

—Mi niña, no me gusta verte tan triste, me duele en el alma. —Lady Branshaw tomó asiento en una de las sillas vacías. Annia sabía que su tía, al igual que su tío, estaban preocupados por ella.

—Estos son los efectos del primer amor. —Lady Rosslyn frunció los labios, sentándose.

—¿Cómo sabe que es el primer amor de mi hermana? —intervino Rina con un tono un poco incisivo.

—Se le nota en la carita, como a mi nieto. —La señora le sonrió a Annia—. Nunca lo vi así, es verdad que hace un tiempo le gustó una mujer, pero no surgió nada y no tenía nada que ver contigo, chiquilla.

—Era muy estirada, solo le preocupaba la cartera de sus víctimas —explicó tía Bernie, negando con la cabeza y arrugando el rostro hacia la derecha, como si delante tuviese una imagen desagradable.

—¿Víctimas? —inquirió Annia con curiosidad. No conocía aquella historia, porque no le había preguntado a Mark por su pasado.

—Desde que se presentó en sociedad se le murieron dos maridos —les contó lady Rosslyn en voz baja, que se había echado hacia delante para que nadie la oyera.

—Una viuda negra —sentenció la tía Bernie.

—Gracias a Dios mi nieto te conoció a ti y se os veía tan a gusto —recordó la abuela con añoranza.

Aquello le revolvió el estómago a Annia, pues estaban hurgando en una herida que todavía estaba abierta y sangraba. Rina le cubrió una mano con la suya en señal de apoyo.

—Ya no —dijo para sí misma Annia.

—Me ha dado mucha pena que por una discusión sin importancia...

—No discutieron, lady Rosslyn. —Rina no pudo controlarse por más tiempo.

—¡Cómo que no! —exclamó tía Bernie entre la sorpresa y el estupor. Alternaba la mirada entre las dos muchachas a la espera de que alguien explicase la situación.

—Vaya nieto que tengo, cuando debe hablar sale corriendo, cuando le aconsejas que hable del clima suelta versos de amor y enamora a las muchachas, ¿qué nieto es este?

Annia no pudo resistirlo más y, con la respiración alterada, el corazón martillando en el pecho, cuyos latidos le hacía eco en los oídos, a causa de su estado de nervios, se encaró con las mujeres que no respetaban a Mark.

—Un hombre educado que hace lo que le dicta el corazón y que no esconde lo que siente. Ayuda y protege a aquellos que ama por encima de todo, un ser sensible y un hombre inigualable de pies a cabeza. Ese es su nieto, no el mastuerzo que cree que es. Debería mostrar orgullo, no reírse de él. —Annia tenía los dedos clavados en el acero de los reposabrazos tan fuerte que tenía los nudillos blancos.

—Me has sorprendido, Annia. —Lady Rosslyn la observaba con fascinación no disimulada.

—No entiendo por qué.

—Solo una mujer enamorada puede ver más allá del físico de un hombre y hablar de su alma. Amas a mi nieto y espero que él recapacite, no debería dejarte escapar.

—Ya lo ha hecho —afirmó lo que era una clara evidencia.

Le explotó el dolor de cabeza que le martilleó durante todo el día en la cabeza. Enfadada, con problemas para respirar con cierta normalidad, se levantó dejando con la palabra en la boca a todos. Solo deseaba salir corriendo de allí, pues se estaba ahogando. A paso acelerado se escondió en la biblioteca donde ya no pudo aguantar más las lágrimas y comenzó a llorar; el cuerpo se le convulsionaba por los violentos sollozos que soltaba, ya que el dolor que la atería se había vuelto insoportable en cuestión de segundos. Solo quería desaparecer, quería escaparse incluso de su propio corazón, pero aquello era mucho pedir porque era la fuente de su dolor. Un dolor que le fluía por la sangre. Ahogó un grito, tapándose la boca, los sentimientos que albergaba por Mark cada día eran más grandes a pesar de la distancia; por eso en más de una ocasión pensó en ir a Londres, mas era una cobarde, no se atrevía para no enfrentarse cara a cara con el rechazo. Al reconocerlo, el cuerpo le tembló con más furia.

—Annia. —Rina entró como un vendaval en la biblioteca—. No les hagas caso, ¿me oyes? —Le tomó el rostro entre las manos—. Son dos viejas metomentodo. Pero reflexiona, ¿qué estarías dispuesta hacer por el amor de tu escocés?

— Todo. Lo añoro y no aguanto más sin él. —Hipó varias veces seguidas y el poco aire que tomaba por la boca no le llegaba a los pulmones, le costaba mucho respirar, el vacío en el pecho la hundía a medida que las fuerzas le flaqueaban—. Lo amo.

Él y solo él conseguiría que su alma brillase con otra luz.

—¡Annia! —gritó Rina.

Las piernas de Annia no soportaron el peso de sus huesos y terminó en el suelo.

Capítulo 20

—Su sobrina está sana, lady Branshaw, lo que necesita es descansar y, sobre todo, nada de disgustos o sobresaltos que la alteren. A veces, creemos que estamos bien, pero la acumulación de tensión y los nervios generan que el cuerpo se colapse. Si no queremos que vuelva a suceder un episodio de estas características hay que ayudarla a relajarse, nada de atosigarla.

Esas habían sido las recomendaciones del doctor tras su desmayo en la biblioteca. Annia maldeciría aquella situación, pues desde entonces, empezaron a tratarla como si fuese una niña pequeña. No así su tío Vladímir, que al igual que hacía su padre, permanecía a su lado, la consolaba si lloraba, no la importunaba con preguntas repetitivas que no llevaban a ningún lugar, le permitía ser ella misma y hacer lo que necesitaba. Con todo, no hallaba alivio para el constante dolor de corazón que sentía, semejante al arañazo de un gato multiplicado por cien; asimismo, su mente había entrado en una espiral insana en la que solo oía la voz de Rina: «¿Qué estarías dispuesta a hacer por el amor de tu escocés?».

—Todo, daría todo lo tengo por un minuto a su lado, daría todo lo que soy por una última caricia, así notaría su tacto de nuevo, y vendería mi alma por un último beso o una sonrisa suya. Estaría dispuesta a todo por él —respondió dos días más tarde a esa pregunta—. Por él recorrería cada rincón de la Tierra.

Debía soltar el recuerdo de Mark, pues ya no tenía fuerzas para esperarlo. Comprendió, en aquellos dos días, que por mucho que él fuese el hombre con el que había soñado toda su vida, no era suficiente el amor que los unía.

—¡Dios mío! —exclamó Rina entrando en la sala y poniendo en la mesita una bandeja de scones con una taza de té y una infusión para Annia—. Está más enamorada de lo que creía.

—¿Lo has escuchado? —Las mejillas se le tiñeron de color escarlata de la vergüenza.

—Sí, y no debes avergonzarte por hablar desde lo más profundo del corazón —le dijo ella con una gran sonrisa en sus labios, que le iluminaba su rostro y la hacía más guapa.

—Es lo que siento, ¿debo callarlo?

—Para nada, si algo he aprendido de mi ruptura con Iván y de mi relación con Harry es utilizar la mitad de la razón con la otra mitad del corazón, aunque este último gane casi todas las veces, porque es aquí —se puso una mano en el pecho— donde se concentran todos nuestros sentimientos.

—Debo hablar con Mark, Rina, no para pedirle explicaciones, sino para decirle todo lo que siento y así permitirle irse y que me suelte de su agarre. —Tomó la taza que Rina le tendió.

—Iremos a Londres.

—Creo que de ese modo podré continuar.

—Primero debes recuperarte para recobrar tu aspecto normal. —Annia frunció el ceño—. A ver, hermanita, estás más pálida que un mantel, no es plan que aparezcas de esta guisa fantasmagórica delante de él. ¿No querrás darle un susto de muerte, no?

—No. —Rina había conseguido otra vez hacerla sonreír.

—Entonces, después de recuperarte iremos a Londres...

—¿A qué iréis a Londres si puede saberse? —las interrumpió Harry.

Annia, a través de la ventana, lo vio apostado en la puerta cual alto era, con un hombro apoyado en el quicio. Entró de una zancada antes de recoger en sus brazos a Rina, que se colgó de su cuello riendo como una chiquilla. Sus labios se estiraron en un amago de sonrisa; ese gesto que para muchos era cotidiano sin más, ella también lo había vivido al lado de Mark. Bajó la vista para darle privacidad a la pareja y para encoger el rostro en una mueca de dolor, ya que ver de primera mano una muestra de amor le dio un pellizco en el corazón.

—Ven, ven a sentarte con nosotras —le ofreció Rina.

—Está bien. —Se paró a la altura de Annia—. Hola, Annia —la saludó sin apenas expresión, algo que no le pasó desapercibido a ella.

—Hola. —Para Annia, Harry no era terreno neutral, podía saber mucho y debía mediar mucho todo lo que decía.

—Ya me contaron que...

—No es nada importante. —La incomodidad habló por ella.

—¡Cómo que no! No le hagas caso, Harry, nos ha dado un susto tremendo a todos cayéndose redonda en la biblioteca.

—Pero ¿estás bien? —Quiso cerciorarse a saber a cuento de qué.

—Sí, sí, nada de lo que preocuparse. —Insistió Annia en quitarle hierro al asunto antes de explotar hecha un manojo de nervios.

Harry asintió sin concederle un minuto más. Annia percibió que estaba incómodo con ella delante, como si no le agradase su presencia. Clavó la vista en el plato de scones, analizando todo lo que estaba sucediendo, y solo hallaba una única respuesta a todo aquello: Mark le había dicho algo, por lo que Harry estaba evitando preguntas incómodas así no tenía que dar explicación de nada. Sin embargo, esa conclusión le puso los nervios a flor de piel. Al alzar los ojos se topó con los de su hermana, que brillaban pícaros. Disimuladamente, Annia negó con la cabeza, debía frenar a Rina.

—Yo sé lo que necesita mi hermana. —Rina estaba segura de sí misma.

Annia colocó una mano en la frente, a modo de visera.

—¿Tú cómo estás? —Cambió de tema Harry, lo que agradeció Annia—. Hace días que no nos vemos.

—Bien, te he echado de menos. —Rina lo abrazó colocando la cabeza en su pecho.

—Y yo. —Le besó el pelo—. ¿Vamos a dar un paseo? —Aquella sugerencia hizo que Rina saliera de su burbuja de amor.

—No, no puedo dejarla sola —le explicó a su amado.

—Rina, ve —la obligó Annia, comprendiendo que Harry no quería estar allí.

—No, Annia.

—Estoy bien, no me va a pasar nada. —Hizo un gesto con la mano para restarle importancia a todo.

—Creo que ya es mayorcita para cuidarse ella sola. —Harry utilizó un tono punzante.

—He dicho que no voy a dejarla sola, ¿me he explicado? —Rina los miraba a ambos.

—Pues qué bien —masculló Harry.

—¿Qué has dicho? —Rina comenzaba a estar molesta.

—Quiero estar contigo y a tu hermana no le importa quedarse un rato sola.

—¡No voy a ir!

Annia estaba asombrada, sin decir nada estaba siendo la causa de una discusión entre Harry y su hermana. ¿Qué estaba sucediendo?

—Rina, por favor —le suplicó Harry.

—¿Crees que por estar enamorada de ti te voy a seguir? —Ella ya se había puesto a la defensiva.

—Sí.

—Te equivocas, y si no te ha quedado claro te lo repito: no me voy a separar de mi hermana.

—Ve con él, Rina —le pidió a su hermana.

—Oye, Annia. —Harry se frotó las sienes de un modo similar a como lo hacía Mark—. Te agradecería que no metieras las narices en una discusión que solo nos incumbe a Rina y a mí.

—Perdón —logró articular Annia, atónita.

—¿A ti qué te pasa? —Se encaró de nuevo Rina.

—¿Podemos hablar en otro sitio tú y yo? —le respondió con otra pregunta.

—No me da la gana, estoy aquí y hablaremos aquí. —Se cruzó de brazos, terca.

Annia respiró hondo, no entendía a qué venía todo aquello.

—Rina —le pidió él controlando su enfado.

—No tengo nada que esconderle a mi hermana. —Le encasquetó.

—¡No quiero que se meta en nuestros asuntos! —exclamó enfadado.

—Tranquilo, me voy yo. —Lo debería haber hecho hace ya unos cuantos minutos.

—Annia, quédate donde estás. —La frenó Rina—. Quizá quien debe irse es otra persona. —Annia abrió la boca de par en par.

—Ekaterina, ¿sabes por qué me niego a hablar delante de ella? —La actitud que tomó Harry fue la del testigo a punto de señalar al culpable: Annia.

—Me gustaría saberlo, porque esa de la que hablas es mi hermana.

—¿Quieres que estemos en boca de todos por su culpa? —explotó Harry, dando varios pasos atrás.

—¡¿Qué dices?! —Rina tuvo más capacidad de reacción.

—Jamás delataría a mi hermana o a ti, vuestros asuntos son vuestros. —Annia notaba un nudo que le atenazaba la garganta—. Así fue como me enseñaron mis padres...

—Te han enseñado fatal.

Rina le dio un golpe en el hombro.

—Ni se te ocurra pronunciar a mis padres en falso —lo amenazó con el dedo acusador.

Annia se levantó, impotente. No entendía nada, mucho menos ese ataque frontal de Harry en su contra. Se limpió una lágrima de camino hacia la puerta.

—No te hagas la víctima, Annia, sí te viste obligada a dejar tu país, no sabes nada de tus padres, pero tu victimismo ya no sirve de nada.

—¡No te permito que le hables así a mi hermana! —le gritó fuera de sí.

—¿Qué te hice? ¡Eh! —Annia giró sobre los talones.

—A mí nada, pero ya sabes a quien —dijo Harry con secretismo.

—No, no, no sé a qué te refieres, ¡es que no sé de qué me hablas! —Alzó el rostro hacia el techo.

—No te hagas la tonta, Annia, eres demasiado lista para que te tenga que repetir los insultos.

—¡¿Insultos?! —inquirió Rina desconcertada—. ¿Qué insultos?

—Bueno, bueno, estáis compinchadas —las acusó. Se alejó de ellas con los brazos cruzados.

—No he insultado a nadie —se defendió Annia. Tenía el corazón en la boca. Harry la hacía sentirse una inepta.

—¡Mentirosa! Mi hermano te pidió matrimonio...

—¿Qué? —Rina se volvió hacia su hermana—. ¿Es eso cierto?

—Sí —reconoció Annia.

—Y tu hermana, en vez de rechazarlo, te va a ti con el cuento de que Mark se ha precipitado, que no meditó esa pregunta, lo llamaste irreflexivo y que te estaba empujando por un camino desconocido, añadiendo que era demasiado pronto para tomar esa decisión.

—Harry. —Rina lo cogió por el brazo, él se soltó.

—Calla, Rina. —Miró con rabia a Annia antes de añadir—: Mi hermano puso su corazón en tus manos.

—¡Yo no dije eso de él! —gritó Annia para hacerse escuchar.

—No te creo.

Annia sacó fuerzas de donde no las tenía, para permitir que toda la ira saliera. Miró a su hermana, que se tapaba la boca como si acabara de descubrir algo que a ella se le escapaba.

—¡¿Cómo iba a decir eso si mi respuesta a su petición era «sí»?! —Rompió a llorar, pero estaba tan nerviosa que ni cuenta se dio, aunque agradeció que en casa no hubiese nadie.

—Ya se ve, ahora que lo has perdido es sí. —Harry se burló de ella—. El tonto irreflexivo...

—Eras tú —lo interrumpió Rina, que le propinó un empujón—. A ver si espabilas.

—¿Qué? —El confundido era Harry—. ¿Yo? No entiendo.

Annia se dio la vuelta y estiró el cuello para acallar un sollozo de dolor.

—Tranquilicémonos, eso ante todo —pidió Rina en un intento de recuperar la cordura—. ¿Cuándo escuchó eso Mark?

—El día que anunciamos nuestra decisión de casarnos —aclaró Harry.

Annia reaccionó, se acordaba de ese día porque fue el mismo que Mark que le pidió matrimonio. Rina se echó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia? —Se molestó él otra vez.

—Estábamos hablando de ti, Harry, no de Mark. —Annia se llevó las manos a la cabeza.

—¿De mí?

—Sí, porque le estaba contado que me pediste matrimonio a las dos semanas de conocernos, por eso Annia dijo que era precipitado, pero en ningún momento hablamos de Mark.

—Todo ha sido un error. —Annia, sin apenas fuerzas, se apoyó en el respaldo de una silla.

—¿Es cierto lo que me estáis contando? —Harry tenía las cejas alzadas y los ojos abiertos como platos.

—Completamente cierto, cariño. En esa conversación no salió el nombre de Mark.

—Tengo que ir junto a él, debo explicarle que todo fue un error —dijo Annia, que daba vueltas en sí misma y tenía la cabeza embotada.

—¡Oh, mierda! —Cayó desplomado en el sofá.

—¿Qué pasa? —Rina se sentó a su lado—. ¿Harry?

—No creo que puedas verlo. —Él hundió la cabeza entre los hombros, sujetándola con las manos.

—¿Por qué no? —Annia, movida por un impulso, se acercó a él—. ¿Dónde está Mark, Harry? —Debido a su silencio, dio una patada en el suelo; el golpe cruzó el ambiente como un trueno—. ¿Dónde está? —Repitió la pregunta harta y cansada de todo.

—En dos horas se marcha a Escocia.

Capítulo 21

El mundo dejó de girar bajo los pies de Annia. Notaba cómo entre Harry y Mark le habían arrebatado todo lo que le quedaba después de Rusia, la felicidad, las ganas de vivir, de enamorarse, le arrancaron el amor, ese sentimiento que mueve a las personas e impulsa los corazones. Entre ellos dos la habían arrojado a un infierno del que no podía salir, ya que el peso de Mark y el de toda una vida se colgó de sus hombros con la intención de mantenerla clavada para que no avanzase. Sin quitarle los ojos de encima a Harry, que estaba sentado en el sofá, oyó en el fondo de su mente las últimas palabras de su padre: «En Inglaterra encontrarás la felicidad. Por mucho que tarde allí estará y prométeme que la perseguirás cuando creas que se te escurre entre los dedos. Prométemelo, Annia», ella asintió de nuevo como lo había hecho en la estación.

—Me voy —se dijo más a sí misma que al resto—. Me voy —repitió observando a su hermana y a Harry.

Movida por el impulso de amor más fuerte que jamás había sentido, echó a correr hacia la puerta.

—¿Te vas? —Rina la alcanzó y la paró en su marcha—. ¿Adónde te vas? —le pidió explicaciones su hermana.

—Debo encontrar a Mark —le confesó presa de ansiedad.

—Párate y piensa, Annia —le suplicó su hermana en un intento de hacerla entrar en razón.

—¡Pensar! —Soltó una carcajada—. He estado pensado durante semanas, no puede irse sin escucharme antes, no lo permitiré. ¡No se lo permitiré!

—Sí, son unos tontos...

—¡Eh! Un poco de respeto. —Harry se había acercado a ellas.

—Lo siento, amor, es cierto, ahora entiendo por qué os queréis como hermanos. —Rina volvió toda su atención hacia su hermana—. No puedes ir así como así.

—Lo haré, Rina, no puedo pasar un día más sin él. Se lo contaré todo, y si después de escucharme decide que no quiere estar conmigo, entonces y solo entonces lo asumiré, pero mientras haya una mínima esperanza de recuperarlo no voy a perder más tiempo.

—No creo que quiera escucharte, está muy dolido y enfadado. —Harry no ocultó la situación de Mark.

—Lo que digo, tonto, tonto de remate. —Rina soltó un bufido por el comportamiento de él—. Vaya cuñado que me has escogido, Annia, ¿no lo había más listo, verdad?

—Ese tonto testarudo va a oír todo lo que tengo que decirle le guste o no, lo ataré a una silla si hace falta, hasta conseguirlo.

—¡Esa es mi hermana! —Rina dio un saltito de alegría.

—Me voy a Londres, no puedo esperar. —Annia salió hacia el pasillo y se encaminó a la puerta donde vio a la señora Ackerman, que iba a entrar en el área de servicio—. ¡Señora Ackerman!

—Dígame, señorita.

—Avise a mi tía en cuanto llegue, me voy a Londres.

—Señorita Annia, le han recomendado descansar —le recordó el ama de llaves.

—Lo sé, pero en esta vida hay asuntos que no pueden esperar o se emponzoñan y ya no tendrán solución.

—¡Va en busca del amor, señora Ackerman! —La exclamación de Rina hizo sonreír a la mujer.

—¿Usted irá con ella, señor Grant? —inquirió a Harry con una obligación explícita en sus ojos.

—Claro, ¿me daría las llaves del coche de lady Branshaw? —Harry ya había decidido.

—Por supuesto.

Annia comprobó la hora, Harry había dicho que en dos horas se iría; el tiempo corría en su contra y en el de su corazón.

***

El temor a que el tren se adelantara a ella provocaba que Annia se mordiera insistentemente el labio inferior, lo hacía con tanto ahínco que se levantó la piel, la enganchó entre las puntas de los dedos y al tirar percibió, nada más el coche entró en Londres, el sabor metálico de la sangre, al cual no dio importancia. Nada tenía importancia cuando el corazón estaba en juego. El suyo lo estaba y había apostado a todo o nada en su empeño de recuperar a Mark y de solucionar aquel malentendido que se podía definir en tres palabras: tiempo, amor, muerte. Esta última tenía su sentido, ya que ese dolor que había padecido no se podía comparar a nada, ni al que sintió al dejar a sus padres. No, no había nada comparable a perder el corazón que, en esos instantes, había recobrado todas sus fuerzas, lo notaba retumbar en el pecho y cuyo eco, junto a la tensión que le producía la idea de no llegar, le latía también en los oídos impidiéndole escuchar con normalidad. «Por favor, Señor, por favor, no permitas que el tren salga sin mí», le rogaba al cielo.

Era tal su estado de nerviosismo que no podía parar de mover la pierna a medida que el coche avanzaba lo que le permitía el tráfico de Londres.

—¿Es que toda la población del país se ha reunido en Londres? —se quejó Harry golpeando el volante desesperado porque se habían quedado parados en una cola.

—Tranquilo. —Rina le acarició la nuca.

Annia resopló, la ansiedad se iba acumulando en su interior como una bola de fuego que iba a tardar poco en explotar y no quería ni podía perder los nervios, pues no iba a servir nada, solo para poner más nervioso a Harry.

—No puedo, Rina, a este paso de caracol no alcanzaremos jamás a Mark. El tren no espera a nadie.

Aquella frase la tensó en el asiento. Su mente empezó a buscar una salida, ¿qué podía hacer? No mucho, ya que para empezar no conocía el plano de la ciudad. Pero debía llegar cuanto antes a la estación, esa era su fijación, la meta de su corazón. Si su destino estaba en aquel tren, debía correr hacia él. «¡Corre!», oyó qué le decía su voz interior. Tragándose los nervios, no le quedaba más remedio que tomar una decisión en caliente: o esperaba en el coche o salía corriendo.

—¿Queda mucho para llegar a la estación? —inquirió sin mostrar sus verdaderas intenciones.

—No, está al final de esta calle —le informó Harry, que no separaba la vista del tráfico.

—Para —le ordenó.

—¡¿Qué?! —le gritaron al unísono Rina y Harry.

—¡Para el coche!

—Annia, ¿qué vas a hacer? —Rina no se fiaba de los impulsos de su hermana.

—Voy a pie, os espero allí. —Abrió la puerta y, nada más poner un pie en la calzada, sintió cómo una fuerza invisible la empujaba a ir en busca de su destino.

—No, Annia, no.

Ya no escuchaba ni entraba en razones por mucho que Rina se empeñase, solo podía seguir los dictados que emanaban de su ser. Corrió mezclándose entre los transeúntes que se iba encontrado en su camino y que la molestaban, puesto que muchos estaban de paseo, caminando a un ritmo pausado que enervaba a Annia porque la estorbaban, debido a que no eran los únicos que ocupaban las aceras a aquellas horas. Ella solo tenía una fijación, llegar a la estación, por eso, comenzó a esquivarlos, la mayoría de las veces corriendo por el borde de la carretera sin fijarse en los coches que la podían atropellar. Eso ya no tenía importancia, ponía en riesgo su vida por el hombre que le había mostrado el significado del amor, con el que había aprendido a entregar su corazón, ese hombre que con cada beso la hacía suya y la transportaba a un mundo donde solo había cabida para ellos dos.

Solo importaba Mark.

Respirando por la boca y con el pinchazo de un punto que le cruzaba la cintura, apretó más el paso como si sus pies tuviesen alas, pues le daba la sensación de que los zapatos no tocaban el suelo. Se agarró a la falda como si de ella se desprendiesen parte de sus fuerzas.

Ya nada le importaba, salvo los sentimientos hacia Mark, que eran los que estaban moviendo su vida.

El resto de sus días dependía de encontrarlo.

La estación de King’s Cross apareció ante ella impertérrita, un descomunal sitio que guardaba millones de historias de amor entre sus piedras, entre ellas esperaba tener su final feliz. Tomó aire, por una última vez apretó el paso sin dudar en empujar a la gente que se revolvía entre los salían y los que entraban; se ganaba con sus codazos malas contestaciones a las que hacía caso omiso, no le interesaba enfrentarse a nadie, ya que tenía algo más que hacer. En mitad de aquella inmensidad de ese lugar de paso para la gente, giró sobre sus pies sin saber hacia dónde ir, ya que la propia estación se convirtió en un cruce de caminos y ella, ella solo podía escoger, aunque estuviese equivocada. Por unos instantes, cerró los ojos y se permitió al fin escuchar a su corazón; muchas veces había oído en boca de otros que él siempre guiaba para acercarte a la persona escogida o te ayudaría a encontrar el destino. Siempre había ignorado aquello, ya que lo consideraba reflexiones que no tenían sentido en la vida cotidiana. ¿Qué se suponía que estaba haciendo ella? Lo mismo.

De pronto, como si aquel músculo que daba y quitaba la vida tuviese un fino hilo de oro, tiró de él, abrió los ojos dirigiéndolos hacia una enorme arcada hacia la que corría. Nunca había estado en aquella estación, pero se confió al ver que la gente la traspasaba. A través de ella se llegaba a los andenes, mas cual fue su sorpresa que no solo había un tren, sino varios. Avanzó un poco sin dirección. Se puso de puntillas para intentar ver por encimas de las cabezas de los viajeros, le era imposible; un mar de sombreros, femeninos unos, masculinos el resto, no le permitían encontrar a Mark, ni siquiera podía ver ese pelo rojizo que lo diferenciaba del resto de hombres. Era como buscar un alfiler perdido en un costurero.

—Por favor, Mark, dame una señal —le rogó. No obtuvo nada.

De pronto, vio una figura de gran altura, trajeada, dispuesta a entrar en el tren. Corrió hacia él con la mala suerte que, tras esquivar a toda la gente que los separaba, él había desaparecido en el interior. Volvió a dar varios pasos, aquel iba a ser un trabajo descomunal. Por suerte, vio que un empleado de la estación iba hacia ella, Annia se acercó.

—Disculpe. —Tomó aire—. Disculpe, por favor.

—¿Sí, señora? —Annia no corrigió aquel error.

—¿Este es el tren que va a Escocia? —El cuerpo le temblaba.

—¿El Special Scotch Express? —Le devolvió la pregunta. Annia se encogió de hombro, asintiendo con la cabeza—. No, no es este. —Desanimada, se limpió una gota sudor de la frente al comprobar que se había equivocado de hombre, ¡ya no sabía lo que veía!—. Es justo ese de ahí. —Le señaló el segundo tren que tenía a su derecha.

—Gracias.

Un poco más tranquila al haberlo localizado, fue hacia él sin separar los ojos, era como si tuviese miedo de que desapareciese de repente. Eso no sucedió. Paseó entre la gente que se agolpada en torno a él y no, para su horror, ninguno de los hombres allí apostados era Mark.

—¡Annia! —Se volvió al oír su nombre. A lo lejos vio la mano alzada de Rina —. ¡Annia, al fin te encuentro!

—¿Has dado con él? —inquirió sin resuello.

Harry se ganó una mirada afilada por parte de su novia.

—Vamos a ver, ¿crees que estaría aquí si se hubiese tropezado de casualidad con él? Harry, piensa un poco —lo riñó una simpática Rina.

—Creo que las casualidades en el amor no existen. —Annia no paraba de mirar de un lado a otro, por si lo veía.

—Toma. —Rina le hizo entrega de un billete.

—¿Para qué me lo das? —Observó el trozo de papel como si fuera pura dinamita.

—¿De verdad me preguntas para qué? Para que te subas a ese tren. —Rina puso los ojos en blanco, resignada.

—¿Y si no se ha subido? ¿Y si ha cambiado el día del viaje? —Annia, hecha un manojo de nervios, empezaba a poner en tela de juicio todo.

—Imposible, lo sabría, es un viaje por asuntos de trabajo, no es que se vaya precisamente de vacaciones. Por eso estoy seguro de que debe tomar este tren —explicó Harry, rodeando con un brazo los hombros de Rina.

—Muy bien, ¿y si no se ha subido?

—Ahora lo sabremos. —Con una seguridad apabullante, Harry se acercó al revisor del tren—. Hola, disculpe, ¿sabe si se ha subido un hombre trajeado con un maletín?

—Se han subido muchos de esos, sí —dijo el hombre un tanto molesto.

—Harry, describes fatal. —Rina negaba con la cabeza.

—¿Y un hombre alto y pelirrojo? —le preguntó Annia presa de la ansiedad.

—Pelirrojo, pelirrojo... —Al hombre le costaba hacer memoria—. Sí, se ha subido uno, sí.

—¿Me haría un favor? —Harry dio un paso al frente—. ¿Acompañaría a mi cuñada al vagón donde mi hermano se ha subido?

—Estoy trabajando, señor...

—Mire, es un asunto de vida o muerte —le encasquetó Rina.

—Siendo así, acompáñeme.

—Tráelo de vuelta. —Esa fue la despedida de Rina hacia su hermana, que se embarcaba en un viaje inesperado y sin ningún equipaje, solo con lo puesto.

Subió los pequeños escalones antes de adentrarse en el vagón, pisándole los talones al revisor a través de los estrechos pasillos de madera en los que se agolpaban algunos pasajeros que permanecían de pie mientras que no arrancaba el viaje. Tras cambiar de vagones, al tercero, el hombre le señaló el compartimento del medio.

—En ese, señora, se acomodó en ese. —El revisor le sonrió.

—Gracias.

Le costó echarse a andar y cuando lo hizo notó que sus piernas se habían convertido en dos bloques derretidos de mantequilla, pues las rodillas le temblequeaban. Con el corazón desbocado, la boca seca y sin apenas poder respirar, se fue acercando a esa puerta que la separaba de él. Se paró unos instantes, miró hacia arriba para echar manos de las pocas fuerzas que tenía, además de querer arrinconar su gran duda: ¿si no era Mark el pelirrojo? Dio dos pasos hacia atrás, aquella posibilidad la aterraba. Miraba hacia los lados como si quisiera escapar de allí, pero solo había una forma de averiguarlo, entrando. Al fin se atrevió. Lo hizo con los ojos cerrados, y cuando se aventuró a abrirlos, quien se presentó delante de ella, revisando un montón de papeles, fue Mark.

Estaba más guapo de lo normal con su traje oscuro, su pelo rojizo peinado y las líneas de su rostro alargado estaban muy marcadas debido a la concentración.

—Mark. —Su nombre se escapó de entre sus labios.

Él, poco a poco, fue levantado la vista y alzó las cejas al verla allí.

—¿Annia?

Capítulo 22

Sus miradas se enlazaron de nuevo después de aquella larga separación, y tras unos segundos en los que se reconocieron, la atracción volvió a flotar en el ambiente soltando chispas que cargaban el aire del compartimento y fue la misma que empujo a Annia a echar las manos hacia atrás para cerrar la puerta y así conseguir cierta intimidad. Aun así, cierta pizca de temor fluía en su sangre, le llenaba los pulmones porque no sabía cómo podría reaccionar él, pues estaba clavado en el asiento, estaba tan inmóvil que ni parpadeaba.

—¿Annia? —Mark movió los ojos hacia los lados como si no se creyese que ella estuviese ahí. Agitó la cabeza—. Annia, ¿eres tú?

—Sí —asintió con una sonrisa en los labios, era nerviosa y estaba impregnada de miedo hacia su posible rechazo.

—¿Qué haces aquí? —Él era incapaz de salir de su asombro.

—He venido a por ti —le dijo estrujando el billete en la mano.

—¿Por mí? —Alzó un poco las cejas a la vez que tiraba de las comisuras de los labios hacia abajo—. No sé por qué, creo que ya dejaste clara tu postura respecto a mí.

—Tenemos que... —La puerta del vagón se abrió. Era un señor mayor con su esposa, que querían entrar—. No, no pueden pasar, lo lamento, mi esposo y yo debemos solucionar un asunto, ¿les importaría esperar un momento?

—No te preocupes, muchacha, avísanos, que ya sabemos que los problemas del corazón son complejos. —La comprendió la señora—. Suerte.

«La voy a necesitar, sí», pensó Annia en silencio cerrando la puerta otra vez. Oyó a Mark reír soltando aire por la nariz. Se volvió hacia él y sus labios habían dibujado una sonrisa sesgada.

—¿Tu esposo? —inquirió sin apartar los ojos de los papeles que sujetaba.

—Así es.

—¿Desde cuándo?

—Desde ya mismo. —Su respuesta hizo que se sostuvieran la mirada y ella no pudo descifrar en sus ojos azules lo que Mark estaba evaluando.

—No lo creo, porque entre tú y yo ya no hay nada —dijo con rencor.

—Por eso estoy aquí, ¿verdad? —No le iba a permitir que pusiera en su boca falacias—. No puede ser que se haya cometido un error.

—Sé lo que oí. —Dejó los papeles encima del maletín, golpeándolo—. No quieres casarte conmigo, es una decisión tan precipitada que no se puede tomar en serio y ni tiene sentido para ti.

—¿Crees que desoiría a un médico si no te amase como lo hago?

—Mira, Annia, no me amas, no pretendas ahora convencerme de lo contra... —Se interrumpió como si se percatase de algo. Frunció el ceño y una de sus cejas cobró vida, enarcándose—. Un momento, ¿has dicho médico?

—¿Tan mal me conoces que eres capaz de creer que rechazaría tu propuesta de matrimonio?

—Sí, tu hermana está de testigo.

—En serio, Mark, no sabes lo equivocado que estás.

Él se puso en pie como un resorte.

—Según tú soy un inconsciente que toma las decisiones sin pensarlas. Por tu bien no vengas con la monserga de que no te conozco, si aquí hay alguien que no conoce al otro esa eres tú.

—Me refería a Harry. —Annia cada vez se sentía más segura de sí misma. La corta distancia que los separaba pudo verse reflejada en sus ojos.

—¿Harry? —Mark cerró los ojos, girando un poco el rostro como si le acabasen de arrear un bofetón—. ¿Harry? ¿Qué pinta él en todo esto?

—Es lo que te quiero explicar, si me dejas.

—Adelante. —Se cruzó de brazos cual barrera que los mantenía separados.

—Aquella tarde hablaba con Rina de Harry, no de ti. Me había contado que a las dos semanas de conocerla le había pedido matrimonio, eso era lo que me parecía precipitado, no lo tuyo. Piensa, Mark, si tengo la confianza de llamarte «loco», te habría dicho en el río, al instante de pedírmelo, que todo iba muy rápido. No lo hice, porque al igual que tú yo también lo deseaba y no lo supe hasta que lo dijiste. —Tras esa confesión, Annia sintió un leve mareo. Apoyó el cuerpo en la puerta con las manos en la cabeza.

—¿Annia, estás bien? —Mark, rompiendo cualquier barrera, la agarró por la cintura para pegarla a él. Le acarició el rostro—. Estás muy blanca.

—Debo sentarme.

—Claro, claro. —El joven la sentó en su asiento, acuclillándose delante de ella, que había quedado en el borde de la butaca—. ¿Estás bien?

—Sí —asintió. Tomó varias bocanadas de aire, las fuerzas estaban a punto de abandonarla de nuevo, antes de que ocurriese debía confesarle su amor; por eso, sin tiempo que perder, le tomó el rostro entre sus manos, que en comparación estaban frías como un témpano—. Mi respuesta a tu pregunta sería, será, siempre «sí». Sí a atar mi vida a la tuya, sí a estar contigo y a permanecer a tu lado; sí a tus besos; sí a dormir todas las noches junto a ti porque estaba harta de que nos separase una puerta. Le digo «sí» a tu amor. Te amo a pesar de que seas un testarudo que se aferra a lo primero que escucha sin pedir explicaciones.

—Annia —susurró su nombre. Sus dedos largos se cerraron en torno a las estrechas muñecas de ella—. Has dicho médico, ¿qué pasa?

La joven abrió la boca tres cuartas, ¿es que no había escuchado nada de lo que le había dicho?

—¿Estás preocupado por eso ahora?

—Sí.

—¡Qué bien! —dijo, irónica—. ¿Me has oído?

—Sí, y yo también te amo, no he dejado de hacerlo en estas semanas que hemos estado separados. Te aseguro que intenté convencerme de que te odiaba con todas mis fuerzas, pero me era imposible, porque venías a mí a cada momento, vas allá adonde voy, todo me lleva de vuelta a ti desde la noche en que nos conocimos. —Pegó su frente a la suya—. Ahora dime, ¿qué pasa con el médico?

—¿Mark, tú te escuchas? —arremetió contra él.

—¿Qué?

Se separó de él antes de agregar:

—Me acabas de decir que me amas y estás más pendiente del médico.

—Sí, claro.

—¡Ah, muy bonito! En vez de pedirme disculpas, tú estás en tu mundo.

—Lo siento, siento que hayamos pasado por un infierno cuando todo era un maldito error que, si lo hubiésemos hablado, estaría solucionado en un momento. De estas semanas me arrepentiré siempre, pero dime, ¿qué pasa con el médico?

—Nada. —Annia se encogió de hombros. Estaba enamorada del hombre que tenía enfrente y cuyo rostro se encogió.

La espalda comenzó a dolerle, no le quedó más remedio que recostarse.

—Annia, no me vuelvas a repetir «nada», que me pone de muy mal humor —le advirtió. Ella no entendía a qué venía tanta insistencia, iba a contarle todo después de solucionar lo suyo. Mark arqueó las cejas a la vez que apretaba la mandíbula—. ¿No me digas que te está cortejando un médico?

—¡Qué! —Se quedó atónita con aquella conclusión—. ¿A qué viene eso?

—Responde, Annia —le exigió—. ¿Te está cortejando otro hombre?

—¡No!

—¿Estás segura?

Ella entrecerró los ojos.

—Estás celoso —afirmó. Se tuvo que morder las mejillas por dentro para no reírse de él. Le resultaba encantador y cómico al mismo tiempo.

—Sí, lo estoy, ahora respóndeme.

—Hace dos días me desmayé.

—¡¿Cómo?!

—Tranquilo, estoy bien, el médico que vino a casa, sí, ese médico que me corteja según tú, me recomendó descanso y sosiego. No he dormido desde que te fuiste.

—¡Maldita sea! —maldijo. Golpeó el asiento donde estaba el maletín—. Conque era eso.

—¿De qué hablas ahora?

—Mi abuela llamó desde Radcot, nunca lo hace cuando está con tu tía. Me pareció extraño que hablase tanto con mi padre, pero lo más raro es que luego él habló con Harry y a mí me mantuvieron al margen. Está claro que mi abuela llamó para informar de tu estado de salud. —Negó en silencio, abatido—. Amor, si hubiera sabido que estabas mal, habría ido a tu lado de inmediato.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Nunca dudé de ti ni de tus sentimientos, porque estuviste a mi lado en mis peores momentos y siempre cuidaste mi bienestar.

Mark no pudo más y la estrechó entre sus brazos. La estrujaba tan fuerte que Annia habría jurado que las costillas le crujieron, mas daba igual, ya nada importada, solo ese instante en el que el alma de Marcus le daba la mano a la suya, más desvalida; y en ese ambiente caldeado por dos corazones deseosos de amor, se entrelazaron en un «para siempre» infinito, curándose mutuamente las heridas.

—¡Dios, Annia, te amo con locura! —Se separó para mirarla a los ojos—. Jamás voy a dejarte, porque mi vida te pertenece.

—Y la mía es tuya.

Capítulo 23

Santander, en la actualidad

Laura exhaló el último suspiro antes de poner el punto y final que señalaba que una nueva novela casi había finalizado. Casi, porque faltaba la parte más importante, la corrección, aún así no pudo contener una sonrisa de satisfacción, tras varias semanas de duro trabajo en las que había arañado tiempo restándoselo a esas personas que más quería: no atendió a Valentina como se lo merecía, no la había ayudado con su inminente traslado a Dinamarca con Toke, tampoco prestó atención a su familia. La verdad, detrás de todas esas horas, se escondía una época de sequía que se prolongaba un tiempo atrás, a aquellos días en los que su hermana pequeña, Aitana, había pasado en el hospital. Unos meses después había conocido a Javi y parecía que con él la imaginación regresaba. «Lo siento, Javi, esta es mi vida, y es así», se acordó de lo que le había dicho esa noche en la que se había puesto a escribir la novela. Una frase que sonó a ultimátum: «Lo quieres o lo dejas», le faltó añadir. Desde que se habían reconciliado tras el asqueroso beso con Fonsi, habían sido inseparables; luego, con toda la vorágine de los preparativos de la boda de su madre con Matías Ríos, no pudo teclear unas simples líneas, por eso, su mente marcó nuevos tiempos para dar forma a esa historia que había creado mientras estaba sentada a los pies de la cama de Aitana en su larga estancia en el hospital, y que había terminado de narrarla desde lo más hondo de su alma, pues hasta el título, Por el amor de un escocés, era significativo para ella misma. No porque se hubiese liado con un highlander, sino por lo que el trasfondo escondía.

Javi se mantuvo impertérrito a su lado, mostrando un gran estoicismo por esas horas en las que él dormía y ella seguía con su jornada laboral, o él se entretenía en silencio en sus asuntos; incluso hubo noches en las que lo arropó por quedarse dormido en el sofá. Todo eso había terminado, ya podía dedicarse en cuerpo y alma a ese hombre que se había convertido, sin él saberlo, en la fuente de su inspiración.

El sol despuntaba en el horizonte del Sardinero, tintaba el cielo de colores rosas, amarillos y anaranjados, que parecía alegrarse por ella. Comprobó la hora en el ordenador, en breve él se levantaría, por eso la idea de despertarlo la ilusionó. Salió de su despacho dando saltitos de alegría, igual que una niña a la que le hubiesen regalado un algodón de azúcar.

Javi estaba tumbado de lado mostrando el tatuaje maorí que a ella tanto le gustaba. Lo besó antes de rodearle la cintura con un brazo, lo que provocó que él se removiera un poco y suspirase.

—Buenos días. —Sonrió ella con la frente pegada a su espalda, inhalado su aroma.

—Buenos días —la saludó. La cogió de la mano y tiró de ella para pegarla más a su cuerpo—. ¿Qué tal?

—Muy bien.

—Has terminado la novela —afirmó. Laura se irguió. «¿Cómo lo sabe? ¿Es que tiene conexión de fibra óptica conmigo?», se inquirió a sí misma. Enarcó una ceja, y la comisura derecha de la boca se estiró hacia arriba—. Ahora estás haciendo muecas raras.

—¿Cómo es posible que lo sepas? —No pudo contenerse más.

—Te conozco, ¿todavía no te das cuenta? —Se giró sobre la espalda para regalarle un beso en los labios—. Dime, ¿la has terminado?

—Sí. —Lo abrazó emocionada.

—¿Cada vez que escribes una novela es así?

—No entiendo. —Por supuesto, estaba espesa como el hormigón—. ¿Así cómo?

—La vida se para, te encierras y te alejas de todo el mundo —explicó él.

—Sí, siempre es así, es lo que más le molesta a mi madre. Aunque a partir de ahora no lo haré más. —Lo miró fijamente para que no dudase de las siguientes palabras—: Quiero dedicarte más tiempo, por mucho que me cueste, debo conciliar mi vida de escritora contigo. Lo siento, Javi, es que nunca he tenido pareja desde que soy escritora.

—No tienes que disculparte por nada.

—Sí, porque no te hice caso.

—Y yo aprendí un nuevo modo de relajarme —le confesó dejándola boquiabierta—. El sonido de tus dedos sobre las teclas me relaja.

Laura soltó una risilla nerviosa.

—Bueno, ya que hemos abierto la sesión de declaraciones matutinas te diré que te has convertido en mi muso.

—Muso. —Frunció el ceño—. Creo que es modelo.

—No, eres mi inspiración.

—¿Tendré que reclamar derechos de autor? —Se rio. Laura era adicta a esa risa.

—Lo dudo.

—Entonces lo comprobaré cuando regrese de trabajar, quiero leerla.

El corazón de Laura saltó de felicidad ante la predisposición que Javi mostró. Lo besó en la boca, poco a poco sus cuerpos fueron desprendiendo el calor de la pasión, terminando enroscados.

Capítulo 24

Laura caminaba de un lado a otro de la salita rosa. Se le hacía tan pequeña que tenía la sensación de que sus paredes se movían para aplastarla como un sándwich. La razón no era otra que Javi, él estaba encerrado en el despacho leyendo la novela como le había prometido, aquello la puso tan nerviosa que el corazón le latía tan fuerte que parecía querer salirle del pecho.

—Dios mío, de un momento a otro voy a echar el estómago por la boca. Si tarda un poco más, me va a encontrar como el muñeco de tiza que se pinta en el lugar del crimen —comentó en voz alta.

Jamás había estado tan nerviosa, ni cuando le daba a su prima María las novelas para que las leyese, también le había entregado esa. ¡Con ella no le sucedía! Se sentó en un intento por controlar las respiraciones, miró hacia la mesita donde el móvil había permanecido en silencio.

—¿Tenía que llamar a alguien? —Arrugó la nariz y su mente reaccionó—. ¡Oh, mierda, Cam!

Su prima le había escrito un mensaje avisándola de que la llamaría. No iba a esperar a esa llamada, ya lo hizo ella. Un tono, dos.

—¡Hola, guapi! —exclamó su prima.

—Hola, Cam, ¿qué tal?

—Bien, preparando algunas excursiones para los colegios.

—¡Hola, Laura! —Oyó la voz de Ricardo por detrás.

—Saluda a Richie de mi parte.

Su prima así lo hizo.

—Ya sé que has terminado la novela —comentó él como quien comenta un partido de fútbol.

A Laura se le desplomó la mandíbula al suelo.

—¿Tú cómo sabes eso? —inquirió Cam un tanto molesta.

—Me lo dijo Javi, os recuerdo que trabajamos en el mismo sitio. —Ricardo lo explicaba todo con una gran tranquilidad, aunque no mentía.

—Eso es verdad, Cam —reconoció Laura.

—Ahora puedes dedicarte a mi amigo, que lo has tenido muy desatendido.

—¡Serás cotillas! —gritó Cam—. A ti qué te importa la vida de los demás.

—No soy cotilla, solo quiero estar al tanto de lo que hace una de mis hermanastras. —Se defendió él.

—En mi tierra a eso se le llama ser cotilla —musitó Laura.

—En tu tierra y en la mía —le contestó su prima, que en vez de callarse continuó la guerra con su novio—. ¡Eres un cotilla!

—No, es interés por la familia.

—Camúflalo como quieres, estación radio. —Lo bautizó Cam.

—Aquí en el monte estamos fuera de cobertura, y cuando llego a Santander estoy hambriento de información.

—¡Viejo del visillo! —le espetó Cam, que hizo reír a Laura.

—A estas horas ya lo sabrá Hugo, ¿no? —inquirió Laura.

—No lo dudes. Espérate, vamos a salir de dudas. —Cam se dirigió a de nuevo a su novio—. ¿Lo sabe Hugo?

—Si preguntas por la noticia de la novela, por supuesto.

—¿Es que habláis de nosotras?

—¡Claro, nena! —exclamó él tan alegre.

—Esto ya es el colmo, me voy a la habitación y no me sigas. —En aquellas palabras había una amenaza que su prima no pronunció.

—De lo que se entera una sin querer. —Laura todavía no se lo creía.

—Ya te digo.

—¿Sabes algo de mi madre?

—Está muy bien, muy feliz. Ha hablado con Javi, ¿no te lo dijo él? —Aquella información que recibía de su prima le era desconocida.

—No.

—Pues sí, te llamó, como no le cogías el teléfono, lo llamó a él y fue quien le dijo que estabas inmersa en una nueva novela. Ese hombre tuyo tiene un gran poder tranquilizador. Este Javi vale su peso en oro.

—En cuanto pueda la llamo; y ese Javi mío —Laura bajó la voz— está leyendo la novela.

—¿De verdad? —susurró Cam—. ¿Por qué hablo en bajo? —Chasqueó la lengua—. Vamos, que lo has convertido en, ¿cómo se dice?, ¿lector cero?

—Sí, o lectores beta. Yo no se lo pedí, Cam, salió de él y se ha convertido en mi nuevo muso.

—No me extraña, es muy guapo.

—Pues el guapo no ha salido de la habitación —protestó Laura, que terminó con un bufido.

—Dale tiempo, está leyendo una novela, no una redacción de colegio.

—Me desespero, eso es lo que pasa. Por cierto, ¿qué querías contarme? —Hizo referencia a su mensaje de texto de WhatsApp.

—¡Ah, sí! Nos vamos con vosotros a Nueva Zelanda.

—¡Qué bien! ¡Qué ilusión! —Aquella noticia hizo que Laura se diera golpecitos en el muslo a modo de aplausos—. No voy a ser la única chica.

—Sí, hace mucho que no me tomo unas vacaciones como Dios manda y qué mejor modo que cruzar el mundo.

—Nick se va a poner muy contento, ¿lo sabe? —Se interesó.

—Ricardo solo se lo ha dicho a Javi, quien quiere darle una sorpresa a su hermano —aclaró Cam—. Porque creo que lleva mucho tiempo insistiéndole a Ricardo que viaje a Nueva Zelanda y el cebollino de mi novio lo rechazó siempre. Lo que me alegra es que vas a ir libre, sin novela, sin nada.

«Iré con boli y papel por si las moscas», le dijo a su prima en silencio.

—Cierto, cierto. —Disimuló.

—Si te veo escribir algo, te aseguro que me vengaré, ¿me oyes? —la amenazó Cam—. Laura, te tengo que dejar que me llama Ricardo, ¿qué querrá ahora?

—Ve, no vaya a ser que queme la granja escuela. —Laura apretó los labios para contener la risa.

—Es muy capaz.

—Un día de estos vamos a subir a Fontibre.

—Cuando queráis, un besito.

Laura soltó una risilla nerviosa al colgar. Su prima y Ricardo le resultaban una pareja tan cómica que ya les tenía preparada una comedia romántica. Solo esperaba que nunca se enterasen. Colocó el móvil a su lado, recostándose, cuando el sonido de una puerta la alertó de que Javi había salido. Corrió y asomó la cabeza por la abertura, se oían los pasos amortiguados de las zapatillas acercándose. Ella salió a su encuentro.

«¡Ay, Dios, ay, Dios, seguro que no le ha gustado que le robase alguna frase...!», los nervios hablaban por ella.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó a bocajarro en cuanto lo tuvo enfrente.

—Debo encontrar las palabras exactas para que no suene mal. —Javi se quedó dubitativo.

—¡¿Qué?! —Los peores augurios de Laura parecían confirmarse—. Creo que he cometido un error aplicando algunas de las ideas que me habías dado a medida que te hablé de esta historia, reconozco que te he robado algunas frases, incluso gestos para el protagonista masculino...

—Laura.

—Lo quitaré, de veras, aún hay tiempo y no voy a entregarla hasta finales...

—¡Laura! —Javi le tomó el rostro entre sus manos.

—¡¿Qué?! —Estaba hecha un flan.

—No puedo estar más orgulloso de mi novia. —Su sonrisa lo decía todo.

—¿En serio?

Él asintió en silencio.

—Jamás voy a mentirte, deberías saberlo. —La besó en los labios—. Te he señalado alguna errata, resultado de teclear a mil por hora. Bueno, si quieres a un buen corrector, tienes a Guille.

—Algún día recurriré a él, seguro. —Esa era otra idea que se le había pasado por la cabeza.

—Hasta estoy orgulloso de ser tu muso.

—Lo siento, Javi. —A Laura le calaron tan hondo las palabras de Javi que en ese momento sintió la necesidad de pedirle disculpas. En el fondo Ricardo tenía razón—. Nunca más te relegaré a un segundo puesto, de verdad que no.

—Cariño, no quiero que te vuelvas a disculpar por tu trabajo. Te conocí siendo escritora, sería muy egoísta por mi parte no entenderte o reclamarte, más cuando a veces solo nos vemos a la hora de cenar. Habrá días que tenga que ponerme a trabajar con Nick en la empresa y estaré colgado al teléfono o al ordenador. No te disculpes, porque mi felicidad es dedicarte mi vida entera. —Él no lo supo, pero con esa declaración la enamoró todavía más—. Ahora cuéntame, ¿cómo se va a titular? El archivo está sin título.

—Por el amor de un escocés. —Javi asentía con la cabeza en silencio—. ¿Quieres saber el título de nuestra propia novela?

—¿Tenemos una novela?, es la primera noticia que tengo —Enarcó una ceja divertido—. Dime.

—Por el amor de un neozelandés.

Javi echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada antes de volverla a besar.

Capítulo 25

Como cada mañana, Javier llegó a la cadena de televisión de la familia Ríos con su habitual sonrisa, aunque en esa ocasión tenía un motivo: Laura. Era un hombre que no creía mucho en la providencia, con ella debía hacerlo, pues en el fondo de su corazón algo le indicaba que había sido su padre quien lo había puesto en el camino de esa mujer que en pocos meses se había convertido en el centro de su vida. ¡Ya no se imaginaba sin Laura a su lado! La amaba hasta la luna ida y vuelta. Esa mañana también le tenía deparada una sorpresa a las puertas de la cadena, una que no se esperaba.

—¡¿Toke?! —exclamó. Uno de sus mejores amigos se giró sobre sus pies y lo saludó alzando las manos y con una gran sonrisa en la boca.

Los dos amigos se abrazaron, palmeándose la espalda. Desde que se habían conocido en un viaje a Tailandia, se forjó una gran amistad que perduraba a pesar de la distancia, y la complicidad era mayor y no había cambiado en años ni tampoco al descubrirse que Toke y Valentina estaba casados.

—Creía que estabas navegando, amigo, ¿cuándo llegaste? —Se interesó Javi, que todavía no daba crédito a tener a Toke frente a él.

—He llegado muy de madrugada, por eso no he avisado a nadie, pero de verdad, esta navegación se me hizo eterna. —El joven parecía cansado, así lo mostraban las lánguidas líneas de su rostro, como las ojeras tan marcadas. Javi le dio un apretón en el hombro.

—Ya estás aquí. ¿Tienes tiempo para un café?

—Eso debía preguntártelo yo, tú trabajas.

—Vamos a la cafetería.

Entraron en el edificio, entre risas, y se dirigieron a la cafetería que había sido reformada hacía bien poco, colocaron unas cristaleras más grandes para que entrase más luz. Pidieron las consumiciones en la barra antes de tomar asiento en una de las mesas.

—¿Qué te trae por aquí aparte de tu mujer?

—Estamos ultimando los últimos detalles para su traslado a Dinamarca.

—Sí, algo nos contó la última vez que la vimos, y también está terminando un guion.

—Así es, le queda muy poco.

—Lo que no te voy a perdonar —lo interrumpió Javi señalándolo con el dedo índice— es que no me contases que estabais casados. ¡Tío, hemos compartido cama!

Toke se rio a mandíbula batiente.

—No podía, el dolor y la desesperación por encontrarla eran demasiado intensos, ¿me entiendes?

—Sí, por supuesto que sí, mi corazón late como loco cada vez que veo a Laura. Si la perdiese... —Javi, por un momento, se puso en esa tesitura y llegó a la conclusión de que no lo aguantaría.

—Cuando amas de verdad ya no hay vuelta atrás.

—Lo has definido a la perfección. —Les sirvieron los cafés y Javi revolvió el azúcar antes de tomar un sorbo—. ¿Qué tal con Matías?

—Aún no lo vi, no sabe que estoy en España, y bueno... —Se frotó las manos, nervioso, en las perneras del pantalón—. Me estoy mentalizando que tengo una familia nueva. Quiero ir conociéndolo poco a poco, sin prisas.

—Fue un shock para todos. —Javi y Laura no se habían olvidado de todo lo sucedido en aquella boda.

—Así es, todo fue muy inesperado, y hay que dar tiempo a que esa historia se asiente en nuestras vidas.

—¿Al final que pasó con tu hermana Agnes? —Por un momento, Javi se sintió como el cotilla de Ricardo—. Sé que tu compañero, Anton, la cargó en el hombro como un saco de patatas y no supe más.

Toke no pudo parar reír por la comparación que su amigo había hecho.

—Ya te contaré. —Se limpió las esquinas de los ojos—. Eso es otra historia.

Javi no preguntó más, le permitió a Toke dejar el misterio en el aire.

Fin

Agradecimientos

A vosotros, lectores, por haber acogido la serie Contigo a cualquier hora con tanto cariño y alegría. Nada de esto sería posible sin vosotros.

A Lola Gude, mi editora, por confiar en mi participación en la serie y en las historias que ideé.

A mis compañeras, por estar siempre ahí. En esta ocasión quiero hacer una mención especial a Mina y Chris que cuando les conté la idea de esta novela se ilusionaron. No podía faltar Marian Arpa, siempre con un «sí» o con un «adelante» con el que me empuja a enfrentar nuevos proyectos que ella siempre visualiza antes que yo.

A mis chicas de WhatsApp, por la ilusión que ponéis cuando os muestro mis nuevas locuras.

Para y por mi familia.

Nota de autora

Cuando estaba escribiendo Un novio para la boda de mamá sabía que esas breves líneas que Laura mostraba de su novela podían dar para una historia. Una historia que estaba escondida entre las hojas de una vieja libreta moteadas con pequeñas manchas de humedad, debido a que la ideé siendo una jovencita y que he recuperado para esta serie, lo cual me ha hecho mucha ilusión.

Todos los datos sobre la I Guerra Mundial son exactos, así como el pueblo Radcot y la importancia de sus muelles. La casa de la tía de Annia y el bosque aledaño son una licencia que me he tomado, para que Mark y Annia tuvieran un lugar tranquilo donde su amor continuara floreciendo.

Ella lo conquistó con una sola mirada.
Él la enamoró sin previo aviso.
El Destino, en forma de dos ancianas casamenteras, hará todo lo posible para unir a esta pareja.

El aumento de las tensiones políticas entre los diversos países pone en jaque a toda Europa. Se avecinan tiempos de guerra. Annia y Ekaterina Prokófievich dejan su Rusia natal y se trasladan a Londres. En medio de un ambiente en el que se siente fuera de lugar, Annia conocerá a un hombre que desbaratará su vida, y despertará en ella un deseo tan irrefrenable como inoportuno.

Marcus Wallace lleva una vida tranquila de soltero, entregado al negocio familiar que algún día heredará. Una noche, acude a la fiesta de lady Branshaw, a pesar de que no está interesado en conquistar a ninguna dama. Sin embargo, bajo la luz de la luna conocerá a una mujer capaz de llevarlo al camino del que había huido: el amor.

¿Estarán Marcus y Annia dispuestos a dejar de lado sus miedos y apegos para entregarse por completo al dictado de sus corazones?

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

NOTAS

Capítulo 9

[1] Chiquitina.

Índice

Por el amor de un escocés

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Agradecimientos

Nota de autora

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Créditos

Notas