Entre bombones y rosas

S. F. Tale

Prólogo

Desde la última aventura lady Susan, Jacquetta, lady Violet, lady Anne y Moira crearon el Club de las Honorables Damas, con el que se reunían allí donde estuvieran. Habían decidido encontrarse antes de Navidad en Londres, una cita que Moira quería perderse, mas, con la insistencia de lady Susan y lady Violet dio el paso de salir de su querido Chillingham (no sin protestar). Eso sí, su familia se alegró de tenerla de vuelta. Cada reunión la hacían en una casa distinta, en las que saboreaban delicias dulces y saladas acompañadas de té y, para las más golosas, anís, aunque también se ofrecían otros licores tales como brandy, madeira, jerez… «¡Todo entra, todo vale para amenizar!», se reía lady Susan. En cada tertulia hablaban de lo humano, de lo divino y de lo fantástico, jugaban a los naipes como los hombres, leían diversos libros que contenían escenas eróticas, o criticaban a los más jóvenes. Asimismo, daban rienda suelta a la rumorología. Las reuniones se solían prolongar, a veces, hasta altas horas de la madrugada y el club se abría solo para una mujer: lady Josephine Blackstone, quien no siempre podía acudir, mas nunca se olvidaban de ella.

Esa tarde se habían juntado con la notable ausencia de lady Blackstone en la mansión de lady Anne, que había mandado prepararlo todo en la sala de descanso, una estancia muy amplia ricamente decorada. Con los techos altísimos de los que pendían dos lámparas de araña, en las cornisas, más blancas que una nube, sobresalían unos angelotes dorados y si bajabas, en las paredes del mismo color, para concederle una mayor claridad, estaban cubiertas por cuadros o retratos de distintos tamaños y contrastaban con los colores de las dos alfombras que protegían el suelo de madera. Todo se complementaba con la mueblería, unos aparadores, dos sofás y una mesa redonda con seis sillas en torno a la que se habían sentado.

Se miraban las unas a las otras a la espera de que alguna rompiera ese silencio que era alterado por el fuego que ardía en las dos chimeneas que mantenían una buena temperatura en comparación al gélido tiempo del exterior.

—¿Qué habéis pensado con respecto a lo último que os comenté? —les inquirió lady Susan sin dar muchos detalles, pues todas sabían a lo que se refería.

—¡Ay, Susan! —exclamó lady Anne carcajeándose.

—Desde el principio lo dije: es fabuloso. —Jacquetta tenía los ojos clavados en la taza de té que tenía delante a la que observaba como si viese algo claro que a las demás se les escapaba.

—Me encanta la vejez. —Lady Violet se sirvió su primera copa de madeira antes que ninguna, cuando siempre era la última en hacerlo.

—Estás muy emocionada. —Moira parpadeaba en su dirección.

—Desde que Ian se ha casado ya no tengo ni preocupaciones ni retos a los que enfrentarme, es más, la viudedad me sale muy rentable a vuestro lado. —Dio un sorbito—. El aburrimiento no existe.

—Violet, querida, sigo casada porque mi señor marido está empeñado en quedarse en este mundo y mírame. —Lady Anne se estiró los brazos—. Me apunto a lo que digáis, porque no se va a enterar de nada. Es más, no quiere saber lo que tramamos.

Efectivamente, de las cinco mujeres reunidas, ella era la única a la que la suerte le sonreía al tener a su esposo al lado.

—Susan, nos has convencido a todas —aclaró Jacquetta.

—Estoy por asegurar que nos mandas tirarnos por el puente de Londres, y lo hacemos —aseveró Moira guiñándole el ojo a su amiga.

—Jamás os pediría tal cosa. —Chasqueó la lengua—. ¿Con quién me iba a divertir si no os tuviera?

—¿Qué es lo que tenemos que hacer? —Esa pregunta de lady Violet mostraba su impaciencia.

Lady Susan se echó hacia delante con las manos entrelazadas de tal modo que los brazos rodeaban su copita de jerez y así, les fue explicando su plan secreto con el que se oyó alguna que otra carcajada. Todas, incluida ella, tenían deberes que hacer, mas a Violet se le hizo la encomienda más importante.

—Cada una se encargará de uno —les especificó Susan—. Luego, una vez conseguido todo, la parte final es obra mía —les contó en voz baja cuál era esa parte.

—Te acompaño —le dijo Jacquetta—. No pienso permitir que vayas tú sola.

—Como veas, mas ya tengo una edad para tener niñera —le recriminó a su amiga.

—No me vas a desmontar, Susan. —Jacquetta cuando se lo proponía era muy terca, mas el resto apoyó su decisión.

—¡Qué bien nos lo vamos a pasar! —Anne daba saltitos en la silla como una chiquilla.

—¿Y si empezamos ahora mismo? —propuso Violet—. No tenemos por qué esperar. —Todas aceptaron.

—Mis queridas damas —intervino Susan con una sonrisa juguetona—, ¡que comience el boicot! —exclamó alto y claro.

Capítulo 1

LUCIAN Y AMANDA

—¡Un caballo, papá! —gritó la pequeña Geneva en brazos de su padre señalando algo a través de la ventana con su dedito regordete.

—¿Te gustaría tener un caballo? —Él giró el rostro hacia la pequeña.

—Sí —afirmó.

—Está bien, cuando regresemos a Chingford, compraremos el caballo. —La niña rodeó el cuello de Lucian con sus brazos—. Te quiero, mi princesa.

Amanda observaba con el hombro apoyado en el quicio de la puerta esa estampa propia del más puro amor paternal. Si Lucian ya era un hombre cariñoso y protector, desde que la pequeña había nacido se había transformado, pues a diferencia de su propio padre, cuya figura solo aparecía a la hora de cenar y para acudir a fiestas puntuales hasta que su madre lo relegó a un cuarto plano, Lucian permanecía firme a su lado a pesar de tener unos negocios y unas tierras que administrar. Teniendo en cuenta que sus comienzos no fueron precisamente buenos, jamás se hubiese imaginado, tras todo lo que vivió, que tendría la suerte de dar con un maravilloso marido, hecho que a su madre no le agradó cuando se enteró. Su reacción era motivada, porque una de las hermanas de Amanda se había casado con el hombre que a ella misma, en su momento, le encantaba y resultó ser el animal más abyecto. Lo que nadie sabía, ni mucho menos la tía Jacquetta, era que había comenzado a mantener cierta correspondencia esporádica con su hermana. Sin embargo, tuvo que enfrentarse al malestar de Lucian. No le gustaba un ápice y no dudó en recordarle que su familia rechazó asistir a su boda, así como que le era indiferente lo que le sucediera a su hermana. Amanda la respondía por cortesía, no porque que le agradase saber de ella, puesto que no se había olvidado de todo lo que le hizo.

La gran parte de los cotilleos, como que su madre le había buscado una amante a su padre, se los había dicho su mejor amiga, Cat Blackstone, quien la había puesto al tanto de todo antes de que se marchara a Chillingham. A Amanda todavía le pesaba no haberla podido ayudar como se merecía, lo que sí no se perdió fue la boda de Cat con Ian, un acontecimiento que la llenó de alegría, ya que sus esposos eran grandes amigos. ¡Eso las mantenía unidas! Era más, Cat no se lo tuvo en cuenta, pues comprendía que un bebé no podía hacer un viaje tan largo como era el de Chingford hasta el condado de Northumberland.

Sí, era muy afortunada por muchos motivos y dos de ellos los tenía delante de sus ojos. Una patada provocó que se llevara la mano al vientre todavía no muy abultado. Estaba de poco más de cuatro meses y se acordaba de ese instante:

—Cariño, ¿tienes algo que contarme? —le había preguntado Lucian tras una gran arcada.

—No lo sé —le respondió quejosa y con los ojos lagrimeantes por el esfuerzo. Tomó una toalla para limpiarse la boca—. No lo sé.

—Estás encinta. —La besó en el pelo.

—Con Geneva no tuve arcadas. Es imposible.

—A ver, hemos hecho el amor y no lo he soñado. —Terminó sentado en el suelo con ella en las piernas—. Es más, puedo añadir que hace unos cuantos meses que no sangras.

Amanda abrió mucho los ojos conteniéndose en abrir la boca.

—¿Cómo lo sabes? —Frunció el ceño del mismo modo que Geneva.

—Esos días estás más sensible y no te apetece que nos acostemos —le explicó.

Su marido no se había equivocado, tras varios días, llamaron al doctor Craig, el padre de Iona, y lo confirmó. Fue una noticia que alegró a toda la familia, ya que poco a poco se iba agrandando con la llegada de la hija de Meriel y Jake, además de los gemelos que Iona y Sidney esperaban. La vida de todos había cambiado, aunque se mantenían unidos. En ellos, Amanda halló una familia de verdad con la que celebrar las alegrías y apoyarse en las penas o resolver problemas.

—¿Mandy? —La voz de Lucian la sacó de sus pensamientos.

Al mirarlo, sus ojos se quedaron prendidos en un bucle en el que las palabras no eran necesarias, dado que, en silencio, en ese baile de sus miradas, el «te amo» iba implícito.

—¡Mami! —gritó Geneva.

—Hola, mi niña. —Se acercó a ellos y beso la mejilla rosada de su hija—. ¿Qué hacéis?

—Viendo la nieve —dijo Lucian con una sonrisa en la boca que acercó a su mujer—. Feliz día de san Valentín. —Le dio un dulce beso en los labios.

—Igualmente…

—Disculpen. —La voz de Mary hizo que la pareja tomara distancia. Esa muchacha fue la primera que Amanda conoció nada más casarse con Lucian y, desde aquella, le confió todo, como al mayordomo, el señor Wood—. Vengo a por Geneva.

—Baja, baja —le exigió Geneva, que se revolvía como un gusanillo entre los fuertes brazos de su padre—. Vamos, Mary. —Se giró para despedirse de sus padres con la mano.

—¿Adónde irán? —se preguntó Lucian con curiosidad.

—Hoy está de pinche de cocina. —Le rodeó la cintura a su marido.

—¿En la cocina?

—Hemos horneado tus galletas favoritas.

Ante eso, Lucian echó la cabeza hacia atrás con las cejas alzadas

—Me habéis hecho galletas. —Asentía con la cabeza, sonriente—. Estoy feliz para el resto del día.

—Sí. —Lo besó en el cuello—. También les hemos enviado una caja a Harper y Alberic, y vamos a enviar alguna para esta noche porque sé que a Sidney y a Jake les gustan.

—¡Qué golosos son todos, por Dios! —Se quejó de ellos.

—No seas así —le riñó con cariño—. Os encanta el dulce, no hay nada de malo en eso—. Lucian la observaba como si estuviera grabando su rostro en la memoria—. ¿Qué?

—Por estas cosas te amo tanto. —La estrechó entre sus brazos.

—Agradezco que la providencia o el destino me haya acercado a ti.

—¿A qué viene eso? —Ella negó con la cabeza—. Amanda, ¿qué sucede?

—Soy muy afortunada por tenerte —le confesó.

—¡Oh, ya entiendo! —Tragó antes de decir—: Tu hermana.

—Sí.

—Lo repito de nuevo: no me da pena. Cuando se creía que padecías de histeria femenina, ella no quería saber nada de ti, junto con tu madre te recluía. De lo único que me alegro es de que la maldad de tu madre nos juntase, ahora bien, no me pidas que sienta misericordia por nadie de tu familia, ya que para mí no existen. —Lucian estaba en lo cierto y Amanda lo entendía a la perfección, por ello no le recriminaba nada—. ¿Tienes que hacer algo?

—Sí, la duquesa de Elderbrook nos ha invitado a todas a su casa —le informó—. Antes de la fiesta estaré en casa. —Esa noche Jake y Mariel los habían invitado a todos para celebrar san Valentín—. ¿Y tú?

—Dentro de una hora tengo que ir a casa de Jake. Me ha enviado una nota para que fuera.

—¿Vais a preparar alguna sorpresa? —Quería sonsacarle.

—No, hasta donde sé, pero, como su nombre dice es una —juntó las puntas del pulgar y el índice delante de ella—, SOR. PRE. SA

—Pronuncias sorpresa como si fuese una idiota. —Se molestó ella, separándose de él.

—Mandy, estás muy suspicaz. —Se pellizcó el puente de la nariz—. Si lo sé no te embarazo.

—¿Qué? —Amanda prorrumpió en carcajadas—. No puedes estar conmigo en la cama sin tocarme.

—No, la verdad es que no. No puedo estar a tu lado sin tocarte.

—Tú mismo te respondes. —Acortó la distancia que había marcado—. Yo tampoco me imagino dormir sin ti.

—¿Ves?, estamos hechos el uno para el otro. —Lucian dejó con cuidado su boca sobre la de ella y le atrapó el labio inferior.

—Lucian, ¡perdón! —Wood, el mayordomo se giró sobre sus pies a causa de la interrupción que había propiciado.

—Pasa, Wood. —Se aguantó la risa—. Dime. —Se separó de Amanda por decoro.

—Han enviado una carta. —Le costó darse la vuelta para hacerle entrega del sobre.

—Ya he abierto el correo de hoy. —Lucian miró con el ceño fruncido el sobre—. ¿Quién la envía?

—El cartero —dijo el mayordomo seguro de sí mismo, lo que hizo reír a Amanda.

—No tiene remitente. —Le daba vueltas entre las manos y miró a Wood pidiendo algún tipo de información.

—Si quiere me informo, pero no lo sé.

—Vale, gracias, Wood.

En cuanto el mayordomo se retiró, Amanda echó un vistazo.

—Ábrelo, ¿a qué esperas? —También compartía la desconfianza de Lucian—. Si no lo haces, nunca sabremos quién hay detrás.

Amanda se puso a su lado a la vez que él rasgaba el sobre de donde sacó una tarjeta de color crema en la que se había dibujado a un hombre cuyo parecido con Lucian era innegable. Estaba encorvado y vestía un esmoquin con un sombrero de copa en el que había un gran pompón rojo llamativo. Su cara era una verdadera caricatura: unos ojos saltones ocupaban casi toda la frente, en el centro sobresalía una enorme nariz bajo la cual había una boca de labios rojo, muy finos, que al estar abiertos mostraban una dentadura ennegrecida —le faltaban varias piezas dentales— y le salía un hilo de vaho. En la mano derecha sostenía una enorme lupa con la que se buscaba el miembro, hecho que quedaba constatado al tener los pantalones en los tobillos. La imagen terminaba con unas manos femeninas que frotaban con un paño blanco un gran pepino de forma fálica.

—¿Qué pone? —Amanda cogió una esquina para leer—: «Hay un hombre digno que vive en Chingford, con los dientes tan podridos que su aliento espanta, mas el tamaño en él es lo que cobra importancia. ¿Ves ese pepino? A él tu esposa le puede quitar brillo. El tuyo es tan anodino que ni con lupa lo distingo». —Boquiabierta, lo miró—. Lucian, ¿quién te ha enviado esto?

A Amanda le pareció oír el rechinar de los dientes de su marido, esos que supuestamente estaban podridos.

—No lo sé. —El susurro sonó a gruñido—. Cuando me entere juro que lo mato.

—Debes saberlo.

—No, Mandy, no lo sé. No sé quién ha podido enviar esta porquería. —Amanda no podía evitar soltar una risilla—. ¿Te hace gracia?

—La rima…

—¿Tengo los dientes podridos? —Abrió la boca de un modo tan grosero que Amanda apartó los ojos.

—Ya sabes que no. Solo te digo que pienses un poco, a lo mejor así te viene a la mente un nombre, o alguien que… —¿Cómo lo decía para que no se ofendiese más de los que estaba?—… alguien que quiere vengarse.

Lucian estaba tenso y se notaba por los músculos que se abultaban debajo de la ropa y eso significaba que estaba a un paso de enfadarse de verdad. Desde que se habían casado fueron muy pocas las veces que Amanda vivió un enfado de Lucian, ella había permanecido a su lado intentando ayudarlo, en cambio, en esa ocasión si abría la boca era para reírse. Quien fuera el artífice ¡era un genio!

—Ya me enteraré quién fue, cuando su nombre salga a la luz querrá meterse en un agujero y no salir… —Lucian metió los labios hacia dentro, abrió las aletas de la nariz y entrecerró los ojos—. ¡SIDNEY!

Capítulo 2

IAN Y CAT

—¿Me quieres tomar aquí? —le inquirió ella con una mirada felina llena de deseo.

—Aquí y ahora —respondió Ian. Su voz enronquecida era una muestra de su excitación.

Mientras que él le subía el camisón, que quedó enroscado en la estrecha cintura de Cat, ella intentaba desabrocharle los pantalones, mas los dedos le temblaban tanto que necesitó la ayuda de su marido. En cuanto la ropa ya no fue un problema, él la penetró con suma delicadeza.

Hacía poco que se habían enterado de que estaba encinta, una noticia que llenó de alegría a toda la familia. «Es el heredero a cuanto más deseo sexual», le había dicho Angélica, la esposa de su hermano Laurie. Iona la desmintió, ya que no creía en esas creencias que ella definió como cuentos de viejas. Cat hizo oídos sordos a todos los consejos, solo requería de su marido y del placer que le proporcionaba. Sus sentimientos y emociones se habían tornado más volátiles, su piel más sensible y su cuerpo insaciable. Nadie lo sabía mas, a veces, se daba miedo a sí misma. Desde que habían hecho el amor por primera vez, solo Ian podía calmar esa excitación que surgía de un roce, que se desprendía de un beso o se prendía en el calor de la cama.

—Dios, Cat, ¿cómo es posible que ya estés húmeda? —Tembló sobre ella cuando la penetró.

—Serán las ganas de tenerte dentro —gimió. Esa invasión era exquisita en todos los aspectos—. No me sacio de ti.

—Entonces es compartido.

Ian comenzó a moverse lento, perdidamente lento.

—Me estás matando. —Nada más decirlo le clavó las uñas en la espalda. Él le echó la cabeza hacia atrás—. Date prisa.

Él de inmediato la obedeció con un ataque implacable, lo que ella le pedía.

—¿Mejor, cielo? —le susurró al oído al llevar ya varios envites.

—Sss… Más —dijo Cat entregada en cuerpo y alma a su marido.

A medida que el placer cabalgaba en sus venas, Ian volvió a incrementar el ritmo, más fiero aún. A Cat le agradaba tanto que movía las caderas. ¡Aquello era disfrutar! Y a lo mejor las criadas cotillas con las orejas pegadas a la puerta podían hacerlo también, incluso, podían sacarle provecho. Aquella idea la excitó mucho más. Todo aquello la arrinconó para centrarse en Ian, en su cuerpo, y en el placer que le estaba proporcionando. Cat se mordió el labio inferior para contener en el fondo de la garganta todos los jadeos. Mas no lo consiguió. En nada el despacho de Ian, que se hallaba en la planta baja de la casa, se llenó de gemidos al tiempo que el viciado aroma del sexo se extendía por toda la estancia.

En un momento, Ian tiró de sus caderas hasta ponerle el trasero al borde del escritorio. Le puso una mano en el centro del pecho para imprimir aún más ritmo a sus embestidas, mas no se pudo contener en tocar aquellos senos que se asemejaban a los melocotones maduros y sus pezones, duros y bermellones, a cerezas maduras que pedían a gritos ser succionados. No pudo resistirse a atrapar uno. Esas caricias húmedas provocaron que Cat se estremeciera arqueando la espalda, ofreciéndoselo sin reparo. Quería que continuase, que no parase nunca aquella tortura que la deshacía, que le convertía el cuerpo en una bola de pasión descontrolada en la cual sus almas permanecían entrelazadas.

Cat al alcanzar el éxtasis gritó en medio de ese frenesí sexual que le nubló la mente, que se expandía por cada poro de su piel y la recorría como lenguas de fuego. Ian se unió a ella al notar en su falo los espasmos del orgasmo. Se sostuvieron, permanecieron abrazados hasta que sus respiraciones se acompasaron y los latidos de los corazones se sosegaron en el silencio y compartiendo esa intimidad que residía en los amantes tras haberse entregado sin ambages ni dobleces. Ian lo sabía todo de ella; Cat lo sabía todo de Ian. No se escondían luego de lo que vivieron en un momento de sus vidas que casi los separó para siempre. Lo fueron borrando poco a poco, el matrimonio les ayudó a superarlo, pues estaban unidos para siempre a ojos de Dios y de los hombres. En esos meses después de los esponsales, aprendieron que el amor que los unía era tan intenso que se creían invencibles para afrontar todos los reveses de la vida, además, comprendieron que no había nada más secreto que un amor que florecía entre las espinas que habían nacido en sus corazones por sus historias vitales. Mas, todo aquello era pasado, solo disfrutaban del presente y de ese futuro, cuyo horizonte era dorado por los rayos de un sol sempiterno que lo iluminaba.

—Ojalá pudiera quedarme abrazado a ti todos los días de mi vida —susurró Ian en el hueco del cuello de Cat.

—Pienso lo mismo. —Sonrió al compartir el mismo pensamiento.

—Esto es lo que siente al hallar el amor verdadero.

—¿El qué?

—La plenitud y la satisfacción de que ya lo has hecho todo y que siempre me acogerás en tu alma pase lo que pase. —Cat comprobó al mirar en sus ojos que volvía a estar vulnerable. ¿Cómo un hombre que llevaba unas tierras con mano firme y gentil podía tener esos momentos de miedo? Era cierto que la vida de Ian no había sido nada fácil, puesto que estaba marcada por las pérdidas, mas debía estar orgulloso del hombre en el que se había convertido, ya que el padre de Cat, Killian Blackstone, lo había integrado en los negocios familiares con el beneplácito de Laurie y Will, quienes solo tenían buenas palabras para las ideas de su esposo. Cat tenía una misión, borrarle todas las heridas aunque quedasen las cicatrices.

—Te quiero —le repetía cada vez que hacían el amor para que se le clavase a fuego en el corazón.

—Y yo a ti. —Le dio un tierno beso en los labios—. Tú eres mi elixir de amor. Feliz día de san Valentín. —Ian se separó para vestirse de nuevo.

—¿Me tienes algún regalo? —Ella se incorporó colocándose el camisón.

—Ya lo verás en su momento. —Se rio abrochándose los pantalones—. Vizcondesa, no sabía que era tan materialista.

—Creo que la culpa es de mi marido que me mal consiente, porque cada vez que salimos por la ciudad, no me puedo parar en ningún escaparate que me lo compra —le recriminó.

—Me gusta consentirte. —La besó de nuevo. Cat de un salto bajó del escritorio y le colocó bien el cuello de la camisa y la corbata donde llevaba un alfiler con las cabezas de dos lobos entrelazadas—. ¿Mejor así?

—Perfecto.

Cat abrió la boca para seguir hablando, sin embargo, el sonido de unos golpes en la puerta la detuvo.

—Adelante. —Ian le indicó a la persona que entrase. Era Jeffrey, el hombre de confianza de Ian y que en Londres tenía el papel de mayordomo—. Jeffrey, ¿pasa algo?

—Le ha llegado esta carta. —Se la dio a Ian.

—Me voy a vestir —dijo Cat—. Os dejo solos. —Cat podía tutear a Jeffrey siempre y cuando no hubiese nadie más del servicio.

Salió del despacho hacia la gran escalinata que llevaba al piso superior donde en el ala este estaba el dormitorio principal que compartían. Había hablado con él días antes de la boda por ese tema. Ella había crecido con unos padres que nunca dejaron de compartir habitación, sabía que no era lo normal, muchos otros solo acudían a los dormitorios para copular y poco más. Eso no lo quería para ella, quería que su futuro hijo creciese en un hogar lleno de amor.

El dormitorio era amplio con un armario hecho a medida a los pies de la cama a un lado de la gran chimenea que caldeaba esas cuatro paredes cubiertas con papel pintado en tonos azules, que hacían juego con las cortinas, y blancos al igual que los techos altos de los que pendía una lámpara de plata con motivos vegetales. Todo se completaba con un tocador que había entre las dos ventanas por las cuales entraba la claridad de ese día frío y nevado. Se puso frente al gran espejo que había cerca del tocador para mirarse sin poder evitar tocarse el vientre que permanecía plano, aunque esperaba con júbilo que pronto se redondease. El corazón se le calentó de felicidad y con una sonrisa en los labios se dispuso a escoger el vestido que se pondría esa noche para acudir a la fiesta de Jake y Meriel. Iba a estrenar uno que hacía una semana había recibido. Era azul, como sus ojos, con pedrería en negro que le daba un toque elegante. Esa combinación era la que le gustaba.

De súbito, se abrió la puerta y tras ella apareció Ian agitado, con las mejillas coloradas y la respiración entrecortada. No prestó a atención a nada, ni a ella que estaba asombrada por su entrada, sino que fue directo al espejo. Ese comportamiento no era normal en él.

—¿Ian? —Su marido permaneció en silencio—. Ian. —Se acercó a él que solo se interesaba por su reflejo que recorría con dedos temblorosos como si buscase algo. ¿Se había vuelto narcisista? Cat no entendía—. Ian, dime algo.

Él sin articular palabra le tendió un sobre abierto junto con lo que parecía una postal al revés. Cat se volvió hacia la ventana para ver mejor. El sobre no tenía remitente, solo estaba escrito el nombre de Ian junto a la dirección. Le dio la vuelta a la tarjeta y abrió la boca todo lo que pudo y no se controló, estuvo varios segundos alternando la mirada entre la postal y su marido, ya que al fin comprendía su extraño comportamiento. La ilustración que la acompañaba era la de un hombre con un parecido físico increíble al de Ian, bien vestido, mas tenía una particularidad: el color de la piel era amarillo como el queso y los agujeros también iban incluidos. Además, el fondo era blanco lo que hacía que el resto de colores resaltasen. Si eso no era suficiente, el dibujo iba acompañado de un rima.

La preocupación por la piel de las damas es excesiva, pues hay un vizconde que se pasea con una tez fermentativa. Como el buen queso, cuanto más rugosa, fea y gruesa sea la impureza, más pronto pierde la nobleza.

Una especie de quejido le salió de la garganta, más bien era sus intentos por contener la risa.

—Ian, ¿quién…? —Su voz fue perdiendo fuelle, al ver lo que hacía. ¡Ian había perdido el oremus!—. ¿Se puede saber por qué te miras el pene?

—Por si está bien.

—Está bien y en su sitio —le reprendió ella.

—La postal no dice lo mismo.

—Habla de tu cara, tonto. —Soltó un resoplido que era más una carcajada.

Ian alzó la cabeza y le lanzó una mirada afilada.

—A mí no me hace gracia. Alguien va diciendo por ahí que tengo la cara como un queso. Y si aparece ahí, es un rumor que corre por la ciudad. Estoy seguro.

—¿Cómo sabes que esto es un rumor? —le preguntó, ya que ella no tenía esa percepción.

—Cuando te envían algo así es porque la gente habla. Parece mentira, Cat, en Londres las lenguas tienen mucho más trabajo que en Chillingham.

—Estás exagerando, ¿no te parece? —Al contemplar la caricatura se le escapó otra risotada.

—Ya veo que te hace gracia.

—No me estoy riendo —le mintió. Él continuaba revisando la cara—. No sabía que fueses tan coqueto.

—Cada uno tiene un grado de coquetería diferente —le respondió más pendiente de los posibles defectos que de la conversación.

—Lo veo… —Puso el puño encima de la boca.

—Claro, como a ti no te han dicho que tienes la piel agujereada como el queso suizo…

—El gruyere, sí.

—¡Qué esposa tan simpática! Me informa de tipos de queso. Me quieres tanto que te permites el lujo de reírte de mí —le echó en cara.

—Muchos quesos tienen agujeros, no solo el suizo.

—Sí, mujer, sí, tú anímame más. Lo haces estupendamente.

Cat en un arranque de cabreo se puso entre el espejo y él para meterle el miembro dentro de los pantalones, aunque al tocarlo lo volvió a desear.

—¿Qué haces? —Él intentó separarse, mas ella se lo prohibió al sujetarlo con fuerza por la cintura del pantalón—. Tengo que ver si hay algún tipo de deformidad o de impurezas.

—No hay tal cosa ni en tu cara ni en tu cuerpo.

—¿Y tú como lo sabes? —Estaba molesto con esa intromisión a su intimidad por parte de ella.

—Porque te miro cada día, me sé de memoria cada parte de tu cuerpo y recorro cada rincón de tu piel, ¿te sirve?

Ian volvió a mirarse. A Cat le parecía increíble que no la creyese. Tenía que distraerlo.

—¿Sabes quién pudo enviártela? —quiso saber.

—No. No hay remitente.

—Pues no le des más importancia. —Le tomó el rostro entre las manos—. Lo que deberías estar haciendo es pensar quién te pudo gastar esta broma y no estar delante del espejo en busca de las impurezas —recalcó esta última palabra.

—No sé quién fue. Londres es muy grande, Cat y conozco a mucha gente y hacer conjeturas es muy peligroso, podría acusar a alguien que es inocente.

Cat revisó de nuevo la tarjeta y un nombre resaltó en su mente.

—Solo se me ocurre una persona que podría enviarte algo así. —Alzó la tarjeta.

—¿Quién?

—Sidney —afirmó—. Esto podría ser muy él.

—Lo mato, de esta lo mato en cuanto lo vea. —Ian colocó los puños a los lados del cuerpo.

—No vas a hacer eso, lo primero que vas a hacer es preguntarle.

—Sidney, despídete de este mundo —perjuró entre dientes.

Capítulo 3

SIDNEY E IONA

La humedad gélida que desprendía el río Támesis se colaba por debajo de la puerta y un olor terroso se entremezclaba con el de la suciedad de ese salón de madera vieja, raída por la antigüedad que también desprendía cierto hedor a podredumbre, que podía escapar de los agujeros de las polillas, aunque algunos quedaban escondidos por las telarañas, y en cuyo centro había una gran mesa rectangular con una buena capa de polvo. Aquel lugar era propicio para la proliferación de muchos bichos rastreros y allí, donde se suponía que no podía haber vida, las mujeres, arropadas con capas de lana raída, que habían tenido mejores días, se concentraban delante de la chimenea en la que ardía un gran fuego que chisporroteaba y daba más luz que la que entraba por las mugrientas ventanas a esas horas tempranas de la mañana.

—Si tenéis algún problema, avisadme —le dijo Iona a esas mujeres que asintieron en silencio.

—Tome. —La madame soltó una bola en la palma de la mano de Iona en cuanto esta la tendió.

—Muchas gracias, ¿le costó conseguirlo?

—No, varias calles más abajo hay un fumadero de opio regentado por una anciana china —le explicó una de las muchachas.

—Muchas gracias, de verdad. Si tenéis algún problema sabéis que también podéis ir a Hope House —les recordó.

Hope House era una casa de acogida y beneficencia que su prima, Meriel, había abierto para ayudar o acoger a mujeres desfavorecidas con o sin hijos, a militares mutilados y a todo aquel que lo necesitase. Les prestaban alojamientos, un sitio donde llevarse a la boca algo caliente, incluso, a veces, les procuraban ciertos trabajos y, los hombres que acudían, que eran muy pocos, podían enseñar a otros los conocimientos que tenían de ciertas profesiones.

—Lo sabemos, señora —aclaró la madame que ya había enviado a algunas chicas.

Iona asintió.

—Entonces, hasta más ver. —Se despidió de ellas.

Antes de abrir la puerta se puso la capucha sobre la cabeza y una vez fuera, inspiró. Mal, muy mal, pues al no correr ni una pizca de viento, el aire se asentaba sobre las cabezas de la gente pesado y cargado con los humos de las fábricas; el olor infecto de esas calles, por llamarlas de algún modo, mojadas por el agua de lluvia se emponzoñaba entre los adoquines y se entremezclaba con ese otro producido por el pescado que algunos barcos descargaban. No, aquellas no eran condiciones para que la gente sobreviviera. «Y luego se preocupan por las enfermedades que salen de esta zona», pensó con rencor hacia esos médicos que se desentendían de Whitechapel y sus inmediaciones.

Tiró más de la capa para que sus facciones quedasen más ocultas en la tela, la idea o la imagen de que una condesa anduviese por esos lares sería un verdadero escándalo. Apretó el paso cabizbaja para evitar que alguien la reconociera. Metió la mano en el bolsillo de la capa donde había dejado la bola que había comprado. Era opio, no para consumo propio, ni de ella ni de su marido, Sidney, no eran fumadores, sino que lo requería para otros usos con fines medicinales o terapéuticos.

—Chist. —Oyó que alguien la llamaba, ella no hizo caso. No podía entretenerse más o Sidney notaría su ausencia.

Los cascos de un caballo acercándose la pusieron en alerta y los nervios se le clavaron en los costados. Aceleró los pasos todavía más.

—Cariño, ¿te llevo de regreso a casa? —Esa voz masculina, melosa con un tono de burla la hizo pararse.

—¿Sidney? —Poco a poco fue girando el rostro y ahí estaba, con la cabeza asomando por la portezuela del carruaje.

—Eso soy yo.

—¿Cómo me has encontrado?

Él le ofreció subir, lo que ella aceptó sin rechistar. Se sentó frente a su marido que la observaba de hito en hito, mas, conforme pasaban los segundos y los minutos, en sus ojos brillaba algo similar al enfado.

—No me has respondido —lo azuzó ella un tanto molesta por su presencia.

—¿A qué pregunta?

—Me has seguido —afirmó con cierta aspereza.

—¡Por supuesto! —exclamó él, permitiendo que parte de su enfado cediera—. Te oí levantarte.

—¡Eres increíble! ¿Es que ahora vas a hacer esto?

—Si te pones en peligro, sí.

—No exageres.

—Una condesa en los muelles, ¿hay que dar más explicaciones?

—¿Desde cuándo te preocupan las apariencias? —lo atacó con aquella pregunta que contenía un buen grado de verdad, puesto que a Sidney jamás le importó lo que la gente pudiera pensar o creer. Eso fue uno de los rasgos que más le gustaban de él, mas apreció que había cambiado de parecer.

—No son las apariencias las que me preocupa, es tu integridad —le respondió con los labios apretados en una fina línea.

—¿Por eso me persigues? —La terquedad hablaba por ella.

—Sí, para protegerte.

—No entiendo cómo ibas a salvarme, la verdad. —Ese comentario consiguió que su marido se removiese incómodo en el asiento acolchado del carruaje. En ese instante, se fijó en un complemento que él jamás había utilizado—. ¿Y ese bastón?, ¿de dónde lo has sacado? Nunca los has utilizado.

—Es un arma infalible —le explicó escueto.

—¡¿Arma?! —Iona estaba atónita con las ocurrencias de Sidney.

«Este hombre que tiene en la sesera, ¿serrín?», se inquirió en silencio.

Él lo cogió con las dos manos y al tirar el mango cedió mostrando el filo de lo que parecía un sable, ¡era un bastón estoque!

—Mi marido se ha convertido en un asaltacaminos. —Iona no daba crédito a lo que veía.

—Por mi familia y, sobre todo, a mi esposa estoy dispuesto a defenderla como haga falta, y hasta mi última gota de sangre lucharía por ella.

—No estaba en peligro —repitió.

—Te expones tú misma al venir a estos sitios, ¿o es que no te das cuenta? —Sid dejó unos segundos de silencio—. Métete en la cabeza que no pienso permitir que mis hijos crezcan sin madre. Sé lo que es y pondré todo de mi parte para que ellos no lo vivan.

Aquel juramento y raciocinio de Sidney le encogió el corazón. Aunque los dos perdieron a sus respectivas madres a edad temprana, él se había llevado la peor parte, ya que esa primera ausencia provocó que también perdiese a su padre, a quien ella siempre tuvo a su lado. Él estaba en lo cierto. Tenía una familia a la que cuidar y, si quería ayudar a la gente, estaba Hope House y había miles de maneras de ayudar a los más necesitados. Mas debía anteponer a Sidney y a los gemelos —según su tía y su padre, el famoso doctor Craig, traería a dos bebés— que crecían en su vientre y que estaban a punto de nacer, ¡ellos eran el centro de su mundo!

—Es verdad, no pensé…

—Iona, no hablo solo de tu integridad física, puedes contagiarte y… ¿no has pensado en nosotros?, ¿en nuestro amor? ¿Qué haría yo sin ti?

Ella movida por un arrebato cambió de asiento y lo abrazó.

—Nunca te dejaré —le susurró al oído—. Estaremos juntos hasta que seamos unos viejecitos.

—Entonces, cuídate —le pidió al girar el rostro para mirarla. Iona lo besó en los labios—. No permitas que estos besos se apaguen.

—No sucederá, me has hecho pensar, en serio. —Lo besó en el pómulo y pegó la frente a la suya—. Los niños y tú sois los más importante.

Los dos apoyaron las manos en su vientre redondeado.

—Son fruto del amor —dijo Sidney.

—Esperemos que no sean dos.

—Ojalá sean dos —le llevó la contraria Sidney—. Creo en lo que dijo tu tía, ella estaba segura y tu padre le dio la razón. —De pronto, una patada hizo saltar a Sidney—. ¡Qué fuerza!

—Sí, mucha. —Iona había quedado sin aliento. No necesitaba saber que el parto se acercaba.

—Estás bien —le preguntó con voz queda.

—Cuando se pase lo estaré.

Con las manos entrelazadas sobre el vientre, llegaron a casa. Campbell, el mayordomo, los recibió y recogió las capas de los dos.

—He dejado el correo en una esquina de la mesa del desayuno —les informó con confianza.

Campbell era una de las personas de más confianza de Sidney junto con sus primos, Lucian y Jake, por eso podía tutearlo.

—Está bien.

—¡Uf, qué hambre tengo! —Iona no pudo contenerse al oler el aroma del café que había dejado de tomar, debido a que su intenso sabor le repugnaba desde que estaba embarazada.

A lo que no le hacía ascos era al chocolate. De hecho, una taza bien humeante la esperaba a la derecha de Sidney quien se sentaba a la cabeza de la mesa. Siempre tomaban el desayuno en la salita, una estancia pequeña, muy diáfana, donde Iona podía trabajar el resto día. De los techos altos pendía una lámpara de plata, de las paredes blancas colgaban algunos cuadros campestres y algunas estaban tapadas por los aparadores. Era la sala que menos decorada estaba y así la quiso dejar Iona cuando llegó a esa casa.

Mientras comían en silencio, ella abrió una invitación para esa mañana en la casa de lady Anne, la madre de Meriel, para tomar un té y así hablar de la fiesta de esa noche. Mas su marido le había hecho entrega de otro sobre en el que no había remitente y estaba a nombre de Sidney.

—Esta carta es para ti, no para mí —le advirtió antes de tomar una cucharada de chocolate que le calentaba y le reconfortaba el cuerpo.

—Ábrela.

Confiada hizo lo que le mandó, mas se quedó tan estupefacta con lo que vio que la cuchara se le escurrió entre los dedos estrellándose en el platillo. ¡¿Qué era aquello?!

—¿Estás bien? —se interesó él.

—Sí, eh… Sí, tranquilo.

Volvió los ojos a esa tarjeta que caricaturizaba a su marido, ese que tan plácidamente tomaba el café ignorante de todo. Lo miró, para luego clavar los ojos de nuevo en el dibujo. No había lugar a dudas, era Sidney sentado en un agujero a modo de retrete con los pantalones en los tobillos, que dejaban al aire unas piernas delgadas, torneadas como las de una mujer en las que apenas había vello, ni falta que hacía, ya que todo le salía de la nariz de punta enrojecida. Entornó los ojos, la nariz de su marido era muy bonita y no, no tenía pelos. «Menos mal», pensó. Quien lo pintó se había lucido: lo puso agarrado a un tronco y de la boca le salían notas musicales a la vez que tenía los ojos cerrados como si llegase al éxtasis. Por si eso no era suficiente, se le había añadido un pequeño escrito:

Dícese que un hombre guapo tiene ideas feas. Luego, está el conde que flirtea entre damiselas. Todos saben que de luces escasea y al hablar cacarea. Nadie sabe, ni su esposa, que la seriedad le sobreviene en el retrete donde sus jadeos se convierten en un falsete.

—Iona, cariño, ¿qué sucede? —No se había percatado de que él estaba pendiente de ella.

—¿Qué? —Agitó la cabeza, dado que, al mirarlo, se le apareció aquel muñeco pintado.

—Estás blanca como la leche.

—Ya. Bueno…

—¿Qué es eso? —Señaló la tarjeta.

—No, no, nada. —Iba a guardarla, sin embargo, él fue más rápido y se la arrancó de las manos.

Iona puso los ojos en blanco, pues lo último que quería era que él la viese. Solo esperaba que reaccionase con cabeza. Si antes lo pidió, más pronto Sidney escupió el café encima de todo lo que las criadas habían servido.

—¡Ag, Sidney! ¿Es que tenías que llenarlo todo de babas? —se quejó con la nariz arrugada.

—¿Tú has visto esto? —inquirió indignado como nunca.

—Sí, créeme que sí. —Asintió con la cabeza y las cejas alzadas.

—¿Quién fue el sinvergüenza que lo envió?

—No tiene remitente —comentó ella antes de que él lo cogiese.

—¡Aun encima el muy canalla es un cobarde! —resopló nervioso—. ¿Quién lo hizo?

—Yo no. No gastaría mi tiempo en dibujar eso. —Iona se puso a cavilar: había muchas posibilidades por el pasado libertino de Sidney—. ¿Un marido rencoroso?

Sidney enarcó una ceja.

—Esa etapa de mi vida ha quedado atrás y todo Londres lo sabe. —Chasqueó la lengua—. ¡Maldita sea!

—¿Alguna mujer? —Con tan solo decirlo, Iona percibió una punzada de celos. No lo entendía, él tenía razón, había dejado aquella vida, sabía a ciencia cierta que lo que llevaban de matrimonio jamás le había sido infiel. ¿Por qué se celaba? Desde que estaba embarazada el cuerpo y la mente se le revolucionaban por tonterías.

—No, eso también se descarta.

A la mente le vinieron dos nombres a Iona.

—Bueno. —Se encogió de hombros.

—¿Qué?

—Solo se me ocurren dos nombres.

—Di.

—Jake y Lucian —nombró a los primos de Sidney.

—¡No! —Se reclinó en la silla con la cabeza echada hacia atrás—. Iona, parece mentira que pertenezcas a esta familia y aún no conozcas a mis primos. Jake tiene un sentido del humor… En fin; y Lucian es demasiado serio para esto. —Alzó la tarjeta que soltó en la mesa—. Antes de conocerte nos tenía bien definidos a los tres: Jake es el guapo correcto, Lucian el santurrón y yo el pirata del amor. Creo que con eso lo dejo todo claro, aunque, ahora que lo pienso me debo definir de otro modo, el pirata del amor ya no existe.

—Sidney, la tarjeta, estamos hablando de la tarjeta, no de tu pasado libertino. —Los celos la carcomían por dentro otra vez—. Debes dar con quien lo hizo. —La cogió otra vez—. ¿No te has dado cuenta de que esto es muy tú?

—¿Cómo que es muy yo?

—Es una broma que podrías gastarle a cualquier.

—¡Ahí vamos! Resulta que ahora soy tan lerdo que me envío tarjetas a mí mismo. ¡Iona, por Dios!

—Solo digo lo que opino. Esto podrías hacerlo tú, pero sé que no eres tan tonto.

—Exacto, no lo soy.

—Pues no hemos avanzado. Porque Will o Ian…

—No, ellos tampoco —la interrumpió—, pero juntos —dijo más para sí mismo que para ella.

—¿A qué te refieres?

—Por separado no veo a ninguno haciéndolo, sin embargo, ese grupito de cuatro pueden estar detrás de esto.

—Sidney, no, no vayas por ahí.

—Dos mentes barruntan más que una, cuatro más que tres. —Asintió en silencio balanceándose en la silla—. Ya verás cuando los tenga delante, se van a enterar.

Capítulo 4

WILLIAM Y EUGENIA

Eugenia tenía el codo clavado en la almohada mientras contemplaba al pequeño Nathaniel dormir. Era un calco de su padre con esos rizos negros como el carbón, con sus diminutos labios bien perfilados. Si abriese los ojos vería su propio color, lo único que su hijo tenía de ella, mas en ellos había otro rasgo inconfundible de la familia, en el ojo derecho tenía la mancha marrón de su abuelo, Killian Blackstone, y de su tía, Cat.

Hubo un día en el que había creído que eso de casarse y ser madre no entraban dentro de sus planes, hasta que Will apareció en su vida en el Orient Express. Conocerlo fue como un vendaval que la agitó por dentro y por fuera, que le revolvió su pequeño mundo en medio de su viaje por Constantinopla hasta que no podía pensar en nada que no fuera él. A su lado comprendió que el destino era más fuerte que el deseo de las personas, ya que cuando uno creía que lo tenía todo controlado, este sorprendía con aquello que nadie contaba recibir. A ella le vino acompañado de la palabra amor. Todo lo que creía que no era para ella, junto a él cobró una dimensión tan grande que jamás pasó por la cabeza que pudiera explotar felicidad. Al lado de Will supo lo que era el amor verdadero, ese por el que estaría dispuesta a todo; supo lo que era amar de verdad, y supo lo que era entregarse en cuerpo y alma. Todas esas emociones, junto con los sentimientos que cada día, por extraño que pudiera parecer, continuaban creciendo, era el motor de su vida.

Sin nadie saberlo, le agradecía a Dios haber dado con una familia como los Blackstone, donde las apariencias no tenían cabida, además, estaban unidas por su padre, Magnus Kersey, y el abuelo materno de Will, Richard Morgan, quienes fueron compañeros en la universidad de Oxford.

Una sonrisa se le dibujo en los labios.

—Eres lo más bonito de mi vida —le confesó a su hijo acariciándole el puente de la nariz y se controló para no reírse al ver cómo abrió la boca y asomó la punta de la lengua.

No podía pedir más o sería una egoísta.

La puerta de la habitación se abrió y Will entró en mangas de camisa, hacía poco que se había vestido, y sostenía entre las manos una gran bandeja con el desayuno. Su marido había adquirido la costumbre de que en los días que fuesen relevantes para ellos siempre le llevaría el desayuno a la cama. Nunca había faltado a su palabra.

—Hola, Eugeny. —Al cerrar con el pie, se acercó a ella para besarla—. Feliz día de san Valentín.

—Igualmente. —Ella le tomo el rostro entre las manos y se lo devolvió.

Y desde que se habían casado, en el día a día, también se fueron asentando otros hechos que con el paso del tiempo nunca rompían, sobre todo él: primero, nunca salía de casa sin darle un beso; segundo, pasaban el mayor tiempo posible juntos y, tercero, antes de dormir le permitían al niño estar con ellos. Eso último lo había vivido William con sus padres, por esa razón quería mantenerlo. Eran esos pequeños detalles los que hacían que Eugenia se enamorase más de él.

Ella se acomodó para dar buena cuenta del desayuno.

—Como siempre, he puesto lo que más te gusta. —Will movía el dedo índice por encima de la bandeja antes de ir hacia el lado de la cama que le correspondía—. Aún duerme —dijo fascinado.

—Sí —afirmó con la boca llena de bizcocho.

—Mi pequeño león.

—Debería ser lobo, más bien —musitó.

—¿Qué dices? —Will levantó los ojos hacia ella.

—Nada.

—Eugeny.

Se limpió la boca con una servilleta.

—León no, lobo —respondió ella a lo que, a su juicio, debía ser.

No lo había dicho por mal, sino que el lobo era un animal muy relacionado con la familia Blackstone. Más que le león.

—Lo sé, pero suena mejor león y así es como lo siento. —Se encogió de hombros—. Sé que es un pequeño lobo desde que lo engendramos.

—Cada día está más fuerte.

—Sí, y más guapo, como su padre.

Eugenia abrió los ojos todo lo que pudo.

—¡Anda! No sabía que el día de los enamorados también lo celebrases contigo mismo.

—¿Qué dices, mujer?

—William, alias Narciso, Blackstone —lo bromeó—. Te quieres mucho, ¿me tengo que celar de ti?

—Narciso. —Will chasqueó a lengua un tanto molesto—. No soy un narcisista, solo digo que el niño se parece a mí, no se va a parecer al jardinero.

—Nunca se sabe.

—¡Qué graciosa eres! Te recuerdo que quedaste embarazada en el Orient Express o en Constantinopla.

A Eugenia le sorprendió que él no se hubiera olvidado. Efectivamente, en ese viaje que ella realizó acompañando a su tío y a su padre, allí en esos vagones donde todo era posible, y con los colores de Oriente, los dos dieron rienda suelta a la pasión, la misma que aún no se había apagado y daba la sensación de que jamás lo haría.

—¿Sabes? —inquirió él pensativo—. No me arrepiento de nada. Es más, me volvería a enfadar con mi padre solo para conocerte.

—No digas eso, no quiero veros alejados cuando tu padre os adora a todos.

—Lo sé, tranquila, eso no va a pasar —la sosegó. Se levantó y fue a su lado—. Solo digo que si eso no hubiese ocurrido nunca nuestros caminos se cruzarían.

—No lo sabemos.

—Cierto —asintió—. Siempre serás mi san Valentín en esta y en mil vidas que me tocasen por vivir.

—Te amo —confesó ella con el corazón revoloteando por el pecho.

—Esas dos palabras se quedan muy cortas para expresar lo que siento por ti. —Miró al niño—. Por lo que siento por los dos.

Ella sin contenerse lo besó. Él la aceptó cogiéndola por la nuca para no separarla y en cuanto sus lenguas entraron en contacto se entrelazaron en un baile infinito donde el anhelo más crudo se fue abriendo paso en las venas y se prendió en la sangre. A Eugenia le encantaba sentir la fuerza que él imprimía en cada beso, lo que los hacía únicos en la faz de la tierra. Con un suspiro, él se separó cuando el pequeño reloj tocó los cuartos.

—Me encanta saborear el chocolate en tus labios. —Le dio un beso rápido—. Dentro de poco Laurie estará aquí, pero te prometo que esta noche, tras la fiesta, serás mía.

Aquella promesa, hizo que todo su cuerpo temblase por la expectación.

***

—Señor, le acaba de llegar esta tarjeta. —El ama de llaves se la dio.

—La abriré por el camino, gracias.

Will salió con paso apurado, pues Eugenia le había colocado mejor el lazo y se entretuvieron entre caricias y besos, por lo cual hizo esperar más tiempo a Laurie.

—¡Buenos y románticos días, hermano! —los saludó Laurie con una sonrisa.

—¡Buenos días!

No eran hermanos de sangre, mas Will, en su fuero interno, lo quería como tal. Habían crecido juntos desde que sus padres se habían hecho cargo de él. Sabía que Laurie había sufrido mucho, él lo había vivido, y se alegraba de su felicidad que había hallado al lado de Angélica, su esposa. Una muchacha a la que le tenía un enorme cariño y ya no entendía la familia Blackstone sin ella, sin Ian y mucho menos sin Eugenia.

—Siento haberte hecho esperar —se disculpó.

—Hoy no se tiene en cuenta, es san Valentín. —Le restó importancia Laurie.

—¿Le vas a preparar algo a Angélica?

—Sí, este año me he adelantado a ella y le pedí al servicio que me mantuviese el secreto. De momento, ella no sospecha nada.

—No subestimes a las mujeres. —Se rio Will.

—Ni se me ocurriría. ¿Qué es? —Señaló con el mentón la tarjeta.

—Ahora te lo digo.

Will rasgó el sobre y con dos dedos sacó una tarjeta azul claro en la que se leía:

Me ha dolido saber que un galante heredero es como los alfileres: su cabeza no es lo más importante. Tiene de elegante, lo que un gallo pavoneándose; lo peor, su virilidad, esa que le cuelga, que es tan insignificante que roza lo vergonzante.

Tuvo que leerla dos veces, ¡dos veces! No se podía creer que se refirieran a él como un gallo. La mandíbula fue cediendo hasta abrir tanto la boca que estaba por asegurar que su hermano podría verle la campanilla. Mas lo peor era el dibujo. Un caballero en postura recta y estirada, con una enorme cabeza, similar a la de un globo terráqueo, aunque más deforme, en la que solo distinguía el color de sus ojos. El cuerpo era ridículo, estrecho, sin formas que proyectaba una sombra de gallo con cresta incluida que se proyectaba por esos cuatro rizos que le pusieron por pelo, y las alas eran sus brazos encogidos por tener los pulgares debajo de las axilas. ¿Qué era aquello? Tardó varios minutos en reaccionar.

—¡Menuda porquería! —gritó.

—No te sulfures, hoy no es día para los enfados. ¿Qué sucede?

—Como no te han mandado esta grosería, estás tan a gusto. —El carácter de Will se había agriado.

—¿Qué es? —quiso saber Laurie, que estaba ajeno a todo.

—La perrería de un gracioso al que tengo ganas de partirle la cara.

—Dame. —Tendió la mano para que Will se la diese, así poder comprenderlo mejor.

—No.

—Will.

—No.

—Vamos, hombre, nunca nos hemos ocultado nada.

Will se la lanzó como quien tira una piedra en el río.

—Cuando encuentre al gracioso, juro que le daré tal patada en el trasero que va a llegar a París —juró con un sabor amargo en la garganta.

Se consideraba una persona con humor, mas aquello era una desfachatez, una increíble falta de educación imperdonable. De pronto, Laurie se echó hacia delante prorrumpiendo en sonoras carcajadas que llenaron el carruaje y lo único que lograron fue enfadar más a Will.

—Ahora tengo que aguantar a este, lo que me faltaba, de verdad —criticó la actitud de Laurie.

—Es… Es… Es muy bueno. —Laurie se limpió los ojos con la mano libre.

—Vamos, ríete —lo animó con recochineo—. Si algún día recibes algo así, te vas a enterar.

—No te enfades… —Volvió a carcajearse mientras se agarraba la barriga.

—¡Ríete! Disfruta con lo que me pasa. Habrase visto, ten hermanos para que se rían de ti —alzó la voz—, en vez de ayudarte.

—Ya paro.

—Sí, tú mucho reírte, jijjiji, jajaja, pero ¿no habrás sido tú? —lo acusó.

Aquello hizo que Laurie dejase de reír. El carruaje cogió un bache y Will pegó un brinco al cogerlo de improvisto que le dejó el corazón en la boca. Luego se enfadó más.

—¿Yo? —Se señalo con las manos—. Te hubiese mandado otra, ¿no crees?

—Hay alguien detrás de todo esto, lo sé.

—Evidentemente, una tarjeta no se envía sola —puntualizó Laurie apretando los labios para no reírse—. Has llegado a una conclusión muy importante.

—Cat lo dudo. —Will sacó de la lista de sospechas a su hermana—. Padre o madre, tampoco. ¿Christopher?

—Olvídate. Después de lo que le hizo a Cat sería muy osado por su parte. ¿Se puso en contacto contigo?

—No. —Will sabía que Laurie estaba en lo cierto.

—Conmigo tampoco —confirmó—. No sería normal que te enviase una tarjeta así. ¿Eugenia? —tanteó Laurie.

—No, ella no, además, ella no la enviaría por un cartero —lo informó Will de ese detalle.

—Vino en el correo —meditó aquello—. No, ella no fue.

—Bien, listo, bien. Sigo sospechando de ti.

—¡No fui yo, pesado!

Otro bache más.

—¡¿Es que no hay más que baches en esta ciudad?! —Su carácter se estaba tornando un poco insoportable. Era consciente.

Will se frotó la cara, desesperado, ¿quién estaba detrás de esa caricatura? Debía esconderla, no podía llegar a las manos de nadie. Conocía a mucha gente, mas todos eran de clase alta, estirados hasta en los negocios. Entre todos los nombres que fue tachando, uno resaltó entre todos.

—Sidney —afirmó. Fue pronunciarlo y lo vio claro.

—¿En serio? —Laurie estaba asombrado—. ¡No, hombre!

—Te digo que fue él. —Agitó el dedo índice.

—A ver, es cierto que es muy simpático, pícaro y tiene muchas ocurrencias disparatadas.

—¡Ahí lo tienes! ¿Qué más necesitas? —Will cada vez lo tenía más claro.

—¡No, Will! Es muy afable, mas no lo conoces lo bastante como para que te gaste una broma de este tipo.

—¿Es que no oíste a Ian? Lo que nos dijo es que cuando coge confianza no tiene límites —le recordó las palabras del vizconde.

—No fue él, y lo sabes.

—Ya te lo diré mañana que hoy lo veo y no tengo que esperar a la noche, porque Jake nos ha reunido a media mañana.

—Hazme caso. —Laurie estaba resignado.

—Ya veremos quién gana.

—No hemos apostado nada.

—Ni falta que hace.

Capítulo 5

JAKE Y MERIEL

—Sophie, ¿qué te parece este vestido para la noche? —Meriel, duquesa de Wroxham, sacó del armario un vestido rojo con abalorios de pedrería que todavía no había estrenado.

—Es el correcto, milady.

Era el Día de san Valentín y aquel espléndido traje sería el perfecto para ser una buena anfitriona, ya que a la noche se juntaría con sus amigos y los primos de Jake, Lucian y Sidney para celebrarlo todos juntos. Sería algo íntimo, también divertido, ¿por qué no se podía celebrar el amor con los allegados? Era una disculpa para juntarse de nuevo, ya que no habían estado juntos desde las nupcias de Ian y Cat. Le hacía mucha ilusión, por eso lo había preparado todo para que nada pudiera torcerse. Además, estarían acompañándolos sus padres, lady Susan, Jacquetta, lady Violet y Moira, con las que se reuniría en breves para tomar un té.

Se volvió hacia Sophie, que tenía una sonrisa temblorosa en los labios. Esa muchacha que figuraba tan estrecha, que parecía delicada, tenía una fuerza física mental que la ya les gustaría a otras doncellas que había repartidas por la ciudad. Era su sombra, una amiga, un hombro que la había consolado en los momentos más difíciles de su vida que jamás la dejó sola o la criticó por las decisiones que había tomado. La ayudaba tanto en casa, como con la pequeña Christine, o en la asociación Hope House, en la que participaba activamente. Sophie era muy importante. Era esa hermana confidente que jamás había tenido. Por si eso no llegaba, la había salvado, una aventura que Meriel no había olvidado. Al reparar más en ella, pudo fijarse en que su alegría no era completa, algo que le extrañó.

—¿A ti te pasa algo? —Fue directa al grano, con ella podía evitar las vueltas tontas para hablar a las claras.

—No. —Negó con las manos unidas debajo del pecho—. Entonces, si le parece bien ya lo dejo fuera, colgado en el biombo. Si luego cambia de opinión, buscaremos otro.

Sophie iba a cogerlo, Meriel se lo prohibió. Nunca le había esquivado ningún tema por duro que fuera. Meriel no entendía qué pasaba, por ello, se sentó al borde de la cama.

—Por favor, toma asiento. —Golpeteó con la mano el espacio vacío a su lado.

—Señora, no creo…

—Ven —le ordenó. ¡Nunca lo había tenido que hacer! Su doncella obedeció—. Sophie, nunca hemos rehuido en hablar de ningún tema, ¿a qué se debe que hoy lo hagas?

—Es que… —Se frenó ella misma.

—Habla —la animó.

—Verá…

—¿Es por Jamie? —se adelantó Meriel.

A quien se refería era al nuevo mayordomo. Esa función la ejercía Wicker, sin embargo, desde que había sucedido lo de August, el antiguo espía ejercía más de escolta, por eso tuvieron que contratar a Jamie, hijo de un antiguo compañero de Wicker.

—Sí.

—¿Qué sucede con él? —Meriel se alarmó poniéndose en lo peor—. ¿Se ha propasado contigo? ¿Te ha hecho algo?

—No, no, señora.

—¡Habla! No me dejes en un ay.

—Como sabe hoy es el Día de san Valentín y tengo un pequeño detalle para regalarle —comenzó Sophie cabizbaja.

—Eso está bien, ¿qué es?

—Le he bordado un pañuelo, es una tontería, una cursilería, pero quería entregarle algo hecho con mis propias manos.

—Sophie, es un lindo detalle. —Le cogió una mano.

—Sí, yo también lo creía.

—¿Cuál es el problema?

—Verás —Sophie acabó rompiendo el protocolo como siempre, algo que a Meriel no le importaba, había mucha confianza entre ellas como para no poder romper las formalidades—, fui ingenua, creí que él podría tenerme algún regalo y creo que no es así. —Sus labios rosados al apretarse se escondieron.

—Aún queda mucho día, Sophie.

—Ya lo sé, y quiero confiar, en serio. —Hundió la cabeza entre los hombros—. Tengo un pálpito que me dice que a lo mejor no es así.

—¿Por qué no iba a ser así?

—Quizás no sienta lo mismo que yo o que no sea con la misma intensidad —confesó a la vez que retorcía las manos, angustiada.

Meriel le rodeó los hombros con un brazo. Ella sabía y comprendía cuáles eran los miedos del primer amor, pues ese era el mal que atenazaba a Sophie: nunca antes había estado enamorada. Ese revoloteo constante de miles de mariposas en la barriga, los latidos desacompasados del corazón, las mejillas coloradas en cuanto él la miraba. Sí, ella también lo había sufrido en su momento con Jake.

—Es normal que estés temerosa —le dijo con cariño.

—¿De verdad? Es que no quiero que piense que soy una idiota.

—¡Nadie pensará eso! —exclamó Meriel ofendida por ese pensamiento de Sophie—. Y como me entere de que alguien te lo dice, se las verá conmigo, ¿me oyes? Pero creo que este no es el caso. —Ladeó la cabeza y estiró la boca en un amago de sonrisa. Debía disimular.

Sabía que Sophie no era de las tontas, era muy lista, por eso dejó que la escrutase con detenimiento.

—Estás al tanto de algún tipo de plan, ¿me equivoco? —Sophie quería alguna pista.

—De mi boca no saldrá nada. —Meriel selló la boca con las puntas del pulgar y del índice unidas—. Pronto lo sabrás.

Lo que no podía decir era que Jake le había comprado a la joven pareja dos entradas para ir al teatro. Un capricho que no todos podían permitirse, si no era tras meses de ahorros.

—Está bien, esperaré —afirmó Sophie un poco más tranquila.

—Así me gusta. —Terminó por abrazarla. La mantuvo un rato entre sus brazos para mostrarle que no estaba sola. Cuando se separaron—: Cuelga el vestido, después, dale tu regalo a Jamie. ¿Lo harás?

—Sí.

—Muy bien. Ya me contarás.

Meriel salió de la habitación con una gran sonrisa en la boca y con la felicidad envolviéndole el corazón, no solo por la fiesta, sino por Sophie. Se alegraba por ella, ya que todos necesitábamos hallar el amor alguna vez en la vida. Fue en busca de su marido, mas por el camino se encontró con Caliente, su perro, al que cogió en brazos, así bajó la gran escalinata y en el último peldaño vio a Jake salir del despacho.

—¡Hola, amor! —la saludó acercándose a ella. Le plantó un beso en la boca.

De pronto, Jake se echó hacia atrás.

—Caliente, quieto.

—¿Por qué le protestas?

—Quiere lamer a la niña. —La pequeña reposaba despierta en brazos de su padre.

—Es por jugar —le explicó Meriel.

—Caliente, no seas guarro —lo amonestó Jake de nuevo.

Meriel iba a abrir la boca, mas tres criadas pasaron por su lado con paso acelerado y muy ajetreadas.

—¿Qué les pasa? —Las siguió con la vista hasta que desaparecieron después de cruzar la puerta de servicio.

—Obedecen órdenes estrictas —dijo él en tono misterioso, y le guiñó un ojo.

—Vaya, una sorpresa. —Los nervios le comenzaron a punzar—. ¿Me puedes adelantar algo?

—No.

—Una pista.

—No.

—Venga, no seas malo. —Puso expresión de niña buena.

—No me vas a camelar.

—Anda.

—Lo siento, otra vez será.

—Creo que es buena, se te ve contento. —Era la única certeza que ella tenía.

—Sé que te va a gustar, como a las demás.

—¡Una sorpresa múltiple!

—Caliente, guarda tu lengua —riñó al perro.

—Solo quiere lamerla. —Meriel puso los ojos en blanco.

—A mi hija no —afirmó tajante Jake—. Ve a buscar ratones.

Como si se tratase de un disparo, el perro se removió en brazos de Meriel, hasta que ella lo soltó.

—¡Vaya! Te hizo caso.

—Según la señora Bells, desde que Caliente anda por casa apenas hay ratones y cuando los caza se lo regala, es muy generoso tu perro —la bromeó.

Jamie se acercó en silencio.

—Milord, ha venido el cartero. —Le tendió una bandejilla de plata con un sobre. Jake nada más despedir al mayordomo, se lo dio a Meriel—. Jamie.

—Ábrelo.

Meriel le obedeció. Abrió el sobre rajándolo con el dedo pulgar y sacó una tarjeta que estaba pintada de negro con el dibujo de un hombre desnudo acunado por un rosal que a ella le sonaba mucho, como si lo hubiese visto antes y no supiese ubicarlo. En los arbustos aledaños, miles de ojos lo observaban y al hombre de entre las piernas le salía una espina del rosal. En una esquina ponía:

Después de la cena el duque reposa desnudo, la mece entre las rosas, es entonces, cuando pollitas y celestinas se la ven, pero es tan fina que la confunden con una espina y se preguntan: ¿cómo pudo tener una hija?

Meriel alzó los ojos asustada, debía conseguir que Jake no se enterara de aquello, mas era imposible, lo tenía delante y esperaba que le dijera lo que era. Entonces debía mentirle deliberadamente.

—¿Qué es? —quiso saber él.

—Se han equivocado —soltó lo primero que se le ocurrió y debía seguir por ese camino.

—¿Cómo?

—No es para ti. —Negó con la cabeza.

—Mira el remitente —le pidió él.

Meriel lo hizo y para su sorpresa no había.

—No tiene.

—Esto es muy extraño. —Él con una rapidez asombrosa le arrebató la tarjeta.

—¡Ay, Jake! —Los nervios explotaron en su estómago—. No creo que te guste, es…

—Pero ¿y esto?

—No lo sé.

—¿Quién lo envía? —inquirió a medida que fruncía el ceño y su rostro cobraba una oscuridad impropia de él.

—Nadie, no hay remitente, como ya te dije.

—Alguien está detrás de todo. —También cogió el sobre—. ¡Cobarde! —increpó a la persona que se escondía en el anonimato—. ¿A qué tipo de garrulo se le ha ocurrido esto?

—No sé quién puede estar detrás. —Vio tan nervioso a su marido que le cogió a la niña—. ¿No se te ocurre nadie?

—¿Crees que lo sé?

Meriel volvió a mirar la tarjeta.

—¿Algún enemigo?

—August está fuera de combate y no sé de nadie más.

—No me refiero a él, sino a otra persona.

—Meriel, en serio, no hay nadie —bufó desesperado—. Además, te lo hubiese dicho.

—A ver, a este tipo de tarjetas se las conoce con el nombre de tarjetas avinagradas —le explicó.

—Soeces, más bien —matizó Jake molesto.

—Las puede enviar cualquiera, un amigo, un enemigo y quien las recibe es quien las paga.

—¡¿Qué?! —Jake dio un paso atrás. Su rostro mostraba la expresión de haber llevado una sorpresa un tanto desagradable—. ¿Es un chiste?

—No.

—Aun encima hay que pagar por esa porquería. ¡Señor Tindall! —llamó al mayordomo a voz en grito.

—¿Señor? —Apareció lo más rápido que pudo.

—Jamie, ¿tuvimos que pagar esto? —Señaló la tarjeta con la mano.

—Así es.

Ante esa respuesta Jake quedó atónito y clavado en el sitio. En cuanto reaccionó, agitó la cabeza.

—¿Quién es el cutre gracioso que envía esto? —protestó.

—No lo sé. —Meriel, con un gesto, le indicó a Jamie que se marchara.

Presenció cómo su marido se puso a pasear de un lado a otro.

—Jake, tranquilo.

—Lo dices tú que no la recibiste.

—No vas a conseguir nada poniéndote así, solo gastar las losas del suelo.

Meriel volvió a mirar la tarjeta y esa vez creyó haber dado con el responsable.

—Sidney —afirmó sin morderse la lengua. Lo veía muy capaz de hacerlo.

—¡Lo mato! —exclamó Jake parando el paseíllo.

—No vas a hacer nada. —Se puso delante de él y le colocó una mano en el pecho.

—¡¿Que no?! Ya lo verás.

—Jake, a lo mejor estoy equivocada.

—Sidney, te mato. —Su marido masticó aquellas palabras como si se tratase de una promesa.

Capítulo 6

A lo largo de la mañana dejó de nevar en Londres, mas el frío no remitió. Las personas que iban pasando por la ventanilla del carruaje apenas se paraban a hablar con los conocidos que se iban encontrando en su camino. Los hombres sujetaban con más fuerza sus bastones, las damas habían sacado de sus armarios los abrigos más mullidos y calientes. Meriel, por su parte, tenía las piernas cubiertas por una manta en el carruaje y las manos cubiertas por unos guantes que Sophie había forrado por dentro de borreguillo. Era un frío crudo y desgarrador que hacía que desearas sentarte delante de la chimenea con una buena taza de té humeante y un libro, o un cuaderno de dibujo… Aquella palabra le recordó lo que le habían enviado a su marido, ¿quién sería? Todo podía ser una broma de Sidney, mas no lo veía tan osado aun a pesar del pasado que había tenido. ¿Y las rosas?

«Esas rosas las he visto en algún lado, estoy segura, mas ¿dónde?», barruntaba una y otra vez.

Con la ventanilla empañada pudo ver cómo los caballos entraron en el camino que se adentraba en la mansión de sus padres a las afueras de Londres. Un camino largo, empedrado, flanqueado por unos enormes árboles cuyas ramas sostenían impertérritas el peso de la nieve y que a ojos de los humanos parecían estar congelados, sin vida. Hacía tiempo que no había ido de visita, más o menos, desde que había retomado su matrimonio con Jake, ya que siempre eran ellos lo que se iban a Whroxam House. No obstante, su mente se llenó de recuerdos, cuando de niños Daniel, su hermano mayor, y ella salían para saltar o rodar en la nieve o jugar a tirarse bolas de nieve, por lo cual Daniel se agarraba bastantes enfados. Una sonrisa se le dibujó en los labios, vaya carácter se gastaba. No le gustaba perder. El coche paró frente a la entrada y un lacayo la ayudó a bajar. Se dirigió a la casa elevada en tres alturas. En la puerta estaba su madre esperándola, que nada más verla le tendió los brazos, pues desde las navidades no se habían vuelto a ver.

—Hola, hija —la saludó su madre.

—Hola, mamá. —Le dio dos besos—. Siento haberme retrasado.

—Es lo que tiene preparar una fiesta, por muy íntima que sea, los preparativos son los que son —la exculpó su madre, que parecía radiante.

No había sido por eso, mas Meriel dejó que así lo creyese. Quería deshacerse del enfado de Jake y olvidarse de él durante un tiempo. ¡Qué insoportable se ponía!

—Buenos días, hermanita. —Daniel bajaba al trote las escaleras.

—¿Ya te vas a tu nidito? —Lo bromeó, aunque la crítica iba implícita, ya que, como heredero, debía ayudar más a sus padres.

—No, tengo otros asuntos que atender. —Le dio un beso en el pelo a Meriel—. Madre, nos vemos más tarde.

—Adiós, hijo, adiós. —Lady Anne se giró para observar cómo corría al carruaje—. Sí, vuela, no tardes, mira para ahí, los pies le llegan al trasero. —Las protestas de su madre no le pasaron desapercibidas.

Meriel sabía que no estaba contenta con la actitud de Daniel, mas no tenía ni voz ni voto.

—Vamos, que nos están esperando. —Tiró de ella para que la siguiera—. Cuéntame, ¿cómo está mi nieta?

—Muy bien, crecida y cada día más linda.

—Tienes que hacer más hijos.

—¡Mamá!

—Es que los hacéis muy bonitos. Da gloria verlos.

Meriel en lo último que pensaba era en tener más hijos. Sabía que le debía dar un heredero a Jake, era consciente de ello. Mas habían llegado a un acuerdo, en marzo volverían a intentarlo. Se calló, a su madre no le interesaba.

Pasaron el gran vestíbulo y se dirigieron por el ancho pasillo decorado con plantas y cuadros hasta la sala de invierno, que su madre utilizaba en esa época del año. Una estancia con doble chimenea, en una parte había varios sofás junto a un canapé con dos mesitas supletorias, al otro una mesa con varias sillas que quedaban escasas, pues eran muchas. En las paredes había colgados unos cuantos cuadros, no demasiados como en otras estancias, aunque algunas estaban cubiertas por los aparadores, y de los altos techos pendían dos lámparas de telaraña.

Meriel las saludó a todas con una sonrisa en los labios, mas Cat y Amanda parecían preocupadas, no así Iona y Eugenia, que estaban más tranquilas como ese grupo de cinco mujeres mayores que mostraban estar ajenas a todo, ya que las felicitaban por no aparentar que habían sido madres.

Estáis muy guapas —lady Violet se dirigió a Cat, a Iona y Amanda, las tres estaban embarazadas.

—Lo que me siento es muy pesada. —Iona estaba incómoda.

—Sí, cierto, muchacha —intervino lady Susan—. Eres como un bombón relleno a punto de explotar.

—No lo dude, lady Susan, si me pinchan exploto. —Tras estirarse un poco, se acomodó en el sofá.

—¡Qué alegría! —exclamó Moira—. Las nuevas generaciones están encintas, delante de nuestros ojos y ¿sabéis qué es lo mejor? —Todas se mantuvieron en silencio—. Dios nos ha permitido verlas y, durante un tiempo, las disfrutaremos.

Esa opinión de Moira las hizo reflexionar a todas, salvo a Cat:

—Tía Moira, está un poco melancólica.

—No, hija, no, en el fondo Moira tiene razón. —Jacquetta estaba meditabunda—. A las mujeres, en esta sociedad en la que vivimos, se nos exige mucho, entre ello, casarnos y tener hijos. Lo primero puede conseguirse, lo segundo a veces es difícil. Eso te marca.

—Odio que nos tengan como objetos —saltó Iona—. Más bien como botijos.

—A vosotras no os señalarán como a otras y entre nosotras tampoco nos ayudamos, las miramos de modo distinto, cuando cualquier mujer puede ser infértil —explicó Jacquetta.

—¡Ag! Jacquetta, Moira, de verdad. —Lady Susan chasqueó la lengua, después saboreó el madeira—. Sí, es cierto, no tuve hijos y eso para muchos es una mácula por ser mujer, pero lo que a mí me conserva es el buen licor, jerez, madeira —alzó la copa— y el consolador, listo. El resto me da igual y es lo que debéis hacer. Oídos sordos a las cotillas.

—Sabes muy bien que es imposible —protestó Moira.

—Debemos ser sinceras, la familia influye también. —Lady Anne no se equivocaba.

—Muchas familias una vez que te casas se desentienden de ti a no ser que necesiten dineros frescos como las hortalizas recién cosechadas. —El apunte de lady Violet lo aplaudió Cat, su recién estrenada nuera.

—Que me lo digan a mí —respondió Amanda. Todas conocían lo que había vivido aquella mujer con sus padres.

—Lo que requiere tu madre es ir a la consulta del padre de Iona para que el aparato le haga un favor y le cambie ese rostro de caniche amargado que tiene. —Lady Susan no se mordió la lengua. Nunca lo hacía.

—Susan, por favor —le riñó Jacquetta.

—Ni por favor, ni por favore, todavía no me he recuperado de la belladona en los ojos para tener las pupilas dilatadas, ¿estamos locos? ¿Esa mujer vive en un mundo al revés? —Tras esa confesión de lady Susan, Jacquetta se vio en la obligación de explicarles a todas los secretos de belleza de su hermana y madre de Amanda—. Os pido encarecidamente que no nos pongamos con este aire de Dickens. Estamos aquí para celebrar el día de los enamorados. ¡Amor a doquier!

—¿Conoce a Dickens? —inquirió Amanda, ingenua.

—No, ni falta que hace, gracias. Si tengo una reunión con él salgo con depresión. —Lady Susan agitó la cabeza para arrinconar aquella idea.

—Estoy por asegurar que quien enferma es él. —Se rio Jacquetta.

Todas se rieron.

—¿Por qué lo menciona? Es una de nuestras figuras más destacadas —lo defendió Cat.

—Esta juventud, de verdad, pues nada, habrá qué explicarlo. —Se llenó la copa—. Es un hombre gris, y con eso me refiero a insulso. Escribirá muy bien, pero los hay mejores, como Elizabeth Gaskell o Hardy.

—¡Ay, amo a Hardy! —suspiró Cat.

—No tiene pelos en la lengua, como nuestro Sidney, dice las cosas tal cual y las llama por su nombre. Iona, aprende, hombre sin pelos en la lengua, hombre al que no le mengua —dijo una de sus famosas rimas, lady Susan.

Las risas volvieron a llenar la sala, mas a Meriel no le pasó desapercibido como lady Violet le dio un disimulado golpecito en la rodilla.

—Y cuenta, Meriel, ¿cómo llevas los preparativos? —se interesó lady Violet cambiando de tema, a la vez que daba un sorbo a su té.

—Bien, el menú lo preparé en un santiamén, aunque creo que Jake está preparando algo.

—¿Picante o ñoño? —quiso saber lady Susan.

—Romántico —aclaró Meriel.

—Mejor, mejor —asintió la mujer agarrada a su copita de licor—. Mi corazón no resistiría nada picante.

—Te conformas con lo romántico y nosotras creyendo que tu imaginación se había echado a volar. —Jacquetta miró a lady Susan con una ceja enarcada.

—¡Qué poco me conoces! A estas alturas de nuestras vidas tendrías que saber que mi imaginación nunca ha regresado desde que echó a volar, y sí, soy contradictoria, por eso soy mujer. —Lady Susan se dirigió a las jóvenes—: Lección que nunca deberíais olvidar.

—¿Y no sabes lo que Jake trama? —le preguntó lady Anne a su hija.

—No, madre, lo siento, no me permitió entrar en el salón. —Meriel se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Seguro que está organizando algo muy bonito. Mi yerno es muy romántico. —Lady Anne puso una expresión soñadora.

—Si me preguntan, diría que estás enamorada del duque, Anne. —El comentario de lady Susan asombró a todas.

—Lo quiero como a un hijo y él lo sabe. —Aquello todas lo sabían.

—¡Ag! Amanda, lo siento, pero fue hablar de tu madre y todo cambió —le explicó lady Susan.

—Lo fastidia todo, lo sé. —A Amanda no le parecían mal los comentarios que se hacían de ella.

—A lo mejor lo ha organizado con la ayuda del resto de esa cuadrilla, que cuando se juntan son muy peligrosos. —Cat dejó su taza vacía encima de la mesa.

—No me extrañaría que todos estuviesen detrás —le dio la razón Jacquetta.

—Puede ser, iban a encontrarse. —Meriel miró el pequeño reloj de la cornisa—. Ya deben de estar en casa.

—Ni que fueran los hombres de la tabla redonda. —Se carcajeó lady Susan.

—Casi, se lo aseguro —dijo Amanda—. A donde va uno, van los otros.

—Uno para todos y todos para uno, ¿no era el lema de los mosqueteros de Dumas? —Lady Violet se quedó pensativa.

—Sí —afirmó Eugenia segura, ya que al vivir cierto tiempo en Francia con su padre y su tío había leído muchas de las obras de Alexandre Dumas.

—Aunque Lucian no está para bromas. —Amanda hundió los ojos en la taza de té que sostenía entre las manos.

Tras unos segundos de silencio, Jacquetta se atrevió a hablar:

—¿Va algo mal?

—No, tía, no se preocupe.

—Amanda —Iona la cogió de la mano—, ¿habéis discutido?

—No, no es nada nuestro. —Amanda no daba contado lo acaecido con su marido.

—¿Amanda?

—Es una tontería que le ha aguado el día —suspiró—, espero que hablar con el resto de los muchachos le ayude.

—¿Tiene problemas con las propiedades o similar? —Meriel se preocupó mucho. Conocía lo suficiente a Lucian como a Sidney como para saber que eran ricos, mas no derrochadores—. ¿Lo sabe Jake?

—No, tampoco son problemas económicos. No penséis mal.

—¡Por favor, Amanda, habla! —le exigió Jacquetta a su sobrina—. Me tienes en un ay.

—A ti y a todas —se quejó lady Susan.

—Es una tontería —volvió a decir Amanda.

—Cuéntalo —le ordenó su tía.

Amanda dejó la taza encima de la mesa, donde la porcelana del platillo chocó con la mesa e hizo un leve chasquido. Para hablar mejor, se sentó en el borde del sofá poniéndose de lado.

—Veréis —había confianza como para tutearlas a todas—, hoy a la mañana estaba todo tranquilo, él después de desayunar siempre va a ver a la niña y pasa una larga hora con ella.

—¡Qué tierno el lord! —exclamó lady Susan—. Tu madre tuvo una mano excelente. Al menos hizo algo bien —recalcó luego—. Continua.

—Todo era como siempre, sin cambios, bien. Estuvimos hablando un rato y, de repente, Lucian recibió una extraña tarjeta…

—¿Vosotros también? —Cat pegó un brinco en el sillón.

—Increíble. —Meriel se llevó una mano a la boca.

—¿Qué tarjetas? —Eugenia, que hasta entonces se había mantenido en silencio, estaba sorprendida, ya que no sabía a qué se referían.

—¿Mi hermano no recibió ninguna tarjeta extraña? —Cat se dirigió a su cuñada.

—Hasta donde yo sé no —reconoció la joven asombrada—. Y si la recibió no me dijo nada.

—Te enterarías, porque Ian entró en tal pánico que casi rompe el espejo de tanto mirarse —se quejó Cat—. ¡Estuvo a punto de perder la cordura!

—¿Qué decía de Lucian? —Meriel estaba más interesada en el contenido.

—Espero que nadie se asuste —advirtió Amanda.

—Tú habla, muchacha, cuanto más escabroso, mejor. —Brindó por ello lady Susan.

—No, solo se metía con… ¿Cómo decirlo?

—¡Dilo sin miedo! —La azuzó lady Susan.

—Con su miembro, a mayores el dibujo de su cara era un poema, dientes podridos, ojos de sapo, nariz larga como una zanahoria… ¡No os imagináis el enfado que le dio!

Tras unos segundos que parecieron minutos, todas prorrumpieron en carcajadas, incluida la misma Amanda. Cat, sin poder controlarse, confesó cuál era la tarjeta de Ian y más risas llenaron la sala.

—Jake juró que mataría al que estuviese detrás, porque se metieron con su virilidad —añadió Meriel.

—Como protegen ese apéndice que les cuelga que es más una cuerda suelta. —Las ocurrencias de Eugenia a veces eran peores que las de Iona.

—Muy suelta estará, pero da placer —puntualizó Amanda.

—Lo quieren más que a su propia vida y están más unidos a él que nadie —puntualizó lady Violet.

—Una pena no haber traído la tarjeta de Sidney. —Iona apoyó la taza de té en la barriga.

—¿Sidney también la recibió? —Fue tal la sorpresa que Meriel dejó de oír los latidos de su corazón por unos instantes y se quedó cual estatua de sal.

«¡Ay! He metido la pata», se recriminó a sí misma por haber señalado a Sidney como posible culpable.

Mientras, Iona dio todos los detalles de la tarjeta que su marido había recibido y que le había herido el orgullo.

—¡Sentado en el retrete y cantando en falsete! —Se rio Iona sin poder aguantar más, luego, contrajo el rostro a causa del dolor—. Quien sea el remitente me hizo un grato favor, ahora tengo material para bromearlo.

—Pues vaya, Will no recibió nada. —Eugenia parecía extrañada—. Se olvidaron de él.

—A lo mejor la tiró a la chimenea —le dijo Cat—. Mi hermano es muy capaz.

—Cuando llegue a casa le preguntaré y en la fiesta os confirmaré qué ha sucedido —prometió.

—Entonces, Sid la recibió. —Meriel apenas escucha nada. Aquella información la privó de todo raciocinio.

—Lucian piensa que ha sido él —aseveró Amanda.

—En este caso fui yo quien le di su nombre a Jake y se enfadó muchísimo. —Meriel se sintió culpable.

—No os preocupéis, le estáis dando demasiada importancia. —A Iona le daba igual. Se levantó para acostarse en el canapé—. Lo siento, voy a probar si aquí estoy más cómoda —se excusó nada más tumbarse—. Para que dejéis de barruntar cosas que no son, yo misma lo acusé en cuanto vi la tarjeta.

Lady Susan al oír aquello escupió el licor de la boca.

—¡Anda, lady Susan! Acaba de reaccionar del mismo modo que él. —Se carcajeó Iona, viendo como una criada limpiaba a toda prisa—. Solo os diré que tranquilas. Por otro lado, pensad un poco, no es tan tonto para enviarse una tarjeta a él mismo y menos con esos términos, ya que se enfureció bastante.

—¿De verdad lo has acusado? —Jacquetta estaba anonadada con la escocesa.

—Sid es capaz de todo —reconoció Iona, que se volvía a acariciar la barriga.

—Pues si no fuera por mí, a lo mejor Jake no pensaría en él. —Nada de lo que pudieran argumentar consolaba a Meriel, ni mucho menos los remordimientos desaparecían.

—A mí me surgió una idea en cuanto la vi y se la hice saber a Sid: ¿no será obra de ninguna amante? —Iona ahí ponía otra posibilidad sobre la autoría.

—Como me entere que Ian tiene una amante, juro que no vive para contarlo. —Cat se puso tiesa como una vela y a ella se le unieron el resto.

—Yo estoy segura de que Lucian no tiene —aseguró Amanda con firmeza.

—Primero le corto las pelotas, luego, se las pongo a disecar para que al final terminen colgadas como el buen muérdago. —La amenaza de Eugenia fue tan real que a Meriel le dio un escalofrío.

—Si tuvieran una amante lo sabríamos, ¿no creéis? —sugirió Amanda—. Hay muchas señales que nos harían sospechar y en mi caso no hay ninguna.

—Jake no tiene, no es de ese tipo de hombres. —Meriel conocía muy bien a su marido y, por ese lado, estaba muy tranquila. Durante una décima de segundo, reparó en su madre, que estaba blanca como la nieve que lo cubría todo en el exterior—. ¿Mamá?

—¿Cómo se te ha ocurrido culpar a Sidney? —Su madre saltó como una liebre. Su reacción desmedida cogió de susto a Meriel—. ¿Es que no tienes sesera? —volvió al ataque.

—¿Sabe algo de esto, lady Anne? —preguntó directamente Eugenia con mucha perspicacia.

Tras esa cuestión dio comienzo una sesión de toses, picores de nariz, de cabeza, de oídos y otros tantos gestos, así como que las cinco mujeres maduras allí presentes evitaban mirar a los ojos a las más jóvenes. Una pequeña idea fue tomando forma en la cabeza de Meriel, sin embargo, no iba a elucubrar a la ligera, solo esperaría.

—Mamá, estás muy callada —la chinchó. Su madre dio la callada por respuesta.

—A ver —Amanda se puso en pie—, ¿sabéis algo? Si es así, hablad.

«No soy la única que lo piensa», se alegró Meriel.

—¿Nosotras? —Lady Violet estaba ofendida.

—Si os mordéis más la lengua hay muchas posibilidades de que os envenenéis con vuestro propio veneno —les advirtió Cat que, como el resto, esperaban una respuesta.

—Fuimos nosotras —confesó lady Susan erigiéndose la cabecilla del grupo.

Capítulo 7

El silencio más sepulcral se asentó entre todas ellas, solo la leña que se quemaba en la chimenea se atrevía a chisporrotear, ¡ni las respiraciones se oían! Las cinco jóvenes observaban a aquel grupo, cuyos ojos mataban a lady Susan, atónitas por el atrevimiento que habían llevado a cabo. ¿Cómo habían sido capaces? Esa pregunta sobrevolaba la mente de Meriel, que jamás hubiese imaginado que su madre estuviera detrás de ese desaguisado. ¡Y esa noche iba a cenar con los cinco!

«¡Hay que ver el descaro que tienen!», barruntó muy irritada e indignada con todo eso.

—¿Qué ha dicho lady Susan? —Iona pasó de estar tumbada a estar sentada en cuestión de segundos.

—No pienso repetir nada, lavaos mejor los oídos. —Bebió otro sorbo de licor, esta vez saboreándolo mucho.

En cambio, Meriel percibía como el enfado se convertía en ira descontrolada por lo que habían tramado, también contra sí misma por haber acusado a una persona inocente de algo que no había hecho. «Espero que ninguno le haga daño a Sidney», rogó para sus adentros. Aquello la carcomía tanto por dentro que terminó por explotar como un cañón.

—Mamá —puso las manos en las mejillas y el contraste entre el calor de la cara con la frialdad de las manos no la calmó, al contrario—, ¿es que tienes una vida tan aburrida que ahora te dedicas a gastar bromas pesadas a la gente? —Soltó aquella pregunta sin respirar. Su madre se mantuvo en silencio—. Muy bonito, muy bonito, no respondas, claro. ¿Padre está al tanto?

—No. —Su madre negó con la cabeza y con los ojos cerrados—. Cada vez que nos reunimos sale despavorido de casa. —Lady Anne se aguantó la risa a la vez que miraba a sus compinches.

—Yo no me lo esperaba. —Amanda se tapaba la boca con una mano.

—Ni tú ni nadie. —Cat parecía la más seria.

—Lady Susan —la llamó Iona, que se acomodó mejor.

—¡Eh! —Le paró los pies a la muchacha—. A mí no se ponen puntos en boca ni acepto protestas, ¿queda claro?

—Lady Susan dice que quiere mucho a Sidney. —Eugenia recordaba esa frase que la mujer no paraba de repetir.

—Sí.

—Si tanto lo quiere, ahora mismo debe tener a tres o cuatro personas con ganas de rebanarle el cuello y acusándolo de algo que no hizo. —Eugenia había puesto voz a lo que todas pensaban.

—Cría fama y te saldrán cuervos —dijo por lo bajo lady Susan.

—A estas alturas ya deben saber que Sid no está detrás de todo esto. —Iona se removió incómoda en el canapé.

—Sois unas aburridas —las acusó Meriel, que nada le hacía relajarse.

—Es una pequeña broma —defendió lady Violet, que se sirvió una copa de licor, como lady Susan.

—Me hubiese gustado que no enviaran esas tarjetas. —Meriel las atacó de nuevo.

—¿Vuestros maridos donde olvidaron el humor? —inquirió lady Susan—. No eran tan insípidos cuando los conocí.

—Tía Jacquetta, jamás lo pensé. —Amanda la amonestó con dulzura.

—Yo tampoco, querida, yo tampoco. —Su tía lo estaba pasando en grande a pesar de no dar muestras de ello.

—Me gustaría que se hubiesen quedado quietas —volvió al ataque Meriel.

—A mí también me gustaría corretear por el bosque de Epping como Dios me trajo al mundo, mas, como no puedo, en algo me tengo que entretener. —Lady Susan no estaba dispuesta a callarse por muchas acusaciones que las jóvenes vertieran sobre ellas.

—Un bonito pasatiempo —dijo con ironía Meriel.

—Haciéndolas pasamos un rato agradable, ¿a que sí, amigas mías? —Moira no se cortó la lengua en afirmarlo de nuevo y todas asintieron—. Eugenia, querida, tu marido también ha recibido la suya.

—¡¿Qué?! —exclamaron al unísono Eugenia y Cat boquiabiertas.

—Lo que hizo fue cogerla y subirse al carruaje de Laurie —les aclaró como si hablase del tiempo. Se reclinó en el sofá como si hubiese hecho un gran esfuerzo.

—¿Cómo lo sabe? —quiso saber Eugenia.

—Porque lo espié agazapada en la calle —declaró sirviéndoles a aquellas que no tenían su copa de licor. Ella se sirvió una de whisky con la que brindó con sus cómplices.

—Aburridas —las acusó Meriel otra vez.

—¿Y quién las pintó? —Cat había pasado de la estupefacción a la intriga.

—Yo —se confesó culpable lady Violet sin importarle las consecuencias.

—Con el dibujo de Ian se ha lucido. —Cat asentía—. Estuvo a punto de quedarse sin hijo por la apoplejía que casi sufre al verse la cara de queso que le dibujó.

—Mi hijo es un exagerado. —Golpeó el aire con la mano enguantada—. Para vuestra información, volvería a hacerlo porque no me arrepiento de nada.

—Somos mujeres, no debemos arrepentirnos o nos saldrán más arrugas. —Lady Susan estaba encantada.

—¡¿No se arrepiente?! —Meriel no daba crédito al comportamiento irresponsable de esas mujeres que dejaron atrás la edad adulta para convertirse en niñas pequeñas.

—¿De qué debo arrepentirme según tú, Meriel? —Le devolvió la pregunta lady Susan. Tomo la palabra de nuevo ante el silencio de Meriel, a la que había dejado clavada en el sitio—. Jamás me arrepentiré de unas buenas risas.

—Yo disfruté mucho con la tarjeta —se sinceró Iona.

—Esa es la actitud —la felicitó lady Anne.

—Hay que reconocer que estaban muy bien lograda. —Amanda se unía a Iona para asombro de Meriel, que se sentía sola en el enfrentamiento de aquellas mujeres.

—Nadie tiene la culpa de que vuestros esposos sean un grupo de sosos —espetó Moira.

—Una pena no haberla visto —se lamentaba Eugenia.

—En ese caso la rima también la escribí yo. —Lady Violet aún podía notar la satisfacción que la había generado la rima. Nunca le había salido una con tan poco esfuerzo y cuyo resultado final fuese tan sublime.

—¿Y no se acordará de lo que le escribió? —inquirió Eugenia, que con la emoción asentía con la cabeza.

Lady Violet movía los ojos de un lado a otro.

—No, Eugenia, lo lamento. —Esa respuesta la desanimó, se percibió en que su labio inferior se echara hacia abajo.

Tras aquello, fueron confesando quiénes habían hecho las rimas: lady Susan se la había escrito a Jake; lady Anne a Ian; Moira a Lucian y Jacquetta a Sidney.

—Fueron efectivas, porque les ha herido el orgullo —dijo Iona aplaudiéndolas con orgullo.

—Debemos ser sinceras, Meriel. —Cat se volvió hacia ella—. No me niegues que no te reíste.

—Sí, eran divertidas.

—¡Quédate con eso! —exclamó lady Susan.

—Solo les pido que hoy a la cena lo confiesen todo —les imploró Meriel, a lo que ellas aceptaron.

—No. —La negación de Eugenia las dejó a todas de una pieza.

—Deben saberlo —protestó Meriel.

—No me refiero a eso, ¿por qué no estiramos más este asunto? —les insinuó Eugenia.

—Por favor, explícate. —Cat no comprendía a dónde quería llegar su cuñada.

—Ellos sospechan que es Sidney, no se imaginan que son ellas. —Las señaló sin perder de vista a sus amigas—. Lo que propongo es que durante la cena los hagamos sufrir un poco, ya que lo último que piensan es que entre nosotras hemos hablado de esto. Así que, podemos sacarles los colores con contestaciones que tengan que ver con las tarjetas —explicó su plan Eugenia.

—Puede ser muy divertido, ¡me apunto! —Iona había recobrado el ánimo.

Meriel no estaba muy convencida, aunque no le pareció mala idea tirar pullitas por ahí, por allá. Miró hacia la chimenea y al girar el rostro se fijó en el jarrón con flores frescas que decoraban una de las mesitas supletorias.

—Es buena idea —afirmó sin quitarle los ojos de encima a las flores—. Mamá, ¿son rosas de pitiminí? —Acercó la cabeza a su madre.

—Sí, las que cultivo, ya lo sabes. —Meriel asintió en silencio, ¡por eso le sonaban las que había pintadas en la tarjeta!—. Violet se inspiró en ellas.

Lady Susan golpeó su copita con una cucharilla para captar la atención de las allí reunidas. En cuanto la tuvo se puso en pie:

—Queridas mías, debéis aprender la siguiente verdad universal: la vida es un juego en el que los jugadores deben parecer ridículos.

Las carcajadas volvieron a llenar la sala y todas comenzaron a dar su forma al plan.

Capítulo 8

Jake iba de un lado a otro del vestíbulo y sus pasos retumbaban en las paredes y creaban eco, salvo en esos momentos que el servicio pasaba por delante de él como golondrinas sin cabeza. Mas no se fijaba en eso, pues solo tenía a su primo Sidney en la cabeza y se imaginaba como lo descabezaba, le pegaba, lo tiraba al suelo para patearle, o cosas peores, ¡cómo se atrevía a enviarle esa tarjeta! ¿Qué aire le había soplado en la cabeza? ¿Tan aburrido estaba en su matrimonio…? No, eso no podía ser, debía ser sincero, Sidney estaba muy enamorado de Iona y jamás lo había visto tan preocupado por nadie como por ella al enterarse de que iba a ser padre. Esa actitud de él le gustaba, tampoco podía decir que era un irresponsable, nunca lo había sido, aunque sí un disoluto de cuidado, vida que creía que había superado, aunque ya veía que no. Seguía siendo el primo pequeño que se permitía determinadas licencias.

«Esta me la pagarás, lo juro», barruntó para sí mismo.

En el pasado había gastado muchas bromas, mas con esa, había cruzado ciertos límites, sobre todo, al meter a la pequeña Christine, de la cual era padrino. ¡Se estaba arrepintiendo de la elección!

Cuando el reloj tocó las doce campanadas controló su estado agitado y fue recibiendo a sus amigos, Ian que llegó acompañado de su cuñado, Will, detrás de ellos llegó su otro primo, Lucian cuyo rostro daba muestras no estar muy contento por el día de los enamorados. Antes de hablar, lo llevó a todos a la sala de recepciones, donde cenarían esa noche.

—Fuera, por favor —les pidió a los miembros del servicio que estaban trabajando—. Después continuáis.

Al salir, se dirigió a Lucian. Era muy raro verlo tan enfadado, pues tenía un carácter muy afable, mas su rostro no daba lugar a dudas: los ojos entrecerrados, las aletas de la nariz tan abiertas que casi eran de color blanco, los labios se habían convertido en una fina línea y apretaba las muelas todo lo que podía. Jake iba a averiguar qué le pasaba.

—Luc, ¿a qué viene ese ánimo? —inquirió con cuidado de no molestarle más. Su primo era serio, sin embargo, que nadie se cruzase en su camino si estaba que mordía.

—Jake, hay cosas que no voy a permitir, ¿estamos? Y si no me vas a apoyar en esto tendrás tu ración también.

—Te apoyo, ya lo sabes, lo que no sé es en qué. —Eran los únicos que hablaban, ya que los otros dos se mantenían en silencio comprendiendo que podían ser asuntos de familia.

—Has… —Cerró los ojos durante un segundo y respiró con fuerza—. Bueno, hemos hecho muy mal, incluidos nuestros padres, en malcriar a Sidney, hace lo que le viene en gana, se jacta de la gente y no tiene reparos en nada —describió apuntando con los dedos.

—Lucian, amigo, nunca he visto a Sid reírse de nadie. —Ian intervino en defensa del que faltaba. Se ganó tal mirada furiosa que cambió—: lo que tú digas.

—¡Es un consentido! —bramó—. Si tú no le paras los pies, lo haré yo y no te va a gustar el resultado, es más, le queda muy grande el título de conde.

—Vale, tranquilo. —Jake quería calmar los ánimos.

—Muy fácil, no viste lo que yo vi. —Le clavó el dedo índice en el pecho a su primo.

—¿Qué es lo que tenemos que ver? —inquirió Will al salir de su mutismo.

Aquella pregunta enervó tanto a Lucian que se giró hacia él con brusquedad, Jake hasta se asustó y por la integridad de todos lo sujetó del brazo. Del bolsillo interno de la chaqueta, Lucian sacó un sobre roto y arrugado que había visto mejores días. En cuanto vio la tarjeta no requirió leerla, se sorprendió.

¡NO SOY LA ÚNICA VICTIMA DE SIDNEY! —gritó fuera de sí—. Esta vez te has buscado una buena, Sid» —conversaba consigo mismo.

—¿A ti también te la envió? —Jake estaba sorprendido y mostró la suya al resto.

—Vamos, que se ha metido con todos, al menos no me siento solo —confesó Ian con las cejas alzadas a causa de la sorpresa—. A ti te habrá puesto en un rosal, a mí me llamó cara de queso.

—¿Qué dices? —Jake no daba crédito.

Cada vez estaba más convencido de que Sidney se había vuelto loco y no supo sopesar las consecuencias.

—Y a mí me bautizó «gallo». —Will fue el último en mostrar la suya.

Jake estaba superado.

—Quiero una explicación a todo esto —exigió Lucian furibundo, le daba lo mismo no ser la única víctima de Sid, lo había herido—, lo he ayudado en todo, he sido comprensivo, ¿y ahora me trata así?

—En algo tenías razón —comentó Will a Ian—: cuando coge confianza, no tiene límites.

—Siempre le estaré agradecido por su ayuda en Chillingham, mas, algo es cierto, no nos merecemos estas caricaturas.

—Fijaos en la mía… —les pidió Jake.

—¿Cómo pudo tener una hija? —Leyó en voz alta Ian, que lo miró de hito en hito.

—Es su ahijada —respondió antes de que nadie preguntase—. Esto me ha molestado.

—¿Y crees que a mí no? —Lucian estaba que si le pinchaban, pegaba un brinco.

—Se ha pasado con todos —criticó Will a Sidney cerrando el corrillo de cuatro que formaban.

—¡Ha tocado nuestra virilidad! —volvió a gritar Lucian—. ¿Es que no sabe controlarse? No, claro que no —se contestó él mismo de lo nervioso que estaba—, no tiene fronteras cuando se trata reírse de la gente.

—¿Dónde está? —A Ian le rechinaba su ausencia.

—No es de los que se retrasa. —Jake estaba un tanto descolocado por la tardanza y enfadado por el comportamiento que estaba mostrando.

—¡Es un cobarde! —La voz de Lucian se fue apagando hasta convertirse en un susurro oscuro.

—No quiere dar la cara, como cuatro contra él…

—¡Ya estoy en casa! —La voz de Sidney interrumpió a Will. Los pasos eran el adelanto de que se estaba acercando—. Buenas a todos. Lo que os tengo que contar y espero que no estéis metidos en esto, si no, no me responsabilizo… —El silencio que había hizo que poco a poco se fuese callando. Los escrutó a todos—. ¿A qué vienen esas caras de perros sarnosos?

—¿Perro sarnoso? —repitió aquello Lucian dando un paso al frente.

—Sí.

—¡¡¡Eres un caradura!!! —Le escupió en la cara.

—¿Por qué me insultas? Yo no te hice nada.

—Tienes que dar muchas explicaciones —dijo Jake sin especificar más—. Si en algo Luc tiene razón es que cruzaste un gran límite.

—¿Qué estáis hablando?, ¿qué límites he cruzado? —Sidney no entendía nada—. Cómo no habléis vamos a mantener una conversación extraña.

—Ahora «disimulo» es tu segundo nombre. —Lucian quiso ponerse delante de Sidney, mas Jake se interpuso.

—Me has caricaturizado —le espetó Ian.

—¿Que yo qué? —Sidney frunció el ceño por las alusiones que se vertían hacia su persona—. ¿Podéis ser claros?

—No lo reconoces —Jake masticó esas palabras que le dejaron un sabor amargo.

—¿El qué? —Sidney se estaba empezando a alterar.

—¡Hombre, no seas un desvergonzado! —le pidió Jake, cuyo malhumor ya no procedía de la tarjeta. Estaba en una encrucijada, por un lado apoyaba a los otros tres, por el otro, no comprendía cómo Sidney podía tener una memoria tan frágil. No era propio de él y eso lo ponía nervioso. ¿Estaba fingiendo?

—Ya lo sabemos todo —dijo Will.

—Pero saber el qué, ¿qué hice? ¿Qué dije? —Tiró de las comisuras hacia abajo sin comprender.

—¡No te hagas el tonto, por Dios! —exclamó Jake desesperado y aun encima debía contener a Lucian, quien le pegaba el pecho al torso.

—En mis asuntos ese Señor no tiene cabida —bromeó Sid.

—No te hagas el gracioso, que nos han llegado, lo hemos recibido. —Ian alzó su sobre.

—¡Yo también! —afirmó Sid.

—¡Habla ya! —le exigió Jake y que al alzar la voz se ganó un gruñido de Caliente—. El que faltaba. —Se pellizcó el puente de la nariz.

—En serio os lo pido, hablad a las claras. —Sidney alternaba sus ojos claros entre unos y otros.

—¡Te vas a enterar! —lo amenazó Luc.

Él también se ganó un gruñido de Caliente.

Antes de que Luc se lanzara a su cuello por encima de Jake, pues todos compartían la misma exasperación de las tarjetas, Sid le ordenó al perro:

—¡Caliente, corre! —Comenzó a trotar alrededor de la gran mesa perseguido por esos cuatro locos que estaban dispuestos a arrancarle la cabeza de cuajo.

—Sid —lo llamó Ian—, nos debes una explicación.

—Te aconsejo que dejes de hacer el tonto —añadió Will.

—A mí me ha llegado otra tarjeta. —La mostró sin parar de correr.

—Te la has enviado a ti mismo, ¿piensas que somos idiotas? —Lucian apretó el paso.

Sid era más rápido.

—¡Que no lo hice yo! —Estaba agobiado por todo.

—No te creo. —Will tampoco se podía callar.

—¿Creéis que soy tan paleto de enviarme una a mí mismo en ese tono? —quiso hacerles razonar.

—Sí —le contestaron todos a la vez.

—Pensad, por favor. —Tomó aire por la boca agotado de correr en círculos—. ¿Cómo lo voy a hacer? No tiene sentido

—Lo que tú digas, pero hoy no sales de aquí hasta que no confieses. —Lucian ya estaba fuera de sí.

—Luc, de verdad, no tengo la maña para pintar de esa forma casi profesional —se defendió Sidney.

Ese comentario hizo que Jake parase de correr. Gracias a eso, todos pararon con los pulmones en la boca, agotados con las respiraciones agitadas y sofocados por el esfuerzo.

—Sé pintar, lo reconozco, y me conocéis, no lo hago a ese nivel —se volvió a defender esperando en esa ocasión un poco de comprensión.

Lo que decía Sidney era cierto, y Jake lo sabía. Su primo había heredado la destreza con el lápiz de su madre, aunque ella lo hacía mejor que Sid. Él más se defendía. Sin embargo, podría afirmarse que los dibujos de las tarjetas estaban hechos por una mano experta, no aficionada. Cuando Sidney pasó por su lado lo agarró por el brazo, por lo cual Caliente se le echó encima mordiéndole la punta del zapato.

—¡Por favor! —Jake sacudía el pie y terminó caminando a la pata coja dejando a todos boquiabiertos—. ¡¿Qué le pasa a este ahora?!

—Caliente, quieto —le ordenó Sid. El perro le obedeció para asombro de todos—. Así me gusta.

—Tú, para quieto —le pidió Jake a Lucian—. Sidney tiene razón.

—Siempre la tengo. —El conde se encomió a sí mismo e hinchó el pecho como un pavo.

—¿Ahora lo defiendes? —se quejó Ian—. Dijo que tengo la cara agujereada como un queso.

—¡Tramposo! Jamás he dicho nada similar de ti. —Se ofendió Sidney, que se estiró por encima de Jake.

—Ha dicho algo que es cierto, aunque sabe pintar, no tiene la capacidad de hacer los dibujos de las tarjetas. —Jake pretendía que con esa puntualización todos barruntasen un poco y llegasen a la misma conclusión que él.

—¿Pensáis que me voy a representar así? —Sidney cansado por todo aquello, mostró la suya para que todos viesen que no mentía—. ¿Creéis que diría de mí que tengo voz de pito?

—Entonces… —Lucian se mesó el pelo desconcertado—, ¿no fuiste tú?

—Claro que no, garrulo —resopló de un modo muy similar a como lo hacía Iona, y les tendió la mano para poder ojear las de ellos. A cada cual la representación era más horrenda—. Esto no lo hice yo, además, ¿cómo podría meterme con Will? Sí, lo conozco, pero tampoco sé mucho de su sentido del humor. Necesitaría más trato.

—Me considero simpático —comentó Will.

—Ya, por eso corrías detrás de mí. —Asentía lentamente en su dirección—. Todos somos muy simpáticos hasta que nos tocan la fibra sensible. —Agitó las tarjetas sin soltarlas—. Se nos olvida la simpatía.

—Me imaginé que me estabas gastando una broma, lo siento —se disculpó.

—Y yo venía esperando algún tipo de explicación, porque creía que me la habíais enviado —confesó Sidney cayendo también en el error.

—¿Pensabas que fuimos nosotros? —preguntó Ian.

—¡Claro!, ¿quiénes si no? No os exculpéis, que me acusasteis sin tener pruebas.

Todos asintieron a la recriminación de Sidney. Era más que evidente que todos se habían equivocado sacando las conclusiones.

—¿Y tuvisteis que pagarla? —Quiso saber Jake

—¡¿Qué?! —vociferó Will, que asustó a Ian y a Lucian. Como si esquivara un puñetazo, Will dio un paso atrás—. ¿La tuvimos que pagar nosotros?

—Sí. —Ian enarcó una ceja en su dirección—. ¿Tú no la pagaste?

—No, me la dieron y no se me ocurrió preguntar eso, es la primera vez que lo oigo. —Will los miró con el ceño fruncido a la vez que hacía un gesto de incomprensión.

—Pues sí, Blackstone, tuvimos que desembolsar nosotros el dinero. —El rostro de Sidney se arrugó antes de que apretara los labios—. ¡Hace falta ser tacaño!

—Estamos como al principio. —La voz de Jake sonó amortiguada debido a que se frotaba la cara con la mano libre—. No sabemos quién está detrás de todo esto.

—¿Nuestras queridas y amadas esposas? —probó suerte Ian. Todos empezaron a negarlo con sus consabidas explicaciones.

Habían llegado a un cruce de caminos donde todo podía ser posible y toda conclusión podía o no ser cierta, mas con lo sucedido no se atrevían a señalar a nadie más.

—Yo quiero saber por qué me han llamado voz de pito, no pararé hasta conseguirlo —juró Sidney golpeando el aire con un puño.

—Me ha explicado Wicker que a este tipo de tarjetas se les llama avinagradas y te las puede enviar cualquiera, hasta tu peor enemigo, de ahí que quien las reciba las paga —les explico Jake.

—Estamos apañados, la horquilla de posibilidades se abre demasiado. —Will estaba en lo cierto y eso provocaba que el desánimo les cayera como una piedra sobre sus cabezas.

—Lo descubriremos —los alentó Jake.

—¿Cómo? —Lucian se cruzó de brazos.

—No lo sé, pero lo haremos. —Jake no quería rendirse. Para no seguir con ese asunto, cambió de tema—: Bueno, este problema de las tarjetas no fue el motivo por el que os reuní, sino por otro. Ahora quiero mostraros algo que he organizado. —Jake echó a caminar hacia el salón, así también permitía al servicio que retomase el trabajo. Cuando llegó a la puerta y con los pomos en las manos, se volvió a ellos—. Si hay algo que no os gusta, decídmelo y podemos cambiarlo contra reloj.

—Abre la puerta o me saldrán más canas —lo azuzó un impaciente Ian riéndose.

—Dijo el vizconde queso —arremetió contra él Sidney.

Jake abrió las puertas y en cuanto lo hizo todos quedaron en silencio y asombrados.

Capítulo 9

—La tía Moira tenía razón —anunció Eugenia nada más llegar a Wroxham House esa noche.

Todas se separaron del grupo principal para crear un corrillo en una esquina vestíbulo y así poder hablar sin que ellos se enterasen.

—Cuenta. —Cat era la más interesada.

—Vi la tarjeta. —Eugenia agitó las manos como una niña pequeña.

—¿Dónde? —Una impaciente Amanda intervino.

—A eso voy si me dejáis —protestó Eugenia para que nadie más la interrumpiese—. Fue ahora, como quien dice, antes de venir. Él se fue a cambiar y al cogerle la chaqueta noté algo en el interior y cuando lo saqué, vi la tarjeta. —Recitó la rima al haberla aprendido como habían acordado esa mañana.

Todas prorrumpieron en risas.

—Esas cinco son muy peligrosas. —Se rio Meriel del grupo en el que su madre estaba incluida.

—Ojalá de viejas seamos como ellas —deseó Iona, que se estiró cuan alta era metiendo la espalda hacia adentro.

—¿Estás bien? —Eugenia puso voz a la preocupación de todas, pues Iona estaba más pálida de lo normal.

—Por momentos. Hoy no es mi mejor día, ya podía tener al bebé —bufó.

—¡Qué romántico! Tener un bebé el día de san Valentín —suspiró Amanda.

—A mí no me parece bonito, ¿sabes? —Tras esa puntualización, Iona soltó el aire por la boca.

—¿Pasamos a cenar? —Jake habló bien alto para que todos lo oyesen.

Todos lo siguieron por el pasillo en una extraña procesión que ellas cerraban. Antes de entrar Meriel se apostó delante de todas para un último recordatorio:

—¿Sigue en pie lo que ideamos? —les preguntó a todas por si acaso había algo que se hubiese barruntado mejor.

—Quiero que se le atragante la cena por embarazarme. —Iona inspiró y espiró con los ojos cerrados.

—Creo que hoy darás a luz. —Cat se convirtió, de súbito, en la voz de un oráculo.

—¡Dios te oiga! —exclamó por lo bajo Iona para no despertar el interés de Sidney.

—Os aprendisteis las rimas, ¿verdad? —Meriel lanzó la cuestión final.

—Sí —dijeron al unísono.

Meriel asintió en silencio y puso la mejor de las sonrisas al entrar en esa estancia que había decorado con minuciosidad. Los colores que había elegido eran una gama que iba del rojo más intenso al rosa más suave, así lo reflejaban las flores que ella misma encargó en la que se combinaban las rosas, las peonías o los tulipanes rojos, símbolo del amor verdadero. No había escatimado en gastos, pues cada esquina contaba con pequeños detalles como corazones o los cupidos dorados que pendían de los altos techos. Ella también se mimetizaba con la ornamentación, ya que el vestido rojo que había elegido no solo resaltaba su piel anacarada, sino que también sus expresivos ojos color miel. Cada una de ellas tomó asiento donde le correspondía, al lado de sus maridos. A parte de las cinco jóvenes parejas y el grupo de «mujeres liantas», como las habían bautizado, se había invitado a los padres de William y Cat, sir y lady Blackstone, esta última resultó estar al tanto de todo lo que se había hecho, a ellos se había unido el padre de Meriel, el duque de Elderbrook. También se había invitado al padre de Iona, el afamado doctor Craig, quien no pudo asistir.

—Sir Blackstone, ¿al final pudo contactar con Benson? —inquirió el duque de Elderbrook.

—Efectivamente, aunque le aconsejo que se aleje. —Aquella advertencia provocó que todos los ojos se posaran en la figura de Killian Blackstone.

Todos esperaron a seguir hablando hasta que el servicio no terminó de servir los canapés.

—¿Y eso? —A Jake le había picado la curiosidad.

Meriel lo conocía bien, sabía que si algo no le interesaba a su marido jamás intervendría en una conversación a no ser con monosílabos, mas aquel no era el caso, ya que se metió en la boca el canapé sin mirarlo.

—Va a saltar un escándalo que lo va a salpicar y puede que termine en la cárcel —les informó Killian—. Por eso es mejor no acercarse. Es un consejo que les doy a todos.

—¿Qué tipo de escándalo? —inquirió Ian.

—Apuestas, comercio ilegal, especulación, fraude, y otro tipo de piratería y robos más asesinatos —enumeró Killian algunos de las intrigas del tal Benson.

—Eso es tener un poco de cada casa. —Todos rieron por ese comentario de Sidney.

—¿Y cómo lo sabe? —Meriel se fijó en que su padre había dejado de comer para obtener más datos.

Así como que Killian Blackstone le pedía con la mirada a su hija Cat poder seguir hablando.

—Por el duque de Northumberland —confesó bajando el tono de voz.

—Siempre tiene que salir ese nombre. —Cat se limpió la boca con la servilleta a la vez que no podía disimular su malestar al haber escuchado aquel nombre—. ¿Qué tiene ese hombre? Espías por todo Londres, claro.

—Probablemente. —Lady Violet dejó esa posibilidad en el aire.

—Fue él quien me puso al tanto de todo, y es más, creo que el caso ha llegado a oídos de la reina. —Tras esa última confesión de sir Blackstone, hubo muchas exclamaciones.

—Lo confirmo, ese hombre tiene oídos en todos lados —dijo con ironía Cat.

—Es un buen hombre. —Hubiese sido mejor que Ian no hablase, ya que se ganó una mirada asesina de su mujer.

—Buen hombre, dices, buen hombre. —Soltó el canapé que se desparramó en el plato en cuanto lo soltó—. Llamas bueno al hombre que te encarceló en tu propia casa y estaba dispuesto a matarte, me encanta, Ian, de verdad que sí. —Alzó las manos en señal de rendición—. Sigue juntándote a él, a ver qué es lo siguiente en pasarte.

—Cat, me pidió disculpas en su momento —le recordó Ian.

Cat bajó la cabeza con una maligna sonrisa que le bailaba en los labios. Meriel se agarró al mantel, desde que estaba embarazada el carácter de Cat se había vuelto un tanto impredecible cuando se la chinchaba, e Ian lo había hecho sin pretenderlo.

—Las pústulas de tu cara, o agujeros, te los ha provocado él y todos los disgustos que nos dio —soltó con las aletas de la nariz bien abiertas.

—¿Qué pústulas? —Lady Violet disimulaba que le seguía le juego con aquella pregunta—. Hijo, ¿te sobreviene algún tipo de enfermedad?

—No, madre, son cosas de Cat y mías. —Le dio un golpecito en la pierna a su mujer por debajo de la mesa.

—Su hijo, lady Violet, tiene la cara como un queso suizo. ¿A que sí? —Ladeó la cabeza y le sonrió con ironía a Ian.

—No se preocupe, madre, no hay nada de eso. —Ian intervino antes de que su madre volviese a preguntar. Por lo bajo se escucharon algunas risas de sus amigos. Dejó la comida de lado y acercó la cabeza a su esposa—. Tenías que sacar ese tema, ¿verdad?

—Cat, hija, creo que debes olvidarte del duque —le indicó su madre, que le recriminaba en silencio su comentario para que así callase.

Meriel lo escuchó, debido a que ese matrimonio estaba bien cerca.

Nadie necesitaba explicaciones sobre la animadversión que Cat sentía por el duque de Northumberland, pues lo que habían vivido antes de casarse con el duque los había marcado a ambos.

—El duque de Northumberland es persona non grata, mamá, lo siento. —Cat ya no estaba de bromas, ya que el duque era superior a sus fuerzas y siempre que salía su nombre se revolvía por dentro y Meriel lo sabía, pues fue una de las personas que les había ayudado a que la verdad saliera a la luz.

El servicio retiró el primer plato, algunos, como en el caso de Cat iba apenas sin probar. En cuanto se sirvió el siguiente plato la conversación continuó:

—Pero este asunto salpicará a muchos —sir Blackstone recondujo la conversación al tema original—, a más gente de la que se puedan imaginar.

—¿De verdad? —Lady Anne estaba más pendiente de lo que él decía que al resto.

—Sí, porque la trama salpica a gente de Londres como a muchos de Whitechapel, donde, al menos, dos dueños de fábricas se verán con la justicia —confirmó sir Blackstone.

—Habrá mucha gente que se quede sin trabajo como se les ocurra cerrar esas fábricas. —Meriel con sus palabras mostraba la preocupación que sentía por esas personas que trabajaban largas jornadas para llevar un poco de dinero a su familia.

—Si esa gente ya malvive, con todo esto no podrán salir adelante. —Iona apoyó sus palabras como su disgusto.

—¿Todo eso lo sabe por el duque, padre? —inquirió Will mientras daba buena cuenta de su plato de cordero con patatas y guarnición de verduras acompañadas por pepinos encurtidos.

—Esto lo supe por mí mismo —esclareció sin dar detalles.

—¿Cómo pudo hacerlo? —El duque de Elderbrook estaba sumergido en toda la historia.

—Resulta que Benson me ofreció entrar en un negocio truculento hace un par de años. —Aquello cogió a todos por sorpresa.

—De lo que se entera una a destiempo —dijo lady Blackstone en tono punzante, pues no le gustaba que su marido le escondiese nada.

—Querida Jo. —Su marido le cogió la mano—. No hacía falta que te lo comentase, porque nunca quise asociarme con él ni con nadie de esa calaña.

—Eso es algo que te engrandece. —Moira loaba a su sobrino con el cuchillo en alto—. Hay mucho farsante, maleante y aprovechado en esta vida.

—Que sacan partido de las condiciones de los demás —apostilló Jacquetta a las palabras de su amiga.

—Gracias, tía, y sé todo esto porque lo investigué por aquel entonces para conocer qué se traía entre manos y hay metidos ciertos grupos donde su campo de acción es la calle Wentworth.

Esa calle era una de las peores de Whitechapel y en donde se cometían muchos asesinatos que quedaban sin resolver. Años atrás los agentes de policía andaban por Whitechapel de cuatro en cuatro, mas ninguno se atrevía a entrar solo en esa calle, como en otras de igual fama. Sin embargo, tras todo lo acaecido con Jack el destripador, en parte había cambiado un poco, aunque apenas se apreciaba.

—¿Son personas con títulos las que van a caer, aparte de Benson? —quiso saber Jake.

—Al menos, hasta donde sé, hay dos: un baronet y un marqués —corroboró sir Blackstone.

—¡White´s de esta se vacía! —exclamó Sidney contento.

—Cariño, no chilles, que luego te pasa lo que te pasa —le advirtió Iona, que separó la silla un poco de la mesa para reclinarse.

Meriel apreció que apenas había probado bocado. Aquello la preocupó, puesto que Iona no era de las personas que eran exquisitas con la comida.

—¿Qué? —Sidney miró a Iona con expresión de no entender a qué se refería.

—Tú ya me entiendes. —Le dio unos golpecitos en el antebrazo.

—¡Bag! —Sidney la obvió, algo que a su esposa no le gustó—. Da igual, cuando esto salte por los aires lo vamos a celebrar al White´s bebiendo y cantando…

—¡Eres tú! —exclamó Iona al tiempo que lo señaló y tragó con fuerza el pedazo de carne que se había masticado.

—A ver, ¿qué pasa conmigo? —Sidney, resignado, se giró hacia su esposa.

—Vamos, Iona —la animó por lo bajo Meriel al verla titubear un poco.

—Hoy —Iona miró con disimulo a su compinche, pues iba al ataque. Meriel percibió que le entusiasmo le reverberaba en la sangre—, Cat y yo hemos salido a hacer unas compras para los bebés, y hemos oído cierto comentario de ti.

—No doy nada de qué hablar. —Sidney parecía tranquilo. De momento.

—Creo que sí. —Iona sabía mantener el misterio.

—¿A qué te refieres? —En cambio, Sidney empezaba a desesperarse un poco.

—Hablaban de un conde que canta en White´s —le dosificó la información a su marido, lo cual generaba expectación en el resto de los comensales, que los miraban con cierto asombro.

—¡¿Qué?! —Sidney, de los nervios, se puso en pie como un resorte.

—Calla, calla que luego van diciendo por ahí que hablas en falsete —le recordó la tarjeta Iona, quien estaba tan seria que nadie, incluidos el resto de víctimas, se atrevieron a reír. Al contrario, ellos cayeron presas del pánico.

Tal era el estupor, que Meriel jugueteaba con la comida del plato por ser incapaz de probar bocado. No quería abrir la boca, ¡no podía! Si lo hacía no podría parar de carcajearse.

—¿Dónde has oído eso? —El comportamiento de Sidney había cambiado, ya no se tomaba nada a risa, sino que la seriedad se había apoderado de él, como una emoción muy similar al temor.

—Tenías razón, cariño, ese rumor recorre varias vueltas a Londres —le confesó con tal convicción que él se lo terminó creyendo.

—Lo sabía, sabía que era un rumor. —Sid se desplomó en la silla.

—Hombre que cree en rumores, hombre que morirá de ardores. —Lady Susan escondió la sonrisa en su copa de vino luego de soltar una de sus famosas rimas.

—Me aprecia mucho, lady Susan —dijo Sidney completamente desmotivado.

—Hay más. —Lady Susan se removió en la silla para sentarse más recta—: Hombre que cree en rumores, morirá de ardores, y él que no, se le empequeñecerá tanto que ni se la verá, porque será tan fina como una espina y con lupa la buscará, mas no la encontrará. —Con una agilidad mental pasmosa, lady Susan dijo de memoria algunos apuntes de las tarjetas que tuvo efecto inmediato en ellos.

—Yo también la quiero, lady Susan. —Sidney hundió la cabeza entre los hombros.

—Creo que será mejor pasar al postre. —Jake alejó el plato, nervioso.

Asimismo, sin terminar, con la cabeza entre las manos, oyó a Lucian toser y, al mirarlo, estaba colorado como un tomate. Lo cual preocupó a todos, pues su tos no era fingida, ¡se había atragantado de verdad!

—¡Hay que llamar a un médico! —Jacquetta, que se había puesto rauda y veloz al lado de su sobrino político sin saber qué hacer o cómo actuar—. Ay, que no nos puedes dejar, hombre, y menos en el día de san Valentín.

Sir Blackstone movió la silla del joven baronet, lo puso en pie y lo abrazó desde atrás. Apretó con el puño un par de veces en una zona del pecho, cuando de repente, Lucian escupió con fuerza un trozo de pepino que se le quedó pegado a Ian en el chaleco, que lo retiró con una servilleta.

—Lucian, Lucian, ¿estás bien? —Amanda se moría de la angustia.

Él asintió.

—Dejémosle respirar —pidió sir Blackstone para que mantuvieran la calma.

Nadie volvió a sus asientos con el susto.

—Estoy bien —dijo con voz enronquecida.

Amanda se abrazó a su marido.

—No me vuelvas a asustar de este modo. —Apoyó la cabeza en su hombro.

—Lo intentaré. —Él le devolvió el abrazo.

—Y menos con un trozo de pepino, habrase visto. —No desaprovechó el momento para pronunciar el nombre de esa hortaliza que era protagonista de la tarjeta.

—Es mejor adelantar el postre —propuso Jake, que también estaba asustado por lo sucedido a Lucian—. Lo tomaremos en el salón —anunció—. Hay que endulzar el momento al saber que no pierdo a mi primo.

Capítulo 10

Todos se dirigieron al salón, esa parte de la casa a la que Jake había prohibido el paso y en la que, a ambos lados de la puerta, había apostados dos lacayos que la abrieron cuando lo vieron dar un suave asentimiento de cabeza

—Bienvenidos a Entre bombones y rosas —inauguró Jake la noche.

Les permitió el paso a los invitados, incluida Meriel, que notó que le corazón se le iba a salir del pecho. Aquella estancia estaba irreconocible: las lámparas iluminan tanto esa noche que parecían brillar, mas eso no fue lo que levantó las exclamaciones de admiración. Jake había mandado forrarla con miles, cientos de rosas rojas, cuyo aroma la mantenía perfumaba. Era como estar en un jardín, no, ¡era el paraíso tintado de rojo pasión!

Todos estaban maravillados por el gusto y la minuciosidad de la decoración, pues no había escatimado en detalles tales como las coronas, otras rosas estaban enroscadas a los objetos, otras enganchadas a ellos y, lo más llamativo era la cesta hecha a partir de las flores. Meriel no sabía cómo lo había logrado. Con paso tembloroso lo fue recorriendo todo, de vez en cuando, parada para contemplar la belleza de lo que había organizado a escondidas su marido. La mesa se había cubierto con pétalos y algunas flores que reposaban encima de ellos. Sin poder evitarlo, tocó un pétalo que era suave como el terciopelo, además Meriel hasta ese instante no se había fijado en las cajas de bombones abiertas, en otros dulces que estaban puestos dentro de tazas —jamás hubiese caído en colocarlos así—. ¡Todo era espléndido! Ella nunca lo hubiese logrado, esa era la verdad.

Buscó a su marido con la mirada y, en cuanto se cruzaron, él le guiñó un ojo. Si alguna vez había sentido la soledad punzando en el alma, esta se había transmutado gracias a Jake en una candorosa necesidad que llenaba los espacios vacíos de su corazón.

Le pidió a una de las criadas que fuera a buscar un obsequio que había dejado a buen recaudo con Sophie. En cuanto se lo trajeron, lo escondió en la espalda y se fue aproximando a su marido, al que tocó en el hombro para advertirlo de su presencia.

—¿Te gusta? —le preguntó con cierta timidez.

—Me ha encantado. —Le dio un rápido beso en la mejilla.

—Este es mi regalo, bombones y rosas para el amor de mi vida. —Aquellas palabras le hicieron suspirar el corazón.

—Por cierto, cariño, toma, tu regalo. —Meriel descubrió el ramo de rosas que tenía escondido.

—¿Esto te lo tendría que regalar yo a ti? —Jake miraba con cara de susto las flores que tuvo que coger por compromiso, no porque le agradase.

—No te gusta. —Meriel fingió que le entristecía.

—No dije eso, cariño —se apresuró Jake a desmentirla.

—¿Desde cuándo una esposa le regala flores a su esposo? —preguntó Sidney con los ojos clavados en el ramo.

—Bueno, da igual, pero que sepas que no son unas rosas cualesquiera. —Jake asentía en silencio—. Son rosas de pitiminí, como las que aparecen en tu tarjeta.

—¡Vale! —Jake puso los ojos en blanco.

—Bueno, creo que ha llegado la hora —dijo lady Anne.

Ese comentario no lo entendieron los muchachos, que compartieron ciertas miradas de incomprensión.

—Sí, no vale la pena seguir mintiendo. —Moira estaba conforme con lady Anne.

—¿Qué dice, tía? —inquirió sir Blackstone que, como el duque de Elderbrook, eran ajenos a todo.

—Te vas a enterar en unos segundos. —Moira hizo un gesto con la cabeza a lady Susan.

—¡Está bien! —Lady Susan dio un paso al frente resignada, la función había terminado—. A vosotros cinco os tenemos que dar una noticia.

—¿Cuál? —Ian tuvo la capacidad de reacción más rápida, pues el resto no sabía de qué se trataba.

—Nosotras os enviamos las tarjetas —anunció lady Susan.

—Así es, y yo hice las ilustraciones. —Lady Violet estaba orgullosa de su buen trabajo, pues había conseguido enfadarlos, aunque lo que había pretendido era arrancarles unas risas—. Y sé que os he molestado.

—¡INCREIBLE, MADRE! —Ian se llevó las manos a la cabeza, conmocionado.

—¿En serio? —Lucian no se lo creía.

Sidney estiró los brazos.

—¿A quién se le deben unas cuantas disculpas? —Con los dedos índices se señaló a sí mismo.

—Imperdonable, haber culpado a Sidney y no pensar en nosotras. —Lady Susan no dejó pasar la oportunidad para mostrar su malestar.

—Lucian, te la escribí yo. —Ante esa confesión de Moira, Lucian quedó boquiabierto.

—¿Usted? —Estaba atónito.

Ella asintió.

—Aprended: donde hay confianza da mucho asco —se rio de ellos lady Susan—. Jake, querido, ¿así que te hice pupita con la espinita? O eso me dijeron.

—Madre, conmigo se ha pasado —la criticó Ian.

—Ian, de verdad, qué poco humor. —Lady Violet chasqueó la lengua—. Ríete un poco más de ti mismo.

—Me ha pintado cara de queso suizo —le recordó. Aquello al vizconde lo había herido muy hondo.

—¿Y la tienes, so tonto? —se la devolvió su madre—. Ríete hombre, que es bueno. William —lo señaló, a lo que él tragó con los ojos muy abiertos—, la autora de tu rima soy yo.

—Qué bien —musito muerto de la vergüenza.

—¿A mí? —Sidney estaba deseoso de conocer a la mujer que había detrás—. La mía ha caído del cielo, ¿o qué?

—Yo, ¿algo que decirme Sidney? —Jacquetta le sonrió con cariño—. Se me olvidaba, ¿qué decir de los falsetes?

—Vaya, me ha sorprendido para bien. —Fue el único que se rio—. No conocía esta faceta suya.

—Y más que tengo. —Esa respuesta lo dejó sin habla—. Y más me queda por escribir.

—Que no sea a mí —le pidió—. Hay cuatro hombres más, reparta un poco entre ellos, que yo ya tuve suficiente.

Tras unos momentos de risas y de explicarles al duque de Elderbrook y a sir Killian qué había pasado, Meriel se volvió a centrar en su alrededor y en cómo Jake hablaba animadamente con lady Susan, la creadora de su rima. Era consciente que su marido era único en la faz de la tierra y solo él pudo haber organizado algo así, tampoco podría enfadarse con esas mujeres que tanto los habían ayudado en los temas amorosos. ¡Jake tenía un alma muy luminosa y generosa! Se acercó a la mesa donde se habían puesto los bombones y cogió uno que sin pensar se llevó a la boca. La explosión dulce originó que cerrase los ojos para saborearlo mejor. ¡Le encantaba el chocolate! Tragó aquella sabrosa delicia que se deslizaba como una pluma hacia su estómago. Tomó otro, que permitió que se le deshiciera en la boca, ¡cómo lo disfrutaba! Tras un rato, percibió una mano sobre su cintura, al alzar la vista se vio reflejada en los ojos de su marido.

—Acompáñame antes de que termines con todos —la bromeó.

—¿Me estás llamando golosa?

—Los hechos son los hechos, donde esté un buen chocolate hasta yo me debo retirar. —Se rio por la nariz.

—De verdad, lo que hay que oír —protestó.

—Tus labios son más irresistibles cuando tomas chocolate —le dijo al oído, percibiendo su boca, esa que también conocía, sobre la piel. Ese leve contacto le erizó la piel.

Una criada entró con una bandeja con copas de champán para cada uno y otro grupo colocaba en la mesa bebidas de todo tipo para degustar con los pasteles. En cuanto desaparecieron, Jake los reunió a todos delante de él.

—No estaba en mis planes tener que dar un discurso, esto fue idea de cuatro hombres, aquí presentes. Deseo que seáis los anfitriones para veros en estas tesituras. —Todos se rieron y él carraspeó—. Hoy estamos aquí para celebrar este día tan especial. Todos sabemos lo que es el amor, en él hay más de lo que podemos esperar, un refugio donde guarecernos de la tormenta, un apoyo cuando todas las luces se oscurecen. En él se halla la verdad de nuestros corazones. Todos los días deberíamos celebrar que a nuestro lado tenemos la suerte de tener al amor de nuestras vidas, no solo hoy. Hoy tengo un único anhelo, que en cada amanecer y en cada anochecer, los ojos de mi amada esposa se convierten en la luz que ilumina nuestros horizontes. Solo pido que nunca se apaguen. —Alzó la copa, todos lo imitaron—. Brindemos por el amor.

—¡Por el amor! —Meriel, con el corazón latiendo a toda velocidad en el pecho, se unió al resto antes de mojar los labios con la bebida espumosa.

—¡Ay, Dios! —gritó de pronto Iona, que al soltar la copa, terminó estrellada en la madera del suelo con un estruendo tal que Meriel pegó un brinco—. Me he meado encima. —Subió un poco el vestido y había un reguero enorme de agua.

—No, muchacha —se acerco a ella lady Violet—, has roto aguas…

Un grito desgarrador salió de la boca de Iona.

—¿Qué le pasa, lady Violet? —Sidney, nervioso, sostenía el cuerpo de su mujer.

—Vais a ser padres, el bebé va a nacer. —Le tendió la copa a Lucian.

—¡¿Hoy?! —Sidney alzó las cejas.

—¿Te viene mal? —inquirió Iona entre dientes, con el rostro encogido de dolor; las mejillas habían comenzado a tintarse de color escarlata.

—No, no.

—Hay que subirla a una habitación —ordenó Moira.

Capítulo 11

Los gritos de Iona retumban en toda la casa, la recorrían de arriba abajo, las paredes parecían temblar cada vez que la joven escocesa pegaba un nuevo alarido. Las criadas subían a la carrera con agua caliente y trapos limpios; otras salían del cuarto con las manos o con sábanas ensangrentadas. Aun así, nadie hablaba, nadie se atrevía a romper ese silencio que, frío, iba acompañado del desasosiego de no saber qué pasaba.

Minutos después de que Iona rompiera aguas, llamaron al doctor Craig para darle la noticia y, presto, llegó en poco tiempo a Wroxham House acompañado de su hermana, Agnes, que tenía conocimientos de partera así como de hierbas medicinales que mandó cocer. Aunque, por otro lado, Jake llamó al médico que había atendido a Meriel y los dos confirmaron lo que lady Violet ya había adelantado, Iona se había puesto de parto. Los niños, pues así se confirmó, venían dos, «nacerán en la noche de san Valentín rodeados del amor de su familia y de gente que los querrá bien», pensó Jake para sí mismo. Miró hacia la puerta del salón que estaba abierta, pues Sidney había prohibido que se cerrara, al oírse a Iona otra vez.

El estado de ánimo en aquella estancia era, cuando menos, preocupante y nervioso. Todos estaban pendientes de Sidney, que estaba sentado y angustiado con el rostro blanquecino y cada vez que oía a su esposa, se encogía en sí mismo como si las paredes lo fueran cercando con la amenaza de aplastarlo vivo. En las líneas de su rostro cualquiera que pudiera verlo podía leer no solo el dolor, sino el miedo. Miedo a lo que sucedía arriba, miedo a una nueva pérdida, miedo a la muerte. Jake jamás había visto tan superado a su primo pequeño. Ojalá pudiera ayudarlo, mas al hombre solo se le permitía vivir ese trance alejado de su esposa y del hijo que pronto estaría entre sus brazos. En silencio, le palmeó la espalda, ¿qué más podía hacer? Se sentía inútil, como el resto, sin embargo, el duque de Elderbrook parecía más tranquilo, al igual que sir Blackstone, que mantenía la serenidad.

—Con cada grito se me desgarra el alma —confesó Sidney con el temor bailando en sus ojos, que esa noche eran más verdes a causa de las lágrimas que, a veces, le anegaban los ojos.

Colocó las manos cerradas en puños una encima de otra donde apoyó la frente, cansado, como si fuera lo último que pudiera hacer antes de desfallecer.

—No va a pasar nada. —Jake solo se podía mantener firme a su lado, mas ¿eso era suficiente para su primo?

Tanto Will como Lucian, como él mismo, sabían lo que era estar esperando mientras la mujer acompañada por otros se jugaba la vida por traer al mundo una nueva, ¿por qué el padre de la criatura no podía estar a su lado?, ¿por qué solo se le avisaba cuando debía escoger entre uno y otro? Comprendía los miedos de Sidney, él mismo los había padecido, pues su sombra no desaparecía tras el parto, tardaban días, incluso semanas en desaparecer. Mas eso prefirió guardarlo para sí mismo.

—Iona es una mujer fuerte, Sid —quiso consolarlo Ian.

—Hasta el más fuerte siempre se encuentra de frente con la… —Una mano fuerte que le apretó el hombro interrumpió a Sidney.

—No lo digas. —Sir Blackstone se sentó al otro lado del desasosegado conde—. Toma, bebe. —Le ofreció una copa de whisky que Sidney aceptó y bebió como si se tratase de agua—. No te agobies, Ian tiene razón, no va a suceder nada malo.

—Padre —le advirtió William para que no cruzase ciertos límites, algo que Jake no comprendió y tampoco estaba para descifrar nada.

—No va a suceder nada malo, solo tienes que alejar esos espectros de tu mente —le aconsejó sir Blackstone.

—Ojalá pudiera estar en lugar de Iona. —Movió el vaso para que lo llenaran, Will le obedeció y se la volvió a beber, en esta ocasión cerró los ojos para tragarlo—. No me importa lo que a mí me suceda… —Se frotó los ojos como lo hacían los niños pequeños cuando tenían sueño—. No puedo estar sin Iona.

—Todo hombre de buen corazón y que ama a su mujer piensa lo mismo que tú, incluso yo, cuando mi esposa daba a luz siempre tenía la misma sensación y siempre te acompañará cada vez que traiga un hijo al mundo. —Sir Blackstone estiró las piernas e inspiró profundamente el aire. Parecía buscar algún tipo de respuesta que podía fluir entre la habitación y el salón—. Todo va bien…

La voz de sir Blackstone quedó apagada con otro grito.

—¿A eso se le llama estar bien? —dijo Sidney desanimado.

—Tiene que expulsar el dolor, debe coger brío para no quebrarse, debe ser fuerte, porque dar vida, aunque bello, duele. —Le pasó el brazo por los hombros como si se tratase de uno de sus propios hijos—. Pronto oirás el llanto de tus hijos y el corazón se te llenará de nuevas esperanzas.

Otro grito de Iona enmudeció la casa y Jake percibió como su primo volvía a empequeñecerse. Sir Blackstone tenía razón, una vez que se tenía a un hijo en brazos todo lo que había pasado, las horas, los segundos, los minutos que duraba el parto, se diluían en el tiempo, que a su vez se quedaba congelado en ese instante en el que se sostenía el pequeño peso del bebé y el mundo, cuando volvía a girar, lo hacía de modo diferente.

De pronto, un llanto similar al maullido de un gatito se oyó en el silencio. Sidney se levantó tan rápido que tiró la silla al suelo, salió a la carrera y subió las escaleras de dos en dos seguido por todos los que le acompañaban.

—¿Oí un lloro? —Giró desconcertado hacia ellos—. He oído un lloro.

—Tranquilo —le dijo Lucian.

Lady Susan salió sosteniendo una manta de la que salían unos bracitos. Sidney se quedó petrificado.

—¡Ay, Sidney! —suspiró lady Susan con una gran sonrisa y los ojos anegados en lágrimas—. Dale la bienvenida a tu hijo. —Se lo puso en brazos.

—Mi hijo —susurró.

—Así es —asintió la mujer.

—¡Oh Dios! —Estaba blanco como la leche y, sin poder controlarse, lloró de alegría. Tras observar los milagros de la vida, los miró a todos—. Un niño.

Todos lo rodearon y Jake, con un nudo de emoción en la garganta, se fijó en el pelo rojo del bebé. Mientras se recreaban en el bebé, Iona en la habitación traía al mundo al segundo. Al rato salía el orgulloso abuelo, el doctor Craig.

—Tu otro niño —anunció con satisfacción—. Muchacho, ve pensando en nombres.

Sidney miró a Blackstone y a la vez al bebé que sostenía.

—Este bebé se llamará Killian.

—Es un orgullo. —Sir Blackstone inclino la cabeza a modo de agradecimiento.

—Vosotros dos —señaló a Ian y a Will—, tenéis suerte de tenerlo en la familia. Gracias, sir Blackstone, por todo.

—Que ninguno dude en acudir a mí si os acontece algún problema, ahora, casi, casi, somos familia. —Les sonrió con aquella afirmación.

—Tiene razón, Blackstone, como quien dice, todos juntos formamos una gran familia. —El duque de Elderbrook asintió apostado a su lado.

—Sid, suelta al niño —le pidió Meriel, que tenía la cara empapada de sudor.

—No. —Lo pegó a su pecho para que nadie se lo arrebatase.

—Atiende…

—No. —Se abrazó aún más al pequeño cuerpo que se movía en la manta.

—Hay que limpiarlo —le explicó Meriel.

—Ah. —Sidney buscó al doctor que asintió para que entregara al bebé—. ¿Puedo ver a Iona?

—La están preparando —le informó lady Susan—. Y Jake.

—¿Sí? —Dio un paso al frente.

—No podemos trasladar a Iona hasta casa, debe quedarse aquí una temporada.

Jake no permitió que el doctor Craig continuase hablando:

—Se quedarán aquí el tiempo que haga falta. —Se dirigió a Sidney—. No te preocupes por nada.

Sidney asintió a las palabras de Jake, agradecido. Cuando le entregó el bebé a Meriel, lady Susan lo abrazo.

—¡Enhorabuena, muchacho! —lo felicitó.

—Gracias.

—Ahora empieza una buena etapa —le susurró al oído—. Sé que vas a ser un buen padre.

—No estoy seguro.

Lady Susan le cogió el rostro entre las manos.

—Sí lo vas a ser, fíate de mí.

—¿Cómo lo sabe? —Otro tipo de miedo se abría ante Sidney: miedo a lo desconocido.

—Lo sé, porque eres un buen hombre y eso se va a reflejar en tus hijos.

Epílogo

Mi querida hermana, Susan:

Lady Susan tuvo que leer varias veces esa frase antes de continuar con las siguientes líneas que su hermano le había escrito. Siempre escribía un escueto «Querida hermana» o «Querida Susan», mas no aquello que hasta para él era rimbombante.

—Tiralevitas, ¿qué querrás? —interrogó al papel en voz baja—. O peor, ¿qué idea rocambolesca se te ha ocurrido ahora? —Una sonrisilla maliciosa se le dibujó en los labios, sabía que su hermano mayor, Bradley, era igualito que ella, no había nadie que los ganase en ocurrencias, a pesar de que las de su hermano no gozaban de una extraordinaria originalidad como las de ella.

Continuó:

Cuando estés leyendo estas líneas, tu sobrina pequeña, Elisa, va en dirección a Londres. Sé que tendría que haberte avisado antes, mas no quise darte tiempo para que me escribieses una negativa por respuesta. Requiero de tu ayuda para casarla. Ya sabes que tendrá una dote generosa, con esto no te pido un duque, pero sí un respetable inglés que la ame, al igual que te sucedió a ti al conocer a John, porque aquí asusta a todos los caballeros que se acercan a ella, al último le dijo que le gustaba cabalgar a horcajadas a buenos sementales, no a piltrafillas, ¿te suena de algo?

«¡¿Mi propia sobrina me está copiando?!», inquirió con un grito clavado en la garganta. Tardó unos segundos en reaccionar a lo que su hermano le había escrito.

—Sí, muy lista la niña, tiene a quien parecerse. —Era igualita a ella de joven—. Si en America no lo logra, con los estirados ingleses… me van a expulsar del país.

Solo te pido que la ates en corto y que dé con el hombre que esté a su altura.

—Es decir, tengo que buscar a un Sidney de la vida. —Torció la boca hacia un lado y miró al techo—. Difícil, Sidney solo hay uno.

Ayúdame, Eleonora y yo no sabemos qué hacer.

Eres nuestra única salvación.

Tu hermano,

Bradley.

—¿Quién te ha escrito? —le preguntó Jacquetta.

El Club de las Honorables Damas se había juntado como contaba. En esa reunión estaban Susan, Jacquetta, lady Anne, Lady Violet y Moira.

—Mi hermano Bradley. —Chasqueó la lengua.

—¿Ha pasado algo al otro lado del Atlántico? —Jacquetta se puso seria.

—Mi sobrina viene a Londres —explicó sin dar más detalles. Tampoco hacía falta.

—¿Cuál de ellas? —se interesó lady Violet.

—Elisa. —Las miró a todas—. Señoras, me vais a tener que ayudar, porque mi misión es casarla. —Volvió a ojear el papel que todavía sostenía con los ojos entrecerrados—. A mi edad tengo que ser niñera. ¡Bravo, Susan, a lo que hemos llegado!

Nota de autora

Este relato se forjó gracias a una petición que me acercó a una tradición victoriana de lo más singular. Las tarjetas que reciben Sidney, Lucian, Jake, Ian y Willian existieron de verdad. Todo lo que se cuenta de ellas es cierto, como el nombre con las que se conocía.

También en el San Valentín victoriano se regalaban tarjetas amorosas y flores, muchas flores.

En cuanto a los personajes de este relato, puedes leer sus historias en estas novelas:

William y Eugenia: Pasión en el Orient Express

Lucian y Amanda: Los encantos de un caballero

Sidney e Iona: A los pies de mi bella escocesa

Jake y Meriel: La esposa secreta del duque

Ian y Cat: El jardín secreto de Blackmoor Hill

Todas estas novelas forman parte de la serie Nobles al desnudo.

Agradecimientos

No puedo empezar sin agradecerte a ti, lector, que hayas abierto este pequeño relato cuyas hojas han volado al ponerles tu voz. Gracias.

Gracias a mi editora, Lola Gude, por darle luz a cada una de las ideas que tengo.

Gracias a Nuria Pazos. Ella fue la responsable de sembrar la semilla de este relato, es más, le pertenece debido a su petición tan especial.

A Fransy por entusiasmarse con la idea y con la portada. Miles de gracias.

A Dani de la Peña, por nuestras charlas de todo tipo y por sus comentarios tan positivos por la portada.

A Marian Arpa y a Chris de Wit, mis compañeras del alma. Gracias por todo, por nuestras conversaciones, por las ilusiones compartidas, por las risas. ¡¡¡Gracias por estar ahí!!!

A mis chicas de WhatsApp, no me olvido de vosotras.

A mi familia, siempre.

San Valentín se acerca y trae una… ¿sorpresa?

Una novela con mucho romanticismo en la que el corazón, una vez más, se rinde al amor.
¿Qué mejor que una fiesta para celebrar el amor con el pretexto del día de los enamorados?
Con todos los preparativos hechos, con todo listo para la noche más romántica, con el amor flotando en el ambiente nada puede salir. Pero una sombra, siempre dispuesta a empañar la felicidad, rondará a los protagonistas, los asustará, los enfadará y se deberán enfrentar a las peores versiones de sí mismos.
Una aventura llena de risas, amistad y malentendidos donde nada es lo que parece.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Edición en formato digital: febrero de 2023

© 2023, S. F. Tale

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes: Shutterstock

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