La esposa secreta del duque

SERIE
Nobles al desnudo 4

S. F. Tale

Prólogo

Verano de 1885

Un cuervo agitó con fuerza las alas sin alzar el vuelo del tejado sobre el que estaba posado al tiempo que el párroco pronunciaba:

—Duque de Wroxham, repita conmigo.

En el interior de la pequeña capilla en la frontera entre Inglaterra y Escocia, dos jóvenes corazones se unían contentos, sobre todo, esperanzados en hallar la eternidad juntos para siempre e inconscientes del inesperado testigo que, para la cultura popular, no era portador de buenas nuevas.

—Yo os declaro marido y mujer —finalizó el cura y los aplausos de los cuatro presentes que acompañaban en esa fecha tan especial a los contrayentes alejaron de sus oídos los siete graznidos del cuervo que, como mensajero del mal agüero, emprendió el vuelo.

Entre risas y felicitaciones los presentes abandonaron aquella ermita en mitad del bosque en ese día de verano en el que raramente no llovía en esas altitudes y parecía corresponder a la alegría de los enamorados.

Mas ¿podría ser el amor para toda la vida?

Capítulo 1

Tres años después

Meriel Woodrow dejó la taza de té vacía sobre el piano y respiró la tranquilidad que la rodeaba. Hacía horas que la consulta de su hermano Robbie, a las afueras de Mayfair, había cerrado. Ese día había sido muy tranquilo, a Dios gracias, ya que él estaría ausente toda la semana debido a unas conferencias de medicina en Cambridge a las que había acudido, y ella, a pesar de haber aprendido mucho a su lado, no era médico. Su decisión de irse con Robbie no había sido bien recibida por sus padres, que intentaron todo para hacerla cambiar de opinión, mas Meriel era una mujer con una gran fuerza de voluntad y arrojo, por lo que no les había quedado más remedio que aceptar que su única hija se alejara de la vida social. Era lo que ella había precisado en aquellos instantes para salvarse de sí misma. Aprendió a convivir con su soledad, generó una gran empatía por las personas y cuidó de su hermano como de todos los que acudían a ellos por un poco de ayuda, siempre con la compañía de su inseparable doncella, Sophie, que esa noche había salido a visitar a sus padres.

Separó la vista de la larga fila de teclas y miró a su perro, Caliente, regalo de su hermano mayor, Daniel, que dormía a gusto en su cesta sobre una manta de ganchillo que le había hecho y que era su favorita. Daba igual la época del año, el animal no podía dormir sin ella. Como si percibiera su mirada sobre el pelaje, levantó la cabeza y entreabrió los ojos marrones, para luego hundir el hocico de nuevo en la tela. El piano estaba en las estancias privadas de su hermano, separadas de la enfermería por una puerta que durante el día permanecía cerrada. En ese salón mantenían largas charlas sobre múltiples temas y, mientras él vivía en esa parte baja, ella lo hacía en el piso de arriba.

¿Qué podía tocar aquella noche? Había llenado la casa con las notas de dos sonatas de Mozart. Los dedos aún le picaban por continuar, pues la música era una de sus grandes pasiones junto a la lectura. Cuando lo tuvo decidido, puso los dedos en posición, mas el aporreo de la puerta la interrumpió. Aquello no sucedía en la mansión de sus padres, donde las visitas se anunciaban con antelación, sino en una consulta que, tanto de día como de noche, a cualquier hora o en cualquier momento, la gente podía requerir de los servicios. Se levantó a toda prisa por la insistencia, pues el principio de Robbie era no rechazar a nadie, fuesen ricos o pobres. —Él, varios días a la semana, se ocupaba de aquellos que no tenían una posición tan privilegiada y en muchas ocasiones los atendía gratis—. Por cuestiones de decoro, se recogió la melena castaña en una trenza media desecha, no sin antes entornar los ojos al perro que seguía echo una bolita en la cesta. ¡Un gran perro guardián era el suyo! Al abrir, los hermanos Portter sostenían a un tercero en malísimas condiciones: la cabeza le colgaba hacia delante, el pelo húmedo le tapaba el rostro, y la camisa que le salía por fuera del pantalón tenía salpicaduras de sangre.

—Lo sentimos mucho, señorita Woodrow —se disculpó el mayor, que era más bajo que su hermano—. No pretendíamos molestarla a estas horas, pero hemos visto a este pobre hombre apaleado en una calle.

—Y lo hemos traído para que lo cure, si es que está vivo —terminó el pequeño.

—Son muy buenos samaritanos. Pasen hasta la enfermería. —Retrocedió para permitirles el paso. Ellos, que no era la primera vez que habían traído algún herido, sabían el camino, pero lo que no esperaba era que lo tumbaran boca abajo sobre la camilla.

La enfermería era muy amplia y, a pesar de ser noche cerrada, siempre contaba con muy buena iluminación, ya que un amigo inventor de Robbie había fabricado especialmente para él una lámpara que con carbón y aceite irradiaba claridad, como si fuesen las doce del mediodía. La camilla era una mesa amplia que se había acolchado, en las estanterías y los armarios empotrados se guardaban todos los paños, las sábanas limpias, todos los utensilios o medicinas naturales que Meriel había aprendido. Se arremangó y se acercó al paciente, que tenía el pelo húmedo.

—¿Está lloviendo?

—Sí, señora, ha comenzado hace un rato —aclaró el alto, que estrujaba su boina entre las manos.

—Es esta lluvia menuda tan molesta —dijo el bajo.

Meriel asintió en silencio y volvió la vista al hombre que yacía en la consulta.

—Ayúdenme a darle la vuelta y márchense, que es muy tarde.

—¿Está segura? —inquirió el mayor de los Portter.

—Sí, sí.

Entre los tres giraron al malherido y el mundo de Meriel se derrumbó a sus pies. El hombre que yacía delante de ella era el mismo que un día fue el sol de su mañana o la luna en sus noches ardientes, tras lo cual se convirtió en su verdugo. Delante de él, aun a sabiendas de las condiciones en las que estaba, el suelo se abrió y Meriel se precipitó en el abismo al que la había arrojado.

—¿Jake? —Se llevó una mano a la boca nada más pronunciar aquel nombre. De la impresión, contuvo el aliento y, de repente, un escalofrío helado la recorrió entera provocándole tal debilidad que con la otra mano se obligó a apoyarse en una pequeña mesa donde su hermano, a veces, escribía. La vida de Meriel se paralizó

—¿Lo conoce? —inquirió el pequeño de los Portter.

—¿Ha venido por aquí? —le siguió el mayor.

—Es el duque de Wroxham. —Se sorprendió a sí misma, pues, a pesar de estar bajo el impacto de verlo y tenerlo tan cerca después de tres largos años, su voz daba muestras de una tranquilidad que no era tal.

—¿El duque? —La sorpresa del mayor de los hermanos le pasó desapercibida a ella.

—Si es él, habrá alguien que lo estará buscando, entonces —razonó el otro.

—Puede ser. —Seguro que su inseparable Wicker lo podría hacer. Miró a los dos hombres con cierta compostura—. Ya lo atiendo yo, gracias por haberlo traído.

—¿Quiere que la ayudemos? —le repitieron el ofrecimiento.

—No, ya puedo yo.

Los llevó a la puerta. Ellos, con una inclinación de cabeza, salieron. Echó el cerrojo y se tomó unos instantes para controlar las palpitaciones. Apoyada en la puerta respiró hondo. «¿Será él? ¿Habré visto mal y será otro?», se cuestionó a sí misma y a su propia cordura.

Llevaba un tiempo sin coincidir con él. La última vez había sido en la fiesta de Harper y Adela, aunque los destellos de ese hombre, que la había encumbrado a la máxima felicidad para luego lanzarla a la mayor de las oscuridades del averno, la perseguían en todos los hombres en los que reparaba. Mas, si algo tenía claro, era que lo reconocería incluso en una noche tintada con carbón. El hombre inconsciente de la otra habitación era él: Jacob Alexander Townend-Kenworthy, duque de Wroxham. Volvió a la enfermería y lo que vio le rompió el corazón en mil pedazos: el formidable joven de encanto enigmático, ahí tumbado parecía extrañamente vulnerable. A solas con él, se quitó la capa de lana que le había hecho la señora Herbert y se puso manos a la obra. Primero, cogió de los armarios todo lo que podría necesitar; segundo, le examinó. Tenía un gran golpe en la cabeza, que era el responsable de que estuviera lleno de sangre. Le limpió la cara retirándole todos los restos de suciedad antes de hundir los dedos en aquel pelo rubio con brillos cobrizos que siempre le había resultado sedoso. Tenía una buena protuberancia, la cual le causaría un gran dolor en cuanto se despertase.

Para examinar en profundidad el resto del cuerpo debía desnudarlo. ¡Ea, ahí el dilema!

—¿Cómo voy a hacerlo? —Dio dos pasos atrás. No, no podía; si alguien la veía, o, si sus padres aparecieran sabiendo que estaba sola y vieran a Jake, se percatarían de que estaba rompiendo el contrato que en su día firmó—. Ya podía ser otro. —Exacto; si fuese otro hombre, Meriel no tendría problema en desnudarlo; es más, sería lo primero que hubiese hecho. Siendo Jake... No, con él no podía.

¡Claro que lo había visto desnudo! Sin embargo, lo que había entre ellos eran tres años de separación. Tampoco podía decirse que el tiempo que estuvieron juntos Jake le escondiera ningún secreto, ¿o sí? Ya no lo podía afirmar.

«—Casémonos, Meriel —le había pedido él—. Nos queremos, eres todo lo que había estado buscando y sé que yo soy lo mismo para ti. ¿Qué problema hay? Hablaré con tu padre.

—Es precipitado...

—No cuando se ama con esta ferviente locura. —Le cerró la boca con un beso».

—Lo siento, Jake —murmuró Meriel regresando a la realidad—, debo asegurarme de que no has sufrido daños más importantes. —Resopló por el esfuerzo que le originaba aquello.

Lo desnudaba con manos temblorosas, agitada como si fuese la primera vez que lo hacía, ¡hasta se sintió vergonzosa! y eso que Jake tenía los ojos cerrados. A medida que le desprendía de las ropas, iba observando los cambios que había sufrido: ya no era aquel cuerpo estrecho, joven, delgado, sino el de un hombre más musculoso. Su ancho torso, salpicado por un vello rojizo que no recordaba, terminaba en una cintura estrecha, que continuaba por las caderas hasta un buen trasero, que en esos tres años se había moldeado y que, a su vez, desembocaba en unas piernas largas y fuertes. La sábana blanca sobre la que reposaba enmarcaba su perfección simétrica. Tocar aquella piel sin lunar ni cicatriz conseguía lo que jamás se hubiera imaginado: su propio cuerpo reaccionaba a él. No era el momento ni el lugar para la excitación, mas sus tiernos pliegues vibraron y su cabeza barruntó en cómo sería pasar los labios en donde reparaban sus ojos. Los años lo habían tratado muy bien, se había vuelto más atractivo, incluso más irresistible. Tenerlo desnudo e indefenso despertaba en ella todas las emociones que horas atrás creía haber enterrado bajo cien candados. Hubo una vez que había conocido tan bien ese cuerpo que reconocería con los ojos cerrados... ¿Podía la pasión renacer de las cenizas cual ave fénix? Arrinconó aquellos pensamientos. ¿Por qué barruntaba algo tan absurdo?

—Céntrate. —Se pasó la mano por la frente y se sorprendió, pues estaba húmeda de sudor.

Le examinó cada palmo con preocupación aunque no se parase a pensar en ello; lo hizo tan a conciencia que vio varias rojeces en el costado derecho.

—Tendrá moretones por todo el cuerpo. —Había contusiones por casi todo el pecho, así como otra en el abdomen. Parecía que no había ninguna herida mortal que dañase ningún órgano vital, como le había explicado Robbie. Lo giró para comprobar la espalda y vio que había otro—. ¿Quién te ha hecho esto, Jake? —La inquietud mezclada con la ternura produjo un crisol de sensaciones en ella, que, sin poder evitarlo, le dio un beso en el hueco entre la nariz y el pómulo. El olor metálico de la sangre todavía permanecía, lo que le pellizcó el corazón. Fue un alivio percibir cómo soltaba el aire por la nariz.

Mientras le echaba algunos ungüentos, hechos a base de menta y otras hierbas, en cada hematoma, reflexionaba sobre el ducado de Wroxham. Era uno de los más respetados, jamás había caído en desgracia o se había endeudado, a ello se sumaba que jamás había protagonizado un escándalo. A ninguno de los duques de Wroxham se les conocía un enemigo directo, ella misma podía negar que Jake los tuviera, mas, claro, en esos tres años pudieron haber pasado miles de cosas. No hallaba una explicación a la saña con la que le habían pegado, era más, había visto tantas heridas al lado de Robbie que pondría la mano en el fuego y no se quemaría al asegurar que lo habrían molido a patadas.

Nada más terminar de limpiar y curar las heridas, y asegurarse que el golpe de la cabeza no supuraba, hizo una cocción de corteza jesuita. Le podría haber suministrado láudano, el curalotodo que su hermano indicaba para las dolencias, empero, si no lo había hecho, se debía a una buena razón: Jake era contrario a su uso, después de que a su padre habían tenido que administrarle grandes cantidades junto con otros fármacos al final de su vida.

Ella estaba al tanto por la cercana amistad que mantenían sus padres. El suyo, el duque de Elderbrook, no se había separado de Jake ni de sus dos primos hasta el fatal desenlace.

Meriel suspiró. Una vez lista, le colocó varias almohadas, a lo que él protestó sin abrir los ojos. Pudo administrarle unas cuantas cucharadas de infusión, a cada una arrugaba la nariz, mas no era suficiente. Poco a poco consiguió que se terminara la taza y la dejó a un lado.

—Tienes que curarte, Jake —le suplicó. Hablaba más la angustia que ella. Estaba segura de que lo haría, era un hombre fuerte y eso siempre ayudaba a la recuperación.

Él la agarró de la mano. Meriel alzó la cabeza y vio que tenía los ojos abiertos.

—¿Meriel? —Ella se quedó paralizada—. Meriel, ¿eres tú?

—Sí, tranquilo, solo tienes que descansar. —Se quedó prendada de aquellos ojos azules que siempre habían podido ver a través de ella, de su alma. No se percató de que respiraba temblorosa y se pegó más a él, tanto que algunos de los mechones de cabello que se habían desprendido de la trenza caían sobre aquel rostro alargado que la seguía fascinando como en el pasado.

Al regresar a la realidad tomó una postura más profesional. ¡Ojalá pudiese odiar a Jake! La realidad era que no podía, por muchos años, décadas o siglos que pasaran.

Se concentró de nuevo en él.

—¿De verdad eres tú?

—Sí, Jake... —Se fijó en que le brillaban un poco los ojos y parecían desubicados. Al tocarle la frente percibió el calor de la fiebre, le estaba subiendo. De pronto, él se giró y la subió a su lado—. Jake, esto está mal ¡suéltame!

—Oh, Meriel, pensé que te perdía, corría detrás de ti y no te alcanzaba.

A Meriel se le cortó la respiración al estar con él desnudo y, del mismo modo, al descubrir que sus cuerpos se volvían a acoplar a la perfección, además de notar su erección. Había cosas que no cambiaban. Lo que la paralizó fue sentir que aquello era lo correcto. Intentó soltarse de su agarre, él la apretó más contra él.

—No te voy a dejar ir.

—No sabes lo que dices, tienes un poco de fiebre.

—Jamás permitiré que te marches otra vez. —La besó con abandono y ardor, como si quisiera arrebatarle el alma con el baile que habían iniciado sus lenguas.

Jake se giró y se colocó encima de ella. Las barreras de Meriel se volatilizaron al instante, ya que ella también se entregó por completo al devolverle el beso, necesitaba aquel encuentro que había deseado en silencio durante ese tiempo de separación. Bebió de sus labios la ambrosía para renacer de nuevo y permanecer viva. Después de años de tristeza, lágrimas y dolor, compartía la misma ansiedad impaciente que él. Cuando los labios de Jake rodaron por su cuello y su mano bajó para atraparle un pecho, notó que su cuerpo volvía a ser su siervo: el pezón se endureció en el interior de esa ancha palma y su entrepierna reclamó todas sus atenciones, por lo que no dudó en cogerle la mano para colocarla en la unión de sus muslos. En cuanto le subió la falda para acariciarla, Meriel perdió el sentido de la realidad, ya todo daba igual, solo lo quería a él. Con el primer roce se volvió loca y separó las piernas para darle un mayor acceso. Estaba preparada más que nunca para recibirlo.

Muchas veces, en sus largas noches solitarias rememoró los pocos meses de felicidad conyugal que habían compartido; sus diferencias eran irreconciliables, no en la cama, ya que ahí siempre habían sido la pareja más compatible. En más de una ocasión, tras la separación, tuvo que darse placer a sí misma al imaginarse algún encuentro sexual fortuito como el que estaba sucediendo.

Jake le separó los pliegues con el dorso de un dedo, lo que la hizo temblar y suspirar. Él continuó un rato así hasta que se posicionó mejor sobre ella, que se mordió el labio inferior al notar la punta su verga en la trémula entrada del centro de su placer. Alzó las caderas, desesperada por hallar el alivio que él le ofrecía. La penetró con cuidado en un gesto íntimo, propio de las parejas que se conocían de años y lo llevaban haciendo mucho tiempo. Aquel no era el caso, mas a Meriel no le importó, empujó un poco el trasero para que Jake se adentrara más. Lo hizo de una embestida. Ella abrió la boca sin poder coger aire, volvía a estar llena de él.

—No sabes cuánto te añoré —le susurró Jake al oído.

Él comenzó a bombear sin darle tregua, aquel acto casi salvaje ponía fin a la soledad y a las añoranzas. Tenerlo en su interior, marcaba un nuevo comienzo en el que sus cuerpos se deshacían de la lujuria del reencuentro, cabalgaban en el delirio más profundo, en tanto la conexión que la distancia había roto se forjaba de nuevo. Meriel le rodeó la cintura con las piernas y se agarró a sus hombros para no desfallecer. Por mucho que le costara creerlo, no recordaba lo que era hacer el amor con Jake, aun así, con cada nuevo embate, ella se entregaba, le regalaba un poco de su ser, que se recomponía tras aquellos años que tuvo que sobrevivir a su ausencia. En el fondo, ambos volvían a estar completos uno al lado del otro.

Los músculos de Meriel se contrajeron a medida que alcanzaba el orgasmo que la hizo gritar y se aferró a Jake cuando soltó un gruñido sacudiéndose en su interior. Lentamente, tras haberse perdido en la línea tiempo-espacio, se fueron relajando, la tensión se aflojaba, sus corazones se acompasaban y solo respiraban la pasión que todavía los unía; una sensación de plenitud total los cubrió, mas Jake dio paso a unos murmullos ininteligibles, pues no estaba bien.

A pesar de que Meriel quería que la sensación de haber hecho lo correcto durase para siempre, no fue así. Se incorporó sin colocarse bien la ropa y se sintió mal consigo misma.

—¿En qué estabas pensando? —Se golpeó la frente con una mano. No lo había hecho, solo se dejó arrastrar por él, por su cercanía y su tacto. Fue débil—. Estúpida, estúpida. Nadie se puede enterar de esto o lamentarás las consecuencias.

Aquella realidad la hizo sentirse la mujer más miserable y tonta del país por el hecho de que el agujero que se había abierto en el pasado sangraba otra vez en su agónico corazón. El gran abismo que los separaba jamás los uniría, pasase lo que pasase.

Capítulo 2

—Excelencia, descanse y, por favor, cuídese. —La señora Herbert, una mujer de unos cincuenta años, de estatura media, corpulenta, de cabeza redonda coronada con un pelo grisáceo de ojos avivados y escrutadores, así como una boca y nariz pequeñas, le hizo una reverencia.

—Gracias por todo —se despidió de ella.

El frío de la mañana le golpeó en todo el rostro en dirección al carruaje que había traído Wicker, su mayordomo y el hombre para todo, pues desde que su padre había muerto, lo tenía como ayuda de cámara.

—Ya hablaremos —musitó Wicker de vuelta a casa.

Con cada movimiento, el cuerpo de Jake protestaba con pinchazos que lo recorrían como lanzas afiladas. No se acordaba de lo que había sucedido, o de muy poco, ni tan siquiera de cómo había terminado en aquella enfermería donde lo habían atendido. Solo la recordaba a ella, Meriel. Cada vez que estaba enfermo le sucedía, soñaba con ella; en cambio, ese último había sido el más real de todos. Juraría que le había hecho el amor y que los dos lo habían disfrutado como antaño.

Se llevó la mano a la cabeza, al lugar donde tenía el bulto que le dolía como estar en el mismo infierno. Cerró los ojos en cuanto lo tocó, así evitaba mirar a Wicker, que lo tenía sentado enfrente.

Aquel hombre era un antiguo espía de la Corona que sufrió un accidente y, al retirarse, su padre lo contrató. Lo había visto nacer, por eso no tenía recuerdo en el que Wicker no estuviera presente. Se conocían muy bien, tanto era así que Jake no necesitaba preguntarle si estaba enfadado o molesto con él, pues, cuando lo estaba, Wicker no daba gritos, ni golpeaba objetos; lo ignoraba, que era peor.

Al llegar a Wroxham House, Wicker bajó a toda prisa y no lo esperó, ese era el nivel de confianza que había entre ellos.

—No, gracias —le dijo al lacayo que pretendía ayudarlo. Las piernas le temblaban como la gelatina y amenazaban con no sostenerle mucho más. Debía tener cuidado.

—¡Ay, señor! —Salió a la puerta la señora Bells, el ama de llaves, que también había estado con él desde que nació; era una mujer bajita, delgada y en su rostro de finas líneas parecía que el paso de los años no dejaba rastro, apenas tenía una arruga. Sus ojos marrones mostraban angustia y el gesto de su boca cambió—. ¡Oh! —exclamó.

—¿Qué pasa, señora Bells?

—Lo creía más magullado y en peor estado —reconoció la mujer, sin pelos en la lengua, con cierto tono de reproche.

«¿Para qué preguntas?», se riñó a sí mismo. Entró en casa y al respirar ese aroma a limpio notó cierto alivio. Desde hacía años, no le gustaban las enfermerías, ni los hospitales, ni los médicos.

—Tienes más vidas que un gato —añadió Wicker entrando en el despacho detrás de Jake, que tomó asiento tras el escritorio. El hombre se sentó en una de las sillas, mientras que la señora Bells se quedó de pie con las manos metidas en los bolsillos del mandil.

—¡Vaya recibimiento! Así cualquiera desea regresar a casa con comentarios tan amables. —Resopló, ¡le dolía todo!

—Ahora, cuéntanos, ¿qué te pasó? —Wicker lo miraba sin pestañear y con severidad.

—Porque vaya nochecita nos ha dado. Si no fuera que nos avisaron de la enfermería, a estas horas temeríamos lo peor. —En esa protesta de la señora Bells iba implícita la preocupación.

—Vuelve sobre tus pasos, Jacob. —Wicker utilizó su nombre, no su diminutivo, ya que no era el mayordomo el que se dirigía a él, sino el antiguo agente de la Corona.

—No lo recuerdo todo —le advirtió—. Ian y yo bajamos en su casa.

—El vizconde de Kelwoolf no fue, Wicker. —La mujer descartó a Ian como sospechoso. En su papel de investigadora no tenía desperdicio. Jake dibujó una sonrisa sesgada.

—Lo sabemos —afirmó Wicker sin moverse—. Continúa.

—Venía de camino a casa cuando me asaltaron dos hombres.

—¿Los conocías? —¡Ea, aquí! Ya comenzaba el interrogatorio.

—Wicker, te lo diría, ¿no crees? —El hombre asintió.

—Quien lo mire no se lo creería y deberían haberle dado un poco más después de tenernos tan preocupados durante toda la noche —la señora Bells le riñó como lo hacía una madre.

—¡Cuánto cariño, Dios santo! —bromeó.

—Señora Bells, por el amor de Dios, déjele hablar.

—Vale, punto en boca, Wicker.

Jake se reclinó en la silla y encogió el rostro a causa del dolor.

—No los conocía, les pedí amablemente que me dejasen tranquilo, pero no hubo forma. Me defendí todo lo que pude; a uno le apreté las pelotas hasta que mordió el suelo, me acordé de tu consejo, Wicker. —Le guiñó un ojo—. El otro fue el más agresivo, me tumbó de una patada; a partir de ahí no recuerdo nada más. —«Solo al fantasma de Meriel», se dijo para sus adentros.

—Hay que hacer algo, no es el primer ataque que sufres, Jake, muchacho. —Aquella indicación de la señora Bells era más que cierta. El último fue tras la boda de Sidney, las ruedas del carruaje habían sido saboteadas.

—¿Avisamos a sus primos? —inquirió Wicker.

—¡No! —Jake cuadró los hombros aun sufriendo el dolor que tenía.

—Deben saberlo. —La señora Bells le dio la razón a Wicker.

—Sidney está de luna de miel en Loughton, Lucian acaba de ser padre, no quiero ser el aguafiestas de sus vidas.

—Señora Bells, váyale a preparar una tisana, debe descansar y mejor que esté en cama. —Wicker le dio instrucciones—. Hoy nadie debe molestarlo.

—Gracias a su prima, la condesa de Sanford-Thorne, tenemos una gran reserva de hierbas para que se restablezca. Leeré cada nota que ha dejado en los frascos. —La señora Bells hacía referencia a Iona—. También llamaré al doctor Craig para que lo chequee.

—Me parece bien. —Wicker asentía con lentitud.

—Tomáis las decisiones por mí como si fuera un mocoso, ¡me encanta! —Jake estaba alucinado, hablaban entre ellos sin tenerlo en cuenta, aunque también era cierto que no estaba para pensar en nada.

—Mocoso, mocoso —el ama de llaves masticaba aquella palabra con malestar—. Lo que tiene que oír una después de la noche soberana que hemos tenido. —Salió mascullando más cosas que Jake no oyó.

—Pondré a los hombres a investigar —Wicker anunció sus intenciones.

—¿Dudas de él todavía? —preguntó y se encogió por el dolor punzante en las costillas.

—Desde luego, no he cambiado de opinión en este tiempo. —Un rayo de confirmación cruzó su mirada grisácea.

—Investiga, pues. Dad con esos cabrones.

—Te he avisado muchas veces, no puedes ir solo por ahí; en ningún lugar estarás a salvo hasta que demos con quien está detrás de todos los accidentes que sufres.

Jake abrió un cajón del escritorio cerrado con llave, que a simple vista nadie pensaría que había un cajón secreto, de donde sacó un fajo de billetes.

—Que alguien lleve este dinero a la enfermería como agradecimiento por todo.

—Está bien. Pero ¿me has escuchado?

—Sí, lo hago Wicker, te escucho. Confío en ti y sé que darás con el cabrón que quiere terminar con mi vida, aunque no pensemos en la misma persona. Ahora dime, ¿sabes de quién es la enfermería?

—No, si quieres puedo averiguarlo.

—Hazlo —le ordenó.

Nada más quedarse solo, se hundió en la silla tapizada en cuero marrón. El despacho era amplio, con techos altos, los únicos en toda la casa que no tenían representaciones figurativas. Las estanterías empotradas le concedían un cariz sobrio, donde se podía trabajar sin entretenerse. Las paredes destacaban por el papel pintado de verde y dorado, y en torno a la gran chimenea se abría una zona más informal en la que él podía terminar su larga jornada con una copa en la mano. No lo observaba, no se olvidaba de ese sueño, había sido demasiado real: en la nariz podía oler su perfume dulce, en la yema de los dedos podía percibir la suavidad de su piel, en los labios notaba la humedad cálida de su boca al igual que esa sensación de placer y bienestar que siempre le había producido penetrarla. ¿Cómo un sueño podía tornarse tan real que lo confundiera y le hiciera poner en duda su cordura? No lo entendía, había soñado muchas veces con Meriel desde que se separaron, jamás le había sucedido tal cosa. Su melena castaña, que cubría su rostro ovalado de ojos color miel; la nariz y la boca de labios ni muy finos ni muy gruesos... ¡Todavía la notaba debajo de su cuerpo! Por ello, su miembro reaccionó. No podía darse placer, no solo le dolían los costillares, sino los brazos, sobre todo el derecho que lo tenía magullado. En esos años no había tenido ninguna amante, como bien señalaba el contrato, tampoco lo hubiese hecho; ella era la dueña exclusiva de su corazón y de su alma.

Cada mañana al levantarse, cada noche al acostarse, se lamentaba de lo que los había separado. No supo mantenerla a salvo y se culpaba por ello. Luego, iba dando lecciones a Sidney. ¿Quién era él?

—¿Y si rompo el contrato? —Frunció el rostro—. No, no puedes hacerlo, sabes muy poco de ella, le perdiste la pista hace ya algún tiempo. —Por Wicker podría haber sabido más. No quiso, ya que si supiera la más mínima información iría a verla, aunque fuese de lejos, y él no era ese tipo de hombre.

Había aprendido que el camino al infierno estaba pavimentado con bellas rosas rojas, símbolo de las lágrimas del corazón. Él había recorrido ese camino miles de veces y todavía no había regresado a la superficie. «En el cuerpo solo habita un alma, en el amor habitan dos almas gemelas», le había dicho su padre ya enfermo.

—Tras la fiesta de compromiso de Alberic, le pediré a Wicker que dé con ella. ¡Oh...! —Había caído en la cuenta de ese detalle. Había aceptado asistir y por eso Ian se había quedado en Londres. Chasqueó la lengua, su cuerpo no estaba bien—. Al menos, las heridas no se ven.

Tampoco las más profundas, esas que si la memoria las pinchaba dolían más intensamente que la primera vez. En ese instante estaba convencido: iba a buscarla gracias a aquel sueño. En definitiva, estaban casados; eso era un punto a favor, ¿o no?

Capítulo 3

—Señora Herbert, dígale a Robbie cuando regrese que todo lo que ha pasado lo hallará detallado en el cuaderno y, por favor, se lo vuelvo a decir, no le comente nada del duque de Wroxham —le suplicó Meriel. Le hacía carantoñas a Caliente, que se revolvía en sus brazos.

—Está bien, señora, descuide, tengo buena memoria. —Eso Meriel no lo discutía—. Pero hay algo que no entiendo: si hemos atendido a un duque, ¿por qué no se lo decimos a su hermano?

—Porque es una persona pública y no es cualquiera: es un duque. —Tiró de inventiva—. Ciertamente no sabemos lo que le ha pasado. Si esparcimos esa noticia, la gente que le pegó puede venir.

—¡Ay, señora! —La buena mujer se persignó—. Dios no lo quiera.

—Por eso mismo, debemos ser discretos, empezando por el dueño de esta consulta. —Le dio un beso entre las orejas a su inseparable perro—. Hasta la vuelta, pequeño.

Meriel se hundió un poco más en el agua que la cubría en la bañera de cobre que Alberic, un amigo de su familia, había mandado preparar. Había aprendido que tras un viaje no había nada más relajante que un buen baño de agua caliente, hecho que su madre se encargó de criticar con su fiel amiga, lady Susan, quien las había acompañado a la fiesta de compromiso del anfitrión de la casa, a la vez que su padre y Daniel viajaban en otro carruaje detrás de ellas. También se había llevado a su inseparable Sophie.

Se permitió, en su soledad, no pensar en la noche de pasión con Jake. En esos días lo había necesitado más que al aire que respiraba, pues no hallaba descanso si no se masturbaba recordando los minutos en los que llenó su interior con su erección, o en cómo la había besado. Quería más, su cuerpo se lo exigía a la vez que su entrepierna palpitaba. Todavía el duque era dueño de su cuerpo y eso le molestaba, ya que su final no había sido amistoso, y, por eso, ella había huido de la vida social de Londres, para no verlo ni tropezar con él. De la noche en la enfermería, no podía tomarse nada en serio; él estuvo bajo los efectos de la fiebre y de una paliza, por eso una parte de ella ponía en duda todo lo que le había dicho. Aquello era un clavo ardiendo en el que sujetarse para terminar calcinada. La otra parte que lideraba su corazón la obligaba a creer en algo más, en esa luz al final del túnel. A tener la esperanza de que sus caminos se volvieran a cruzar para no separase jamás.

«¿Cómo estás tan segura de que no te va a humillar otra vez con falacias? ¿Cómo sabes que no te va a echar de su vida con cajas destempladas?». Esas y otras cuestiones le atenazaban el alma, lo que no restaba que el deseo hacia él aumentara y no dejase de arder como una hoguera que ya no tenía principio ni final. Lo había añorado a lo largo de esos años, aunque se hubiese encargado de enterrar esos sentimientos, o eso creía, sin embargo, ahí estaban otra vez con una fuerza nueva que la encendían en todos los sentidos.

El corazón le dio un vuelco al percatarse de que Jake, Lucian y Sidney, los primos de su marido, que hasta donde tenía entendido no estaban al tanto de la boda, se presentarían en la fiesta. Los tres eran amigos de Alberic. ¡Tenía muchas posibilidades de encontrar a su esposo! Eso sería una prueba de fuego. ¿Qué era lo que recordaba Jake de la noche en la enfermería? Meriel debía controlarse, mas no podía. Aquel encuentro sexual fortuito con su marido había despertado su sensualidad, el pícaro descaro con el que tantas veces lo había calentado para tenerlo entre sus piernas y, después de muchos años de sequía en ese terreno, conseguía saborear los elixires del éxtasis en manos del propio Jake. El inconveniente: un maldito contrato se interponía entre ellos. Si no existiera, quizás cabría la posibilidad de ir en busca de su liberación.

Cerró los ojos y se dejó arrastrar por ello. «Jamás permitiré que te marches otra vez», oyó la voz de Jake.

—No quiero que me dejes ir —le dijo a su fantasma.

Notó el peso y el brío que aquel cuerpo había adquirido con el tiempo; su aliento cálido le recorría piel, la erizaba ahí por donde pasaba su sedosa lengua o su ansiosa boca, que pretendía marcarle el alma, cuando hacía mucho que lo había hecho. Se acarició sus pliegues íntimos hasta dar con la hendidura de su sexo, donde hundió dos dedos de lo excitada que estaba. Bombeó una, dos, tres... ¡No era Jake! Y se maldijo por no haberse desnudado aquella noche. ¡Necesitaba estar piel con piel!

Unos golpecitos suaves la sacaron de sus pensamientos.

—Adelante.

—¡Señora! —Sophie entró muy agitada.

Meriel se apoyó en el borde de la bañera, su doncella respiraba por la boca.

—¿Qué sucede? —Muy pocas veces la había visto así.

—¡Ay, señora!

—Habla de una vez.

—Usted no se preocupe.

—Es que no sé de qué me iba a preocupar. Sophie, no sé de qué me hablas. —Se encogió de hombros.

—El duque —le confesó al fin.

—Lo sabía. —Golpeó el agua con una mano y salpicó hacia fuera—. Bueno, no lo sabía, todavía está convaleciente. —Razonó más para sí misma que para Sophie—. La verdad, tenía la esperanza de que no viniese. ¿Te vio?

—No, señora, no —le confirmó.

—¿Vino solo?

—¡Oh, no! Con el mayordomo y con su primo el conde al que acompaña una mujer que lo agarraba del brazo.

—Sidney está aquí. —Sonrió de un modo pícaro. El Pirata del Amor solo se le había acercado una vez; tras aquello, no tardó mucho en desaparecer de la vida social. Solo acudía cuando sus padres o Daniel así lo requerían. También era cierto que ni Sidney ni Lucian habían asistido a la boda, aun así, le preguntaría por qué nunca se había propuesto nada con ella. Mera curiosidad—. Se casó hace poco —le explicó a Sophie—. No debemos preocuparnos de la presencia de Jake.

—El contrato. —Meriel maldijo la buenísima memoria de Sophie.

—No se va a romper, los dos sabemos que si eso sucediera lo pagaríamos con creces.

—¿Quiere que siga vigilándolo?

—Por supuesto, pero que él no te vea a ti.

—No, señora, me moveré con cautela.

—Vale. En un rato ven a ayudarme a vestir. —Volvió a hundirse.

El destino parecía poner a prueba su templanza, tranquilidad emocional y a ella misma. Por otro lado, iba a descubrir si Jake se acordaba o no de lo sucedido aquella noche. Solo esperaba que no y, sobre todo, que no se acercara a ella. Observarlo de lejos, eso era lo único que iba a hacer ella, de ahí habían firmado que jamás pasarían. En esos años de separación, Jake no la había molestado para nada, ni ella a él. ¿Qué podría salir mal? En parte se fiaba de él, dado que siempre había sido un hombre de palabra.

Estiró los brazos sobre los húmedos bordes de cobre a fin de recuperar el sosiego que Sophie le había robado, cuando alguien abrió a puerta de sopetón, sobresaltándola.

—Sophie, te dije que me dieses un rato más, no que fuese ya —bufó.

—No soy Sophie. —Se le paró el corazón. ¡OH, DIOS! ¡OH, DIOS! Aquella voz con la que había soñado las últimas dos noches la oyó detrás de ella. De pronto, se puso en pie sin darse cuenta de su situación—. Hola, Meriel.

Después de tres años de sábanas frías, huecos a la espera de ser llenados, y de haber visto a Jake apaleado, ahí estaba el hombre de sus desvelos, de pie, frente a ella. Contemplar esos ojos azules que cada vez que parpadeaban parecían acariciarle la piel y cada rincón del alma la impactó.

—Vaya recibimiento más... —ladeó la cabeza una sonrisa que le bailaba en los labios— caliente, aunque creo que hay que decir atrevido o controvertido. —Su mirada hambrienta la recorría de arriba abajo sin ningún pudor con el único fin de pintarla en su memoria, lo que a ella le produjo un pinchazo en su bajo vientre en cuanto se detuvo en el nido de rizos castaños del pubis.

—¡AY, DIOS MÍO! —Se metió en el agua, ¡se había olvidado de que estaba en cueros! Se pegó las rodillas al suelo para taparse.

—No te preocupes por mí, no me has enseñado nada que no hubiese visto antes, aunque debo decirte que sigues teniendo un espléndido cuerpo.

—¡¿Qué haces aquí?! —inquirió muerta de la vergüenza.

—He entrado en mi habitación y me encuentro con esta sorpresa.

—No, no, seguro que has visto a Sophie y ella te dijo algo.

—No inventes conspiraciones. Te digo que un criado me guio hasta aquí.

—Pásame ese batín, por favor. Se me han quitado las ganas de todo y el agua está fría.

—Si quieres te la caliento, por mí no habría problema. —A Meriel no le pasó inadvertida la sonrisa pícara de su marido.

—Ni se te ocurra, te recuerdo que entre nosotros hay un contrato con ciertas cláusulas.

—Entre nosotros, en menos de un segundo el contrato se ha roto.

—Y que nadie se entere para que podamos continuar con nuestras vidas. Gírate, por favor.

—Te he visto desnuda muchas veces...

—¡Qué te gires he dicho! —Qué descarado se había vuelto.

—Vale, vale. —Hizo lo que pidió a regañadientes.

Ella a toda prisa se puso el batín sin haber salido del agua. Sacó una pierna y al poner los dedos del pie derecho en el suelo resbaladizo una fuerza invisible la impelió hacia adelante—. ¡Ah! —Se dio un golpe en la espinilla antes de caerse cual peso pluma.

Estaba pronosticado que su cara quedase como una calcomanía en las baldosas, para rematar el espectáculo.

—Meriel.

Unos brazos fuertes cuales rocas la sostuvieron a escasos centímetros de que su cara tocase el suelo. Con todos los movimientos bruscos, el batín se le abrió y notó la aspereza de la chaqueta de Jake en los pechos y en el estómago, además algunas gotas de agua que todavía le recorrían la piel quedaron atrapadas entre los rizos de su pubis... ¡Ay, Dios! La vergüenza fue mayor. Consuelo de idiotas: él no le veía la cara. El bochorno subió un nivel más, se había superado a sí misma. Nunca se había considerado patosa, mas ahí estaba ella salvada de besar el suelo.

—Mel, ¿te encuentras bien? ¿Te has hecho daño? Dime, por favor.

Su aliento le rodó por la piel desnuda del cuello, del hombro, por estar tan cerca; el cuerpo de Jake se metamorfoseó en el pilar al cual apoyarse, aunque el frío pasó entre ellos en el momento en el que él la separó. Ella, aún mantenía los ojos cerrados, abrió uno y, sí, comprobó cómo él la miraba con una desazón bastante desmedida a la vez que aprovechaba la situación: le recorrió todo el cuerpo, de la cabeza a los pies, y vuelta a empezar, por eso se le tensaron los pezones al notar que él se detenía en ciertas partes de su anatomía. Tenía frío, no calor, ¡y punto! No se estaba derritiendo por dentro ni su entrepierna se hinchó antes de humedecerse por tener a su atractivo marido tan cerca o porque la comiese con ojos chispeantes, no. Lo que sí le sucedió fue que disfrutó mucho de la caricia espontánea que Jake le dio al seguir la redondez de un pecho que había quedado libre del batín. En otro lugar, en otro instante, se daría la vuelta y lo provocaría para que entrase en la cueva que se abría hacia el interior de su cuerpo. Su sexo latió con solo pensarlo. La situación entre ellos era complicada, por ello, se tragó un sollozo con rapidez.

—Te has hecho daño —afirmó Jake.

—No..., no, solo que... —Evitó mirarlo. No era un desconocido, casi como si lo fuera.

—Tienes los ojos húmedos.

—De lo feo que estás me haces lagrimear y si no te marchas acabaremos peor.

—¿Estás bien? —La sujetó por los hombros. Había obviado su desagradable comentario.

—Sí, pesado, márchate, por favor.

—Estás en mi habitación —insistió él que ladeó la cabeza cual niño bueno.

—Y dale otra vez, ¿quién te lo dijo? —Se cruzó de brazos, así se tapaba los pechos para que salieran del campo de visión de Jake.

—Un lacayo me acompañó hasta aquí y fue él quien me abrió la puerta.

—Pues se equivocó.

—¿Cómo es posible?

Se mantuvieron en silencio hasta que se miraron fijamente con la solución a esa pregunta palpitante entre ellos.

—¡Alberic! —dijeron al unísono.

—Debemos hablar con él. —Jake estaba en lo cierto.

—Si me permites vestirme, bajo y lo buscamos. Y, por favor, que no te vean mis padres.

—Tarde, ya me vieron y me saludaron como siempre.

—Pues que nadie sepa que hemos estado juntos este rato —le advirtió apuntándolo con un dedo.

—El mejor de hace años —reconoció él. Bajó la cabeza no por timidez, sino para dedicarle una mirada oblicua que le vació los pulmones. Él sabía que ella intentaba poner barreras entre ellos sin ninguna posibilidad de conseguirlo.

—¡Fuera!

Jake salió con una sonrisa picarona.

Al quedarse sola, la habitación la engulló por la extraña sensación que percibió: le invadió el pecho, le envolvió el corazón y era tan pesada como un yunque. No iba a poder deshacerse de ella mientras Jake estuviera a su lado. En cuanto se deshizo del batín, se miró al espejo, podía ponerle nombre a todo eso: atracción.

Capítulo 4

Jake le había indicado que Alberic estaba encerrado en la biblioteca. Una gran sala con tres enormes lámparas y estanterías empotradas que no iban del suelo al techo, aunque lo suficientemente altas para tener que coger una escalera para alcanzar las superiores. Se habían sentado en el rincón de lectura que se abría en torno a la chimenea, donde el suelo de madera se cubría por una alfombra, la única de toda la estancia. Meriel ocupaba una esquina del sofá, Jake la contraria; Alberic, frente a ellos, los observaba con diversión muy mal disimulada.

—¿Por qué nos has puesto en la misma habitación? —Jake fue el encargado de romper el silencio que había entre ellos. Mariel se fijó en lo nervioso que estaba, aunque diese la sensación de que controlaba la situación.

—Parece mentira que tú hayas redactado el contrato. ¿Es que no sabes lo que supone que estemos hablando ahora mismo? —le recordó Meriel, que jugueteaba con la tela de la falda, así nadie notaría que le temblaban las manos y, a mayores, tenía el corazón en la boca de lo desacompasado que latía.

—No es para tanto, no os pongáis así. —Alberic puso un tobillo sobre la rodilla con despreocupación.

—¡Increíble! —Jake se echó hacia adelante hundiendo la cara entre las manos. Meriel quiso ponerle una mano en el hombro en un gesto de comprensión; no se atrevió.

—Estáis aquí. —Entró Ian, el vizconde de Kelwoolf, otro de los testigos de su boda, quien había sido el encargado de hablar con el párroco y prestar su capilla familiar para la ceremonia—. ¿Qué pasa? —Frunció levemente el ceño antes de sentarse al lado de Alberic.

—Los he puesto en la misma habitación para que durmiesen juntos, te hice caso. —Aquella declaración provocó que Jake la mirase con desconcierto y su cara de sorpresa reflejaba la suya.

¡Era una confabulación!

—¡¿Qué?! —exclamó Jake, quien se puso de pie como un resorte.

—Entonces... ¿No estabas al tanto de todo esto? —Meriel ya no sabía lo que era real y lo que no.

—No, Meriel, no. —La miró por encima del hombro antes de dirigirse a sus amigos, que permanecían inmutables, como si aquello no fuese con ellos—. Estáis tan aburridos que queréis arreglarle la vida a los demás; solucionad la vuestra, ¡por amor de Dios! ¡Liantes! Sois peores que Sidney.

—Por cierto, lo he visto muy feliz y tranquilo —expuso Ian.

—¿Eso va con segundas intenciones? —Meriel ya empezó a notar la punzada del enfado por aquella encerrona perpetrada a sus espaldas.

—No —se defendió Ian, que empujó la cabeza hacia atrás como si acusara el golpe de desconfianza. En aquel tiempo, el vizconde no había cambiado: su espesa mata de pelo negro no había perdido una hebra; su rostro, cuadrado y de mandíbula angulosa, que contrastaba con la nariz larga y recta bajo la que se situaban unos labios bien perfilados, era llamativo por los ojos vivaces que no se perdían nada de su alrededor.

—Lo hemos hecho por vosotros —intervino Alberic que los miraba a ambos—. Lleváis tres años separados.

—A vosotros no os incumbe —protestó Jake.

—Nos incumbe porque asistimos a vuestra boda —alegó Alberic—. Aquel día y los siguientes compartimos vuestra felicidad. ¿Es que queréis continuar así?

—¿Cuánto tiempo necesitáis para perdonar los errores del pasado? —Ian, hasta donde sabía Meriel, desconocía todo lo que había sucedido.

Cerró los ojos por unos instantes y fue lo peor que pudo haber hecho, pues las imágenes de Jake con las manos ensangrentadas se revolvieron en su memoria como espectros que azotaron su alma.

—El destino es caprichoso y os ha puesto en una tesitura que no podéis obviar —alegó Alberic en refuerzo de lo que dijo Ian.

—Y ese destino se llama Alberic, ¿no? ¡Vamos! —Jake levantó un brazo mandándolos a paseo.

—No, Ian y Alberic fueron los que propiciaron que los planes escritos para vosotros en las estrellas se cumplieran —respondió su amigo.

—Lo que me faltaba. —Jake se giró hacia ella—. Se han convertido en unas pitonisas del tres al cuarto.

—No sabéis lo que decís —les reprendió ella.

—Meriel, no sé si lo sabes, pero ese hombre sigue bebiendo los vientos por ti —dijo Ian.

Aquello no la ayudaba en nada. Solo quería irse de allí, todo lo que se estaba reviviendo entre su mente y su corazón dolía tanto que tardaría bastante tiempo en recomponerse. Nadie sabía lo que era revivir aquellos segundos en los que el corazón se le paró y su vida no volvió a ser la misma.

—Poned fin a esta situación —les imploró Alberic.

—Os amáis, pero no lo recordáis. —Volvió a intervenir Ian—. Una historia tan bonita como la vuestra no puede acabar del modo en el que lo habéis hecho.

—¿Tú que sabrás, Ian? —le espetó Jake.

—Lo vi con mis padres, lo veo en Lucian, en Sidney, en Harper o en Alberic, y todavía lo veo en ti. No puedes apartar los ojos de ella, te cuesta, amigo. —Ian describió lo que a ella misma le pasaba al tener a Jake a su lado.

Al ser descubierta sin que nadie lo supiera, provocó que se pusiera en pie y su orgullo, el arma de defensa que había encontrado en esos tres años, tomase la palabra.

—¡Ya está! —Se tambaleó sobre sus talones por culpa de los nervios. Todo aquello la alteraba y el dolor le arañaba la cabeza y el fondo de los ojos hasta hacerla derramar lágrimas que procedían del pasado que aún no había superado—. No habléis de lo que no sabéis, no queráis solucionar lo que está roto.

—Meriel, tranquila. —Jake fue hacia ella con la intención de consolarla.

—Ni te acerques. —Dio un paso hacia atrás alejándose de su marido y de esos otros dos hombres, quienes un día fueron cómplices de su amor, ese que, por mucho que le doliera, había seguido floreciendo entre las espinas de su yermo corazón. Miró directamente a Alberic a los ojos—. Espero que no trates de ese modo a Clare.

—Meriel, espera, por favor —le pidió Jake.

—No, Jake, el tiempo de esperarte ha terminado hace años.

Con esa última sentencia, agarrada a la falda como único soporte, salió de la biblioteca con la respiración errática y el corsé clavado en su torso como si tuviese puntas de acero que le laceraban la piel. La impotencia y el enfado que le produjo aquella encerrona por parte de los que un día creyó que eran sus amigos le corrían por las venas como una rata que la roía desde dentro, y la arrojaban de nuevo a ese calvario de hacía tres años cuando Jake, sabedor de sus traumas, le importó bien poco hacer lo que hizo. Nadie era consciente de la carga que aquello le supuso y que todavía soportaba sobre su espalda, aunque hubiera veces que se sintiera más ligera. Nadie sabía lo que era amar en silencio, querer estar con ese hombre al que se vio obligada a abandonar. Nadie sabía las veces que su alma se rindió a un dolor que era insoportable. Todo ello y más fue lo que supuso el regreso de Jake a su vida y a ella... Solo añoraba estar con él.

Se refugió en el jardín trasero, la soledad podía reconfortarla al expulsar todas las emociones acumuladas.

***

No muy lejos de la casa, en un recodo apartado del jardín trasero, los árboles no permitían a ojos indiscretos observar lo que allí pasaba, ni a los oídos escuchar la risa jadeante de una mujer.

—Date prisa —urgió ella a su acompañante.

—Solo si me prometes que me contarás todo lo que se dice o se cuenta del duque de Wroxham.

—Ah... —Ella se sujetó con fuerza al tronco que pareció quejarse de las bravas acometidas que recibía.

Sus movimientos eran frenéticos y mantuvieron un ritmo creciente que la hacían gritar palabras malsonantes para enfervorizar aún más a su amante.

—Dime que me lo contarás todo o paro ahora mismo. —La amenazó con los dientes apretados.

—Está bien..., te diré todo.

En cuestión de segundos él se vació en su interior.

—Tenemos un trato, dame toda la información posible y esparce el rumor que te dije entre el servicio, eso es lo importante.

El hombre se vistió y salió como el señor que era. Un barón del tres al cuarto que sabía calentar, no culminar.

—Al menos me ha pagado bien, aunque debo terminar lo que ha empezado. ¡Maldito cabrón! —La criada metió la mano por debajo de las faldas y comenzó a darse placer, introduciéndose dos dedos. Su cuerpo reaccionó instintivamente; se notaba la piel más sensible y tenía la respiración entrecortada. Sabía que eso no la llenaría, así que iría en busca de información, se la daría al galope. La próxima vez, esa polla gorda y pequeña acabaría por darle lo que se merecía. Entretanto, sus gemidos se perdían entre la foresta.

Capítulo 5

—Señora, permítame que le diga que está bellísima. —Sophie pegó unos saltitos de la emoción.

—Es por tus arreglos. —Meriel le restó importancia, mas halagó el buen hacer de su doncella con la aguja. Era una fantástica costurera.

—No tuve que hacer nada.

Meriel se miró de refilón al espejo, era cierto que el vestido que había mandado comprar su madre para esa ocasión era espectacular, en tonos dorados y verdes que resaltaban su piel anacarada, también sus ojos color miel, que brillaban entristecidos. Por un instante, miró hacia la cama, había escondido la maleta de Jake debajo para mantener a Sophie ajena de todo. Aun así, percibió que las mejillas se le arrebolaban. Por un lado, ya había perdido la costumbre de vestir ropajes tan ostentosos y, por el otro, saber que Jake la vería alteraba su precario equilibrio. «¿Le agradará?», inquirió esa parte de ella que estaba regida por su corazón. «¡Si no le gusta que no mire!», bramó su cabeza.

—El duque cuando la vea se arrepentirá de todo lo que la hizo sufrir, ya lo verá —dijo Sophie con una sonrisa en la que se podía leer la venganza.

—Eso es lo de menos. —Nerviosa, se alisó la falda del vestido—. Iré bajando.

Al caminar, las rodillas se le pegaban por culpa del agobio que tenía y los zapatos le resultaban bastante inestables. Ya no estaba acostumbrada a los actos sociales, sino a su vida tranquila que su hermano Robbie le había proporcionado, mas ahí estaba, a cada paso alguien se inclinaba ante la hija del duque de Elderbrook, eso era lo que siempre habían visto en ella, el título de su padre, no así en Daniel, el heredero perfecto. El estrecho pasillo de madera tenía farolillos dorados anclados en la pared que iluminaban su camino hacia la escalinata de piedra blanca adornada con grandes vetas grises. A medida que bajaba, las pulseras que le había traído su madre pesaban más, como esposas.

—No voy a permitir que se acerque a mí. —Se prometió con los dientes apretados y sin mover los labios para que nadie la viese hablando sola.

El último tramo lo hizo con la cabeza baja, de ahí que no se percatase de que se echaba encima de una persona.

—Lo siento. —Alzó la vista y de inmediato reconoció al hombre—. ¿Wicker? —Era inconfundible por sus ojos grises, a veces fríos, salvo con ella, por los pómulos afilados y por la boca que, de forma imprevisible, podía sonreír. En ese tiempo, su pelo se había tornado más grisáceo.

—Milady, ¿cuánto tiempo? —Inclinó la cabeza.

—Sí, mucho, pero, por favor, ya nos conocemos, tuteémonos. ¿Cómo estás? —A Meriel le agradaba aquel encuentro fortuito. Aunque tenía algunas preguntas que se le atropellaban en la mente como que no supiera que a Jake le habían pegado.

—Muy bien. Usted como siempre por lo que veo. —Estaba claro que ese hombre jamás la tutearía.

—Como siempre es mucho decir. La fiesta es en el salón, ¿verdad? —Se cercioró para no equivocarse.

—Así es, milady, están reunidos en el salón. —Las orejas de Wicker cobraron vida propia y se echaron hacia atrás siempre alerta.

—Gracias, Wicker.

—No se dan.

Meriel se dirigió al gran salón. Alberic lo denominaba así por las grandes dimensiones, tenía varías puertas de entrada y cuatro puertas de cristal que daban al jardín. Seis lámparas hacían brillar las paredes blancas con ornamentos dorados, así como los sofás o las sillas que se habían colocado de forma estratégica para que la gente se pudiera sentar. Se puso de puntillas para ver entre las cabezas de los invitados y avistó a sus padres con Daniel, lady Susan, además de Ian, Sidney con la que debería ser su esposa al lado de Jake. Antes de acercarse, cogió de una bandeja una copa de champán, mas tuvo que parar sus intenciones. Alberic tomó la palabra en un breve discurso que le dedicó a su futura esposa y, al final, todos brindaron por la felicidad de la pareja. Se terminó la copa casi de un trago y la dejó en una mesa donde había una gran fuente con ponche. Hizo acopio de sus arrestos para ir junto a ese grupo. Al pasar por entre la gente, a veces cuchicheaban, normal, hacía bastante que no se dejaba ver en público, por eso no le concedió importancia.

—¡Meriel, hija! —la saludó su padre.

—Ya creía que no ibas a bajar. —La pinchó su madre que la miraba con actitud divertida.

—Estás muy guapa, hermana, seguro que hoy tienes muchos pretendientes. —Meriel pellizcó a su hermano para que se callase—. ¡Au! Me has hecho daño.

—Cállate.

—Milady. —Sidney le hizo una inclinación de cabeza. Todo ese formalismo la carcomía por dentro—. Le presento a mi esposa, la condesa de Sanford-Thorne.

Ambas se saludaron y lo que más le sorprendió a Meriel fue que esa mujer no le parecía la típica de clase alta, fijaba la vista en uno sin amilanarse y su rostro parecía dar muestras de un carácter intrépido.

—Y mira por dónde, Meriel, tienes la oportunidad de bailar con un vizconde o un duque —explicó lady Susan—. Guapos y atractivos donde los haya.

—Hoy la que está guapa es usted, lady Susan, le resta belleza a la luna —le dijo Ian.

—No seas bandido, que para eso ya estoy yo. ¡Nos conocemos! —Aquel comentario hizo reír a Jake.

Meriel no pudo evitar fijarse en esa sonrisa amplia que mostraba la dentadura perfecta de Jake. Era risueña como antaño, sincera y le rozaba los ojos, que cobraban un brillo especial al reparar en ella. Apartó la vista.

—Mira cómo se ríe el duque. —Lo recorrió a Jake de pies a cabeza—. No seas tonta niña, si yo tuviera unos años menos...

—Aún es joven —la interrumpió Jake.

—Eso es porque me ves con buenos ojos, pero las arrugas están ahí. —Bebió un sorbito de licor.

—No las veo. —Jake le seguía la corriente.

—Delante de ti se esconden y, si pudiera, yo me esfumaría con vosotros dos. —Señaló con el meñique a Ian y Jake.

—¿Con los dos? —Ian fingió sorpresa.

—Con menos edad, huiríamos al bosque y os daría clases particulares. —Aquella mujer era fascinante, no tenía pelos en la lengua. Ya entendía por qué le caía tan bien a su madre, no se paraba de reír.

—¿Enseñarnos? —Jake se hacía el confundido. Agitó la cabeza de un modo muy cómico—. ¿Qué le gustaría enseñarme?

—¡Ay, muchacho! —suspiró ella—. No sabéis cómo soy en la intimidad, cabalgaba lo más grande.

—Me está dejando con las ganas. —Jake chasqueó la lengua.

—Eso es lo mejor, porque ahora me anhelarás más. —Se rio ella de sus propias palabras.

—Ya me ha sustituido, lady Susan, me ha herido. —Sidney, teatrero como siempre, se llevó una mano al pecho.

—Como tú no hay nadie, ya lo sabes. Pero no soy de las que se meten en un matrimonio —le aclaró al conde. Lady Susan volvió su atención a Meriel—. Venga, muchacha, escoge.

—No me gusta bailar —alegó un tanto cohibida.

—A mí tampoco —le reconoció Iona.

—Me alegró que alguien me entienda —le dijo a su nueva aliada.

—Susan, mi hija nunca ha sido amiga de los compromisos sociales. —Esa crítica de su madre fue muy embarazosa para ella, pues en ese corrillo había tres personas que no conocían su situación con Jake.

—Hombre sin culo carente de disimulo y estos dos ejemplares son hermosos. —A Meriel comenzaron a arderle las mejillas tras aquel supuesto consejo de lady Susan.

—Con el duque de Wroxham harías muy buena pareja. —Oyó decir a su padre, mas el comentario pasó desapercibido al resto, no así a Jake que, de pronto, tosió.

Se calló y, a medida que la conversación iba por otros derroteros, ella, poco a poco, se alejaba hasta llegar a una de las puertas que daba al jardín.

Fuera, respiró hondo para relajarse. ¡Parecía mentira que sus padres supieran que su matrimonio se había interrumpido! Se apoyó en una gran maceta de pie. Su mundo, por momentos, cambiaba de mal a peor sin entender lo que sucedía. ¿Por qué tenía la sensación de que todo la empujaba a Jake? Un poso de desconfianza hacia sus padres se asentó en el fondo del estómago, ya que ellos estuvieron presentes en el momento de firmar el contrato. Entonces, ¿a qué se debía el comentario de su padre? No quería pensar mal de ellos, mas todo indicaba que estaban tramando algo. Perdida en la oscuridad de esa noche clara, se permitió contemplar las estrellas, era su manera de poder dejar la mente en blanco. La presencia de Jake se lo impedía.

«Te prometo mi corazón y mi alma. Te protegeré, te cuidaré en la salud como en la enfermedad. Seré la isla donde halles el refugio cuando las demás luces desaparezcan. Te consolaré en las angustias y seré la sonrisa que te acompañe en las alegrías. A partir de ahora, todo lo mío es tuyo», recordó los votos matrimoniales de Jake.

—¿Por qué tuviste que hacerlo, Jake? ¿Por qué? —Se llevó una mano enguantada a la frente, al borde de las lágrimas.

—Era un inconsciente que me creía invencible y tú con tu determinación y arrojo me diste la lección más dura de mi vida —le explicó él a su espalda por lo que le dio un buen susto.

—¡Por Dios! ¿Qué haces aquí? —Se giró sobre sus talones para encararlo. Mal hecho, con la escasa luz que procedía del interior de la casa, el atractivo de Jake aumentaba y le azuzaba todos los sentidos.

—Tranquila.

—Llevamos unas horas juntos y hemos roto el contrato a saber cuántas veces —le reprochó.

—Solo quiero preguntarte una cosa.

—Hazlo rápido. —Se arrepintió de haberlo dicho. Jake abrió varias veces la boca sin articular palabra—. Jake, por favor, habla más despacio que no te entiendo —se burló.

—No sé cómo decirlo.

—Mientras te decides, me voy a dar un paseo, ¿sí? —Se dispuso a marcharse, él la cogió del brazo.

La calidez de esa mano le traspasaba la ropa y sus tentáculos la recorrieron como lenguas de fuego. Se rindió a él con los primeros pinchazos de placer. Eso la enfadó consigo misma. Debía huir de él y de la atracción.

—¿Me curaste?

—¿Qué? —«¡Oh, Dios mío, se acuerda!», gritó para sus adentros a la vez que se tensaba—. ¿Curarte el qué? No sé de qué me hablas. Aclara las ideas. —Se soltó.

—Por favor, Meriel, dime, ¿fuiste tú o no? —La alcanzó de nuevo.

—No me persigas.

—¿Por qué no? —Volvió a sujetarla.

—Ya lo sabes, creo que no tengo que decirlo o vives en un mundo lleno de arcoíris —se burló. Sin querer, le miró la boca y el anhelo por que la besara se prendió en ella. No quería ser presa de ese sentimiento, no podía—. No me sigas, puede que alguien nos esté viendo.

—Me da lo mismo.

—Pues a mí no y no te quiero cerca.

—Ya lo estoy —la retó.

—¡No deberías! —exclamó desesperada—. Déjame ir.

—Solo dime si tú me curaste.

—¿Qué te voy a curar?

—Dime la verdad. Te vi. —Meriel, ante eso, dio un respingo—. No podías ser una fantasía, eras real.

—Siento decirte que viste a un fantasma. —Abrió los ojos—. ¿Los puedes ver? No sabía de ese poder tuyo.

—No me lo creo.

—Jake, piensa un poco, anda, ¿cómo te voy a curar después de lo que me has hecho pasar? No tendría misericordia.

De un tirón la pegó a su cuerpo y le clavó una mirada severa que la derrotó por completo. Esa cercanía originó que el aire entre ellos se electrificase al igual que el cielo en la tormenta, las chispas de la pasión fluían entre sus cuerpos anticipando que podían ceder al impulso.

—Merezco tu desprecio, pero con el paso de los años creo que también puede haber un resquicio de perdón.

Meriel tardó en reaccionar por culpa de la presencia de Jake, quien aprovechó a inclinar la cabeza y besarla. Sin prisa por terminar el beso, él se tomó su tiempo a la vez que ella, perdida en el calor húmedo de su boca, se rindió de nuevo. Él, para saborear el momento, exploraba cada rincón con la lengua, notando la forma en que ella le respondía. A medida que el beso se tornaba más profundo, se originó una fusión frenética y salvaje en la que la necesidad se entretejía con la pasión. A Meriel le dio la sensación de que Jake impregnaba ese beso con todo lo que había guardado durante esos tres años. La enaltecía sentirlo tan hambriento de ella, con ese placer tan intenso con que la devoraba. Ella lo deseaba, y la fuerza, la profundidad de sus emociones y el apremio la asustaban, ya que su alma y su cuerpo entero querían entregarse a él sin remisión, puesto que tenerlo de nuevo con ella era lo más maravilloso. Le envolvió su cuello con los brazos, pues era una experiencia tan exquisita que se sentía desfallecer. Sin embargo, ¿estaba dispuesta a retomar su vida de casados? Meriel regresó de inmediato a la realidad y comenzó a separarlo, hasta que de un empujón lo consiguió.

—No, no... —susurró con la voz entrecortada. Salió corriendo sin darse cuenta de que el tiempo había pasado para Jake y ella.

—Meriel. —Le oyó decir a él.

Ninguno de los dos comprendió que no había nada más inesperado que un beso robado, nada más secreto que el amor entre dos personas que se amaban en silencio, nada más íntimo que dos almas que habían quedado de nuevo unidas por los labios. Eso les había pasado.

***

Desde la terraza la escena era vista por tres pares de ojos que sonreían ante aquello con esperanza. Anne, la madre de Meriel, aplaudía con las puntas de sus dedos, emocionada.

—Vuestro plan ha salido a la perfección —reconoció lady Susan, aguantándose la risa al ver a la muchacha correr despavorida.

—¡Al fin vamos a poder recuperar la tranquilidad! —exclamó Anne.

—No hay nada más indómito que dos corazones enamorados. —Roger, el padre de Meriel, puso las manos en la espalda, con una sonrisa pícara.

—En esta sociedad la verdad no importa; son las apariencias, no os olvidéis de esto, pues cuando todo salga a la luz va a ser un escándalo —les advirtió lady Susan.

—Padre. —Daniel apareció por detrás de los tres ancianos—. ¿Qué es eso de que mi hermana es la duquesa de Wroxham?

Capítulo 6

Meriel se dirigió a su cuarto, era su modo de escapar de la atracción que aún existía entre ellos, pues se avivaba cada vez que lo tenía cerca. Para ella, Jake siempre había representado la seducción y el sexo en estado puro, una auténtica tentación a la que sucumbir. Aun así, se había demostrado que Jake era un tonto, un mastuerzo de miras cortas con el cerebro más pequeño que el de una molesta mosca, por lo que era mejor olvidarse de él, o al menos intentarlo. Cerró la puerta y se apoyó en la pared frente a la cama, suspiró un tanto agobiada, pues tenía la garganta seca y los tiernos pliegues de su entrepierna, húmedos. ¡Era increíble! Su mente lo insultaba, su corazón latía resentido por la falta de cordura y su cuerpo ardía por él.

—¡Qué idiotas son las mujeres! —exclamó hacia las de su género—. No se dan cuenta de que este tipo de hombres solo traen y atraen la desgracia de aquellas que los anhelan. Nosotras nos dejamos seducir por ese poder.

Hablaba por ella misma. Jake, con aquel beso, la había arrojado a la hoguera del deseo más candente, le había prendido la sangre y precisaba hallar un mínimo de alivio. Desesperada, separó las piernas con tal urgencia que las manos le temblaban al subirse el vestido para tocarse la entrepierna que le vibraba como jamás lo había hecho. En cuanto se rozó con los dedos, soltó un leve jadeo, aunque lo que su sexo añoraba era el miembro de Jake, sabía que solo con él aquella sensación ferviente se calmaría, mas era lo que había y no iba a ceder. Sus manos jugaban con los labios húmedos y hambrientos. Su dedo se coló en el interior, acariciándose de forma íntima, mientras otro de ellos se acomodaba justo encima del clítoris que masajeaba, y, así, los ramalazos de placer empezaron a recorrer todas sus terminaciones nerviosas. Echó la cabeza hacia atrás. Sintió como su sexo palpitaba por el deseo. Se mordió el labio inferior para ahogar los gemidos, no quería que nadie la escuchase. ¡Se estaba volviendo loca! Los pezones le dolían en el interior del corsé, punzaban por ser liberados de aquella opresión y se excitó más al recordar la boca de Jake sobre su piel. A medida que la lujuria la apresaba, ella movía las caderas como si estuviera cabalgando el pene de Jake, el dueño de sus deseos más ardientes. En la soledad de la habitación no le importaba admitirlo. En la palma de la mano ya percibía el calor de su propio cuerpo. Continuó con los movimientos, cada vez más rápidos, más intensos, más primitivos. De pronto, una oleada de placer comenzó a invadirla y dio un gritito al llegar al clímax, mas de repente todo terminó de una manera brusca.

—Meriel, Meriel, sé que estás ahí. —Daniel golpeó la puerta como un loco—. Ábreme.

—Voy. —Se limpió a toda prisa con un paño que había en el palanganero y le abrió a su hermano—. ¿Qué?

—Ven conmigo. —La cogió del brazo pegando tirones.

—Daniel, me haces daño, por favor—. Cuanto más protestaba su hermano más violencia utilizaba—. Por...

—Daniel, suéltala. —Jake apareció frente a ellos en una actitud muy amenazante: el ceño fruncido le oscurecía la mirada, las aletas de su nariz bien abiertas y los labios finos habían desaparecido en una línea.

—Aquí está el marido, cómo no. —Tironeó de su hermana con tanta fuerza que si Meriel no se sujeta al pasamanos se hubiese caído. A medida que Daniel le apretaba más el brazo, ella percibía que le cortaba el riego sanguíneo.

—Suéltala —lo amenazó Jake.

—Todos a la biblioteca —les pidió Alberic desde abajo.

—¿Creíais que no me iba a enterar? ¡Toda la fiesta sabe lo vuestro! —Al final, Daniel la soltó de un empujón y bajó las escaleras hecho una furia.

—¿Qué has hecho, Jake? —Meriel lo miró enfadada, su tontería de perseguirla había dado sus malos frutos.

—Nada, te lo juro por mi vida, no abrí la boca. —Meriel se dejó coger la mano, el cuerpo le temblaba como una hoja, las piernas le fallaban—. Tranquila. —Jake la sujetó por la cintura y así, abrazados, llegaron a la biblioteca donde los esperaban sus padres, lady Susan, Sidney, Iona, Daniel e Ian.

—¿Qué ha pasado? —se interesó Jake que estaba igual de consternado que ella.

—¿Que qué ha pasado? —repitió Sidney—. ¿Te atreves a preguntar? Eso debía preguntarte yo, ¿no crees? Mi primo, el duque, casado. Me tengo que enterar por terceros, y no por ti.

—Entonces, es cierto —afirmó entre dientes Daniel, que apretaba tanto la mandíbula que las sienes se le abultaron.

—Claro, tonto, ¿es que no los ves? —le espetó Sidney—. ¿Desde cuándo? Y no des una negativa o cambies de tema.

—Haces tres años —reconoció Jake ante todos.

Meriel percibió cómo el silencio que le siguió congeló el aire de la estancia y, aunque fuese amplia, en cuestión de segundos, empequeñeció, oprimiéndola como a una hormiga.

—¡¿Qué?! —gritó Sidney, que se llevó las manos a la cabeza. A Meriel le dieron ganas de vomitar, todo se había descontrolado—. ¿Lucian lo sabe?

—No. —Cada vez que Jake hablaba, Sidney acusaba el golpe y a Meriel le dolía.

—¡Ah! O sea, que nos has mentido, ¡SINVERGÜENZA! Todo este tiempo dándome lecciones, escuchando tus broncas, y resulta que el que tenía que callar más ¡eras tú!

—Lo siento, Sid.

—¡Que lo siente! —le dijo a Iona, señalando a su primo con un dedo—. ¡Que lo siente!

—Meriel, ¿cómo no me has contado...?

—Daniel, disculpa, estoy hablando yo, muchas gracias —le calló la boca Sidney, que estaba histérico—. ¡Caradura! Eso es lo que eres. Renegaría de ti si no supiera que eres mi primo.

—Te entiendo —le respondió Jake.

Meriel sabía que los tres primos tenían una relación de hermanos, tanto o más que ella misma con Daniel o Robbie. Asimismo, conocía a la perfección la sensación de traición, la había vivido en carne propia.

—Has ido a la boda de Lucian, a la mía hace poco. —Contaba Sidney con los dedos—. Y tú, casado hace más años y no te dignaste a invitar a tu única familia. ¡Nos debes una fiesta de compensación!

—Meriel, ¿por qué...? —Daniel también quería intervenir.

—Querida, ¿hablo con claridad? —le inquirió Sidney a Iona. Ella asintió en silencio—. Mira que eres pesado, Dani, ¡calla ya! Y no me vuelvas a interrumpir. —Sidney tenía el ceño tan fruncido que los pliegues de la piel formaban dos líneas paralelas—. ¿Quiénes de aquí lo sabíais a parte de los padres de Meriel?

Ian y Alberic levantaron las manos en silencio. De los nervios, Meriel se tapó la boca con una mano cuando Sidney, indignado, abrió la boca tres cuartos. La traición para él era múltiple.

—¡Tunantes! ¡Canallas! ¿Vosotros os hacéis llamar amigos? —los reprendió, mientras que los otros dos se callaban—. ¿Es que no os daba un mínimo de pena que me miraseis a la cara y no supiera esto de Jake? ¿Harper lo sabe?

—No —reconoció Ian cabizbajo, no podía defenderse. Sidney estaba en lo cierto. Por muy cabreado que estuviera estaba diciendo la verdad.

—¡Granujas desvergonzados! Este es el respeto que nos tenéis a Lucian y a mí. ¡Inmorales!

—¿Por qué no nos contasteis nada? —pudo hablar al fin Daniel dirigiéndose a su hermana.

—Todo fue muy deprisa, ¿vale? —Jake salió a defender a Meriel—. No queríamos esperar y no hicimos nada a espalda de vuestros padres, Daniel. Estaban de acuerdo.

—Continuamos estándolo —dijo el duque de Elderbrook.

—Nos queríamos —dijo con la voz temblorosa. Era tan culpable como el resto.

—Prima... —la voz de Sidney se fue apagando—. ¡Tenía una prima y ni lo sabía! Esto no te lo perdono, Jake. —Volvió sus ojos azules hacia ella, aunque Meriel percibió que eran diferentes a los de Jake, que los tenía un poco más verdosos según les diese la claridad. Mas se enfadaban de un modo explosivo—. Ahora, explícame, ¿por qué hablas en pasado? No me lo digas. —Levantó un brazo para frenarla y giró el rostro hacia un lado—. Te engañó como a mí.

—Nos queremos, Sidney —atajó Jake.

Meriel se quedó consternada, no daba crédito al descaro de Jake.

—No hables por mí, Jake —Aquellas palabras salieron de su boca con amargura.

—No lo hago.

—¿Cómo te atreves a afirmar algo que yo no he dicho? Me sorprendes, tu hipocresía es de lo más natural —le recriminó ella.

—Ya comprendo por qué vivís separados —alegó Sidney con las cejas alzadas.

—Eso ha quedado en el pasado —soltó la duquesa de Elderbrook.

—Todo el mundo lo sabe y sois la comidilla de la fiesta. ¡Menudo escándalo, querido Jake! —aclaró lady Susan—. Adoro a esta familia, con vosotros nadie se aburre —les dijo a los primos.

—Te he respetado estos años. He vivido tus lágrimas, tus desvelos, veía cómo te apagabas delante de mis ojos y siempre acaté tus silencios, incluso tu genio y malhumor sin venir a cuento. ¿Así me lo pagas?

—¡Si por ti fuera me hubieses casado con cualquiera, Daniel!, ¿qué me vienes contando? —La había intentado juntar con muchos de sus amigos, algunos de reputación dudosa—. Búscate tú una futura duquesa.

—Eres mi hermana y esta noticia debería haberla conocido.

—¿Para qué? —Dio un paso al frente encarándose con él. Tenía los puños tan apretados que las uñas se le clavaban en las palmas a través de la seda de los guantes.

—Para proteger tu honor y tu nombre.

—Nuestros padres ya lo han hecho, tú no tienes que hacer nada. Jamás ningún hombre entenderá por lo que pasamos las mujeres cuando toda tu vida se reduce a momentos particulares: la presentación en sociedad, la búsqueda de un marido, la boda y los hijos. Eso es una mujer hoy, cuatro momentos, cuatro instantes que marcan la vida para siempre. Sí, me casé.

—¿Y por qué no se me informó? —Daniel seguía pidiendo explicaciones.

—Estabas muy ocupado en tu piso de soltero mientras nuestros padres me paseaban de fiesta en fiesta para no correr el riesgo de apoltronarme en la categoría de solterona. Sí, me casé y lo hice por amor.

—¿Quieres al duque?

—Lo quería, pero nos han pasado muchas cosas. —Al ver que su hermano iba a abrir la boca, lo calló de inmediato—: ¡Cállate, Daniel, no digas ni una sola palabra! —Le lanzó una mirada lo bastante persuasiva para que no dijese más. Su hermano la entendió.

—¡Oye! —Sidney le llamó la atención a Daniel—. Aquí el único que puede estar molesto con Jake soy yo y mi primo el ausente, ¿estamos? Así que, futuro duque, quietecito que te vigilo. —Miró a sus amigos—. ¡Falsos!

—Sid, ya —le pidió Ian.

—Me das un miedo, vizconde —se burló.

—¡Por favor, Sidney! —Iona se levantó—. Déjalo, hay que buscar una solución, todo el mundo no habla de otra cosa, cuando deberían estar hablando de la pareja que esta noche se ha prometido.

—¿Sabemos dónde ha empezado el rumor? —inquirió Ian que había apoyado un codo en la repisa de la chimenea.

—Yo, por lo que oí, fue el servicio —aclaró Daniel—. Primero, se lo oí decir a un grupo de cotillas, le resté importancia, hasta que me dieron la enhorabuena.

La puerta se abrió y entró Wicker con su frialdad normal.

—¿Te has enterado de algo? —le preguntó el duque de Elderbrook.

—Todavía no, la fiesta continúa y hay mucho trasiego —explicó el mayordomo de Jake.

—¿Qué podemos hacer? —El suelo bajo los pies de Meriel se había abierto y la lanzaba de nuevo a las llamas del infierno. ¡Solo quería desaparecer! Mas el destino se había empeñado en ponerla una vez más en el mismo camino de Jake.

—Tranquila —Iona la abrazó—. La familia en estos momentos debe permanecer unida.

—Iona tiene razón. —Alberic dio un paso al frente—. Los padres de Meriel están con vosotros. ¿Podemos decir lo mismo de ti, Daniel?

—Sí. —No lo dudó en ningún momento.

—¿Sidney?

—¿Lucian y yo vamos a tener fiesta de compensación? —le inquirió a Jake.

—Sí —respondió resignado.

—Entonces, sí. —Sidney no se hizo de rogar.

—Tenéis mi apoyo total —Se sumó Ian.

—Traidor, vizconde —le musitó Sidney, a lo que Ian puso los ojos en blanco.

—Si permanecemos unidos como un bloque nadie podrá decir nada. Es más, seguro que muy pronto hay otro escándalo que ensombrezca el vuestro.

—Pero vuestro contrato se ha roto, lo sabéis, ¿verdad? —Meriel se fijó en su padre, que parecía estar disfrutando mucho de aquella situación.

—Sí —afirmó Jake.

—¿Debemos retomar nuestra vida? —Meriel apenas se oyó la voz.

—Así es, hija —le dijo con orgullo.

Se apoyó en Iona como si fuese una columna, ya que los nervios se le clavaban por todo el cuerpo y la tensaban.

—Alguien tiene que ir a buscar a Caliente. —Meriel percibía que el aire no llegaba bien a los pulmones, que la cabeza le daba vueltas y que una fría debilidad la recorría entera, quizás a causa del estado de nervios en el que estaba entrando.

—¿Caliente? —Sidney enarcó una ceja, curioso—. ¿Qué es caliente? ¿Quién es caliente? ¿No será vuestro hijo?

—Es mi perro. —Meriel cerró los ojos mareada.

—¿Tienes un perro que se llama Caliente? —Sidney estaba maravillado con ese nombre.

—¡Anda! Mira que nombre más curioso para un perro. —Se rio lady Susan.

—Es una alegría que estéis juntos al fin...

Todo se tornó negro. Las fuerzas abandonaron el estrecho cuerpo de Meriel, el cual, de repente, cayó en una profunda oscuridad.

Capítulo 7

Era noche cerrada y a través de la ventana del carruaje no se veía nada, ni si quiera las estrellas que había podido contemplar en el jardín. El único ruido que se oía era el de las ruedas contra el terreno pedregoso, o el de las cinchas que azuzaban a los caballos para que, a la carrera, acortasen el camino de vuelta a Londres. Iba con Sidney, Iona y Jake, quien había tomado la decisión de regresar con ella al cogerla en volandas antes de su irremediable caída. La había salvado dos veces en un mismo día. Tampoco se paró a pensar si eso era o no algún tipo de señal. Gracias a Iona que iba sentada a su lado, había recuperado el sentido. Era una mujer amable y cariñosa, con una mirada verdosa que transmitía fuerza, además de sosiego. Le contó que había echado a todos para estar ellas dos, así le explicó lo que le había pasado: las emociones acumuladas habían podido con ella. También le transmitió las decisiones que se habían tomado por su bien. Era una buena mujer que sabía mucho de medicina y, mientras tomaba un té, le contó que su padre era médico. Meriel se abrió; charlar con alguien que la escuchaba, que entendía por lo que pasaba ―pues su historia con Sidney fue de todo menos normal al comienzo―, la ayudó a cambiar de opinión, ya que al principio no quería regresar a la ciudad. Jamás le había pasado eso, había soportado tiempos peores, mas verse abocada de nuevo a vivir con Jake... Eso le pasaba. ¿Conocía a su marido? No, mucho menos después de varios años de separación. «Si fue capaz de aquello, a saber de lo que será capaz ahora», se dijo. Aun así, observó a sus acompañantes a través de la poca luz que iluminaba el interior. Jake iba sumido en sus pensamientos con semblante serio, al igual que Sidney, cuyos ojos se perdían en la oscuridad del exterior. Se estremeció y ese temblor hizo que Iona la cogiese de la mano.

—¿Estás bien? —le inquirió con un susurro suave.

—Yo... —Respiró hondo para tomar fuerzas—. Siento haberos estropeado la fiesta. —Se disculpó.

—No pienses eso, Mel —le pidió Jake. Que él la volviese a llamar así fue como si el tiempo entre ellos no hubiese transcurrido; no obstante, el vacío del pecho le mostraba lo contrario. Era el mismo vacío que percibió al abandonar a Jake, el mismo que la había consumido y dejado yerma por dentro, hasta que, poco a poco, había podido recomponerse.

—No me vuelvas a llamar así —le exigió sin mirarlo a los ojos. No quería volver al pasado.

—¿Te puedo llamar Meriel? —le preguntó Iona a lo que ella asintió—. Ni Jake ni tú sois los culpables, por lo tanto, no debes pedir disculpas.

—Si no hubiese venido a esta fiesta nada hubiese sucedido. —Esa era la verdad. Lo pudo haber evitado, así él no se hubiese acercado a ella, mas la insistencia de sus padres la convenció. No obstante, estaba segura de que Jake no había esparcido el rumor, era un hombre muy discreto y reservado que odiaba la rumorología. El problema fue que la persiguió, lo que pudo motivar más los comentarios.

—Tiene que ver más conmigo que contigo. —Jake negó con la cabeza.

—¿Por qué lo dices? —Sidney giró el rostro hacia su primo.

—Hace unos días me apalearon —confesó para sorpresa de Meriel. ¿Nadie lo sabía?

—¡¿Qué?! —exclamaron a la vez los condes. Jake no dijo nada.

—¿Es una broma?

—No, Sidney, no es ninguna broma.

Meriel bajó la mirada al vestido y con manos nerviosas comenzó a juguetear con la tela.

—Y lo dice ahora como si nada. —Le pegó un codazo a su primo.

—¡Au!

—Te debería estrellar la cabeza contra la ventanilla para que despiertes. Vamos a ver, Jake, ¿cómo no me avisaste? ¿Lucian sabe esto?

—No, solo Wicker y la señora Bells. —Se encogió de hombros.

—¿Sabes quién te pegó? —Quiso saber Iona.

—Wicker está investigando —aclaró.

—Entiendo. —Sidney asentía con la cabeza—. Por eso se quedó.

—Sí. —Meriel leyó el cambió que sufrió el rostro alargado de Jake: sus cejas se alzaron y casi se unían en el centro, sus ojos quedaban un tanto juntos al mirar hacia abajo, aunque las líneas de expresión que le rodeaban la boca eran muestra de la preocupación no por él, sino por ella—. Bueno, la mujer que me cuidó también lo sabe.

—¿En dónde está la enfermería? —Quiso saber Iona.

—Por Mayfair.

—¿Conoces algún médico por allí? —Su marido estaba intrigado.

—No. —Iona tiró de las comisuras hacia abajo—. Hay muchas consultas a lo largo y ancho de Londres, lo importante es que te atendieron. Si quieres, al llegar te reviso las heridas.

—Gracias, Iona, no hace falta. Por lo que me dijo tu padre, solo son magulladuras, salvo una herida en la cabeza. No hay nada que temer.

—A veces no se necesita un arma. Una patada en un lugar inapropiado es suficiente para tumbar a un hombre —dijo Meriel.

—Tiene razón. —Confirmó Iona.

—Pero ¿cómo es que atentan contra tu persona? —Eso era lo que a Meriel le escamaba, conocía bien su círculo más cercano y por más que barruntase no hallaba una respuesta—. Eres de los pocos nobles que no se ha granjeado la enemistad de nadie, al contrario, eres muy respetado.

—Wicker y yo tampoco lo sabemos. Tiene a un grupo de hombres de su confianza investigando, esperemos que arrojen luz a todo esto. —Jake entrelazó los dedos sobre las piernas y los apretó. A través de ese gesto Meriel supo que su marido estaba alterado.

—En serio, ¿hay algo más de lo que quieras informarme, Jake? Estoy un poco harto de tus secretos. No entiendo esta actitud tuya. —Sidney dejó caer la cabeza hacia adelante, harto.

—No hay nada más.

—Discúlpame si no te creo, estás hecho una caja de sorpresas. —Resopló el conde—. Ahí estamos, los dos tontos muy tontos de la familia, Lucian y yo. Pues que sepas que nada más llegar a Londres le escribiré.

—Acaba de ser padre —le refrescó la memoria Jake.

—Y su primo casi muere apaleado en la calle.

—Ya está, Sidney —lo interrumpió Jake frotándose los ojos—. En cuanto tenga algún tipo de noticia de Wicker, de verdad, Lucian y tú seréis los primeros en enteraros.

Tras ese último comentario, los cuatro cayeron en un silencio donde la sombra de la mano negra que pudiera estar detrás de todo lo acontecido hasta ese momento no era halagüeña, por las connotaciones que eso traía consigo: acabar con Jake de la forma que fuese. Mas Meriel también lo achacaba a la falta de discreción de Alberic por ponerlos a dormir en la misma habitación y en la felicidad de sus propios padres al saber que la vida matrimonial se retomaba. ¿Todos se habían confabulado? Cerró los ojos, era mucho lo que debía poner en orden en su cabeza, que bullía de sospechas e información. Aparte de todo eso, estaba su propia vida: al separarse, Jake había insistido en pasarle una mensualidad, algo a lo que se opuso, mas él había sido tan tozudo que acabó cediendo. Ese dinero lo había empleado en la consulta de Robbie y en comprar los recambios de ciertos utensilios médicos, como en acomodar la casa en la que había vivido hasta ese momento. Luego, con la ayuda de la señora Herbert, pudo abrir Hope House, un albergue en el que acogían a mujeres sin recursos, cuyos maridos les proporcionaban una mala vida, o viudas de militares que apenas tenían para vivir. Incluso ayudaban a los mutilados de guerra, ya que la señora Herbert sabía lo que era perder a gente querida en esas circunstancias. Con la ayuda de su madre, habían conseguido que mujeres de la aristocracia también aportaran su granito de arena. La cuestión era ¿cómo le iba a explicar a Jake lo que había hecho con el dinero? ¿Cómo se lo tomaría? ¿Cómo y cuándo le iba a confesar que ella lo había curado aquella noche? No tenía la mente para barruntar. El corazón le latía demasiado fuerte por todo lo que se le venía encima, sobre todo, en cuanto el carruaje tomó la esquina para digiriese a la casa de Jake en Grosvenor Square.

Sus padres también vivían en esa plaza ajardinada, como muchos otros miembros de la alta sociedad. Si de algo no se olvidaría, era de la mansión de Jake, con sus siete intercolumnios y sus cuatro plantas de alto. Era blanca con la verja de hierro negra, muy sobria por fuera, aunque por dentro, diferente: el recibidor se abría en un cuadrado desde donde se podían ver las plantas superiores y con una gran arcada se separaba de la gran escalinata y en el suelo de mármol blanco estaba grabado el escudo de armas de los Wroxham. A partir de ahí se distribuían los pasillos para ir a cualquier parte de la casa.

Meriel enderezó los hombros y se estiró cual alta era para mantener la compostura a la vez que se encaminaba hacia la boca del lobo, que representaba aquella casa. A cada paso que daba, le parecía ir hacia su propia destrucción. Y no había vuelta atrás. Desde que se habían separado no había vuelto. Allí, tras lo que parecía un siglo de angustias, regresaba una mujer distinta a la que se fue.

—¿Jake? —La señora Bells se sorprendió al verlos a todos—. ¿Sidney?

—Sí, aquí venimos, señora Bells —la saludó con su simpatía.

Meriel se escondió un poco detrás de Jake para desaparecer, la señora Bells fue más avispada.

—¡Meriel! —exclamó la buena mujer, roja de la alegría—. ¡Ay, cuánto tiempo señora! Bienvenida.

—Gracias. —Las dos se fundieron en un abrazo espontáneo. Aquella mujer apenas había cambiado en el tiempo que no se habían visto, no tenía una arruga; eso sí, las canas ya le tintaban el pelo.

—¡Eh, eh! —Sidney estaba alucinado—. Señora Bells, ¿usted sabía de este matrimonio?

—¡Por supuesto, muchacho! —Ella observaba encantada a sus señores.

—Lo que me faltaba, todo el mundo estaba al tanto, salvo yo. —Sidney hundió los hombros.

—Tranquilo, cariño. —Iona le dio un beso en la mejilla para animarlo—. Señora Bells, debe prepararle una tisana a Meriel para que esta noche, al menos, consiga dormir un poco —le dijo. Le indicó las instrucciones para administrar la hierba que debía cocer—. Meriel, si estos días necesitas algo, avísame y vendré.

—Muchas gracias.

El matrimonio se marchó y notó que Jake le puso la mano en el hombro, ella se apartó.

—Vamos. —En sus ojos brilló la decepción por su rechazo—. Voy a enseñarte dónde dormirás. —Meriel no tenía fuerzas para nada, ni para protestar de lo cansada que estaba. Arrastró los pies hasta que de pronto se vio izada—. Te llevo yo.

—Suéltame —le demandó pateando el aire.

—No lo haré, aunque te retuerzas como una lombriz. Apenas te puedes sostener en pie y los músculos de todo el cuerpo te tiemblan, es imposible que subas tantas escaleras.

Era cierto, no tenía fuerzas para nada. Mas se dio cuenta de que Jake empezaba a tener siempre la razón. ¿No había un resquicio para la discusión? La llevó a su cuarto y la dejó sentada sobre la cama.

—Hoy dormirás aquí.

—Es tu cuarto, Jake, no pensarás que por traerme en brazos como un noble caballero permitiré que durmamos juntos.

—¿De verdad no vamos a dormir juntos? —Torció los labios hacia un lado.

—¿Tú estás tonto? ¡Claro que no! Como tampoco lo permitiría en casa de Alberic.

—Ya lo sé, Meriel. ¿Piensas que te obligaría a dormir conmigo? Hay más habitaciones, pero dudo que pueda pegar ojo, lo importante es que lo hagas tú.

—Tú también debes descansar. —En el fondo, los dos pensaban en el bienestar del otro.

—Estaré bien. —Se acercó a ella—. Solo me importas tú en estos instantes. —Se dirigió a la puerta y antes de salir le dijo—: Avisaré a la señora Bells para que te ayude a desvestirte.

Al quedarse sola, se mordió el labio inferior para contener todas las emociones y no llorar, pues no quería que nadie la viese, mucho menos Jake. Cerró los ojos reteniendo el aire en los pulmones, ese método le había servido si se notaba con mucha ansiedad y no era capaz de relajarse. De súbito, paladeó el sabor metálico de la sangre, se había hecho daño y ni se había enterado. No debía resistirse, ya no, no merecía la pena, su nueva vida al lado de Jake había comenzado; tenía que hallar el modo de reconciliarse con el pasado que la golpeaba de nuevo. Sin embargo, a su marido se lo podía poner un poco difícil.

Capítulo 8

Ese día Londres había pasado por las cuatro estaciones: dormir en la habitación de Jake, tras los acontecimientos vividos, ocasionó que Meriel viese un amanecer triste, lluvioso y en las nubes plomizas que recorrían la ciudad todavía se podía apreciar el color de la noche. Al escampar, permaneció oscuro, como solía ser la luz en pleno noviembre, luego clareó como en primavera; en cambio, en esos instantes lucía un sol de verano que entraba por las ventanas del pasillo, en cuyos extremos se distinguían la habitación de Jake y la suya.

—Tu cuarto está listo. —Jake mantenía el pomo de la puerta sujeto.

—¡Ay, mejor! —Suspiró con algo de cansancio.

—¿Por qué lo dices?

—Dormí fatal.

—Pues antes, si no recuerdo mal, te encantaba mi cama, decías que era muy cómoda.

—¡Uy! Eso es agua pasada, era más joven y tenía el olfato atrofiado.

—¿El olfato? —Agitó la cabeza, desconcertado—. ¿A qué viene eso?

—Tu habitación huele a ti. —Se quitó una mota invisible de polvo de la falda solo para no mirarlo. Era un embuste lo que salió de su boca. Haber dormido con su olor rodeándola había sido lo mejor que le había pasado y una parte de ella no quería dormir sola otra vez.

—Normal, es mi habitación.

—Ya no hueles como antes —protestó.

—¿Cómo que no? —Jake se olió la axila a través de la ropa.

—Hueles tan..., tan... —Se encogió de hombros—. Tu olor es tan horrible e intenso que me hace lagrimear. —Se frotó la nariz—. No me sienta bien.

—Lo que hay que oír de buena mañana. —Masticó las palabras molesto. Meriel había conseguido su propósito—. Tranquila, ya no me olerás más.

—¡Ay, qué bien! No voy a morir de la repugnancia.

Jake abrió la puerta y cuando Meriel entró en su antigua habitación, de pronto, retrocedió en el tiempo. Seguía tal y como lo había dejado: el papel pintado en tonos verdes y dorados cubría las paredes, así como las cortinas blancas o los cortinajes recogidos en las esquinas por cordones amarillo brillante. El armario, a los pies de la cama al lado de la gran chimenea donde en más de una ocasión habían hecho el amor; el biombo donde se cambiaba estaba junto al palanganero con el tocador cerca. En la otra esquina, el secreter que todavía conservaba su juego de escritura.

—Está igual. —Giró sobre sus pies.

—Mandé que la mantuviesen intacta, que un día a la semana se limpiara por si...

—¿Por? —Se volvió a él. Todavía le sorprendía que no hubiera superado su timidez de juventud, aunque quien conociera al conde de Wroxham diría lo contrario. Ese fue uno de los rasgos que más le gustaban de él.

—Da lo mismo. Lo importante es que te instales y estés cómoda. Si quieres redecorar algo, adelante.

Meriel se acercó a él.

—Dilo, Jake.

—Por si un día regresabas a mí. —Soltó aire por la boca—. Jamás he perdido esa esperanza y fue lo que me mantuvo cuerdo estos tres años. No quería que fuese de este modo.

Meriel se aseguró de que él no percibiese que el corazón se le había parado por esa confesión. Percibió que las mejillas se le encendían, hacía tiempo que no oía nada romántico, estaba más acostumbrada a palabras tales como suturas, vendas, sangre. Se fijó en él, que la miraba con una ternura descarnada, aunque pronto separó la vista de ella. Podía pasar una eternidad que Jake siempre conseguiría conquistarla y enternecerla. En ese instante comprendió que la espina que tenía clavada llevaba su nombre, a ello había que sumarle la posibilidad de que estuviera enamorada de su esposo más de lo que creía.

—Gracias. —Saber que había pensado en ella la removió por dentro.

Ninguno supo lo que había supuesto para el otro aquella palabra, pues ella estaba dispuesta a decirla y él a escucharla con tal de sentirse otra vez así, como si sus almas se fundieran en una sola.

—No, no, en serio, Meriel, yo no pretendía nada de esto, porque jamás quise dañarte y sé que lo he hecho.

—Intentemos olvidarnos de eso.

—No puedo, porque sé que cuando me miras lo recuerdas todo.

Movida por un impulso, se alzó en las puntas de sus pies y le dio un beso en la mejilla que salió de lo más hondo de su corazón. Se recreó en él, con los ojos cerrados, en la suavidad de su piel, en su perfume que por mucho que le dijera que olía mal era mentira; su olor a ropa limpia mezclado con otro más almizclado le encendía los sentidos. Notó cómo él le rodeaba la cintura, ambos añoraban la cercanía mutua. Los esfuerzos que estaba haciendo para no sucumbir a su marido en segundos se habían ido al traste, la atracción sexual era muy intensa y un ansia por tenerlo más pegado la empujó a tomarle la otra mejilla para pegarlo más a ella y lo peor era que él se dejaba hacer.

Con sus bocas unidas, la pasión se encendió entre ellos, sobre todo, en el instante en el que Jake giró el rostro y sus labios quedaron pegados. Ninguno de los dos se movió, mas el cuerpo de Meriel ansió saciar el deseo que sentía por él. Todo se disipó del modo más brusco:

—¿Señora? —Se oyó la voz de Sophie—. Perdón.

Se separó lo más rápido que pudo de su marido, como si la hubiesen encontrado en una posición demasiado indecorosa para una mujer de su estatus social.

—Sophie, has llegado —dijo Meriel apurada y con la voz entrecortada.

—Hola, Sophie —la saludó Jake. Meriel no supo cómo conseguía mantener la calma.

—Señor. —Le hizo una reverencia.

—¿Vino Wicker contigo? —se interesó por su mayordomo.

—No, señor —negó la muchacha—. Él vendrá mañana.

—Continúan las pesquisas —musitó Meriel.

—Así es, señora. —Sophie tenía un buen oído.

—¿Se sabe algo? —Jake le reclamó algún tipo de información.

—Todo apunta a que fue una criada que se contrató para la fiesta —respondió.

—No la van a encontrar. —Meriel frunció los labios.

—¿Por qué no? —A Meriel no le sorprendió esa pregunta de su marido—. No lo sabemos.

—Esa gente que contratas solo por un día, para que ayuden al resto del servicio fijo, no tiene que ser necesariamente gente del pueblo; a veces, son de otros lugares que vienen a ganarse unas perras.

—Vaya. —Jake asentía a sus palabras, parecía estudiar las repercusiones.

—Ese dato no lo sabes, Jake; estoy segura de que ni Daniel lo sabe. Yo sí, porque mi madre siempre pide más gente al dar una fiesta.

—Así es, señora —afirmó Sophie—. Pero Wicker está dispuesto a dar con ella.

—Esperemos que lo haga. —Jake colocó las manos a la espalda—. Os dejo. Por cierto, Mel.

—No me llames así —lo interrumpió.

—Hoy vienen todas tus pertenencias. Es más, creo que deberías hacer un ropero nuevo o comprarte vestidos y todo lo que necesites —le aconsejó él.

—Sí, es verdad, señora, lo... ¡jum! —Meriel le pisoteó el pie a su doncella.

—Lo pensaré.

—No, hazlo. —Jake las dejó solas.

—Ya veré.

Capítulo 9

Querida hermana:

Te escribo estas palabras porque debes saber que conocía tu historia. Nunca lo he hablado porque quería respetar tu intimidad y tu vida. Jamás te he juzgado ni te pedí explicaciones, lo sabes, pero me alegro de que tengas la oportunidad de recuperar la vida con la persona a la que siempre has amado. Ahora te preguntarás cómo lo sé. Recuerda que hubo un tiempo en que el duque venía a casa y se te notaba mucho, tu cara parecía una ciruela pasada. ¡Es broma! Has dado todo por los demás, ahora vive. Entre la señora Herbert y yo nos apañamos. Y, por favor, olvida el pasado. Theo siempre estará con nosotros.

Unos ladridos la sacaron de la carta que no pudo terminar de leer.

—¡Oh, Caliente! —Cogió a su amado perro en brazos.

—¿Caliente? —inquirió la señora Bells.

—Sí, mi perro.

—Vaya nombrecito para el chucho. —La señora Bells se acercó y lo acarició entre las orejas. El pequeño Yorkshire Terrier le lamió la mano, juguetón.

—Te he extrañado mucho, cariño. —Arrimó la cara a su pequeño cuerpecito que temblaba de la emoción.

—¿En serio? Podías venir al despacho, estuve ahí —dijo Jake detrás de ella.

Meriel se tensó. ¡Creía que iba por él! El deseo por fastidiarlo aumentó.

—No te lo decía a ti, se lo decía a mi perro. —Se giró para que lo viese.

—¡Anda! Así que tú debes ser el famoso Caliente. —Jake iba a acariciarlo y el perro gruñendo le mostró sus dientes—. Vaya carácter se gasta.

—A mí no me hace eso. —La señora Bells lo tocó antes de regresar a sus faenas.

Jake probó otra vez y el perro ladró enfadado.

—¡Eh! ¿Por qué me ladras solo a mí? —le protestó al cánido.

—Lo he amaestrado —aclaró Meriel.

—¿Qué? —Ya tenía a Jake donde ella quería, se lo iba a pasar muy bien incordiándolo.

—Le enseñé, verdad que sí. Claro, es el perro guardián de mamá.

—¡Oh, Dios! ¿Mamá? —Jake alzó las cejas horrorizado.

—Sí.

—¿Qué le has enseñado? Si se puede saber.

—No sé si recuerdas los pequeños retratos que nos hicimos para siempre llevarlos con nosotros. —Ella nunca fue capaz de deshacerse de ese objeto, mas no lo reconocería jamás.

—Los recuerdo. Aún tengo el tuyo —reconoció él sin ningún reparo.

—Te insultaba con frecuencia y él comenzó a ladrarte. —Con ese comentario escondió que le había gustado saber que él conservaba el suyo.

—Has hecho un buen trabajo, te... —Caliente le ladró para que se callase—. Te felicito. —Otro ladrido—. No me ladres o te ladro yo. —El perro se puso tieso ante la amenaza—. Eso, hazme caso.

Caliente volvió a ladrar, esta vez temblaba y los pelos se le ponían de punta.

—No le gustas —aseveró Meriel—. Ya está, cariñito, ya; vamos a la habitación.

—Ni él a mí. ¡Maldito chucho! —Oyó murmurar a Jake. Tuvo que reprimir una carcajada.

Esa expresión se oyó en Wroxham House en los siguientes tres días. Cada vez que Jake pasaba por donde estaba Caliente, «¡guau!» el perro ladraba o gruñía como si supiera que era él. No solo eso:

—Te huele —le explicó Meriel una mañana.

—Vaya, me halaga. —La ironía de su marido no le pasó desapercibida.

—Conoce tu olor y sabe si andas cerca o no. —Se fue no sin antes acariciar al perro.

Jake furioso se acercó a la cesta donde reposaba. Caliente alzó la cabeza y sus orejas se pusieron de punta.

—Eres el más afortunado de los dos, desde que has llegado solo estás en brazos de Meriel y a mí que me zurzan, ni caso. —Caliente lo siguió con la mirada y se relamió antes de seguir durmiendo.

Así comenzó una guerra canino-humana en la que Meriel se halló en medio. No pudo poner orden porque se entretenía con aquellos dos machos: Jake, de vez en cuando, retaba a su pequeño contrincante con la mirada fija en él y, cuando el perro se daba cuenta, le ladraba como si no hubiese un mañana; también, si lo veía en una sala, se paraba para ponerlo nervioso. Por su parte, Caliente perpetuó su venganza de un modo más sigiloso. Al principio Jake ni se percató, pero luego de unos días, notó que le faltaba una zapatilla, el cinturón de la bata y los calcetines. Meriel se lo pasaba en grande, ¡Jake había enloquecido! Nadie sabía dónde estaban y la cuestión era que cada día le faltaba, sobre todo, un calcetín. A ella también le preguntó, ¿qué iba a hacer ella con calcetines de hombre? Ridículo. Para colmo, lo que le pareció fatal fue cuando acusó a Caliente de semejante fechoría. Ella se enfadó tanto que dejó de hablarle. Al tercer día de la llegada del perro, el ambiente en la mansión del duque no era muy distendido.

—Meriel, ¿has ido a la modista? —inquirió Jake mientras masticaba y veía cómo su esposa le daba algo al perro.

Ella le hizo una seña al lacayo.

—Dígale al duque que...

—¿Esta es nuestra nueva forma de comunicación? —No obtuvo respuesta—. Por favor, dígale a la duquesa que debería ir a la modista.

—¿En serio, excelencia? —El rostro del joven lacayo era un poema, no sabía muy bien qué hacer.

—Sí. —Jake le hizo un gesto hacia Meriel.

—Dígale al duque que no se meta donde nadie le llama —le increpó ella sin mirarlo.

—Pues dígale a la duquesa de mi parte que sí es un tema transcendental, porque si tenemos que asistir...

—¿Asistir a dónde? —Se hartó Meriel, que soltó los cubiertos sobre el plato, provocando un gran estruendo.

—Por favor, márchense —le pidió Jake al servicio. Al quedar solos, se levantó y Caliente le reprendió con varios gruñidos de los que él pasó.

—No iremos a ningún sitio, hemos dado un escándalo. ¿No te acuerdas, Jake? —No era que le molestase que nadie contase con ella, le daba igual—. Vivimos en la misma casa y no te has fijado en que no salí desde que llegamos. —Había sido su propia decisión, ya que nunca le había gustado ser el centro de atención y sabía que, al poner un pie en la calle, todos se girarían para mirarla. ¿Acaso Jake no conocía a la sociedad?

No claro que no, estaba más interesado por encontrar a las personas que lo atacaron y que difundieron su matrimonio públicamente.

—Da lo mismo que nos llamen o no, sabes que necesitas ropa y sé que tienes pedidos en la modista. —Se puso en cuclillas a su lado.

—¿Cómo lo sabes? —Ella no le había dicho nada.

—Hoy me llegó una nota de tu madre pidiéndome que te convenciera, es la segunda —le aclaró. Bajó la mirada sonriente.

—¡Ay, qué lianta! de verdad.

—Meriel. —Puso un dedo debajo de la barbilla para obligarla a que lo mirase. Aquel simple roce era lo que había necesitado en los últimos días, tanto era así que percibió el revoloteo de miles de mariposas en el corazón—. Tu madre tiene razón, en cualquier momento puede haber un compromiso. Si por mí fuera te podrías vestir como quisieses, a mis ojos siempre estás bonita.

Jake volvía a tener razón, ¡cómo no! Eso ya parecía más una costumbre que un hecho. Lo había postergado demasiado, tanto que su madre pudo cotillear, como siempre.

—Mañana iré. —No le quedaba más remedio que dar el brazo a torcer.

—Está bien y, por favor, hablemos como personas normales, ¿vale? Eso de meter al servicio no me gusta.

—De acuerdo. —Meriel contuvo la respiración al percatarse de que Jake iba a besarle las manos. Se las tomó y la calidez que desprendían sus dedos le atravesó la piel como miles de rayos que desembocaban en el bajo vientre. Una creciente excitación la envolvió al percibir cómo sus henchidos pliegues temblaban y se humedecían.

—¡Ah! —gritó Jake, que cayó hacia atrás sin soltar a Meriel, que se agarró a la mesa para no caerse.

Miró lo que había pasado y vio que Jake tenía el trasero encajado en la cesta de Caliente y, encima de sus piernas, el perro le ladraba.

—¿Qué has hecho? —le regañó con cariño.

—¡Maldita sea! —Se levantó mientras se limpiaba el pantalón por la zona del culo. Al girarse vio todas sus pertenencias—: Pero ¿qué es esto? —Miró al perro que ocultó el hocico en el regazo de Meriel, quien lo había cogido.

—Perro malo, ¿por qué cogiste todo esto? —Ella disimuló.

—¡Ladrón! Lo que me faltaba. —Jake comenzó a recogerlo todo—. Le enseñaste a tenerme manía, y lo que le falta a este perro son modales. —Se fue hacia la puerta echando humo por las orejas.

—Jake, por favor, siéntate y terminemos de cenar. —Tuvo que aguantarse la risa.

—Me habéis quitado las ganas de comer. —Se marchó.

—Mañana voy a la modista.

—Vale —le respondió a saber desde dónde.

—Perro malo. —Caliente se metió la lengua en la nariz—. No te rasques, esto no se hace.

A Meriel casi le da un ataque de risa. Lo que le hacía gracia era cómo un perro tan pequeño le ponía la vida patas arriba a Jake.

Capítulo 10

—¡Caliente! —El bramido de Jake se oyó en cada rincón de Wroxham House. Desde que Meriel había salido a la modista el perro se había revolucionado y no dejaba en paz al duque, que cada vez estaba más desesperado—. Dame ese papel, maldito perro. —Caliente se paró en la escalera con el legajo en la boca—. Vamos, Caliente, sé que en el fondo nos queremos, reconócelo. —Se acercó a él y el perro echó a correr, con tan mala suerte que Jake se cayó por las escaleras—. ¡Uf! —Soltó en cuanto sus huesos dieron en el suelo.

—A esto se le llama tener un duque a mis pies. —Se rio Sidney.

Al abrir los ojos, Jake vio sus zapatos; atrás de él, Lucian le hacía carantoñas al terrorista llamado Caliente.

—Hola, amigo. —El perro le dio el papel a Lucian—. ¿Y esto?

—Es mío. —Jake estiró un brazo.

—Vamos, levántate. —Sidney le ofreció su mano.

—¡Jake, muchacho! —La señora Bells apareció a causa del estruendo de la caída—. ¿Otra vez está así con el perro?

—Me robó un papel —protestó en un intento por defenderse.

—Ya no sé cuál de los dos es peor, el de dos patas o el de cuatro.

—No lo piense, señora Bells —dijo Sidney que se aguantaba la risa.

La mujer saludó a los primos afectuosamente, los conocía de siempre.

—Señor Lucian, ¿cómo está la pequeña? —se interesó por su hija.

—Muy bien, cada día más bonita. —Lucian no podía disimular su felicidad.

—¿Han decidido el nombre? —Aquella cuestión era sensible, hacía poco más de dos semanas que había nacido y no tenía nombre.

—No, estamos en ello, pero hay dos que nos gustan. Creo que el que gana es Geneva.

—¿Quién va a ser el padrino? —inquirió Wicker.

—Estoy entre ellos dos. —Lucian se encogió de hombros.

—No lo pienses, escógeme a mí. —Sidney se señaló a sí mismo—. Aquí tu primo el duque no se ha dignado a invitarnos a su boda, es más, ni nos lo comunicó. No se lo merece.

—Bueno, bueno. —Puso calma la señora Bells—. ¿Y usted no se decide a tener un hijo? —Interrogó a Sidney.

—Estamos trabajando en ello, señora Bells —contestó Sidney tan alegre.

—Muy bien. ¿Quieren que les sirva alguna cosa? —Quiso saber ella.

—Traiga lo que vea, lo dejo en sus manos —le agradeció Jake—. Pasemos al despacho.

Todos entraron, incluido Wicker, y Caliente también se coló enredado en los pies de Lucian. Se sentaron en los sofás para estar más cómodos.

—¿De quién es el perro? —preguntó Lucian.

—La dueña es tu prima la duquesa. —Sidney se puso muy tieso—. Tenemos una prima y no me acostumbro. Todavía no me ha pasado que no nos dijeras nada.

—No he oído nada desde que he llegado, no obstante, Alberic me lo contó en una carta firmada por Ian y por él.

—Otros traidores —los acusó Sidney sin miramientos.

—Ya, vale... —Jake estaba muy cansado de ese tema.

Sí, se había casado.

Sí, no había invitado a nadie.

No había cometido ningún pecado y Sidney era muy repetitivo.

Caliente, que andaba por allí, se puso patas arriba como si hubiese sufrido un ataque. Jake, al verlo, enarcó una ceja.

—¿Ahora qué le pasa? —Lo señaló para que todos lo viesen—. Caliente, ¡mira quién ha venido! —le mintió y el perro comenzó a saltar.

—¿Por qué le llamas Caliente? —Le hizo un gesto y el perro acudió a Lucian.

—Es el nombre del perro; creo que voy a comprarme dos: a uno le llamaré Mastur, al otro, Bación. —Sidney chasqueó los dedos—. ¡Oye! Lucian el tórrido y el perro Caliente. Estáis hechos el uno para el otro.

—No entiendo lo de tórrido. —Jake no sabía a lo que se refería Sidney.

—Tu primo conquistó a Amanda firmando unas cartas como Lucian, el tórrido —le explicó Sidney aguantándose la risa.

—Eso ya no viene a cuento, lo que importa es Jake y la situación en la que está. —La señora Bells entró con una bandeja en la que había scones, dulces y otras delicias, que Wicker se encargó de acompañar con un Madeira. Cuando la señora Bells se marchó cerrando la puerta, Lucian continuó—: El honor de la familia exige que mantengamos las apariencias.

—Me importan bien poco las apariencias, siempre hemos estado unidos —afirmó Sidney antes de probar el vino.

—Pero esto lo cambia todo. —Lucian tenía razón.

—Lo sé. —Jake jugueteaba con la copa sin haberla probado—. Esta no es ninguna de vuestras historias de amor.

—Gracias al cielo, llega a ser la mía y termino sin pelotas. —Sidney se estremeció.

—¡Sidney! —le llamó la atención Lucian.

—Desde que has tenido a tu hija te has vuelto un finolis que no veas. ¿Ahora no puedo expresarme con libertad? —Sidney cogió un trozo de bizcocho—. Jake, no me creo que estés casado, ¿por qué con ella? ¿Es que no había más mujeres por todo el país?

—Tenía que ser ella. —Cómo podía exponer que su corazón le pertenecía a Meriel.

—¿Te obligaron? —Lucian manifestó lo que cualquier persona podría pensar.

—No, nadie me obligó a nada, lo hice porque los dos así lo quisimos.

—Y no avisaste a nadie, claro —le volvió a echar en cara Sidney.

—Ian y Alberic sí lo sabían, ya lo dije —Jake lo dijo solo para fastidiarlo.

—Caraduras —increpó Sidney a sus dos amigos—. Te casaste con una extraña.

—No lo era, Sid —intervino Wicker con seriedad.

Lucian y Sidney lo miraron. Este último abrió la boca y saltaba la vista de Jake a Wicker. Al duque se le pusieron los pelos como escarpias al intentar imaginarse qué se le podía estar pasando por la cabeza a su primo, ya que ese cerebro era un gran misterio.

—La mandaste espiar. —Llegó a esa conclusión—. No había caído en ello, ¡qué idea! —Sidney aplaudió a su primo—. ¡Qué listo, has sido truhan! No me esperaba esto de ti.

—Nadie espió a nadie —le cortó Wicker, que negaba con la cabeza en dirección al conde.

—Entonces, ¿por qué dices que no era una extraña? —Lucian tampoco lo entendía.

—Sabéis que el duque de Elderbrook era muy amigo de mi padre. —Sus primos asintieron, se acordaban a la perfección—. Conocía a Meriel desde hacía mucho tiempo y siempre me gustó. —Sid abrió la boca, pero Jake levantó la mano para interrumpirlo—. Permíteme decir que eres un acaparador. Meriel y yo nos conocíamos desde hacía tiempo. Hace tres años, nuestras vidas eran distintas: Luc, tú apenas asistías a las fiestas; y tú —señaló a Sidney— empezabas a fijarte en Catherine.

—Podías obviar ese comentario, gracias. Ahora estoy felizmente casado. —Sidney no se cansaba de recordarlo a la primera de cambio.

—Estábamos enamorados. Lo supe cuando le hablé de los sentimientos que guardaba por ella y también se atrevió a confesarme los suyos, me hizo el hombre más feliz. Y sí, desde el inicio quería casarme con ella. Creeréis que soy un idiota que después de todo sigue enamorado de su esposa.

—Jake, no soy quién para juzgarte. —Sidney fue igual de tajante que de sincero.

—Nadie debería ser capaz de juzgar el amor que una persona siente por otra. —Lucian le mostraba su apoyo ante sus sentimientos por Meriel.

—Nunca dejé de amarla, el corazón no hace caso a la lógica; nos hemos separado sin que nadie lo supiera y en este tiempo cada vez que pensaba en ella quería verla, estar a su lado.

—¿Y no te pidió que la investigaras? —Sidney se dirigió a Wicker.

—No, Jake no quería importunarla —contestó el mayordomo que mantenía una actitud impasible.

—¿Por qué os separasteis? Si se puede saber, claro. —A Jake no le cogió de susto esa pregunta de Lucian.

—Sabéis que eran cuatro hermanos. —Empezó a relatar Jake—. Theo, el segundo, murió siendo un niño por un accidente con un rifle que Meriel presenció, estaba delante, y quedó bastante traumatizada. Ese episodio todavía no lo ha superado y yo cometí un error que sé que no me ha perdonado, ni yo mismo.

—¿Qué...? —Sidney quería indagar más.

—Sidney, si no quiere contar más, no insistiremos —lo regañó Lucian, luego volvió su rostro hacia Jake—. Sé de qué tipo de locura hablas. El amor verdadero. —Lucian se echó hacia adelante y clavó los codos en las rodillas—. Ese tipo de amor que acalla el mundo entero, que ensordece cada uno de los latidos del corazón, que frena a la razón convirtiéndote, a veces, en un ser imposibilitado para pensar, porque esa mujer se ha adueñado de cada rincón de tu cabeza.

—Y, si no la tienes cerca, lo sientes como si te faltase una parte de ti mismo —concluyo Jake por él. Lucian asintió.

—Bienvenido al club «PARA SIEMPRE». Un lugar apto solo para hombres que han hallado su alma gemela. —Sidney los hizo reír a todos, incluido a Wicker—. También sé de lo que habláis, lo he vivido en mis propias carnes al conocer a Iona y creo que Meriel es esa parte de ti. En este tiempo, cuando iba contigo a algún evento, siempre pensé: «Jake todavía no ha encontrado lo que está buscando». Lo que no supe ver, porque no lo sabía —alzó más la voz con esto último—, era que lo habías encontrado y lo habías dejado escapar.

—Exacto.

—Pues la tienes que conquistar. ¡Qué digo! Lo tuyo es una reconquista napoleónica —soltó Sidney con una sonrisa de oreja a oreja.

—Lo haré, si necesito ayuda sé a quién acudir. —Le guiñó un ojo a su primo.

—¿Se sabe algo de quién te atacó o quién difundió la relación? —Todas estas cuestiones de Lucian iban dirigidas a Wicker.

—La persona que divulgó la noticia fue una de las criadas que se contrataron para la noche de la fiesta; gracias a dos miembros del servicio de vuestro amigo Alberic, que la describieron, se está cerca de dar con ella. Tengo a dos hombres a cargo de ese asunto. En cuanto a los atacantes de vuestro primo, uno apareció muerto en las orillas del Támesis —les informó de todo Wicker.

—Eso último no me lo contaste —protestó Jake.

—¿De qué nos vale un hombre muerto? —le inquirió el mayordomo.

—Jake, mira, está bien, te casaste en secreto y hecho está, pero que no nos hayas avisado que tu vida corre peligro me parece fatal. —Lucian no se calló, se plantó con la verdad por delante—. Nunca nos hemos ocultado nada.

—No quería empañar vuestra felicidad. —Se quiso defender.

—La has empañado por doble motivo: uno, por mantenernos al margen; dos, por saber que alguien quiere matarte, lo cual no nos gusta ni a Lucian ni a mí. —Sidney expuso lo que tanto él como Lucían pensaban—. ¿Para qué está la familia?

—Nos lo debes contar todo, como siempre; ayudaremos en lo que sea. Por favor, Jake, no lo vuelvas a hacer. —Aunque pudiera sonar a ruego en los ojos azules de Lucian, Jake vio el brillo de la orden.

—No volverá a pasar, os lo prometo.

En esos tres años Jake creía que lo mejor era apartar el recuerdo y guardarse para sí todos los secretos del pasado, mas, a veces, lo que provocaban era el distanciamiento con las personas queridas.

Capítulo 11

Londres se había despertado con la noticia de un nuevo asesinato perpetrado por Jack el Destripador, el asesino de Whitechapel, lo que había generado un gran revuelo en la sociedad, pues un segundo cuerpo se había hallado fuera del East End. En las calles empedradas de la ciudad, el traqueteo de los carruajes y el sonido de los zapatos contra los adoquines sonaba de modo diferente, mas Meriel había dado gracias al cielo de que la noticia relegase su escándalo a un último plano. La gente la saludaba como si nada hubiese ocurrido, lo que la tranquilizaba, ya que había sido testigo en múltiples ocasiones de la falta de disimulo al hablar a las espaldas de uno. Inspiró profundo en cuanto salieron del salón de té. Había parado ahí con Sophie, quien caminaba a su lado en dirección a la modista, unas horas atrás.

Había un asunto que le comprimía el corazón: Jake. Haber dormido en su cuarto fue un punto y aparte en todos los sentidos; verlo todos los días, oír su profunda y varonil voz volvía a calmarle el alma como lo había conseguido en el pasado. Era cierto que su acuerdo de separación había sido desvinculante y, sin embargo, se sentía muy atraída por Jake. A veces, durante esos días, se enfadó consigo misma, dado que anhelaba ser abrazada por él, besada por él; ¡recuperar el tiempo perdido! Una cosa estaba clara: Jake fue el único hombre que le había tocado el corazón, este latía con el miedo del que esperaba que no todo hubiese terminado entre ellos. Ella estaba en medio de ese crisol de emociones y sentimientos contrapuestos.

—Señora, ¿le puedo hacer una pregunta? —Sophie la sacó de sus pensamientos.

—Dime.

—¿Qué le pasa a Caliente con el duque? —La pregunta era de lo más cómica.

—No sé qué decirte, Sophie, siempre fue un perro encantador. La patraña que le conté a Jake fue que insultaba su retrato, por eso Caliente le tiene esa inquina.

—¡Ay, señora, es tremenda, de verdad! —Se rio la doncella.

—Él siempre ha tenido buena mano con los animales, pero Caliente se lo pone difícil.

Las dos se carcajearon antes de que Sophie abriese la puerta del establecimiento de la modista, una mujer que se codeaba con lo más granado de la alta sociedad y que siempre estaba a la moda gracias a su hermana, que la informaba de las nuevas tendencias de la capital francesa. De hecho, hasta le enviaba algunas telas que las tenía en un mueble especial a la entrada. Su madre siempre había acudido a ella, le confiaba cualquier vestido, y por eso la modista conocía tan bien sus gustos. Al fondo había un cuarto amplio y luminoso con una tarima en el centro.

Las hizo pasar de inmediato. Meriel se dejó tomar las nuevas medidas, que no habían variado desde la última vez, así pudo encargar varios vestidos de noche y otros tantos de día. La modista ―una mujer muy delgada, de mediana estatura, aunque, en la cara, por las líneas de expresión tan marcadas, era fácil echarle edad de más― le mostró lo que su madre había encargado para ella.

—Por favor, mande todo a Grosverno Square. —Escribió la dirección en un trozo de papel—. Incluido el encargo de mi madre. —Que hubiese mandado hacer vestidos sin su consentimiento fue una bofetada sin guante—. Gracias, por todo, madame Clarette.

—A usted, excelencia. —Le hizo una genuflexión al marcharse.

Salió junto con Sophie y en esa misma calle se sorprendió de la cantidad de tiendas nuevas que había. Los escaparates eran cada cual más tentador, sin embargo, ella no quería derrochar el dinero, dado que era conocedora de la situación en la que vivían miles de mujeres en la ciudad.

—¿Milady? —Aquella voz cantarina la reconocería en cualquier lugar. Se forzó a sí misma a sonreír al hombre que tenía frente a sí. Se trataba de sir August Bruce, un pariente lejano de Jake por parte de su madre. Era un barón con bastantes deudas y solo se acordaba de Jake cuando necesitaba dinero. Aparte de eso, era un hombre del que uno no se podía olvidar: gordo, más calvo que la última vez que lo vio, unos ojos como los de los peces y una boca de labios gruesos, anchos, sin gracia alguna. Lo más destacable era la gran cicatriz roja que le cubría la sien derecha y parte del ojo.

—¡Cuánto tiempo, lord Bruce! —Meriel se mostró afable, mas nunca fue de su agrado.

—Sí, mucho, tanto que no se me avisó de su boda. —Al sonreír enseñó unos dientes pequeños y afilados como los de un gato. «Con perdón a los gatos», pensó ella.

—No, fue algo íntimo. No queríamos nada de la pomposidad que se espera de la boda de un duque. ¿Decepcionado?

—Por favor, no, al contrario, me alegro por ustedes, aunque han conseguido estar en boca de todos. —Se rio por la nariz haciendo un ruido similar al de los gorrinos.

Aquello fue demasiado para Meriel que, avergonzada, puesto que los que pasaban se quedaban mirándolo con cara rara, buscó una rápida disculpa para marcharse:

—Lo siento, llevamos mucha prisa, tengo que hacer bastantes recados que no puedo demorar. —Le tiró de la manga a Sophie para que esta se pusiera en camino.

—Claro, claro, hasta más ver —se despidió de él sin apartar la vista de las dos mujeres.

Enhebró su brazo al de Sophie para obligarla a dar zancadas y, así, alejarse de él lo más rápido posible.

—¡Ay, señora, qué mala espina me da ese hombre! —exclamó en voz baja la doncella.

—También a mí. —Fue la primera vez que se lo reconocía a alguien.

—Y esa cicatriz ¿no está más grande que la última vez que lo vimos?

—Puede que haya crecido.

—Como su barriga.

—¡Sophie! —Las dos se rieron.

Dispuestas a descubrir lo que ofrecían las nuevas tiendas de accesorios, Meriel se dio el capricho de entrar en todas. Se compró guantes de seda y de puntilla, parasoles, algún que otro sombrero que conjuntaba con todos los vestidos; en otra, por consejo de Sophie, cogió varios pares de zapatos; en la siguiente, pañuelos y medias. Tras un largo suspiro se quiso retirar, pues no estaba acostumbrada a gastar ni a comprarse tanto.

El chofer las esperaba donde le había ordenado. Al sentarse en los mullidos asientos de terciopelo negro con arabescos en morado, se percató de lo cansada que estaba, ya que el cuerpo, sobre todo, los pies le agradecieron que redujera el ritmo.

—Creo que lo hemos comprado todo, señora. —Sophie parecía más orgullosa que ella.

—Si no es así, ya vendré otro día; por hoy no puedo más. —Un bache en el camino la removió en el asiento—. No sabía que la carretera estuviera tan mal.

Las dos miraron por la ventanilla, justo cuando tomaba la curva para entrar en Grosvenor. El tráfico era normal a aquellas horas, mas Meriel notó que los caballos habían aumentado la velocidad y, al acercarse a la esquina de Wroxham House, el coche se inclinó. De pronto, Meriel sintió que el mundo le daba vueltas y al volcar tuvo la terrible sensación de ir cayendo a toda velocidad. Cerró los ojos con fuerza por el estallido de la ventanilla.

Capítulo 12

Meriel estaba en shock. Tenía los ojos clavados en un punto invisible del salón de Wroxham House, que no le permitía ver el revuelo que se había producido en la casa. No era consciente de lo que pasaba, el tiempo se había detenido para ella en ese instante en el que creyó que todo había terminado y del que no había salido. Ni reparaba en las lágrimas que se le deslizaban por sus mejillas. Sabía que Iona la estaba curando, debido a las punzadas de dolor de las heridas del rostro, las manos y el brazo derecho, no así su voz, un susurro muy lejano que apenas entendía, ya que su mente había entrado en un peligroso bucle en el que revivía una y otra vez cómo el carruaje se estrelló contra el suelo.

—Meriel, Meriel, Me... —Jake entró en tromba en el salón, pues no estaba en casa cuando todo había sucedido. Había ido con Sidney a despedirse de Lucian a la estación del tren.

A toda prisa su marido se acercó a ella, poniéndose de rodillas. Le tomó el rostro entre las manos y, en ese instante, ella despertó de sus maléficos recuerdos, sobre todo, al verse reflejada en esos ojos azules que por la falta de claridad tenían destellos verdes. Con un gesto totalmente inesperado, se abrazaron. Jake lo hizo con fuerza, como si hiciera muchos años que no se vieran.

—Jake —susurró su nombre.

Él hundió la nariz en su pelo, Meriel sintió que inspiraba su aroma como si fuese lo que necesitase para sobrevivir. Ella colocó las manos en su cintura y estrujó la ropa. No quería que él la soltase hasta el final de sus días. Tenían los labios a pocos centímetros de distancia. Al fin, percibió que aquello estaba bien. Su cabeza se rindió al corazón y agradeció tenerlo a su lado. Ese abrazo era la muestra de que el amor entre ellos jamás había sido algo banal, al contrario, se había compuesto de besos, de caricias, de cogidas de manos y sonrisas, de todo aquello que cualquier persona disfrutaba cuando estaba enamorada. Bajo el brío que los músculos de Jake desprendían a través de la ropa, su cuerpo comenzó a temblar. La respiración, entrecortada, se le aceleró. El poco aire que cogía hacía un extraño pitido en su garganta, y la piel se le cubrió de fríos sudores que le calaron los huesos, congelándole los pies y las manos. Rompió a llorar. Con aquel accidente latente en su mente, con el miedo todavía serpenteando por sus venas, le dio un ataque de pánico.

—Tranquila, tranquila, ya estoy aquí. Intenta respirar. —Jake le fue susurrando palabras confortantes mientras la acunaba. Por impulso, la cogió en brazos para sentarla sobre sus piernas—. ¿Estás bien?

—No. —Se volvieron a abrazar y Meriel le susurró—: No me sueltes, Jake.

Hasta que él apareció no se permitió a sí mima soltar todo lo que llevaba dentro. Había aguantado por Sophie, empero su cuerpo no pudo más y se desmayó. Uno de los lacayos tuvo que retirarla a su cuarto. Con Jake ya en casa, estrechada entre sus brazos, el lugar más seguro del mundo, pudo liberar parte del horror.

—Cuando me dijeron que habías tenido un accidente, pensé que te perdía —le dijo él al oído.

—Estoy aquí.

Se volvieron a mirar y no importó quién estuviera con ellos. Se besaron en los labios. Fue dulce, no profundo, el típico beso que sanaba y reconstituía a uno por dentro. Jake le lamió el labio inferior antes de mordisquearlo. Fue una sensación exquisita con la que el mundo a su alrededor se desvaneció por completo, como si Dios lo hubiera detenido todo para marcarlos con ese nuevo primer beso, quedando sus almas prendidas para siempre. En esos tres años de separación no se había dado cuenta, o no se permitió admitir, que Jake era la parte más real de su vida.

Jake se fue separando lentamente y Meriel sintió que sus labios quedaban fríos por la ausencia de los de él.

—¡Wicker! —Jake llamó a su mayordomo. El cambio en su actitud fue más que perceptible, Meriel se fijó en que su rostro se tornó más oscuro.

—¿Sí? —El hombre se acercó a ellos.

—Jake, necesito que la sueltes —pidió Iona, que hasta ese momento no se había pronunciado—. Debo curarle el brazo.

Jake lo hizo. Se puso en pie cuan alto era para pedir explicaciones.

—¿Qué pasó?

—Alguien ha saboteado el carruaje —le explicó Wicker.

—¿Cómo? —preguntaron Sidney y él a la vez.

Meriel no se había fijado en Sidney.

—No lo sabemos, la duquesa mandó al chofer que la esperase en una calle mientras iba de compras. Él no perdió de vista el coche, pero se encontró a un viejo amigo y se puso a charlar con él; tuvo que ser ahí cuando se manipularon los engranajes. —Aquello era una mera especulación.

—¿Y el chofer no se dio cuenta de nada? —Jake sabía que era un hombre experto, tenía años de profesión sobre sus espaldas.

—No, hasta que tomó la curva.

—Jake, oye, debéis marcharos a Waltham —le aconsejó Sidney.

—¿Qué dices? —Meriel se fijó que su marido se había quedado de una pieza como ella.

—Meriel, atiende, creo que lo mejor es que os alejéis de Londres una temporada. Le han pegado una paliza a Jake, alguien ha difundido vuestro matrimonio secreto, han atentado contra tu vida. ¿Qué más os puede pasar? Id a Waltham, poned distancia —insistió Sidney.

El pánico le dificultó la respiración. Sidney lo hacía con buenas intenciones, mas él no conocía las connotaciones que para ella tenía Waltham. Ir allí sería regresar al lugar donde su felicidad se había terminado hacía tres años atrás.

—Es lo mejor, Jake, allí estaréis a salvo. ¿Tú que crees, Wicker? —El conde le pidió la opinión al mayordomo.

—Aquí corréis peligro, es más que evidente, y no podemos adelantar cuál será el siguiente golpe que os darán. Allí tendréis libertad y tranquilidad.

Meriel negaba con la cabeza, no podía ir a aquel pueblo.

—¡Au! —exclamó cuando Iona le sacó un pequeño cristal que tenía insertado en la piel.

—Lo siento —dijo Iona, que concienzudamente le limpió la pequeña herida—. No necesitas puntos, pero, aun así, te la voy a vendar porque es bastante profunda y puede que supure. —La condesa trabajó con manos tan ágiles como las de Robbie.

En cuanto terminó, Jake se pronunció:

—Dejadnos a solas, por favor. —Todos obedecieron de inmediato al duque, que, al quedarse en la intimidad, se acercó a ella—. Meriel, creo que mi primo y Wicker tienen razón.

—Lo sé, pero allí... —El corazón le retumbaba en el centro del pecho como si quisiera salir corriendo ante la solución que le proponían.

—Allí fue donde me dejaste —confesó él. Le mostraba que no lo había olvidado.

—Donde nos separamos —aclaró ella—. Sería como retroceder.

—No, Meriel, te equivocas.

—Sabes que estás mintiendo.

—No lo hago. Ya no somos los mismos porque hemos cambiado, hemos madurado, somos distintos.

—Entiendo lo que dices, pero compréndeme a mí, allí lo reviviré todo. —Estaba de nuevo al borde de las lágrimas.

—La otra opción es quedarnos y esperar a lo siguiente que nos hagan, o no salir de casa, a lo que me niego. No quiero que estemos en una cárcel.

—Podemos irnos con mis padres. —A esa solución Jake se pellizcó el puente de la nariz.

—No quiero meterlos en esto ni poner a tus padres o a Daniel en peligro. No. —Se acuclilló delante de ella y entrelazó las manos con las suyas—. Hagamos lo que nos aconsejan.

—No sé, yo... No lo veo claro, la verdad.

—Quiero que estés bien, que estés a salvo. —Pegó su frente a la de ella—. Me da igual lo que pueda pasarme.

—¿Cómo dices eso? —Se separó para enfrentarlo. Le dolía que pensase de ese modo—. No quiero que vuelvas a hablar de ese modo.

—Vale, no volveré a repetirlo, pero te pido que sopeses la posibilidad de irnos a Waltham. Lo digo en serio, Mel, quiero mantenerte segura. Sabes que después de este accidente, si permanecemos aquí, no tendremos escapatoria. No sé quiénes vienen a por mí, o qué es lo que pretenden o quieren. En Waltham tendremos el río y el bosque por donde pasear. —Ella quería resistirse, sin embargo, Jake la sorprendió con un nuevo ataque—: ¿Dentro de tu corazón no hay una posibilidad para que te muestre que he cambiado? ¿No puedes ver lo bueno que hay en mí? —Aquellas palabras le calaron hondo, pues en los destellos verdosos de su mirada se reflejaba el miedo y la preocupación—. Dime lo que quieres hacer y lo haremos.

—Está bien. —Cedió, aunque iba a proponer una condición—. ¿Podrían venir Sidney e Iona?

—¿No quieres estar a solas conmigo? —Aquello parecía disgustarlo.

—No es eso, pero tendría una mujer con quien hablar. —Ella, en ese instante, le tomó el rostro entre sus manos, sucias todavía por el accidente, y le recorrió los pómulos con las yemas de los dedos—. No me importa quedarme contigo a solas. —Él le besó el centro de la palma.

—Hablaré con mi primo.

Capítulo 13

Meriel había dejado encendida una vela y su mirada se perdía en el techo donde la pequeña luz producía sombras alargadas, deformadas, que en nada se parecían a los muebles, más bien eran imágenes monstruosas que formaba su mente aún enajenada. Puso el brazo sobre la frente para no taparse los ojos, así evitaba ver el accidente una y otra vez. En una oscuridad total las imágenes regresaban y la inquietaban a tal punto que no le permitían un mínimo de descanso. Tampoco ayudaba el hecho de regresar a Waltham. Eso la revolvía tanto por dentro que los nervios, cuales agujas, se le clavaban en el pecho. Desasosegada, se levantó. Al poner los pies en el suelo apenas sintió frío. Cogió la vela y salió de la habitación. La casa estaba silenciosa, a veces crujía la madera bajo sus pies, lo que no le importó; era una mansión enorme y todo el mundo sabía lo que sucedía en esas casas: por las noches se reacomodaban, o eso decía su abuela.

Iba a bajar, mas sus ojos fueron hacia la puerta de Jake y sus pies cobraron vida propia para ponerla frente al pomo dorado. Pegó unos suaves golpecitos, no obtuvo respuesta. Otros dos, tampoco. Cabizbaja, decidió que lo mejor sería tocar un poco el piano, quizás aquello la relajaría, o al menos estaría entretenida.

—¿Meriel? —susurró Jake. Ella no se había percatado de que él había acudido a su llamada—. ¿Estás bien?

—Yo... Es que... —Se le trababa la lengua— No puedo dormir —lo dijo lo más rápido posible.

—Ven, pasa —le ofreció, tendiéndole la mano. Por la debilidad escalofriante que la atenazaba aceptó.

—Siento molestarte —se disculpó cabizbaja.

Jake colocó la vela en la mesilla:

—No tienes que disculparte por nada, ¿me oyes? Es normal que no puedas dormir tras lo ocurrido, yo tampoco consigo hacerlo.

—¿Por qué? —Se sentó al borde de la cama.

—Me preocupa todo lo que pueda pasarte. —Meriel no respondió—. Te he perdido una vez, y no quiero perderte para siempre.

—Si cierro los ojos lo revivo todo, por eso no concilio el sueño. —Hipó al aguantar las lágrimas.

—Tranquila. —Jake le rodeó los hombros con un brazo y la pegó a él para consolarla—. Todo pasó, estás en casa, estás conmigo. —Le dio un beso en el pelo.

Estuvieron un rato compartiendo un silencio muy cómodo, era como si nada entre ellos hubiera pasado. Meriel, poco a poco, abrazada a su marido, fue soltando el miedo a través de las lágrimas. Él la tranquilizaba con susurros cariñosos que le calentaban el alma. Apoyó la cabeza más abajo de la clavícula y el sonido brioso del corazón de Jake era la melodía perfecta para dejar todo atrás. Se sentía tan bien que era como estar de vuelta en casa.

—Jake, ¿puedo pasar la noche contigo?

—¿Estás segura? —le devolvió la pregunta.

—Sí.

—Acuéstate. —Meriel se coló por debajo de las sábanas que, al moverlas, desprendieron el olor de su marido y fue un gran antídoto, puesto que al filtrase en sus entrañas pudo relajarse. Le dejó un sitio para que él pudiera meterse también, mas Jake tenía otros planes. Se había sentado en la butaca para sacarse las botas y todo indicaba que no iba a acompañarla—. ¿Qué haces todavía vestido?

—Pasaré la noche aquí sentado, tú duerme y procura descansar —le explicó.

—Te quiero a mi lado. —Jake dudó unos segundos y todavía vestido se tumbó por encima de la ropa de cama—. No, por dentro, te necesito a mi lado.

Meriel notó que sus palabras le dieron el empuje que le faltaba a Jake para que la obedeciese. Se puso el pijama, algo que la sorprendió, pues nunca lo utilizaba, hasta donde ella recordaba. Cuando al fin lo tuvo como quería, se pegó a él. Precisaba sentirlo cerca, percibir su calor; la firmeza con la que la sostenía lo convertía en esa roca donde apoyarse, en esa isla en la que refugiarse para perder el mundo de vista. Eso había representado Jake hacía tres años y seguía siendo así.

—¿Me acaricias el pelo? —Ella sabía que comprendería esa petición. De casados se acostumbró a que Jake se lo acariciase antes de dormirse; poco a poco, lo adquirieron como costumbre y ella, hicieran o no el amor, tenía que sentir sus dedos sobre su larga cabellera castaña. Él le contó a posteriori que lo hacía para verla dormir y pasar así más tiempo con ella, ya que las obligaciones del día les impedían estar juntos.

Ya separados, Meriel pasó largas noches sin dormir, hasta acostumbrarse de nuevo a estar sola en la cama.

—Vamos, cierra los ojos e intentemos descansar.

¿Cómo iba a conseguirlo? Aquellas caricias comenzaron a despertar su cuerpo. Cada vez que las yemas de los dedos le rozaban la piel, los pezones se le endurecían y un calambre de excitación le atravesaba el bajo vientre. Movida por un irrefrenable deseo que se deslizaba por sus venas, le rodeó las caderas con un brazo, sin embargo, lo que no se esperaba era que la verga endurecida saltara con ese leve roce. Eso la enalteció y la encendió.

—Lo siento. —Jake intentó separarse—. No pretendía incomodarte, pero me es imposible estar así contigo y que mi cuerpo se mantenga frío. No soy impasible a ti.

—Y no quiero que lo seas. —Se relamió los labios.

—Mel —suplicó él para que no se lo pusiera más difícil. Ella puso su fina mano sobre su miembro lo que hizo que Jake soltara el aire entre los dientes—. Para.

—No. —Se apoyó sobre un codo para mirarlo con la poca luz que desprendía la vela aún encendida—. Quiero que me hagas sentir viva. —Le dio un dulce beso en los labios. Eso era lo que le sucedía, la mezcla de miedo y excitación entretejieron una telaraña, la cual no le permitía tener sosiego—. Por favor, Jake.

Él la tumbó y jugó con la punta de la pequeña nariz. Ella, por si cambiaba de idea, le rodeó el cuello con los brazos a la vez que alzó el trasero para ayudarle a subir el camisón, así le facilitaba el camino a su mano hacia esa zona en la que sus estrechos y largos muslos se unían. Bajo sus dedos, el cuerpo reaccionó a él en segundos. Pequeños escalofríos le recorrieron la piel con cada movimiento que él hacía, incluso, sin llegar aún a su entrepierna, esta ya estaba hambrienta por tenerlo dentro. Aquello se sentía demasiado bien y gimió, no lo pudo evitar.

—No sabes lo difícil que le resulta a un hombre estar en la cama con la mujer a la que desea y no puede hacerla suya.

—Hazme tuya. —Abrió los ojos, que no supo cuándo cerró, y aquellos iris azules, oscurecidos por la lascivia, ardían.

—Cuando te haga mía, debo asegurarme de que solo me sientas a mí, que solo te centres en mí, no puede haber ninguna otra emoción que recorra tu cuerpo. Debo estar seguro de que quieres empezar conmigo de nuevo. —Le deslizó la lengua dentro de la oreja. Ella se aferró más él en cuanto percibió la leve caricia de las yemas de los dedos en su sexo. Un pinchazo de placer la recorrió entera y abrió las piernas para darle un mayor acceso—. Siempre me ha gustado cómo hueles. Créeme que te he añorado.

—Y yo a ti. —reconoció con la voz entrecortada.

—¿Por qué te resistes?

—Tengo miedo.

—No lo tengas. Ya no soy el muchacho al que abandonaste. Tu marcha me cambió a fuego.

Meriel no pudo responderle, le encantaba tenerlo dentro de su cuerpo del modo que fuese. En el pasado la había convertido en una mujer que había anhelado pasar el tiempo follando, era esclava de su deseo y seguía siéndolo. Por eso, sin vacilar le cogió la erección. Ella comenzó a mover la mano de forma ascendente y descendente, como él le había enseñado. Aquel arte de dar placer era como respirar, nunca se olvidaba. Él, envalentonado por sus roces, la penetró con dos dedos mientras acomodaba la mano en su sexo. Meriel se arqueó agarrada a su verga. Ella, en un intento por seguir el bombeo de los dedos de Jake en su interior, aumentó el ritmo. El calor de aquel falo se extendía por su brazo y avivaba el fuego de un anhelo que parecía haberse dormido durante aquellos tres años.

—Eres mi deseo prohibido... —jadeó Jake.

La mano experta de Meriel se paró cuando en un impulso Jake le atrapó un pezón a través de la tela del camisón. Lo succionaba con ímpetu y la aspereza de la tela le daba el doble de placer, ya que era una sensación sublime que aumentó con el roce de los dientes y la forma en que se lo lamía. Él también era ese pecado prohibido que la derretía, le agitaba el alma y se adueñaba de su ser. Percibía a Jake en todos los rincones de su cuerpo, rodeándola por completo. Y aunque tuviera una escapatoria no huiría más de él. Ya no.

Jake le masajeó el clítoris en círculos con el pulgar impregnado de su deseo. Meriel volvió a arquease y los músculos de su sexo, al acercarse el orgasmo que se arremolinaba en su vientre, se apretaron alrededor de los dedos.

Meriel alzó el trasero para buscar más fricción. Por mucho que ella hubiese aprendido a masturbarse, lo que le había faltado durante ese tiempo había sido Jake. Él era una fuente inagotable de placer y descubrió que, aunque habían pasado varios años separados, sabía dónde tocar para que se retorciera de gusto. Ella tampoco se había olvidado de cómo excitarlo, pues conseguía hacerlo temblar y eso la empoderaba.

Jake pegó la frente a la suya, perladas ambas por el sudor que se tornó en un pegamento que imposibilitaba que se alejasen. Sus alientos se convirtieron en uno, la pasión cabalgaba entre sus corazones y flotaba en el pesado aire que los rodeaba. A un mismo ritmo terminaron por darse placer. Meriel soltó un gritito al notar los primeros espasmos del orgasmo que se deslizó con sus tentáculos, ni se percató del líquido viscoso que le manchó la mano. Ambos se rindieron sin remisión y se sostuvieron mutuamente hasta que sus cuerpos, tras la oleada de placer, quedaron laxos.

—¿Te ha gustado? —le susurró Jake sin separarse.

—Sí —afirmó. Fue lo más excitante que había vivido desde hacía tiempo.

—Imagínate tenerme completamente dentro de ti. —Ella se removió contra él—. Prométeme que lo intentaremos de nuevo, por favor.

Ella no le respondió, mas una llama de esperanza se le encendió en el corazón. Quizás él tenía razón y valía la pena volver a intentarlo, luchar por reconstruir lo que una vez tuvieron.

Capítulo 14

«Cuando las estrellas sean de color azul, regresaré a ti», esa despedida llenó cada rincón de la memoria de Meriel. Se lo dijo a Jake el mismo día que lo dejó. Aquella frase no salió de la nada, sino motivada por estar en Waltham, el lugar donde les había sucedido todo lo malo. También recordó las palabras de la señora Herbert: «El pasado es como un país lejano que, aunque imborrable, pierde fuelle a media que pasan los días, las semanas, los meses y los años. Las heridas ocasionadas se convierten en espacios llenos de aire muy fáciles de agitar hasta que se vacían, entonces, la mente se encargará de soterrarlos, pues está muy ajetreada con nuevas ideas, pensamientos diarios que van y vienen, mientras la memoria se ocupará de aquello que cobra real relevancia».

Meriel soltó aire por la boca entretanto el carruaje circulaba por la calle principal del pueblo y los aldeanos se paraban a su paso sorprendidos, el duque había llegado. A pesar de tener la espalda pegada al asiento, podía observar igualmente por la ventanilla que algunos hablaban, otros asentían con la cabeza, mientras que ella reparaba en que todo seguía igual, como hacía tres años; parecía que la vida en Waltham se hubiese congelado para que no notase ningún cambio: sus casas bajas de piedra, sus establecimientos humildes, aunque muy bonitos, y al fondo la iglesia a la que acudía cada vez que iban allí. Era cierto que desde que se casó solo había estado dos veces, lo suficiente para que su mente se hubiese imaginado la posibilidad de criar en la tranquilidad del lugar a todos los hijos que tuviera con Jake. Una idea que a él le había agradado, pues, al igual que Lucian, que hacía más vida en Chingford, a Jake le gustaba el pueblo. No obstante, sentado frente a ella, intuyó que no estaba cómodo, ya que el movimiento rítmico de la pierna derecha se lo demostraba.

El carruaje giró y a medida que las construcciones desaparecían los cottage se iban levantando a la orilla de la calzada, mas si de algo Meriel tampoco se había olvidado era de las grandes extensiones de campo que se tintaban de un verde intenso como el bosque. Por donde estaban pasando, Meriel lo veía al fondo, con sus inconfundibles robles, carpes, hayas, acebos y abedules de enormes troncos e inmensas ramas que crecían en un intento por alcanzar el cielo. Por efecto de la brisa, se agitaron como si se estuvieran inclinando para darle la bienvenida a la duquesa. Entre sus enormes troncos, los espacios oscuros eran las puertas que invitaban a perderse por sus caminos. Sí, debía ir. Le gustaban aquellos paseos que terminaban a la orilla del Lea, río cuyo caudal pasaba por Waltham y por Chingford.

—Iremos a caminar por el bosque si es lo que te apetece —dijo Jake con la mirada clavada en ella.

—Sí, me gustaría. —En ese momento, Meriel se acercó a la ventanilla. Aquello le gustaba y mucho.

—Lo sé, por eso me ofrezco a acompañarte.

—Jake, me he fijado en que la gente se paraba al paso del coche.

—Hace meses que no vengo por aquí. —Giró el rostro hacia el cristal para esconder las emociones, o eso le pareció a ella.

—¿Cómo es eso? Siempre te gustó Waltham.

—Desde que nos separamos, cada vez he ido viniendo menos. Este año solo he pasado una semana aquí, quizás algo más, pero te aseguro que no llega al mes. —Entornó los ojos hacia ella—. A mí también me pesan los recuerdos.

—Me convenciste para venir, si no querías...

—Regresar contigo después de tanto tiempo, que siento como una eternidad, lo veo como un nuevo comienzo para nosotros.

—Jake —suspiró ella. ¿Cómo podía expresarle que era su deseo más oculto si temía que todo se torciera de nuevo?

—Lo es, Meriel. Podemos crear nuevos recuerdos que llenen el ayer y así «lo que pudo haber sido» desaparecerá si intentamos empezar de cero. Solo debemos desearlo los dos.

Caliente le ladró a Jake.

—Tranquilo, aquí podrás corretear a tus anchas y revolcarte por la hierba si quieres. —Caliente gruñó mostrándole los dientes—. No me mires con esa cara, ya verás, la vas a gozar como un enano. Sí, eres un enano, tienes que mentalizarte.

El perro se puso a dos patas con su carita hacia Meriel, levantó el rabo y, de repente, un tufo se fue esparciendo por todo el interior. Meriel se tapó la nariz.

—Por favor, Mel, enséñale modales con urgencia. —Jake se cubrió la nariz y la boca con una mano.

—Caliente, eres un cochino —le riñó ella.

Como si no fuera con él, Caliente se enroscó en el asiento de al lado de Meriel.

—Y ahora se echa a dormir como si no hiciese nada —protestó Jake con el ceño fruncido.

—¿Qué pretendes que te diga: «Duque, lamento mis flatulencias»?

—Por ejemplo. ¡Arg, huele fatal! —vociferó. Se tapó la cara con el sombrero.

—No te preocupes, no te vas a intoxicar.

—Ya lo estoy —arremetió contra ella—. Hemos llegado.

El carruaje atravesó la puerta de hierro forjado, encajada entre dos columnas de la gran muralla de piedra que rodeaba esa parte de la propiedad y en la que estaba ensamblado el escudo de la casa Wroxham. A los lados del camino empedrado se alzaban, cuales caballeros, unas enormes hayas cuyas copas se apreciaban más oscuras de lo normal, debido al día gris que impedía ver la enorme extensión de la pradera al frente de la mansión. Se trataba de una construcción antiquísima e imponente en piedra beige, la cual, durante el paso de los siglos, se había reconstruido, tirado y añadido para conseguir la casa solariega de la actualidad. Elevada sobre sus tres pisos, la fachada ya de por sí impresionante, contaba con un enorme frontón sustentado por siete grandes columnas y con una sucesión de pilastras que diferenciaban los pisos superiores. Todo ello se replicaba en el frente sur que daba al enorme jardín trasero que comunicaba directamente con el bosque de Epping. Se accedía al interior por una puerta en forma de arco que conducía a un patio interior a través del cual se organizaba toda la construcción. Nada más bajar, Meriel la recorrió con ojos rápidos. Ahí estaba la casa que por matrimonio podía llamar hogar.

—¿Entramos? —inquirió Jake a su lado.

Ella asintió en silencio y, en cuatro pasos, la magnificencia del interior la empequeñeció: la madera dorada recorría los marcos de las puertas y resaltaba el color de la piedra. Las paredes no estaban pintadas, aunque en ciertas zonas había colgados los ricos tapices. El techo abovedado, decorado al estilo barroco, no desentonaba, al contrario, le proporcionaba una mayor riqueza y conseguía que cuando se bajaran los ojos uno reparase en la escalinata que en la parte superior se dividía en dos tramos. Enseguida, el mapa de la casa le vino a la memoria, por eso sabía que hacia el sur estaban la biblioteca y el comedor, entre otras estancias.

La señora Bells juntó al resto del servicio y se acercó a ellos para darles la bienvenida. Había llegado un día antes junto con Wicker. De aquel viaje nadie había tenido constancia, salvo Sidney e Iona, y, por mucho que Jake insistió, no consiguió convencerla de que avisara a sus padres. Ella quería mantenerlos al margen de la situación.

—Ya tienen todo listo, incluido el cuarto del conde de Sanford-Thorne —les informó el ama de llaves que delante del servicio mantenía las formas al igual que Wicker. Sidney les había prometido que en unos días se reuniría con ellos.

—Gracias, señora Bells. —Jake le regaló una sonrisa.

—¿Han tenido un buen viaje? —Wicker también les dio la bienvenida.

—Sí, aunque no recordaba que fuese tan largo —contestó Meriel, que no podía dejar de mirar a su alrededor.

—Pueden subir a sus habitaciones a cambiarse mientras mando a que les preparen un refrigerio. —Con un gesto de manos, la señora Bells puso en marcha a criadas y lacayos.

—Gracias —asintió Meriel.

Cuando sus piernas se dirigieron a la escalera, percibió que le temblaban, ya no estaba acostumbrada a la opulencia del ducado de Wroxham. Se abrazó a Caliente, que se removía en sus brazos, loco por salir corriendo para recorrer todos los rincones. Ella no se lo permitía. Entró en su cuarto, era todo de madera, salvo el techo de color blanco, y las paredes estaban cubiertas por ricos tapices que representaban el bosque. En el centro, frente a los ventrales, se situaba la cama de dosel con cortinas de seda en amarillo, que contrastaban con la colcha floreada. Al otro lado, la enorme chimenea encendida, con el armario y el tocador que utilizaba de secreter. Había dos butacas cerca de la cama, en cuyo borde se sentó sobrepasada.

—Solo con vender una pieza la gente de Hope House tendría para vivir casi todo el año. —Soltó al perro, que salió corriendo a saber hacia dónde.

—¿Vas a desmantelar la casa? —Jake se rio por la nariz.

—¡Ah! —Cerró los ojos tras el susto—. ¡Dios mío, Jake!

—Lo siento.

—No vuelvas a aparecer de la nada y no, no iba a hacer nada de eso. De momento, no me he echado a la delincuencia.

—¿Está a tu gusto?

—Sí, no ha cambiado nada.

—Al igual que en Londres, no permití que nadie tocase tus cosas. —Carraspeó—. Espero que estés bien mientras permanecemos aquí. Si en algún momento quieres...

—No, Jake, de momento a gusto no estoy porque la última vez que entré en esta habitación fue para dejarte.

—Lo sé, créeme. —Bajó la cabeza.

—Entiende que no puedo estar bien en el lugar donde todo terminó para nosotros. —Había expuesto lo que oprimía su corazón desde que habían salido de Londres en tren.

—¿Tú no piensas que me estoy tragando miles de recuerdos tanto buenos como malos? —Dio un paso hacia el frente para encararla. Meriel se fijó en que las líneas de su rostro languidecieron tras que un rayo de dolor cruzase su mirada—. ¿Me crees tan insensible como para que el pasado me dé igual?

—¡No lo sé, Jake! —Un huracán de recuerdos le agitó las entrañas—. Fuiste cruel, injusto, te obcecaste en una injuria sin fundamentos y no te dolió echarme.

—Me dolió más de los crees.

—No tanto como a mí —le escupió rencorosa.

—¡Ah, no!

—No.

—No sabes lo que es intentar vivir durante tres años sin corazón, porque en el mismo instante que te fuiste te lo llevaste contigo, me lo arrancaste; porque, en cuanto mis ojos dejaron de verte, te perdoné y te añoré al mismo tiempo. —Dio una zancada para acortar el poco espacio que había entre ellos.

—¡Por eso firmaste el acuerdo! —Meriel cerró las manos en puños, tan fuerte que notó que debería de tener los nudillos blancos, ya que, pese a tener guantes, eran tan finos que las uñas se le clavaron en las palmas. Todavía recordaba que a Jake no le había temblado el pulso al firmarlo. Aquello le había hecho mucho daño, no la había mirado ni había intentado solucionar nada. Por lo que se había mentalizado que había hecho bien en dejarlo.

—Te vi tan segura que pensé que querías hacerlo. ¡Si por mí fuera jamás lo hubiese firmado, porque todos esos malditos puntos me prohibían acercarme a ti cuando ardía en ganas!

—¿Cómo sé que no me mientes? Jamás has preguntado por mí, no te has interesado un mínimo.

—Lo hacía por ti, para no ponerte en la tesitura de romper el contrato.

—¿O es que a ti no te convenía hacerlo? Ahora, me debo creer que has sido fiel a una esposa ausente, la misma que repudiaste...

Jake le tomó el rostro entre las manos y la besó sin meditarlo. Su primer instinto fue intentar separarse, mas el calor de él la hizo cambiar de opinión, debido a que un beso siempre tenía un toque personal, además, era diferente al que se dieron en el salón tras el accidente, sobre todo, por el ímpetu que Jake imprimía en él. Cerró los ojos para entregarse al placer que suponía besarlo.

La rodeó con sus brazos y profundizó el beso, parecía que iban a fundirse, algo que disfrutaría si ocurriese, ya que llevaba esperándolo durante mucho tiempo. Su cuerpo respondió, anhelaba más, por eso la instaba a continuar. Él, con gran dominio, trazó su labio inferior con la lengua, lo que provocó que Meriel aflojase la mandíbula y Jake lo aprovechó para atacar su boca que, al primer roce, sus lenguas comenzaron un baile de seducción que los envolvió, que los alejó de la mansión, hasta que sus malos recuerdos fueron quedando enterrados. Fue una de las mejores cosas que jamás había experimentado. Aquel beso, un antes y un después, un nuevo inicio donde descubrirse otra vez. Jake fue rompiéndolo, poco a poco, para luego hablar sobre sus labios:

—No te has separado, ¿te ha gustado? —preguntó con precaución.

—Sí, me ha gustado.

Él la miró directamente a los ojos.

—Soy el origen de tu dolor, pero dame una oportunidad de demostrarte que soy otro hombre, no ese joven impulsivo que no pensaba. Y sí, te he sido fiel, porque no hay mujer que pueda sustituirte, eres el amor de mi vida, algo que ya sabía y que terminé de comprender en las largas horas de soledad.

—Jake, escucha.

—Jamás te repudiaré. Te quise, te quiero y te querré hasta que solo queden de mí los huesos. Eres lo más preciado de mi vida, deberías saberlo. —Le acarició los labios con los suyos—. Recorreré el mundo para que estés a salvo.

—No, Jake; si aquí vamos a estar a bien, entonces sí, estoy a gusto.

—Solo me interesa tu bienestar, lo que me pueda pasar me da igual.

—A mí no me da igual, jamás lo hará. —Esa frase era una declaración de intenciones.

Jake asintió a sus palabras.

—¿Esa preocupación por mí es nueva? —Jake estaba como un principiante en el amor.

—No, porque compartimos los mismos sentimientos, aunque me fastidie reconocerlo.

Jake se detuvo un momento para saborear la dulzura de su rostro. Luego, la besó presionando su cuerpo contra el suyo. Ella aspiró su aliento, su calidez, como propia, y lo sintió natural, como si hubieran estado destinados a unirse en una mezcla de respiraciones.

Capítulo 15

Esa misma tarde, en las lindes entre el bosque de Epping y la propiedad de los Wroxham, férreamente vigiladas por hombres del duque, acontecía una propuesta que podía beneficiar al mozo de cuadras y al otro que se vestía con un traje normal, mas se sabía su procedencia por los ademanes. A través de las copas de las hayas se filtraba la claridad, mientras que algunos troncos crujían por la traición que se perpetuaba.

—Cinco libras por cada información o no hay trato —trapicheaba el mozo con gran destreza.

—Eres un muerto de hambre, así que no vengas con estos juegos. Dos libras por información y te llegan para cuidar de la vieja de tu madre —comunicó su última oferta haciendo saber que estaba al tanto de su situación familiar.

—¿Cómo lo sabe?

—A mí no se me escapa nada, así que no te hagas el listillo conmigo.

—Está bien. —Se resignó—. ¿Qué es lo que quiere?

—Todos los pasos de los duques de Wroxham, tanto por fuera como dentro de la casa, adónde van, qué hacen, si discuten, de lo que hablan...

—Yo trabajo en los establos —dijo sorprendido.

—¿Es que no te beneficias de ninguna de las criadas? —inquirió irónico por su falta de perspicacia.

—Vale, sé a quién le puedo sonsacar todo lo que precisa.

—Me da igual quien lo haga, pero tráeme lo que te pido. En cinco días nos vemos en la taberna por la noche. Ahora, largo.

Vio cómo el hombre se iba colocándose la gorra deshilachada sobre la cabeza y no pudo evitar sonreír con un aire de autosuficiencia.

—Jake, en ningún lado tu duquesita y tú estaréis a salvo, te lo aseguro. Acabaré contigo.

Una fría brisa agitó las hojas de las hayas como si un escalofrío recorriese la naturaleza ante aquella amenaza.

Capítulo 16

El beso que se habían dado y habían repetido en otro igual de largo, a Meriel, le causó cierto vértigo. Sabía que Jake era el único hombre al que amaría, con el que quería estar, mas temía que todo se fuera al traste otra vez, ya que, si lo perdía de nuevo, entonces ella no tendría salvación, enloquecería. ¿Arriesgarse era lo adecuado? A veces la respuesta era sí, no obstante, desde que se había acostado, le entraban mil dudas, todo a causa del miedo irracional que procedía del pasado. A pesar de ello, a través de sus labios volvió a percibir que continuaban conectados por algo grande y que por arte de magia brotó de nuevo de sus almas. Todo se dilucidaba mejor si él estaba a su lado, en cambio, no supo por qué, dormían en habitaciones separadas. Aún en la distancia, el corazón le recordaba cómo era amar a Jake. Era muy fácil hacerlo por generoso, detallista, amable, y siempre se preocupaba por aquellos a los que quería. Además, en la intimidad de la habitación, había sido muy buen amante. Todavía lo seguía siendo, así se lo había demostrado la noche en la que estuvo en su cama.

Se levantó para ir a la cocina y prepararse una taza de chocolate caliente. Cogió el candil y sin calzarse ni ponerse la bata salió de la habitación. La de Jake estaba muy próxima, de ahí que cuando pasó por delante de su puerta lo hiciese en puntillas, mas no sirvió de nada; como si estuviera pendiente de cualquier ruido, asomó la cabeza por el hueco de la puerta.

—¿Mel? —Susurró.

—Sí, soy yo. —Paró de caminar. ¿Ese hombre tenía oído de felino o qué?

—¿Adónde vas a estas horas?

—A la cocina, tengo ganas de una taza de chocolate, ¿quieres? —Alzó el candil en el momento en el que él asentía cual un niño pequeño al que se le ofrecía una golosina—. No hagas ruido.

Bajaron con cuidado y atravesaron la puerta que quedaba escondida por la escalera que llevaba a la zona de servicio. Recorrieron un largo pasillo que a esas horas, con tan poca luz, apenas se veía nada, solo se escuchaba el silencio de toda la casa. La cocina era amplia, más que cualquiera que Meriel hubiese visto. Era un entramado de puertas y cuartos que no sabía para qué los utilizaba el servicio. En el centro había tres mesas largas de madera, donde supuso que prepararían los platos; algunos utensilios colgaban de una viga, mientras que el resto de los enseres se ordenaban en uno de esos cuartos. Meriel encontró el chocolate en una de las alacenas que estaban en lo alto, justo debajo de los ventanucos por los que entraría la luz del día. El fregadero se situaba al lado de los fogones a los que se acercó y encendió con gran destreza. Luego, buscó la leche para verterla en el cazo junto con varias onzas de chocolate.

—Nunca bajé aquí, bueno, de niño sí, cuando me traía la señora Bells, pero no volví a hacerlo —le contó él.

—Te puedo decir que no sé cómo es la cocina en la casa de mis padres.

—¡Quién lo diría! Has encendido esa cosa muy rápido. —La señaló con un golpe de cabeza.

—Esa cosa se llama cocina y es donde te preparan la comida.

—Ya lo sé. —Negó con la cabeza—. ¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Vivo con mi hermano Robbie.

—Sí, ese detalle lo conocía por tu padre, que en una de sus visitas fue lo único que me contó de ti.

«Tengo unos padres que son más cotillas que todas las viejas de Londres juntas», protestó Meriel para sus adentros.

—Sophie me enseñó. —Lo miró por encima del hombro—. Es algo que le agradezco mucho, porque me he vuelto independiente. Todo el mundo debería para no depender de que otro te lo haga, pero, claro, propónselo a cualquier persona de la alta sociedad y se reirán en tu cara.

—A mí me parece fabuloso —asintió Jake, que se puso a su lado para ver lo que hacía.

—En estos tres años he aprendido a cocinar y no se me da nada mal.

—¿Me vas a cocinar algún día? —inquirió con un tono meloso.

—Puede, no lo sé. —No supo qué responder, aquella pregunta la cogió desprevenida.

Echó el líquido amarronado en dos tazas y se sentaron para tomarlo.

—¿Haces esto con frecuencia, lo de tomar chocolate? —Jake recogió con la punta de la lengua algunos restos. Aquel simple gesto le hizo hervir la sangre en las venas a Meriel.

Tuvo que separar la vista, debía contenerse o saltaría sobre él. Su aspecto tampoco ayudaba, estaba un tanto despeinado y los bajos de la camisa le salían por encima del pantalón, lo que aumentaba su atractivo. Su rostro alargado, que creaba ciertas sombras a consecuencia de la escasa luz, hacía que ella no pudiese apartar la mirada, ya que desprendía un fuerte magnetismo que la empujaba a acercase más a él.

—Sí, a veces lo tomo cuando no puedo conciliar el sueño o cuando me apetece —explicó. Esa sensual lengua asomó sigilosa para lamer en esta ocasión el labio inferior. Los pliegues sensibles de Meriel vibraron y se humedecieron. No pudo terminar su taza, se le cerró el estómago a la vez que un hormigueo se le expandía por el bajo vientre—. No me mires así.

—¿Así cómo?

—Como si pudieras adentrarte en mí, como si me agitaras el cerebro y pudieras leer cada pensamiento.

—Puedo.

—No. —Meriel estrujó la taza entre sus manos en un burdo intento para poner barreras entre ellos.

—Te olvidas de un pequeño detalle.

—¿De cuál?

—Te conozco —le recordó.

—He cambiado yo también.

—Aunque pasase una eternidad, puedo interpretar tus reacciones.

—Lo dudo.

—Ahora mismo te estás resistiendo a mí. —Se levantó para acercarse a ella lentamente. No quería que saliese huyendo—. No sabes qué hacer, tienes sentimientos encontrados, por eso estás tensa. —Le rozó los nudillos con la yema del dedo índice—. Cada vez que acortamos la distancia tu respiración se vuelve errática...

—Jake.

—La voz te tiembla, no te sientes segura, pero nuestros cuerpos reaccionan como si no hubiesen pasado los años, se quedaron anclados en aquel tiempo en el que era libre para besarte cuando quisiera, para desnudarte en mi imaginación y hacer realidad mis fantasías cuando estabas conmigo.

—Hay que evitarlo.

—No. Eres tan consciente como yo de que no podemos.

—¿Qué? —Se atrevió a mirarlo. Agitó la cabeza al fijarse en cómo Jake la observaba.

—Tienes... —Dejó la frase inacabada.

Meriel se tensó un poco cuando él acercó la boca a su comisura. Lo primero que notó fue el cálido aliento, luego dio paso a la húmeda lengua que le lamió aquella zona. Con ese tacto tan sensual, ella cerró los ojos dejándose arrastrar por las múltiples sensaciones que Jake le despertaba. Sin voluntad, entreabrió los labios, lo que él aprovechó para atraparle el inferior. Le dio un pequeño mordisco y lo estiró, entretanto Meriel sacó la lengua, que Jake succionó. Se estremeció de placer, su cuerpo lo anhelaba dentro, precisaba que la llenase, que la tomase allí mismo para alcanzar el clímax. Sin poder aguantarlo más, bajó la mano a sus pantalones para perfilar el contorno de su erección, estaba dura como una roca y por instinto abrió las piernas suplicando que se introdujera en ella, mas Jake le asaltó la boca al tratarse de una necesidad esencial. Meriel le rodeó el cuello con el otro brazo para no dejarlo escapar a la vez que sus lenguas se cruzaban en una danza erótica. Saboreó el rastro de chocolate que en su boca se transformaba en una ambrosía excitante que le azuzó sus instintos más oscuros. Él rompió el beso.

—Meriel, si continuamos no voy a parar. —Cuando ella abrió los ojos, las llamaradas azules la atraparon.

—No te he pedido que pares —dijo con una seguridad tan apabullante que le sorprendió a ella misma.

—Esta noche serás mía. —Eso fue más que una promesa.

La cogió de la mano y la subió a su cuarto, donde Jake había dejado la luz encendida. Se desnudaron a toda prisa, con un ansia viva que a ella le entrecortaba la respiración, ya que con cada prenda que Jake se sacaba iba mostrando ese cuerpo que verlo en movimiento era una gloria. Notó que se le cerraba la garganta y que no podía respirar, ¡lo habían esculpido para ser objeto de pecado! La incitaba a recorrerlo, a pesar de que su piel estaba teñida aún por lo hematomas, lo que no impidió que un pinchazo de excitación le cubriese el sexo, humedeciéndola más de lo que ya estaba. Cuando se quedó completamente desnudo, Meriel no lo dudó y su mente recordó cada una de las fantasías sexuales que se le habían ocurrido en esos años de separación. Puso una mano en su hombro y lo empujó hasta que se sentó en el borde la cama.

—Mel... —bisbiseó entre dientes.

—¡Chsss! —Era lo más erótico que había vivido.

Se arrodilló frente a él y quiso conocer completamente ese cuerpo que tanto había cambiado. A pesar del calor que le subía a las mejillas, ella exploró su ancho torso —los dedos se enredaron en el fino vello— y jugueteó con los pezones que se endurecieron en respuesta. Él, que un principio se tensó bajo sus caricias, se relajó, momento en el que le cogió la verga. La apretó suavemente antes de envolverla con la mano. Le pareció extraño que su piel fuera sedosa al estar tan duro. Él gimió y lo miró, tenía los ojos cerrados, disfrutaba de las caricias que le regalaba, eso la hizo sentirse poderosa. Así, empezó unos movimientos de arriba abajo y acercó los labios para atrapar la gota salada que se desprendió. Meriel se metió en la boca ese miembro que tanto la había hecho suspirar y lo chupó mientras apretaba la base. Jake murmuró algo inteligible y, de pronto, le tomó su rostro entre sus manos para guiarla. No pasó mucho rato hasta que él mismo la frenó.

—Ya... Ya... O no podré darte placer. —Jake se inclinó sobre ella para besarla con avidez, a fondo, sin delicadeza, pues el impulso sexual que lo movía cargaba el ambiente hasta hacerlo pesado, casi irrespirable. Ellos lo percibían.

La tumbó en la cama y Meriel se quemó en la hoguera de la lujuria. Jake le sopló sobre los pezones; era una provocación en toda regla que le aceleró el pulso. Luego, sin dilaciones le atrapó un pecho con la boca, que la hizo suspirar y retorcerse de gusto, lo que aumentaba la presión en la entrepierna. Ella le cogió una mano para dirigirla a esa zona que clamaba por sus atenciones. Él obedeció y la penetró con dos dedos y los movió como si se tratase de su miembro. No paró hasta que la oyó gemir, aquello ponía tan ansiosa a Meriel que balanceó las caderas contra la mano que la hacía delirar. Cuando estaba alcanzando el orgasmo, él paró.

—¿Por... Por qué paras? —inquirió molesta.

—Voy a tomar tu cuerpo, tu alma, te voy a hacer mía hasta que solo exista yo. —Jake le cubrió el cuerpo con el suyo, buscó su boca y la besó. Percibió un cierto sabor salado, mas se vio obligada a separarse para poder respirar.

Siempre le había asombrado que sus cuerpos se acoplasen a la perfección, lo que la hizo jadear al igual que al notar cómo, poco a poco, iba introduciendo cada milímetro de verga. Tembló de placer cuando, de un solo empellón, la penetró hasta el fondo. Sin darle un minuto de tregua, él comenzó a mover las caderas, ella se arqueó de placer y expuso su garganta, que Jake mordió. Se abrazó a él mientras empujaba hacia adelante con un ritmo cada vez más brutal que los hacía gritar. Meriel notó que la presión en su bajo vientre se disparaba y, en cuestión de segundos, Jake clavado muy hondo en su cuerpo, la catapultó a un abismo de embriagador placer. Él, con un gruñido, se dejó ir. Jake la mantuvo abrazada hasta que los espasmos que recorrieron su estrecho cuerpo la abandonaron. Estuvieron así hasta que sus respiraciones se calmaron y sus corazones palpitaron bajo un único latido, pues en esos instantes se habían convertido en uno.

Permanecieron unidos un buen rato hasta que Jake salió de su cuerpo y, sin soltarla, se puso a su lado con un codo clavado en la almohada. Meriel se giró hacia él sin romper el contacto visual que no les permitía salir de ese mundo en el que solo tenían cabida ellos dos. Estaba enamorada de su marido y ya no había razón para ocultarle que había sido ella quien lo había curado.

—Jake, debo decirte algo. —Le recorrió con la punta de los dedos una de esas manchas moradas.

—No, no digas nada. No hablemos sobre lo que puede empañar este momento de amor. —Le dio un cálido beso en la frente.

—Siempre tan romántico.

—Como si no te gustara. —Le perfiló los labios con el pulgar—. Puedo ser grosero si te apetece.

—No va contigo. —Él no le respondió, solo la miraba embelesado.

—Siempre me has gustado. —Meriel le dio un beso en esos labios cálidos y embriagadores. Él contuvo el aliento, la rodeó por la cintura y le devolvió el beso con una ternura que la estremeció hasta los huesos—. En este tiempo me he imaginado cómo sería hacer el amor contigo otra vez, pero nunca imaginé que podría ser tan intenso, más que antes.

—Ni yo —reconoció ella.

—Así que pensabas en mí.

—Bueno, bueno, eso de pensar... ¡No! —Él la atacó haciéndole cosquillas—. ¡Para, para!

—¿Pensabas en mí o no? Confiesa o te haré más cosquillas.

—Vale, está bien, sí.

Él se puso encima de ella y le colocó las manos a los lados de la cabeza con los dedos entrelazados.

—Te amo, Meriel, pase lo que nos pase, porque solo tengo una verdad universal: eres la única mujer que existe para mí, la única que habita en mi corazón.

—Solo te pido que jamás desconfíes de mí.

—No lo haré.

—Y nunca dejes de repetírmelo. —Le rodeó las caderas con las piernas.

—Jamás silenciaré mi corazón. —La besó en los labios.

Poco a poco sus cuerpos subieron de temperatura y se mecieron al son del amor.

Capítulo 17

Desde aquel preciso instante se volvieron inseparables. Parecía que la vida había recuperado su curso normal en el punto en el que todo se había truncado, pues Meriel sentía que estaba en una luna de miel, esa que no llegó a tener como Dios manda. Se encontró que, aunque físicamente Jake había cambiado, seguía siendo el hombre romántico que la había conquistado y que no se callaba esas palabras de amor que le vibraban en el alma. En los días siguientes, descubrió lo que no había sido capaz en el pasado: en el amor siempre había algo más, caminos ocultos imposibles de escudriñar si no era de la mano de la persona a la que se amaba sin miedo. Comprendió que jamás se estaba preparado para que el amor llamase a la puerta, pues, como a ella, la cogió desprevenida, como el hecho de que, con cada gesto, con cada mirada, con cada beso, Jake le arrancase todas las espinas del corazón.

En medio de aquella felicidad imperturbable, al ver que no habían sufrido ningún tipo de ataque, recordó lo que su madre le había contado que podía hacer cuando contrajo matrimonio: presentarse ante los trabajadores de las tierras de los Wroxham; ella era la duquesa y, si algún día tenía que tratar con ellos, no podrían hacerlo ante una desconocida. Le pidió consejo a Sophie y a la señora Bells, a las que les pareció una buena idea, ya que Sophie le informó que todo el pueblo sabía que la duquesa estaba en Waltham. De ahí que las reuniese una mañana en el enorme jardín trasero que se dividía en distintas partes creadas por los parterres de piedra. Tras él, emergía una gran extensión de prado donde había una laguna artificial con un puente que conducía al bosque de Epping.

—No me gustaría llevar las manos vacías. Al trabajar con mi hermano Robbie he vivido en primera persona las diferencias entre las clases sociales. —Se encogió de hombros sin saber qué hacer—. ¿Qué os parece?

—Muy bueno, chiquilla. —La señora Bells agitó el dedo índice en la mano—. Estas gentes se lo agradecerán.

—¿Y cómo lo podemos presentar? —le preguntó.

—Podría ser algo práctico, que luego utilicen —barruntó Sophie.

—Ya sé lo que vamos a utilizar —dijo la señora Bells emocionada—. El esposo de una de las ayudantes de cocina hace cajas de madera y en las cocinas tenemos muchísimas sin usar; podemos utilizarlas, podemos añadir ciertas viandas que no se esperan y los ayudará en el invierno que se acerca.

Con ese plan de la señora Bells, Meriel estuvo de acuerdo, ya que sabía las carencias que las clases más bajas de la sociedad tenían y sufrían cada día. Por eso, entre las tres se organizaron en prepararlas para llevarlas esa misma tarde sin falta.

—¿Qué hacéis? —inquirió Jake al entrar en el salón donde trabajaban las tres, codo con codo.

—Quiero llevarles estos presentes a los campesinos que trabajan en tus tierras —le explicó—. Es un modo de presentarme ante ellos.

—Me parece muy buena idea. —Asentía con la cabeza al ver todo el contenido de las cajas.

—¿Me acompañarías? —Se agarró a la falda.

—Claro que iré contigo. —Le dio un beso en la frente con una sonrisa—. Voy a mandar que lo preparen para trasladarlas.

En el corazón de Meriel revolotearon miles de mariposas por ese interés que había mostrado Jake. Cuando todas las cajas estuvieron listas, subió a su cuarto compartido con su marido, para cambiarse. No se puso ningún vestido opulento, sino que escogió para la ocasión uno sencillo de color verde pastel y las únicas joyas que tenía eran los pendientes. Como ya se había dado el aviso de que recibirían la visita de la duquesa, mucha gente se había congregado y se sorprendieron al recibir las cajas que incluso Jake repartía. Meriel sabía, por su padre, que Jake era respetado por todos, mas vivirlo era diferente, pues el orgullo con que lo observaban y la complicidad que Jake mostraba con ellos eran abrumadores. Todos se acercaban a ella para darle la bienvenida, además de agradecerle el detalle.

Con una sonrisa, giró el rostro hacia el camino que se perdía en el horizonte, donde una visión fantasmagórica le paró el corazón y la congeló de tal modo que parecía una estatua. El desasosiego la cubrió de pies a cabeza, ya que el pasado caminaba hacia ella. La persona que se acercaba a ellos fue quien, tres años atrás, la había difamado, insinuando que era una adúltera, hecho que Jake creyó. Mas en su mente aún resonaba el sonido de un disparo. Inquieta, buscó a su marido.

—Jake. —No obtuvo respuesta—. ¡Jake! —Alzó la voz para que la escuchara.

—¿Qué? —Se puso a su lado.

—Aquel hombre. —Lo señaló con el dedo.

—¡Oh, Ferdinand! —exclamó él.

—Jake, ese hombre fue...

—Sé quién es.

—¿Qué hace aquí? —Quiso saber.

Él la cogió por la muñeca para apartarse de la gente.

—Lo sé, Mel, ese hombre fue quien te injurió, pero hay cosas que no sabes.

—¿Dímelas?

—Luego.

—¡Ahora! —le ordenó en voz baja.

—Cuando te fuiste, Wicker y yo lo estuvimos interrogando hasta que confesó todo lo que había sucedido. Alguien le había pagado para que esparciera aquellas mentiras sobre tu persona.

—¿Y le creísteis? —Estaba un tanto indignada.

—Sí. Si no me crees, aquí está Wicker y te lo puede contar.

—Te creo, te creo; por favor, continúa.

—Nos demostró que había aceptado aquel dinero para ayudar a su familia, tenía a su madre enferma y no podía adquirir los medicamentos que el galeno le recetaba, por eso Wicker, bajo su vigilancia y la de algunos de sus hombres, lo puso a trabajar en las tierras. Luego, gracias a un conocido de Alberic, le pedimos que describiera al hombre para tener un retrato, lo que no sirvió de mucho porque no lo encontramos, aunque lo cierto es que mucha gente del pueblo lo reconoció. Ahora, es uno de los hombres que vigilan la propiedad.

Meriel no contaba con aquella explicación tan detallada, toda aquella información era nueva para ella y, por mucho dolor que la presencia de aquel hombre le produjese, se había dejado comprar por unas miserables monedas para salvar a su familia. Lo que había hecho era imperdonable, todo lo que había vivido en esos últimos años la hizo compadecerse en parte, sobre todo, al ver que venía con dos criaturas. Su presencia la incomodaba pese a todo.

—Excelencias —los saludó con formalidad.

—Ferdinand, ¿alguna noticia? —quiso saber Jake.

—No, señor, todo tranquilo —le dijo estirando los labios—. Por el bosque también. A Wicker ya le dije que hay que echar un ojo, no sabemos lo que se puede esconder en la espesura. Pero de momento, no hay nada.

—Gracias, milady. —La mujer, cohibida, le hizo una reverencia.

—No se dan. —Meriel observó cómo la barriga le despuntaba debajo de la ropa.

Iba a hablar con la mujer, sin embargo, el hombre la interrumpió:

—Milady, lamento mucho lo sucedido en el pasado.

—Solo le pido que no lo vuelva a hacer. —Ferdinand asintió con una mirada franca y arrepentida.

En cuanto se alejaron se acercó a su marido.

—Jake, aquel día oí un tiro. —Durante todo ese tiempo había creído que Jake había asesinado a Ferdinand.

—Sí, oíste bien, pero... —Jake abrió la boca—. ¡Oh, Meriel, por Dios! ¿En serio? —Su marido no era para nada tonto y se percató enseguida de sus pensamientos—. Mel, jamás mataría a un hombre, a no ser que sea en defensa propia; delante de ti, conociendo como conozco la historia de tu familia y lo que viviste, jamás se me ocurriría. Me ofende por tu parte.

—Oírlo fue lo que me empujó a dejarte.

—No soy un salvaje, por muy enfadado que pueda estar contigo, jamás utilizaría un arma.

—Lo siento. —Le cogió la mano.

—Olvídalo, ¿vale? Olvídalo, porque cada vez que hablamos queda más claro que hubo ciertos malentendidos que ensombrecieron aún más toda aquella maldita situación. —La envolvió entre sus brazos—. Quiero olvidarlo, solo me interesa el ahora junto a ti. Solo eso.

Tras unos segundos, se separaron y Meriel volvió a centrarse en la gente con una afirmación en la cabeza: perdonar el pasado. Dejarlo atrás para hallar la paz, pues el tiempo no era lo que hacía sabia a una persona, sino el modo de enfrentar cada problema.

Capítulo 18

A la vuelta, regresaban a casa a pie. Como le había prometido Jake, pasearon por el bosque de Epping y, como si el cielo se complaciese en ser testigo de su unión, las nubes que ensombrecían el día se abrieron para mostrar el sol, cuyos rayos se colaban por las copas de los árboles —algunos con troncos enormes que demostraban que llevaban siglos allí—, creando velos luminosos por donde pasaban. La naturaleza en estado puro, que tantas veces había recorrido sola o acompañada de Jake, había creado un ambiente caldeado y agradable, en el que se podía oler la madera, la tierra, la hierba; se percibía el río del que solo se oía su fluir si el trino de los pájaros lo permitía. Iban cogidos de la mano y caminaban en un silencio cómodo por el cual podían disfrutar el uno del otro sin decir nada, pues sus manos unidas lo demostraban todo, así como que sus cuerpos tendían a pegarse.

—Esto siempre ha sido muy tranquilo —habló Meriel.

—Sí, uno puede encontrarse a sí mismo si lo desea en el bosque. —Jake respiró hondo—. Te sigue gustando venir.

—A ti tampoco te desagrada.

—Cierto, se me había olvidado.

—¿Y eso?

—Te dije que dejé de venir por el pueblo y, por lo tanto, dejé de pasear por aquí.

—Jake, ¿por qué? —Algo dentro de ella la empujó a preguntarlo.

Él se paró y se puso frente a ella para hablarle directamente a los ojos:

—Porque sin ti ya no era lo mismo. Nada es lo mismo. —Le sonrió con melancolía y le sacó los guantes tirando de las puntas de los dedos, así la seda se deslizó suave por su piel. Jake lo hacía con una intención: besarle las manos. No obstante, le resultó tan erótico que Meriel no pudo más que excitarse—. Conmigo no vuelvas a ponerte guantes. Me da igual el decoro, eres mi esposa.

—Está bien.

Anduvieron otro rato para desviarse por un sendero de hierba alta que al seguirlo llevaba a un recodo apartado del río. Sus ojos repararon en él y sintió lo mismo que la primera vez que estuvo allí: el río Lea tenía un atractivo que embrujaba y era imposible no seguir su llamada. En eso, se parecía a su marido. Seducida por el río se acercó a la orilla y una brisa le rozó el rostro, era como si el Lea soltase su aliento húmedo. Inspirarlo le dio el redaño suficiente para hablarle a las claras a Jake tras lo sucedido.

—Jake. —Se giró sobre sus talones para encararlo—. Quiero estar a tu lado, pero sin ningún tipo de interferencias, con confianza plena el uno en el otro. Sin secretos de por medio.

—Para no caer en los malentendidos —apuntó él.

—Sí, hablando sobre lo bueno y lo malo, no dando por hecho nada, porque lo único que puede pasar es que volvamos a sufrir.

—Estoy de acuerdo. —Le rozó la mejilla con el dorso del dedo índice, que fue en su cuerpo una explosión de sensaciones que le quemó los sentidos. Cerró los ojos, siempre quería sentirse así.

Jake se inclinó sobre ella y la besó con abandono. Meriel abrió la boca por acto reflejo para entrelazar la lengua a la suya. Le envolvió los brazos alrededor del cuello para profundizar más el contacto. Las primeras veces que ella tomó la iniciativa lo vivió con cierta vergüenza, ya que no podía disimular que le agradaba sentir su sabor, su calidez, su fuerza. Se olvidó del decoro a causa del repentino calor que se extendió a través de ella y se pegó todavía más a él, que, poco a poco, fue rompiéndolo.

—Es mejor que paremos o no seré consciente de mis actos. —Él sonrió y le plantó un ligero beso.

Ella lo miró y se detuvo a contemplar su expresión, que rayaba en la seducción; ese rostro de finas líneas alargadas, un poco colorado en los pómulos; sus ojos, que por la claridad aparentaban más verdes, brillaban de deseo bajo unas cejas largas. El recto puente de la nariz desembocaba en esa boca de labios finos, que la hacían delirar y estaban más enrojecidos por el beso. Le encantaba.

—Hay algo que quiero preguntarte desde hace unos días y siempre me entretienes.

—¿En serio? —Aquello Meriel no iba a permitirlo—. Tú me despistas a mí.

—Tú eres mi mejor distracción, no me cuesta reconocerlo, pero últimamente te has convertido en una mujer licenciosa.

—No sé quién tiene la culpa. —Aquel hombre no tenía remedio—. Pregúntame lo que quieras.

—El día que llegamos hablaste de algo, ¿cómo se llamaba? —Ladeó la cabeza y movió los ojos como si buscase algo en la mente—. Hope... no sé qué.

—Hope House. —Meriel no sabía que la había escuchado.

—Eso ¿qué es? —La curiosidad le podía—. Entiende que quiero saberlo todo de ti.

—He vivido con mi hermano Robbie y lo ayudé en su consulta.

—Sí, me lo contaste la noche del chocolate.

«Bien, Meriel, se acuerda y te ha oído hablar de Hope House, ha llegado el momento de ser sincera por completo con él. Debe saberlo todo», se mentalizó a sí misma.

—Espero que con lo que te diga no te enfades conmigo. —Los nervios empezaron a repiquetearle en el estómago.

—¿Tan malo es? —Jake frunció levemente el ceño.

—Depende de cómo se mire.

—¿Hay un hombre de por medio?

—¡No! —exclamó molesta por esa inoportuna conjetura. Dio unos pasos hacia atrás—. ¿Por qué cuando es algo serio siempre tiene que haber un hombre?

—Mel, no te enfades, es que te has puesto tan adusta que he pensado mal. —Se encogió de hombros y estiró los brazos hacia adelante.

—De verdad, en ocasiones los hombres sois muy primitivos y no pensáis con sentido común. —Jake se rio de aquella conclusión—. Sí, hombre, sí, te puedes reír. —Chasqueó la lengua.

—Entonces, explícale al primitivo de tu marido qué es eso de Hope House.

—Verás, es una casa donde ayudamos a mujeres desfavorecidas con hijos o sin hijos, a exmilitares mutilados y a los que lo necesitan. Les prestamos alojamiento, un sitio a donde ir a tomar algo caliente; a veces les podemos encontrar trabajo y los hombres que acuden, sean quienes sean, enseñan a otros lo que saben, sobre todo, a los hijos de algunas mujeres.

—Interesante.

Meriel continuó sin escucharlo:

—Mi madre les habló a algunas de sus amigas y realizan actos benéficos para recaudar fondos, pero todavía necesitamos más. Fui yo quien lo abrió. —Bajó la mirada para no ver la reacción de él—. Lo pude hacer gracias a las mensualidades que me pasaste. —Terminó con el corazón en la boca.

—¿Qué?

«¡Ay, madre, que no le ha parecido bien!», pensó. Comenzó a retorcerse las manos.

—Todo lo hemos hecho con el dinero que me pasas cada mes. Estos años no he necesitado nada, apenas he asistido a actos sociales. He aprendido a vivir con poco.

—Eres increíble.

Meriel subió la cabeza por esas palabras y lo que le sorprendió fue ver que Jake estaba muy relajado, no parecía enfadado.

—¿Eso es bueno o malo? —Ella ya dudaba de todo.

—Es bueno, muy bueno. —Puso una mano encima de las suyas para tranquilizarla—. Eres extraordinaria, otra mujer en tu situación no haría nada de eso, Mel. Me interesa lo que cuentas.

—La beneficencia no es para los hombres —expuso lo que era más que una evidencia.

—¿Quién lo dice?

—Es raro que un hombre acuda a un acto benéfico, a no ser que saque algún provecho.

—Parece mentira, esos actos no tendrían sentido sin el dinero de los maridos, ¿no crees?

Meriel movió la cabeza y sopesó aquellas palabras.

—Sí, es cierto. —No hacía falta pensar mucho, ninguna mujer podía acceder al dinero si no era por medio de su padre o de su marido.

—Debes hablar con Iona cuando llegue, seguro que le interesa —le indicó.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido, y con Amanda, la esposa de Lucian.

—No la conozco.

—Eso cambiará pronto, no te preocupes. Es una mujer muy buena y justa, podrás contar con ella. Incluso esto puede que le venga bien, a lo mejor conseguimos que salga de Chingford. —Él rompió la corta distancia que los separaba y acunó su mejilla en la palma de la mano—. Estoy orgulloso por todo lo que has hecho. —Tras decir aquello rozó los labios contra su mejilla antes de besarla. Meriel metió las manos por el interior de la chaqueta abrazándose a su cintura y él gimió mientras la besaba aún más profundamente. Se devoraban casi desesperados, lo cual despertaba el apetito sexual de ambos.

Mas fueron interrumpidos por una voz familiar:

—¿Primo? —La voz de Sidney los obligó a separarse.

Capítulo 19

—Mi primo tiene la capacidad de aparecer en el momento más inoportuno. Acostúmbrate —le había comentado Jake de regreso a casa.

Esa llegada sorpresa alegró a Meriel, pues podría charlar con otra mujer aparte de Sophie. De camino a casa las dos intercambiaron impresiones y en Iona descubrió, en ese poco tiempo, a una mujer con una mente muy abierta, lo cual le agradó, pues sabía que podría tratar con ella cualquier tema sin tapujos ni remilgos. Con las mujeres de la alta sociedad no se podía hablar, ya que había ciertos temas que eran tabú, de ahí que las conversaciones fuesen superficiales. Los recién llegados les contaron que habían estado en Chingford, visitando a Lucian y a Amanda.

Jake mandó poner la mesa de la cena en la sala de reposo que estaba situada en la parte sur de la casa y desde donde había una buena panorámica del jardín trasero, como la de la laguna. Era una estancia más pequeña, íntima, y en el centro tenía una mesa redonda con seis sillas, varios aparadores y dos sofás. Era de las pocas estancias en cuyas paredes colgaban cuadros y de su techo pendía una gran lámpara de araña.

—Esta casa es fantástica —dijo Iona, que lo observaba todo con ojos muy abiertos.

—¿Nunca habías estado aquí? —Aquella pregunta era idiota, Meriel lo sabía.

—Estuve en la casa de Londres varias veces; en Waltham, es mi primera vez —le explicó.

Cuando ellos entraron, ocuparon sus respectivos asientos en la mesa.

—Por cierto, ¿dónde está Caliente? —se interesó Sidney, que miraba a Jake con los ojos entornados.

—Desde que hemos llegado, no deja de ir de un lado a otro y apenas se le ve —comentó Meriel.

—Dejémoslo tranquilo. —Por ese comentario, Jake se ganó un pisotón de Meriel por debajo de la mesa.

—Al menos, estás a salvo; no te tirará por las escaleras —recordó Sidney, que ahogó una carcajada.

—¿Te caíste por las escaleras? —Meriel no sabía aquello.

—La culpa fue de tu perro —apuntó Jake que se centró en la sopa.

—Cierto, Caliente estaba jugando a «atrápame si puedes»; fue la primera vez que he tenido a un duque a mis pies. —Se rio Sidney—. Meriel, hacía mucho que no te veía por ningún evento, coincidimos en las fiestas de Harper y Adela, como en la de Alberic, pero antes no.

—Nunca he sido muy amiga de los actos sociales. —Aquello era cierto, su madre la llevaba a rastras a cada baile.

—¡Ah, qué bien, ya somos dos! —Iona se había consolado al escucharla—. Creía que era la única a la que le pasaba.

—No lo eres. Esos actos siempre son lo mismo. —Se apartó un poco para que el lacayo retirase su plato—. Tienes razón, Sidney, desde la noche que te acercaste a mí pasaron varios años. —Meriel todavía se acordaba de cómo intentó cortejarla sin éxito.

—¿Perdón? —Jake agitó la cabeza en un intento por comprender aquello. Colocó las manos sobre la mesa—. ¿Os conocéis? Nunca os presenté.

—Sí, bueno... —Sidney estaba cortado.

—Fue en una fiesta, Jake, creo que sería la última antes de retirarme de la vida social. —Se fijó en cómo apretaba la mandíbula su marido.

—Nunca me lo dijiste, Sidney —le recriminó a su primo.

—Es que no coincidió y a mi favor diré que no sabía que era tu esposa, pero no hicimos nada indecoroso. —Sidney se apresuró a aclararlo para que no hubiese malentendidos.

—Sidney tiene razón —le echó una mano Meriel, quien esperó a que salieran los lacayos tras poner el siguiente plato de la cena—. Nunca tendría nada con él, ya estábamos casados; aun así, fue gracioso.

—Por decirlo de un modo fino, Jake, tu primo casi te saca la mujer —bromeó Iona.

—Mel, tú no lo sabes, la vida de Sidney cambió mucho. —Jake no iba a callarse por más tiempo—. Es el Pirata del Amor.

—¡Eres tú! —exclamó ojiplática, con un gesto muy poco femenino y nada elegante para una duquesa.

—¿No lo sabías? —Sidney dio muestras de que eso le fastidiaba—. ¿Dónde has tenido a tu mujer? ¿Escondida en la copa de un cerezo?

—Sidney, me fui a vivir con mi hermano pequeño —le aclaró Meriel.

—¿De verdad no conoces al Pirata? —Sidney chasqueó la lengua y se centró en su plato.

—Algo les había escuchado a las amigas de mi madre, aunque nunca fui de cotilleos. —Ella cortó un pedazo de patata—. Así que eres tú al que todo el mundo teme.

—Era, no soy. Estoy casado y esa etapa la he superado. —Agitó el cuchillo en el aire para hacerse entender.

—A saber con qué intenciones te acercaste a ella —masculló Jake.

—Meriel no me permitió camelarla. —Sidney miró a su primo—. La culpa es tuya, no sabía que te habías casado en secreto. Te recuerdo que me enteré hace poco.

—Iona, un día tenemos que ir al pueblo, es muy bonito y la iglesia creo que también te gustará —dijo Meriel para cambiar de tema.

—Tanto Chingford como Loughton o Walthan tienen su encanto. —Meriel asintió a su comentario mientras bebía un sorbo de vino—. Cuando quieras, vamos.

A partir de ahí la conversación fue más distendida, ya que Jake fue capaz de dejar a un lado el asunto entre Sidney y Meriel y, así, poder disfrutar de la compañía de la familia.

Capítulo 20

Hacía poco más de media hora que había amanecido en Waltham. Una espesa neblina blanca cubría la extensión de los campos y el bosque, así como el río Lea, donde discurría sobre su superficie como si el agua la atrapase para arrastrarla hacia él. Aun así, el sol comenzaba a mostrarse en el horizonte, hecho que al duque de Wroxham le pasó inadvertido, pues solo tenía ojos para admirar a su encantadora esposa. Tenía un cuerpo esbelto, fuerte, con una cintura afilada y el vientre plano. Sus pechos eran más pequeños, como melocotones regordetes. No se parecía a ninguna mujer que hubiera visto en su vida, y esa perfección estaba tumbada a su lado con la melena castaña desparramada por la almohada. Se pegó a ella y sus cuerpos se moldearon. La besó en un hombro al tiempo que rodó su mano derecha por el costado, el valle de su cintura hasta la colina de su cadera, hasta llegar a su entrepierna que, para su sorpresa, parecía estar esperando sus atenciones. Poco a poco, fue metiendo la mano para introducirse en su húmeda cueva, lo excitó más todavía saber lo preparada que estaba para recibirlo.

Sin poder esperar más, o explotaría, le levantó una pierna y la penetró. Al principio se movía lentamente, luego imprimió un poco más de ritmo. Meriel siempre había tenido ese poder sobre él, en cualquier momento la deseaba. Era su vicio carnal y en lo más hondo de su ser sabía que no tendría esa conexión con ninguna otra mujer, ya que jamás la podría arrinconar en su mente o expulsarla de su corazón.

Meriel gimió, removiéndose en sus brazos.

—Buenos días, duquesa —le susurró al oído. Le atrapó el lóbulo de la oreja entre los dientes.

—Ho... Hola —suspiró con voz somnolienta.

Jake le pellizcó un pezón y la reacción de ella fue empujar las caderas hacia atrás. Lo estaba obligando a acelerar el ritmo, ambos estaban en la misma sintonía, por eso no dudó en alzarle aún más la pierna y obedecer a su petición. Aumentó la velocidad de las embestidas con las que se hundía más hondo en su interior, de vez en cuando rotaba las caderas para liberar más placer, y, en esos instantes, ella se retorcía y jadeaba. Pronto percibió que Meriel estaba cerca del orgasmo al notar cómo los músculos se aferraron a su miembro. Salió de su cuerpo y de un solo envite se hundió tan hondo en su interior que los lanzó al precipicio. Ella le clavó los dedos en una nalga cuando llegó al orgasmo. El éxtasis lo estremeció y se dejó llevar. En ese nudo imposible de extremidades entrelazadas, se sostuvieron hasta que sus cuerpos se relajaron. Jake entendió que su vida con Meriel jamás volvería a ser la misma. Ni tampoco lo quería.

Al salir de su interior, Meriel se giró y lo abrazó. Jake inspiró el aroma de su pelo, que en el pasado tanto lo tranquilizaba. Ella se arrebujó más contra él.

—Sé que te sientes completa entre mis brazos. —Jamás se olvidaría de esas palabras. Eran las mismas que le regaló en la noche de bodas.

—Aún te acuerdas —dijo con la voz amortiguada por el torso de él.

—Todo lo que venga de ti lo recordaré. —La besó en el pelo, luego se separó un poco para hacerlo en la boca, en la mejilla y en la frente—. Duquesa, me tengo que levantar, que me voy con Sidney a ver un terreno.

—Lo sé, te oí ayer por la noche.

Él se levantó a regañadientes, no quería dejarla sola y menos en la cama.

—¿Qué vas a hacer hoy? —Quiso saber.

—Le propondré a Iona visitar el pueblo, iremos con Sophie.

—Os dejo a Wicker —sentenció.

—No, aquí no nos podrá ocurrir nada, Jake. Estaremos a salvo. —A Jake no le agradó la oposición de su esposa.

—Está bien, pero si ves algo extraño, por favor, házmelo saber —le pidió.

Lo que se calló fue que tenía un miedo horrible a perderla, mas sabía que ella tenía razón: en ese tiempo en Waltham no habían sufrido ningún ataque.

***

—Hace tanto que no he venido que tengo mucho que revisar, hay mucho por ordenar y poner al día. No es lo mismo hacerlo desde Londres que estar aquí. —Jake casi se disculpaba ante Sidney por su dejadez

—No tienes que justificarte. —Sidney era más práctico—. Ahora estás aquí y lo solucionarás todo. Te aseguro que este año el Lea no te va a inundar esta zona de las tierras, así que, por ese lado, tranquilo. Estoy aquí para ayudarte.

Jake agradeció tenerlo a su lado. Sidney siempre había sido muy bueno con el lápiz, además de muy perspicaz para solucionar problemas, por eso Lucian y él recurrían a su buen hacer. Esa destreza procedía de la madre de Sidney, Gail, hermana gemela de la madre de Lucian, y que, a su vez, eran las hermanas pequeñas del padre de Jake. Gail, de los tres, era la que mejor se le daba el dibujo y la pintura, por eso a Sidney no le costaba plasmar nada sobre el papel. Aunque hubiese estudiado economía, era un buen ingeniero.

—Te agradezco que me eches una mano.

—Lo importante no es eso, sino que veas que todo tiene una solución. —Le palmeó la espalda—. Debo decir que el trabajo realizado por Adkins es muy bueno. —A quien se refería Sidney era al hombre de confianza de Jake que vigilaba las tierras. Era un arrendatario cuya familia siempre había trabajado para él—. Debes estar agradecido de tener a alguien tan competente, incluso en tu ausencia. ¿Tú cómo estás?

Jake se echó a caminar para alejarse de los trabajadores y poder hablar con su primo abiertamente.

—Ya no me duelen tanto los golpes que me dieron...

—Primo, no me refiero a las heridas que se ven, sino a esas otras que soportaba nuestra alma o nuestro corazón. —Sidney ladeó la cabeza de un modo similar a como Lucian lo hacía—. Te veo mejor y con Meriel también.

—Lo estamos. —Arrancó una hierba y se puso a jugar con ella—. Hemos hablado. Creía que sería más difícil dialogar con ella, poner todas las cartas encima de la mesa, pero no fue necesario, ya que nos hemos dado cuenta de que mucho de lo que nos sucedió fue por malentendidos.

—Esos son los peores. —Matizó Sidney.

—Desde que sufrió el accidente, lo único que quiero es tenerla a mi lado. Solo de pensar que algo pueda sucederle me pongo malo. Es más, va a ir al pueblo con Iona, y parte de mi cerebro está con ellas. —Resopló—. Necesito saber que está bien. Me he vuelto obsesivo con ese tema.

—¡Qué dices! —exclamó Sidney al apoyarse a un viejo roble—. En tu caso, cualquier persona estaría igual. Has sido apaleado en mitad de la noche, tu mujer ha sufrido un accidente en el que todo indica que fue provocado. Otro estaría peor que tú.

—Siempre la he amado. A pesar de la distancia y el contrato que nos separaba, mi corazón era suyo. Me di cuenta de que la amaba una tarde de primavera; el duque de Elderbrook me había invitado a almorzar, ella estaba jugando con Robbie, no recuerdo a qué, él dijo o hizo algo que le arrancó una carcajada. Al girar el rostro, vi cómo los rayos del sol se quedaban prendidos en su cabello y cómo su risa acallaba a los pájaros. La observé con detenimiento y, en ese instante, algo dentro de mí supo que ella era la elegida. —Jake jamás pudo definirla, puesto que Meriel era Meriel, punto.

—Entiendo a lo que te refieres, siempre hay un punto de inflexión que nos pasa desapercibido hasta que es demasiado tarde, porque ya hemos entregado el corazón —reflexionó Sidney.

—He estado separado tres años de ella, los tres años peores de mi vida, aunque me negase a reconocerlo. Recuperarla, tener de nuevo su confianza, y que ella quiera estar a mi lado es el mayor regalo. —Miró a su primo—. Nunca podré ser feliz al lado de nadie más que no sea Meriel.

—Te lo dije una vez, no me hiciste caso, bienvenido al club de los PARA SIEMPRE. —Sidney puso los ojos en blanco—. Si le preguntas a Lucian te respondería lo mismo, a mí no me preguntes que ya respondo: jamás seré feliz al lado de otra mujer que no sea Iona. Lo que debes agradecer es haber tenido el tiempo suficiente para arreglarlo.

—Tienes razón —dijo Jake tirando la hierba a un lado.

—Siempre tengo razón.

—No me he olvidado de eso que habías dicho: tiene bigote.

—¿Dije eso? —Sidney abrió mucho los ojos y se señaló a sí mismo—. ¡Quién lo diría, porque no se lo he visto! Además, no sé para qué me hiciste caso, siempre hablo mal de las mujeres que me obviaban.

—Sidney, ¡es mi esposa! —le reprendió.

—Y mi prima, jamás hablaría mal de ella. Es más, debo agradecerle tu cambio.

—Cierto, no estoy tan gruñón.

—No sé si gruñón era la palabra, quizá amargado te vaya mejor. Es que no es por nada, pero estabas como si te hubiesen apretado las pelotas y no las hubiesen soltado.

—El amor nos cambia y puede curarnos por dentro y por fuera.

Lo que Jake tuvo que precisar era que solo el amor verdadero tenía ese poder, ya que muy pocos eran los afortunados en hallarlo. Cuando se lograba, se podía descubrir ese trozo de alma que a cada persona le faltaba.

Capítulo 21

Bajo la atenta mirada de los lugareños, que no acostumbraban a ver juntas a una duquesa y a una condesa, Iona y Meriel, tras saludarlos, entraron en la iglesia de la Santa Cruz y San Lawrence, cuya primera construcción databa del lejano siglo VII u VIII y que con el transcurso del tiempo sufrió grandes demoliciones para reconstruir ciertas partes hasta lograr aquel imponente edificio. Se hallaba en una colina y su torre se veía desde cualquier punto del pueblo. Lo primero que las recibió fue ese característico olor de las iglesias, el incienso que le aportaba más solemnidad.

—¡Hala, mira! —Iona señaló la bóveda.

—Son los signos del Zodiaco —le explicó Meriel.

—Es muy raro verlos en una iglesia. —Se llevó una mano a las mejillas. Meriel asintió, ya que ese apunte era cierto—. En un libro de mi padre, leí hace algún tiempo que la astrología ayudó al desarrollo de algunas disciplinas como la astronomía, la meteorología y la medicina —le contó Iona sin apartar la mirada de la belleza que eran aquellas pinturas.

—Qué interesante, no lo sabía.

—Yo tampoco, me quedé muy sorprendida.

—Pues todo lo que ves es de la última restauración que se llevó a cabo y se concluyó en 1876. Pero esta iglesia fue un lugar de peregrinación. —Meriel le narró la leyenda que en su día le había contado Jake.

Según la tradición popular, allá cuando Waltham estaba en manos de un poderoso anglodanés, un herrero que vivía cerca de Glastonbury tuvo un extraño sueño y guiado por él halló una enorme cruz con un pedernal negro enterrada en la cima de una colina. Cuando la cargó en el carro, los bueyes solo tomaron una dirección. Después de un largo viaje, llegaron a Waltham y esa cruz se colocó en la iglesia. Despertó tanta curiosidad que, al final, se convirtió en un centro de peregrinación.

—¿Y dices que fue Jake quien te la contó?

—Sí, siempre le ha encantado el pueblo y está muy pendiente de lo que sucede. —Aunque hubiese estado ausente en los últimos años.

—A mí, las leyendas y este tipo de historias me encantan; soy escocesa y allí, a cualquier sitio que vayas, hay por lo menos una. —Iona estaba disfrutando de la visita.

Se sentaron en uno de los bancos situados hacia el altar mayor. Se mantuvieron en silencio, cada una ensimismada en sus pensamientos y, en ese rato, Meriel no pidió nada para o por ella, sino por sus padres, sus hermanos, sobre todo, por Jake. Alzó una plegaria para que la vida de su esposo dejase de estar en peligro. Por último, como siempre, a Theo.

—¿Vamos? —le inquirió Iona, que estaba de pie junto a Sophie, que las había acompañado en ese paseo.

Cuando salieron, se había levantado una suave brisa.

—Meriel, me ha encantado este paseo. —Esta se fijó en que aquella mujer de pelo casi rojo no podía disimular lo fascinada que estaba. No había señal de mentira en ese rostro de facciones fuertes, aunque suavizadas por su expresión aniñada y una sonrisa imborrable—. Es un lugar muy bonito, con sus casitas y sus tiendas. Resulta muy acogedor.

—Lo es y se respira mucha tranquilidad, no como en Londres, donde todo transcurre con demasiada prisa.

—Fue una de las cosas que le dije a Sidney; por eso mismo, estamos en Loughton. ¿Has estado allí?

—No.

Iona se giró hacia ella y la cogió de las manos.

—Tienes que venir a Loughton, por favor —le rogó.

—Iré —le prometió, a lo que Iona dio un saltito de alegría.

Fueron caminando con los brazos enhebrados. Meriel estaba encontrando en Iona a una amiga muy especial. Hacía horas que había llegado y la conquistaba con su franqueza, además de no ocultar ni fingir ningún sentimiento. Iban hacia la antigua entrada de la iglesia cuando Iona se detuvo.

—Meriel, si no quieres, no respondas, pero ¿qué os pasó? ¿Por qué os separasteis Jake y tú?

A Meriel no le pareció mal la pregunta, es más, la esperaba y era lógico que la hiciera. Sidney hacía poco que se había enterado de su matrimonio secreto con Jake, era lógico que en cualquier momento surgiera, aparte Iona no lo hacía por cotillear, sino por comprender la situación. Cruzaron el arco apuntado que quedaba en pie y se dirigió a una esquina de la pequeña muralla del puente que salvaba las orillas del río Lea, donde se sentaron. Allí, bajo los árboles, y lejos de oídos indiscretos, se abrió a ella.

—Nos casamos en secreto con la bendición de mis padres en la capilla del vizconde de Kelwoolf en Northumberland. Tras la noche de bodas viajamos aquí, donde pasamos casi dos meses de plena luna de miel. Jake siempre fue un hombre de convivencia fácil.

—Sidney también lo es —la interrumpió Iona.

Meriel asintió a esas palabras antes de continuar con su relato:

—Jake es un hombre que se preocupa por los que quiere y jamás me ha prohibido tener mis propias ideas. —Meriel respiró hondo—. Sobre esas fechas, Sophie enfermó de una fiebre que ni mi hermano ha encontrado una explicación. Todo sucedió una tarde en la que Jake, junto con Wicker, fueron a algo de las tierras, esa parte no la recuerdo. Como ella estaba tan mal —señaló a la doncella, que bajó la mirada al suelo—, hice llamar al galeno, que solo me confirmó que tenía una fiebre muy alta. Cuando Jake llegó a casa estaba raro, le quise contar lo ocurrido y no me escuchó. Lo achaqué a un posible cansancio. Esa noche no me separé de su cama, porque mi conciencia me impedía abandonarla, bien lo sabe la señora Bells. Lo que me sorprendió fue que él no preguntase por mí ni me viniese a buscar. Esa falta de tacto por su parte no era normal.

—Cuando hay un problema es el primero en acudir y siempre dice las cosas tal como son —añadió Iona.

—Estás en lo cierto. Al día siguiente, no debí haberle pedido explicaciones, sin embargo, lo hice. Ahora, con el paso del tiempo, creo que me estaba esperando. Me agarró del brazo y me arrastró al jardín. Allí, Wicker esperaba junto con otro hombre que me acusó de adulterio.

—¿Y Jake creyó esa patraña?

—Desde luego que sí. Ese embustero dijo que yo me había insinuado a él y a otros, y cedió a mis encantos.

—¿Qué hiciste? —Se notaba en el rostro de Iona que estaba ofendida.

—Me defendí como pude. Ni Wicker ni Jake sabían lo de Sophie, porque, con el tiempo, supe que las tierras se habían inundado a causa de la subida del río.

—No es disculpa para comportarse como los hombres de las cavernas —le encasquetó Iona—. Si hubiera estado en tu lugar, le hubiese pegado una patada a cada uno, por gañanes.

—Le dije a Jake que todas esas acusaciones eran mentira, que cómo podía creer algo así. No me escuchó y, amablemente, me pidió que me marchara. Yo insistí en mi inocencia, pero no se inmutó. Me rompió en mil pedazos el corazón, sin embargo, lo que me dio el coraje para irme fue el disparo que oí.

—¿Por qué? No lo entiendo.

—Debería tener tres hermanos varones, no dos. Theodore nació un año antes que yo. Una tarde de niños, jugando, cogió un arma que mi padre había dejado olvidada encima de la mesa, se puso a darle vueltas y por accidente se disparó. Yo estaba presente cuando ocurrió y, desde aquel día, las armas de fuego me ponen muy nerviosa. Sé que debí superar aquel suceso, aunque nunca lo he logrado. Jake conocía esta historia y no le importó quitarle la vida a un hombre.

—¡¿Lo mató?! —Iona se tapó la boca nada más hacer la pregunta.

—No, hace poco me enteré de que estaba vivo y que trabaja en las tierras —le explicó.

—Ten más cerca a tus enemigos que a tus amigos —dijo Iona—. Es un modo de tener controlado a ese hombre y que no vuelva a incurrir en actos tan viles.

—Pues todo este tiempo creí que sí lo había hecho, por eso me mantenía aún más alejada de él y no quería saber nada relacionado con el ducado Wroxham, ni con Jake. También fue una de las razones por las cuales no dudé en firmar el contrato.

—¿Qué contrato? —volvió a inquirir Iona—. ¿Por qué lo firmaste? No lo entiendo, discúlpame.

—No sé bien las razones que empujaron a mi padre a pedirle a Alberic que lo redactase. Lo que sé es que, cuando le conté lo sucedido, quiso, por un lado, protegerme de las posibles reacciones de Jake, así se estipuló que no podíamos dar falso testimonio o ser infieles. Por el otro, hacerlo recapacitar, para conseguirlo la separación sería total y en todos los planos, no podíamos ni hablar ni acercarnos; como lo hiciésemos, se nos obligaba a retomar la vida marital.

—Eso fue lo pasó en la fiesta —dedujo Iona.

—No, milady —intervino Sophie, que hasta ese momento solo había escuchado.

—Sophie, ¿qué demonios haces? —la reprendió Meriel.

—Señora, debe comenzar a contar lo otro, eso que nadie sabe y que está ocultando a su marido.

—¿Qué sucede? —Iona frunció el ceño sin entender.

—Verás, todos, incluido Jake, creen que el contrato se rompió en la fiesta. No es así.

—¿Cómo? —Iona estaba incrédula.

—Sabes que a Jake lo apalearon. —Iona asintió—. La persona que le curó las heridas y lo cuidó esa noche fui yo. Los hermanos Portter lo trajeron a la consulta de mi hermano, que en esos días se había ausentado. Cuando lo vi, se me cayó el alma a los pies.

—¿Y dices que Jake no lo sabe?

—No, milady —contestó Sophie.

—Meriel, debes decírselo. Cree que ha sido otra persona.

—Sí, la señora Herbert, una mujer que nos ayuda en la consulta —explicó Meriel, víctima de la vergüenza—. Lo he intentado algunas veces y nunca fui capaz. —Meriel se puso de pie—. Ha refrescado, creo que será mejor que nos marchemos.

—Ahora, lo importante, ¿cómo estás? —se interesó Iona, que se limpiaba la parte del trasero de la falda.

—Bien, aunque me da miedo decirlo por si se tuerce. —Meriel no era una mujer supersticiosa—. En este tiempo, no hemos dejado de amarnos, es lo que nos ayuda, y nuestro pasado se puede resumir en que nuestro peor error fue la juventud con la que nos casamos; en mi caso hay que añadir la inocencia en creer que el amor puede con todo, ya que Jake, en ese instante, me demostró que el amor, a veces, no es suficiente.

—No lo creas, eso sí que es un error. Cuando miro a Jake estoy viendo a Lucian o incluso a mi propio marido. ¡No ve más allá de tus ojos! Sí, es cierto que erais jóvenes y eso pudo jugar en vuestra contra, pero es un hombre que ha cambiado. Está muy enamorado de ti.

—Lo sé, cada día me lo demuestra.

—Agárrate a eso y olvídate del pasado. Quizás, teníais que vivir todo esto para daros cuenta de que no podéis estar el uno sin el otro —concluyó Iona, que le dio una caricia en el brazo.

—Eso mismo digo yo —dijo Sophie.

Retomaron el camino de vuelta, mas antes de haber pasado el puente, Meriel se paró. A su alrededor la brisa se congeló hasta calarle los huesos, el corazón le saltó varios latidos y el aire se le quedó atrapado en los pulmones. Tuvo la extraña sensación de que alguien las estaba observando y, poco a poco, se agrandó en su interior, como una serpiente que se desenrosca para fluir por las venas.

—¿Qué ocurre, señora? —Sophie se había percatado del cambio.

Meriel miró hacia los lados, era imposible que alguien las vigilara, no veía ninguna figura humana. «Será por haber despertado al pasado».

—Nada, sigamos.

Mas aquel pálpito la acompañó hasta llegar a casa.

Capítulo 22

El viento que se había levantado a esas horas de la noche hacía chirriar el letrero de la taberna. Cada vez que algún aldeano salía o entraba, una bocanada de aire frío y húmedo se colaba entre los que ahí estaban reunidos, consiguiendo que se apretujaran más entre sí para no perder el calor. Hasta las llamas de la chimenea se movían. Los clientes llenaban cada rincón con sus conversaciones, sus risas, incluso con sus protestas; luego, el ruido de los vasos contra la madera de las mesas, o el tintineo de los brindis espontáneos. Al fondo, en una esquina que quedaba a media luz, dos hombres compartían mesa y bebían con determinación en silencio, aunque con miradas desconfiadas, evitando la conversación que iban a llevar a cabo por miedo a oídos indiscretos. Por eso, debían ser cautos.

—Que un sirviente traicione a su señor es una mácula que nunca desaparecerá y no quiero que me encierren en una celda. En otros tiempos los colgaban. Vamos, es un delito. —El mozo de cuadras dudaba.

—Eso no le va a pasar. —El interlocutor estaba demasiado ansioso por saber lo que se cocía en la mansión.

—No estoy tan seguro. —El mozo terminó su vaso de licor de un sorbo.

—¿Quiere o no el dinero que le ofrezco? —Sus ojos, bajo aquella semiluz, se tornaron amenazantes.

—Sí, unas perras de más no le vienen mal a nadie.

—Pues dígame de una vez qué hacen los duques. —Miró hacia los lados, todos iban a lo suyo.

—Comparten cama.

—¡¿Qué?! —exclamó y algunos de los presentes se callaron y los miraron antes de volver a lo suyo—. No es posible.

—Lo es. —Se rio por la reacción del otro—. Están casados, no hacen mal a nadie. Hasta las parejas casaderas lo hacen antes de pasar por el altar. Y las no casaderas también.

—No hace falta que me explique nada —le dijo entre dientes al despertarse su ira.

—Entonces, no sé por qué se remueve en la silla por esa noticia. El duque debe estar buscando un heredero. —Aquello era lógico.

La reacción del otro fue dar un puñetazo encima de la mesa. ¡NO PODÍA PASARLE A ÉL!

—Un heredero, un heredero, ¡maldita sea!

—No se sulfure...

—¿Por cuánto tiempo se van a quedar aquí? —inquirió.

—Bastante, porque la duquesa sufrió un accidente en Londres.

—¿Algo más que deba saber? —Esperaba que no hubiese más malas noticias.

—Sí, los condes de Sanford-Thorne han llegado.

Aquello sí era toda una sorpresa que le podía dar al traste con todos sus planes. Con el duque a solas era fácil atentar contra él, mas la presencia del conde enturbiaba la situación. ¡Eso lo cambiaba todo!

—Mi dinero, tengo que regresar a la mansión. —El mozo estiró el brazo a la espera de que desembolsara lo prometido. Le dieron ganas de cortarle esa mano huesuda de uñas mugrientas.

—Aquí tiene. —Le tiró la bolsita encima de la mesa—. Si se entera de algo más, ya sabe dónde encontrarme.

—Buscaré la manera de tenerle informado de cada paso que den.

No atendió a nada, solo a sus pensamientos: debía dar el golpe final cuanto antes.

Capítulo 23

Hacía una semana que Sidney e Iona habían llegado y el tiempo en la mansión se escurría entre los dedos. Aunque ya se sentía a gusto, tras esa primera noche de amor al lado de Jake, tener la compañía de Iona fue un punto a favor para Meriel. En ella encontró a una verdadera amiga con la que desahogarse y abrirse para contarle aquello que nadie sabía. Lo mismo hacía la condesa. Al ser más o menos de la misma edad tenían gustos, pensamientos y opiniones muy parecidas, como, por ejemplo, la preocupación por los más desfavorecidos o ciertas críticas referentes a las frías actitudes de la alta sociedad londinense. Meriel siguió el consejo de Jake para hablarle al fin de Hope House. Ella y Sophie, que también ayudaba en lo que podía en la asociación, se alegraron por el interés que había mostrado Iona, así como de sus ganas de proporcionar ayuda. Eso condujo a una conversación en la que Meriel descubrió que Iona no solo tenía conocimientos de plantas medicinales, sino que era frenóloga y ¡tenía su propia consulta! Se trataba de una mujer independiente que, asimismo, defendía las teorías feministas.

—Amanda siempre dice: «Las mujeres somos como los libros; a ellos se los juzga por el título o por la cubierta, a nosotras por la apariencia física». Se lo escuchó decir a su amiga Cat Blackstone.

—He oído hablar de la familia Blackstone —señaló Meriel—. Y sí, es bien cierto. A eso añadiría que se nos exige el doble que a los hombres.

—Eso siempre —le dio la razón Iona, que se reclinó en el sofá—. Nuestra condición es estar detrás o debajo según la postura sexual. —Meriel y ella prorrumpieron en risas.

—Cierto. ¿Y cuántas fingirán un orgasmo? —inquirió Meriel intrigada. Nunca lo había barruntado.

—Muchas, más de lo que nos podemos creer —asintió Iona—. Mi padre trata la histeria femenina y hay historias detrás de cada una de esas mujeres que ponen a uno los pelos como escarpias. Eso sí, cuando prueban el vibrador se vuelven adictas.

—Es lo que nos toca: fingir, sonreír, ocultar los sentimientos. Espero que en un futuro esto cambie, como el Código Civil, donde se nos compara con los niños pequeños, como si no tuviésemos una cabeza para pensar.

Iona la escrutó con detenimiento.

—¿Sabes? Nosotras no nos podemos quejar. Al menos, yo no. Sidney me apoya en todo y nuestra relación es muy equitativa.

—Yo tampoco. Jake, desde que lo conozco, jamás ha influido en mi modo de pensar, pero, se mire como se mire, uno o dos hombres entre un millón no pueden hacer nada, deberían ser todos —sentenció Meriel.

—Los tiempos cambiarán. También dependerá de cómo criemos a nuestros hijos. —Aquellas palabras de Iona eran igual de ciertas.

Esas conversaciones que vinieron después las unieron más.

Con Jake, su relación cada día iba mejor a pesar de la sombra del secreto que Meriel no le había contado y que se cernía sobre ella. Lo que se acrecentaba entre ellos eran el deseo y la atracción. Un roce liviano, una caricia intencionada o un simple parpadeo los arrastraba a amarse y a mecer sus cuerpos durante horas. Haciendo el amor se adoraban, se respetaban, desataban todo lo que guardaban dentro hasta que caían en un torbellino de éxtasis. El apetito sexual que habían experimentado en el pasado no se saciaba, había permanecido como si lo años no hubiesen transcurrido. Tanto era así que, una noche, no pudieron soportarlo más y terminaron con sus cuerpos enroscados en las escaleras. Jake hacía horas que se había encerrado en el despacho, ella, al comprobar que tardaba, fue a buscarlo y, de camino a la habitación, Jake se lanzó a por su mujer. La apoyó contra la pared en cuanto le arrancó el camisón y de una sola embestida, sin esperar más, ¡zas!, entró en ella. Al principio, se quedó quieto, Meriel supuso que era para disfrutar del calor de su sexo, pues había estado excitada a lo largo de la cena; luego no le dio descanso, la penetraba con violentas embestidas que le hacían vibrar el cuerpo y le derretían el alma. La empaló a la pared con su miembro y mantuvo un ritmo salvaje hasta que llegaron a un orgasmo tan demoledor que los dejó sin apenas aliento.

Mas Meriel no solo disfrutaba del sexo con su marido, sino de su compañía, de sus charlas, de las palabras de amor que le regalaba cada noche o cada mañana, tumbados en la cama. En esa nueva oportunidad que el destino les otorgaba, Meriel comprendió que el amor era una fuerza imparable, al igual que esa ola que renacía en medio del mar y que no temía estrellarse con la roca del acantilado.

En esos días, también se produjo una amistad de lo más extraña. Desde que Sidney e Iona llegaron, para fastidio de Jake, Caliente se dejaba ver más y, para asombro de todos, no perseguía a Meriel, ¡a quién perseguía era a Sidney! Él se dejaba seguir, aludiendo: «El perro, por su nombre, y yo, por mi pasado, compartimos la misma sintonía». Caliente, al pasar más tiempo con Sidney, había sufrido un gran cambio, lo que a simple vista eran juegos inocentes, se escondía un adiestramiento en toda regla: si Sidney le decía «quieto», Caliente se hacía el muerto; si chasqueaba los dedos, el perro sabía que iba a comer; si le decía «para», Caliente se sentaba todo tieso. Lo raro era cuando Sidney pronunciaba la palabra «ataca». Al principio, Caliente estiraba las orejas, pero, poco a poco, se convertía en una carrera desenfrenada, como la que estaban viendo en esos instantes al pasear en torno a la laguna. Era una bonita tarde de otoño de cielo despejado y en el que se podía aprovechar el suave candor del sol. El color de la hierba estaba perdiendo la intensidad del verano, hasta algunos árboles ya habían comenzado a despojarse de sus hojas, las cuales creaban un manto de rojos y marrones que crujía bajo los zapatos.

—Sid, ya sé lo que voy a regalarte para Navidad. —Si Jake quería bromear no lo consiguió por el tono incómodo que le salió.

—¡Déjalo! —exclamó Iona—. Está entretenido y puedo descansar de sus ocurrencias.

—Caliente me entiende, no como otros que tienen orejas y no me escuchan —le recriminó Sidney a su primo.

—Te hago caso, tú a mí no. Parece que has venido por él —le contestó Jake, molesto por la presencia del perro. Se paró a observar cómo corría, con las cejas alzadas—. Miradlo, le van a salir las orejas disparadas.

—Jake, ahora entiendo por qué te tiene manía. Eres malo con él —dijo Meriel, que negaba con la cabeza.

—¿Yo? Él atentó contra mi vida —se defendió.

—Prima Meriel, ¿por qué crees que lo tiró por las escaleras? —preguntó Sidney a propósito.

—Ya está el otro. —Jake chasqueó la lengua, obviándolos—. El sentimiento es mutuo entre él y yo.

—No te celes si me quiere más a mí —bromeó Sidney.

—No me celo.

—Algo sí, te lo veo en los ojos. —Sidney se volvió a Meriel—. Le he enseñado una nueva orden.

—Meriel, no preguntes —le aconsejó Iona al verla abrir la boca—. No sé cuál de los dos es peor, si el animal o el humano.

—Observad —les pidió Sidney—. ¡Caliente! —El perro dejó de correr—. ¡Ataca!

Caliente salió disparado.

—Soy yo o viene hacia aquí como una bala —apuntó Jake con la cabeza ladeada y el ceño fruncido—. Creo que me voy a apartar de su camino.

—No nos va a hacer nada —le aseguró Sidney.

El perro iba tan rápido que cuando llegó junto a los primos se enredó en sus pies. Jake los levantaba como si pisara las uvas para hacer el vino y Meriel fue la primera en percatarse de que su marido perdía el equilibrio y para mantenerse en pie se agarró a Sidney. No sirvió de nada: los dos terminaron dentro de la laguna y Caliente, feliz, saltaba y ladraba de la emoción. Las dos muchachas prorrumpieron en carcajadas que llenaron el ambiente, mientras que ellos las miraban con caras de pocos amigos. El primero en salir fue Jake, que lanzó una amenaza:

—No digáis nada.

Con esas pintas de gato en remojo, con la ropa pegada al cuerpo y el pelo chorreándole por la cara, se dirigió a grandes zancadas hacia la mansión, seguido de Sidney. Nada más entrar Wicker lo interceptó.

—Ahora mismo bajo, quiero cambiarme de ropa. No quiero coger una pulmonía.

Meriel siguió a su marido para ayudarlo. Al entrar en la habitación Jake había comenzado a desvestirse a la vez que mascullaba imprecaciones.

—No protestes. —Se aguantó la risa, no se había olvidado la forma en la que había caído en la laguna.

Jake no le respondió, mas no dejó de menear la cabeza mientras ella le secaba el pelo con un paño. Luego, le escogió otro traje para que se vistiera cuanto antes. Lo hizo al lado de la ventana y su cuerpo desnudo recortado por la claridad resultaba un placer, aunque debía disimular. Por eso, de soslayo contemplaba su magnífico trasero con los hoyuelos en los laterales de esas nalgas fuertes, bien torneadas; admiró los movimientos fluidos, ágiles, elegantes con los que se iba poniendo cada prenda y, al hacerlo, los músculos se marcaban bajo la piel... Las yemas de los dedos le hormiguearon por las ganas de recorrerle cada rincón y un pinchazo de deseo le cubrió los pliegues íntimos que se humedecieron. Por instinto, se lamió los labios con la lengua, ya que con esa visual quedaba demostrado que el cuerpo de un hombre no solo estaba hecho para pecar, sino que resultaba admirable, pues, en su caso, podría pasarse la vida así, mirándolo embelesada.

—Tus ojos tienen el mismo efecto en mí que tus manos. Espero saciar mi deseo. —Aquello era toda una promesa sexual. Meriel no supo qué responderle a Jake; lo que sí, percibió la forma de la erección debajo de los pantalones.

Salieron para atender a Wicker, que los esperaba en el despacho. Una estancia que se comunicaba con la biblioteca a través de un arco y, en su techo, del cual pendía una gran lámpara de plata, estaba pintada la alegoría de la sabiduría en un cielo que se abría a los ojos del espectador. Al bajar la vista, uno se topaba con las enormes estanterías que cubrían las paredes. En este caso, no había sofás cerca de la chimenea, pues era un lugar de trabajo, sino sillas. Jake tomó asiento tras el escritorio, Meriel se puso a su lado.

—Cuéntame, Wicker, ¿qué pasa? —lo urgió Jake.

—Hemos dado con...

—Ya estoy aquí —interrumpió Sidney, que entraba con un paño enroscado en la cabeza. Se percató de que todos tenían los ojos clavados en su persona—. Me estoy secando el pelo, os recomiendo este método. Bueno, ¿me he perdido algo?

—No —contestó Wicker—. Estaba diciendo que ya se ha encontrado al segundo hombre que te dio la paliza.

Esa declaración cambió el ambiente, la tensión ante aquella revelación se convirtió en un veneno que comenzó a extenderse por los presentes como una miasma. El aire se volvió metálico y pesado, el silencio era atronador, no se oía nada, ni siquiera las respiraciones, puesto que todos se quedaron congelados en el sitio. El primero que tuvo una mayor capacidad de reacción fue Sidney.

—¿Dónde? —inquirió con una seriedad que lo acercaba más al título nobiliario que ostentaba.

—En el East End. —Sus ojos pasaban a toda velocidad de Sidney a Jake. A Meriel le asombraba la capacidad de Wicker de mantenerse impasible y no mostrar ninguna emoción, incluso diría que en esos instantes estaba frío—. Desde que los hombres dieron con su pista hasta que lo encontraron no pasó un día, porque el muy imbécil se jactaba de haber pegado a un duque. Era un borracho sin oficio ni beneficio. Aunque me contaron que fue muy escurridizo.

—¿Qué información le sonsacaron? —inquirió Jake, tenso. Meriel le puso la mano sobre el hombro y percibió cómo los músculos se relajaban bajo su tacto.

—Le pagaron por darte la paliza.

En cuanto Meriel oyó aquello, el miedo le retorció las tripas. «Igual que a Ferdinand», barruntó para sí misma.

—Mis chicos tenían la orden de enseñarle el retrato y reconoció al hombre que lo contrató —dijo Wicker.

—¿Tenéis un sospechoso? —preguntó Sidney.

—No —respondió Wicker, quien lo informó de lo que había pasado años atrás y lo que provocó que se enterase por qué el matrimonio se había separado.

—¿Quién va detrás de ti, Jake? —Sidney soltó aquella cuestión, conmocionado.

—No lo sé, primo, no lo sé. —Jake volvió su atención a Wicker—. ¿Les costó que hablase?

—Sí. —Asintió el mayordomo, quien no se cortó en explicar algunos métodos de tortura que a Meriel le pusieron los pelos como escarpias, mas una parte de ella creía que había sido poco.

—Sería más fácil haberlo colgado de un pino por las pelotas y dejar que los cuervos se las picoteasen, no tardaría tanto. —Iona no escatimó en detalles. Meriel estaba de acuerdo con ella, a pesar de no decirlo.

—Wicker, contrata a mi mujer cuando quieras —bromeó Sidney.

—¿Y cómo sabían que él era el duque? —Para Meriel no era una pregunta tonta.

—Es el duque de Wroxham, todos lo conocen o han oído hablar de él. Pero lo que más sorprendió a los hombres fue que tenían los datos exactos de dónde encontrarte aquella noche.

—¿Cómo? —Jake se levantó nervioso.

—Alguien del servicio te delató —probó suerte Sidney.

—No, los tengo a todos controlados —aseveró Wicker—. Quedan descartados los de esta mansión, porque hacía tiempo que no veníamos.

—Ian jamás te traicionaría, a ninguno de nosotros —apuntó Sidney, que se echó hacia adelante—. ¿Dónde os visteis? ¿Dónde concretasteis vuestra salida?

—En White’s y, antes de que me preguntéis, no, no vi nada extraño, ni ninguna cara nueva ni nada fuera de lo normal.

—¡Qué raro todo! —Iona exclamó lo que todos pensaban.

—También le preguntaron por el accidente de la duquesa —dijo Wicker.

—¿Y? —Jake se estiró cual alto era—. ¿Fue él?

—No, no sabía nada. —A esas palabras, Jake torció la boca y la comisura se le hundió en la piel.

—Vamos a ver, ¿estás diciendo que atacaron a Meriel por estar contigo? —Iona no daba crédito.

—Sí y es lo que me preocupa. —Jake consiguió que Meriel se apartara espantada por una amenaza. Unos golpecitos en la puerta interrumpieron la conversación. Wicker fue a abrir y una mano enguantada le dio un papel que terminó en manos de Jake. Era una breve misiva. Meriel se fijó en la rapidez con la que los ojos de él pasaban de una línea a otra.

—¿De qué se trata? —Quiso saber.

—Es de tu padre. —Se giró hacia ella.

—¿Mi padre?

—Lady Susan y tu madre llegan en tres días.

Capítulo 24

La noticia de la llegada de su madre le trastocó todo. ¿A qué venía? ¿Por qué iba a Waltham? La noche se le hizo interminable, a pesar de haber hecho el amor con Jake, no la sosegó, por eso se levantó y miró por la ventana y vio cómo los rayos plateados de la luna se posaban sobre el césped. Gracias a la tenue luz pudo ver su cuerpo reflejado en la ventana: los huesos de las clavículas, el valle de sus senos, su vientre plano y sus redondeadas caderas. Nunca se vio atractiva, salvo en los brazos de Jake. Se giró y lo vio tumbado. En aquel tiempo había borrado casi todo el dolor que había soportado tras la separación.

—Tú no lo sabes, pero hubo noches en las que el viento era tan frío que me congelaba entre las sábanas. Hubo horas que se convertían en días de lo largas que se hacían; fue un tiempo que perdimos para siempre. Intenté destruir cada uno de nuestros recuerdos, pero ahora, cuando me tocas o te toco, y me sostienes cuando hacemos el amor, todo regresa.

La ropa de cama se había corrido hacia abajo, y sus hombros, su torso donde se marcaban los pectorales, los cuadros del abdomen y esas caderas estrechas quedaban al descubierto para ser admirados. Ese dios era su marido. Su cuerpo reaccionó instintivamente; se notaba la piel más sensible y tenía la respiración entrecortada. Una maravillosa sensación de calidez se extendió por su cuerpo cuando lo empezó a recorrer con las yemas de los dedos y vio cómo el pene saltaba debajo de la sábana. No lo dudó. Con una ansiedad ardiente, lo destapó, cogió su enhiesto miembro, se puso a horcajadas y lo guio hacia su entrada. Su prepucio entró en su sexo, ofreciéndole la presión que necesitaba. Su cuerpo tembló alrededor del miembro antes de comenzar a cabalgarlo.

—Estabas tardando en hacer algo.

—¿No... No dormías? —Meriel no podía percibir otra cosa que no fuera el cuerpo de su marido en su interior.

—Lo hacía hasta que te levantaste —dijo con la voz enronquecida por el placer.

Cimbreaba las caderas de manera que su miembro la acariciase arriba y abajo, notaba toda su longitud, lo que la hizo gemir desesperada. Para dar un mayor impulso a sus movimientos, echó los brazos hacia atrás y apoyó las manos en las piernas de Jake. Se sintió poderosa en aquella postura. Él se irguió y ahuecó un seno a la vez que le depositaba suaves besos en el hueco de sus pechos. Le pellizcó, mordió y succionó los pezones; Meriel apenas podía respirar. De pronto, Jake, de un impulso, se movió para colocarla debajo de él.

—Me encanta notar el peso de tu cuerpo —confesó Meriel antes de que él, de una embestida brutal, se arquease y vaciase los pulmones de aire.

—A mí, hacerte mía de todos los modos posibles. Saber que solo me sientes a mí, que solo me tocas a mí... —Jake jadeó y no pudo continuar.

Meriel notaba cómo el sexo le latía, ya que Jake era la puerta hacia la liberación de toda la lujuria que los dominaba. Sus movimientos de nuevo se hicieron acelerados, salvajes y con esas embestidas le llenaba todo el cuerpo. Era lo que precisaba para perder el mundo de vista, olvidarse por un instante de todo lo que la rodeaba y, así, vivir sin conciencia ni memoria. El temblor de nuevo surgió, supo que en breve el tan ansiado clímax libraría su cuerpo de tanta pasión. Cuando estalló, le reptó desde el vientre y se expandió hacia las extremidades y terminaciones nerviosas, para dejarla saciada. Él, en cuestión de segundos, la siguió. La sostuvo hasta que dejó de temblar con tanta fuerza que parecía querer resguardarla.

Jake salió de su interior y la arrastró con él sin soltarla, por lo que Meriel quedó con la cabeza apoyada en su torso y podía escuchar los latidos de su corazón, sonido que la relajaba, ya que era la mejor sinfonía sobre la faz de la tierra. En el ambiente se podía percibir el olor a sexo, estaba caldeado, un tanto cargado, mas ellos no eran conscientes; ella solo podía notar los dedos de Jake recorriendo la línea de su columna. Estaba tan a gusto que se caía en brazos de Morfeo.

—¿Es cierto eso que me dijiste cuando creías que estaba dormido? —Ella abrió un ojo por su pregunta.

—Eres un tramposo. —Se removió a modo de protesta y apoyó un codo sobre la almohada con la mejilla hundida en la palma.

—No lo soy.

—Estabas despierto.

—No duermo bien desde que tuviste el accidente. —Se encogió de hombros—. Prefiero enterarme de lo que pasa y protegerte.

—Jake, debes descasar. —Colocó una mano en la mejilla y le besó en la otra—. Tienes que hacerlo o enfermarás, y me niego a que eso suceda.

—Estoy preocupado. ¿Hasta qué punto no os pongo a todos en peligro? —A Meriel le entristeció.

—No pones a nadie en peligro, sácate eso de la cabeza.

—He estado dándole vueltas al asunto y creo que lo mejor sería que desapareciera durante un tiempo.

—¡¿Qué?! —Meriel terminó de rodillas sobre la cama—. ¿Estás...? ¡Oh! —Se percató de un detalle—. Por eso estuviste tan callado y taciturno en la cena. —Él asintió—. Desaparecer, ¿para qué? ¿Qué vas a lograr con eso?

—Que todo se tranquilice. —Jake bajó la mirada, su rostro languidecía por la zozobra.

—Las aguas se pueden calmar contigo aquí —insistió ella.

—Sabes que no, Meriel. Va a ser lo mejor, no quiero ver cómo atacan a mi familia, porque no sé de quién debo defenderos...

—¡No digas eso! —gritó en bajo con un nudo en la barriga, le dolía tanto lo que escuchaba que por una vez su mente y el corazón se unieron—. No te voy a permitir que te marches, no lo vas a hacer porque te quiero y necesito que estés a mi lado. Durante estos años, aunque mi corazón seguía latiendo, no estaba viva al no tenerte. —A pesar de su desnudez, se puso firme—. Si tú tienes el derecho a abandonarme, entonces yo también puedo hacerlo.

—Nunca me has abandonado. —Sus labios dibujaron una triste sonrisa sesgada—. Me visitabas a través de las flores, los pájaros o en los colores del amanecer del verano. Los días que no te encontraba, te buscaba en el viento. —Alzó los ojos hacia ella para mirarla fijamente—. Siempre te necesité a mi lado.

—Buscaremos una solución, juntos. —Le tomó el rostro entre las manos para imprimirle la fortaleza que le faltaba—. Quédate a mi lado o llévame contigo, Jake, pero no me dejes.

Aquello sucedió la noche siguiente al enterarse de la inminente llegada de su madre a Waltham. No era que tuviesen una mala relación, nunca la habían tenido, aunque Meriel estaba más tranquila si estaba lejos, ya que, a veces, su madre tenía cierta incontinencia verbal, sobre todo, con Jake, al que quería muchísimo. Meriel se acercó a la orilla del río, cuya agua le lamía los dedos y se colaba entre ellos. Esa mañana, ya bien avanzada, el Lea soltaba una fragancia, que se coló por sus fosas nasales, a tierra húmeda, a hierba, junto a otra más fuerte que no supo descifrar. Así con ese frescor que la recorrió entera, hizo un recuento mental y solo halló una fisura: todavía no le había contado a Jake que ella lo había cuidado tras la paliza. ¡Nunca podría hacerlo! Cuando lo pretendía, o había una interrupción o él cambiaba de tema, o la distraía con besos y caricias con las que surcaban las olas de la lujuria. Sabía que no podía dilatar más el tiempo, habían hablado de no ocultarse nada y ella lo estaba haciendo. Ensimismada como estaba en sus pensamientos, no reparó en que ese día el Lea fluía más oscuro de lo normal, como si una sombra se cerniera sobre él. Una extraña brisa se coló entre los árboles y los estremeció. Los troncos crujieron, las hojas de las copas al temblar se frotaron entre sí haciendo un sonido similar al que harían todos los habitantes del pueblo si sacudieran los árboles a un mismo tiempo. Instintivamente, Meriel se puso en pie como un resorte y miró por encima del hombro. De nuevo, la sensación de que alguien la vigilaba se asentó en ella con una picazón en la piel. Giró sobre sus talones, mas no vio nada fuera de lo normal hasta que un crujido resonó en el lugar. Las rodillas le temblaron, la sangre le atronó en los oídos y no esperó más, salió a la carrera espantada por esa amenaza que sus instintos le indicaban que la perseguía. Con el corazón en la boca llegó a casa. En el vestíbulo tomó una bocanada de aire, debía tranquilizarse y, para ello, se encorvó y apoyó los manos en los muslos. Huir nunca era la forma de terminar con los asuntos, sin embargo, algo dentro de ella le advertía que, en esa ocasión, había sido el único modo de escapar de los miedos.

—Meriel, ¿estás bien? —Iona se acercó a ella con preocupación.

—Sí, sí —le mintió.

—Estás muy agitada.

—Me fui al río y como no sabía la hora que era vine corriendo, antes de que lleguen mi madre y lady Susan. —Aquello se lo inventó sobre la marcha. Le sorprendió que sonora tan convincente.

—No deben tardar mucho.

—Voy a la habitación a arreglarme un poco.

Subió a toda prisa y cerró la puerta con el peso del cuerpo. Los ojos le escocieron tanto que tuvo que cerrarlos, pues no se había dado cuenta de que reprimía las ganas de llorar. Se deslizó por la madera hasta que su trasero dio con el suelo y se permitió desahogarse.

***

Una hora más tarde, su madre y lady Susan había llegado con sonrisas de oreja a oreja, parecía como si les esperase unos días en los balnearios de Bath. Su madre la abrazó con cariño y Meriel la correspondió, al igual que a lady Susan, que estaba más pendiente de la casa.

—¡Qué preciosidad! Esto es mejor que el mismo palacio de la reina. —La mujer lo miraba todo, hechizada.

—Ya te lo dije, Susan. Esta casa es una maravilla.

—Sí, sí, debí hacerte caso.

—Por favor, síganme —pidió la señora Bells—. He preparado el té, que las espera en la sala de reposo.

—Madre, ¿ha sucedido algo en Londres? ¿Padre está bien? —inquirió mientras seguían a la señora Bells e Iona charlaba con lady Susan.

—Está todo en su sitio, ¿por qué iba a pasar algo? —le lanzó la pregunta en respuesta.

—No sé, habrá venido por alguna razón. —Entraron en la sala iluminada por la luz de la tarde que se apagaba con el paso de los minutos, ya que se notaba que los días eran más cortos que en verano—. Señora Bells, ya sirvo yo el té.

El servicio se retiró para dejar a solas a las cuatro mujeres.

—¿Qué tal el viaje? —se interesó Iona.

—¡Ay, mis caderas ya no son lo que eran! —Chasqueó la lengua—. ¡Maldita vejez! —se quejó lady Susan—. Debo decir que disfruté mucho del paisaje.

—Pero si dormías —le recriminó la duquesa de Elderbrook.

—¡Ay, ay, ay! Anne, qué descarada, si eras tú la que me despertabas con tus ronquidos.

—Susan, esas cosas no se deben contar. —La duquesa cogió la taza que le ofrecía su hija un tanto avergonzada.

—Aquí estamos en familia —le quitó hierro al asunto—. Bueno, ¿y vuestros esposos dónde están? ¿O es que se han escapado cuando se enteraron de que venía? —Aquello hizo reír a las dos jóvenes.

—Han ido con Wicker a solucionar unos problemas en las tierras o algo así para que no se inunden este invierno —les contó Meriel.

—Está bien que trabajen, que no sean ociosos, pero que no se cansen, que por la noche os deben penetrar bien hasta el fondo. Hacedme caso. —Lady Susan tiró del párpado inferior del ojo derecho hacia abajo—. Cuando un hombre dice: «Estoy cansado...».

—Cosa mala —la interrumpió Anne—. O tienen querida o el miembro les falla.

A Meriel casi se le cae una pasta al suelo. ¿Su madre había dicho eso? Anonadada, giró el rostro hacia Iona que, como podía, evitaba reírse.

—Muy bien dicho, Anne, yo no me hubiese expresado mejor. —Lady Susan dejó su sopita de Madeira en la mesa—. No debemos preocuparnos, estas parejas jóvenes saben lo que hacen. Sus maridos no son unos gordos sebosos a los que les cuesta mover un pie.

—No, cierto, jóvenes y vigorosos. —Su madre colocó la taza sobre el platillo de borde dorado haciendo un leve tintineo—. ¿Y los nietos para cuándo, mi querida hija? —Meriel casi escupe el té y hubiese sido mejor, porque se atragantó—. Susan, la niña se me ha puesto nerviosa, eso quiere decir algo.

—Que se ha atragantado, Anne, no veas donde no hay. —Se levantó con total confianza y se sirvió más té.

—Madre. —La voz de Meriel sonó oxidada. Se llevó una mano a la garganta—. No estoy embarazada.

Su madre la escrutó con ojos vivos y una sonrisa soñadora en la boca.

—Estás mucho mejor que antes —le dijo.

—Es el aire del campo —apuntó Iona—. Aquí la vida es más tranquila y eso se nota.

—Muy bien apuntado. —La señaló lady Susan con un dedo estirado sin soltar la copa—. Es más, todo el mundo debería vivir en el campo e ir a Londres solo a lo meramente necesario.

—En serio, Meriel, ¿no hay nieto en ciernes? —insistió su madre.

—Una pregunta que vale para las dos. —Lady Susan miró a Anne—. Los hijos de Sidney serán como mis nietos, ¿a que sí, Iona?

—Sabe que Sidney la quiere mucho. —Le sonrió Iona con cariño.

—No, madre —le respondió Meriel, resignada—. No los hay.

—Hija, debes trabajar en ello con más ahínco...

—¿Qué perra le ha entrado con los niños? —A Meriel le dieron igual las formas, conocía a lady Susan desde hacía tiempo y sabía que Iona no se iba a asustar.

—Verás, de tu hermano Daniel no espero mucho. No es que vaya a arruinar el ducado, eso nunca, pero asegura que debe vivir la soltería; Robbie, otro tanto de lo mismo, así que solo quedas tú —le explicó de modo conciso.

—¡Vaya, qué bien! —exclamó con tono irónico y maldiciendo a sus hermanos.

—No le hagas caso —musitó Iona.

—Es muy fácil decirlo. —Meriel no se cortó en preguntarle a su madre directamente—: Madre, ¿solo ha venido por los nietos?

—No, qué va. —Golpeó el aire con una mano—. He venido a vigilar que Jake y tú estéis bien.

—¡¿Qué?! —Aquello sí que no se lo esperaba—. ¿Ha venido a cotillear?

—Más o menos —afirmó lady Susan.

—¡Madre, de verdad, no me esperaba esto de usted! —le riñó.

—Tampoco me esperaba que el plan urdido por tu padre y por mí, consensuado con Alberic e Ian, funcionase y ¡mírate! Has vuelto con tu marido —confesó tan alegre.

Si Meriel había tenido dudas, ya se le habían despejado, todo había sido parte de un tejemaneje hecho a sus espaldas.

—Meriel, os habían engañado con una estratagema —confirmó Iona, asombrada.

—Eso parece —le contestó con la taza pegada a los labios.

—No te preocupes, el mío también hizo de las suyas en su momento. —Esas palabras de Iona no sirvieron de consuelo.

Capítulo 25

—Jake, te lo digo en serio, ha venido como espía de mi padre. —Se acabó de poner el pendiente en la oreja mientras veía a su marido peinarse.

—Que cotillee, Mel, solo podrá decir que estamos bien.

—Me ha preguntado por los nietos. —Soltó la noticia bomba, que no dejó indiferente a Jake, quien puso el peine encima del tocador y se volvió hacia ella.

—¿Nietos? —Ella asintió, levantándose—. Hay que ser sinceros, hemos hecho el amor... —Abrió los ojos y la boca que formó una O perfecta—. ¿Estás embarazada?

—Lo sabrías, ¿no crees?

—Es verdad.

Meriel cogió la chaqueta de Jake de la cama y lo ayudó a ponérsela.

—¿Te das cuenta de que hace tres años no me quedé encinta? —dijo con la voz apagada.

—Si no los tuvimos fue porque no era el momento. —Tomó su rostro entre sus manos—. Y jamás se me ocurriría repudiarte por no tener hijos, te quiero pase lo que pase y jamás te antepondría a un heredero.

—Sin ningún pudor confirmó que lo ocurrido en la fiesta lo habían organizado entre mi padre y ella para que Ian y Alberic lo ejecutasen.

—Creo que han hecho lo que nosotros no nos atrevíamos a hacer. Te soy sincero, llevaba tiempo queriendo acercarme a ti y no hallaba el modo de hacerlo, tampoco quería observarte de lejos como un maníaco. —Le dio un beso en la punta de la nariz—. En el punto que estamos, se los agradezco, porque te he recuperado y eso no lo cambio por nada.

Había un atisbo de certeza en las palabras de él, ella lo sabía. Por sí solos ¿lo hubiesen hecho con el contrato pendiendo de sus cabezas? No.

—¿No te parece mal?

—Para nada, amor. —Jake se miró una última vez en el espejo y cuando se volvió hacia ella le regaló una de esas sonrisas amplias que la desarmaban—. Olvídate de esa panda de cotillas. Vamos, que no están esperando.

Cogidos de la mano salieron para reunirse con todos en el salón en donde lady Susan daba consejos a Iona.

—Aunque Anne me quite la razón, sabe muy bien que digo la verdad, hay hombres que con solo moverse son cajas de flatulencias y puedes saber si en el desayuno comieron uno o dos huevos. Ella conoce a unos cuantos.

—Nosotros en Oxford teníamos un profesor que decía que para ciertos experimentos probaba la caca de paloma, ¿te acuerdas, Jake? —comentó jocoso, Sidney.

—Sé de quién me hablas, pero no me dio clase. Ian lo conocía mejor —apuntó al coger una copa de Madeira.

—¿Y esos son los profesores que educan a las generaciones futuras? —criticó lady Susan—. Así va el país. Lo próximo será investigar las cagarrutas de los caracoles. Hay hombres para todo.

—La cena está servida —anunció Wicker.

Todos lo siguieron al comedor. Por orden de Jake, esa noche la cena se serviría allí y, por primera vez, Meriel se situaba frente a él, que presidía la mesa. Al servirse el primer plato, Meriel se percató de que lady Susan le sonreía con admiración y la observaba de la misma manera.

—Jake, quién me iba a decir que estabas casado —suspiró antes de hundir la cuchara en la sopa.

—Y eso que, de los tres primos, era el sensato. No quiero imaginar si fuese el insensato —bromeó Sidney.

—¡Ay, juventud! Mucho os queda por aprender —señaló lady Susan.

—No todas las mujeres son como usted, lady Susan, muchas tendrán que aprender —le dijo Sidney con un guiño cómplice de ojo.

—De todo mi grupo de amigas, ella es la más sabía y la que se atreve a decir lo que todos piensan y se callan —apuntó Anne.

—Anne —la llamó Jake, que le lanzó a su mujer una mirada llena de intenciones, que Meriel no supo interpretar—, ¿a qué debemos su visita? No me lo ha contado.

—Cierto. —Su madre paró de comer y se limpió las esquinas de la boca con la punta de la servilleta—. Me escudé en disculpas absurdas.

—Y lo dice ahora, madre. —Meriel evitó resoplar.

—Me he enterado, y no fue por vosotros dos —les recriminó señalándolos con un dedo—, que has sufrido un accidente. —A Meriel se le cayó una losa del cielo sobre la cabeza—. Mi hija ya es un imposible, lo oculta todo; pero tú, Jake, ¿por qué no nos informaste?

—Madre, fui yo la que pedí que nadie se lo refiriese. Por eso mismo, para no preocuparlos.

—Soy tu madre y todo lo que les suceda a mis hijos es de mi incumbencia, ¿estamos? —le riñó.

—Estoy bien. —Se encogió de hombros. A propósito se cayó todo lo referente a los intentos de asesinato que había sufrido Jake.

—La próxima vez, por favor, comunícanoslo —le pidió a Jake, que asintió a su petición.

—¿Cómo lo supieron? —inquirió él con el ceño levemente fruncido.

—Los rumores corren más rápido que los carteros en Londres —apostilló lady Susan.

—Oí un rumor al que no le presté demasiada atención porque supuse que me lo hubieseis dicho, pero sembró en mí la preocupación. Luego, fui a Wroxham House y una de las criadas, ante mi insistencia, me lo confesó. No le conté nada a tu padre.

—Anne, tranquila, puedes observar que todo está bien. —Meriel se fijó que Jake había sufrido un cambio cuando su madre dijo lo del accidente. La conversación se interrumpió con la entrada del nuevo plato: guarnición de verduras con carne—. Un fatídico suceso que ha quedado en un susto.

Meriel asintió hacia su marido, agradecida de que le dijese esas palabras a su madre e intentase sacarle hierro a un asunto que hacía semanas que había sucedido.

—Vergüenza, calumnia, mentira, seducción, no hay nada que moleste y humille más a la sociedad que un escándalo. —Lady Susan con energía trinchó su trozo de carne—. Cuando veo tus ojitos de enamorado, Jake, me recuerdas a Sidney o a Lucian. Aun así, no os envidio nada, bueno, solo porque mis sábanas están frías cada noche, pero lo suplo con el vibrador. —A sus carcajadas se unió Iona, que había permanecido en silencio todo el rato.

—Muy buen invento, ¿a que sí? —Iona era cómplice de la anciana.

—Buenísimo —dijo la madre de Meriel.

—¿Usted también lo probó? —Iona formuló la pregunta que se le atragantó a Meriel.

—Por supuesto —afirmó ella sin amilanarse.

—¡Madre! —Meriel se escandalizó.

—Las mujeres de mi edad tenemos derecho a disfrutar, aunque sea con un aparatito —se justificó.

—¿Es mejor que un hombre? —inquirió Sidney con un interés desmedido.

—Claro, muchacho. —Los dos hombres emblanquecieron con esa contestación de lady Susan—. Se mete y va al grano y no como vosotros que os eternizáis. ¡Es el aparato del futuro!

Tras las dos mujeres que alabaron la existencia del vibrador, la madre de Meriel volvió a expresar su contento:

—Estoy feliz de veros juntos otra vez. Por mucho tiempo he creído que esto no sucedería. —Anne le cogió la mano a Jake—. Mi hija tiene suerte contigo. —Meriel notó una gran acumulación de sangre en las mejillas—. Bueno y tú con ella —finalizó su madre.

—No lo dude, para mí es la mejor esposa del mundo —dijo con su mirada azul clavada en ella. Era cierto, cada parpadeo de Jake acortaba la distancia que los mantenía separados y le regalaba una caricia.

—Y no hay nada más romántico que una esposa cuide de su esposo —suspiró Anne.

—¿Cómo dice? —Él estaba confundido, mientras que Meriel percibió que el suelo se abría bajo sus pies.

«Madre, por favor, no diga nada más», rogó a ella y al cielo.

—Que tu mujer te haya cuidado cuando lo necesitabas, me resulta muy romántico —repitió Anne sonriéndoles a ambos.

—Bueno, eso sucederá cuando esté enfermo, de momento no lo he estado. —Meriel sabía que cuando Jake sacudía la cabeza y la ladeaba era señal de que no estaba entendiendo nada.

—¿Cómo que no? —Anne se estiró en la silla—. La señora Herbert me dijo en confianza que cuando te atracaron, por cierto, Jake, me alegro de que hayas salido vivo de ese suceso, terminaste en la consulta de Robbie y quien te ayudó fue Meriel.

Meriel, al observar que a Jake se le había parado el tiempo y que tardaba más de lo normal en reaccionar, bajó la mirada al plato. Ahí estaba el secreto.

—¿Lo que dice tu madre es cierto? —inquirió Jake entre dientes.

Ella intentó abrir la boca, mas no pudo.

—Meriel, ¿no se lo habías contado? —Su madre volvía al ataque—. Hija, no te entiendo, esto tendrías que haberlo dicho.

Meriel no respondió, una mano invisible le estrujaba el corazón y le oprimía tanto la garganta que le impedía tragar. Estaba cayendo al abismo infernal del que había logrado escapar, aunque, en esa ocasión, no podía huir. Al salir ese secreto a la luz, un dolor salvaje renacía con él. La cabeza le daba vueltas y un sudor frío la cubrió entera con el cual percibió el filo de un puñal atravesarle el pecho. Comprendió bajo la última luz de cordura que le quedaba que, en ese tiempo con Jake, cada beso, cada caricia era un recordatorio de lo que escondía y, en ese instante, había prendido la hoguera que le quemaba las venas.

Consciente de que todos esperaban una respuesta con los ojos clavados en ella, se levantó cual culpable y confesó su delito:

—Sí, aquella noche quien te atendió, quien te limpió y curó tus heridas fui yo. —Salió del comedor a toda prisa.

Capítulo 26

Meriel se metió en su cuarto con la rabia hacia su madre palpitando en su pecho, y las lágrimas que le corrían por las mejillas le escocían el alma. Daba vueltas de un lado a otro, no tenía acomodo, ya que sus pies ―no así su mente, que estaba en shock― querían salir de allí como fuese. Se sentía morir lentamente, aquella no era la manera en la que había pretendido que Jake se enterase de esa noche. Debería haber sido ella, y el peso de su agonía oculta, pues había intentado decirlo, colgaba de sus hombros tan pesado que la hundía. Que todo saltase de esa manera provocó que la vergüenza se desenroscara en su interior, de ahí que saliese corriendo, pues a veces para salvarse a uno mismo había que hacerlo. Mas era consciente que lo más difícil estaba por llegar, puesto que Jake le iba a pedir explicaciones y debía exponer la razón por la cual se calló la boca.

—Jake.

—Esta noche duermo abajo —expuso sin mirarla a los ojos. Él mantenía las distancias.

—Tenemos que hablar.

—No se me apetece. —La obviaba y eso no le agrada un ápice.

—A mí sí.

Él giró el rostro hacia ella con los ojos prendidos en la ira.

—¿Hablar de tus mentiras? —La voz de Jake sonó como un trueno—. Por hoy he tenido bastante.

Ella cerró las manos en puños para retener las pocas fuerzas que le quedaban.

—Tenemos que hablar —insistió apretando más los puños.

—Aquí estoy. Eso sí, te pediría que la verdad prevaleciese.

—No me hables así.

—Lo siento, estoy enfadado y no pienso fingir —bisbiseó.

Meriel tomó aire por la nariz.

—La noche en la que te pegaron, dos hombres te trajeron a la consulta de mi hermano y la única persona que estaba para atenderte era yo.

—Así que es cierto —masticó las palabras con cierto amargor—. ¿Sabes cómo me hace sentir eso?

—Me lo imagino.

—No, no lo sabes. Me sentí como un idiota que no se entera de nada, porque su esposa le esconde determinados detalles de los que debería estar al tanto.

—No encontré el momento —se defendió—. Siempre que iba a decírtelo, surgía otra cosa.

—¡¿Crees que eso me vale en estos momentos?! ¡Me has estado mintiendo! Todo esto llega tarde para mis oídos. Tan difícil te era decir: «Jake, yo te curé las heridas de la paliza». —Impotente, se llevó las manos a la cabeza—. No veo que sea tan complicado. ¡Soy tu marido, no un extraño!

—No es difícil, aunque al principio lo fue.

—¡¿Qué?!

—Comprende que sucedió tras la fiesta de Harper, hacía poco que nos habíamos reencontrado. ¿Crees que no me dolió verte apaleado?

—No, no te dolió mucho cuando no te interesó decírmelo, cuando le has dado más importancia al tiempo que no nos veíamos que a mí. —La puso en duda.

Nunca le había gustado que desconfiasen de ella, sobre todo, tras lo sucedido hacía tres años entre ellos.

—¡Me destrozó, tú no sabes lo que es curar a la persona que se ama!

—¡El hecho es que me lo escondiste! ¿Y sabes lo que es más triste? —Ella negó con la cabeza, con el corazón desbocado y la respiración errática—. Creía que eras una visión.

—¿Cómo?

—En estos años que no estuvimos juntos, siempre te aparecías en mis sueños cuando estaba mal o enfermo. Tú me curabas, me ayudabas a mejorar; eso fue lo que creía que me pasó en aquella consulta, que había soñado contigo y que, a causa del dolor agudo de los golpes, lo viví de un modo más intenso.

—Jake... —Aquello la cogió desprevenida, jamás se hubiese imaginado algo así. Aquella confesión la destrozó un poco más y cada palabra que decía Jake era una sentencia que la quebraba.

—Resulta que eras real, no eras un sueño. ¡Un idiota, así me siento por culpa de tu mentira! —le gritó—. Cuando regresé a casa no entendía por qué te podía oler, cómo podía notar tu piel en las yemas de mis dedos, por qué latías en mis labios. No entendía nada. —Entrecerró los ojos y ladeo la cabeza—. ¿Hicimos el amor?

Ahí estaba la pregunta, la cual bajó varios grados la temperatura de la habitación, congelando cada rincón del cuerpo de Meriel. Ya no tenía escapatoria. Una parte de ella no quería responder para protegerse, ya que de ahí iba a salir muy mal parada. Mas debía enfrentarse a la verdad, ya que, al hacerlo, soltaría el lastre que arrastraba.

—Responde, Meriel, ¿hicimos o no el amor?

Ella lo miró fijamente y pudo observar el cambio que se había producido en su rostro: sus pómulos se tornaron más angulosos y sus ojos más oscurecidos por la tormenta que había explotado en él. Lo que más le dolió fue su frialdad.

—Sí. —Sonó ensordecida.

Jake se llevó las manos a la cabeza y se rio nervioso y disgustado a la vez. Se volvió hacia ella con los ojos un tanto húmedos.

—Hice el amor con mi esposa y me entero tiempo después. No tenías derecho a ocultarme nada, ¡no tenías derecho! —Dio un paso hacia adelante y le propinó un golpe a la columna del dosel de la cama a causa de los nervios. Meriel nunca lo había visto tan nervioso, tampoco tan dolido—. Me pediste que no hubiese secretos entre nosotros, lo acepté; me pediste comunicación para evitar malentendidos, lo acepté y te lo conté todo.

—Jake, lo siento —dijo derrotada, pues todo lo que él argumentaba era cierto.

—¿Qué haces tú? —prosiguió sin coger aire—. Mantenerme al margen de un suceso que nos incumbe a ambos, porque a ti te da la gana.

—No es como piensas —intentó defenderse. Se acercó a él.

—¡Aléjate de mí! —Esa orden fue un latigazo a su alma, una garra que hundió las uñas afiladas en el centro de su corazón y que le cortó el aire—. Sabes desde hace tiempo que alguien está atentando contra nosotros. Mientras que yo me preocupaba de tu seguridad, lo primero que me entero es que mi mujer me atendió en la consulta de su hermano y que luego hicimos el amor. ¡¿Cómo se te ocurre ocultármelo?! Solo pensaste en ti, en ningún momento te paraste a pensar en mí o en lo que yo podía sentir. Jamás pensé que fueras tan egoísta, pero ya veo, te crees el ombligo del mundo.

—Yo... —No había defensa posible.

—¿Tienes una idea de cómo estoy en estos momentos?, ¿tienes idea de cómo hizo sentirme tu madre? Ella tiene más información que yo.

—Lo siento, lo siento. —Se atrevió a acercarse y lo cogió del brazo, mas él se soltó como si fuese alguien abominable—. Lo siento de veras, no va a volver a pasar.

—¿Dime por qué lo hiciste?

—¿Qué? —inquirió desconcertada. Todo a su alrededor comenzó a dar vueltas.

—¿Por qué lo hiciste? Deberá haber una explicación lógica a tu comportamiento o ¿es que eres tan fría que te da todo igual?

Si daba la respuesta real todo se iba a terminar. La habitación se comprimió a su alrededor.

—Dame una razón para entenderte, Meriel.

—Para... Para... —No se atrevía a decirlo.

—¡Dilo de una maldita vez!

—Para no romper el contrato —reveló. Para no entrar en el mismo infierno que se abría ante ella, se agarró a la falda, debía hacerse entender.

—¡¿Qué?! —Jake soltó la pregunta sin dar crédito.

—Si decía que te había curado, el contrato se rompería, por eso le pedí a la señora Herbert que se hiciese pasar por la mujer que te atendió. Le di instrucciones de lo que debía decirte mientras yo me escondía de ti.

—¿Tú te estás escuchando? —Abrió la boca sin emitir sonido alguno.

—Jake, compréndelo, yo no sabía cómo te lo tomarías.

—Meriel, ¿tanto asco te doy para hacer que una persona me mienta a la cara?

—¡No! No digas eso, jamás te tendré asco. —Aquello fue peor que una bofetada.

—Soy tu marido, al que apalearon en la calle y antes de compadecerte de mi salud le has dado más importancia al contrato. —Jake, tras exponerlo todo, parecía más cansado—. Eso es lo que significa amarme para ti, primero el contrato para no retomar tu vida conmigo.

—No pienses así, porque no es verdad lo que dices. —Quiso acercarse de nuevo.

—¡No!

—Jake, estoy aquí contigo, ¿es que no me ves? Te amo más que a nadie.

—Sí, te veo y en estos momentos no te reconozco. No reconozco en ti a la mujer de la cual me enamoré. No eras una mentirosa. No te entiendo y tampoco me interesa lo que tengas que decirme.

—Jake, perdóname. —Meriel quiso pararlo tirando de la manga de su chaqueta, mas él se soltó y se dirigió a la puerta para salir—. No, Jake, no, tenemos que solucionarlo.

—Dame tiempo para aclararme —respondió sin mirarla—. Necesito tiempo, no sé cuánto.

No se había dado cuenta de hasta qué punto sus silencios y sus acciones tendrían consecuencias. La frágil llama del farol tembló al igual que hizo su alma rota, pues el abismo que se había instalado entre ellos por esa mentira lo percibió visible e insalvable. Respiró con esfuerzo al comprender que había cometido un error por el cual Jake se alejaba de ella. Se dejó caer en el suelo echa un mar de lágrimas; algo dentro le repetía que no había solución, debido a las peticiones que ella misma le había exigido y que finalmente no cumplió.

Al igual que hacía tres años, se encerró en un dolor insoportable, que sumado a la carga de vergüenza la hundieron en un abismo y no sabía si lo podría soportar.

Capítulo 27

Jake bajó al despacho para despejarse e intentar comprender las razones que empujaron a Meriel a no contarle nada. Cada vez que le daba más vueltas, siempre acababa en el mismo punto de partida: ¡el maldito contrato! Un trozo de papel con unas cuantas cláusulas pudo más que el amor que ella podía guardar en su corazón por él. ¡El contrato le ganó la partida! Aquello no era disculpa, ya que, cuando pretendía comprenderlo, saber que el contrato motivó aquella mentira, más dolor le causaba la reacción de su esposa. El corazón tardó en llegar a la conclusión de que en su mente hacía rato que hervía: el rencor. ¿Meriel podía estar haciéndole pagar lo que ocurrió hacía tres años? Era una posibilidad.

Él también había sufrido y lo había hecho en silencio. Los únicos que sabían lo mal que estaba eran la señora Bells y Wicker, delante del resto siempre intentó mantener las apariencias hasta que un día se rompió con Ian y reconoció delante de su amigo que había caído en las redes de una mentira. Lo que no sabía era que detrás había un complot para matarlo. Mas hablar a las claras de su error supuso perderse en el dolor y en la desesperación, pues él era el único culpable.

Uno no sabía lo difícil que era el amor o amar a alguien hasta que saboreaba el calvario de la pérdida. No obstante, el dolor que sentía en esos instantes no era comparable a nada, ya que se mezclaba con la decepción que le producía que Meriel no hubiese confiado en él como él había hecho. No le había mentido al contarle que cuando ella se marchó le arrancó el corazón llevándoselo consigo. Nadie sabía lo que era vivir sin él durante tres largos años. Ella regresó, se lo devolvió de nuevo para quitárselo después.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó a la nada en la que se había convertido su despacho y que lo oprimía—. Todo este tiempo creyendo que había sido una visión más, una ensoñación causada por los golpes y resulta que fue real—. Furioso, se levantó. Comenzó a dar vueltas y sin poder contenerse le dio una patada a una silla que, sin caerse, chirrió contra el suelo.

La decepción y la pena lo carcomían por dentro. Cuando él le estaba dando su palabra de que no le ocultaría nada, ella se estaba riendo de él al tener datos sobre su vida... Se percató de una cosa: en la fiesta de Alberic el contrato estaba más que roto, por eso a ella no le interesaba hablar con él ni que se le acercara. La mentira de Meriel era mayor de lo que se imaginaba, por lo que el dolor cobró una intensidad inimaginable. Abatido, derrotado, angustiado, se dejó caer en la silla que había detrás del escritorio y hundió el rostro entre las manos. Se sentía un verdadero idiota, solo quería desaparecer, pues no sería capaz de aguantar el vacío que se abría ante él. Unos suaves golpes sonaron en la puerta.

—Sidney, vete. —No le había permitido a nadie acercarse como había hecho en el pasado. Había alejado a su primo, que pretendía charlar para ayudarlo. Él no estaba para nadie, ni para sí mismo.

—¿Se puede? —Lady Susan asomó la cabeza por el hueco de la puerta.

Esa inesperada visita sorprendió a Jake.

—Sí, sí, claro. —No podía rechazarla. Ella se sentó frente a él. Vestía una bata y en la cabeza tenía una especie de red que le sujetaba el cabello—. Siento haber hecho ruido, no pretendía despertar a nadie.

—No me has despertado. —Lady Susan respiró hondo—. Oí todo lo que le dijiste a Meriel.

—Ya.

—Jake, te voy a hablar como si fuese tu madre, aunque sé perfectamente que no lo soy.

—Adelante. —Algo dentro de él permitió que aquella mujer de ojos perspicaces hablase. Quizás su visión particular de la vida y de la sociedad podría arrojar un poco de luz en el purgatorio al que Meriel lo había lanzado.

—No seas injusto con ella.

—¿La defiende? ¿Defiende ocultar ciertos asuntos a la persona que quiere?

—No defiendo ni a uno ni otro, ni soy quién para meterme en las cuitas matrimoniales, aunque muchas veces para no hacer daño o para no preocupar a la persona que se ama hay que callar.

—Lo sé.

—No seas injusto con ella, porque al final acabarás siendo injusto con tu corazón. Eso sucederá, porque, haga lo que haga Meriel, seguirás enamorado de ella. Eso jamás cambiará entre vosotros.

—Créame que también lo sé.

—A lo mejor hay una razón de peso...

—¡Oh, claro que la hay! —Saltó la rabia en sus entrañas—. No romper el contrato que en su día firmamos. Un maldito trozo de papel estaba por encima de mí.

—O no.

—Me lo ocultó aun estando el contrato más que roto. —Se mesó el pelo nervioso y se despeinó—. En el contrato había unas cláusulas que, si las rompíamos, la vida matrimonial se retomaría. Todo este tiempo me hizo creer que se rompió en la fiesta de Alberic, cuando hacía días que había ocurrido.

—¿Cuántas veces sucede que no hallamos el mejor momento para abrirnos con la persona a la que amamos? —le inquirió con la serenidad que le proporcionaba la edad.

—¿Cómo?

—Ya me has oído, no eres un viejo sordo.

—Bastantes. —Jake se hundió aún más en la silla. Era como si en el asiento se hubiese abierto un gran agujero y lo engullese.

—Sé que ahora no lo ves, pero no hagas de esto una montaña.

—Me ha dolido, entiéndame.

—Te entiendo, claro que sí. Antes que tú yo ya he estado casada. Por eso te lo digo. Lo que ahora ves como una afrenta, mañana puede que lo veas como una tontería, no permitas que empañe vuestra felicidad. Piensa, medita todo lo que necesites, pero, en el fondo de tu ser, sabes que es una tontuna.

—De momento, no lo veo así.

—Está todo muy fresco, te acabas de enterar. —Apoyó un brazo en el borde de la mesa—. Lo que debes hacer es que la noche afloje tus sentimientos y con los primeros rayos del sol oirás de nuevo los latidos de tu corazón que ahora pueden estar apagados por el dolor. Ellos te empujarán hacia tu camino que no es otro que la mujer que hay en el piso de arriba.

Hacía tiempo que nadie le hablaba con tanta sabiduría.

—Gracias, lady Susan.

—No se dan. —Se levantó para marcharse—. Buenas noches, muchacho.

Al quedarse solo de nuevo, vio lo que lady Susan quería decirle: en la vida solo hay un amor verdadero y es imposible arrancarlo de la cabeza y del corazón, pues siempre retornaría a él.

Eso era lo que le había pasado en esos tres años: Meriel se había anclado más en su alma, por lo que jamás podría alejarla, aunque le costara admitirlo.

Capítulo 28

Hacía dos días que el secreto había explotado por los aires. Dos días en los que los espacios vacíos en la cama, la soledad y el silencio regresaban a Meriel, se mezclaban con los remordimientos y el arrepentimiento que la azotaban al recordarle lo que había hecho. Por eso, las preguntas asaltaban su cabeza día y noche. Dos días en los que se encerró en sí misma y en ese dolor lacerante que suponía estar separada de nuevo de Jake. No podía estar con Iona, lady Susan o su madre. Solo Sophie podía consolarla. Su inseparable Sophie. Ella había compartido y estado en los peores momentos de su existencia, no la juzgaba, no le decía lo que había hecho mal o la señalaba como culpable, permanecía a su lado sin más, sin pedir nada a cambio. Como en el pasado, le repetía:

—Señora, pasará, ya lo verá. Todo estará bien otra vez. —No la serenaba, mas no le reprochaba nada.

El único que la calmaría sería Jake, una sonrisa, un beso, uno de esos parpadeos que sobre su piel los sentía como una caricia.

En esos dos días, Meriel intentó un acercamiento con Jake, mas él ponía más distancia, con disculpas o salidas que no tenían ningún sentido, ya que muchas eran a solas, no en compañía de Sidney, quien percibió que también lo mantenía alejado. No quería volver a las noches solitarias, frías y en las que el dolor la corrompía por dentro, sin embargo, por su falta de cabeza era a donde había vuelto. No sabía cómo hacerse escuchar, cómo decirle todo lo que su corazón estaba soportando a causa de esa situación. Sí, era culpable, ¿qué más quería? Lo peor de todo era que cuando sus ojos se cruzaban, cada mirada de Jake la percibía como la última y no quería que eso sucediese, tampoco sabía cómo romper el silencio hueco que se había instalado entre ellos. Sentada en el sofá del salón, al lado de Iona, con lady Susan y su madre enfrente, notó que el cuerpo le pesaba, apenas había descansado en esos días, no podía conciliar el sueño, tenía miedo de que si cerraba los ojos Jake terminase por irse. Observó a su madre cómo gesticulaba, sonreía como si todo estuviese bien, cuando no era verdad, ya que no era ajena a lo que sus palabras habían originado. Era más, todavía no le había perdonado la frase que le dijo: «Hija, no te entiendo, esto tendrías que contarlo». Era lo único que la duquesa de Elderbrook le reprochaba a su hija y su presencia solo le reportaba lo mal que lo había hecho. De pronto, recordó algo que le había dicho cuando llegó a la edad casamentera:

—Fingir que no sucede nada es el modo de mantener a los ignorantes felices y seguirán siendo sumisos, ¿no es así, madre? —interrumpió la conversación entre las tres mujeres.

—Ay, hija, no sé a qué te refieres. —Anne sonrió inquieta.

—¿Se lo debo recordar? —La sangre comenzó a fluirle por las venas con bravura, como si los cuatro jinetes del apocalipsis se apoderasen de sus sentidos.

—Está claro que algo te preocupa, lo intuyo, soy tu madre y te conozco, aunque seas una mujer adulta. —Dejó la taza sobre el plato sin hacer ruido—. Se te ha olvidado que el matrimonio da muchas alegrías, a pesar de las penas.

—No, madre, no hubo momentos complicados hasta que usted llegó y eso fastidia cuando siempre me ha regalado comentarios triviales, carentes de fondo y contenido. ¿En eso se resume toda su experiencia en el matrimonio? Si es así, me atrevo a decir que es muy triste. —Era tal el rencor hacia su progenitora que le nubló la mente y hablaba por ella.

—Yo solo quiero ayudarte —le dijo a su hija, con pesar.

—¿Sabe lo que me hubiese gustado? —le inquirió sin permitirle responder nada—. Que todos sus consejos me hubiesen preparado para el matrimonio, para los malos momentos. En cambio, salí al mundo menos preparada que una estúpida. —Su madre enrojeció y a causa del enfado Meriel la tuteó—. Sí, madre, mi doncella me dijo todo aquello que tú no me contaste, porque las relaciones maritales en la cama son tabú.

—Yo...

—Me enseñaste a fingir, a ser hipócrita con todos, extraños y familiares, pero no me hablaste en ningún momento de la realidad. Si hubiese sabido la verdad, a lo mejor, no me hubiese casado ni con Jake ni con ningún otro.

—Para eso que dices, mi querida Meriel, no hay libros —intervino lady Susan—. Son los años y la experiencia los que te ayudan a solventar los buenos y los malos momentos.

—No digas eso —le riñó su madre.

—Anne, tu hija, en parte, también está en lo cierto. Ninguna madre nos prepara para ese momento. —Miró tanto a Meriel como a Iona—. Y nunca lo harán —alegó alejada de su tono gracioso—. Meriel, a mí me pasó lo mismo. Mi madre no me explicó a lo que me podía enfrentar. Pero no le puedes pedir nada a la sociedad en la que vives, donde hay temas de los que no podemos hablar o simplemente se evitan por no ser decorosos. ¿Qué madre le explica a su hija el momento de intimidad con su marido? ¿Acaso nos explican cómo se hacen los niños? No.

—Bueno, yo lo sabía —dijo Iona.

—Tú no vales de ejemplo, muchacha. —Se rio—. Tu padre es médico y, si él no te lo contaba, algún libro por ahí te lo explicaría. —Lady Susan negaba ante lo que a todas luces debería parecer obvio—. A lo que voy es a que nos preocupamos más por la vida ajena, no dar escándalos, que por contarles a nuestras hijas de qué va eso del matrimonio al que todas estamos abocadas; a lo que llevaría a otra explicación: ¿por qué hay esposos que prefieren a sus amantes, y a sus esposas no las tocan ni con el bastón? Yo no he tenido que pasar por eso, ¡gracias al cielo! Me costaría encontrar las palabras exactas para decirle a una muchacha ilusionada que a lo mejor va a malvivir en su matrimonio. No obstante, queridas —las señaló con el dedo índice—, no son vuestros casos.

—¡Claro que no es el caso de ellas! —exclamó Anne.

—Exacto, lady Susan. —Meriel obvió a su madre a propósito—. Tampoco se nos dice que muchos impulsos masculinos tienen que ver con la verga. —Con esa frase su madre escupió el trozo de bizcocho que había mordido.

—Eso siempre —afirmó lady Susan—. El tabaco, el whisky, las guerras y el pene son los que mueven este mundo. No el amor que nos hacen creer en las novelas.

—Entiendo por qué no se quiso casar otra vez. —«No sufriría más de lo que pudo sufrir en vida de su esposo», se dijo Meriel para sí misma, tragándose las lágrimas, debido a que ella ya había perdido dos veces a Jake.

—Por ahí sí que no, muchacha. —Lady Susan movió en el aire el dedo índice enguantado—. No lo sabes.

—¿Por qué no se casó de nuevo? —inquirió Iona.

—Porque mi esposo siempre será mi esposo y era junto con mi padre y mis hermanos los únicos hombres a los que me acostumbré. Además, la viudez me da una libertad que de otro modo no tendría y no soy mujer que me calle lo que pienso. —Carraspeó con aire dramático—. Os voy a ser sincera, como le fui a la sobrina de mi amiga Jacquetta: hay un momento en el que los hombres se convierten en una caja de pedos y eructos, ¿voy a aguantar eso a mi edad? No, ni soñarlo.

Meriel metió hacia dentro los labios para aguantarse la risa. No tenía ganas, mas al escuchar aquello no quedó impasible ¡Esa mujer era un fenómeno!

—Susan, tú siempre exagerando —le restó importancia la madre de Meriel.

—Anne, no exagero y lo sabes. —Volvió su vista de halcón hacia las muchachas—. Y tendréis mucha suerte si no pierden la totalidad del pelo, porque entonces descubriréis que sus cabezas brillarán más que toda la plata del país. —Terminó su copita de jerez—. Hay mucha falacia alrededor del matrimonio.

—¿Qué consejo le daría a una muchacha casamentera? —volvió al ataque Iona, que le dio un suave codazo a Meriel para que estuviera atenta a la respuesta.

—Pues, mirad, un hombre fornido, atractivo, que cada cual entienda atractivo como quiera, respetuoso, elegante, galante, y siempre teniendo en cuenta que las virtudes de un hombre tardan en aparecer; no neguemos que es en la cama donde siempre dan a conocer sus dones más ocultos, a no ser que os hayáis casado con un zoquete, porque entonces os diré: ¡ojo! —Tiró del párpado inferior hacia abajo—. No sabe por dónde meterla.

—No seas tan explícita —la amonestó Anne otra vez.

—Las dos están casadas y estamos en confianza —le asestó.

—Aun así, hay oídos.

—No estoy diciendo nada nuevo, Anne. Siempre lo he dicho: hombre con buen pene, hombre que conviene. Cuando lo cabalgues, te sentirás una amazona. —Señaló a Meriel con el dedo apuntador—. Ya me lo dirás. No, no lo hagas, te envidiaré. —Se rio de sus propias palabras.

Sophie entró en silencio para darle una carta a Meriel, que cuando la tuvo en sus manos observó que no tenía remitente, lo cual le pareció extraño.

—¿Quién te la envía? —Iona estaba más ansiosa que ella—. ¿Es de Jake?

—No lo sé. —Le dio la vuelta y la dirección escrita era la de la mansión y esa letra estaba segura de que no era la de su marido.

—¡Ábrela, muchacha! —exclamó lady Susan que agitaba la mano en el aire—. No pierdas el tiempo y descubre qué es lo que quiere Jake.

—La reconciliación —afirmó Iona.

Movida por el entusiasmo de esas dos mujeres, rompió el lacre que no tenía escudo para identificarlo. Se sorprendió de que en el interior hubiese dos legajos. No entendía nada.

Meriel Woodrow, la duquesa secreta de Wroxham. Ay... Si supiera Londres todo lo que sé sobre ti. ¿Creías que no te tenía vigilada? No me dabas problemas con esa vida de monja que llevabas al lado de tu hermano, pero la duquesa adúltera ha regresado. ¡NO DEBÍAS, MUJER ESTÚPIDA! Si eres buena chica y tan enamorada dices que estás de tu esposo, hagamos un trato, ¿te parece? ¡SÍ!

CAMBIA TU VIDA POR LA DE TU MARIDO, así podrá vivir. Como no lo hagas, vas a ser testigo de cómo se desangra y luego te mataré a ti para que no haya un heredero. Sí, sé que folláis, tengo toda la mansión vigilada.

SÉ LO QUE HACÉIS. SÉ LO QUE HABLÁIS. LO SÉ TODO.

Escoge, ¿tu vida o la de tu marido? Si no lo haces, os encontraréis en el más allá.

Y, si mis amenazas no te convencen, haré que estés en boca de todos cuando en dos días Londres se despierte con el contrato publicado y con una explicación: EL ADULTERIO DE LA DUQUESA DE WROXHAM. ¿QUIÉN VA A CREER QUE ES MENTIRA? ¡NADIE!

No vas a tener dónde esconderte.

Por cierto, la vida de tu amado esposo te importa bien poco, según pone el punto uno.

Te espero a la entrada de la iglesia.

Meriel, con manos temblorosas, con el miedo instalado en su estómago, separó la hoja y ante sus húmedos ojos apareció el contrato que la alejaba de Jake, esta vez no por algo que hizo, sino como salvaguardia de su vida.

Contrato de interrupción del matrimonio

1) A partir de este contrato, las dos partes acuerdan que no mantendrán contacto, a no ser que sus vidas corran peligro.

2) Tienen prohibido anunciar que han contraído matrimonio, a excepción de los padres de ella.

3) Mantener las distancias. (Supuesto: siempre y cuando acudan a los mismos actos, recepciones o fiestas...).

4) No hablarán (si se da el supuesto anterior).

5) No se tocarán (en caso de que otra vez ocurra el supuesto anterior).

6) En el caso de que haya un baile, podrán bailar con otras personas, queda expresamente prohibido que lo hagan juntos.

7) No podrán mantener relaciones con personas del sexo contrario.

8) Ninguna de las dos partes dará falso testimonio de la otra.

9) Los padres de ella tendrán conocimiento de este contrato.

De acuerdo con lo aquí estipulado, si cualquiera de las partes infringe dicho contrato, se acometerá a proceder el siguiente castigo: convivir bajo el mismo techo durante tres meses para formalizar el matrimonio que, por acuerdo mutuo, queda temporalmente suspendido.

Meriel soltó aquellos papeles que le quemaban en las manos y dio una especie de grito medio sofocado. Sintió el tirón de la histeria ceñirse en su pecho; cada vez que respiraba producía un extraño pitido y su cuerpo se sacudió como si intentase apartar el miedo que se filtraba por cada poro de su piel.

—Meriel, ¿qué pasa? —inquirió con preocupación Iona.

—Jake... Jake...

—¡Ves, hija! Todo se ha solucionado, seguro. —Anne irradiaba alegría.

—No. —Meriel se levantó como un resorte y las hojas cayeron al suelo—. Su vida está en peligro. —Nada más decirlo percibió que el ambiente en toda la estancia se tornó siniestramente oscuro. «Algo así solo puede significar muerte», le dijo una voz en su cabeza—. Tengo que salvarlo, aunque muera. Él no me puede dejar. —Salió a la carrera hacia su habitación. Con la sangre que se batía en sus oídos, de pronto sintió un frío helado que le calaba los huesos.

Capítulo 29

El primer impulso de Iona fue levantarse para ir detrás de ella. No entendía nada, ¿Jake estaba en peligro? ¿Quién debía morir? No le agradaba ver a Meriel tan desesperada y nerviosa, ya que en ella como en Amanda había hallado a dos grandes mujeres. Meriel era fuerte, aunque a primera vista resultase lo contrario, sensible sobre todo si estaba relacionado con Jake que, al igual que él, prefería que le ocurriese a ella todo lo malo en vez de a él. Había sido testigo en ese tiempo con ellos que, por mucha distancia que hubiese entre ambos, sus corazones estaban unidos. Se amaban muchísimo. Por eso no le gustaba nada verla en esas tesituras.

—Iona, siéntate —le ordenó lady Susan con una tranquilidad pasmosa.

—Debo ir a animarla para saber... —Señalaba la puerta que había quedado abierta con la huida de Meriel.

—No la dejaremos sola, pero nuestra presencia solo la alteraría más —explicó.

—Tenemos que ayudarla —repitió la joven escocesa entre dientes.

—Lo haremos. Ahora, lee lo que pone esa maldita carta.

Iona obedeció y cogió del suelo los papeles que se habían desperdigado por encima de la alfombra. A medida que ponía voz a esas amenazas, la mente de Iona dilucidaba lo que debería de estar pensando y lo que le corría por las venas a Meriel. ¡Los estaban amenazando a ambos! ¿Quién estaría detrás de todo esto?

—Mi hija... Mi hija está en peligro —dijo Anne, que se tapaba la boca con una mano y alzaba las cejas como si viese un fantasma. Incluso perdía el color de la cara progresivamente.

—¡Por Dios, Anne! Reacciona. —Lady Susan era la única capaz de mantener la mente fría—. Sí, según esto, está en peligro y Jake también. ¿Quién...? —Se interrumpió a sí misma—. ¡Sophie! —Llamó a la doncella.

—Sí, lady Susan. —Apareció en un abrir y cerrar de ojos—. ¿Qué le sucedió a la señora?

—Dime, ¿quién ha entregado esta carta? —inquirió la mujer cual detective, lo que sorprendió a Iona, ya que había cogido las riendas de la situación.

—La señora Bells —respondió la muchacha, nerviosa.

—Llámala.

—¿Qué podemos hacer? —Iona leía una y otra vez en voz baja aquellas amenazantes palabras.

—Lo que sea para salvarlos. ¡Ah, señora Bells! —exclamo al verla—. Dígame, ¿quién trajo esta misiva?

—Un muchacho que no sé quién es, nunca lo había visto y su cara no me resultó familiar —aclaró la mujer con las manos en los bolsillos del mandil.

—¿Será el autor de la carta? —La pregunta le salió sola a Iona.

—Eso es exponerse mucho —contestó lady Susan.

Iona volvió a revisar los dos papeles y halló una pista que le había pasado desapercibida.

—No tiene remitente y todo indica que no está enviada desde Londres. —Le tendió los papeles a lady Susan para que ella los pudiese revisar.

—Cierto, eso puede significar una cosa, la única que se me ocurre por el momento: quien va detrás de ellos está en el pueblo. —Observó con perspicacia—. Señora Bells, ¿sabe de alguien que quiera dañar a los duques?

El ama de llaves, con una decisión asombrosa, dio un paso hacia adelante, seguida de Sophie, pues a Iona le pareció que estaba dispuesta a todo. Y así era. En segundos, en voz baja para que nadie más pudiera escucharla, ni las paredes lo hicieran, les contó los accidentes fortuitos que había sufrido Jake en el último año. Al principio, podían haber sido casualidades, mas, cuando empezaron a ser cada vez más frecuentes, ya no lo eran. Wicker ―apuntó ella― llevaba tiempo tratando de dar con la persona que estaba detrás de todo aquello, aunque no habían dado con nadie. A ese relato, Iona narró lo que le había contado Meriel: las causas reales que los empujaron a separarse. Alguien había inventado una mentira por la cual se acusaba a Meriel de adulterio y, sin entender muy bien cómo, Jake, a todas luces, pareció creer en aquello. Quizás por la juventud.

—Queda claro que alguien los quiere separados y a Jake muerto —barruntó lady Susan.

—La señora Bells y yo creemos que, tras el accidente que sufrió Meriel en Londres, se esconde la misma persona que mandó pegar a Jake y que, ahora, ha enviado esta nota —dijo Sophie, que hasta ese momento había escuchado a todas las partes.

—A mí me da la espina que también. —Lady Susan estaba de su lado—. ¿Y decís que Wicker está investigando? —Iona, la señora Bells y Sophie asintieron a la vez—. Pues no nos queda otra que hacerlo nosotras por nuestra cuenta debido a la ineptitud de los hombres.

Todas, salvo la madre de Meriel que se había paralizado, se quedaron de una pieza con aquella decisión de lady Susan.

—¿Cómo? —cuestionó Iona, que pasó de la sorpresa a la euforia en cuestión de segundos, ya que le hacía ilusión jugar a los detectives.

—Por favor, sentaos —les pidió lady Susan a Sophie y a la señora Bells—. Anne. —La duquesa de Elderbrook no le hizo caso—. ¡Anne! —le gritó.

—¿Qué? —Pegó un brinco.

—¿Quieres ayudar a tu hija y a tu yerno? —le inquirió casi perdiendo la paciencia.

—Sí, no sé cómo. —Gesticulaba con las manos, muy nerviosa.

—Lo haremos las cinco —anunció mientras las escrutaba a todas—. Pero nadie se puede enterar, ni Jake, ni Sidney, ni Wicker, ni nadie del servicio; esto queda entre nosotras.

—¿Cómo lo haremos? —Quiso saber Anne, que parecía estar de vuelta en la realidad.

—Con mucho cuidado —le respondió, irónica—. Investigaremos por nuestra cuenta y empezamos ya. —Se volvió hacia Anne—. ¿Estás con nosotras?

—Ya dije que sí.

—La boca cerrada —le ordenó.

—Sí, sí.

—Bien, atended, esto es lo que vamos a hacer.

***

Una sombra siniestra se cernía sobre Meriel que, sin apenas pensar, lo único que tenía claro era que iba a salvar a Jake, aunque con ello perdiese el corazón. Eso era lo de menos, ella lo quería vivo y estaba dispuesta a todo, ya que si de algo estaba segura era del amor que sentía por su marido. Atemorizada, con los nervios como puños que se le clavaban en los costados, cogió un par de prendas y unos cuantos enseres para preparar un pequeño petate. Las manos le temblaban tanto que apenas podía sujetar nada, un frío helado le cubría la piel, también le agarrotaba las rodillas, era más, a veces su mente daba una orden y el cuerpo no era capaz de obedecer. Ni tampoco se percató de que la puerta se había abierto.

—Meriel. —Iona se acercó a ella con una taza de té en las manos—. Tranquila, tómate esto.

—No, me tengo que ir, debo salvarlo.

—Estás muy nerviosa, primero debes procurar estar tranquila. No puedes irte así —insistió para que le hiciese caso.

Iona la obligó a sentarse en el borde la cama.

—Bebe, por favor. —Le tendió la taza—. Y hablemos, no se pueden tomar las decisiones tan en caliente sin meditarlas. —Iona se fijó en que Meriel quería beber tan rápido que una gota se le escurría por la comisura hacia abajo.

—Hmmm... Quema —protestó.

—Meriel, irse no es la solución.

—Lo es, la nota así me lo pedía y por Jake estoy dispuesta a todo. —Se limpió una lágrima—. ¿Qué harías tú por Sidney? No quiero ni puedo verlo sufrir. —Sopló el líquido amarronado y le dio otro sorbo. De pronto, notó cómo la taza le pesaba mucho y el cuerpo se le quedaba laxo—. En algo tienes razón, necesitaba relajarme, pero tengo que irme ya. Entiéndeme, Ia... Iona. —La lengua se le enredaba.

—Lo comprendo.

Meriel dejó de oír a la condesa, los párpados se le pegaban y no entendía el porqué, por eso se resistía a cerrarlos. Sin embargo, notaba las articulaciones flojas, además de un gran sosiego. ¡Tenía la sensación de flotar en el aire! ¿Cómo era posible si estaba sentada? En segundos, todo se apagó.

Capítulo 30

Jake estaba desolado, no podía dormir, no comía y a veces ni escuchaba el latido de su corazón, solo si se cruzaba con Meriel, la oía o la sentía. En los dos días que habían transcurrido, solo una vez coincidió con ella. Fue en las escaleras, de súbito. Se pararon con las miradas entrelazadas, que lo empujaban a lanzarse a su lado. A pesar de la languidez que le vio en el rostro, estaba guapa y deseable. Percibió, aun con la situación que vivían, una poderosa atracción que parecía no disminuir nunca, a lo mejor, solo él la sentía, ya que Meriel le resultaba irresistible; era una mujer deseable en todo momento. En aquellos ojos color miel que lo embrujaban, discernió un atisbo de súplica muda: «Dime algo». Si le hubiese hablado, no hubiese ocurrido nada, ya que, cuando dos personas compartían el mismo dolor, continuaban unidos y hablaban un idioma que solo ellos entenderían. Mas, en vez de pronunciar alguna palabra, salió de casa a la carrera. En ese tiempo notaba una contradicción en sus propios sentimientos. Cuando la tenía enfrente o la sentía, no podía reaccionar; por el contrario, al alejarse quería, más bien precisaba, tenerla cerca, estrecharla entre sus brazos, tan fuerte que le fuese imposible salir huyendo; besarla hasta que le doliese la mandíbula y le quedasen los labios enrojecidos por los suyos. Ansiaba tomarla en cuerpo y alma.

Esa tarde, con el cielo encapotado sobre su cabeza, charlaba con Sidney, que lo comprendía por lo que él había vivido. Iban montados a caballo en dirección a la mansión.

—Lucian, tú y yo tenemos un gran problema y es que somos muy testarudos, sobre todo, cuando nos enfadamos. —Sidney no se cortaba en decir los defectos de cada uno, en ese caso Jake sabía que tenía razón.

—Es cierto, sé que me excedí, debí hablarlo con serenidad, pero me sentó tan mal que fuese por culpa de ese maldito contrato... —Suspiró cansado, así era cómo estaba desde que se había enterado de lo que Meriel le escondió—. El infierno es un lugar en el que un hombre está lejos de los que ama. Yo estuve ahí por una mentira y jamás me lo perdonaré. La quise desterrar de mi corazón y no pude, siempre ganó ella por encima de todo y de todos.

—El amor habla por ti —dijo Sidney con una sonrisa—. Acuérdate de lo que me pasó a mí, Iona no quería hablar conmigo por un malentendido, por un hecho que ella malinterpretó. A veces, el tiempo juega a nuestro favor, aunque no debemos permitirle que se vuelva en contra. Si esperas más tiempo a enfrentarte a Meriel y decirle lo mal que lo estás pasando, en pedirle perdón, puede que todo se emponzoñe.

—Sí, tengo que hacer algo y ya.

—Así me gusta, ese es mi primo, con dos huevos ante la vida, que para eso eres duque.

—Sidney —bufó Jake.

—Te estoy animando. Si no lo hago yo, ¿quién lo hará?

—Espero que me perdone. —Jake estaba nervioso y arrepentido a partes iguales.

—Claro que lo hará. Ahora, cuando llegues a casa, coge a tu mujer e iros al bosque. Allí, arreglad vuestros problemas alejados de interferencias molestas y daros un baño.

—Sí, de hoy no pasa.

—Como decía tu padre: da igual lo que vivas, los años que pasen, el amor permanece y cura las heridas del alma. —Le refrescó la memoria.

Sidney tenía razón, su padre, siempre que podía, repetía esa frase. Continuaron en silencio y una nueva esperanza había conseguido que las sombras que sobrevolaban su corazón fueran desapareciendo por el camino. En cuanto llegó a casa, se bajó del caballo y fue en busca de Meriel.

—Tengo que comunicarte...

—Ahora no, Wicker. —Se dio la vuelta—. Voy en busca de mi vida.

Pegó un salto por encima de Caliente y subió de dos en dos los escalones. Entró en tromba, haciendo más ruido que un regimiento en la habitación de ella. Al principio, con la emoción, no se había fijado en lo revuelta que estaba. Como no la vio se paró un instante; había algunas prendas tiradas por el suelo: una taza de té en la mesilla, un petate a medio hacer encima de la cama y el sonido del silencio que le atronaba en los oídos le advirtieron que allí había sucedido algo en las últimas horas, que él no sabía.

—¿Pero...? —Una mala sensación le subía y le bajaba en el estómago. Se acercó a la cama y estiró una mano para rozar una de sus medias—. ¿Qué significa todo esto? ¡Meriel! —la llamó. Se suponía que habría una explicación y quería conocerla. ¿Tenía pensado marcharse? Aquella idea que pasó fugaz por su cabeza lo estremeció. No, no se lo permitiría, primero hablarían, pues ya no aguantaba más sin ella a su lado—. No puedes irte, Meriel, no, no lo harás. ¡Meriel!

Al no obtener respuesta, bajó como una exhalación, necesitaba encontrarla. Wicker subía en su busca.

—¿Dónde está Meriel? —le preguntó, no le interesaba nada más.

—Eso era lo que quería decirte —protestó el mayordomo.

Mas Jake no le hacía ni caso, ya que entró en el salón y se sorprendió al ver a todos reunidos allí.

—Meriel está... —Su voz se apagó al ver reunidas a la duquesa llorando y a lady Susan e Iona con caras de preocupación. Aquello lo asustó—. ¿Qué ha sucedido?

—Jake. —Sidney, con rostro circunspecto, se acercó a él—. Es Meriel.

—¿Qué? —Notaba la presión de la sangre en los oídos, lo que no le permitía oír bien.

—Meriel ha desaparecido —le encasquetó sin edulcorantes Wicker, que apareció en su campo de visión.

Aquella noticia hizo que las fuerzas le flaqueasen tanto que percibió que se caía al suelo. Así habría sido si Wicker no tuviera unos buenos reflejos y pudo sujetarlo de las axilas. De pronto, notó cómo se desgarraba por dentro, lenta y dolorosamente mientras las extremidades y los músculos se le tensaron. En esos instantes de conmoción, dejó de oír, de ver, ya que todo lo que le había dicho en la discusión le regresó de vuelta, derribándolo. La culpa de todo la tenía él, no debió alejarla, ni enfadarse como un niño caprichoso, pues todo eso lo hacía cómplice de los malnacidos que habían secuestrado a Meriel. Sus peores miedos se cumplieron y le clavaban sus dientes afilados en el pecho hasta despojar de aire a sus pulmones. El dolor en esos momentos fue lo más real que había vivido en mucho tiempo.

—¿Cómo? —Al no recibir respuesta, o eso le pareció, se enderezó en la silla—. ¡¿Cómo?!

—No lo sabemos —dijo Iona que se levantó de su asiento—. Solo que recibió esta nota.

Se la dio para que Jake la leyese. Lo hizo con ojos rápidos, con manos temblorosas y sin respirar; comprendió que era una sucesión de amenazas contra su persona si ella no lo abandonaba. Luego, había una copia del contrato. Aquello activó su mente, solo existían cuatro: el duque de Elderbrook guardaba dos copias, otra la tenía Alberic y la suya propia que tenía oculta en un cajón de su despacho de Londres. Estaba seguro de que no había más, ya que todos se habían encontrado en el momento de la lectura y la posterior firma. Se giró hacia Wicker.

—¿Hemos sufrido algún robo en Londres? —No tenía explicación ninguna. ¿Quién podría haber conseguido el maldito contrato?

—No, lo hubiésemos sabido.

—Duquesa, ustedes han...

—¡Todo esto es por tu culpa! —lo acusó Anne desde el sofá—. ¿Por qué no nos dijiste lo que estabais viviendo? ¿Por qué has permitido que a mi hija...? —La duquesa se desmayó e Iona acudió en su ayuda.

El sentimiento de culpa le dio un puñetazo en toda la cara. Tardó en recuperarse, no podía reprocharle nada a esa madre rota de dolor por la desaparición de su hija. ¿Quién era él? Un hombre que había alejado de su lado a la mujer que amaba dos veces. «¡DOS VECES!», le gritó su conciencia, que lo paralizó. Cuando por fin el entumecimiento general desapareció, dejó tras de sí un enfado sobrecogedor, ante todo, hacia él mismo.

—Vale. —Se frotó los ojos, debía intentar mantener la mente fría, mas se trataba de Meriel y eso lo dificultaba—. Wicker, manda un hombre hacia lo de Alberic y que no regrese sin noticias, hay que saber si le robaron a él.

—Está bien.

—Reúne a los hombres, hay que hacer batidas para encontrar a Meriel, no debe andar muy lejos. —Cogió de nuevo la carta y la leyó con más tranquilidad buscando alguna pista y dio con ella—. Mira, Sid. —Le señaló con el dedo.

—La iglesia —musitó Sid.

—Hay que ir allí.

—Esperadme en el puente que hay antes de llegar. Doy la orden de avisar a Alberic y me uniré a vosotros. —Jake iba a protestarle a Wicker, mas el hombre, con una paciencia infinita, lo tomó por el hombro—. Puede ser peligroso y no estoy dispuesto a perderte a ti también. Así se lo prometí a tu padre.

Jake asintió y salió de la casa donde uno de los hombres de Wicker daba instrucciones a un grupo numeroso de trabajadores entre los que estaba Ferdinand. La agresividad de Jake explotó, fue hacia él como un león que va de caza, lo cogió por la pechera, lo levantó del suelo y lo zarandeó:

—Como estés en medio de esto te juro que no habrá súplicas que te salven —lo amenazó, agarrándolo con más fuerza.

—No..., no, señor, no tengo nada que ver, no he visto a la duquesa —se defendió el hombre en cuyos ojos se podía ver el miedo.

—Jake, para —le pidió Sidney, que trataba de separarlos.

—Eso espero, por tu bien. —Lo soltó.

Se montó en el caballo para comenzar la búsqueda en la iglesia. Quien lo conociese y se fijara un poco, vería que los ojos le brillaban llorosos.

En medio del camino, Jake reparó en el bosque. Fue como si exhalase su aliento por entre los árboles para que se percatase de que estaba allí. Paró al caballo, lo que hizo que Sidney también lo hiciese, ya que cabalgaban uno al lado del otro.

—¿Qué sucede, Jake? —Sidney miró hacia donde él lo hacía—. ¿Has visto algo? ¿Qué has oído?

—No, no, adelántate tú, yo tengo que ir a un sitio —dijo con cierto misterio.

—Te acompaño.

—Voy yo solo. Nos vemos...

—Jake, pueden tenderte una emboscada. —Sidney no reprimió su preocupación.

—Tranquilo, Sid, voy a mi lugar favorito en el bosque, donde suelo ir a pensar. —Quería asegurarse de que Meriel no estaba allí, escapando de los malnacidos que la habían asustado con amenazas—. Adelántate tú, Meriel te conoce.

—Ten cuidado —le advirtió—. Si veo que tardas, iré a por ti.

Jake no dijo nada y dirigió al caballo hacia el bosque. Lo que de lejos parecía oscuridad no eran más que las sombras de los árboles. En el bosque de Epping había pasado muchas horas tras la primera vez que Meriel se marchó. Allí se alejaba del mundanal ruido. Como le había confesado al final a ella, en cada uno de sus claros o escondrijos la había buscado, también en las flores y en el canto de los pájaros.

A la velocidad del caballo, las lágrimas que se desprendían de sus ojos las arrastraba el aire que el animal levantaba. Poco a poco, como si la naturaleza supiera el calvario que vivía, las copas de los árboles estiraron las ramas para que la luz entrase donde permanecía la oscuridad. Llegó al recodo y sin desmontarse lo recorrió. Nada, no había ni rastro de Meriel. Abatido y con el alma hecha trizas, respiró hondo y cerró los ojos.

—Meriel, ayúdame a encontrarte. Dame una señal a través del viento. —Se quedó callado, mas no esperó mucho.

Tomó rumbo a la iglesia. Cada galope del caballo era un latido de su corazón que parecía que iba perdiendo fuerza ante la evidencia: Meriel no aparecía por ningún lado y solo la esperanza de que Sidney hubiese hallado algo, por mínimo que fuese, lo mantenía en pie. Azuzó más al caballo. Estaba desesperado, sentía que por momentos se deshacía de dolor y la desazón que ello le provocaba se cernía sobre él y le dificultaba respirar. Inconsciente, las lágrimas seguían deslizándose por sus mejillas. Se sentía inútil, eso era lo que sucedía.

Al arribar al lugar, lo esperaban Wicker, Sidney y un grupo de lugareños, que le prometieron encontrar a la duquesa, lo cual agradeció con una inclinación de cabeza.

—¿Habéis visto algo? ¿Hay alguna pista? —les inquirió con inquietud.

—No —contestó Sidney.

Se llevó una mano a la frente, desmoralizado. Una garra afilada casi le arrancó el corazón, dado que si le pasaba algo a Meriel jamás se lo perdonaría.

—En las inmediaciones no hay ninguna señal de que alguien estuviese esperando —explicó Wicker.

—¿Qué señales?

—Pisadas frescas, tabaco o cualquier otra cosa —aclaró Wicker a Sidney—. Hay gente revisando cada palmo de este lado del Epping, algunos van acompañados de perros.

Tras aquello, Jake ojeó el entorno de la capilla incluida la zona próxima al río Lea. Nada. Era como si Meriel se hubiese esfumado. La desesperación, el desasosiego le abrían en el pecho un enorme agujero que se llenaba del aire que respiraba y creaba corrientes heladas que, al no recibir ninguna pista del paradero de Meriel, le erizaban la piel y lo estremecían. No podía ceder ante tan malos presentimientos, debía mantenerse fuerte por ella, positivo, aunque todo se torciera. No se imaginaba la vida sin ella. Mas era un hecho que las malas sensaciones creaban una bola que le golpeaba las entrañas y ensordecía las plegarías de su corazón. Por eso, andaba nervioso de un lado a otro. No quería ceder ante la impotencia. Aquello no podía ser posible, menos en un pueblo como Waltham.

Los tres se quedaron hasta que las primeras luces del ocaso despuntaron en el horizonte y el cielo se tintó con los colores lilas de los rayos del sol con otros más oscuros.

—Regresemos a casa —le pidió Sidney.

—No, hay que esperar un poco más.

—¿No ves qué nos vamos a quedar sin luz? —señaló Wicker.

—Pueden venir cuando nos marchemos. —Jake quería que lo entendiesen y necesitaba convencerlos.

—No van a venir y menos con lo que se ha montado en el pueblo —le dijo Wicker—. Aquí no haces nada.

—En casa tampoco —se enfrentó a ellos.

—Te llevaré a casa aunque sea a rastras. —Sidney lo cogió del brazo—. Los hombres harán batidas nocturnas y mañana por la mañana nosotros comenzaremos una nueva búsqueda.

—Lo mando yo y punto —se impuso Wicker—. Van a por ti, descerebrado, aquí y en cualquier lugar fuera de la mansión no estás a salvo.

—¿Cómo se pondría Meriel si la encontramos y tú estás muerto? —Sidney se persignó.

Aquello lo convenció, aunque no del todo.

Capítulo 31

La luz plateada de la luna se vertía en un ventanuco y llenaba la habitación de sombras afiladas sobre las gruesas, antiguas y frías paredes de piedra por las que corría el agua. Olía a óxido, suciedad y humedad cuando, poco a poco, Mariel abrió los ojos. Se estaba despertando de lo que parecía un largo sueño, le pesaban las extremidades, la cabeza le dolía tanto que parecía estar a punto de estallarle y notaba la boca pastosa. ¿Qué le había pasado? Se llevó las manos a las sienes para ejercer algo de presión; al hacerlo fue peor, el dolor se intensificó el doble. Se levantó y tuvo que echar mano a la pared, estaba mareada. No entendía nada, su cabeza era un amasijo de recuerdos desordenados que no la ayudaban.

—¿Jake? —inquirió a un abismo negro que la hizo dudar de que tuviese los ojos abiertos, aun así, lo que la puso en tensión fue el eco profundo de su voz. No estaba en la mansión y la áspera piedra bajo su mano también lo indicaba—. Jake, ¿dónde estás?

Miró hacia los lados, no supo dónde se encontraba, eso la hizo reaccionar de inmediato con el pánico repiqueteando en su cuerpo y vibrando en la sangre. Al abrir la boca, lo que sí vio fue el vaho de su aliento perderse en el aire. Notaba su propio pulso en el pecho, en el cráneo, en la yema de los dedos, por la impotencia. Un terror exacerbado se apoderó de ella y comenzó a temblar como una hoja sin poder evitarlo.

«Miedica», se dijo a sí misma sin lograr animarse. Estaba paralizada. Aun así, no era tonta, sabía que algo no iba bien. ¿Qué había pasado?, ¿quién la había traído? Su mente no hallaba una respuesta, pues la memoria le funcionaba de aquella manera. Se tomó unos segundos y se acordó que estaba en casa con una taza de té en la mano, Iona estaba a su lado, entonces ¿cómo había ido a parar ahí? De pronto, un flash de luz destelló al fondo de su maltrecha cabeza: habían atacado la mansión, y a eso se le sumó el recuerdo del anónimo con las amenazas... ¡LA HABÍAN RAPTADO!

El miedo la inflamó por dentro, le tembló el mentón y se mordió el interior de la mejilla. Si ella estaba allí, ¿dónde se encontrarían Iona, su madre, lady Susan o Sophie? Todo se agolpó en su interior, la gente que quería podía estar en peligro o algo mucho peor, muerta.

Soltó un grito, cayendo de rodillas al suelo, por la angustia aplastante que sintió al pensar en Jake y en la posibilidad de que lo había perdido. Tardó un buen rato en recomponerse. Allí donde los nervios le producían miedo, un coraje inusitado se despertó y le dio el ímpetu necesario para enfrentarse a saber qué mal que se cernía sobre las personas que amaba.

—¡Hola...! —dijo con voz afónica y la lengua echa un trapo. Carraspeó y escupió la saliva—. ¡Hola! ¡¿Hay alguien allí?! —Su propio eco era quien le respondía—. Dios mío, ¿dónde estoy? A dónde demonios me han traído. —Procuró no moverse, porque no veía nada, salvo allí donde los rayos de la luna iluminaban—. ¿Me escucha alguien? No, claro que no. ¡Maldita sea! ¡¡PUEDE ESCUCHARME ALGUIEN!! —gritó con todas sus fuerzas, desesperada—. ¡Ay! —Se asustó al oír el revoloteo de un pájaro nocturno que salió despavorido por sus alaridos. Le temblaban los puños y las lágrimas comenzaron a deslizarse calientes por las mejillas. La impotencia, la tristeza, el terror eran tan atroces que, al coger impulso para darle una patada a la pared, tuvo la mala suerte de caerse de culo. Apretó los dientes con fuerza, mas el dolor era lo único real que sentía, pues todo el resto parecía una pesadilla—. ¡Maldita sea, ya! —En un arrebato de genio se levantó y empezó a patear la pared, gritando a la nada que la rodeaba—: Al que me escuche cuando salga de aquí le patearé el culo. ¡Me escaparé! —Advirtió, mas esas palabras se convirtieron en una promesa para sí misma. Sí, se escaparía como fuese y, aunque perdiese la vida en ello, allí no iba a quedarse.

Cansada y abatida, ya que las malditas piedras que la mantenían cautiva no se movieron ni un milímetro, terminó sentada con las piernas pegadas al pecho y con la frente apoyada en las rodillas. Rompió a llorar para expulsar todas las emociones que llevaba acumuladas. Solo podía esperar a que saliera el sol en esa penumbra gris que la rodeaba.

Capítulo 32

Jake, esa noche, no se acostó. Debía ser muy bestia si fuese capaz de dormir, sin embargo, no podría, ya que el corazón y la mente unidos desde hacía mucho no se lo permitirían. Tenía los músculos, los huesos, cada fibra de cuerpo en tensión y no era capaz de relajarse. ¡Ni el alcohol le hacía efecto! Arrastrando los pies, subió las escaleras para ir directamente a la habitación de Meriel. Al entrar, su aroma a flores lo recibió en un tierno abrazo que le encogió el corazón, pues el sentimiento de pérdida lo acompañó desde la iglesia a casa. Cerró la puerta con cuidado, para no molestar a nadie, sabía que la duquesa de Elderbrook estaba descansando y lady Susan la acompañaba para no dejarla sola. Había mandado que su cuarto permaneciese encendido toda la noche, por si Meriel aparecía y viese la luz. Allí, a solas, percibió que estaba acompañado por el alma de su esposa, era el único lugar en el que la sentía cerca y eso era lo que precisaba para no caer en la desesperación. Sabía que si lo hacía terminaría con su vida, como había ocurrido ya en su familia, cuando la madre de Sidney falleció. El padre de su primo no lo soportó. Mas Jake era consciente de que su historia de amor con Meriel no podía acabar así, una parte de sí mismo le decía que ella estaba viva. Era más, la percibía. ¿Cómo? No podía explicarlo.

—¿Dónde estás? —Cayó de rodillas al suelo frente a los pies de su cama como aquel que imploraba por su vida—. Perdóname, perdona todo lo que hice. —De pronto, escuchó un quejido al que no le prestó atención—. Todo lo que te dije. Estaba rabioso con todos, cuando lo que tendría que haber hecho era hablar contigo, no alejarte de mi lado, lo que me causa un gran dolor. —Cogió aire para contener las lágrimas—. Parece que no he aprendido nada en estos tres años, lo que sí sé es que te encontraré y no pienso abandonarte. Pero, por favor, regresa a mí.

De pronto, el leve lloriqueo se repitió. Procedía de la habitación, mas no sabía de qué parte, además, no veía nada sospechoso y, aunque su corazón latió con fuerza durante unos segundos, sabía a la perfección que Meriel no era, a no ser que se volviese invisible. Otro lloriqueo.

—¿Quién anda ahí? —Silencio, quizás fuese su imaginación por el estado en el que estaba—. Vuelve —le rogó. Cogió la blusa que había encima de la cama y se abrazó a ella. Al hundir la cara, el aroma de su piel lo reconfortó un poco, mas era un alivio pasajero—. Por favor, señor, tráemela sana y salva. —Otro lloriqueo—. ¡Maldita sea!, ¿quién anda ahí? —dijo entre dientes—. Sidney, ¿eres tú?

¡Vaya tontería había soltado por la boca! No, su primo no podía ser, no hacía esos sonidos tan raros, aunque hiciese otros que le crispaban los nervios. Además, lo había dejado con Wicker en el salón. Se levantó y se puso a buscar lo que provocaba aquel sonido, hasta que, escondido en una esquina, vio a Caliente.

—¡¿Tú?! —Se había olvidado de él por completo—. A ver, sal de ahí. —Para su sorpresa, el perro le hizo caso, no de un modo normal, sino al estilo Caliente: iba arrastrando el culo por el suelo. Jake no se fijó en ese hecho del que podía burlarse; eran sus ojitos negros los que habían captado su atención, puesto que mostraban la misma pena que él sentía—. ¿Puedo cogerte? —le preguntó. El perro paró su extraña marcha, como su pudiera entender lo que él le había preguntado—. Te voy a coger, no me muerdas —le pidió.

Jake tanteó el terreno, no se fiaba de ese animalillo que, por muy pequeño que fuese, se las gastaba como uno grande. Además, era poco de fiar; cuando uno creía que estaba tranquilo, saltaba como una fiera. Al menos, esa era la experiencia con él. Se acercó lentamente para no asustarlo ni levantar las suspicacias y que le mostrase esos minidientes afilados.

—¿Puedo? —inquirió de nuevo. El perro no se inmutó, lo que a Jake le dio valor para acercarse más, iba a echarle las manos.

—No me muerdas, ¿vale? —insistió desconfiado.

Con cuidado lo cogió y Caliente se dejó. Estrechó su pequeño cuerpo contra su pecho. Caliente se removió un poco para hacerse un hueco y, así, acomodarse. Era como si estuviese falto de cariño y solo él pudiera dárselo. Eso lo acabó de romper.

—Lo siento, siento lo que le hice, esto es culpa mía. Nunca debí ponerme así. Lo siento, Caliente —se disculpó con él—. Sé que la añoras como yo. Meriel tiene la voz de un ángel, capaz de curar las heridas del alma y despejar las dudas del corazón. Puede aliviar las penas más secretas.

Con el perro en brazos, se sentó en una butaca y, así, pasó el resto de la noche.

Capítulo 33

En una salita cuadrada y muy sencilla, como cualquier otra del área de servicio, ajenos a Jake, Sidney y Wicker, se producía una reunión de vital importancia, cuyas integrantes estaban dispuestas a dar un vuelco a la investigación tan patética que estaban llevando adelante los hombres. Allí, como si se tratase de un aquelarre, comenzaron a trazar su plan.

—Estamos aquí reunidas porque las fuerzas masculinas no dan pie con bola, no logran ningún avance. Nosotras hemos comenzado un plan y hay que terminarlo. Vamos a conseguir lo que ellos no pueden —habló con seriedad lady Susan—. Entramos en la segunda fase.

—Por cierto, excelencia, el desmayo de ayer fue muy bueno. —Sophie felicitó a la duquesa de Elderbrook por el espectáculo que había dado—. Dejó al duque de Wroxham sin palabras y más blanco que una sábana de cama.

—Lo tengo muy aprendido, lo utilizaba como método de cortejo —explicó ella con una sonrisilla pícara.

—¿Y le funcionó alguna vez? —Quiso saber Iona.

—Con mi esposo, desde luego no —reconoció ella.

—Si algo no han cambiado los hombres en años es por lo ineptos que son —apuntó la señora Bells—. No distinguen cuando se les mete gato por liebre.

—Hasta Wicker, un auténtico espía, lo creyó. —Sophie aplaudía el buen hacer teatral de la duquesa.

—Pues vaya espía que tenemos, que no sabe distinguir un desmayo falso del que no lo es. —Chasqueó la lengua—. Sí que tiene buen ojo y no acierta en nada. —Lady Susan criticó a Wicker.

—Wicker es bueno en lo suyo —lo defendió la señora Bells—. Lo que pasa es que no quiere enfrentarse a Jake. —Ese comentario pasó desapercibido al resto de las mujeres.

—Señora Bells, ¿ha logrado dar con él? —le preguntó Iona, quien, nerviosa, recondujo la conversación a lo importante, a eso por lo que se habían reunido a escondidas y que les ayudaría, a lo mejor, a dar con el malo. O eso creía el ama de llaves.

—Aquí está. —Como si se tratase de un documento histórico de valor incalculable o el mapa de un tesoro perdido desde hacía siglos, extendió un papel sobre la pequeña mesa camilla redonda que las separaba.

—Fue muy fácil. Wicker lo dejó a la vista y, como lleva toda la noche con Sidney en el despacho del duque, cuando les ofrecimos comida y bebida, con un poco de disimulo, pudimos hacernos con él —añadió con más detalle Sophie.

—Muy bien. —Lady Susan estaba orgullosa por el buen hacer de las dos mujeres, quienes hacían un buen equipo—. ¿Quién es? —Torció el gesto en una mueca de asco.

—Es feo con ganas —dijo Iona con las cejas alzadas.

Observó con atención el retrato que tenía delante: un rostro redondo como el de una pelota con la que cualquier niño podría jugar; lo más horroroso era el conjunto que creaban esos ojos de besugo con unos labios gruesos que parecían salchichas, y el mentón que se confundía con la papada.

—Ni que lo digas, niña; es tan feo que la guapura salió corriendo y lo abandonó. Para vuestra información, no lo conozco, doy fe de que no se me olvidaría jamás. —Lady Susan no salía de su espanto.

—Yo tampoco, pero quieren sonarme esa boca y esa nariz. Sé que las vi en algún lugar. —Anne cogió el retrato y lo acercó más a la luz del farolillo que estaba encendido.

—No lo mires tanto que te va a dar una apoplejía —le aconsejó lady Susan con sarcasmo.

—Este es el hombre de quien Wicker lleva tiempo sospechando que puede estar detrás de todos los ataques sufridos por Jake, y es conocido —reveló la señora Bells.

—¿Usted sabe quién? —Iona no daba crédito. La señora Bells asintió sin abrir la boca.

—Pues juraría que lo conozco también —repitió meditando Anne.

—¿Está segura? —Iona insistió con cierto nerviosismo a la duquesa—. ¿Podría especificar dónde?

—Creo que de Londres.

—¿En Londres hay hombres tan feos? —inquirió espantada lady Susan—. ¡Cuánto está degenerando la capital! Y qué bien hago en vivir en Chingford.

—Sí, creo que en Londres, pero no sé ubicarlo bien —confirmó Anne, que volvió al lado de sus compañeras de aventuras.

—Bueno, vamos a hacer lo siguiente. —A Iona le gustaba el modo en que lady Susan tomaba las riendas del nuevo equipo de espionaje que se había creado ajeno a los ojos de los hombres que había en la casa—. Cuando el pueblo se levante, Sophie y la señora Bells van a ir a la taberna. Hacéis un buen equipo.

—¿Por qué deben ir ahí? —se interesó Anne—. Dos mujeres en una taberna, no me agrada, Susan.

—No es una taberna al estilo de Londres, excelencia —le explicó la señora Bells—. También se arriendan habitaciones por noches. Así que sí, es el mejor lugar por donde empezar. Si hay algún forastero, allí lo sabrán.

—Anne, es donde todo el mundo habla y murmura, donde los rumores cobran forma —le explicó lady Susan a su amiga—. Antes de que preguntéis, lo sé por mi difunto esposo.

—¡Oh! Entiendo. —Asintió la duquesa de Elderbrook—. Esto se pone cada vez más emocionante.

—Está bien que lo veas así, porque vamos a salvar a tu hija y a tu yerno de una sola vez —volvió a dirigirse a las dos mujeres en las que confiaba la operación—. Iréis y hablaréis con el tabernero y le enseñaréis este dibujo. Si este hombre, u otro con cierto parecido y que sea forastero, anda por Waltham lo sabremos.

—Si es cierto que está aquí, ¿qué hacemos? —preguntó Anne.

—Lo invitamos a tomar un té.

Iona abrió la boca tres cuartos. ¿Qué decía lady Susan? ¿Qué plan era ese?

—¿Es una broma? —La señora Bells formuló la pregunta que le colgaba en la punta de la lengua a Iona.

—No —dijo lady Susan—. Tomará aquí un té con nosotras, pero no un té cualquiera, uno especial y ahí, Iona, entras tú.

—¡¿Yo?! —Se señaló a sí misma.

—Tus conocimientos de plantas nos vendrá bien. ¿Hay alguna que sea alucinógena? ¿Una droga?

—Tengo que ver lo que tengo en el maletín. —Pensó por un instante y prefirió estar en silencio antes de asegurar algo que luego no podría ofrecer.

—He traído el arsenal de hierbas que nos dejó en Londres, señora. —La señora Bells le ofrecía su ayuda—. Por si le sirve.

—Algo podremos hacer. —Se lo agradeció.

—¿Por qué vamos a drogarlo? —Sophie no entendía nada.

—Para que nos diga la verdad. Es esa la finalidad, ¿no? —Anne no estaba segura con los planes de su amiga.

—Exacto. Ahora todas a vuestros puestos. Anne, acuérdate: tú lo más compungida que puedas. —La duquesa asintió—. Señora Bells, ¿y usted cuándo nos va a develar la identidad?

—Les doy mi palabra de que, si nos enteramos de que hay un forastero, lo diré —prometió—. Entiéndanme, no quiero levantar falso testimonio.

Capítulo 34

Iona caminaba de un lado a otro del salón, una de las grandes estancias que tenía la casa de Jake, aunque en esos instantes le parecía la jaula de un pájaro. A causa de la ansiedad que le quemaba, necesitaba salir corriendo, quizás así encontrase un poco de sosiego. La mansión estaba en silencio, no se escuchaba ni al servicio trastear por la casa. Jake y Sidney habían salido de buena mañana a retomar la búsqueda de Meriel y, detrás de ellos, la señora Bell y Sophie partieron hacia el pueblo. ¡Todavía no habían llegado! Eso la preocupaba y por eso no podía quedarse quieta ni un segundo. Se debía resolver aquella maldita situación lo antes posible, pero ¿cómo?

—Iona, muchacha, vas a gastar el suelo de tanto caminar —protestó lady Susan.

—Se cambia. —Anne fue más práctica.

—No puedo parar —se defendió Iona.

—Pues no conseguirás nada —le contestó Anne sentada en una esquina del sofá en actitud aburrida. De momento, no tenía por qué disimular.

—No puedo estar quieta viendo la vida pasar. —Se paró—. ¿Les habrá pasado algo? —Esa pregunta la asustó—. ¿Las habrán capturado?

—¡Ay, Iona! —exclamó lady Susan—. No podemos pensar así.

—Es que no vale de nada —se reveló Anne.

—A ver. —Lady Susan se reclinó en el sofá—. Cuenta, ¿ya sabes qué droga administrarle si viene a tomar el té?

—Tengo dos buenos alucinógenos. —Iona se puso delante de ellas.

—Excelente, así hay material donde escoger. —Anne parecía más animada.

—El primero es el beleño negro. Sus propiedades son embriagadoras y soporíferas.

—Anda, que como se nos caiga redondo y se eche un sueñecito, a ver qué hacemos. —Lady Susan enarcó una ceja al interrumpir a Iona.

—No, todo depende de la dosis que le administremos —aclaró Iona—. Si nos excedemos podemos matarlo y eso no lo queremos. La dosis debe ser suficiente para que tenga estos efectos: alucinaciones, sequedad de boca, confusión, trastornos de movimientos o de memoria. —Iona negó con la cabeza—. Esperemos que esto último no pase.

—Si es un trastorno por el cual cuenta la verdad, me vale —alegó la duquesa.

—¿Cuál es el otro? —Lady Susan no hizo ningún comentario.

—El estramonio: como el anterior, puede causar la muerte. Pero, en la dosis suficiente para lo que queremos, algunos efectos resultan compartidos, como la sequedad de boca o la somnolencia. Tendrá alucinaciones que pueden ser de todo tipo: visuales, auditivas, táctiles...

—Vamos, que oirá voces —la interrumpió lady Susan.

—Sí —afirmó Iona.

—Mientras que escuche nuestro interrogatorio, todo va bien. —Anne quería mostrar seguridad.

—Los efectos duran horas, pero hay otros que pueden persistir más tiempo, días, incluso.

—¡Qué interesantes tus hierbas, muchacha! —exclamó lady Susan—. ¿Cómo sabes todo esto?

—La madre de Sidney tenía una libreta donde había recogido esta información —les explicó.

—Te ha dejado un buen legado; sí, señor...

—Ya estamos aquí. —Sophie y la señora Bells entraron con un estruendo, mas con unas sonrisas que ensombrecerían al mismo sol.

—¡Al fin! —Iona no pudo controlarse al verlas—. Pensé que os había pasado algo.

—No, señora —dijo Sophie—. Es que los lugareños querían hablar.

—Y, entre tanta charla, ¿habéis descubierto algo? —Lady Susan quería el informe, como Iona, que se sentó al lado de las recién llegadas.

—Pues, verán, al día siguiente de que hubiésemos llegado aquí, apareció en el pueblo el hombre del retrato —confesó Sophie, que las miraba a todas mientras hablaba—. Al principio se creía que era alguien que hacía una parada antes de llegar a Londres, pero su estancia se prolongaba y comenzó a hacer preguntas sobre el duque. —Sophie cogió aire.

—Eran preguntas sin importancia, una o dos, mostraba poco interés, hasta que oyó que la duquesa también estaba aquí. El tabernero nos dijo que las preguntas fueron más insistentes, como si recabara información. —Se metió la señora Bells—. Muchos lugareños dejaron de hablar cuando lo veían cerca y la desconfianza se asentó en muchos de ellos.

—Pero no saben cómo se granjeó la amistad de un mozo de cuadras de la mansión —declaró Sophie.

—¡Claro! —Iona dio un aplauso que las hizo brincar a todas, su mente con esa información recordó unas palabras que aparecían en la nota.

—Iona, hoy me matas de un susto —bufó lady Susan.

—A todas. —Estuvo de acuerdo Anne.

—Una de las cosas que ponía en la nota era que sabía todo lo que hacía. ¿Cómo? Tenía al mozo de cuadras que se lo contaba. —Iona ató los cabos.

—¿Cómo un mozo de cuadras puede tener esa información de dentro de la casa? —inquirió Anne un tanto despistada.

—Muy sencillo, hay criadas que por un poco de atención masculina hacen lo que sea. —Aquel apunte de lady Susan era más que cierto—. Ahora ha llegado el momento, señora Bells, ¿Quién es el hombre que se esconde detrás de ese retrato?

—No se lo imaginan. —La señora Bells se sentó en el borde del sofá—. Es el...

—¿Qué ocurre aquí? —Wicker entró en el salón.

Iona miró hacia atrás con la expresión de una chiquilla que acaba de cometer una pillería y el agraviado la acababa de cazar.

—Ocurre lo que tú no fuiste capaz de hacer —lo encaró lady Susan sin levantarse.

—¿Cómo? —Wicker cerró la puerta tras de sí y, desconcertado, se acercó a ellas.

—Come lo que quieras, come, que tenemos al hombre que atenta contra los duques aquí. —Le restregó lady Susan—. ¿Y tú eres espía? Perdona que lo ponga en duda.

—Explíquense ya —les exigió.

Iona no separó la vista de él, mientras que Sophie, con la ayuda de Anne y de la señora Bells, lo ponían al tanto, aunque se callaron un detalle. El resto se lo contaron.

—¿Han descubierto todo eso? —Enarcó una ceja y la piel de la frente creó varios pliegues que parecían olas en el mar.

—¿Nos estás poniendo en duda? —Anne, como duquesa que era, se estiró en su asiento.

—No, señora, no me mal interpreten...

—Somos mejores que tú, reconoce que te hemos hecho el trabajo sucio —arremetió con una tranquilidad pasmosa lady Susan—. Y, para fastidiarlo, nos estropeaste el momento en el que íbamos a saber su identidad.

—¿La identidad de quién? —Wicker parecía confundido.

—Wicker, en algo sí que acertaste y te doy mi más sincera enhorabuena, quien está detrás de todo el daño que ha sufrido Jake es sir August Bruce y lo tenemos en el pueblo.

—Lo sabía, ¡lo sabía! Y Jake nunca me hizo caso. —Pateó el suelo enfadado.

—¿Quién es ese tal sir Bruce? —Iona no sabía quién era, ni le sonaba el nombre.

Wicker les explicó a las que desconocían la existencia de ese individuo cómo era el caso de lady Susan y ella misma, quién era. Un barón lleno de deudas venido a menos, familiar lejano de Jake por parte de madre. Solo se acordaba del joven duque cuando necesitaba dinero y Wicker sospechaba de él desde hacía mucho y tenía razones:

—Unos meses antes de que se casase con su hija, excelencia, Jake le cortó el grifo del dinero porque ese hombre es un agujero que engulle billetes y más billetes. Al poco tiempo, fue cuando alguien lanzó una calumnia contra la joven Meriel y el perpetrador nos dio un retrato. —La señora Bells lo sacó de un bolsillo del abrigo para enseñárselo. A él ya nada le parecía mal.

—Pero, si es sir Bruce, ¿dónde está la mancha roja de la cabeza? —inquirió la duquesa.

—¿Encima de lo feo que es hay que añadirle una mancha roja? —Lady Susan abrió mucho los ojos, lo que hizo reír a Iona.

—Color granate —añadió su amiga.

—¡Oh, por favor! —exclamó lady Susan.

—¿Y decís que está en el pueblo? Ese cabrón se va a enterar, ¡lo juro! —Wicker se dirigió a la puerta.

—¡Eh! —le gritó lady Susan—. ¿A dónde crees que vas?

—A buscarlo —dijo apretando la mandíbula.

—De eso, nada; tú aquí quietito, que nosotras ya tenemos un plan y no voy a permitirte que des al traste con todo, por muy espía que seas. —Se sirvió una copita de Madeira que se bebió de golpe—. Cuéntame, Wicker, ¿sabes imitar la letra de Jake?

—Sí, ¿pero para que la necesitan? —El hombre no entendía nada.

—Le vas a escribir invitándole a tomar un té —desveló parte del plan.

—¿En serio? —Lo dejaron ojiplático.

—Claro que sí. —Lady Susan movía la lengua en el interior de la boca saboreando todavía el Madeira—. Escríbele ya una nota para que venga y de paso que Jake regrese a casa para que vea qué clase de pariente tiene.

—¿Es en serio?

—¡Qué sí, hombre, que sí! Ponte a escribir ya —le ordenó—. Ahora estás bajo mi mando. ¡Eh! —Levantó la mano para acallarlo—. Nada de protestas. ¡Venga, al tajo! Vamos a solucionar todo esto.

Iona se fue hacia la ventana para que nadie la viera reírse. Observar a un hombre tan grande como Wicker amedrentado por lady Susan no se pagaba con dinero. ¡Nadie se lo creería!

Capítulo 35

—¿Quién puede ser más importante que Meriel? —Jake entró en casa entre protestas y con muy mal genio. Wicker lo había hecho llamar con la excusa de que era urgente su presencia en la mansión. Al principio, creyó que podía tratarse de Meriel y, por eso, cabalgó lo más rápido que pudo, mas, al no ver movimiento y el mayordomo tan tranquilo en la puerta, no le dio buena espina y era cierto. No era Meriel y aquello lo enfadó.

—No protestes. —Sidney le palmeó la espalda para animarlo—. A mí me dolía el culo de estar en el caballo.

—Te vas a sorprender, te lo prometo. Si no tuviera importancia no te habría hecho llamar, esto va a merecer la pena. —Esa fue la frase más larga que Wicker le había dicho.

—No estoy de broma —lo amenazó—. Ya puede ser importante.

—Por aquí. —Wicker los dirigió al salón.

Jake no sabía qué pensar, a lo mejor era el duque de Elderbrook. Bufó desesperado, no podía ser él. El cielo debía apiadarse, ¿cómo le explicaría lo que había sucedido? Las entrañas le temblaron, había fallado como esposo en todos los aspectos y se encargaría de recordárselo y de reprochárselo, sobre todo si estaba Daniel también. «¿Esto es absurdo?», pensó al ver a las mujeres sentadas en los sofás. Solo estaban lady Susan y Anne, en la que reparó que ya no estaba tan doliente, sino que su rostro mostraba cierta ansiedad y firmeza.

—¡Aaah! —canturreó lady Susan con su presencia—. Por fin, Jake, tenemos visita. —Jake siguió la dirección de la mano de la mujer.

Se quedó de una pieza al comprobar que dicha visita era la de sir Bruce, un pariente lejano; sus madres eran primas quintas o algo así.

—¿August? —¿Qué hacía él aquí? Agitó la cabeza al no comprender su presencia. Había cortado toda relación con él desde hacía bastante tiempo.

—Jake, me he enterado de lo que le ha sucedido a Meriel y he venido a ponerme a tu servicio. —Le hizo una reverencia al duque.

—¿Es que la noticia ha llegado a Londres? —La cabeza de Jake comenzó a ir a ralentí tras esa pregunta.

—Sí, hay mucha gente pendiente de la duquesa de Wroxham. —August se mostraba muy sumiso.

—¿Qué hace él aquí? —apuntó Sidney a la espalda de Jake—. ¿Soy yo o está más gordo que la última vez que lo vi?

—Tramposo cabrón —masculló Wicker—. En Londres no se sabe nada.

—Espera que me entere. ¿Es que la noticia no ha llegado a Londres? —Sidney le pedía explicaciones al mayordomo.

—No —confirmó Wicker—. Seguro que alguien le creería con esa cara de tonto.

—Los tontos no son lo que aparentan —comentó Sidney—. Esto se aplica a todos, es decir, a maridos y amantes incluidos. Con esas caras de bobos, que ni ellos las aguantan, nadie los cree capaces de nada y luego te dan unos sustos de muerte. Los tontos son los más peligrosos. —Terminó Sidney su discurso.

«¿Habrá tenido muchas experiencias?», le surgió la duda a Jake tras oírlo. Al prestar atención a lo que hablaban Wicker y Sidney, había dejado de lado a August. ¡Uno no podía estar en todo!

—Por favor, August, toma asiento. —Jake tomó asiento en una silla, más cerca de Wicker y Sidney, y un tanto alejado de los sofás, pero lo suficientemente cerca para no perderse detalle.

Una de las puertas del salón se abrió y aparecieron Iona, seguida de Sophie y la señora Bells, que al dejar las bandejas no se marcharon como era habitual, sino que se quedaron. El ama de llaves tomó asiento al lado de Anne.

—Sir Bruce, tome, su taza. —Iona muy servicial se la tendió.

Sophie servía al resto. Le ofreció a Jake una taza, que declinó con un movimiento de cabeza. Quería enterarse de lo que sucedía, ya que Sophie se había sentado con Iona y August en medio de las dos.

Las cinco mujeres hicieron un extraño círculo alrededor de él. Su intuición le advertía que ahí pasaba algo que se le escapaba. Si no era así, que bajase Dios y lo viese por sí mismo.

—Muchas gracias, hermosa. —August se volvió hacia Sidney—. Quién me diera tener una mujercita como la tuya.

—Sí, es un cielo y muy servicial. —Jake se percató de que su a primo le temblaba un poco la voz—. Cuando quiere. —Disimuló ese comentario con una tos fingida.

—Sidney, ¿me acompañas con una copa? —le ofreció lady Susan.

—A usted nunca le diría que no. —Se levantó para cogerla y regresar a su sitio.

A Jake no le pasó desapercibido que Sidney era ignorante de lo que podía estar pasando. Él tampoco estaba muy seguro, aunque pondría la mano en el fuego de que se estaba cocinando algún asunto, por eso permanecía en silencio y no quería ni moverse ni distraerse con nada. Solo esperaba que su mente enajenada no le jugase una mala pasada.

—Sir Bruce, ¿qué rápido ha bebido el té? —señaló Anne—. ¿Es que estaba sediento?

—No, se ha preparado como a mí me gusta, ni muy dulce ni muy amargo. —Se sentó al borde del sofá para dirigirse a Jake—. ¿Cómo lo llevas? ¿Sabéis algo?

—Nada, August, de momento no tenemos ninguna pista. Pero no quiero perder la esperanza. —Jake asentía a sus propias palabras. Además, era el único sincero con August, o eso le parecía.

—Espero que no te moleste lo que voy a decirte y siento ser yo quien te lo recuerde: ¿no se iría por su propio pie? —August se encogió de hombros y al hacerlo la papada le subió y la cabeza se le hundió en la carne.

—No, eso es impensable —le rebatió Jake.

—Te dejó una vez —insistió August.

—Sir Bruce —Anne captó su atención—, ¿iba a marcharse sin su madre?

—¿Usted ya estaba aquí? —August se asombró.

—La duquesa y yo llegamos unos días antes de su desaparición —le informó lady Susan sin soltar su copita de jerez.

—No, siendo así, tienen razón —asintió.

—Wicker, ¿no ves cómo la papada e incluso la calva se le están poniendo coloradas? —Aquel apunte de Sidney hizo que Jake lo contemplase con más detenimiento y su primo tenía razón. Se había puesto como una manzana madura.

—Sí, ojalá reviente. —Jake negó con la cabeza con disimulo ante el deseo de Wicker; un día debía preguntarle a qué se debía tanta animadversión.

—¿Tiene calor, sir Bruce? —Sophie se interesaba por él con una actitud demasiado servicial.

August se tiró del cuello de la camisa:

—Sí, estoy sofocado. —Se pasó la lengua por los dientes sin cerrar la boca—. Más bien, hace bastante calor. —Tenía dificultades para hablar.

—Está muy colorado —dijo lady Susan y August se estremeció—. Y da igual lo rojo que esté, esa mancha horrorosa no se disimula —musitó al terminar la copita de jerez y servirse otra.

—¿Lo han oído? —August estiró el cuello y echó las orejas hacia atrás como si oyese algo que los demás no pudiesen.

Jake enarcó una ceja, ¿qué le sucedía a ese tarado?

—¿No oyen esa música de las odaliscas de Oriente, tan sensuales y apetitosas que las pueden tomar día y noche? —inquirió de nuevo August—. Está reunión es muy animada, Jake.

—Me alegro de que lo pases bien. —Lanzó una mirada seria al grupo de mujeres que se mantuvieron en silencio.

Lo más raro era que Iona estaba mirando un reloj.

—Ahora. —Les dio la señal al resto, que encuadraron los hombros como si el general mayor fuese a hacer su aparición en cualquier momento.

August, de repente, se levantó con movimientos extraños en el cuerpo, como si le recorriesen miles de espasmos.

—¿A qué ha venido a Waltham si nadie sabe dónde está Meriel? —le interrogó lady Susan.

—Tenía... —Él seguía a lo suyo—. Llevo días en el pueblo, porque tenía que estar cerca de los duques.

Jake se tensó con aquella respuesta. ¿Cómo que llevaba días en Waltham? ¡Nadie le había avisado ni invitado! ¿Qué decía aquel pazguato?

—¿Por qué tenía que estar cerca? —Iona continuó el interrogatorio.

—¿Quién ha hablado? —August dio una vuelta sobre sí mismo, y otra más. Estiró el dedo corazón de la mano derecha sin señalar a ningún punto claro—. ¿Lo oyes, Jake?

—Sí —les siguió el juego a todos.

—¿Por qué, August? —repitió Anne.

—A usted no le puedo mentir, mi bella odalisca —respondió August a la nada.

—¿Qué le pasa? —Sidney parecía atónito con la escena que se desarrollaba delante de él—. ¿Qué está pasando? —Jake quería aplaudir a su primo por esa perspicacia tan rápida que tenía, mas se mantuvo en silencio, aunque por dentro estaba a punto de estallar.

Para asombro de todos, Sophie se puso delante de August.

—Cuénteme —le dijo con voz seductora.

—Vaya estómago tienes, hija —sentenció lady Susan.

—¿Su marido está aquí? —August le cogió las manos.

Jake se movió nervioso en la silla, vigilaba que August no dañase a Sophie.

—Cuénteme, por favor, ¿por qué los sigue? —Lo quiso persuadir con caricias.

—¡Ay, si me tocas así me pondré erecto y...! ¡Ah, eso! —exclamó con retardo—. Soy un pobre hombre, necesito dinero para mantenerte, mi bella odalisca, y si Jake y todos sus herederos... ¡Bailemos! —gritó de súbito, asustando a todos—. Me lo dice tu amiga.

—¡Dios! —suspiró Sidney al faltarle el aire—. Si me dicen que no ha bebido té me lo creo.

¿Su primo podía estar en lo cierto? No, no podía ser.

De pronto, August se separó de Sophie y comenzó a mover las caderas de un modo sugerente, o no tanto, ya que era muy similar a cuando un hombre penetraba a una mujer. Sophie dio un paso atrás para alejarse de los movimientos enérgicos de August, que, por efecto del calor, se desprendía de la ropa delante de todos: la chaqueta la lanzó al otro lado del salón, le siguió el pañuelo anudado al cuello, que le cayó encima a lady Susan.

—¡Arg, qué asco! Con lo que está sudando. —Puso una mueca de desagrado.

August continuó con aquel patético baile. Como si fuese un muñeco articulado se arrancó la camisa con tanta fuerza que los botones salieron disparados como auténticas balas. Las pobres lady Susan y lady Anne se protegieron de esos proyectiles rodeándose la cabeza con los brazos. Mas August no se quedó ahí; cuando dejó de pelearse con los puños de la camisa, se sacó los zapatos y los pantalones hasta quedarse con unos calzones raídos muy sucios.

—¡Qué guarro! —exclamó Sidney.

—No me explico cómo el pene no se la ha caído en pedacitos con tanta suciedad —apuntó lady Susan sin inmutarse.

—Y huele fatal —señaló Sophie, que se alejó más de él con la nariz apretada con dos dedos.

Bailando, August se acercó a Jake. Le movió las caderas, con unos espasmos se giró y puso el culo en pompa. ¡Los calzones tenían un agujero en medio del culo! Jake se tapó los ojos, no sabía si llorar, reír, o hacerlo todo junto.

—¡Oh, Dios mío! Mis ojos eran vírgenes hasta el día hoy —dijo Sidney, que se arrimó a Jake desde atrás y con una mano en su hombro—. Tú ¿qué familiares tienes?

—No lo sé. —No se podía creer lo que estaba pasando en su salón.

—Yo tampoco, solo espero que no tengas más por ahí escondidos. Con Lucian y conmigo ya tienes más que suficiente... —A Sidney se le fue apagando la voz, lo que hizo reaccionar a Jake con ese silencio.

Lo miró y la cara de su primo era todo un poema. Las cejas le llegaban al pelo, los ojos de un momento a otro iban a salirse de la cara y tenía la boca tan abierta que se le veía la campanilla—. ¿Qué va a hacer ahora? —Señaló a August con el dedo índice.

August se estaba sacando los calzones y se quedó completamente desnudo con los calcetines puestos. Mas no quedó solo ahí, sino que movía las caderas de un modo que pretendía ser sugerente y era bochornoso, porque sus partes pudendas le iban de un lado a otro sin ritmo.

—¡Oye, por favor, sujétate la delantera! —le gritó Sidney.

—¿Quién habla? —August giró sobre sus talones en busca del ente que le hablaba—. Habla más alto que no te escucho.

—Sophie, redirige todo esto —le pidió lady Susan, que ni se inmutaba por aquel espectáculo. Tampoco Iona, Anne, la señora Bells o Sophie parecían escandalizadas.

—¿Por qué haces...? —quiso preguntarle Sophie.

—¿Lo oyes, odalisca bonita? —la interrumpió August.

—Sí, pero aquí estoy para ti, dime. —Le acunó su rostro redondo entre las manos—. Atiéndeme o me celaré. ¿Por qué sigues a los duques? ¿Por qué les quieres hacer mal?

—A ti te lo voy a contar todo, todito, todo. —Le sonrió sofocado—. Si Jake desaparece y no tiene herederos, soy yo quien hereda el ducado, no tiene a nadie más ese ingrato.

Jake, al oír aquello, se levantó como un resorte de la silla para pegarle un par de puñetazos en la cara de cerdo que tenía. Sidney y Wicker lo cogieron a tiempo por los brazos sin permitirle que se soltara.

Las cuatro mujeres, todavía sentadas, se levantaron y con Sophie hicieron un corro alrededor de August y lo empujaron, aunque parecía más el juego de la pelota.

—¿Has atentado contra el duque? —intervino la señora Bells, callada hasta ese momento.

—Muchas veces, mi odalisca, pero tiene más vidas que un gato —confirmó August.

—¿Eres el culpable del accidente de Meriel en Londres? —le preguntó Anne.

—¡Claro! Mandé a estropear los ejes de las ruedas y fui yo quien mandó a acusarla de adulterio. —Se carcajeó de ello con los brazos extendidos. Disfrutaba de cada empuje que le daban—. Fue la única vez que me hizo caso y tres años después vuelve con él. Mi bella odaliiisca, veeen a mí.

—¿Le mandaste una nota a Meriel amenazando a Jake y a todos? —Fue el turno de lady Susan.

—Sí, para que se marchase, así me resultaría más fácil matar a Jake; luego le tocaría a ella, con el tiempo, porque también la ambiciono. —Soltó una carcajada—. ¡A bailar!

—¿Robaste el contrato? —Quiso saber Iona.

—Fue muy fácil arrebatárselo a Alberic. Pero ahora calla y ¡baileeemos! —Los espasmos corporales fueron a más como los sudores.

—Wicker. —Varios hombres que trabajaban para el mayordomo en la seguridad del duque entraron. Dos sujetaban a un mozo, otros dos a una criada. Jake miró sin entender y hecho una furia a Wicker—. Este es el mozo de cuadras que le informaba de todo a ese. —El hombre no quedó impasible ante lo que estaba ocurriendo en el salón.

—¿Tú eres quien le decía lo que sucedía aquí? —La voz de Wicker era más fría que hielo.

—S... Sí... —El mozo tenía miedo.

—Habla claro. —Wicker soltó a Jake para coger del cuello a ese otro—. ¿Fue ese hombre quién te pedía la información?

El muchacho asintió al ver a August.

—Pe... Pero...

—¡Habla! —le exigió Wicker.

—La mancha no la tenía.

—¿Estás seguro? —El muchacho asintió temblando—. Atadlos en los establos y nos los perdáis de vista —les ordenó a sus hombres que enseguida desaparecieron.

—August, querido —Sophie le hablaba de nuevo con un tono seductor—. ¿Alguna vez te tapaste la mancha de la cabeza? —formuló la pregunta al oír al muchacho.

—Sí, le robé una pintura a una prostituta de Whitechapel. ¡¡¡Sabes que sí, mi odalisca!!! —Soltó a voz en grito eso último.

—¡Maldito seas, August! —le gritó Jake hecho un amasijo de nervios y forcejeaba por soltarse, pero no podía deshacerse del agarre de Sidney y de Wicker, que volvía a cogerlo del brazo.

—¡El lobo está aquí! —August comenzó a saltar desaforado—. ¡LIBERTAD!

—Wicker, ¿quieres que le preguntemos algo más? —Lady Susan se dirigió por primera vez al mayordomo.

—No, con esta confesión es más que suficiente porque ya ha declarado que ha estado detrás de todo —dijo orgulloso el mayordomo.

—¿Estabais compinchados? —Sidney estaba que no se lo creía.

—Todo el rato —Iona estaba satisfecha.

—¡¿Qué?! —exclamó Jake, que al enterarse de que sus sospechas eran ciertas se quedó de pasta de boniato.

Capítulo 36

Aunque a Jake le costaba creer todo lo que allí había sucedido y continuaba sucediendo, ya que August seguía en lo suyo, la ira más el enfado lo impulsaron a zafarse de los dos que le sujetaban y más rápido que un rayo se acercó a August, que, a pesar de la grima que le dio su piel tan colorada, le arreó sin remordimientos tal puñetazo que lo tiró al suelo.

—Ahora explicadme, ¿qué habéis hecho? —inquirió mientras agitaba la mano con la que le había pegado—. ¿De qué tiene hecha la cabeza?

—¡Libertad, amigo! ¡Vamos! —August como si nada bailaba otra vez.

Esa vez fue Sidney quien le pegó un derechazo.

—Eso ha dolido, odalisca —se quejó, August.

—¡A fastidiarse! —le gritó Sidney.

—Explicadme todo esto —exigió de nuevo Jake.

—No te hagas el ofendido —le advirtió lady Susan.

—Vamos, hablad. —Sidney ayudaba a Jake a obtener información.

—Hemos ayudado a Wicker a dar con tu problema, Jake, y resulta que estaba dentro de tu familia. —Lady Susan levantó la mano—. ¡EH! —Alzó la voz para acallar a Jake—. Sin rechistar, muchacho, y ya nos puedes ir dando las gracias a nosotras.

—Ellas lo hicieron todo —dijo Wicker sin quitarle el ojo de encima a August, que volvía a estar sobre sus pies.

—¿Cómo? —Jake simulaba estar tranquilo, pero por dentro era un volcán en plena erupción.

—Tras la desaparición de Meriel creamos un equipo de investigación —Iona comenzó a narrarles aquello más importante. Jake quedó asombrado con los redaños de aquellas cinco mujeres que pusieron su propia vida en peligro por ayudarlo. Lady Susan estaba en lo cierto, no era quién para reprocharles nada, ni decirles una palabra más alta que la otra.

—¿En serio montasteis este cirio vosotras solas? —Sidney tampoco se lo podía creer.

—¿Pones en duda el poder femenino, muchacho? —Lady Susan enarcó una ceja, desconfiada.

—Ni se me ocurriría, sois increíbles —las felicitó.

Jake oía y no oía nada. El corazón le latía con brío, la sangre le producía una extraña presión en los oídos que lo alejaba de todo, lo ensordecía. Cada músculo del cuerpo le temblaba, sin embargo, solo lo notaba en el párpado inferior derecho. Los nervios le repiqueteaban por los cuatro costados.

—¡Jake! —Oyó a Iona—. Traed una silla y un vaso con algo para que beba.

Él no supo cuándo había tomado asiento, solo percibía el escozor del whisky en la garganta; miró la taza de té y se terminó el licor. Poco a poco volvió a tomar conciencia de la realidad.

—Meriel —fue lo único que le salió por la boca.

—Hay que contarlo todo —exigió Iona a todas sus compañeras.

—Vale, vale —lady Susan claudicó un poco.

—¿Hay más? —Sidney volvía a preguntarles asombrado.

—El día que Meriel recibió la nota con las amenazas hacia tu vida, Jake, ella estaba dispuesta a dejarte para salvarte de una muerte segura —le contó Iona.

—¡Para que luego digas que mi hija no te quiere ni te ama! —le encasquetó Anne, ofendida.

Aquellas palabras le asestaron un buen puñetazo en la boca a Jake, que se sintió el más miserable de todos los hombres.

—No lo podíamos permitir, estaba muy nerviosa y no veía otra solución, porque estaba muy triste después de lo que os había sucedido —añadió lady Susan.

—No íbamos a permitir que nadie os condicionase la vida ni el amor que os profesáis, por eso cuando se disponía a recoger sus cosas decidimos drogarla para esconderla —La señora Bells estaba orgullosa de aquello.

—¡¿Qué?! —exclamaron los tres hombres al unísono.

Jake buscó con la mirada a Wicker. Jamás lo había visto tan pálido.

—¿Tú sabías esto? —le preguntó aunque ya creía saber la respuesta.

—Jamás permitiría que hiciesen eso.

—¿También drogasteis a August? —Quiso saber Sidney.

—Sí, con estramonio —dijo Iona, que se cruzó de brazos para que nadie le dijese nada—. Ha confesado todo, ¿verdad? Pues bien que nos vino a todos.

—Bueno, al final añadí un poco de beleño negro —dijo Sophie cabizbaja.

—¡¿Qué?! —Iona se puso nerviosa—. Lo hemos podido matar.

—No quería que nada saliera mal, toda precaución era poca —se defendió la doncella.

—Pudimos matarlo, Sophie. —Iona se llevó las manos a la cabeza.

—¡No! Está como una rosa fresca. —Tras ese comentario, miraron a August que saltaba a lo loco y desnudo.

—Mejor no miremos más, es patético. —Lady Susan se mordió un labio para no reírse.

—¿Dónde está Meriel? —Jake ya no podía esperar más, debía saber en dónde habían metido a su mujer, y si estaba bien o qué. La ansiedad le podía, sobre todo, al comprobar que no tenía respuesta—. ¿No vais a decir nada? Me habéis puesto al tanto de todo, lo cual os lo agradezco, pero, por favor, decidme dónde está. Es lo único que os falta confesar.

—Está en la antigua torre de vigilancia —soltó de repente la señora Bells.

—Todas estas horas mi hija ha estado protegida en la torre —aseguró Anne.

—Ve a salvarla, eres su príncipe —lo animó lady Susan.

Jake no necesitó que nadie lo empujase ni lo animase más. Salió como una exhalación de la casa y se dirigió a la torre. Era la construcción más antigua que quedaba en la propiedad, procedente de aquellos siglos de luchas y batallas. Cada pisada era un latido del corazón que le golpeaba en el pecho con la intención de salir al encuentro de Meriel. Todo ese tiempo de desesperación, de dolor y angustia, cuando creía que estaba más lejos de él, resultó que la tenía cerca. Jamás se hubiese imaginado ir a la torre, ya no se usaba, era un mero recordatorio de otras épocas, aunque sí tuvo un uso; allí, antes de casarse, Meriel y él se dieron los primeros besos.

«La esperanza de un futuro alumbra en el horizonte, amor. Ya voy a por ti», lanzó aquella afirmación al viento.

El amor entre ambos era único, intenso y pasional. Un sol que renacía a pesar de todas las nubes. ¿Qué tendría el amor eterno que lo hacía insuperable?

Capítulo 37

Recuento de lesiones: perdió tres uñas al rascar la piedra (solo se le ocurría a ella); varios golpes en las piernas; ¿heridas?, unas cuantas también; y un dolor de pie increíble, no porque se lo torciera, no, qué va, sino por darle una patada en toda regla a la puerta que ni a tiros se abría. Tenía que reconocer que fue más de una patada, ya que la frustración había despertado una ira inusual en ella, la cual, mezclada con el medio, la enloquecieron al amanecer.

Ya bajo los primeros rayos del sol creía saber dónde estaba, alguien la había encerrado en la torre de vigilancia de la propiedad de los Wroxham, lo que la animó, ¡no había salido de la propiedad! Por eso gritó con toda el alma por si alguien pasaba por ahí, mas no obtuvo respuesta. Y el dolor de garganta que le quedó era insoportable, sobre todo, al respirar, debido a que el aire le producía picor. A esas horas del día, cansada de su situación, frustrada e iracunda, estaba dispuesta a saltar por la ventana para conseguir la libertad. ¡Costase lo que costase iba a salir de ahí!

Se quedó en enaguas y, aprovechando la presencia de un enorme aro de hierro todo oxidado por el paso del tiempo, ató fuerte la chaqueta, luego, la blusa, rompió con los dientes algunas costuras de la falda para partirla en dos, de algo tenía que valer tener ropas tan largas. Lo último que unió a esa cadena de tela fue la sábana sobre la que la habían colocado por una sencilla razón, era muy larga y no tenía costuras por donde resquebrajarse. Bufó y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. ¡TODO ESTABA BAJO CONTROL!

Tras comprobar que los nudos no se deshacían al dar varias sacudidas fuertes, tiró la cuerda por la ventana, a la que subió con gran esfuerzo, y le quedó medio cuerpo fuera.

—Vamos, Meriel, nunca fuiste una quejica o una miedica... —Se movió un poco para quedar a horcajadas en el hueco. Después de pensar, supo qué hacer: se sujetó a la cadena de ropa para poder descender. En la cabeza era fácil, pero ponerlo en práctica no tanto. Al principio, juró que le sobraba la pierna izquierda, como pudo la encogió, mas cambió de idea. Se sentó de espaldas al exterior con la ropa colgando de su hombro. Al conseguir la posición que quería, primero movió una pierna, luego la otra, así, hasta que consiguió que el cuerpo siguiera las órdenes de su cabeza.

Miró un momento hacia abajo y se fijó que la cuerda solo llegaba hacia la mitad de la torre, si quería tocar el suelo debería soltarse. Se aferró a la tela y se dejó caer. Durante los que fueron los minutos más eternos de su vida, se movió igual que un péndulo. Iba de un lado a otro como si alguien la columpiase. Así estuvo hasta que pudo frenar con un pie. Después del susto inicial, comenzó a descender por la piedra a un buen ritmo que a ella misma le sorprendía.

—Esto está siendo demasiado fácil. —No se fiaba, lo que era sencillo siempre se torcía.

Todo indicaba que lo conseguiría muy pronto. Miró hacia abajo, lo que la esperaba en el suelo era una hierba mullida que podía frenar el golpe de la caída, ya que era muy espesa, además de alta. Se entretuvo, hasta que una ráfaga de viento loco, que se había levantado desde la mañana, hizo que perdiese el equilibrio y volviese a quedar colgando.

—¡Ay, mi madre! ¡Ay, mi madre! ¡Ay, mi madre! ¡AY, AY, AY! —gritó desesperada, debido a que el viento la azotaba con fuerza—. ¡En esta me mato!

Intentó varias veces apoyar los pies en la pared sin éxito, ella seguía colgada como una salchicha. Así, de un lado a otro, nada podía hacer y notaba el corazón en la boca, ¡iba a vomitarlo!

—Me mato, me mato, me mato. —Cerró los ojos al notar el final de su vida.

Para tener mayor apoyo y sentirse más segura (si es que podía en esa situación), se agarró con las piernas a la tela que, de repente, pareció responder a un tirón hacia abajo, como si alguna de las piezas se estuviese rompiendo.

—¡Meriel! —Oyó la voz de Jake.

—¡¿Jake?! —¿Era su marido o eran alucinaciones?—. ¡Jake!

—Sí, aquí —le dijo como si ella tuviese ojos en la nuca.

—¿Aquí, dónde?

—Justo debajo de ti.

Meriel bajó la vista y lo vio. ¡Ahí estaba! No alucinaba, su marido había ido a rescatarla.

—¡Hola! —Soltó un brazo para saludarlo con la mano, inconsciente, hasta que se percató de su situación.

—¡Hija, tápate un poco! —le gritó su madre—. Se te ven las posaderas y lo que no son las posaderas también.

—¡¿Mamá?! —¿Qué hacía ella allí?

—Estás medio desnuda y eres duquesa —le recordó.

—¡Mi vida corre peligro! —le explicó a su madre, que siempre tenía una objeción.

—¡Mel, suéltate! —le indicó Jake.

—Sube aquí y hazlo tú, inteligente. —Sabía que lo tenía que hacer, mas no estaba preparada.

—Suéltate, yo te cojo —le repitió su marido.

—Hay mucha... mucha altura. —Cerró los ojos con fuerza. Respiraba por la nariz y soltaba el aire por la boca.

—Vamos, Meriel, suéltate, cariño.

—¿Me vas a sujetar? —Quería fiarse de él, el miedo no se lo permitía.

—Sí —le aseguró Jake.

—¿Seguro? —Le costaba dar el paso.

—¡Vamos, Mel, puedes hacerlo! —la animó Jake.

—¡YIJAAA! —gritó lady Susan para susto de todos.

De la impresión, Meriel se soltó y cayó casi encima de Jake, quien, al querer cogerla, se derrumbó con ella en el matorral de hierba y ortigas. Wicker, que quería ayudar al duque, besó el suelo también. De pronto, Meriel abrió los ojos y de un impulso se puso en pie a voz en grito:

—¡Pica, pica! —Se comenzó a rascar, ya que una comezón que le escocía le cubrió todo el trasero—. ¡PICA, PICA! —Salió corriendo de allí, por detrás Jake, al que solo le picaban manos y cuello, y la atrapó.

—Ya está, ya está. —La besó sin importarle quiénes los viesen.

Ese beso hizo que la mente y el cuerpo de Meriel regresasen a la realidad. Estaba a salvo junto a su esposo, a quien se abrazó con fuerza. Se separó con las manos rodeando aquel rostro de líneas alargadas.

—Estás vivo, estás vivo. —La emoción que la embargaba la enmudeció.

—Aquí estoy y no pienso moverme.

—Temí por tu vida, no quería que te pasase nada malo. —Meriel se abrazó a Jake con una mezcla de euforia, restos de miedo y alegría.

—Ya todo pasó.

A Meriel ya nada le importaba, estaba con Jake, y él estaba entero y vivo. Nadie le había hecho daño. Sin soltarlo, Jake la montó en un caballo.

—¿Qué pasó? Cuéntame, por favor —le susurró.

—Por partes, Meriel; primero a casa, luego hablamos —le dijo él tras besarla en la frente.

Sentada delante de Jake, con el movimiento del caballo y percibiendo la calidez del cuerpo de su marido, el de ella se fue relajando a pesar de los dolores que tenía. Un grito de «¡LIBERTAD, LIBERTAD!» la recibió a la entrada de la mansión. Le pareció ver a August saltando y haciendo el spagat en el aire, mas una debilidad heladora la cubrió de pies a cabeza y las fuerzas la abandonaron por completo.

—¡Meriel! —Oyó, cuando ya era muy tarde.

Capítulo 38

Meriel se despertó de repente y arrastró la ropa de la cama hacia atrás, irguiéndose con los ojos muy abiertos. La ansiedad le fluía por la sangre como una serpiente que soltaba su veneno. Se llevó las manos a la cara y se separó los mechones de pelo que tenía pegados en la piel con una ansiedad que le dificultaba respirar. Estaba desorientada. Tardó minutos en reconocer la habitación de Jake en la mansión, que se había mantenido iluminada con una tenue luz que no le arañaba los ojos y con la que podría conciliar el sueño. El corazón le latía muy rápido y unas horribles ganas de llorar la oprimieron.

—Meriel. —Jake se sentó frente a ella. Le tomó el rostro entre sus anchas y masculinas manos con cuidado de no hacerle daño ni asustarla más de lo que estaba, la besó.

Ella le devolvió el beso con el sentimiento del que fue capaz. Fue un beso lento que gracias a él su mente pudo apartar los malos momentos que había vivido y la hizo sentirse a salvo en casa, pues era la bienvenida que le estaba dando Jake, al que creyó que le había pasado algo. El temor se le había alojado en el alma y notaba que, por fin, se alejaba. Jake fue el primero en separarse, no sin antes acariciar los labios con los suyos. Ella, al abrir los ojos, se encontró con una mirada solemne, llena de amor, que la embargó y la cautivó consiguiendo que, de nuevo, sintiera el calor del enamoramiento que la unía a su marido.

—Me asustaste mucho al ver que te desmayabas —le dijo él con la voz un tanto enronquecida—. Pero lo que más me dolió fue ver las heridas que tienes en el cuerpo.

La mente de Meriel, más rápida que ella, fue recordando los últimos acontecimientos.

—Me peleé con la torre para escaparme de allí. —Se estremeció. Jake con movimientos rápidos se cambió de postura, así quedó con la espalda apoyada en el cabezal de la cama y la arrimó a su cuerpo. La vitalidad y vigor que desprendía cada fibra se filtró a través de la ropa que los separaba, eso era lo que necesitaba para la curación—. ¿Cómo me encontraste?

—Es una larga...

—Me enviaron una nota. —A Meriel le llovía información a medida que los recuerdos regresaban a su cabeza—. ¿Qué te hicieron? —Se puso de rodillas y comenzó a tocarlo por todas partes.

—Ya, ya, Meriel, lo sé, lo sé todo —quiso tranquilizarla, mas le fue imposible—. Nadie me hizo nada, no me atacaron.

—¿Qué? —No esperó respuesta—. Me enviaron una nota en la que te amenazaban, por eso iba a dejarte, debía poner tu vida a salvo; la mía realmente no tiene importancia, tú eres el duque y solo quería que estuvieses bien... —Jake se encargó de callarla con otro beso.

—Delante de mí, no vuelvas a decir eso. Aquí no hay una vida más importante que otra, porque te amo, ¿qué haría sin ti? Te quiero junto a mí, Meriel, siempre, y aun después de muerto te aseguro que mi corazón palpitará solo por ti.

—Debía salvarte. —Las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.

—Lo sé, pero ya todo se ha solucionado. Estoy en potestad de asegurarte que nadie, me oyes, nadie nos perjudicará ni nos separará.

—¿Cómo? —Sorbió por la nariz—. ¿Diste con los tipos que me encerraron en la torre?

—Las personas que te dejaron allí las conoces muy bien. —Él sonrió, aunque parecía querer mantenerse serio.

—No —le aseguró.

—Son lady Susan, Iona, la señora Bells, Sophie y tu madre. Ellas fueron las que te llevaron allí.

—¿Qué dices, hombre?

—Fueron ellas. Verás, cuando recibiste la nota decidiste que lo mejor era dejarme; al marcharte a la habitación, olvidaste la nota y ellas la leyeron. Así que tomaron las riendas, crearon un grupo de investigación cuya primera operación era ponerte a salvo. Te drogaron con una infusión que te dio Iona.

—Eso lo recuerdo, sí, se sentó a mi lado para calmarme.

—Pues lo que bebiste te indujo a un sueño profundo y, a saber cómo, porque todavía ninguna me lo ha explicado, te cargaron hasta la torre donde te encerraron.

—Y yo pensando todo este tiempo en que ellas podían estar en peligro también, ¡qué locas! ¿Mi madre estaba en medio de todo esto? —Eso la dejaba anonadada.

—Sí y, gracias a ese grupo de locas, como las llamas, puedo tenerte entre mis brazos y has regresado a casa. Es más, ellas cazaron a August, quien, te aseguro, nunca más volverá a molestarnos.

—¿August? —Meriel miró a un punto del tapiz que cubría las paredes de la habitación—. A ver, no sé si lo que te voy a contar lo he soñado o es real.

—Di.

—Vi a August desnudo en la entrada y saltaba.

—Es verdad, cuando llegamos se había escapado de los hombres de Wicker y brincaba como un enajenado. Estaba, bueno, no sé si sigue bajo los efectos de un alucinógeno que le dio Iona.

—¡Dios mío! Iona es mejor que un boticario. —Los dos se echaron a reír.

—Estuvo muy preocupada por ti. —Que Jake le dijera eso la reconfortó, pues ella también apreciaba mucho a esa mujer. Mejor dicho, a las cinco.

—¿Qué le dio?

—Estramonio, creo recordar. Pero, antes de que protestes, entraba dentro de un plan de ese grupo de investigación dar con la persona que estaba detrás de las amenazas y los accidentes. Y era August, que vino a Waltham un poco después de nuestra llegada y pagó a un mozo de cuadras para que le informase de lo que sucedía en la mansión.

—¿Así que todo este tiempo fue él?

—Exacto. De hecho, fue quien le pagó a Ferdinand para que te acusase de adulterio y está detrás de todos los accidentes que tuve, incluso del tuyo.

—¿Por qué? —Meriel no entendía qué le había motivado a hacer eso.

—Quería quedarse con el ducado.

—¡¿En serio?! —Aquello la cogió de sorpresa.

—Sí. Pero ¿sabes lo peor de todo?

—¿Qué?

—Desde el principio Wicker había sospechado de él y yo no le creí. —Jake agitó la cabeza como si quiera alejarlo de su mente. La miró con devoción a los ojos, los cuales, esa noche, pues las ventanas estaban oscurecidas, brillaban de un extraño color en el que se mezclaba el azul con el verde. Eran los ojos más bonitos del mundo, los únicos que le calentaban el corazón—. Todo pasó y ahora, estamos bien, juntos y nunca nos separaremos.

Meriel lo abrazó.

—No quiero separarme de ti —le confesó con el rostro escondido en el hueco del cuello.

—Jamás —le prometió él que se separó para volver a clavar su mirada en ella—. ¿Quieres recorrer de mi mano todos los caminos que nos tenga deparados el amor?

—Sí.

—Bien, porque mi único amor eres tú. Lo único que quiero eres tú.

Se fundieron en un beso que no dejaba lugar a dudas que, cuando se amaba de verdad, un hombre podía regalarle a la mujer de su vida el más profundo y eterno amor.

Epílogo

Varias semanas antes a Navidad, los duques de Wroxham organizaron una fiesta para sus más allegados. Sidney ya tenía su fiesta de compensación. Nadie había declinado la invitación, pues todo el mundo quería ver a la joven pareja que se había casado en secreto. En una esquina del salón de recepciones de Wroxham House, un grupo de honorables damas formado por Jacquetta, lady Susan, lady Anne y lady Violet, la vizcondesa viuda de Kelwoolf, observaban con gran descaro a su hijo, el vizconde de Kelwoolf, que no se molestaba en pedir un baile a ninguna de las muchachas casaderas que allí había.

—Miradlo, es un pasmarote; hombre, muévete y saca a bailar a alguna muchacha —le decía molesta lady Violet—. Y es el heredero.

—Déjalo, Violet —le aconsejó Jacquetta.

—Se puede juntar con mi Daniel, mucha amante, pero ninguna esposa. —Chasqueó la lengua lady Anne.

—¿Es que no le da vergüenza ser el único de su grupo de amigos en no tener una pareja? —volvió a quejarse la vizcondesa.

—¿Y si le damos un empujoncito? —dijo lady Susan, ganándose la atención de sus amigas—. Quizá no se decide y qué mejor que ayudar a un hombre que no sabe tomar el camino del amor.

—Me gusta la idea —asintió lady Violet.

—Hay que hacerlo de un modo disimulado —apuntó lady Susan.

—¿Es que van a hacer de casamenteras? —se metió en la conversación un Sidney muy interesado en el tema.

—Pues sí, muchacho, con tu amigo el vizconde —le explicó lady Susan con un guiño de ojo.

—¡Mira a las musarañas! —Lady Violet señaló a su hijo con un dedo enguantado.

—No se dejen engañar. Mi amigo está siendo disimulado. —Aquellas palabras se ganaron el reproche de las mujeres—. Tranquilas, si me lo permiten les cuento. —Todas se callaron—. Debemos seguir la dirección en la que mira para descubrir que...

—¡Está mirando a una muchacha! —exclamó Jacquetta.

Sidney estaba en lo cierto, era una muchacha alta, morena y muy esbelta.

—¿Quién es? —preguntó lady Violet subida a las puntillas de sus pies.

—Cat Blackstone —aclaró el conde—. He insistido en presentársela, porque es la mejor amiga de Amanda, pero no hubo forma.

—Sí, mi hijo en el fondo es muy tímido. —Lady Violet continuaba escrutando a la joven.

—Blackstone... ¿De qué me suena? —Lady Susan movía los ojos rápido a la vez que intentaba recordar—. ¿No es la familia de Moira?

—Sí —esclareció lady Violet—. ¡Hay que hablar con ella!

—Muy bien pensado. —Lady Susan se echó un poco hacia adelante—. Si es familiar de Moira, tenemos que pedirle que esa muchacha vaya a Northumberland. —Ese comentario obtuvo la aprobación de todo el grupo—. Sidney, querido, ¿quieres ayudar a este grupo de celestinas?

—¡Estaba deseando que me lo ofrecieran! —Aceptó con una gran sonrisa, alzando su copita de ponche—. Tenemos un trato.

No muy lejos de allí, en la pista de baile, los duques de Wroxham bailaban su segundo vals. Habían creado una burbuja que los separaba del resto de los invitados al tener las miradas enganchadas. Desde que August había desaparecido de sus vidas al ser encerrado en Bedlam por enajenamiento mental, el miedo había dado paso a la mayor tranquilidad.

—¿Te gusta la fiesta? —inquirió interesado Jake.

—Eso debemos preguntárselo a Sidney, ¿no te parece? —Se rio Meriel.

—Por él no te inquietes, ya me ha dicho que está encantando con su fiesta de compensación.

—Tampoco me puedo quejar, para ser la primera fiesta que organizo como duquesa. —Meriel quiso hacerlo todo ella, no había permitido ninguna ayuda, salvo la de Iona y la señora Bells—. Tenemos que planear las...

—No más planes —la interrumpió Jake.

—¿Qué?

—No quiero más planes en nuestras vidas, cuando mi único propósito es amanecer a tu lado por el resto de mis días.

En cuanto la orquesta terminó, el duque cogió de la mano a su esposa y, alejados de los invitados, la besó para sellar aquellas palabras en una verdadera promesa de amor.

Nota de la autora

Muchas cosas han sucedido desde que creé esta novela hasta el día de hoy, entre ellas, Contigo a cualquier hora y Ladronas de corazones. Por eso la idea primigenia que tenía para la historia de Jake y Meriel ha cambiado. Lo que no lo hizo fue la localización, Waltham. Los pueblos tanto en Los encantos de un caballero como en A los pies de mi bella escocesa fueron muy reveladores en cuanto a la distancia, porque la relación tan estrecha entre Lucian, Sidney y Jake requería de pueblos que estuvieran cerca, porque en esta novela vuelve a aparecer el río Lea que, en la vida real, también pasa por Waltham.

Algo que aproveché en esta novela fueron dos puntos: 1) El comentario de lady Susan sobre las técnicas que utilizaban en Francia los médicos que atendían a mujeres con histeria femenina es cierto; de hecho, lo he utilizado en Los encantos de un caballero. 2) Los conocimientos de Iona sobre plantas, en este caso, sobre el estramonio y el beleño negro, son ciertos. En muchas sociedades antiguas o indígenas los chamanes las utilizaban para entrar en trance. Los síntomas que le producen a August también son reales. El tema de las plantas medicinales es uno de mis favoritos.

Agradecimientos

A ti lector. Sí, tú das vida a los personajes, a las palabras, a las confesiones y a los sentimientos que hay en los protagonistas. Consigues que cada uno de sus pensamientos vuelen y rompan fronteras. Haces que cada página vibre. ¡¡¡Gracias, por siempre!!!

A mi editora, Lola Gude. Le estaré eternamente agradecida por haberme dado la oportunidad de dedicarme a esto de la escritura, y por el entusiasmo que le puso, allá por 2020, a la idea de los Nobles al desnudo cuando solo era una semilla en mi imaginación. ¡Un millón de gracias por todo!

A Marian Arpa, por sus charlas y sus ánimos, además de sus consejos. Amiga, cada día te valoro más. Y a Chris de Wit, por sus revisiones, sus charlas, sus audios y esas risas que nos echamos a costa de los personajes y de los sucesos del día a día. Vosotras dos le dais sentido a mi vida «escrituril».

A Fransy, por sus consejos con la portada y por las charlas (que a veces nos convierten en un equipo de investigación a lo lady Susan).

A Nuria Pazos, por su entusiasmo con cada nueva entrega, por sus palabras, por sus comentarios y por su ayuda con las portadas.

A mis chicas del WhatsApp, fuente de inspiración y de expresiones constantes. Creo que lady Susan es vuestro personaje.

A mi familia, siempre.

Donde hubo fuego siempre quedan cenizas… Y mucho que decir.

Jacob Alexander Townend-Kenworthy, duque de Wroxham, lleva una vida aparentemente tranquila entre Londres y Waltham Abbey, el lugar donde nació y está la casa familiar. Es un hombre que no hace excesos y tiene todo controlado, excepto cuando se trata de la dulce y amable belleza que un día fue su esposa.
Meriel Woodrow, hija de los duques de Elderbrook, se enamoró de Wroxham cuando era una inocente joven. Sin embargo, una flagrante mentira le destrozó el corazón y la obligó a abandonarlo. Tres años después, el destino, a menudo impredecible, propicia que ambos se encuentren, despertando los recuerdos de su ardiente pasión.
Mientras intentan reconstruir lo que tuvieron, deberán enfrentarse a las intromisiones de sus familias, y al peligro de un enemigo que acecha desde las sombras.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Índice

La esposa secreta del duque

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos  

Sobre este libro

Sobre S. F. Tale