Los encantos de un caballero

SERIE
Nobles al desnudo 2

S. F. Tale

Me da la mayor satisfacción dedicar este hermoso bosque al uso y disfrute de mi gente para siempre, y el bosque de Epping se convirtió en «El Bosque del pueblo».

Reina Victoria, 1882

El amor no mira con los ojos sino con el espíritu: por eso pintan ciego al alado Cupido.

Sueño de una noche de verano, William Shakespeare

Prólogo

Equinoccio de primavera (1888)

—Ya debe ser grave para abrirme las puertas de tu casa, cuando siempre las tuve cerradas.

—Jacquetta.

Aquel era el recibimiento que se daban las dos hermanas después de largas décadas de separación sin intercambiar una sola palabra. La frialdad entre ellas no había hecho más que incrementarse y no lo disimulaban un ápice.

—¿Cómo está el lerdo de mi cuñado? No será por él, ¿no? —Jacquetta, la mayor, se puso tiesa como una vela ante tal posibilidad.

—No, no es por él...

—Mejor, porque de todos es sabido que no tiene remedio —dijo con sarcasmo.

Las dos hermanas se retaron con las miradas. Los odios y rencores del pasado no se habían olvidado, al contrario, estaban todavía muy enquistados. Las separaban más aún.

—Te pido que respetes a mi esposo.

—De acuerdo —asintió inmóvil—. Mas ¿has logrado respetarlo tú?

La respuesta que obtuvo fue un gesto altivo de cabeza. Como siempre no iba a salir del guión que ella había marcado.

—Tienes razón, es de urgente gravedad. Por favor, siéntate.

—Prefiero quedarme de pie, si no te importa, no vaya a ser que hayas puesto un alfiler en el tapiz del sofá.

—Jacquetta, siéntate —ordenó su hermana pequeña. Los años no habían aplacado su carácter autoritario. La obedeció.

—Tú me dirás, Nelle, que yo sepa nunca nos hemos entendido en silencio. —Se encogió de hombros y dobló el labio inferior hacia abajo—. La verdad, ni hablando tampoco.

—Es mi hija...

—¿Cuál de ellas? —Le interesó esa información. Aunque su hermana no lo sabía, había seguido los pasos de sus sobrinas de cerca sin que la viesen y sin tener la necesidad de presentarse.

—Amanda. —Jacquetta se mantuvo callada—. Está irascible, incontrolable, hay noches que no duerme si no toma láudano y solo causa problemas. ¡Ha perdido la razón! —exclamó horrorizada—. Te ordeno que la lleves contigo.

Capítulo 1

Cinco días después

Los cascos de los caballos quebraban el reposo de Eaton Square esa medianoche en la que solo la luna parecía adueñarse de las calles de Londres y acompañaba, desde las alturas, a la bella joven que se alejaba del lugar que la vio nacer, crecer, convertirse en la mujer cuya madre no salió a la puerta a despedirla antes de emprender un viaje que la alejaba de la ciudad a oscuras, para que nadie lo supiera, así su familia no se vería en la obligación de dar incómodas explicaciones; aunque su madre, por lo que le había escuchado, se las había ingeniado para distorsionar la realidad: «Se fue a pasar unos días con un familiar», recordó con amargura. Una mentira piadosa por un bien mayor: no entorpecer las posibilidades de sus dos hermanas de encontrar un buen partido entre baile y baile.

«El tiempo muta y con ello, incluso, el modo que tenemos de medirlo. Ante esos cambios, la vida cobra diferentes colores que se fueron gestando y, de repente, los vemos claros delante de nuestras narices, la mayor parte de las veces impuestos por otras personas que deciden lo mejor para ti. Cuando crees que tu vida ya no puede transformase más, el cielo se convierte en un lienzo de oscuras sombras impredecibles; la existencia se distorsiona del mismo modo, si cabe más cruel», meditaba Amanda Wickham mientras el carruaje tomaba la calzada que la llevaría lejos de los pocos seres queridos que le quedaban, tal era el caso de Cat Blackstone, amiga de la infancia. De su hogar solo portaba gratos momentos de la niñez, pues desde hacía meses sus dos hermanas y su padre, incluido, escuchaban con pasividad a su madre, que la llamaba por detrás «loca». Así, como una paria se deshacían de ella. Las lágrimas contenidas a lo largo de ese día se fueron deslizando por sus mejillas; en cada una de ellas se desprendía un pedazo de su maltrecho corazón, roto en mil pedazos por la frialdad que su familia le había mostrado. Su propio cuerpo generaba el frío que la envolvía de pies a cabeza, provocándole ciertos espasmos a causa de los nervios que le oprimían el estómago, los costados y le cortaba el aliento. En ese instante la luna quedó oculta tras una lúgubre nube, parecía que sentía pena por aquella muchacha. Limpió rápido sus lágrimas, notando la humedad a través de las finas fibras de los guantes, para que la mujer que iba sentada frente a ella, y con la que iba a convivir, no se percatara de su dolor. Le echó un breve vistazo: alta, robusta, era rubia, del mismo tono que su propio pelo, de rostro redondo, más afable que el de su madre, que siempre mantenía un rictus severo; sus ojos color cobalto eran cordiales, no fríos como los que la habían alejado de su casa. Por el resto, las dos eran distintas.

Con la vista clavada en un Londres plagado de sombras, de edificios que desaparecían entre la negrura, con la salvedad de alguna ventana iluminada, una duda se asentó en su pecho: ¿por qué nunca había oído hablar de ella? ¿Por qué su madre nunca la había mencionado?

Percibió una mano cálida en su rodilla.

—Querida, no llores —le pidió con dulzura la mujer.

«¡Maldición! Las lágrimas siguen cayendo», se regañó a sí misma. Respiró hondo para intentar frenarlas. «No llores, no llores», cuanto más se lo repetía, más ganas tenía de expulsar todo lo que había soportado.

—No pasa nada —le respondió.

Su tía chasqueó la lengua antes de añadir:

—No te preocupes por nada, todo irá bien.

—Nada va bien.

—Cierto es, no te voy a quitar la razón, por eso no permitiré que vaya a peor. —Le garantizó con determinación.

Amanda guardó silencio, ya que nunca le habían hablado con esa decisión, tampoco quería rebatirle sus buenas intenciones, pues sabía que esa mujer no iba a solucionar nada. Mantuvo los ojos fijos en la oscuridad exterior.

—Mira, sé que no nos conocemos y seguro que lo último que esperas es que una desconocida te eche un sermón.

—Así es.

—Que sepas que cuentas con mi ayuda y te cuidaré.

—No va a poder hacer nada. —Amanda se encerraba más en sí misma, no quería escuchar nada más—. Nadie puede.

—Lo intentaré, solo debes abrir la mente para que el lugar al que vamos cale en ti. Es maravilloso, muy tranquilo, allí lograrás hallar la paz que en Londres se te ha arrebatado.

—¡Usted no sabe lo que necesito! —arremetió con toda su rabia contenida—. No quiero su conmiseración. —A saber lo que su madre le había dicho, seguro que no había escatimado en detalles.

Su tía le hizo caso omiso y continuó.

—Para muchos males no se requieren médicos ni remedios, sino cariño y comprensión, de lo que has carecido no solo en los últimos meses, sino a lo largo de tu vida.

—¿Por qué insiste? —Amanda estaba perdiendo la paciencia. No quería seguir hablando con ella ni que le diese lecciones de vida. ¡No tenía derecho a entrometerse!

—Nadie se merece que lo traten como se ha hecho contigo, y bajo mi techo haré todo lo que esté en mis manos para que no te sientas sola, así superaremos lo que haya que superar. —Le cogió las dos manos y le dio un suave apretón como muestra de la veracidad de lo que acaba de expresar.

—¡Usted qué sabrá de mí! —No se pudo callar ni un segundo más o explotaba.

—Cierto, no sé nada porque no se me permitió, pero conozco a tu madre mucho antes que tú y sé de los que es capaz.

Aquella afirmación dejó sin palabras a Amanda. A pesar de la tristeza que portaba por todo lo acontecido, percibió que detrás de aquella contestación se ocultaba algo de mayor calado que hizo que su rostro se endureciera.

—¿Siempre debe tener la última palabra? —Soltó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Querida, mi edad me lo permite.

«Paciencia, Amanda, paciencia, esto no va a resultar fácil», se aconsejó a la vez que volvía los ojos hacia el exterior, cuya negrura era comparable a la que se extendía en su pecho. La luna reapareció entre las nubes iluminando la bóveda celeste con sus rayos como muestra de que no perdiera la esperanza. Para ella, la vida había perdido esa posibilidad, ya que la madre a la que adoraba, su familia, le había roto el corazón.

Capítulo 2

Hacía dos días que Amanda había llegado a Chingford, un pueblo a escasos kilómetros de Londres utilizado de refugio veraniego por muchos miembros de la clase alta inglesa, en el que su tía residía de modo permanente. A lo largo de esas jornadas no fue capaz de salir del umbral de la puerta, ni siquiera al jardín, ya que su alma había quedado en su ciudad. La tristeza se hacía más honda al añorar el griterío de sus hermanas pequeñas o la risa de su amiga. Extrañaba todo lo que había perdido y nada parecía devolverle una migaja de alegría, de arañar un mínimo de entusiasmo. Era cierto lo que le había dicho, la tranquilidad que se respiraba en el pueblo nada tenía que ver con el trasiego de Londres; sin embargo, esa calma fomentaba aún más su melancolía y la pena. Sentada en el alféizar de la ventana de su habitación contemplaba con los ojos anegados en lágrimas el jardín trasero del cottage de su tía, donde algunas hortalizas cultivadas por Lottie, la criada que vivía con ellas, crecían aledañas a los rosales y otras plantas ornamentales en las que ya se distinguían los capullos aún sin abrir. Entre dos pequeños arbustos serpenteaba un sendero que desembocaba en las inmediaciones del bosque de Epping por el que transcurría el río Lea, en cuyas aguas los rayos del sol de marzo reflejaban su luz y parecían bañarse en la superficie. Su tía la animaba a pasear por su ribera, Amanda rechazaba la oferta, aunque una parte de ella quería perderse en el transcurso del Lea, ya que su vida había perdido su sentido al verse rechazada por su propia familia, había sido apartada como una leprosa, ¿qué podía hacer ella sin su familia? ¿Qué sería de ella? No se respondería esas preguntas, pues todo giraba en torno a los profundos cambios que había experimentado su vida.

«Les prohíbo abrir la puerta a mi hija si se le diera por aparecer», había ordenado su madre a todos los miembros del servicio. Estaba sola, debía mentalizarse por más que se le desgarrase el corazón y el dolor la acercase a rozar la locura.

En esos largos días nada la hacía reponerse, lloraba a solas, casi a escondidas, encerrada en su habitación y sin hacer ruido para no despertar las sospechas en su tía, quien en más de una ocasión la escrutaba, no para mal, sino para desentrañar aquello que se callaba y que no era otra cosa que el desconsuelo de no estar en su casa. Allí no sabía cómo comportarse, le costaba mantener una conversación, nunca le había sucedido, no hallaba su lugar, se sentía una extraña pese a los esfuerzos que hacía su tía. Se limpió las lágrimas en el pañuelo húmedo que sostenía entre las manos al escuchar unos golpecitos en la puerta.

—Señorita Amanda —la llamó la criada.

Carraspeó para aclarar la voz.

—¿Sí, Lottie?

—Su tía la espera en la sala de estar para tomar una taza de té.

—Ya bajo.

Escuchó los pasos de la mujer alejarse, y entonces fue hacia el palanganero a lavarse la cara para borrar el rastro de las lágrimas. Se miró al pequeño espejo, en su rostro blanquecino resaltaba el color azul de sus ojos que brillaban a causa del llanto. Bajó las escaleras que había al otro lado del pasillo y que desembocaban justo frente a la puerta de entrada. El cottage era amplio, contaba con cinco dormitorios, en la parte de abajo estaban un salón comedor, un despacho, una pequeña biblioteca, además de la cocina que daba al jardín. La salita era la habitación que más utilizaba su tía. Era amplia, de forma cuadrada y techo alto del cual pendía una lámpara de araña un tanto antigua. De sus paredes blancas, como las cortinas que tapaban los dos ventanales que la iluminaban, se habían colgado unos pocos cuadros con la imagen del río; en el centro había una mesa redonda amplia en la que podían comer varios comensales sin tocarse, aunque solo hubiese cuatro sillas en aquel momento. La decoración era muy sencilla: dos aparadores, una vitrina en la que se veían la vajilla con la cristalería, dos sillones entre los que estaba la licorera y, por último, contaba con una gran chimenea en la que todavía ardían los leños. Amanda se quedó en el umbral de la puerta para no molestar a su tía, que estaba cosiendo.

—Querida, pasa, no te quedes ahí. —La mujer dejó sobre la mesa un paño color blanco con la aguja clavada.

—¿Qué es? —Se fue acercando con lentitud a la mesa, como si tuviese miedo a que el suelo se agrietase para engullirla.

—Estoy bordando un pañuelo, ¿te gustaría verlo? —Amanda asintió con la cabeza. Su tía lo extendió y lo planchó con las manos con cuidado de no pincharse con la punta de la aguja, pudo ver las flores que estaba bordando. A Amanda le encantó—. Mis manos no son las que eran, pero mientras puedan trabajar con una aguja y unos cuantos alfileres, continuaré.

—Es precioso.

—Pues decidido, ya tiene dueña. —Le sonrió cariñosa—. Te lo regalaré en cuanto lo termine.

—Se lo agradezco.

—Tutéame, somos familia, querida. ¡Ah, qué bien, Lottie! El té.

Amanda paseó un poco por la habitación observando los cuadros del río y el bosque. Todos eran diferentes, mostraban el paisaje a distintas horas. Los trazos de cada árbol, del curso del río, eran perfectos; la persona que los había pintado tenía una gran destreza. Al fijarse en uno, en la esquina inferior derecha, vio un nombre: Michael.

—Tía, ¿le puedo hacer una pregunta?

—Siempre que me tutees y no me recuerdes lo mayor que soy —le respondió con gracia.

—Vale. ¿Quién es Michael?

En un principio Amanda no se percató del silencio que se había asentado en la salita, su imaginación vagaba por ese sendero que se adentraba en el bosque. En cuestión de segundos, la ausencia de una contestación hizo que girase sobre sus pies. Lottie y su tía se habían quedado congeladas, ella alternaba los ojos entre ambas. No le pasó desapercibido cómo el rostro de su tía había sufrido un gran cambio.

—Ven, Amanda, tomemos el té —le solicitó. Lottie cogió la bandeja con la intención de retirarse—. No, Lottie, quédate si quieres.

Le sorprendió aquella confianza, de la que no se había enterado los días anteriores, ya que no era normal entre señores y sirvientes. Lottie era una mujer bajita, robusta, de rostro redondo y mejillas pronunciadas, siempre rosadas, quizá por el trabajo, que contrastaban con los tirabuzones grises que le salían del gorro que le sujetaba el cabello. Sus ojos, al igual que su sonrisa, eran amables. Lo que le llamó la atención fueron sus manos, regordetas, de dedos anchos, ajadas por el trabajo. ¡Las tenía más arrugadas que la cara!

—Señora, no puedo, tengo la carne al fuego. —Salió disparada.

—Tía, lo siento, no pretendía importunarla. —Se disculpó, echando un azucarillo en la taza.

—No me importunas, querida. —Removió el líquido con la cucharilla para enfriarlo—. Verás, Michael es tu tío, mi difunto marido.

—Lo siento, no era mi intención entristecerla.

Su tía asintió con un aura melancólica que la rodeaba.

—Espera un momento. —Salió de la salita.

«De verdad, todo lo hago mal, ¿por qué no me habré callado?», se regañó en cuanto se quedó sola. Al rato apareció con un pequeño marco entre las manos, que se lo tendió nada más sentarse. Amanda lo observó, era un hombre joven de pelo oscuro, de rostro cuadrado, unos alegres ojos negros, nariz larga y una esplendorosa sonrisa en la boca. Era un hombre muy atractivo.

—¿Quién es? ¿Michael? —inquirió en voz baja.

—Sí, es él. Este retrato me lo regalo al poco de conocernos, se puede decir que lo nuestro fue amor a primera vista. Todavía lo recuerdo como si fuese ayer: era la primera fiesta a la que acudía en Nueva York.

—¿Has estado en Nueva York? —La miró asombrada por esa noticia. Era cierto que no sabía nada de aquella mujer y no entendía cómo su madre no les había hablado de ella.

—Así es. Era el hombre más guapo de toda la fiesta y me lo presentó mi buena amiga, lady Susan. —Puso una mano sobre la muñeca de Amanda—. Un día de estos la conocerás, vive aquí, en Chingford. Su esposo era el mejor amigo de Michael. A los pocos meses de conocernos nos casamos; él era un rico heredero y muchas mujeres se lo rifaban, por ello la noticia de su boda con una inglesa cogió a más de uno por sorpresa, pero nuestros corazones nos impedían estar alejados. Siempre pensé, incluso tu abuela, que me iba a quedar soltera; tuve mis pretendientes en Londres, ninguno me llenó como él lo hizo. «Eres la alegría de mis días, Etta», me decía cada vez que se iba a trabajar.

Amanda, sintiéndose una intrusa que espiaba a los amantes a través de la mirilla de la puerta, dejó el retrato en la mesa. Su tía lo cogió y con sumo cariño le acarició la mejilla al hombre.

—Qué bonitas palabras —reconoció al darse cuenta de que no tenía un solo recuerdo de algo similar entre sus padres—. ¿Tú le decías algo?

—«Solo nací para amarte», él se reía, sabía que se lo decía de corazón y se lo digo cada mañana al poner los pies en el suelo; al acostarme, a su almohada le doy las buenas noches como si él estuviera ahí, junto a mí. Me regaló los años más felices de mi vida; a pesar de no poderle dar un heredero, jamás me lo reprochó ni me lo echó en cara, al contrario, ayudamos a educar a su sobrino y lo preparó para el negocio. Aún mantengo contacto con él, nos escribimos muy frecuentemente; el año pasado vino a visitarme y quedó encantado con este lugar. —Se calló sin separar los ojos de la imagen—. Es el hombre de mi vida, la persona más positiva que conocí.

—¿Por qué dejaste Londres?

—Tuve que hacerlo. —Carraspeó para no dar explicaciones.

«Creo que está ocultando algo», pensó para sí al fijarse en cómo fruncía la nariz. Era un gesto muy similar al suyo cuando estaba concentrada. En ese pequeño interludio comprobó que, a pesar de estar separada por los albores de la eternidad de su marido, seguía enamorada de él como el primer día.

—Ojalá algún día yo también pueda encontrar a esa persona. —Bajó la cabeza por esa punzada de envidia que le removió las entrañas.

—Lo harás.

—No sé yo, después de todo lo ocurrido... Ya no tengo fe en nada. —Contuvo las lágrimas que amenazaban de nuevo con desprenderse de sus ojos.

—¡Por supuesto que conocerás el amor! —Se levantó y le tomó el rostro entre las manos. La obligó a alzar los ojos hacia ella—. El destino te tiene deparado a esa persona que te complementará, que habitará en tu corazón.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —Amanda frunció levemente el ceño ante su seguridad.

—Digamos que es la sabiduría que proporciona la edad. —Apretó su agarre para dejarle claro una vez más que no estaba sola en el mundo. Amanda se dejó abrazar, necesitaba aquello como una planta precisaba del agua para vivir—. Te prometo que haré todo lo que esté a mi alcance para librarte de todos los desalmados.

—Lo dudo. —Haber salido de su propia casa a medianoche le había desgastado la confianza en todos, además de en todo.

—No decaigas, ¿me oyes? Eso es lo que quiere la «amable» de tu madre, no le des ese gusto.

—Tía.

—Dime.

—Te voy a hacer una pregunta y me gustaría...

—Responderé lo que crea del tema que me expongas, nunca te diré lo que quieres oír —sentenció.

—De acuerdo. —Amanda asintió en silencio separándose de ella, pues quería mirarla a los ojos por si no le era sincera—. ¿Mis padres me han traído contigo porque estoy loca?

—Primero de todo, has formulado mal la pregunta. Tu padre no tiene ni voz ni voto, esto está promovido por tu madre —aseveró cual juez.

—Lo sé. —Eso era lo que más le dolía.

—Segundo, no estás loca. Lo que tengo ante mí es a una joven rota de dolor, contrariada, que necesita sentir el cariño de la gente. No pienses eso, tampoco me veas como a una enemiga, Amanda.

—Siento mi comportamiento de ayer. —Se había conducido como una malcriada y caprichosa, sin querer oír a nadie, a veces gritando, otras encerrada en un «no» constante, arremetía contra todo lo que se pusiera en su camino.

—No tienes que pedir disculpas, era el disgusto el que actuaba por ti. —Esas palabras de su tía justificando todo la sorprendieron.

—Más bien enfadada con el mundo.

—Es normal, Amanda. —Arrastró la silla para sentarse más cerca de su sobrina—. Siempre que quieras o precises hablar, estaré aquí. —La abrazó una vez más, en esa ocasión depositó un beso en su cabello.

Hacía mucho tiempo que no recibía gestos de afecto a no ser de Cat o de su doncella. No recordaba algo así de su madre, ni siquiera de niña. Aquella mujer que no conocía estaba dispuesta a socorrerla y darle el amor más parecido al de una madre que al de una tía.

—Cambiando de tema, ¿tu madre te enseñó algún truco de belleza de los suyos? —Amanda asintió en silencio, un tanto avergonzada por las órdenes de su madre—. Cuéntame sin tapujos, no me vas a asustar.

—El día anterior a un baile no nos permite comer nada —explicó un tanto azorada.

—¡Y tú te crees loca! —exclamó su tía horrorizada—. ¡Ella sí que ha perdido el oremus! —Se santiguó.

—Ella también lo hacía.

—¿Es que iba a la conquista de algún amante? —Se llevó las manos a la cabeza.

Amanda alzó tanto las cejas que notó cómo se le formaban los pliegues de la frente y el extraño movimiento de sus orejas.

—No pretendía asustarte, querida, pero no tienes una madre muy cuerda. No daros de comer... —recriminó por lo bajo.

—Según ella quería estar guapa.

—La misma disculpa que de joven. —Apoyó un brazo en la mesa—. Verás, tu madre siempre fue demasiado «original» para cuidarse y radiar allí a donde iba, aunque no tengo claro que lo consiguiera. De jovenzuela, utilizaba gotas de limón en los ojos, sobre todo en la época de la temporada.

—¡¿Qué?! —Amanda se quedó boquiabierta.

—Sí, no es mentira. Luego, sustituyó el limón por gotas de belladona, para dilatar las pupilas y conseguir una mirada más brillante. Entre sus tratamientos se encontraban sus amigas, las sanguijuelas.

—Es un chiste, ¿verdad? —Aquello no podía ser cierto.

—¿Me ves cara de broma?

—No.

—Pues eso. No le gustaba hacer sangrías, consiguió, a saber cómo, esos animalillos, así, gracias a ellas, tenía una tez más pálida; y, sí, recuerdo que no comía.

Amanda no pudo aguantar un gritito que dio paso a una risa histérica a la que se unió su tía. Por mucho que no tuviese el ánimo ni ganas, no pudo contener las carcajadas.

—¿En serio hacía eso? —Se limpió los ojos a la vez que aguantaba una risotada.

—Me regañaba porque yo no hacía nada y, según ella, el único trabajo de la mujer era estar decente y bella para su hombre. —Negaba con la cabeza—. ¿Sabes qué era lo más gracioso de todo?

—¿Qué?

—Se pasaba luego dos días enteros engullendo comida. —Se fijó en que su tía la observaba con alegría—. Espero que estas anécdotas te sirvan para demostrarte que no estás loca, que hay gente peor que tú.

Aquella mujer que le había abierto las puertas de casa no la juzgaba, tampoco la culpabilizaba de su estado o situación, al contrario, no quería que estuviera mal; y a pesar de que le costaba, puesto que por dentro estaba rota, ella había conseguido que durante unos minutos se riera de las estrafalarias ocurrencias de su propia madre.

Capítulo 3

—Señorita Amanda, ¿por qué no sale al jardín y respira un poco de aire? —Le propuso Lottie—. Hace un día maravilloso, aproveche el calor de los rayos del sol para calentar el cuerpo, el alma.

—No, de verdad.

Amanda llevaba desde el día anterior rechazando cada propuesta que le ofrecían para que saliera de casa. No se le apetecía, no quería toparse con nadie que la mirase de arriba abajo, ya que sospechaba que su historia la sabría el pueblo entero y no tenía las fuerzas necesarias para afrontar nada. En realidad, estaba engañando a su tía mostrando su mejor cara; la triste procesión iba por dentro dejándola yerma, solo podía sentir el escozor del dolor que no remitía, sino que se hacía más intenso. «Amanda, han pasado pocos días, se necesitan más para cerrar esta herida», se decía para evitar decaer y con ello no importunar a su tía que tanto empeño estaba poniendo en su bienestar, en su comodidad hasta en su felicidad. Esa última era un imposible, su madre se la había arrancado de cuajo.

—Nos sufras por quien no sufre por ti —le aconsejó Jacquetta.

—No puedo impedirlo —reconoció apesadumbrada, frotándose los ojos.

—Lo sé, pero es la mejor enseñanza de vida que puedo darte. —Amanda percibió que su tía tomaba aire como si quisiera arrinconar algún tipo de recuerdo que esperaba que algún día pudiera compartir con ella—. Lottie tiene razón, querida, llevas más de tres días encerrada en casa —apuntó su tía.

—Por favor, no insistáis —les rogó con las manos puestas como si estuviera rezando—. Si quisiera pasear lo hubiese hecho, de momento no tengo ánimos.

Las dos mujeres se le quedaron mirando hasta que su tía reaccionó:

—Tiene razón, Lottie, siempre estás insistiendo en lo mismo —le recriminó a la criada para asombro de Amanda.

—¡¿Yo?! Como si usted no lo hiciera —le contestó.

—Si dice que no, es no. —Su tía volvió sus ojos hacia ella—. Mañana es domingo, hay que ir a misa y debes acompañarme.

—Lo sé y tiene mi palabra de que iré —le prometió, asustada por tener que enfrentarse a la gente. Jamás había tenido problemas en salir a la calle o en dar la cara, no entendía qué le estaba pasando, ¿por qué estaba tan acobardada?

—Estupendo, pues. —El pequeño reloj que había encima del cenador tocó la hora—. Vamos a recoger todo esto que Susan está a punto de llegar.

Esa tarde recibían la visita de lady Susan que venía a conocer a la sobrina de su mejor amiga.

—Te ayudo, tía. —Cogió el costurero y los ovillos esparcidos por la mesa—. ¿Dónde coloco todo esto?

—Ahí, en el sofá. Susan no se asustará por verlo. —Enganchaba las agujas en un pequeño alfiletero.

—Señora, he horneado los scones favoritos de lady Susan como los pastelitos que me ordenó —informó la criada.

—Muy bien, Lottie, ¿has pensado en la cena? Ya sabes que Susan puede autoinvitarse.

—Sí, señora, está todo listo.

—¡Ay, Lottie! Lo has considerado todo, ¿qué haría yo sin ti?

—No lo sé, señora. —Se alisó el mandil—. Siempre me dice la misma cantinela.

Dos golpes rítmicos en el llamador acallaron a Lottie y advirtieron de la presencia de lady Susan. Amanda percibió cómo un ramillete de nervios le florecía en el estómago; aquella mujer era la primera extraña a la que debía enfrentarse tras su repentina llegada al pueblo. La criada fue a abrir la puerta.

—Lottie, ¡qué alegría verte! —La voz de la mujer era cantarina y jovial.

—Nos hemos visto a principio de semana —le recordó ella.

—Da igual. Sí, sí, no me digas nada, a la salita, ya lo sé. —Lady Susan se indicó a donde ir ella misma.

Amanda escuchaba todo con cierta ansiedad al lado de su tía. Al fin iba a conocer a esa mujer de la que en tan pocos días había oído hablar tanto. El ruido de sus zapatos le indicaba que el encuentro era inminente y nada podía hacer para evitarlo, ni para el posible juicio silencioso que lady Susan hiciera de ella. Desde que la diagnosticaron de aquella extraña enfermedad, su voluntad, su empuje para enfrentarse a cualquier envite de la vida, lo peor, su alma, se vieron domeñados por la aflicción convertida en calvario cuando su familia le dio la espalda en cuanto pudo. Más pronto de lo que deseaba, lady Susan apareció por la puerta. A la distancia que las separaba, pudo contemplar que era una mujer de edad similar a la su tía, de constitución estrecha y de pelo grisáceo recogido en un moño que permitía observar su rostro alargado en el que se podía leer el paso de los años, no así sus cejas oscuras que daban paso a unos ojos color miel vivarachos que la escrutaban con curiosidad sin ponerla nerviosa. Una nariz pequeña, un poco respingona, se situaba encima de una boca de carnosos labios que le sonreían amables; así como sus ropajes oscuros que para nada estaban arrugados. No era como se la esperaba.

—Lady Susan —la saludó Amanda con una reverencia.

—Hacía años que nadie me saludaba con una genuflexión tan elegante —bromeó para asombro de la muchacha.

Amanda levantó un poco la vista y notó que la amiga de su tía tenía una ceja enarcada. Aquella mujer era muy distinta a las que se podía tropezar en Londres. Le estaba gustando.

—Susan, esta es mi sobrina, Amanda. —La presentó su tía.

—Es una verdadera belleza, Jacquetta. —Lady Susan se acercó a ella, le puso dos dedos debajo de la barbilla y le movió con delicadeza la cara, asintiendo a algo que solo la mujer sabía—. Tiene cierto parecido a ti de joven.

—Puede ser, no había reparado en ello. —Su tía le guiñó un ojo, cómplice. Ese gesto consiguió que los nervios de Amanda fuesen remitiendo.

—Ya te digo yo que lo es. Y... —Se dirigió a ella—. ¿Puedo llamarte Amanda?

—Sí.

—Perfecto, pues como estaré bastante por aquí, no me vuelvas a hacer una reverencia, no soy la reina, huyo de las formalidades, y tutéame, por favor —le indicó sin pelos en la lengua.

—Está bien. —La amiga de su tía ya le agradaba, lo que más le gustó fue que la tratase como a una igual.

—Sentémonos —ordenó Jacquetta que, como era costumbre, lo hacía en la cabecera.

—¡Ay, sí! Creía que no lo ibas a ofrecer. —Lady Susan respiraba aliviada. Se ubicó a la izquierda de su amiga—. Y cuéntame, Amanda, ¿te has acomodado bien a Chingford? —Se interesó.

Amanda miró a su tía, quien asintió casi imperceptible. No era que tuviese miedo a lo que lady Susan pudiera barruntar, sino que no sabía muy bien qué responder.

—Voy poco a poco. —Comenzó a juguetear con el mantel—. Todavía no he salido de casa.

—Mañana saldrá sin falta.

Lady Susan parpadeó varias veces seguidas. Tras unos segundos, ladeó la cabeza moviéndola como si la riñera. ¡Lo estaba haciendo!

—Jacquetta.

—¿Qué?

—Su primera salida y va a ser a la iglesia.

—Así es.

—Es que no he tenido muchas ganas de pasear por mucho que mi tía o Lottie hayan insistido —añadió en ayuda de su tía.

—Cuando veas al cura se te quitarán las pocas que te quedan.

—¡Susan! —exclamó Jacquetta, que había estirado de tal modo la boca que enterró las comisuras de los labios entre los pliegues de la piel.

—¿Acaso miento? —Al escuchar los pasos de la criada, lady Susan se volvió hacia ella—. Lottie, ¿alguna vez he mentido con nuestro señor párroco?

—No.

—Verás, querida, como veo que tu tía no te ha puesto en antecedentes, lo hago yo: tenemos un párroco un tanto un particular; en cuanto escuches su sermón, te darás cuenta de que no es normal. Ya me lo dirás.

—Vale, mañana te contaré sin falta. —Amanda sonrió, era la primera vez que una mujer de avanzada edad le concedía un trato igual y no despellejaba a nadie.

—A lo que se refiere Susan es a que el cura da unos sermones un poco peculiares —la informó su tía.

—¿Un poco? —Se colocó bien los anillos que tenía en sus huesudos dedos—. En todos mis años jamás había escuchado lo que oigo desde ese púlpito.

Amanda no pudo contener la risa que le dio aquel comentario a pesar de que su madre se lo tuviera prohibido a sus hermanas y a ella: «Cuanto menos se os escuche más os lo agradecerá el hombre», les repetía. Lottie entró con una gran bandeja que dejó en una esquina de la mesa y fue sirviendo el té para Amanda y su tía, a lady Susan le puso delante una copita de jerez.

—¿No bebes té? —inquirió Amanda un tanto sorprendida por lo que estaba viendo.

—Me niego, el té resta vida, el jerez revitaliza el cuerpo. —Quedaba claro que la amiga de su tía era la mujer más singular que había conocido—. Bueno, tendré que haceros la pregunta a bocajarro, ya que vosotras no abrís la boca.

—Susan, ¿a qué te refieres? —Jacquetta sostenía la taza de té en el aire.

—¿Me vais a contar de una vez por qué esta muchachita ha venido aquí o lo tengo que elucubrar? —La indignación que mostraba era fingida.

Las palabras de lady Susan consiguieron que el mundo se parase y su corazón latiera tan fuerte que pretendía salir del pecho. La razón de todo fue la que la lanzó fuera de Londres, mas ¿cómo podía explicar su locura? ¿La juzgarían? En el fondo ¿qué tenía que perder? Nada, solo se ganaría alguna que otra mirada de recelo.

—Amanda, no tienes que contarlo si no quieres. —A la muchacha le sorprendió la discreción de tía.

—No, está bien. —Terminó su taza de té frío y tomó aire para coger valentía—. ¿Qué sabéis de la histeria femenina?

—Nada, la verdad —admitió su tía.

—Digamos que es la plaga de nuestros tiempos, yo no lo considero así —explicó lady Susan.

—¿Con quién has hablado de este tema? —Jacquetta se mostraba muy interesada.

—El doctor Craig, él me detalló que era una plaga, cualquier mujer de cualquier edad puede sufrirla.

—¡Sandeces!

—¡Amén, querida! Se aventuró a decir que no hay mujer en Londres que no esté afectada de esta dolencia. Luego, empezó que si la hiperactividad del útero y no sé qué, ahí dejé de escucharlo, ¿qué tiene que ver un simple dolor de cabeza con el útero?

—Ni idea.

—Yo tampoco.

—La cabeza puede doler incluso por una larga exposición al sol... —Se arriesgó Amanda.

—Exacto, niña, o por no haber descansado como Dios manda. —Dio un sorbo a su jerez para llenar la copa otra vez—. Estate tranquila, no sufres de histeria y no pienses ni por asomo que estás loca —aseveró.

—¡No, eso jamás! Más loca está tu madre y no está encerrada en Bedlam.

—Esa es la razón por la que estoy aquí —afirmó Amanda, lo que era evidente.

—Ahora pregunto, ¿te diagnosticó un médico? Porque te veo muy cuerda y sosegada, algo incómoda por el tema. No te pongas así, somos mujeres y entre nosotras nos comprendemos. —Lady Susan generaba gran admiración en Amanda por su mentalidad abierta.

—Sí, desde luego.

—Lo confirmo, me lo dijo su madre. ¿Qué te recetó? —Su tía separó la taza de té y cogió un pastel, que se lo metió entero en la boca.

—Seguro que alguna pildorita; no obstante, aquí en Chingford se curan todos los males —aseguró lady Susan.

—Calla, Susan; habla, Amanda.

Amanda se puso colorada. ¿Cómo decir en voz alta aquello que oyó y vio con sus propios ojos?

—De repente te has puesto colorada como una ciruela. ¿Tan malo es?

Amanda asintió. Se fijó en que las dos mujeres compartieron una mirada incrédula y la volvieron hacia ella arqueando las cejas interrogantes.

—Me visitaron tres. Dos de ellos, uno más anciano que el otro, pretendían... querían...

—¿Qué? —insistió su tía.

—Bueno... querían... —No sabía cómo darle voz.

—¡Dilo ya, muchacha, que estoy en un ay!

—Querían darme un masaje en la vulva. —Ya estaba, ya lo había soltado.

Al principio, las dos mujeres abrieron los ojos como una rana verde de esas que hay en los estanques, clavadas en sus asientos. Avergonzada, la muchacha bajó la cabeza. ¡Aquello era indigno y más para dos señoras de su edad!

—¡¿Querían qué?! —Su tía, escandalizada, quería asegurarse de haber oído bien.

—Que se abriera de piernas y meterle sus manos arrugadas.

—¡Ya lo entendí, Susan!

—¡Viejos libidinosos! No piensan en otra cosa; está claro que, tengan la edad que tengan, solo piensan en el pescado —afirmó lady Susan, que negaba con la cabeza con expresión de asco.

«¿Pescado?», barruntó Amanda para sí misma, que no sabía a qué se refería. Alternaba la mirada entre las dos mujeres que hablaban en un lenguaje que ella, por su ignorancia e inexperiencia en ciertos temas, no comprendía.

—Por no decir que les gustan los crustáceos —aseveró su tía, que se pasaba los dedos por la frente, nerviosa.

—Y cuanto más peludos, mejor —añadió lady Susan.

—Ya me da miedo preguntar —reconoció su tía—. ¿Y el tercero?

—Pretendía meterme un aparato alargado. —Les mostró las dimensiones con los índices—. Era de forma... —Carraspeó de la vergüenza—. Forma...

—¿Fálica? —Se atrevió lady Susan a probar suerte.

—Sí.

—¡Por Dios! ¿Para qué lo utilizarán? —Su tía estaba consternada y no parpadeaba.

—Tía, pues tendrá el mismo efecto que la mano —razonó Amanda cabizbaja, así escondía su sonrojo.

—Mejor dicho, como utilizan el pene en el acto. —Lady Susan fue directa en esa expresión que no dejaba nada a la imaginación—. Chiquilla, permíteme que te diga que has tenido mucha suerte, porque según el doctor Craig, en Francia utilizan la lengua.

—¡Susan, vas a asustarla! —la riño Jacquetta, que le estaba pidiendo un poco de moderación.

—No he terminado. En la sala de espera, una paciente le decía a otra que se lo había recomendado una amiga y añadía que ese aparato hace maravillas. ¿Lo probaste?

—¡No! —exclamó Amanda más fuerte de lo que pretendía—. Jamás permitiría que nadie metiese eso dentro de mí.

—Vaya, una pena. —Lady Susan se giró hacia su amiga—. Jacquetta, apunta en nuestra agenda común que la próxima vez que vayamos a Londres, llame a la consulta para pedir cita y probarlo.

—¡Susan, ¿de verdad?!

—No te asustes, soy una mujer viuda y estoy en mi derecho de probar los placeres que regala ese aparato. Muchacha, una pena que no lo hayas experimentado, serías una informante de primera mano.

—Por eso tu madre estaba indignada de que no quisieras medicarte.

—¿Medicarse? ¿Que te metan eso por las piernas es medicarse? —La que no salía de su asombro era lady Susan—. Lo dicho, quiero probarlo. Seguro que es más efectivo que mi copa de jerez por la noche.

—Es que no me entendéis... No podía aceptar ese remedio. —Se quiso hacer entender Amanda.

—¿Quieres que te diga la verdad? —Lady Susan planchaba con las manos el mantel.

—No sé si lo quiero oír —dijo Amanda por lo bajo.

—Muchacha, tú lo que necesitas es un hombre. —Resolvió lady Susan, que cogió un scone en el que untaba mantequilla.

Lo que más le sorprendió no fueron las palabras de lady Susan, sino que su tía la secundara:

—No uno cualquiera, sino uno bien armado.

Capítulo 4

«¿Un hombre? ¿Para qué necesito un hombre? ¿Quién va a querer a una loca?», volvía a meditar Amanda, esta vez sentada en uno de los bancos de la iglesia de Todos los Santos. Esas y otras preguntas la asaltaron en todo lo que restó de la tarde anterior como en parte de la noche. «No uno cualquiera, sino uno bien armado», le daba vueltas a las palabras de su tía, ¿a qué se referiría? «Bien armado, ¿estaría haciendo alusión a un militar que por razones obvias paran poco en sus casas?», había llegado a aquella conclusión en cuanto se acostó; aunque, como en esa ocasión, se convertía en una duda mayor, ya que no sabía cómo traducir a un lenguaje comprensible lo que le quisieron decir lady Susan y su tía.

—¡El pecado tiene múltiples caras! —exclamó el cura, que asustó a Amanda. Subido al púlpito veía a todos los feligreses que se reunían aquella mañana—. La gula, la ira, la pereza, pero de entre todos ellos sobresale la lujuria. ¡Se esconde en cualquier lugar! Y, a veces, nos somete a una encrucijada. Crece como los lirios del campo, embelesa con una falsa belleza, se muestra inofensivo ante nuestros ojos. ¡No se dejen engañar! —Al cura le salió un gallo.

Amanda pegó un brinco en el asiento, a punto de escupir el corazón. «Que facilidad para gritar», protestó con la mano en el pecho. Miró hacia los lados, todos estaban impasibles. «Ya están acostumbrados», pensó, volviendo la vista a ese hombre robusto, de cabeza redonda cubierta por una espesa mata de pelo y cuyos ojos eran como dos bolas. Su nariz quedaba encajada entre los abultados mofletes que nada tenía que ver con el párroco Abney, al que estaba más acostumbrada.

—La lujuria trabaja sola, hila una red —hizo con los dedos el movimiento de estar cosiendo— alrededor de cualquiera de nuestras jóvenes. Me gustaría barruntar que están a salvo de todo mal, son florecitas a las que hay que cuidar y mimar con esmero. —Apuntó a los oyentes echando los cuernos—. Observo entre la multitud algunas caras nuevas a las que les damos la bienvenida. —Los cuernos señalaron a Amanda—. A todas las que nos acompañan esta mañana las veo como las flores de los campos de Chingford. Ante nosotros tenemos preciosas rosas, capullos aún por abrir de los que nacerán rosas blancas, puras; mas debo aconsejarles que se mantengan en el camino señalado por Dios para seguir floreciendo. No obstante, un día llegará que os arranquen... Eso está, por desgracia, muy cerca. Mientras, sed sensatas y mirad bien quién os arranca la fuerza de vuestro ser.

—Lady Susan. —Amanda se inclinó hacia delante para buscar a la amiga de su tía, quien estaba en medio de ambas—. Tenías razón con los sermones. —Jamás había escuchado nada igual y lo que menos comprendía era por qué había comparado a las muchachas con capullos.

—Poco a poco irás descubriendo que jamás me equivoco —se halagó a sí misma la mujer.

—Alguna que otra, sí —apostilló su tía.

—Pues no has escuchado nada, este ha sido suave, los hay aún peores.

Al abandonar la iglesia, en la puerta, esperaba el cura, que uno a uno se iba despidiendo de los asistentes. Jacquetta y ella aguardaron pacientes a que les tocara su turno; como bien le había indicado antes de salir de casa, debía presentarla y así lo hizo. Él se mostró entusiasmado con la nueva integración a su rebaño, descubriéndole a la muchacha su dentadura amarilla en una amplia sonrisa. Su tía compartió algunas palabras más con él, lo que aprovechó Amanda para observar con detalle aquella pintoresca iglesia cuyas paredes quedaban ocultas por la hiedra que se había adueñado de ellas y que, con la llegada de la primavera, sus hojas resplandecían a pesar de que el día no era muy claro. Gran parte de la techumbre a dos aguas como de las bonitas ventanas incrustadas en unos arcos de punta eran las partes que quedaban libres de aquel abrazo reverdecido. No así la torre, que se alzaba sobre el altar mayor y en la que había una veleta que señalaba hacia el oeste. Amanda siguió la flecha con los ojos; gradualmente, apareció ante ella un hermoso río.

—Qué bonito —musitó, creyendo que nadie la escuchaba.

—Es el río Lea, Amanda. El que retrató Michael en sus lienzos —le explicó su tía.

—Discurre cerca de casa, ¿verdad? —Quiso confirmar.

—Sí.

—A lo mejor esta tarde doy un paseo.

—Claro que sí, querida, oír el correr del agua tranquiliza el alma.

De vuelta a casa, Jacquetta y lady Susan, delante de Amanda, iban enfrascadas en una entretenida conversación, tomaron el mismo camino por el que habían llegado. En esa ocasión descendieron el monte Chingford, donde se levantaba la iglesia, a través del camino terroso. Amanda se fijaba en cómo sus pasos levantaban polvo o en los chasquidos que producían sus zapatos al pisar las minúsculas piedras en los surcos formados por los carruajes. Una gran llanura de hierba verde se extendía a ambos lados, la parte izquierda llamó su atención, ya que entre la espesura acariciada por una leve brisa, se erguían las lápidas del cementerio, el cual le había pasado desapercibido, mas allí estaban, algunas inclinadas debido al paso del tiempo. Continuó el camino admirando por primera vez la naturaleza sin ser la de un parque, que era lo más cerca que se podía estar de ella en Londres. En Chingford todo cobraba otra dimensión, la vida transcurría más lenta, que no anodina, era más bello y acogedor de lo que se imaginó; además, la gente no la incordió, a todos les bastó con que fuera la sobrina de Jacquetta. Eso hizo que los nervios desaparecieran bastante rápido. Avanzando, la naturaleza iba dando sitio a las construcciones del pueblo, casas de varios pisos de altura construidas con ladrillo rojo y ventanales blancos, que indicaban que la calle principal del pueblo estaba cerca. En la esquina, su tía y lady Susan se pararon a hablar con un caballero alto y delgado.

—Amanda, ven. —Requirió su presencia Jacquetta—. Lord Troy, le presento a mi sobrina, la señorita Amanda Wickham.

—Encantando, señorita Wickham. —Le besó su mano enguantada. Aquella galantería que desprendía él le gustó a ella.

—Lord Troy. —La voz le tembló cuando sus ojos tropezaron con los de él. Jamás había visto un hombre tan espigado por su delgadez. Era una persona de grandes contrastes: piel blanca que destacaba por su barba negra, algo canosa igual que su pelo negro acaracolado; las anchas cejas, espesas, se situaban sobre unos ojos pequeños, redondos como dos onzas de carbón. También sobresalían una nariz larga y una boca tan fina que apenas se le reconocía el rosado de los labios.

—¿No le parece que es una alegría tener nuevas caras tan bellas y hermosas? —La piropeó lady Susan.

—Mucho, siempre es agradable que al pueblo acuda gente tan joven. ¿Se va a quedar mucho por Chingford?

Amanda giró el rostro hacia su tía, que le indicó que contestara con un imperceptible movimiento de cabeza.

—No lo he decidido aún —respondió lo primero que le acudió a la mente.

—Es un pueblo de veraneo muy tranquilo que confiere a las personas otra monotonía. —En su rostro de líneas casi rectangulares se dibujó una expresión demasiado seria, como si algo lo hubiese perturbado.

—Eso me dijeron. —Amanda bajó la cabeza un tanto tímida, ya que él la miraba directamente.

—Espero que tenga una buena estancia. —Sus dedos agarraban con fuerza su bastón—. Me alegrará verla con más frecuencia, señorita Wickham; si me lo permiten, ahora tengo un poco de prisa.

Tan pronto como se alejó, su tía y lady Susan hicieron un corrillo en el que esta última comentó:

—La mujer que se lo lleve será afortunada: viudo y rico.

***

—Tía, voy a dar un paseo por el bosque de Epping —avisó Amanda entrando en la salita.

Allí, lady Susan, Lottie y su tía jugaban una partida a las cartas.

—¡Qué buena noticia! —Jacquetta, sin levantar la vista de los naipes, mostró su entusiasmo por la noticia.

—Sí, muy buena —la secundó lady Susan.

—No tardes mucho —le pidió su tía.

—Está bien.

—Y no te alejes, quédate donde puedas ver la casa, evitarás perderte en la fronda.

Amanda salió por la cocina que desembocaba en el jardín trasero, y los rayos de la tarde la recibieron calentándole el cuerpo. Miró al frente, hacia las aguas del río que transcurrían tranquilas, aferrada a su pequeño flautín, sus pies comenzaron a dar pasos. Abrió la puertezuela del vallado de madera y se dirigió hacia los límites del bosque, parecía estar esperándola, ya que no se mostraba amenazante; al contrario, ante sus ojos era un lugar mágico donde el verde de la hierba, las copas y el musgo hacían suyo cada rincón, predominando sobre el marrón de la tierra que desprendía su particular aroma en la ribera. El silencio que todo lo envolvía no la amedrentó, la animaba a seguir el curso, a adentrarse en los misterios que la foresta le podía tener reservados. Amanda halló, al fin, una paz que desde hacía varios meses se le había arrebatado, percibió que su espíritu se recargaba de una extraña energía que lo revitalizaba y volvía, por ende, al ser de antaño. No sabía qué le sucedía, pues continuaba avanzando por el estrecho camino que serpenteaba entre los árboles de grandes y altos troncos de rugosa corteza, bajo cuya sombra se apreciaba el frío, con la vista clavada en las ya profundas aguas iluminadas del río Lea, de las que emanaba, sin ella ser consciente, una extraña energía. ¡Había que ser muy obstinado para no seguir la llamada del río!

Llegó un momento en el que el crujido de las pequeñas ramas bajo sus zapatos se convirtió en un susurró lejano. Sin pararse, dio con una pequeña ensenada que se abría en un claro del bosque, que tenía su gemela enfrente, y cuya orilla era besada por las diminutas olas del río. Se dirigió hasta allí para sentarse con el hombro derecho arrimado en una enorme piedra. Durante unos segundos hizo suyo el silencio, solo interrumpido por el canto de algún pájaro, inspiró hondo y la naturaleza se adentró en ella con el olor a tierra mojada. Todavía, Amanda debía descubrir el poderoso atractivo del río.

Con fuerzas renovadas, apoyó la boquilla del flautín sobre el labio inferior para tocar su melodía favorita que se la había enseñado su doncella: Scarborough Fair. Dispuesta a recuperar una de sus pasiones, la música, el aire le quedó atrapado en los pulmones en el instante que, de las aguas, emergía un hombre de piel blanca que, bajo la luz del astro rey, refulgía concediéndole la apariencia de una criatura sobrenatural. Sacudió la cabeza para retirar el exceso de agua del pelo.

—¡Oh, Dios mío! ¿De dónde ha salido? —Pregunta un tanto estúpida, hasta Amanda se dio cuenta.

El hombre poco a poco se fue encaminando hacia la orilla, ella se recreaba en sus hombros anchos, en la musculatura de su espalda, que lentamente iba quedando al descubierto a medida que aquel cuerpo masculino iba saliendo del agua. ¡Podía perderse en ella! Su mandíbula cedió ante los marcados hoyuelos de los riñones, que antecedían a su impresionante trasero que daba paso a unas piernas largas y fuertes. El efecto en Amanda no tardó en aparecer, se le secó la garganta y las yemas de los dedos le picaban, ¡quería tocarlo!

—¡Ay, ay, ay! ¡Qué guapo! —Fue decirlo y él se giró mostrando todos sus encantos y su virilidad—. Que no me vea, que no me vea, que no vea. —Gateó hacia atrás para agazaparse en la roca.

Sacó la cabeza hasta la altura de los ojos que los había tapado con la mano, aunque a través de dos dedos continuaba contemplando a aquel hombre que parecía obra del mejor escultor, con ese pecho fornido salpicado de vello, vientre plano con ciertas marcas, quizá debido al trabajo duro, los brazos en jarras, disfrutando del calor que le proporcionaba el sol; al rodar sus ojos hacia abajo, su miembro cobró vida. Amanda volvió a agacharse, esa vez con la respiración desacompasada, las mejillas ardiéndole y un sofoco la recorrió entera, provocando tal pinchazo en la entrepierna que soltó de golpe el aire que había retenido.

—¿Qué ha sido eso? —se cuestionó a sí misma—. ¡Ay, Dios mío, ese hombre está desnudo! Y qué guapo es... —Su voz la arrastró la corriente del río en cuanto ella volvió a mirar y disfrutó, por primera vez en su vida, de la desnudez masculina.

El hombre no se percataba de su presencia, se deleitaba en aquel paraje con la serenidad y confianza del que no iba ser descubierto. Amanda grababa en su memoria cada detalle de aquel nudista que ejercía un gran poder de atracción en ella. Tanto era así, que tardó unos minutos en fijarse que él había ladeado la cabeza hacia su dirección.

—¡Ay, ay! Seguro que me ha visto. —Se tapó la cara con las manos—. ¿Y ahora qué hago? —Buscó una salida moviendo los ojos y recogiendo el bajo de la falda para colocarlo debajo de las piernas que había flexionado—. Por favor, Señor, que no se haya dado cuenta de mí, por favor, que se deslumbre por el sol —Rogaba. Nerviosa, con las manos congeladas, estiró el cuello todo lo que pudo para hacer una última comprobación—. ¡Oh, Dios, ha desaparecido!

No se lo pensó dos veces y salió a la carrera por el mismo camino al que había llegado a la ensenada. Solo quería llegar cuanto antes a casa y esconderse de aquel hombre que, lo más probable, la hubiese cazado espiándolo. «Increíble, Amanda, increíble, esto es lo más insensato que has hecho en tu vida!», se recriminaba dando grandes zancadas. Después de un rato de correr como un pollo sin cabeza, divisó la casa de su tía, en la que entró en tromba.

—Amanda, ¿eres tú? —inquirió su tía desde la salita.

Dejó caer la cabeza hacia delante, con los labios apretados, no le quedaba más remedio que acudir a su llamada. Antes tomó una bocanada de aire.

—Sí, tía. —Asomó la cabeza por la puerta—. Estoy aquí.

—Estás sofocada.

Lady Susan se giró en su asiento.

—Jacquetta, es el sol, el aire puro del pueblo. La piel de nuestra chiquilla no está acostumbrada a estos lares. ¿Te ha sentado bien el paseo?

Amanda asintió en silencio. ¡No podía contarles nada!

—¿Has visto algo interesante?

Ante aquella pregunta de su tía, Amanda abrió los ojos como platos, ya que a la memoria le vino aquel cuerpo fornido saliendo del agua, los glúteos redondeados, perfectos... Agitó la cabeza, notaba que le ardían las mejillas.

—Sí, este pueblo tiene las vistas más extraordinarias del mundo. —Brindó lady Susan al alzar su copita de jerez.

—Por cierto, Susan, ¿nos acompañas a cenar? —Cambió de tema su tía, lo cual ella agradeció.

Capítulo 5

—¡Ups! Lo lamento, no lo había visto. —Amanda se disculpó con la persona contra la que había chocado por culpa de su despiste al salir de la tienda.

Desde la noche anterior su mente no le pertenecía, el nudista se había adueñado de ella, ¡había soñado con él! Fue tan real que, por eso, regresaba una y otra vez a esa orilla del río Lea, a ese cuerpo que la atraía hacia el agua y, debido a un extraño poder, ella se zambullía, mas no era capaz de alcanzarlo. Sus ojos tampoco se despegaban de él, de su desnudez. La había hechizado y no podía salir de esa nebulosa que le generaba tener la piel más sensible, la prendía por dentro como las ascuas de una hoguera o esa humedad en su entrepierna que tan nerviosa la ponía. Aquel hombre le había secuestrado sus sentidos y de esa manera perdía de vista la realidad.

—¿Señorita Wickham?

Amanda reconoció aquella voz seria, además el traje oscuro con camisa blanca no dejaba lugar a dudas. Alzó la vista y no se había equivocado.

—Lord Troy. —«Es como la ciudad de la guerra de Homero. A lo mejor su padre se llama Paris y su madre Helena», meditó de inmediato al percatarse de su nombre.

—En menos de un día, nos vemos dos veces. —Señaló aquel hecho en un intento de ser amable, el rictus serio de su cara no cambió ni el amago de sonrisa.

—Siento este accidente. —Agarró con fuerza el asa de su pequeño monedero.

—No se preocupe, pero dígame: ¿casualidad o destino? —inquirió misterioso.

—¿El qué? —Amanda no sabía a qué se refería.

—El tropiezo.

—Fue fortuito —razonó ella.

—Destino —aseveró satisfecho y sonriente—. Que un hombre como yo choque con una muchacha como usted...

Amanda bajó los ojos y los clavó en un punto invisible del chaleco negro del lord. «También fue casual lo del bañista», se dijo a sí misma. Aquel pensamiento hizo que su mente revoltosa volara de nuevo al río y la figura masculina apareciera ante sus ojos, ocasionando que, de súbito, contuviese la respiración al recordar aquel trasero, sus piernas, y percibir un aumento de su temperatura corporal al ver su miembro crecer de un brinco.

—¿Está bien, señorita Wickham? —inquirió lord Troy con un renovado interés.

—Calor —contestó Amanda sin ser consciente de ello.

—¿Cómo?

—Calor —le repitió a un botón del chaleco de él—. Hace mucho calor.

—Señorita Wickham, el día está muy desapacible y nada caluroso, ¿de verdad no le sucede nada?

—¿Qué? ¿Cómo dice? —Amanda regresó a la realidad sin comprenderlo.

—Hasta las mejillas encendidas aumentan su encanto. —La halagó él.

—Lo lamento, lord Troy, mi tía me espera y no quiero retrasarme más. —Se disponía a seguir su camino para alejarse de aquel hombre.

—Un verdadero placer, señorita Wickham. —La despidió con una inclinación de cabeza.

Jamás le había dado tanto pudor estar con un hombre, pues ninguno de los que había conocido en los bailes de Londres le habían regalado requiebros como los de lord Troy. Entre eso y el nudista, el corazón no le paraba de repiquetear en el pecho, mientras que un sudor tibio la cubría. Se empezaba a sentir más nerviosa, ya que una fuerte opresión se instaló en su bajo vientre. Para aflojar la presión, apuró todo lo que pudo los pasos con una sola idea en mente: regresar al río. Se centró en la posibilidad de un nuevo paseo y, con la vista al frente, cruzó la calle para tomar el sendero que la llevaría de vuelta a casa. Ya en la puerta, agarró el llamador en forma de puño, que al tacto estaba frío como un témpano, y dio dos golpecitos.

—¡Ah! Ya está aquí, señorita. —La recibió Lottie con una sonrisa.

—Sí, al fin, Lottie —suspiró un tanto más tranquila.

—¿Te has perdido? —Su tía también había salido a recibirla.

—No, tía, ¿por qué lo preguntas? —Amanda se deshizo del pequeño sombrero y se sacó el abrigo, que dio a Lottie para que los colgase.

—Vuelves a estar acalorada.

Amanda sacó del monedero el pedido que le había hecho su tía.

—Toma, esto es lo que me ha dado para ti la señora Graham. —El matrimonio Graham, que había conocido esa mañana, eran los dueños de una pequeña tienda de complementos textiles, tanto para la vestimenta como para el hogar. Se había quedado maravillada con todo lo que ofrecía aquel sencillo establecimiento.

—Muy bien, gracias. ¿Me vas a explicar ese sofoco tuyo?

—Me tropecé con lord Troy —explicó entrando en la salita—. Tía, ¿te has dado cuenta de que se llama como la ciudad donde Paris trasladó a Helena después de raptarla? ¡Troya! —Se sentó en uno de los sofás.

—Sí, lo sé. —Puso los ojos en blanco tomando asiento en su silla—. ¿Se propasó?

—No, pero se puso a hablar de las casualidades o el destino. —Amanda se encogió de hombros y evitó su tema secreto con el bañista—. Me pareció una conversación extraña para un hombre como él.

—Cuando vayas sola, esquívalo —le advirtió su tía—. A Susan le agrada, a mí especialmente no.

—Está bien.

—Te comento antes de que te coja de susto.

—¿Qué?

—A Susan le agradan los seres vivos con tres piernas —dijo su tía entrelazando los dedos sobre su pecho.

—¿Tres... Tres piernas? —No tenía ni idea a qué se refería.

—Sí, dos a los lados y una en el centro, la que le encanta a Susan. —Aquella aclaración no le sirvió de nada a Amanda.

—¿Qué animal es ese?

—El hombre, querida, el hombre.

Amanda quedó boquiabierta por aquel descubrimiento. Tardó varios segundos en que su mente procesase aquello, ya que su estupor la había dejado clavada en el asiento sin saber qué decir. ¿Podría ser verdad que en Chingford se juntasen los más cuerdos de cada familia?

***

Esa misma tarde, Amanda volvió al río con la incertidumbre de si vería al hombre o no. Los pocos rayos del sol que se filtraban entre las espesas nubes de color plomo conseguían que los árboles proyectasen sus sombras en el suelo, entre las cuales Amanda se movía con el ansia propia de los amantes que esperan reencontrarse fuera de los ojos escrutadores de la sociedad. En su interior también se entremezclaban un fervor y un anhelo que jamás había experimentado, que procedía de lo más hondo de su cuerpo. No obstante, ella se refugiaba en la idiota idea de que lo vivido el día anterior fuese una ilusión de su maltrecha y enajenada mente. Sí, dudaba de ella misma. Mas sabía que había sido real, tan real como el bosque que la rodeaba. Con ese batiburrillo de pensamientos llegó a la ensenada, solo le dio tiempo de acercarse a la roca, ya que en ese preciso instante, él emergió de las aguas, como si intuyera la presencia de ella. Tanto fue así, que se giró hacia donde estaba Amanda.

—¡Ay, Dios! —La impresionó tanto que se escondió detrás de un árbol con el que pretendía camuflarse al pegar la espalda tan fuerte que podía dar cuenta de la rugosidad de su tronco. El pecho le subía y le bajaba desacompasado, abrió las alas de nariz para procurar respirar con tranquilidad; sin embargo, el corazón le martilleaba en el pecho. Para discernir si estaba o no soñando, se pellizcó la mano—. No, Amanda, no estás durmiendo, estás bien despierta.

Aquel desconocido, sin saber su identidad, tenía la capacidad de impresionarla y asustarla a la vez, y sin estar mirándolo.

—Otra mujer más desvergonzada se bañaría para forzar el tan ansiado encuentro y con él captar toda su atención —se dijo con voz temblorosa, además de tener las piernas bastante flojas—. Yo no puedo hacer eso, me daría mucho apuro. ¡No! —Se quiso convencer que estaba haciendo lo correcto.

Percibió la fuerza de la atracción emanando de su ser, que la empujó a girarse. ¿Cómo era posible que un hombre la alterase tanto?

—No es él, es su cuerpo —aseveró. Sacó la cabeza de detrás del tronco, oteó las aguas y fue testigo de cómo él se zambulló de nuevo—. ¡Vaya agilidad! Ni que hubiese nacido en el río o viviese en sus aguas. ¡Uf!, y quien fuera agua para... ¡Qué guapo! —suspiró al verlo salir a la superficie, más cerca de la orilla, donde se fijó que reposaban sus ropajes—. Si mi madre se enterase de esto, mis huesos serían arrojados en Bedlam. —Aquel comentario le hizo gracia.

Él dio varias brazadas, relajado, lo que le dio confianza a ella para seguir observando cada uno de sus movimientos, y así generar más recuerdos. Con las últimas que dio, él pretendía salir. A Amanda se le secó la garganta a pesar de que la saliva se le licuó. Por acto reflejo, se lamió los labios en cuanto se asomó su trasero, ¡quería tocarlo! Quería recorrer con las yemas de sus dedos cada recoveco, recorrer cada palmo de aquella piel blanca y averiguar los secretos que escondiese, de ese modo confirmaría si era tan perfecta; mientras, él podría hacer lo mismo. Imaginarse sus manos en ella provocó que los pezones se le endurecieran contra el corsé y reclamasen ser liberados, la piel se le erizó en el momento que de lo hondo de su cuerpo se desprendió una ola de calor debido a lo cual se sujetó al tronco. Por un instante se enfadó porque, en aquella parte, el río fuese más ancho que cualquier calzada de Londres, pues necesitaba que él la viese.

—Mírame, criatura del agua, quiero que me mires como yo lo hago. Posa los ojos en mí y nunca los separes, anhelo que vengas a mí, quiero conocerte, saber si eres una fantasía que se ha colado en mi mente y me lo arrebatas todo. Anhelo el día que pueda tocarte, me toques, nos toquemos. Quiero que llegue el día que me beses como si no existiera otra mujer en la faz de la Tierra. Río Lea, sé el mensajero de mi deseo, haz que oiga mi reclamo y dale cumplimiento —le demandó al río.

En cuestión de segundos, como si el río la hubiese obedecido o se apiadase de ella, entregó su mensaje; el hombre miró por encima de su hombro antes de girarse sobre sus pies. Amanda esa vez no se escondió, se apoderó del cuerpo masculino y todo su vigor al desperezarse, mostrándole el hueco de las costillas. Ejercía un extraño poder sobre ella, que la llamaba desde la distancia a acercarse. Amanda agitó la cabeza la segunda vez que el hombre se estiró sobre sí mismo. Frunció el ceño, un extraño movimiento de sus manos la sobresaltó.

—¡Ay, Dios, que me está saludando! ¡Me está saludando! —De los nervios comenzó a sudar—. ¿Qué hago? —Se alejó del árbol con la mente aturrullada—. Corre, Amanda, corre. ¿Por qué me pasa esto a mí? —Salió de su escondite, despavorida y con el corazón en la boca al convertirse en la cazada.

***

Desde que la habían diagnosticado de histeria femenina muchas fueron las noches que Amanda pasó en vela: unas, llorando sin hallar consuelo; otras, enfadada con su madre por encerrarla en casa por la humillación pública que podía causarle a la familia. Aquellos recuerdos todavía dolían en el alma. No obstante, en esa ocasión su fuente de insomnio era otra: un hombre. El hombre que la saludó completamente desnudó. Fue el primero que le invadía la mente cada vez que cerraba los ojos, estimulaba sus sentidos, aceleraba su corazón y sentía la piel arder. Otra reacción era la que más la avergonzaba incluso consigo misma: ese hormigueo de su entrepierna que la ponía nerviosa, ¡se sentía mojada! Sin saber qué hacer, nunca había estado en tales tesituras, se levantó y se dirigió al palanganero. Mojó el paño para refrescarse el cuello. Al no ser suficiente, se abrió el camisón con el fin de humedecerse los pechos.

—¡Ah! —Se le escapó un gemido tan pronto como el frío paño le acarició los pezones, que se endurecieron. Un pinchazo cruzó su bajo vientre—. Ese hombre es un verdadero pecado, ¿por qué nunca se mencionan los encantos masculinos? —Se lamió los labios en cuanto rememoró a aquel individuo fornido, fibroso, delgado, la posibilidad de recoger con los labios cada gota de agua que rodase por su cuerpo la calentó más—. ¡Buf! Me pasaría el resto de la vida contemplándolo —susurró—. Amanda, frénate, te puedes estar obsesionando con él.

Se tumbó de nuevo en la cama, esa vez por encima de las sábanas, como hacía en las noches de verano; o era eso o salir afuera para que el viento, que soplaba enloquecido, le enfriara el cuerpo y el alma. Con su silbido, poco a poco se fue calmando.

—¿Qué has hecho conmigo? —Soltó la pregunta al aire rendida al placentero abrazo de Morfeo.

Capítulo 6

A la mañana siguiente Amanda seguía sofocada, un poco alterada —cualquier ruido la asustaba— y muy ensimismada con el misterioso hombre. Todo su cuerpo estaba igual de sensible que ella; de hecho, al despertarse, su entrepierna palpitaba y, como hizo con los pechos la noche anterior, se pasó el paño por su intimidad. Lo que más le sorprendió fue la agradable sensación en el contraste frío-calor, en la suavidad de su trémula carne con la rugosidad del paño. Mientras la mortecina luz de la mañana se colaba por entre las cortinas, ella repetía ese agradable proceso que le aflojaba las piernas y le arrancaba suspiros, hasta que su cuerpo halló un remanso de placer y pudo relajarse al soltar algo de la presión que había acumulado en aquellos dos días. Nunca había experimentado cosa igual, le había resultado un acto tan deleitoso que sintió una punzada de vergüenza consigo misma.

Agradeció que esa mañana su tía la mantuviese ocupada. Fueron a visitar a lady Susan, que vivía en una casa de dos plantas con tejado a dos aguas donde la sencillez y la elegancia convivían en armonía, ya que la decoración no era nada recargada, más bien era muy práctica. Los detalles que más captaron la atención de Amanda fueron los que hacían referencia a América. Tras tomar una taza de té, tía y sobrina se dirigieron al mercado del pueblo que se levantaba en la plaza, para buscar a Lottie, que parecía que se había perdido entre tanto puesto de carne, pescado, frutas o verduras que, entremezclado con la polvareda que se desprendía del heno que habían esparcido por el suelo, generaban un hedor espeso que se concentraba mucho más al estar el día encapotado y sin una brisa que lo renovase, y al que le costó acostumbrarse a Amanda. Sacó de su monedero un pañuelo para taparse con disimulo la nariz, no obstante no duró mucho.

—Señorita Wickham, ¡otra vez nos vemos! —La ilusión de lord Troy la sorprendió.

—Qué bien —dijo por lo bajo.

Encontrarse una vez con una persona tras ser presentados era normal, lo que empezaba a ser sospechoso era verse dos días seguidos. Aunque lo cierto era que el pueblo no tenía las dimensiones de Londres.

—Esto ya es cosa de los hados, no me lo niegue. —Cruzó las manos en la empuñadura del bastón.

—No, qué va. —Amanda alzó las cejas mostrando una falsa sorpresa.

—Cada día su belleza me embelesa más. Consigue que Chingford se vuelva más interesante y excitante, porque no sé cuándo ni dónde me toparé con usted. —La quiso adular.

—Yo... —Amanda no sabía qué responder.

—No diga nada, solo acepte mi ayuda si algún día la precisa. —Su mirada oscura se había clavado en ella, provocándole una gran inseguridad—. Ojalá fuese la mariposa que se colara en mi jardín... Señora Richardson.

—Lord Troy —lo saludó Jacquetta—. Querida, nos vamos. Que tenga buen día —se despidió de él.

—Igualmente. —Inclino la cabeza sin borrar la sonrisa.

Se alejaron de él lo más rápido que pudieron. Amanda ya respiraba tranquila tras la aparición de su tía, que la había salvado de escuchar requiebros que lo único que conseguían era ponerla nerviosa y que sintiese las ganas de que el suelo la engullera.

—¿Qué te dijo de un jardín? —Su tía habló a las claras, lo que consiguió fue que Amanda se quedase patidifusa—. Habla, Amanda, no es momento de quedarse en silencio.

La muchacha soltó el aire por la boca antes de confesar:

—Quiere que sea la mariposa de su jardín.

—¡Te ha dicho eso en medio de tanta gente! —Su tía frenó en seco—. ¿Es que no tiene modales? Menuda idiotez. —Su tía le puso una mano en el hombro—. ¿Tú que has contestado?

—Nada. —Negaba nerviosa con la cabeza por si sus palabras no eran suficiente.

—Ese hombre no es normal. —Retomó el camino—. Mariposa, mariposa —repitió con desdén—. ¿Has oído, Lottie?

Amanda miró por encima del hombro y ahí estaba la mujer de la que no se había percatado hasta ese preciso instante.

—Sí, señora. Yo no comprendo estos nuevos requiebros y menos en hombres de su edad —apostilló la criada.

—Algunos tienen la finura en la suela de los zapatos. —Jacquetta chasqueó la lengua—. Lo dicho, Amanda, cuanto más lejos estés de él, mejor.

—Vale, tía. —A Amanda no le costaría obedecer, ya que lord Troy no le gustaba, su mente estaba en otra parte, con otro hombre.

***

Esa tarde, ya se estaba convirtiendo en costumbre, Amanda volvió al río a pesar de que el hombre se percatara de su presencia al saludarla desde la otra orilla. No le importó, tampoco aquel hecho la amedrentó, al contrario, le dio más brío. Ese día tenía un plan perfectamente determinado: esconderse bien para no ser vista. La mezcla entre nerviosismo y ansiedad hacía que sus pasos fuesen titubeantes, que el corazón se le pusiera en la garganta, además de deber controlar una risilla apretando las muelas. Pronto la mandíbula se le relajó al adentrarse en el bosque de Epping, que le tenía preparado un espectáculo de luces y sombras, ya que a la hora de la comida, los rayos del sol cobraron la fuerza suficiente como para iluminar la tierra y se colaron entre los árboles como estrechas lenguas de luz que acariciaron las hojas antes de rozar el sotobosque. En algunas zonas su calor no alcanzaba el suelo al mantenerse intacta la humedad del rocío, el olor que desprendía le rememoraba a cuando el jardinero de su familia arreglaba el jardín de su casa. El graznido de los cuervo se sobreponía al canto de otras aves que la acompañaban, así como el sonido de las ramas al crujir con cada nuevo paso que daba sobre el camino que zigzagueaba la foresta y el cual estaba desnudo de hierbajos, no de las minúsculas piedras que se clavaban en las suelas de los zapatos y que ya no la asustaban, pues se habían convertido en un sonidos bastante familiares. Ella se dejó fascinar por la magia de la naturaleza que la rodeaba, más similar a la de un cuento que a la realidad. Algo era cierto, aquel lugar favorecía que algunas heridas no supurasen.

Llegó a la ensenada y cambió de mano el flautín, que lo había llevado con la idea de que podía amenizarle el baño al desconocido. ¿Quería que se fijase en ella? Una parte de sí lo pretendía. Puso la mano derecha sobre la frente a modo de parasol para atisbar mejor la orilla de enfrente. No vio nada, no había resquicio de que alguien pudiera estar allí, ni el desconocido emergió de las aguas como en las tardes anteriores.

«¿Será demasiado temprano?», se preguntó un tanto desilusionada. «A lo mejor no pudo venir porque le surgió algún compromiso o simplemente no pudo», discurrió con pesar. Chasqueó la lengua a modo de protesta, ¿por qué no estaba él?

—Buenas tardes, señorita. —Una voz masculina sonó detrás de ella.

—¡Ah! —Amanda se sobresaltó, se llevó una mano al pecho para retener el corazón que estaba a punto de salirle.

—Espero no haberla asustado demasiado. —Se disculpó él.

—¿Usted qué cree, so bruto? —Enfadada, se giró sobre sus pies para encarar al hombre que la había interrumpido en su vigía. Se vio sorprendida por su belleza.

Era alto, más que ella, delgado, su rostro la caló hondo: de facciones alargadas, predominaba una frente ancha de piel blanca en la que destacaban una cejas largas que resguardaban unos preciosos ojos azules, que rivalizaban en hermosura con el cielo estival, tenían la bonita forma de almendra. Su nariz de puente recto y ancha en la punta se situaba sobre una boca de labios muy finos, aunque se podía apreciar el color rosado. Aquellas líneas armónicas terminaban en una barbilla oculta por una barba rojiza que le cubría la mandíbula. Amanda, en cuestión de segundos, se vio privada del habla, de pensamiento y aire. ¡Le faltaba el aire! Jamás había visto un hombre tan atractivo como el que tenía frente a sus ojos. «¿Quién es? No lo he visto en los días que he salido, lo recordaría», habló consigo misma.

—Bruto, no, por favor, «caballero», hay una gran diferencia. —Amanda se percató de que sus labios sonreían de manera burlona.

—Seguro que lo siente, ¿no sabe que no se puede asaltar así a una persona?

—¿La he asaltado? ¿Dónde? ¿Cuándo? Creo que está de una pieza. —Le respondió él sin amilanarse ni pedir disculpas.

Él esquivó su mirada durante unos segundos en los que Amanda buscaba la manera de contraatacar; cuando sus ojos chocaron, los de él se tornaron más intensos. La recorrió de pies a cabeza sin disimulo a la vez que apretaba la mandíbula. A ella le dio la sensación de que intentaba ver lo que había debajo de sus ropajes, eso hizo que un hormigueo incesante le recorriera la entrepierna y la humedeciese. ¿Cómo era posible? No lo sabía, mas su cuerpo estaba reaccionando a él, debía controlarse, controlar ese anhelo que le gritaba por sus reclamos o sus caricias. Todo lo que él quisiera. De pronto, por esos pensamientos, Amanda se sintió cohibida y la sangre se le acumuló en las mejillas, que empezaron a arderle como dos fogatas. Quería separar los ojos de él; sin embargo, la había hechizado de tal modo que le era imposible, incluso percibió que aquel azul fascinante brillaba con ardor. Apretó los dedos de los pies para impedirse andar, una fuerza extraña e invisible la empujaba hacia él y su corazón era un arma que disparaba en su dirección, ¡se estaba adueñando de ella! El graznido de un cuervo la trajo de nuevo a la realidad.

—¿Puede saberse qué está haciendo?

Él agitó la cabeza y movió los ojos hacia los lados, como queriendo salir de algún tipo de sortilegio.

—Nada. Em... —titubeó—. Nada.

—¿Qué estaba mirando? —Volvió a preguntarle ella.

—A la criatura más maravillosa de la Tierra —respondió él, que había recuperado la seguridad en sí mismo.

—Criatura —repitió—. ¡Será caradura! —exclamó por lo bajo.

—¿Qué ha dicho? —Él puso los brazos en jarras.

—¡Es un descarado! —soltó sin apocarse—. No se puede mirar así a una dama.

—¿Dama? —Enarcó una ceja con esa sonrisa maliciosa. Amanda se cruzó de brazos y asintió de modo brusco—. Entonces, dígame, ¿qué mira con tanto ahínco la susodicha dama?

—A usted no le importa, y es más, no debería estar hablando con desconocidos. Ahora, puede marcharse —le ordenó.

Amanda se giró y continuó con su vigilancia. «Soné un poco a lady Susan», pensó para sí. De lo que no se había enterado era de que el hombre observaba por encima de su cogote la otra orilla.

—Hermosas vistas, pero instrúyame, ¿qué estamos mirando?

—¿Es que no se ha dado por aludido? —Amanda quería estar concentrada en su misión de espía y no deseaba ningún tipo de compañía.

—No, qué va. ¿Estamos esperando la aparición de alguna criatura mística, ninfas, nereidas tal vez, o algún tritón apuesto? —Se interesó aquel pesado.

Con aquella última alusión, a Amanda se le encendieron más todavía las mejillas, primero por lo de «apuesto», pues sí, aquel acompañante improvisado que le había salido lo era y mucho; segundo, de rabia, porque él no tenía la intención de dejarla sola. Guardó silencio por si así se daba por aludido.

—En serio, ¿qué está mirando? —insistió él.

—¡A usted no le interesa, patán! —Arremetió girando sobre sus talones tan rápido que casi choca con él.

Él dio un paso atrás.

—Cuánto orgullo virginal, por Dios santo. Una señorita no debería mostrarlo con ese fervor. —Amanda dejó caer los brazos a los lados del cuerpo y apretó con todas sus fuerzas el flautín—. ¡Au! Qué dolor. No apriete así el instrumento, mujer, me hace temblar cierta parte del cuerpo. —Imitó un escalofrío.

—Oiga, si es tan amable, ¿puede marcharse para que... para... para que siga observando el agua?

—La entiendo, a estas alturas del año cobra unos colores extraordinarios —le explicó cual entendido, con las manos metidas en el pantalón negro que se le ajustaba a los muslos como una segunda piel. A Amanda se le secó la boca.

—Gañán —lo increpó por lo bajo. Se estaba enfadando consigo misma.

—No se ponga dramática, mujer. —Dio un paso hacia delante.

—¡O se marcha o gritaré!

—¿Pero no está gritando ya?

—No me haga perder la compostura.

—No me gustaría que sucediese.

—Claro, sí. Oiga, ¿me quiere dejar en paz? —Amanda sintió unas irrefrenables ganas de borrarle esa sonrisa irónica.

—No.

—¿Quién se cree que es? ¿El dueño de estas tierras?

—Puede. —La afirmación quedó en el aire. Pendía sobre sus cabezas.

—¡Pedazo de sandez! Que se marche. —Volvió a ordenarle para regresar a sus menesteres.

—¿Por qué es una sandez lo que dije? —inquirió ofendió. En esa ocasión fue él quien se cruzó de brazos a la espera de una explicación.

—A la vista está. —Lo señaló—. Un caballero jamás iría tan desaliñado, con la camisa abierta por fuera del pantalón y... —Se fijó en cómo se le pegaba, estaba húmeda, casi transparente, por lo que a la luz del sol casi se apreciaba la piel.

«Oh, Amanda, ¿es el hombre al que esperas? ¿Es tu bañista? No, no puede ser», meditó lo más rápido que pudo, mas un nudo le atenazó la garganta.

—¿Su bañista? —Él entrecerró los ojos un poco, no estaba comprendiendo lo que ella había soltado por la boca.

¡Había hablado en voz alta! Amanda se pasó la mano por la frente, aquella situación la estaba superando y el atractivo de aquel desvergonzado no la dejaba impasible ni la ayudaba, ya que nunca había visto unos ojos azules tan hermosos que parecían cobrar la tonalidad del agua del río.

—Pues si no se va usted me iré yo.

Se agarró la falda, llena de rencor e ira. A grandes zancadas, lo que le permitían sus temblorosas piernas, se dispuso a irse. Al pasar por su lado, una enorme mano de dedos largos la paró sin dilaciones. Alzó el rostro hacia él; sus ojos, que al principio le resultaron divertidos, en ese instante la retaban iniciando así, en los escasos centímetros que los separaban, una batalla de azul contra azul, ya que, testarudos, ninguno de los dos estaba dispuesto a ser el primero en apartarse. Todo cambió en cuanto él le miró la boca. Por muy descarado que fuese, por muy maleducado, aquel hombre la atraía de todas las maneras posibles. ¡La había excitado! Ella, sin poder controlarse también, posó sus ojos sobre aquellos labios que dibujaban una línea que no daba muestra de su ánimo, no así su mandíbula apretada. Con unas ganas irrefrenables de besarlo, volvió a mirarlo directamente; él tragó, tan o más nervioso que ella. Lo que no habían advertido ninguno de los dos fue la burbuja invisible que los rodeaba, que dominaba sus almas, que hacía que sus cuerpos se pegasen más y en la que sus ojos unidos se enlazaron en una danza que les era imposible parar. A pesar de ello, él tuvo más capacidad de reacción; al fruncir un poco el ceño fue capaz de desviar la mirada hacia un lado, lo que disminuyó la tensión y la carga que se acumularon en el aire, sobre sus cabezas.

—Suélteme —musitó una orden sin apenas fuerza.

Él fue deslizando la mano por su brazo hasta encontrarse con sus dedos, que descargaron un rayo que a ella le atravesó el pecho y salió por la espalda.

—¿Eres... Eres del pueblo?

—Y a usted qué le interesa. —Separó la mano y, al fin, pudo retomar su camino a casa con la intranquilidad de que él pudiera seguirla.

Capítulo 7

—¡Agh, qué calor! —protestó lady Susan, que se abanicaba con ahínco.

—Mucho, Susan, ni tener las ventanas abiertas refresca —añadió Jacquetta, que se removía incómoda en el sofá.

Era cierto, tras varios días seguidos que habían amanecido con cielos encapotados que amenazaban con una lluvia que no caía y que a lo largo de la tarde se podían apreciar los rayos del sol, justo ese era despejado, luminoso, acompañado de un calor que apretaba más que en verano. ¡Era mejor aún!, pues en la estación favorita de Amanda solía llover.

—Me voy al río —les anunció. Tomó la decisión nada más se le había pasado por la cabeza.

—Haces bien —la animó lady Susan.

—Llévate mi chal.

—Un chal con este calor, Jacquetta ¿has pedido la sesera? —la amonestó su amiga.

—Hazme caso, Amanda, todavía estamos bajo el sol de marzo —le aconsejó su tía.

—Ahora hazme caso a mí y remójate los pies en el río.

—¿Y que se saque las medias? —se escandalizó Jacquetta, que había cerrado los ojos negando en silencio.

—¡Qué tiene que ver! Es bueno para la circulación.

Entre risas por aquella conversación de las dos mujeres, Amanda subió a su habitación para coger el chal, así tendría contenta a su tía. Lo tomó del pequeño taburete del tocador en el que se quedó un rato, ya que la imagen que le devolvía el espejo oval nada tenía que ver con la que ella recordaba de sí misma: su rostro ovalado no era blanquecino, había recuperado su color, incluso sus mejillas tenían un tono rojizo que le tintaba muy leve el puente de su pequeña nariz, quizá se debía a los paseos por el río; su boca no dibujaba aquella mueca triste con las comisuras hacia abajo, allí descubrió que la sonrisa había vuelto a ella. Hacía tiempo que no se veía tan guapa, sus ojos azul celeste resplandecían con un renovado vigor y contrastaban con el tono de su piel, incluso el pelo le resultó diferente.

Salió de casa a paso acelerado, aunque tuvo que aminorar el ritmo ya que la ropa se le pegaba a la piel sudada y pegajosa del cuerpo; hasta el corsé, al que tan acostumbrada estaba, la oprimía tanto que era incapaz de respirar. En el bosque, paseando entre los inmensos árboles, tuvo que utilizar el chal por encima de los hombros, debido a que en la sombra hacía fresco. Iba a sentarse sobre la hierba que crecía a la entrada de la ensenada, mas el Lea que fluía frente a ella la hizo partícipe, con esa fuerza que emanaba, de las grandes cantidades de agua que arrastraba a lo largo de su curso y, por extraño que pareciese, entre aquella humedad que se le pegaba a la piel más el frescor de la naturaleza que la rodeaba le dieron una idea que a ojos de su madre sería de lo más pecaminoso: bañarse.

—Lo puedo hacer, aquí nadie me ve —se alentó.

Miró hacia a los lados; salvo por la compañía de los árboles, estaba completamente sola. Se sentó para sacarse los botines y las medias, poco a poco se fue deshaciendo de la chaqueta que hacía juego con la falda que desabrochó con facilidad en la espalda. Al ponerse en pie, cayó como una nube color melocotón, luego la blusa; así, solo en corsé y con enaguas, recorrió el pequeño trecho que la separaba de la orilla. En cuanto el agua le lamió los pies, no lo dudó más: se desnudó por completo, dándole igual que fuese marzo, la temperatura ni las condiciones en las que ella misma se estaba poniendo. ¡Estaba sola! ¿Qué podía suceder? ¿Los árboles irían con el cuento a alguien? Desprovista de todas las prendas, se zambulló. Aquello fue magnífico, a la par que emocionante, ya que desde que era una niña no había vuelto a experimentar nada igual.

«¡Qué gusto y qué fresca está!», exclamó para sí todavía bajo el agua. Salió a la superficie y se retiró de la cara algunos mechones de pelo que se le habían desprendido del moño; por ello, decidió sacar el prendedor que lo sujetaba y lo lanzó a la orilla. Volvió a sumergirse, en esa ocasión su larga melena rubia cobró vida, ya que flotaba alrededor de su rostro. Movía pies y brazos para seguir flotando. En la superficie otra vez, sus pulmones agradecieron la gran bocanada de aire, mientras el río se contoneaba sobre su piel como si quisiera jugar con ella. El frescor había calmado su calor, así como su entrepierna, que había permanecido húmeda por culpa del bañista y del hombre de la tarde anterior, que todavía estaba por descubrir si eran o no el mismo hombre, aunque todo señalaba en que sí. Amanda, relegando cualquier pensamiento a un segundo plano, estiró el cuerpo con los brazos extendidos para dejarse arrastrar por la fuerza del río. ¡Era fabuloso estar sola en el agua! La sensación de libertad se apoderó de ella, ya que allí se escapaba de todo y no había que dar explicaciones, no había normas, no pertenecía a nadie. Era ella misma fuera de los ojos escrutadores de la gente. Solo ella y el río Lea. Sonrió a la vez que cerraba los ojos para que todos aquellos sentimientos ahondaran más en su ser, dado que muy pocas veces podría hacerlos suyos.

De pronto, algo duro la agarró por la cintura con tanta fuerza que la hundió de nuevo. El corazón comenzó a latirle desbocado, abrió los ojos como platos y solo fue testigo de las miles de burbujas que le salían por la nariz, sus pulmones se encogieron, y su pelo era hebras de oro en el azul oscuro del agua. En cuanto su cabeza salió fuera iba a respirar, con la mala suerte que al boquear se hundió una vez más y por su boca entró lo que le pareció el río entero. ¡Aquella cosa iba a matarla! O peor, ¡asesinarla! Víctima del pavor más ferviente, arañó a lo que la sujetaba, que al tacto le pareció un brazo, no cualquier brazo, sino uno masculino, como el pecho que se pegó a su cuerpo, que la arrastraba con él. ¡Aquel era su final! «¡Ay, Dios mío! ¿Esto es lo que sientes antes de que te degüellen?», aquel fue su último pensamiento antes de cerrar los ojos y forcejar con todo el brío que podía; una patada por ahí, un codazo por allí, un golpe por allá, logró acertar dos veces, no estaba mal, hasta que se vio inmovilizada. Su cabeza salió de nuevo a la superficie y pudo al fin coger aire, lo que duró poco. Estaba claro que iba a tener una muerte lenta.

—¡Quiere estarse quieta de una maldita vez! —demandó la voz varonil que le llegaba de lejos, pues tenía los oídos taponados por el agua y la tensión.

¡Quieta, ni de broma! Así que se removió todo lo que pudo sin lograr nada, no iba detenerse a sabiendas de que terminaría con el gaznate cercenado. Apreció que volvía estar fuera del agua, abrió la boca para hablar; sin embargo no fue capaz, ya que le dio un gran ataque de tos.

—La tengo y está a salvo —dijo aquel ser.

¡¿A salvo?! ¿Qué broma de mal gusto era aquella? Amanda ya no podía pensar con normalidad, pues su pecho convulsionaba cada vez más fuerte.

—Respira, respira con cuidado, inspira, expira —le fue indicando con sumo cariño—. Vamos, respira, ¡diablos!

¿Le estaba riñendo porque no podía? ¡Como si fuera tan fácil hacerlo! Nunca le había parecido difícil respirar hasta ese momento que, debido a las aceleraciones de su corazón, por momentos era incapaz. Casi la había ahogado, había tragado casi toda el agua del río, que le subía y le bajaba convirtiéndose en una gran bola en el estómago, que se le encogió cuando un pinchazo lo atravesó, así escupió el agua ingerida.

—Eso, escupe el agua, escúpela —la animaba.

Lo último que ella requería en esos instantes era que la vitoreasen por vomitar litros y litros. Él no se mostraba brusco en sus gestos, le frotaba la espalda y la sostenía entre sus brazos como a un recién nacido. A medida que expulsaba toda el agua iba perdiendo fuerzas, creía que se desmayaría en cualquier momento. No podía desfallecer, no con él, debía huir de aquel hombre que estuvo a punto de ahogarla y que a saber qué final le tenía deparado.

—Ahora, respira, maldita sea, inténtalo. —Se enfadó con ella.

¿Qué culpa tenía si no podía?

Amanda intentó agradecerle el consejo, mas le era imposible articular palabra, lo hubiese deseado para increpar a su asesino, tampoco podía verlo, ya que era un revoltijo de pelo que le caía hacia delante. Entre la tos y el miedo empezó a temblar. La única sensación buena era que notaba que el calor del sol la calentaba y era muy gratificante después de lo sucedido en el río. Otro roce se colaba en sus sentidos, los dedos de él sobre su piel. Levantó las manos para separar la maraña de pelo de la cara y así enfrentarse a su torturador. No atinó en dónde puso los ojos: en el miembro de él. ¡Tenía sus nobles encantos al descubierto! Los cerró con fuerza, dejando entreabierto uno con el que observaba aquella parte tan fascinante de la anatomía masculina. A pesar de que su corazón comenzaba a latir con normalidad y la respiración se le acompasaba, el deseo se despertó en ella, abrasándola. Poco a poco, al ir abriendo el otro ojo, fijó la vista en su acompañante terriblemente guapo. Se había quedado prendada de su rostro, en cómo el flequillo le goteaba sobre esos ojos azules que parecían besarla, no halló adjetivos para su boca. Por extraño que pareciese, sus rasgos armónicos y alargados le resultaban familiares. Durante unos minutos manteniendo el silencio, se observaron mutuamente; empero, su mente recordó a aquel hombre que no era otro que el pesado que la había martirizado.

—¡¿Qué?! —La mandíbula se le desplomó la suelo, ¡él quería matarla!—. ¡Usted!

—Buenas tardes —la saludó.

—De buenas, nada; sí, para usted —respondió aún víctima de la sorpresa.

—No, se equivoca, me he tenido que mojar para salvarla. —Apretó las muelas. Amanda creyó oírlas rechinar.

—Usted no me ha salvado de nada, al contrario, del susto casi me mata —le explicó la situación.

—¿Estás bien? —Ella alzó la barbilla y no le contestó—. ¡Por el amor de Dios, me quieres responder!

—Tranquilo, no te preocupes tanto, estoy bien. —Bajó la cabeza frunciendo tanto los labios que percibía los pliegues que se le habían formado. Amanda no se había percatado de que se estaban tuteando.

—Déjame que lo dude.

—Te digo que estoy bien.

—Creo que no, a nadie se le ocurriría hacer lo que hiciste —alegó en su contra como si supiese la verdad de todo.

—¿Me estabas espiando? —Se escandalizó ante esa posibilidad.

—No, no te des tanta importancia. Pero gracias a mí no has perdido la vida.

—¡¿Perder la vida?! —Era indignante lo que estaba escuchando. Intentó deshacerse de su agarre pese a que se sentía muy a gusto entre sus brazos—. ¡Si casi me matas!

—¡¿De veras?! —Ella asintió. Como dos niños, se sostuvieron una mirada terca. Él frunció el ceño—. No, no te equivoques, te he salvado de una muerte segura, porque el caudal del río subió hace horas, fluye con más fuerza; y ahí estabas tú, arrastrada por la corriente.

—¿Te debo la vida y te tengo que dar las gracias? —Amanda no salía de su asombro con aquel descarado de pocas entendederas.

—Sí —afirmó confiado y enfadado, lo que le hacía chispear el azul de sus ojos, que miraban a su boca; eso la ponía nerviosa.

—Me niego. —Al fin se liberó de aquel hombre que se mostraba cual pesadilla y se puso en pie.

Él la copió de inmediato al ubicarse frente a ella.

—¡Si no fuera por mí, estarías muerta!

—¿Cómo tengo que decir que no estaba en peligro, que todo esto es culpa tuya y de nadie más? —Cerró las manos en puños, notaba los nudillos blancos.

—¿Mía? Tú eras la que estabas en el agua...

—Me estaba dejando llevar por la corriente —lo interrumpió.

—¿Y cómo llamas a eso?

—¡Dale! No me iba a pasar nada, so mastuerzo, sé nadar desde que era una niña.

—Sí, se ve.

—Ojalá dejase que la corriente me llevase antes de tener que darte las gracias —habló por lo bajo, frustrada porque aquel hombre no la comprendiese.

—Por tu culpa puse en riesgo mi vida, y si no fuese por mí a saber dónde habrían terminado tus huesos.

—¡Ay! Gracias, mi noble caballero, por salvarme de las salvajes aguas de este río. —Jamás en su vida había sido tan irónica.

—Mejor. —Estiró la boca en una sonrisa forzada.

—¿Acaso el río es tuyo? —Soltó esa pregunta por su actitud fanfarrona.

—Puede. —Él se cruzó de brazos.

Con ese movimiento, Amanda fue consciente de la desnudez masculina y no pudo controlarse, ¡era imposible ignorar aquel cuerpo! Examinó con detenimiento cada palmo de su blanca piel, de pies a cabeza, así varias veces: los marcados pectorales, salpicados de un vello rizado, en los que dos minúsculos botones tensos, los pezones, estaban hechos para atraparlos entre los labios. Siguió el camino de descenso, lo hizo con una mirada hambrienta hacia su abdomen que, al igual que sus brazos, parecían hechos de acero, como las venas que se le notaban en el bajo vientre. Sus ojos, al seguir bajando, se encontraron con su miembro, que la cautivó, le cortó la respiración y con él perdió el mundo de vista, dejó de prestarle atención a su dueño, ¡aquello era mucho más interesante! Estaba rodeado de un vello más rojizo que el de su barba, su piel parecía rugosa al tacto; para su asombro, bajo los rayos del sol que bañaban aquel escultural cuerpo, pegó un brincó y creció en tamaño. ¿Cómo era posible que cobrase vida por sí solo? ¡Aquello era fascinante! Las yemas de los dedos le hormiguearon, quería tocarlo. La punta le floreció como un capullo que se abría, lo ambicionó, ¡anheló hacerlo suyo!

—¡Eres una inconsciente! —Aquella recriminación la sacó de su ensimismamiento.

Amanda levantó los ojos y los clavó en él, no iba a permitir que un desconocido la insultase.

—Tú, un maleducado sinvergüenza que se pone a discutir desnudo con una dama, ¿es que no te has visto?

No contaba con la reacción de él, ya que le estaba demostrando que no le molestaba estar sin ropa ante ella: echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó. Aquella risa se convirtió en música para los oídos de Amanda. ¿Qué tenía aquel hombre que todo lo suyo la atraía? Al terminar, puso los brazos en jarras, por lo que todos los músculos de su perfecto cuerpo se tensaron; no así su rostro, que mantenía una expresión de suficiencia.

—Tú no te has visto, ¿o es que mi visión me falla y estás vestida por la modista real?

Amanda se miró y su piel desnuda estaba casi enrojecida por el sol que le daba de pleno. La realidad la golpeó y por acto reflejo se cubrió sus partes pudendas, ya que su melena le tapaba los pechos. Avergonzada con ella misma, alzó el rostro hacia él, que levantó un brazo a modo de saludo para añadir:

—Hola, estamos en igualdad de condiciones.

—¿Y mi ropa? —inquirió con urgencia, girando la cabeza de un lado a otro.

—Donde la dejaste.

Corrió hacia el lugar que él le indicaba con el dedo índice. Cogió el corsé y las enaguas de la orilla, para terminar escondida tras un tronco demasiado estrecho para su desgracia. Una vez vestida de cintura para abajo, se propuso colocarse el corsé, si no fuera por la imposibilidad de tirar de los cordones para ajustarlo al torso, dado que los dedos se le enredaban en la melena.

—¿Me permites ayudarte? —le preguntó él con voz algo enronquecida. La asustó y percibió la tensión en su estrecho cuerpo—. Tranquila, vengo a echarte una mano con el corsé, ¿puedo?

Amanda, nerviosa por tenerlo a su espalda, titubeó durante un instante, debía reconocerse a sí misma que lo necesitaba o llegaría a casa hecha unos zorros; bueno, iba a llegar igual, aunque al menos el corsé estaría en su sitio. Así que, muy a su pesar, asintió en silencio con la cabeza. Aquel hombre estaba adquiriendo la extraña capacidad de dejarla sin habla. Él, muy lentamente, apartó el cabello, colocándolo sobre su hombro derecho, luego ella percibió cómo ejercía presión con los cordones. Amanda cerró los ojos para retener la agradable sensación de su hálito sobre la piel de la nuca, que se le erizó, y agradeció no tener un espejo delante de ellos, ya que así él no percibiría lo azorada que la ponía. De súbito, un rayo similar al que cruzaba el cielo en una tormenta la atravesó entera, la respiración le falló, creyó que de un momento a otro se desmayaría; sin embargo, explosionó en su entrepierna cuando sus dedos rozaron las heridas que tenía en los omoplatos.

—¿Y esto?

—Es por el corsé —le explicó escueta. No precisaba más información a no ser que fuese tonto de remate, y aparentaba ser todo lo contrario. Tampoco podía asegurarlo.

—Hasta la ropa os tortura. —Él seguía tocándola, dibujando una serie de círculos alrededor de las heridas—. ¿Te duelen?

—No, ya me he acostumbrado al precio que debo pagar para estar presentable ante vosotros.

Él se mantuvo en silencio al tiempo que el ambiente húmedo que los rodeaba y chispeaba sobre Amanda se quebró bajo el sonido de la tela al rasgarse.

—¿Qué fuese eso? —Amanda frunció el ceño y miró por encima del hombro.

—Nada. —Él respiró de un modo bastante pesado—. Te voy a poner un trozo de tela de mi camisa para que el corsé no te lacere más. No lo voy a apretar mucho, tienes la piel húmeda en esa zona y puede causarte más daño, ¿vale?

—Está bien. —Amanda jamás pensó que un hombre pudiera tener ese detalle con una mujer; su madre siempre les decía a sus hermanas, incluida a ella, que ellos nunca se fijarían en unas marcas tan estúpidas como esas, solo les interesaba que su acompañante estuviese hermosa y luciese bien a su lado.

Si a Amanda le hubieran dicho que aquel hombre era médico se lo habría creído, acometió su labor con una rapidez impresionante, con más cuidado del debido; además, mantuvo su palabra, apretó lo justo aquella pieza del vestuario femenino para que no le causase más daño y, sin previo aviso, le puso sobre los hombros la blusa.

—Lista —le susurró con los labios pegados a su oreja.

Su voz sensual la excitó más y su efecto provocó que le palpitase la entrepierna, lo que la llevó a abrocharse la blusa de cualquier manera. Se giró sobre sus pies, casi se dio de bruces con el torso de él, le alteró su cercanía; empero, a esa distancia pudo oler el aroma fresco que desprendía y que tan pronto como se colaba en su interior, fue liberando pequeñas gotas que la iban sedando, alejándola del bosque de Epping por la misma fuerza de atracción que había percibido la tarde anterior. En un burdo intento por zafarse de su encantamiento, alternó la mirada entre sus hombros, para luego alzar los ojos hacia su rostro casi inexpresivo, si no fuera porque apretaba la mandíbula con fuerza.

—Me... Me voy. —Logró decir.

Sin darle oportunidad a que se despidiese de ella, cogió el chal y salió de allí lo más rápido que pudo, para recuperarse a sí misma.

Capítulo 8

Ashworth House, más conocida en Chingford como Lea’s House, ya que desde cualquier parte se divisaba el río, se alzaba solitaria frente al monte Chingford. Sus piedras, unas marrones, otras grises, soportaban el peso de más de ciento cincuenta años, y quien la observase en la cima del monte afirmaría que era indestructible, además de ser una de las casas solariegas más bellas de todo el país de la reina Victoria, con su planta rectangular, tejados a dos aguas rematados todos ellos en una punta coronada por un guerrero que oteaba el horizonte. Sus paredes pocas veces remodeladas, elevadas sobre dos alturas y abiertas en múltiples ventanales en forma de arco apuntado, convertían a esa construcción en la más admirada entre los forasteros llegados desde cualquier punto del imperio. Esa mañana los rayos del sol le conferían un resplandor diferentes, ya que en su interior tenía lugar una conversación que no oía en décadas, cuando el padre del joven baronet, sir Lucian Ashworth, se había enamorado de su esposa. ¿Podía hablarse de amor en ese caso?

Hacía horas que el muchacho se había encerrado en el despacho de techos altos y suelos de madera, su decoración había sido reducida a lo esencial: un antiguo escritorio de madera noble, paredes ocupadas por estanterías, gemelas a las de la biblioteca, salvo en aquella sección en la que estaban tres grandes ventanales cubiertos de cortinas blancas. Sin embargo, era otro el tema que lo ocupaba y del que tenía una animada charla con su primo, lord Sidney Stonborough, conde de Sanford-Thorn.

—Ayer volví a verla. —Sir Lucian apoyó sus posaderas en el borde de la mesa a la vez que revisaba el correo del día.

—¿Y? —Su primo sonaba expectante. Bufó—. Luc, ¿hiciste lo que te dije?

—Sí, la espié como ella hizo conmigo, pero... —Dejó la frase sin terminar al abrir una carta de uno de sus administradores en Londres.

—¡Uf! No estoy seguro de querer escuchar. —Sidney colocó el brazo en el reposabrazos de una de las sillas que había frente al escritorio y sostuvo el rostro entre tres dedos.

—Discutimos. —Puso a un lado la carta.

—¡Has discutido con ella! Lucian, te estás superando, no la conoces de nada y te pones a discutir. Debes buscar un término medio, que esa muchacha te gusta.

—¿Sabes qué fue lo mejor?

—Lo dicho, no sé si quiero oírlo.

—No seas gruñón, que lo estás deseando. —Su primo siempre reaccionaba del mismo modo si le interesaba algún tema.

—Pues habla ya.

—Discutimos desnudos. —Sir Lucian, tras un rato sin obtener respuesta, levantó los ojos de la correspondencia por la falta de reacción de Sidney, hombre al que era difícil dejar sin palabras. Él lo había conseguido solo con dos. Lo miraba con los ojos abiertos como platos y tan inmóvil como si hubiese visto una aparición—. ¿No vas a decir nada?

—¿En cueros? —Sidney alzó las cejas hasta casi rozar el cuero cabelludo.

—Sí.

—A ver que me aclare, ¡¿has discutido con una mujer, a la que no conoces, con todo al aire?!

—¡Chiss! ¿Te quieres callar? Cualquiera puede oírte. Sé discreto.

—¡Como tú! Lucian, esta vez me has superado. ¡Ja! Mi primo, el santo varón, discutiendo con su ninfa del río como Dios lo trajo al mundo.

—¿Santo varón?

—Sabes que sí: Jake es el guapo correcto; tú, el santurrón; y yo, el pirata. Pero ese no es el tema, ¿me quieres explicar cómo terminasteis en esas condiciones? —Sidney ya volvía a ser él mismo, con esa curiosidad insaciable.

—Ella se desnudó y se dio un baño en el río, en un momento la perdí de vista hasta que me percaté de que la arrastraba la corriente, me tiré al agua para salvarla. Lo más increíble es que ella me increpó.

—¿Por qué?

—Alegó que intenté ahogarla y que ella era conscientemente de que la corriente la arrastraba, ¿quién hace eso? —Lucian estiró los brazos hacia delante—. Quería salvarla de una muerte segura. ¡Estaba poniendo en peligro su vida!

—La ninfa del río te ha salido revoltosa.

—Insensata —lo corrigió—. No la viste, Sidney. —Sir Lucian cogió con las manos la última carta, que acarició con los pulgares—. Es muy hermosa, su belleza no tiene parangón. —Su mente le trajo de vuelta la tarde anterior y aún podía recorrer su cuerpo con los ojos cerrados: era muy delgada, su larga melena rubia ocultaba sus pechos, aunque por entre los mechones sobresalían sus duros pezones rosados que lo tentaban a acercarse y mordisquearlos como a las cerezas; su vientre plano, hundido por la circunferencia perfecta de su ombligo, daba paso al nido de pelo oscuro de su entrepierna, que contrastaba con su piel nacarada, suave y fina como la seda, todo terminaba en unos muslos largos y unas piernas bien torneadas, que las ambicionaba alrededor de sus caderas a la vez que se hundía en ella. Su miembro despertó, apretándose contra el pantalón, ¡aquella mujer lo volvía loco! Y no pensaba en otra cosa que en el día anterior. Carraspeó para disimular ante su primo—. ¡Es muy hermosa!

—¡Diablos, Lucian, te has enamorado!

—No, qué va —alegó encogiéndose de hombros.

—Te has enamorado empezando al revés: primero, uno se acerca; segundo, la engatusas; por último, discutís vestidos, desnudos o encima de un pino, pero nunca lo que tú has hecho —resopló Sidney—. Eres un mal alumno.

—O tú un mal maestro. Por cierto, me debes acompañar al pueblo, quiero pasearme por ahí para...

—Quieres verla —afirmó su primo en tono picarón.

—No, quiero comprobar si es del pueblo.

—Lo dicho, quieres verla y te has enamorado.

Lucian obvió ese último comentario de su primo, así que se centró en la última misiva, cuyo remitente le era desconocido.

—¿Conoces a un tal sir Walter Wickham? —le preguntó a Sidney, contrariado.

—No. —Negó también con la cabeza—. ¿Por?

—Me ha escrito.

—¿Para? —Lucian se encogió de hombros ante él, mirando con una ceja enarcada a la carta—. ¡Ábrela, saldremos de dudas!

Raudo, lo hizo. Se topó con dos legajos, en el primero se le explicaba un viejo acuerdo al que habían llegado su abuelo, sir Francis Ashworth, con su mejor amigo, Harry Wickham, en el que acordaban que cuando en las dos familias naciera un varón y una mujer, se casarían para unir en santo matrimonio a las dos familias.

—¡¿QUÉ?! —bramó. Estrujó las hojas en el puño de su mano derecha y las apoyó en la frente.

—¿Qué sucede, Luc? —Sidney echó el trasero hacia delante en su asiento, tenso.

Lucian volvió en sí y, tras tomar una larga bocanada de aire, volvió a observar aquel contrato que lo vinculaba a una desconocida.

—Esto no es verdad. —Miró a su primo, indignado más que nunca en su vida—. ¡Me tengo que casar!

—¿Qué? —Sidney se levantó, le arrancó los papeles de las manos y se volvió a sentar—. ¿Cómo que casarte?

Lucian se fijó en cómo su primo estudiaba aquellos documentos con ojos rápidos. Él, presa de un nerviosismo que le empezaba a oprimir el pecho, comenzó a pasearse de un lado a otro como un animal enjaulado.

—Vamos a ver, Sidney, ¿cómo que me tengo que casar? ¿Con quién me tengo que casar, eh, con quién? —lo interrogaba sin descanso.

—Estoy leyendo, Lucian, lo que puedes hacer es buscar la copia de este contrato entre las cosas de tu abuelo —le aconsejó.

—Vale. —Se subió a la escalera con la que alcanzaría las estanterías más altas, donde estaban todos los documentos de su padre y de su abuelo. Estaba tan alterado que se había olvidado qué buscar.

—Lucian, no sé mucho de leyes, pero este documento es vinculante. —Sidney no salía de su asombro.

—Puedes decir algo que no sepa, ¿entiendes? —Él ya sabía todo lo que su primo pensaba, ya que lo había considerado antes.

—Sí puedo añadir algo nuevo: el abuelo Ashworth te quería mucho. —Sidney se mordió la mejilla por dentro para no reírse.

—Más que el tuyo, seguro —le encasquetó.

Lucian lo fulminaba desde lo alto de la escalera.

—Mi abuelo me quería, lo que pasa es que no le agradaba la idea de que fuese conde, y mírame, soy conde.

—Sidney —Lucian pegó un salto para aterrizar en el suelo sin perder el equilibrio—, no me puedo casar.

—Pues lo vas a hacer, según esto. —Alzó los papeles.

—¡¿Cómo me voy a casar?! —Comenzó a razonar más consigo mismo que con Sidney—. No la conozco, no sé quién es, ¡no estoy enamorado de ella!

—Luc, siento ser yo quien te diga que debes despedirte de tu ninfa del río. —Sidney, con aquellas palabras, heló a su primo, que se quedó inmóvil mirándolo. Dobló un pierna sobre otra para acomodarse mejor.

Lucian tardó un rato en recomponerse; en cuanto lo hizo, se frotó el rostro antes de reprocharle:

—¿Qué? —Agitó la cabeza, no quería creer que su primo, en esa situación, le estaba tomando el pelo—. En serio, Sidney, dime algo que no sepa, ¿estamos?

—Tengo que añadir que con este tipo de contratos ya se sabe lo que pasa.

—¿Y qué más puede pasar ya? —Se paró delante de él con los brazos en jarras.

—Lo siento, de verdad, te vas a casar con la más fea —afirmó para su consternación.

—¿A qué viene eso ahora?

—Hazme caso, siempre se recurre a este tipo de documentos. —Se encogió de hombros del mismo modo que él lo hacía—. Bueno, en tu caso, se ha recuperado porque a esta familia le está resultando imposible casar a una de sus hijas que, normalmente, en un porcentaje bastante alto, es porque la muchacha no es agraciada.

—Hay un problema para tu razonamiento, este contrato se firmó siendo mi padre un niño. Fíjate en las fechas. Ya veo que esta es tu forma de ayudarme.

—Sí. —Aquella fue una afirmación contundente.

—Vale, bien, ¿serías tan amable de echarme una mano con las cosas de mi abuelo? Me estoy volviendo loco, no sé si se nota.

Sidney obedeció encantado a su petición, igual que si la estuviera esperando. Dejó los papeles encima de la mesa y subió la escalera.

—Te considero mi hermano, Lucian, por favor, hazme caso, en estos temas tengo más experiencia que tú y...

—Busca —dijo entre dientes.

—Es que veo todo esto como un acto muy desesperado.

—Sidney, por favor. —Se cogió las sienes con el dedo corazón y el pulgar.

—Vale, vale, me callo. —No fue así. Cuando a lord Sanford-Thorn se le ordenaba mantener silencio, había adquirido la insoportable costumbre de ponerse a relinchar como un caballo, acto que le ocasionó más de un castigo en Eton. En esa ocasión, a Lucian, que desde abajo lo veía pasar los dedos por el lomo de las carpetas, desganado; lo estaba enervando más que los asuntos firmados por su abuelo.

—¡Aquí está! —anunció contento a la vez que a Lucian los pulmones se le encogieron hasta casi desaparecer.

Sidney descendió con la carpeta en la axila.

—Sid, búscalo tú, hazme ese favor, yo no puedo.

—Claro.

Lucian escuchaba el trajinar de los legajos, cómo algunas hojas crujían por el paso de las largas décadas. Aquel sonido lo oprimía por dentro, ya que cada uno de ellos era una sentencia que le habían impuesto y nadie se molestó en contarle. Alterado, con las pulsaciones desacompasadas, puso la mano izquierda en la cadera, la derecha retornó a la frente. «¡Cómo me gustaría desaparecer», suspiró para sus adentros. Aquel deseo repentino era fruto del nerviosismo que se había apoderado de él. También maldecía al destino, debía estar buscando a la hermosa joven del río, mas ahí estaba él con la soga del matrimonio al cuello.

—Mira. —Ni se enteró de que Sidney se había acercado a él. Sostenía dos documentos iguales, levantó la mano derecha—. Este es el que tenía guardado tu abuelo, como puedes observar dice lo mismo y ambos tienen las mismas rúbricas.

—Lo veo. —Lucian puso los ojos en blanco, luego echó la cabeza hacia atrás—. Estoy perdido.

—Creo que lo mejor es que le escribas a la... —Su primo se acercó de nuevo al escritorio y cogió la carta, buscaba algo en ella—. Escríbele a la señora Jacquetta Richardson informándole de nuestra visita esta tarde. Te ofrecen todos sus datos.

—¿Me vas a acompañar? —Lucian se fijó en que el rostro de Sidney, tan similar al suyo, no mostraba un ápice de mofa.

—Por supuesto, ¿qué te crees? Quiero conocer a la mujer con la que te vas a casar.

Capítulo 9

«Sir Ashworth».

Aquel nombre resonaba en la mente de Amanda desde que su tía leyera aquella breve nota. Todo se había complicado hacía varias horas: un cartero había hecho entrega a primera hora de la mañana de un sobre procedente de Londres y cuyo remitente era su padre. Más ilusionada que antes, creyendo que eran noticias de cómo estaba la familia y que se interesarían por su salud, azuzó a su tía para que le permitiese leerla en la intimidad de su habitación. Le ofendió que no se lo dejara hacer, debido al dosier con el que venía acompañado. Tampoco entendía el recelo de su tía por todo lo que habían recibido. A regañadientes, aceptó que fuese ella quien abriese la correspondencia e hizo bien, se había equivocado por completo. Su padre no preguntaba por su estado de salud, ni le informaba cómo estaban sus hermanas; le comunicaba que debía contraer matrimonio con sir Ashworth, por un contrato vinculante que había firmado su abuelo. Una vez más, sus ilusiones estaban hechas añicos a sus pies, pues su familia se estaba encargando de deshacerse de ella para siempre. Había sido un golpe muy duro recibir aquella noticia; en esos instantes, creía que jamás se recuperaría de eso, ni el consuelo de su tía la ayudaba, ¿quién podía reponerse de la pérdida definitiva de una familia? El hueco en su pecho se iba agrandando, tanto que con el aire que respiraba, haciendo un extraño ruido, se manifestaba cada vez más. «No te quieren, les estorbas y quieren desvincularte de la familia. Estás sola, no te queda nada», le dijo una dañina voz interior. Lo peor era que esperaba que su tía le dijese algo similar; esas palabras, por mucho que supusiese, jamás las oiría.

—Señora Richardson, le comunico que esta tarde iré a su casa acompañado por mi primo, lord Sanford-Thorn, para tratar el asunto que nos concierne. Atentamente, sir Ashworth. —Leyó lady Susan sin percatarse de que Amanda no prestaba atención en esos instantes. Hacía un rato que había llegado y se había enterado de todo—. Vamos, que tienes casarte, vaya noticia más agradable para un jueves. —La broma no le agradó ni a ella misma.

—Susan, sé que tu marido era abogado y de los buenos, sé que tú estás muy informada, él te enseñó mucho. ¿Qué nos puedes decir? —Le pidió ayuda Jacquetta, entrelazando las manos encima de la mesa e inclinándose hacia delante.

—A ver, lo que me decía era que este tipo de contratos se firmaban al haber una gran amistad o el deseo de unir a dos familias por propiedades, fortunas, un sinfín de hechos. —Miró a Amanda, que permanecía en silencio, cabizbaja, en una tentativa de esconder la vergüenza—. Es completamente legal y vinculante, no hay escapatoria. Lo siento por no dar buenas noticias.

—¿Por qué mi padre no ha hablado jamás de esto? —inquirió. Debido a la angustia, raspaba la uña del dedo pulgar derecho contra la del izquierdo.

Su tía golpeó la mesa con la palma abierta.

—Esto no lo ha removido tu padre, entérate de que no tiene tanta cabeza. Esto —agarró los papeles—, esto es obra de tu madre. Delante de mí no la defiendas, sé muy bien de lo que es capaz con tal de deshacerse de aquello que le incordia.

—Entonces me das la razón. —Se limpió la esquina de su ojo derecho antes de que la lágrima se precipitase por su mejilla hacia abajo.

—Amanda, me duele tanto como a ti.

—Da igual quién fuese, han dejado claro que no me quieren, casándome con un hombre del que nunca he oído hablar y... —No pudo terminar la frase, su mente se llenaba de horribles imágenes de lo que podría hacer ese hombre con ella.

—Sí, es verdad, no viste a sir Ashworth —apuntó lady Susan—. Pero tampoco podemos decir que sea mala persona.

—¿Lo conocéis? —Amanda alternaba la mirada entre las dos mujeres. Había estado demasiado ensimismada como para atender a todo lo que se había hablado en la salita.

—Nadie nos ha presentado de modo oficial —explicó su tía, que se sentó de medio lado con las piernas cruzadas—. Susan, ¿cuántas veces lo veríamos, tres?

—Sí, yo diría que sí. Verás, el cuento que corre por el pueblo...

—¿El cuento? —interrumpió a lady Susan. Amanda frunció la nariz por aquella palabra que no le gustó nada.

—Bueno, lo que se dice de él es que tiene muy buen talante, es de carácter afable.

—Todos sus trabajadores están encantados y lo alaban cada vez que pueden —añadió su tía por lady Susan.

—Tranquila, los ojos no te lagrimearán sangre al verlo, tú tía está aquí para dar fe de ello, es muy apuesto, ¿o no, Jacquetta?

—Sí, es verdad. —Asintió con la cabeza—. Con el que debes tener más cuidado es con su primo, el conde de Sanford-Thorn.

—¡¿Es su primo?! —exclamó por lo bajo.

—Amanda, chiquilla, en la nota ya nos dijo que lo acompañaría —la reprendió su tía.

—Tía, lo siento, no presté atención ninguna de las veces en las que se leyó.

—¿Lo conoces a él? —Se interesó lady Susan, quien terminó su copita de jerez.

—No, lo vi en alguna fiesta, pero madre siempre nos advertía que nos mantuviésemos alejadas de él —aclaró.

—Ahí están las incongruencias de mi querida hermana. —En las dos últimas palabras se notaba la ironía de Jacquetta—. Te mandaba estar alejada y ahora vais a ser familia.

—Se dice, se comenta que en una noche estuvo con una madre y su hija, no sé en qué orden, primero la madre, luego la hija, o la hija y después la madre, da lo mismo, el orden de los factores no altera el producto... —Dos golpes del llamador de la puerta interrumpieron a lady Susan. En seguida, sonaron las campanas del reloj de la salita, marcando las cuatro de la tarde—. Guapo, buen porte y puntual como un reloj inglés. —Señaló el aparato lady Susan—. Lo tiene todo.

—¿Les abro, señora? —preguntó Lottie, colorada, con las manos agarrando el quicio de la puerta.

—Claro, no los vamos a tener fuera, ¿no crees? —Los nervios que demostraba eran el reflejo de las cuatro mujeres. Recogió lo más rápido que pudo los papeles de la mesa y los guardó en un cajón.

Lottie, con pies ligeros, desapareció para abrir la puerta a los dos visitantes. Amanda agachó la cabeza, la angustia la atenazaba tanto que apenas era consciente de todo lo que sucedía a su alrededor y unas tremendas ganas de llorar le estrujaron la garganta. Debía controlar todas sus emociones, ¿cómo? Delante de la nariz iba a tener su futuro, uno no elegido por ella, sino por su familia.

—Sir Ashworth —lo saludó su tía con mucha afabilidad para su gusto.

—Señora Richardson, encantado. —Aquella voz le sonaba familia; en esos momentos, con la cabeza tan aturrullada y víctima del desasosiego, no se atrevió a mirarlo.

Notó la mano de su tía en la parte baja de la espalda.

—Permítame presentarle a mi sobrina, la señorita Amanda Wickham.

Tras esas palabras no le quedó más remedio que enfrentarse a su futuro esposo. Poco a poco levantó la cabeza, así comprobó que iba vestido de oscuro con camisa blanca, al igual que la piel del cuello, mas algo le llamó la atención: la barba. Aquella barba rojiza la había visto antes. En cuanto sus ojos chocaron con los del hombre, descubrió para su asombro y consternación que su padre quería casarla con... ¡el hombre del río!

«¡En serio! ¡¿Por qué el destino me gasta esta broma?!», gritó para sus adentros. No pudo impedir que la mandíbula se le desplomase al suelo en un gesto muy poco femenino. Para su sorpresa, él se mantenía impertérrito, ¿cómo podía hacerlo si hacía un día que habían discutido en cueros? Amanda comenzó a temblar de pies a cabeza, pidió al Altísimo que aquel tema no saliera a la luz.

—Señorita Wickham, es un placer. —Atrevido, le cogió la mano para besarla. El tacto de sus labios era suave y aquel beso revoloteo sobre su piel como una mariposa, lo que le impidió relajarse.

—Amanda, querida, ¿no le vas a decir nada? —La azuzó su tía.

—En... Encantada —dijo lo más rápido que pudo.

—¿Se conocen? —intervino de nuevo Jacquetta, que no le quitaba ojo de encima a la pareja.

Amanda se envaró.

—No, nunca hemos coincidido. —Él se adelantó con una mentira.

«¡Eh! ¡Empiezas bien, mintiendo!», lo criticó sin percatarse de que les estaba haciendo un favor a ambos.

—Primo, erré, te llevas a la más guapa. —Escuchó al conde de Sanford-Thorn que, educado, se mantenía en un segundo plano.

—Jacquetta, tranquila, creo que tu sobrina creía que iba a ser un esperpento y no un hombre joven y guapo. Eso que se lo advertimos —le apuntó lady Susan a la mujer, sin importarle la presencia de los dos hombres.

Su tía no dudó en presentarles a su amiga.

—Él es mi primo, el conde de Sanford-Thorn. —Las tres hicieron una reverencia.

Amanda se fijó en el parecido físico entre los dos. ¡Si le hubiesen dicho que eran hermanos, se lo hubiera creído! «Ni yo me parezco tanto a mis hermanas», pensó para sus adentros. Tenían el mismo color de pelo y ojos; lord Sanford-Thorn era unos centímetros más alto que su primo, con la forma del rostro igual, aunque su barba era una mera sombra en la piel blanca que compartían; su nariz era un tanto más ancha en la punta y ¡sus orejas eran idénticas! Amanda tuvo que contener una carcajada. Era más hermanos que primos. El ofrecimiento de su tía para que todos tomasen asiento y la aparición de Lottie con una gran bandeja sacaron a Amanda del análisis comparativo que estaba llevando a cabo. Para su desgracia se sentó frente a su futuro marido, quien también la estudiaba con detenimiento, además de con disimulo, mientras lord Sanford-Thorn pedía lo mismo que lady Susan, a la que ya solo con eso se la había ganado. En cuanto Lottie salió, su tía no perdió tiempo:

—¿A qué debemos su visita, sir Ashworth? —preguntó tragándose los nervios, pues cuadraba más los hombros a cada segundo.

—Verá, es por un asunto que concierne a su sobrina, la señorita Wickham.

Oír su apellido en sus labios fue una caricia, lo pronunció con una suavidad que sonó armonioso. Aún así, las escenas vividas en los últimos días colapsaron la mente de Amanda, sobre todo el último encuentro. Aquello... Una cantidad ingente de sangre se le acumuló en las mejillas y las orejas. ¡Le ardían como leños en la chimenea!

—Por favor, sir Ashworth, ¿podría apresurarse un poco más? La expectación, creo que hablo por todas, nos está matando.

—Vengo a pedir la mano de la señorita Wickham en matrimonio. —Clavó sus ojos azules en Amanda.

De repente, se enfrió y se calentó a causa de los nervios que se clavaban en su estómago como pequeños agujas, cerrándoselo. Con manos temblorosas soltó la cucharilla con la que iba a remover su té, produciendo un estruendo que resonó en toda la salita, a la vez que su corazón se saltaba varios latidos y su palpitar le taponaba los oídos. Debía estar sumida en una pesadilla, ¡¿el hombre con el que discutió en cueros pretendía ser su esposo?! ¡Qué broma era aquella! Bajó la cabeza, abrió las aletas de la nariz y, al retornar la vista hacia él, se topó con una mirada sincera, reflejaba su misma consternación. Mas le surgió una duda: ¿era así como un hombre pedía matrimonio?

—¡Ay, qué noticia! —exclamó lady Susan, que parecía haberse olvidado de que la tenía que apoyar.

—No —dijo apretando las muelas.

—Hoy por la mañana recibí una misiva de sir Wickham, el pa...

—Sé quién es sir Wickham. —El tono autoritario que había utilizado su tía le recordó al de su madre. Eran hermanas, en algo debía de notarse—. No se anda con paños calientes.

—En la misiva se me hizo saber la existencia de un contrato matrimonial que nuestros abuelos, sir Ashworth y sir Wickham, firmaron en su día y que vinculaba a las dos familias en matrimonio al nacer un varón y una mujer.

—No —negó Amanda, con la cabeza aturrullada. No pretendía responder por su tía, sino a la situación en general, que parecía sacada de una comedia de enredos. ¡Ni a Shakespeare se le había ocurrido!

—Sí, estamos al tanto —contestó Jacquetta.

—Le aseguramos, señora Richardson —intervino lord Sanford-Thorn—, que al principio barruntamos que era una confusión, por eso buscamos entre los libros del abuelo de mi primo y los encontramos. Es un documento legal y vinculante, por lo que desde hace décadas este matrimonio está concertado.

—Lo sabemos, milord —contestó lady Susan, que jugueteaba con su copa de jerez.

—A mí me cogió de sorpresa como a la señorita...

—¡No, me niego! —explotó Amanda con la ira recorriendo sus venas. Estaba enfadada no solo con sus padres, con el mundo entero.

—¡Amanda! —Su tía la regañó con la mirada, la cual ignoró.

—¡Ay, hija, qué susto! —Lady Susan se llevó una mano al pecho.

—No me puedo casar con sir Ashworth —confesó. La frustración de ver que su vida estaba unida a ese hombre y que nadie podía salvarla hacía mella en ella. Debía salvarse a sí misma.

—¿Por qué no? —inquirió Lord Sanford-Thorn con la nariz metida en su vaso de licor.

—Creo que no necesita explicación —le asestó a aquel hombre sin conocerlo.

Amanda estaba perdiendo la paciencia y el decoro por el surrealismo que estaba viviendo.

—Querida, sí la necesitamos. —La mesura de su tía la enfadó más.

—¡¿Es que no lo veis?! —Se puso en pie, arrastrando la silla, que rasgó el aire cargado que sobrevolaba sus cabezas. Las lágrimas amenazaron con desprenderse debido a la frustración que la corroía por dentro. Todos mantuvieron silencio—. Primero, no nos conocemos. —Sir Ashworth tosió, no fue una tos por atragantamiento, era para llevarle la contraria, ya que tenía una ceja enarcada y parecía divertirse a su costa. ¿No le importaba? Buscó otro inconveniente—: Segundo, no estamos enamorados.

—Bueno, querida mía, eso de impedimento tiene poco.

¿Qué estaba diciendo su tía? ¿Es que estaba a favor de aquel desatino?

—Tu tía tiene razón. —Lady Susan asentía en su dirección—. Muchas mujeres a lo largo de la historia tendrían mucho que decir al respecto; aunque, claro, ¿quién me va a hacer caso a mí?

—El matrimonio... —Volvió a respirar hondo—. El matrimonio es para toda la vida.

—¡Te equivocas, niña! —sentenció lady Susan levantando el dedo índice—. Por experiencia, tu tía y yo podemos asegurar que esa afirmación es total y rotundamente falsa. ¿Dónde están nuestros maridos? —les inquirió a los tres jóvenes—. Criando malvas, mientras nosotras estamos aquí. Así que, que no me vengan con monsergas baratas. ¡Eso es falso!

Aquella argumentación de lady Susan acalló todas las posibles protestas de Amanda.

—En eso estamos de acuerdo, Susan —le dio la razón su tía, para más consternación de Amanda.

—Bueno... Eh... Yo no quiero morir tan pronto —aseguró un tanto temeroso sir Ashworth. Amanda se fijó en cómo los pliegues de su frente se iban haciendo más profundos.

—Muchacho, nadie está hablando de matarte, estás lozano y de buen ver. Solo digo que ese voto matrimonial debería anularse, porque guarda gran falsedad —repitió lady Susan.

—La sociedad requiere de más mujeres como ustedes —alegó Lord Sanford-Thorn—. No se andarían con chiquitas ni con medias verdades. Si las mujeres fueran como ustedes...

—La sociedad cambia —le dijo tía Jacquetta.

—¡Ay, muchacho! Tú quítame treinta años, ya verías tú. Pero claro, soy americana, nosotros no nos andamos con refinamientos, somos más simples y directos.

—¿Es americana? —Lord Sanford-Thorn mostraba un interés renovado por aquella conversación que se alejaba de la principal.

—Además de republicana —anotó Jacquetta, que separó su taza de té que ni había probado.

—A mucha honra, por eso no comparto ciertos aspectos de la sociedad inglesa y eso incomoda bastante a los británicos.

—Eso quiere decir que en las colonias...

—Le agradecería que se refiera a mi país como los Estados Unidos, si es tan amable. —Lady Susan no se molestó en mostrar cierto malestar por las palabras del joven conde—. La etapa de las colonias ha terminado. Muchas gracias.

—Me reafirmo, la sociedad las necesita y con gran urgencia.

—Me da que si fuera más joven usted y yo tendríamos más que palabras —insinuó lady Susan, que le parpadeaba, coqueta.

—Y contaría con todos mis requiebros. Brindemos por las mujeres como ustedes. —Lord Sanford-Thorn levantó la copa de licor, lady Susan chocó su copa de jerez. Había nacido una extraña alianza.

—Si me lo permiten, quiero retirarme. —Amanda desapareció tras la puerta.

Se encerró en su cuarto, abatida; el enfado daba paso a una tristeza tan profunda que le oprimía el alma y le agujereaba el corazón. Deslizó la espalda por la puerta hasta que cayó al suelo, no tenía fuerzas para sostenerse en pie, estaba cansada, agotada de que todo le viniese en contra desde aquel maldito diagnóstico y la aparición de la histeria. ¿Tanto les molestaba a todos? ¿Tanta repugnancia despertaba en su familia? Con esa última cuestión latiendo en su cabeza, soltó las lágrimas de frustración que había retenido desde que habían recibido la carta de Londres. Se sentía una marioneta en manos de todos, inclusive de su tía, que no se oponía a nada, por muy consciente que fuese de que su destino y el de sir Ashworth estaban irremediablemente unidos. El silencio de su cuarto se colaba en sus oídos como una serpiente venenosa cuya lengua viperina le bisbiseaba su solución: la muerte. Se cubrió el rostro con los brazos con una determinación, ¿morir por un hombre? ¡Jamás!

Capítulo 10

El amanecer acariciaba el horizonte de Chingford a la hora en la que la señora Richardson lo había citado en el bosque, alejados de ojos indiscretos o lenguas largas. Arrimado a un árbol, sir Lucian contemplaba cómo los colores vivos se adueñaban del cielo a pesar de no poder deshacer la neblina que ocultaba las aguas del Lea, era como si el río soltase un largo suspiro y en el frío de la mañana su aliento se transfigurase en un espeso vaho que cargaba el ambiente de una condensación que se filtraba por la chaqueta de su traje y la percibía en su cuero cabelludo. Esa humedad que inhalaba, llena de los matices más puros de la naturaleza, hierba, tierra, madera, además del humo procedentes de las chimeneas de las casas de los lugareños, le raspaba la garganta, ya que la ansiedad lo había apresado desde el día anterior, sobre todo los sollozos de los que no se podía olvidar.

Antes de regresar a casa, sir Lucian pretendió despedirse de Amanda, mas no le fue posible, los llantos al otro lado de la puerta lo congelaron y lo entristecieron. Cuando desapareció aquella primera impresión, el deseo de abrazarla, de apretarla contra su pecho se hizo casi irrefrenable, ¡quería consolarla! Decirle que nada malo iba a suceder, que la respetaría, la protegería con su vida si hiciera falta, aunque esa última promesa llegaba tarde, pues los dos habían sido víctimas de sus familias y a la de ella ni siquiera la conocía. En un estado casi trascendental no se percató de la presencia de la señora Richardson.

—Buenos días, sir Lucian. —Aquella voz tranquila hizo que se diera la vuelta y viese a la mujer que tenía un gran parecido con su ninfa del río. La señora Richardson tenía recogido el pelo en un moño, retirándolo así de su rostro redondo. Vestía una falda que hacía juego con la chaqueta azul grisácea que resaltaba sus ojos azul cobalto, que lo observaban amables; aunque no le sonreía, ciertas líneas de expresión rodeaban su boca, muy similar a la de su sobrina.

—Buenos días. —Le devolvió el saludo—. Por favor, llámame Lucian, en menos de una semana vamos a ser familia, dejémonos de formalismos si a ti te parece bien.

—Muy bien, entonces yo soy Jacquetta. ¿Damos un paseo? —Le ofreció a su futuro sobrino.

—Por supuesto. —Comenzaron a caminar en un silencio pensativo.

—Hace mucho, venía por aquí a estas horas. Solía hacerlo cuando Michael, mi marido, estaba con vida, nos levantábamos temprano y, si el tiempo lo permitía, recorríamos un trecho antes de desayunar.

—Qué bonito recuerdo.

—Al final es lo que nos queda: los recuerdos, siempre imborrables. —Jacquetta inspiró y exhaló antes de entrar en tema—. Pero no es eso lo que nos reúne.

—No, el contrato —afirmó, procurando que no se le notasen los nervios por esa inminente charla. Metió las manos en los bolsillos.

—¿Te han hecho saber la fecha?

—Día arriba, día abajo, una semana. Me dieron todos los detalles, ayer no lo dije por tu sobrina. Creo que estaba sobrepasada por los acontecimientos y no quise echarla a los leones.

—A todos nos rebasa este asunto. —Chasqueó la lengua—. Me juego la sesera, y no la pierdo, a que mi hermana revolvió cielo y tierra para dar con estos dichosos papeles.

—¿Tu hermana? —Lucian frunció el ceño sin comprender lo que pretendía decir.

—Sí, ella es la razón por la que Amanda está en Chingford, y su mente jamás descansa. Ella es la que ha promovido todo, la conozco demasiado bien para mi desgracia; y, bueno, mi cuñado es un tonto para acordarse de estas cosas.

—No sé cuál de ellos la envió, pero te aseguro que a mí también me sorprendió, la verdad. No conocía nada este contrato entre los Ashworth y los Wickham. Estoy por afirmar que mi padre tampoco lo sabía; si no, me lo hubiese dicho o me lo habría informado de algún modo antes de morir.

—¿Sabes de lo que me alegro, muchacho?

—No. —Giró su rostro hacia ella. La naturalidad con la que le hablaba aquella mujer le agradaba y algo de cierto debían tener sus palabras, ya que su expresión firme no varió.

—Si mi hermana hizo todo esto con maldad, ha perdido la partida. Amanda y tú salís ganando: ella es joven y bella; mi sobrina está por casarse con un hombre de tu posición, apariencia y buen carácter; al menos lo poco que te conozco, eres afable y puedes llevar una conversación. No eres un borrego...

—Discúlpame, no te sigo. —Tragó con fuerza.

—Mi cuñado.

—¿Qué pasa con él? —A Lucian le estaba quedando claro como el agua que Jacquetta no tenía un mínimo de cariño por aquel hombre.

—Tú eres mejor que él. Se ve a leguas. Tu futuro suegro es un borrego, no intimida, si algún día llegas a conocerlo, espero que suceda muy tarde, me comprenderás. Solo te diré que al verlo, no sé si echarme a reír o a llorar, aunque si me dan a elegir sería la última. Sí, es rico; sí, tiene buena posición; sí, es ocioso como todos, pero no tiene la capacidad de pensar o tomar decisiones en lo personal. Juzga a los demás para reforzar su posición, cuando no es capaz de juzgar a una cucaracha; y su nivel de hombría... Ese es otro cantar. Lo superas con creces, lo intuyo. —Se dio un golpecito en la sien derecha—. Eres de esos hombres salomónicos.

—¿Qué? —Enarcó una ceja.

—El rey justiciero de la Biblia. Percibo en ti que eres un hombre justo y comprensivo. —Se paró, y se puso frente a él—. Eres un hombre hecho y derecho que no huye de sus deberes. Puedes tener bien claro que si fueras un tarugo, no estaríamos manteniendo esta charla.

Lucian dibujó una sonrisa sesgada, le caía bien aquella mujer y le gustó la idea de que pronto fuesen familia. Retomaron el camino.

—La quieres —afirmó, aunque no hacía falta. Jacquetta lo estaba demostrando desde que empezó a hablar, él quería mostrarle que lo había captado.

—Y la protejo como su madre no es capaz de hacer. No obstante, si me lo permites decir.

—Puedes.

Jacquetta entornó los ojos hacia él.

—No hay hombre en la Tierra que se quede indiferente a mi sobrina.

—A no ser que fuera ciego. —Era una verdad más grande que la catedral de San Pablo. ¡Él no era capaz de sacarla de su cabeza! Sin saber su identidad se había adueñado de él.

Se mantuvieron un rato en silencio hasta llegar a un claro del bosque, donde el manto blanco de la niebla había dejado al descubierto las azules aguas del río Lea que se mecían tranquilas a través de la corriente. Parados otra vez, Jacquetta habló de nuevo:

—Debes prometerme que aprenderás a amar a mi sobrina y quiero que sepas que nunca te perdonaré una falta para con ella.

A Lucian no le pasó inadvertido el cambio que se había producido en la voz de la mujer, pues había adquirido un tono más oscuro.

—Te doy mi palabra que jamás le haré daño. —Aquella promesa voló cual flecha al centro mismo de su corazón.

—Eso espero, porque Amanda ya ha sufrido bastante. Los últimos meses de su vida están llenos de traumas...

—¿Traumas? —la interrumpió con la intención de que le explicase más.

—Así es, ella te lo contará si lo ve pertinente. —Jacquetta apoyó su mano derecha en el codo de Lucian—. Ten paciencia, muéstrale que estás a su lado y que la amas por encima de todo.

—Estoy dispuesto a conocerla; y si ella me lo permite, será tal y como dices.

—Hoy, cuando vengas a casa...

—No —zanjó la frase de ella.

—¿Cómo?

—Hoy no iré por tu casa, no quiero atosigar a Amanda. —Ahí, en el bosque, escuchando el trinar mañanero de los pájaros y con el arrullo del agua del río, pronunciar su nombre fue casi mágico, pues desde que se había levantado lo tenía pendiendo entre su lengua y sus labios, mas cobró una fuerza que hasta los árboles se resintieron haciendo crujir sus ramas. Su corazón saltó varios latidos—. Si algo no quiero es que me aborrezca antes de pasar por el altar; por eso, creo que es mejor darle tiempo para reponerse y que piense. Quiero concederle espacio.

—Eso es muy considerado por tu parte.

Lucian se calló que la había escuchado llorar, motivo por el que prefería retrasar su siguiente encuentro. Aquel llanto que se colaba en él como un gusano le partió tanto el alma que estaba dispuesto a todo por ella con tal de verla sonreír una única vez y, lo que era más importante para él, no convertirse en la fuente de su dolor, o lo que era peor, que lo odiase sin darle una oportunidad. Por mucho que le hirviera la sangre por no verla, tenía que anteponerla a sus deseos. Ya no le preocupaba el contrato, sino ella. Amanda.

Allí, recordó lo que su padre le había enseñado desde niño: «Debes ser un hombre de honor en todos los aspectos de tu vida, que no escapa a sus responsabilidades y que siempre cumple sin perjudicar a nadie», aunque en esa ocasión el afectado fuese él.

Capítulo 11

—Tía, ¿y estos paquetes? —Amanda entró en la salita tras haber desayunado en su cuarto.

—Los recibimos ayer a última hora de la noche —le informó sin separar los ojos de su labor.

Desde que se había encerrado en su cuarto aquella tarde, apenas había salido, no tenía fuerzas ni para enfrentarse a la realidad impuesta por sus padres ni para asumir todos los acontecimientos que se le habían impuesto. De hecho, las dos últimas noches se había quedado dormida llorando, era su modo de expulsar parte de ese dolor que se iba cargando sobre sus hombros como una losa que le impedía moverse, que la carcomía por dentro como una polilla y se convertía en astillas que se le clavaban debajo de la piel, tras haber conocido a sir Ashworth, su futuro marido, y a quien no había vuelto a ver. Se sentía impotente ante todo lo que estaba viviendo. ¿A sus padres no les bastaba con haberla echado de casa? Eso habían hecho, mas no era suficiente, tenían que casarla para que no regresase a Londres. Si todo se le hacía insoportable, saber que a nadie le interesaba su estado, ni siquiera a sus hermanas, le atravesó el corazón tan hondo que le arrebataba el aliento. ¿Por qué le hacían eso? ¿Había sido tan mala hija? ¿Qué culpa tuvo ella de enfermar? «Nadie te va a querer en tu estado, ni él; que no lo averigüe o te repudiará», se había dicho a sí misma al tumbarse en la cama y encogerse en un ovillo. Por culpa de aquellas palabras emergió una duda: ¿qué era lo que sabía sir Ashworth sobre ella? Para alejarla de su mente, miró hacia la ventana. El tiempo se había acoplado a sus sentimientos, nubes grises y blancas surcaban los cielos ocultando el sol, hasta el río estaba triste, fluía con un color más oscuro del normal, parecía que arrastraba lúgubres pensamientos al igual que ella. Todo se mostraba en la mortecina luz que iluminaba la salita, de ahí que las cortinas estuviesen corridas.

—Amanda, son para ti —aclaró su tía, que, por fin, abandonaba el trozo de tela sobre la mesa.

—¡En serio! —Siempre le había gustado abrir regalos, así como las sorpresas inesperadas. Cogió el más grande, apenas pesaba; sonriente iba a abrirlo, cuando una idea peregrina le pasó por la cabeza—. Tía, ¿quién lo envía? —Lo soltó como si le quemara en las manos—. ¿Sir Ashworth?

—No, ¡ojalá! —Suspiró, negando con la cabeza—. Tú madre es quien lo envía.

—Ah... —Soltó sin un ápice de emoción. De hecho, la ilusión se fue desinflando.

Tomó la caja que había sujetado y la abrió sin dilaciones y con el corazón en un puño, ¡no sabía qué le podía deparar aquello! Con lo que se topó fue con un vestido blanco, bien doblado, y encima una nota en la que pudo leer: «Este es tu traje de novia para tu próximo enlace; no te quejes, otra madre no se hubiese molestado. Ese día no podremos estar contigo, tenemos un compromiso ineludible al que debemos asistir, te acompañaremos en espíritu. No cometas ninguna locura en esta nueva etapa de tu vida. Tu madre».

La mujer que le había dado la vida, la mujer a la que más quería le había vuelto a asestar otro golpe que la arrojaba al infierno con aquella despedida tan fría y frívola, como si a Amanda lo único que le importase fuese aquella estúpida boda. Estaba claro que a pesar de la distancia, su madre estaba dispuesta a que diese una buena imagen cuando ella solo reclamaba un poco de cariño y atención de su parte; sin embargo, debía darle la razón a su tía, se deshacía de ella sin compasión. Al contemplar de nuevo aquel maldito vestido, un nudo se le apretó alrededor del cuello, que le causó la sensación de falta de vida y le produjo tal debilidad que apoyó una mano en la mesa, ya que, de súbito, las piernas le temblaban.

—¿Qué dice la nota? —Amanda se la dio—. ¡Qué insensibilidad, por Dios! Vaya falta de tacto, de verdad. ¡Bah! No sé de qué me asombro con esta mujer...

—Tía, por favor, guarda el vestido hasta el día del enlace —le pidió sin ganas de saber qué había en la otra caja.

Su tía se acercó a ella y la abrazó. Necesitaba tanto aquel simple gesto que rompió a llorar, no pudo controlarse; más al percibir que su tía no la rehuía, al contrario, la sentó en el sofá y allí, abrazadas, la consoló como su madre jamás había hecho. No supo cuánto tiempo estuvo así, su tía rompió aquel abrazo en cuanto Lottie entró con un vaso de agua.

—Toma, bebe. —Le ofreció su tía—. Es agua con un poco de limón, te recompondrá un poco.

Amanda se lo bebió casi de golpe, parecía que de tanto llorar se hubiese quedado seca.

—Ay, niña, se me rompe el alma verte tan triste. —Su tía, con cariño, le separó algunos mechones de pelo que se le habían pegado a la humedad de las mejillas.

—¿Cómo voy a estar? —Jugueteaba con la falda—. Solo quiere quedar bien ante unos desconocidos como son sir Ashworth y su familia.

—Va a quedar mal al no asistir a la boda —señaló su tía de modo acertado. La obligó a mirarla empujando su barbilla con los dedos hacia arriba—. No estás sola, ya te lo he dicho, nos tienes a Lottie, a Susan y a mí. Sé que tu madre es maléfica, la soporté muchos años antes que tú, ahora le estás viendo su verdadera cara; y sigo pensando lo mismo que ayer: esos papeles los desempolvó ella, no tu estimado padre.

—Creí que madre siempre hacía lo que padre ordenaba.

—No te equivoques, chiquilla, en tu casa quien manda es tu madre, tu padre es un badulaque, un cero a la izquierda. —Su tía se encogió de hombros—. Es como mejor se vive.

—¿Sabes? —Amanda se acomodó a su lado con la cabeza apoyada en su hombro.

—Dime.

—Me hubiese gustado conocerte mucho antes —admitió aquella verdad que debía decirle, pues era como lo sentía.

—Y a mí también. —Le cubrió las manos con las suyas—. Que te quede bien claro que, aunque te cases, estaré aquí, nadie me moverá; y si me necesitas, mi puerta estará abierta siempre.

Ante esas palabras, Amanda se irguió para hablar francamente con su tía.

—¿No ves todo esto precipitado? —Su protesta volvía a mostrar su disconformidad ante lo que iba a suceder. Se percató de la presencia de Lottie, que no se había movido de la silla en la que estaba sentada.

—Lo es, pero no si te pones en el pellejo de tu madre; ella piensa que se saca de encima a tu locura y a ti. Lo que no sabe es cómo estás y, lo mejor de todo, no espera que te cases bien.

—¡¿Que me caso bien?! —exclamó horrorizada por la afirmación de su tía. Se levantó nerviosa y se pasó una mano por la frente, no por el sudor, sino porque los nervios la llevaban a hacer cosas que ni ella se percataba. Se paró delante de su tía—. ¿En serio así lo crees?

—No soy mujer de embustes, si no lo considerase así no lo diría. Añado que la mayor parte de las muchachas casaderas no pueden decir lo mismo que tú. Lottie, ¿cuántos pretendientes juiciosos como sir Ashworth pueden esperar las muchachas casaderas de Londres?

—Muy pocos, señora. —Acertó a decir la buena mujer, que las observaba sin pestañear.

—Ninguno, Lottie, ninguno.

—Lottie, tú lo has visto, ¿qué opinión te merece?

Lo que ninguna de ellas sabía era lo que había ocurrido en el río, por eso se estaban haciendo una imagen falsa de él y no podía decirlo, ya que ella misma se pondría en evidencia. «¡Este hombre es un farsante! Con su irresistible sonrisa se gana el afecto de todos, ¡maldito seas!», gritaba para sus adentros.

—Veamos, no es el rey Salomón, ningún hombre lo es...

—¿El rey Salomón? —Alzó las cejas. Amanda caviló en qué momento las dos mujeres habían cambiado de tema.

—Sí, ese de la Biblia, que mandó partir a su hijo disputado por dos madres a la mitad, o al revés, no me acuerdo bien —le explicó a la muchacha, que la miraba como si tuviese siete cabezas—. Pero sir Ashworth es un buen partido. Es un hombre de muy buen ver, de aspecto agradable y educado.

—A tus palabras añado «comprensión» —intervino su tía, que estaba muy tranquila en el sofá.

«Comprensivo, ¡ja! Sobre todo el día que casi me asesina», le encasquetó a su tía en silencio.

—Aparenta ser un hombre comprensivo, no una mala bestia que solo se preocupa de beber o jugar. No intimida y no es tonto, como tu padre.

—¿Conmigo no lo estás siendo? —Amanda se cruzó de brazos con los labios fruncidos.

—¿Acaso piensas que iba a permitir que mi sobrina se casara con un tarugo porque la idiota de su madre cree que ha perdido la sesera? —Las mejillas cobraron cierto color rojizo por el enfado—. Jamás lo permitiría. No necesitaría de un segundo para que no entrase en esta casa, tienes mi palabra.

—Soy una mera cocinera, señorita, a lo mejor no debería hacer caso a mis palabras, pero le aseguro que muchas jovencitas deben soportar un grado de hombría ridícula que usted no, ¡qué vergüenza! Sir Ashworth es un hombre de los pies a la cabeza. —La cocinera desapareció por la puerta, refunfuñando.

—Lottie tiene razón, debéis trataros para ganar la confianza del otro. No te cierres, dale una oportunidad.

«Ya lo traté bastante en el río», contestó. A una parte de ella le agradaron las palabras de su tía pese al temor de que él se enterase de su diagnóstico.

***

Esa misma tarde, Amanda no tuvo la suerte del día anterior, pues sir Ashworth y lord Sanford-Thorn se personaron en la casa de su tía con el propósito de continuar hablando sobre la organización de esa hipócrita boda a la que se veía abocada sin que nadie la salvara. No le quedó más remedio que ponerle buena cara a ese hombre al que le había contemplado sus nobles encantos antes de convertirse en su marido, mas a Amanda le costaba fingir que su ánimo no era el propicio para tratar ese tema. Se mantenía en silencio a no ser que sir Ashworth la forzara a hablar, como sucedió en ese instante.

—Señorita Wickham, ¿no te gustaría invitar a nadie? —le inquirió para forzarla a que diese su opinión.

—No hace falta. —Amanda tenía los ojos clavados en las manos entrelazadas en su regazo.

—Sí hace falta, quiero que estés rodeada por tus amistades, aunque me imagino que sir y lady Wickham habrán hecho...

—No te equivoques, muchacho —dijo su tía interrumpiéndolo.

Amanda levantó la cabeza por aquel comentario, no quería hacer partícipe a sir Ashworth de la decisión de sus padres. Jacquetta miró insistente por encima de su taza de té a Amanda, quien negó con la cabeza.

—¿Por qué iba a equivocarme? —Era más que normal que se interesase, Jacquetta lo había dejado con la duda.

—Debes saber que... —Amanda tomó aire para poder comunicarle la noticia, aun así no hallaba las palabras.

—Sir y lady Wickham no van a asistir al enlace. —Lady Susan puso una mano encima de las de Amanda.

—¿No vienen? —repitió lord Sanford-Thorn, que parecía no creérselo.

—Exacto, esta misma mañana nos hemos enterado —especificó Jacquetta.

—Va a ir sola al altar —afirmó lord Sanford-Thorn con los ojos abiertos como platos.

La mezcla entre ira y vergüenza le arrebató a Amanda la poca paciencia que tenía, para contenerse cerró tan fuerte las manos en puños que se clavó las uñas en las palmas, pues nadie parecía darse cuenta de un detalle fundamental.

—¿Por qué hablamos de los preparativos si no hay una fecha marcada? —Aquella era la pregunta que nadie se había parado a formular.

—Es verdad. —Acertó a decir lady Susan.

Amanda se fijó en cómo los dos primos compartieron ciertas miradas insistentes, alzando o enarcando las cejas, sobre todo por parte de lord Sanford-Thorn, que le hacía señas a sir Ashworth con la cabeza en dirección a ella, como empujándolo a confesar aquello que se callaba.

—Sí hay fecha —desembuchó al fin.

—¡¿Qué?! —gritó Amanda, que se levantó como un resorte de la silla—. ¿Cuándo?

—Una semana desde antes de ayer.

—¡¿Qué?! ¡Eso es demasiado pronto! —protestó Amanda.

—¿Cómo sabe la fecha, sir Ashworth? —inquirió lady Susan con una calma apabullante.

—Sir Wickham me lo escribió en la misma misiva en la que me informaba del contrato. —Se pellizcó el puente de la nariz, nervioso.

—¿Y lo dices ahora? —Le recriminó a Amanda a sir Ashworth.

—No te lo pude decir antes —se defendió, levantándose también.

—Si esperas que me crea tus palabras, estás equivocado. —Apoyó las manos encima de la mesa, inclinándose un poco hacia él. Su enfado no solo era con él, sino con todo el mundo.

—Deberás creerme.

—¡Jamás! —le escupió a la cara.

Los dos se habían olvidado de que no estaban solos en aquella salita que poco a poco se iba estrechando de tal manera que iba ahogando a Amanda.

—¿Me parece a mí o están discutiendo como si llevasen diez años casados? —Observó bien acertada lady Susan.

—Si me dicen ahora mismo que se conocen, me lo creería —habló por lo bajo Jacquetta, que no salía de su asombro—. ¿Usted sabe algo, lord Sanford?

—No pregunten. —Fue la respuesta que obtuvieron las dos mujeres.

—¡Estaba pensando en ti, maldita sea! —Alzó la voz sir Ashworth.

—¡No lo has hecho! —Golpeó ella la mesa.

—Tuve la decencia de no decirte todo lo que se me escribió en esa carta porque te vi abatida. —La señaló con el dedo índice, que le temblaba.

—¡Embustero! —bramó ella.

—Tú a mí no me dejas de embustero, cuando lo único que pretendía no era hacerte más daño.

—Pudiste no hacerme daño negándote a casarte conmigo.

—En este caso los documentos superan a la obligación. —Con esas palabras, él le asestó un latigazo que la hizo tambalearse sobre sus talones.

Amanda, con un nudo en la garganta y encogida en sí misma, dirigió su atención hacia lord Sanford-Thorn.

—Lord, ¿sería tan amable de acompañarme al altar? —inquirió cabizbaja para esconder su vergüenza.

—Por supuesto, estaré encantado.

Amanda no esperó a escuchar más, era más, no quería. Salió en dirección a la cocina donde Lottie estaba enfaenada.

—¡Señorita Amanda! —La escuchó a su paso.

Ella no prestaba atención, abrió la cancela de la valla como una exhalación y echó a correr hacia el bosque, el único lugar en el que podía ser ella misma, podía poner sus pensamientos en orden, soltar los lastres y dejar por unos instantes la mente en blanco. Lo que más precisaba era estar a solas.

—¡Amanda! —la llamó sir Ashworth.

—Es que no me va a dejar en paz —protestó apretando las muelas sin pararse; a lo mejor, así se daba por aludido.

—¡Amanda, espera!

—¡Vete y déjame sola! —Se arrepintió nada más decirlo—. Qué cruz, por Dios. ¿Es que jamás se irá? —La respuesta estaba clara si tenía en cuenta sus encuentros en el río.

—¿Quieres esperar? —La agarró por el brazo con todas sus fuerzas, frenándola.

—¡¿Qué?! ¿Qué quieres? —le espetó en la cara. A medida que ella forcejeaba para soltarse, él ejercía más fuerza.

—Hablar, tenemos que hablar.

—No hay nada de que hablar, mis padres y tú lo tenéis todo preparado.

—¿Qué? —Él estaba desconcertado—. ¡No!

—¿Alguien consultó conmigo la fecha?

—Me vino dada como a ti.

—Debo creerte, por supuesto —lo imitó. Empezó a hacer aspavientos con el brazo libre.

—Sí —afirmó, contundente.

—Pues va a ser que no. —Se echó hacia delante, pegando su rostro al de él—. No me puedo fiar, todo está amañado.

—Tampoco sabía nada de esto hasta que recibí la carta. Estamos juntos en esto desde el principio.

Amanda alzó las cejas fingiendo sorpresa.

—¿Juntos? Ya, ¿y qué más? —Se encogió de hombros.

—Créeme.

—Has empezado con mal pie, te recuerdo que le dijiste a mi tía que no nos habíamos visto —le reprochó, consiguiendo deshacerse de su agarre.

—¿Qué pretendías, que nos expusiéramos a preguntas incómodas después de estar desnudos? —Colocó las manos en las caderas—. ¿Me crees tan inepto?

—Lo has dicho tú.

—¿No te das cuenta de que te estoy anteponiendo a todo? —Él se inclinó hacia delante.

—¿Por qué?

—Eso ahora no importa.

—Sí, sí que importa.

Tenían los rostros tan pegados que sus alientos se convirtieron en uno. Se sostuvieron la mirada con terquedad, ninguno estaba dispuesto a dar el brazo a torcer. Amanda percibió cómo la fuerza de la atracción la empujaba a pegarse más a él, si lo hacía podría sentir su fuerte musculatura. La imagen de él desnudo le asaltó la mente, le secó la boca y notó que las mejillas comenzaban a arderle; empero, era tal su obstinación que gracias a ella se mantuvo firme en su posición hasta que él bajó los ojos a sus labios, ella lo imitó, ya no pudo contenerse más. Tanto fue así que, a través del enfado, percibió el anhelo de besarlo. ¿Cómo podía ser posible? ¿Estaba perdiendo la poca cordura que tenía? Amanda lo observó, las líneas alargadas de su rostro se aflojaron, la nuez le bajó y le subió al tragar, mientras sus ojos, que había cobrado un tono más oscuro de azul, se fueron clareando. Asimismo, se percató de lo alto que era, pues su frente le daba a él por la barbilla. Un único pensamiento le pasó por la cabeza: «Lo que tiene de tozudo lo tiene de guapo».

Él carraspeó antes de decir:

—Ya que nos tenemos que casar, lo que me gustaría es que invitases a tus amistades; yo voy a invitar a Alberic Stuart, mi mejor amigo, como el de mi primo —le explicó todavía con los ojos en ella.

—Vale, está bien. —Amanda fue la primera en separarse, no lo podía tener tan cerca, le afectaba de todos los modos—. Por mi parte quiero que vengan los Blackstone, Cat es mi mejor amiga. —Aceptó a que esa familia, a la que conocía de niña, fuese, ya que ese era el modo de enterarse de qué estaba sucediendo en Londres.

Los dos se desinflaron al mismo tiempo, la tensión que había cargado el aire sobre sus cabezas se fue deshaciendo y el río parecía fluir de nuevo con total normalidad. Amanda notaba el corazón en la boca.

—Si te parece bien, mañana los avisaré mediante una invitación.

—Vale —suspiró ella—. Sir Ash...

—Llámame Lucian, por favor. —Él esquivaba su mirada.

—Lucian, me gustaría una boda discreta, sencilla, no quiero... —Él la interrumpió apoyando dos dedos en su barbilla para que lo mirase.

—Será como tú quieras.

Aquellas palabras adquirieron un tinte de promesa que ella no se esperaba.

Capítulo 12

Lucian y Amanda pasaron las siguientes veinticuatro horas organizando algunos asuntos de la boda, como las invitaciones. Él había ido a Londres para escoger el color y la textura, luego las grabarían en la imprenta de Chingford. Una vez decidido el pequeño texto, Amanda se enteró de que la ceremonia tendría lugar en la capilla de los Ashworth por la mañana, ya que él se había encargado de hablar con el párroco, así el deseo de tener algo íntimo se vería cumplido. Su trabajo no terminó ahí, a dos de las invitaciones, la de Alberic Stuart y la de Cat Blackstone, las acompañaban unas cartas en las que debían especificar parte de lo acaecido, no todo. Amanda le mintió a su amiga con la única pretensión de aguijonear su interés para que a Cat no le quedase más remedio que acudir para verificarlo. La conocía mejor que a sus propias hermanas y sabía que a Cat no le valdría una somera explicación. Concentrada en su labor, ni se había percatado de que un mechón de pelo se le había soltado hasta que notó cómo Lucian lo colocaba detrás de la oreja; todavía podía percibir el dorso de aquel dedo deslizándose por la línea de la mandíbula, su reacción había sido abrir la boca y soltar un suspiro. Se abandonó a aquel simple roce, le cortó la respiración, su piel se tornó más sensible. Él se adueñó de sus sentidos. En el mismo instante que sus miradas se cruzaron quedaron prendidas en un punto invisible de espacio que los separaba, el despacho de la casa de su tía desapareció en favor de una burbuja en la que solo tenían cabida ellos y sus corazones palpitantes. ¿Cómo era posible que el hombre con el que se tenía que casar la atrajese tanto? Bueno, lo había conocido unos días antes; aun así, le parecía increíble que tuviera ese poder sobre ella.

Esas fueron las razones por las que, a la tarde siguiente, Amanda decidiese salir de casa; no fue al bosque, allí Lucian la buscaría, sino que tomó la esquina para subir a la iglesia de Todos los Santos. Poner distancia era la mejor decisión, debía alejarse de él, de las sensaciones que le despertaba, que, para colmo, se intensificaban al tenerlo cerca, sobre todo su aroma fresco que había percibido el día anterior. Aquel olor la había hipnotizado, ¡le encantaba! Sí, todo él la encandilaba. Resopló y subió el monte Chingford por aquel camino empedrado que se encajonaba entre la hierba del padre que estaba unos centímetros por encima, debido al continuo trasiego de carros, carruajes y personas que lo moldearon con el paso de las décadas. Se paró un rato a mirar el verde infinito que tintaba aquel lugar alcanzando el horizonte, donde se besaba con el azul del cielo. Esa imagen de un beso eterno la llevó a preguntarse: «¿Cómo será besarlo en los labios?», jamás se había cuestionado o meditado eso, ya que ningún hombre había irrumpido en su vida de la forma en la que lo había hecho Lucian.

—¡Señorita Wickham! —la saludó lord Troy con un excesivo entusiasmo.

—Lord Troy —le devolvió el saludo, sorprendida, pues ya no iba a estar sola.

«Amanda, deshazte de él», se ordenó a sí misma.

—¡Cuánto tiempo! —Le sonrió mostrando esa dentadura perfecta aunque amarillenta—. Estuve a punto de ir por casa de su tía para interesarme por usted.

—No, como ve estoy en perfectas condiciones, solo que he estado... —Debía omitir cierta información, no quería que nadie se enterase y la convirtieran en la comidilla del pueblo.

—¿Ha estado? —Lord Troy se mostraba insistente en su interés.

—Ocupada, sí, muy ocupada. —Salió del paso.

—Le voy a ser sincero, si me lo permite. —Echó la cabeza hacia delante para que quedase más cerca de ella—. He añorado nuestros encuentros fortuitos, me alegraban mucho el día. Me había acostumbrado a chocar con su belleza allí donde fuera; en instantes como estos la siento tan cerca, tan mía, que duele el alma de júbilo.

Ante tal requiebro, Amanda bajó la cabeza y clavó la vista en el suelo; sin embargo, en lo que se fijó fue en lo cochambrosos que tenía los zapatos lord Troy, su mente iba por otros derroteros. «Lo siento, milord, usted no es Lucian. ¿Dónde estará Lucian?», esa pregunta la cogió tan de súbito que le empezaron a arder las mejillas.

—Está encantadora con las mejillas enrojecidas. —No se calló lord Troy.

—Verá, milord...

—Lord Troy, ¡cuánto tiempo! —La voz de Lucian a su lado la sorprendió.

Amanda levantó la cabeza para verlo con sus propios ojos abiertos como platos. «¡¿Qué?! ¿Qué hace aquí? ¿Es que ahora me lee los pensamientos o qué?», no era capaz de salir de su asombro. Tanto era así que tardó en percatarse de que Lucian la había agarrado por la cintura. Quien no había perdido ojo fue lord Troy, que no tardó en dar su desaprobación

—Sir Ashworth, lo mismo digo. —Amanda vio su sonrisa muy forzada—. Creo que se está tomando ciertas libertades con esta señorita, ¿no cree?

—No, qué va —lo retó.

—Yo diría que sí, la señorita Wickham está incómoda —apuntó con las alas de la nariz abiertas y con el bastón agarrado con las dos manos.

—Es mi prometida. —Lucian le envió el mensaje con nervios de acero.

No era lo que percibía Amanda: sus dedos la pegaban más a él y le estrechaban la cintura con fuerza. Su cuerpo reaccionó de inmediato, una ola de calor la recorrió entera a la vez que se avivaba un deseo que le producía un hormigueo inquietante en su entrepierna. Mas Amanda no era dueña de sí misma, jamás el agarre de un hombre le había agradado tanto. Tener las manos de Lucian sobre ella, a pesar de la barrera de la ropa, le atrapaba el aliento en los pulmones. ¿Cómo sería sentirlas en su piel desnuda? Aquella simple cuestión la prendió en llamas.

—¡Ah, qué noticia tan buena! —Su rostro impertérrito mostraba que no le había sentado nada bien—. Me alegro por usted, sir Ashworth. —Volvió su atención hacia Amanda con deseo apagado—. La felicito, ahora comprendo sus ocupaciones.

—Gracias.

—Los dejo, continúo mi camino. Tengan buena tarde.

—Igualmente.

Observaron cómo lord Troy se alejaba en actitud altiva, muy digna; empero, Amanda se revolvía para que Lucian la soltase.

—Suéltame —le mandó.

—No, va a mirar hacia atrás para confirmar si mis palabras son ciertas o no —la informó. Dicho y hecho, lord Troy se giró para observarlos sin disimular.

En cambio, Amanda necesitaba separarse de él urgentemente, la calidez que él desprendía a su lado la atrapaba en una red que, si se despistaba, se perdía a sí misma. Había muchas posibilidades de que ya lo estuviera. Luego de que lord Troy desapareciera cuesta abajo, así lo hizo.

—Ya se fue —le dijo arreándole un codazo que no sirvió de nada, la tenía bien aferrada a él.

—¡Vaya, qué fuerza! —Se frotó el costado con la mano libre.

—No conoces nada de mí.

—Me gustaría. —Indicó con una sonrisa calculada y los ojos un poco entrecerrados.

—Quién te diera.

—Tenemos toda la vida por delante. —Se acercó a su oreja para recordarle—: Vamos a casarnos.

El aliento de él le recorrió la mejilla y le erizó la piel a su paso. Amanda se estremeció por la suavidad de esa sensación.

—¡Suéltame, hombre! —Reaccionó de manera más enfadada consigo misma que con él, pues tenía el corazón en la boca por todo lo que le hacía sentir sin él saberlo—. Me sale sarpullido cuando estás cerca.

—Al menos te produzco algo. —Se metió las manos en los bolsillos.

—Sí, maravilloso.

—Me alegro.

—Es irónico, ¡irónico! —Se pasó las manos por la frente, así notó cómo la tenía perlada por el calor de la agitación de su interior—. ¿Ahora me puedes explicar qué haces aquí? ¿Me estabas siguiendo?

—No, fui a casa de tu tía y me dijo que estarías por la iglesia.

—La avisaré para que se calle la próxima vez —musitó.

—¿Decías? —Lucian enarcó una ceja, divertido. Se lo estaba pasando muy bien a su costa.

—Nada.

—Ven, acompáñame. —La cogió de la mano de un modo muy natural, como si lo llevase haciendo durante años, lo que le resultó muy agradable por mucho que no quisiera reconocerlo. Sus pieles, al entrar en contacto, originaron un rayo que los atravesó a ambos que, al mismo tiempo, se miraron. Amanda vio cómo aquellos ojos azules que la maravillaban se iluminaron unos segundos.

—¿Adónde vamos? —inquirió en voz queda sin apenas brío.

—Este camino lleva directamente a mi casa, Mandy. —El uso del diminutivo de su nombre la dejó anonadada, con la boca abierta de modo muy poco elegante y femenino. Lucian era la primera persona que lo usaba, ya que su madre lo había prohibido—. Tranquila, no te voy a llevar a mi casa, solo te mostraré el camino. —Él movió los ojos hacia los lados al no obtener respuesta—. ¿Qué te pasa?

—Has utilizado mi diminutivo —aclaró ella en un ay.

—Sí, ¿no te gusta? Bueno, pues entonces, «cariño».

—¡¿Cariño?! —Dio un paso hacia atrás para separarse de él.

—Acostúmbrate, este va a ser nuestro día a día.

—¡En serio, qué cruz contigo! —Alzó el rostro al cielo, desesperada y contrariada por él.

—¿No te agrada que te llame así? —Amanda no le hizo caso—. Entonces, «cielo», «mi cielo».

—¡Déjalo ya! ¿Por dónde se va?

En silencio, Lucian se dirigió a grandes zancadas hacia un lateral de la iglesia, a Amanda no le quedó más remedio que seguirlo, allí se abría un estrecho sendero de un solo surco, flanqueado por la hierba alta y las gramíneas que crecían salvajes, al igual que algunos robles, espinos y alguna que otra haya. Más allá, una antigua muralla sobresalía como una mancha grisácea rodeada por la explosión del morado de la lavanda de mar.

—Al vivir en mi casa, siempre que quieras podrás pasear por este camino, no es frecuentado por los lugareños. —Lucian se mostraba impasible con la mirada perdida al frente.

—Vale.

—Oye, Amanda, debo decirte algo. —Carraspeó—. No me fío de lord Troy.

—Es un buen hombre. —Lo defendió por mucho que sus requiebros la incomodasen—. Creo que no deberías preocuparte por él.

«Por mí, sí; no sabes con quién te estás casando», pensó en su enfermedad. Aquello la volvió a desmotivar y a entristecer.

—Un buen hombre con unos negocios un tanto turbios en Londres. —Se giró hacia ella, quien alzó la vista a su rostro; no era severo, la desconfianza le originaba unas arruguitas en la esquina de los ojos—. Mandy, por favor, te lo pido, mantén las distancias.

—¿Por qué viniste hasta aquí? —Él desvió los ojos por encima de su cabeza—. ¿Por qué, Lucian?

—Porque te oí llorar cuando te encerraste aquella tarde en tu cuarto —confesó con cautela, como si no quisiera molestarla.

—¿Cómo...?

—Porque fui detrás de ti, iba a llamar a la puerta, y tus sollozos me frenaron. No quise molestarte. —Tomó aire haciendo ruido—. No desperdicies las lágrimas por esos que no te quieren.

—Son mi familia.

—Pero no se las merecen. Guárdalas para aquellos que te aman. —Ella iba a desviar la mirada y él no se lo permitió—. Dentro de unos días tú serás mi responsabilidad...

—¡¿Qué?! —lo interrumpió, aquello sí le había dolido—. ¡No quiero serlo, es que no lo entiendes!

—Estamos abocados a este matrimonio, y si ponemos de nuestra parte no será un calvario para ninguno de los dos.

—¡No quiero ser tu responsabilidad! Si es un calvario es por las decisiones de otros.

—Por favor, déjame terminar.

—Pides un imposible. —Ella giró sobre sus pies para marcharse, él la cogió de la muñeca.

—Vas a ser la mejor responsabilidad y haré todo lo que esté en mi poder para protegerte, para que arañes un poco de felicidad. Danos un momento para conocernos...

—¿Qué sabes de mí, Lucian? —Se atrevió a formular esa pregunta a la que temía—. ¿Qué te contó mi padre de mí en la carta?

—Nada, Amanda, nada, solo lo que expliqué sobre el documento. Créeme, es más, no le daría validez a lo que dijesen. —Hizo un gesto de duda con la boca, tirando de las comisuras de los labios hacia abajo—. Te lo he dicho, no soy tu enemigo; quizá no lleguemos a enamorarnos, pero estoy dispuesto a hacer lo que sea por ti.

—¿Por qué? —insistió.

—Puede que utilices esto en contra mía. —Amanda alzó las cejas y le hizo un gesto con la barbilla para que lo dijera. Lucian resopló—. Te admiro, otra muchacha en tu lugar se quebraría y, por muchos momentos malos que hayas tenido, tú te mantienes en pie. Algún día me gustaría aspirar a ser la roca en la que te apoyes para tomar una nueva bocanada de aire. Quiero que sepas que, desde el mismo día que crucé la puerta de la casa de tu tía, ya no estás sola.

La reacción de Amanda a esas palabras fue inesperada para los dos. Movida por un impulso que se desprendió de lo más hondo de su alma, enredó los brazos alrededor de su ancho cuello. Lucian tardó unos segundos en estrecharla con ganas contra su cuerpo. Aquel abrazo fue liberador para ambos, sobre todo para Amanda, que, por primera vez en su vida, supo lo que era sentirse segura, a pesar de los miedos que ello conllevaba.

Lo que ninguno discernió fue que sus corazones se unieron bajo un mismo latido.

Capítulo 13

Los días siguientes fueron un continuo trajín para la pareja con los preparativos, pues los dos estaban dispuestos a que todo fuera perfecto; él para concederle a ella el deseo de que fuese sencillo, íntimo y, además, lo más bonito, para que siempre tuviese un buen recuerdo; ella lo único que pretendía era que todo saliese lo mejor posible para que él no se avergonzase. Lo que descubrieron fue que compartían muchos gustos, pues no eran amigos de los grandes acontecimientos y lo lujoso o lo fastuoso no les agradaba. Amanda halló en Lucian a un buen compañero de organización, no tomaba ninguna decisión sin consultarle a ella, incluso la elección de las flores que adornarían la capilla. Lo más sorprendente fue que lo hacían sin abroncarse, hecho que llamó la atención de sus tres acompañantes: Jacquetta, lady Susan y lord Sanford-Thorn.

Por mucho que ella empezase a disfrutar de su compañía, el temor empezó a soltar sus posos envenenados en el mismo instante que él se marchaba. Siempre partía de lo mismo: si era cierto que su padre no le había contado sus antecedentes médicos, ¿qué pensaría Lucian cuando se enterase? ¿La repudiaría como hizo su familia? ¿La echaría de casa? Todas aquellas preguntas se agolpaban durante las noches mientras observaba desde su ventana cómo la luna creaba sobre las aguas del río Lea un camino color plata que parecía estar esperándola. Con las piernas pegadas a su pecho a modo de escudo, a veces, con los ojos anegados en lágrimas, se protegía de todas las posibles respuestas negativas, ya que aquel hombre que la sacaba de sus casillas, a la vez amable y considerado, podría mostrarle su faz más dura. Lo que no quería era que él le diese la espalda, él no, no lo soportaría, puesto que él, en esos pocos días, le había permitido ser ella misma sin apagarle la voz como hacían otros hombres. ¡Quería llegar a conocerlo!

Ese deseo continuaba latente, incluso más intenso, durante la noche anterior a la boda, cuyas horas pasaban muy anodinas si no fuese porque su tía y lady Susan habían preparado una pequeña celebración en la que solo asistían ellas tres, además de Lottie, que se había sentado a la mesa a cenar con ellas, ya que, según palabras de lady Susan: «Estas últimas horas de soltería en buena compañía se pasan más rápido, y si hay alcohol, mejor que mejor».

Varias botellas junto con fruta variada con pastelitos, que había hecho Lottie a lo largo de aquel día, ocupaban la mesa a medianoche. Amanda, animada por lady Susan, probó el jerez, una bebida muy dulce al paladar que le gustó mucho y que a Lottie la llevó directa a cama, pues debía madrugar bastante para ayudar al cocinero de Lea’s House en la cocina para concluir los últimos detalles. Amanda se sirvió la cuarta copa a la vez que su tía, sumida en sus propios pensamientos, chasqueó la lengua.

—¡Tonta de mí! —Jugueteaba con la esquina de su servilleta—. Aún esperaba que tu madre se dignase a escribirte unas palabras o, al menos, una de tus hermanas.

—No contaba con nada, tía. —Amanda, a esas alturas, estaba bajo el efecto del jerez.

—¿Cuántas hermanas sois? —Se interesó lady Susan, que cogía otro pastel.

—Tres, soy la mayor.

—Humm... —Asintió la mujer.

—Donde no hay no se puede pedir. —Su tía seguía a lo suyo.

—Se supone que una boda motiva a las madres —razonó lady Susan terminando su copa de jerez. Amanda había perdido la cuenta de lo que había bebido aquella mujer que no parecía afectada por el licor, en cambio a ella le pesaban las ideas—. A la mía casi le da una apoplejía cuando conoció a mi John.

—Amanda, mi niña —su tía estiró una mano para darle un suave apretón en la muñeca—, no te preocupes ni temas, estamos contigo.

—Ahora y tras tu matrimonio. Para lo que precises aquí nos tienes dispuestas a aconsejarte. A falta de una madre tienes dos tías. —Alzó su copa, a la que le siguió la de su tía.

—Gracias. Es bueno saber que puedes contar con alguien. —Estiró las comisuras de los labios en un intento por sonreír, mas notaba los músculos de la cara un tanto pesados.

—Estos días me ha alegrado veros a sir Lucian y a ti tan bien y unidos —reconoció su tía, que empezaba a mordisquear un higo seco.

—Hacéis muy buena pareja. —Lady Susan se sirvió otra copa—. Toma, Jacquetta, dale al jerez, la noche es nuestra. —Se la rellenó.

—¿Qué opinas de él? —inquirió su tía con curiosidad.

—No lo conozco...

—Lo que has visto estos días de él, ¿te gusta? —la interrumpió lady Susan.

—Sí, parece un hombre de buen corazón y buenas intenciones, es amable, considerado, también es descarado, diría que creído, no llega a egocéntrico; y a saber qué más virtudes tiene escondidas. —Miró a las dos mujeres, que estaban con la boca abierta.

—¿Estamos hablando del mismo hombre? —Lady Susan no salía de su asombro—. ¿Sir Lucian descarado?

—Yo diría que todo lo contrario, es un hombre muy educado y comedido. —Lo describió su tía.

«Si supierais toda la historia no lo tendríais en tan buena estima», recordaba sus momentos en el río, aunque debía callarse, había acontecimientos que nadie podía conocer. Las imágenes de su fornido cuerpo desnudo anegaron su cabeza hasta casi marearla. Un sofoco ardiente la recorrió entera al vislumbrar su miembro creciendo delante de sus ojos. Bebió el trago de licor que quedaba en su copa.

—En algo tienes razón: no lo conoces para juzgarlo de un modo tan osado —le recriminó su tía.

«Lo conozco, lo conozco tan bien que he visto sus encantos de caballero a la luz del día», le respondió en silencio.

—Eso, eso, primero hay que conocer. —Lady Susan se recostó en la silla, con las manos en su vientre.

«Si lo oyerais hablar, si lo vierais cómo me trató, no lo halagaríais tanto», se acordaba perfectamente de que casi la había matado.

—Amanda, no estás demostrando querer conocerlo —apuntó su tía, señalándola con un dedo.

—No os habéis citado tanto como para hablar con esa confianza. Pero hazme caso, soy vieja y para estos asuntos tengo olfato: es serio —añadía lady Susan a las palabras de su tía.

«Sobre todo, serio, seguro», se dijo irónica.

—Es respetuoso, educado, elegante, galante y aparenta ser sereno —finalizó lady Susan su retahíla de adjetivos hacia la persona de Lucian.

«Mucho, sí, menos cuando se trata de permitirle a una persona darse un baño en el río, ahí pierde los papeles don Sereno», les explicaba para sus adentros.

—¿Qué opinas, Jacquetta? Va a ser tu sobrino político.

—No es lerdo, puedes mantener una buena conversación con él y es de palabra ágil.

«Cierto, en el río cobra la agilidad de una trucha», admitió Amanda.

—Aunque si os soy sincera, su primo, lord Sanford-Thorn, tiene algo que te atrapa. Si te fueras a casar con él te diría: «¡Ojito!». —Lady Susan se tiró del párpado inferior hacia abajo.

—Lamento haberme precipitado —se disculpó Amanda sin saber muy bien por qué. Tenía la cabeza un poco embotada y se notaba excitada por esa mezcla extraña de alcohol y Lucian desnudo. Resopló.

—No te preocupes, querida, otras antes que tú lo han hecho con sus futuros maridos. Debes aprender que las virtudes de un hombre a veces tardan en aparecer —le explicó lady Susan, que se sirvió más jerez.

—Siempre acaban presentándose. —Su tía se echó hacia delante apoyando los codos en la mesa.

Sus compañeras ya empinaban el codo de tanto licor.

—A lo mejor tardo en acostumbrarme a ellos —dijo ingenua sin esperar ningún tipo de respuesta.

Lady Susan torció el gesto para su asombro.

—Me temo que en tu caso será con el paso de los días, de las semanas... Lo importante es lo que concierne a la cama, ahí descubrirás sus dones más ocultos. ¡Esos son los importantes!

—Marcan la diferencia. —Su tía le daba la razón a su amiga.

—Demasiado potentes para algunas y, para otras, un sinsabor o un sinsentido; sí, Jacquetta, marcan la diferencia.

—Lo importante es que el cuerpo de sir Lucian responda como debe —sentenció su tía.

Amanda continuaba con la imagen del joven desnudo. Las mejillas comenzaron a arderle como dos fogatas, ya que no hacía tanto que había comprobado cómo la ropa se le había tensado aquella tarde que la abrazó en la iglesia. Jamás la habían tomado de aquella manera tan cariñosa y protectora al mismo tiempo. Suspiró. Imaginarse poder tocarlo, tener aquel cuerpo a su alcance, poder recorrerle cada palmo de su piel blanca avivó su deseo desprendido de las profundidades de su bajo vientre, provocando que su entrepierna palpitase. Por acto reflejó, apretó las piernas.

—En otras palabras, sir Lucian debe estar bien armado entre las piernas; eso, niña, hará que desaparezca tu supuesta histeria —habló a las claras lady Susan.

—Que sea potente, vigoroso y que te la meta hasta el fondo. —Su tía estiró el brazo derecho a modo de explicación.

—Con ello saborearás las mieles del lecho conyugal. Tú déjate hacer, y deja pasar —le aconsejó lady Susan—. El dinero no es lo que da la felicidad, a no ser que seas una manirrota.

—Efectivamente, amiga.

Las tres brindaron. Amanda notó cómo el alcohol generaba una bola en su estómago, que subía y bajaba, por lo que decidió no beber más.

—El acto amoroso moverá el mundo algún día, como el ocio y el entretenimiento. ¡Los jóvenes moveréis el mundo! —Alzó el puño lady Susan con entusiasmo exacerbado—. Siempre que el hombre se olvide de sus estúpidas guerras.

—Susan, ¿alguna vez lo hará?

—¡No, qué va! Ese es su mal. Aprendizaje de la vida, atiende, Amanda. —Ella clavó sus ojos en lady Susan—. Se llegan a pelear por metérsela a la misma mujer. Ese miembro es su cerebro, apréndelo; todos, hasta el más puesto, piensa con sus pendientes reales.

—¿Pen... Pendientes reales? —Era la primera vez que oía aquella expresión.

—¡Los únicos que pueden tener los hombres, querida! El único colgajo que tienen en su cuerpo que nos hace las delicias. ¡Ay, si las camas hablasen!

—Si lo saben usar, claro —apostillo su tía.

—¡Amén! —Lady Susan alzó su copa otra vez y la terminó.

—No todo es satisfacción, Amanda. Llega un momento que ellos dejan de ser atractivos...

—Para convertirse en una caja de pedos y eructos —finalizó lady Susan la frase por Jacquetta.

Amanda abrió la boca tres cuartas. ¡¿Acababa de escuchar aquello?! No solo a ella le estaba afectando demasiado el alcohol, esas dos mujeres tampoco era que lo tolerasen muy bien.

—A una edad, no todas las mujeres disfrutan en la cama —dijo su tía.

—Por culpa de ellos que se convierten en viejos caducos. —Lady Susan se levantó tan rápido que tuvo que echar mano al respaldo de la silla—. Con tanta excitación tengo que ir al escusado.

En cuanto la mujer desapareció, su tía le dio una última opinión, cubriéndole las manos con las suyas:

—Amanda, quizá ahora lo que sientas por tu futuro marido sea desagrado, pero ten esto en cuenta: a veces la persona a la que más odiamos es a la que más amamos.

Capítulo 14

—¿Estás preparada? —le inquirió lord Sanford-Thorn a las puertas de la pequeña capilla de los Ashworth, rodeada de robles, por un campo en el que florecían las lavandas de mar.

—No lo sé. ¿Alguna vez se está? —Tenía la vista clavada en el arco de medio punto donde se anclaba la puerta. Desvió la mirada al hombre que en breve se convertiría en su primo; en sus ojos, del mismo color de los de Lucian, percibió un atisbo de tranquilidad.

—Pues no te puedo decir, nunca me he casado. —Se encogió de hombros, un gesto que para Amanda resultó un tanto ingenuo para el lord, que se reía por lo bajo. Le puso una mano sobre la suya—. Entramos cuando me digas. —Ella asintió.

Respiró hondo y el olor de la naturaleza, a hierba recién cortada, a tierra, se fue filtrando en ella sin conseguir calmarle los nervios, ya que estaba frente a la que sería su nueva vida a partir de que pusiera un pie en el interior de la capilla. Todo lo sucedido desde que se había levantado le volvió a la mente, como si quisiera revivir aquellas últimas horas de soltería: de buena mañana había llegado al que sería su nuevo hogar, Lucian había dispuesto que se vestiría allí para que nadie del pueblo la viese, aunque el rumor de que en la casa de los Ashworth se preparaba un enlace había corrido como la pólvora. Había sido inevitable, Chingford era un pueblo de veraneo para muchos, en el que todo el mundo se conocía. El carruaje pasó una puerta de hierro forjado con bellas flores, se adentró en un camino empedrado flanqueado por enormes hayas entre cuyas ramas, como si se tratase de un velo de seda, se filtraba la luz; aquello tenía tintes casi mágicos para Amanda, que no podía dejar de mirar por la ventanilla, pues las tierras de los Ashworth abarcaban más allá del horizonte. Al final, Lea’s House la recibió impertérrita y luminosa, por los rayos del sol que se proyectaban en ella y rebotaban en las ventanas semejantes a miles de ojos entrecerrados por las cortinas sujetas a los lados, que la observaban con cierta alegría. Apenas contempló la edificación.

Lucian, junto a Sidney, la esperaban a la entrada con todo el servicio que había salido para ser presentados ante su nueva señora. Luego la acompaño a su habitación, donde un par de lacayos ya habían subido todas sus pertenencias. Allí se preparó con la ayuda de unas cuantas criadas, de su tía y de lady Susan, quienes no le permitieron a Lucian volver a verla. Él le envió un primer regalo procedente de la colección de joyas familiar: una tiara de platino con flores hechas a partir de diamantes entre las que colgaban bellas perlas escocesas. Era el complemento perfecto al vestido blanco de seda y encaje que había recibido de Londres. Al verse en el espejo le costó reconocerse, no era una sombra pálida, el brillo de la joya, al igual que el de la tela, resaltaban su piel anacarada, el brillo azul de sus ojos o el rojo de sus labios. Su rostro ovalado había adquirido, desde la última vez que lo había visto, un aspecto más saludable, sus mejillas estaba sonrojadas por los nervios y su boca sonreía tímidamente. Sí, parecía una novia. Esas fueron sus últimas horas de mujer libre, soltera, sin preocupaciones.

—Vamos —le dijo a Sidney con voz quebrada.

—Si quieres podemos esperar un poco más. —Lord Sanford la escrutaba sin malicia ninguna.

—No, no dilatemos el momento.

Agradeció estar sujeta a su brazo, dado que nada más dar el primer paso, notó que las fuerzas le flaqueaban. Para su asombro, la capilla no era tan pequeña, ya que contaba con una gran capacidad, no como la iglesia de Todos los Santos. Justo frente a la puerta de entrada había un rosetón con una bella vidriera de colores que irradiaba haces de luz y tintaba el espacio concediéndole un aura casi mística con la que revestía sus gruesos muros. Era como entrar en un mundo diferente dispuesto a bañar de todos los colores que a ella le gustaban. Por el rabillo del ojo comprobó cómo todos los invitados estaban dispuestos en los bancos de madera. En su trayecto vio a su gran amiga, Cat, que estaba acompañada de sus padres.

A medida que avanzaba hacia el altar, donde la esperaba Lucian, que no paraba de juguetear con el corbatín, una mano invisible le estrujaba el corazón; aquel camino era un calvario que la despojaba de las pocas fuerzas que tenía y el poco aire que respiraba no le alcanzaba los pulmones. A cada paso le pesaba la mentira, ¡estaba engañando a todos! ¡No había amor! Sí, Lucian le gustaba, se sentía atraída por él, ¿eso era suficiente para sostener un matrimonio? No era idiota, muchos casamientos en Londres no eran por amor y miles de ellos eran infelices. ¿Ese sería su estado? ¿La infelicidad sería la penitencia que debía pagar por haber enfermado?

—Amanda, todavía tienes tiempo —informó con cierto misterio lord Sanford al llegar al altar.

—¿Sidney, de qué hablas? —Lucian le bisbiseó inquieto a su primo.

—¿A tiempo de qué? —Quiso saber ella—. No entiendo.

—Ni falta que hace —respondió Lucian.

—A tiempo de salir corriendo o de casarte conmigo —anunció con un guiño de ojo.

—Ya está bien de tanta tontería. —Lucian cogió la mano de Amanda que le ofrecía Sidney.

Le dio un suave apretón con el cual el pulso se le aceleró también al fijarse cómo su fina mano encajaba en la de él. Subió la vista; en aquellos ojos azules que le agradaban más de lo que le gustaría, halló un nuevo hálito para afrontar el día, y su alma se reflejaba en ellos. Desvió la vista al frente, donde el cura los esperaba. ¿Lucian podía atisbar esas partes de ella a las que nadie había llegado? Esos y otros pensamientos que se iban agolpando en su mente se vieron interrumpidos por una parte del sermón del cura.

—No es bueno que el hombre permanezca solo y Dios, sabiéndolo, le proporcionó a Eva, su traicionera compañera. Por eso, las esposas deben ser devotas, deben obedecer a sus amados y protectores esposos. El camino del matrimonio es largo, angosto, ¿a quién pueden hallar en él? La serpiente. —El cura le señaló, con los dedos índice y meñique estirados, la entrepierna a Lucian. Amanda miró a su futuro marido sin dar crédito, lo mismo que le sucedía a él, a quien se le habían tintado las mejillas con un leve color rojizo, tenía los ojos entornados hacia ella y los labios un poco estirados formando una O. El cura seguía a lo suyo—: Los jóvenes nunca pueden resistirse a esos malignos encantos de la tentación, ¡ajá! —gritó.

Amanda pegó un brinco mientras algunos invitados exclamaban del susto que les había dado. Desde su posición pudo escuchar a lady Susan, que estaba pagando los excesos con el alcohol.

—¡Jacquetta, cómo grita este cura! —se quejó en voz baja.

—Habla igual que siempre, Susan —le apuntó rápido para que se mantuviera en silencio.

—Si tú lo dices. Estoy segura de que a este hombre le regalaron los hábitos sin haber leído el libro La predicación para curas principiantes. —A este último comentario de lady Susan, los primos de Lucian se rieron, que estaban sentados con ellas en la primera fila, y por la edad del cura que precisamente joven no era.

El cura, ajeno, continuaba esta vez con consejos varios:

—En este día tan especial para esta joven pareja, los hago partícipes de que no deben separarse de los mandatos de Dios. Si los ha unido en sagrado matrimonio, no permitan embaucamientos, alejen la lujuria de sus vidas; si lo logran, el pecado no se asentará entre ustedes. Si oyen la palabra de Dios estarán a salvo. —Tras estas últimas palabras, Lucian le pudo poner la alianza en el dedo a Amanda. En oro amarillo, tenía tres pequeños diamantes incrustados—. Ahora, si quiere, puede besar a su esposa.

«¡Qué! ¡Un beso!», se escandalizó para sus adentros. Amanda se quedó de una pieza, no contaba con aquello, mucho menos que el cura dijera lo del beso. ¡El beso! Negó con la cabeza instintivamente; sí, había pensado en algún beso, mas no ahí, en una iglesia delante de todo el mundo. Lucian se giró hacia ella y la tomó por la nuca, manteniendo el contacto visual para que no desconfiara de él; luego, con sus rostros a escasos centímetros, parpadeó varias veces como si le estuviera pidiendo permiso. Empero, Amanda no era capaz ni de mover la cabeza, estaba prendida de sus ojos. La iglesia, el cura, los invitados, todos fueron desapareciendo hasta quedar ellos dos solos bañados por el arcoíris de la vidriera en una burbuja donde la fuerza de la atracción provocó que ella diese un paso hacia delante y su cuerpo se pegase al de él.

—Tranquila. —Su voz se había tornado en un susurro profundo. Lucian inclinó su rostro hacia ella, permitiendo que sus labios se rozasen.

Amanda entreabrió la boca más por instinto, ya que solo con inspirar aquel aroma a fresco, como el aire libre, a jabón y a algo más que no supo identificar hizo que su cabeza comenzara a dar vueltas, su corazón se encabritase y una punzada de excitación se expandiera por todo su cuerpo. La había embriagado hasta hacerla perder la razón, ya no era dueña de sí misma, se estaba entregando por primera vez en la vida. ¡Se moría por besarlo! Perdió el mundo de vista en el instante que cerró los ojos cuando sintió cómo la boca suave, cálida de Lucian le cubría la suya. Fue un beso tierno y cuidadoso, al mismo tiempo tranquilo, ya era suficiente en ese instante para prenderle la sangre, pues las veces que le había besado la mano la piel le había hormigueado, allí era su entrepierna la que palpitaba de deseo. Lucian se separó y a ella le costó regresar a la realidad, puesto que solo anhelaba que la volviera a besar.

***

El convite tuvo lugar en el salón de recepciones de Lea’s House, una estancia de techos altos —con una cornisa decorada por relieves en los que se reconocían escenas de festejos con músicos, figuras comiendo y otras imágenes en las que no se pudo fijar Amanda— de los cuales pendían tres grandes lámparas de cristal y oro, material que revestía otras partes como todos los marcos de los espejos que había dispuestos frente a las cuatro grandes puertas de cristal que se abrían directamente a la terraza trasera y así le concedían una mayor claridad, o de las columnas cuadradas que había en las cuatro esquinas que contrastaban con el color blanco de las paredes además de la reluciente madera del suelo, en la que, si te fijabas bien, creaba cuadrados superpuestos. Amanda podía pasar horas contemplándolo, aquella enorme mansión que era su casa escondía verdaderas maravillas, nada tenía que ver con la simpleza que desprendía en su exterior. No pudo hacerlo, Lucian tenía otros planes, presentarle a las amistades que había invitado y que les iban dando la enhorabuena; también le presentó a su primo mayor, el duque de Wroxham, quien la llamó por su nombre de pila en señal de bienvenida a la familia. Ella hizo lo propio con los Blackstone. Sin embargo, no le pasó desapercibido cómo su recién estrenado marido llenaba el salón con su intensa presencia, con la fuerza que desprendía al moverse entre la gente. Una parte de ella se enorgulleció, otra lo envidiaba por esa seguridad en sí mismo, pues a saber lo que la gente veía en ella.

Todo fue mejor de lo esperado, Amanda se asombró del banquete que se había preparado, era propio de un palacio, Lucian no había escatimado en gastos; mas Amanda estaba deseando poder quedarse a solas con su amiga, Cat, debía hablar con ella o reventaría. Tenía la necesidad de desahogarse, mucho le había sucedido y a ella jamás le había escondido nada. En cuanto pudo, le hizo una señal disimulada a su amiga para salir afuera, no se quedaron en la terraza, donde Lucian mantenía una amena conversación con sus primos y su amigo Alberic, sino que bajaron las escaleras de piedra que separaban la casa del jardín trasero, al cual Amanda no le prestó atención.

—¿Amanda, estás bien? —Cat estaba contrariada por la actitud de su amiga.

Miró hacia los lados para cerciorar de que no había nadie y que habían escapado de oídos indiscretos.

—¿Tú qué crees? —Le devolvió la pregunta.

—Ya no lo sé, la verdad. —Agitó un poco la cabeza, contrariada.

—A ver, Cat, siempre has sido la más perspicaz de las dos, ¿por qué crees que me casé de esta manera?

—Porque te has enamorado; bueno, más bien, habéis tenido un flechazo.

—¡Esto no es un flechazo ni es nada! —Hizo un aspaviento con el que golpeó el aire para que su amiga desechara esa idea.

—¡¿Cómo?! —exclamó Cat estupefacta.

En ese instante, Amanda se abrió en canal con su amiga, le contó todo al detalle desde el principio, mientras que, sin percatarse, había comenzado un paseo de un lado a otro y no le ocultó las razones verdaderas de ese repentino matrimonio que era de todo menos por amor. Se paró delante de su amiga.

—Te mentí, Cat, y lo siento, pero debía llamar tu atención para que no pudieras resistirte a venir. Por favor, perdóname. —Juntó las manos en gesto de ruego.

—No hay nada que perdonar. —La abrazó, ya que ahora entendía sus expresiones de impotencia a lo largo del convite. Al separase la sujetó por los hombros—. Todavía no me puedo creer que todo esto haya sido una maquinación de tus padres.

—Sí, así es, y les debe dar tanta vergüenza que ni se han presentado —resopló indignada con su familia—. Nadie sabe el apuro que pasé al pedirle a lord Sanford-Thorn que me acompañase al altar.

—A mí me temblaría todo no por él, sino por su reputación —apuntó con acierto Cat—. La verdad, no entiendo el comportamiento de tus padres, porque llevan semanas sin salir de casa, es más, se han perdido varias fiestas a las que tus hermanas han faltado.

—¡¿Qué?! —El alma se le cayó a los pies con aquella declaración de su amiga.

Amanda sabía de lo que era capaz su familia, ella lo estaba viviendo en sus propias carnes, que le mintiesen de esa forma tan vil y que utilizasen una engañifa como excusa para no asistir a su matrimonio forzado se le clavó en el corazón. Unas irrefrenables ganas de llorar le oprimieron el pecho.

—Vaya. —Cat se golpeó la frente—. Si lo sé no te digo nada, venga, Amanda, no llores.

Las dos amigas se fundieron en un abrazo; por unos segundos, Amanda se dejó arrastrar por el dolor.

—No pasa nada. —Rompió el abrazo limpiándose las mejillas—. Te iba a preguntar de todos modos. Ya sabes que siempre te he agradecido tu sinceridad, ahora no iba a ser menos.

—Disimula, tu marido nos está mirando —le dijo sin mover los labios Cat, sonriendo en su dirección.

Amanda lo saludó con la mano, él le correspondió.

—No es por nada, pero si me dices que tu marido está enamorado de ti, me lo creo —afirmó Cat con las cejas alzadas.

—Las apariencias engañan —le respondió con rapidez. Lo que Amanda no pudo evitar fue que una duda con tintes de ilusión asaltara su mente: ¿Lucian enamorado de ella? Agitó la cabeza, era una bobada, imposible.

—Hay gestos que no se pueden fingir. Durante el banquete ha estado pendiente de ti; tú sonreías, él sonreía; te observaba sin que te dieras cuenta, y te sujetó la mano... ¡Ay, qué romántico!

—Que no, Cat, que no. No veas amor donde no lo hay. —Se quería agarrar a esa negación.

—Debes mirar lo que tienes delante de la nariz.

—¡Por favor! Tiene que aparentarlo, es un gran farsante, hazme caso.

—La equivocada eres tú.

—De verdad, ya os ha camelado a todos con su encanto natural. —Lo imitó moviendo las manos—. Entérate, es un gran farsante, a mí no me engaña, todo es forzado.

—Amanda... —le advirtió su amiga.

—No sentimos nada el uno por el otro. A él no le queda más remedio que ser cariñoso conmigo delante de todos.

—Amanda... —Cat le hacía gestos con la barbilla para prevenirla, Amanda no le hacía ni caso.

—Esto va a ser así: cada día a su lado, va a ser un día menos de mi vida —sentenció.

—¿Todo bien por aquí? —La voz de Lucian la sorprendió.

Amanda pegó un brinco y alzó las cejas hasta que casi le rozaron el cuero cabelludo. Luego del susto, le echó una mirada recriminatoria.

—Sí, sir Ashworth. Bueno, amiga, hablamos luego. —Cat salió a la carrera.

—Gracias por dejarme aquí sola —musitó Amanda antes de darse la vuelta y encararse con su marido—. Hola —lo saludó, nerviosa.

Lucian estaba estirado cual alto era, con las manos en los bolsillos; forzó una sonrisa con la que daba a entender que lo había escuchado todo.

—La tarta ya está lista —le anunció.

—¿Qué tarta? —Amanda no sabía de qué le estaba hablando.

—La tarta nupcial, ¿me acompañas? —Le tendió la mano, la cual ella rechazó y se puso a caminar. Él se la agarró al vuelo, tiró un poco de ella para poder acompasar los pasos—. Sonríe un poco, Mandy.

—Hummm...

—Vamos a cortarla juntos.

—¡¿Qué?! —exclamó un poco más agudo de lo normal.

—Lo hicieron mis padres. Verás, el primer trozo lo cortaremos nosotros —le explicó.

—¿Cómo? ¿Por qué? —Quería cerciorarse de que era necesario.

—Así le demostramos a todos que, a partir de ahora, lo haremos todo juntos.

—Resumiendo, continuemos con la pantomima. —Amanda solo pretendía mostrarle su disconformidad, así disimulaba que esa idea le gustaba.

—Yo no le estoy mintiendo a nadie, por mucho que te cueste creerlo.

Aquella afirmación, junto a las palabras que le había dicho Cat, le sembraron la incertidumbre en su joven corazón: ¿podía ser que su atractivo marido sintiera algo por ella?

«No seas ingenua, Amanda», se riño por albergar algún tipo de esperanza.

—Respira, ¿quieres? —le ordenó Lucian mientras empezaban a subir las escaleras de la terraza—. Y sonríe, que todos nos están mirando.

Entraron en el salón bajo la expectación de todos. Se acercaron a la mesa redonda donde se había colocado la tarta de tres pisos que había hecho Lottie junto con el jefe de cocina de Lea’s House. Era tan bonita que a Amanda le daba pena tener que cortarla. Lucian le dio un suave codazo para hacerla reaccionar.

—Pon tu mano sobre la mía —le pidió a la vez que les sonreía a los invitados.

—¿Qué?

—Pon tu mano sobre la mía —le repitió.

Amanda se percató entonces de que había cogido el cuchillo. Hizo lo que le pidió y la comisura derecha de su boca se curvó en una media sonrisa debida a una idea que no se pudo callar:

—¿Y si... Y si en vez de cortar la tarta me tiembla la mano, la desvío y te corto a ti?

—¡¿Qué?! —Se había tensado, tanto era así que tardó un rato en girar un poco el rostro hacia ella. Tenía el ceño tan fruncido que las cejas casi se le juntaban en el centro—. ¿Qué dices?

—A lo mejor, sin querer te clavo el cuchillo.

—¿Ya me quieres matar?

—Sería curioso, casarte y el mismo día enviudar.

—Muy graciosa. —Nada más decirlo, él le entregó el cuchillo y cubrió su mano con la suya, ejerciendo un poco de fuerza para revelarle que él estaba al mando. A Amanda no le pasó desapercibido que su broma lo había molestado bastante a pesar de que lo disimulara con una sonrisa que la cautivó—. ¿Cortamos la tarta de una vez?

—Sí, claro —susurró con hilo de voz.

Él presionó un poco más su mano para asegurarse de que ella no hiciese ninguna tontería, lo que logró fue que todas sus terminaciones nerviosas se alteraran, que la atracción que sentía hacia él aumentara a raudales y la privara de todos sus sentidos.

¿Qué demonios le sucedía con su marido? ¿Cómo era posible que se sintiera tan seducida por él? ¿Qué iba a hacer? ¿Qué podía hacer si ya estaban casados?

Capítulo 15

Los invitados se habían marchado a esa hora de la tarde en la que la luz desaparecía del cielo y el crepúsculo empezaba a oscurecer la tierra. Como Chingford estaba tan próximo a la capital, todos ellos podían hacer el viaje en el mismo día. La noche había hecho desaparecer el paisaje en su triste monocromía, también la superficie de Lea’s House, en las que varias ventanas proyectaban leves haces de luz. Dos de ellas pertenecían al despacho de sir Lucian que, con un vaso de brandy en la mano, se perdía en aquella negrura donde los recuerdos de ese día, uno de los más felices en años, bailaban: la entrada de Mandy en la iglesia; las sonrisas que sin percatarse habían compartido, al igual que los nervios al ser contrayentes primerizos; había estado pendiente de ella todo el rato, en los cambios que su rostro sufría, pues en los días posteriores descubrió que era una mujer muy expresiva. Le hubiese gustado abrazarla cuando el brillo de sus ojos se apagaba, si no lo hizo no fue por falta de ganas, sino para no asustarla y que no pensase que iba a aprovecharse de ella o de la nueva situación que los unía. Luego, estaba el beso.

No se podía olvidar del beso que, a pesar de habérselo imaginado en más de una noche, había resultado ser mejor. Nadie supo el ejercicio de contención que tuvo que hacer en cuanto sus labios entraron en contacto, ya que sintió cómo ella temblaba y se rendía a él, que a su vez tuvo que reprimir un gemido al notar el dulce sabor de Mandy. El efecto de todas aquellas sensaciones fue inmediato: una erección de la que ella ni se percató, lo cual agradecía. Se crispó por tener que romper el momento, quedando con ganas de más, con ganas de saborearla, de lamer cada rincón de su boca... Agitó la cabeza para arrinconar esas imágenes y evitar que su cuerpo se encendiese. Tomó un trago del líquido amarronado antes de continuar hablando con sus primos, ya que el mayor de los tres, los separaba un año, Jacob Townend-Kenworthy, duque de Wroxham, al que Sidney y Lucian llamaban Jake, había decidido quedarse a dormir. Era tal la complicidad que había entre los tres hombres, que más que primos eran hermanos; además, el físico los acompañaba.

—¿Te has fijado en ella, Jake? —le inquirió Lucian con la única intención de que le diese su opinión, ya que era la primera vez que la veía.

—No me he fijado, pero sí la vi, sí —respondió con aire misterioso.

—Tengo la esposa más bonita del mundo. —Asentía a sus propias palabras.

—¡Eh! —intervino Sidney, que levantó la mano en la que sostenía su copa de madeira—. No es de las más feas, puesto que no tiene una belleza desagradable, y siento disentir, Lucian: las hay mejores.

Lucian giró sobre sus pies en busca de una explicación, ¿no tenían ojos en la cara aquellos dos?

—¿Según quién?

—Yo, por supuesto —afirmó Sidney—. De los tres soy el más ducho en estos temas que conciernen a las de su sexo, por algo me llaman «el pirata del amor».

—Ya empezamos —bufó Lucian, que se pellizcaba el puente de la nariz.

—¡Sidney, de verdad! —exclamó Jake.

—De todos es sabido que mi fama me precede allá donde voy, no sé de qué os escandalizáis, y ya sabéis cuál es mi lema: «Las mujeres son un tesoro; yo, el pirata que lo tomo».

—Y se lo cree —le dijo Lucian a Jake, señalando a Sidney.

Jake se encogió de hombros antes de ser franco con Lucian:

—No es mi estilo, Luc, es muy rubia para un alto elogio, muy pálida para un elogio pequeño y tiene unos ojos y una mirada muy intensos. No, no es mi tipo.

—Se nota que no la admiráis como yo y que jamás habéis estado enamorados. —Expuso sus verdaderos sentimientos hacia Mandy.

—¡Dios me libre! —Juró Sidney, dejando su copa en el pequeño mueble bar—. Soy un pájaro demasiado salvaje para que me enjaulen. Tú no puedes decir lo mismo, has caído a los pies de Cupido, a Dios gracias, porque estaba harto de recorrer los salones en la cacería del zorro. —Señaló a Jake con el dedo índice—. Me encargaré de ti, iremos de cacería para buscarte a una duquesa, ahora no, estoy de retiro espiritual.

—Sidney, volverás a caer en las garras del amor. —Le auguró Jake, que compartió una mirada cómplice con Lucian.

—Os puedo asegurar que no, mi corneta no tiene precio. —Se desperezó y quedó repantingado en la silla—. Nos estamos desviando del tema, el protagonista eres tú, Luc. —Suspiró—. Míralo, Jake, hace unos meses no quería oír hablar de la cacería del zorro ni del amor, y ahora desprende una felicidad a raudales, seguro que escucha tamboriles y zambombas imaginarios. Se nos ha hecho mayor el niño.

Lucian bufó ante la broma de su primo.

—Sidney, tú eres el pequeño —le recordó con burla.

—Lo lamento, Sidney tiene razón —aseguró Jake apoyando los codos en las rodillas—. No has parado de sonreír. Deben dolerte los músculos de la cara.

—¡Ya está bien de tanta broma!

—Y me pregunto yo. —Volvió a intervenir Sidney.

—Vamos, Sidney. —Lucian se llevó las manos a la cabeza y alzó la vista al techo. Ya no soportaría más bromas.

—Tengo una duda, hombre. A ver, ¿cómo es posible enamorarse tan rápido?

—Es más que posible —empezó a decir Jake inmóvil en su sito—. Es más que posible cuando la persona que tienes enfrente te golpea el corazón.

De repente, el silencio se asentó entre los tres hombres. Jake alzó los ojos hacia ellos, que lo escrutaban con interés.

—¿Te ha ocurrido? —Se atrevió a preguntar Lucian.

—¡No! He visto a hombres rehuir o reírse del amor y luego esos mismos caer enamorados.

—Ya... —Sidney no parecía muy convencido por la explicación de Jake—. A mí eso no me pasará. —Volvió a asegurar.

—Una cosa es el enamoramiento y otra diferente es el matrimonio —expuso Lucian, sentándose frente a sus primos.

—Ambas van unidas, con la diferencia de que la primera es un tarro de miel, mientras que la segunda es más amarga.

Tras esas palabras de Jake, Lucian comenzó a sospechar que su primo mayor escondía algún asunto que podía estar arrastrando; lo conocía, y sabía que él no era hombre de secretos, ya que entre ellos no existían. Sin embargo, que hablase con esas palabras del matrimonio lo desconcertaba bastante.

—¡Qué sabrás tú del matrimonio! —Lo criticó Sidney. Jake dio la callada por respuesta—. A ti te digo, que no has parado de hablar de ella o en torno a ella —le recriminó a Lucian.

—No es verdad. —Puso los ojos en blanco.

—Te ha transformado en una ostra perlera. —Se rio Sidney.

—No te rías tanto, Sid, un día caerás. —Pronosticó Jake.

—¡Que no, hombre! No hay virtuosa, graciosa o espléndida que me convierta en un bufón de mí mismo.

—¿Estás diciendo que soy un bufón? —Aquello sí que le molestó a Lucian. Sidney ya se estaba pasando.

—O eso o Monsieur Amor. —Echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

—Siempre has despotricado en contra del amor y el matrimonio, pero ahora mi situación es diferente, me gusta mi esposa y me agradaría poder cortejarla.

—A eso voy, ¿no tendrías que estar retozando en la cama? —Se interesó Sidney.

—Lo repito, quiero cortejarla antes de llegar a ese punto, no me perdonaría que pensase que es una propiedad más en mi poder.

—Al estar casados yo diría que el cortejo no tiene mucho sentido —alegó Jake, que se encogió de hombros ante la obviedad.

—Pues a mí me gustaría, ya que si ahora me presento ante ella y se ve obligada a hacerlo, me podría tachar de mala bestia.

Sus primos comprendieron enseguida a lo que se refería Lucian. Se mantuvieron callados durante largo tiempo, en el que él recordó aquellas miradas entristecidas de Amanda. Su familia ya la había dañado lo suficiente para que él lo incrementase más. No era de ese tipo de calaña. ¡Él iba a respetarla por encima de todo!

—¡Ya lo tengo! —Sidney se levantó de un salto.

—¿El qué? —Jake estaba contrariado.

—A saber qué se te ha ocurrido ahora. —Lucian alzó las cejas y tiró de las comisuras de los labios hacia abajo.

—Tengo la idea perfecta para conquistar a tu esposa. Me explico.

***

Lucian tomó la curva de la gran escalinata hacia la derecha, dirección que desembocaba directamente en su habitación adyacente a la de Mandy. Paró frente a su puerta, una, dos, y hasta tres veces levantó el brazo con la intención de llamar, los nervios lo hacían claudicar, ¡jamás había estado tan nervioso! Echó los hombros hacia atrás para armarse de valor. Al final lo consiguió.

—Adelante. —La voz de Amanda sonaba demasiado tierna para esas horas de la noche.

Abrió la puerta y vio a una doncella que terminaba de deshacerle el peinado a su esposa, que estaba sentada en el tocador. Sus miradas se encontraron a través del espejo ovalado, él conocía muy bien la de Mandy, pues era la misma con la que lo había enamorado, era a la que no se podía resistir por esa mezcla extraña entre dulzura y seducción. Soltó el pomo dando dos pasos hacia delante.

—Ya se puede retirar —le ordenó a la doncella sin separar los ojos de Mandy.

Ninguno de los dos se percató de en qué momento exacto se quedaron solos, ya que se habían quedado suspendidos en una nada en la que faltaban sus almas unidas por un abrazo sempiterno. Él era consciente de que la miraba con una intensidad desmesurada con la que perdía la calma. Amanda titubeó antes de ponerse de pie y volverse hacia él. Lucian no pudo evitar recorrerla entera, era la primera vez que la veía en ropa de cama, mejor que no lo hubiese hecho; su ninfa del río se había convertido en una seductora diosa vestida con un fino camisón con un escote abierto que dejaba al descubierto toda la piel de su torso y caía liviano sobre sus pechos. Expiró fuerte, apretó la mandíbula, separando lo ojos de ella, aunque le era imposible. Al retornar a ella, percibió que estaba temblando, excitado y cabreado se acercó a ella, cauteloso para no asustarla.

—Tranquila. —Le acarició la mejilla—. Esta noche no va a suceder nada. —Él repasó su rostro con una mirada hambrienta, le gustaban sus líneas ovaladas y esos labios plenos que anhelaba desde hacía horas. Se contuvo—. No puedo permitir que me veas como el hombre que viene a tomar lo que es suyo, quiero que cuando suceda me hayas hecho un hueco en tu corazón y, si es posible, lo desees tanto como yo.

—¿Y si no sucede?

—Sucederá.

—¿Y si no sucede? —insistió ella intranquila.

Él la estrechó fuerte entre sus brazos hasta que, poco a poco, se fue relajando y le correspondió aferrándose a su camisa. Parecía que ella se resistía a darle un abrazo como Dios mandaba. Aun así consiguió que los temblores de su cuerpo casi desaparecieran, él se separó.

—Mírame, Mandy. —Ella no lo hizo—. Mírame. —Ella abrió los ojos y evitó durante unos segundos mirarlo, hasta que los alzó hacia él—. No te estoy rechazando, ¿de acuerdo? No podría rechazarte jamás, estaría loco, solo lo estoy posponiendo. Comprende que no soporto ver el miedo en tus ojos, nunca haré nada que no desees o te perjudique. Quiero que confíes en mí, así el día que nos entreguemos el uno al otro podré demostrarte cómo un hombre puede amar a su esposa con el cuerpo. —La besó en la comisura de los labios—. Solo deseo que llegue ese día para mostrártelo, pero mientras llega, date la vuelta.

—¿Qué? —inquirió desconcertada.

—Voy a curarte las heridas del corsé —dijo con firmeza—. Date la vuelta. —Hundió los dedos en su cabello, que lo separó echándolo sobre el hombro izquierdo. Deslizó una mano hasta el hombro y metió el dedo por una parte floja del tirante que fue deslizando hasta bajarlo a la altura que necesitaba para dejar al descubierto la laceración del omóplato. No se había olvidado de lo suave que era su piel, suave como la tela que vestía: la seda. Le acarició la piel dañada con el pulgar—. ¿Te duele?

—No —contestó con la voz más enronquecida de lo normal.

Él asintió en silencio. Se mordió por dentro el labio inferior, de la impotencia, ¡era un sacrilegio aquellas heridas! La miró a través del espejo a la vez que sacaba un pequeño frasco del bolsillo del pantalón.

—Hay que curarlas, no quiero un rasguño en tu piel, ¿vale? —Ella movió la cabeza en señal de asentimiento—. Todas las noches te echarás un poco de este ungüento para que cicatricen.

—Pero... —Mandy tenía la voz pastosa.

Le hizo gracia, ella sentía lo mismo que él y quería disimularlo. «Pequeña, el deseo no se puede disimular», quería decírselo, mas no quería que la magia que flotaba entre ambos se dinamitara.

—Pero mañana tendré que ponerme el corsé.

—Lo pondrás, sin apretarlo mucho. Díselo a tu doncella.

—Está bien.

Levantó la mano para mostrarle el frasco.

—Consuelda mayor, ayudará a curar, cicatrizar la piel. —Lo destapó y un ligero olor a musgo, debido a la utilización de otras plantas, se fue expandiendo.

Cogió un poco para extenderla con cuidado, dibujando círculos. El calor que emanaba del pequeño cuerpo femenino le atravesó la yema de los dedos y se extendió por su brazo, avivando el fuego que hacía años que no sentía. Parecía que esa noche se había despertado de un largo letargo, pues su anhelo de que ella lo acariciase también fue en aumento. Miró por encima del estrecho hombro, lo que vio le prendió la sangre: Mandy tenía los ojos cerrados, las alas de la nariz abiertas; la boca entreabierta, por donde asomó la punta de la lengua que recorrió el labio superior. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para intentar reprimir una erección, la visión de su esposa no lo dejaba inmune. Era muy hermosa; su cuerpo, a través del camisón, se mostraba perfecto, si supiera cuánto la deseaba. La deseaba desde que la había visto en el río. Allí, en aquella habitación, con el ambiente denso en el que chispeaba la tensión que se concentraba entre sus cuerpos, podría hacerla suya, mas no debía, no de esa manera tan vil.

Pasó al otro hombro y repitió el mismo proceso para que la herida y la piel de alrededor absorbieran el ungüento. No estaba centrado, la imagen del espejo le resultaba seductora como para separar los ojos, quería empapar su mente con ella, retenerla en la retina para recrearse luego, mientras esperaba a que llegase el día de poder hacerla suya. Se fijó en cómo su melena rubia caía sobre su torso; en cambio su mirada fue a parar a su escote y su miembro palpitó en el interior de los pantalones al ver que se le marcaba, estaba endurecido. Le gustaba lo que le estaba haciendo y su cuerpo así se lo demostraba, como su piel erizada. Como si ella leyese sus tórridos pensamientos abrió los ojos, el color azul lo tenía prendido en lujuria, lo observaba como si siempre hubiesen estado así además de compartir una intimidad a la que todavía no habían llegado. Se dio cuenta de que no estaba respirando. No lo dudó un segundo, acercó la boca a su oreja, aunque se permitió acariciarle la mejilla con los labios al decirle:

—Mandy, respira. —No pudo contener las ganas de darle un suave beso en la mejilla.

Ella se echó hacia atrás, apoyando todo su cuerpo en él; le sorprendió lo bien que encajaban, y la percibió temblar. Era la señal que necesitaba, ella sentía el mismo deseo que a él lo tenía enloquecido. Sin dejar de masajearle la herida, le rodeó la cintura con el brazo libre. Con ese simple movimiento, aquel camisón que con ganas hubiese arrancado con los dientes, ya que poco dejaba a la imaginación, se abrió y le mostró la redondez de uno de los senos. ¿Dónde demonios lo habría adquirido? Lo codició en ese mismo instante.

Lucian, sin poder aguantar más, entrecerró los ojos para recorrerle el cuerpo una última vez; le subió los tirantes, respirando hondo, para retener la poca calma que le quedaba.

—Buenas noches, Mandy.

La dejó allí plantada y en tres zancadas cruzó la puerta que separaba su habitación de la ella. Tuvo que hacerlo; si no, no respondería de sus actos, la tomaría como un animal allí mismo. Giró el rostro hacia la ventana ennegrecida que reflejaba la luz interior; la noche se había adueñado de todo, de todos, para él iba a ser larga, aunque se diese placer a sí mismo.

Capítulo 16

Amanda percibió entre sueños cómo alguien le acariciaba la mejilla; como no se volvió a repetir, se dejó arrastrar por los brazos de Morfeo, que parecían no querer soltarla.

—Amanda —le susurró en el oído una voz familiar.

Ella se revolvió un poco, no quería que nada la molestase, con la mala suerte de que unos golpecitos repetitivos en el hombro acabaron por despertarla. Primero abrió un ojo, luego, el otro; la luz del día que entraba raudales se los arañó de tal modo que le lagrimearon un poco. Cuando volvió a probar, más acostumbrada a la claridad, fijó la visión y... ¡¿Dónde estaba?! Desorientada, confundida, levantó un poco la cabeza para observar entre las pestañas todavía pegadas por las legañas que aquella no era la habitación de la casa de su tía; de súbito notó que una mano de dedos fuertes le agarraba el brazo. ¿Había un hombre en su cama? ¡Había un hombre en su cama!

—Te has despertado... —El colchón se movió por el peso de él.

Asustada, con el pulso palpitando acelerado en la vena del cuello, con el corazón en la boca, agarró la almohada y, con todas sus fuerzas que habían surgido de lo más profundo del miedo, golpeó a la persona que quería retenerla en contra de su voluntad.

—¡Amanda, por Dios! ¡Amanda, que soy yo! —El hombre la llamó por su nombre, ella debía derribarlo—. ¡Para! ¡Au! —Aulló él al darse un porrazo en la cabeza contra la mesita de noche.

Ella enfocó la vista y a quien vio no fue a otro que a su marido.

—¿Lucian?

—Sí, quién si no —dijo quejumbroso, llevándose una mano a la cabeza.

—¡Ay, Dios mío! ¿Estás bien? ¿Te has hecho daño? —Bajó rauda de la cama para colocarse a su lado.

—Tienes un despertar muy tranquilo —soltó irónico.

—No sabía que eras tú, es que no sabía ni dónde estaba, pensaba que me habían raptado —explicó lo que le había sucedido.

—Vaya imaginación que tenemos de buena mañana, pero no volveré a despertarte, te lo aseguro.

—Espera. —Con dedos hábiles separó los de él de la zona donde se había golpeado—. Déjame mirar. —Apartó un mechón de pelo que le caía sobre la frente, era más suave de lo que se hubiese imaginado. Le agradaba aquel tacto.

—Ayer me amenazas con un cuchillo y hoy casi me matas con una almohada, ¿qué va a ser lo siguiente?

—Fue sin querer.

—Sin querer, claro —rezongó. Frunció el rostro de dolor—. Ahí duele, ten cuidado.

—No seas protestón. —Amanda vio una marchita roja en un lado de la frente que se convertiría, lo más probable, en un pequeño hematoma. Se sentía mal, si no hubiese sido por su despiste, él no estaría sentado en el suelo. La invadió el deseo de abrazarlo y pedirle miles de perdones, mientras apoyaba su cabeza en su torso, se controló.

Durante todo ese rato se habían mantenido en silencio, hasta que Lucian, con una ceja enarcada, le preguntó:

—¿Estás preocupada por mí?

—No, solo debía cerciorarme de que mi querido marido estaba de una pieza. —Se burló, estiró los labios en una sonrisa forzada. Se puso en pie, descalza, y se cruzó de brazos—. ¿Qué estabas haciendo aquí? —Lucian iba a ponerse de pie también—. ¿Te ayudo? —No dudó en acercarse para echarle una mano.

—Por hoy ya has hecho suficiente, no me apetece salir volando por la ventana. —Sobre sus pies, se recolocó la chaqueta del traje y se peinó con los dedos—. Te despertaba para despedirme.

—¿Adónde vas? —Agitó la cabeza sin comprender. ¿Es que se iba de viaje él solo? ¿O se iban de viaje y no le había dicho nada? Tenía que preguntar, ¿no era su esposa? Pues debía informarla de todo—. Es que... ¿Nos vamos de viaje?

—No. Tengo que pasar el día fuera por un asunto que concierne a las tierras. En cuanto termine, regresaré, pero si quieres salir a dar un paseo, puedes ir por el jardín o, si lo deseas, puedes coger el camino que lleva a la iglesia.

—No sé cómo ir.

—Sales a la puerta de entrada, caminas un metro más o menos y ya ves el desvío a la derecha, no vas a tener problema, es el único que hay —le indicó.

—Vale, gracias.

—Bueno... eh... —Amanda intuyó que a él le costaba despedirse.

—Entonces, nos vemos luego —se despidió por él.

—Sí. —Lucian dio un paso atrás, para dirigirse a la puerta del cuarto, que cerró tras haberse marchado.

—Que irritante es a veces —resopló y se sentó al borde de la cama.

Desde ahí podía ver el espejo en el que la noche anterior se había reflejado el deseo más descarnado. Todavía en su mente perduraba la imagen de Lucian apretando la mandíbula y las alas de la nariz abiertas. Intuyó que su marido se estaba conteniendo, por lo que podía sentir lo mismo que ella, ¿por qué no lo decía? ¿Por qué no la había hecho suya? No entendía nada, solo que el anhelo que a ella le recorría cada vez que estaban cerca crecía más, no se iba a pasar. Aquellos misteriosos ojos azules la devoraban, se habían mirado con pasión, detenimiento; los dedos de Lucian le quemaron la piel y la sangre le hirvió. Se acordaba tan bien que los pezones se le tensaron de nuevo, volvía a estar excitada y temblorosa como cuando Lucian la asió por la cintura, pegándola a su cuerpo. ¡Deseaba que la tocase! Quiso que la tocase por debajo de la ropa. Perdida en sus remembranzas, cerró los ojos y con las manos fue subiendo el camisón. La seda le rozaba los muslos, hasta que aquella suave caricia la sustituyó por su mano, que se colaba entre ellos. La piel en aquella zona era más tierna y sensible a cualquier estímulo, las sensaciones se hicieron más intensas al llegar al nido de rizos que le cubría sus labios íntimos humedecidos.

—Ah... —suspiró. Su dedo se internó en ellos. Dos toques en la puerta la asustaron y se puso de pie como un resorte—. ¿Sí?

—Señora, le traigo el desayuno —le anunció Mary, la criada que la ayudó a desvestirse la noche anterior. Era bajita, con una cabeza redonda cubierta de un espeso pelo negro igual que sus ojos, que evitaban mirarla fijamente; su nariz respingona y unos labios carnosos terminaban aquel rostro que no había abandonado los rasgos pueriles.

—Iba a vestirme y a bajar —explicó en un intento de que no se le notase lo que estaba haciendo—. No hacía falta que lo subieras.

—Fue el señor quien me mandó, para que desayune tranquila en la cama.

Amanda se quedó de una pieza al oír la razón que le argumentó la joven.

—¿El señor quiere que desayune en la cama? —Frunció el ceño, pues a ella misma le sorprendía aquello.

—Sí.

—Vaya, qué considerado. —Se sentó de nuevo con la espalda apoyada en el cabecero de la cama para recibir su bandeja—. Gracias.

—Milady, al servicio nunca nos debe dar las gracias, es nuestro trabajo. —Con aquella respuesta, la muchacha se fue.

***

Amanda le hizo caso a Lucian y nada más vestirse fue a dar un paseo. La finca tenía proporciones inmensas, no alcanzaba a ver los límites, pues iban más allá del horizonte, donde tierra y cielo se unían en un beso sempiterno. Sus pies anduvieron, siguiendo las acertadas indicaciones de Lucian, por un camino que surcaba el interior de la propiedad, flanqueado por setos muy bien cuidados que a medida que avanzaba iban ganando en altura, entremezclados con árboles, robles de anchos troncos y hayas. Miró hacia su nueva casa. Desde allí solo se veía la techumbre a dos aguas rematadas con los soldados que lo vigilaban todo. Se adentró en el camino, al rato la naturaleza le mostró su magia; al verde de la hierba y al marrón de los troncos se les unía un océano color lila de la lavanda de mar; además, allí donde los rayos del sol no alcanzan el suelo, permanecían las gotas de rocío y en la senda se habían formado charcos, ¿había llovido? Amanda no se había enterado; con el entusiasmo de una chiquilla dio dos pasos atrás y lo saltó. Esa tontería infantil la hizo sonreír. Ese bosque, tan alejado del de Epping, la ocultaba del mundo concediéndole la oportunidad de ser ella misma. Había necesitado eso todo el tiempo, mostrarse tal y como era, no fingir ser la señorita que se esperaba que fuese. Sin dejar de sonreír, continuó y, al poco, los árboles desaparecieron en favor de un gran páramo por el que serpenteaba al fondo el río Lea. De pronto, como surgida de las profundidades de la tierra, apareció la muralla. Esa construcción de tiempos pasados la fue acompañando hasta que apoyó las manos en el mullido musgo que cubría las piedras de arriba, se estiró y respiró hondo para permitir que el sosiego de la naturaleza se internase en ella. Sí, se sentía bien, aunque una parte de ella añorase a su marido.

—«Marido», ¿alguna vez me acostumbraré a esa palabra? —se inquirió a sí misma, parándose. Chasqueó la lengua, un marido que la rehuía, ¡qué bien! Desvió la vista hacia la izquierda y de la ennegrecida muralla sobresalía un punto blanco. Muerta de curiosidad, se acercó—. ¿Qué es esto? Papel, ¿en serio? —dijo tocándolo. Giró sobre sus pies para otear si había alguien; no, estaba sola, con la única compañía de algún pájaro que cantaba. Tiró y resultó ser un sobre sin lacrar, sucio debido al tiempo que tuvo que pasar allí metido. Lo abrió, dentro había un pequeño legajo—. Una nota, ¿quién deja una nota en una muralla? ¿Para qué? ¡Hala! A lo mejor esta muralla es el punto de encuentro de los enamorados. —Meditó aquello durante unos segundos—. No, no puede ser.

Movida por un impulso, sabiendo que nadie la observaba, se adueñó del papel escondiéndolo en el interior de la manga de la chaqueta. Era consciente de que esa carta no le pertenecía, mas quería saber su contenido; además, ¿qué podía suceder? Esa muralla estaba en la propiedad de su marido. Molesta con la decisión de Lucian por ausentarse ese primer día de casados, se aseguró una última vez de que estaba sola en aquel vasto páramo, salió a la carrera en dirección a su casa. Jamás había corrido con tanto ímpetu; sin embargo, la emoción la dominaba, ¡era testigo de un amor! Quizá de lo contrario, por eso habían dejado la carta en su lugar. Fuera como fuese, ella tenía que matar el tiempo en algo, pues a solucionar relaciones. Estaba tan entusiasmada que no se percató de que, en aquella arboleda, los rayos del sol se filtraban por entre las ramas y se quedaban atrapados en los mechones rubios de su cabello, aunque las copas, mecidas por una suave brisa, parecía que se inclinan a su paso. Llegó sin apenas aire, ¿tanto había caminado?

—Señora, al fin la encuentro. —Con esas palabras la recibió el señor Wood, el mayordomo, un hombre de edad, pelo muy blanco, tan blanco como los guantes que llevaba; un rostro cuadrado, de frente ancha, ojos algo pequeños como la nariz, y de boca ancha, con un mentón muy marcado—. Sir Ashworth me ordenó...

—¿Puede esperar a mañana? —le inquirió agitada.

—Sí, claro, pero si lo hiciésemos hoy, mejor. —Intentó convencerla el buen hombre.

—Mejor mañana, que hoy tengo un asunto entre manos. —Amanda comenzó a subir la escalinata hasta que se acordó de un detalle importante—. Señor Wood, ¿me podría subir papel y pluma, por favor?

—Sí, ahora mismo, señora.

Su habitación estaba limpia y recogida. Era como si nadie hubiese dormido allí. Sin ser consciente de lo que hacía, embargada por los nervios, comenzó un paseíllo de arriba abajo, parecía que quería hacer un agujero en el suelo, a la vez que aferraba el puño de la chaqueta con los dedos lo más fuerte que podía. El señor Wood no tardó en aparecer y a toda prisa lo despachó. Se sentó en la silla que había junto a una mesita redonda supletoria, en una esquina de su cuarto, una estancia de altos techos de los que pendía una lámpara de araña de cristal, las paredes blancas se convirtieron en lienzos de hermosos frescos en los que se representaba la naturaleza del bosque de Epping con sus árboles, algunos pájaros sobre sus ramas. Sus colores combinaban con los de la madera del suelo, el mueble y la enorme cama que ocupaba el centro, cubierta con una colcha en tonos azules, verdes, blanco, este último hacía juego con las vaporosas cortinas que cubrían los tres ventanales; en medio de ellos estaban el tocador junto al gran espejo. Ni su cuarto de Londres era tan bonito.

Sacó de la manga la carta, colocándola encima de la mesa. La planchó con las manos, antes de tomar una bocanada de aire con la que coger fuerzas para entrometerse en la intimidad de alguien. Sin darle más vueltas, sin concederle más espacio a sus nervios o arrepentimientos por lo que iba a hacer, lo abrió:

Estimada señora:

Me presento ante usted con las rodillas hincadas en el suelo, sin apenas aliento y con el corazón desbocado cual purasangre a galope.

Se estará preguntando a qué vienen estas palabras. Bien, déjeme contarle la verdad que se esconde en mis entrañas: la primera vez que la vi, el cielo y el suelo se abrieron, pues su extraordinaria belleza me privó de todos mis sentidos. Me ha arrebatado la voluntad. Cierro los ojos y la veo. Dicho lo cual, debo confesar que desde que nos presentaron, desde el instante mismo que nos cruzamos, no puedo comer, me cuesta respirar. Decidme, ¿esto es el amor? ¿Es una locura? ¿Es la pasión que me embarga y me priva de mi vida? Asimismo, no consigo dormir. ¡Ni los rayos del sol son sus rivales! Gracias a ellos, milady, resplandece más si cabe.

Me enamoró en aquel instante y supe que no podría estar sin usted en mi vida. La contemplaría el resto de mis días con el mismo fervor que usted hace arder mi interior. Cada vez que la miro, cada vez que nos cruzamos, mis manos cobran vida para agarrarla y hacerla mía. Lo sé, debo controlarme, no pretendo asustarla.

Atentamente,

L.T.

—¡Ay, Dios mío, ay, Dios mío! ¿Me la están escribiendo a mí? —Volvió a leerla con ojos rápidos.

Amanda no salía de su estupor, ya que si alguien le afirmaba que iba dirigida a ella se lo creería. ¡Era la carta de un admirador! ¡Era una carta que rozaba lo pasional! Lo peor de todo era que esperaban una respuesta. Le provocó tal estado de agitación que se levantó para comenzar de nuevo un camino imaginario alrededor de su cuarto. El corazón le bombeaba a toda velocidad, se le habían enfriado los pies por culpa de los nervios que le oprimían las entrañas; a veces, incluso, le fallaba la respiración. En aquellos instantes, si la cortaban, no sangraba.

—¿Qué hago yo ahora? Este hombre, esta persona, este... lo que sea, espera una respuesta. —Apoyó las manos sobre la mesa—. ¿Y si...? —La frase murió en su garganta al entrecerrar los ojos y dirigirlos hacia la puerta cerrada que comunicaba la habitación de su marido con la suya—. ¿Y si me hago pasar por esa mujer a la que alaban por su belleza? Con el marido ausente que me ha tocado, nadie se iría a enterar, mucho menos él. Tampoco sorprendería a nadie que me echara un amante, muchas mujeres de la alta sociedad lo tienen y a ninguna le tuercen la cara. —Meditaba en voz alta y se convencía más de que podía emprender esa aventura.

¿Por qué no podía hacerlo? Su marido había mostrado, por la mañana, tener menos sentimientos que un ratón de campo y ser un insulso que no la correspondía ni pensaba en ella. Animada, se volvió a sentar, esa vez para escribir su respuesta.

Capítulo 17

A Lucian le iba el corazón a toda velocidad, las manos le temblaban y resoplaba constantemente por la carta que sostenía. ¡Mandy había entrado en el juego! La curiosidad le aguijoneaba en la barriga, produciéndole un hormigueo que le alteraba la respiración. Jamás había estado tan nervioso, y ese estado lo provocaba su esposa. ¿Qué le habría respondido? ¿Serían tres líneas o sería más larga? El entusiasmo se apoderó de él sin permitirle pensar con claridad. Con manos temblorosas y sudadas la abrió, ya no podía esperar más.

Mi estimado señor:

Creo que la visión le falla. Debo confesarle que soy una mujer muy normal, de carne y hueso, imperfecta, y que cometo muchos errores. Usted me ve con buenos ojos.

Es de recibo confesar que me halagan sus requiebros.

No estaba convencida de si debía responder, pues mi estado de mujer desposada... Si alguien se llegase a enterar, ¿qué sucedería? Si mi esposo supiese de esta correspondencia... No quiero concebir el castigo, por eso le escribo bien entrada la noche, pues estas paredes, le aseguro, tienen ojos y están siendo cómplices de todo lo que le escribo. Al otro lado, escucho los ronquidos de mi esposo. Deberíamos andarnos con tiento por el bien de ambos. ¿Está de acuerdo?

Atentamente,

A.A.

—¿Qué es esto? —El alma se le cayó a los pies. Todo lo que se había imaginado había sido humo, ya que la carta era de lo más decepcionante a su modo de ver. Por tener, no tenía el tono que esperaba. La volvió a leer con ojos rápidos, esa vez parándose en el detalle o buscando algún mensaje entre líneas, era una respuesta corta, lo que era peor—. ¡¿Qué?! ¡Cómo se atreve!

—¿Llego en mal momento? —inquirió Sidney, que entraba en el despacho.

—No.

—Te noto enfadado. —Cerró la puerta tras de sí y se dispuso a sentarse en una silla.

—¿Ronco? —Aquella pregunta le salió a Lucian de lo más profundo de su ser. Su esposa, esa a la que quería conquistar, había escrito que roncaba. ¡Eso no lo iba a consentir!

—¿Cómo? —Sidney frunció el ceño en su dirección—. No te entiendo.

—¿Me has escuchado roncar? —Reformuló la pregunta para el espeso de su primo. Estaba tan alterado que a cada segundo se frotaba la cara con las manos.

—No hemos vuelto a dormir juntos desde que éramos unos niños y, aunque lo hiciésemos, créeme, no me enteraría —dijo espontáneo—. ¿Por qué?

—Me ha respondido a mi carta.

—Eso es bueno, ha entrado en el juego. —Aplaudió Sidney con emoción. Su plan estaba saliendo bien.

—No, no está bien. Lo primero que dice es que ronco, añade que la voy a castigar, ¿a quién se le ocurre? Y no hablemos de lo insensata que es, firma con sus siglas, Amanda Ashworth. Además, miente, no escribió la carta de noche, a la tarde ya estaba su respuesta en la muralla, pero lo más bochornosos es el tono, ¡parece que me la ha escrito nuestra tía abuela!

—No tenemos ninguna tía abuela —apuntó Sidney.

—Ahí lo tienes. No sé cómo me pudo responder en un tono tan remilgado, no va con ella, ¡por Dios santo! —Lucian se encogió de hombros, estiró los brazos hacia delante y alzó las cejas—. ¿Qué hago yo con esta carta? ¡¿Qué?!

Todavía le costaba procesar aquella misiva, ya que si recordaba sus encuentros anteriores con Mandy, eran dos mujeres opuestas.

—Lucian, ¿seguiste mi consejo? —Sidney sospechaba un poco de lo que pudo haber hecho su primo.

—Hombre, en la primera carta hay que ser sutil antes de entrar en tema. —Vio cómo Sidney se pellizcaba el puente de la nariz del mismo modo que él—. ¿Qué sucede? Habla —le mandó.

—Tampoco te puedes eternizar, no vas a pasarte tu vida escribiéndole cartas.

—¿Me tomas por tonto? No lo tenía pensado, pero iré a más en las próximas. Lo que no contaba era con esto. —Alzó la carta, estrujándola.

—¿La puedo leer?

—¡No! —Negó con la cabeza.

—Enamorados —se quejó, agotado—. Lánzate y deshecha las monsergas románticas, es el modo que ella reaccionará.

—Habló «Doctor amor», el mayor consejero del reino.

—Algo más que tú sé.

—¿Cuál es su concejo, Doctor?

—Ve al grano y métele mano. Además, es la primera carta, no hace prueba.

—No creo que esto vaya a funcionar, Sid. —Se sentó delante del escritorio, un tanto abatido.

—Si no juegas con lo erótico, claro que no. ¿Quieres que te pase alguna nota? —Se ofreció de buena gana.

—No hace falta, muy amable. Cuento con mis propios recuerdos.

—Recemos para que sean mejor de lo que son ahora. —Miró al techo, suplicante.

—Deberías poner un consultorio. —Se rio de Sidney.

—Y tú ser más atrevido. ¿Te sirvo una copa de brandy? A lo mejor te ayuda, así empiezas a ejercitarte. —Se levantó y se vertió dos dedos.

—No, debo responderle y quiero estar en plenas facultades.

—¡Que Dios me libre del matrimonio! Con solo imaginarlo se me ponen los pelos como escarpias. —Imitó un escalofrío.

Lucian no hizo caso de su primo, se puso de inmediato a redactar la segunda carta que desde el día anterior tenía en la cabeza. Con ella esperaba despertar el lado más sensual, incluso sexual, de su esposa.

***

Amanda había salido a hurtadillas de casa para esquivar al señor Wood, que la esperaba para cumplir el pedido de Lucian, ¿a saber qué se le había ocurrido a su marido? La intriga por la nueva respuesta le cabalgaba en la sangre y le palpitaba en el corazón, era más fuerte que cualquier asunto. Debía ser sincera, tampoco sabía si esas cartas eran para ella, le daba igual, quería vivir esa aventura a toda costa. Se encerró en su cuarto para que nadie la molestase y poder leer con tranquilidad la nueva misiva.

Mi adorada señora:

Nos andaremos con tiento, en eso estamos de acuerdo, y la compadezco por semejante serenata nocturna. En mi casa no se producen esas melodías.

En esta vida no hay nada que le tema salvo a la muerte, que me alejaría de su amor para siempre. Ni al necio de su marido, aunque se multiplicase por miles, alzaría mis armas, ya que usted es mi mejor regalo en la Tierra. Con usted a mi lado no me amedrenta hombre o animal, porque mi valor procede de mi corazón. Un corazón que le pertenece.

¡Me enloquece su persona! Su rostro es el más bello del mundo... el más dulce... el más interesante, adjetivos que ganan incluso a las mismas gracias. Muchas mujeres he visto a lo largo de mi vida, pero usted es única. Solo un zoquete condenaría sus encantos tan frescos y... y excitantes, empezando por su cabellos rubios, cómo me encantaría enredar mis dedos entre sus mechones. Sus ojos del color mismo del cielo queman, pues prenden a este corazón que creía dormido. Sus labios rosados son tentadores, me los imagino dulces y suaves. Sus finas manos de falanges largas... Me deleitaría con su roce. ¡Dios mío, ya el cuerpo entero me hormiguea! Me desnudaría ante usted y le permitiría hacer lo que se le antojase conmigo. Estaría a su completa merced. Podría recorrer cada palmo de mi ardorosa piel. Me dejaría acunar, porque sé que me tocaría con la misma delicadeza que a su inseparable flautín. ¡Qué suerte tiene el muy condenado! ¡Le cambiaría de lugar encantado!

Señora, desde que apareció en mi vida puedo confirmarle que me he vuelto un hombre espiritualmente fogoso; y no, esta no es mi naturaleza. Usted me enardece.

Su fiel,

L.T.

—«Me dejaría acunar, porque sé que me tocaría con la misma delicadeza que a su inseparable flautín». —Releyó—. ¡Ay, Dios mío! Está hablando de su miembro... —Las palabras se fueron apagando al recordar el miembro de Lucian el día del río, en cómo de un brinco se había endurecido.

Con aquella imagen clavada en su mente, se lamió lo labios con ganas de un beso, con impaciencia de tocar aquella parte de su cuerpo que cobraba vida. Quería descubrir la vida marital que se le negaba y los placeres de los que le habían hablado su tía y lady Susan. Volvió a leerla con calma, imaginándolos desnudos en la orilla: ella, tocando allí donde solo había mirado, explorando el cuerpo masculino, memorizando las caricias placenteras y cómo sería sentirse henchida por él. Su entrepierna palpitó a la vez que una ola de calor se expandía por su cuerpo.

—Amanda, despierta, no sabes quién ha escrito esta carta y mucho menos si va para ti. —Con un suspiro se recompuso y redactó la respuesta.

Mi admirado señor:

¿No teme perder? Eso ya ha sucedido, estoy casada con otro hombre.

Me idolatra. La dama a la que describe no puedo ser yo, pues me pinta como una belleza sacra, digna del pincel del mejor artista. Esa mujer que baila en su mente es otra, ya que carezco de tales gracias.

Ahora me pregunto: ¿por qué sufrir por mí? Dejadme ir, así su corazón de aquí a un tiempo se recuperará cuando me sustituya por otra dama que sea libre y que responda mejor a sus halagos. ¿Por qué arriesgar el gaznate por una mujer que le pertenece a otro?

¡Disfrute de la vida ahora que puede!

Atentamente,

A.A.

P.D.: Sí, estaría dispuesta a acunarlo exactamente como a mi flautín, así lo disfrutaría en todo su grosor y longitud.

La dobló, y escondida en su manga, se disponía a llevarla a la muralla, su intención fue interrumpida por el mayordomo.

—Lady Ashworth.

—Buen día tenga, señor Wood —lo saludó.

—El señor me informó que debía enseñarle la casa.

—¿Lucian quiere que me enseñe la casa? —Amanda se tapó la boca al percatarse de que llamó a su marido por el nombre.

El mayordomo acercó la cabeza a ella.

—No se preocupe, delante de mí puede referirse a él así, con el resto del servicio le aconsejo que no lo haga.

—¿Conoce a Lucian de siempre? —La carta quedó relegada al olvido, la vida de su marido le resultaba más atrayente, pues nada conocía de él y las palabras del mayordomo le picaron.

—Sí, desde que tenía siete años. ¿Empezamos con la visita?

—Claro. —A Amanda le hubiese gustado hacer más preguntas; sin embargo, el buen hombre quería hacer su trabajo, al igual que las criadas revoloteaban por el pasillo como golondrinas.

Lea’s House se reveló como una enorme mansión, pues no solo estaba el salón de recepciones, sino que contaba con una sala de música —donde Lucian había mandado poner su flautín— con un gran piano en una esquina, con un violín, con varias butacas y un mueble bar. Apenas estaba decorado ya que, según Woods, era para bailar. A su lado estaba el comedor, que normalmente se utilizaba para todas las comidas; muy espacioso, contaba en medio con una mesa larga y más de doce sillas, varios aparadores cubrían tres de las paredes, la otra estaba ocupada con las ventanas que le daban muchísima claridad; y sus cortinas blancas vaporosas, junto con algunos cuadros de imágenes de la vida costumbrista, le conferían cierto ambiente cotidiano. La última fue la impresionante biblioteca, que comunicaba con el despacho de Lucian. De techos altos como el resto de la mansión, aquello era una maravilla: las paredes eran las propias estanterías que se dividían en dos pisos, al superior se accedía por unas escaleras que se disponían en distintos tramos de la balaustrada. El suelo era de madera, como todo, en medio había tres mesas del mismo tamaño: una, con libros; las otras estaban vacías. La parte más familiar era la que se había creado en torno a la gran chimenea con dos sofás oscuros que hacían juego con la alfombra, encima de la chimenea había un gran retrato de una pareja.

—¿Quiénes son? —No podía dejar de observarlo, era la viva imagen del amor.

—Los padres de Lucian.

Amanda se fijó en que Lucian apenas se parecía a su padre; salvo por la estatura y la sonrisa sesgada era igual que su madre: color de ojos, color de pelo. Lo que no entendía era su parecido con Sidney y su otro primo, Jacob, el duque de... En la cornisa había otro retrato más pequeño de dos mujeres idénticas.

—¿Y ellas? —Lo señaló. Ante la falta de respuesta, Amanda se volvió hacia el mayordomo, que lo observaba con pena—. ¿Quiénes son?

—Son las madres de Lucian y de Sidney.

Capítulo 18

Amanda no se lo podía creer, ¿gemelas? Había sospechado ese parentesco, nunca barruntó esa posibilidad, ¡eran como dos gotas de aguas! Ya entendía el gran parecido entre Lucian y Sidney. Estaba tan atónita que no pudo contener la exclamación:

—¡Son gemelas!

—No, milady, eran. —El mayordomo estiró la boca—. Gail y Elaine murieron cuando los muchachos no contaban con más de diez años. Una gran tragedia que... él seguro le contará.

Tampoco se esperaba aquello. Las ganas de fisgonear sobre esa historia le aguijoneaban en las entrañas, ya que el mayordomo le estaba mostrando que aquel trágico hecho, de algún modo, pesaba. Miles de preguntas se le agolparon entre la lengua y los labios, empero no podía aprovecharse del señor Wood, pues le había dicho la verdad: a quien debería preguntarle sería a Lucian. Por eso, desvió su propia atención a otro miembro de la familia.

—Y el padre del duque, ¿era hermano? —Quiso saber las relaciones familiares.

—Sí, el hermano mayor de las jóvenes, Kenneth, los tres guardaban un gran parecido que sus hijos heredaron —le explicó.

—¿Interrumpo? —La voz de Lucian causó que Amanda cerrase la boca de inmediato.

Giró sobre sus pies y casi chocó con su pecho. ¡No sabía lo cerca que estaba de ella!

—El señor Wood me estaba enseñando la casa —dijo.

—Si me disculpan, regreso a mis quehaceres. —Se despidió el mayordomo, desapareciendo a la mayor brevedad.

—¿Te gusta tu nuevo hogar? —Los ojos de Lucian brillaban por la expectación que le creaba su respuesta.

—Sí, es muy acogedora. —Le fue sincera.

—Puedes cambiar en la decoración todo lo quieras, ahora vives aquí y quiero que te sientas como en casa.

—No, de momento quiero dejarla tal cual está, pero gracias de todos modos. —Amanda bajó la vista, no podía sostenérsela por más tiempo. Ese día Lucian estaba demasiado atractivo, pues el traje negro que vestía lo volvía irresistible. Sentía sus ojos sobre ella, y para que esa sensación se esfumase, resolvió preguntar—: ¿Cómo es que estás aquí?

—Vivo aquí —la bromeó.

Amanda arqueó las cejas. Tenía un marido que siempre que podía hacía una gracia.

—No es eso, te hacía en las tierras.

—¡Ah! Quería estar contigo —declaró abiertamente, lo que originó que ella volviese a mirarlo.

—Qué considerado —musitó. «Eso tendría que haber sido ayer», le recriminó en silencio.

—Hoy me gustaría presentarte a uno de mis arrendatarios, me ayuda con las tierras, es un gran amigo, un hombre de confianza; si por casualidad un día tienes algún problema y no estoy, siempre vas a poder recurrir a él. —En los ojos, como en la expresión de Lucian, pudo observar preocupación y arrepentimiento por el día anterior.

—Está bien, vamos. —Aceptó.

Al ponerse de nuevo los guantes, Amanda se percató de la carta, tendría que esperar ahí donde solo ella sabía que estaba.

Tomaron el camino que se abría hacia la derecha de la casa continuando todo recto, donde el campo se abría salvaje y algunos árboles frutales sobresalían como dueños del lugar.

—Antiguamente había construcciones aledañas que, como puedes ver, se han destruido —le explicaba Lucian mientras avanzaban.

—¿Y esa torre? —A lo lejos, se levantaba una especie de torre redonda, sin techo y con pequeños ventanucos.

—Es un antiguo palomar. Te prometo que todo esto te lo enseñaré —giró el rostro hacia ella—, ahora es tuyo e iremos por allí. —Señaló hacia la izquierda—. Es el trecho más seguro para llegar al río Lea, aunque desde cualquier punto de la casa podrías ir y no te perderías, por allí fue donde nos conocimos.

«¿Se acuerda?», Amanda estaba anonada con ese detalle que había mostrado Lucian. Sin él saberlo le había calentado el corazón con una pizca de esperanza. A veces los comienzos eran difíciles, el final no tenía que ser así, ya que a su lado todo aparentaba diferente que cuando estaban separados. Lucian le iba explicando ciertos aspectos de las tierras; ella, cogida de su brazo, lo escuchaba con atención, no quería interrumpirlo por el entusiasmo con el que le contaba todo. A su lado experimentó cierta emoción muy diferente a la atracción que fluía entre ellos; mirando el perfil de su marido, comprendió que ya no solo le gustaba, sino que se estaba enamorando de él. Al rato, bajaron una pequeña cuesta que desembocaba en una casa de piedra recubierta por una enredadera. Era muy bonita, con la chimenea encendida le daba aspecto acogedor. Los ladridos del perro avisaron a los inquilinos de su presencia, los primeros en salir fueron dos chiquillos que no superaban los siete años, eran de pelo castaño, de piel blanca y con unos chispeantes ojos marrones. Enloquecidos, empezaron a bailar alrededor de Lucian.

—¡Señor Lucian, señor Lucian! —gritaban al unísono.

Amanda se asombró ante las carcajadas de alegría de su marido, que disfrutaba de aquellos brincos infantiles.

—Paul, Robert, dejad al señor Ashworth. —Una mujer delgada, ancha de caderas, estaba apostada en la puerta de entrada de la casa. De pelo castaño, con una cofia de la que salían algunos mechones, les sonría muy amable. Su rostro redondo era muy risueño.

—¡Oh, señor Ashworth! No lo esperaba tan pronto. —Un hombre tan alto como Lucian, igual de delgado, moreno de ojos verdes, le dio a la mujer el bebé que sostenía en brazos. A grandes zancadas se acercó a ellos.

—Tranquilo, Anthony. Te presento a mi esposa. —Se volvió a Amanda, que había quedado rezagada—. Ven, este es Anthony Meyers.

—Encantada.

—Un placer, señora, pero ya la vi en la iglesia, aunque no pude presentarle mis respetos, teníamos a la niña un poco pachucha —le contó.

—¿Ya está mejor? —Se interesó, dando un paso hacia delante.

—Sí, ¿quiere verla? —le dijo la mujer desde la puerta.

Lucian apoyó su mano en el bajo de su espalda, Amanda al principio se tensó, él no la apartó, lo cual logró que ella se adaptara a esos gestos que, si eran fingidos, nadie se percataba, ni ella misma. Un pálpito en su interior le advirtió que su marido no estaba falseando nada.

—Es muy bonita. —Amanda se había acercado a la mujer, que sería más o menos de su edad y ya tenía tres hijos, pues dedujo que sería la esposa del señor Meyers—. ¿Qué le sucedió?

—Tuvo un poco de fiebre, porque sin querer la expuse mucho tiempo al sol, ya está mejor. Así dormida es más bonita, en un rato berreará para comer —bromeó la mujer.

—Agnes, es la niña más linda de Chingford —la halagó Lucian.

—Hasta que se decidan a tener una —contestó con naturalidad la tal Agnes.

Amanda bajó la cabeza un tanto avergonzada. «Al ritmo que vamos va a ser que no», la advirtió en silencio.

—Si se parece a su madre, desde luego que también será hermosa. —Levantó la cabeza y se tropezó con los intensos ojos de Lucian. No la observaban, la traspasaban—. Anthony, ve preparando la escopeta.

—Lo tendré en cuenta, amigo. —Al comentario, los dos hombres se carcajearon.

—Amanda, ella es Agnes. —Las presentó Lucian.

—Encantada, señora...

—No, por favor, Amanda —pidió.

El matrimonio les permitió entrar en su hogar, muy sencillo y decorado con tan solo lo necesario. Amanda comprendió que no se necesitaban riquezas para ser feliz, menos cuando amabas al hombre con el que compartías la vida, y él a ti. No, el amor no requería de riquezas, sino de pequeños detalles, miradas, sonrisas, todo aquello que trascendía lo material, ya que eso era lo imperecedero en ese mundo. Amanda los envidaba, ella no sabía si algún día ella y Lucian conseguirían aquella felicidad. Un pinchazo de dolor le cruzó el pecho al recordar que todavía él desconocía su dolencia. Poco a poco, su mente se fue alejando de aquel lugar, la charla que mantenían se fue apagando hasta que solo escuchaba los latidos de su corazón como tambores de guerra en los oídos. Un grito, más similar a un aullido, la devolvió de nuevo a la realidad. La niña se había despertado.

—Tranquila, Agnes, dámela. —Lucian se levantó y cogió a la pequeña en brazos—. Hola, Eliza, ¿cómo estás? Está siendo un poco duro el día, ¿verdad? Ya pasó, pequeña, ya...

Amanda no daba crédito a lo que estaba presenciando; Lucian, el mismo al que a veces no soportaba, al cual no conocía, estaba calmando a un bebé y, para colmo de males, su atractivo aumentó desde que había cogido a la niña en su regazo. La pegaba a su pecho con una delicadeza más propia de los padres experimentados. Aquella imagen la cautivó tanto que, sin ser consciente de lo que hacía, apoyó el codo en la mesa y hundió la mejilla en la palma de la mano, absorta. No podía disimular que esa nueva faceta la cautivaba aún más.

—Le gustan los niños —comentó en voz baja Agnes, que miraba a Amanda con una sonrisa en los labios—. Va a ser un buen padre, se lo aseguro.

Amanda asintió callada. Esas palabras le rebotaron en la mente antes de posarse como miles de mariposas en su corazón. Su marido era una caja de sorpresas, una caja de sorpresas de la que quería descubrirlo todo, mas no sabía cómo y eso hacía mella en ella.

***

De vuelta a la casa, la mente de Amanda bullía de comentarios y cuestiones que quería compartir con Lucian, pero no lo lograba por no querer importunarlo o resultar chismosa. Era cierto que nunca le había prohibido nada, aunque raras veces habían tratado temas personales. Agarrada de su brazo, se mordía el labio inferior para evitar hablar.

—Creo que quieres hablar —apuntó Lucian muy acertado.

A Amanda le explotó la bola de nervios en el estómago.

—¿Tienes hijos? —Aquella pregunta salió sin remedio de su boca. Se regañó a sí misma por haber sido tan directa.

—¿A qué viene esto? —Lucian paró, poniéndose frente a ella.

—Es que... —Tenía que ser franca por los dos—. Se te dan bien los niños.

—¡Ah! —exclamó. Las cejas casi rojas de Lucian se elevaron—. Se me dan bien los niños y por eso debo de ser padre. —Amanda abrió la boca, él la interrumpió—. No, Amanda, no soy padre, tú eres mi primera esposa y cuento con que seas la madre de mis hijos.

—No lo tengo tan claro. —A ella cada vez le pesaba más el hecho de no haber consumado.

—De todos es sabido que nunca se me han resistido los animales de cuatro o dos patas; bueno, las personas, aunque hay alguna que me lo pone difícil. —Ladeó la cabeza a la vez que le dedicaba una sonrisa burlona.

—Me doy cuenta de lo poco que te conozco.

—Nos conocemos, habla en plural —la corrigió—. Mandy, yo estoy deseando conocerte, la pregunta es: ¿estás dispuesta?

El sol caía a esas horas sobre Lucian, confiriéndole un aspecto casi sobrenatural: su pelo destellaba rayos rojizos, su piel blanca casi permitía observar las venas y el azul de los ojos se tornó intenso, como dos océanos que querían internarse en ella. Amanda tuvo que bajar la cabeza.

—No, Mandy. —Puso dos dedos debajo de su barbilla para obligarla a que lo mirase—. No te escondas, no de mí y menos en estos momentos. Responde, por favor.

Si ella se sentía expuesta, él lo demostraba pese a tener el rostro un poco endurecido, esperaba con ansiedad su respuesta.

—Sí —susurró, perdida en él.

Lucian, por un instante, permaneció inmutable hasta que sus labios dibujaron esa sonrisa sesgada que a ella tanto le gustaba, y cierta timidez le hizo desviar la mirada.

—No me has rechazado, eso está bien.

—Creo que no nos está permitido a estas alturas.

—Entonces, milady, te prometo que nos conoceremos a partir de hoy en adelante. —Lucian la tomó por la nuca para pegar sus labios en la frente de Amanda.

Al notar la calidez de la boca de él sobre su piel, ella cerró los ojos, solo quería dejarse arrastrar por las sensaciones que le reportaba el beso. Entreabrió la boca por instinto, debido a que ese casto beso no era suficiente. Anhelaba más, no era una niña, era una mujer que, entre los brazos de su marido, estaba dispuesta a explorar lo que él no hacía tanto le había dicho: saber lo que es amar con el cuerpo. Lucian no parecía enterarse y a ella, por vergüenza, le era imposible pedirlo.

Lo que restó de día, Lucian hizo todo lo que pudo para estar a su lado; en cambio, ciertos asuntos concernientes a Sidney causaron que la pareja, tras el almuerzo, no coincidiese, lo que aprovechó Amanda para dejar su respuesta en la muralla y la intranquilidad se apoderó de ella: ¿qué hacía escribiendo cartas a un desconocido? Aquella cuestión, como su enfermedad, la alteraban y la mantuvieron en un mutismo que era impropio de ella, hasta Sidney durante la cena se percató. Por eso, encerrada en su habitación, estaba decidida a hablar con Lucian, a contarle todo, pues su corazón clamaba por él. Iba a llamar a su puerta, cuando unas pisadas en el exterior de la casa captaron su atención. Separó las cortinas y vio a Lucian salir de la residencia.

—¿Habrá pasado algo? —inquirió al aire.

Lo siguió con la mirada hasta que el punto de luz de su candil se fue empequeñeciendo en la negrura de la noche. Con la preocupación azotando su mente, se quedó dormida en un agitado sueño.

Capítulo 19

Mi querida señora:

Ya le he dicho que no me acobardo. Soy rápido, valiente y afortunado, tanto en las armas como en el amor. La verdad, no soy muy ducho en ese arte, quizá más en lo otro, en la cama, sobre todo, con usted a mi lado aprendería algunas de las más bellas realidades. Si por alguna razón he nacido es para amarla. Cada latido de mi corazón es para usted, si tuviese una sola oportunidad, mataría por vuestro amor.

No temo entregarme a usted. Estrecharla entre mis brazos se ha tornado en uno de los anhelos más oscuros que tengo y sé que, hacerlo, se convertiría en un maravilloso viaje a un estado de éxtasis infinito. Es tan hermosa que merece ser adorada y con tal devoción la besaría. Quiero hacerla temblar, arrancarle gemidos de placer a la vez que conozco las misteriosas profundidades de su cuerpo. ¡Quiero amarla y qué mejor modo que haciéndole el amor! Quiero que se rinda a mi calor, que se entregue a mí como yo me entregaría y despertar en usted este loco amor que me embarga.

Mi señora, siempre ha sido, es y será mi excitación.

También es cierto que no me gustaría que nuestra historia fuera como aquellas en las que solo hay un affaire, un capricho del uno por el otro, porque le aseguro que mi corazón y mi alma guardan amor verdadero. Digo esto porque un sabor amargo me han dejado sus palabras, de ellas desentraño... ¿Esto es el fin?

Su siervo más fiel,

L.T.

Mi estimado señor:

Me ha malinterpretado. En voz baja confieso que no ansío que esto concluya.

Me sorprende, no es ducho en ese arte, ¿está seguro? ¿Lee lo que me escribe?

Rápido, valiente, afortunado, se describe con buenos atributos, mas ¿no tiene ningún defecto? ¿No será usted un farsante? Espero que no. No me agradaría descubrir que sus anhelos radican solo en la cama.

Aunque sus palabras me halagan y me llenan de ilusión, estoy casada y ese es un impedimento mayor. Señor, regálele sus sensuales palabras a quien se lo merezca más. Me hincha de orgullo que mi persona suscite este ferviente deseo. Sus cartas son como cantos de alegría. Las espero con ardiente ilusión y mis días se tornan más llevaderos en mi tediosa vida de casada. Tiene suerte, su vida es suya, la mía le pertenece a otro que, por desgracia, no es usted.

Todos los hombres, oí decir a una sabia anciana, tienen un pie en la tierra, otro en el mar (entiéndase alcoba). Añadía la falta de constancia de sus congéneres. ¿Es usted de este modo? ¡Tonta de mí! Ahora me responderá con una mentira bien argumentada.

Atentamente,

A.A.

Tras colocar en el agujero de la muralla su respuesta, regresó a casa con la intención de releer la carta que había recibido. Su imaginación se encendió con imágenes de cuerpos entrelazados, sudorosos, mientras el agua del río los refrescaba un poco y su respiración se hacía pesada por la falta de aire en los pulmones. Debía aclararse en medio de aquella nebulosa excitante que le calentaba la sangre.

—Veamos, Amanda, ¿quién puede estar detrás de esa carta? —Se quedó pensativa, con la mirada perdida en el paisaje que veía desde su habitación, que iba más allá del jardín donde serpenteaba a lo lejos el río. Un movimiento en la estancia de al lado hizo que sus pies se movieran para adentrarse en el cuarto de su marido, igual que el de ella, aunque con las paredes sin frescos y colores más oscuros, salvo las cortinas blancas mecidas por el suave viento que removía el olor fresco de Lucian, que permanecía en el ambiente. Lo respiró, le encantaba—. ¿Lucian? No, no puede ser él, no lo veo perdiendo el tiempo con estos jueguecitos absurdos. Sí, es muy atractivo, me gusta, pero es soso. —Torció la boca hacia el lado derecho en una mueca extraña—. Quizá la cara dice lo contrario. Es soso, ¡no hemos consumado! Esto no es normal. Sidney no sería capaz, se quieren como hermanos y jamás traicionaría a Lucian, por mucha fama de mujeriego que tenga, así que también queda descartado el duque de Wroxham. ¿Entonces? Piensa, Amanda, piensa, ¿a quién conoces aquí? —De repente abrió la boca todo lo que le dio, también los ojos, y alzó las cejas que casi le rozaron la raíz del cabello—. ¡No! ¡Santa madre de Dios! Lord Troy. ¡Claro! Lord Troy, de ahí la T, firma como lord Troy. Él es mi admirador secreto, es que no puede ser otro. Siempre tan amable conmigo, con una sonrisa, ¡es él! La próxima vez que nos tropecemos, lo escrutaré con detenimiento. —Cogió la carta para redondear con un lápiz aquellas iniciales que había descifrado.

Aquella deducción no le impidió releer una y otra vez la nota, memorizando ciertas palabras: besos, hacer el amor, caricias, gemidos de placer. Su mente iba dando forma a imágenes en las que Troy no tenía cabida, ya que una parte de su ser, de su corazón, anhelaban que fuese Lucian. El beso de la iglesia regresó como una bola de fuego, se tocó los labios donde aún podía percibir el candor de su boca, la delicadeza con que se los atrapó. «¿Cómo será notar la calidez húmeda de su lengua?», se inquirió sumida en unos pensamientos que le hacían vibrar el cuerpo y perderse en esas posibilidades que anhelaba que fuesen reales. Con la imaginación bullendo en torno a un pasional beso, un calambre le recorrió las piernas a causa de la extraña presión de su entrepierna, originada por las manos ficticias de Lucian recorriendo su cuerpo, sus labios rondando por esos rincones secretos. Ella no se quedaría quieta, ya lo había visto desnudo y su necesidad de palpar cada fibra de sus músculos se tornó tan intensa que le prendió la sangre calcinándole las venas. Abrió la boca para tomar aire, lo que salió fue un suspiro.

Frustrada se tapó los ojos, ¿cómo podía ser tan tonta? Su marido no precisaba de esas atenciones, o eso le mostraba. Él no sabía lo feliz que la hacía cuando le regalaba un beso, un poco de cariño, pues la mujer que creía tener delante era una mera sombra de lo que había sido, ya que sus miedos la frenaban en todo, no la dejaban ser ella misma. La histeria femenina era la daga clavada en sus entrañas; y la locura, su compañera de viaje. Era una pantomima de sí misma. ¿Cómo podía reclamar su cariño? No quería parecer una mendiga. Para colmo, cabía la posibilidad de que aquellas cartas no fueran escritas para ella, sino para otra mucho más afortunada que pudiera experimentar cualquier placer haciendo el amor.

—Qué suertudas son algunas. —Las envidiaba y no podía disimularlo—. Pueden apagar las llamaradas de su cuerpo con su amado, yo... —La voz se le fue extinguiendo al comprender que ella salía perdiendo.

«Te prometo que nos conoceremos a partir de hoy en adelante», se acordó de las palabras de Lucian, mas la realidad la volvía a golpear, pasaban más tiempo separados que juntos. ¿Cómo iban a conocerse? Lo que sabía era que debía estar preparada para protegerse a sí misma de lo que pudiera depararle el futuro a su lado.

***

En la cena, acompañada por Sidney y Lucian, Amanda procuró estar un poco distante sin que nadie sospechara nada. No lo consiguió, cometió un grave error; al principio respondía a todas las preguntas con monosílabos, al pretender solucionarlo, ya era demasiado tarde, había captado toda la atención de Lucian. La observaba con una mirada curiosa desde el otro extremo de la mesa, sentado con la espalda muy recta, estaba tan centrado en su persona que Sidney terminó hablando solo, comía por inercia. La había cogido tan desprevenida que, poco a poco, percibió que se iba encogiendo, ya que el rostro de Lucian se había convertido en un espejo, estaba molesto e incómodo por la actitud que ella había mostrado.

«Mal, Amanda, muy mal», se regañó. ¡No le quitaba ojo! Ella lo esquivaba, podía sentirlo, ya que su mirada era casi táctil debido a la vehemencia que cobraba en segundos. Su magnetismo se intensificaba cada vez más hasta convertirse en el impulso de su corazón. Lucian la afectaba más de lo que ella misma se podía explicar, la respiración y los nervios le repiqueteaban en los costados. Si estuvieran solos, le soltaría una fresca; no, eso no sucedería, su raciocinio mermaba por esa atracción que era cada vez más palpable en el espacio que los separaba.

Todo cambió un poco al terminar la cena y trasladarse a la sala de música, donde Amanda pudo centrarse en el piano. Sus padres no habían escatimado en sus estudios, había aprendido a tocar varios instrumentos, como sus hermanas. Se dejó llevar por la melodía de Para Elisa, su pieza favorita del maestro Beethoven, un tanto melancólica, que a ella le encantaba; así pudo arrinconar a Lucian, sus ojos y todos los efectos que tenía en ella, aunque ahí estaba, su presencia no podía obviarla, podía apreciarla a su espalda sin la necesidad de girar el rostro. No la dejaba indiferente, no esa noche.

—Tocas muy bien el piano. —La alabó Sidney desde el sofá.

—Gracias. Aprendí de niña, y tocar siempre me ha relajado. —Amanda recorría las teclas con las yemas de los dedos.

—¡Anda! Pues un día podéis tocar los dos; tu marido, querida prima, también es bueno en eso.

—Sidney, porque no te sientas y así puedo bailar con mi esposa.

—¡¿Bailar?! —Aquella solicitud la cogió de susto.

—¿No quieres? —Amanda levantó la mirada hacia él, cuyos ojos chispeaban. Le dio la sensación de que algo estaba tramando.

Lucian dejó la copa sobre el piano, se aproximó a ella con una lentitud inusitada, sus movimientos eran medidos, como si no quisiera asustarla, y le tendió la mano. Ella se limpió las palmas en la muselina de la falda del vestido, le sudaban frío. Él, sin saberlo, estaba consiguiendo que rompiese su promesa de permanecer alejada de él, lo que la atemorizaba, no sabía qué podía suceder al estar tan pegados. En cuanto sus pieles entraron en contacto, un rayo le recorrió el brazo y fue a parar al corazón, que saltó varios latidos. Se pusieron en el centro, a la espera de que Sidney tocase alguna melodía. Amanda notaba la respiración de Lucian en la sien, cómo le bajaba por la oreja hasta la mejilla, le estaba erizando la piel y el olor al brandy junto al de su perfume fresco la estaban embriagando. Dudaba de que fuese capaz de dar un paso sin pisarlo o sin perder el ritmo. Las notas fluyeron a su alrededor al tiempo que Lucian la guiaba, consiguiendo que su cuerpo no reaccionara a nada más que a él. El joven volvía a apoderarse de ella, de sus sentidos, se convertía en el dueño de sus emociones. Entre una vuelta y otra la estaba haciendo olvidarse de todo.

—Me has estado evitando.

—¿Cómo? —No supo reaccionar de otro modo. Era presa de la red de seducción en la que Lucian la iba envolviendo.

Él se inclinó un poco y acercó la boca a su oído.

—Llevas toda la noche evitándome, no me respondías, si lo hacías era con monosílabos. ¿Qué sucede, Mandy?

—Nada.

Acarició la sien con la punta de la nariz; luego, con premeditación, buscó sus ojos.

—Mírame y dime que no me rehúyes. —La retó.

—No... —Soltó un quedo jadeo.

Sus miradas quedaron entrelazadas en un punto de la escasa distancia que los separaba; la realidad, la habitación, todo fue desapareciendo, hasta solo ser ellos dos. La mezcla de nerviosismo, de anhelo, le cortaba el aliento a Amanda, que percibió cómo le molestaba el corsé, la oprimía y quería deshacerse de él; mas al advertir que la palma de Lucían se deslizaba hasta donde su espalda perdía el nombre, la mano invisible del deseo la movió a que pegase su cuerpo a él.

—No debes rehuirme, acude a mí siempre que lo necesites, tú eres mi prioridad. —Su nariz le recorrió el pómulo y le depositó un beso. Amanda cerró los ojos para captar la lluvia de emociones que Lucian despertaba en ella, la manera en la sus terminaciones nerviosas reaccionaban a él, era suya. Completamente suya. ¿Él lo sabía? Podría ser, pues su boca vagabundeó hasta la punta de su nariz y de ahí bajó a sus labios.

—Aún percibo el olor del chocolate —murmuró con la voz enronquecida—. Te besaría hasta que te doliera la boca, te besaría hasta borrar ese rastro dulce.

Amanda alzó más el rostro, imbuida por la voz embaucadora de Lucian; no había hecho nada, solo hablar, y ella había caído rendida a sus pies. Ni siquiera percibía que en el ambiente cargado que los rodeaba chispeaba la energía sexual que hacía el aire irrespirable y que la única melodía eran los latidos de sus corazones acompasados. Ella advirtió cómo las fuerzas la abandonaban y casi en el último instante Lucian la aferró entre sus brazos.

—Estás temblando —señaló él.

—Ajá...

—¿Quieres que te bese?

—Sí —suplicó.

La anticipación de ese beso provocó que su entrepierna palpitara y un chorro caliente se desprendiera desde lo hondo de su cuerpo. Lucian tenía otros planes para ella: no la besó, le perfiló los labios con la punta de la lengua. Amanda, bajo aquel húmedo roce, suspiró; era lo más excitante que había vivido jamás. Sus alientos se convirtieron en uno, el olor del brandy la embriagó más, causando que perdiese la poca cordura que le quedaba. La necesidad del beso se acrecentó cuando la punta de su lengua recorría el labio superior ella; sin saber cómo, logró atraparla y la succionó. Allí, en ese preciso instante, quien tembló fue él.

—Mandy —suspiró al recuperar su boca.

—Te necesito.

—Y yo a ti —dijo sobre sus labios.

Lucian le rodeó el cuello con sus manos, candentes como las ascuas de una hoguera, pegó la mejilla a la suya, precisaba que la tocara más allá de la ropa. Ella lo abrazó introduciendo los brazos por dentro de su chaqueta y acariciando la seda del chaleco, solo quería perderse en ese lugar mágico donde nada más existiese su deliciosa voz, su olor y su cuerpo, que anhelaba por encima de todo.

—Quiero que me conozcas antes de que te entregues a mí, antes de capturar tu alma. —Deslizó los labios hacia su mejilla derecha, donde le dio un suave beso—. Quiero que te abras a mí antes de introducirme en tu interior, antes de que me sientas, de que me pienses. Puedo hacerte mía aquí, ahora mismo, pero debes anhelarlo tanto como yo, sin que mañana te arrepientas. Si vas a ser mía, lo serás para siempre.

De repente, Amanda percibió su falta. Abrió los ojos y se encontró en la sala de música, asustada, giró sobre sus pies buscando a Lucian, que se había marchado. Sin embargo, se puso en duda a ella misma, ¿fue real o una ensoñación? Todo había sido real, ya que al bajar la cabeza pudo comprobar que llevaba puesto el vestido, ¿entonces qué había sucedido? ¿Por qué se había marchado? Desconsolada, contrariada, con el cuerpo prendido en llamas que se iban apagando por la decepción, se fue a su cuarto, donde una doncella la ayudó a desvestirse. Acompañada por un torbellino de sentimientos inspirados por su marido, con el corazón desprendiendo algunas lágrimas de sangre, se acercó a la ventana para contemplar la bóveda celeste tachonada de pequeñas luces titilantes.

«Quiero que Lucian se enamore de mí como yo estoy de él», lanzó su deseo a las estrellas.

Un haz de luz procedente de la parte de abajo de la casa destelló en el cristal. Fijó la vista y comprobó que Lucian volvía a salir a hurtadillas de casa.

—¿Adónde vas? —le inquirió, apenada—. ¿Por qué me dejas y sales de tu casa como un vulgar ladrón?

Otra cuestión lanzó su alma al aire: ¿por qué me calientas primero y me enfrías después?

Capítulo 20

«Quiero que me conozcas antes de que te entregues a mí, antes de capturar tu alma. Quiero que te abras a mí antes de introducirme en tu interior, antes de que solo me sientas, de que me pienses. Puedo hacerte mía aquí, ahora mismo, pero debes anhelarlo tanto como yo, no que mañana te arrepientas. Si vas a ser mía, lo serás para siempre».

Las palabras de su marido la hostigaron toda la noche produciéndole un estado febril en el que las sábanas se le pegaban al cuerpo y cuyos roces la mantenían en un duermevela.

Amanda, a primera hora de la mañana, sin apenas desayunar, ya que tenía el estómago cerrado, salió en busca de su correspondencia secreta. En su trayecto, el peso de su relación con Lucian se le iba cargando a las espaldas, ¡no lo entendía! Él había confesado que la deseaba, ¿a través del deseo no se podía conocer a una persona? Su ingenuo corazón temblaba de emoción al estar él cerca; se encogía en cuanto él se alejaba. Ella nada podía hacer, no tenía ni sabía los mecanismos para retenerlo a su lado. ¿Por qué tenía miedo a actuar? ¿A qué se debían sus miedos? Todo radicaba en lo mismo: «Hija, no puedes venir. Tu presencia nos avergonzaría y estropearías las posibilidades de tus hermanas de un buen matrimonio. Debemos esconderte para que nadie sepa la verdad de tu locura», le repetía su madre para mantenerla encerrada, a no ser que ella forzara la situación para ir con ellas. Aún le dolía.

Se acercó y ahí la esperaba una nueva carta. Si se paraba a pensar, eso era lo que le aportaba un poco de aliento, la hacían sentirse querida, aunque todo fuese mentira. La cogió, estaba fría, como si pasara la noche entre las piedras, la abrió y leyó las líneas:

Mi querida señora:

¡Estaba seguro de que no queríais la conclusión de esta correspondencia!

Esa vieja de la que me habláis no me conoce y es de muy mal gusto generalizar. Solo diré a mi favor que mi apariencia de cordero resguarda a un león capaz de afrontar cualquier peligro y de honrosas virtudes que estaría más que gozoso de mostrarle.

Haría cualquier cosa por su amor. Si usted me lo pidiera, iría al infierno y regresaría. Le aseguro que un farsante no se atrevería a aseverar tal afirmación.

A pesar de que se muestra cauta y haya mesura en sus palabras, debo informarle que le seguiré escribiendo hasta que su corazón hable por usted. No pretendo incomodarla, mas no me detendré. Cuanto más difícil me lo ponga, más insistiré. Este ejercicio me hace bien, pues no soy bueno con la pluma. Recuerde que soy valiente y su prudencia, ¿seriedad, tal vez?, no hace más que avivar las llamas de la pasión. Mi deseo no ha hecho más que aumentar; y no, no me considero un farsante. ¡Si supiera cuántas veces al día pienso en usted! Todo lo que veo en mi mente son situaciones morbosas: caminaría a su lado por el bosque y, de repente, la apoyaría contra un árbol, la alzaría y sus piernas me rodearían las caderas. Mis manos recorrerían las curvas de su pequeño cuerpo a través de la maldita cantidad de ropa que viste, mientras que mi boca acallaría sus gemidos y besaría sus labios dulces y jugosos. Sus dedos buscarían la manera de desabrocharme el pantalón. Prendida en llamas me suplicaría que la poseyera y... y la embestiría con tal fuerza que...

No puedo seguir escribiendo, unos calores demasiado reales están asolando mi cuerpo. Con estas palabras puede comprender lo deseable e irresistible que la encuentro.

Su siervo,

L.T.

P.D.: No, no releo lo que escribo, porque añadiría más.

Nada más terminarla, Amanda se pasó la mano por el cuello y notó la piel perlada por todo lo que aquellas palabras la hacían sentir; su mente se evadía a rincones pasionales, su cuerpo se excitaba ante las posibilidades amatorias que le describía y su corazón se derretía al ponerle a ese hombre misterioso el rostro de Lucian. ¿Cómo podía ser que él se colara en su imaginación si no era el autor de las cartas?

—Es un insulso, un témpano que no siente ni padece, sabe seducir a las mujeres, pero las deja anhelantes y no culmina con lo que empieza —murmuró en la inmensidad del páramo que se extendía ante ella.

De su monedero sacó un pequeño cuaderno y un lápiz para escribir de inmediato la respuesta.

Señor:

Me gustaría conocer cuántas veces sus pensamientos giran en torno a mi persona.

¡Qué gran ardor se avivó en usted! (En mí también, debo reconocerlo). ¿Ese estado de calentura será sano para su salud? No me gustaría que se viese perjudicado por unas simples cartas. Estoy convencida de que ninguno de sus allegados sabe de estas destrezas que me relata.

Ojalá fuese el insípido y anodino de mi esposo y no el hombre fogoso que es. ¡Es un hombre de fuego! Me encandila. Me recuerda a los gladiadores o a los jugadores olímpicos que representan las estatuas griegas. Su cuerpo debajo de los trajes, estoy segura de que será delgado (eso se percibe), fornido y duro. Me imagino que su verga no será como la que representan los escultores, porque entonces hablaríamos de un flautín, no de flauta. No, creo que no, sus encantos son mucho mayores, más satisfactorios. Me gustaría palparlo para comprobarlo por mí misma y juzgarlo.

¿Cuánto tiempo más podremos estar así? Lo que estamos haciendo es generar recuerdos demasiado buenos. Estamos dibujando esas imágenes que nos llevan a creernos nuestras fantasías. Pero, a pesar de ello, percibo que sus abrazos no son vacíos.

Atentamente (y llena de alegría),

A.A.

P.D.: ¿Este tipo de cartas las tiene por costumbre?

Tras colocarla en el agujero, releyó las líneas más sugerentes, esas que prendían las fantasías en llamas, por las que sus delicados pliegues y todas sus hendiduras se estremecían por una caricia, no una cualquiera, debía ser la de Lucian al colársele el recuerdo del tacto húmedo de su lengua. La pasión acrecentó en ella su necesidad por Lucian, que le cosquilleaba en su bajo vientre, ante su afirmación de la noche anterior, la necesitaba como ella a él. Mientras que su marido le calentaba la sangre sin intentar apagarla, el hombre de las cartas especificaba todo lo que quería que Lucian hiciese con ella.

—Lady Ashworth, buenos ojos la vean —la saludó lord Troy.

Amanda pegó un pequeño respingo al verse expulsada de sus deseos. Se giró sobre sus pies, y ahí estaba el supuesto autor, que había decidido salir de su escondite y lo sabía por su esplendorosa sonrisa que mostraba esos dientes amarillos; sin embargo, en sus ojos oscuros apreció algo que anteriormente no tenían.

—Lord Troy, cuánto tiempo. —No sabía cómo comportarse, tenía su carta en la mano y él había entrado en las tierras de los Ashworth.

—Sí, bastante, desde unos días antes de su enlace.

—Lo recuerda. —A Amanda la sorprendió aquello.

—Milady, su belleza es más fuerte de lo que cree, un hombre cuerdo jamás la olvidaría —le confesó con una mirada intensa en la que Amanda percibió la dilatación de sus pupilas—. Me he enterado de que la ceremonia fue muy sencilla.

—Sí, era lo que deseábamos. —Que en el pueblo se hablase de ellos no le hizo gracia.

—Yo no hubiese escatimado en gastos, se lo aseguro, y más si me desposo con usted.

—Lord Troy, no soy mujer a la que le gusten las opulencias —contestó con las mejillas ardiendo.

«¡Ay, que él es el autor de las cartas!», exclamó para sus adentros.

—Por usted lo que sea. —Él dio un paso adelante sin borrar su sonrisa de la cara. Amanda se tomó unos instantes para contemplarlo: la barba algo más rasurada que el día que lo conoció mostraba un rostro cuadrado, poco o nada atractivo, aunque amable; sus labios se echaron hacia delante, nada tenía que con ver Lucian; lord Troy salía perdiendo, ya que los labios de su marido eran más apetitosos. El hombre estaba dispuesto a más que él—. ¿Y qué tal la vida de casados?

Ella abrió los ojos todo lo que le dieron, ¿qué decía? ¡No esperaba que fuese tan atrevido!

—Lo lamento si la he importunado. —Inclinó la cabeza.

—No pasa nada. —Lo excusó.

—Los primeros días es la luna de miel y todo indica que lord Ashworth la ha dejado sola.

—Tiene asuntos que atender...

—¿Qué es más importante que su reciente esposa?

Amanda aprovechó la indiscreción de él para lanzarse a descubrir si Troy estaba detrás de las cartas, por eso habló de modo atrevido:

—Usted tiene más experiencia, dígame, ¿qué me haría? —Ella también dio un paso al frente.

—No le permitiría abandonar mi habitación, y si hiciera falta la ataría a mi cama para convertirla en mi esclava. ¿Quiere más detalles? —Ella se mantuvo inmóvil, solo entreabrió la boca—. Las mujeres son como las yeguas: las hay fáciles de domar, otras son más complicadas, no te permiten que las montes, pero cuando te dejan, solo quieres cabalgarlas.

—Lord Troy... —dijo casi sin aliento. ¡Era como en las cartas!

—No quería asustarla. —Cruzó las manos sobre su bastón—. Una lástima que haya muchos ineptos que busquen fuera lo que tienen dentro de casa.

—Lord Troy, mi esposo no es de esos —defendió Amanda a Lucian ante la acusación de una amante—. Debo regresar a mi casa.

—Sí, claro. —Él se estiró y carraspeó—. Pero hágame caso, nunca se conoce a una persona del todo. —Le cogió la mano y se la besó. Aquel gesto no despertó nada en ella, sus palabras sí lo hicieron—. Hasta más ver.

Amanda se volvió con las rodillas temblorosas por varias razones: lord Troy no la atraía nada, sus cartas eran mejor que su físico; sin embargo, su insinuación a la vida amorosa de Lucian le había caído como un jarro de agua fría. En cuanto se adentró en la arboleda cubrió el resto del trayecto a la carrera mientras la brisa que se colaba entre los árboles le golpeaba la cara con brío, como si intentase que desapareciera. Eso era lo que deseaba, desaparecer, pues podía comprender mejor las razones por las que Lucian ni apenas la tocaba: había otra mujer que le hacía las delicias en la cama. Y lo más raro: ¿cómo era posible que lord Troy no la atrajese, en cambio sus cartas la hiciesen suspirar? Las ansias por resguardarse en la soledad de su cuarto eran tales que no se percató de la piedra que la impelió al suelo. Se levantó lo más rápido que pudo con la mano derecha, en la que sostenía la carta, ensangrentada por un rasguño, manchando las lujuriosas palabras de Troy. Con la mente embotada, continuó. Los dichos del hombre estaban soltando un poso amargo, doloroso, en el interior de su pecho, que se iba asolando al paso de las horas, a la vez que en su cuerpo se llenaba de excitación e ira. Todo se acumulaba como una montaña imposible de solventar. Su matrimonio era una pantomima en todos los sentidos. Lágrimas de rabia se deslizaron por sus mejillas debido a que una nueva daga laceraba su corazón. Sin apenas aliento, con el alma hecha trizas, maldijo a su marido para sus adentros.

***

Tras la cena, Amanda se excusó alegando cansancio y rauda desapareció en el pasillo, dejando a Lucian con la palabra en la boca. Aquello no le agradó un ápice, ella se había vuelto a mostrar esquiva con él, rehuía sus miradas, estaba callada, respondía con monosílabos o con simples gestos que lo iban enervando cada vez más. La duda se instaló en él, ¿el plan de su primo funcionaba o no? A veces lo creía, otras, como en aquella ocasión, no estaba muy seguro.

—¿Qué le pasa a tu esposa? —inquirió Sidney, que jugueteaba con la copa.

—No lo sé y eso me mata. —Lucian caminaba de un lado a otro en la sala de música—. No es ella, algo esconde que no me cuenta —expresó preocupado—. Lleva dos noches marcando las distancias conmigo y no vale la pena preguntarle, su respuesta es: «Nada». ¡Mentira!

—Lucian, no pretendo meterme en tu matrimonio, pero no alargues lo de las cartas. Tu esposa no se lo merece.

—Tengo que saber si está funcionando, tengo que saber si ella percibe lo mismo, no quiero tomarla a la fuerza, ya te lo dije.

—La tienes a tus pies, lo vi la otra noche sentado al piano. Os deseáis, ¿a qué esperas?

—No la conoces, me ha aporreado con la almohada porque la asusté sin querer —bufó, frustrado—. El objeto más insignificante en sus manos es el más peligroso.

—Eso no tiene nada que ver, eres su marido. Si no quieres que nadie te la arrebate, es decir, alguien como yo, espabila y suelta la sardina —le aconsejó el conde.

—Voy a hablar con ella. —Sin pensarlo dos veces, dejó a su primo.

—Me parece bien, ¿cuándo?

—Ahora. —Ese arranque enmudeció a Sidney, que no fue capaz de pararlo.

Se dirigió a la habitación de su esposa, subiendo los peldaños de dos en dos. Nada más llegar aguzó el oído, no se oía nada, levantó el puño para aporrear la puerta cuando un gemido lo congeló cual estatua de sal.

—¿Eso ha sido un gemido? —Frunció el ceño a la puerta, pegó el oído y sí, su esposa estaba gimiendo—. ¿Gime? ¿Por qué está gimiendo?

Para comprobar lo que estaba haciendo Mandy, fue directo a su cuarto. En la pared frente a la cama había un cuadro del río Lea, si lo quitaba había un pequeño orificio que daba a la habitación de su mujer. Eso fue lo que hizo y lo que vio provocó que su miembro brincara en sus pantalones hasta dolerle. La imagen de su esposa tumbada con la cabeza a los pies de la cama, con el camisón enredado en sus caderas, mostraba sus piernas largas de muslos estrechos y bien torneados, supuso que de piel suave, que se unían en ese punto de vello rizado. Era perfecto para rodear la verga de cualquier hombre, no uno cualquiera, eso no valía, debía ser él. Ese era su sitio. Para su sorpresa, su esposa era atrevida; con un dedo separó los íntimos pliegues, enseñándole la carne rojiza. Lucian se relamió ante la posibilidad de pasar su lengua para probar la ambrosía de placer. Suspiró, cómo deseaba ser él, estar en la cama y explorar su cuerpo, arrancarle jadeos, cerciorarse de lo caliente que podía estar antes de introducir dos dedos en el interior de trémula hendidura. Él se lo imaginaba; y ella, como si le leyera sus fantasías, lo ejecutaba. Coló un dedo pálido, largo, en el centro de su deseo; nada más hacerlo, arqueó la espalda, gimiendo.

—¿Querida, estás bien? —inquirió en voz alta para que ella lo escuchase, separándose de la pared. Veloz, volvió a mirar.

—Sí, Lu... —Su nombre se convirtió en un jadeo—. Lucian.

Le pareció oír cómo se estrujaba un papel, no pudo comprobarlo, la vista no le alcanzaba, hasta que Mandy movió su mano libre y la vio, era una de las cartas. ¡El plan de Sidney funcionaba!

—Bien, bien, bien, está pensando en mí, ese estado de éxtasis se lo provoco yo, sí, sí, sí. —Cerró las manos en puños y los agito en el aire.

Volvió a su menester, esa vez el que requería masturbarse era él, pues la estampa que había en la habitación de al lado lo excitó: el dedo de su mujer se introducía dentro y salía, salvaje, en pequeñas acometidas que iban aumentando en ritmo, y movía las caderas buscando más fricción para satisfacerse. Lucian no lo pudo resistir más, se desabrochó los pantalones con la pretensión de desahogarse, ya que la idea de que él tuviera ese grado de poder sobre Mandy lo excitaba más todavía. Pronto, la respiración se le entrecortó, pues su esposa resultaba ser un criatura de lo más sensual que le caldeaba la sangre, y verla dándose placer era estimulante hasta perder la cabeza. Eso fue lo que pasó: a la vez que Amanda gemía, él hacía lo mismo; además, pudo reconocer la sensación de que el deseo se le desenroscaba en el estómago.

Apoyó la frente en la gélida pared, a medida que el movimiento de su mano aumentaba en velocidad, la necesidad lo apremiaba. Debía tener un orgasmo pronto o terminaría loco esa noche. Los suspiros de su esposa lo ayudaban, lo mantenían candente así como la imagen de ella semidesnuda. Oteó por el pequeño orificio cómo su mujer metía y sacaba el dedo de su interior, Lucian gimió al imaginarse su sexo apretado alrededor de su verga, contuvo el aliento con el corazón tan acelerado que parecía que iba a salírsele del pecho. Al rato, un gemido más similar al ronroneo de un gato llegó a sus oídos, a la vez que él alcanzaba el paño del palanganero para derramarse en él.

Con la espalda pegada al armario, se recompuso. En cuanto recuperó los sentidos, comprendió que todo lo que estaba haciendo valía la pena solo por ella, puesto que seducirla era la mejor empresa en la que se había embarcado. Contento, se vistió y se marchó a la cabaña del leñador, su refugio de las últimas noches donde le redactaba las cartas.

Capítulo 21

Amanda se había despertado al mismo tiempo que el amanecer se levantaba y en el horizonte algunos rayos de sol lo tintaban de un suave color amarillo, ya que el día estaba oscuro como su mente, su alma y su ánimo. Esa mañana se había escondido de Lucian yendo más temprano de lo normal a la muralla donde la esperaba una nueva carta que no leyó de inmediato, se la guardó. A su regreso a casa, la naturaleza parecía acompañarla: los árboles oscurecían su camino, no había una brizna de viento, era como si el mundo se hubiera parado, así lo percibía en su interior cada vez más yermo por culpa del hombre con el que la habían desposado. Su vida, alejada o no de su familia, seguía siendo un infierno. En esa ocasión, la ira la acompañaba allá a donde iba, la hacía apretar las muelas hasta dolerle toda la cara, incluso los pájaros se acallaron a su paso por la arboleda. Jamás se había considerado una mujer agresiva por mucho que su madre quisiera dar esa imagen de ella; sin embargo, tenía unas ganas irrefrenables de pegarle a Lucian, de hacerle pagar el calvario en el que estaba sumida y del que no podía salir.

La noche anterior sí había dormido gracias a que se había dado placer ella misma pensando que era él quien le daba ese placer. Su cuerpo se relajó, no así su mente que, alterada, le mostraba a un Lucian que se alejaba de ella y era incapaz de alcanzarlo. La abandonaba como todos. Debía ir a casa de su tía; además, deseó con todas sus fuerzas que Cat estuviera con ella. Añoraba a la gente que de verdad la apreciaba. Con un nudo atenazándole la garganta, su pecho yermo por esa nada que a veces no le permitía respirar, abrió de nuevo la puerta de casa, la preciosa cárcel a la que debía llamar hogar, que escondía al mismo averno, y, para su sorpresa, Sidney bajaba las escaleras . ¡No estaba sola! Resopló agobiada, con mayores ganas de llorar.

—¡Prima, buenos días! —la saludó con su típica alegría, lo que molestó bastante a Amanda.

—Hola. —Fue seca, no era capaz de fingir. No ese día.

Sidney, con paso tranquilo, se acercó a ella, escrutándola de manera tan similar a Lucian. Su rostro relajado mostraba unas líneas jóvenes que cautivaban a toda dama; esos ojos del mismo color, más vivarachos que los de Lucian, y su nariz más ancha lo convertían en un hombre con un gran atractivo. Eran tan mínimas las diferencias que Amanda veía que, si mantenía fija la vista en él, creería que estaba con su marido.

—¿Estás bien? —inquirió con cuidado para no incomodarla.

—Si lo dices por mi carácter voluble, mi mutismo, por mi enfado o porque doy muestras de estar enajenada, te puedes ahorrar cualquier tipo de comentario —le encasquetó con el ceño fruncido.

—No, estás triste. —Sidney miró hacia los lados y vio a algunas criadas quietas—. Vamos al comedor, este no es lugar para hablar.

—Quiero retirarme a mi cuarto.

—Y yo quiero saber por qué mi prima tiene este talante.

—Pues busca a tu primo, que mira por dónde es mi marido, y habla con él. Yo, en cambio, nada tengo que hablar con vosotros dos. —Dispuesta a retirarse a su habitación, Sidney se lo impidió rodeándole los hombros con un brazo.

—Vamos a hablar mientras desayuno. —Le guiñó un ojo travieso.

—Eres peor que Lucian. —Lo acusó.

—Lo sé, en algo teníamos que diferenciarnos.

Entraron en el comedor, donde estaba todo preparado, y tomaron asiento, a la vez que una sirvienta le servía café a Sidney. Ella declinó todo, tenía el estómago encogido en un puño y los nervios que sentía no la ayudaban a aflojarlo. El comedor estaba muy iluminado por los ventanales, a pesar de que el día fuese tristón.

—¿Qué sucede? —Untó un poco de mantequilla en un trozo de pan.

—Esta pregunta se la debes hacer a tu primo, no a mí. —Quería salir cuanto antes de ahí.

—Y yo quiero que me lo cuentes. —Le dio un gran mordisco a la tostada—. Creo que tu perturbación es a causa de mi primo. —Amanda no dijo nada, bajó la mirada a sus manos—. Tengo todo el día.

—No es asunto tuyo. —Estaba dudando si decirlo o no.

—Cierto —tomó un sorbo de café sin azúcar—, pero resulta que a él lo quiero y a ti te aprecio, ¿qué hago?

—Lo que gustes.

—Quiero ayudaros, así que cuéntame qué sucede.

—Asuntos de matrimonio de los que no entiendes.

—Hummm... —Terminó su taza y dejó de lado el resto de la tostada, atendiéndola solo a ella—. Es verdad, nunca me he casado, eso no resta a que quiera ayudarte en tus cuitas.

Amanda miró por encima de su hombro antes de despachar a la criada:

—Puedes retirarte y cierra la puerta al salir, por favor. —La criada así lo hizo—. Te voy a hacer una pregunta o, si no, reviento.

—Adelante, yo te responderé con total sinceridad.

—Lucian... Lucian... —Era más fácil formularla en silencio que en voz alta.

—Sé el nombre de mi primo, ¿qué pasa con él? —Se cruzó de brazos, apoyando la espalda en el respaldo de la silla.

—Lucian... —Comenzó a rascar el mantel con la uña, bajó un poco la cabeza, de esa forma tenía la sensación de que se escondía de Sidney. Tomó aire antes de hablar—: ¿Sabes si Lucian tiene una amante? —Al fin pudo ponerle voz a su miedo.

Al principio, estaba tan nerviosa por haberlo dicho que no se percató de la falta de respuesta, hasta que entornó los ojos hacia Sidney. Estaba envarado, clavado en la silla como si una lanza le traspasara el pecho. De repente, prorrumpió en carcajadas. La indignación le brotó de las entrañas y, más enfadada consigo misma, arrastró la silla hacia atrás, el ruido fue como un trueno en mitad del ambiente tenso que se había asentado entre Sidney y ella.

—No sé para qué te lo he confiado, tonta de mí.

—Amanda, lo lamento, es que pensar en Lucian con una amante... ¡No! No tiene —aclaró él aguantándose las ganas de reír.

—Y tengo que creerlo, claro. —Sujetó con tanta fuerza la silla que los nudillos se le pusieron blancos—. No me di cuenta de tu defensa a ultranza. Ahora, si me lo permites, tengo asuntos que atender.

Sin permitirle ningún tipo de réplica, salió con urgencia hacia su cuarto, solo quería estar sola, sin que nadie la viese lamerse las heridas que Lucian se había encargado de abrir. «Pero, mamá —dijo su hermana mediana—, ¿quién la va a querer? Es imposible que en su estado alguien se fije en ella, y si viene con nosotras espantará a los pretendientes», se acordó. Ni el marido que le habían buscado hacía nada por quererla. Rota como jamás había estado, sintiéndose como una marioneta de todos, se limpió las lágrimas que por la rabia le corrían mejillas abajo; entonces, la carta crujió en su manga.

Mi señora:

Le regalo todos y cada uno de mis pensamientos.

Mi cuerpo es de lo más normal, es usted quien lo calienta, y le aseguro que mis abrazos para nada son vacíos.

Deje de barruntar en lo malo. De momento no nos han descubierto, carpe diem. Disfrutemos.

Está comprobado que su esposo es un majadero del tres al cuarto. Debe padecer cierta ceguera ¡¿cómo se permite no acompañarla?! Estoy seguro de que esa casa debe de oler a rancio. Digo esto, porque hoy la vi y me quedé prendado. Más prendado que antes. Su voz fue una fresca brisa en mi día y su risa la más bonita de las melodías. Sus mejillas estaban arreboladas, cómo me gustaría que fuese por mí.

El fuego me consume por usted y con mis palabras sabe que es verdad. Prueba de ello es que a veces me despierto por la noche enfebrecido y, en medio de ese estado, percibo la calidez de su proporcionado cuerpo a mi lado. Ese espectáculo termina por endurecer mi miembro y un ímpetu sexual me invade, ya que mis sueños y mis pensamientos se confabulan en desafiarme, pues sentirla de ese modo me excita... Tengo la necesidad de apoderarme de usted, de acomodar mi cuerpo al suyo yaciente, acariciarle el interior del muslo a la vez que le separo las piernas y me hundo en usted. La despertaría entre susurros de amor, buscaría mi boca, las uniríamos, y con las lenguas entrelazadas en una guerra sin fin, nuestros suspiros se confundirían.

Sí, es un simple sueño, mas nos veo ebrios de pasión.

No obstante, debo serle sincero: si se produjera algún encuentro sexual tendría verdadero temor de no estar a la altura, pues mi única misión en la Tierra es complacerla.

Su fervoroso,

L.T.

PD: No, señora, no suelo ir escribiendo a todas las damas cartas de contenido sexual. Lo repito, lo hago solo por y para usted. Creo que ha quedado claro a lo largo de esta correspondencia.

Ese día leyó la carta con un gran desaliento, pues aunque Troy estuviera dispuesto a concederle todos los placeres terrenales, su alma pertenecía a Lucian. Debía deshacerse de su embrujo; si lo conseguía, podría entregarse a otro hombre.

—Te odio, Lucian Ashworth, jamás permitiré que me pongas un dedo encima. —Se prometió a sí misma.

***

Amanda salió de su habitación para colocar en la muralla su respuesta a la carta de ese día. La había escrito sin ganas y con la pena fluyendo a través de sus venas. Se juró que no iba a llorar por un hombre que no la deseaba, que tampoco la valoraba como mujer. Durante lo que restó de día, evitó a todos; si la tachaban de tener conductas histéricas o alienadas ya le daba lo mismo, quizá su madre tuviera razón. Lo que la revolvía por dentro eran los celos; celos por una mujer que se beneficiaba de su marido y se interponía entre ellos. La odiaba, sin conocerla, más aún que a Lucian. La mezcolanza con la ira le nubló la mente, generando un estado de alteración que tuvo que controlar a lo largo de la cena. No había podido eludirla por la insistencia de su esposo. Si él la obligaba, ella iría vestida del modo más sencillo que podía, cosa que pareció no causarle ningún tipo de reacción a él, lo que la enervó más.

Los platos se fueron sirviendo a la par que el ambiente en el comedor se iba tensando sobre las cabezas de los tres comensales y el servicio. Se podía cortar con una cucharilla de té.

—Amanda...

—No estoy. —Se escondió detrás de la copa de vino sin dejar de mirarlo.

—Amanda... —insistió Lucian desde el otro extremo de la mesa.

—Me vas a gastar el nombre. —Cortó un pedazo de rosbif.

Lucian soltó los cubiertos, que se estrellaron con un estrépito que congeló el aire.

—No entiendo tu actitud, si hice algo que te ha ofendido, dímelo. —Aquella petición la hizo con las muelas tan apretadas que Amanda creyó que las oía rechinar.

—No, nada —respondió con el tenedor en alto.

—Mientes.

—No tanto como tú —susurró más para ella que para él.

—¿De qué me acusas?

—A un santo varón como tú no se lo puede acusar de nada.

—¡Ya está bien! —Lucian perdió la paciencia y golpeó la mesa con un puño—. Jamás te has callado la boca.

—Debo hacerlo, mi condición de mujer me prohíbe decir lo que pienso; además, ¿no es así cómo os gustan las mujeres? Sumisas, calladas, que asienten a todo. —Les encasquetó a los primos, que se quedaron de una pieza—. Las directas, las que manifiestan sus pensamientos, incluso su dolor, son una enajenadas.

—Sidney, ¿me podrías dejar a solas con mi esposa? —Lucian, con la mirada clavada en Amanda, soltó aquella petición.

—No, Sidney, no, quédate. Tu primo sabe que no tenemos nada de lo que hablar —rebatió a Lucian.

—¡Fuera todos! —bramó haciendo que el servicio y Sidney salieran. Amanda los iba a seguir, una mano se lo impidió—. Tú no, Amanda. —La soltó para cerrar la puerta.

Ella bajó la cabeza, debía controlar los celos que como una polilla volaban muy cerca del fuego y podía acabar quemándose. Debía evitarlo.

—¿Me vas a contar qué te sucede? —Volvía a tenerlo delante.

—No quiero. —Se mantuvo firme.

—Soy tu marido, si no me hablas no podré ayudarte.

—¿Crees que por estar casados debo hacer lo que me pidas? —Aquello fue la gota que colmó su copa de ira.

—Sí —afirmó él sin amilanarse, dando un paso hacia ella con el que acortaba la distancia.

—No. —Ella dio un paso hacia delante, con el que quedaron pegados; era tal su furia que no se percató—. Si crees que me vas a manejar como a una muñeca de trapo que va a seguirte, estás muy equivocado.

Se sostenían la mirada, tozudos, sin querer dar el brazo a torcer.

—Soy tu marido y quiero ayudarte.

—¡Ayudarme tú! —Se carcajeó de él—. Si ni tan siquiera sabes qué es lo que anhelo.

—Sé lo que anhelas.

—No vayas de listo. —Lo retó—. Conocerás los deseos de otra, los míos no.

—¿Estás segura? —Lucian acercó tanto su rostro al de ella que casi sus labios se rozaban.

—Sí. —Amanda se mantuvo firme y cruzó los brazos.

—¿Estás segura? —repitió la frase.

Amanda iba a responder, mas Lucian, con premeditación, inclinó el rostro hacia ella permitiendo que sus labios se rozasen. Nerviosa, dio un paso atrás con la mala suerte que quedó atrapada entre Lucian y la mesa, lo que aprovechó él para apretarse contra ella y besarla. Amanda, perpleja como nunca antes había estado, abrió la boca por acto reflejo. La suave lengua de Lucian saludó a la suya más tímida, ya que nunca había besado a nadie de ese modo. Ante su húmedo tacto, Amanda cerró los ojos y copió sus juegos, que la provocaban con movimientos firmes; así comenzaron una danza en la que la sangre se le prendió como el fuego en el hogar. Las manos de Lucian la aferraron por la cintura sin permitirle escapar; no lo haría, sería incapaz, pues todo lo que quería lo tenía en esos instantes. Por ello, le rodeó el cuello con los brazos, ella sí que no iba a permitirle que se marchara, lo que a él no le importó, la estaba besando sin dejarle recuperar el aliento. Amanda estaba perdida en el exquisito elixir de su boca que le proporcionaba ráfagas de placer que se iban acumulando en su entrepierna vibrante cada vez que sus lenguas chocaban. Se dejó arrastrar por el aluvión de sensaciones que se estaban despertando en su cuerpo, sobre todo la excitación que cabalgaba en su sangre. Deseaba que su boca rodase por su piel, que no dejase un palmo sin besar. Un gemido se perdió en la garganta de Lucian, quería más, y la hizo partícipe de la dureza de su entrepierna. Amanda ya no se pudo resistir a la tentación física que era el cuerpo de él; así, con un atrevimiento casi impropio, bajó una mano para tocarlo. Percibió cómo temblaba debajo de la tela. Lucian se separó de pronto.

—No sigas, o no me voy a poder resistir —dijo con la respiración entrecortada.

—No lo hagas. —Le rogó ella, que anhelaba más.

—Amanda, no así.

—¿Por qué no? —inquirió ella abriendo los ojos por el desespero.

—Te haría mía como un animal y te asustarías.

Para su consternación, Lucian salió del comedor como si no le costase nada separarse de ella, así era. Oyó la puerta de la casa cerrarse y, movida por un impulso insano, con el corazón todavía convaleciente por aquel beso que la había marcado hasta el alma, cogió un pequeño candil encendido y salió tras él sin abrigo ni nada. Por eso, cuando el aire gélido de la noche la golpeó, la helada que caía se le fue filtrando por las fibras de la chaqueta hasta humedecer la blusa. Miró a los lados y vio un pequeño punto de luz. Corrió hacia él todo lo que le daban las piernas, mas no contaba con un gran problema: no conocía el terreno.

Obligada a ir más despacio, procuró por todos los medios no perder aquel lejano haz de luz. No era mujer que se desorientara con facilidad en la oscuridad, aunque la propiedad de Lucian no se podía comparar con los pasillos oscuros de la casa de sus padres. Aun así, se percató de un detalle, Lucian le había dicho que, por ese lado de sus tierras, se iba directo al río y al bosque Epping. Sin amilanarse, debido al manojo de nervios y excitación que estaba hecha, alumbró hacia los lados y comprobó que estaba rodeada de árboles, quienes empezaban a ocultar las estrellas, por ello bajo la cubierta arbolada, todo estaba aún más oscuro. Para su disgusto había perdido la luz, con ella a Lucian, ¿tanto se había parado? No tenía respuesta, pues hasta el tiempo parecía congelado. Con el deseo reverberando en sus venas y con el alma implorante, soltó:

—Lucian Ashworth, si quieres jugar, jugaremos los dos, te seguiré allá donde vayas; cueste lo que me cueste, daré con tu paradero.

Un búho ululó antes de batir las alas, rasgando el silencio nocturno cual mensajero de la noche dispuesto a cumplir el cometido que nadie le había pedido: llevar a su destino el mensaje de Amanda.

Capítulo 22

—Adelante. —Amanda le había dado paso a alguien que había llamado a la puerta que separaba su habitación de la de Lucian.

Su marido había asomado la cabeza antes de entrar. Su aroma fresco a jabón lo precedía y se apoderó de los sentidos más oscuros de Amanda. No era inmune a nada que tuviera que ver con él. El desayuno había pasado a un segundo plano, de repente, estaba muy hambrienta. Hambrienta de Lucian, quien la había recorrido de arriba abajo como si nunca la hubiese visto en camisón.

—¿Lucian? —Él parecía embelesado, como si no pudiera apartar su mirada de ella. El azul de sus ojos brillaba por una emoción similar a la lujuria que la devoraba ávidamente. Tenía la mandíbula tensa al apretar los dientes. Amanda discernió que estaba controlando algún tipo de impulso que la hacía sentirse expuesta ante él. Aún no estaba acostumbrada a que la mirase de ese modo, ni a la manera que su cuerpo reaccionaba, pues el deseo también se despertó reclamando sus atenciones—. Lucian —había susurrado.

—Dame unos segundos —le había pedido, centrado en su persona—. Ya está, ya he guardado tu imagen. —Ella estaba en camisón, con la melena rubia suelta sobre sus hombros y espalda. Notó la sangre acumularse en sus mejillas, que debían estar tintadas de escarlata.

—¿A qué debo tu visita? —Se había removido en la silla.

—Vengo a despedirme.

Amanda no pudo impedir una punzada de celos.

—¿A dónde vas?

—A Londres.

—¿Vas tú solo?

—No, Meyers me acompaña, debemos visitar a Alberic por un asunto que requiere de mi presencia.

Amanda había asentido a esa explicación, aun así los celos le martilleaban su ser. Lucian se había acercado a ella con paso firme y una elegancia que anteriormente no había apreciado en él. Era un hombre muy atractivo, sobre todo cuando iba ataviado con ropa de color negro. Se había acuclillado a su lado.

—Estaré aquí antes de que te des cuenta. —Había aproximado su rostro al de ella y le había cubierto la boca con la suya, en un beso que comenzó muy despacio, aunque en cuestión de segundos aumentó en intensidad y los labios se movieron frenéticos al igual que su lengua, que le arrebataba el aliento. Le había mordido el labio inferior antes de separase—. Me encanta el sabor de la mermelada en tu boca.

Amanda se estremecía al rememorar esa despedida que había acontecido ya hacía algunas horas, con las caderas apoyadas en la muralla, sosteniendo una nueva carta. Se pasó la punta de la lengua por sus labios, humedeciéndolos, pues a veces percibía el tacto de los de Lucian, era como si la hubiese marcado a fuego indicando que aquella zona le pertenecía solo a él. Así era. Aquel beso tenía la potencia necesaria para vibrar en su sangre y conseguir que su corazón brincase de alegría, tras una noche en la que se dio placer a sí misma de nuevo luego de haber regresado del bosque; tuvo la gran suerte de no haberse perdido en aquella espesura negra. Tras alcanzar el clímax —usó dos dedos para una mayor fricción—, con el cuerpo laxo, girada sobre su brazo derecho y palpando con los dedos el espacio libre de su cama en busca de Lucian, una pregunta la asaltó: ¿algún día podría hacérselo él?

Guardó la carta en su pequeño bolso, para cambiar de destino. Esa tarde no regresaría a casa para escribir la respuesta. Hecha un manojo de dudas, de nervios e inseguridades, caminó hacia la iglesia de Todos los Santos, de ahí, a casa de su tía. Necesitaba con urgencia hablar con alguien, contarle todo lo que estaba sucediendo en su matrimonio; aun así, una parte de ella volaba como una nube algodonosa que surcaba el cielo ese día, las típicas que no amenazan con lluvia, ya que los rayos primaverales del sol caían sobre Chingford calentando el aire y acompañándola en su alegre estado de ánimo, en el cual Lucian tenía mucho que ver. Por muy poco que hiciera o le mostrara, para una parte de Amanda era suficiente para sonreír; por otro lado, debía ser cauta, había otra mujer que se llevaba lo mejor de él y eso la hacía sentirse tonta e ingenua, que no sabía nada de la vida ni del matrimonio. Cogió la curva que desembocaba en la calle principal del pueblo que, durante los días que no paseó por allí, se mantenía igual, con las aceras abarrotadas de transeúntes; algunos la miraban, otros la saludaban con una inclinación de cabeza. Chingford ya conocía la existencia de la nueva lady Ashworth. No la incomodó, puesto que no era Londres, donde los corrillos eran más habituales: aquel pueblo que le había concedido una nueva vida era residencia habitual para algunos, o residencia estival para la mayoría. Amanda se perdió entre ellos, percibiendo la fuerte presencia de Lucian. ¿Podía ser que su espíritu estuviera a su lado? No tenía la menor idea, mas le arrancó una sonrisa nostálgica: ¿cómo podía gustarle su marido? ¡Él tenía otra mujer!

Con una amalgama de sentimientos que iban desde la alegría a la incertidumbre, el cottage de su tía apareció delante de ella, impertérrito y al mismo tiempo acogedor; ese lugar donde podría recomponerse, en el que nada malo podía suceder. Cogió el llamador de la puerta, que al tacto estaba frío como un témpano, y dio dos golpes. Lottie no tardó nada en abrirle; al verla, le costó reaccionar.

—Hola, Lottie —la saludó con la cabeza ladeada.

—¿Señora? —La mujer no salía de su asombro—. ¡Señora! —La abrazó como si hiciera años que no la viese. Ella le correspondió—. Señora Jacquetta, mire quién nos visita.

—Voy. —La seguridad siempre había modulado la voz de su tía, se podía afirmar que era su rasgo más característico. La mujer salió de la salita, quedando de una pieza al verla. Jacquetta, movida una fuerza invisible, se lanzó a los brazos de su sobrina, quien la recibió igual que a una madre. Quizá más que eso—. ¡Oh, Amanda! No sabes la ilusión que me hace verte. —Se separó para escrutarla de arriba abajo—. La casa no es lo mismo sin ti, ¿verdad, Lottie?

—Así es. —Afirmó también con la cabeza.

—Os he añorado mucho —reconoció con un nudo en la garganta.

Su tía le rodeó el rostro.

—Ven, pasa, las cuitas del alma no se solucionan en la puerta.

Amanda se dejó arrastrar hasta la salita. Allí nada había cambiado, todo estaba donde tenía que estar, salvo ella, que se volvía a percibir en aquella estancia como una forastera.

—Susan, tenemos una visita de lo más gratificante —le anunció a su fiel amiga.

—¡Querida, qué sorpresa! —Lady Susan se levantó y le plantó dos besos en las mejillas—. ¡Qué alegría verte, muchacha! Si estábamos hablando de ti.

—¿De mí? —Aquello la extrañó bastante.

—Sí, mañana nos vamos a pasar el día a Londres —explicaba su tía mientras se sentaba en su sitio de siempre—, de compras, y teníamos pensado traerte algún detalle.

—No tenéis por qué hacerlo.

—Queremos —sentenció lady Susan.

—Amanda, mi querida, te presiento preocupada —apuntó su tía. ¿Tanto se le notaba que no estaba bien?—. ¿Qué te atormenta?

Se sacó los guantes y los dejó encima de la mesa con el bolsito.

—Sí, Jacquetta, yo también lo percibo, y esa expresión es impropia de una recién casada. —Lady Susan tampoco se calló sus impresiones.

—Lottie, tráele una taza de té.

—No, Lottie, esta criatura requiere de algo más fuerte que le caliente el alma y le suelte la lengua. —Lady Susan le sirvió una copita de jerez—. Luego, para bajar los efectos del alcohol, comerás un buen puchero de Lottie.

¿Cómo explicaba aquello que le atenazaba el alma y le producía tristeza? ¿Cómo explicar que solo tenías las migajas de un marido? Respiró hondo tras tomar de un trago la copa de licor.

—Hablemos, Amanda. —Su tía casi suplicaba.

—No te cortes un ápice, cuantos más detalles, mejor. Estás con dos mujeres de experiencia. —En eso último tenía razón lady Susan.

—Hay algo. —Estaba buscando las palabras correctas.

—¿A qué te refieres? ¿A tu esposo?

—Jacquetta, de verdad, de quién si no. —Chasqueó la lengua su amiga.

—Sí, es de él. —Se rellenó la copita, la bebió antes de decir—: No se ha acostado conmigo aún.

—¿Acostarse? —Quiso cerciorarse lady Susan con una ceja enarcada.

—¿Cómo que acostarse? —Su tía estaba más aturdida.

—Pues eso. —Se encogió de hombros, cabizbaja, de la vergüenza.

—No habéis consumado —afirmó su tía.

Ella asintió en silencio, notando cómo el peso de su alma se aflojaba un poco, aunque lo percibía en el asombro que se asentó en la estancia y que enmudeció a las dos mujeres.

—Es normal, es un matrimonio precipitado. A lo mejor no quiere cometer errores. —Lady Susan fue la primera en reaccionar.

—Amanda, recuerda algo que alegaste desde el principio, y es que no os conocíais y que no estabais enamorados. Si esas son sus intenciones, entonces son buenas.

—Querrá cortejarte antes de tomarte a la fuerza como un animal salvaje. —Lo defendió lady Susan.

—Eso es que te tiene en estima, cariño. —Su tía le dio un suave apretón en el brazo.

—Se dice que un amante digno cree que tiene motivos para todos sus actos, pero él no es amante, es marido, eso lo cambia todo.

—Así que no es vanidoso ni esos asuntos.

—Puede que tengáis razón —intervino Amanda un poco atosigada por todas las declaraciones que escuchaba—. Hay un problema en todo ello, apenas nos vemos, no pasamos tiempo juntos.

—¡Normal! —exclamó, lady Susan—. Es un hombre, no un chucho de compañía. Lo primero que debes aprender es que ellos siempre están ocupados. —Hizo aspavientos con las manos—. Son los más ocupados del mundo.

—Y si...

—No temas, muchacha, lo vuestro fue un visto y no visto. Todo muy abrupto —insistía en lo mismo lady Susan.

—Irá a tu cama, ya lo verás, solo que quizá necesita tiempo.

—¿Y si hay otra? —Hala, ya había soltado su sospecha, esa que la acuchillaba por dentro.

—No hay ninguna mujer, este pueblo es pequeño, las gentes del bosque murmurarían —le dijo su tía con total convencimiento.

—Exacto, Jacquetta. De él solo tienen buenas palabras. Además, un hombre joven, tarde lo que tarde, acudirá al lecho. Es más, lo veo muy varonil en ese aspecto. No es de los cortos.

Amanda se atragantó con su propia saliva, ya que a su mente voló la imagen de Lucian desnudo en el río, con su verga erecta. ¡Cuántas ganas tenía de recorrerle el cuerpo! Las yemas de los dedos comenzaron a cosquillearle, mientras un pinchazo cruzó el centro de su deseo.

—Querida, tu esposo irá a ti más tarde o más temprano; no todos son unos mastuerzos que solo piensan en su propio placer, los hay que piensan en nosotras. —Las palabras de lady Susan calaron hondo en ella.

—Y no todos los hombres aman a sus esposas del mismo modo —finalizó su tía.

Amanda quería creerles a esas dos mujeres que estaban velando por su bienestar y estaban restando las congojas de su corazón; no quería ilusionarse, debía confirmarlo primero.

Capítulo 23

Amanda se agarró como un clavo ardiendo a los consejos que había recibido de su tía y lady Susan. Tenerlas de nuevo a su lado había sido reconfortante, de ahí que se notase en su carácter, pues supieron cómo restarle importancia a aquel hecho que cada día entendía menos. Salió con otro ánimo a la tarde; los miedos y las inseguridades se habían quedado relegadas a un segundo plano. Las mujeres la alentaron a esperar por él sin el mínimo temor y con la promesa de que la visitarían en cuanto regresaran de Londres. Al volver a Lea’s House, el señor Wood, nada más verla entrar por la puerta, se acercó a ella como si llevase todo el día buscándola.

—Lady Ashworth, al fin la encuentro. —El rostro del mayordomo mudó de estar preocupado a relajado, tras un largo bufido.

—Señor Wood, ¿a qué viene tanta ansiedad? —inquirió Amanda, no entendía nada—. ¿Sir Lucian está bien?

—Tu marido está entero —dijo Lucian detrás de ella.

Amanda giró sobre sus pies y chocó contra su pecho al tenerlo casi pegado. ¡No sabía que estaba tan cerca! No se separó, al contrario, respiró hondo sobre su camisa la mezcla de su aroma con otros a tierra, humo y podía que a sudor; no era molesto, era el aroma a hombre. Tan embriagada estaba que puso sus manos en su cintura. Ahí, en medio del vestíbulo discernió que su hogar no era la mansión, sino su esposo. Él la tomó por la cintura hasta que la aferró con fuerza, escondiendo su rostro en el hueco de su cuello, donde depositó un tierno beso. Ese simple gesto unido al calor que desprendía su cuerpo lo convertían en una cárcel de oro de la que no quería salir, la hizo temblar. Amanda, en esa ocasión, se permitió el lujo de absorber la gratificante sensación de que la estuviera sosteniendo entre sus brazos como nunca antes lo había hecho. Todo indicaba que su tía y lady Susan tenían razón.

—Encajamos —le susurró él con la voz un tanto enronquecida—. ¿Cómo es posible?

Amanda tragó la saliva que se le había licuado, levantó una mano para acariciarle el rostro a su marido, mas se tomó unos segundos antes de responderle, para asimilar lo que estaba sucediendo.

—No lo sé. —De pronto, se percató del mayordomo, miró por encima del hombro.

—Tranquila, ya se ha se ido. —Lucian le tomó el rostro entre las manos mientras lo recorría con ojos rápidos, como si quisiera encontrar algo—. Ven. —La cogió de la mano y la arrastró a su despacho, aunque donde terminaron sentados fue en el sofá de la biblioteca.

—¿Dónde has estado? —preguntó con cierta inquietud.

—He ido a casa de mi tía, no la veía desde la boda —le explicó con cuidado de que a él no le gustase—. ¿Por?

—Cuando llegué, pregunté por ti y nadie sabía dónde estabas, me alarmé. —Bajó la cabeza, tímido.

—Se me olvidó dar aviso, no volverá a suceder. —Frunció el ceño, contrariada—. ¿Estabas preocupado por mí?

—Sí. —Amanda observó cómo en sus labios se dibujaba una sonrisa sesgada.

Ella se inclinó sobre él y le levantó la cabeza.

—Para no caer en errores, hagamos lo siguiente: siempre dejaré una nota informándote dónde encontrarme.

—De acuerdo, pero hazlo.

—Sí —suspiró ella.

Era incapaz de separar la mirada de él, pues se estaba viendo reflejada en aquellos dos lagos que tenía por ojos. El corazón le dio un vuelco al sentir que podía pasar el resto de su vida así, perdiéndose en las inmensidades de su marido, aquellas que hasta el momento le eran muy desconocidas; aunque de súbito un rayo le cruzó la mirada y resplandeció un sentimiento que iba más allá del cariño o la ternura. ¿Podía ser que él sintiera algo por ella? Lucian se apoyó sobre una mano para arrimarse más ella.

—Tienes las mejillas arreboladas. —Le acarició una con el dorso del dedo índice.

—¿Qué? —Ella agitó la cabeza para volver a la realidad.

—Tienes las mejillas arreboladas por la exposición al sol. —Le metió un mechón detrás de la oreja. Ahí, la piel le cosquilleó a su tacto—. En los mechones de tu cabello quedaron prendidos algunos rayos. —Lucian cubrió el espacio que separaba sus rostros y olió su pelo—. Me encanta tu aroma al aire puro del páramo bañado en flores. —La punta de su nariz resiguió un camino imaginario hacia su sien, de allí a su mejilla—. No te expongas más al sol.

—¿Por? —Amanda se sentía desfallecer y se sujetó a sus hombros.

—Entonces no podré regalarte todos los besos que aguardan por ti —le confesó con los labios pegados a su piel, tras lo cual, la besó en la mejilla.

Lucian volvía a arrebatarle el aliento con aquellas palabras tan románticas. Era la primera vez que escuchaba una declaración tan bonita y ella a quien fueran dedicadas. Se derritió sin remisión en sus brazos. ¿Cómo podía ser un hombre tan sensible? ¿Cuánto le quedaba por conocer de él? Mucho. Víctima de un aluvión de sentimientos a flor de piel que la asustaban, pues nunca había sentido nada igual por nadie, originaba que su corazón se convirtiese en una antorcha que flameaba solo por él, quien rompió las últimas barreras que ella podía tener. Superada por los acontecimientos, por la intensidad de él, escondió el rostro en el hombro de Lucian.

—No te escondas de mí —le pidió. Soltó una risilla malévola—. ¿Tienes vergüenza?

—Sí —reconoció abiertamente.

—No deberías. —La besó en el peló—. Tendremos que buscar una solución a eso, porque ya nos hemos visto desnudos, ¿te acuerdas?

«Claro que sí, créeme, so mastuerzo», le respondió para sus adentros.

Lucian movió un poco los hombros hasta que ella se separó; nada más lo logró, la retuvo con una mano en su mejilla. Con la otra, le deslizó los dedos por los labios sin apartar los ojos de ella. Poco a poco, acercó más el rostro al suyo.

—No te avergüences, Amanda, no debes esconderte de mí, ni me rehúyas, cuando lo único que pretendo es darte esas caricias que me pican en las manos y los besos que me tiemblan en los labios.

A esas alturas, sus alientos se habían convertido en uno. Amanda, a esa distancia, apreciaba el calor sexual que el cuerpo de Lucian desprendía a través de la ropa, las puntas de su nariz se rozaban a la vez que los ojos de su esposo bailaban entre los suyos y su boca, le estaba pidiendo para besarla. ¡No tenía que hacerlo! Amanda entreabrió la boca invitándolo, lo cual él captó enseguida. A punto de fundirse, la puerta de la biblioteca se abrió con un estruendo, rompiendo la magia del momento.

—¿Qué quieres, Sidney? —inquirió Lucian apretando los ojos.

Para asombro de Amanda, Lucian había acertado, veía a Sidney por el rabillo del ojo. Estaba claro que eran más hermanos que primos.

—¡Arrgg! No me acostumbro a que estés casado. —Sidney se pellizcó el puente de la nariz.

—Que no se acostumbra, dice, que no se acostumbra —refunfuñó poniendo los ojos en blanco.

—¿Interrumpo?

—Llega tarde la pregunta —protestó Lucian, que, resignado, agitaba la cabeza.

—¡Nah! Da igual —Golpeó el aire con una mano—. Tengo una noticia que daros.

Lucian giró el rostro enfurruñado hacia su primo, más tranquilo. Amanda tuvo que aguantar la risa, parecía un niño pequeño.

—¿No puedes esperar a luego?

—No.

—¿Tan urgente es?

—Evidentemente.

—¿Qué, Sidney? ¿Qué?

—Mañana me marcho. —Se frotó las manos.

—¡¿Cómo?! —Lucian estaba asombrado por la decisión de su primo.

Amanda compartía la misma sorpresa.

—Sí, mañana regreso a Loughton, donde continuaré con mi retiro espiritual.

—¿Tan pronto? —Esas dos palabras fueron las únicas que Amanda pudo pronunciar.

—Prima, llevo más tiempo aquí del que imaginas, creo que es hora de regresar a casa —sostuvo Sidney, firme en su decisión. Puso las manos en la espalda.

—¿Y nuestro asunto? —Lucian echó una mirada insistente a su primo mientras movía un poco la cabeza, parecía que le temblaba, como si le estuviera dando algún tipo de mensaje.

—¿Qué asunto? —Sidney arqueó las cejas. Lucian le hizo otro gesto—. ¡Ah, ese asunto!

—Cuidado que ese asunto está muy presente.

—No vas a tener problema, Luc.

A Amanda le quedó claro que estaban hablando en clave de algún tipo de cuestión de la que ella debía quedar al margen.

—Creo que será mejor que os deje a solas, vuestras pertinaces miradas vuelan como cuchillos. —Se levantó para retirarse a su habitación. Las sensaciones que había experimentado al lado de Lucian habían sido tan intensas que notaba cómo las piernas le flaqueaban.

A solas, cerró la puerta con el peso de su cuerpo, sonriente, no podía borrar la alegría de su cara debido al hombre que estaba en la planta de abajo. Su alma aleteaba por aquella declaración y la intención de besarla. ¿Cómo podía decir palabras tan bellas? ¿Era Lucian un hombre romántico? Todo indicaba que sí. «Que todos los hados me ayuden, ¡estoy enamorada de mi esposo!», exclamó conteniendo la risa. Subida a una nube, se tiró encima de la cama con la idea de que aquello podía ser el comienzo de algo muy bello, además de bonito. Sí, su tía y lady Susan tenían razón, no todos los hombres aman del mismo modo, tampoco se habían equivocado con Lucian.

***

Señora mía:

No se confunda, yo no mojo la pluma en cualquier tintero, solo me interesa uno: el suyo.

En su carta observo un carácter salvaje... ¡Cómo desearía poder domarla!

Y ahora le pregunto: ¿no es obligación de un amante darle placer a su enamorada? Esposos legítimos no se rozan despertando los anhelos del otro. Le aseguro que si hubiese una oportunidad para compartir la vida unidos, en nuestra alcoba estarían permitidos los manoseos, nos aventuraríamos entre nuestros cuerpos y nos rendiríamos a los sentimientos más ardientes.

Desde mi humilde punto de vista solo hay pecado si se produce la cópula, ya que de ese modo se engendraría un bastardo. Créame, más de una vez, a lo largo del día y la noche, nos he visto recorriendo cada rincón de su piel con el calor de mi boca y, cuando su cuerpo se recolocara bajo el mío, la atravesaría con ganas. Sentir su humedad a mi alrededor...

Hay maneras de alcanzar el éxtasis sin recurrir a ello: primero la besaría para acallar sus protestas, si las hubiera; luego la acostaría al borde la cama. Poco a poco iría levantando sus faldas, siguiendo la línea de sus medias. Le arrancaría toda la ropa que se interpusiera para que mis dedos acariciaran su vientre, el vello de su pubis y así tuviesen acceso a esa tierna e íntima parte suya. Lo recorrería con un dedo, sintiendo cómo se humedece a mi tacto. Con mi mano libre tiraría del corsé y sus pechos quedarían liberados, pudiendo pellizcarlo; su placer aumentaría si aplicara mi boca. Suavemente los succionaría y la haría perder el mundo de vista. Mi otra mano estaría ya extraviada en su palpitante hendidura. Me arrodillaría entre sus piernas y mi lengua se encargaría de ese promontorio carnoso que se esconde en su intimidad, la haría caer en una espiral de éxtasis y convulsionaría el cuerpo entero. Solo se escucharían sus gritos apasionados amortiguados por los ropajes que le taparían la cara.

Nuestra realidad es más dura, señora. ¡Maldita la distancia que se interpone entre nosotros! A pesar de ello, no me callaré lo que deseo hacerle y compartir con usted.

Suyo en cuerpo y alma,

L.T.

Señor:

No contemos los lamentos de infortunio que se imponen entre nosotros.

¿Puede de la belleza del amor nacer palabras tan ardientes?

El grito que profiero por dentro es: ¡por qué estoy casada! Rememoro cada línea de su misiva y prende una nueva y desconocida llama en mí, ¡en mi alma! Me pierdo en mí misma. Me convierte en humo y... me hace explotar. ¡No me reconozco, lo juro! Con usted descubro una novedad desconocida, una dulzura que jamás pensé que existiera. Me está transformando en una mujer impúdica, ya que sus palabras me atraen a cada carta más. Es como si una parte de mí se liberase cada vez que lo leo.

Quiero que me dome al calor de sus manos, aunque sus palabras ya lo hacen.

Y eso que describe, ¿es similar a una muerte en vida?

Suya,

A.A.

Amanda se sentía culpable, muy mal, al escribir aquella respuesta a un hombre que no era Lucian. Esa noche le había costado redactar algo coherente, pues en su mente habitaba su esposo y no podía plasmar aquello que solo tenía un único dueño: Lucian. Era la deslealtad más grande a la que jamás había incurrido. ¡Le estaba siendo infiel! Debía parar con aquello, ¿y si él se enteraba? No, debía hablar con Troy para que dejase de cartearla, era una mujer casada. Era sensible a todo lo que él escribía, a esas escenas explícitas donde el placer fluía como el río Lea.

Abrió la ventana para permitir que el fresco de la noche entrase en su habitación, donde el ambiente estaba bastante cargado a causa de la misiva que había recibido ese día. La había leído, la releyó tantas veces divagando con Lucian, que suspiró, se le aceleró la respiración y la hizo sudar, percibió una gota de sudor rodándole por la espalda. ¿Por qué su marido no daba el paso a tomarla de la misma manera que describían aquellas cartas? Todavía con la misiva en la mano, con la vista perdida en la bóveda celeste brillante por las estrellas y la tenue luz de la luna que no llegaba a ver, se permitió fantasear con las manos de él recorriéndole el cuerpo, la tocaba allí donde ella debía darse placer. ¡Añoraba el tacto de sus palmas sobre su piel! Ya conocía lo que sentía cuando él la acariciaba, no podía ser ajena o fría a él, al contrario, el vello se le erizaba. La recorrió un escalofrío al recordarlo, que estalló en su entrepierna. El aire que entraba no era suficiente para enfriarla, aunque sí, le endureció los pezones, que ya los tenía sensibles a cualquier roce. Sí, necesitaba a su marido para dar rienda suelta a su recién descubierta sexualidad, a ese deseo que la prendía a cualquier hora del día o la noche. Además, ya estaba empezando a percibir el calor sexual que desprendía Lucian. Sus brazos, su cuerpo eran el lugar más reconfortante.

Una luz y el sonido de una puerta al cerrarse captaron su atención, Lucian volvía a marcharse.

—No, no, no, tú no me dejas esta noche. —Se puso los zapatos, cogió al vuelo el abrigo y, candil en mano, salió disparada de la casa.

Lo siguió a la carrera, solo anhelaba alcanzarlo para que le dijese la verdad; por muy dolorosa que fuese, la aceptaría, y así sabría a qué atenerse con su marido. De ese modo podría protegerse de él para no hundirse como lo estaba haciendo a causa de los celos enfermizos hacia aquella mujer fantasma, hacia cualquier mujer que tuviera los reclamos de Lucian que la prendían desde hacía días, desde aquella primera noche en que lo vio salir de casa recorriendo un camino que ella no sabía hacia dónde llevaba. Las lágrimas se deslizaban sin remisión por sus mejillas, pues aún podía rememorar cada palabra, cada caricia que su marido le había dado aquella tarde, mas del dolor que le estaba profesando nadie podría salvarla, ya que el calvario que estaba viviendo la enloquecía. En medio de la desesperación discernió que cada vez que Lucian se acercaba a ella, luego se separaba, creando un abismo insalvable entre ellos; sus palabras, sus caricias se convertían en rayos y truenos que la atormentaban. Su corazón se le retorcía en el pecho, su alma se desangraba al percibir que lo perdía, ¿qué podía hacer?

—Maldita seas, Amanda, maldita sea tu inexperiencia. —Se maldijo.

Continuó mientras los árboles crujían a su paso como si quisieran ocultar su frenética carrera que, por un punto en el costado, tuvo que interrumpir perdiendo a Lucian y su pequeño foco de luz en la inmensidad de la noche, del bosque.

—Te alcanzaré, Lucian, juro por lo más sagrado que descubriré tu secreto —lanzó su advertencia sin resuello.

¿Qué secreto guardaba Lucian en la noche? Debía averiguarlo costase lo que le costase.

Capítulo 24

—Hasta pronto, prima. —Sidney envolvió a Amanda en un abrazo de oso.

—Siento haberte hablado en las formas en las que lo hice el otro día, estaba enfadada. —Se disculpó con él.

—No te lamentes, días malos los tenemos todos. —Le guiñó un ojo cómplice. Se subió al carruaje y, asomando la cabeza por la ventanilla, prometió—: Regresaré. ¡Arranca, cochero!

Los caballos, a trote ligero, tomaron la salida de Lea’s House, levantando una nube de polvo. Alejaban así a Sidney y dejaban solos por primera desde la boda a Lucian y Amanda, hecho que a ella le revolvía la entrañas hasta paladear la bilis, sobre todo después de la noche anterior. Si no se controlaba la ira le bulliría en las venas, ya que lo último que quería era quedarse con él. Sin perder un minuto más, giró sobre sus pies para entrar en la casa.

—¿Qué tienes pensado hacer antes de comer? —Esa pregunta de Lucian la frenó en el umbral de la puerta.

—No te incumbe —contestó sin girarse. Si lo hacía cabía la posibilidad de que lo estrangulase.

Oyó sus pasos acercándose a ella.

—Todo lo tuyo me interesa.

—Pues creo que pararte en eso resta poder dedicarte a otros menesteres.

—Nos hemos levantados embravecidos —la bromeó—. Cuanto más enfadada estás, más irresistible me resultas.

—Guárdate esos absurdos halagos para otra. No los necesito, más viniendo de ti. —Con el corazón en un puño, y tratando por todos los medios que sus palabras no le afectasen como lo estaban haciendo, entró en la casa.

Subió la escalinata con todo el peso del mundo sobre sus hombros, debía liberarse, ¿cómo? Poniendo distancia. La única forma de conseguirlo era yendo a la muralla. Eran consciente de que no habría una nueva carta, pues antes del amanecer había dejado su respuesta; aun así fue hacia allí, aunque no pudo evitar desviar la mirada por aquel otro sendero que cogía su esposo todas las noches. Inspiró.

—Tranquila, Amanda, es cierto, lo vuestro es un matrimonio forzado. —Expiró frunciendo los labios—. Que haga lo que desee. —Aquellas palabras fueron un latigazo para su alma, pues claro que le dañaba aquel tema.

La arboleda y los pájaros no se hacían sentir, no como días atrás en los que el trinar de las aves o el crujir de la madera la acompañaban. Ese día, a pesar de ser soleado, la naturaleza estaba demasiado silenciosa, era como estar paseando en un cuadro donde todo estaba congelado en el tiempo. Quizá ella estaba así, congelada en la biblioteca.

«Entonces no podré regalarte todos los besos que aguardan por ti», recordó con angustia. ¡Qué embustero! ¿Cómo se podía engañar de esa manera tan vil a una persona? ¿Cómo se podía jugar con los sentimientos? ¿Qué clase de persona era su marido? Tan ensimismada iba en sus razonamientos que tropezó en la misma piedra de siempre. La fulminó con la mirada.

—¡Maldita sea! —Su exclamación produjo que algunos pájaros salieran volando y una nube tapó el sol durante unos segundos. Todo indicaba que alguien allá arriba le daba la razón, salvo el hombre con quien su madre la había casado—. Gracias, mamá. Si esta es tu manera de mostrarme cuánto me odias me ha quedado claro.

Continuó su camino sintiéndose una tonta estúpida por haber albergado alguna esperanza hacia su marido y la posibilidad de que la amase. Para desahogarse, sus pisadas eran cada más fuertes, con lo que las pequeñas piedrecitas de aquel camino estallaban en las suelas de sus zapatos. Aceleró su andar para otear al fin la muralla, ya que ese día todo se le hacía cuesta arriba. Sin ninguna pretensión, salvo la de estar sola y perderse en la inmensidad de aquel páramo que se extendía hacia sus lados, se acercó al agujero que había entre las piedras; para su asombro, la respuesta la esperaba.

—Otro que tal cojea —protestó, indignada—. Arde en ansias, lord Troy, pues siento advertirle que no mojará su verga en mí, solo mis dedos harán esa labor. Mi cuerpo me pertenece, no tiene dueño.

Mi señora:

No habría mayor orgullo para mí que explote de placer aun sin tocaros.

Conmigo hallará un remanso de amor y pasión. Quiero ser el lugar de su reposo y donde se refugie. Entre mis brazos calmaría su ansiedad, ya que demostraría lo que es el amor de verdad y que el amor todo lo puede.

Prende fuego a mi mundo. Ninguna dama que se precie lo ha conseguido antes. ¡Ni el agua de la tormenta podría apagarlo! Esas llamaradas no hacen sino agrandar mi pasión. ¡Cómo me gustaría domarla! La sometería en el lecho, tendidos, desnudos...Quiero tenerla a mi completa merced. Sé que quiere que la posea con mi miembro. Hay veces, en la soledad y frialdad de mi lecho, que percibo la inmensidad de mi pene entrando en lo más profundo de su interior y me siento derretir cuando los músculos de su sexo se estrechan a mi alrededor. Con cada nuevo envite, vería su piel enrojecida por mis besos y caricias, sus ojos brillantes por la pasión... Otras veces la veo cabalgándome, cimbreando extasiada sus caderas sobre mí, mientras yo me recreo en las suaves colinas de sus pechos con la boca y los dedos aumentando su placer.

Preciso hacer mío su éxtasis.

Anhelo respirarla.

Anhelo convertirla en sierva de los placeres, si fuese mía.

Me excito más de lo que yo mismo soy capaz de controlar. No, no puedo controlar mi cuerpo al pensar en usted.

Esto es alcanzar el paraíso, señora.

Suyo,

L.T.

—Me sorprende, milord, cada vez está más suelto en esto de las escenas eróticas, ¡ay! —suspiró. Pegó el trasero a las piedras.

—¡Qué casualidad más grata, milady! —la saludó lord Troy, sonriente y rejuvenecido bajo los rayos del sol.

—Una casualidad muy grande, sí. —Amanda se llevó una mano al pecho, irónica—. Quién lo diría que en esta muralla no nos fuésemos a encontrar.

—Siempre se parte del no —le contestó él, sacándose el sombrero y mostrando su pelo un tanto más canoso.

«Me está espiando, diga la verdad», pensó para sí misma la respuesta que ya sabía cuál era.

—No, lady Ashworth, no. No me atrevería a espiarla. Créame.

Amanda se quedó de una pieza, su lengua se había hecho eco de sus pensamientos.

—Sí, sí, le creo. —Procuró ponerle remedio—. Y dígame, ¿qué lo trae por aquí? ¿Mi sola compañía?

—Y es más que suficiente.

—No será para tanto. —Parpadeó aleteando las pestañas de un modo coqueto.

—Lo es, tan solo cinco minutos con usted alegra las horas del día y la noche.

—Sí, las noches son frías y solitarias.

Él dio un paso hacia ella.

—Sobre todo al no tener con quién compartirla.

—¿Y usted con quién la compartiría?

—¿Debo decirlo?

—No sé, usted me dirá. Aunque no debería ser objeto de sus reclamaciones. —Se arrimó más a la muralla.

—Lo es desde el día en que nos presentaron y supe que en la Tierra no puede haber hombre que no naciera para amarla.

—«Amor», es una palabra demasiado grande para sus emociones, quizá «pasión» sería lo adecuado. —Se acarició la mejilla con sus dedos enguantados.

—Si es pasión —dio otro paso hacia ella, pasando la punta de la lengua por sus dientes amarillentos; Amanda casi se murió de asco—, entonces usted es la chispa y yo el leño, ¡la leña arde!

En el momento que lord Troy se le iba a echar encima, Amanda, más rápida que un cervatillo, lo esquivó, dejándolo con ganas.

—Lord Troy, no apague su leña, a lo mejor un día tendrá su recompensa. —Así, se marchó, haciéndole pagar lo que Lucian hacía con ella.

Que se enterasen los de su misma calaña, no se podía jugar con ella. Además, notó cómo su espíritu se aflojaba de sus cadenas por haber hecho eso con Troy.

Capítulo 25

Amanda llegó a casa saboreando las mieles de una venganza que le había resultado muy fácil de ejecutar, estaba tan convencida que creyó que sería igual de sencillo con Lucian, que si seguía como todos los días anteriores, no estaría en casa. Al entrar, Lea’s House la recibió muy luminosa, los rayos del sol se proyectaban resplandecientes en el suelo concediéndole un aura armoniosa y cálida. Todo se debía a que su estado de ánimo había mudado gracias al papanatas de lord Troy, que por mucho que fuese el autor de las cartas, ¿cómo iba a gustarle? Sí, podía jugar con los hombres.

—Hola, señor Wood —lo saludó alegre.

—Lady Ashworth. —El hombre sonrió a su paso.

—¿Ya estás de mejor humor? —preguntó Lucian a sus espaldas.

Unas manos invisibles sujetaron los pies de Amanda a la escalera, cuyos escalones superiores se mecían igual que las olas en el mar. Le costó deshacerse de la impresión, ¡Lucian no debería estar en casa!

—Sí, porque creía que no estabas —le encasquetó con sinceridad, dándose la vuelta.

Lucian estaba apoyado en el quicio de la puerta, tenía los brazos cruzados sobre su ancho pecho y conseguía que las costuras de las mangas estuvieran tensas, no así su actitud, que era un tanto chulesca y segura. ¿Cómo podía estar tan atractivo?

—Vaya, por Dios, siento decepcionarte —se burló.

—Pues sí, y que sepas que has hecho añicos mi buen humor.

—Vaya, que pena. —Ladeó la cabeza—. ¿Dónde has estado?

—He ido... —Amanda buscó a toda prisa una excusa, por mala que fuera, ya que el interrogatorio de Lucian la ponía nerviosa—. He estado en la iglesia. —Sabía que con esa respuesta no sospecharía de nada.

—No te hacía tan beata.

—La utilizo de refugio, no te confundas.

—¿Tendré que ir a buscarte allí? —le preguntó con esa sonrisilla de autosuficiencia que se le dibujaba en los labios cuando una discusión estaba en ciernes.

—Y con suerte allí tampoco darás conmigo. —Ella sí que sonrió.

—Siempre lo haré.

—No te des ínfulas de marido amoroso y preocupado, no te sienta bien, te envejece. —Se dio media vuelta para finalizar así la conversación, como no, para no seguir mirándolo, pues estaba muy atractivo y eso la podía hacer flaquear.

—Señor Wood, tenga la comida para la hora indicada, mi esposa —hizo hincapié en aquella palabra que produjo que el corazón de Amanda brincase jubiloso en el pecho— y yo vamos a dar un paseo.

—No —se negó en rotundo. ¿Quién era él para tomar decisiones por ella?

—Creo que sí. —Apretó los labios, molesto.

—No, no es necesario dar ningún paseo y mucho menos contigo.

—Lo vamos a dar, quiero pasar más tiempo con mi esposa.

Al escuchar su respuesta, Amanda, movida por un arrebato de furia que había explosionado en su interior, cubrió el gran espacio que los separaba, encarándose a Lucian.

—Que nos una el matrimonio no te da derecho a que escojas por mí ni mucho menos que te tenga que obedecer, ¿estamos? —le escupió con rabia. ¿Trataba así a su amante?

—Y yo quiero dar un paseo con mi esposa porque quiero mostrarle un lugar que no ha visto todavía —explicó Lucian con la mandíbula tensa y el rostro un tanto oscurecido por la irritación.

—Dime por dónde se va y voy yo sola. —Se encogió de hombros.

—Quiero ir contigo. —Él se inclinó sobre ella, cubriéndola con su sombra.

—Yo quiero alejarme de ti —le escupió con rabia.

Se sostuvieron la mirada, era retadora, aguda. Los ojos de Lucian brillaban rabiosos, lo que no le impidió a Amanda verse reflejada como otras veces en ellos, aunque en esa ocasión era peor, la recogían con cariño, hecho que prendió la pasión. Se enfadó consigo misma, debía estar enojada, no estar derritiéndose por él y con el pulso acelerado como lo tenía; sin embargo, una mezcla extraña de nervios y excitación le hicieron cosquillear su entrepierna. Además, el encanto innato de Lucian aumentaba por ese crisol de emociones que se acumulaban en él y le tensaban las hermosas líneas de su rostro. Era un hombre demasiado atractivo para ser inmune a él. Que Dios se apiadase de ella, ¡deseaba a su marido! Él fue el primero en separar los ojos, mirando hacia la derecha; ella, por acto reflejo, lo copió, y para su asombro parte del servicio los observaba anonadados. Lucian reaccionó del modo más insospechado, la cogió por el brazo, arrastrándola fuera de la casa.

—¿Me quieres soltar? —Tiró de su brazo.

—No. —Aferró un poco más los dedos a su agarre.

—Eres un desconsiderado, no sé de qué me sorprendo. —Amanda se calló al oír un gruñido que vibraba en la parte inferior de su garganta.

Pasaron por el viejo palomar sin detenerse y continuaron por un camino que dividía en dos la hierba recién cortada, cuyo frescor Amanda inspiraba entremezclado al polvo de la tierra que se levantaba. A Amanda le resultaba familiar, ¡por supuesto que sí! Era el mismo que utilizaba Lucian cada noche en sus escapadas. Los celos, cuales corceles de guerra, le empezaron a repiquetear en el estómago encogiéndolo, a la vez que una idea cobraba sentido en su mente: ¿su marido iba a llevarla al escondrijo donde se ocultaba con su amante? No podía permitirlo. No pudo articular palabra, tomó una gran bocanada de aire, Lucian era más alto que ella y sus largas piernas daban zancadas tan grandes que ella debía correr para mantener su ritmo. El poco aire que alcanzaba a respirar por culpa del corsé que la oprimía no llegaba a los pulmones.

—Lucian, para —le pidió casi sin resuello—. No puedo continuar.

Él la obedeció y, nada más hacerlo, Amanda se apoyó en sus rodillas.

—Lo lamento, no sabía que iba tan deprisa. —En su tono, advirtió que estaba afectado.

—¿Puede saberse a dónde vamos? —Alzó un poco la vista para mirarlo, aunque el sol la cegó.

—A un lugar que hace tiempo al que no vas y que nos gusta a los dos. —Carraspeó y se acercó a ella—. ¿Estás bien?

—¿Tú qué crees? —Le devolvió la pregunta. Sin recuperarse todavía, se irguió poniendo las manos en la cintura, que le dolía como si tuviera navajas clavadas en ella, necesitaba terminar con todo aquello—. Vamos —le ordenó.

—¿Estás segura? —Se quiso cerciorar.

—Sí, pero con calma —puntualizó.

—Cógeme del brazo si quieres. —Se lo ofreció.

—Estoy cansada, no soy una vieja. —Lo rechazó con cajas destempladas.

Lucian resopló con resignación.

El lugar al que se refería su marido no era otro que el bosque Epping, una daga se retorció en su corazón, ya que ese lugar, que un primer momento le dio cobijo para poder deshacerse de todo lo que su madre le había hecho, mostraba otra cara más despiadada, ya que ahí Lucian se escondía noche sí y noche también entre sus recovecos para encontrarse con otra mujer que no era ella; quizá hasta lord Troy, sin saberlo, había acertado: su marido fornicaba con esa furcia pegados a un tronco.

«Amanda, contrólate o vas a perder los papeles y acuérdate lo que siempre dice Cat, guárdate información para el momento adecuado», se advirtió. Sí, debía callarse que lo sabía todo.

El bosque le dio la bienvenida con un juego de luces y sombras que originaban que los rayos del sol, al traspasar por entre las hojas y las ramas de las altas hayas, descendieran al suelo con la delicadeza del velo luminoso de una novia que calentaban, a su vez, la naturaleza. Siguió a Lucian hasta una ensenada que se abría a un lado.

—Ya he visto suficiente, podemos regresar. —Por mucho que quisiera quedarse allí percibiendo el calor del sol, la frescura que el río Lea exhalaba en una suave brisa en la que se olía la tierra húmeda o la hierba mojada y el tintineo agudo que el agua producía al fluir hacia delante por los juncos y guijarros que se acumulaban en esa zona de la orilla, la compañía de su marido la afectaba mucho, al igual que siempre.

—Siempre me ha gustado venir aquí, me ayuda a concentrarme, a pensar en aquello que anhelo, me frustra o me alegra —confesó a media voz, como si no quisiera perturbar la naturaleza—. El río cobra un espíritu en esta zona, parece que quiere entretenerse.

—A mí no me engañas con tu palabrería —murmuró. Amanda le hubiese dado la razón, lo que allí se producía cada noche era harina de otro costal.

—En las orillas de este río fue donde nos conocimos y jamás imaginé que al cruzarse mi camino con el tuyo mi vida iba a dar un giro —confesó, acuclillándose y metiendo una mano en el agua.

—Bendito día —dijo mordaz. Por dentro, aquellos recuerdos dolían—. Hubiese sido mejor que no hubiera ocurrido.

—No me arrepiento y volvería a hacerlo todo solo por verte.

—Yo no, porque cuanto más lejos estés de mí, mejor. —Le asestó con genio.

—¿A qué viene todo esto? —Lucian se puso en pie.

—La sesera está para pensar, piensa. —Dibujó un círculo con el dedo índice en la sien.

—Estoy compartiendo con mi esposa mi rincón favorito...

—Donde traes a todas —musitó, enfadada—. Me voy, no aguanto.

De súbito, una mano empujó a Amanda contra un tronco y cuál fue su sorpresa que al girar tenía encima a Lucian, que la miraba con una intensidad inusitada, la misma que la había conquistado. Era hambrienta, casi indecente al estar fija sobre su piel, ya que podía sentirla, era muy táctil.

—Desde que nos levantamos me estás desafiando, no me tientes.

—¿O qué? —Se revolvió para liberarse de él. Le era imposible, la tenía atrapada.

—Estás preciosa cuando te enfadas —le declaró de nuevo.

—Se lo dirás a todas.

—¿Todas? —Lucian estaba consternado—. Eres mi esposa, solo a ti...

—¿Tu esposa para quién? Delante de tus primos, de mi tía, de lady Susan, el servicio.

—Para todo el mundo —afirmó con el ceño fruncido.

—Salvo para el más importante. —En esa frase imprimió gran parte del dolor que le punzaba el alma hasta dejarla moribunda.

Lucian, acusando aquel golpe, se apartó de ella.

—¿Tan poco me soportas que no podemos hablar o dar un paseo sin discutir? —Lucian le mostró el calvario que le producía pensar que ella podía odiarlo. En su mirada descarnada, el dolor lo abría en canal por algún hecho que a ella todavía se le escapaba, mas compartían la misma situación, pues él mucho antes la había herido, poniéndola en una posición muy complicada.

Amanda se encogió de hombros, tragándose las lágrimas como pudo, porque sus sentimientos hacia él era lo más puro que había sentido por nadie, él podía convertirse en su mundo si se lo permitiese, por él estaba dispuesta a todo, y sus bellos ojos ensombrecidos por la pena la desgarraron.

—Te besaría ahora mismo hasta que te dolieran los labios.

Amanda tenía la última palabra:

—Siento decirte que hoy esta boca no te pertenece. —Con un nudo en la garganta, salió corriendo.

Una parte de ella esperaba que él fuese tras ella, Lucian no lo hizo, dándole a entender a su ofuscada mente por la tortura de los últimos días, además de por los celos, que no le importaba.

Capítulo 26

Lucian y Amanda se ignoraron durante las horas siguientes, comieron y cenaron juntos, manteniendo un mutismo que a ella le resultaba incómodo y doloroso, ya que estar a su lado con la pretensión de mostrarse unida le costaba; de hecho, fingir que estaba cómoda en esa situación la carcomía por dentro hasta dejarla yerma. A veces, sentía sus ojos puestos en ella, mas Lucian los separaba en cuanto ella lo miraba a él. Todo aquello era insoportable. ¿Cómo podía ser que el silencio doliera tanto? ¿Cómo podía ser que la angustia se convirtiera en una serpiente que la envenenase? No quiso responder a esa pregunta, debido a que sus sentimientos latían más fuertes que nunca. A todo ello se les unían los celos; los celos que sufre una mujer cuando su marido no comparte cama con ella y su consecuencia era que exacerbaban aún más su interés para dar con aquella mujer fantasma. Por eso, una noche más salió detrás de él. Al principio, le iba pisando los talones, lo que le dio más brío para continuar; luego, como si la tierra lo tragase, desapareció detrás de una cuesta. ¿Qué cuesta? ¡No había ninguna! Confiada, siguió y lo único que logró fue que casi se pierde en la inmensidad oscura del bosque.

Nada más regresar, se sentó frente al espejo y lo que vio fue a una mujer de rostro contraído por las ganas de llorar, una boca recta sin expresión, de tez pálida que no ayudaba a dar una buena imagen, salvo por las mejillas arreboladas a causa de la furia. Esa noche no durmió, era tal su enfado que su sangre hervía hasta calcinarle las venas, la impotencia le golpeaba el pecho arrebatándole la respiración. En cuanto percibió las primeras lágrimas deslizarse por las mejillas, se permitió el lujo de soltar un poco de lastre para notar algo de alivio, aunque su ser lo alcanzaría en brazos de Lucian.

Todo siguió igual al día siguiente, teñido de luz y color, del calor de los hercúleos rayos del sol que la motivaron a la tarde a salir a la terraza trasera a sentarse en la mesita de hierro forjado pintado en blanco, que había dispuesta con cuatro sillas. Entre las columnas del mismo color que sostenían el balcón superior, observaba el horizonte, ese lugar inalcanzable donde los deseos se podían hacer realidad, así decía su hermana pequeña. Recordarla no supuso ninguna alegría, pues ella siempre había sido la más caprichosa.

—Lady Ashworth —interrumpió sus pensamientos el mayordomo.

—¿Sí, señor Wood? —Giró su rostro hacia él.

—Tiene visita —le informó con actitud seria.

—¿Visita yo? —Estaba asombrada, ¿quién podría ser?

De pronto, abrió los ojos cuanto le dieron y alzó tanto las cejas que casi le rozaban la raíz del pelo. «¡Ay, Dios mío, ay, Dios mío! Lord Troy, a que es él porque no he ido a la muralla», se recordó a sí misma. Empezó a sudar, a sudar mucho y frío.

—Hágalo pasar, por favor. —Se puso en pie.

«Ay, Señor, que Lucian no esté en casa», rogó al cielo.

Ni más lejos de la realidad, estaba completamente equivocada, ya que varios pasos y murmullos anticiparon la llegada de su tía y lady Susan, que irradiaban felicidad por los cuatro costados. El señor Wood las seguía con varias bolsas, además de cajas adornadas con bonitos lazos.

—¡Amanda, mi niña! —Su tía la abrazó exultante—. Pero qué guapa estás.

—Hola, muchacha. —Lady Susan no era capaz de borrar su sonrisa.

—Sois vosotras —suspiró tranquila.

—Claro, ¿esperabas a alguien? —inquirió curiosa su tía.

—¿Un amante, tal vez? —Sugirió lady Susan, que poco a poco fue enarcando una ceja.

—No, no tengo.

—¡Susan, qué dices! —protestó Jacquetta—. Con el marido que tienes, ningún amante es bueno.

«Me han cambiado a mí tía», comentó Amanda, patidifusa por su comportamiento.

—Señor Wood, traiga té...

—Señor Wood, atienda, té para ella, para nosotras un... —Lady Susan pensó un momento antes de decir—. Un madeira para reponernos del largo viaje, mis viejas caderas ya no están para esto.

—Está bien. —El mayordomo se retiró.

—Sentaos, por favor. —Les ofreció.

—No, Amanda, a mí no me sienta ni el cura loco que tenemos, me pesan las posaderas —bufó lady Susan.

—¿Qué tal estás? —Se interesó su tía, cogiéndola de la mano.

—Bueno, hubo días mejores, la verdad. Esto del matrimonio creo que no está hecho para mí.

—Ni para ti ni para nadie —la interrumpió lady Susan, que sujetaba el respaldo de una de las sillas.

—¿Hubo algún avance con Lucian?

—No, tía, todo va de mal en peor. —Bajó la cabeza. Hablar de aquello le producía la misma vergüenza.

—Querida, no te preocupes. Hemos pensado en ti. —Su tía le frotó la espalda para reconfortarla.

—¿Qué? —Amanda alternaba la mirada entre las dos mujeres, desconfiada.

—Te comentamos que iríamos a Londres, pues hemos ido y hemos vuelto con regalos para ti —le explicó su tía con emoción.

—Y tu marido no quedará impasible ante los camisones que te hemos traído. —Lady Susan asentía—. Se pondrá duro como esta silla.

—Tus males desaparecerán —apuntilló Jacquetta.

—Mandy, ¿qué es todo...? —Lucian apareció en el umbral de la puerta y se sorprendió al encontrarse con las dos mujeres—. ¡Oh, bienvenidas!

—¡Sobrino! —exclamó Jacquetta, que no pudo disimular la ilusión que le hacía verlo—. Pareces asombrado.

—No contaba con esta visita.

—Ven aquí. —Jacquetta se levantó y fue a abrazarlo.

Amanda se mordió el labio superior al ver la cara de asombro de Lucian. Aquello era impropio de su tía. ¿Qué estaba pasando? Mejor dicho, ¿qué le estaban ocultando?

—Lady Susan. —Lucian mantuvo las distancias con ella.

—Sir Ashworth, ¿y su primo? —Ese fue el saludo de la mujer.

—Pues se marchó ayer. —Se sentó al lado de Amanda.

Ella comenzó a mover la pierna, él se la apretó para que parase.

—Vaya, él hace todo más interesante. —Lady Susan estaba desencantada con aquella noticia.

El señor Wood apareció con la bandeja.

—¿Madeira? —Musitó. No le sacaba ojo a la botella mientras se golpeaba con el dedo índice el labio inferior.

—No preguntes —le respondió Amanda del mismo modo.

—¿Quiere una taza de té, señor? —inquirió el señor Wood.

—Sí, gracias.

—¿No nos acompaña, sir Ashworth? —Lady Susan señalaba su copita medio llena.

—No, es demasiado pronto para mí. —Rechazó el licor.

—Qué comedido —comentó mirando a Jacquetta.

—Susan, querrá mantener la mente fría. —Lo exculpó Jacquetta sonriendo.

—Muchacho, cuando veas lo que le hemos traído a tu esposa, arderás y solo pensarás en el momento de arrancárselo. —Por el comentario de lady Susan, Lucian se tapó la boca para no escupir el poco té que tenía.

—¿A qué fuisteis a Londres? —Amanda cambió de tema.

—Debíamos hacer unos recados. —Era la primera vez que lady Susan era escueta al dar explicaciones.

—Siempre nos acercamos cada mes o dos —añadió su tía.

—¿No iríais expresamente a comprarme los regalos? —Amanda las veía muy capaces de todo.

—¡Ah, no! Teníamos otros asuntos. —Su tía escondió su sonrisa en la copa de licor.

—Pasamos por la consulta del doctor Craig. —Lady Susan desveló el misterio.

Aquel nombre le sonaba mucho a Amanda, mas no sabía situarlo.

—¿El doctor Craig? —inquirió Lucian, colocando la taza vacía sobre el platillo.

—¿Lo conoce? —Lady Susan había despertado su interés.

—No. Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Le explico: es un doctor amigo, y, muchacha, tenemos una sorpresa para ti.

—¡Probamos el aparatito! —Su tía resplandecía más que el sol.

—¡¿Qué?! —Amanda no pudo contener el grito.

Lucian pegó un brinco en la silla y miró a su esposa.

—¿Aparatito? —Agitó la cabeza, contrariado—. ¿Qué aparatito?

—No preguntes, hombre, que te vas a arrepentir. —Lo avisó Amanda, que se llevó una mano a la frente.

—¡Es una maravilla! —De seguido, lady Susan soltó un suspiró.

—Te quedas muy relajada, hacía tiempo que no me notaba tan suelta. —Amanda quedó boquiabierta con ese comentario de su tía.

—Es una tecnología para mujeres que no tienen lo que usted. —Señaló la entrepierna de Lucian, que enrojeció hasta las orejas.

—Ahora comprendo por qué tiene tantas clientas —apuntó su tía para consternación de Amanda.

—¿Quién necesita hombres teniendo doctores así?

—Amen, Susan. —Las dos brindaron.

—¿Están bien? —Lucian ladeó la cabeza hacia Amanda.

—No sé qué decirte. —Amanda no era capaz de salir de su estupor.

—Susan, qué le vamos a decir a ella que está bien servida con su esposo.

—Cierto, no hay nada como un hombre joven —sentenció lady Susan.

—Estáis saboreando las mieles de la pasión. —Su tía los observaba como si se tratasen de la viva imagen del amor.

—¿Pasión?, ¿qué es eso? —Amanda recibió un golpecito en la pierna por parte de su marido, quien le echó una mirada insistente—. Miel, sí, miel, mucha miel —dijo con los ojos clavados en Lucian—. Tía, es que es tan romántico que un día me voy a morir empalagada.

—Y su sobrina es tan... tan... —Entrecerró los ojos.

—¿Tan? —insistió Amanda.

—Es tan dulce y tierna que solo deseo besarla.

—Claro... dulce. Será caradura. —Lo increpó creyendo que nadie la había escuchado, salvo él, erraba una vez más. Su tía la estaba escrutando—. Es un encanto mi esposo. —Quiso arreglarlo, mas era tarde.

—Si me disculpáis, me gustaría dar un paseo con mi sobrina. —Jacquetta se levantó—. ¿Me acompañas, querida?

A Amanda no le quedó más remedio que aceptar, pues el buen humor de su tía se había esfumado. Al poner en su sitio la silla, notó un tirón en la falda, Lucian se volvió hacia ella.

—¿Me vas a dejar solo con lady Susan? —le susurró.

—Tranquilo, es inofensiva. —Le dio unos golpecitos en el hombro.

Amanda bajó las escaleras para encontrarse con su tía que, manteniendo un mutismo bastante inusual en ella, comenzó a caminar por el jardín trasero. Amanda no le había prestado atención a esa parte y se dijo que debía remediarlo, ya que era bellísimo; dividido en parterres de diferentes tamaños hechos a partir de arbustos, en su interior crecían plantas y flores de todos los colores, que generaba un juego de pasillos entrelazados. En medio había un estanque de mediano tamaño, donde los pájaros se paraban a beber, que lo separaba de la zona arbolada en la que los sauces crecían junto a algunos árboles frutales.

—Te voy a contar una historia, pero debes prestarme mucha atención. —Le requirió su tía.

—De acuerdo.

Jacquetta enhebró su brazo al de su sobrina antes de comenzar su narración:

—El año siguiente a que tu abuelo paterno firmase ese documento que te vincula a tu marido, mi padre murió. ¿Tu madre te ha hablado de tus abuelos, mis padres?

—No. —Amanda frunció el ceño, desconfiada. ¿A qué venía esa historia?

—Claro, ¿cómo no? No sé de qué me sorprendo. —Movió la boca como si estuviese masticando—. Nosotras dos nos parecemos mucho a él, era alto, rubio, con unos grandes ojos azules. Su gran pasión era montar a caballo, era un gran jinete. Tenía verdadera adoración por los caballos, sus animales favoritos, y murió en un accidente de montar. Aquella tarde nadie se percató de que la cincha estaba rajada. El caballo se encabritó tirándolo al suelo y ya no se pudo levantar, el animal estaba tan asustado que pateó su cuerpo. No se pudo hacer nada. Tu abuela fue testigo de todo y quedó traumatizada.

—Qué horror. —Amanda no podía salir de ese asombro que le comenzaba a oprimir el pecho, pues a ella le ocurriría lo mismo si viese que semejante suceso le acaecía a Lucian. Un escalofrío la recorrió entera.

—Tras el funeral, cada día fue más difícil sacarla de casa, luego fue perdiendo el habla, pasó de frases cortas a otras incomprensibles, de ahí a monosílabos, hasta que el silencio la acalló. Su tiempo había quedado congelado. A raíz del fallecimiento de mi padre, tu madre se vio obligada a casarse con tu padre, un hombre al que jamás amó y no le gustaba físicamente. Ella tenía las miras puestas en otro: el anterior duque de Wroxham.

—¡¿El tío de Lucian?! —Aquello fue como un jarro de agua fría que le congeló la sangre convirtiéndola en astillas que se le clavaban por debajo de la piel.

—Sí. Todo el mundo creía que terminarían sus días juntos. No fue así, ya que él se prendó de la madre del actual duque desde su presentación en sociedad. Ese hecho jamás se lo perdonó a tu abuela, y menos a mí, que me acusó de no ayudarla y no hacer nada para que pudiera casarse, cuando me volqué en cuidar a tu abuela. Tu padre, al enterarse cómo eran las cosas, nos ayudó en todo hasta que tu madre se dio cuenta. Un día apareció con dos pasajes a Nueva York. Eran dos pasajes solo de ida. Nos mandó hacer las maletas y desaparecer, era eso o terminar en Whitechapel. Yo tenía miedo por tu abuela, era un viaje muy largo, al final lo aguantó mejor que yo. En América, busqué una pequeña casita para las dos, que pagaba como podía, vendiendo aquellas pertenencias menos importantes, las que podía sustituir. Algunos vecinos, inmigrantes también, me echaban una mano; luego, al poco tiempo, conocí a Susan, que se volcó en nosotras. Al año de llegar, tu abuela murió.

Aquella historia destrozó a Amanda y le anuló su capacidad de hablar. Una lágrima se le escurrió de los ojos, ya que con tan solo imaginarse a su abuela perdida en el tiempo por amor, una garra le oprimió el corazón, puesto que la maldad o el egoísmo, o todo junto, de su madre no tenía límites, pues, en parte, se sentía identificada con todo lo que les había hecho padecer a ellas. ¡La historia se repetía! Tarde, con la distancia que la separaba de la mujer que le había dado la vida, discernió que solo la rodeaba el dolor y la muerte, además de un rencor que dirigía hacia sus hijas. Se compadeció de sus hermanas, aunque no le dolían, su madre mucho menos, ya que todo lo que le sucediera sería poco. Allí, en aquel exuberante jardín, deseó con todas sus fuerzas que su tía fuese su madre verdadera. Entendía las razones por las que su tía no quería oír hablar de su hermana o que de algún modo se mofase de su padre, un títere más en manos de una persona que solo se quería a ella misma. Un ruego lanzó al cielo: no convertirse en su madre. Impulsiva, abrazó a su tía, sorbiendo por la nariz. Jacquetta la separó con delicadeza.

—Querida, si te cuento todo esto no es para que llores.

—Comprendo a la abuela y el dolor que tuvo que pasar al repudiaros, como a mí —expuso sus sentimientos.

—No pienses en eso, porque te lo he contado para mostrarte que tu madre es mala, mala por naturaleza, no así tu marido —le espetó su tía como nunca había hecho.

—¿Qué? —Amanda no entendía por qué metía en todo eso a Lucian. Se limpió los ojos con los dedos.

—Amanda, no soy tonta, me percatado de cómo le hablas. Lo que algunos definirían como rechazo, ante mis ojos es algo más profundo, amor, tal vez.

—No, tía, no. —Se apuró en negarlo todo. ¿Enamorada ella? Aquellas palabras le removieron todos los sentimientos.

—Lo es, Amanda. Si hubiese una amante, él tendría que disimular su actitud y su rechazo hacia ti, en cambio no te rechaza. No obstante, algo debes aprender: a los hombres les cuesta, en muchos casos, expresar lo que sienten, o Lucian puede temer que lo repudies, pero en ningún caso lo veas como tu enemigo. Él no es tu madre. Ninguna persona que te rodea ahora mismo lo es. Recuerda lo que te dije en su momento: lo último que sospecha tu madre es que te has casado bien. Y eso es gracias a tu marido y al hombre que es. —La tomó por los hombros—. Ambos os tenéis que dar una oportunidad.

La cuestión que se le planteó a Amanda era: ¿él estaría dispuesto? Probablemente no. Su mente no estaba para replanteamientos, cuando todavía la historia que le había relatado su tía la tenía tan vívida y un familiar de Lucian estaba envuelto en ella.

Capítulo 27

—Dale tiempo, ella siente más por ti de lo que te imaginas. —Jacquetta le dio una caricia. Hacía mucho tiempo que Lucian no recibía un gesto con tanta carga maternal—. Créeme.

—Está bien. —Se fiaba de esa mujer que se caracterizaba por la sinceridad.

Esa fue la despedida esperanzadora de Jacquetta, tras su larga visita a Lea’s House. Él las había invitado a cenar, mas lady Susan y ella la declinaron, necesitaban descansar.

Desde que se habían marchado, Lucian captó cómo Amanda se iba apagando, no protestaba, no prestaba atención, estaba ensimismada, los ojos se le aguaban; y cuando le dijo que la esperaba para cenar, ella solo asintió. «¿Qué le contó Jacquetta?», aquella pregunta le rondaba la mente, atosigándolo. Se frotó las sienes con el pulgar y el índice. Debía descubrirlo, no le agradaba verla con el espíritu tan apagado. No, no podía permitir que se hundiera en las mismas arenas movedizas que terminaron con su padre. A él no pudo salvarlo, debía hacer todo lo que estuviera en sus manos para que a ella no le sucediera lo mismo, por ello debía descubrir qué la había dejado tan sumida en un mundo al que de momento no podía acceder. Aquello ya no radicaba en la pasión o las ganas que tuviera de hacerle el amor, necesitaba que ella volviese a resplandecer. Se acercó a uno de los ventanales del comedor, con las manos metidas en los bolsillos, y observó en el cristal su propio reflejo, un tanto desdibujado a causa de los fantasmas que tenía Lea’s House, la casa que lo vio nacer, la casa que vio cómo su infancia se quebraba al morir su madre, aquellas paredes que la levantaban resguardaban con frialdad los secretos, las historias felices e inconclusas de su familia a lo largo de los siglos. Él solo deseaba que la suya con Mandy fuese de las primeras, para ello debía granjearse su confianza.

—Lo siento, Sidney, esta noche no dejaré a mi esposa sola —dijo a la oscuridad, como si se tratase de su primo.

La imagen de Amanda apareció en la ventana que, por la luz y la blusa blanca, se reflectaba cual deidad mostrando esas heridas que aún supuraban, su cuerpo reaccionó como cada vez que la veía, con una enorme erección. Siempre era igual, desde el río. Carraspeó para que no notase lo que lo afectaba.

—Hola. —Se acercó a ella con cuidado, no quería asustarla—. ¿Estás bien?

—Sí.

—Vale. ¿Quieres beber algo? —Amanda no contestó, miraba a un punto invisible de la mesa, muy lejos de él—. Mandy te voy a contar mis planes: esta noche, después de hacer el amor como locos, vamos a pretenderle fuego a la casa, ¿te parece?

—Como veas —contestó sin escucharlo.

—Ha dicho «como veas» —musitó.

Aquella contestación fue el colmo. Lucian no pudo aguantar más y chasqueó los dedos delante de ella para traerla de vuelta.

—¿Qué? —Amanda bizqueó un poco.

—Bienvenida. —Se cruzó de brazos.

—¿Cómo?

—No, todavía no has comido, la cena no está servida.

—¿Qué dices, Lucian? —Lo miraba extrañada.

—¿En qué piensas, Mandy? —Le devolvió la pregunta.

—Yo...

—Mandy, cuéntame qué te pasa. —No pudo andarse con rodeos, ya no.

—Nada. —Agitó la cabeza, guardándoselo todo.

—¿Qué te pasa? —insistió. Ella abrió la boca, él la interrumpió—. No me vuelvas a decir un «nada», no me mientas. Sé que la charla con tu tía te ha afectado.

—Sí. —Se alisó la falda.

Lucian intuyó que, si persistía, las barreras de Mandy flaquearían. Con esa intención iba a preguntarle otra vez, mas la presencia del señor Wood con dos criadas lo interrumpió; cansado, se frotó los ojos para hacer acopio de toda su paciencia que empezaba a perder. Tomó cartas en el asunto:

—Señor Wood, ¿podría cambiar mis cubiertos y ponerlos aquí? —Giró su rostro serio hacia Mandy para que no perdiera detalle de lo siguiente que iba decir—: A partir de ahora, mi sitio está a su lado.

Le hizo gracia cómo las mejillas de su esposa se sonrojaron por él.

—¿No sería al contrario? —susurró ella, bajando la cabeza.

—Si tú estás a mi lado, yo permanezco al tuyo. —El señor Wood fue diligente como siempre—. Gracias.

—¿Te dijo algo lady Susan? —Quiso saber.

—Sí —afirmó enigmático.

—¿El qué?

—Te lo digo con una condición. —Enarcó una ceja divertido, Amanda se estaba liberando un poco del pesar que la atenazaba.

—No sé si fiarme —respondió un tanto desconfiada.

—Puedes, no soy peligroso. —Le sonrió.

Ella entrecerró los ojos, sopesando todo.

—¿Cuál? —Claudicó para alegría de él.

—Yo te lo cuento si luego me cuentas qué hablaste con tu tía.

—Lucian...

—Entonces, no hay trato. —Se encogió de hombros.

—Está bien —resopló, resignada.

—¿Aceptas?

—Sí.

—¿Estás segura de que quieres saberlo?

—¿Tan fuerte es?

—Es lady Susan —le recordó.

—Vale, dilo ya.

—Si fuera más joven le gustaría perderse en el bosque con Sidney y conmigo. —Amanda se quedó boquiabierta—. Así me quedé yo.

—Es una broma, ¿verdad? —Creía que se estaba riendo de ella.

—No, para nada. Esa mujer no se anda con chiquitas cuando se trata de cortejar a un hombre. —Lucian metió los labios hacia dentro para no reír—. Ven, sentémonos. —Le separó la silla.

Ella lo hizo otra vez en silencio.

—Ahora cuéntame qué ha pasado. —Lucian se fijó en que ella miraba hacia los lados por culpa del servicio.

—Por favor, déjennos solos; y, señor Wood, ¿puede pedir que hagan una taza de chocolate caliente?

—Sí, señor. —El mayordomo se marchó sin hacer ruido.

—¿Chocolate? —inquirió Amanda.

—Sí, mi madre decía que recomponía la mente y el alma. —Amanda asintió—. Te toca a ti contarme.

—Lady Susan dice que es tomar una copita de licor —aseguró ella, asintiendo a sus palabras.

—Vas a tomar esa taza, no una copa. Cuéntame, ¿qué te dijo tu tía? —Volvió a preguntarle para mostrarle que no se olvidaba.

—No te va a gustar.

—Si no pruebas, no lo sabrás.

Amanda bufó antes de comenzar su relato, uno en el que para su sorpresa su tío Kenneth estaba en él. Lucian la escuchaba muy atento, no quería perderse detalle de sus palabras, tampoco de los cambios que iba sufriendo su mujer. Unos que iban desde la pena más grande al rencor que, todo indicaba, estaba floreciendo en su hermoso interior, y que a él lo perturbó, ya que lo poco que la conocía, ella había dado muestra de ser gentil, generosa, una mujer como muy pocas y, sí, con una lengua a veces afilada. No quería que a su ninfa del río la perturbase nadie, mucho menos la egoísta de su madre con sus artimañas. En cuanto su rostro se encogió antes de soltar un sollozo, la cogió en sus brazos y la sentó sobre sus piernas para cobijarla contra su pecho y con el calor de su cuerpo, hecho que, al parecer de Lucian, jamás le habían dado en el seno familiar. Él también tuvo que acomodarse, su miembro, al percibir su peso, reaccionó palpitando en sus pantalones; no podía permitir que pensase que era un pervertido. El corazón se le resquebrajó en cuanto ella no fue capaz de frenar las lágrimas.

—Ya pasó. —La besó en el pelo mientras la acunaba.

—No, Lucian, no pasó, es lo mismo que hizo conmigo. —Sorbió por la nariz—. No te... No te asombras —afirmó.

—La verdad que no, porque una persona que es capaz de desempolvar unos documentos bastante antiguos para casar a su hija con un hombre, un completo desconocido, y no presentarse siquiera en la ceremonia, no me sorprende, ya ha demostrado la clase de humanidad que tiene.

—Es tu suegra.

—No.

Amanda alzó los ojos enrojecidos hacia él.

—Lo es, aunque no te guste.

—Mi suegra, la mujer a la que le debo explicaciones sobre ti, es la mujer que vive en Chingford, Jacquetta. A ella le daré cuentas, a esa que te trajo al mundo no le debo nada. —Ladeó la cabeza antes de volver a mirar a su mujer—. Solo hay algo.

—¿Qué?

—Debo darle las gracias por no casarse con mi tío. —Tiró de las comisuras de la boca hacia abajo—. Aparte de que mi tía era fabulosa, si tu madre se hubiera casado con él, ahora no estaríamos así, yo contigo entre mis brazos. Seríamos primos, y por ahí sí que no paso. —Lucian inclinó la cabeza, había percibido cómo con el llanto los labios de su mujer se habían tornado más rosados y, por tanto, más irresistibles; por eso, perdiendo toda su capacidad de autocontrol, se los cubrió con los suyos.

Su alma, con aquel simple roce, se alivió. El chasquido de la puerta al abrirse hizo que se separara.

—Aquí está la taza, señor, ¿algo más? —inquirió el señor Wood, del cual Amanda se escondió, al ocultar la cara en el pecho de Lucian.

—No, gracias. —En cuanto la puerta se cerró, acercó los labios a la oreja de ella—. Ya puedes salir de tu escondrijo. —Sus ojos tropezaron y sus miradas entrelazadas comenzaron un baile sin fin en el que se enredaban sin permitirles soltarse—. Eres preciosa.

—Dices esto para que me reconforte.

—No, si no lo pensara te aseguro que no me molestaría en decirlo. Así lo creo, así lo siento, así te veo. Pero hazme un favor.

—¿Cual?

—No llores por esos que no te quieren. —Con la yema del dedo pulgar le recogió sus lágrimas—. Llora por esos que están a tu lado: tu tía, lady Susan; yo no me incluyo, porque a lo mejor nunca consigo que me quieras.

—No es así —se apuró a contradecirlo.

—Amanda, nuestro matrimonio más apresurado no pudo ser, y comprendo que no me tengas aprecio, por eso solo te pido que no malgastes tus lágrimas por seres que no te merecen, que jamás te han dado cariño de verdad. Sé que es tu madre, pero debes olvidarte de ella, tu vida está aquí. Eres muy valiosa.

—¿Para quién? —Los ojos de Amanda refulgían de expectación.

—Para todos. —Generalizó escondiendo sus verdaderos sentimientos.

«Para mí, eres lo más valioso que tengo, y si me lo permitieras te amaría de todas las formas que sé. Solo deseo que llegue ese momento, ese día, para colmarte de felicidad», le confesó en silencio.

—Venga, ahora a tomar tu taza de chocolate mientras yo te observo.

—¿No vas a cenar?

Lucian se encogió de hombros.

—El hambre no es importante ahora.

«No contigo entre mis brazos», con aquella confesión muda, le dio un beso en la frente.

***

Lucian estaba escribiendo la última carta con la esperanza de que Amanda la cogiese y la leyese. En ella estaba plasmando todos sus deseos ocultos, aquello con lo que soñaba todas las noches, que su cuerpo anhelaba desde la primera que vez la vio. La escribía con el ansia de saber que ya no podía resistirse por más tiempo, o la tomaba o se volvería loco, ya que el ejercicio de autocontrol que había hecho esa noche le resultó tan doloroso que la necesitaba con urgencia, no podría tenerla en sus brazos sin hacerla suya, mas esa noche no podía ser. Deseaba tanto a su esposa que le dolían los huesos. Esa noche ella lo precisaba de otro modo y debía estar a la altura, a pesar de que su miembro quisiera internarse en ella. Haberla cogido en brazos, acunarla y consolarla había sido lo mejor que había hecho en años, sentir su estrecho cuerpo, la calidez que desprendía, cómo se aferraba a él le insufló la ilusión de los amantes: no todo estaba perdido. Eso parecía, pues se acordó de lo que había sucedido al acompañarla a su cuarto:

—¿Te acuestas conmigo? —le había pedido ella un tanto vergonzosa.

Lucian no daba crédito a lo que acababa de oír. «¡Me lo ha pedido, me lo ha pedido!», había tenido que disimular la emoción que le producían aquellas palabras; sin embargo una pequeña luz de sensatez lo había frenado. ¿Realmente Mandy se refería a eso?

—Bueno, comprendo que no quieras —había alegado ella a su falta de respuesta.

Él había movido los ojos hacia un lado, había alzado las cejas, con lo que se le formaron tres pliegues en la frente; luego, había vuelto a mover los ojos hacia los lados otra vez.

—Espera, Mandy, ¿acostarnos o dormir?

—¡Puf! —había bufado agobiada al borde de las lágrimas, por lo que se tapó los ojos.

—¿Mandy? —Él había intentado acercarse, ella lo había frenado con la mano alzada.

—No sabes nada de mí, lo entiendo. —Lo había mirado—. Sé poco de ti, pero lo que es seguro es que tu olor me relaja y esta noche para mí va a ser larga.

Lucian había acortado la distancia entre ellos, le tomó su bello rostro entre las manos y con la frente sobre la suya.

—No tienes que explicarlo, te daré lo que necesites sin pedírmelo o dímelo y yo lo cumpliré. —Ella le había rodeado el cuello con los brazos. Aquel gesto tan espontáneo de Mandy le había calentado el corazón de alegría.

Sonrió, ella había aceptado cada una de sus declaraciones de intenciones, ya que eso era lo que pensaba y sentía desde lo profundo de su corazón. Al estar con ella no podía resistirse, no podía callar lo que su corazón llevaba clamando tanto tiempo. Estaba enamorado de ella, lo percibía en su sangre; por ella su mente y su corazón estaban de acuerdo, era el motor de su vida. Siempre había esperado que con la mujer que se casara tuviera algo similar, un amor parecido al que vivieron sus padres, jamás se imaginó que lo alcanzase, al lado de Mandy estaba seguro de que podría lograrlo. Tras dedicarle aquellas palabras, sí, se metió con ella en la cama, permaneció a su lado hasta que se durmió y él tuvo salir para masturbarse, primero, y escribir luego todo lo que le rondaba la mente. Cuando puso el punto final, dobló el legajo y lo metió en un pequeño sobre que escondió entre varios libros que tenía sobre el secreter. De pronto, unos gimoteos llegaron de la habitación de al lado. Se levantó apresurado para ir al lado de su mujer. Mandy movía las piernas como si quisiera correr y estrujaba entre sus finos dedos las sábanas, lo más terrible era ver cómo su rostro estaba desfigurado por el temor. Estaba bajo el terrible velo de una pesadilla. Lucian, tragándose el miedo, la intentó despertar y percibió la piel perlada de un sudor frío.

—Mandy, despierta. —La movió suavemente—. Amanda, vamos, despierta, por favor.

—Lucian. —Ella entreabrió los ojos, él no supo si se había despertado o no.

—Estoy aquí, Mandy, estoy contigo, tranquila. —Le acarició la mejilla humedecida.

—Te quedaste —dijo con la boca pastosa.

—Siempre me quedaré.

—¿Lo prometes?

—Sí, cada una de mis promesas te pertenecen. —Sin dudarlo se metió con ella en la cama, vestido, la besó en la frente—. Duerme, cariño, duerme, yo velaré tu sueño, cuidaré de ti y te protegeré, esa es mi misión en esta vida. —Respiró hondo a la vez que la estrechaba con fuerza entre sus brazos. Ella pegó su nariz a su cuello.

—Te quiero —susurró Amanda con los labios unidos a su piel.

Lucian se quedó completamente inmóvil, ¿había escuchado bien? ¿Había dicho: «Te quiero»? La separó un poco para mirarla, una sonrisa bobalicona se le dibujó en los labios, ¡su deseo se había cumplido! El corazón le latía a mil por hora de la emoción, mas duró poco, se dio cuenta de la realidad, estaba dormida. Se tapó los ojos con el brazo derecho. Eso solo le podía pasar a él.

—Ojalá me lo dijeras estando consciente. Aunque si me lo confiesas porque me he colado en tus sueños, me vale. Solo espero que mañana lo recuerdes tan bien como lo haré yo.

Capítulo 28

Amanda comenzó a despegar los párpados al sentir calor, demasiado calor, al estar abrazada a algo duro que subía y bajaba a un ritmo acompasado. Nada más abrir los ojos tuvo que cerrarlos otra vez, la luz se los arañó hasta que lagrimearon. Se los frotó y un cuerpo debajo de ella se movió un poco, ella despertó de golpe con el corazón en la boca. «No estoy sola en la cama», se afirmó a sí misma. Se quedó muy quieta al percibir una respiración pesada sobre su cabeza, no se acordaba de lo que pudo haber pasado la noche anterior, solo del disgusto o de la manera que Lucian tuvo de consolarla. ¿Entonces? Poco a poco, fue girando el rostro, y cuál fue su asombro al ver que aquello firme a lo que se abrazaba era Lucian, que dormía plácidamente a su lado.

«¡Se ha quedado conmigo!», exclamó para sus adentros. Debido a la emoción, apretó los dedos de los pies por miedo a despertarlo. No, no quería que sucediera, a lo mejor él se arrepentiría de estar con ella a la luz del nuevo día que hacía rato se había asomado por el horizonte. Con cuidado se fue moviendo, clavó el codo en la almohada y hundió la mejilla en la palma, así podía contemplar cómo tenía la camisa retorcida en el costado, subida, o cómo los pantalones le dejaban al aire el pequeño orificio perfecto de su ombligo, dejando entrever ese abdomen maravilloso. Subió los ojos hasta su rostro: las líneas alargadas estaban relajadas, los labios mostraban las trazos que los surcaban justo debajo de esa nariz recta. Le sorprendió cómo sus pestañas aún pegadas capturaran la claridad procedente de las ventanas, que las tintaban de un marrón rojizo; las cejas, y un mechón rebelde de pelo le caía sobre la frente, no se resistió a separarlo para luego recorrerle con el dedo índice el puente de la nariz, se atrevió a ir más allá: en el espacio de piel que había entre el pómulo y la nariz le depositó un suave beso que se había desprendido de las hondonadas de su corazón. Lucian se removió un poco sin despertarse. Si se lo permitiera lo besaría todos los días de su vida.

Decir que estaba enamorada de él era quedarse corta. Había algo más que no sabía explicar, solo lo podía definir como una dulce sensación que la embriagaba, se descolgaba de su pecho y le colmaba el cuerpo además de la mente. En su garganta, pendiendo entre su lengua y la almohada, se acumulaban todas las palabras que quería decirle desde la noche anterior. Podía sonar tonto o estúpido, estaba anclada a su corazón y anheló el día que pudiera confesárselo, pues estaba dispuesta a esperar una vida entera para mostrarle todo lo que sentía por él, aunque él pensase lo contrario. Durante unos instantes se permitió el lujo de regalarle algunas caricias que lo despertaron. Entrelazó sus dedos a los de ella antes de desperezarse y, al fijar la vista, le dedicó una dulce sonrisa que Amanda le devolvió, perdida en el azul de aquellos dos océanos que, si se lo permitía, le domarían los sentidos, si no lo hacían ya.

—Buenos días —la saludó él con voz pastosa.

—Hola. —Contuvo un suspiro, hasta recién levantado estaba guapo.

Lucian quedó inmóvil; tras unos segundos, le soltó la mano y se apoyó sobre sus codos.

—¿Estás bien? —inquirió con la preocupación latente en su rostro, con la mandíbula tensa.

—Sí.

—¿De verdad? —No parecía muy conforme.

—Sí, Lucian.

—¿Entonces no necesitas nada?

—Bueno, hay algo. —Amanda disimuló que estaba pensado. Alejó la mirada de él, pues la timidez le hacía mella.

—¿Qué es? —Lucian se irguió—. ¿Mandy?

—Un abrazo. —Agachó la cabeza y la melena le escondió la cara cual cortina, ocultando la marea de sentimientos encontrados que se le fueron acumulando al pedirlo. ¡Lo necesitaba!

De pronto, los dedos ágiles de su marido apartaron su cabello.

—Déjame verte. —Ella, solícita, volvió el rostro a él—. No me los pidas, abrázame o bésame si tú quieres, porque siempre habrá un abrazo o un beso latente esperando por ti. Ven —extendió los brazos—, ven aquí.

No hizo falta que le insistiera, se pegó a él con la cabeza colocada justo encima de su corazón. Podía escuchar su pulso acelerado, le hizo gracia la posibilidad de que fuera por ella, y así debía ser, no había nadie más. El silencio compartido era muy agradable, solo lo percibía a él y comprendió que no necesitaba de más. Empujada por un impulso, se lo hizo saber a su modo.

—Gracias por quedarte conmigo.

Él le besó el pelo.

—No se dan. Ya te dije que me quedaría siempre.

«¡¿Siempre?!», exclamó para sus adentros. «¿A mí nunca me dijo eso?», hizo memoria, y aquella frase no estaba entre las que él le había dicho desde que se casaron.

—Lucian, creo que te equivocas.

—No, te lo dije ayer por la noche. —Él puso dos dedos en su mentón para que lo mirase—. Cuando te desperté.

—¿Me despertaste? —Todo aquello le sonaba muy raro. ¿Pudiera ser que él se lo imaginara todo?

—Tuviste una pesadilla y tuve que despertarte... —Fue perdiendo la voz como si se percatase de algo más importante—. Entonces, ¿no te acuerdas de nada?

—No.

—¿De nada de lo que dijiste? —insistió mientras su rostro se iba ensombreciendo y su boca desaparecía en una fina línea.

—No. ¿Qué dije?

Lucian la apartó como si quemara y se levantó.

—¡Maldición! —Increpó—. ¡Maldita sea! Si la realidad ya es dura, agarrarse a una ilusión es un calvario.

Ella fue tras él, no comprendía qué estaba sucediendo y por qué Lucian la trataba así.

—Lucian. —Lo agarró por el brazo—. Por favor, Lucian, háblame.

—No es el momento. —Se soltó de su agarre para perderse en su cuarto, dando un portazo.

—A mí no me dejas con la palabra en la boca —le dijo a la puerta.

En un arranque de genio la abrió para encararse a él.

—Déjame solo, Amanda. ¿Puedes irte? —Le exigió.

—Ahora quieres me vaya, ¿adónde? A casa de mi tía; que vuelva a mi habitación sin comprender qué pasa, o debo recordar por qué mi marido no tiene la capacidad de hacerlo o no quiere. Dime, Lucian, ¿qué hago?

—¡Lo que quieras, pero déjame solo! —repitió a voz en grito, apretando las muelas con la cara desencajada.

—¡Te odio con todas mis fuerzas! —le espetó del mismo modo y con las ilusiones hechas trizas.

—¡Lo mismo te digo! —Oyó tras batir la puerta.

***

Mi señora:

Sus cartas también iluminan cada uno de mis días. Las releo una y otra vez, como un demente que ha perdido la razón y, por ende, el corazón. Dos partes de mí que ya no tienen separación, pues la ansían.

¡Usted es mi deseo y sus deseos son órdenes!

Me colaría en su alcoba en mitad de la noche para acudir a su lecho, dando esquinazo de este modo a su esposo y a los sirvientes. Usted, solo dejaría una vela encendida y no podría distinguirme en las sombras. En un parpadeo me desnudaría y, si fuese el caso de que estuviese durmiendo, la iría despertando con dulces besos en el cabello, en la sien, bajaría por la mejilla y le rozaría con los dientes la oreja y atraparía entre ellos el lóbulo. A esas alturas ya me habría regalado una primera sonrisa y nos estrecharíamos con fuerza, mientras su boca buscaría la mía llena de promesas de amor y anhelos. Sus brazos se enroscarían alrededor de mi cuello; mis manos, señora, se colarían por el camisón y estarían masajeando sin disimulo sus senos y sus pezones estarían endurecidos por mis reclamos. Rasgaría su camisón, ya que esa tela me incomodaría al interponerse entre nosotros. Así, mis dedos rodarían de su pecho a su vientre y de allí descenderían hasta su sexo, al que estimularía hasta que se humedeciese y se estremeciese. Nuestros labios estarían unidos por un profundo beso con nuestras lenguas enroscadas, que prenderían más las llamas de la pasión, enmudecerían los gemidos, porque usted no estaría quieta, ya que acunaría mi miembro. Sentir cómo apretaría mi erección me hace vibrar. Sus manos en mí, me enloquecerían ¡Temblaríamos unidos! Nos excitaríamos.

Desfigurado por la lujuria, y antes de dejarla a medias, pues no permitiría que eso sucediera, con nuestros cuerpos perlados por el sudor, sacaría la mano de su aterciopelada entrepierna, usted se quejaría y alzaría las caderas pidiendo más. Casi encima de usted introduciría la punta de mi pene en su hendidura, sensación de lo más exquisita, su cuerpo se arquería y la penetraría poco a poco para que pudiera percibir la envergadura. Falto de control, me hundiría de una vez. Entraría y saldría de un modo lento. No dejaría de besarla mientras incrementase el ritmo de las embestidas al tiempo que el placer llegaría a su culmen y estallaría en una tormenta de sensaciones satisfechas.

Me comprenderá cuando le digo que me es imposible dar más detalles, mi cuerpo está a punto de explosionar.

Aquella carta fue lo que Amanda necesitaba para avivar sus pensamientos más carnales y sus emociones, que se habían cargado en el transcurso del día a causa de que Lucian le dio esquinazo a la hora de la comida; no quería que nadie lo molestase, se pasó las horas en su despacho sin dar ningún tipo de señal y eso le ocasionó que la furia, el enfado, el amor, el nerviosismo, todo ello macerado con las gotas de veneno que habían soltado por la boca con ese «te odio», se convirtiera en una salvaje excitación que al principio quiso contener, mas, entrada la noche, sin Lucian, debió liberarla masturbándose para que su entrepierna dejase de palpitar. La necesidad por su esposo era tan grande que podía percibir sus ojos sobre ella, su presencia se mantenía tan vívida entre las sábanas que era como si hiciera un trato con el mismo diablo para mortificarla y que le reptase incluso por la sangre hasta convertirla en metal líquido. Se centró en su cuerpo, que le pedía una mayor fricción, por lo que experimentó introducir dos dedos en su interior, la fricción era mayor, casi más placentera y, sin que nadie le hubiese enseñado, comenzó a deslizarlos de un modo que a ella le resultó muy sinuoso en su sexo, en tanto, con el pulgar estimulaba los labios. El placer fue aumentando al ritmo de sus embestidas, aunque el chirrido de una puerta la sacó de ese torbellino en el que estaba sumergida. Se levantó y corrió hacia la ventana, donde pudo ver cómo parte del exterior queda iluminado por la luz que salía del interior de la casa, debido a que Lucian volvía a irse.

—¡Serás golfo! Tú a mí no me abandonas esta noche después de todo lo sucedido.

Todas las emociones bulleron en sus entrañas convirtiéndose en una bola que la convertía en arrebato, la empujó a ponerse los botines sin atar, coger un candil y salir detrás de él. Bajo la bóveda oscura, bajo las sombras de la arbolada siguió los pasos de su esposo a una distancia prudencial para evitar que él se percatara de su presencia. Los celos se adueñaron de las pocas entendederas que le quedaban, ya no era la idea de una amante, sino la posibilidad de que amase a otra la que se fue asentando en su pecho. Si fuera el caso, eso quería decir que no la amaba, de ahí que su matrimonio no se había consumado. El bosque la iba cercando poco a poco, el ambiente se iba llenando de presagios, ninguno bueno. Aguzó el oído y solo captó el ulular de un búho; mas, en la oscuridad, no había perdido la claridad que alumbraba a Lucian. Esa noche daría con los amantes, aun así, estaba fuera de sí y por ello iba meditando consigo misma:

—Será caradura, desvergonzado, desconsiderado, si no fuese por ese maldito papel le daría un puntapié que no se acercaría a mí jamás, ¡jamás! —exclamó por lo bajo. No podía ponerse a gritar o Lucian se percataría—. Es un idiota y me está volviendo idiota a mí. ¡No sé qué hice para merecer este calvario y a este inepto de marido que tengo! ¿Enamorada de él? ¿De verdad? Amanda, por favor, no te dejes fiar por las apariencias, ya ves, por la mañana te levantas con él al lado y esa misma noche le calienta la cama a otra. ¡Es que soy tonta, no tengo remedio! He perdido la inteligencia que tenía, y mi tía y lady Susan ¿dónde tienen los ojos? ¿En la coronilla? Otras que no tienen cerebro y no saben asesorar sobre el amor; si lo hicieran mejor, me dirían «ten cuidado» y no «él te quiere». Sí, ya veo lo mucho que me quiere que se pierde por el bosque. Desde que me casé mi vida se ha acabado; adiós, juventud; adiós, libertad, desde ese día he perdido tiempo, ¡en todo! ¿Esto es el amor? Vaya porquería, un par de besos y, hala, listo, ya cumplí... ¡Maldita sea! ¿Por qué no puedo cazarlo en el acto? Es escurridizo el condenado. —Amanda había perdido a Lucian otra vez, no iba a cejar en su intento de dar con él, dio varios pasos y se topó con una vieja casita cuyo interior estaba iluminado—. ¿Qué es esto? ¿Y esta casa? ¡Está ahí, Lucian está ahí! ¡Ah! Seguro que la está esperando, pues hoy no van a tener fiesta.

Hecha una furia cruzó el pequeño sendero que la separaba de aquella extraña construcción, cuyas esquinas se diluían en la oscuridad de la noche, para cazar la infidelidad.

—¿Aquí es donde te escondes? —Sin dilaciones, abrió la puerta, produciendo un gran estrépito.

Capítulo 29

Amanda había entrado en la casa precedida de una brisa que el río Lea había exhalado como si la ayudase en ese trance tan difícil para ella. No obstante, lo que se había imaginado, dar al traste con los amoríos nocturnos de su marido, no fue tal cosa: Lucian estaba encorvado frente a la chimenea, sentado en un pequeño taburete de madera. Se giró con las cejas tan alzadas que se le dibujaron tres pliegues en el centro de la frente. Ella, por el contrario, estaba envarada por los nervios, con aire orgulloso.

—¿Amanda? —No se creía lo que estaba viendo. Cerró los ojos, agitó la cabeza para luego volverlos a abrir.

—Te sorprende verme, ¿verdad? —En esa ocasión no iba a controlar la ira—. Te estropeé el encuentro furtivo.

—¿Qué haces aquí? —Lucian iba por su cuenta, no le prestaba atención a sus palabras.

—Lo mismo te puedo preguntar. —Cerró la puerta de un golpe.

Dio un paso al frente con el objetivo de otear rápido aquella pequeña estancia en la que a la derecha de Lucian había una mesa con varias sillas, y con fruta y otros comestibles; enfrente de la chimenea y la puerta, había una cama de dosel que nadie se había preocupado en hacer. ¡Ahí estaba la prueba del delito! Amanda apretó más los puños, notando cómo los nudillos se le ponían blancos.

—Aquí es donde pienso. —Lucian se puso en pie sin acercarse a ella.

—¡No mientas!

—No lo hago.

—¡Canalla! —le escupió con ganas, inclinando el cuerpo un poco hacia delante, ante la rabia que le daba que él no reconociese lo evidente—. Aquí es donde esperas a tu amante. ¿Dónde la has metido?

—¿Amante? —Lucian frunció el ceño, desconcertado, lo que la encendió más a ella—. ¿Qué amante?

—Si eres idiota, yo no.

—¡No tengo ninguna amante! —Se defendió.

—No te hagas el tarugo conmigo. Eres más listo que todo eso.

—¿De dónde has sacado eso? ¿Quién te ha ido con ese cuento?

—No necesito que nadie me diga nada —señaló la cama—, hay pruebas.

—Amanda, tienes una gran imaginación —dijo con una sonrisa de autosuficiencia.

—No me trates como a una loca. —Movida en este caso por el rencor que le causaba que él pensara igual que su madre, Amanda no pudo refrenarse en acortar el espacio que los separaba y con las manos abiertas lo empujó.

—No te estoy llamando «loca», pero si aquí alguien tiene un amante y tiene que sospechar, ese soy yo.

—¿Te estás escuchando?, solo dices sandeces, cuando aquí el único adúltero eres tú y no llevamos ni un mes casados, podías esperar un poco. —En esa recriminación no iba ni la mitad del dolor que sentía.

—¿Sandeces?, ¿tú te has visto? —Lucian puso los brazos en jarras.

—Sí.

—¡Ah, sí! Y el que tiene una amante soy yo; no mi mujer, que sale de la casa por la noche en camisón, para ir al bosque a saber por qué y a encontrarse con quién. ¿Querida, escondes algo? ¿Tengo que sospechar? ¿Alguien se cuela en tu habitación?

—¿Me estás acusando de tener un amante?

—Si es normal que una mujer salga en camisón...

—Ojalá tuviera un amante, me lo pasaría mejor con él. —Asintió con la cabeza, frunció los labios solo para fastidiarlo.

—¿En serio?

—Sí, yo no me cuelo en ningún sito, pero tú sí que te cuelas aquí a esperarla, ¡y después me acusas de loca!

—¡No te he llamado «loca»! —Se defendió elevando la voz, para que le quedase claro.

—¿Cómo que no? Estás diciendo que me estoy imaginando cosas, ¿qué voy a pensar si veo que mi marido sale de casa a escondidas por las noches?

—¿Me estabas vigilando? —La actitud chulesca de Lucian, que se cruzó de brazos y su boca dibujó una sonrisa sesgada que le arrebató el aliento, Amanda quiso borrársela de un guantazo.

—No —le mintió descarada.

—Y me lo tengo que creer. —El dio un paso hacia ella.

—Sí.

Amanda levantó la mano para golpearlo en la cara, pero él se la cogió a tiempo y se la puso detrás de la espalda.

—Tengo que buscar la manera de hacértelo creer —dijo inclinado hacia ella.

Con la poca luz que había, Lucian la cubría con su sombra.

—No la hay.

—Eso es lo que tú piensas.

—¿Y cómo pretendes hacerlo? —Lo desafió, aún así no estaba contenta y le asestó—: Te recuerdo que no me has tomado todavía, ¿tienes a alguien por ahí que te haga este trabajo?

—No me he metido en tu cama para no tomarte a la fuerza, no quiero ser un marido desconsiderado.

—Con eso no solucionas nada, porque sé la verdad, hay alguien. ¿Dónde la has escondido?

—Te repito que aquí estamos solos. —Amanda forcejó para soltarse; Lucian la zarandeó, pegando más su cara a la de ella, sus alientos ya eran uno y ella no pudo más que entreabrir los labios para que al menos un poco de aire le llegase a los pulmones. Él ya tenía la mirada clavada en ellos—. La única mujer por la que suspira mi corazón, por la que arde mi cuerpo y hierve mi sangre es por ti, Amanda, solo es por ti y todo este tiempo he tenido que hacer un gran esfuerzo para no besarte, para no meterme entre tus faldas, porque no quiero que huyas de mí, ni pretendo asustarte.

—Lucian... —Jadeó su nombre. Tragó haciendo ruido con la boca seca.

Él atrapó su labio inferior, al que le dio un mordisco; luego lo acarició con la lengua. Amanda notó cómo las fuerzas la abandonaban, las piernas le temblaban en aquella postura. Si Lucian quería hacer algo que lo hiciese rápido o ella desfallecería, puesto que él la estaba excitando con aquel juego. El joven estiró un poco el labio antes de soltarlo.

—Cada vez que te tengo cerca, que huelo las flores o la brisa del páramo en tu pelo, cada vez que toco tu piel, percibir la manera en la que te entregas cada vez que te beso, mi cuerpo reacciona así. —Con premeditación, pegó las caderas a las de Amanda para hacerla partícipe de su erección—. ¿Te ha quedado claro?

—No. —Amanda era presa de una ardiente ansiedad que le dominaba los sentidos, y en un alarde de experta amante, dibujó varios círculos sobre aquella verga endurecida que sintió temblar bajo las capas de ropa. Aquello fue lo más excitante que había experimentado jamás.

—Amanda—. El tono de advertencia terminó en un gruñido que a Lucian no le sirvió de nada, su esposa prosiguió con aquel movimiento que lo enloquecía.

Sin poder controlarse, él capturo sus labios con los suyos. Le mordió el labio inferior y acunó la parte trasera de su cabeza con la finalidad de profundizar aquel beso en cuanto ella entreabrió la boca. Al principio, la lengua de Lucian rozó la suya en una caricia seductora y amorosa, que desprendió en ambos el mismo fuego ardiente que los acabó por encender. Aquello a Amanda le produjo un cosquilleo en todas partes, mas cuando el beso se profundizó, se prolongó en esa lucha en la que los dos pretendían dominar al otro, sus pulmones se vaciaron. Lucian le liberó las manos para estrecharla por la cintura y que así no escapara. Amanda no iba a hacerlo, era lo que llevaba deseando todo el día y hacía semanas; le rodeó el cuello con los brazos para que no rompiera aquel beso jugoso que le arrebataba la capacidad de pensar. Lo besó intensamente, con todos los sentimientos que guardaba en su corazón, y comenzó a percibir que el cosquilleo del principio se acumulaba en su entrepierna, soltó un leve gemido que se perdió en la garganta de Lucian. Él se echó hacia atrás, dejándola con ganas de más y con frío en los labios.

—Lucian...

—¿Qué? —susurró a la vez que le dejaba un reguero de besos por la línea de la mandíbula.

—Lucian, por favor.

—Por favor, ¿qué?

Él no se quedó quieto tampoco. Su mano atravesó el sinuoso espacio que iba desde su cintura a su pecho, que apretó por encima del camisón, haciéndolo suyo. Amanda no pudo más que jadear. Lucian, con gran destreza, metió los dedos entre los huecos de los botones y pegó un tirón, la tela se rasgó cortando el aire. Así liberaba los senos redondos como pequeños melocotones de su esposa.

—Eres preciosa —aseguró con voz enronquecida.

—Lo siento, no tengo unos pechos sugerentes. —Amanda abrió los ojos por la falta de caricias. Lucian tenía las mejillas sonrojadas, los labios entreabiertos y la respiración tan agitada como ella.

—Llegan a ser más sugerentes y hay que llamar a un doctor. —Pasó la yema de su pulgar por un pezón—. Son perfectos, eres perfecta para mí, ahora y siempre.

No, no era verdad; sin embargo, se permitió gozar entre sus brazos, a la vez que notó su húmedo y candente aliento unos segundos antes de que le atrapara el pezón. Lo succionó con ganas, lo rozaba con la punta aterciopelada de su lengua que la hizo gemir de placer, debido a que todo lo que él hacía ya lo percibía por todo el cuerpo. Amanda gimió, no le importaba sonar desesperada, pues ese era el estado en que la dejaba Lucian. Se sujetó a sus hombros clavándole las uñas al arquearse, ofreciéndole no parar, sino que continuase. Aquella boca masculina buscó con desespero el otro que no había saboreado. Lo lamió, lo atrapó entre los dientes, mordisqueándolo. Amanda expresaba a través de jadeos y respiraciones entrecortadas todo lo que su marido le hacía experimentar, puesto que era sensible a todo lo que él le hacía.

Desde hacía minutos, ya no era ella misma, una fiebre procedente de su interior le dominaba los instintos más básicos. Cegada por la lujuria vívida, arrinconó lo que su madre siempre repetía: no mostrarle al marido el placer que le daba. Sin un ápice de vergüenza, más atrevida que nunca, bajó una de sus manos hacia la erección de Lucian, recorrió con dedos temblorosos su inmensa longitud. Jamás fue tan poderosa como en el instante en el que Lucian tembló bajo su caricia.

—Mandy, para o lo lamentaremos —casi le rogó.

—¿Por qué? —Ella no paraba, no era capaz de separarse de aquel miembro que anhelaba más que nada.

—Hazme caso, confía en mí.

Lucian no le permitió hacer más; la cogió en brazos para llevarla al borde de la cama, donde la dejó sobre sus pies. Le arrancó el camisón y las enaguas, repasó cada línea de su cuerpo, cada curva, con una mirada felina. Amanda percibió en el azul de sus ojos una oscura satisfacción que la atravesó, cada terminación nerviosa acumuló la tensión en su bajo vientre.

—¿Lucian? —Había percibido cómo el miedo se iba apoderando de él.

—He esperado tanto este momento, este día lo he imaginado...

—Como yo —lo interrumpió—. Todo este tiempo me ha pasado lo mismo.

—¿En serio? —Su declaración lo había asombrado.

Ella asintió en silencio, se acercó a él y tomó la iniciativa. La dio un suave beso en la mejilla con la boca abierta, para así tocar su piel con la lengua, que la percibió salada, ya que Lucian la tenía perlada por el sudor. Le desabrochó los botones de la camisa igual que si llevase toda la vida compartiendo cama con él, muy lento por si él quería parar, que le diese tiempo a frenarla; no lo hizo, la dejó hacer. Frente a su torso desnudo, Amanda le colocó las manos en su pecho salpicado por un vello rojizo, cerró los ojos para perderse en la suntuosidad de su cuerpo, una obra de arte que excitaba con solo mirarlo. Sabía que tenía suerte, pues no todos los hombres eran guapos y atractivos como Lucian, una criatura tan masculina. Experimentó todo aquello que anhelaba desde que lo vio desnudo en el río. Sus manos bajaron por su vientre plano hasta alcanzar la cinturilla del pantalón, para sumergirse en su interior, donde alcanzó su verga. Se abandonó a la dulzura del sexo, a la dulzura de esa novedad desconocida que palpitaba entre sus dedos que perfilaban sus venas y que palpaban la piel rugosa por algunas zonas.

Lucian, en un arrebato, la empujó contra la cama, deshaciéndose del resto de la ropa que le cubría el cuerpo. Sin ninguna prisa, se fue colocando encima de ella hasta que quedó cubierta por su cuerpo. Amanda abrió la boca para hablar, mas sus palabras se convirtieron en un jadeo; una mano de Lucian le separó los labios íntimos, que le hicieron soltar el aire de la sorpresa. Estaba húmeda; Amanda, del sofoco que le dio que él notase eso, giró el rostro. Lucian puso dos dedos bajo su barbilla.

—Es como debe ser para que puedas recibir mi cuerpo, Amanda —le explicó.

El latido de su corazón se desacompasó al notar la punta de su verga en su trémula carne. Entró poco a poco en su cuerpo, y a medida que lo hacía la ensanchaba de un modo bastante doloroso. Amanda cerró los ojos; en segundos, todos los músculos se le tensaron, presionó los ojos para evadirse de aquella sensación de quemazón punzante, se mordió el labio inferior para contener un grito. Lucian la sujetó contra él con fuerza, y como buen amante le susurraba palabras cariñosas:

—Tranquila, cariño, tranquila. —Se deslizó un poco más—. Sé que duele, pero te prometo que a partir de ahora solo te daré placer.

De pronto, una parte de ella cedió para dar cabida a todo el miembro de Lucian, que tembló nada más adentrarse. Amanda se sujetó a sus hombros, hundiendo la nariz en su cuello y respirando su aroma, un tanto picante en la nariz debido al sudor. Ella, sin saber la razón, elevó un «gracias» al cielo, por ser Lucian quien estuviera con ella en la cama, ya que sabía por comentarios que no todos los maridos eran así de considerados.

Él la abrazó con más firmeza. Al creer que todo había pasado, que podía recuperar los pulmones, Lucian comenzó a moverse dentro de ella; sinuoso, su miembro salía y entraba a un ritmo suave, constante, que originaba que el dolor del principio se fuera convirtiendo en un deleite que avivaba su pasión y la necesidad de más que se incrementaba a cada nueva embestida. La fricción de ese miembro enhiesto era tan maravillosa que Amanda le rodeó la cintura con las piernas, por lo que él entró aún más profundo en su cuerpo, tanto que la hizo gemir y clavarle las uñas en la espalda; Lucian echó la cabeza hacia atrás.

—Así, Mandy, así, muévete conmigo, así —le dijo él.

Amanda no supo cuándo su cuerpo se movió a la vez que el de él, solo era consciente de cómo reaccionaba a Lucian, de cómo en su interior se iba cargando una energía extraña, demasiado intensa, cada vez que Lucian entraba inexorable. Ella gritó de placer y alivio; por fin, el torbellino de éxtasis explosionó, se convulsionaba salvaje, era tal la intensidad que percibió cómo su interior apretaba el miembro de Lucian, quien se estremeció dejándose ir sin soltarla. La lujuria y el anhelo que había aguantado todo aquel tiempo se liberaban dando paso a un exceso de sentimientos que, en silencio, a ambos los vencieron. Ya no había vuelta atrás, habían comenzado un camino ineludible hacia el amor, pues eso era lo que habían compartido: amor en su estado más salvaje y puro.

Lucian, con una delicadeza impropia de los de su sexo, más propia de un verdadero amante, salió de su interior sin soltarla, giró sobre su espalda, ella quedó con la cabeza colocada en su pecho y la mitad de su cuerpo encima de él. Amanda, en esa posición, podía oler el aroma de Lucian que, entremezclado con el del sexo, era embriagador, como todo lo que sentía hacia aquel hombre que la sobrecogía.

—¿Te ha gustado? —Los dedos de Lucian paseaban a lo largo de su espalda y se enredaban en las puntas de su melena.

Amanda se encogió de hombros, no sabía qué responder, jamás había sentido con tanto apasionamiento.

—No sé qué decir. —No tenía palabras para describirlo.

—Veamos. —Lucian bajó la vista hacia ella, la obligó a mirarlo. Él le estudió el rostro con detenimiento, lo que le permitió a Amanda fijarse que en sus ojos ya no brillaban las llamaradas de la pasión, se abrían ante ella como dos puertas que la dirigían al centro de su corazón. La acarició con el pulgar—. Tienes la piel perlada por el sudor, la mirada brillante, las mejillas arreboladas y estás entre mis brazos...

—Entonces puede que sí. —Ella intentó separarse, él se lo impidió, rodeándola con el brazo libre.

—No, no te me escapas, tu lugar está aquí y no te voy a permitir que me prohíbas sentir el calor de tu cuerpo.

—Creo que ya no puedo. —Le sonrió completamente enamorada.

—¿Lo crees? —Enarcó una ceja sin dar crédito.

—No puedo. —Afirmó sin separar sus ojos de los de él—. ¿Y a ti te gustó?

—Sí. —Ella escondió el rostro en su pecho, sonriendo. Él le alzó la cara para que lo mirase—. Llevo semanas deseando que ocurriese esto entre nosotros; te aseguro que fue mejor de lo que hubiese imaginado.

—Lo dices para quedar bien. —Ella jugueteaba con el vello de su pecho.

—No, Mandy, lo digo porque eres tú, en carne y hueso, no una mera ilusión que se cuela en mis sueños. Haría un pacto con el mismo diablo para quedarme así contigo el resto de mis días. —Amanda se asustó entre sus brazos al notar cómo su miembro cobró vida al lado de su pierna. Lucian giró para quedar encima de ella—. Eres la combinación perfecta de amor y pasión.

Lucian la besó con todo el sentimiento del que fue capaz. Sus cuerpos se enredaron una vez más en los lazos indestructibles de la pasión y se mecieron hasta alcanzar el cielo.

Capítulo 30

—Lucian, ¿te puedo hacer una pregunta? —Amanda se había puesto el camisón que estaba hecho jirones, pues debían regresar a casa antes del amanecer, aunque había algo que la escamaba más.

—A partir de ahora pregúntame lo que quieras. —Había dejado de abrocharse los botones de la camisa—. ¿No será otra vez lo de la amante? Creo que ha...

—No, no es eso —lo había interrumpido.

—Vale, ¿entonces?

—Antes, en la cama, dijiste algo. —Se había puesto nerviosa con solo pensarlo y tener que decirlo en alto, el corazón se le había puesto en la boca de júbilo.

—¿El qué? —Lucian no separaba la vista de ella mientras metía los bajos de la camisa por el pantalón—. Mandy, he dicho mucho.

Ella se acordaba en ese momento en el que él la había despertado haciendo el amor. Dormida, la había provocado y la había penetrado desde atrás. Había sido el despertar más excitante de su vida, Lucian la hacía probar experiencias que superaban a todas las anteriores. Ella disfrutaba de la manera en la que le acariciaba el sexo con la longitud de su miembro duro como el acero. Dentro, fuera, dentro y una vez más fuera, con un ritmo fluido, preciso y constante que les arrebataba a ambos el aliento. Con cada embestida iba tocando cada vez en lo más profundo. Continuaron hasta que la lujuria los cubrió, les arrebató el raciocinio sin que nada más existiera, salvo sus cuerpos unidos. Ella había echado un brazo hacia atrás y le había agarrado una nalga cuando él estaba entrando en ella, la mano pequeña de dedos largos le apretaba clavándole las uñas, lo que a él le excitaba. Lucian, a punto de estallar, le había dado una sensual caricia a su sexo, que la había hecho arquear la espalda, ponerla rígida y la había dejado sin aliento. Tan pronto como un clímax extremo estalló en su cuerpo, él se había confesado con la frente pegada a su sien.

—Me dijiste... —No se atrevía a decirlo.

—¿Sí? —Amanda había percibido cómo aquellos dos lagos la observaban sabedores de lo que a ella se le pasaba por la cabeza.

Lucian, al verla titubear, se había acercado a ella, le había tomado el rostro entre sus manos y la había besado en los labios. Para Amanda fue como el vuelo de una mariposa que se dejaba arrastrar por la brisa de céfiro en verano.

—Te amo —le había susurrado como lo había hecho en la cama. Su boca dibujó esa sonrisa sesgada que a ella tanto le gustaba—. No he dicho nada que tú no me dijeses antes.

«¿¡Qué yo qué!?», había exclamado escandalizada para sus adentros. Su caradura no tenía límites.

—Nunca te lo he dicho. —Había fruncido el ceño, indignada.

Se iba a separar de él.

—Claro que me lo dijiste. —La tranquilidad que él transmitía a ella la alteraba.

—Me acordaría.

—Vamos, que sigues sin recordar —había afirmado con una punzada de dolor que se le reflejó en la expresión de su rostro, que se encogió un poco.

—No, no lo recuerdo, por eso estoy segura de que no te lo dije.

—¿Sabes por qué el día de ayer lo pasé alejado de ti? —había inquirido, acariciándole los pómulos con los dedos.

—No lo sé, pero que sepas que me dolió.

—Me dijiste «te quiero» y no te acuerdas. Me lo dijiste durmiendo la noche que tuviste pesadillas. Para mí fue lo más especial, porque jamás imaginé que me lo pudieses expresar. Tras tenerte entre mis brazos, créeme que me da igual si te acuerdas o no.

—¿Y eso a qué se debe?

—Te lo repetiré siempre, a cada momento, cuando menos te lo esperes; te lo diré hasta que te canses y aun así lo seguiré diciendo.

Amanda había sonreído y se había escondido en el centro del torso de su marido.

—No me cansaré —había apuntado para que quedase claro, con la voz amortiguada por él. Lucian se había carcajeado. Aquella sonrisa se estaba convirtiendo en la melodía más bonita para sus oídos—. ¿Te estás riendo de mí?

—Jamás. —La había besado en la frente—. Me hace gracia que ya no me empujas, no intentas pegarme ni separarme de ti, reconócelo —había enarcado una ceja—, ya no te molesta.

—No. Debías saberlo.

—Quería cerciorarme. —Se había encogido de hombros con aire de jovenzuelo. Carraspeó y se fijó en el camisón—. No puedes salir así, ponte mi chaqueta.

—A quién se le ocurriría romperme el camisón —le había recordado, arrebujándose en la ropa impregnada en el olor de él.

—Culpa mía no, fue el ardor. La avidez por hacerte mía. Mentalízate, la única mujer por la que suspira mi corazón y me hace arder en las llamas de una pasión desconocida eres tú —había confesado sonriente.

Amanda lo recordaba con una sonrisa en la boca y como si lo estuviese aún viviendo, hacía horas que había ocurrido, como la llegada a casa en brazos de su marido o las caricias que le había regalado durante el baño que él mando que le preparasen.

Todo era diferente. Todo había cambiado. La mujer fantasma, los celos de los últimos días y algunas inseguridades se habían despejado como el cielo tras la tormenta. Le debía dar la razón a su tía, desde luego que sí, tenía la inmensa suerte de haber dado con Lucian, un marido un tanto extraño y un amante único, muy considerado con ella. No comprendía a esas mujeres que hablaban de la vida conyugal como un hecho ajeno a las de su sexo, incluso a la vida, cuando amar con el cuerpo insuflaba un nuevo hálito. El dolor y el gozo se diluían el uno en el otro hasta arrebatarte la razón. Amanda aún podía notar a Lucian en su interior, pues a cada paso que daba por la ribera de río percibía el rastro que había dejado. No se arrepentía de nada, la espera había merecido la pena.

Esa tarde regresó a la casa vieja por mandato de Lucian, que le había enviado a un muchacho con el recado. La cabaña, pues no podía recibir otro nombre, la misma que los resguardó de la noche y donde la pasión halló su mejor cobijo, era de lo más sencilla, se levantaba a los pies de un puente cuyas piedras eran las mismas, con un tejado a dos aguas muy puntiagudo, con varias ventanas. Aunque su aspecto de abandono era lo más llamativo, Amanda la veía casi como un palacio. «Normal, te acogió para que aflorase tu pasión y te olvidases de todo, salvo de Lucian», pensó. A pesar de estar arañando la felicidad, había algo que la empañaba de un tono gris oscuro y no era otra que la histeria. Le estaba mintiendo a Lucian al ocultarle aquel detalle de su vida, ¿cómo reaccionaría? ¿Se alejaría? Esas cuestiones, entre otras, se le planteaban. No podía demorarlo más.

Delante de la cabaña se extendía una pequeña orilla terrosa que generaba el contoneo del río al pasar, allí se acuclilló. En el ambiente flotaba esa humedad pegajosa de los días de bochorno en los que el sol no aparece, sin embargo su calor se condensa en las nubes plomizas cargadas de agua. Se desabrochó varios botones de la blusa con la seguridad de que nadie la vería, ya que estaba en la propiedad de los Ashworth. Metió la mano en el agua para luego refrescarse el cuello, no era suficiente, pues aquella calentura procedía de lo más hondo de su cuerpo y solo una persona podía sofocarla: su marido. Las sugerentes imágenes de aquel cuerpo masculino hecho para pecar le bañaban la mente, el espinazo se le tensó; por instinto, miró por encima del hombro, la sensación de advertirse observada le puso los pelos como escarpias. Oteó a su alrededor y no pudo hallar a nadie, mas esa impresión perduraba con una premonición que la alteraba por las oscuras intenciones que desplegaba. Agitó la cabeza, podía ser la imaginación que le jugaba una mala pasada. Se sacó la blusa para refrescarse el torso, coló una mano por el corsé para mojar uno de sus pechos. El frescor de las gotas la hizo cerrar los ojos y gemir.

—¿De quién me tengo que celar? —La voz de Lucian la cogió de súbito.

Estaba detrás de ella con las manos en los bolsillos, serio, con la mandíbula apretada.

—¿Me estabas observando? —La pregunta le salió sola.

—Claro, verte siempre es un placer. —Se acercó a ella con pasos medidos y elegantes—. ¿Qué haces?

—Refrescarme. —Atrevida, puso una mano húmeda sobre su piel para que viese cómo las gotas de agua la mojaban.

—¿Y eso? —Se acuclilló a su lado, recorriéndole el torso y las formas de sus pechos levantados por el corsé. Le estaba afectando lo que veía.

—Tengo calor, mucho calor. —Se mordió el labio inferior sabiendo lo que le provocaba.

Lucian le deslizó la yema del pulgar por él varias veces, seductor, hasta que Amanda suspiró y los entreabrió.

—Creo que puedo ayudarte.

La ayudó a levantarse; luego, con movimientos casi felinos, la pegó contra un árbol y, con la mirada prendida por la lujuria, le dio un tirón al corsé liberando sus pechos. Amanda cerró los ojos al notar cómo le atrapaba un pezón entre los dientes. Cuando su húmeda lengua lo envolvió, se le derritieron las rodillas; expiró entre aliviada y más excitada; ese estimulante roce originó que un inmenso chorro caliente procedente de lo más hondo de su cuerpo le envolviese los labios íntimos hasta empaparlos. Amanda enredó sus dedos entre los mechones de pelo, pegando a Lucian más a ella, así no le permitía escapar si a él se le ocurría tal cosa. Él volvió a pasarle los dientes y a Amanda ya no le importó si sonaba desesperada, o si había alguien contemplando aquella erótica imagen de una pareja dando rienda suelta a la pasión al lado del río. Sabía que en aquella intimidad compartida con su marido, entre sus brazos mientras la hacía suya, ella iba a expresar del modo que fuese lo que sentía, que en aquellos momentos era un océano de emociones que le hacían temblar el cuerpo y solo quería que continuase con su festín para apagar su fuego. Con la boca, buscó el otro pezón que no había saboreado aún. Amanda quedó sin aliento en cuanto él lo rodeó con la punta de la lengua, fue tal el deseo que experimentó que cayó en una espiral donde solo el éxtasis tenía cabida.

—Luc... Lucian... —Él soltó el pezón y fue dejando un reguero de besos por su torso antes de subir al cuello. Amanda echó las caderas hacia delante y, a pesar de la cantidad de ropa que se interponía entre ellos, pudo apreciar su erección, que ambicionó. Le pasó las manos abiertas por encima de la camisa, percibiendo su alterada respiración, la seda del chaleco hasta llegar al pantalón, donde palpó su verga dura como el acero de arriba abajo.

—Para, para, Mandy —dijo con la respiración entrecortada.

—Te... te necesito, por favor. —Ella lo dejó y se fue subiendo la falda—. Por favor, aunque sea solo una vez.

—¿Solo una vez? —Le chupó el lóbulo de la oreja.

—Sí...

Lucian le levantó una pierna, que colocó en su cadera, de ese modo tenía acceso casi directo al centro de su placer. Metió la mano entre las enaguas, que las había dejado al aire, y pronto dio con el nido de rizos, ella arqueó la espalda ofreciéndose. Con dos dedos le separó los labios íntimos, que se estremecieron ansiosos al tocarle el clítoris. Amanda gimió, en su interior germinó tal impulso que lo cogió del pelo para buscar su boca y hundir su lengua, bebiendo el gruñido de Lucian. Aquel beso les arrebató la respiración. Los dedos expertos, libidinosos, alcanzaron su trémula hendidura, donde los hundió; los movió imitando las penetraciones de su pene, a medida que los músculos de su sexo se iban apretando, él aumentó más, sin piedad, sin darle cuartel. Amanda se separó de él para soltar un jadeo que se fue perdiendo entre los árboles, como si el bosque lo engullera para que nadie sospechara qué estaba sucediendo en ese rincón. Amanda ya no era consciente de nada, pues con las primeras sacudidas del clímax, Lucian paró en seco dejándola a medias.

—No pares, no...

—Vamos. —La cogió de la mano y la llevó a la cabaña.

Dentro, se deshicieron del incordio de la ropa, Lucian la ayudó a ella; Amanda, a él. Al tenerlo desnudo contempló su escultural cuerpo y unas irrefrenables ganas de tocar aquel miembro que la señalaba hambriento la empujaron a tomarlo con cuidado. Lo fue explorando, memorizando sus abultadas venas, la nueva piel ardorosa que lo rodeaba o la gorda punta enrojecida. Lo recorría con dedos temblorosos, además la cautivaba la manera de palpitar en su mano.

—Dios, Mandy, para o no podré darte placer.

—Te lo estoy dando yo. —Ascendía y descendía la mano por su longitud, que no podía creer que cupiese en ella.

—Para. —Lucian, con toda su fuerza de voluntad, se separó y la llevó a la cama, donde la fue tumbando con cuidado—. Te deseo en cuerpo y alma, lo quiero todo de ti, por eso no me puedo permitir terminar antes que tú, quiero que saboreemos juntos el placer.

Amanda abrió las piernas en una sugerente invitación, pues ella anhelaba lo mismo que él, llevaba todo el día deseando tenerlo dentro, nunca se saciaba de Lucian. Poco a poco, se fue tumbando encima y se fue deslizando en su interior. Todavía podía percibir lo inflamada que estaba, mas ya no era capaz de parar aquello, ninguno lo era, ya que el deseo se había apoderado de ellos. Apoyado en sus manos, movió las caderas a un ritmo constante y demasiado lento para Amanda, que alzó cimbreando las suyas, incitándolo a incrementar la velocidad. Por si no le quedaba claro, le rodeó el rostro con las manos para besarlo. Él le dio lo que necesitaba, lo que ambos necesitaban. Lucian deslizó los brazos por debajo de sus estrechos hombros, ella se aferró a su cintura y se arqueó, mientras que quedaban pegados por el sudor de sus cuerpos y por lo más espiritual: los latidos de sus corazones que eran uno. Se movieron al mismo ritmo, dándose placer hasta que la presión del inminente orgasmo hizo que los músculos se aferraran a la verga de él y todo desapareciese a la vez que se sostenían en un abrazo que sus almas convirtieron en eterno.

***

Amanda estaba boca arriba, con el rostro girado hacia la puerta por cuya rendija se colaba un olor que le picaba en la nariz, era el de la tierra húmeda, de la hierba, de los juncos que crecían en algunas zonas de la ribera del río y que se densificaba sobre su cabeza al entrar en contacto con el ambiente candente del interior de la cabaña. El aroma a sexo era chispeante, con una base de sangre y una porción corporal, de sudor de los amantes. Se sentía feliz con el cuerpo laxo junto al de Lucian, que reposaba tranquilo. Sonrió al verlo dormir, aún le costaba creer que pudieran estar compartiendo aquella desconcertante intimidad que a veces la subyugaba, sobre todo al mirarlo a los ojos cuando la penetraba. Se levantó y se vistió con la camisa de él, que le quedaba muy holgada. Encima de la mesa, alguien había dejado una fuente de fruta fresca. Cogió una ciruela antes de salir afuera y contemplar cómo el horizonte se teñía del mismo color del fuego que le arrancó una sonrisa, era lo mismo que percibía cada vez que él la tocaba. Ya no podía ni quería resistirse a todos sus sentimientos que cada día, cada hora eran más intensos, aunque para no sentirse atrapada en su pasado más reciente, debía soltar la cadena que le apretaba el pecho, le ceñía el corazón y le azotaba su cabeza.

Unos brazos fuertes la estrecharon por la cintura.

—¿Qué haces aquí tan sola? —Lucian la besó en el pelo, ella apoyó sus brazos sobre los de él. Amanda percibió en sus piernas la tela de los pantalones.

—No quería despertarte —le confesó sin entrar en detalle de su desazón.

—Pues ya ves que no lo has conseguido, así que te recomiendo que no me vuelvas a dejar solo en cama.

—Lo mismo te digo.

—Ni se me ocurriría. —Lucian la giró entre sus brazos—. Si te lo he pedido es porque no pienso hacerlo, y como se te ocurra desaparecer, iré a por ti y te encontraré allá donde estés. —Acercó su boca a su oído—. Te lo haré pagar.

—¿Ah, sí, cómo? —susurró sonriendo en su mejilla.

—Con mi cuerpo.

—Entonces me escaparé todos los días para tener mi castigo.

Él la abrazó con tanta fuerza que Amanda notó cómo le espachurraba las costillas, mas no le importaba. Lucian ladeó la cabeza para presionar su boca contra la de ella en un dulce beso en el que iba impregnado más amor que en cualquier caricia. Amanda gimió en cuanto sus lenguas chocaron para enroscarse la una a la otra, echando la pelvis hacia delante comprobó que él volvía a estar preparado y una ola de calor repentina la cubrió. Lucian separó su boca, ella abrió los ojos para perderse en los suyos, con el azul brillante por el anhelo.

—Eres la otra mitad de mi corazón, tan ciego estaba que no sabía que le faltaba ese pedazo hasta que te conocí, en ese instante comprendí lo solo que había estado durante mi vida. Eres como una estrella que ha caído del cielo, el mejor regalo que la vida me pudo deparar. —Le depositó otro suave beso.

Ella miró al horizonte con las lágrimas picándole en los ojos al comprender que él le estaba demostrando de todas las formas posibles sus sentimientos, incluso iba más allá de las emociones que él podía sentir. ¿Cómo decirle que no era la mujer que él pensaba? Enfadada consigo misma, forcejeó para soltarse y, al lograrlo, fue a la orilla, donde el agua del río Lea le lamió los pies.

—Amanda, ¿qué sucede? —Su falta de respuesta lo preocupó más—. ¿Amanda?

—¡Uf! —resopló agobiada por todo, intranquila por lo que debía contar y no sabía por dónde empezar.

—Mi vida, habla. —Lucian iba a abrazarla, ella se adentró más en el río—. ¿Por qué te alejas?

Ella lo encaró a sabiendas de que podía estar a un paso de perderlo. Esa era la corazonada que la carcomía cual polilla a la madera, y la vaciaba.

—Amanda, por Dios, habla —le rogó desesperado.

—¿Sabes por qué vine a Chingford? —inquirió a bocajarro.

—Eh... No, pero no me importa, la verdad; estás conmigo, estamos juntos, eso es lo que cuenta para mí.

—No, Lucian, tu visión de mí puede cambiar, es más, sé que me vas a repudiar.

Capítulo 31

El mundo, la vida de Lucian se pararon a consecuencia de que su corazón dejó de latir durante unos segundos que para él fueron minutos. No podía separar la vista de Amanda, que parecía, en aquellos instantes, su ninfa, vestida con su camisa blanca con esa melena rubia suelta y los rayos de la caída del sol la coronaban creando una imagen que rozaba lo mitológico. Su afirmación le había lanzado una daga directa a su alma. ¿Repudiarla? ¿Cómo podía ser posible? Una lágrima destelló cual oro líquido por aquella mejilla anacarada que hacía poco había estado arrebolada por el deseo. El rencor que fue paladeando se le mezclaba con el dolor que le causaba que ella pensara de ese modo de él. Se metió dentro del río, la tela de sus pantalones no tardó en empaparse y por sus piernas subía ese frío propio del Lea; era lento, mas si conseguía alcanzar la piel, a veces notabas una quemazón. Lucian siempre lo percibía; en aquel instante, solo existía Mandy.

—Jamás te repudiaré, Amanda, es que no sabría cómo hacerlo —reconoció. La debía hacer cambiar de idea.

—No afirmes algo que luego no cumplirás.

Se pellizcó el puente de la nariz, impotente por la cabezonería de su mujer.

—Cuando... —La fulminó con la mirada, dando un paso al frente—. Cuando se trata de ti la seguridad es mi aliada, por eso puedo hacer afirmaciones que otros no se atreverían.

—Lucian...

—¿Cómo puedes creer que te repudiaré? —la interrumpió víctima de los nervios—. ¿Es que no te estoy demostrando todo lo contrario?

—Sé que lo harás.

—¿Tan fácil te resulta pensar que te permitiré que me dejes? —Se mesó el pelo, nervioso—. Todavía no me conoces ni sabes la clase de hombre que soy.

—Estoy enferma.

—¿Qué? —Aquella afirmación le congeló la sangre hasta tal punto que percibió las astillas clavarse en su piel como cuando su padre le dijo, sin rodeos, que su madre había fallecido. Una mano invisible le apretó el pecho, que subía y bajaba a la misma velocidad a la que él respiraba, pues el aire no llegaba a los pulmones, por lo que la sensación de ahogo iba en aumento—. No, no, no, no puedes estar enferma, estás bien, te veo bien. —Dio un paso al frente, quería consolarla, encerrarla entre sus brazos, decirle que nada los separaría, que él, pasase lo que pasase, se mantendría firme a su lado; ella se lo impidió.

—Lo estoy, pero todos te hemos mentido, mis padres los primeros, y luego yo, por no contarte todo este tiempo lo que sucedía. —Ante aquellas palabras, Lucian tragó con fuerza, bajó los ojos y, al volver a mirarla, ella se mordía el labio inferior para controlar los sollozos—. Incluiría a mi tía.

—Pues dime. —Por fin se atrevió a dar ese paso al frente que su maltrecho corazón quería—. Dime eso que nadie me contó y que te está matando por dentro. —Se encogió de hombros, estaba completamente desvalido, conteniendo sus propias lágrimas y emociones—. Dímelo, no me dejes en esta nada insoportable, Mandy, soy tu marido, quiero saberlo todo de ti, por favor.

—Ten... Tengo. —Se le quebró la voz.

—¿Sí? —No insistió más, aunque por dentro tuviese ganas de arrancarle las palabras.

—Me diagnosticaron histeria femenina.

—¿Qué? ¿Cómo que histeria femenina? —Nunca había oído nada de esa enfermedad.

—No te acerques más. —Amanda no supo que aquella petición fue otro golpe para él—. Si te acercas no podré contarte mi historia.

—Vale.

Lucian asintió, conteniéndose para no atraerla hacia él, se refrenó por ella para que fuese capaz de contarle esa truculenta historia en la que su madre la había encerrado en su casa alejándola de todos, en la que su padre había mirado hacia otro lado y en la que sus hermanas la señalaban como causante de espantar a sus futuros pretendientes. A medida que ella iba avanzando, él tenía que soportar que los médicos solo pretendiesen tocarle la entrepierna como lobos hambrientos, sin importarles que el alma de su joven paciente estaba hecha añicos por la incomprensión de una familia que la lanzó fuera de casa, de sus vidas, como una paria a la que había que olvidar. Entre todas las vivencias malas que había pasado su esposa, por muchas lágrimas que vertiera, nadie le quebró el espíritu.

—¿Te acuerdas del aparatito del que habló la última vez lady Susan? —Con esa pregunta, Mandy le refrescó la memoria—. Lo querían utilizar conmigo. —Dio su última confesión. Se abanicó con las manos.

—Mandy, para mí no estás enferma, pero si te quieres quedar tranquila, iremos a todos los médicos, buscaremos solución.

—Me opuse a todo, por eso estoy en Chingford, porque fue la única salida para no ser una mácula para mi familia. —Ella no lo estaba escuchando—. Eso seré para ti.

—Amanda, te repito que para mí no estás enferma.

—Lo estoy, Lucian, muy a mi pesar lo estoy, y aunque ahora no lo veas te puedo causar muchos problemas.

—El único problema que me vas a causar es que me separes de tu lado —reconoció ladeando la cabeza hacia un lado para tomar aire y no perder la paciencia.

—Si este secreto sale a luz mancillará el buen nombre de tu familia, tu reputación se verá manchada a ojos de tus conocidos, de la sociedad, de hacerse público. —Amanda elevó la voz como si quisiera hacerle comprender.

—Amanda, no me alejaré por mucho que quieras o me lo pidas. —Se volvió hacia ella—. No, no lo haré. —Se encogió de hombros con los brazos estirados hacia ella.

—¿No te repugno?

—No, y no vuelvas a decir cosa semejante.

—Es la verdad, soy una mujer histérica.

—¡Estás equivocada!

—No, Lucian, tú no eres médico para asegurarlo, soy una enferma a la que tendrás que soportar toda tu vida, y puede llegar un momento en el que no sepas dónde esconderme.

Él caminó hacia ella; Amanda caminaba hacia atrás.

—Te soportaré porque te amo y me importa bien poco lo que piense la sociedad. —Siguió hacia delante, ella seguía alejándose—. A pesar de lo mal que lo has pasado, me siento orgulloso de ti, eres fuerte, de ideas claras y jamás te callas la boca, ¿eso es estar enfermo?

Amanda abrió los ojos todo lo que le dieron, pues parecía que no era la reacción que había esperado, el corazón de su marido había hablado por él y no iba a hacer lo que ella le pidiera para que una nueva herida se abriese. No, debía ayudarla a curar todas las existentes. Lucian dio el último paso con el que alcanzaría a Mandy; un mal cálculo de su mujer hizo que resbalase, él la cogió en el último instante antes de que se zambullera en el agua. Sus miradas se enlazaron y la atracción desplegó su halo, así Lucian fue acercando su boca a la de ella, Mandy estaba a salvo entre sus brazos y siempre lo estaría.

—Amanda, escúchame bien lo que voy a decirte: te cogeré, te daré la mano y te soportaré porque te amo. Eres mi esposa y te protegeré, te cuidaré hasta el último día de mi vida, porque eso es lo que hace un marido enamorado. Si no le gustamos a la sociedad, a mí tampoco me gusta ella, porque solo tengo ojos para ti. ¿Te ha quedado todo claro?

Amanda asintió en silencio, y las ganas de Lucian por besarla se hicieron tan incontenibles que apretó su boca a la de ella. Quería besarla para que olvidase todo aquello que la atenazaba, para mostrarle que había comenzado una nueva vida a su lado. Ella gimió cuando le perfiló el labio superior con la punta de la lengua, y en cuanto entreabrió la boca, la metió dentro. El baile que comenzaron sus lenguas le fue caldeando la sangre hasta que la necesidad por Amanda lo embriagó. Presionó su estrecho cuerpo contra el de suyo, se movió para hacerla partícipe de su erección y una ola de calor repentino lo hizo palpitar bajo la ropa.

Rompió el beso con la respiración entrecortada. La visión de Mandy con la boca todavía abierta, con los labios enrojecidos además de húmedos por el beso, provocó que el deseo por su esposa se acrecentara, mas al abrir los ojos pudo comprobar que aquella mirada era gemela de la suya, supo que estaba perdido a la vez que encontrado por su esposa.

Allí, en una hondonada del río Lea, el agua se contoneaba a un ritmo más lento, al que imprimían los amantes con sus cuerpos enredados a la vez que la tarde caía y la niebla, cual tupido velo, los escondía.

Capítulo 32

Habían pasado tres días desde que Amanda le confesase a Lucian su secreto, aquella odiosa enfermedad que le rompió la vida y que la llevó a Chingford. Él la calmó con su cuerpo, con su alma, la hizo olvidar; luego le dijo: «Le pediremos a lady Susan y a tu tía que nos concierten una consulta con ese médico amigo suyo para que te haga un chequeo, cuando tú quieras o estés preparada. Pero no necesito de ningún experto para saber que mi esposa está sana». No comprendía bien qué tipo de enfermedad era aquella; sin embargo, que le demostrase abiertamente que la apoyaba, que se iba a mantener a su lado, reveló que Lucian no era como todos los hombres y que lo que sentía por ella era verdadero, no un juego con el que arrastrarla a la cama. Todo había cambiado entre ellos: compartían cama cada noche, aprovechaban todo el tiempo que les permitía la propiedad para estar juntos, Lucian procuraba no dejarla muchas horas sola, y siempre le dedicaba preciosas palabras o la hacía reír. Aquellos días estaban siendo los mejores de su vida, jamás se imaginó que un matrimonio forzado como el suyo pudiera reportar tanta serenidad y alegría. Su gran descubrimiento fue su marido.

Lucian se estaba mostrando no solo como buen hombre, sino que compartía con ella asuntos de todo tipo, no le escondía nada, ella lo escuchaba, como en su tiempo hizo con su padre; a partir de ahí ella podía aconsejar o daba su opinión que a Lucian lo hacía meditar. Era buen conversador, romántico, divertido y cariñoso, nada que ver con la primera imagen que tuvo de él. Cada gesto o cada palabra, Amanda la atesoraba como la joya más preciada. Le agradaba su compañía. Él era su hogar. Mas, la presencia en el ambiente de sentirse observada permanecía y soltaba su poso. Uno que empezaba a impedirle ir sola al bosque.

Esa tarde Lucian le tenía una sorpresa preparada: un paseo especial, no uno cualquiera, sino un paseo en barca por el río Lea. Había estado lloviendo gran parte de la mañana, aun así la tarde había quedado soleada, lo que se aprovechó para ir al final de la propiedad donde había un pequeño embarcadero. El río mecía tranquilo la barca, como si de un recién nacido se tratara, pese a que su caudal iba lleno y en algunas zonas anegaba la orilla flanqueada por enormes robles y hayas que se asemejaban a un ejército. Ahí, abrazados, perdieron el mundo de vista, ni el cielo, ni el sol, ni la naturaleza ni la humedad que se inhalaba en el aire, todo les pasaba desapercibido. Lucian había enseñado a Amanda a remar. Ella no necesitaba más, se quedaría para siempre con la cabeza apoyada en su fornido pecho, escuchando la melodía de su pulso. ¿Cómo podía ser que en tan poco tiempo sus sentimientos fuesen tan profundos? ¿Cómo era posible que dos corazones latiesen a un mismo ritmo? Había muchas preguntas; Amanda, por una vez, no quiso hallar la respuesta, solo quería quedarse para el resto de los días con las manos entrelazadas a las de él.

—¿Qué piensas? —inquirió Lucian con voz queda.

—En nada —soltó para no confesar el cúmulo de emociones que le inundaban el pecho.

—Oigo los engranajes de tu cabeza funcionar. —Lucian sonrió sobre la piel de su sien antes de depositar un beso.

—Me duelen los brazos de los remos. —No, mentía, hasta los hombros los tenía magullados.

—No hay dolor que no se cure con un beso.

—Eso no funciona. —Todavía no se había acostumbrado a esas frases que la derretían.

—Entonces te llenaré el cuerpo entero de besos.

—¿Ah, sí? —Se movió para mirarlo a los ojos. Eran risueños y brillaban entre sus pestañas, ese día más rubias que rojizas, le sonreían igual que esos embriagadores labios que la hacían suspirar por las noches. Era insoportablemente atractivo.

—Por supuesto.

—No creo que funcione.

—Lo hará.

—Y esa seguridad se debe... —no terminó su frase para que él añadiese su respuesta.

—Se debe a que tus besos son la mejor recompensa para empezar o terminar el día; tus besos son la cura de todos mis males. —Le acarició un pómulo con el dorso del pulgar y su rostro fue el espejo del amor que le profesaba.

Amanda se rio por lo bajo, no por sus palabras, sino porque por primera vez en la vida percibió cómo una simple mirada la besaba. No, las miradas de su marido no se podían definir como simples.

—¿Qué? —le preguntó intrigado, compartiendo su sonrisa.

—No sabía que pudieras ser tan romántico.

—Lady Ashworth, no has visto nada, hay mucho más —le susurró esto último.

—¿Más?

—Ajá.

—Pues quiero verlo.

Él la besó en los labios. Fue tan tierno e impregnado de tanta ternura que Amanda lo percibió en los huesos.

—Tus besos... —Ella estiró un poco el cuello y le dio otro más tímido.

—¿Qué sientes, Amanda? —Lucian tenía la voz enronquecida, al oído no parecía la profunda que solía tener.

—Tus besos son promesas de una pasión sin fin. Lucian —él se mantuvo en silencio, mientras Amanda observaba en sus ojos cómo su reflejo los surcaba—, mi mundo junto a ti está repleto, no requiero de nada más.

—¿Eso significa que he conseguido enamorarte?

—Sí —reveló para alegría de su marido.

—Pues debo confesar que yo también soy afortunado.

—¿De verdad? —El corazón de Amanda pegó un brinco.

—Sí. —Él deslizó su mirada por su rostro, era directa, intensa, en la que Amanda pudo apreciar el nivel de conexión que tenían—. Conviertes mis inviernos en veranos y mis noches en días; y aunque no nos veamos durante horas, siento que me acompañas allá adonde voy. —Como si se acordase de algo, sacó el reloj que siempre llevaba en el bolsillo del chaleco para comprobar la hora.

—¿Debemos irnos? —Amanda no quería que todo aquello terminase.

—Sí.

«¿Por qué la realidad se las apaña para romper estos momentos que quiero que sean eternos?», protestó para sus adentros.

***

Desde que amarraron la barca en el pequeño embarcadero, Lucian había mantenido un silencio misterioso que sobrevolaba la mente de Amanda, a todas sus preguntas respondía con evasivas y eso le molestaba bastante. Lo único que fue capaz de sonsacarle fue que «es una sorpresa».

—¿Vamos a ver a alguien? —Volvió a probar suerte.

—Así es. —Asintió con la cabeza.

«Amanda, cuidado, ha pasado de tres palabras a dos, falta poco para que recurra de nuevo a los monosílabos», se advirtió a sí misma.

—¿Es Sidney? ¿Ha venido? —La idea le hacía gracia.

—¡Sidney! ¿Qué tiene que ver Sidney en todo esto? —Lucian estaba entre asombrado y extrañado.

—No sé, podría visitarnos. —Amanda había caído en una deducción errónea.

—Sidney estará en su casa o en Londres o en la cama de alguien —se encogió de hombros—, no lo sé. Te digo esto para que no te coja de susto.

—¿El qué?

—Mi primo tiene la extraña capacidad de aparecer en el momento más inoportuno y cuando menos lo esperas; eso sí, si lo necesitas también vendrá raudo.

—Creo que necesita una mujer con la que asiente la cabeza.

—Una mujer con la que asiente la cabeza —repitió masticando cada palabra—. ¿Estamos hablando del mismo Sidney?

—Sí, pues yo no tengo primos.

—Estás pidiendo un posible.

—¿Por qué? —Le dio igual sonar cotilla, debía entretener a Lucian para poder enterarse de sus planes.

—Él ya te lo contará en su momento, le caes muy bien y seguro que te lo confiesa, pero te adelanto que dudo mucho que asiente la cabeza, todavía carga con una gran losa del pasado.

Amanda quería seguir preguntando; Sidney, ese hombre simpático y directo, amable y picarón, se mostraba como un gran misterio que resolver, si Lucian no iba a decir nada más, debía esperar a que Sidney se lo contase, si eso sucedía.

—Entonces, ¿adónde vamos? —Atacó de nuevo con su recurrente pregunta.

—Si te lo digo no es una sorpresa. —Entrelazó su mano a la de ella—. Vamos o no llegaremos.

Continuaron por aquel camino casi cuadriculado que tras un rato se fue abriendo hasta en un claro que dejaba atrás la arboleda y que, en lo que podía ser el final, se unía al jardín trasero de un cottage delimitado por una verja de madera. Amanda lo conocía muy bien, ¡era la casa de su tía! Abrió la boca en un gesto muy poco refinado en una mujer. Agarró con fuerza la mano de Lucian y le pegó un tirón para que frenase.

—¿Vamos a la casa de mi tía? —Frunció el ceño en su dirección.

—Sí —afirmó tajante.

—¿Esta era tu sorpresa? —Señaló la casa.

—Sí.

—Pues vaya sorpresa —resopló.

—A ver, he pensado que te gustaría ver a tu tía y a lady Susan, hace días que no las visitas ni sabes nada de ellas —le explicó.

—Sí, cierto. —Le agradaba aquella idea, aunque lo que se había imaginado era mejor.

—¿Pero? —Lucian esperaba algún tipo de respuesta que diese al traste con todo.

—Creí que me tendrías preparada una cena en el bosque...

—Ya, y con velas, así incendiamos todo —añadió irónico—. Amanda, esas dos mujeres forman parte de la familia, aunque lady Susan no lo sea, no nos podemos olvidar de ellas.

—Tienes razón. —No podía negárselo.

—Vamos, que no me gusta llegar tarde. —Tiró de ella para continuar.

«Amanda, no va a pasar a nada, la tía verá que estás contenta al lado de Lucian, se alegrará al notar que la situación ha mejorado...», sus pensamientos se congelaron al igual que ella.

—¿Qué sucede ahora, Amanda? —Lucian dejó caer la cabeza hacia delante, resignado.

—¿Te vas a quedar a cenar? —inquirió sin aire en los pulmones.

—¿A qué viene esa pregunta? Es ridícula. —Lucian la escrutó, sospechando que algo podía esconder—. ¿Qué pasa, Amanda?

—No, nada. —Levantó las manos en señal de inocencia.

—Amanda... —El tono era una advertencia.

—Vale, ¿cómo lo digo? —bufó, giraba la cabeza como si buscase una escapatoria—. Verás, es que ellas... Ellas estaban al tanto de... Bueno, de la situación.

—¿Situación? —Lucian no estaba entendiendo nada.

—Eso mismo.

—¿Qué situación? —Agitó la cabeza.

—De verdad, Lucian, hay que explicártelo todo. Pues de nuestra situación. —Comenzó a retorcerse las manos, nerviosa.

—La situación entre tú y yo, ya, ¿y cuál es?

—Era. —Se limpió una gota invisible de sudor de la frente—. Les conté que no habíamos consumado...

—¡¿Qué?! —exclamó horrorizado.

—Y no me quedé ahí, añadí que sospechaba que tenías una amante.

—¿Pero cómo les cuentas nuestra intimidad? —Estaba indignado.

—Necesitaba hablar con alguien o explotaba, aquí no tengo a nadie más.

—Les has mentido, Amanda, no había, hay o habrá amante. —Se frotó los ojos con los dedos pulgar e índice de la mano derecha—. No sé si te lo dije alguna vez, tienes mucha imaginación.

—¿Qué querías que pensase cuando te veía salir todas las noches de casa, que ibas a jugar a los naipes? —Lucian apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea, tirando de las comisuras hacia abajo con las aletas de la nariz abiertas, estaba conteniendo la risa—. ¿Ahora te estás riendo de mí?

—Estabas celosa. —Alzó las cejas. Ella no dijo nada—. Reconócelo, estabas celosa.

—Sí y mucho, porque a mí no me hacías ni caso. —Se cruzó de brazos.

—No tenías que estarlo, si de algo puedes estar segura es de que jamás te seré infiel.

—No lo sabía y me devanaba los sesos pensando.

—En una amante —añadió él.

—Sí.

Lucian volvió a cogerla de la mano.

—Después de todo este lío mental, entraremos en la casa y mostraremos que «la situación» ha cambiado para mejor.

—¿No tienes miedo de que te digan o hagan algo al respecto? —Quiso saber, pues lady Susan no se iba a morder la lengua por mucho que lo hubiese defendido junto a su tía.

—No, no me van a decir nada, ya verás. —La seguridad que él mostraba le dio cierta tranquilidad, aunque Amanda no lo estaba por parte de las dos mujeres.

—Estamos a tiempo de cancelar todo...

—No se va a cancelar nada, venga, vamos.

En cuanto entraron en la pequeña propiedad fueron recibidos entre abrazos, besos y exclamaciones de alegría. Jacquetta había preparado la salita para una cena que desprendía familiaridad, un sentimiento que parecía compartir con Lucian, o así lo percibió Amanda, que se sintió contenta porque él había aceptado desde el principio a aquellas dos mujeres. Dos mujeres que, sentadas frente a ellos, los observaban con sonrisas bobaliconas cuyas expresiones se asemejaban a esas que ponía la gente cuando hacía décadas que no veían a alguien; además, entre suspiros.

—¡Ay, qué bien se os ve juntos! —Su tía estaba encantada con ellos.

—Sí, tía, hemos logrado ser felices y estar bien. —Amanda sonrió en dirección de su marido.

—No como la última vez, que saltaban chispas entre vosotros —apostilló recordándolo.

—Eran chispas de pasión, Jacquetta, los muchachos se tenían ganas, pero no sabían cómo expresarlo. —Lady Susan le dio un sorbito a su vino.

—Lady Susan, estás en lo cierto. —Lucian alcanzó la mano de Amanda y prosiguió mirándola—. Ya podéis observar que «nuestra situación» ha cambiado a mejor, lo cual me alegra. —Volvió la vista hacia ellas—. Pueden estar tranquilas, tampoco hay amantes.

—Eso ya lo sabíamos. —Sentenció Jacquetta, con una ceja enarcada que se traducía por «¡te lo dije!» a su sobrina.

—Si es que, muchacha, con tu cuerpo y los camisones que te compramos, tu marido no iba a poder resistirse —comentó lady Susan, que le daba codazos a Jacquetta.

—Eeeh... ¿Camisones? —Lucian estaba desconcertado, frunció el ceño antes de girar la cabeza hacia su esposa—. ¿Qué camisones?

—¿No se los enseñaste? —Su tía sí que estaba anonadada.

—¡Muy bien hecho, muchacho! No has precisado ayuda, así me gustan los hombres, que se meten y se clavan hasta el fondo.

A Amanda no le pasó desapercibido el brinco que pegó Lucian en su asiento, luego del cual la miró con las cejas alzadas, sin dar crédito a lo que oía.

—Susan, vas a azorarlos.

—He rememorado tus palabras, Jacquetta. —Lady Susan se lavaba las manos como Poncio Pilatos.

—No recuerdo haberlo dicho. —Jacquetta planchaba con los dedos el mantel.

—Mucha memoria para unas cosas, poca para otras —le encasquetó—. Bueno, a mí también me gusta veros felices en las llamas de la pasión. Esa parte de la vida marital relaja el cuerpo y los pensamientos.

—Sabía que te llevarías bien con él si le dabas una oportunidad —dijo su tía con cariño.

—No te equivocaste tía, no. —Amanda bajó la vista hasta su regazo, aquello le daba vergüenza.

—¡Ay, válgame Dios! Tanto drama para descubrir que la verga de tu marido no era la de un psicópata.

Esas palabras de lady Susan tuvieron sus consecuencias inmediatas en Lucian, pues su silla se echó hacia atrás, rasgando el ambiente con su chirrido. Tras el primer impacto que lo dejó inmóvil, ladeó la cabeza hacia la de Amanda.

—¿Ha dicho que no tengo la verga de un psicópata? —preguntó para cerciorarse.

—Sí, eso ha dicho. —Metió lo labios hacia dentro.

—¡Ah, qué bien! —exclamó por lo bajo.

—Tú quisiste venir, desestimaste la opción de cancelar esta reunión, atente a las consecuencias. —Amanda se rio por la nariz.

—Ya, gracias por los ánimos, se nota que no están hablando de tu anatomía.

La pobre Jacquetta mató con la mirada a su amiga.

—Eso no lo dije yo.

—No, el doctor Craig. —Lottie entró en ese instante, poniendo la bandeja de entrantes en medio de la mesa—. Gracias, Lottie. Bueno, pues charlando con él, me explicó que muchas mujeres creen falsamente que el miembro de los hombres es como un psicópata al que hay que temer.

—Susan, ya —le pidió Jacquetta.

—Alega que si no se le tuviese tanto miedo a la cama, muchos males que padecen tanto las mujeres como la sociedad se solucionarían —concluyó su exposición.

—Pues puede estar en lo cierto. —Para consternación de Amanda, Lucian le daba la razón—. Por él he querido que nos reuniésemos. Mandy, ¿quieres comer? —inquirió cariñoso. Ella no vislumbró un ápice de gracia o chiste en sus ojos.

No solo lady Susan y su tía clavaron sus miradas en él, sino que Amanda hizo lo mismo, pues no sabía lo que pretendía Lucian.

—¿El doctor Craig? —Amanda jamás había visto a lady Susan tan desconcertada.

—Sí, él mismo, es amigo de ustedes, ¿no es así?

Lady Susan asintió en silencio.

—¿Esto quiere decir que se lo has contado, Amanda? —inquirió su tía relajando el rostro.

—Sí —musitó.

—Me gustaría, si puede ser ya que lo conocen, que nos concertasen una visita —les pidió Lucian dando el primer bocado a un entrante de pescado—. ¡Hummm! Está muy rico.

—¿Para qué? —Amanda no se pudo resistir.

—Quiero que nos dé su diagnóstico con respecto a tu histeria.

—No es necesario. —Amanda se giró en la silla hacia él—. Es lo que hay, Lucian, ¿qué va a decir? Pues algo que ya sé.

—Mandy, para mí estás sana, ¿de acuerdo? No estás loca ni nada parecido, solo quiero que él me dé la razón para que entre aquí. —Le dio un golpecito suave en la frente—. Si es verdad lo que pienso, te darás cuenta del daño que te ha causado tu madre. Pero si tú tienes razón, dispondrás de toda mi fortuna para que estés bien. —Aquella declaración pellizcó el corazón de Amanda, ya no eran meras palabras que él le decía, estaba haciendo eso para que su tía fuese testigo de que la estaba cuidando y que no le importaba lo que tuviese, puesto que estaba enamorado de ella.

—¿Para cuándo queréis la cita? —los interrumpió Jacquetta.

Lucian volvió la vista hacia la mujer.

—Lo antes posible, si puede ser.

—¿Aquí o en Londres? —inquirió lady Susan.

—En Londres no se me ha perdido nada. —Amanda se negaba a ir a la ciudad.

—Bien, al ser aquí les pediría discreción. No me gustaría que hubiese rumores.

—Déjalo en nuestras manos —aseveró lady Susan, levantando su copa de vino.

Capítulo 33

La cena transcurrió sin ningún sobresalto más y sin comentarios sobre el cuerpo de Lucian, todo lo contrario, fue muy amena y, sobre todo, familiar, ya que la complicidad que se había generado anteriormente entre su tía y Lucian quedó más que patente. Aun así, durante buena parte de la velada, su esposo mostró sus sentimientos por ella: la cogía de la mano, la miraba directamente a los ojos o le hacía alguna carantoña, no se escondía. A la hora de despedirse, su tía fue clara con ella:

—Tienes un marido que es un encanto. —Jacquetta se separó de Amanda tras un largo abrazo—. Olvídate del pasado, de tu madre, concéntrate en el presente y futuro, donde está él.

—Lo haré —afirmó ante ese consejo maternal.

—Si no lo haces, no tienes Chingford para correr. —La amenazó su tía con una sonrisa en la boca, y las dos compartieron unas últimas carcajadas.

Amanda se sentía agradecida por haber encontrado a su tía; era más, a una parte de ella le hubiese gustado que aquella mujer fuera su madre de verdad, aunque no lo necesitaba, siempre la tendría al igual que a su marido. Que quisiera la opinión del doctor Craig mostraba su preocupación y también la desconfianza ante su progenitora, de la cual Lucian no tenía buena imagen. No quería barruntar la posibilidad de que ese nuevo diagnóstico afirmara lo que ella ya sabía por otros, pues podía ser una gran decepción para él.

—Gracias —le dijo cuando ya estaban en la cama, acostados, y siempre en la misma posición: ella con la cabeza reposando sobre su pecho, escuchando los latidos de su corazón.

—¿Por qué me das las gracias? —Colocó una mano debajo de la cabeza.

—Por permanecer a mi lado. —No pudo seguir ya que un nudo le atenazó la garganta.

—Mandy. —Puso dos dedos bajo su mentón para obligarla a mirarlo; en cuanto sus ojos tropezaron, él la besó en los labios antes de continuar—: Siempre será así, y si te sucede algo deberás contármelo. Quiero compartir tus alegrías y sosegar tus miedos, a partir de ahora ya no vas a estar sola nunca más.

Esa última proclamación de su amor la acompaño a lo largo del día siguiente, que Lucian no paró en casa. Le prometió que al regresar la llevaría por el bosque y así fue; nada más bajar del carruaje, a Amanda no le dio tiempo de coger una capa o el abrigo, Lucian la tomó de la mano como una ráfaga de viento revoltoso y la arrastró lejos de todo, por un camino que ella jamás había visto. Estaba flanqueado por zarzas, por antiguos robles que rasgaban la tierra para mostrar la rudeza de sus raíces, y bajo un cielo casi del mismo color de la pizarra, parecía que los asuntos humanos quedaban en equilibrio con la naturaleza además que con el río, que esa tarde había menos ruido del normal a cuando se entretenía en la orilla chapoteando. En ese laberinto de troncos y agua, Amanda observaba a su marido, cuyo rostro relajado mostraba a un hombre joven con líneas de expresión marcadas por la sonrisa que no podía borrar, a pesar de que en sus ojos había un brillo melancólico por estar imbuido en algún tipo de recuerdo del que solo él era partícipe. Le acarició los nudillos con el pulgar.

—De pequeño mi madre me traía a pasear por aquí. —Tragó moviendo la cabeza hacia delante, como si la empujase—. Muy rara vez veíamos algún ciervo perdido, ella siempre me decía que, si algún día me perdía en el bosque en Navidad, uno de ellos me guiaría, pues en esa época los animales hablaban el lenguaje de los hombres. Mi mente infantil se colmó de animales parlanchines.

—Qué bonito. —Amanda susurró en voz baja a la vez que Lucian se paraba y se perdía en el fluir del río.

—Lo que no entendía era que estaba fomentando el amor por la naturaleza, el respeto por este bosque y por el río, del cual me explicaba que iba más crecido en los equinoccios. Se perdía horas por estos parajes y regresaba con montones de dibujos, se bañaba conmigo, o lo hacíamos los tres entre risas y juegos, hasta que se apagaron.

Amanda, que estaba unos pasos detrás de él, se puso a su lado. Ahí se fijó en el rostro de su marido, aunque relajado, tenía la sombra de la tristeza.

—¿Qué... qué le pasó? —Se atrevió a preguntar a sabiendas de que lo más probable era que no quisiera hablar de ello.

—Sidney debería tener un hermano o hermana, pero el parto de mi tía fue muy complicado. La criatura y ella no sobrevivieron. Como te dijo el señor Wood, eran gemelas y siempre tuvieron una conexión enorme entre ellas, esto lo sabemos por mi tío Kenneth. Mi madre no superó su muerte, ese verano dejó de venir al bosque, al río, solo salía por el jardín trasero de casa, luego ya no iba más allá de la terraza, hasta que se quedó recluida en casa. Había perdido las ganas de todo, no sabía cómo hacerla reír, mi padre llegó un momento que me prohibió verla. Esas navidades, tanto Sidney como yo las pasamos con Jake, y el día de Año Nuevo mi padre vino y anunció su muerte. A partir de ese momento tampoco supe cómo hacer feliz a mi padre. La peor parte se la llevó Sidney, que también perdió a su padre, y el mío junto a mi tío se hicieron cargo de él, así se había estipulado en el testamento, porque mi tío no se fiaba de su familia y temía que le pudieran hacer daño a su hijo. Kenneth tampoco se recuperó de tanto golpe seguido, pues estaba muy unido a sus hermanas como a sus maridos, éramos una gran familia y muy unida. —Lucian bajó la cabeza.

Amanda, en un impulso, le rodeó el cuello con los brazos. Quería mostrarle que no estaba solo, ya no, la tenía a ella en cuerpo y alma, era su compañera en lo bueno, en lo malo, en las alegrías y en las tristezas.

—Estoy aquí, Lucian, si yo debo comenzar una nueva vida, quiero que lo hagas conmigo. —Le rodeó la cara con sus manos—. Los dos arrastramos dolor, pero debemos aferrarnos a lo que tenemos, nuestro amor, y cada nueva ola que nos envíe o nos lance la vida la afrontaremos juntos, porque si tú no me abandonas, yo jamás lo haré. —Atrajo su boca a la de ella para besarlo. Apoyó la frente en la de él—. Si pudiera dar marcha atrás pararía en el día que nos conocimos en el río, no sabía lo vacía que estaba hasta que tú apareciste.

—Mandy. —Lucian la estrechó entre sus brazos con fuerza, como si ella fuese su tabla de salvación—. Si me mandasen a definir el amor solo utilizaría una palabra: tú. Eres amor, pasión, deseo, ese hogar en el que quedarse anclado par siempre y del que no me quiero marchar. Tus caricias me miman, tus besos me alimentan y tu cuerpo me procura abrigo para seguir en pie.

Lucian le sonrió con extremada vulnerabilidad; inclinó la cabeza para besarla entre las cejas, luego la besó en los labios; primero fue un beso ligero, para convertirse en uno más profundo en el que Amanda pudo saborear la sal de las lágrimas que se deslizaban por las mejillas de su marido. Él entrelazó los dedos en su cabello y presionó su cuerpo contra el suyo. A medida que sus lenguas se retaban, luchaban por tener el control, el fuego de la pasión se prendió en ellos, arrastrando sus cuerpos a querer ser liberados para dar rienda suelta al anhelo que los envolvía en su mágica burbuja. Lucian fue aminorando la intensidad del beso sin llegar a romperlo; de súbito, un escalofrío recorrió el espinazo de Amanda, que la tensó. Percibió unos ojos clavado en su nuca, como cuchillos afilados. Lucian se separó, desencajado.

—¿Qué sucede, Mandy? —Ella miraba hacia los lados buscando unos ojos que delatasen al espía—. ¿No te gusta?

—¿Cómo? —Volvió la vista a su marido.

—Los besos —aclaró él sin entender nada.

—Me encantan tus besos, me encanta que me beses y besarte. —Amanda, nerviosa, todavía podía percibir ese extraño presagio—. ¿Cómo puedes pensar lo contrario?

—A ver, Amanda, te has tensado y no me has respondido, ¿qué quieres que barruntara?

—En vez de reiterar la pregunta, solo has pensado que no me gusta lo que me haces; claro, después la que tiene mucha imaginación soy yo, ¡anda que no te quedas corto!

—Vale, pues respóndeme —le ordenó. Amanda esperó una pregunta que no se formulaba y que Lucian no tenía intención de hacer—. Venga, estoy esperando.

—No has formulado la pregunta. —Arremetió ella un poco más enfadada debido a la lesión que le provocaba sentirse observada.

—¿Por qué te tensaste?

—Te he ocultado esto porque en un primer momento creí que eras tú.

—Que era yo. —Movió la mandíbula hacia un lado y arqueó las cejas—. No entiendo; habla, por favor.

—Si me dejas. —Le recriminó su interrupción—. El día que me estaba refrescando en el río, noté que alguien me vigilaba, no le di más importancia, apareciste tú y supuse que eras quien me miraba desde la distancia. Pero ya no es así; aun estando juntos como ayer en la barca, lo he percibido, alguien nos está observando, por eso me tensé.

—Estamos solos, ¿quién nos puede estar observando? —Lucian oteó los alrededores.

—No es una mera impresión, ¿estamos? Sé lo que siento y no me agrada, se me ponen los pelos como escarpias. —Lucian echó la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada, que a oídos de Amanda fue como una cálida melodía—. No te rías de mí.

—Mandy, no hay nadie, estamos solos. —Se acercó a ella y la abrazó.

—No, no lo estamos. —Lo empujó suave con las manos en su pecho. Bajo su camisa apreció el pulso.

—Por el bosque, por estos caminos, a veces pasan muchos trabajadores, a veces incluso en la orilla de enfrente se adentran veraneantes. A lo mejor alguien estaba paseando.

—¿Tantos días? —Amanda bufó—. Te digo que alguien nos está observando ahora.

—Pueden ser niños jugando.

—Lucian, calla y escucha.

Él le hizo caso durante unos segundos hasta que comenzó a negar con la cabeza.

—¿Qué tengo que escuchar?

—¡Ay, de verdad! ¿Dónde están las risas, los gritos infantiles? ¿Dónde, Lucian? ¿Qué pasa, en Chingford los niños juegan en silencio?

—No.

—Ahí tienes la respuesta, no son niños. —Amanda ya no sabía cómo hacerse entender.

—Cariño, no hay nadie, quizá alguien cogiendo leña, no lo sé, pero te aseguro que estamos solos con el bosque Epping, el río Lea y los tordos cantando. —Frunció ligeramente el ceño—. ¿Nunca te has encontrado con nadie en tus paseos? —Él inclinó la cabeza para besarla. Aquel beso, que no tenía en apariencia ningún tipo de insinuación, la transportó a ese lugar donde solo existía Lucian. Sus labios despertaron aquella necesidad carnal, vívida, por él, por tenerlo y que la hiciese suya.

—No. —Gimió a la par que le envolvía cuello con los brazos, mientras sus lenguas se cruzaron en una danza que le resultó tan erótica que sus fuerzas flaquearon y las piernas se le convirtieron en dos pedazos de mantequilla a punto de fundirse.

En su cabeza, la imagen desdibujada de William Troy la cruzó como un rayo. Le había mentido, sin querer, a Lucian, ¡no se acordaba de él! Aquello la desconcentró, lo que no hizo fue que se apagase su fuego interior. Lucian, apreciando la situación, la apoyó contra un árbol. Acunó su rostro, y su boca le rozó una mejilla.

—Estás conmigo, nada puede suceder. —La observó con la mirada encendida por el deseo—. Para tu tranquilidad, mandaré a alguien a que inspeccione la zona. Pero, no discutamos más, ahora...

Se miraron el uno al otro con los labios entreabiertos, sus alientos ya eran uno; el de Lucian le erizaba la piel y le causaba un delicioso cosquilleo por la espalda. Se volvieron a besar como si hubiesen transcurrido cien años en los que cuales estuvieran esperando ese beso con dulce y trémula anticipación que agitaba los sentidos de Amanda, quien metió sus manos por dentro de la chaqueta, le acarició los hombros con los dedos y sintió su fuerza; los músculos unían el elegante espacio entre la columna vertebral. En un arrebato agarró la cinturilla de sus pantalones para tirar del dobladillo de la camisa, que arrastró por su vientre.

—Para, Amanda...

—¿Cómo es posible que te sienta tan dentro de mí? —Formuló con rapidez antes de que su voz se entrecortara con un gemido.

—Te he marcado. —Hundió su boca en su cuello—. Es la marca del deseo y el amor que siento por ti.

***

En medio de aquella angosta parte del bosque Epping, con el sonido susurrante del río Lea de fondo, que muy poca gente podía apreciar si no se conociera bien, Lucian dio rienda suelta a su pasión sin saber que su esposa tenía razón, estaban siendo observados por un hombre agazapado entre la arboleda, con los ojos anegados en odio.

—Siga embistiendo, milord, aprovéchese, que muy pronto le arrebataré lo que usted me arrebató.

Capítulo 34

Es noche Amanda no pegó ojo: los nervios se convirtieron en una hiedra que se enroscaba a su estómago; el temor la cubrió como una aciaga sombra que le auguraba las consecuencias nefastas que podía acarrearle en su matrimonio. Por otro lado estaba la culpa. La culpa por haberse enrolado en un juego peligroso estando casada y con un hombre al que su marido tenía cierta animadversión.

«No le has sido infiel, no le has sido infiel», se repetía constantemente. En parte era cierto; su mente, al leer cada carta, no le devolvía la imagen de Troy, sino la de Lucian. Eso no restaba importancia al hecho de que había mantenido correspondencia con otro, y no eran unas cartas al uso, no, eran de contenido erótico, algunas más explícitas que otras. ¿Cómo pudo haber sido tan idiota? El arrepentimiento le estrujaba el corazón impidiéndole respirar con normalidad, debía asumir que se había equivocado por mucho que creyese que Lucian tuviese una amante y los celos la empujasen, más de una vez, a responder aquellas cartas. Maldijo aquel día en que la curiosidad la había azuzado a coger la primera. Si se hubiese estado quieta no tendría que darle explicaciones a Lucian. Debía dar la cara con esos dos hombres: a uno, pedirle que se olvidase de ella; al otro, hacerle entender que lo amaba solo a él y que esas cartas no significaron nada, solo que aumentaban su deseo por él. Estuvo dándole vueltas a lo que les iba a decir los dos, mas el temor no desaparecía, iba en aumento.

A la mañana siguiente, sin querer dilatar más el tiempo, se dispuso a hablar con Lucian, él debía ser el primero, ¡era su marido!

—Lucian. —Desde la puerta de su cuarto lo veía ponerse la chaqueta.

—No tenías que haberte levantado, es temprano.

—Da lo mismo.

—Ya iba yo a despedirme de ti, no saldría de casa sin hacerlo. —Entornó los ojos con un brillo pícaro.

—¿Tendrías un momento? Me gustaría comentarte...

—Cariño, ahora voy un tanto apurado.

Amanda torció un poco el gesto debido que a no esperaba que Lucian le diese largas cuando ella quería sacarse ese muerto de encima.

—¿Y eso? ¿Qué sucede? —Disimuló.

—Hay un pequeño problema con un terreno que quiero adquirir para poder hacer una excavación que nos permitiría tener un mejor rendimiento, y todo son quejas por parte del propietario, que a todo esto lo tiene abandonado —le explicó.

Amanda se acercó a él para colocarle bien el cuello de la camisa y enderezarle la corbata negra, que tenía la lazada torcida.

—¿Ya está? —Le sonrió tirando de los puños de la camisa.

—Sí, sir Ashworth. —Amanda se puso de puntillas para besarlo en los labios.

—Como me gustaría arrastrarte hasta la cama otra vez, pero el deber me llama. —Le robó otro beso.

—Venga, no hagas esperar a nadie.

Lucian la besó en la frente antes de salir del cuarto. Allí quedaba ella hecha un manojo de nervios pensando en su siguiente paso: hablar con lord Troy. Sin embargo, se hallaba en un dilema: no sabía dónde vivía, ya que las veces que se habían visto había sido en la muralla o en la iglesia. Podría probar suerte, no era tonta, sabía que las casualidades no existían, entonces, ¿cómo podría enterarse de su dirección? Sopesó las posibilidades: el señor Wood podía saber, ¿qué mayordomo no tenía información en la manga? No se arriesgaría con él, se lo podría decir a Lucian; por otro lado estaba Mary, la doncella, se llevaba bien con ella y sabía que era de Chingford, así que podía tantear el terreno. Un toque en la puerta de su cuarto la advirtió del desayuno. Corrió a meterse en cama.

—Adelante.

—Buenos días, lady Ashworth, su desayuno. —Mary le acercó la bandeja. Luego, con gran diligencia, abrió las cortinas—. ¿Ha descansado bien? —Siempre le hacía la misma pregunta.

—Sí, gracias, Mary.

—No me dé las gracias, milady, al servicio nunca se le agradece nada.

—Y yo quiero agradecerlo, además estamos solas.

—Si se enterase el señor Wood...

—No te preocupes por él. —Amanda le restó importancia. Desde su llegada a Lea’s House tenía la costumbre de dar gracias, pues su madre y sus hermanas trataban como perros al servicio, comportamiento que siempre le desagradó, por eso se prometió que jamás lo haría. Era más, Lucian tenía un trato respetuoso con todos los miembros de su servicio.

—¿Qué conjunto quiere ponerse hoy?

Amanda miró hacia la ventana, mordiendo un trozo de pan untado de mantequilla con mermelada. La claridad entraba a raudales y el ambiente estaba bañado por los rayos del sol, no lo dudó mucho.

—El de color verde.

—Un color que le resaltará los ojos, milady. —Sacó del armario el conjunto y lo puso en el respaldo de la silla.

Amanda aprovechó para comenzar su interrogatorio, el cual debía hacerlo sin levantar sospechas.

—Mary, tú conoces a todo Chingford, ¿verdad? —Tomó un sorbo de té.

—Sí, no se me escapa ningún lugareño.

—¿Y de los veraneantes?

—Son más difíciles de controlar, milady. Verá, hay dos tipos: los frecuentes, esos que siempre repiten, luego están los primerizos. —Amanda alzó las cejas—. No me mire así, señora. —Se encogió de hombros con un gesto brusco muy masculino, no propio de una muchacha tan estrecha como Mary—. Esos son lo que vienen a Chingford por vez primera y puede o no que repitan la experiencia. También están los que se afincan.

—Los que se quedan prendados del pueblo. —Afirmó Amanda, ya que no le sorprendió que eso pudiera suceder.

—No, señora, los que huyen.

—¿Qué? —Una explosión de curiosidad estalló en Amanda, que separó la bandeja y se sentó con las piernas dobladas. Aquello se estaba poniendo interesante—. ¿Hay fugitivos en el pueblo?

Mary torció la boca.

—Fugitivos no sé, pero los hay que esconden algo muy oscuro, como el «Caballero oscuro». —Bajó la voz al pronunciar esto último.

—El Caballero oscuro, ¿a quién bautizaste así?

—Oh, no, señora, yo no, fue el pueblo, por la desconfianza que despierta en todos.

—¿Quién? —insistió.

—Lord Troy.

—¿Lord Troy? —Aquello era todo un descubrimiento, sin querer se estaba enterando de muchas cosas y sin hacer apenas preguntas.

—¿Lo conoce, señora? —Quiso saber la doncella.

Amanda agachó la cabeza, pues comenzó a notar cierto ardor en las mejillas.

—No, lo he visto un par de veces caminando por el pueblo, y una amiga de mi tía me lo presentó en la iglesia. A mi tía no le gusta, como a sir Ashworth.

—A ninguno de nosotros nos gusta.

—Mary, por favor, siéntate. —Le ofreció, la conversación podría alargarse.

—Pensé que nunca lo diría, señora. —Obedeció veloz como un pajarito—. Verá, corre por el pueblo que es un hombre extraño; como pasa largas temporadas aquí, hay veces que desaparece sin dejar rastro, nadie lo ve marchar, nadie lo siente llegar. No tiene relación con la gente; sí lo saludan, por obligación y educación, pero todos se mantienen a distancia, pues al poco tiempo de llegar apaleó a un hombre, según él porque pensaba que lo iba a atacar. No era así para los testigos. Recibe visitas con muy malas pintas a altas horas de la madrugada y algunos visitantes rumorean que sobre él cae la creencia de que está detrás del fallecimiento de su esposa para quedarse con su fortuna, pues lo persiguen las deudas.

A Amanda se le pusieron los pelos como escarpias y el corazón en la boca, ¿cómo pudo cartearse con un asesino? ¡¿Qué había hecho?!

***

Antes de que el reloj de su cuarto marcara la hora, Amanda salió de casa con la excusa de dar un paseo. Sí, lo daría, mas esperaba que Troy, quien había fingido encontrarse con ella semanas atrás, volviera a hacerlo. No creía en las casualidades, por ello apuntó en su libreta la dirección que Mary le había facilitado sin ella preguntar. Amanda no quería acercarse a la casa de otro hombre, ¿qué pensaría la gente si la viera entrar? Todo el pueblo ya la conocía como lady Ashworth, y no le podía hacer eso a Lucian ni a su tía. ¿Por qué no los habría escuchado? Los dos estaban de acuerdo en que no se fiaban de Troy, y ella... ¡Ella se carteó con él!

«Siempre metiendo la pata, ¡siempre! Amanda, debes pensar, la cabeza está para pensar, no para soportar el cabello», se recriminaba tomando el camino que llevaba a la muralla y a la iglesia de Todos los Santos. Pese a tener en la cabeza los rumores sobre lord Troy que le revolvían las tripas, la inquietante impresión de estar siendo observada la acompañó hasta que salió de la arboleda, hasta que los rayos del sol incidieran en ella; las ramas más altas eran negras, por lo que esa sensación se colaba hasta golpearle el pecho, hasta percibió cierto pinchazo de miedo por las sombras que oscurecían el camino. Durante unos segundos paró y, luego, echó a correr hasta la muralla. Allí apoyó una mano enguatada sobre las piedras, se dobló sobre sí misma a causa del punto que se le había puesto en el costado derecho. Tomaba grandes bocanadas de aire en un intento de recuperar el aliento también. Cuando pudo enderezar la espalda, miró hacia el hueco donde se dejaban las cartas, en esa ocasión no había nada, no le extrañó, ya que ella no había respondido.

Mary le había dicho que a esas horas de la mañana la gente solía verlo rondar el cementerio de la iglesia, aunque Amanda no las tenía todas consigo, ya que por una vez que ella lo buscase, no iba a dar con él, y a su casa estaba segura de que no iría. Continuó por el camino pedregoso a cuyos lados las gramíneas hacían suya la luz del sol. A medida que avanzaba, la iglesia iba despuntando al final; aceleró el paso, cuanto antes llegase, antes terminaría con todo aquel desaguisado en el que se había metido. La doncella no se había equivocado, Amanda estaba pasando por la iglesia y escuchó unas voces, se agazapó en el hueco exterior de la puerta de la iglesia, con cuidado asomó la cabeza; las dos personas que hablaban eran lord Troy y el párroco, que tenía una expresión de miedo con la que le rehuía la mirada.

—Párroco, no le gustaría que la gente se enterase de su secreto, eso lo obligaría a dejar Chingford. —La voz melosa de Troy daba escalofríos.

—¿Me está amenazando, lord Troy?

—Es una advertencia; ahora, dígame, ¿va a incluir en la misa del domingo el nombre de mi esposa?

—Lo haré.

—Así me gusta. —Lord Troy le dio unas palmadas en la mejilla.

Amanda pegó la espalda a la hiedra que cubría las paredes de la iglesia. Contuvo la respiración, que se le había acelerado mucho con aquella actitud de Troy, una parte de ella no quería que la descubriese. Él pasó de largo, moviendo el bastón en el aire para demostrar su alegría. La sensación que le dio fue que Mary no se había equivocado, como que a lo mejor los rumores que corrían por el pueblo de él eran ciertos. «Adelante, Amanda, tú puedes», no podía dilatar más ese asunto, debía solucionar lo suyo.

—Lord Troy —lo llamó.

Él se paró y, al verla, sonrió, mostrando esos dientes amarillos como el heno.

—¡Lady Ashworth, dichosos los ojos que la ven! Ha colmado mi día de felicidad, y permítame decirle qué bella está. —Con una confianza impropia él se acercó a ella acariciando su brazo.

—No me toque. —Amanda dio un paso atrás, quería mantener las distancias—. He escuchado lo de su mujer.

—Fue hace mucho tiempo, no me cuesta nada. —No había signos de dolor, al contrario, lo dijo con una frialdad que congeló el ambiente—. ¿Qué tal está? Hace días que no nos vemos.

—He estado ocupada.

—¿Con su marido?

—¿Disculpe?

—La última vez que nos vimos no parecía muy satisfecha, buscaba compañía en otros.

—No se confunda, lord Troy, mi marido me llena por dentro y por fuera.

—Una pena, muchos estaríamos dispuestos a calentarla.

—¡Cómo se atreve a decir esto en camposanto con su mujer enterrada!

—No está enterrada aquí, y aunque lo estuviera, está bajo tierra y no me escucha. ¿Su marido la hace feliz? —Se estiró cual alto era, su sombra se proyectaba sobre ella.

—¿Cómo se atreve? Eso no es de su incumbencia. —El enfado iba aumentando en ella.

—Ya sabe, un hombre pude albergar en su corazón a más de una mujer.

Amanda dejó de escucharlo, su voz se transformó en un susurró, los latidos del corazón le taparon los oídos y el enfado convertido en ira le hirvió en la sangre, notando cómo una ola de calor le subía hasta la cabeza. Poco a poco, fue subiendo el brazo derecho con la mano abierta, cogió impulso y la estrelló contra la mejilla de él, que movió la mandíbula de un lado a otro.

—No se atreva a hablar así de mi marido, que es más hombre que usted y con la conciencia más limpia. —Apretó las muelas hasta que los huesos de la cara le dolieron, el malestar la presionaba por dentro—. El juego ha terminado.

—¿Qué juego?

—Peina canas, no se haga el ingenuo, ¿cree que me fijaría en un hombre como usted? —le escupió con rencor.

—No sé a qué se refiere, pero era usted la que lanzaba señales. —Troy estaba contrariado, ella no le creyó.

—Lo que dejaba en la muralla no lanzaba señales, ¿verdad?

—¿Qué se supone que dejaba en la muralla? —Apretó el mango del bastón con fuerza.

—Cartas.

Lord Troy se echó a reír como si no hubiese un mañana. Se dobló y todo, se reía de ella.

—Ríase, ríase, más me reí yo de su contenido erótico para seducirme —declaró. Paladeó cierta victoria—. Las conservo para mostrárselas a mi marido como no pare de entrar en un camino de una propiedad que no es suya, le recuerdo que ha ido a la muralla.

—¿Y dedujo que era yo quien escribía las cartas por entrar en la propiedad de su marido? —Su rostro ensombreció.

—Sí, así es.

—Milady, si quisiera conquistarla no lo haría con palabras, lo haría con mi cuerpo; la follaría hasta dejarla sin aliento ni fuerzas y, aun así, seguiría embistiendo hasta que perdiera la consciencia, no con unas ridículas cartas que, quien me conoce, sabe de sobras que no soy bueno con la pluma, sí con la polla. ¿Le queda claro, hermosura?

—No se atreva a hablarme así. —Estaba escandalizada por el lenguaje soez que empleaba—. Soy lady Ashworth, no «hermosura».

—Es mucha mujer para su esposo.

Sin poder contener un impulso movido por la ira, le arreó otra bofetada. Él sonrió con aire de suficiencia y con una oscuridad que a Amanda esta vez la asustó.

—Me encanta que una mujer me pegue. —Dio un paso hacia atrás.

—Delante de mí respetará a mi esposo.

Amanda giró sobre sus pies, temblando de pies a cabeza. El pulso lo tenía desacompasado y percibía su latido en la vena del cuello. Cuando ya no pudo más, para liberar la ira echó a correr y así alejarse lo más rápido posible de ese hombre abyecto.

Una nueva cuestión se planteaba en todo ese lío: ¿con quién se había carteado?

Capítulo 35

Amanda se dejó caer suavemente sobre el enhiesto falo de Lucian. La punta entró en ella y le ofreció la presión que necesitaba, echó la cabeza hacia atrás, soltando un gemido de placer. Lucian la sujetó por las caderas para sostenerla mientras alzaba las suyas, entrando de una vez por todas en el húmedo interior de Amanda, que pegó un grito al sentirlo empalarse en lo más hondo de su cuerpo, además de percibir cómo sus labios se adherían a la base de su verga. Las manos, la boca y su miembro tenían tal pericia sexual que, cuando desplegaba todo lo que sabía sobre su cuerpo, los gemidos la recorrían entera de igual modo que sucedía al tirar una piedra agua, y le despertaban los instintos más primitivos. Lo mismo le pasaba al verlo desnudo. Lucian era admirable en muchos aspectos, mas en la cama solo ella tenía ese derecho.

El interior de su cuerpo tembló alrededor del miembro, antes de que las leves sacudidas desaparecieran, ella reaccionó instintivamente comenzando a cimbrear sus caderas alrededor de él. Era la segunda vez que utilizaba esa postura durante la noche y, aun así, en ese instante ella no supo qué hacer, ya que su mente, como siempre, estaba ocupada sintiendo el cuerpo de Lucian y ese aroma que la embriagaba. Sin embargo, en cuanto él le acarició el costado con las yemas de los dedos, ella cimbreó las caderas con lentitud, subía, bajaba; volvió a subir, de nuevo bajó, percibiendo cómo cada fibra del cuerpo de Lucian vibraba dentro de ella. A Amanda, que observaba cada cambio que se producía en el rostro de su marido, el corazón se le hinchó y casi le dolió al incrementar los movimientos, al quedarse hipnotizada viéndolo recibir el placer que ella le daba, ¡no se lo creía! Todo aquello se lo hacía sentir ella. Vulnerable. Desprotegido. Las emociones atravesaban su rostro sin reparos. Estaba tan absorta que se desacompasó.

—Tranquila, Mandy, tranquila. —Le apretó las caderas con los dedos y tiró de ella hacia abajo.

—Lo... siento. —Se sentía mal por su inexperiencia.

—No debes disculparte por nada. —Escondió el rostro en el valle de sus pechos y lamió el espacio entre ellos—. Quiero que te olvides de todo, olvida el mundo, quiero que disfrutemos de este momento, que me disfrutes como yo hago contigo. —La besó en los labios—. A veces el deseo unido a la lujuria del acto nos hace perder la cabeza. Deléitate.

Ella volvió a cimbrearse con más fuerza, a mayor velocidad, lo que hizo que Lucian gruñese, imprimió más ritmo. Él, al llegar al éxtasis, arqueó un poco el cuerpo; cuando percibió cómo Lucian se vaciaba, un feroz orgasmo sacudió su estrecho cuerpo. Cayendo en los brazos de una locura pasional, Amanda recogió a Lucian entre sus brazos, al igual que él hizo con ella. Sus cuerpos absorbieron el placer del otro, sostuvieron el peso de sus corazones, el peso de su amor tan ancho como un océano. Amanda lo percibía como algo que no se podía definir, ya que era tan profundo que no había palabras. Eso provocaba que su unión fuese mucho más allá de la cama, más allá de lo carnal y que fuese algo muy espiritual.

Lucian la arrastró con él hasta que quedaron tumbados en la cama, saciados, sudorosos, sus respiraciones poco a poco se fueron acompasando como los latidos de sus pulsos. Los dedos de él le recorrían con cadencia la columna y la iba adormeciendo bajo ese sopor que se produce tras hacer el amor.

—¿Sabes qué es lo mejor del final del día? —Lucian quebró el silencio.

—No—. Negó con la cabeza todavía apoyada en su pecho.

—Lo primero, llegar a casa y tener constancia de que me estás esperando, de que me recibes con una sonrisa y cómo me recoges en tu mirada. —La besó en el pelo.

—¿Y lo segundo?

—Abrazarte, es el modo en el que percibo que eres real y no una ensoñación que, al parpadear, desaparezca; y tercero...

—¿Hay más? —dijo con sorpresa.

—Muchas.

—La tercera es...

—La tercera, besarte. En cada beso te entrego un pedazo de mi corazón a cambio de una porción de tu amor. —Ella se revolvió un poco entre sus brazos, sus ojos azules centelleaban de alegría—. No requiero de nada más, Mandy.

—Yo tampoco me imaginé que amarte me resultase tan fácil, pero lo es. —Lo besó en el cuello.

—Me llamaste «canalla».

—Lo recuerdo.

—Pues este canalla, lady Ashworth, le hace una nueva confesión.

—¿Cuál?

—Si nací para algo es para amarte con devoción de todos los modos que me sé y me inventaré otros tantos. Prendes mi cielo en llamas y no quiero que se apague.

Esa nueva declaración le supo amarga, puesto que debía hablar con Lucian. En todo el día buscó la manera de ver cómo enfrentarse al error que había cometido; al querer abordarlo, él solo quiso estrecharla entre sus brazos y hacerle el amor. Había llegado el momento, no podía seguir ocultando nada, no a él, que siempre le abría le corazón. Amanda se separó poniéndose de rodillas sobre la cama, sin afectarle su desnudez ni la de Lucian, ya que eso carecía de importancia.

—Lucian, debo contarte algo.

—Dime. —Se puso las manos debajo de la cabeza, duró poco en esa situación al presenciar el mutismo de su mujer. Terminó sentado en la cama—. Me estás preocupando, ¿qué pasa?

A Amanda le estaba resultando muy complicado, más que la histeria o que subir una cuesta de rodillas.

—¿Tu madre te ha escrito? —Lucian tanteaba el terreno—. Si es eso, no debes...

—No —negó cabizbaja.

—¿Tus hermanas?

—No, no es nadie de mi familia.

—Amanda. —Se acercó un poco más para acariciarle los brazos—. Me tienes que hablar si quieres que te comprenda, no sabes lo tonto que me siento en estos momentos.

—Te vas a enfadar.

—¡Qué segura estás! —Se cruzó de brazos sobre su pecho, los músculos se le tensaron—. En este tiempo has tenido que discernir que muy pocas cosas me molestan.

—Acabamos discutiendo siempre, tú lo dijiste —se lo recordó.

—Son tonterías sin importancia. Mandy, no hay nada que me pueda alejar de ti, te lo aseguro.

Amanda, agarrándose a esas palabras como a un clavo ardiente, tomó aire para buscar en su interior las fuerzas suficientes para dar comienzo a su relato.

—Verás, a los pocos días de casarnos fui por el camino que une la casa con la iglesia. Sabes que hay una muralla.

—Sí, pertenecía a una vieja cancela que al construirse esta casa se usaba, pues era otra entrada más, pero con el paso del tiempo se dejó de utilizar al ampliarse las tierras de los Ashworth, de ahí que solo queden restos —le explicó.

—Bueno, pues ahí, en un hueco entre las piedras de la muralla, encontré un papel, era una carta que iba dirigida a otra mujer. Cuanto más la leía comprendí que también podría ser para mí. —Hasta ahí la historia era fácil de narrar—. Eran cartas eróticas.

—Cartas eróticas —repitió Lucian.

Amanda alzó la cabeza y lo que vio la consterno: Lucian estaba conteniendo la risa.

—Te estás riendo —afirmó con la boca abierta tres cuartas.

—Sí, por lo seria que estás. —Rio por la nariz con una expresión de diversión irónica.

—Lucian, eran cartas de otro hombre que...

—Eran mis cartas, Mandy.

—¡¿Qué?! —Amanda no pudo contener la sorpresa y gateó hacia atrás como si le hubiesen pegado una patada. ¡Lucian era el autor! La mente se le quedó en blanco, no percibía el latir de su corazón; y en las sienes, tras un rato, una extraña presión las apretaba—. ¡¿Tú?!

—Sí, yo. —Lucian se levantó y entró en su habitación, a su regreso sostenía el fajo de cartas que ella había escrito, atadas con una bonita puntilla—. Ves, tengo tus respuestas.

—¿Cómo? —Lo miró con las cejas alzadas, no daba crédito a aquello—. ¿Por qué?

—Verás, ya te lo dije, no te iba a tomar a la fuerza ni llevar a la cama sin tu consentimiento, quería enamorarte, ganarme tu confianza, conocerte y que me conocieras, pero no sabía cómo hacerlo, por eso Sidney me dio la idea de las cartas, él me aconsejó que fuesen románticas; por el contrario, yo quise que fueran eróticas.

—Así que eres el autor. —Se levantó para ponerse frente a él.

—Sí.

—Qué bien, qué bonito.

—¿Te gustaron?

—Ahora explícame una cosa que no entiendo. —Amanda obvió aquella pregunta por un asunto con más importancia, ya que se sentía una idiota redomada—. Si eres tú, ¿a qué viene firmar con una L y una T? ¿Qué significan?

—Lucian Tórrido —le contestó tan tranquilo.

—¿Lucian Tórrido?

—Sí.

Amanda se tapó la cara con las manos, ¿quién era el tonto en esa historia, su marido o ella? No pudo controlar el enfado consigo misma, primero; luego, con él.

—¡Estás loco!

—No chilles, Amanda, la gente está durmiendo. —Esa petición solo logró ponerla más nerviosa.

—¿Tú sabes lo que has hecho?

—Escribirle cartas a mi mujer.

—No, Lucian, no —resopló cada vez más enfada y agobiada por su culpa—. Con tu jueguecito idiota me has hecho creer que era otro nombre.

—¿Qué? —Le tocaba el turno de hacerse el ofendido.

—Creía que el autor de las cartas era Troy —confesó al fin su error motivado por su marido.

Se fijó en cómo la risueña expresión de Lucian se tornaba cada vez más severa que no supo cómo descifrarla. Tanto fue así que, en cuestión de segundos, percibió un muro que la separaba de él, mientras las líneas de su rostro mostraron una inexpresividad que no era normal en él, se tornaban frías, inescrutables, incluso la posición de su cuerpo se tensó.

—¿Troy? —Entrecerró los ojos y la poca luz de la habitación lo dejó con la mitad del rostro iluminado, lo que le daba una apariencia más oscura.

—Lucian, no firmabas con tus iniciales, ¿qué querías que pensase? —Se defendió.

—¿Troy?, ¿de verdad?

—Lucian. —Amanda se acercó, mas él la empujó.

—No. Me. Toques. —El tono de su voz era una amenaza clara.

—¿Cómo? —Aquel rechazo fue como un puñal que se le clavó en el corazón.

—No quiero que me toques, no quiero ni verte en estos instantes —le dijo apretando las muelas.

—Lucian —susurró su nombre con amargura.

—Estás casada conmigo y por unas cartas piensas que es otro quien te las escribe. Vaya, Amanda, qué facilidad tienes de desechar la posibilidad de que pueda ser yo. Ya veo la estima que me tienes.

—Lo sopesé, claro que sí, y al leerlas era tu imagen la que venía a mi mente, porque desde el primer encuentro en el río me has gustado.

—Ya no me puedo creer nada que pueda venir de ti.

—¿No me crees? —Se sostuvieron la mirada con terquedad. Aquellos ojos azules que siempre la habían observado con cariño, que podían ver a través de ella, eran fríos como un bloque de granito—. Si crees que te he sido infiel...

—Lo has sido.

—¡Vete! —En un arrebato de rabia, ella lo empujo con todas sus fuerzas, con los ojos anegados en lágrimas.

—Tranquila, no hace falta que lo repitas, ya me voy yo. —Se dirigió a la puerta de su habitación y, con el pomo en la mano, miró por encima del hombro—. No quiero estar cerca de ti, ni puedo verte la cara.

Dio un portazo que provocó que las paredes de la casa se encogiesen y su alma recibiera tal latigazo que cayó derribada.

Capítulo 36

—Hoy por la tarde viene Sidney, se quedará esta noche con nosotros y mañana regresa a Londres. Te pido que disimulemos. —la informó sin entrar en su cuarto por la mañana. Amanda se mantuvo en silencio—. ¿No vas a decir nada?

—Ya lo tienes todo pensado, no merece la pena. —Paladeó el dolor en cada una de esas palabras por el desapego con que la trataba.

Sin desayunar, sin avisar a nadie, después de que Mary la ayudase a vestirse ese día en un completo mutismo, Amanda salió de la casa, al principio con la idea de ir a visitar a su tía, pronto la desestimó, no quería meterla en ese problema, así que permitió a sus pies que cogieran el rumbo que quisieran, sin percatarse de que la llevaban a la cabaña, ese lugar que días atrás había sido un remanso de felicidad. A medida que cruzaba el bosque, se sentía peor, pues aquel camino se asemejaba a ir a la hoguera, para que sus pecados, si alguna vez los había cometido, se consumieran en el fuego del averno al que Lucian la había enviado la otra noche. El bosque desprendía un frío que jamás había percibido, era como si el hálito del río, pues en su superficie todavía tenía restos de la niebla, lo congelase todo y lo despojase de vida, ya que no percibía ningún sonido; los seres vivos del bosque Epping no querían ser testigos de su pena y le dieron la espalda en ese ambiente gris y sombrío. Se arrebujó en el capa con la que había salido, mas no hacía nada, el frío le caló hasta los huesos.

En cuanto vio la cabaña, las lágrimas le quemaron en los ojos, arrastró los pies hasta su interior y, al borde la cama, en la soledad —su única compañera que jamás la abandonaba por muy mal que se pusiera la situación, puesto que era lo más que notaba—, meditó sobre todo lo que había sucedido. Ella se había equivocado; no mintió al afirmar que su mente siempre lo imaginaba a él haciéndole lo que narraban esas cartas, ¡jamás le había sido infiel! ¿Cómo podía creer eso?

—Serás lerdo, Lucian Ashworth —le increpó aquello que no pudo.

Todos los recuerdos se tornaron en vívidas imágenes de aquellas noches de pasión, de risas, de besos, de bellas confesiones de amor, le resultaban lejanas, como si hubiesen ocurrido hacía años y no días atrás. Le mortificaban el alma, pues cada uno de ellos era un nuevo latigazo que le encogía de tristeza el corazón que lloraba lágrimas de sangre. Jamás se imaginó que amar fuera tan intenso e infligiera un dolor tan profundo que la cercenara en vida y la despojara de sí misma. Lo que el amor no enseñaba era a sobrevivir al calvario que dejaba a su paso al terminar todo. De ese modo era como lo percibía: el final. Sí, hubo un tiempo que creyó que Lucian la dejaría al enterarse de la histeria, jamás se imaginó sentir la aspereza del rechazo como cuando Lucian la miró. Rompió a llorar por la frustración que le producía no poder explicarse, que él no quisiera escucharla y, lo peor, él no asumía que tuvo parte de culpa. Eso ya carecía de importancia, solo había una culpable en todo eso: ella misma.

Culpable por padecer histeria femenina.

Culpable de ser una mujer enferma que solo hace locuras.

Culpable de haber sido infiel a ojos de su marido.

Culpable por amar y amarlo más que a su propia existencia. De este último no se arrepentía. Nunca habría otro hombre en su vida, ya que en su mente y en su corazón solo habitaba Lucian.

—¡Maldito seas! —gritó.

Superada por sus propios sentimientos y emociones, salió afuera, dejando la capa sobre la cama, y se sentó en la roca en la que habían hecho el amor. Se sujetó la cabeza entre las manos a la vez que soltó un bramido de angustia que la dejó vacía por dentro; la falta de Lucian se hacía más palpable cada vez que el sol giraba sobre su cabeza, y el suelo se abría sobre sus pies. No podía pensar cómo hacer para que su esposo la escuchase primero, la perdonase después, o al menos que intentase hablar con ella. No quería perderlo, empero ¿cómo se retenía a una persona que estaba dispuesta a abandonar a su pareja?

Comprendió que a veces el amor no era suficiente si la cabeza se alejaba del corazón y este ya no susurraba bellas palabras. A veces el amor no era suficiente para retener a la persona amada al lado. No, a veces el amor no lo era todo, ni podía con nada.

—Ojalá estuviera enferma de verdad y me hubiese rechazado desde el principio, todo habría sido más fácil. Sabría a qué atenerme.

Clavó la mirada en ese río que seducía, que daba libertad con ese lienzo de colores cambiantes que esa mañana mostraba los más oscuros, como si tuviese el poder de reflejar el estado de ánimo de Amanda; tampoco hacía nada por arrastrar su pena, pues ese día estaba más inmóvil de lo normal. Ya todo daba igual, la pena era su compañera fuese a donde fuese. Amanda había traspasado unas puertas que jamás había cruzado, donde el silencio era una enfermedad y el juez el propio Lucian, que no quería saber nada de ella al sentirse traicionado. Cuando se conocieron ella estaba encerrada en otro dolor que arrastraba desde tiempo atrás, mas el que le roía las venas era insoportable y todo perdió la importancia que tenía, incluso la vida, aunque la existencia sin él no fuese nada. Se acercó al borde de la roca para mojarse las manos, refrescarse la cara, que le ardía. De pronto, el crujido de una rama la sobresaltó a la vez que una bandada de pájaros salía volando. Con los nervios repiqueteando, con el miedo de volver a sentirse observada como si los árboles la vigilaran, se levantó y giró sobre sus pies.

—Lucian, ¿eres tú? —No hubo respuesta, solo el silencio del bosque Epping—. Lucian, de verdad, si eres tú, no me hace gracia, sal —le ordenó, desesperada—. ¡Sal! —gritó víctima con un miedo aterrador.

El vello de la nuca se le erizó, al girarse.

—¿Quién...?

Todo se volvió negro para Amanda en cuestión de segundos.

Capítulo 37

—¡Luc! —Sidney levantó el brazo a modo de saludo desde el caballo, el cual desmontó con una gran destreza.

—Sidney. —Los dos primos se dieron un abrazo palmeándose la espalda. La camaradería entre ellos era lo que más llamaba la atención al verlos juntos, además del parecido físico—. ¿Cómo me encontraste?

Era obligado saberlo, había estado fuera todo el día en las tierras, no había ido a casa ni a comer, esa era su manera de no encontrarse con Amanda. Al verla esa mañana, todo en su interior se había removido, las barreras que había levantado se destruyeron, no era inmune a los encantos de su mujer y eso lo había enfadado.

—El señor Wood me lo dijo.

Sí, su mayordomo era la única persona que sabía dónde estaría.

—¿Cómo estás? —Se interesó.

—Bien, no sé por qué lo preguntas, no hace tanto que me he ido, ¿no me ves?

—Sí, te veo, ahora explícame, ¿qué se te ha perdido en Londres? —Conocía a Sidney muy bien y podía estar relacionado con cualquier asunto de faldas.

—El aburrimiento. —Relinchó como lo haría su caballo—. He solucionado todo en casa y estaba cayendo en el más aciago de los hastíos.

—Vamos, Sidney. —Lucian no se lo terminaba de creer.

—Lo digo de verdad, no hay mujer de por medio. —Lucian aceptó las palabras de su primo, alzando las cejas y asintiendo con la cabeza—. Y hablando de mujeres, ¿qué tal tu esposa?

Ahí estaba la dichosa cuestión. «Mal, muy mal», le respondió para sus adentros. La noche pasada no había pegado ojo, oír los lloros de Amanda le había roto el alma; y para no sentirse culpable decidió esconderse en su despacho, del cual salió para tomar un sorbo de té, vestirse y comunicarle a ella la llegada de Sidney. Nada más verla, se recordó que había pensado en otro, que creía que aquellas palabras candentes se las había escrito otro hombre y, para colmo, la deseaba más que a nada en el mundo. Para que ella no percibiese su debilidad, se escondió detrás de una máscara fría, sin expresión, hierática, y se aferró a toda su cabezonería. Él no había sido el infiel, ni de hecho ni de pensamiento. Amanda no podía decir lo mismo. Bajó la vista y vio cómo la tierra le cubría la punta de sus zapatos; así estaba él, en una nada donde la luz se había apagado, pues su estrella más brillante era Mandy. A pesar de haber estado acompañado todo el día por Meyers y los obreros, jamás se había sentido tan solo, y un vacío lo iba ahogando; un vacío en el que ya no percibía su corazón, pues Amanda se lo había llevado, ya que él se lo entregó sin percatarse.

—¿Lucian? —Sidney, quien lo escrutaba con detenimiento, lo devolvió a la realidad.

—¿Sabes algo de Jake? —inquirió antes de que Sidney metiese el dedo en la llaga.

—Está en Londres, también.

—Eso significa que has terminado con tu retiro espiritual.

—No, que va. —Sidney se echó a caminar en cuanto Lucian lo hizo, sin soltar las riendas del caballo—. Que él esté en Londres no significa nada. ¿Qué ocurre, Luc? —Pararon al lado de un viejo roble que los separaba del grupo de trabajadores.

«Ojalá pudiera irme a Londres y olvidarlo todo, pero amo demasiado a mi esposa», le confesó en silencio a su primo.

—Oye, para ya, ¿estamos? —Le advirtió tirando de la manga de chaqueta—. ¿Qué pasa?

—Nada —respondió como lo hacía Amanda. «Todo se pega», pensó con amargura.

—Te conozco y no me engañas. —Chasqueó la lengua en señal de negación—. No me dirás que sigues con las dichosas cartas, ¿no?

—No, Sid, no. —Agitó la cabeza, molesto con esa deducción que le retorcía las entrañas.

—Eso quiere decir...

—Compartimos cama, eso era lo que querías saber, pues ya lo sabes, ¿contento?

—Mucho. —Pegó un salto con los brazos abiertos. Soltó al caballo—. Mi primo ya ha probado las mieles carnales, ¿y qué? ¿Cómo fue?

—¡Ah, no! Por ahí, no, no voy a contarte nada.

—Ya entiendo. Me lo has dicho todo, tu vida sexual no es buena, de ahí tu cara de amargado.

—¿Qué tiene que ver mi vida sexual con lo que me pase?

—Todo tiene que ver.

—En este caso no es así. Es Amanda.

—¿Tu mujer?

—Sí, ella. —Entre los dos se asentó un silencio que Sidney jamás toleraría, y que lo quería saber todo de todos. Molesto ya con él, Lucian no reaccionó bien a su falta de interés—. ¿No vas a preguntar? Tú que siempre lo quieres saber todo.

—Estoy esperando, por eso me callé.

—Las cartas. —Lucian bajó la voz.

—¿Las cartas? —Sidney mostró su desconcierto—. Me acabas de decir que han funcionado.

—Así es.

—¿Entonces dónde está el problema? No lo veo.

Lucian se llevó dos dedos a los ojos. Su alma tembló al tener que explicarlo. Puso los brazos en jarras justo después de subirse un poco los pantalones.

—Amanda creyó que era Troy quien se las escribía. —Ahí estaba la traición que le dejó un resabio amargo en el paladar.

—¡¿Qué?! —exclamó Sidney.

—Sí, me sentó peor que una patada en la entrepierna.

—No lo entiendo. —Sidney se frotó los labios con los dedos—. ¿Por qué creyó que era él? Bueno, si lo creyó fue porque para ella tendría sentido —razonó buscándole una lógica.

—Según ella lo tenía.

—¿Por qué?

—No firmé con mis iniciales verdaderas, sino como Lucian Tórrido. —Los ojos de su primo se abrieron todo lo que pudieron y se movieron de la izquierda al centro y de ahí a la derecha, hasta que prorrumpió en risas—. No te rías, me ha traicionado, me ha sido desleal.

—¿Se acostaron? —Sidney entrecerró los ojos a la vez que sujetaba a su primo por un hombro.

—¡No! Me fue infiel al creer que era otro quien le escribía.

—Te equivocas.

—¿Te haces una idea de cómo me siento? Jamás pensé que ella fuera así, estar casada y tener en mente a otro hombre. —Lucian ni escuchaba ni entraba en razón.

—Para, para, para.

—¡¿Qué?! —Se encogió de hombros y estiró los brazos hacia delante.

—Ella no tiene la...

Lucian dio un paso atrás, alejándose de él.

—Si la vas a defender, vete.

—No seas obstinado —le espetó sin miramientos—. Ahora el mundo no gira a tu alrededor, sois dos.

—¿Y?

—La culpa ha sido tuya; sí, ella hizo una deducción errónea, pero motivada por ti. Lucian Tórrido, ¿en serio?

—La estás defendiendo a ella en vez de a mí —Lucian hablaba como si Sidney no estuviera. Se giró hacia un lado sin darle totalmente la espalda al joven—. Soy tu primo.

—Y ella, mi recién estrenada prima —le contestó—. Por mucho que maldigas se equivocó por tu culpa.

—¡Ahora resulta que toda la culpa es mía! Gracias, sí, eres un buen primo —dijo con ironía.

—Eres un mastuerzo, vamos a ver, firmabas con una ele y una te, lord Troy. De momento me sé el alfabeto, pero tú no puedes decir lo mismo.

Aquella llamada de atención fue, para Lucian, un puñetazo en el costado, al destaparse ese error que no había visto y que Sidney había mostrado. Su propio error, ese que no quería ver. Todo había sido culpa suya, había empujado a Amanda a una mentira. «No quiero estar cerca de ti, ni puede verte», le había dicho con asco y un poco de odio la noche anterior, cuando ella no era culpable de nada.

—Que he hecho —musitó—. ¡Maldita sea! —Le dio una patada a una piedra.

—Tranquilo...

—Le hice daño, Sid, se lo hice —lo interrumpió.

La angustia le atenazaba el corazón, junto al miedo de que Amanda no le perdonase.

—Al llegar a casa habla con ella, pídele disculpas. Estoy seguro de que si lo habláis lo solucionaréis.

—No lo creo.

—Mira, Luc, no sé lo que Amanda ha hecho contigo, lo que sí sé es que aún no la conocías y tú ya desprendías un entusiasmo que hacía mucho tiempo que no te veía.

Sidney tenía razón, nada más cruzarse con ella en la otra orilla del río, lo primero que anheló fue saber quién era, conocerla, y para él casarse fue el mayor regalo, nunca se lo había dicho, no se arrepentía, le estaba agradecido a sus padres. La noche anterior los celos lo cegaron, imaginarse a Amanda en brazos de otro o que en su mente hubiese otro hombre que no fuera él le asestó tal golpe que reaccionó sin meditar en sus propias palabras. Su primo estaba acertado en todo, en esa ocasión admitir su error no solo le daría la razón, sino que afrontarlo ante ella lo haría mejor persona. Un hombre diferente. El temor de que ella no lo perdonase comenzó a arderle en las entrañas.

—¿Y si no me perdona? He sido muy brusco con ella.

—Lo hará, siempre que hay amor el perdón existe; si no te perdona dale tiempo. Luc, hay errores que permanecen en nosotros hasta convertirse en cicatrices, pero solo en nosotros mismos radica el admitirlos y tener el valor de cambiar.

Lucian miró a su primo. Esos ojos tan parecidos a los suyos lo estaban apoyando en silencio. Eran como hermanos, pues en su día el dolor los unió y aprendieron a sobrellevarlo juntos, con Jake. Su primo era más sabio de lo que él creía, aunque se escondiese detrás de su fama de libertino.

—¡Sir Ashworth, sir Ashworth! —El señor Wood se acercaba a ellos a la carrera—. Sir Ashworth.

—¿Qué pasa? —Se volvió hacia él—. ¿A qué viene tanto griterío?

—Señor... —El mayordomo no tenía resuello.

—Tranquilo, hombre, parece que vaya a darle una apoplejía —bromeó Sidney.

—Verá. —Respiraba por la boca—. Verá, es... Es la señora.

El mundo de Lucian se paró. Amanda. De repente, lo único que percibía era el eco de los latidos de su corazón.

—¿Qué pasó? —inquirió Sidney por él.

—Salió esta mañana y no ha vuelto. Ha desaparecido.

Capítulo 38

La afirmación del señor Wood fue un latigazo de dolor que le dificultó la respiración a Lucian. El bello rostro de su esposa se apareció en su mente, y envuelto en una neblina desaparecía dejando tras de sí la desesperación de su marcha. Los recuerdos de su infancia se entremezclaron con Mandy, pues la imagen de su padre arrodillado a los pies de la tumba de su madre regresó a él como jinetes cuya labor era apalearle el alma; al fijarse en él, se vio a sí mismo. Era él a los pies del cadáver de Amanda. Se llevó una mano al pecho al percibir cómo una garra invisible le clavaba las uñas y le estrujaba el corazón hasta encogerlo sobre sí mismo.

—¡Luc, no! —Oyó a lo lejos a Sidney—. ¡Señor Meyers!

—Dígame, milord.

—Reúne a los hombres, que hagan grupos y que comiencen a patear los alrededores de Lea’s House, que recorran el río y el bosque, mande a alguien que haga llamar al duque de Wroxham, lady Ashworth ha desaparecido. ¡Ya! —ordenó Sidney como si se tratarse de su mujer—. Vamos, Luc, reacciona.

Lucian sintió una nueva punzada en la que sus peores temores se cumplían: perder a Amanda para siempre. Un relámpago se le clavó en el corazón al comenzar a temblar de nervios, enfado consigo mismo y miedo por su esposa. Adoptando una actitud de emergencia, miró a su primo sin verlo.

—Préstame el caballo —le pidió.

—Llévatelo y, por Dios, busca a tu mujer, no hagas ninguna locura.

Se montó sobre el corcel color canela y, con un brusco golpe de las riendas, el animal comenzó un enloquecido galope como si escapase del enemigo. El hombre que lo montaba percibía cómo el cielo se derrumbaba sobre él.

—No, tú no me puedes abandonar, Amanda, jamás te lo permitiré porque entonces me arrebatarás la vida —susurró al aire.

Otro golpe de riendas provocó que el caballo galopase al límite de sus fuerzas. En cuanto llegó a la casa, bajó de un salto y, abriéndose paso entre dos criadas disgustadas, subió la escalinata de dos en dos para llegar cuanto antes a la habitación de su mujer, que estaba recogida como si allí no viviese nadie.

—¡Amanda! —la llamó a voz en grito—. Si es una broma, déjalo. —No obtuvo respuesta.

Miró debajo de la cama, abrió el armario; luego, fuera de sí, se dirigió a su cuarto y repitió lo mismo, su esposa no aparecía por ningún lugar. Con más ahínco, lo revisó todo, revolvió ambas habitaciones, no había rastro de ella.

—¡Mary! —gritó el nombre de la doncella—. ¡Mary! —La volvió a llamar.

—Sí, señor. —La muchacha, asustada, se quedó en medio de la puerta.

—¿Hoy has visto a lady Ashworth? —Inició el interrogatorio cual detective.

—Sí —afirmó sin añadir nada más.

—¡¿Y?! —Lucian estaba a punto de perder los nervios, la agarró por los hombros y la zarandeó un poco, ella abrió los ojos, asustada—. ¿Te contó si iba a algún lado? No sé, ¿te hizo algún tipo comentario?

—Al... Al contrario, señor. Todas las mañanas, mientras la ayudo a vestirse y a peinarse, charlamos; hoy, en cambio, ha estado muy triste y callada, era como si sobre sus hombros soportase un gran dolor. —Que la joven se hubiese percatado del pésimo estado de ánimo y él no hizo que el vacío de su pecho fuese más profundo. Había sido un desalmado—. Sé que cada mañana sale a pasear por las inmediaciones de la casa y que siempre viene a comer, hoy... —La muchacha rompió a llorar.

Lucian tomó conciencia de lo que había hecho, la soltó e intentó sonar lo más sosegado que pudo.

—Tranquila, Mary, la encontraré. Puedes retirarte, has sido de gran ayuda.

Ella asintió y salió a la carrera.

Para no ceder al pánico y a la agonía, cogió aire por la boca, que retuvo unos segundos en los pulmones, en los que pudo percibir el aroma que siempre acompañaba a Mandy, ese con toque a flores que respiraba cada vez que le besaba el cabello.

«... lo que es seguro es que tu olor me relaja», le había dicho ella.

Lucian se sentó al borde de aquella cama que habían compartido, con los codos clavados en las rodillas. ¿Dónde estaba? ¿Dónde se había metido? Se tapó la cara con las manos y en esa oscuridad regresó a los días de niño, cuando su padre le prohibía ver a su madre, encerrada siempre en su cuarto, a esos días donde la vida en Lea’s House había quedado relegada por el mortecino silencio en el que había quedado al fallecer ella; y, no, se negaba a creer que la historia pudiera repetirse. Una bocanada de aire entró por la ventana que estaba algo abierta, inflando las cortinas cuales velas de un barco.

—Mandy, háblame, dame una señal para que vaya a tu lado. —Las cortinas volvieron a danzar hasta quedar quietas de nuevo.

Lucian recorrió sus pliegues y sus ojos pasaron de refilón por el secreter de su mujer. Se levantó para revisar entre sus cosas: un cuaderno pequeño, su lápiz, trozos de papel garabateados y sus cartas. Iba a dejarlas a un lado, cuando un pálpito lo empujó a ojearlas como si se tratase del mapa de La isla del tesoro de Stevenson. Una a una comprobó cómo su mujer las tenía guardadas, algunas más arrugadas, debido a que ella se tocaba para liberar su excitación. La había visto. Entre sus propias palabras no hallaba nada que lo ayudase.

—¡Lucian Tórrido, seré idiota! —De un golpe tiró todo lo que había encima y apoyó las manos abiertas sobre la mesa. Dejando caer la cabeza hacia delante, cerró los ojos en un intento de aislarse para pensar, le era imposible, una voz le decía que estaba perdiendo el tiempo, un tiempo en el que podía estar buscándola. El tictac del reloj fue lo único que llegó a percibir, como si se tratase de una cuenta atrás fatal. Se sujetó con fuerza a la mesa, casi se desfallece por el miedo y la rabia que sentía contra sí mismo. Abrió los ojos y las siglas de la última carta que le había escrito aparecieron ante sus ojos—. L y T; L y T...

Cerró los ojos y oyó a su primo: «lord Troy».

Otra lengua de aire entró en el cuarto y como si le diese el brío que le faltase, Lucian salió a toda prisa de casa. Se montó en el caballo, al que azuzó para que retomase un nuevo viaje. La brisa le golpeaba la cara sin importarle, aunque las sombras que se proyectaban en la arboleda eran más presagios oscuros, no quiso hacerles caso, solo le interesaba llegar a su nuevo destino y empezar a poner en orden todo. Lucian frenó al caballo sudado de Sidney en la puerta de la taberna, ante la atenta mirada de algunos transeúntes que pasaban por allí, para luego adentrarse en el callejón húmedo que olía a hollín, heces de perro y orina. Se tapó la nariz con la manga, que mantuvo hasta dar con una puerta negra de una vivienda de mala muerte donde solía pasar los días lord Troy y donde se sabía que recibía ciertas visitas de los bajos fondos de Londres. Por suerte, él mismo le abrió la puerta.

Nada más verle su rostro relajado con esa sonrisa chulesca, Lucian escondió el miedo y la agonía en el cajón más oscuro de su cerebro; en el arranque más agresivo de furia que tuvo en toda su vida, lo agarró por la pechera, levantándole los pies del suelo, y le pegó la espalda a la pared con un ruido seco. Para ahogar las ganas que tenía de matarlo, fue directamente al grano.

—¡¿Dónde está?! —Lucian no se contuvo, le gritó con el rostro muy pegado al suyo, por lo que podía oler el aroma del alcohol.

—Estoy aquí, Ashworth.

—Usted no, mi esposa. —Nada más pronunciar esa última palabra, Troy cobró un arrogante aire autoritario.

—Su esposa, esa gatita salvaje a la que hay que domar. —Soltó una carcajada—. ¿Qué pasa con ella?

—No se haga el idiota conmigo, ¿dónde está?

Lucian, viendo la situación en la que se encontraba aquel malnacido, lo soltó y comenzó a registrar una por una cada habitación. Estaban sucias, olían a mugre entremezclada con polvo, y las paredes chorreaban humedad, además de que una tenía goteras. En varias de ellas vio camas deshechas, mas no había rastro alguno de que Troy estuviera acompañado, ni ninguna pertenencia de Amanda.

—Su... —Eructó—. Su fulana no está aquí, Ashworth. Debe aprender a cuidar mejor de sus posesiones para que nadie se las arrebate.

En un nuevo arranque de rencor, Lucian no se contuvo más e hizo lo que debería haber hecho la primera vez que Troy se cruzó en su camino: con todas sus fuerzas levantó un puño y lo estrelló en su mejilla barbuda, para tumbarlo en el suelo. Algo en Lucian se rompió, perdiéndose en las profundidades de su odio, pues durante un largo minuto le pegó, hasta que recobró la razón. Lo agarró por el cuello de la camisa, lo levantó y entre dientes le dijo:

—Como vuelvas a dirigirte así a mi esposa, te aseguro que arderás en el averno, cerdo asqueroso. —Lo soltó como a un peso muerto.

Salió de allí con el alma en vilo y el corazón hecho añicos. No había rastro de Amanda.

Capítulo 39

«Solo se llora si de verdad sabes que aquello que buscas lo has perdido, pero nunca llores si todavía hay esperanza, mi niño», le decía su madre si él, de pequeño, se disgustaba por algo. Hacía muchos años que la voz de ella no regresaba a él tan vivida; hacía años que, por mucho que se estrujase la mente o por mucho que lo desease, no lograba traerla de vuelta. Nada más salir de la casa de Troy, decidió dirigirse al bosque para continuar su búsqueda; y allí, frente al río Lea, cuya superficie brillaba más que un diamante debido a que los rayos del sol bañaban su extensión, percibió un mal presagio acompañado de una trágica imagen, la cual desechó.

—No —le dijo al río—, no, Amanda jamás atentaría contra su vida, es más fuerte que todo eso. —Se fijó en que el río estaba vaciando su caudal.

La sensación de pérdida lo golpeó de nuevo, oprimiéndole el corazón. Deslizó una mano por dentro de la chaqueta y se centró en el brioso latir de su corazón. ¿Había esperanza?

—Lea, Epping, Dios, os ruego que no me dejéis sin Amanda, sin ella no —lanzó la súplica para quien quisiera cogerla.

¿Qué iba a hacer en un mundo sin ella?

De pronto, el viento, el mismo que lo había acompañado a casa de Troy, le acarició una mejilla, iba seguido de un murmullo que se había desprendido del río.

—Jacquetta —pronunció aquel nombre—. ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Vamos, amigo, una última carrera.

Espoleó al caballo para cabalgar a casa de la tía de Amanda. En lo que duró el trayecto, a Lucian le dio la impresión de que el caballo galopaba más ligero, quizá fueran los nervios, la ansiedad de pensar que su Mandy pudiera estar con su tía. Al llegar, no abrió la cancela, saltó la verja y con el puño llamó a la puerta.

—¡Sir Ashworth! —Lottie estaba sorprendida al verlo, además, su aspecto debía ser horrible, ya que de la tensión notaba cómo el sudor le perlaba la piel de todo el cuerpo.

—Hola, Lottie, ¿está la señora Jacquetta en casa?

—Sí, pase, pase. —Se apartó para que entrase—. Está en la salita, donde siempre.

A grandes zancadas cruzó el pasillo del cottage, donde sus botas resonaban como disparos en la guerra.

—¿Lucian? —La primera en verlo fue la propia Jacquetta, que estaba sentada a la mesa con su inseparable amiga lady Susan.

—¡Muchacho, qué alegría! —lo saludó lady Susan.

—¿Y mi sobrina? —Jacquetta se levantó, estirando el cuello a la espera de que Amanda entrase en cualquier momento.

—A eso venía, ¿está aquí? —El corazón le saltó varios latidos.

—No. —Jacquetta frunció el ceño.

—¿No está aquí o es lo que les ha pedido que me dijeran? —Desconfiaba de todo sin saber por qué.

—Muchacho, parece mentira que no nos conozcas, si lo supiéramos te lo diríamos, después de echarte un rapapolvo —le aclaró lady Susan.

—Jamás entraría en el juego de dos enamorados —sentenció Jacquetta—. ¿Dónde está mi sobrina?

Lucian se frotó las sienes con dos dedos. Las dos mujeres compartieron una mirada cómplice llena de suspicacias, al volver a observarlo percibió cuchillos hacia su persona.

—¿Qué ha pasado, Lucian? —Lady Susan ya no mostraba su faz tan amable.

—Hemos discutido.

—¡Vaya dos! —exclamó—. No saben estar tranquilos una temporada.

—¿Y mi sobrina? —reiteró Jacquetta más seria.

Lucian, como el que está delante de un juez, comenzó a contarles de un modo somero lo sucedido, omitiendo las cartas.

—Intercambiamos sentimientos que no sentíamos...

—¿Dónde está mi sobrina?

—¿Qué? —Lucian estaba tan ensimismado que no oyó nada.

—No soy tonta, vieja sí. Has venido nervioso y nos has preguntado por Amanda, ¿dónde está?

—Jacquetta, no lo sé —reconoció con todo el dolor de su corazón.

Aquella mujer que casi siempre se había mostrado cómplice del joven matrimonio se acercó a él y le dio una sonora bofetada que rasgó el ambiente. Lucian no se lo tuvo en cuenta, ya que sabía que se merecía más de un golpe.

—¡Jacquetta! —Lady Susan se levantó y, con la ayuda de Lottie, que salió de detrás de Lucian, la separaron de él.

—Me prometiste que la cuidarías, que no le harías daño, y vienes a mi casa, a mí, para decirme que la has perdido y no sabes su paradero. —Lucian asintió a aquellas palabras en silencio. No podía rebatirle nada cuando esa mujer quería a su esposa como si fuese su propia hija y tenía más razón que un santo.

—¡Qué impulsivos sois los jóvenes! —protestó lady Susan con genio—. ¿Es que aún no os percatáis de que todo se soluciona hablando y luego en la cama?

—Debo... —Jacquetta soltó un sollozo. Lucian se maldijo a sí mismo al ser testigo del dolor que sus actos estaban infligiendo en sus más allegados—. Debo escribirle a mi hermana para comunicarle que su hija ha desparecido.

—¿Jacquetta, has perdido la sesera tú también? —la amonestó lady Susan, zarandeándola suavemente.

—No lo hagas —intervino Lucian, saliendo de su mutismo—. Te prometo, os prometo que daré con ella, pero no avises a Londres, lo más probable es que no obtuvieses respuesta. La encontraré.

—¡Vosotras dos, soltadme! —Tiró de los brazos para recuperarlos. Se acercó a él en actitud amenazante—. La quiero de vuelta.

—Así, será. Vayan a Lea’s House, cojan un carruaje y esperen allí. Las tres.

—Iremos —dijo Jacquetta aceptando la invitación.

Lucian salió de la casa llorando y de ese modo hizo el camino hacia el bosque, maldiciéndose a sí mismo por lo mal que lo había hecho. A medida que el caballo avanzaba entre los robles y las hayas, comprendió que una pena desencadenaba otra y otra, así hasta reabrir viejas heridas. Las lágrimas se le deslizaron por las mejillas con más intensidad. En medio de ese dolor que lo laceraba terminó en la cabaña donde, al abrir la puerta, fue recibido por el fantasma de su esposa. Agitó la cabeza y desapareció, dejándolo solo, por lo tanto, allí tampoco estaba.

—¡¿Dónde estás, Mandy?! —Ese grito iba impregnado de todo el dolor que soportaba.

Pateó varias sillas que lanzó al otro extremo de la pequeña estancia hasta que quedó frente a la cama. Se mesó el pelo, nervioso, con la mirada perdida en el techo, como si ahí estuviera la solución a todos sus problemas. Al bajar la vista, entrecerró los ojos y tardó varios segundos en comprender lo que tenía delante, era una capa. En cuanto la olió percibió a su mujer en el aroma, la abrazó tan fuerte como si entre sus brazos estuviera la misma Amanda. Había estado allí, ¡estaba viva! La cuestión era: ¿dónde?

Confiado, salió de la cabaña.

—¡Amanda! —gritó su nombre, cuyo eco se perdió en la inmensidad. Miró debajo del puente, en las inmediaciones de la pequeña construcción, no había signos de que pudiera estar allí.

Una pequeña llama de fe prendió con más fuerza y no lo abandonaría, Amanda tenía que estar viva.

Se dirigió a su casa, debía informar que su esposa podía estar perdida en el bosque, no en el río, eso jamás. Galopó con el corazón brioso, cruzó el camino que habían hecho más de una vez para llegar a la cabaña. El caballo cabalgaba rápido, aunque a Lucian le daba la sensación de que el camino se alargaba a propósito para que no pudiese llegar a su destino. En el momento en el que el sol quedaba medio oculto en el horizonte, oteó el viejo palomar, supo que estaba más cerca; sin embargo, al acercarse frenó al caballo. Esperó hasta que vio la sombra de una figura. No había llevado allí a Amanda nunca, mas era un buen escondite.

—¡Chsss! Tranquilo, amigo, acerquémonos con cuidado, nadie puede oírte —le susurraba al caballo, que trotaba muy ligero.

Desmontó al lado de un viejo manzano donde lo amarró. Desde que era un niño que desobedecía al mandato de sus padres de que por allí no se acercase ni subiera, no había vuelto. Con cuidado de dónde pisaba, con cuidado de no hacer ruido y asustarla, fue subiendo la escalera de caracol que ascendía. Se oían unos pesados pasos que Lucian supo que no podían ser de Amanda, ¿entonces qué pasaba allí?

—Tu lord va a sufrir. —Una voz masculina que no reconocía arrastró las palabras.

Capítulo 40

Amanda se sentía morir; solo quería cerrar los ojos y acurrucarse en un sitio donde poder dormir, mas el dolor la mantenía en alerta sin apenas parpadear, no el dolor del alma, sino el físico: el pulso lo tenía en el centro de su cabeza que le estallaba con ese golpeteo agudo; cada músculo del cuerpo le pedía que se desperezase, llevaba horas sentada, en la misma posición con los brazos atados a la espalda. Notaba el cuerpo tenso, de vez en cuando movía el cuello y algunos huesos le crujían, era más, por muy poco que se moviera, la columna le serpenteaba bajo la piel como si cobrase vida propia, y los omoplatos le punzaban.

No precisaba de un gran esfuerzo para recordar cómo había aparecido en esa torre medio derruía en la que el olor a tierra húmeda y uno más metálico procedente de las piedras se mezclaba taponándole la nariz. El hombre que la retenía, bajo de estatura, de rostro demacrado, con las mejillas hundidas y el pelo mugriento, la había arrastrado por el suelo un largo trecho, luego la cargó sobre un hombro como un fardo, quejándose del peso. Ya en esa torre, la sentó en una silla y la ató; llevaba horas amordazada, lo que le producía un gran dolor en la mandíbula, tenía la boca seca, cada vez que respiraba el aire le raspaba la garganta y, a pesar de la ira que la recorría por dentro, era incapaz de moverse o liberarse. Había intentado infinidad de veces deshacer el nudo de las manos, aquel villano la había atado con ganas.

«Por favor, amor, ven a mí, no me abandones», repetía cada vez que su mente cobraba un poco de lucidez. Una lágrima se le escurrió de un ojo.

Una mano gorda, fuerte, le dio una bofetada.

—No tienes derecho a llorar. —Amanda abrió los ojos y tenía el rostro del hombre pegado al suyo, tanto era así que podía apreciar el fuerte olor a ajo mezclado con alcohol que desprendía su aliento—. Tu lord va a sufrir como me hizo sufrir a mí, arrebatándome lo mejor de mi vida. —Otra bofetada.

Amanda quedó rígida y sus ojos azules brillaron en la mezcla de dolor, rabia, angustia y desesperación, que eran las emociones que le fluían a través de las lágrimas o la sangre, cuyo sabor paladeó en la boca. Durante unos instantes rezó, desde que le habían diagnosticado la histeria femenina había dejado de rezar, pero en esos instantes pidió fuerza y resistencia para no sucumbir al terror que no la ayudaría, sino que podría complicar más su situación. Rezó, rezó para que se produjera algún tipo de milagro, aunque no creyese mucho en ellos.

—¡Amanda! —La voz de Lucian hizo que girase la cabeza hacia la puerta. Verlo allí apostado, con el rostro desfigurado por el gesto severo, además de preocupado, despeinado, con la piel perlada por el sudor, fue su rayo de esperanza, ¡iba a salvarla!

Ella comenzó a forcejear, mordiendo todo lo que pudo la mordaza.

—Milord, al fin se ha percatado de que su amada no estaba en su cama, tardó más de lo que esperaba. —El hombre se dirigió a Amanda—. Seguro que se estaba beneficiando de la mujer de otro.

—Por favor...

—¡Se atreve ahora a venirme con esas! —Se desgañitó el otro con todo su odio hacia Lucian—. ¿Me pidió por favor al hacer suya a mi esposa?

Amanda abrió los ojos como platos, ¿qué había hecho Lucian? Aquello que no podía creerse se unió al miedo de que ese loco pudiera dañarlo. Comenzó a agitarse en la silla, ninguno le prestaba atención. ¡Quería liberarse y no podía! Sin embargo, se fijó en la facilidad de Lucian de poner un muro en su rostro para no mostrar ante el enemigo ninguna debilidad, estaba quieto, con los pies clavado en el suelo como si algo se los agarrase.

—En estos meses ha desmejorado mucho, casi no lo reconozco, todavía puedo observar al libertino destroza familias que es. —El hombre, con movimientos rápidos, se lanzó sobre Lucian, pegándole un puñetazo.

Amanda soltó un grito ahogado por la mordaza.

—Mírese —dijo, riendo—, es un pichón a punto de ser trinchado. ¿No se va a defender?

—¡Lo lamentará, cabrón! —maldijo Lucian furioso.

Amanda estaba muy nerviosa por miedo a cómo terminaría esa pelea, miedo por Lucian. Forcejeó más fuerte con el corazón en la boca, daba tirones bruscos con los brazos para liberarse sin conseguirlo, solo notaba cómo la cuerda le levantaba la piel. Los dos hombres se enzarzaron en una pelea sin cuartel. Lucian, tras varios golpes fallidos, pudo asestarle un puñetazo en la rodilla, consiguiendo que su rival cayese; en cuanto se pudo enderezar, le propinó otro en las costillas, que lo tumbo. Aprovechando eso, se acercó a Amanda con la intención de liberarla.

—Ya estoy aquí, lo voy a...

El hombre, con una agilidad y rapidez asombrosas, le pegó un empujón a Lucian y amenazó a Amanda con el filo del cuchillo sobre su garganta.

—Está muy afilado, milord, tanto que con poco que mueva la mano le rajo la piel anacarada a esta bella joven, ¿es lo que quiere?

—No. —Lucian alzó las manos para obligarlo a parar.

—La quiere a ella, ¿me equivoco? —Soltó una risotada que hizo temblar a Amanda—. Esta joven es su debilidad.

—Está bien, haré lo que me pida —aceptó Lucian en señal de rendición.

Amanda tenía unas ganas locas de forcejar y gritar para llamar la atención de Lucian, lo que no podía hacer por culpa del maldito cuchillo. El corazón le golpeteaba en el pecho, la impotencia le ardía en la sangre, los nervios la azuzaban; mas ella, en su estado, nada podía hacer.

—No quiero nada, ya está aquí, ahora será testigo de cómo poco a poco le cerceno el cuello, ¿o le pego un tiro? —El hombre se puso delante de Amanda y le impidió ver a Lucian—. ¿Qué prefiere, le doy a escoger? Usted matará a su putita.

—¡No! —gritó Lucian con desesperación—. Me tiene aquí, no la necesita a ella.

—¿Por qué no le haría daño? ¿No se lo infligió a mi mujer?

—Ella es ajena a esta historia que solo nos concierne a nosotros. —Lucian dio un paso al frente—. Libérela, lo solucionaremos entre nosotros, del modo que sea, pero déjala marchar. —El hombre se rascó la nuca, lo estaba meditando—. No necesitamos ni muertos ni heridos colaterales, ¿no le parece? Este duelo es entre usted y yo.

—Cierto.

Para sorpresa de Amanda, el hombre cortó todas sus cuerdas bajo la atenta mirada de Lucian, que no se perdía detalle, ya que no se confiaba de él. Amanda, al recobrar su libertad, se echó a los brazos de su marido, escondiendo el rostro en su cuello, en ese lugar donde jamás sucedería nada malo. Al respirar su aroma se recompuso un poco.

—¡Oh, Lucian, lo siento, lo siento mucho! —Lloró abrazada a él más fuerte.

—Quien lo siente soy yo, todo esto es culpa mía, mi amor.

—¡Ya está bien de tanta tontería! —se quejó el hombre.

Lucian comenzó a depositarle pequeños besos en la mejilla hasta que acercó la boca a su oído.

—Sigue mis instrucciones sin rechistar, Mandy. Sal de aquí ya mismo y trae a Sidney —le ordenó.

—Lucian...

—Hazlo. —Se separó de ella con los ojos clavados en el hombre—. ¡Ya!

Aquel grito la empujó a bajar las escaleras a la mayor rapidez que pudo sin caerse, a pesar de terminar mareada.

—Ya estamos solos, aquí me tiene. —Oyó a Lucian.

Con un nudo en la garganta y con las lágrimas picándole en los ojos, tomó el camino que comunicaba con la casa a la carrera, puesto que la noche engullía al día tintando el horizonte con esos colores tan característicos. Amanda corría a contrarreloj, debía salvarle la vida a Lucian como fuese. La idea de que ese loco le arrebatase a su esposo le estrujaba el corazón, debía arrinconar todos los malos pensamientos para no atraerlos. No, no iba a perder a Lucian. Apretó las zancadas, y antes de ver la entrada a Lea’s House, oyó las voces alteradas de hombres. Solo esperaba que Sidney estuviera.

«Hay que llamarlo y va a tardar mucho, horas, quizá no tenga tanto tiempo», razonó con la mente embotada. Dos lágrimas se le escurrieron de los ojos y rodaron por sus mejillas, una le produjo un incómodo escozor por lo que ese desalmado le había hecho, aunque no era comparable con lo que le podía hacer a Lucian.

Al llegar al lateral de la casa donde se veía la gran explanada delantera, paró y apoyó las manos en las rodillas para recuperar un poco la respiración, todo el cuerpo se le resintió, los músculos le protestaban, no le importaba, debía avisar a alguien para que la ayudase a salvar a su esposo. Miró al frente, donde un numeroso grupo de hombres estaban congregados, y vio a...

«Hoy por la tarde viene Sidney, se quedará esta noche con nosotros y mañana regresa a Londres», recordó lo que esa mañana le había comentado Lucian.

—Sidney. —Su voz sonaba un tanto oxidada—. Sidney. —Carraspeó en un intento de que su voz se elevara por encima de todos ellos—. ¡Sidney!

Ante su grito, todos giraron con gran expectación; en cuanto la vio fue hacia ella. A Amanda ya la flaqueaban las fuerzas, pues casi pierde el equilibrio al tropezar con una piedra, Sidney la agarró a tiempo.

—¡Dios santo, Amanda! ¿Qué te ha pasado? —Le separó algunos mechones de cabello que tenía pegados a la cara y la observaba contabilizando los golpes y heridas.

—Sidney...

—Estoy aquí, ¿qué te ha sucedido? —reiteró su pregunta más preocupado.

—Sidney, es...

—Dime.

—Lucian.

—Mi primo ha salido a buscarte.

Amanda negó con la cabeza.

—Lo tiene retenido —logró decir.

—¿Quién? —Los nervios hacían mella en lord Sanford-Thorn—. ¿Dónde? Vamos, Amanda, dime algo.

—Un hombre. —Se volvió para señalar el camino por donde llegó—. En la... torre.

—¿Torre?

—Allí —susurró ella.

—No hay ninguna torre.

—Sí, la hay, medio derruida.

—El viejo palomar, ¿es ahí?

—Sí.

—¡Meyers, ven! —Llamó al arrendatario—. Dígale a mi primo el duque que llame de inmediato a las autoridades y que Lucian está en el viejo palomar. Por favor, acompañe a lady Ashworth adentro.

—¡No! —Nadie le iba a prohibir ir junto a Lucian.

—Amanda, no estás en condiciones.

Ella se enderezó para sonar más autoritaria.

—Es mi marido, se trata de su vida y voy a acompañarte aunque no quieras. —El genio la había despertado como al ave fénix, que resurgía de sus cenizas.

A Sidney no le quedó más remedio que asentir.

—Meyers, haga lo que le he dicho.

—Sí, milord. —Acató el arrendatario.

—Vamos, Amanda.

Cogiendo fuerzas de donde no las tenía, logró seguirle el paso a Sidney. Fueron todo el trayecto en silencio, solo roto por los pasos que, en el caso de ella, eran su propio pulso.

—¡Chsss! Guardemos silencio.

Los latidos de su corazón eran como los tambores que podían sonar en el campo de batalla; sus piernas, que hacía poco le fallaban, en esos instantes la sostenían como dos bloques de granito a causa de los nervios y la tensión.

De pronto, el silencio fue roto por el estallido de un disparo. Amanda contuvo el aliento mientras que una debilidad heladora la recorría entera. Los dos subieron la escalera a toda prisa, Amanda rompió a llorar.

—Afine la puntería. —Le pegó al hombre en el mentón con el puño.

Habían llegado arriba en ese instante, Amanda pudo fijarse en el hilo de sangre que se le desprendía a Lucian de la boca y en su mejilla colorada.

—¡Hawkins! —exclamó Sidney—. Majadero estúpido, ¿qué haces aquí?

El hombre se quedó petrificado al reparar en Sidney, y sus ojos saltaban entre los dos por el parecido más que razonable que compartían. No obstante, Amanda solo podía mirar a Lucian: su bello rostro había salido perjudicado no más que el del agresor, mas solo podía apreciar la alegría que le producía verlo de una pieza. Cuando sus ojos azules se posaron en ella, le regaló una sonrisa con la que le calentó el corazón. Un grito los centró de nuevo en los dos hombres.

—¡¿Quién es usted?! —El hombre temblaba como una hoja.

—Mentecato idiota. —Sidney negaba con la cabeza—. Lo suyo no es poner a funcionar la sesera desde que va enseñando el cráneo por ahí. —Amanda no daba crédito, Sidney se ponía a bromear en esa situación.

—¿Quién es? —Lo apuntó con la pistola.

—Soy lord Sanford-Thorn. —Sidney descubrió su identidad.

El hombre volvía a mirar a los dos primos.

—Es él. —Se decantó por Lucian.

—No, zopenco, soy yo.

—¡Mienten! Solo quieren volverme loco. —La pistola bailaba en la mano del hombre por su pulso acelerado.

—Ya lo estás. —Sidney parecía jugar con él—. ¿Qué sentido tiene hacerme pasar por una persona que no soy? No me extraña que tu mujer dejara de quererte y mirarte, mira qué pintas te gastas. Solo con verte una vez ya me entran ganas de reír.

—Usted no es nadie para nombrar a mi esposa.

—Amelia estaba cansada de ti y de tus idioteces.

—¿Quién es usted? —Repitió la pregunta con las muelas apretadas y el rostro encogido por el rencor.

—Es tonto —le dijo a Lucian, que estaba inmóvil ante la discusión.

Este, aprovechando la riña, se fue acercando poco a poco a Amanda, hasta que lograron por fin estar juntos de nuevo.

—Estás vivo. —Se abrazó a él—. Estás vivo.

—Tengo muchas técnicas de supervivencia. —Escondió su rostro en el hueco de su cuello—. ¿Tú estás bien?

—Sí.

—¿Te puso la mano encima ese desgraciado?

—No, no más que golpes...

—¡A quién le vas a disparar tú! —La exclamación de Sidney los interrumpió—. A ver, hombre, eres pausado, no apasionado, por eso tu mujer venía a mi cama, le daba lo que tú no eras capaz. La tenías frustrada.

—¡Maldito! No ponga en su boca esas falsedades. —Dio un paso hacia delante.

—Yo no lo he dicho, lo decía ella. —Sidney levantó las manos, exculpándose a sí mismo.

—¡Diablo! Se escuda utilizando engañifas y se aprovecha de que ella ya no se puede defender. ¡Usted la mató! —Ya creía en la identidad de Sidney.

—No fue culpa mía. —La tranquilidad de Sidney era apabullante, a la vez que un tanto aterradora—. Ella se enamoró de mí cuando sabía que no debía hacerlo, pregúntate por qué, a la vista está.

—Usted la engatusó.

—No me hizo falta. Te voy a dar un consejo: no solo hay que tener una belleza al lado, hay que saber apreciarla y tú pasabas más tiempo en el club y la tenías abandonada.

Frustrado, el viudo, enloquecido y fuera de sí, apuntó a Lucian.

—Suéltela si no quiere que la mate. —Lo señaló con la pistola, que luego bajó. Lucian le obedeció—. ¡Póngase al lado de él!

Lucian se fue acercando a su primo con cierta lentitud para no provocar al hombre. Una vez junto a su primo, le dijo entre dientes:

—La próxima vez atiende mejor a quién metes en tu cama.

—Acabaré con vosotros dos, sois una escoria que engañáis a la gente con falsedades y os aprovecháis de ella.

—Ese soy yo, no es él. —Sidney exculpó a Lucian.

El viudo, que ya no oía nada, levantó el arma y, con una sonrisa maquiavélica que se acentuó por la sangre de su rostro, puso el dedo en el gatillo.

A Amanda, el mundo se le paró y giró a cámara lenta. Movida por el instinto, corrió hacia Lucian ligera, parecía que sus pies volaban, en el instante en el que el hombre le disparó con un estruendo ensordecedor. Ella empujó a su marido con todas sus fuerzas a la vez que su cuerpo recibía un golpe. Notó cómo algo le abría a la carne, la traspasaba y le rompía los huesos. Emitió un sonido ahogado al tiempo que Lucian la recogía en sus brazos, pues no tenía fuerzas. Después, fue cayendo en un silencio donde a lo lejos oía gritos, pasos, todo muy lejano, lo único real era percibir cómo su alma la abandonaba.

Capítulo 41

Lucian caminaba de un lado a otro del pasillo, desgastando las baldosas del suelo. Hacía una hora, una hora, que había llevado el cuerpo inerte de Amanda, que chorreaba sangre, a la casa, entre un gran revuelo al que se unían los gritos desconsolados de Jacquetta. Él no se había cambiado ni limpiado, no podía alejarse de esa puerta del comedor donde el galeno estaba procediendo a la extirpación de la bala. Esa puerta lo separa del amor de su vida; daba igual las veces que discutieran, él sabía que Amanda estaba ahí, mas en esa aciaga espera la sentía lejos, muy lejos, y eso le azotaba el alma, además que no cumplir la promesa que le había hecho: con él nada le sucedería.

¡Una hora! Una hora hacía que estaba ahí dentro. La paciencia se le había esfumado, solo podía hacer acopio de su propio autocontrol para no irrumpir como un loco. Desde ahí, a veces podía escuchar los lloros o las acaloradas plegarias de lady Susan y Jacquetta, que pedían por una rápida solución para bien; por su parte, Lottie le había pedido permiso para ir a las cocinas, allí aquella buena mujer escondería su preocupación y tristeza. Bajó la cabeza y vio la sombra que proyectaba sobre el suelo la luz que iluminaba el pasillo. En ella percibió el niño que había sido, el que fue y el que era tras su matrimonio con Amanda. Ese último era con el que quería quedarse, ese hombre al que no le importaba abrirse en canal para confesar que amaba a su mujer, que ella era el motivo de su existencia y el pulso de su corazón. Lo era todo. También fue más consciente que nunca del dolor que su padre padeció al perder al amor de su vida.

Un grito de angustia le fue trepando estómago arriba y se le quedó anclado en el gaznate, esperando a que le pudiera dar salida, mas se le clavó en el alma al notar la calidez de una lágrima recorriéndole la mejilla. No, no podía llorar, no todo estaba perdido hasta que no saliera el galeno. Los nervios por no tener noticia alguna lo iban mellando y le carcomían las esperanzas, aunque arrinconase los pensamientos más oscuros. Lo que permanecía inmutable era su amor por Mandy.

Amar dolía.

Amar demasiado mataba, más si el tiempo se tornaba como el peor de los enemigos.

Con el espíritu quebrado, agotado, se limpió los ojos con el puño ensangrentado de la camisa al oír unos pasos detrás de él.

—Luc, deberías sentarte o intentar descansar —le aconsejó Sidney, que salía de la biblioteca.

—No hasta que el doctor no salga. —Se frotó los ojos para que nadie se percatase de que tenía los tenía vidriosos—. ¿Por qué no sale?

—No lo sé, pero debemos permitirle que haga su trabajo —respondió apoyándose contra la pared.

—Te lo digo en serio, Sid, infórmate de qué tipo de mujer metes en tu cama. —Era la enésima vez que se lo repetía.

Su primo asintió en silencio.

—Esta maldita espera me está matando. —Se llevó las manos a la cabeza, desesperado.

—Tranquilo, Amanda saldrá de esta, ya lo verás —lo animaba Sidney, o eso procuraba.

—Lucian, tu esposa es fuerte. —Jake se unía a él con un vaso de whisky en la mano.

—¿Cómo lo sabes? Hay una maldita puerta que me separa de ella. —Señaló a la puerta cerrada—. No lo entendéis, ninguno me entiende.

—Lo que sé es que muchas mujeres no moverían un dedo por sus maridos y ni decir tiene que tampoco darían su vida por ellos. Si fuese lo contrario, Sid no tendría amantes. —Bromeó el duque de Wroxham con sus primos.

—Yo no quiero que dé su vida por mí, la quiero conmigo. —Se mesó el pelo nervioso—. No puede dejarme solo...

—No la vas a perder —sentenció Sidney.

—Por cierto, Jake, gracias por venir con tus hombres. Gracias a los dos. —Lucian dejó su propio dolor para mostrarles la gratitud a sus primos, que en todo momento permanecieron a su lado.

—Somos una familia. —Jake se acercó a él, cogiéndolo del hombro; de seguido, Sidney los tomos a ambos de los hombros creando un triángulo que mostraba la unión entre ellos—. Ni a tu esposa ni a ti os daremos de lado u os abandonaremos.

—Eso ni se cuestiona —añadió Sidney.

—¿Sabéis qué? —Sus primos se mantuvieron en silencio—. Ahora comprendo a nuestros padres, Sid, comprendo el calvario que pasaron al perder a nuestras madres. Es tan intensa la pérdida que su dolor te enloquece y te ciega, solo puedes ver una nada en la que vas a habitar tú solo y no lo quieres, porque la amas tanto que sin ella tu vida, el mundo, pierde el sentido.

—No la vas a perder. —Sidney le dio un apretón más fuerte.

—Lo que ha hecho tu mujer para muchos puede ser un acto de valentía.

—Es que lo es —interrumpió Sidney a Jake.

—Te equivocas, Sid, es el acto de amor más grande que jamás haya visto. Prefiere morir ella a que él lo haga.

—¿Qué quieres decir con eso?

—En la sociedad en la que vivimos, las mujeres están muy por debajo de nosotros, son los recipientes que nos darán los herederos, algo que no entiendo porque son personas también, pero les hacen creer lo contrario, cuando nosotros mismo no podemos vivir ni seríamos nada sin ellas. —Se volvió hacia Lucian—. Debes estar orgulloso de ella, Luc, y vuestra historia no acabará aquí.

—Jake —lo llamó Sidney.

—¿Qué?

—¿Desde cuándo eres un experto en el amor? —Quiso saber Sidney con una ceja enarcada.

—Ya hablaremos tú y yo.

—Va a sobrevivir, ¿verdad? —Lloró ante ellos, buscando mentalizarse en las palabras de consuelo de sus primos.

—Lo hará —dijeron al unísono.

—Ella es lo más importante que tengo. —Sorbió hacia arriba—. Es mi estrella en la noche, mi luz en la oscuridad, es mi mundo entero. Es la depositaria de mi felicidad, mi amor y mi mayor alegría. Es el pivote de mi existencia, el eje sobre el que gira mi vida y consigue que no me pierda. Ella es mi corazón. ¿Y si...?

—No, Lucian —Jacquetta interrumpió la conversación, los primos de Lucian se giraron hacia ella—. No lo digas, no atraigas malos presagios, mentalízate, pronto estará entre nosotros. —A la mujer se le desprendió una lágrima.

—Luc, cree, cree en el amor que te une a tu esposa, eso os hará invencibles en cualquier situación —afirmó Jake, posando el vaso en una esquina del suelo.

—¿Cómo eres capaz de hablar así del amor? —Sidney le insistió de nuevo a Jake.

—La vida —le respondió.

—¿No estarás escondiendo algo?

—No.

Jacquetta se acercó a Lucian y lo abrazó como una madre abraza a su hijo.

—No temas, ella te ama, os he visto juntos —le susurró.

—Le he fallado, debí escucharla y le fallé; si no la hubiese dejado sola... —Lucian mostraba todavía su arrepentimiento.

—No le has fallado a nadie, eres un hombre corriente, no tenías modo de saberlo.

La puerta se abrió y salió el galeno limpiándose las manos en un trapo tintado de rojo. Aquel color más característico del averno que de la tierra se le clavó en la retina a Lucian, que en cuestión de segundos reaccionó.

—¿Cómo está? ¿Cómo está, doctor? —Lucian atosigaba al galeno.

—Todo ha salido bien. —Con aquellas palabras, las exclamaciones de alegría llenaron el vestíbulo.

—Voy a comunicárselo al resto del servicio. —Lucian oyó al señor Wood.

—¡Ay, Jacquetta, la niña está bien! ¡Está bien! —exclamaba lady Susan.

Las cadenas que oprimían el pecho de Lucian lo fueron liberando y con ello todas las emociones contenidas.

—Sir Ashworth, tranquilo, la herida fue más aparatosa que grave. He tenido que suturarla, pero su esposa se repondrá muy pronto de ella, no se preocupe ni se inquiete.

Las palabras del galeno fueron un alivio para la maltrecha alma de Lucian.

—¿Le importaría pasar la noche aquí? —inquirió nervioso.

—Si se va a quedar más tranquilo, sí. —La aceptación del galeno lo sosegó un poco.

—¿Puedo verla?

—Claro, pase.

Lucian se acercó a la puerta y con paso vacilante entró en el comedor completamente iluminado. Sobre la mesa reposaba Amanda. Verla dormir tan quieta le produjo una sensación de ahogo que se alivió con el movimiento ascendente y decente de su pecho; su rostro de suaves líneas ovaladas mostraba una belleza dormida que lo enamoraba a pesar de los moretones y rasguños; su boca que tanto ansiaba besar no era la misma con la pequeña herida del labio inferior. Sus ojos cerrados sin intención de abrirlos lo asustaron. Se acercó a ella, la cogió de la mano, que se la llevó a los labios; luego, la besó en la frente, por si había una mínima posibilidad de que percibiera su presencia, pegó su mejilla a la suya, y él, también con los ojos cerrados, le declaró:

—Te amo, Amanda.

Capítulo 42

—Lucian... Hummm...

A eso de la medianoche, Amanda comenzó a moverse y a balbucear palabras ininteligibles. Lucian, que se había quedado traspuesto, abrió los ojos y llamó al galeno lo antes posible.

—Le ha subido un poco la fiebre, nada de lo que tengamos que preocuparnos a no ser que no le baje —dijo tras darle un brebaje que Lucian no quiso saber qué era, mientras mantuviera con vida a Amanda.

Había permanecido a su lado todo ese tiempo sin comer ni beber; ese susto que le había dado su mujer lo había despejado de tal modo que el sueño, el cansancio o cualquier otra sensación habían desaparecido, solo quería quedarse junto a ella.

—Lucian, debes comer, puedes desfallecer de cansancio. —Jacquetta le había aconsejado a la hora de cenar. Lo intentaba cuidar, por lo cual le estaba agradecido.

—Muchas gracias, Jacquetta, ahora mismo no me entra nada. —La había despachado con rapidez para que no percibiese su angustia.

A esas horas de la madrugada, le limpiaba la frente para retirarle el sudor que le perlaba la piel. Desde que el galeno le suministrara aquello, Amanda cayó en un profundo sueño que aterrorizaba a Lucian, pues se había quedado tan inmóvil que su mente presagiaba lo peor, solo muy de vez en cuando, se le movían los ojos debajo de los párpados, por el resto todo se mantenía igual. Ella se mantenía en ese letargo.

Tiró el paño sobre la mesita redonda que había acercado a la silla en la que estaba sentado y volvió a cogerla de la mano. La tenía un poco tibia, la envolvió con las suyas, procurando calentarla. A lo largo de esa noche casi eterna, la culpa y el miedo se convirtieron en su única compañía, dos fantasmas que le atenazaban el alma, que lo mortificaban, pues ver a Amanda en ese estado era su mayor pesadilla hecha realidad.

—Milord. —El señor Wood estaba apostado en la puerta.

—¡Wood! ¿Qué hace despierto? No ha amanecido todavía. —Lucian estaba sorprendido.

—No puedo conciliar el sueño y despierto a lo mejor soy de más ayuda, ¿le traigo una taza de té? —Sugirió también, ocupándose de su bienestar.

—No, muchas gracias.

El mayordomo entró y se acercó al joven matrimonio.

—Señor, no tema, el peligro ha pasado, estoy seguro.

—No ha vuelto a despertarse —comentó con un nudo en la garganta. Con el señor Wood, Lucian sabía que podía abrirse y mostrar las emociones más crudas que lo abrían en canal.

—Solo precisa descanso, como usted.

—Yo no, debo estar a su lado.

—Si necesita algo, llame.

—Gracias, Wood. —El agradecimiento de Lucian implicaba el pasado y el presente.

—No se dan, ya lo sabe. —Le dio unos golpecitos en el hombro antes de dirigirse a la puerta.

—No. —Lucian giró en la silla para mirarlo—. Gracias por todo lo que ha hecho en el pasado, por cuidar de mi padre durante ese tiempo que él no se preocupaba de sí mismo, por cuidarnos a Sidney y a mí, incluida mi madre. Sé lo que ha hecho por ella. —Sintió que aquel agradecimiento llegaba un poco tarde.

—Señor, no se dan. Porque su familia se portó muy bien con mi hermana al conseguirle un trabajo. Creo que todo lo que haga por usted y tu familia es poco.

Lucian asintió ante lo que su fiel mayordomo decía. Lo vio salir y cerrar la puerta tras de sí, Lucian hundió la cabeza entre los hombros, como aquel hombre que lo había perdido todo en la vida y cuya única compañera era la soledad y el silencio su enfermedad. Apoyó un codo sobre un lado de la mesa que Amanda no ocupaba y se frotó los ojos. Lentamente expiró percibiendo el cansancio en cada parte de su cuerpo, había sido un día duro; la noche, peor, debido a la incertidumbre. Se levantó para acercarse a la ventana y observar cómo las estrellas todavía titilaban en la bóveda oscurecida que cubría la Tierra. Su mente voló a esas noches de verano en la que su padre les enseñaba a su madre y a él a contemplar las estrellas por su afición a la astronomía. «Juro que si Mandy se recupera, le ensañaré aquello que mi padre me mostró una vez, Estoy seguro de que lo disfrutará, así, mi tiempo será suyo», elevó esa promesa al cielo. Se le dibujó una leve sonrisa en los labios.

—Hummm...

Volvió la cabeza y vio que Amanda se llevaba una mano a la mejilla. Corrió a su lado y la apartó.

—Mandy, Mandy, quieta —le susurró, sin soltarle la mano.

—Lucian —pronunció su nombre en voz queda y con la boca pastosa a la vez que despegaba las pestañas.

—Estoy aquí. —Le besó los nudillos. El corazón le latía a toda velocidad al comprobar que su mujer regresaba a la vida. Se sentó al borde de la mesa.

—Lucian.

—Sí, sí, estoy aquí, amor —dijo con emoción.

Amanda abrió los ojos y comenzó a mirar todo a su alrededor.

—¿Dónde... Dónde estoy? —inquirió desorientada.

—Estás en casa, a salvo.

—¿En casa?

—Sí, estás en casa, a mi lado.

Amanda lo miró y sonrió. Verse reflejado en esos ojos azules del mismo color que una tarde estival consiguió que percibiera la calidez del amor que le calentó los huesos. Le sonreía nervioso a su mujer, más nervioso que en cualquier otra ocasión que vivieran, ya que comprobar que a él sí lo reconocía fue el mayor regalo. Aunque, de súbito, el rostro de Amanda se encogió de miedo y comenzó a temblar, moviendo los ojos sin separarlos de los suyos.

—El hombre, Lucian, el hombre. —Lo estaba recordando todo.

—Tranquila. —La abrazó para sosegarla y que abandonase el pánico que la estaba azotando—. Ya pasó todo.

—El hombre —repitió—. ¿Dónde está? —inquirió, mientras lo intentaba abrazar—. ¡Au!

—No muevas el brazo derecho. —Se irguió y la riñó con cariño y se apartó de ella—. Debes mantener reposo y nada de movimientos bruscos. —Se lo acarició, echándose hacia atrás.

—No te vayas. —Con la mano izquierda, lo agarró por la muñeca.

—Mi sitio está aquí, junto a ti, no me voy aunque me patees. Pero no puedes moverte, tienes una herida y estás convaleciente.

—¿Por qué? —Lo agarró más fuerte.

—Verás, recibiste un disparo. —Amanda cerró los ojos, al rato asintió con la cabeza—. ¿Lo recuerdas? —Lucian contuvo el aliento.

—Sí, en el palomar.

—Exacto. —Ya pudo respirar tranquilo—. Ese hombre, al percatarse de lo que te había hecho, soltó la pistola. Te desmayaste cuando Sidney lo derribó y Jake apareció con sus hombres, que lo apresaron hasta que las autoridades aparecieron para hacerse cargo de él.

—¿Se sabe qué va a ser de él?

—No tengas conmiseración —habló más severo de lo que pretendía—. Mira en qué estado te ha dejado.

—Lucian, no la tengo ni pretendo, eso no quita que quiera saber.

—¿Por qué te interesa?

—He vivido esta historia, a la primera que raptó fue a mí. —Amanda lo recordaba todo.

—Lo más probable es que termine con los huesos en la cárcel y sepa lo que es que el poder de un duque caiga sobre sus espaldas.

—¿Tú primo va a tomar cartas en el asunto?

—Sí, claro.

—Entiendo, os amenazó a Sidney y a ti, aunque todo esto fuera por Sidney.

—Que aún así es inocente, no mató a nadie.

—Es verdad, ¿qué pasó con su mujer, lo sabes? —A Lucian, la curiosidad de su mujer le hacía gracia. Era casi la misma de siempre.

—Se obsesionó con él, lo seguía a todas partes y tuvo un accidente en la calle que mi primo no quiso especificar, pero en el que él no ha tenido nada que ver.

—Ya. —Amanda quedó dubitativa durante unos segundos, con el ceño fruncido—. ¿Qué les da a las mujeres?

—Ni idea, tampoco quiero saberlo. A veces es mejor vivir en la ignorancia. —Sonrió.

—Tuve mucho miedo. —Una lágrima se le escurrió de un ojo, que Lucian atrapó con la yema del pulgar antes de apoyar la frente allí donde había un rastro de humedad.

—Lo sé.

—Creí que te iba a matar.

Con aquella declaración, algo en el interior de Lucian se desprendió y no pudo contenerse, debía echar fuera todo lo que había contenido.

—Y casi te acaba matando a ti. —Levantó la cabeza para encararla—. ¿Cómo se te ocurrió ponerte delante?

—¿Me estás regañando? —Le devolvió la pregunta.

—Sí, Mandy, pusiste tu vida en riesgo.

—Lucian, debía salvarte, ¿es que no te das cuenta?

—Tú no te das cuenta de que eres toda mi existencia, mi mayor fortuna. —Pegó sus labios a los suyos, procurando no dañarle la herida.

—Lo haré cuando crea que corres peligro.

—Eres tozuda.

—Y tú, un tonto —le espetó.

—¿Qué?

—Te amo y te salvaré mil y una veces si es necesario. —Le acarició la mejilla, él inclinó la cabeza para que el contacto fuese mayor. ¡Cómo añoraba ese tacto sobre su piel!—. Lucian, yo puedo ser reemplazable, tú no.

—No digas eso en lo que te reste vida, para mí no eres reemplazable, Amanda, ¿cómo te atreves a decir eso? —Aquello sí que le molestó más que una bofetada.

—La vida de una mujer no vale lo mismo que la del hombre, por eso lo hice.

—Eso es lo que dijo Jake —musitó con los ojos entrecerrados. ¿Cómo era posible que su primo lo supiera? Empezaba a sospechar que Sidney tenía razón, Jake podía estar ocultando algo.

—¿Qué dijo Jake? —Se interesó ella.

—No, nada. —Agitó la cabeza para centrarse de nuevo en su mujer—. No vuelvas a ponerte en peligro, ¿me oyes? ¿Qué haría yo sin ti, dime?

—Lo único que sé es que yo sin ti no podría hacer nada —confesó ella con una mirada llena de amor.

—Ni yo. —La besó otra vez—. No puedes dejarme todavía, te has convertido en mi vida entera y te la entrego porque te amo, y me arrepiento de no habértelo dicho antes. Cada día a tu lado es un regalo, cada sonrisa que me dedicas es un destello de ilusión, no puedo vivir alejado de ti, Mandy.

—¡Uf! —resopló—. Yo tampoco, Lucian. Te he querido desde el primer momento, aunque no lo reconociera.

—A lo largo de estas horas en las que no reaccionabas, solo rogaba despertarme contigo en brazos con las piernas enredadas a las tuyas, compartir los miles de paseos que nos quedan por el río. —Él le rodeó el rostro entre sus manos—. Permíteme regalarte cada hora de mi existencia. Si no estás... Si tú no estás a mi lado... No puedo vivir sin ti, ya no. Lo eres todo, un todo infinito con principio pero sin fin.

Ella rodeó su rostro también.

—Y yo añado: mi hogar está entre tus brazos.

Epílogo

Varios meses después

En la cabaña el ambiente estaba cargado, el aire pesaba sobre las cabezas de los dos amantes que habían dado rienda suelta a la pasión minutos después de que el sol comenzase a ponerse en el horizonte. Amanda, tumbada, enredaba los dedos en el pelo de Lucian, que no estaba saciado de ella, pues rodaba su boca en el camino entre sus pechos, en su estómago hasta el ombligo, donde paró.

—Es una pena que no hubiésemos apostado, habría ganado. —Rompió el silencio que los rodeaba.

—¿Te gustan las apuestas? —Amanda ladeó la cabeza para mirarlo.

—No, pero he acertado, pudimos haber apostado algo y así obtener mi premio. —Le sonrió de un modo pícaro—. No estabas enferma.

Aquella afirmación aleteó en Amanda como realidad que era: no había padecido la histeria femenina que su madre se empecinaba en achacarle. Esa mañana el doctor Craig se había personado en casa de los Ashworth y estuvo más de una hora charlando con el joven matrimonio. Amanda había expuesto abiertamente todo lo que le había sucedido, lo que había padecido. El doctor había sido claro: «Lady Ashworth, lo suyo era mero cansancio de las exigencias de su madre, el temor de no estar a la altura, de saberse no querida por su progenitora. Lo que precisaba era una mano que la guiara; muchas veces, solo necesitamos una caricia o un beso tierno para aflojar el malestar. Pero les aseguro que, con mis años de experiencia, no ha padecido la histeria, que la confundieron con la pena que usted sentía».

—Tenías razón. —Pasó las yemas de los dedos por la barba incipiente que le cubría la mejilla.

Lucian se apoyó sobre un codo, con el pecho henchido de orgullo.

—Aunque dijera que sí estás enferma, mi amor por ti no mermaría un ápice. —Parpadeó y Amanda recibió aquel gesto como el mayor de los besos—. Ahora, todo eso debe quedar atrás, tienes una familia grande que te quiere: tu tía, lady Susan, mis primos... —Quedó pensativo a la vez que dibujaba círculos alrededor de su bajo vientre—. ¿Sabes que aquí habrá un Ashworth residiendo?

—¿Quieres tener hijos? —Muy pocas veces o casi nunca había surgido ese tema.

—Sí, claro, el apellido Ashworth está en la necesidad de crecer.

—A lo mejor más pronto de lo que crees —comentó Amanda. Apretó los labios a la espera de su reacción.

—¿Estás segura? —Lucian había girado el cuello de forma brusca y en sus ojos chispeaba la felicidad.

—De momento no he vuelto a manchar.

—¡Oh! —La cogió de las caderas y allí, donde una nueva vida podía estar surgiendo, depositó varios besos. De pronto, él mismo se frenó y miró a su mujer, asustado—. ¿Y si te hago daño? ¿Y si le hago daño haciendo el amor?

—No nos vas a hacer daño.

—Mandy, va a ser mejor que no te toque, no estoy...

—¡De eso nada! —Amanda se irguió—. Tu deber es tocarme, es más, si me hicieras daño te mandaría parar, pero no va a suceder eso.

—No eres médico, no lo sabes.

—Lo sé, porque tengo el marido más cariñoso y cuidadoso del mundo y sé que jamás harías nada que me perjudicase.

—¿Quién lo dice? —Tímido, bajó la cabeza con una sonrisa sesgada.

Amanda le rodeó el rostro con sus manos.

—Tu esposa que te ama.

—Dilo otra vez.

—Te amo.

—Y yo te amo más allá de la vida.

FIN

Nota de autora

Los encantos de un caballero originalmente era la primera parte de la antigua trilogía de Nobles al desnudo. Mucho tiempo ha pasado de aquello, no así para Amanda y Lucian, que son tal y como los había imaginado tras el confinamiento del año 2020. Los tres primos me surgieron tras haber terminado de escribir Un novio para la boda de mamá, la quinta novela de la serie Contigo a cualquier hora, y una de las mentes pensantes, antes que yo, fue Marian Arpa, a quien le gustó la idea. Me hizo tirar del hilo hasta que me convenció de todo; pero luego, por otros asuntos, tuve que posponerla, y en ese padrón se incluyeron dos novelas más.

De aquel primer borrador, Érika Gael fue la primera en leerlo. Amanda sufría la tan conocida histeria femenina, una enfermedad que era como un cajón de sastre, ya que cualquier dolencia que sufriera una mujer podría estar causada por esta enfermedad que hoy en día no existe. También es cierto que uno de sus remedios, para muchos doctores, era provocar el orgasmo, ya que en la sociedad victoriana la sexualidad tenía un único fin: la procreación. Por eso en la década de 1880 un doctor inglés, Joseph Mortimer Granville, inventó el primer vibrador con uso médico. Este es el aparatito que prueban lady Susan y Jacquetta.

Las localizaciones de Chingford, el río Lea y el bosque de Epping existen. Me encantó perderme con los personajes en esos senderos, en las calles del pueblo o bañarme en las aguas del Lea. Es cierto que me tomé algunas licencias, como el cottage de Jacquetta, que no existe. En el pueblo está y se conserva el pabellón de caza de la reina Isabel I, la hija de Enrique VIII.

Agradecimientos

A ti, por abrir esta novela y permitir que sus letras y sus páginas vuelen. Gracias, lector.

A Marian Arpa (que cada charla que tenemos es un peligro, porque nunca sabes en dónde puedes terminar) y a Érika Gael, quienes se entusiasmaron con estas locas novelas de los tres primos: Lucian, Sidney y Jake. A mi editora, Lola Gude, gracias por estar receptiva a cada nueva idea que me surge. Gracias por hacer posible que estos últimos años fuesen los mejores.

A mi grupo de WhatsApp, sobre todo a Maripaz y a Eva por esas expresiones tan de lady Susan y Jacquetta. Bueno, todas os expresáis tan bien que he reservado otras para próximas novelas. Gracias, chicas.

A mi familia, siempre.

Unas cartas de contenido escandaloso.
Una divertida historia de amor que escandalizará a la sociedad victoriana.

Cuando la señorita Amanda Wickham se ve obligada a dejar su Londres natal por un pintoresco pueblo, Chingford, tendrá que aprender a convivir con su tía Jacquetta y la mejor amiga de esta, lady Susan, una americana sin pelos en la lengua. Su encuentro con un hombre desnudo a orillas del río Lea cambiará su vida, al tiempo que se verá obligada a cumplir un contrato matrimonial que la une a un hombre que no conoce y, peor aún, no ama.

Sir Lucian Ashworth hastiado de todos los compromisos de Londres para buscar la esposa ideal disfruta de la vida tranquila que le proporciona Chingford, donde halla la libertad de ser él mismo y hacer lo que le place. Una tarde, un baño relajante en las aguas del Lea, lo acercará a una bella joven que le robará la razón. Si él huye de su destino, ¿podrá este llamar a su puerta?

Enredos, risas, y un «inocente» baño que traerá consecuencias insospechadas para sus protagonistas. ¿Será su amor capaz de vencer todas las dificultades?

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.