El jardín secreto de Backmoor Hill

SERIE
Nobles al desnudo 5

S. F. Tale

Prólogo

Chillingham, 1889

Aquella tarde de primavera los colores del crepúsculo teñían las nubes que recorrían el cielo con rosas y morados, colores vivos que mantenían las esperanzas de las tres mujeres que se habían reunido para ultimar el asunto que tenían entre manos.

—Ella va a viajar a Northumberlan —aclaró la de mayor edad, lady Darrow.

—¡Muy buena noticia! —Asentía lady Susan con lentitud—. ¿Cómo conseguiste que viniera?

—Por lo que me contó mi sobrino, sir Blackstone, la niña necesita poner tierra de por medio. Es hasta donde puedo leer.

—Mientras que esté receptiva al amor, todo va bien —declaró lady Violet, la más joven del grupo.

—¿Qué sabemos de tu hijo? ¿Sospecha algo? —se interesó lady Susan.

—¡No! —Lady Violet Gray hizo un gesto con la mano restándole importancia a aquel comentario—. Pobre alma, no sabe lo que le espera.

—Perfecto, entonces. —Lady Susan alzó su copita de jerez—. Si nuestro plan sale bien, cogeremos una melopea histórica.

—¿Hay que emborracharse? —preguntó Moira, nombre de pila de lady Darrow.

—Más vale morir llena que vacía y seca —sentenció lady Susan—. ¡Que comience el juego!

Capítulo 1

Varios días después

«La vida es como ese dibujo que toma forma poco a poco a medida que los trazos pasan de ser confusos a convertirse en elegantes líneas ordenadas que componen la imagen nítida que queremos. Lo que no se ve a simple vista, las tachaduras y los borrones quedan olvidados bajo la capa de color con que las pintamos, mas ahí permanecen, ya que al final, cuando creemos que está completado, lo observamos y comprobamos que cada trazo, hasta el más amargo o doloroso, ha dado forma a algo tan etéreo como es la felicidad». Aquello lo meditaba Cat Blackstone con la mirada perdida en los extensos páramos que pasaban a través de la ventanilla del carruaje en su camino de Wooler a Chillingham, el pueblo donde su tía abuela, Moira Darrow, vivía y en el que iba a pasar los siguientes meses. Era una oportunidad para ella misma, para cerrar heridas y dejar de sentir. Eso último era su meta, cerrarse a cualquier tipo de sentimiento, sobre todo al amor.

Desde que había decidido hacer aquel viaje, desde que había bajado del tren junto a Frederick, uno de los perros de su padre, no había añorado Londres. Al contrario, en esa espesura verde estaba segura de que hallaría la tranquilidad que requería su alma, pues, a veces, la distancia enfriaba la ira del corazón que en Londres no conseguía aliviar. Esa fue una de las razones que la empujaron a emprender esa aventura para acompañar a su tía abuela cuando precisó su presencia en Northumberland. No lo dudó ni por un segundo. Pocas veces había visto a esa mujer, las suficientes para guardarle un cariño especial, pues era la única hermana de su abuela paterna. Fue ese carácter indómito heredado de su madre, Josephine Blackstone, el que la empujó a cruzar casi todo el país. No le importaba lo que le podía tener deparado ese condado que limitaba con Escocia, no le importaba si echaba de menos a su familia de la cual no se había separado jamás, solo precisaba recomponer su alma y vaciar su mente. Allí, alejada de todo, lo lograría.

A medida que en el horizonte el azul celestial y el verde terrenal se unían, mientras acariciaba con cadencia el pelaje del animal, barruntaba en todo lo que podría hacer apartada como estaba de la civilización, algo que no le importaba, ya que siempre se había sentido más a gusto en Pluckley, el pueblo de su padre, que en Londres, así que Chillingham iba a proporcionarle mil y una posibilidades. Estaba convencida.

Centrada en el paisaje no oía los suspiros de la joven doncella que la acompañaba, que, según le dijo, lady Darrow la había contratado especialmente para su estancia en el pueblo. De pronto, el páramo que tenía en sus ojos fue mostrando una gran elevación ondulada que rompía por completo el paisaje casi monótono. Se echó hacia delante para observar mejor, le resultó muy parecido al cuerpo de una mujer tumbado de lado y las nubes blancas, otras grises, que la sobrevolaban iban proyectando sus sombras sobre ella, lo que le confería una apariencia más misteriosa.

—¿Y esa montaña? —le preguntó a la muchacha sin mirarla.

—No es una montaña, señorita Blackstone; es la colina de Blackmoor Hill.

«Vaya, Blackmoor, como Blackstone», pensó en aquella extraña asociación.

—En un lado de la colina se levanta la propiedad del vizconde de Kelwoolf —continuó la muchacha—. Casi toda le pertenece a él. Al otro extremo está el castillo de Chillingham. —Acercó su cabeza a la de Cat—. Es un lugar embrujado.

—¿Embrujado? —Aquello le llamó soberanamente la atención. A Cat Blackstone las leyendas y los fantasmas la atraían como la luz a la polilla, pues había crecido con ese tipo de historias debido a que Pluckley contaba con muchísimas y de todo tipo.

La doncella se persignó, gesto que no le pasó desapercibido. «Aquí la gente es muy supersticiosa», se dijo para sí.

—Sí, señorita. Cuentan que se ven y se oyen cosas que no son de este mundo. —Volvió a persignarse, su bonito rostro redondo perdió el color y sus ojos negros brillaron de temor—. También hay historias que afirman, desde antiguo, que las tierras de los Gray están hechizadas.

—¿Quién es esa familia?

—La familia del vizconde. Se llama Ian Harvey Gray, señorita. —Aquella palabra se estaba convirtiendo en la muletilla de la doncella.

—Me puedes llamar Cat y, por favor, tutéame; somos de la misma edad —le pidió.

—Muy bien —aceptó—. Verás, ciertos trabajadores de la mansión Gray aseguran que hay una parte de la propiedad que el vizconde tiene cerrada a cal y canto, porque aparecen criaturas fantásticas, como los kelpies.

«¿Kelpie? A saber lo que se han inventado estas gentes». No conocía aquel término y le sonaba de lo más raro.

Cat iba a preguntar qué era un kelpie cuando el carruaje se adentró en un pueblo de casas bajas que recibía a los viajeros a pie de calzada; a medida que avanzaban, aparecían algunas granjas y los lugareños miraban con curiosidad el paso del coche. Al final de aquel camino, tras pasar una gran pradera, donde los setos crecían salvajes y se abrían a un espeso bosque, llegó, por fin, a la casa de la tía Moira, que la esperaba en la entrada.

—¡Oh, Cat, querida! —La mujer la abrazó nada más bajar del carruaje.

—¡Hola, tía! —Le sonrió con mucho cariño.

—¿Qué tal el viaje?

—Pues no pensaba que fuera tan agotador. —Suspiró, no sentía el trasero.

—Has cruzado medio país. —Se rio y le rodeó el rostro con sus arrugadas manos. Su tía era una mujer alta, corpulenta, de hombros un tanto cuadrados y en su rostro, coronado por un cabello grisáceo, se dejaba notar el paso del tiempo, ya que ciertas líneas de expresión surcaban su frente ancha y los lados de la boca—. Te pareces a tu padre, aunque también reconozco a tu madre. Cada día estás más guapa.

Cat asintió en silencio con timidez. Poca gente alababa su belleza.

—Vamos, pasemos adentro que estoy segura de que estarás cansada.

Antes de seguir a la tía Moira, Cat echó una vista al que sería su nuevo hogar. Una casa solariega de tres alturas con tejados a dos aguas para evitar la acumulación de nieve en el invierno. La piedra se había oscurecido por las inclemencias del clima en esa zona del país y las ventanas eran como miles de ojos que observaban a la nueva inquilina. El interior era sencillo: el vestíbulo solo tenía un perchero y un pequeño mueble con un jarrón con flores frescas; el pasillo atravesaba la casa sin que la escalera que llevaba a los pisos superiores fuese un obstáculo, dado que estaba pegada a la pared.

Siguió a su tía hasta una salita de techos altos de los que pendía una lámpara de plata y de cuyas paredes colgaban unos cuadros campestres. Solo había un bodegón de naturaleza muerta que le confería un carácter diáfano. Tenía dos ventanales que le daban una gran claridad, algo que moverían las cortinas vaporosas. En medio había una mesa preparada para el té, con sus seis sillones haciendo juego; el resto de la mueblería se componía de dos estanterías que se situaban a ambos lados de la gran chimenea y varios aparadores. A pesar de ser más pequeña, le recordaba mucho a la que había en Pluckley, por eso, de repente, su alma se sintió como en casa. Jamás le había sucedido nada igual, mas, al aceptar ir a Chillingham, percibió que aquel pueblo desconocido la llamaba en la lejanía y no pudo hacer nada más que acudir a él.

—¿Te gusta el té, querida? —inquirió su tía, que se sentó en una de las sillas.

—Sí, claro. —Dejó de lado la decoración y se centró en ella.

—¿Qué tal están tus padres?

—Muy bien, como siempre. ¡Ah! —Cogió un pastelero con total confianza—. Le envían saludos y besos.

—¿Y tus hermanos?

—Los tres pequeños creciendo cada día. Laurie feliz con Angélica, y Will está entregado al trabajo.

—¿Tú?

—No sé a qué se refiere.

—¿Cómo estás? —Cat tragó con dificultad, tanto era así que notó que el pastel se le hacía una bola en la garganta. No esperaba aquella pregunta ni que fuera tan evidente su falta de ánimo, y eso que se empeñaba en disimularlo—. Las mujeres de nuestra familia somos intuitivas, pero el brillo apagado de tus ojos te delata.

—He pasado por momentos mejores. Espero que la estancia en su casa me ayude a enterrar un pasado no tan lejano. —Aquello sonó casi a un ruego.

Su tía, como si leyese entre líneas, estiró la mano para alcanzar su antebrazo en señal de amparo.

—Mi Cat, no permitas que las penas del corazón te aten al dolor, porque siempre aparecerá alguien que las borre de tu alma y se convierta en tu felicidad —le aconsejó.

—En estos momentos no quiero saber ni oír nada del amor ni de los hombres —dijo con cierto regusto amargo en un intento de controlar su mente para que no se anegara de recuerdos que todavía dolían—. Nunca voy a volver a caer en sus redes.

—Nunca digas nunca, querida —le advirtió su tía.

Cat clavó la mirada en aquella mujer que le hablaba con cariño y, bajo la claridad que inundaba la salita, la beta marrón de uno de sus iris destelló.

—Nunca —repitió.

Capítulo 2

Una semana después

El aire congelado de la mañana le golpeaba la cara, le humedecía el pelo y se filtraba por la fina tela de la camisa. Aquellas salidas matutinas se habían convertido, con el paso de los años, en un ritual; sin esa carrera a lomos de Trueno, su caballo, su día ya no era igual y había posibilidades de que se torciese. Ian Gray, el joven vizconde, no era un hombre de supersticiones, sin embargo, aquello lo revitalizaba, le colmaba el cuerpo, y la mente se le despejaba de los sueños que lo azotaban por las noches. Sus instintos se serenaban. En esas carreras era dueño de su libertad a medida que el caballo avanzaba por el infinito verde que se extendía ante sus ojos y que brillaba bajo los primeros rayos del sol, tras varios días de lluvias. Aunque el verano se aproximaba a pasos agigantados, en Northumberland, eran frescos debido a la latitud del condado que limitaba con las tierras de Escocia. Esperaba que el astro rey las bañase por más tiempo que la última vez. Era mucho pedir, lo sabía.

A medida que Trueno apretaba el galope, sentía el pulso más acelerado y una sonrisa se le dibujó en la boca, ya que la adrenalina o la emoción, o la combinación de ambas, le vibraban en la sangre. ¡Aquello era vida! Por eso le gustaba tanto estar en Chillingham y no en Londres. En la capital, la gente se movía por las apariencias, todos estaban pendientes de todos; allí, en su tierra natal, podía estar en contacto con los elementos más puros de la naturaleza, a pesar de que el pasado lo azotase en forma de recuerdo o de sueños. Si tardaba mucho en regresar de sus pocas estancias en Londres, las colinas lo reclamaban desde la lejanía. «Hijo, hay lugares que nos llaman, a veces, sin haberlos visto jamás; si acudimos a ellos podemos encontrar un pedazo de alma, de corazón o a nosotros mismos», le decía su padre cuando de niño le mostraba la inmensidad de las tierras de los Gray, vizcondes de Kelwoolf. De lo que se había olvidado su progenitor fue de enseñarle a arrinconar el pasado como había visto que su padre hacía.

De pronto, se vio obligado a salir de sus sombríos pensamientos y a sujetar con fuerza las bridas de Trueno para no dar con todo el peso del cuerpo contra la hierba. Otro jinete pasó a toda velocidad por delante de él. Asombrado por aquella intromisión, giró el rostro y se fijó en los bajos del vestido, en la capa y en la manera en la que algunos mechones de pelo ondeaban en el aire; no dejaba lugar a dudas, se trataba de una mujer. Mas un hecho no le pasó desapercibido.

—¿Está montando a horcajadas? —Entrecerró los ojos para estudiar la posición del cuerpo y su mandíbula cedió—. ¡Lo hace! ¿Quién es la osada?

Una idea se le pasó por la cabeza como un rayo: ¿podría estar en peligro? Con ese pensamiento, espoleó al caballo y comenzó a perseguirla. Cuando la tuvo cerca:

—Señorita, ¿está bien? —Ella avanzaba a tanta velocidad que no lograba acercarse lo suficiente—. ¿Le sucede algo? ¿Está en peligro?

A Ian le fue imposible darle alcance, por eso, antes de fatigar a Trueno, paró y no separó la vista de esa amazona que se adentraba en sus tierras sin permiso.

—Daré contigo y descubriré tu identidad.

Como si ella lo oyese, paró en lo alto de la colina y volvió el rostro hacia él a la vez que el caballo se puso sobre sus patas traseras. Él no pudo verla con claridad debido a la distancia. ¿Lo estaba retando? No sabía con quién se metía.

***

De vuelta a casa, Cat tenía el corazón desbocado, jamás había percibido tanto nervio en su estrecho cuerpo como en aquel momento que escapaba del tunante que la seguía. En esa semana que llevaba en Chillingham nunca se había encontrado con nadie, también era verdad que había cambiado de ruta y aún no conocía los límites de las tierras del vizconde.

—¿Habrá sido él? —lanzó la pregunta al aire sin recibir una respuesta—. No, ¿cómo va a ser él? ¿Un vizconde tan joven? —Eso último lo dedujo por su voz—. ¡Imposible!

Desdeñó todo lo que había pensado, ya que un hombre de su posición, un vizconde, tendría asuntos más importantes que atender que ir persiguiendo jovencitas de buena mañana, a no ser que fuese un viejo carcamal, pues un hombre de su categoría tendría la edad de su padre o incluso sería más viejo. También podría darse el caso de que quisiera una amante nueva, entonces, podría tener sentido. Del tiempo que llevaba allí no había oído a nadie hablar sobre él, ni un simple comentario. Podría ser que estuviera en Londres. ¿Por qué le dedicaba a ese hombre un segundo de sus pensamientos? Agitó la cabeza para deshacerse de todo eso y se enfadó un poco: ¿por qué siempre tenía que haber un hombre metomentodo? No lo sabía, mas si de algo estaba segura era de que tenían la manía de aparecer cuando no se los requería, como le acababa de suceder a ella.

En esa semana que llevaba en el pueblo, lo que más le agradó fue ser la desconocida sobrina nieta de Moira Darrow, y qué bien la hacía sentir, sin que la mirasen con compasión por culpa de un fracaso amoroso monumental; no así sus padres que a veces sí lo hacían. Allí, hallaba palabras y miradas sinceras. Ella tampoco se compadecía de sí misma, al contrario, se maldecía por haber confiado en un médico, en un hombre con el que había crecido y que creía conocer, y no fue más que una engañifa lo que vivió a su lado. Chasqueó la lengua con una actitud despreciativa hacia aquel ser al ver a lo lejos la casa de su tía. Alzó la vista al cielo, que estaba surcado por grandes nubes grises, y solo esperó que no lloviese, ya que bajo el sol los colores de aquella tierra se tornaban más inmensos, caldeaba el ambiente tan húmedo, como los espacios vacíos que se habían originado en su interior tras la ruptura y que provocaban que a veces se estremeciese. Siempre que le ocurría, aquella historia que quería olvidar la golpeaba de nuevo con sus palabras de amor, con sus buenos momentos, y debía sostenerse para no derrumbarse, puesto que se había prometido no llorar por ningún hombre.

—Señorita, señorita. —Jilly, la doncella que la había ido a buscar y que la ayudaba a vestirse, salió de la cocina a toda prisa.

—Dime. —Le dio las riendas a uno de los hombres que había en esos momentos en la parte trasera de la casa, donde estaban las cuadras—. ¿Por qué estás tan alterada?

—Su tía, señorita, su tía la espera para desayunar —le informó. Se mordía el labio con bastante ahínco.

—¡Ah! —exclamó asustada. Comenzó a mirar hacia los lados en busca de una salida—. ¿Tan temprano?

—Así es.

—Espero que no se note que he salido a cabalgar. —Se pasó las manos por la cara.

—Las mejillas las tiene arreboladas.

—Vale.

—Bueno, y está un poco despeinada —apuntó de nuevo la doncella.

—Eso es lo de menos.

Se sacó la capa que terminó en mano de la joven y luego se dispuso a entrar en la casa en dirección a la salita donde normalmente hacían las comidas. Se metió los mechones detrás de las orejas para evitar dar un aspecto desaliñado. Respiró hondo y dio el paso final.

—¡Buenos días! —saludó con una alegría un tanto exagerada.

—Buenos días, querida. —Su tía la escrutó de arriba abajo por encima del periódico como si supiera lo que había hecho y con solo mirarla lo descubriese—. ¿Has descansado bien?

—Sí. —¡Mentira! Desde que había llegado veía amanecer. No era que extrañara su cama o su almohada, ya le pasaba en Londres. Tras aquella ruptura que la despojó del alma y convirtió su corazón en un trapo inservible, sus noches se convirtieron en una prolongación de sus días sin tener un minuto de descanso. El amor la había matado por dentro, mas nadie lo sabía, solo su madre sospechaba algo. Tomó asiento en una silla—. ¿Y usted?

—Ya sabes que lo mío es apoyar la cabeza en la almohada y caigo dormida. —Se rio su tía.

—¡Qué suerte! A veces me cuesta. —Esperó a que una de las criadas le sirviera un buen cuenco de gachas, su desayuno favorito en Chillingham. Su tía podía permitirse tener gente a su servicio, porque su marido fue un baronet con una considerable fortuna que había forjado entre Edimburgo y Londres, por ello, mucha gente se refería a ella como lady Darrow.

—Por cierto, querida, hoy vamos a recibir una visita muy especial —le comunicó su tía con gran regocijo.

—¿Quién viene? —Cat estaba más pendiente de la comida. Por culpa del doctor estafador del amor había tardado en comer con normalidad en los meses posteriores a la separación. Mas en ese pueblo todo sabía mejor que en la capital.

—Vienen unas amigas a verme y a conocerte.

—¿A mí? —Alzó la cabeza del cuenco.

—Sí, no va a ser al loro fantasma que me agencié en la feria, ¿no crees? —El humor de su tía no era para nada fino—. Pero adecéntate un poco.

Cat se atragantó con las gachas.

—¿Cómo...? —intentó preguntar con la voz rasposa—. ¿Cómo dice?

—Los bajos del vestido. —Su tía alzó las cejas en dirección al suelo.

Cat miró y creyó morir. ¡Estaban embarrados!

—Tía, verá. —Se incorporó y vio que su tía escondía una sonrisa detrás de la taza de té.

—Lo sé.

—¿Qué? —Frunció el ceño.

—Sé que todas las mañanas sales a cabalgar, ¿no te has percatado de que en esta casa no se hace nada sin mi permiso?

Cat abrió la boca sin soltar palabra, hasta que pasaron varios segundos que parecían minutos.

—No va a regañarme —afirmó consternada.

—No, porque tienes el mismo carácter que mi hermana, tu abuela, y prohibirte algo sería lanzarte a ello. Además, eres una muchacha que sabe defenderse sola y aquí en el pueblo nadie atacaría a la sobrina de Moira Darrow. Aun así, ten cuidado.

—Lo tengo —aseveró—. Salgo a despejarme.

—Cat, no tienes que darme explicaciones. —La mirada de su tía fue cariñosa.

—Vale. —Aprovechó para cambiar de tema—. ¿Y quiénes son esas amigas suyas?

—Lady Susan...

—Me suena, tía. —Cat dejó apoyada la punta de la cuchara sobre el labio inferior—. No sé dónde ubicarla. Bueno, da igual, continúe.

—Y también se unirá a nosotras lady Violet Gray, con la que Susan está pasando una temporada.

—¿Gray? —Aquel apellido se lo había oído a Jilly con la supuesta leyenda.

—Sí, la vizcondesa. ¿La conoces?

—No, nunca la he visto —explicó de modo escueto y rápido para ir al meollo de otra cuestión—. ¿Los Gray no están relacionados con una leyenda?

—Tonterías de los cuentos de viejas a los que no hay que prestar atención. —Esa declaración de su tía no le gustó mucho.

—Detrás de esos cuentos de viejas siempre hay un atisbo de verdad.

—En este caso, no; créeme. La reputación de una familia no depende de una mísera leyenda, sino del comportamiento de sus miembros a lo largo de los siglos.

—No lo niego, solo digo que...

—Cat —la interrumpió su tía con un gesto adusto—, los Gray son una familia normal, como los Blackstone, con sus historias tristes y felices, como toda familia a lo largo del mundo. No le concedas importancia a algo que no la tiene.

Capítulo 3

La negativa de su tía a querer contarle algo sobre aquel tema lo único que consiguió fue que Cat tuviera más interés sobre él. Sabía por dónde empezar: la biblioteca de la casa, mas la visita de las amigas de su tía había ajetreado al servicio, por eso, decidió encerrarse en su cuarto y observar el jardín trasero en el que los árboles frutales se mezclaban con el rododendro que comenzaría a florecer al llegar julio, que sería en breves semanas. Más allá de la propiedad de su tía, como le había explicado el primer día, se podía apreciar una parte pequeña de Blackmoor Hill. Sabía que centrarse en esa leyenda la alejaría de pensamientos dañinos y del dolor que, de repente, sintió en sus entrañas.

—Cat, necesitas a un hombre que fomente tu curiosidad y te dé la libertad que mereces. Yo no puedo.

—Sí que puedes, ¿qué tontería es esa?

—Nuestros intereses no son los mismos, debes reconocerlo. No puedo darte lo que precisas porque ante todo está mi carrera, me debo a ella, y tus necesidades son un lastre. —Él le asestó la puñalada final—. No quiero tener que escoger entre tú o la medicina.

—¡Fuera! —le gritó dándole la espalda.

Su mente, a saber por qué razón, había rescatado aquella secuencia de lo que pretendía olvidar. Se quedó un momento apoyada en el quicio de la ventana con los ojos cerrados sin poder contener las lágrimas. Nadie sabía lo que era sentir el rechazo en la piel, en el corazón y en el alma. ¿Cómo podría luchar contra la medicina? Cansada se sentó en el borde la cama con el corazón muy lejos de allí y deseó que por arte de magia la casa se elevase en el aire para que la condujese al lugar más recóndito de la tierra. No serviría de nada; lo que había aprendido en esa semana fue que, por mucho que huyera, el dolor persistía. Ya había escapado de Londres, ¿tendría que hacerlo también de Chillingham? El peso de la testuz de Frederic la atrajo de nuevo a la realidad.

—¿Pasará algún día? —El lobo asintió a su modo. Con ese animal, desde que era una niña tuvo una conexión muy grande debido a la sangre que le corría por las venas—. Me gustaría poder perder la memoria o borrar esa historia que todavía duele y no quiero que lo haga.

Lo besó en el hocico, donde su denso pelaje era blanco como la nieve, y en la barriga, aunque se tornaba oscuro en la cabeza, en el lomo y en la punta de la cola. Frederic era uno de los tres lobos que siempre habían estado con su padre; era de gran tamaño, con unos ojos marrón claro casi amarillo muy expresivos, además de comprensivos, más que los de algunas personas. Al separarse de él, las orejas de Cat se estiraron hacia atrás, como hicieron las de Frederic al oír un carruaje aparcar en la puerta de la entrada.

—Ha llegado la visita —le dijo al animal, que tranquilo se acostó sobre la alfombra que había frente a la chimenea apagada de su cuarto. Más pequeño que el de la casa de Londres, tenía todo lo que necesitaba: una cama con la mesita de noche, un armario en uno de los lados y el palanganero detrás de la puerta. El tocador que terminaba la decoración estaba frente al gran ventanal por el que entraba la claridad de la tarde, que no acompañaba a su corazón, que estaba en las sombras del pasado.

Bajó la escalinata y escuchó la risa juvenil de una mujer procedente de la salita, donde en corrillo se habían reunido las tres amigas.

—Cat —su tía estiró la mano hacia ella, que aceptó—, déjame que te presente a dos de mis grandes amigas: lady Susan.

—A usted la conozco —dijo Cat pensativa. Sí, esa mujer de constitución estrecha y de pelo grisáceo recogido en un moño, que permitía observar su rostro alargado en el que se podía leer el paso de los años, se le hacía muy familiar.

—Puede ser, lo que no sabía era que mi fama llegaba a Northumberland. —Sus ojos color miel vivarachos la escrutaban con curiosidad sin ponerla nerviosa. Una nariz pequeña, un poco respingona, se situaba encima de una boca de carnosos labios, que le sonreían amables.

Cat hizo memoria y creyó ubicarla en la última fiesta a la que asistió por insistencia de su gran amiga, lady Amanda Ashword.

—¿Estuvo en la fiesta de los duques de Wroxham? —preguntó aun a sabiendas de que podía cometer un error.

—Sí.

—Entonces, nos presentaron; soy Cat Blackstone, la amiga de lady Ashworth.

—¡Oh, sí, me acuerdo, muchacha! Fue ella quien nos presentó.

—Así es, pero antes habíamos coincidido en su boda con Lucian.

—¡Ay, muchacha! No me pidas tanta memoria. —Cat sospechó que no le fallaba la cabeza.

—¡Vaya! Que coincidencia más agradable, resulta que mi hijo es amigo de sir Ashworth y sus primos —comentó una mujer de rostro redondo con una mirada marrón pizpireta y juvenil que acompañaba siempre con sus risas que la hacían parecer más joven. Cat dedujo que sería lady Gray.

—Cat, ella es lady Gray; Violet, mi sobrina. —Hizo las presentaciones Moira.

Muy educada, la joven hizo una genuflexión.

—Estamos en confianza, aquí no tenemos que guardar las apariencias —le dijo como si la conociera de toda la vida y con una actitud muy cómplice.

—No sé vosotras, pero yo me voy a sentar. Mis rodillas van viejas —aclaró con los ojos clavados en Cat.

«No utiliza bastón», apuntilló Cat para sí misma quien imitó al resto y tomó asiento al lado de su tía, mientras que las criadas sirvieron el té acompañado de una gran variedad de pasteles que la cocinera había hecho. Lady Susan era la única que bebía whisky escocés. Cat alucinaba con aquella mujer, ya que el día que su padre se lo dio a probar le dieron ganas de vomitar. Aquel licor no le gustaba nada y no entendía por qué los hombres lo bebían.

—Moira, tienes que venir por Londres; si probaras el vibrador no regresarías a estas tierras tan lejanas. —Ese comentario de lady Susan captó la atención de la joven.

—¿Vibrador? —inquirió con curiosidad—. ¿Qué es eso?

—Verás, muchacha, tú eres joven y, claro, no sabes de las nuevas tecnologías —comenzó lady Susan—. Es un aparato que funciona como el pene, un médico te penetra con él y da placer como si de un hombre se tratara.

Cat escupió el trozo de empana que tenía en la boca.

—¡Perdón! —exclamó, ¡no contaba con aquella explicación!

—No te emociones, muchacha. —Se rio lady Susan—. Acudo bastante a la consulta del doctor Craig por esa maravilla, y eso que Londres no es de mi agrado. Ojalá que un día ese aparato se pueda llevar a casa.

—Susan, si tuvieses ese aparato...

—No saldría de la cama —terminó lady Susan la frase de Moira.

—Aquí faltan dos amigas: la duquesa de Elderbrook y Jacquetta, la tía de lady Ashword. —Cat sabía a quién se refería lady Violet—. Todas, salvo Moira, lo hemos probado.

—Entonces, existe de verdad. —Cat no era capaz de creerse que un aparato así pudiera ser real.

—Tanto, muchacha, que los médicos lo utilizan para curar la histeria femenina —declaró lady Susan—. Y tenemos suerte, porque parece ser que, en Francia, y esto se lo he contado a Amanda en alguna ocasión, los médicos utilizan la lengua. —Aquello despertó el desagrado de las mujeres; por su parte, Cat tuvo que contener un ataque de risa—. Tú no necesitas de ese aparato, estás en edad de encontrar a un hombre vigoroso que te haga gozar y te deje sin aire en los pulmones.

—Susan, mi sobrina no está lista para estos asuntos —señaló Moira en su defensa.

—¿Y eso? —El interés de lady Susan hizo que Cat bajara la vista.

—El desamor —afirmó lady Violet.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Cat un tanto desconcertada. No quería suponer que su tía se hubiese ido de la lengua.

—Tengo tres hijas y conozco sus síntomas.

—Hazme caso, muchacha, busca uno que te penetre en cuerpo y alma; si lo sientes así, entonces será buen amante —le aconsejó lady Susan.

—No quiero saber nada del amor.

—Eso lo piensas ahora porque no has dado con el adecuado. —Lady Violet negaba con la cabeza—. Te voy a hablar como si fueras mi hija: el hombre que escojas debe cultivar tu espíritu, no poner trabas a tu crecimiento personal y cuidar de su amor por ti. —A Cat no le pareció mala la descripción de lady Violet.

—Aprovecha, que con los años la excitación no es buena —intervino lady Susan.

—Susan la vas a asustar. —Moira entornó los ojos hacia Cat con los labios fruncidos.

—Creo que es buena a cualquier edad, a no ser que tenga problemas de corazón. —Cat bebió un sorbo de té cogiendo la taza con las dos manos.

—Mis problemas son otros. —Lady Susan se echó hacia delante y bajó la voz—. Con la excitación tengo que ir al excusado, ya me entiendes.

Cat se rio con aquel comentario.

—Eres muy bonita, no permitas que el desánimo arramble con tu alma. Toda mujer tiene mucho amor que dar, igual que los hombres, aunque no lo admitan.

—Le agradezco sus palabras, lady Violet. —Le fastidió que esa mujer le hablara como lo hacían sus padres en algunos momentos antes de comprender que no debían insistir o explotaría, eso era lo que estaba a punto de suceder. No quería hablar de ella ni de los hombres ni del amor—. En estos instantes prefiero la soledad. —Se giró hacia su tía—. ¿Me permitir ir a dar un paseo?

—Claro, ve por el río, que sé que no has ido por allí y el río Till está bonito en primavera —le indicó.

—Encantada de conocerlas. —En cuanto estuvo en el pasillo soltó un bufido.

A veces solo había que mirar desde la distancia debida para comprender que una persona que estaba entre las garras del desamor no quisiera enamorarse de nuevo.

***

—¿Se ha marchado ya? —inquirió lady Susan sirviéndose más whisky. Otro de sus elixires de la eterna juventud.

—Sí. —Moira regresó a su sitio con la agilidad de una jovencita.

—Violet, Ian va a ir al río, ¿verdad? —Quiso confirmar Moira, que también se sirvió una copita de whisky. El chasqueo de lengua de su amiga no le agradó—. ¿Qué ha sucedido que no sé?

—Un hueso duro de roer salió el niño —suspiró resignada lady Susan.

—Le dije a Ian que fuera por el río, que revitaliza y alegra el espíritu —aseguró Violet.

—Y yo añadí que humedece otras partes también. —Moira se rio con la ocurrencia de Susan.

—¡El muy necio se va a cabalgar! —Violet se rascó la frente con el abanico.

—¿Se conocerán? —Se pasaba el dedo índice por encima del labio superior pensativa.

—Lo harán —afirmó tajante Susan.

—No tengo esperanzas en Ian, la verdad. Este hijo mío... O él sale corriendo o es capaz de espantar a esta muchacha. —Violet también se dio al whisky.

—¡Ah, qué negativa, por favor, así vamos muy mal! Es joven y necesita meterla en un buen agujero; o eso, o tu hijo es tonto de remate, o bien tiene serrín en la cabeza —lady Susan no se calló la boca.

—No sé decirte. —Parecía resignada Violet.

—Lo que necesitan los jóvenes de hoy en día es una mujer que les sujete las riendas y les apriete los pendientes reales que les cuelgan de entre las piernas. —Aquella sentencia fue bien recibida por sus amigas.

—Violet, se pueden tropezar, el pueblo no es muy grande —dijo Moira, que no perdía la esperanza de que los planes para unirlos acabasen en buen término.

—En unos días los tendremos contentos; si no es así, ¿para qué estamos nosotras aquí? Hemos tramado todo esto durante meses, ¡tiene que salir bien!

—Los podemos dejar en tu compañía, seguro que espabilarían. —Moira apoyó los codos encima de la mesa—. Debemos conseguir sacar del cascarón al vizconde.

—¡Uy! Esos son los más peligrosos. ¿Es qué creéis que no ha tenido ninguna aventura? ¿Que no la metió en alguna ostra? Hacedme caso, hombre callado, hombre desflorado —soltó una de sus perlas Susan.

—No tengo ninguna fe en mi hijo. —Violet estaba cada vez más desanimada—. Es más, lo dudo, no lo veo yo dándole conversación a una mujer como Cat.

—Hacedme caso, que de estos temas sé mucho —arremetió lady Susan.

—Desde que vas a la consulta del doctor Craig con ese aparato...

—Hay cosas que no te las enseña un vibrador, sino la vida, Moira —la interrumpió con una ceja enarcada—. Parece mentira que estuvieseis casadas. Os aseguro que nuestro plan funcionará. Es más, me gustaría que empezasen peleando, así la pasión y el ardor sexual fluirán a raudales.

—¡Ojalá! Tengo que conseguir que Ian se case. —Se abanicó Violet con cierta violencia.

—Paparruchas, Ian es un joven de muy buen ver, y esta muchacha o esta ciega o en poco la tendremos abierta de piernas en un tronco.

—¡Ah! —Violet pegó un brinco en la silla—. Ya sé lo que podemos hacer. Se me ha ocurrido esto.

Las tres mujeres pegaron las cabezas y hablando bajo urdieron su siguiente plan.

Capítulo 4

Cat salió de casa con paso apretado para huir literalmente de aquellas mujeres que pretendían lavarle la cabeza con sus ideas. Era cierto lo que le dijo lady Violet, mas ¿qué podía hacer cuando una tenía el corazón hecho añicos?, ¿qué podía hacer una persona que no sentía su latido? Ella ponía todo de su parte para cuidar lo poco que le quedaba de aquel órgano que no sabía sobrevivir a los golpes, que nadie le había enseñado a sobreponerse de las dolencias de eso a lo que se llamaba amor. Se odiaba a sí misma por sufrir todavía por un hombre que no la merecía, sin embargo, sus ojos soltaban lágrimas de dolor, pues aquella fría ruptura la azotaba y una voz mortífera en su cabeza no le paraba de repetir que había perdido su oportunidad. ¿Iba a superarla alguna vez? Desde que había sucedido en febrero, no había sido clara con nadie, ni con sus padres que procuraron todo ese tiempo aconsejarla y apoyarla. El dolor no era lo peor, sino la vergüenza de soportar que la hubiesen dejado por una profesión. Era tan pesada esa carga que la hundía y no era capaz de nada. Cuando eso le ocurría, se paralizaba, se estremecía a la vez que un sudor frío le cubría la piel; el aire se le quedaba congelado en los pulmones. Dejaba de ser ella misma. Esos síntomas, con el paso de las semanas, de los meses, fueron desapareciendo.

Echó a correr más rápido con Frederic a su lado. Corrió y corrió sin rumbo por el páramo en un intento de liberarse, de liberar el alma mientras soltaba las lágrimas. ¿Por qué la gente insistía en que el amor con otro amor se quitaba? ¿No podían comprender que quisiera estar sola? ¿Para qué enamorarse? ¿Por qué iba a adorar a un hombre que luego la despojaría de la mejor parte de sí misma? No quería pasar por eso otra vez. ¡Debía protegerse! Subió los bajos de la falda y saltó una piedra; poco a poco, sus sentidos se fueron expandiendo; captaba la humedad en el aire que al correr le alborotaba el pelo, ese olor a hierba tan característico del campo. Al fin el pulso se le aceleraba y la sangre le fluía con brío en las venas. Por unos segundos volvía a ser ella, hasta que tropezó y rodó por la hierba riendo como una enajenada. Fue lo suficientemente fuerte para sentirse viva. Frederic se echó encima para juguetear.

—Para Frederic —le dijo al perro, que le daba lametones—. Para. —Se limpió las lágrimas—. Gracias por estar conmigo, tú eres el único que sabe todo tal y como fue. —Se abrazó a él, que dejó de jugar como si entendiera que necesitaba un rato para recomponerse—. Viene un caballo.

No se equivocó; a toda velocidad pasó por su espalda, lo hizo tan cerca que notó los cascos en la nuca. Cat volvió el rostro y vio que era un jinete.

—¡FANTASMA! —le gritó tan fuerte al jinete que atentó contra su vida que sonó como un rugido. Frederic gruñó mostrando sus colmillos de lobo—. Tranquilo. —Acarició al animal entre las orejas—. Hemos dado con otro que tiene las entendederas en la punta del dedo gordo del pie.

De pronto, vio al hombre desmontar y a grandes zancadas dirigirse a ella, que también se levantó para encararlo. A medida que se acercaba se presentaba un joven de más o menos su edad, de complexión fuerte y hombros anchos. Sobre su cuello de piel blanquecina sostenía una cabeza con una espesa mata de pelo negro como el carbón.

—¿Se encuentra bien? —se interesó el desconocido con cierta preocupación.

—Anda, es caballeroso y todo. —Se burló de él.

—He oído un grito.

—Eso es bueno, no está sordo.

—¿Por qué iba a estarlo? —Cat no esperaba aquella pregunta y no supo qué decir por una vez en la vida—. ¿Se encuentra bien?

—¡No! —le espetó—. Casi me mata, estúpido; ¿es que no ve por dónde va?

—Lo siento, no la vi —admitió sin amilanarse.

—¡Oh, claro! ¿Y cree que con eso ya está? No se puede ir por ahí como si fuese un asaltador de caminos.

—Discúlpeme, no sabía que era una dama en apuros. —Le tocaba a él meterse con ella.

A Cat la enervó aquella actitud que tenía ese maldito hombre, que para su desgracia era mucho más atractivo que cualquiera con el que se hubiera cruzado por Londres. Sus ojos grises la observaban con simpatía y un brillo pícaro. La nariz fina de la longitud perfecta daba paso a una boca sugerente de labios un tanto gruesos, que se estiraban en una sonrisa socarrona. Ese rostro de líneas sinuosas y mandíbula marcada terminaba en un mentón en el que no se percibía el hoyuelo. «Reacciona, Cat, por el amor de Dios. ¡Es un hombre!», se riñó a sí misma.

—Si estuviese en un apuro no requeriría de nadie, menos de usted que es un cegato.

El hombre alzó una ceja tan oscura como el cabello, como si no estuviera acostumbrado a que lo tratasen de ese modo.

—Si me lo permite...

—¡No! —lo interrumpió—. Casi me mata.

—La culpa es suya por imprudente —arremetió al dar un paso hacia ella.

—¿Imprudente yo? —Cat no se lo podía creer, el descaro masculino no tenía límites, como tampoco el no aceptar las culpas.

—Sí, tumbarse en una hierba tan alta, ¿a qué señorita normal se le ocurriría?

—A una que le gusta disfrutar de la naturaleza, como a cualquier persona.

—Para hacerlo no tiene por qué estirarse.

—Hummm..., lo que diga. Hasta más ver.

—No hemos acabado —protestó él.

—El cupo de sandeces lo tengo lleno por hoy.

Él la cogió por el brazo y la obligó a girarse. Al ser casi de la misma estatura se fijó en que tenía los labios entreabiertos, que mostraban la punta de la lengua; luego, al subir los ojos, percibió terquedad en su mirada. Ese tipo no sabía con quién había dado. Mas la calidez de su mano se filtraba por la ropa y, sin entenderlo, el cuerpo de Cat reaccionó relajándose. ¿Qué demonios le pasaba?

—La podría acusar de intromisión —la amenazó con las muelas apretadas, lo que le tensó la mandíbula.

«Este hombre es demasiado guapo para ser real», pensó.

—Lo que usted diga —le dio la razón como a los locos.

—¿No me cree?

—Váyase, la tarde era agradable hasta que apareció.

—¿Me está echando?

—Hummm... —Ese sonido gutural era afirmativo.

—¡Anda! Es usted una caja de sorpresas, señorita.

—No sabe cuánto. —De un tirón recuperó su brazo.

—Para su información, no me iré a ninguna parte.

—Ya veo. —Le hizo un gesto al lobo para que la acompañase.

—Soy el señor de estas tierras —declaró. Eso hizo que Cat se quedase quieta, se diera la vuelta y lo mirase con cierta compasión.

—Qué le voy a creer. No se haga el importante, tiene más pinta de perdonavidas interesado que de un verdadero señor. Su falta de modales lo delata.

Cat echó a andar dejando al desconocido solo. ¿Por qué los hombres eran tan gallitos cuando se lo proponían?

Solo tuvo un deseo: no volver a tropezarse con él.

Capítulo 5

Al día siguiente, Cat amaneció de otro talante, aunque con ganas de matar al desconocido. Lo poco que había dormido, soñó con él y sí, por una vez se acordaba de lo vivido en una ensoñación: ¡la había llamado mujer barbuda! Eso era lo que aquel hombre le había dicho delante de las narices. ¡Hasta en sueños no callaba ni debajo del agua! Mas su mente estaba divida: por un lado, le molestaba; por el otro, no se podía deshacer de su recuerdo, y eso le desagradaba el doble. Sin querer concederle ni un segundo más, se aseó, luego se repasó su rostro cuadrado delante del espejo por si acaso no se había percatado de algún cambio. Estaba tal cual como la última vez que se miró: frente ancha, cejas oscuras bien perfiladas que encuadraban unos ojos azules que estaban apagados y que la beta marrón del ojo derecho, heredada de su padre, captaba la atención por estar más oscura. Nariz recta, como la de su madre, y labios ni finos ni gruesos de los que sobresalía el inferior; estaban rosados. Junto con Will, de todos los hermanos, eran los que más se parecían a su padre. Aquel hombre se podía meter los improperios por donde lo cupiesen.

Tras desayunar, avisó a su tía que iba a ir a donde el señor Innes, que se dedicaba a prestar libros. Chillingham no contaba con una biblioteca o librería, para eso había que trasladarse a la villa de Alnwick a unos cuantos kilómetros del pueblo. Era un hombre respetado por todo el mundo y su tía se lo había presentado el domingo en la iglesia; cuando se enteró de su afición por la lectura, no dudó en invitarla a que acudiera. Así lo hizo aquella mañana y se asombró de la cantidad ingente que tenía. Le pidió algo muy concreto, un libro que pudiera recoger las historias o leyendas de la zona. Él, al ser natural del pueblo, le prestó dos. Feliz, regresó a casa dispuesta a averiguar qué leyenda pendía sobre la cabeza de los Gray, aunque su disposición se vio interrumpida.

—Señorita Blackstone, ¡qué alegría para mis ojos! —De ese modo tan poco caballeroso y educado, según ella, la saludó John Abney, un hombre de una de las familias más influyentes de Chillingham, junto a los Gray. No le agradaba nada, había algo en él que no encontraba sincero, quizá era el modo en que esos ojos negros y grandes la observaban, el rictus de sus labios que se estiraban en una sonrisa que a lo mejor él pensaba que era seductora. Cat no sabía qué era, mas su intuición le indicaba que se alejara.

—Sir Abney. —Lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Hacía mucho que no la veía y no me atrevía a pasar por la casa de su tía.

—Mejor, hemos estado muy ocupadas —puso de disculpa—. Ahora tengo...

—Un día me atreveré a ir. —Soltó una carcajada y al abrir la boca Cat vio hilillos de saliva.

—Como guste; ahora, si me lo permite. —Intentó deshacerse de él, no pudo. Le volvió a cortar el paso.

—Me llamará indiscreto, pero me agradaría que aceptase mi compañía. —Carraspeó y escupió saliva en el suelo para luego limpiarse las comisuras de la boca con la mano. A Cat le dieron ganas de vomitar, nadie delante de ella se había comportado así—. Es la muchacha más guapa de la zona, ¡qué digo!, del país. Y para mí poder visitarla sería un honor.

Tuvo que controlar la lengua antes de soltarle una fresca. Observó a ese hombre cuya cabeza se encajaba entre dos hombros anchísimos, con ese rostro rectangular tan poco simétrico y mejillas tan abultadas que casi tapaban esa nariz enana; todo eso lo afeaba aún más de lo que ya era.

—No, no quiero la compañía de ningún hombre —lo rechazó.

—Bueno, todo está en que nos conozcamos.

—Sir Abney, llevo mucha prisa.

—¿Para leer esos libros? —Los señaló con el mango del batón.

—Pues sí, me gusta leer. Ahora si me disculpa...

Se alejó de él lo más rápido que pudo y tardó bastante tiempo en no sentir su mirada sobre ella. Esa tarde en el río, al acordarse de ese encuentro fortuito, la recorrió un escalofrío. No se consideraba una mujer intuitiva, a veces le fallaba más que una escopeta vieja; en cambio, con ese tipo, su sexto sentido la obligaba a ponerse en alerta. ¿Razón? No la había hallado ni lo entendía. El recuerdo de esa mañana lo repasaba a medida que se adentraba en el bosque silencioso y misterioso, uno que guardaba bien sus tesoros, bajo el trino de los pájaros que cantaban a su paso en las alturas, donde las espesas copas de los árboles luchaban por alzarse cada vez más. El ambiente era cálido, como si los árboles expulsaran el calor que recibían y crearan un microclima que a la vez era un tanto húmedo, ya que el río Till partía aquella foresta en dos. Ese río pasaba por el lado este del pueblo y no estaba muy lejos de la casa de su tía. Un río que era de los más singulares, pues le había contado Jilly que en algunos tramos no era más que una pequeña corriente de agua para más adelante tener unas profundidades bastante peligrosas por las fuertes corrientes. También añadió que en otras ciudades o aldeas cambiaba el nombre por el de río Breamish, cuyo valle se elevaba por las colinas Cheviot, muy importantes en Northumberland. Sin tener que aguzar el oído para apreciar el sonido de las grandes cantidades de agua en movimiento, llegó a la orilla.

Al estar frente a él, percibió la poderosa llamada del río, que la incitó a descalzarse; se sacó las medias y se acercó a la orilla pedregosa, permitiéndole al agua que lamiese los dedos de los pies. Su frescor le subió por las piernas. ¡Aquello era fabuloso! Cerró los ojos y se permitió disfrutar de ese simple placer que era tener los pies en remojo; era más, la extraña energía que emanaba el río parecía que arrastraba todos los pensamientos de su cabeza, con lo que sir Abbey desapareció de su mente. ¿Qué tipo de magia tenían aquellas aguas? Después de un rato de bienestar, todavía descalza, se sentó en la hierba entre dos árboles donde reposaba tranquilo Frederic y se dispuso a leer. Uno de libros que le había prestado el señor Innes era sobre criaturas fantásticas. Era un compendio que recogía a los seres más importantes de Escocia, esos que son protagonistas de leyendas. Fue pasando las hojas, ya que no contaba con un índice, hasta dar con la quería.

—Kelpie —leyó en voz alta para que Frederic la escuchase—. Los kelpies viven en estanques profundos de los ríos y en arroyos, nunca lo harán en el mar, ahí residen otras criaturas. Si no viven en el agua que fluye, no será un kelpie. Tienen forma equina, pero a menudo fuera del agua pueden adoptar múltiples aspectos: grandes mastines que aúllan de manera horrible y que al oído humano suena como la risa, también pueden aparecer como un ser humano para arrastrar a la muerte a la gente inocente que embaucan. —Intrigada por toda esa información que recibía del libro, las siguientes líneas las leyó con ojos rápidos y guiada por el dedo índice. Se sorprendía de que un ser tan sanguinario, como se describía, pudiera tener sus propias leyendas, y no solo eso—: Frederic, atiende. —El lobo levantó cabeza—. En marzo de 1856 fue visto un kelpie en forma de anguila.

¡Oh, Dios mío! No hace tanto qué ha sucedido. ¡Los kelpies existen!

Con el corazón latiendo a toda velocidad, continuó leyendo para empaparse de toda esa información que le mostraba que los hombres lobo no estaban solos, había otros seres fantásticos. De pronto, oyó un chapoteo que la obligó a separar los ojos del libro y lo que vio le cortó la respiración; asimismo, sus pliegues íntimos despertaron de su largo letargo. Un hombre que se bañaba en el río salió a la superficie, mostraba una espalda ancha, hombros fuertes y una piel tan blanca que parecía brillar bajo el sol.

—¡Ay! —suspiró—. ¿Será un kelpie? —No lo sabía, lo que tenía claro era que no podía dejar de contemplar aquella belleza masculina.

El hombre volvió a sumergirse y al salir se separaba de la cara los mechones de pelo oscuro que se le pegaban. Esa vez, Cat se empapó la vista con unos pectorales marcados, que tuvieron un inmediato poder en ella: se humedeció los labios con la lengua. Cualquier mujer, incluso la más mojigata, caería en las redes de vicio que provocaba ese cuerpo. No obstante, el embrujo que le había originado se evaporó al reparar en su cara: ¡era el jinete! A toda prisa giró la cabeza hacia los dos lados en busca de una salida rápida, lo que debería ser fácil al tratarse de un bosque, mas tuvo que conformarse con esconderse detrás de dos setos que crecían salvajes en la foresta. Entre los huecos de las pequeñas ramas no perdía nada de lo que hacía. Él se dirigía hacia la orilla y el agua descubría unas caderas estrechas que junto a los hombros formaban un triángulo invertido cuyo vértice terminaba en su miembro, que, antes de que lo dejara a la luz, Cat, pudorosa, se tapó los ojos. Pasado un rato, sin poder aguantarse más, separó las manos para comprobar cómo se vestía.

—A este hombre le sienta muy bien cabalgar —soltó en voz baja con una gran panorámica del trasero bien torneado. ¡Un cuerpo así de robusto había que admirarlo!

A esas alturas respiraba de un modo errático, toda su atención la recibía ese hombre por el que perdía los papeles. Él, como si supiera que unos ojos indiscretos lo estaban espiando, se giró mostrando su verga un tanto endurecida bajo los rayos del sol, por lo que Cat tuvo que taparse la boca con ambas manos para evitar soltar un grito de admiración. Ella se quedó muy quieta en cuanto él terminó de arreglarse y se dirigió a paso firme hacia su escondrijo en el seto. ¡No podía enterarse de que había sido testigo del baño! Oía cada vez más cerca las pisadas que se acompasaron a los latidos nerviosos del corazón.

—¡Qué sorpresa! —Oyó una voz sobre su cabeza—. Vaya, vaya, lo que ha traído el río.

—Sí, una gran alegría —pronunció irónica sin apenas mover los labios de tan apretados que tenía los dientes. ¡La había cazado!

—Es una costumbre que nos encontremos de maneras tan extrañas; yo en el río, tú detrás de dos setos —comentó él la situación en tono divertido.

—Coincidencias fatales. —Ella se puso en pie y los setos se interponían entre ellos.

—¿Es que me estás siguiendo? —inquirió con fanfarronería.

—No tengo otra cosa mejor que hacer.

—Lo reconoces.

—Ya te gustaría. —No iba a entrar en su juego.

—La modestia no va contigo.

—Y a ti te falla el disimulo.

—Si tienes algo que decir de mí, dilo, no te andes con rodeos.

—Contemplaba las vistas, ensimismada; son muy bonitas, sobre todo el río, mirarlo me calma.

«¿Por qué doy explicaciones a este idiota?», barruntó.

—¿Solo el río? —Ladeó la cabeza como si esperase algún tipo de revelación.

Cat, con los ojos entrecerrados, saboreaba la venganza.

—Pues sí, ¿es que había algo más que admirar?

—No sé, dímelo tú.

—¡Ah! Ya sé de qué va todo esto. —Hizo una pausa para buscar rápido las mejores palabras para fastidiarlo—. Creías que estaba contemplando tu cuerpo, pobre alma. Era a la naturaleza, no a tu anatomía, por llamarlo de algún modo correcto.

—¿Qué quieres decir? —Se estiró cual alto era bastante molesto.

—Sería incapaz de observar ese cuerpo seboso que tienes. —Negaba con la cabeza encogida de hombros con una actitud que mostraba que aquello no iba con ella.

—¡Seboso!

«El ego masculino no tiene límites», reafirmó para sí misma.

—He dicho seboso, sí; es que la carne te cuelga de forma extraña hasta por los costados. —Por el rabillo del ojo vio cómo Frederic se tumbaba panza arriba. ¡Él también se burlaba del maleducado!

Él se miró separando los brazos del cuerpo.

—¡No sabes lo que dices! —La tuteó.

—No te creas tan atractivo, porque la descripción correcta es que eres un viejo en el cuerpo de un joven. ¡Horrible!

—Deslenguada. Alguien debería dominar esa lengua viperina que tienes.

—No has oído nada.

—Me gustaría domarla.

—Sueña conmigo e inténtalo. —Ella se sentó de nuevo para ponerse las medias.

A medida que la seda le acariciaba la piel, también lo hacía la mirada grisácea del hombre que estaba de pie. A cada parpadeo percibía cómo sus pestañas se convertían en tentáculos que le recortaba cada palmo de pierna, eso la asombró. La atracción se hacía tangible, incluso visible, pues se le erizaba el vello y se le secó la garganta. Se apuró todo lo que pudo, su cuerpo hormigueaba y en su bajo vientre se acumulaba la excitación que le coloreaba las mejillas.

—Me las vas a pagar —dijo él sin venir a cuento tras un rato en silencio.

—¡Qué miedo! Estoy temblando.

—Lo harás.

Aquella amenaza obtuvo la respuesta del animal que le gruñó.

—Frederic. —Con ese aviso el lobo se calló. Cat lo retó con la mirada—. No pienses que me asustas.

—Deberías.

Una fuerza superior a ellos, a sus voluntades, los empujó a acercarse tanto el uno al otro que sus rodillas se pegaron a los setos.

—No le temo a nadie. —Cat, desde esa distancia, pudo respirar su cálido aliento y un deseo creció en ella: besarlo.

Enfadada consigo misma estrujó con fuerza la tela de la falda y se dispuso a marcharse, debía controlar la furia que le hervía en la sangre, que burbujeaba por todo su cuerpo. Cuando ya llevaba un buen trecho caminado, él la interrumpió.

—¿No te olvidas nada?

—No y desaparece.

—¿Estás segura? —insistió.

Cat se paró, ¡los libros! Resignada, giró sobre los pies para cogerlos; cuál fue la sorpresa que debía recuperarlos de sus manos. Se acercó y, cuando iba a cogerlos, él los levantó en el aire.

—Me las vas a pagar —repitió la amenaza. Él había saltado los setos y pegó su cara a la de ella, por lo que el fino olfato de Cat pudo captar su aroma con toques amaderados, que se intensificaba por tener la piel mojada. El efecto en su cuerpo al colarse por su nariz fue que algo se expandió en su interior, que hizo latir su corazón, y que su entrepierna vibrase aún más.

—Que gane el mejor.

Se habían retado, ya no había vuelta atrás.

Capítulo 6

El sol de la mañana entraba por los cuatro ventanales del comedor de Gray’s Hall, la casa familiar de los vizcondes de Kelwoolf desde hacía siglos. A esas horas, en el aire de la estancia, la más diáfana y femenina de toda la casa, se podía oler las notas a café mezcladas con el té, el bizcocho de limón recién horneado que le gustaba a la vizcondesa, los huevos revueltos del joven vizconde o el pan caliente de lady Susan. Las dos mujeres se mantenían en un extraño mutismo que el joven vizconde no apreciaba.

Ian estaba sentado a la cabeza de la mesa como desde hacía seis años —los mismos que su padre llevaba fallecido—, con el periódico entre las manos, sin embargo, no lo leía. Su mente volaba al río donde había visto por última vez a la muchacha que se había colado en su vida sin su permiso, Cat Blackstone. Sí, la había reconocido de la fiesta que Jake y Meriel habían dado el año anterior y que ya le había robado el sentido. Ella parecía no acordarse de él, normal, porque las pocas veces que sus miradas se cruzaron, mientras que su corazón perdía latidos, ella lo miraba sin verlo, algo tan sencillo como que no reparaba en su persona como a él le hubiese gustado. «Deja que el destino escoja por ti», le había dicho Sidney el día que se casó. No pretendía seguir el consejo de su amigo, de hecho, podía decir que él escogió a Cat, luego, el destino la volvió a poner en su camino, una sorpresa de lo más grata, como sus dos encuentros fortuitos. La comisura derecha de su boca se estiró hacia arriba dibujando una sonrisa sesgada, le encantaba ver la furia en esos ojos azules que lo encandilaban, ser la causa del gesto adusto de su rostro, cómo su largo y estrecho cuerpo se inclinaba ligeramente hacia delante y cómo arremetía en la pelea. ¡Gozaba haciéndole bromas! y que lo contemplase desnudo, escondida detrás de los setos, o la manera en la que se ponía las medias. ¡Anhelaba convertirse en esa pieza para estar cerca de su piel! No podía seguir por ese camino, ya que la noche anterior, a causa de su fructífera imaginación, tuvo que darse placer tras años en los que el sexo no había tenido cabida en su vida después de... «No vayas por ahí», se advirtió a sí mismo.

En lo único que podía y quería pensar, aparte de en su lindo rostro que según la mirases podía resultar ovalado o cuadrado, era en el tiempo que debía esperar para encontrarla de nuevo. Chillingham en los últimos días había cobrado otro atractivo.

—Ian, hijo, tengo una sorpresa que darte. —La voz cantarina de su madre lo trajo de nuevo a la realidad.

—No sé si quiero escucharlo —le dijo sin inmutarse parapetado en el periódico.

—¡Ay, no seas así! Va a ser una sorpresa muy grata. ¿No quieres saberla?

No estaba seguro. Cuando su madre se ponía a elucubrar, la inflación se disparaba en todo el Imperio británico.

—No hay opción, no tengo el poder de evaporarme. —«Ojalá», pensó.

—Hoy tenemos invitados a cenar.

Ian frunció el ceño, no le agradaba aquel misterio que se traía entre manos su madre. Poco a poco fue bajando el periódico para verle la cara y poder desentrañar alguna pista, lo que sería difícil siendo ella. No había modo, tenía el rostro inclinado hacia el plato donde cortaba con delicadeza el bizcocho del que daba buena cuenta.

—¿Quién? —El silencio que mantenían las dos mujeres no era ni medio normal, sobre todo, lady Susan.

—Moira —desentrañó el misterio.

—Lady Moira Darrow. —Quiso confirmar.

—La misma —apuntó lady Susan.

—¿Qué novedad hay en eso? A veces viene a casa, otras veces van ustedes; no veo la sorpresa por ninguna parte.

—Va a venir acompañada...

—¡Oh! —interrumpió a su madre a la que iba a hacerle una broma—. ¿Es que ha hallado el amor? —preguntó sarcástico.

—¡Ian! —Él metió los labios hacia dentro para no reír y estiró las piernas debajo de la mesa.

—Es una alegría; al venir lady Darrow, puedo cenar en el despacho, así repaso algunos papeles, reviso las cuentas...

—Viene con su sobrina —declaró su madre.

—¿Tiene una sobrina? —Aquella era la primera noticia que tenía al respecto y su mente se puso a funcionar: «¿Podría ser Cat? No, no lo creo», él mismo se respondió, puesto que no era amigo de las coincidencias. Aún sí, el corazón le dio un vuelco. Para disimular, dobló de un modo bastante brusco el diario, cuyas hojas crujieron, para dejarlo al lado del plato—. ¡Oh, ya veo por dónde van!

—No lo creo, muchacho —intervino lady Susan al terminar su segunda taza de té.

—Hijo, nos tienes que acompañar —le pidió su madre.

—Vale. —Alzó las manos en señal de rendición—. Me vestiré con el frac para recibir a lady Darrow y su sobrina

—¡Ay, de verdad, qué hijo este, siempre protestando!

—Lo hago porque no me fío un pelo de sus intenciones.

—Tienes mucho pelo en la cabeza, Ian, puedes apostar todos los que quieras que la calvicie nunca acudirá a tus servicios —bromeó lady Susan.

—Cierto —asintió en su dirección—. No me fío de sus triquiñuelas.

—No hay nada malo detrás —le aseguró su madre.

—También Calígula tenía buenas intenciones y ¿cómo terminó?

—Lo asesinaron —confirmó lady Susan—. A estas horas de la mañana el sarcasmo no es bueno, Ian.

—Es buena en historia, lady Susan.

—Soy buena en todas las materias, muchacho. Pero me alegra serte una admiración.

—Qué dices, Ian, ¿nos acompañarás en la mesa? —su madre no dejaba de insistirle.

—No puedo hacer otra cosa que recibir a sus invitadas, madre. —La tomó de la mano de manera afectuosa—. Ahora bien, como después de salir de aquí la oiga decir: «De esta, caso a mi hijo», como alguna que otra vez la oí, juro que cojo mi caballo y cabalgaré no hasta Londres, sino hasta Edimburgo, que, aunque aparenta estar cerca, está lejos.

—Eres un exagerado, hace tiempo que no lo digo. —Chasqueó la lengua molesta.

—Es que no debe, no deben —remarcó el plural— buscarme esposa, cuando tengo cuatro hermanos que pueden hacer el trabajo por mí. —Con esas se levantó con la intención de empezar su largo día de trabajo—. Estaré aquí para asistir a la cena.

Capítulo 7

—Tía, ¿en serio debo acompañarla? —protestó Cat esa mañana al enterarse de que debían asistir a una velada.

Su tía le había informado durante el desayuno que cenarían en casa del vizconde de Kelwoolf, una invitación a la cual Cat no estaba interesada, así se lo había mostrado a lo largo del día. No hubo forma y ahí estaba vestida con un traje azul y negro que le destacaba el color de ojos y era uno de sus favoritos. Al menos, ya que iba a disgusto, iría a gusto con la ropa.

—Sí, ya conoces a lady Violet; ahora debes conocer al vizconde —le respondía su tía todas las veces.

—¿Por qué? —se quejaba—. Será un viejo carcamal, no entiendo por qué debo asistir, son sus amigos.

—Eres mi sobrina y te voy a presentar, es la mínima deferencia hacia él. —Aquello consiguió que Cat dejase de refunfuñar, aunque continuaba para sus adentros.

Cat recordaba todo eso con los ojos puestos en la ventanilla del carruaje, tras la que veía cómo las luces del ocaso se tornaban más oscuras; así los rojos y morados se degradaban en ese tono que adelantaba la noche y para su suerte pudo contemplar la colina de Blackmoor Hill: una gran elevación de terreno cubierta de una espesa vegetación, cuyo color verde intenso se interrumpía por el musgo amarillento de las rocas, y las flores de los brezos lo tintaban con su color rosa. Fue testigo de cómo en sus laderas los hombres recogían el ganado al que no volverían a soltar hasta la mañana siguiente. La entrada a la mansión era un desvío hacia la derecha; a partir de ahí, había una gran explanada de hierba cortada al ras y bien cuidada, en la que crecían algunos árboles con despreocupación y por la que se abría un camino con grava que terminaba en la impresionante entrada de un pórtico con arcos apuntados, a partir de los cuales la construcción se elevaba tres pisos. Al bajar, no pudo contener el impulso de contemplarla. Era única, jamás había visto algo igual, ya que su singularidad estaba en la parte superior donde el tejado a dos aguas y todas las ventanas, en ese tramo, tenían un acabado puntiagudo que recortaba el cielo, en cambio, las chimeneas tenían su propia cobertura redonda. Todo aquel juego geométrico hacía que el espectador la admirase más. Aunque no pudo, debido a que en la puerta las esperaban lady Violet, lady Susan y un hombre alto.

—¡Bienvenidas! —las saludó afectivamente la anfitriona de la casa—. Cat, querida, déjame presentarte a mi hijo, lord Kelwoolf. —Se acercaron a él, que se reía con lady Susan de espaldas a ellas—. Ian, te presento a la señorita Cat Blackstone, Cat, mi hijo, el vizconde de Kelwoolf.

Cat movía a toda prisa los ojos, quien la viese juraría que hacía un recuento de sus posibilidades de huida. «¡Tierra trágame!», deseó Cat, era otra buena escapatoria, ya que no le había agradado un ápice la broma que le tenía deparada el destino: frente a ella estaba el jinete descarado y maleducado de los últimos días. ¡Era vizconde! ¡Un vizconde! «Este desgarbado patán no hace justicia al título que ostenta», pensó haciendo una genuflexión como mandaba el protocolo, que si pudiera lo rompería.

—Señorita Blackstone —la saludó con una elegante inclinación de cabeza.

Cuando sus miradas se cruzaron, se quedaron prendidas. Una parte de Cat no sabía si su atractivo aumentaba con ese elegante traje oscuro o por el contrario estaba mejor en mangas de camisa como lo había conocido. Lo que sí era cierto es que su cuerpo era divino. Se creó una especie de burbuja en la que solo estaban ellos y Cat se perdía en la atracción que los rodeaba a la vez que la miraba con fascinación poco disimulada, además de con un brillo travieso que la hacía chispear y que le producía un gustoso cosquilleo en la piel.

—¿Ya os conocéis? —interrumpió el momento lady Susan.

—Eh... —Cat no era capaz de hablar.

—No, es la primera vez que no vemos —dijo él con una rapidez asombrosa.

—Pasemos, por favor, no vamos a cenar en la entrada. —Se carcajeó lady Violet.

Las tres mujeres entraron seguidas de los dos jóvenes. Si verlo la ponía de los nervios, caminar a su lado, la irritaba, ya que su mano enguatada que sudaba frío rozaba con el movimiento la chaqueta del traje y ese simple roce tenía eco en su corazón. Había tenido razón desde el principio, no debería haber acudido a esa maldita cena; ¡acabaría lanzándole a la cabeza toda la cubertería! Y eso que él no había abierto la boca.

—Encantado de conocerte, señorita Blackstone. —El susurro le acarició el oído. Aquel hombre tenía una facilidad pasmosa para camelarla y despertar una emoción extraña: la trataba como si fuera única en la tierra.

—Al menos para uno de los dos es un placer —le espetó con ironía.

—¿No te place estar en la compañía de un vizconde? —El tono socarrón no le gustó.

—Es a ti a quien te molesta.

—La decepción baila en tu lengua y no sé qué puedo hacer.

—Que me decepciones es mucho cuando no me provocas nada. —«¡Agárrate a esa!», exclamó para sus adentros como si ganase una partida de ajedrez.

—Estás molesta, lo percibo. —Puso las manos detrás de la espalda.

—Y a ti te queda muy grande el título.

—¿Eso crees?

Cat inclinó la cabeza un poco hacia él.

—Los puedes engañar a todos; a mí no, te lo aseguro.

—Vaya, en tan poco tiempo ya me conoces.

—Se coge muy rápido a los mentirosos.

—¿Qué? —Se había ofendido.

Cat puso los ojos en blanco.

—Me parece increíble que un hombre de tu estatus se ofenda con tanta facilidad.

—Si lo hacen sin un motivo aparente, sí, me ofendo.

—Eres un mentiroso —le encasquetó a bocajarro.

—¿Por qué?

—Les has dicho que no nos conocemos cuando los dos sabemos que no es así. —le recordó sus dos encuentros.

—Con esa mentira, como tú la llamas, nos he protegido —le aclaró para su sorpresa.

—Sé protegerme solita, no requiero de un caballero de reluciente armadura. —Arremetió, ya que nunca se había visto a sí misma como una mujer que esperase eso de ningún hombre.

—Entonces, explícales con calma cómo casi te atropello, que terminamos discutiendo o, mejor aún, empieza por nuestro encuentro en el río y cómo me espiabas detrás de dos setos mientras me vestía. Si quieres quedar en ridículo hazlo a lo grande.

«¡Maldita sea, tiene razón!», razonó. En el fondo sabía que él había actuado con buena voluntad.

—Es cierto —reconoció con la boca pequeña.

—¿Confiesas que me mirabas detrás de los setos? —Aprovechaba la situación para azuzarla.

—Puede ser.

—No te hagas la dura.

—Porque tú lo digas. —No iba a morderse la lengua—. No me caes bien.

—Tengo que hacerte cambiar de opinión.

—Lo dudo. —Avanzó varios pasos para dejarlo solo.

—¡Ay, qué bien! Ya estáis hablando. —Lady Violet se había girado antes de entrar en el comedor.

—Sí, madre, sé hablar y dar conversación. La señorita Blackstone se lo puede confirmar. —En la broma del vizconde, Cat advirtió el sarcasmo con el que le hablaba.

—Habla mucho, la cuestión es ¿entretiene? —lanzó la pregunta al aire. «No se calla ni aunque lo aplaste una roca», bufó cansada de ese hombre. Si lo llegase a tener de pareja se volvería loca.

Entraron en el comedor, una enorme estancia toda de madera que mantenía ese aire de las grandes casas de épocas pasadas y no restaba su elegancia. De sus altos techos pendían dos lámparas de plata que se situaban sobre la larga mesa de madera maciza con veinticuatro sillas haciendo juego. La decoración era simple, las cortinas blancas tapaban los cuatro grandes ventanales que Cat no supo hacia dónde daban y en sus esquinas los cortinajes se recogían con cordones dorados y una gran chimenea que estaba encendida.

La cena transcurrió tranquila con los comentarios subidos de tono y graciosos de lady Susan. No faltó nada; de hecho, Cat podía asegurar que la comida fue abundante, además de exquisita. En el postre, su parte favorita, que en esa ocasión era una variedad de pasteles, no probó nada, ya que tenía el estómago cerrado y cada bocado que probaba se le hacía una bola que amenazaba con salir a causa de los nervios. Había dado unos cuantos, solo los que Ian le había permitido, ¡no le había sacado los ojos de encima! Con cada mirada se adueñaba de los latidos del corazón, con cada parpadeo o la acariciaba o le atrapaba el aliento; no podía estar normal en aquella mesa, puesto que la distancia se acortaba entre ellos y la tentación sobrevolaba su cabeza para coger su presa. Las pocas veces que se atrevió en mirarlo se tuvo que obligar a separar los ojos de él. «No es correcto ni decente que una señorita de cierta reputación pose de forma evidente o descarada sus ojos en un hombre», le había enseñado una de sus maestras. Ian se lo ponía muy difícil: la manera de masticar y el movimiento de su mandíbula, lento, la cautivaban y la hechizaban. Hiciera lo que hiciera, ese hombre la atraía cada vez más hasta despertar su parte más sensual, ya que cada fibra de su cuerpo reaccionaba a él. ¡No quería! Debía oponerse a esas sensaciones como fuese. Ian era un peligro con piernas que le despertaba la libido.

Estaba claro que no había aprendido de su única experiencia amorosa. ¿No había un modo para inmunizarse de los hombres? ¿Del amor? Cuando su mente lanzó esa cuestión, como si oyera cada uno de sus pensamientos, Ian la miró de nuevo y, en ese instante, la distancia que los separaba se calcinaba bajo un fuego que ambos desprendían.

—Ian, querido, ¿por qué no le enseñas la terraza a la señorita Blackstone? —le propuso su madre.

—No hace falta. —Cat no quería evitar estar a solas con él.

—Sí, sí, ve, que, a estas horas desde aquí, si el tiempo acompaña, podrás percibir el aire fresco —los animó enfatizando cada palabra.

—Sí, señorita Blackstone, acompáñeme. No muerdo —bromeó con eso último.

Su tía le dio un golpecito en el muslo por debajo de la mesa, era un aviso para que espabilase. A regañadientes, Cat se levantó y salió al pasillo que estaba muy iluminado por las lámparas. Era ancho con cuadros que pendían de las paredes a los que no prestó atención. En silencio, caminaron hasta la gran escalinata del vestíbulo que, al entrar, no se había percatado de lo enorme que era, con una mesa de madera y cristal que se situaba en el centro. Aun así, no pudo verlo en detalle como le hubiese gustado, pues Ian le domeñada todos los sentidos. Subieron la escalera de mármol blanco cubierta en el centro por una gruesa alfombra granate, por lo cual los zapatos no hacían ruido. En el primer piso, había una mesita con dos ángeles y en medio un gran jarrón de cristal con flores frescas; se dirigieron hacia la derecha, dejaban atrás varias puertas cerradas, para entrar en una enorme galería donde había una exposición de bustos, armaduras y enormes retratos que ocupaban gran parte de la única pared, pues la otra era todo ventanas. No le extrañó ver algo así, pues en la casa de Pluckley había una similar.

—¿Todos ellos son los vizcondes de Kelwoolf? —inquirió para confirmarlo.

—Sí, son mis antepasados. Ellos en algún momento de la historia habitaron esta casa.

—Es muy antigua. —Lo dedujo por cómo lo había expresado él.

—Por lo que he podido averiguar, la primera construcción es anterior al siglo XII; a partir de ahí sufrió una serie de transformaciones, la última la llevó a cabo mi padre cuando yo era un niño. Pero esta galería permaneció intacta.

—Mi padre es de Pluckley, la tierra de los Blackstone, y allí también tenemos una galería muy parecida a esta —le contó mientras sus ojos saltaban de un vizconde a otro hasta dar con los dos últimos.

—Este es mi abuelo y a su lado está mi padre —le explicó señalándolos.

Cat tuvo que hacer un gran esfuerzo para encontrar un parecido entre los dos retratados con Ian, ¡no lo tenían! Quizá, en el rostro cuadrado, más marcado en los cuadros, y la forma de las entradas. A los hermanos Blackstone no les pasaba, todos tenían parecido entre sí con sus padres, incluso su hermano pequeño Richard, que se parecía al abuelo Morgan. En cambio, el físico de Ian era distinto, ¡no se parecía ni a lady Violet!

—¿Cómo es posible? No lo entiendo —musitó. Se rebanaba los sesos en un intento de hallar una explicación.

—¿El qué? —Él a su lado tampoco separaba la vista de los dos retratos.

—Espero que no te lo tomes mal, pero no te pareces a tu padre ni a tu madre. —No supo cómo finalizar la frase sin resultar una cotilla. Ese hombre no era santo de su devoción, era un hecho, sin embargo, no era quién para inmiscuirse en determinados asuntos.

—¡Ah, eso! —Su boca se estiró en una sonrisa ancha, luego se giró hacia ella. No le había molestado—. A mi madre biológica.

—¿Qué?

—Lady Violet es mi madrastra, aunque para mí es mi madre, porque los recuerdos de infancia son todos con ella. Mi madre murió y mi padre se volvió a casar cuando yo tenía dos años.

—Entiendo.

—Me parezco a mi madre o eso dice todo el mundo que la conoció, yo no lo sé porque no hay ningún retrato de ella, solo uno a medio hacer en el que no se distinguen con claridad sus rasgos. —Cat lo miró de soslayo y las puntas de los dedos le picaron por las ganas de regalarle una caricia. Ella no quería dar muestras de que en el fondo la había impactado, ya que jamás se imaginó que detrás de él pudiera haber una historia así—. Ahora, si me lo permites, te mostraré la terraza.

Asintió con un gesto aprobador y se giraron a la vez. Ian se acercó a los ventanales, que en realidad eran una puerta, tiró de los dos pomos redondos dorados para abrirla. Al salir, gracias a la resplandeciente luz de la luna que a esa altura perecía platear el cielo, aunque a veces quedaba oculta entre las nubes, pudo ver parte de la colina Blackmoor y podía distinguir con esfuerzo parte del pueblo, como la silueta recortada de la iglesia.

—Sé que no se ve nada, pero creo que me podría pasar la noche entera aquí —confesó, pues había algo mágico, una fuerza extraña que los acompañaba.

—Lo hago muchas veces, sobre todo, en esas noches que no puedo conciliar el sueño —dijo con cierto aire enigmático. Cat no era tonta, sabía que detrás de aquel deje que rozaba la tristeza podía haber algo más profundo. Giró el rostro y el gesto serio de Ian se podía confirmar—. Si no hubiese tantas nubes, podríamos ver parte del firmamento.

—¿Miras las estrellas?

—Siempre que puedo y el tiempo lo permite.

El silencio se asentó entre ellos, así disfrutó de la cadencia de la noche o del ulular de los búhos. Una brisa se desprendió de alguna parte de la colina; Cat se estremeció, aunque la caricia del aire fuese agradable.

—Tienes frío. —De pronto, notó que una cálida tela le recubría los hombros. Mantenía el aroma amaderado de Ian.

—No tienes por qué hacerlo.

—Estás en mi casa y no voy a permitir que enfermes. Aquí arriba se nota más el fresco que en el pueblo.

—Gracias. —La piel se le erizó cuando un dedo le rozó el cuello. Había sido como la caricia delicada de una pluma. Ian le borró cualquier pensamiento de la mente, solo podía ser consciente de su cercanía y la fuerza que su cuerpo desprendía y la manera en la que la atrapaba.

Cat no dijo nada, quiso disfrutar del momento y de la compañía, aunque para ella fuese increíble reconocer que al lado de Ian estaba a gusto.

—¿Qué es aquello? —Señaló inconsciente con el dedo. Había girado la cabeza hacia el otro lado y, en la parte de abajo, vio una luz parpadeante.

—La entrada a un viejo jardín, el jardinero enciende la luz cada noche.

—Una pena que no se pueda contemplar nada. —Recordó que Jilly le había contado que una parte de la propiedad de aquellas tierras estaba cerrada. ¿Sería ese jardín al que se refería la doncella? No lo sabía, y no iba a preguntárselo. No, de momento.

—¿En qué piensas, señorita Blackstone? —susurró y su voz se volvió sensual para los oídos de la muchacha.

—Nada en particular, me entretengo observando la naturaleza, su sosiego y de eso intento empaparme. En Londres suelo observar a la gente, aunque es difícil conocerla, todos tenemos claroscuros.

—¿Y de mí?

—¿De ti? —agitó la cabeza sin saber adónde quería llegar.

—¿Qué piensas de mí? —Se giró hacia ella con una mano apoyada en la baranda de piedra.

—Aquí es más complejo, cuando salimos de Londres nos olvidamos de los decoros. —Al menos a ella le sucedía en Pluckley.

—No me has respondido.

—Tenemos la piel muy fina, milord. Así vas muy mal por la vida. —¡Era insistente el vizconde!

—No es cierto —protestó él sonriente.

—Es complejo hacer un juicio, no te conozco, pero pareces juicioso, a veces —remarcó—. Puede que seas sensato, creo que vives anclado en tu mundo, uno en el que no permites entrar a nadie; a veces, tus ojos destellan ilusión; otras, alegría. —No supo cómo continuar.

—¿No te parece justo que un hombre intente vivir en paz? —inquirió con el ceño fruncido.

—Claro, todos deberíamos poder vivir en paz con nuestro pasado, con el presente y ese futuro incierto que nos acecha. A veces es complicado.

—Es verdad. —Se rio por la nariz. Ian permaneció un rato callado. Ambos, sin saber del otro, aprovechaban ese sosiego que se transmitían mutuamente. Él respiró hondo el aire nocturno —. Será mejor que regresemos.

En ese trayecto continuaron hablando de la antigüedad de la mansión e Ian comentó que las casas antiguas, por las noches, a escondidas de todos los ojos, se asentaban sobre sí mismas liberándose de los secretos que sus gruesas paredes de piedra guardaban. Cat se permitió observar el perfil donde parte de sus cejas, la forma almendrada de los ojos, la nariz recta, los labios en los que sobresalía el inferior y la línea marcada del mentón lo hacían perfecto. A medida que él hablaba, se percató de lo fácil que sería amarlo o enamorarse de él, mas ella no estaba en ese camino. Lo había cerrado con plantas de espino.

—Toma, tu chaqueta. —Ian la cogió y le hizo un gesto con el dedo para que se callase.

—Hay hombres que se creen caca y no llegan a pedo —sentenció lady Susan al otro lado de la puerta entreabierta.

—Ian parece cautivado por mi sobrina —afirmó Moira con firmeza.

—Debemos conseguir que estos dos se enamoren. El problema es que mi hijo tiene la piel muy fina y en cualquier momento da con todo al traste —se quejó lady Violet.

—Hombre de piel fina, mente libertina —soltó una rima lady Susan, por la cual Cat clavó más los pies en el suelo.

Al escuchar ese comentario, Ian abrió tanto la boca que se le veía la campanilla; no solo eso, señaló a la puerta mirando a Cat con los ojos casi fuera de las cuencas. Lo comprendía, ¡las tres eran celestinas!

—¿Has escuchado? —Estaba irritado, Cat lo apreció en cuanto el color gris se oscureció.

—Sí y no sé cómo podemos frenar todo esto. Bueno, sí... —Iba a entrar cuando una mano ancha la sujetó por el brazo.

—No lo hagas.

—¿Por qué? Están intentando dirigir nuestras vidas.

—Tenemos que ser más sibilinos que ellas. —Le sonrió como si llegase a una conclusión—. Tengo un plan.

—¿Cuál? —Arrugó el rostro, desconfiada.

—Hagámosles creer que lo han conseguido

—¿Perdona? —¿Qué pretendía ese loco?

—Verás, podemos entrar por separado o juntos. Si lo hacemos así, podemos fingir de tal forma que piensen que...

—Continúa.

—Que nos gustamos —dijo lo más rápido que pudo.

—Va a ser que no —se negó en rotundo.

—Cat, atiende.

—A lo mejor puede ocurrir en tus sueños; en los míos, no. Y, desde luego, en la realidad tampoco. ¿Es que te has vuelto loco?

—¡Pero ellas no lo saben! —exclamó en un tono de voz bajo. Cat lo sopesó, podía tener razón y el plan podía funcionar, mas a ella no le convencía que su tía pensase que Ian le atraía.

—¡No insistas!

—No tenemos nada que perder, sabemos la verdad, entre nosotros no hay nada, pero mintámosles antes de que sigan tramando estratagemas para juntarnos. Estoy harto de estas tretas.

—No sé, Ian. Lo siento, no lo veo claro.

—¿No puedes fingir que te gusto? Sé que comenzamos de una manera un tanto extravagante, pero nos lo podemos pasar bien.

—Te agradará a ti y lo pasarás muy bien, eso no significa que sea agradable para mí.

—Venga, Cat. —Ladeó la cabeza y con las manos en la espalda iba girando el cuerpo como si bailase.

Cat no podía negarse, o era eso o que la juntasen con él. ¡Debía claudicar!

—Está bien, lo haremos. Y que conste que es por mí, no por ti, porque no me interesa el noviazgo.

—Vale. —Caminó hacia atrás varios pasos.

—¿Ahora, qué haces? —Aquel hombre era más extraño de lo que creía.

—Disimular, vente. —Cuando la tuvo a su lado le explicó—: Vamos a entrar a ahí riéndonos.

—No tengo ganas de reírme, sino de llorar.

—¿Por qué?

—Por ti. No sabes lo que supone fingir que me gustas.

—Lo harás a pesar de la aversión que te provoco —le ordenó.

—Más bien repugnancia —aseguró.

A Cat no le quedó más remedio que tragarse lo que pensaba y, para su asombro, el plan de Ian fue efectivo. Las tres mujeres se los quedaron mirando asombradas cuando los vieron entrar con tanta complicidad.

Capítulo 8

—Buenas noches, señorita Blackstone. —Ian le tomó la mano y le dio un suave beso. A través del guante percibió la calidez de su boca, convirtiendo la tela sedosa en el conducto perfecto para que llegase a cada rincón de su cuerpo.

Ese instante Cat lo recodaba acostada en su cama con la espalda apoyada en la almohada, que la había puesto a modo de cojín, ya que el cabezal era de hierro forjado y creaba formas ovaladas. Mas no se percataba de cómo algunas partes le molestaban en la columna vertebral; su mente estaba con Ian, ese hombre que la sacaba de sus casillas, a la vez que una parte de ella anhelaba verlo. Esa mañana se había despertado más temprano de lo normal; no le asombraba no dormir, estaba acostumbrada desde hacía meses. Lo que le molestó fue que pensaba en él como si no hubiese cosas más importantes en las que romperse la cabeza. Deseaba que se alejase de ella, pues no estaba preparada para ningún hombre, ¡no estaba preparada para amar otra vez! Ian le llevaba la contraria. Recordando la noche anterior con la mirada perdida en la ventana, su forma de hablar, la manera en la que sus ojos grises se perdían en la oscuridad parecía estar dentro de un plan de seducción. Lo estaba consiguiendo y le daba miedo. Con el medicucho de tres al cuarto no le había sucedido. Todo era nuevo para ella. Temía la atracción que sentía por él, que cada día era mayor que el anterior. ¿Qué estaba haciendo Ian? No lo sabía, sin embargo, no podía ni debía enrolarse en el amor.

—Señorita, señorita. —Jilly entró en su cuarto sin llamar y colorada como un cangrejo. En ese tiempo había crecido la confianza entre ellas.

—¿Qué pasa? —Cat dejó los libros que reposaban en sus mulos a un lado para apoyar los pies en el suelo por la urgencia de la chica.

—No se lo va a creer.

—Si no me lo cuentas seguro que no. —Estaba a la expectativa.

—Él está abajo. —Se puso a dar saltos de alegría.

—¿Quién?

—El vizconde —confesó al fin.

—¿Está aquí? —Aquello sí que era una noticia. ¿Qué hacía Ian en su casa?

—Quiere verla.

—¿A mí? —¡Qué mosca le había picado a ese hombre!

—No va a ser a mí, señorita —dijo Jilly como si fuera tan obvio.

Cat cayó en la cuenta del acuerdo al que había llegado, estaba convencida de que había venido por eso, ¿para qué? Ya habían hablado y ella había aceptado, ¿qué problema había surgido? Estaba claro que debía bajar para saberlo.

—¡Es muy guapo! —Jilly puso las manos debajo del mentón con aire soñador.

—¿Quién?

—¡Ay, señorita, hoy hay que explicárselo todo! El vizconde. —Puso los ojos en blanco.

«He visto hombres más guapos», barruntó.

—Sí, mucho. —Cat falseó la realidad.

Se miró en el espejo, disimulando que debía estar bien presentable para el señor vizconde, y bajó. Estaba en la salita charlando con su tía de espaldas a la puerta. Ella se quedó en el umbral, mas, como si él notase su presencia de algún modo que Cat desconocía, se giró y nada más verla le regaló su mejor sonrisa, esa con la que mostraba su dentadura perfecta.

—Señorita Blackstone, buenos días. —Inclinó la cabeza como buen caballero.

—Lord Kelwoolf. —Hizo lo propio ella con la reverencia—. ¿Qué le trae?

—Me preguntaba si había visitado el pueblo —le preguntó directamente y sin rodeos.

—No, hay zonas que no ha visitado aún —contestó su tía por ella.

—Cierto —afirmó Cat un tanto molesta con ella, por meterse.

—¿Le gustaría verlas? Hace una mañana muy buena para mostrarle Chillingham y contarle sus secretos.

Cat se fijó en cómo detrás de Ian su tía no asentía con la cabeza, que va, la agitaba a lo loco. Él se giró; de inmediato, la tía Moira se puso tiesa.

—Está bien. Cojo la capa y vamos.

Subió a su cuarto para coger los guantes, además de la capa, un tanto a disgusto. Había pensado que ese día podía continuar con la lectura de los libros, puesto que no tenía el ánimo para salir, mas Ian se había propuesto llevar al traste cada pensamiento que se le ocurría. Sospechaba que detrás de esa visita podía haber algo que estaba dispuesta a sonsacarle. Por eso, cuando estuvieron alejados unos cuantos metros de la casa y segura de que nadie los escuchaba, no esperó un segundo más.

—Vale, ahora dime: ¿se puede saber por qué has venido a buscarme? —Si no hablaba reventaba.

—Tengo que mantener, ante los ojos de esas tres metomentodo, mi interés por ti —le explicó encogiéndose de hombros—. Debemos ser convincentes.

—Así ellas cogen alas y se hacen ilusiones como para montar una boda —refunfuñó.

—¿Quién habló de boda? —Se envaró.

—Es un decir.

—Pues esto es más sencillo: debemos coger confianza y tú tienes que conocer todo de mí, como yo de ti para que, si surge en algún tema, mostremos que hemos mantenido conversaciones que rozan lo íntimo y no solo superficiales.

—¿Y todo esto lo has planeado tú?

—Sí.

—No puede ser, lo has tenido que leer en alguna parte, no me creo que tú solito lo hayas concebido.

—Yo solo, para tu información. Tengo cerebro para pensar. —Se golpeó con el dedo índice la sien derecha.

—¡Ah! ¿Te funciona?

—Muy amable por preocuparte por mi salud mental. —Se paró y entrecerró los ojos—. ¿Es que no me quieres contar nada de tu vida?

—Evidentemente, para qué mentir.

—No seas así.

—Así soy y nunca cambiaré.

—Retorcida. —Agitó la cabeza hacia los lados mirándola.

Giró sobre sus pies con la intención de regresar a casa.

—A mí no me insultas, ¡ahí te quedas!

—Perdona, perdona. —La cogió del brazo y cuando ella lo miró él sonreía de un modo tan cariñoso que su corazón se derritió—. Perdona

—No entiendo por qué acepté este jueguito tuyo. Vamos a salir mal parados, lo intuyo.

—Ya verás que no. Va a salir a pedir de boca. —Ian retomó el camino.

—Está bien, empieza tú —dijo Cat, resignada con aquello—. ¿Padre?

—Como debes imaginarte ha fallecido hace ya unos cuantos años y he heredado el título. —Sí eso ya lo había supuesto.

—¿Hermanos?

—Somos cinco: Alan es el segundo, estudió en Oxford donde trabaja, y Clifford, por su parte, estudió en Cambridge y también es profesor. Cuando se reúnen siempre se chinchan. Luego, les siguen Eveline, la más sensata de todos, que está casada con el conde de Brainford, y, por último, Juliet, la hermana más romántica y soñadora que te puedas imaginar. Está casada con el marqués de Clainbone. Estamos muy unidos.

—¿Tus hermanos nunca se pelearon por el título? —quiso saber, ya que con frecuencia en algunas familias surgían peleas por ese tema.

—Jamás, todo lo contrario, me agradecen ser el mayor y yo les agradezco que todos ellos estén casados, porque así hacen el trabajo por mí.

—¿Cómo?

—Eso que tanto anhela mi madre, que me case, no tengo que hacerlo; ellos pueden traer al mundo al próximo vizconde y eso no le entra en la cabeza a lady Violet. —Cat se carcajeó—. Además, no me puedo quedar en cinta.

—No te imagino embarazado.

—Sería un caso excepcional de estudio. —Los dos se rieron.

—Eres al primer hombre que escucho que no le interesa el heredero —apuntó Cat con acierto.

Giró el rostro para observarlo y lo que vio le sorprendió: la expresión divertida que hasta hacía un momento se dibujaba en su rostro de sinuosas líneas había desaparecido. Se oscureció. Caminando a su lado, comprendió que, como esas personas que guardaban un secreto, Ian debía mantener el suyo alejado. «¿Qué me ocultas?», lanzó la pregunta que palpitaba en su corazón.

—¿Y tú tienes hermanos? —Ian desvió el tema hacia ella.

—Sí, somos cinco. —Toda una coincidencia—. Con William me llevo un año; luego siguen Richard, que estudia en Eton; le sigue Elizabeth Anne, a la que llamamos Annie; y el pequeño Killian, que acaba de nacer como quien dice. Mi otro hermano mayor es Laurie, de la misma edad que Will.

—¿Son gemelos?

—No, Laurie es el ahijado de mis padres al que acogieron cuando sus padres fallecieron y nos criamos como si fuésemos hermanos. —Terminó esa parte de la explicación—. Mi padre es baronet y mi madre es hija de un profesor de Oxford como tu hermano. Son de esos extraños matrimonios que se casaron enamorados. —Un hecho que la había marcado, ya que siempre soñó con que algo así le sucediera a ella. Algo que estaba muy lejos de cumplirse.

—Mi padre me contó que las dos veces que se casó lo hizo enamorado —expuso Ian.

—¿Nunca te hablaron de tu madre?

—Él no, lo hicieron el mayordomo y el ama de llaves siempre que tenían ocasión, pero al nacer Alan a lady Violet la llamé mamá, entonces todos se callaron. Ya te conté que era muy pequeño.

Cat asentía en silencio mientras entraban en una pequeña arboleda en la que la humedad y las temperaturas un tanto más altas las aprovechaban los árboles para crear un ambiente cálido; las hojas de las copas estaban reverdecidas y entre ellas se colaban los rayos del sol que acariciaban el suelo en el que nacían pequeñas flores blancas. El trino de los pájaros se convertía en la gran sinfonía que en esa época en la ladera de Blackmoor Hill los acompañaba. Al salir de allí una extensión verde se prolongaba ante Cat, que la observaba fascinada; en ella algunas reses pastaban tranquilas, incluso con cadencia, como si para ellas el devenir de la vida no existiera; y al fondo, como si esperara ser visto, un castillo se alzaba impertérrito. Cat, emocionada con esas vistas, cogió inconscientemente a Ian por la manga de la chaqueta antes de preguntar:

—¿Y ese castillo?

—Es el castillo de Chillingham —le dijo.

—Algo leí sobre él en uno de los libros que me prestó el señor Innes, pero es la primera vez que lo veo —habló sin separar los ojos de la construcción.

—En casa hay una gran biblioteca, cuando quieras puedes ir —le ofreció.

A un mismo tiempo giraron la cabeza y sus miradas quedaron enganchadas en un punto visible de la poca distancia que los separaba. Cat discernió que, en esos ojos grises, rodeados por unas espesas y oscuras pestañas, había sinceridad, sensación que la atrapó más. De pronto, el suelo bajo sus pies comenzó a girar, solo existían los dos, y una mano invisible los empujaba a pegarse más, ya que la conexión que ambos sintieron también hizo vibrar el aire que los rodeaba. El vuelo precipitado de una bandada de pájaros los devolvió a la realidad.

—¿Vamos? —Le propuso Ian con las mejillas un tanto rosadas.

—Sí —respondió con una voz tan suave y queda que no se reconoció.

—No sé si sabes algo de su historia.

—La verdad, no sé nada. —Aunque lo supiera, no se acordaría; en esos instantes solo existían ellos en la faz de la tierra.

—Se inauguró en el siglo XII como montería, pero un siglo después, debido a su posición estratégica para la guerra con los escoceses, se convirtió en una fortaleza. —Cat centró todo su ser, que no su corazón, en aquel castillo que, como bien le explicaba, sí tenía esa apariencia por las almenas y las enormes piedras que lo levantaban, que parecían impenetrables—. Se sabe que el rey Eduardo I paró aquí antes de luchar contra los hombres de William Wallace y, en las sucesivas guerras, el castillo era refugio para el ejército. De esa época son las almenas, lo que le da ese aspecto fortificado y su capacidad defensiva, aunque también tuvo que repeler los ataques de los escoceses.

—Vamos, que sus piedras fueron testigos mudos de grandes derramamientos de sangre.

—Así es. —Poco a poco se fueron acercando a ese inexpugnable castillo que desde su altura veía la vida pasar con cierta frialdad—. Parte de los terrenos que formaban un parque los ha perdido, pero, según le contó mi abuelo a mi padre, en el interior hay un idílico jardín italiano.

—¿Nunca has entrado?

—No, nunca. Mi abuelo y mi padre sí. A mí no me han invitado, lo cual me importa más bien poco, no soy amigo de los acontecimientos sociales. —Bajó la voz y pegó la cabeza a la de ella tanto que Cat podía notar su respiración—. Si este castillo es famoso por algo, es por sus fantasmas.

—¡Fantasmas! Por favor, cuenta —le suplicó con cara de niña buena.

—Antiguos sirvientes del castillo han afirmado en más de una ocasión que de madrugada se puede oír el lamento de un niño al que todos llaman el Niño Triste. Más de uno ha afirmado que tras el lamento se pueden ver extrañas luces azules.

—¡Hala! ¿Los has oído?

—No, no he tenido el placer. —Ante esa respuesta, Cat frunció el ceño.

—¿Eres un gallina o qué?

—No me considero un cobarde, tengo unas propiedades que atender, no ir en busca de fantasmas.

—Cierto. —Torció la boca hacia un lado, los deberes de los hombres no terminaban nunca—. ¿Hay alguno más?

—Sí, el fantasma de la Dama Blanca. Según cuenta la leyenda, una noche a uno de los vasallos que dormía en la despensa lo despertó una mujer vestida de blanco que tenía ganas de beber. El muchacho se levantó y fue a la cocina donde le sirvió un vaso, a su regreso vio que la puerta estaba cerrada como él la había dejado y, al darse la vuelta, la mujer había desaparecido. Muchos aseguran haberla visto.

Tras esos relatos que le contó Ian, el castillo se mostró ante Cat con un aura diferente. Al crecer en Pluckley, un pueblo lleno de leyendas y fantasmas, siempre creyó que esas historias les conferían a los lugares un alma que se hacía más palpable, más vívida.

—¿En los libros del señor Innes no leíste nada de esto? —inquirió Ian con curiosidad.

—Pues no lo sé, a lo mejor no llegué a ese capítulo. —Se puso la mano a modo de parasol para poder mirarlo—. De lo que se hablaba era de los kelpies.

—Son criaturas que se recogen en leyendas escocesas, no de aquí —puntualizó él.

—Parece ser que Chillingham tiene su propio kelpie en...

—Tonterías. —Se estiró cual alto era como si se estuviera defendiendo. Ese detalle no le pasó desapercibido a Cat. Ian algo sabía—. Esas criaturas solo existen en Escocia; en Northumberland, no.

—Esas criaturas fantásticas, si existen, no entienden de fronteras, como tampoco lo hacen las formaciones rocosas o los ríos.

—No es lo mismo, Cat. —Ian era testarudo como una mula.

—Entonces, ¿qué diferencia hay entre las historias que me has contado y el kelpie? —Si él era cabezón ella más.

—Es como si un día se me diera por decir que mirando al mar he visto un caballo de agua. —Estaba claro para Cat que Ian sabía más de lo que hablaba. Lo que no entendía era por qué renegaba de ello.

—¿Aquí hay mar?

—En Chillingham no, pero en pueblos cercanos sí, ¿por?

—Solo he estado una vez.

—¿De verdad?

—Sí, cuando era niña y ya ni me acuerdo. —Se encogió de hombros a la vez que él asentía lentamente con la cabeza como si estuviera guardando aquella información, tras lo cual miró el reloj que escondía en un bolsillo del chaleco para mirar la hora.

—Creo que debemos regresar.

***

De vuelta a casa, a cada paso que daba, Cat quería desentrañar por qué a Ian le molestaba que su propiedad, o una parte de ella, estuviese relacionada con un ser mágico como el kelpie. El trayecto lo hicieron en un silencio que Cat no se atrevió a romper, ya que, al entornar los ojos hacia él, su rostro marcaba las distancias entre ambos por la frialdad que mostraba al tener las aletas de la nariz abiertas y la boca apretada en una fina línea. Cuando ya estaban cerca, la tía Moira salió a su encuentro.

—Tía, ¿qué sucede? —Se adelantó Cat.

—Un acontecimiento social de primer orden. —Cat no entendía nada.

—¿Qué acontecimiento? —quiso saber.

—Las invitaciones del duque de Northumberland han llegado, ¿no es así? —esclareció Ian.

—Así es, muchacho. En dos días, nos vamos de fiesta al castillo del duque. —Su tía agitó la invitación en el aire. Cat, que se había quitado los guantes, la cogió y la leyó. Exacto, era una invitación para un baile.

—Lady Darrow, si quiere podemos ir todos juntos.

—Me parece muy buena idea, querido. —Ese era el grado de confianza que tenía con Ian.

—De acuerdo. Ahora, si me lo permiten me retiro. —Inclinó la cabeza hacia Moira, con Cat se paró más, como si le costase separarse de ella—. Señorita Blackstone.

Ian le cogió la mano y, por primera vez, ese contacto entre ellos le produjo una sensación exquisita, que despertó todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo. Se intensificó en el momento en que él apoyó los labios en su piel desnuda y el mundo se paró, el corazón le dejó de latir, el aire se le quedó atrapado en los pulmones al notar la punta de su lengua, cuya humedad originó que una ola de calor se desprendiera de las entrañas y mojara la trémula carne de su entrepierna. Sintió un extraño sentimiento de alegría que se mezcló con un impulso sexual que pedía a gritos que la besara en la boca. Esa mezcla la golpeó tan fuerte que su alma cayó de rodillas rogándole que jamás se apartase de ella. El corazón le aleteó en el pecho como si Ian tuviera el antídoto para recomponer sus piezas.

No entendía cómo podía sentir todo ese cúmulo de emociones.

No comprendía por qué su cuerpo deseaba entregarse a él.

Cómo era posible si todavía intentaba sobrevivir al amor más peligroso de todos. Ese al que el mundo entero denominaba amor verdadero.

Capítulo 9

Aquella caricia húmeda de su lengua, aquel beso permaneció en la piel de Cat durante las horas siguientes y los días anteriores al baile de los duques. En esas noches se despertaba segura de que Ian había estado con ella, pues se colaba en sus sueños para que no lo olvidara en esas escasas horas de somnolencia. ¿Cómo podría hacerlo si fue el primer hombre que la besó con descaro que pasó desapercibido a todo el mundo? Solo ellos sabían lo que había sucedido. Durante los días siguientes se propuso practicar gestos despectivos, ya que supuso que la inicial antipatía que se profesaban la tenía que alimentar y no podía ser de otra manera que frustrar la atracción mutua. En cambio, en más de una ocasión se encontró a sí misma con la frente apoyada en el cristal para enfriarse; no lo hacía por gusto, sino que, cada vez que su mente rememoraba aquello, su cuerpo ardía. Mas no podía ceder a él, que parecía cocinar en los gestos o las miradas una seducción que se entretejía a su alrededor como si ya le hubiese cedido su alma y conociese cada rincón. Eso le ocurrió en su encuentro anterior al baile.

Se produjeron en casa de Moira al acompañar a su madre y a lady Susan a tomar el té. Le sirvieron una porción de tarta, que comió en silencio, dedicándole toda su atención al dulce, hecho que despertó la suspicacia de Cat, más bien los celos, cuando Ian relamió la cuchara con su lengua húmeda y rosada. Aquel gesto para muchos podía ser infantil o maleducado, a Cat le resultó tan excitante que tuvo que apretar los muslos para contener la ola caliente que se desprendió del interior de su cuerpo, a lo que ayudó la intervención de lady Violet.

—¿Ya tienes el traje preparado, querida? —se interesó la mujer.

—Sí, mi madre lo hizo encargar antes de mi viaje —le explicó ella. Cat se había enterado de que fue a petición de la tía Moira, ya que sabía que su visita coincidiría con ese acontecimiento social.

—Es espectacular —aseguró Moira.

—Serás la muchacha más bella entre tanta vieja gloria que el duque habrá invitado, estoy convencida —la elogió lady Susan por la avanzada edad del duque de Northumberland.

—Me gustaría verla, señorita Blackstone.

—Te tocará esperar, muchacho —lo interrumpió Moira.

—No es el traje de una boda, tía. —Cat intentó poner un poco de cordura, no pudo.

—Como si lo fuera.

Ese comentario de su tía despertó los temores de Cat y así se lo hizo saber a él.

—Ian, están pensando en boda —afirmó en voz baja.

—No puede ser, es muy pronto —respondió él restándole importancia—. Pero si estás en lo cierto les pararemos los pies.

—Esto se nos está yendo de las manos —suspiró pesarosa. ¡No quería casarse ni tampoco oír esa posible idea!

—Tranquila.

—Ya veo que a ti no te importa. Cuando nos demos cuenta estaremos enviando las invitaciones.

—Por favor, no seas alarmista —protestó él, que se mantenía impasible.

—Cuando una madre quiere casar a su hijo no conoce límites. —Al fin consiguió que Ian la mirase con las cejas alzadas, por lo que pudo comprobar cómo la sorpresa bailaba en el color grisáceo de sus iris—. Así es la vida, no la he inventado yo, ni Dickens tampoco.

Así llegó el tan ansiado día. Jamás había visto a su tía tan nerviosa porque todo saliera bien, ¡ni que ella fuera la anfitriona! Cat, por el contrario, estaba tranquila; a eso ayudaba que no había visto a Ian hasta el momento de subir al carruaje que, como les había prometido, los cinco fueron juntos.

—Tu tía tenía razón, estás muy hermosa. —Ian simuló delante de las tres mujeres que, como gallinas, parloteaban de todo.

—Gracias. —Notó cómo se ruborizaba. La verdad era que su madre había tenido muy buen gusto para elegir el vestido que mostraba un poco los hombros y en el que el color gris claro, más suave que la plata, se combinaba con el morado que destacaba su piel, además de sus ojos, algo que su madre siempre procuraba. Aunque él también estaba muy guapo con el frac. Jamás había visto a un hombre que le favoreciese tanto. Era más, en ese pequeño interior e ir sentada a su lado, su aroma amaderado y un tanto almizclado se intensificaba.

—Al duque lo ha consumido su edad —dijo en voz alta lady Susan, que se dirigió a Cat—. No te asustes cuando lo veas, muchacha, es más delgado que el palo de un bastón.

—Lo conozco.

—¿Conoces al duque de Northumberland? —inquirió Ian interesado.

—Sí, es amigo de mi padre y fue el artífice de que se metiese en política —aclaró ella.

—No sé qué tienen los duques para ser tan persuasivos. —Lady Susan chasqueó la lengua—. A lo mejor ya va con el título.

—Querida mía —se dirigió a ella lady Violet con su dulzura habitual—. Esta noche está radiante, ¿no crees, Ian?

—Sí, así es madre. —Giró el rostro hacia ella—. Señorita Blackstone, resérveme todos los bailes.

—No creo que sea necesario —respondió ella con una evasiva.

—Ya creo que sí, tendré que espantar a muchos moscardones. —Ian dejó a las tres mujeres de una pieza, que contuvieron sus exclamaciones de asombro, aunque sus rostros hablaban por ellas.

Cat, por su parte, agradeció la semipenumbra del carruaje, pues sus mejillas ardieron como dos fogatas.

Llegaron al castillo de Alnwick, la residencia de los duques, junto a otros tantos coches. Tenía el mismo aspecto de fortaleza que el castillo de Chillingham, mas reconoció el estilo gótico en algunas zonas, por lo que supuso que también había sido remodelado. Al entrar se quedó sorprendida por el buen gusto con el que estaba decorado con sus cuadros y tapices que tapaban las gruesas paredes de piedra que bajo las múltiples lámparas encendidas parecían brillar. No pudo seguir con su contemplación; al saludar a los anfitriones con un gran cariño, mantuvo con la duquesa una amena charla. Cat se acordaba de que, la última vez que estuvieron en casa, ella se había quedado encerrada en su cuarto pidiendo a sus padres que la excusaran, pues su ánimo tras la ruptura no era el mejor compañero de cena.

Tras aquella charla, le concedió dos bailes a Ian, luego no le quedó más remedio que bailar con otros jóvenes miembros de la alta sociedad. Sin embargo, Ian había marcado una diferencia con los otros hombres: mientras que ellos guardaban el decoro colocando las manos sobre la tela de su vestido, Ian, consciente o inconscientemente, con cada paso, a cada vuelta, uno o varios dedos le rozaban la piel desnuda y, como tentáculos, se extendían por el interior de su cuerpo con el único deseo de que no terminase nunca la música. Anhelaba que continuase tocándola a la vez que la atrapaba en su mundo y, en sus ojos, al mirarse, se veía reflejada en esos dos profundos lagos en los que se habían prendido las llamaradas de algo que pretendía ser lujuria, aunque no podía afirmarlo. Si algo le asombraba era la capacidad que tenía el vizconde para que el mundo dejase de existir y solo se centrara en él, puesto que con cada parpadeo le regalaba una caricia que la seducía. Lograba que no hubiese otro hombre como él.

Por fin, en un intermedio, pudo salir a los jardines iluminados por unas antorchas decorativas. Había algunos grupos de damas y hombres que charlaban animados a pesar del relente de la noche. Paseó entre los distintos parterres sin perder de vista la entrada de la casa, pues nunca había estado en el castillo y no quería perderse, mas así se alejaba de toda esa pantomima en la que las mujeres sacaban a relucir las grandezas de sus joyeros. Se sentó al borde de una fuente y con el rumor del agua se relajaba, se alejaba de Ian para recuperarse a sí misma y así pensar con claridad, ¿qué tenía Ian que otros hombres no? No lo sabía, mas eso lo convertía en peligroso, en cualquier momento podía estar enredada en él, entre sus brazos o besos, y no habría escapatoria para el dolor. Dejó esos pensamientos a un lado al captar las pisadas de alguien que se acercaba.

—Señorita Blackstone —la saludó John Abney con una inclinación de cabeza y poniéndose frente a ella, quien se puso de pie.

—Lord Abney.

—No contaba con encontrarla aquí sola sin la compañía de su perro guardián Gray. —Arrugó el rostro en un gesto desagradable acompañado por el tono de desprecio al decir el apellido de Ian.

—La verdad, no sé dónde está ni me importa, soy dueña de mí misma —le espetó sin ninguna delicadeza. Solo quería que la dejase en paz.

—Entiendo por qué se refugia aquí.

—Usted qué sabrá.

—Si hablasen de mí como lo hacen ahí dentro —señaló con la cabeza el castillo—, créame que huiría bien lejos.

—¿Qué dice? —El corazón de Cat se paró en seco. Jamás le gustaron las habladurías y mucho menos que se hablase de ella. Por eso, cuando el medicucho la dejó permaneció encerrada en casa, ya que nunca se sabía dónde o cuándo las lenguas podían soltarse.

—¿Es que no lo sabe? —Cat negó con la cabeza y el estómago encogido de los nervios—. Lo que se cuenta en el salón de baile es que un hombre la ha dejado plantada como una vid. Algunos ponen en entredicho incluso su virtud.

Aquello fue una bofetada. ¿Cómo había podido suceder? Aquella relación las familias la mantenían en secreto como habían acordado hasta que él se abriera camino en la medicina, que ganó la partida al amor. ¿Cómo era posible que llegase a Northumberland? La tía Moira no podía haber sido; desde que había llegado, en ningún momento le hizo referencia a eso y la creía una mujer discreta, por mucho que quisiera juntarla con Ian. A él también lo descartaba, no se lo había contado.

—¿Cómo? —La cabeza no le funcionaba con normalidad y el cuerpo comenzó a temblarle. Iba a convertirse en la vergüenza de la familia Blackstone. «¿Por qué habré venido? Debería haberme quedado en casa», se arrepentía de todo.

—Solo tiene dos opciones, señorita Blackstone: la primera, salir de aquí lo más rápido que pueda; o la segunda, entrar conmigo en ese salón para acallar bocas.

—¡¿Qué?! —A Cat le entraron ganas de vomitar. Con él no iría ni a la esquina—. ¿Se oye?

—Debería darme las gracias. Después de todos los rumores que corren entre estas personas, soy el único hombre que se acercará a usted, señorita Blackstone. Mañana no quedará rincón de Northumberland que no lo sepa.

—No requiero de un hombre para sobrevivir, ni de su repugnante compañía. ¡Márchese! Si no quiere que manche su reputación. —La ira que comenzaba a cabalgar en sus venas se apoderaba de todos sus sentidos y cuando eso sucedía era mejor salir de su camino, mas John Abney todavía no lo sabía.

—Soy su única esperanza para tener una vida digna, soy barón y usted una belleza elegante...

—¡Me importa bien poco su título! Métaselo por donde le quepa. Ahora, márchese.

—Es una desagradecida, soy su oportunidad más tangible para contraer matrimonio.

—Mi vida es mi oportunidad junto al destino, no el matrimonio. —Quiso salir de allí, mas él no se lo permitió. Cerró su mano callosa en torno al estrecho brazo.

—Ese destino la ha unido a mí. —La pegó a su cuerpo. Abney tenía la boca abierta y su aliento, en el que se mezclaba el alcohol con otro olor más rancio, le acariciaba la cara—. Ningún hombre la quiere, nadie la quiere.

—¡No sabe nada de mi vida!

—¿Alguien sabe que estuvo con Christopher? —Ahí estaba el nombre del médico, amigo íntimo de Will y Laurie, que la dejó para centrarse en la medicina, profesión que le ocupaba toda la vida—. Alguien pudo verlos besándose a escondidas.

Cat dejó de respirar. Lo que contaba Abney era cierto, se besaron a escondidas en más de una ocasión. Siempre procuraron haber estado solos, sospechaba que no había sido así.

—En todas las fiestas no se quitaban los ojos de encima y a veces se escabullían, nadie se daba cuenta, pero ¿qué hacía una decente señorita con un hombre a solas sin compañía de sus padres?

—¿Qué está sugiriendo? —Cerró las manos en puños con tanta fuerza que percibió cómo los nudillos se le blanquearon. Debía protegerse, como la poca virtud que le podía quedar en público.

—La pasión nos ciega y a veces cometemos actos impuros.

—¡No es cierto! —Si algo tenía claro era que no le había entregado su cuerpo a Christopher.

—¿Y quién lo sabe? Quizá Christopher la dejó por eso, por ser mujer fácil.

—¡Suélteme maldito! —En un arrebato de furia, se soltó de su agarre y, cegada, le dio tal puñetazo que el cuerpo rechoncho de John Abney cayó al suelo.

—¿Qué sucede aquí? —Ian apareció corriendo por un pequeño arco que formaban las rosas.

—Milord, vizconde yo..., yo no pretendía... —Cat al tenerlo delante no pudo reprimir las emociones que la carcomían por dentro como el miedo que le azotaba con sus latigazos las entrañas.

—Tranquila —le susurró—, tranquila, estoy aquí. —Cat se dejó abrazar por él. Entre sus brazos, envuelta en el calor de su cuerpo con la cara escondida en el hueco de su cuello se rompió como jamás le había sucedido, debido a que había hallado el mejor refugio donde pararse, donde vivir, el refugio en el que quedarse para siempre, pues allí su alma estaba a salvo. Estaba a salvo y esa seguridad jamás la había percibido en ningún hombre. Le besó el pelo repetidas veces mientras le susurraba palabras de consuelo antes de separarse unos centímetros con una delicadeza infinita, como si tuviera miedo a que se desvaneciese—: ¿Qué ha pasado, Cat? ¿Este malnacido te ha hecho daño? ¿Se ha propasado?

—No, no. —Solo podía decir eso.

—Por favor, Cat, cuéntame —le rogó con voz suplicante y ojos preocupados. Le rodeó el rostro con las manos para insuflarle fuerza.

—Me ha dicho que dentro se están propagando unos rumores de mí, de la razón que me trajo a Northumberland. Todo el mundo sabe ya que Christopher me ha dejado...

—Nadie está hablando de ti. —Pegó la frente a la suya.

—Sí, sí lo hacen, ahora todos me señalarán.

—No, créeme. —Un quejido procedente del suelo silenció a Ian—. Increíble, Cat, has derribado a un hombre con un buen derechazo. Recordaré no volver a bromear contigo. —Se rio por la nariz, soltándola—. ¿Quién te enseñó?

—Mi hermano Laurie; Will no quería, pero me enseñó al insistirle.

—Ha hecho un buen trabajo. —Hundió la punta de su zapato en el costillar de John—. Ningún hombre debería engañar a una dama respetable.

—Una dama respetable. —Su mente, como si se desdoblara, vio la escena, sola con dos hombres—. ¡Oh, Dios mío, tengo que salir de aquí! Nadie me puede ver sola con dos hombres.

—Más bien diría uno, el otro está que no está. —Se encogió de hombros Ian—. Es una realidad.

—Estoy perdida, ahora estoy perdida de verdad; estar aquí, haber pegado a un hombre... —Cat empezó a girar sobre sus talones en busca de la salida más rápida.

—Señorita Blackstone acepte mi propuesta de matrimonio —murmuró John, al que Ian le propinó otra patada, esta vez en la pierna.

—Cat, Cat. —La cogió por los hombros y le dio la vuelta para que lo mirase a la cara—. Tú no has hecho nada.

—¿Qué? ¿Cómo qué no? Él declarará que yo le pegué, Ian, no faltará a la verdad.

—Hazme caso a mí, tú no has hecho nada, porque lo hice yo.

—No puedo permitir que asumas esa culpa. —Lo agarró de las muñecas para que no se fuese.

—Puedo hacerlo y lo haré. De todos es sabido la mala relación que existe entre los Abney y los Gray.

—No, Ian.

—Sí, Cat. Deja que venga a por mí, así me encargaré de él. Regresemos.

—¿Y lo dejamos aquí? —Cat miró cómo John se retorcía en el suelo.

—Las alimañas como él no deberían salir del monte.

—Yo hice esto.

—No. —Le dio un beso en la frente—. Mientras estés a mi lado no voy a permitir que nadie falte a tu honor. —La besó de nuevo.

No hubo ninguna vacilación en el beso, ninguna inseguridad. Ian se detuvo con los labios pegados sobre su piel un segundo más de lo necesario, que produjo un eco infinito que reverberó en la sangre de ambos. Cat Blackstone sabía que aquel beso duraría para siempre.

Capítulo 10

—Vete, Jilly, no quiero nada —le protestó a la doncella que la había obligado a vestirla.

Tras el desafortunado suceso con John en el baile de los duques de Northumberland, Cat había optado por encerrarse. Era cierto que Ian no se separó de ella en lo que restó de la velada y que la gente no reparaba mucho en ella, no más de lo normal, mas sus miedos le provocaban que palabra que oyese, buena o mala, barruntase que iba dirigida a su persona. Llevaba dos días sin salir de la habitación con la disculpa de estar indispuesta, para que todos la dejasen en paz y así poder remendar los agujeros que atravesaban su pobre corazón. Saber que alguien conocía cómo había sido su final con Christopher lo cambiaba todo, la ponía muy nerviosa, ya que el pasado se hacía visible delante de sus narices, y no quería que la salpicase de nuevo cuando intentaba olvidarse para que no la engullese. No quería tener que dar explicaciones a su tía, tampoco enfrentarse al rechazo de Ian, ya que suponía que a esas alturas en Chillingham no se hablaría de otra cosa que no fuera cómo a la sobrina de lady Darrow la abandonaron por una profesión.

Ian. Ese nombre había pasado de ponerla nerviosa a significar algo que todavía se le escapaba. Cuando la había abrazado se había sentido segura y eso la desconcertaba, dado que ese sentimiento solo lo tenía al lado de su padre o de sus hermanos. Ian era diferente, era capaz de hurgar en su alma, podía darle la caricia más delicada en la faz de la tierra sin tocarla, con una sonrisa le elevaba los pies del suelo. Sin embargo, no podía amarlo. No con la carga de vergüenza y dolor que soportaba encima de los hombros. No era libre y, por mucho que le costase reconocerlo, lo añoraba. Se abrazó a las piernas que las pegó al pecho a modo de escudo protector, se repitió lo que siempre se decía: el amor nunca equivalía a la felicidad, eso era lo que Christopher le había enseñado. Escondió la cara tras las rodillas y dos lágrimas se deslizaron por sus mejillas ante la inmensidad que era el sonido del silencio a la vez que el dolor la estrujaba; su corazón había enmudecido. Estaba más destrozada que en el instante en el que Christopher se marchó por la puerta para no volver. En esta ocasión era tan fuerte que la estaba lanzando a las puertas del infierno. Meses atrás ella misma se lo prohibió, mas ahí sola, en una casa extraña en medio de un pueblo al otro lado del país, se fue adueñando de ella. Solo tenía la compañía de Frederic.

—¡Jilly, por Dios, no insistas! —Frederic tiró del bajo de la falda con la tela entre sus fauces—. Ahora, ¿a ti qué mosca te ha picado? Para Frederic.

—¿Cat? —la llamó Ian. Su voz la dejó ojiplática. ¿Estaba él en la casa o su mente le jugaba una mala pasada?—. Cat, te he oído hablar, sé que estás ahí. Ábreme, por favor.

Cat tenía la mirada clavada en los ojos casi amarillos de Frederic sin creerse que él pudiera estar ahí. Con el cuerpo dolorido, se levantó.

—¡Ian! —Abrió y ahí estaba apostado en la puerta de su habitación, tan guapo, bien peinado y, como siempre, con un traje oscuro que destacaba sus ojos grises, que ese día resplandecían. Por primera vez percibió que la recogía con la mirada—. ¿Qué... qué haces aquí?

—He venido a buscarte —le dijo en voz baja con una dulce sonrisa. Lo que le sorprendió fue que levantó una mano y con el dedo pulgar le regaló una caricia tan liviana que juraría que su corazón le pegó un salto en el pecho.

—¿Qué? —¿Había escuchado bien?

—Hay una sorpresa esperándote, pero debes salir de aquí.

—No, no puedo. —Dio unos pasos hacia adentro seguida de Ian, que, a pesar de que estaba mal visto, no se iba a ir.

—Cat, vamos.

—No, Ian, de veras, no insistas.

—insistiré hasta que te canses.

—Pues ya estoy harta, y no puedo salir. —Se cruzó de brazos y le dio la espalda.

—¿Qué tontería es esa? —Él acortó la distancia que los separaba para darle la vuelta. En un primer momento, Cat no lo miró, mas al hacerlo comprobó que en su rostro no bailaba la broma o el disgusto, sino la ternura y la comprensión, además de la firmeza que no iba a dejarla allí—. Por supuesto que puedes.

—¿Cómo puedes decir eso? Sabes lo que ha pasado, ahora todo Chillingham está al tanto de mi historia con Christopher; tienen que conocerla hasta los pájaros. —Ian prorrumpió en carcajadas—. No te rías.

—Cat, nadie está hablando de ti o de tu pasado y lo que pasó en los jardines del castillo nadie lo sabe.

—Lo dices para hacerme sentir mejor.

—Que me caiga un rayo si miento. —Ella sabía que no iba a suceder—. No te escondas de algo que solo ocurre en tu cabeza. No eres la comidilla del pueblo. —A sabiendas de que no tenía los guantes, él entrelazó los dedos con los suyos, más finos—. Quiero que vengas, esta sorpresa no tiene sentido sin ti.

—Pero... —Ella no pudo rechistar.

—Pero nada, hoy no me vale un no por respuesta. —Aquella insistencia prendía la curiosidad en su interior. ¿Qué le tendría preparado?

—Vale.

—¡Has aceptado! —Parecía sorprendido—. ¡Qué buena es mi capacidad de persuasión!

—No te emociones, he aceptado para que me dejes en paz.

—Bienvenida, señorita Blackstone, la añoraba. —Tras decir eso último, sus ojos brillaron con un rayo de confianza que le cruzó la mirada—. Te espero abajo, y coge una capa.

—Está bien.

***

Lo primero que descubrió Cat fue que debía subir al carruaje donde la esperaban su tía, lady Violet y lady Susan, quien se preocupó por su salud, a lo que la tía Moira le respondió que «supuestamente, estaba indispuesta». Aquello fue un puñetazo en el estómago para Cat, ya que estaba demostrado que su tía no la creía, mas ¿cómo se le llamaba a tener el corazón destrozado? ¿A estar sin alma? Era cierto que no le había contado nada pese a su insistencia. Lo había hecho porque no quería que su mala cabeza, sus malas decisiones, sus peores elecciones la salpicaran. Sabía que no se había abierto de piernas con nadie, no se entregaría así de fácil a ningún hombre. Su error fue haber regalado su primer beso a Christopher cuando él dio muestras de que no era merecedor de ninguno. De eso sí se arrepentía, ya que un simple beso podía cambiar el destino de una persona o para bien o para mal. No se podían subestimar, eran muy poderosos.

Poco a poco el carruaje se fue alejando de los inmensos páramos y se adentraba en otros pueblos que Cat no había visto nunca. Lo único que permanecía eran las nubes blancas como pedazos de algodón que surcaban el cielo cuyo color azul ganaba terreno a la tierra hasta que se mezcló con el agua del mar. ¡Iban a la playa! Se giró hacia él con el corazón tan vibrante que la dejaba casi sin aliento. ¡Se había acordado! Disimulando, Ian le guiñó un ojo en un gesto cómplice que la ruborizó hasta teñirle las mejillas de escarlata. Para esconder su timidez, se volvió hacia la ventanilla y comprobó cómo el agua le ganaba terreno a la tierra. Fue testigo de cómo los elementos de la tierra, a falta del fuego, se unían, aunque podía decir que esa falta la suplía Ian, pues, al poner la mano en el asiento aterciopelado, las puntas de sus dedos se rozaron desprendiendo un rayo que la cruzó entera y le despertó el cuerpo. Si hubiesen estado solos, Cat se colgaría de su cuello para agradecerle aquel detalle. Nadie, aparte de los miembros de su familia, había tenido un detalle con ella tan bonito como Ian. Cat estaba descubriendo que detrás de aquel patán, se escondía un hombre al que quería conocer mejor.

En cuanto bajó, la brisa marina con olor a salitre la golpeó y respiró hondo para retenerla en sus pulmones, que se expandieron.

—¡Oh, tía, mire el mar! — Cat comenzó a dar saltos de alegría como si fuese una niña pequeña, olvidándose del protocolo y del decoro. Su actitud fresca y sincera arrancó unas carcajadas a lady Violet.

—Sí, lo veo. —Moira le tendió la mano para que la ayudase a descender. Al tener que ayudar a su tía a bajar, con las ganas que tenía de llegar al agua, no se daba cuenta de que tiraba de ella o la empujaba.

—Cat, hija, mira, suéltame —protestó su tía—. Ve directa al agua.

—La tengo que ayudar.

—No, con tus nervios voy a llegar rodando a la arena.

No esperó a nadie, salió corriendo con Frederic detrás y en la orilla estiró los brazos como si quiera abarcar la inmensidad azul que se agitaba, fluía y se estrellaba en la orilla. Esa experiencia había que vivirla; respiró hondo varias veces para retener aquel aire puro que le acariciaba la piel y le revolvía el pelo, con notas de salitre que se expandían por los pulmones. Reparó en una presencia a su lado.

—Gracias —dijo sin la necesidad de confirmar que era él.

—No me las des.

—Sí, tengo que hacerlo. Salvo mi familia y mi amiga Amanda, no hay nadie que se acuerde de lo que digo. Tú lo has hecho. —Miró por encima del hombro y vio a las tres mujeres de espaldas, lo que aprovechó para darle un beso en la mejilla. Su piel era cálida y tenía un regusto a mar, como a su aroma amaderado. Tardó más de lo necesario en separarse; fue un gesto espontáneo por el cual el corazón le saltó varios latidos, ya que había salido de lo más hondo de aquel órgano que debía protegerlo del amor, aunque amar a Ian sería lo más fácil del mundo. Él ni se movía.

—Creo que voy a darte más sorpresas.

—Lo siento, no debí... Soy impulsiva —se disculpó. Nunca supo controlar sus emociones y, en más de una ocasión, las institutrices la reñían porque les causaría problemas, algo que su madre no compartía, ya que era partidaria de que viviera cada momento como único y que no reprimiese nada.

Ese beso alimentó una intimidad en la que solo ellos dos tenían cabida; una intimidad que transcendió más allá de lo que se establecía entre un hombre y una mujer, más allá de sonrisas y miradas tímidas. Lo imposible Cat lo había hecho posible por la emoción del momento.

—Me gustó, Cat —confesó con los pómulos un poco tintados de rojo. Al volverse hacia ella, con las manos en la espalda y ese porte de caballero que muchos hombres no alcanzaban nunca, la miró con una intensidad impropia, era una mirada hambrienta que le capturó el alma y la dejó sin aliento—. Había imaginado que sería yo quien te besara primero, pero tu beso ha sido mejor que todos lo que pueda regalarte y, créeme, lo guardaré por siempre. —Esas palabras de Ian pararon el mundo de Cat, quien agradeció que se pusiera a juguetear con Frederic, que saltaba como loco las pequeñas olas que se estrellaban en la orilla. Su agitación era tal que sacudió las manos—. ¿Paseamos? —le ofreció él.

—Vale. —Como no sabía qué decir, soltó lo primero que se le ocurrió—. ¿Vienes mucho por aquí? —Debía cambiar de tema para concentrarse en otras cosas.

—A veces, siempre que el tiempo acompaña, porque es un trayecto bastante largo y por lo general en este condado el viento sopla con fuerza, además que no se sabe cuándo puede estallar una tormenta. Siempre veníamos con mi padre en las tardes de verano, tengo muy buenos recuerdos en esta misma playa. —Cat se mantuvo en silencio para no interrumpir sus recuerdos. Ian guardaba muchos secretos que no sabía si iba a llegar a saber—. Casi se puede decir que era una tradición en la familia Gray.

Al oír su apellido una imagen de la fiesta le vino a la cabeza; hasta ese momento no había reparado en ello.

—¿Lo he soñado o anoche dijiste que entre los Abney y los Gray no hay relación?

—Sí, lo dije porque es sabido en Chillingham; lo raro es que nadie te lo refiera.

—No, nadie me lo dijo y tampoco lo oí.

—Viene de antiguo, eso nos contaba mi padre. Pero el caso de John ya es extremista.

—¿Por qué?

—Está obsesionado con los Gray. Su padre murió hace años en Londres y desde ese momento nos culpó a mi padre y a mí de ese hecho. En más de una ocasión le he referido que mi padre estaba en Chillingham cuando ese fatal hecho golpeó a su familia, pero nunca me ha creído. Y más tonterías que dice. Si lo escucharas dirías que le falta algo en la cabeza, no sé si un tornillo o una punta. La cuestión es que en ese aspecto ha perdido la razón. No le hagas caso a lo que diga, la gente del pueblo no lo respeta.

—¿Y eso? —Frunció el ceño sin entenderlo.

—No trata bien a sus trabajadores, no lo hacía su padre y él sigue su ejemplo. Abusa de los que tienen menos que él, algo que mi padre me enseñó a no hacer, porque decía que nosotros no tenemos la culpa de haber nacido en la cuna de una familia rica. Así que, en todo lo que puedo, ayudo al pueblo.

—Eso es bueno, mi padre también lo hace en Pluckley.

—Así es como deberíamos actuar, aunque sé que no es lo normal. —Ian se detuvo y ella también lo hizo—. Por eso no quiero que estés alicaída por John, porque nada de lo que suelta por su asquerosa boca es verdad.

—No sabemos lo que la gente sabe de mí. —Un pinchazo le encogió las entrañas.

—Te doy mi palabra de que no saben nada. Créeme, por favor. —Ella asintió y él no pudo callarse por más tiempo—: Si te he traído hasta aquí ha sido para arrancarte de los brazos del dolor, eso es lo que vi en el jardín, miedo en tu mirada; y mientras estés aquí no permitiré que lo sientas. —Cat se fijó en cómo entrecerraba los ojos—. Aquello... —Dejó la frase sin terminar.

Ian echó a correr. A Cat le fascinaron sus movimientos gráciles y las largas zancadas que daba. No se movía de un modo desgarbado; era elegante, potente, se podría pasar la vida entera mirando lo que hacía. Agitó la cabeza en un burdo intento de sacarse aquello de la cabeza, mas el corto espacio que separaba el corazón de la cabeza, en tan poco tiempo, Ian lo había llenado. Lo vio agacharse y fue hacia él con paso rápido.

—¿Qué es? —Se agachó a su lado.

—Una caracola de mar. —Ian la tomó y se la acercó a la cara, a lo que ella la separó—. Tranquila, no voy a hacerte daño.

—No sé yo, no me fío —le espetó desconfiada.

—Toma, apóyala en el oído.

—¿Para qué?

—Hazlo.

Ella lo hizo y tardó un rato en reconocer aquel ruido.

—¡Es el mar! ¡Se oye el mar! —Ian soltó una carcajada. Fue el sonido más bonito que había escuchado, luego del rumor de las olas—. No te rías de mí. —Le dio un suave empujón en broma.

—No lo hago, me gusta tu expresión de sorpresa mezclada con la alegría. Me gusta observar tu sonrisa.

—¿Me la puedo quedar? —inquirió con ilusión.

—Como recuerdo de este día y así tampoco te olvidarás del juego que nos traemos entre manos.

Cat tuvo que disimular la mueca de disgusto ante ese comentario de Ian. No tenía otra elección que callarse, eso era lo que había entre ellos. Nunca transcendería a más y lo mejor era que lo asimilara rápido para que su inocente corazón no se hiciera ilusiones.

Capítulo 11

El sol del mediodía calentaba la arena y el alma, además de los huesos de las mujeres que habían acompañado a la joven pareja en el viaje a la playa. Los observaban reír y correr como niños pequeños parapetadas bajo sus parasoles. Una de ellas estudiaba los comportamientos de los dos, rumiando lo que podían esconder mientras, sentada en su hamaca que había mandado construir a un carpintero de Chingford, refregaba los pies en la arena, pues ella, como buena viuda, podía hacer lo que le diera la gana sin que nadie le bufase en el oído.

—Susan, ¿por qué escarbas con los pies? —le preguntó intrigada Violet.

—Veréis, la arena es el mejor remedio para limar las durezas —explicó a su manera: sin pelos en la lengua.

—No conocía este nuevo secreto de belleza —dijo Violet asintiendo con la cabeza.

—Es más viejo que las rocas que tenemos detrás; de hecho, os puedo contar que no es mío, sino de mi abuela. Mujer inteligente. —Se abanicó con energía.

—Mi madre también lo hacía. —Moira se echó hacia delante para poder mirar a sus amigas.

—¿En serio? —La cara de la vizcondesa ya era de circunstancia.

—Sí, cuando a mi hermana y a mí nos acompañaba, lo hacía para refregarse la cara en arena y decía que le quedaba muy suave. —Levantó una mano antes de que Violet preguntase—. Nunca lo he probado.

—¡A qué esperamos! Nos puede quitar arrugas —animó lady Susan. La risa de Cat llegó a oídos de las tres—. No es por nada, pero ¿no os habéis percatado de que nuestro plan ha resultado demasiado fácil? —Esa era la pregunta que se formulaba desde la fiesta de los duques de Northumberland, en la que Ian y Cat habían bailado unas seis veces juntos. Todo un logro para una señorita como la Blackstone que decía no tener interés ninguno en un hombre.

—No seas agorera —le pidió Violet.

—Soy realista —le contestó.

—Me habéis contado que Ian vio a Cat en la fiesta de los duques de Wroxham y que no le quitaba ojo de encima. —Moira hizo memoria. Se pasaba el dorso del dedo índice por el labio superior.

—Así es —afirmó Susan.

—Entonces, él ya tiene mucho camino recorrido, ahora está en fase de conocimiento y reconocimiento del terreno —explicó el actual estado de la situación entre los jóvenes.

—Eso mismo, Moira —la vitoreó Violet.

—Hombre acelerado, hombre excitado, así es nuestro Ian. —Lady Susan asentía a su nueva rima.

—Como su padre —sentenció Violet—. A tu sobrina la he visto triste, Moira, ¿qué le sucedía? —quiso saber estirando las piernas lo que le permitía la falda.

—Ella no me contó nada, pero sé por su madre que antes de venir no lo estaba pasando bien por algo que vivió. —Bajó como si alguien, aparte de los lacayos, pudiera escucharla.

—Y si a eso le juntamos que no quiere saber nada del matrimonio ni de los hombres, como nos dijo, el resultado de dicha ecuación es el desamor. —Ató cabos lady Susan.

—Mi hijo tiene que esforzarse más si cabe —declaró Violet, señalándolo con el abanico.

—Baja eso, mujer —le riñó Moira—. ¿Quieres que nos descubran?

—¡Qué impaciencia, Violet! La ha traído a la playa, eso es un buen gesto. Lo que necesita Cat es un hombre que la penetre hondo y la haga olvidar al otro. Ya lo decía mi abuela: un amor con otro se quita. Lo que me sigo preguntando es cómo nuestro plan ha sido tan eficaz. —Le dio un sorbo a su copa de whisky, seguido de otro. Necesitaba pensar y esclarecer el pensamiento.

—Eso da igual. —Le restó importancia Violet.

—Por ti los casarías mañana —bufó lady Susan.

—Todo a su tiempo —suspiró Moira, que cerró el parasol y echó la cabeza hacia atrás tomando el sol.

—No hagas eso, Moira, o mañana estarás como un tomate pocho —le advirtió Susan.

—¿Lo decía tu abuela? —inquirió Moira solo con un ojo abierto.

—Te lo digo yo por experiencia.

—Por cierto, Moira, va a ser el solsticio de verano, ¿la vas a llevar al río? —se interesó Violet, que también bebió un poco de vino acompañado por un pedazo de manzana.

—Sí, quiero saber qué le depara el futuro —dijo con un aire de misterio.

—¿Sabes qué objetos vas a poner?

—Los tengo guardados, pero el mayor tesoro es el que ellos están forjando, así que no nos preocupemos, dejémoslos que vivan.

—O lo que podemos hacer antes es interrogarlos. —Las otras aplaudieron a ese plan de lady Susan.

Las tres mujeres continuaron cotilleando y entretejiendo su plan ajenas al acuerdo que tenía la pareja.

Capítulo 12

A Ian no le interesaba el sol de la tarde o el viento que se había levantado en la costa que doblaba la hierba convirtiéndola en una gran ola verde. No nada de eso le interesaba al vizconde, pues su atención la captaba la mujer que dormía sobre su hombro. El viaje de regreso lo habían hecho en dos carruajes, ya que Cat se había quedado dormida y él se ofreció para acompañarla. Frederic iba con ellos. Hacía años que no notaba el peso de una cabeza, el calor de otro cuerpo, la compañía de otra persona; hacía años que no se permitía ser él mismo con una mujer, no obstante, Cat no era como el resto. Su espontaneidad, su fiereza, su arrojo... Ella lo había cautivado en la fiesta de Jake. No sabía qué era, solo que algo superior a él lo empujaba a estar a su lado.

Solos en el carruaje la observaba con admiración. Algunos mechones de pelo le caían sobre la cara y los atrapó entre dos dedos para engancharlos detrás de las orejas, así podía contemplar ese rostro tan bello relajado, pues a pesar de hacerla reír el dolor languidecía sus líneas, intensificaba la sombra oscura que había debajo de sus ojos o se hacía palpable en la tristeza que envolvía su sonrisa o su mirada. Le dolía verla así. Solo quería borrar todo rastro de esa pena que la acompañaba y que la alejaba de él.

—Eres la primera mujer en mucho tiempo que hace temblar el suelo por el que piso, que mueve mi corazón y me da aliento. Eres la luz que sosiega mi alma. —La besó en el pelo y la apretó contra su cuerpo para protegerla de todo mal. Para protegerla de John.

No le había mentido cuando le dijo que las riñas y las diferencias entre los Gray y los Abney venían de antiguo, tanto era así que contaba con su propia leyenda. Un cuento que Ian nunca creyó, aunque sí marcó su infancia para siempre, incluso parte de su existencia. Hubo una vez que maldijo esa leyenda, esas historias de viejas, que solo metían fantasías en la cabeza de la gente, como en la del alelado John, obsesionado con los Gray y sus orígenes. Debía pararle los pies, sabía de lo que era capaz, lo había vivido en sus propias carnes hacía casi cuatro años. De lo que estaba seguro era de que no le iba a poner un dedo encima a Cat ni que iba a atormentarla de nuevo. Debía conseguir que la dejase tranquila o... «Juro que no responderé de mis actos», alzó la amenaza al cielo. Estaba harto de las maneras y las tretas y todo lo que tuviese que ver con ese cabrón de Abney. Había causado mucho dolor en el pasado, no se lo iba a consentir. Por su culpa, Ian había tenido una época en la que era tal el sufrimiento que reaccionaba de modo violento y arisco. Al serle imposible escapar, para aliviarlo, generaba más dolor, debido a que era lo que lo hacía sentirse vivo. Con el único que no tenía que fingir era con Sidney; del grupo de amigos, solo él conocía su secreto, mas ya no era un joven con poca sesera, la edad y el tiempo lo habían hecho sensato. No sabía lo que había vivido Cat con ese tal Christopher, tenía claro que la había hecho sufrir, suficiente para que al oír su nombre le repugnase. ¿Qué le unía a John? Al no tener respuesta, su mente trazó un plan.

Nada más apearse en Chillingham, él mismo subió a Cat en brazos a su habitación. La depositó en la cama con cuidado de no despertarla, había acabado agotada de tanto correr; de hecho, en su moño podía notar el rastro de la arena cuando se tiró a hacer un ángel. Se inclinó de tal modo para dejarla que sus bocas se rozaron. Fue una caricia suave que duró bien poco, lo bastante para que su corazón pegase un vuelco en el pecho y escribiera una promesa: protegerla. Con ella grabada en la mente podía afrontar la larga noche. Ya en su casa, se cambió de ropa y se ausentó en la cena. Cabalgó hacia el pueblo donde se dejó ver en la taberna. Allí charló con los lugareños, siempre amables, que lo pusieron al tanto de todo lo que sucedía por su entramado de calles. Cuando le pareció adecuado, salió cerrando con cuidado la puerta que estaba casi escondida por la enredadera. En la oscuridad más absoluta, se movió con sigilo en esa calle estrecha que olía a madera quemada por las chimeneas, algunas aún humeantes. Con la sabiduría que le confería a una persona conocer el plano, cambió de acera para cruzar un pequeño callejón. No tenía ojos en la nuca, mas era consciente de que alguien lo seguía y esas pisadas —una más fuerte que la otra, que rompía el contrapunto— delataban a su dueño. Estando donde quería, alejados de los ojos de cualquier persona, paró y se dio la vuelta:

—¿Por qué me sigues, John? —Se cruzó de brazos a la espera de que su contrincante se pusiera donde pudiera verlo. Así lo hizo y se asombró de las pintas que tenía, en mangas de camisa con los dos primeros botones desabrochados, además, el pelo le caía sobre la frente.

—Ya veo que tu olfato no te falla —dijo con odio.

—Si se refiere a ti no. ¿Qué quieres? —Él había ido en su busca, al final fue al contrario.

—Que no te metas en mis asuntos, estoy harto de tu presencia —soltó sin más dilaciones.

—¿Cómo dices? ¿Qué asuntos?

—No te pega hacerte el idiota.

—Ajá. Aquí hay más de uno. —Se rio sin dar muestras físicas de ello.

John se acercó a él con el cuerpo tenso y las manos apretadas.

—Lo tenía todo bajo control y tú lo echaste a perder. Métete en tus asuntos, Gray.

—¿Controlado el qué? Habla claro, por favor. —Ian enarcó una ceja y agitó la cabeza. Quería que fuese John quien lo contase.

—Mi situación con la señorita Blackstone. Tú la echaste a perder, como todo lo que tocas —le recriminó. Dio un paso hacia delante para acercarse más a él con actitud amenazante.

—Claro, tan controlado lo tenías que te tumbó con un puñetazo. ¡Una mujer! —Se burló de él—. Una mujer te hizo comer el polvo. Sí, eres muy hombre...

—De los dos que estamos aquí soy el que más. Deberías hablar con ella, fue una falta de juicio, me cegué —le explicaba. ¿Le estaba pidiendo que intercediera?

—No voy a hacer nada porque entre tú y yo nunca habrá comprensión, ¿estamos? Además, no te mereces a la señorita Blackstone.

—Tú qué sabrás si la merezco o no. A ti eso no te incumbe, puedes tener a todas las que quieras; tú eres el que menos la necesitas.

—¿Y tú sí? —Ian cerró las manos en puños.

—Eres un vizconde, lo tienes todo: dinero, posición social. Yo, por el contrario, la necesito a ella y a su familia.

John se había delatado, la quería por el dinero. Ian lo sabía por su madre, que, como era amiga de lady Darrow, en más de una ocasión hablaron de los negocios fructíferos de sir Blackstone.

—No puedo interceder por ti, pregúntaselo a ella, aunque creo que lo dejó todo claro al derribarte.

—Debes interceder —le ordenó—. O por el contrario pensaré que tenéis algo. —Aquello dejó de una pieza a Ian—. Me he fijado en cómo la abrazaste.

—John no sé de qué hablas; ahora, deja de seguirme.

—¿Entonces, por qué no pides su mano? Se os ve juntos todos los días. Espera —chasqueó los dedos—. Claro, ya caigo, no pides su mano porque ya la has tenido, la has catado.

—¡¿Qué?! —Aquella insinuación prendió la furia en Ian.

—Dilo, reconoce que has estado entre sus piernas. —Ian se fue acercando a él lentamente con los puños preparados para atacar—. Está perdida y sin virtud, me lo imaginaba con Christopher, pero contigo... Cuando se entere su familia...

—¡Cállate! —bramó—. Te prohíbo que pongas en duda su virtud.

—Vaya, cómo la defiendes.

—No mereces estar con una mujer como ella ni estar a su lado ni compartir el mismo espacio ni el aire que respira; eres el ser más abominable que hay en este país.

—Habló el digno. —Los dos habían acortado las distancias—. ¿Le contaste a tu señorita Blackstone lo que hiciste en el pasado? —Para Ian esa sola mención supuso un golpe bajo—. Ya veo, pues deberías contarle también que desciendes de una criatura que todos temen, que no se puede bañar como una persona normal, por eso nunca le has pedido la mano a nadie, ¿me equivoco? Esas mujeres darían a luz a seres abyectos. Los hijos salen a los padres.

Ian no habló ni se defendió, simplemente le dio un puñetazo que lanzó a John contra la pequeña muralla en la que terminaba el callejón. Lo cogió de la pechera y le dio otro con lo que los huesos de Abney dieron contra el suelo. Ian, situado encima, con la sangre hirviendo, le propinó más; uno tras otro hasta que su nariz captó el olor de la sangre. Solo fueron unos segundos, los necesarios para dejarle una buena advertencia a John.

Se separó de él agitando en el aire la mano con que le había pegado. La gran dosis de rabia que se había desprendido en su interior se había colmado. Hacía años que no le pasaba. Aquella noche solo quería darle una advertencia a John, mas todo se había salido de control.

—John, te lo advierto: no te acerques más a ella o esto no será nada en comparación con lo que te haga —lo amenazó.

Se alejó de allí sin importarle que alguien oyese sus pisadas.

A veces, era bueno olvidarse del camino pasado que lo había llevado a saborear de nuevo la pelea. En esos años lo había conseguido, aunque la presencia de Cat lo había alborotado todo.

Él sabía que el amor dolía, desgarraba el alma y sacaba lo peor de uno cuando se perdía. Mas ¿podían existir las segundas oportunidades? ¿Podía ser Cat esa oportunidad?

Capítulo 13

—Me gustaría que paseásemos por el bosque —le propuso Ian esa tarde cuando fue a buscarla.

«¿Cómo es posible que un hombre silencie el mundo, salvo los latidos de mi corazón?», se cuestionó apostada delante de él, indefensa ante lo que Ian comenzaba a avivar en ella luego de que, esa mañana, su tía en el desayuno le contase que él la había subido en brazos para acostarla y así no despertarla. ¿Por qué era tan encantador? ¿Qué lo movía a portarse tan bien con ella cuando podía decirse que eran unos auténticos desconocidos? Todas esas cuestiones que le lanzaba la mente para protección del corazón la empujaron a cruzarse de brazos y preguntar:

—¿Lo haces por el acuerdo que tenemos?

—Sí. —Ian se encogió de hombros.

Se lo estaba pasando muy bien con todo ese asunto, lo que no sospechaba era que su respuesta fue un mazazo para Cat, que se obligó a dar un paso atrás.

—¡Ahí te quedas! —habló el orgullo por ella.

—Cat.

—¡Que te den, vizconde! —Levantó el brazo para mandarlo a paseo.

Quería que todos la dejasen tranquila. Pagaría una fortuna por irse a donde fuese, a la luna misma; allí seguro que hallaría un poco de paz y no se tropezaría con ningún mastuerzo que alterara su existencia.

—Cat, espera. —Ian la cogió por el codo, mas ella se soltó de inmediato y lo encaró.

—Estoy cansada de este juego, cansada de que todos me lleven y me traigan como les dé la real gana, hastiada de que me traten como una muñeca a la que utilizar hasta que a uno le conviene. No quiero que nadie maneje mi vida, lo haré yo, que para eso es mía. —Se disponía a irse; él no la dejó, apretó más su agarre.

—¿Si te dijera que quiero pasar más tiempo contigo, me creerías? —Tras esa pregunta, el corazón se le paró a Cat como si sufriera algún tipo de apoplejía.

Tardó unos segundos en reaccionar y echó de menos no tener las copitas de whisky que bebía lady Susan. Tuvo que esforzarse para que no le notase su turbación cuando levantó la vista. La expresión que se encontró fue tranquilizadora, aunque le sorprendió que Ian pareciera asustado.

—Quieres pasar más tiempo conmigo —afirmó ella con voz queda y el corazón vibrante.

—Todo el que me permitas.

«¡A fu! No me digas palabras así», suplicó en silencio derritiéndose.

—Está bien. —¡Era tan fácil convencerla! Ya no estaba segura de nada, no podía pensar con claridad, solo notaba cómo millares de mariposas revoloteaban alrededor de su corazón. Enarcó una ceja en su dirección—: ¿Lo dices para convencerme de que vaya contigo?

—No me vale de nada mentirte, Cat; es verdad, quiero que estemos juntos, pero no sabía cómo reaccionarías.

—Te pido que seas claro conmigo en todo momento, hasta cuando me digas que te has cansado de mí...

—Jamás podría cansarme de ti o de tu compañía.

—No te veas en la obligación de decir nada más.

—Si me callo no es porque me lo pidas, sino para evitar que la intensidad de mis sentimientos no te asuste y huyas de mi lado.

Cat prefirió callarse a cometer el error de colgarse de su cuello, impulso que anhelaba su corazón. El hombre que hacía algo más de una semana hubiese descrito como un gran avinagrado resultaba tener una parte romántica bien oculta detrás de esa fachada insoportable y de vizconde muy digno. Le había vuelto a producir mariposas en el estómago.

Se dirigieron al río por el sendero de hierba alta que se abría a un lado del camino. Los árboles formaban un enorme dosel por esa gigantesca manta natural al juntarse las densas copas, creando un ambiente sombrío que no favorecía al cielo bañado por nubes grisáceas que no permitían pasar los rayos del sol. Ahí, entre hayas, robles o tilos hacía fresco y tapizaban con los rododendros esa zona próxima a Blackmoor. Aquel paisaje era misterioso, casi mágico, pues los líquenes tintaban de color claro los troncos, cubrían las ramas caídas o colgaban de otras como espesas cortinas que parecían soltar el calor de días atrás. A medida que se fueron acercando al río Till, el bosque y el agua se entremezclaban y, en algunos puntos, sus límites se diluían con caminos embarrados y resbaladizos. Así, llegaron a una hondonada donde, resguardada por un centenario roble en cuyo tronco se abría un enorme agujero, la hierba y el musgo crecían secos. El aire estaba más caldeado, como si a su alrededor se generase un clima especial.

—¿Te importa si me saco la chaqueta? —inquirió él.

Cat miró hacia los lados con disimulo. ¿Desde cuándo le hacía ese tipo de preguntas?

—No me molesta, aquí se está bien, incluso hace calor.

—Eso se debe a la orientación del roble, a la humedad del río y, aunque no lo veamos, el sol calienta.

—Vaya, conoces muy bien este lugar.

—Sí. —Se sentó a su lado con las piernas flexionadas—. Cuando llevas toda tu vida viviendo en el mismo pueblo, aprendes a descifrarlo, a leer cada cambio que se produce en él. —Giró el rostro hacia ella con una sonrisa con un aire de misterio—. Cada uno de sus secretos.

—¿Y qué esconde?

—Por ejemplo, pasado mañana es el solsticio de verano y algunas mujeres vienen a una parte del bosque a realizar danzas para hacerle ofrendas al sol. Son creencias paganas que han pasado de generación en generación y que van impresas en las gentes de Chillingham.

—Me gustaría verlas —dijo ella en un intento de contener la emoción. ¡Jamás había presenciado algo así!

—Al día siguiente iremos, para que veas los restos de las hogueras que prenden y alrededor de las que bailan.

—¿Presenciaste esos rituales?

—Varias veces, de chiquillo. Esperaba que todos se durmieran para adentrarme en el bosque con una antorcha y espiarlas. Sus bailes duran hasta el amanecer, cuando sale el primer sol del verano.

Cat escudriñó su perfecto rostro simétrico; un mechón se había desprendido del flequillo, mas no se atrevía a tocar la piel de su frente surcada por una profunda línea. Notó cómo le cosquilleaban las yemas de los dedos por las ganas de tocarlo. Ian giró el rostro y la perforó con su intensa mirada. Al sentirse cazada, sus ojos saltaban de un lado otro buscando algo donde posarse que no fuera él. La turbaba y percibirlo cerca no ayudaba, ya que tenían atracción mutua a raudales. Quizás la que Ian había mostrado en algunos momentos fuese nada más que algo fugaz, aunque en ella no lo era, estaba segura. Con Christopher había pensado que sí, mas ahí al lado de Ian, que sabía cómo dejarla sin palabras, con el corazón desbocado, estaba descubriendo lo que era de verdad, pues la respiración se le aceleró, la sangre se le prendió bajo sus ojos, y los pechos le dolían por el corsé que, a su vez, notaba cómo se le clavaba cada varilla. Mas no debía dar muestras de eso. Se humedeció los labios con la punta de lengua.

—No hagas eso. —Ian tenía la voz más enronquecida de lo normal.

—¿El qué? ¿Esto? —Volvió a hacerlo, aunque esta vez perfilando la línea de la boca.

—Si lo vuelves a hacer no me quedará más remedio que besarte hasta que te duela la mandíbula. —Esas palabras tuvieron un efecto inmediato en ella: se mordió la mejilla por dentro para no soltar un grito de sorpresa, clavó los dedos en la rugosidad de la corteza del tronco y el cuerpo comenzó a temblarle por la anticipación de aquella sensual advertencia. Ian fue el primer hombre que le hablaba con descaro y... Le gustó. Pasado un rato, cuando pudo recuperar el aliento, continuó hablando:

—¿Y qué otros secretos esconde el bosque? —Se encogió de hombros, sabía que lo que iba a soltar por la boca no le iba a gustar; lo estaba deseando, por otro lado, para demostrarse que la pasión de él, realmente, no existía—. ¿Quizá la aparición de algún kelpie?

—Ya estamos otra vez con ese tema.

—Me interesa, en Londres no tenemos nada de eso, salvo los cuentos de fantasmas de Dickens.

—Son más interesantes.

—¡Disculpa que difiera! —Se volvió hacia él girando el cuerpo, bastante molesta.

—Raro sería que me dieses la razón.

—No cambies de tema. Son más interesantes estos seres de los cuales no me quieres hablar que lo que pueda contar el señor Dickens, del que podría decir muchas cosas.

—¿Qué tienes que decir de Dickens? Es el mejor escritor de su época.

—Un escritor que a veces se mete en cuestiones que está muy lejos de comprender porque no sabe cómo somos, cómo pensamos o cómo sentimos las mujeres.

—¿No es lo que hacen todos los escritores?

—Hay algunos como Thomas Hardy que lo hacen a la perfección —asintió con un gesto brusco de cabeza—. Cuéntame, ¿qué otros secretos hay, aunque no sean de criaturas fantásticas?

—Como no te vas a callar con ese tema...

—¡Qué bien lo sabes!

—Hay una leyenda... —Ian hizo una pausa demasiado larga.

—¡A ver, hombre, no te quedes en lo mejor!

—Si no te callas te dejaré con la miel en los labios, lo prometo. —Se retaron con las caras muy pegadas, tanto que no se percataron de que por la magia del viejo roble sus alientos se convirtieron en uno. De pronto, se vieron envueltos en una guerra de azul contra gris. Los dos eran iguales de tozudos y no iban a desistir, sin embargo, en esa ocasión Ian claudicó primero—. Hay una antigua leyenda que narra la gran amistad de dos jóvenes muchachos que, a ojos de sus convecinos, era inquebrantable. Nadie se explicaba cómo dos personas tan diferentes —uno era despiadado y cruel; el otro, amable y generoso— podían llevarse tan bien. Tras la noche del solsticio de verano, en la que el mundo humano se une al sobrenatural, el muchacho de buen corazón paseaba por la orilla del río y se paró al escuchar un canto. Al acercarse, vio a una hermosa joven de vestido verde peinarse. Nada más verse se enamoraron perdidamente. Su amor fue tan fuerte que muy pronto hablaron de casarse y, como regalo de bodas, él mandó construir un hermoso jardín donde se amaban lejos de todos. Pero su amigo, celoso de la felicidad reinante, se coló, fusil en mano, en el jardín. Era tal su envidia que acusaba a la mujer de ser un kelpie y no dudó en dispararle al escuchar el estridente llanto del niño que habían tenido. Su cuerpo cayó sobre un rosal cuyas rosas, a partir de ese día, nacieron rojas. Asustado por su abominable acto, salió huyendo y el amado esposo se hundió en la tristeza, mas nunca descuidó a su pequeño, a quien jamás permitió entrar en el jardín de su madre. A las semanas, apareció en el río el cuerpo sin vida del que un día había sido su amigo.

—¡La leyenda del kelpie! —exclamó Cat asombrada—. Para no gustarte esas criaturas, qué bien la sabes —bromeó.

—No es la leyenda del kelpie. —Ian estiró los labios en una mueca irónica bastante fea—. Sino la que explicaría la enemistad entre los Abney y los Gray.

—¿Qué familia mató a la mujer? —Quería resolver esa parte del puzle.

—Un Abney mató a la esposa de un Gray, que, ahora que lo pienso, ese tipo tiene mucho en común con John —apuntó Ian.

Al escuchar ese nombre, Cat desvió el tema, no quería oír hablar de ese tipo.

—¿Y el jardín existe?

—No.

—Vaya —dijo decepcionada, apoyando un codo en la rodilla para hundir la mejilla en la palma de la mano.

—Las leyendas no cuentan la realidad. El problema de los Abney y los Gray nada tiene de romántico porque fue por unas tierras.

—Los hombres tenéis la gran capacidad de romper el romanticismo cuando menos os lo proponéis.

—Es la realidad, Cat. Pensar que el futuro estará lleno de alegrías es mentirse. En el futuro solo hay muerte y pérdida.

Tras esa confesión, ella abrió la boca tres cuartos y giró la cabeza lentamente hacia él. «Juro que no me meteré con Will o Laurie por las tonterías que digan», se prometió.

—Contigo la gente recupera el optimismo muy rápido. —¡Estaba horrorizada! Era un fatalista—. Debes ser el alma de todas las fiestas.

—A veces lo soy.

—Ya lo creo, con unas copas de más puede ser. Avísame a cuáles asistes para no ir.

—No te rías de mí. No miento, en el futuro despediremos a muchos de nuestros seres queridos. ¿Acaso sabes lo que nos depara el mañana?

—Jamás deberíamos perder la esperanza en el futuro, ya que debe ser mejor que el hoy y el ayer... —De repente, cada fibra del cuerpo de Cat se tensó, las orejas se le echaron hacia atrás y se levantó como un resorte.

—¿Qué pa...? —Iba a preguntar Ian, pero ella lo calló poniendo su mano izquierda sobre la boca.

—Alguien nos está observando, pero no lo veo.

—¿Cómo lo sabes? —Él se levantó sin soltarle la mano y se había quedado a su espalda.

—Instinto. —«Frederic debería estar aquí, daría con el espía», pensó en el lobo que había quedado en casa.

Cat notó que él le alzaba la mano; al mirar, vio que, con lentitud, Ian se la llevó a sus labios y en la vena amoris, que muchos autores romanos hablaban de ella, depositó un beso que la hizo vibrar, mas no se quedó ahí, trazó con la lengua la base del dedo anular. Ese contacto húmedo envió una descarga de relámpagos que la atravesó de pies a cabeza. Su alma, su corazón y su cuerpo se rindieron a él. Cuando alzó la cabeza para observarla, Ian tenía el gris de sus ojos prendidos en las llamas de la pasión. Una pasión que al fin Cat podía comprender que era compartida.

—Te deseo. —Con ese susurro de él, el bosque, como por arte de magia, enmudeció cualquier sonido y el río soltó un largo suspiro con el que brotó una leve bruma que pretendía ocultarlos de ojos ajenos. La agarró más fuerte y la atrajo hacia su cuerpo—: Quiero hacerte todo tipo de cosas y que tú me las hagas a mí. Cosas maravillosas, placenteras. Cosas perversas. —Sus palabras la hicieron sentir acalorada y nerviosa.

Poco a poco fue acercando el rostro al de ella, cuyo interior era una vorágine de emociones: miedo, anticipación y confusión. Creyó que pronto se lanzaría a besarla, mas, por un instante, vio la duda reflejada en su rostro, por eso, poniéndose de puntillas, levantó la boca hacia la de él, dándole la bienvenida a la firmeza de sus labios, al empuje de su lengua. Cat enredó los dedos en su cabello, deleitándose con esa sensación sedosa. Ian, animado, profundizó el beso, lo que hizo que el deseo fundido se disparara por las venas de Cat, tirando de sus pechos, su vientre, hasta pensó que gritaría en voz alta ante tal intensidad. Jamás la habían besado del modo en que Ian lo estaba haciendo, ya que sintió cierta agitación en sus ingles. Poco a poco, él se fue separando.

—No me has pegado ni gritado. —Tiró de las comisuras de la boca hacia abajo como si supiera lo siguiente que iba a decir—. ¿Eso es que te ha gustado?

—Sí —afirmó con voz ahogada.

—Eres —primero le rodeó el rostro con las manos, le acarició los labios con la yema del pulgar y, para terminar, la besó en la mejilla—, eres la primera mujer a la que beso con el alma —le confesó en un susurró.

—¿Será posible? —protestó ella.

—Ahora sí que no he dicho nada que pudiera ofenderte.

—Eres romántico y todo. —Escondió la cara en el hueco de su cuello, permitiéndole que la abrazara.

Entre los brazos de Ian percibió que una cadena comenzaba a desenrollarse en su corazón y atravesaba su cuerpo para anclarse en él. Precisamente, cuando se había propuesto no albergar a nadie más, cuando había perdido la fe en el amor, él halló la llave de su ser.

Capítulo 14

—Cat, Cat, querida, despierta. —Un suave zarandeo hizo que se incorporara a toda velocidad y que su cabeza chocase con la de su tía—. Tienes la sesera muy dura, muchacha, casi me arrancas la mía.

—¡Au! —Se frotó la frente con la mano antes de mirar a su tía, de quien se apartó—. ¿Tía? ¡Parece un fantasma!

—No chilles, que todavía es de noche y no quiero que despiertes a la casa entera.

—Tiene una cosa blanca en la cara. —Cat cerró los ojos. Al volverlos a abrir, la pasta blanca no había desaparecido. ¡Era horrible!

—Es nata de leche, me la puse en la cara para hidratarla. El día de la playa cogí un poco de color rojo y, si no lo hago, pelaré como una serpiente —le explicó con todo detalle.

Cat encogió el rostro en un gesto de asco. Aquel remedio de belleza era un poco particular.

—Venga, vístete rápido, que me debes acompañar a un sitio.

—¿Está bien? ¿Se encuentra mal?

—Me siento perfectamente. ¡Vamos, espabila!

Cat hizo lo que le pidió sin comprender las intenciones de su tía. ¿Se habría vuelto loca o ya lo estaba y nadie lo sabía? Se vistió ella sola, pues su madre le había enseñado incluso a ponerse el corsé sin la ayuda de una doncella, aunque esperaba que por la mañana pudiese ponerse un vestido limpio, ya que se puso la ropa del día anterior. Bajó las escaleras sin pisar los tablones que chirriaban, para no molestar a nadie. En ese tiempo conocía perfectamente los ruidos de la casa. Su tía la estaba esperando en la puerta.

—¿Adónde vamos? —Esa salida parecía más un sueño que la realidad.

—Al río —dijo de forma escueta su tía.

—No es verdad. ¿Cómo vamos a estas horas?

—Caminando, muchacha; no está tan lejos.

Iba a resoplar, sin embargo, se contuvo. La luz del candil que sostenía su tía iluminaba el camino, aunque para asombro de Cat no estaba tan oscuro debido a que la noche comenzaba a clarear, estaba a punto de amanecer. El bosque se diluía en un banco de niebla que había caído sobre la tierra de madrugada y lamía la naturaleza en un beso helador. No sabía lo que iba a aparecer detrás de los troncos o lo que podía pisar. Cat iba tan atenta que los bostezos se le cortaban.

—¿Qué tal con el vizconde? —inquirió de manera inesperada Moira.

—Bien. —Más que bien sería la contestación adecuada. Desde que se habían dado el primer beso, los dos días que habían pasado se le escurrieron entre los dedos; estar junto a él era lo que deseaba cuando se había prometido que no quería saber nada del amor y de los hombres. Se olvidaron del acuerdo, solo querían estar en compañía del otro, aunque fuese en silencio; no obstante, a Cat le gustaba escucharlo hablar de Chillingham o Northumberland, o de sus recuerdos. A pesar de tener una carga de dolor, Cat lo seguía intuyendo: Ian era romántico. ¿Cómo el deslenguado del principio podía pronunciar frases tan bonitas que le robaban el corazón? Ian para nada tenía que ver con Christopher, eran diferentes. Ian se mostraba pendiente de los pequeños detalles, Chris no tenía tiempo para nada. Era muy fácil amar a Ian, aunque no se lo creyera. Si le preguntasen cómo había sucedido no tenía una respuesta, porque no lo sabía. Solo era consciente de que cada uno de sus pensamientos eran para él.

—Le gustas —sentenció Moira.

—Eso no lo sé, debería preguntarle a él.

—No hace falta, los ojos de un hombre hablan por su alma y a él se le nota. —Cat apretó los labios, que su tía lo dijera le alegraba—. ¿A ti?

—Bueno, no es feo —se aventuró—. Tiene una buena conversación, es afable, no como otros de su mismo rango social, siempre está pendiente de todo. No sé, hay que conocerse primero.

—Eso está bien, eres juiciosa; pero, donde manda el amor, no hay cabida para la razón; acuérdate de esto. Me gusta la pareja que hacéis y los dos os merecéis ser felices.

Tras eso, caminaron para adentrarse un poco más en la frondosidad y, en la hondonada de la rivera, pararon. Su tía levantó el candil para asegurarse de que era el sitio. En el tronco había atados tres hilos.

—Tía, ¿qué hace? —Cat estaba boquiabierta. ¿Qué iba a hacer esa mujer?

—Vamos a ver tu futuro —declaró acariciando los hilos.

—Si esto es magia nos pueden colgar por ello.

—Bobadas, ¿por qué crees que no te traje a plena luz? No por las brujerías que crees, sino porque el caudal del río es idóneo para leer el futuro, muchacha. Esto ya lo hacía mi madre y mi abuela. Viene de antiguo. —Rodeó el tronco y, al ponerse frente a ella, le señaló los hilos.

—Cierra los ojos.

—¿Qué?

—Cierra los ojos —protestó—. Bien, ciérralos; ahora siente el poder del río, el agua que fluye; nota el viento acariciando tu piel, respira hondo y abre tus sentidos. —Cat lo fue haciendo y, al respirar, notó como si algo se adentrara en ella, era como si captase el aliento del bosque y el río juntos—. Deja que tu instinto te guíe y escoge un hilo.

Cat paseó los dedos entre ellos, hasta que se decidió.

—Este. —Abrió los ojos. Había escogido el del centro.

—Muy bien, tira de él. —Hizo lo que le pidió—. Rápido, antes de que amanezca.

—¿Qué hay?

—Cuando lo tengamos en las manos lo sabremos.

—¿Y en los otros?

—Decisiones que no vas a tomar, caminos que se cerrarán, hijos que no tendrás, personas a las que no conocerás, palabras que nunca pronunciarás; todo eso es lo que perderás. —Del bolsillo del abrigo sacó unas tijeras y los cortó—. Hay que dejarlos ir para que lo nuevo se cumpla.

Cat continuó tirando, mas era largo, hasta que de pronto oyó un leve tintineo. Cuando recogió el objeto, descubrió un colgante con dos cabezas de lobo que se miraban.

—Dos lobos. ¿Qué es? —Miró a su tía con un gesto de extrañeza que se reflejaba en sus ojos.

—No qué es, sino quién es.

—Es de una persona —afirmó asombrada.

—No, Cat; representa tu destino, es la persona destinada a ti. ¿A quién conoces que tenga la palabra lobo?

—No lo sé. —Cat hizo memoria y nadie le vino a la mente.

—Kelwoolf.

—¡¿Ian?! —No se lo podía creer—. Su título se escribe con doble o.

—En su escudo hay un caballo y un lobo, este último lo comparte con los Blackstone. —Su tía le cerró la mano donde tenía aquel símbolo y para su sorpresa notó el colgante caliente—. Ian es tu destino.

***

Tras regresar apenas pudo pegar ojo. Pensar que Ian podía ser su destino la trastocó, como el hecho de que su tía creyese en ese tipo de supersticiones. Tampoco sabía que su abuela lo hacía, incluso su bisabuela. Aquello pasaba a segundo plano cuando Ian le rondaba por la cabeza. No sabía ni cómo ni cuándo se había enamorado. Sí, estaba enamorada, aunque no quisiera admitirlo. A lo mejor le gustaba el hecho de que no pudiera entender lo que había entre ellos o lo que él había hecho para prender la mecha. También quería hacerle un millón de preguntas a Ian, quizá para muchas de ellas él podía darle las respuestas; aun así, el revuelo de su cabeza y de su corazón no le daban sosiego. Si no lo tenía cerca, lo añoraba, puesto que las horas en las estaban separados se convertían en días, con lo que aumentaban las ganas de volver al verlo; así recordaba en bucle los instantes que pasaban juntos. Cuando lo tuviera frente a ella, se colgaría de su cuello para no soltarlo jamás. ¿Y el acuerdo? ¿Se podía decir que ellos habían ganado? O, por el contrario, ¿esas tres celestinas habían hecho un buen trabajo? De lo que Cat no se dio cuenta fue de que el amor, al apoderarse de uno, dejaba marcas imborrables en el cuerpo y aquello que creía un imposible o esas frases que comenzaban con un «yo nunca» desaparecían, pues su poder radicaba en cambiar a las personas.

—Mi destino —musitó a la vez que una brisa le acarició la cara para llevarse lejos aquel mensaje. Regresaba a casa tras un paseo por el páramo donde Ian y ella se conocieron.

Iba tan ensimismada en sus pensamientos que no vio que John Abney le venía de frente y no pudo esquivarlo.

—¡Buenos días, señorita Blackstone! —la saludó sonriente. Aquel hombre le desagradaba cada día más.

—Lo eran hasta que usted apareció. Ahora, si me disculpa, mi tía me está esperando. —Le quería dar esquinazo, mas él no se lo permitió, poniéndose delante. Aunque se fijó que en el rostro tenía varias heridas que lo afeaban todavía más, si cabía.

—He estado buscándola...

—¿Para? —lo interrumpió. Quería finalizar con aquello cuanto antes.

—Debo pedirle disculpas por lo sucedido en el baile, no era mi intención importunarla.

—Sí, sí lo he olvidado —dijo para alejarse de él, que no se lo permitió.

—Estoy seguro de que una muchacha como usted no habrá otorgado su afecto a ningún hombre, aunque sea el elegido por su corazón. Espero que algún día me vea con los ojos con los que yo lo hago.

—Mi afecto es mío y solo mío. —Reaccionó brusca ante esas palabras.

—Sí, lo entiendo, una casadera tendrá muchos pretendientes. Mis intenciones son buenas para con usted.

—No me interesan, lord Abney. —Aún menos después de lo que Ian le dijo.

—No me puede hablar así, aunque ese carácter suyo me hace querer domeñarla en todos los sentidos, porque su belleza no tiene parangón y seguro que en su corazón revolotea alguna abeja.

—Mi corazón me pertenece y le pediría que no me atosigara.

—No lo diría así si alguien la empalara como Dios manda, si me permitiese entrar donde...

—¿Por qué no se calla, maldito degenerado? Me acaba de conocer, para hablarme de esas obscenidades. ¿Y usted va de caballero? Siento decirle que no lo es. —Cat con un empujón lo separó con la intención de regresar a casa.

Una mano fuerte la asió por la cintura.

—Déjeme decirle que estamos hechos el uno para el otro. Si me aceptase comprendería que soy el mejor marido, mejor incluso que Gray o Christopher. —Aquellos dos nombres sonaron tan mal en la sucia boca de Abney que se deshizo de su agarre.

—No vuelva a pronunciar esos nombres. No hable de esos dos hombres en mi presencia. Al menos son respetuosos.

—¿Eso cree?

—Sí, bobo detestable. Métase en la sesera que ni con pintura pegamos usted y yo.

—Tenía razón Chris, tiene un carácter salvaje. Señorita Blackstone, ¿rechazaba de esta guisa a Christopher?

—¡Váyase al cuerno! No tengo que darle explicaciones.

—Él va diciendo que la tenía comiendo de su mano, tanto que le resultaría muy fácil colarse entre sus piernas. Sí, conocí a ese médico del que huye y del que no habla. De lo que no estoy seguro es de que la haya desflorado; me gustaría ser yo ese afortunado. Todas las noches la cabalgo, aunque no se lo crea. ¿Y luego está Gray? No, ese mojigato lleva una vida monacal encerrado en casa...

La furia volvió a apoderarse de Cat, que, en esa ocasión, mezclada con la rabia, el desagrado, su instinto por salvar el buen nombre de Ian y el miedo por lo que le pudiera hacer, respondió con una bofetada que le cruzó la cara.

—¡Jamás seré suya!

—¿Ian le ha contado ya su secreto?

—Lo sé todo de él. Es mejor ser humano que usted, que es una sabandija. —Cat cansada de los juegos sucios y las mentiras de John, dio media vuelta y se marchó. Ian tenía razón, ese hombre estaba loco.

—Señorita Blackstone, si no es mía juro que tampoco será de Gray.

La amenaza de John sobrevoló el cielo como si de un rayo se tratase. Cat lo percibió como si le lanzara una maldición.

Capítulo 15

Ian estaba de pie en el salón de Gray’s House con un hombro apostado en el quicio de la ventana. Observaba cómo los rayos del sol, cual brazos celestiales, abrían las nubes y bañaban Chillingham con su candor. Ya había pasado la noche del solsticio, que para él fue igual de mágica que para esos que salían a hacer sus ofrendas al sol, ya que en su mente Cat bailaba y lo arrastraba a un mundo donde solo había cabida para la felicidad mutua que sentía cuando la tenía entre sus brazos o al recorrer la elegante línea de su cuello con los labios a medida que iba depositando besos y percibía aún con los ojos cerrados cómo se le erizaba la piel de gusto. Un día se prometió no amar, mas, tras el primer beso, se acordó de su padre, quien siempre le recordaba que en la vida de un hombre solo hay un amor verdadero. ¿El suyo podía ser Cat?

Hacía cuatro años había tenido a una persona en su vida. Una mujer que creía única, por la que hubiese dado todo. Los meses que pasaron juntos, Ian creía que no habría nada igual, hasta que ella se dejó engañar y... Él se culpó de todo ello, aún lo seguía haciendo cada vez que los recuerdos le azotaban tanto el alma que no le permitían dormir. Ocurría con demasiada frecuencia. Mas, desde la aparición de Cat, su espíritu se había sosegado, de hecho, no podía pensar en ella si no se ganaba una buena erección y, de seguido, debía masturbarse. ¡Jamás le sucedió! Cat no le permitía ser dueño de sus emociones, se clavó en su corazón como el ángel que pretendía curarlo, además de impartir perdón con esa historia de su vida que arrastraba con dolor. ¿Qué había que hacer para ganarse a una mujer como ella? Y las preguntas más importantes: ¿era digno de su amor?, ¿lo amaría igual cuando se enterase de esa historia?

—Ian, al fin te encuentro. —La voz risueña de su madre lo sacó de su mundo.

—Madre. —Se giró sobre sus pies para mirarla, pues a ella no le agradaba que le hablase dándole la espalda—. ¿Soy yo o parece más contenta de lo normal?

—Sí, estoy contenta por ti. —Se sentó al borde de uno de los sillones.

—¿Qué hice? —Entrecerró los ojos y enarcó levemente una oscura ceja.

—¿Qué tal te va con la señorita Blackstone? —Se limpiaba una mota invisible de polvo de la falda color lavanda que tanto le favorecía.

¡Ahí estaba la pregunta! Puso los ojos en blanco, le parecía increíble que siguiera con ese tema y no podía darle esquinazo, tenía un trato con Cat: mentirles a la cara; no obstante, había traspasado una línea que lo acercaba al amor que había surgido entre ellos, en su caso, desde el día en que casi la mata con Trueno. ¿Iba a decírselo a su madre? ¡Jamás! Luego tendría que aguantar sus gritos de felicidad, sus desmayos, sus ganas de contarlo a todo el mundo y cuando se diera cuenta le estaba organizando la boda.

—Muy bien.

—¿Solo muy bien? —Se encogió de hombros con despreocupación—. Se os ve muy juntos.

—Claro, si nos vemos, es normal estar juntos. —Cruzó un tobillo sobre otro y metió las manos en los bolsillos—. Si lady Susan y usted saben de un nuevo método de comunicación, háganmelo saber y lo pongo en práctica.

—¡Ian, no te rías de mí!

—La señorita Blackstone y yo nos estamos conociendo. —Se guardó la parte en la que debía añadir que ese conocimiento transcendía a la esfera de lo íntimo, ya que no podían dejar de besarse.

—¡Ajá! Me alegro, porque la he invitado junto con Moira a venir a tomar el té.

—Me parece bien.

Su madre se decidió a mirarlo. Sus ojos marrones, como los de sus dos hermanas, brillaron con emoción.

—Esa chica me ha devuelto a mi hijo.

—¡Qué exagerada! —Negaba con la cabeza mientras se pellizcaba el puente de la nariz. Algo de razón su madre tenía, no se sentía del mismo modo, incluso juraría que sonreía un poco más.

—No lo soy. Te ha cambiado mucho. Esa chica te hace bien y por eso he estado pensando...

—Miedo me da.

—¡De verdad! —bufó.

—Es que cuando se pone a pensar es más peligrosa que Napoleón. —Aquella comparación lo hizo reír.

—Ian, estoy hablando en serio.

—Y yo.

—Enséñale el jardín, hijo. Ábrelo y pasead por él, moldeadlo con vuestro amor. Estamos en una época de cambios, empieza por eso.

—Padre no nos permitía entrar —le recordó. De hecho, no le permitía ni al jardinero adentrarse en él.

—No juzgues lo que hizo tu padre, porque en todo caso yo lo respeté.

—¿Por qué me lo pide con Cat?

—Porque veo que tus sentimientos por ella son sinceros, la amas. No es una mera fascinación por una cara bonita. —Su madre había padecido también el calvario por el que él había pasado—. Ella se merece que le abras el corazón y, jovencito, no me digas que eso no es así, ¿estamos? Te conozco desde que eras un niño y jamás te vi así por una mujer.

Al comprender por dónde iba su madre, no le quedaba más remedio que explicarle.

—Madre...

—Ian, has nacido por el amor de tus padres y llegamos a la vida para cambiar la historia, el rumbo de los acontecimientos. Te mereces ser feliz, amar y ser amado como he amado a tu padre, o él ha amado a tu madre y a mí. —Se levantó para acercarse a él—. Todas las personas nos merecemos saber qué es el amor.

—Yo ya lo supe y no está hecho para mí, por eso con Cat a veces siento miedo. —Sí, a veces los remordimientos del pasado lo atosigaban y el miedo regresaba a él para atormentarlo. Tenía miedo de perder a Cat o de que algo malo le pasase. Por eso en más de una ocasión no se paraba de repetir que aquello que tocaba lo dañaba.

—¡Oh, Ian! Olvídate de aquello, han pasado muchos años.

—Es muy fácil decirlo. —Bajó la cabeza. Era la primera vez que le contaba que aquello todavía latía en él.

—Aquella muchacha no era para ti. Realmente, no era para nadie. Su carácter volátil la hacía inestable y si terminaras con ella no seríais felices.

—¡No la puede juzgar de ese modo!

—¡Sí, puedo! —Lady Violet se irguió y cuadró los hombros en actitud firme—. A veces la belleza es superficial, no es interior. Una cara bonita no da la felicidad, como siempre os dije a tus hermanos y a ti; necesitáis a una persona que luche por vuestro amor, una persona que valore vuestras virtudes y defectos.

—¿Y la señorita Blackstone es esa persona? —la retó. Su alma así lo anhelaba.

—Sí, lo es, primero porque cuando te mira los ojos y el rostro se le iluminan; segundo, ¿dímelo tú? Tú fuiste el artífice de aquel día en la playa solo por hacerla feliz, ¿me equivoco? —Su madre lo conocía mejor que lo que él mismo lo hacía.

—Así es. —La nuez se le movió de arriba abajo al tragar—. ¿Cómo sé que va a salir bien? ¿Que nada malo le va a suceder?

—Sé que has comenzado de un modo muy duro en el amor, pero date la oportunidad de conocer la cara buena. ¿Qué sería del hombre sin amor? —Lo abrazó como cuando era niño, él se dejó—. Coge la llave y enséñale el jardín.

Capítulo 16

—Bienvenida, Cat. —La saludó Ian ofreciéndole su mano para ayudarla a bajar del carruaje, ella lo rechazó.

No quería ser maleducada o brusca, pues él no tenía la culpa del carácter arisco que John le provocó con sus palabras. Mas todo le había afectado y ciertas dudas que parecían haberse disipado regresaron. ¿Conocía a Christopher? ¿Cómo podía saber que habían estado juntos? ¿Qué pasaba en Londres que ella no sabía? Tras llegar a casa lo primero que hizo fue escribirle a su madre.

—Gracias. —Quiso sonar serena. Miró a las dos mujeres que estaban detrás de él—. Lady Violet y lady Susan.

—Buenas tardes, Cat. —Le sonrió la madre de Ian—. Bienvenida de nuevo a Gray’s House.

—Tienes mejor cara que el día de la playa, me alegra. —De esa guisa fue el saludo de lady Susan, quien nunca iba a hacer o a decir nada convencional.

—Me gustaría que me acompañases a un sitio que debes ver. —Ian miró por encima del hombro en cuanto las tres casamenteras exclamaron con sorpresa, la misma que se reflejaba en su rostro.

—Venid, amigas, venid conmigo que el té nos está esperando; dejemos a los jóvenes.

—Sí, sí, vamos a hacer cosas propias de señoras mayores. —La sonrisa de lady Susan era pícara—. Ya os acordaréis de esta vieja.

—No es vieja, lady Susan —le contestó Ian.

—Cierto, voy usada por la vida, que no sé qué será peor. Violet, ¿dónde dices que me espera mi copita?

—En la sala de descanso.

—Ay, estas casas señoriales inglesas nunca las entenderé: una «sala de descanso», ¿eso no es la habitación? —Las tres entraron en la casa entre risas con los comentarios de lady Susan de por medio—. Vosotros dadles alegría a vuestros cuerpos vigorosos.

—Qué vergüenza —dijo Cat en cuanto las mujeres desaparecieron.

—Vale, no soy el único que quiere que el suelo se abra bajo sus pies. —Tras recomponerse del comentario de lady Susan, Ian le inquirió—: ¿Vienes? —Le tendió la mano a Cat, que la cogió para que no sospechara que por dentro estaba amedrentada por John. Sabía que se llevaban mal y no quería empujarlo a hacer una locura.

—No me vas a decir a dónde vamos, ¿verdad?

—Creo que no, porque es una sorpresa y, como su nombre indica, si lo descubro dejaría de ser una sorpresa. —Cat asintió a esa explicación y se dejó guiar por él.

Así, cogidos de la mano, ella percibió no solo la seguridad que le daba Ian, sino que los problemas se hacían más pequeños. Pese a todo, sabía que le tendría que hablar de ese encuentro, como también de su historia con Christopher.

Se dirigieron hacia la derecha de la casa donde se abrían dos caminos diseñados por pequeños arbustos redondos. Uno iba hacia el fondo, el jardín trasero que Cat no pudo ver, por las largas zancadas de Ian; el otro seguía una vieja muralla de piedra que por algunas zonas estaba cubierta por una enredadera de flores blancas que pendían a lo largo, ya que era inmensa y al mirar hacia arriba solo despuntaban las copas de algunos árboles. No sabía hacia dónde se dirigían o qué tenía planeado Ian. Pararon delante de una vieja puerta de madera anclada entre los troncos de dos robles que parecían gigantes protegiendo una fortaleza, el farolillo que pendía lo había visto.

—Es el jardín —afirmó sin apenas aire en los pulmones por los nervios que le empezaron a pinchar en la barriga.

—Sí, vas a verlo. —Sacó del bolsillo del pantalón una llave de gran grosor, dorada y con un engarce que creaba lo que parecía un símbolo antiguo. Al meterla en la cerradura, con un sonido similar a un disparo, cedió.

Ian le dio un golpe con el brazo y así empujó la puerta que con el paso de las décadas se había quedado encajada en la piedra, debido a que la madera estaba hinchada por la humedad. El jardín soltó el aliento que le acarició la cara como si hubiera esperado todo ese tiempo a que alguien lo abriese para revelar así todos los secretos que albergaba y que Cat quería descubrir. Al principio Cat apenas vio nada; en cuanto traspasó la puerta de arco apuntado, la luz se tornó más clara y los colores parecían sacados del mejor cuadro de un pintor. En aquel maravilloso y encantador edén, el verde, el rojo y el blanco se tornaban más intensos, aun cuando los rayos del sol eran débiles. Dando pequeños pasos terminó por entrar; los rosales crecían salvajes, algunos habían trepado formando arcos y sus rosas cobraban un aspecto algodonoso. Otros se habían apoderado, como la hierba, de unas antiguas ruinas que parecían separar dos zonas e incrementaban ese aire mágico que tenía ese lugar, pues parecía sacado de un cuento.

—Qué quietud —dijo emocionada, con la respiración entrecortada, incluso le sudaban las manos, sin ser capaz de observar todo lo que había a su alrededor. No exageraba. Era como si la naturaleza esperase su veredicto y aceptase aquello que se abría ante ella.

—Cuidado, hay un escalón —le avisó Ian, que la volvió a coger de la mano. Ambos, en ese instante, se miraron y no necesitaron ni un segundo para reconocerse en el interior de sus corazones. Aquel tacto le despertó los sentidos y algunas dudas se disiparon. No estaba sola, él como una promesa de futuro en ese entorno casi irreal se presentó ante ella como una promesa de futuro. Reparó en esa mirada en la que se veía reflejada y que era más intensa de lo normal, mas igual de cálida que siempre. Ella cerró los dedos en torno a esa mano ancha y fuerte que le proporcionó una seguridad arrolladora.

Continuaron hacia el otro lado del jardín en el que la hierba seca se mezclaba con la nueva de considerable altura, que se apoderó de todo. ¡Hasta había pelotas de hierbajos secos! También ramas tiradas; las hojas marrones, más propias del otoño, cubrían un pasillo de piedra que terminaba en una enorme extensión: en medio, una fuente, adornada con distintos animales de cuyas bocas salía el agua, daba de beber a un petirrojo que, al verlos, echó a volar hacia un enorme laurel y, al pasar por un arco creado por ramas de plantas que parecían estar secas, un árbol de raíces volantes y en el que había un viejo columpio de madera colgado que se mecía solo, ensombrecía la orilla del río.

—¡El río entra aquí! —Lo volvió a mirar todo con ojos casi infantiles por la ilusión.

—Sí, es algo que poca gente sabe. —Ian tomó asiento en un banco de piedra en el que reposaban hojas secas. Cat hizo lo mismo.

—Esto es muy bonito, Ian. —En esa parte había nenúfares y, frente a ellos, una vieja barca en la orilla cubierta de musgo cansada de esperar a que alguien la utilizase como se hizo antaño. Había flores silvestres, amapolas, entre otras, y le fascinó ver cómo un pajarito se zambulló para pescar. El olor fresco del río, del brezo, el pasto, el perfume único de los rosales junto con otras plantas aromáticas creaban un ambiente cálido, casi romántico.

—Me alegro de que te guste. —Él parecía estar reconociendo el terreno.

—Tienes mucha suerte de disfrutar de un sitio como este.

—No te creas, es la primera vez que entro.

—¿De verdad? —Volvió el rostro hacia él y vio la certeza en las líneas de su boca, así como en la forma de asentir.

—Siempre tuvimos el paso prohibido, incluso mi madre.

—¿Lady Violet nunca ha estado aquí?

—Ella no, mi madre biológica.

—¿Qué le pasó a tu madre? —Esperaba que no le molestase.

—Murió aquí, por eso mi padre mandó cerrarlo y prohibió el paso a todo el mundo. —Cat se cambió de postura y se giró hacia él. Cubrió una mano con las suyas para mostrarle, como él había hecho con ella, que no estaba solo. Una parte de su ser agradecía que le contase más aspectos de su vida—. Fue una pérdida que conmocionó a todo el mundo.

—¿Nunca preguntaste?

—Sí, pero evitaban las respuestas. Un año antes de que mi padre muriese, hablé con el jardinero y me dijo que fue por una caída. Ella cuidaba de estos rosales, no se sabe cómo, cayó. No le insistí más porque nada me la iba a devolver y por deferencia a lady Violet, que fue quien me crio, como ya te comenté, y a la que reconozco como madre.

—Te entiendo. —Cat no dijo más; por respeto, le dio unos minutos de silencio, pues entendía que para él podía ser duro estar en el jardín, como para el padre de Ian. Comprendía que, al perder a la persona amada, alejase de ese lugar a sus seres queridos solo para protegerlos.

Ella comprendía lo que el padre de Ian pudo sentir, puesto que sabía lo que era extraviarse en los acordes desafinados de la vida, en el dolor; en definitiva, perderse por una persona que al marcharse la despojó de una parte de sí misma.

—Sé que después de lo que te voy a decir no te vas a callar en días. —La arrancó de sus pensamientos.

—¿Qué?

—Lo que te voy a revelar, sé que te va a encantar. —Ian acercó su cabeza a la de Cat—. Este es el jardín de la leyenda del kelpie.

—¡¿En serio?! —Estaba boquiabierta con esa confesión.

—Así es, me lo contó mi padre, pero no hay kelpie antes de que preguntes, ¿estamos? Olvídate de esa parte. Mi padre lo cerró no por criaturas extrañas, sino por mi madre.

—Tramposo. —bromeó dándole un suave empujón en el muslo—. Todo este tiempo lo sabías y no hacías más que repetirme que no existía.

—Me hacía gracia las caras que ponías. Eran muy divertidas —dijo con su boca bailando contra la de ella antes de asentarse suavemente.

El mundo a su alrededor se desvaneció por completo, para marcar la ternura de ese beso que logró por unos intentes que todo lo malo se desvaneciese. Un repentino calor se extendió a través de ella. Jadeó cuando él tomó su rostro entre sus manos y la besó profundamente. Cuando su lengua se metió dentro, enredándose con la suya, Ian presionó su cuerpo contra el suyo y la devoró en esos primeros segundos que se tornaron desesperados, abriendo la mandíbula, acariciándose con ese juego de seducción que creaban el baile de sus lenguas; sin embargo, pronto se retiró. Ian se detuvo un momento para saborear la entrañable vulnerabilidad en su expresión.

—¿Qué te sucede, Cat? —inquirió con la voz enronquecida.

Ella que no quería hablar, solo anhelaba que la hiciese olvidarse de lo que había vivido esa mañana en su encuentro con John. Se separó de él para sentarse normal y contemplar cómo el río creaba una especie de lago o cómo entre la hierba crecían tréboles rojos que, como si a Dios se le cayese una cesta de cerezas al suelo, lo salpicaban todo con su color.

—Nada. Es que es tan bonito este lugar que no me quiero perder un solo detalle.

—Mentirosa.

—No te estoy mintiendo —se defendió. ¿Por qué se insistía tanto cuando una persona no quería hablar?

—Lo haces, has rehuido mi mano al bajar del carruaje. ¿Es que te hice algo? —Ella se mantuvo en silencio—. Creo que he ido demasiado rápido al besarte.

—No eres tú.

—Entonces, habla, por favor.

Cat bajó la mirada, ya que no sabía cómo empezar y se fijó en los nudillos un tanto enrojecidos.

—¿Qué te pasó? —Se la cogió y con delicadeza los acarició con las yemas del pulgar.

—Fue un pequeño accidente en la finca ayudando. —Ian soltó aire por la nariz haciendo ruido—. Habla, Cat, te lo pido.

—Hoy por la mañana salí a pasear. —Se guardó la parte en la que salió al río con su tía—. Regresaba a casa y me arrepentí de no haber llevado conmigo a Frederic.

—¿Por qué?

—No te enfades.

—Bien, ahora dime, ¿qué te pasó?

—Me encontré con John.

Capítulo 17

Cat percibió el cambio que se produjo al decir ese nombre: el aire se congeló sobre sus cabezas, el jardín se sumió en el silencio y parecía que estaban dentro de un cuadro en el que la naturaleza no tenía vida. Miró a Ian, que apretaba la mandíbula con fuerza; podía escuchar cómo le rechinaban los dientes, sus labios eran una fina línea, tenía tensas las aletas de la nariz y había entrecerrado los ojos. Su rostro en general se había oscurecido al escuchar el nombre de John. Hasta la postura del cuerpo denotaba cierta agresividad, pues parecía preparado para la pelea. «¡Idiota! ¿Para qué dijiste nada?», se culpaba por haber echado a perder aquel momento tan mágico.

—¿Te hizo algo? —No se movió un centímetro de lo tenso que estaba. Cerró las manos en puños.

—No, solo sacó de nuevo el tema de Christopher y me amenazó. —Lo resumió todo en esa frase.

—¿Qué? —Como un resorte Ian se levantó y se puso delante de ella. Su sombra la tapaba. Aunque no tardó mucho en echarse a andar.

—¿Adónde vas? —Cat fue tras él.

—Voy a verle la cara de sapo a ese cabrón.

—No vas a ir a ningún lado. —Lo cogió del brazo para frenarlo. Le fue imposible, él tenía más fuerza.

—Déjame, Cat.

—¡He dicho que no! —Se impuso con ese grito.

—No puedo permitir que nadie te amenace. ¿Quién se cree que es?

—Nadie. —Acortó ella la distancia entre ambos.

—¿Qué te dijo? —la interrogó.

—No importa.

—Claro que importa.

—Que, si no era suya, no sería de nadie.

—Este se va a enterar. —Se puso otra vez en movimiento.

—Pero, Ian, ¿qué vas a hacer? —Ella se interpuso en su camino. No iba a permitir que cometiese una locura que no llevaba a ningún lado.

—Pegarle, ¿te parece bien?

La mandíbula de Cat se desplomó al suelo al atar cabos. Había visto que John tenía heridas en la cara, Ian tenía mal los nudillos; no había lugar a dudas, ¡se habían peleado!

—¡Tú ya le has pegado! —Ante aquella acusación, Ian alzó las cejas—. No te sorprendas, no soy tonta, Ian; le vi las heridas a John y mírate la mano. —Se tapó la boca alejándose dos pasos de él. ¡¿Es que estaban locos?!

—Por lo que parece no le fue suficiente.

—¡Ya está, Ian! —Se enfadó y en un intento por poner cordura razonó con él—: Con la violencia no vas a ningún lado, solo conseguirás que él se enfurezca o enloquezca.

—Te ha amenazado.

—Por favor, quiero hablar contigo de algo más importante que John.

—¿Qué ha hecho que no me has contado?

—No es de John, Ian; es de mí. —Un nudo le atenazó la garganta. Ya no podía esconderle por más tiempo todo lo ocurrido con Christopher, debía saberlo por su boca, ya que nadie sabía lo que podía difundir John. Se dirigió al banco, seguida de cerca por Ian. Hundió la cabeza entre los hombros, la hora había llegado—. Es de Christopher.

—No tienes que contarme nada que no quieras —le susurró más calmado.

—Te mereces saberlo, ¿o es que los besos que nos damos son solo un juego para ti? ¿Algo tan poco importante que mañana se pueden olvidar?

—Lo que venga de ti no es insignificante. Quiero conocerlo todo, pero no quiero verte sufrir.

—A veces debemos ponerle voz a aquello que nos azota por dentro para liberarnos de su peso y del dolor que nos provoca. —Una de las enseñanzas de Christopher fue que lo que diferenciaba a unas personas de otras era la manera en la que afrontaban el dolor y la pérdida, y cómo convivías con ello—. Christopher es el mejor amigo de mis hermanos. Todo crecimos juntos, ya que a nuestros padres los une una gran amistad —comenzó con el corazón temblando—. Jamás vi la posibilidad de enamorarme de él, pero, cuando entraron en la universidad, los veía tan poco que, con sus escasos regresos a casa, su apariencia física había cambiado tanto... Creó tal fascinación en mí que me enamoré. Tal vez, también fue por causa de que era el único hombre fuera de la familia al que tenía un acceso tan cercano.

—Lo teníais todo a favor para que os fuera bien —apuntó Ian sin soltarla.

—Sí, cuando él dio paso a confesarse, al principio, lo mantuvimos en secreto. Cuando íbamos a anunciarlo, mi hermano Laurie conoció a la que hoy es su esposa, Angélica, entonces decidimos esperar. Un poco antes de la boda, lo anunciamos; de hecho, Angélica le regaló un local donde abrir su consulta para que no se marchara a un pueblo lejos de Londres. Le gusta tanto la medicina que estaba dispuesto a convertirse en un médico rural.

—Creía que no era bien considerado.

—A él no le importaba. A medida que la consulta fue adquiriendo más clientes, nos veníamos menos; él pasaba más tiempo allí y me iba relegando, pero no me importaba, lo comprendía. Cuando algo gusta nunca te cansas.

—Como tu amor por las leyendas —bromeó.

—Más o menos. —Suspiró. De pronto, comenzó a sentirse cansada como jamás lo había estado—. Un día llegó a casa más temprano de lo normal, fue una sorpresa para mí, como lo que tenía preparado: romper la relación. Me dijo que quería dedicarse por completo a la medicina. Yo no lo entendía, porque no estábamos juntos; todos eran testigos de cómo pasé a un segundo plano. Dijo que le quitaba tiempo y que, si tenía que escoger entre la medicina y yo, escogía la medicina. Contra eso no tenía armas, era enfrentarme a un gigante. ¿Cómo iba a luchar contra una disciplina de conocimiento? Estaba impotente y no me quedó más remedio que rendirme.

—¡Pedazo de estúpido! Lo siento, Cat, no puedo controlarme. —La besó en el pelo.

—Estúpido mentiroso —apuntilló. Tuvo que carraspear, porque el nudo que se ataba en la garganta apretaba tanto que las lágrimas le picaban en los ojos.

—¿Qué?

—En la consulta había dejado unas pertenencias. A pesar de la tristeza que me producía verlo otra vez, fui. Cuando entre pensé que no había nadie, estaba muy silencioso; a medida que me acercaba oí unos gemidos, era él con su ayudante, que hace la función de enfermera.

—¿Qué hiciste? ¿Te vieron?

—No, salí disparada. Me dio asco no lo que vi, sino la mentira que me había contado; no era por la medicina, era por otra mujer. Nunca una persona me hizo sentir tan tonta.

—Delante de mí no te voy a permitir que te insultes a ti misma. —Ian se movió para quedar frente a frente. Cat apenas podía mantener la mirada fija en él sin romper a llorar. Aun aguantando las ganas, varias lágrimas se escurrieron de sus ojos—. No eres tonta, eres inteligente y avispada.

Cat rebuznó por tener la nariz congestionada por los lloros.

—Si... —tragó con fuerza la saliva densa que tenía en la boca—, si soy como dices, debería haberme percatado de su mentira y no lo hice.

—Lo descubriste, que es lo más importante. —Él sonrió y le plantó un ligero beso entre las cejas antes de apoyar su frente contra la de ella—. Me alegro de que no esté en tu vida; porque dejé de imaginarte, he podido conocerte y tenerte.

—¿Imaginarme? —Se limpió los ojos con los dedos—. No te entiendo.

—La primera vez que te vi no fue en el páramo, sino en la fiesta de mi amigo el duque de Wroxham.

—¿Estabas allí?

—Sí.

—No te vi.

—Te miraba de lejos y creo... ¿Cuándo llegaste a Chillingham saliste a cabalgar?

—Sí, un día me encontré a un jinete. —La voz de Cat se fue apagando y sus ojos se agrandaban—. ¿Eras tú?

—Me da a mí que sí. Sabía que eras una mujer, no sabía tu identidad, porque no conseguí verte la cara. —Le pasó las yemas de los dedos por encima de las manchas negras que había dejado en sus ojos—. ¿Y no conocías a John?

—No hasta que vine. Me lo presentó mi tía en la iglesia.

—Todo indica que conoce a Christopher o a alguien que os conoce a los dos y le ha hablado de vuestra relación.

—Lo siento mucho, no sé de quién puede tratarse.

—Ahora eso da igual. —La besó en los labios—. Solo importas tú.

—Ian, no quiero palabras vacías que después se conviertan en puñales que me sea imposible... Eso ya lo he...

La boca de Ian cayó sobre la de ella, fuerte y rápida, y la besó con avidez, a fondo, sin delicadeza ni moderación. Lo que ella no comprendía era que él hacía años que no besaba ni anhelaba besar de ese modo a una mujer. Cat al corresponderle sintió que tomaba de ella todo lo que podía: sus inhibiciones, su ira, su aliento. Cuando terminó, Ian la miró con intensidad.

—Eres y serás la luz que ilumina mi camino, mi vida, mi mundo; y yo soy Ícaro, que vayas a donde vayas te seguiré, te acompañaré y te sostendré si alguna vez caes. A partir de ahora no estarás sola; tu pena, tu dolor, tu alegría son mías, como todo lo mío es tuyo. —Apoyó su frente en la de ella—. No supe hasta que te vi en el páramo que en la fiesta de Jake mi corazón estaba en tus manos. No te dejaré escapar, Cat.

Capítulo 18

Unos pasos furiosos hacían temblar las paredes de Gray’s House. Ian recorría su despacho en varias zancadas con las manos en la espalda; o se contenía o rompería con todo el mobiliario. John lo había molestado en muchas ocasiones con sus pamplinadas y mentiras, a las cuales ya estaba acostumbrado, como a sus amenazas vacías, sin embargo, ya había rebasado los límites: ¿quién se creía que era para intimidar a Cat? Cuando se enfadaba le picaban las manos y era tan horrible esa sensación que perdía aún más la paciencia, que se reflejaba en la tensión de cada músculo del cuerpo. La ira se mezclaba con la fuerza más poderosa del mundo: el miedo. La conjugación de ambas le refulgía en los ojos, le hervía la sangre y se apoderaba incluso de su alma. Enfado era lo que le provocaba John; miedo a que la historia acontecida cuatro años atrás se repitiera. Lo había hundido en las mayores de las tristezas, se alejó hasta de sus seres queridos y, al ver en los ojos de todo el mundo la acusación implícita, se encerró, no solo en sí mismo, sino en casa, donde la soledad se convirtió en la mayor de sus aliadas. No iba a permitir revivir ese infierno, ya que, si perdía a Cat, por mucho que le costara reconocerlo, no sobrevivirían ni él mismo ni su corazón. Ese era el grado en que Cat se había apoderado de él y algo en su interior le advertía que el amor que había nacido entre las espinas que llevaban clavadas era tan intenso como inigualable cuando la sensación de que juntos eran invencibles y que juntos podrían afrontar cualquier problema. Mas el miedo permanecía. Lo que al vizconde se le escapaba era que los dos se habían enamorado perdidamente.

Con ese crisol de emociones, Ian esperaba al único hombre que podía ayudarlo.

—¿Ian?

Ian giró sobre sus pies al escuchar la voz rasgada que le era tan familiar.

—Jeffrey, pasa y cierra la puerta. —Había hecho llamar a un viejo amigo que siempre había estado con su familia. Se lo había presentado Wicker, el mayordomo de Jake, el duque de Wroxham, al que había conocido en sus años de Oxford, como a sus primos, Lucian y Sidney, además de Alberic y Harper. Al igual que el mayordomo, Jeffrey era un antiguo espía de la Corona; cuando John había empezado a hacer de las suyas, Jake se lo envío para que protegiese a la familia Gray y, desde entonces, ese había sido su cometido. Con el tiempo, se había forjado una muy buena amistad, tanto que Jeffrey era casi su segundo padre, con el único que podía hablar a las claras.

—Es por John, ¿me equivoco? —Jeffrey estaba al tanto de todo.

—No, no lo haces.

—Me lo barruntaba. Lo hemos estado vigilando; en los últimos días estuvo histérico, ha despedido a casi todo el personal de la casa y anda diciendo que se va a casar muy pronto.

—¿Ha dicho con quién? —El hombre de ojos negros como el carbón, a la par que fríos y gesto severo, asintió con un golpe seco de cabeza—. Cat Blackstone.

—Sí. Cuando aquella noche en la que me dijiste que le habías pegado, deberías avisarme para haberlo rematado.

—Comparto el mismo sentimiento. —Era cierto, las ganas de matarlo le corrían por dentro.

—¿Qué es lo que necesitas? —Sacó un palillo para metérselo en la boca.

—Descubre cómo, cuándo y dónde conoció a un joven médico, cuya familia es amiga desde hace tiempo de los Blackstone.

—Contactaré con Wicker.

—Mientras, coge a hombres de tu confianza y vigilad cada movimiento; quiero saber todo, hasta lo que engulle por esa boca.

—¿Quieres utilizar algún veneno? —Sonrió malicioso el espía—. Se acabarían todos los problemas. Es más, ciertos acreedores también lo persiguen.

—Tenía entendido que logró pagar las deudas que le había dejado su padre.

—Se las pagó una vieja amante, viuda y rica, que lo dejó en cuanto se dio cuenta de que ese hombre era un agujero negro de gastos.

—Ojalá estuviera Iona, la esposa de Sidney, ella sabe de hierbas.

—Me lo contó Wicker.

—Sabiendo lo que sabemos ahora, nadie sospecharía de nosotros. —Se dirigió al escritorio de roble, donde apoyó las manos encima de unos legajos de papel—. Por favor, Jeffrey, vigiladlo y... —Entrecerró los ojos con una idea que comenzó a forjarse en su mente.

—¿Qué se te ha ocurrido? —El hombre metió una mano en el bolsillo del pantalón. Con la punta de la lengua jugueteaba con el palillo.

—No le digas nada a Wicker, vamos a hacer lo siguiente: uno de tus hombres, al que nunca haya visto a John...

—Sé a quién puedo enviar —lo interrumpió.

—Bien. Que pase tiempo en la taberna, es algo que cualquier persona en Chillingham puede confirmar; que se acerque, que coja confianza. John, por una copa gratis, mata; que lo emborrache y le sonsaque información. No le peguéis, no le toquéis un pelo, que hable. Creo que se le puede engañar.

Jeffrey se sacó el sombrero y se mesó el pelo grisáceo.

—Me parece bien, puede que funcione. ¿No son los locos y los borrachos los que dicen la verdad? Vamos a confirmarlo.

—Planifícalo para que no haya cabos sueltos —le pidió. Jeffrey sabía cuál era su trabajo.

—¿Planificar el qué? —los interrumpió lady Violet, que entró en el despacho en ropa de dormir—. Hola, Jeffrey.

—Señora. —Inclinó la cabeza con muchísima educación.

—¿Qué sucede? —Si algo le sobraba a la vizcondesa viuda era inteligencia. Jamás Ian pudo esconderle u ocultarle nada; su madre era como un sabueso, se lo olía todo a kilómetros de distancia.

—Nada, madre. —Ian miró al hombre—. Mantenme informado, por favor.

—Así lo haré, señor. Buenas noches.

En cuanto el hombre salió, Ian se dejó caer en la silla, ya que debía disimular un poco delante de su madre, quien se acercó a él.

—¿Qué pasa?

—Nada...

—Es John —afirmó. Violet puso un gesto de resignación, el mismo que ponía siempre que Ian no le contaba algo. Ian agitó la cabeza en su dirección con el ceño fruncido—. Siempre que se trata de él estás furibundo.

—Sí, es él y está molestando a Cat porque la ha visto conmigo —confesó. Estiró el dedo índice para lanzarle una advertencia—: No le digas nada a lady Darrow.

—No lo haré. —Chasqueó la lengua—. ¿Es que ese muchacho no va a parar nunca?

—No, madre, no se cansa. Sería feliz si los Gray desapareciésemos. —Su madre alzó las cejas ante tal comentario—. Me lo dijo él mismo hace tiempo.

—Pues no le vamos a dar esa alegría. Solo hace daño, no te pongas a su altura —le aconsejó.

La mente de Ian voló lejos, más allá de Blackmoor Hill, al lado de Cat. «No soy solo el chico bueno, el que te protege, el que se queda a tu lado cuando estás mal. Tengo una parte oscura. No me controlo. Cuando me enfado, me pican las manos y alzo la voz. Me gustaría borrarla, pero no lo consigo. Solo puedo cambiar si estoy a tu lado».

Capítulo 19

Las horas se convirtieron en días, los días en semanas; así se les escurría el tiempo entre los dedos a Ian y Cat cuando estaban juntos. Para Cat era más que eso: al haberle contado lo vivido con Christopher, fue permitirle adentrarse en sus recuerdos más secretos. También supuso una carga de dolor importante, ya que revivió aquello como si estuviera sucediendo; al final, obtuvo una pequeña recompensa: su alma se liberó de algunas cuantas cadenas que la retenían y no le permitían ser libre. Mas ahí mostró sin percatarse lo importante que era Ian en su vida. Era más fuerte que todo lo que pudo albergar por Chris, no era consciente de cuanto, ya que al decirlo en voz alta vio los errores que en su día cometió. Uno de ellos, culparse a sí misma, aunque pese a notar cierta liberación el dolor de lo vivido permanecía.

Al mismo tiempo, Cat percibía cómo Ian se contenía, no solo para no probarse con ella o no respetarla, sino por él mismo. En esos instantes en que los besos los enaltecían, se tornaban tan exigentes que los obligaban a dar un paso más, Ian se reprimía, para separase de ella y de su cuerpo, aunque el deseo brillase en su mirada. En hechos como ese, se hacía más palpable que escondía algo que le laceraba y le impedía no entregarse por completo. Cat nunca lo obligó a hablar, no se consideraba una mujer con paciencia, sabía que debía esperar a que él estuviera preparado para revelarle lo que fuese que lo dañaba por dentro. Aun así, la preocupaba, ya que sabía que el pasado era muy traicionero; no podías escapar de él ni de sus fauces, y sus secretos podían acabar por separar a uno de las personas que más amabas. Ella solo esperaba ser la persona que Ian escogiera para ojear sus secretos más ocultos, puesto que haber contado en voz alta su historia había originado que la carga de vergüenza que soportaba, desde que Christopher había roto la relación, se hiciera más pesada, sobre todo, al saber que era él quien la escuchaba. No obstante, el temor a perderlo, a que algo se torciera, se fue asentando en ella, dado que le resultaba tan maravilloso estar con él que, si salía mal, terminaría peor para parada que con Christopher.

—Eres la rosa que germina en mi corazón, la única que podía hacerme creer de nuevo en el amor —le susurró con los labios pegados a los suyos.

—Tienes un lado romántico que me gusta demasiado. —Suspiró al verse reflejada en esos océanos que esa tarde centelleaban más de lo normal y con mariposas en la barriga.

—Si solo te gusta, es que me tengo que esforzar más.

—Prefiero las dosis pequeñas. —Le acarició las mejillas sonrojadas con las yemas de los dedos, así percibió que la barba comenzaba a despuntar.

—No me conoces. —Se tensó con sus propias palabras, como si se hubiese delatado a sí mismo. Se separó de ella y quedó sentado en la hierba—. Cierto, no me conoces para nada.

Cat se irguió para ponerse a su lado y colocó la cabeza en su hombro.

—No voy a forzarte a hablar, pero que sepas que estoy aquí cuando quieras compartirlo.

—Dame tiempo, Cat, solo te pido eso.

—Y lo tienes.

—Te prometo. —Se interrumpió para mirarla fijamente a los ojos—. Te lo contaré, aunque me dé miedo.

—Lo podemos superar juntos.

—No tengo miedo por mí, sino por ti; me moriría si te pasase algo —confesó. Una sombra destelló en su mirada.

—Estoy aquí y no me iré —dijo con la voz queda de emoción.

Se abrazaron. Cat, con la intención de demostrarle que se mantendría a su lado pasase lo que pasase; Ian lo hacía para sentirla. La estrechó con ternura en aquel abrazo que valía más que mil palabras. Al separarse, le dio un fugaz beso en la boca.

—Ahora quiero que me expliques una cosa —se adelantó ella al hablar antes de que él sacase otro tema de conversación.

—¿El qué? —Ella entornó los ojos con una sonrisa resabidilla—. A ver, qué vas a preguntar.

—Me tienes que explicar cómo es posible que el jardín de una leyenda, en la cual no crees, pertenece a tu familia —insistió en ese tema, porque él no le había explicado todo y ella quería tener toda esa información que la intrigaba.

—Ya sabía yo que no ibas a tardar en preguntar.

—Es curiosidad.

Ian asintió con los labios estirados en una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—El título de mi familia está relacionado con esa criatura, ya que, por los registros antiguos que guardamos, los primeros Kelwoolf eran escoceses. Pero no hay evidencias sobrenaturales en mi familia. Solo esto. —Metió la mano por la camisa al tener los tres primeros botones desabrochados y sacó una cadena que Cat había visto, no así el colgante.

—¡Es como el mío! —Sacó el que su tía le había dado del bolsillo de la falda, exigencia que le pedía a la modista que incluyera en sus faldas de diario.

—¿De dónde lo sacaste? —Las cejas casi se le juntaron en el centro al ver que ella tenía uno idéntico.

—Mi tía me llevó al río antes del amanecer el día del solsticio de verano y me hizo escoger entre tres hilos. El que escogí portaba este pequeño objeto que nunca había visto y me dijo que tú eres mi destino. —Tras explicárselo hizo una cuenta atrás esperando unas risas que no llegaron.

—No sabía que tu tía creyese en estas supercherías. —Cogió el colgante de Cat y los miró a la luz del sol.

—Tampoco yo. —Cat, mientras observaba esos dijes, comprendió que debía contar su historia familiar—. Yo sí que debo decirte algo.

—Dime.

—Sé que no crees en nada de esto, pero debes oírlo.

—Vale.

—Pertenezco al linaje del lobo. —De ese modo, hacía un año que su padre había comenzado el relato de la historia de los Blackstone.

—¿Cómo? —Aquella frase captó la atención de Ian, que se recostó en la hierba apoyando el peso de su cuerpo en un codo.

—Los Blackstone estamos relacionados desde tiempos inmemoriales con los hombres lobo. Mi padre fue el último, eso nos contó a Will y a mí. Mi madre rompió la maldición que había caído sobre la familia. Es más, puedo decirte que Frederic y yo tenemos una conexión especial, mi oído es más fino que el de cualquier persona. —Ian se sacó la cadena del cuello.

—¿Por tus venas corre sangre de lobo? —inquirió con curiosidad.

—Si no es sangre de lobo, es sangre que algunos considerarían mágica. —Ian asentía a lo que oía.

—¿De ahí que captes ruidos o presencias que yo no?

—Sí. Quizás mis instintos son más finos. —Cat soltó el aire que no sabía que se le había quedado atrapado en los pulmones.

—¿Tu padre se convertía?

—Sí y me contó que siempre creyó que algún día perdería la vida por lo doloroso que era. —Se separó de él—. Yo no me transformo en nada, antes de que hagas la pregunta. ¿No dices nada más?

—Todas las familias tienen su parte sobrenatural.

—Vaya, me sorprendes, pensé que te reirías

—No, porque ahora entiendo tu fascinación por el mundo de las hadas y las criaturas. Es más, mi padre, cuando era niño, siempre me dijo que había personas especiales, como las de nuestra leyenda, porque el amor, decía, nos lleva por caminos insospechados. Siempre me repetía que nunca perdiera de vista al segundo lobo. —Le acarició la línea del cuello con la punta del dedo índice, lo que provocó que la piel de Cat se erizara—. ¿Crees que podría estar hablando de ti?

—Lo dudo, aunque no lo puedo negar con total certeza. Yo al menos no lo conocía. Pero a lo mejor la unión de los dos lobos estaba predestinada a ocurrir.

—Cuando el destino y el amor nos encuentran no sirve de nada escondernos. —Le perfiló los labios con el dedo—. ¿Crees en el destino y en el amor?

—Sí.

—Me alegro, porque yo también. —Ian se levantó para ponerse a la misma altura que ella. Cat percibió la firmeza en él—. Empecé a creer gracias a ti. Desde que te vi en aquella fiesta, supe que mi destino te había elegido, lo que no sabía era que el corazón lo había hecho mucho antes. Y eso que nunca me interesó el tema de las leyendas o del destino.

—Descreído. —bromeó sonriente. Lo que él no sabía era que el corazón se le había quedado en ese puñado de segundos en el que Ian se volvió a declarar.

—¿Qué me has llamado? —Se arrodilló con cierta malicia fingida en el rostro.

—¡Eres un descreído! —Ian se lanzó a por ella y comenzó a hacerle cosquillas. Terminaron tumbados, ella debajo de él. Cat, tras recuperar el aliento después de reírse, dijo—: A riesgo de sonar más atrevida de lo que probablemente debería, me gusta besarte. Y no me importaría si me besaras de nuevo. —Trató de incorporarse, de atraer su rostro hacia el de ella; no fue necesario, él inclinó la cabeza y la besó, recostándose, apretándose sobre ella. Sus cuerpos se moldearon como si estuvieran hechos el uno para el otro. Cat descubrió que al lado de Ian el amor era más que un simple beso.

***

Las risas femeninas y la felicidad al igual que el amor llenaban el aire de aquel detestable lugar, que si por él fuera le prendería fuego con esos dos monstruos dentro y se regocijaría en sus gritos de dolor, pues desde hacía años había dos cosas que lo mantenían cuerdo: el sufrimiento de Gray y la venganza. O, quizá, primero disfrutaría disparándoles una bala de plata. Sí, John Abney había leído y aprendido todo sobre las criaturas: cómo cazarlas, cuáles eran las debilidades. Lo había estudiado durante años, tantos como su padre llevaba muerto por culpa de los Gray. Él ya había llevado a cabo la primera parte de su venganza, cargar a Ian con la culpa de lo acontecido hacía cuatro años. Lo que nadie sabía era que él mismo lo había orquestado, que él mismo la enajenó y fue quien la empujó. Jamás había estado tan exultante. Estuvo meses celebrando aquella victoria que había logrado. Mas su objetivo final era terminar con Ian. Su existencia dependía de ello, pues no había lugar en la tierra para criaturas como Ian Gray. De pronto, el viento suspiró entre las ramas de los enormes árboles que le daban cobijo y lo escondían de aquellos dos seres lujuriosos y pecadores. Su padre estaba a su lado, como siempre, dándole su beneplácito. Desde que había fallecido se le presentaba en forma de los cuatro elementos: agua, tierra, aire, fuego; así se comunicaba con él y a través de ellos le hacía saber si estaba contento o disgustado. Había momentos incluso que percibía que su padre se regocijaba en la tumba, esa era su conexión con él.

—Reid y disfrutad ahora que podéis —les recomendó con un gesto de asco al verlos besarse con ahínco—. Juro que mañana será vuestro último día. —Movió los labios para que la saliva humedeciese los dientes—. Primero acabaré con tu puta Gray, luego, cuando el dolor que le siga sea tan lacerante que sientas que te desgarra la carne, te rajaré el cuello y beberé tu sangre. Os prenderé fuego y bailaré sobre vuestros cuerpos. Limpiaré el pueblo de criaturas malignas.

Capítulo 20

—¡Ah! —gimió Cat de sorpresa cuando Ian le bajó el corsé.

Habían pasado unos cuantos días desde la última vez que estuvieron en el jardín. En ese tiempo no supieron nada de John, era como si se lo hubiese engullido la tierra; para ellos dos, mejor. La otra razón que los llevó a no verse fue porque habían recibido una carta de los padres de Cat en la que informaban de su próximo viaje a Northumberland, por lo que la tía Moira había estado preparando todo para recibirlos y eso también incluía a Cat, que la mantuvo alejada de aquel hombre que la enloquecía, que le convertía la sangre en lava y la dejaba sin aliento. Nada más verse, una mano invisible los empujó a abrazarse; en cuanto sus cuerpos se percibieron, fluyó entre ellos la atracción que se transformó en puro fuego y, entre beso y beso, se calentaron de tal forma que ambos, sin confesarlo, notaron que la ropa les molestaba. El calor se desbordó en el corazón de Cat en cuanto la lengua de Ian se introdujo en su boca.

Ian para nada era Christopher. Su pasión era tan real que le salía directamente del corazón. Tenía la capacidad de hacerla olvidarse del mundo entero, la hacía sentirse única, le regalaba momentos excepcionales y, lo que era más importante para ella, la relación que había entre ambos era igualitaria: aunque Ian todavía no le había contado nada de su pasado, él sabía que ella lo escucharía, como él la escuchaba y la cuidaba, aún más: Ian, por ser como era, había logrado que las heridas de su corazón se fuesen cerrando. En ningún momento habían hablado de amor, o lo hicieron muy pocas veces, mas latía entre ellos, pues Cat contemplaba a ese hombre con todo su ser e intuía que había algo más, pues en los ojos de los que amaban de verdad no había lugar para la mentira. Además, Ian tenía la fuerza de excitarla tanto que solo quería notar sus manos por todo el cuerpo, perderse en él y en el placer que le prometía con cada nueva caricia.

Esa tarde, el jardín se había convertido en el refugio de la pasión. Ellos tenían la ropa desabrochada, en gran medida, porque el ambiente que los rodeaba era candente; el aire se había vuelto pesado, casi irrespirable. Cat estaba sobre un manto de hierba con los pechos turgentes apuntando al cielo celestial, el único testigo de su lujurioso arrebato. Cerró los ojos extasiada sin aire en los pulmones y observó el modo en el que Ian contemplaba sus pechos desnudos con una intensidad inusitada. Se inclinó sobre ellos mientras recorría el contorno de uno con el dorso del dedo antes de capturarlo entre sus labios; lo succionó, le lamió la punta y se deleitó con su tacto aterciopelado. Cuando buscó el otro, el aire le acarició la carne húmeda, lo que la excitó más. Ella se oyó gemir de deseo y notó que se le calentaba la sangre y que empezaba a írsele la cabeza, ya que el deseo hacía rato que había empezado a circular dentro de su cuerpo.

De pronto, Ian paró de reclamar cada rincón de su piel, mas lo que la hizo reaccionar fue el pinchazo de peligro que le encogió las entrañas. Al abrir los ojos vio a John apuntando a Ian en la cabeza con un arma. Ella apresurada se puso en pie vistiéndose con los nervios a flor de piel, ya que no sabía de lo que podía ser capaz John y hasta dónde estaba dispuesto a llegar.

—Vaya, vaya, lo que tenemos aquí. —John asentía con lentitud—. Los amantes secretos pecando —recalcó esto último—. Si te viera Christopher seguro que no le gustaría y te repudiaría más de lo que hizo, pero gracias por mostrarme tus pechos, me han entrado más ganas de probarlos.

—Jamás me pondrás un dedo encima. —El gruñido se apagó en su garganta hasta convertirse en un ronroneo más amenazador.

—¿Qué quieres, John? —inquirió Ian tenso. A Cat se le cortó la respiración cuando John agarró a Ian por el pelo y le inclinó la cabeza hacia un lado.

—No estoy hablando contigo. —Volvió los ojos hacia ella—. Creo que tenías a Christopher engañado. Decía que eras una mujer casta y con honor, pero veo que no eres ni casta ni pura, sino más bien una ramera. —Ian se removió tanto que John lo empujó hacia Cat, que lo abrazó. John levantó más el arma—. Como te muevas un pelo te mato y sé cómo hacerlo, criatura del averno.

—Termina con eso ya, John, no soy ninguna criatura, sangro como tú —le respondió Ian.

—No te acerques, Ian. —Lo sujetó Cat al ver el arma brillar bajo el sol.

—Sabes que mientes, procedes de algo tan maligno como un kelpie, por eso mataron a tu madre, porque era una de ellos.

—¡Estás loco! —Si Cat no lo agarrase, Ian se lanzaría al cuello de él. Percibía sus músculos agarrotados debajo de la ropa por la tensión que iba acumulando.

—¿Cómo conoces a Christopher? —Cat para ganar un poco de tiempo quiso entretener a John, mas esa pregunta para ella era de vital importancia, porque ¿cómo podía conocerlo?—. Dudo que se mezclara con alguien como tú —le escupió.

—En White’s nos conocemos todos y no lloró por haber roto contigo, dijo que se había liberado. Si te viera en esta situación, le repugnaría haberte conocido. Necesitas a un hombre que te haga mujer, no a un Gray que no vale para nada.

—Ni se te ocurra dirigirte así a ella. —Ian dio un paso al frente, enfurecido.

—Dijo Gray, el caballero. Ian, ¿le contaste tu secreto? ¿Le revelaste lo que hiciste hace cuatro años? Tiene las manos manchadas de sangre.

—Lo sé todo sobre él —mintió Cat para proteger a Ian de las acusaciones.

—Fuiste valiente; me alegro de que antes de morir contaras todos tus pecados, entre ellos, la muerte de mi padre. —Lo apuntó al centro del pecho.

—No fue él —le gritó Cat atemorizada. John se había vuelto loco.

—Sí, lo fue, porque mandó a sus esbirros a matarlo y ahora la venganza es mía. Despídete de tu señorita Blackstone, va a presenciar tu muerte.

—No te tengo miedo, John. —Ian los retó estirando los brazos—. Vamos, John, dispara.

—Ian, ¿qué haces? —Cat estaba tan consternada con su actitud que las lágrimas de rabia le picaron en los ojos.

—Deberías. —Agitó la pistola en el aire y luego la hizo rodar en el dedo—. Antes te voy a explicar una cosa que quizás no conozcas.

—Si te empeñas —le respondió irónico.

—¿Sabes qué balas son?

—Me lo vas a contar tú, así que adelante.

—Son de plata. La plata mata a toda criatura viviente, también a tu mujer loba.

—¿Qué? —Cat se quedó de una pieza, pues aquello era lo mismo que su padre había relatado en la historia de los Blackstone.

—¡Ay, señorita Blackstone! Conozco la leyenda que pende sobre tu familia, los hombres lobo. Pero me gustas y no voy a matarte, me quedaré contigo.

—Por encima de mi cadáver —le encasquetó Cat rabiosa—. Vas de muy hombre y lo único que haces es...

—Llegas tarde, John —la interrumpió Ian—. Es mi prometida.

Si no lo había escuchado todo, ¡aquello era el acabose! ¿Qué estaba haciendo Ian? ¿Es que con una pistola que le apuntaba al corazón se le estimulaba la imaginación?

—Ian, ¿te has vuelto loco? —Bajó la voz para que John no la oyese—. No estamos prometidos. —Le pegó una patada en el talón del zapato.

—Pero él no lo sabe y no me pegues, no es el momento —musitó.

—Hay que pensar lo que se dice.

—Encima que te protejo.

—Claro, me proteges porque soy tu prometida. Y ¿desde cuándo lo estamos si puede saberse?

—Desde ahora mismo eres mi prometida ¿o quieres discutirlo también?

—¡Maldito seas! —John disparó al aire y una bandada de pájaros salió volando—. Es mía.

—Cat no te pertenece. —Ian se acercó a él sin miedo de acortar la distancia.

—Sí lo es, es mía desde que sé que el médico la dejó. Te lo dije una vez: lo tienes todo, yo nada y esta será la última vez que me arrebates lo que me pertenece. —John, con la mandíbula apretada, disparó.

—¡No! —Cat salió corriendo hacia Ian.

El tiempo se ralentizó para Cat, que vio caer a Ian desplomado en el suelo con los ojos cerrados y ella no pudo hacer nada para salvarlo. Se acercó y una gran mancha roja le cubría la camisa. Aquello produjo que lágrimas le rodaran por las mejillas, el dolor se tornó tan lacerante que era como si le despedazaran el alma; le generó tal presión en los oídos que la ensordecía. Alzó la vista nublada por las lágrimas cargada de odio hacia John, que se reía por su logro.

—¡JA, JA, JA! —gritaba eufórico—. He esperado tanto este momento que no me lo creo.

—¡¿Qué has hecho, loco?!

—Lo maté. Mira, mira a tu amante ahí postrado como un despojo. Ahora, no hay nada que nos separe.

—Fuera. —Cat percibió cómo la melena negra heredada de su padre se le erizaba como a un felino y comenzó a notar que una fuerza salvaje y antigua se iba desenroscando en el centro de su ser.

—Sé que vienen tus padres, tendré que hablar...

—¡FUERA! —bramó con una voz tan profunda y oscura que no se reconoció a sí misma y John se echó a temblar.

—Me vengaré ti. —Estaba asustado—. Cat Blackstone, arruinaré tu felicidad también.

Cat no hizo caso y, rota, pegó el cuerpo de Ian al suyo para darle calor.

—No te vayas, no... —Sorbió por la nariz—. No puedes irte, no puedes dejarme, te lo ordeno. —El sentimiento de pérdida la abrió en canal y, de pronto, un vacío inmenso, yermo, se abrió paso en su pecho. No podía perderle, aún les quedaba mucho por vivir.

Sin él se iba a sentir perdida y a la vida no le quedaba ningún sentido.

—¿Se ha ido? —inquirió Ian abriendo un ojo.

—¿Ian? —Cat le devolvió la pregunta asustada. Lo soltó y gateó hacia atrás.

—Hola, preciosa. —Miró hacia los lados y dejó caer la cabeza hacia atrás para ver si John se había marchado—. Lo has asustado con tu grito, ¡bien hecho! —Alzó el dedo pulgar.

La rabia movió a Cat, que lo empezó a zarandear todavía tumbado en el suelo.

—¡Mentiroso! Pensé que te había pasado algo y, mírate, ¡estás como una rosa! —Seguía moviéndolo con brusquedad—. Mastuerzo, patán, farsante.

—Para, para. —Ian logró zafarse de ella—. Para, Cat. ¿Es que no te alegras, mujer?

—Que si me alegro dices. —Se levantó furiosa con ganas de romperle la cabeza—. ¡Tú a mí no me das esos sustos! ¿Cómo se supone que debo estar? Según tú, doblada de la risa.

—Lo siento, Cat. Fue solo un rasguño.

—No sabes el miedo que he pasado creyendo que te habías muerto.

Ian en dos zancadas se acercó a ella para estrecharla entre sus brazos y temblaba tanto que no pudo reprimir los sollozos. El cuerpo de Cat se desprendió poco a poco de la tensión, el miedo y la rabia que le producía John. Lo más duro había sido la sensación de haber perdido a Ian, lo sintió como si le arrancasen el corazón de cuajo.

Cat aprendió, en esos infernales instantes, que a veces había que estar a las puertas de un dolor más grande del que se podía soportar para reconocer que se amaba de verdad.

—Te quiero —reveló el secreto más profundo de su corazón.

Ian dibujó una sonrisa sesgada en los labios y se detuvo un momento para saborear la entrañable vulnerabilidad en su expresión. Luego, la besó profundamente, entrelazando sus dedos en su cabello y presionando su cuerpo contra el suyo.

Capítulo 21

—¿Qué le han parecido los libros, señorita Blackstone? —le preguntó el señor Innes, que revisaba el número que había escrito dentro del libro para colocarlo en la estantería que correspondía.

Aquel sistema de catalogación del señor Innes la había sorprendido a Cat, era tan minuciosa que los había juntado por disciplinas o temas.

—Fueron muy interesantes. Descubrí a muchos seres fantásticos de lo que jamás había oído hablar —reconoció. Lo que se calló para sí misma fue que apenas les había hecho mucho caso, la razón no era otra que Ian.

—Escocia al igual que Irlanda tienen un mundo feérico muy rico e interesante.

—Autores como Shakespeare sabían de la importancia que había en él y no dudaron en utilizarlo en sus obras.

—Así es, muchacha. —Bajó la escalera que crujía bajo el peso de su cuerpo enjuto. Se sacó las gafas y las metió en el bolsillo de la camisa con las puntas de sus dedos largos y huesudos—. Esas criaturas ayudaban al hombre a explicar determinados elementos del mundo que no comprendían, por eso se decía que muchas tormentas, entre otros fenómenos, eran a causa del enfado de los dioses, por ejemplo.

—Entiendo —asintió Cat a las sabias palabras del señor Innes, que parecía entusiasmado con poder hablar con alguien de un tema como ese, de ahí que sus ojos, hundidos en las cuencas, brillaran tanto. Ese hombre era una caja de huesos, ya que también se le notaban los puntiagudos pómulos, y la nariz era tan huesuda como las manos. Lo que no pasaba desapercibido era su pelo canoso alborotado.

—Lo que realmente nos fascina del mundo de las hadas es que no lo conocemos.

—Doy fe. —Se rio ella.

—Espere. —El hombre rebuscó en las estanterías de madera con terminado en dorado y sacó un libro de tapas marrones—. Tome, para usted.

—Señor Innes, no, no puedo aceptarlo.

—Por supuesto que puede. —Fue firme en su decisión.

—Alguien podría necesitarlo.

—En Chillingham hay muy poca gente interesada en la lectura, a no ser el maestro, y no le gustan estos temas.

—No sé qué decir. —Cat no era de las que le hacían asco a un libro.

—Tómelo como un regalo de bodas.

Cat se quedó como una estatua de sal, no respiraba, sentía el corazón golpeándole el pecho cual martillo, aunque no oía los latidos. Solo pudo parpadear un par de veces hacia ese hombre que le sonría con amabilidad.

—¿Perdone? —Quizás oyó mal.

—Enhorabuena por su boda. Hacía mucho tiempo que Chillingham no tenía un acontecimiento como este y me alegro de que el joven vizconde haya escogido a una mujer tan interesada en los libros.

—¿El vizconde? —Cat alzó las cejas y asentía con la cabeza. «¡¿Qué has hecho, Ian?!», le lanzó un grito. Se acordó de lo que había dicho a John, que, por si fuera poco lo loco que estaba, ¡era cotilla! Ya entendía por qué la gente la miraba y le sonreía de camino a casa del señor Innes. ¡Todos pensaban que se iba a casar!—. Eh...

—Tranquila, muchacha, dar el paso de casarse no es nada fácil, como decía mi esposa.

—¿Está viudo? —«En mi caso aseguro que mi prometido no va a llegar vivo al altar, o lo mato o le corto las piernas, no hay término medio», pensó en su revancha hacia Ian y su larga lengua.

—No, mi esposa está en Bath tomando las aguas —le explicó.

—Vaya, pues, muchas gracias por el regalo, señor Innes. —Levantó el libro.

—Enhorabuena por la boda, señorita Blackstone —la despidió el señor Innes.

Cat salió de allí lo más rápido que pudo.

—Vamos, Frederic, debemos estar en casa cuanto antes —azuzó al lobo que la había acompañado.

—Felicidades, señorita. —Una niña pequeña de grandes rizos rubios se interpuso en su camino con un ramillete de flores silvestres, que le dio.

—Gracias. Es muy bonito. —Se agachó y le dio un beso, como hacía con su hermana pequeña, bajo la atenta mirada de la madre.

Tras saludar a más gente, corrió todo lo que le dieron las piernas hacia la casa de su tía. Para apurarse más, tomó el atajo que se abría por el camino del pequeño colmado, solo tenía que atravesar una pradera que había visto el día que llegó al pueblo. Se subió un poco la falda para poder saltar varios setos que crecían salvajes, así favorecía las largas zancadas que daba. A cada nuevo paso la hierba al estar alta le cosquilleaba en la piel de las pantorrillas, mas ella no prestaba atención a nada, solo necesitaba estar en casa, ya que, si el pueblo estaba al tanto, su tía a esas horas, también. Cuando al fin vio las tres chimeneas de la casa, apretó más la carrera. Fue frenando al ver que en la entrada un hombre caminaba de un lado a otro cabizbajo. Su padre no era, contaba con ellos antes de la hora del té, así que solo podía ser... ¡Ian! Con ese nombre en la cabeza, enfurecida como jamás lo había estado, con las aletas de la nariz abiertas, los labios tan apretados que notaba los pliegues de la carne, fue hacia él dando fuertes pisadas que provocaban que algunas piedras crujieran bajo la suela de los zapatos.

—¡A ti quería verte! —Lo señaló con el dedo acusador. Se iba a enterar de quién era Cat Blackstone.

—Al fin. —Alzó las manos al cielo antes de dirigirse junto a ella—. ¿Dónde estabas?

—En la biblioteca del señor Innes. —Él iba a besarla en la frente, mas ella se separó de él.

—¿Por qué te separas?

—¿Ves esto? —Le mostró el ramillete—. Fue el regalo que una niña pequeña me dio de camino a casa.

—Cat, atiende. —Se pellizcó el puente de la nariz—. Debo contarte una cosa antes de que te enteres por otros, pero no te enfades.

—¡Crees que no lo sé, pedazo de necio estúpido! Y tienes la cara de pedirme que no me enfade. —Pegó un brinco—. No me digas que no me enfade cuando todo el pueblo me ha felicitado por mi inminente casamiento con el joven vizconde. ¡Hasta el señor Innes lo sabía, Ian, por favor!

—Vale, ya lo sabes.

—Sí, por si no te ha quedado claro. No entiendo cómo John y tú os lleváis tan mal.

—Cat, escucha. —Ian movió la cabeza amonestándola.

—¡Eh! Tú a mí no me corriges ni me mandas callar —le encasquetó más furiosa y al borde de un infarto. Ese hombre era peor que un dolor de muelas—. ¡Es que solo se te ocurre a ti decirle al cotilla del pueblo que era tu prometida!, ¿en qué piensas? Ya respondo por ti, ¡en nada! —le gritó—. Tú tienes la cabeza para llevar pelo, porque no la utilizas para nada más. Espérate, ¿cómo te has enterado?

—Por el jardinero.

—¡¿Qué?!

—Verás, el rumor ya corría por el servicio de la casa y la doncella de mi madre se lo contó y resulta que la fuente de dicha noticia fue el jardinero.

La cabeza le daba vueltas a Cat; por unos instantes, percibió que las piernas no le aguantarían el peso del cuerpo, ya que se percató de todo lo sucedido en el jardín, no solo del altercado con John, sino que antes se habían entregado a una pasión tan irrefrenable que ella había terminado con el corsé enroscado a la cintura. La mandíbula se le cayó al suelo, ¡los había visto!

—¡Oh, no; oh, no; oh, no! —Se tapó la cara con el ramillete y el libro que tenía entre las manos—. ¡Ay, Dios mío, Ian, que me han visto los pechos!

—¿Quién te los ha visto? —Ian frunció tanto el ceño que las cejas se le unieron en el medio.

—¡El jardinero!

—¿Por qué se los has enseñado? —le exigió que se lo contara con tono severo—. Habla, Cat.

—Eres más tonto de lo que creía. Te recuerdo que terminamos medio desnudos en el jardín.

—¡Ah, eso!

—Pudo vernos.

—No nos vio hacer nada, solo me oyó decir que tú eras mi prometida y, cuando se acercó a ver qué pasaba, tras escuchar los disparos, nos vio abrazados, por eso cree que nos vamos a casar. No vio ni a John ni la pistola. Nada.

Cat ya no lo escuchaba. Los nervios y el miedo hicieron que la impotencia la cubriera entera con un sudor frío que debajo de la piel se convertía en escarcha. Su honor estaba perdido.

—Hoy llegan mis padres; como se enteren que estaba en esas tesituras contigo, me matan y luego te cuelgan del primer pino que encuentren y después nos casan.

—Si te matan y a mí me cuelgan no celebrarán mucho —comentó la situación con una sonrisa divertida.

Cat bufó desesperada. No se consideraba una mujer agresiva, sin embargo, en esos instantes, le arrancaría la cabeza como a un marisco.

—¡No te rías de mí! —Él estalló en carcajadas—. Vosotros, los hombres, no tenéis ningún problema, pero las mujeres sí los tenemos. —Estaba tan ofuscada que ella misma buscó una solución a todo lo que le estaba pasando—: ¡Frederic, ataca! —El lobo se quedó estático—. ¡Frederic, por favor! —Se fue acercando a Ian—. Te parecerá muy bonito.

—Cat, oye, no te enfades, no pasa nada.

—¿Cómo que no pasa nada? La gente cree que nos vamos a casar, en su momento te dije que no era buena idea, ¿y me hiciste caso? No, seguiste con tu absurdo plan.

—Me pudiste parar o negarte y no lo hiciste.

—Estabas testarudo y no entrabas en razón. Mira cómo estamos ahora por tu gran idea. ¡Ian te prohíbo que vuelvas a pensar!

—Habló la mujer hipertranquila. Además, no me digas que no disfrutas a mi lado.

—¡Eso qué tendrá que ver, Dios mío! Seguro que tu madre... —Desde el interior de la casa se oyeron unas risas.

—Hombre casado, hombre bien cabalgado; ese va a ser nuestro Ian —dijo lady Susan entre risas.

Ian la miró horrorizado.

—¡Espabila, vizconde! Tienes que acabar con esto o nos veremos en el altar en muy poco tiempo. —En otras circunstancias la idea de casarse con él no le desagradaría.

—Les diré la verdad y a mí no me importaría esperarte en el altar, dicho sea de paso. —Se encogió de hombros.

—¿Crees que es el momento para bromear o hablar de matrimonio? Que, si eso es una petición, perdona que te diga, es la peor que he visto en mi vida. —También era cierto que Cat no había presenciado muchas. Ese detalle se lo guardó. Cat dejó caer la cabeza hacia delante, ¿qué iba a hacer con él? Retomó el tema—. Ian, van a rechazar tus explicaciones, están emocionadas por algo que es una falacia.

—No lo harán, ya lo verás —afirmó convencido.

—Bueno, tú mismo. —Estaba cansada de luchar contra un imposible que era ese hombre—. Atiende: a veces, si quieres que la gente no te crea, cuenta la verdad.

—Este no va a ser el caso. Vamos, debemos solucionar este desaguisado.

—El que tú montaste —le recordó.

Cat lo siguió adentro completamente derrotada, ya que el plan de Ian no iba a funcionar y más sabiendo las ganas de lady Violet por casar a su hijo. Aquellas tres celestinas no iban a dar el brazo a torcer, para ellas la noticia de un futuro casamiento era más que convincente y suficiente para celebrarlo.

—¡Ay! Ya están aquí los novios, ¡qué alegría! —La expresión de lady Violet era de una ensoñadora felicidad.

—¡Qué bonita pareja! Muchos os envidiarían. —La tía Moira compartía su alegría.

—Hacéis la pareja ideal, una pena que nos os podamos pasear por las calles de Londres —intervino lady Susan.

—Pues yo es de lo que más me alegro —soltó Cat, que, sin querer, arrancó risas entre esas tres celestinas. Se fijó en que su tía había sacado bebidas para celebrar la noticia, pues en la mesa había varias botellas de licor.

—Veréis, os tenemos que explicar un par cosas que creemos que son necesarias. —Ian se estiró cual alto era con las manos a la espalda, para que le prestaran atención.

—Claro, hijo. ¿Dónde queréis celebrar la boda? ¿En Londres o aquí? —Lady Violet no se lo iba a poner fácil. Lo que Cat ya sospechaba.

—En Londres es todo más glamuroso, aquí que va a ser ¿una boda campestre? —señaló lady Susan con su particular ironía.

—¡No estamos prometidos! —alzó la voz Ian.

Las tres mujeres quedaron congeladas, como si una nube glaciar se desprendiera y cayera sobre Chillingham. Incluso la casa pareció enmudecer. No se oía nada, ni los pasos de la gente del servicio. Cat albergaba la pequeña esperanza de que las tres reaccionaran fríamente, mas su gozo se hundió en un pozo, prorrumpieron en carcajadas. Con cada segundo que pasaba, Moira se doblaba más en sí misma, Violet se echaba encima del reposabrazos del sofá y lady Susan terminó repantingada.

—Te lo dije, no iba a funcionar —le dijo por lo bajo a Ian. Saboreó el regusto amargo de la impotencia. ¡Estaba perdida!

—No te regodees si eres tan amable —protestó él.

—¡Ay, cariño, qué gracioso te has vuelto gracias a esta chiquilla tan hermosa! —Su madre se limpiaba las esquinas de los ojos.

—Les estamos contando la verdad, no estamos comprometidos, hemos fingido, porque las escuchamos hablar el día que Moira y Cat vinieron a cenar a casa. —Las mujeres no atendían razones—. Lady Susan, ¿no se acuerda de lo que dijo? «Hombre de piel fina, mente libertina».

—¡Es verdad! Dije eso. Moira, Violet, aquí hay un atisbo de que lo que dice el niño es cierto —apuntó lady Susan—. Ya os advertí que nuestro plan había salido bien demasiado rápido.

Cat pudo respirar. Al menos, una estaba entrando en razón.

—No le hagas caso, Susan —le restó importancia lady Violet—. ¿Cómo no van a estar prometidos?

—Eso mismo, ¿cómo voy a estar prometida? Nadie se lo creería —añadió Cat.

—¿Qué es eso de que mi hija se ha prometido? —La voz de sir Blackstone llenó toda la estancia.

Capítulo 22

«Tierra trágame», ese fue el pensamiento más rápido que se le pasó por la cabeza a Cat antes de que se le quedase en blanco, por la impresión, y antes de que el ramillete se estrellase contra el suelo de madera y la caía del libro fuese más estruendosa, tras lo cual el silencio cubrió la salita con la voz de su padre que había sonado a su espalda. El corazón se le paró, apretó las manos en puños, metió los labios hacia dentro y los mordió tanto que paladeó el sabor metálico de la sangre. Necesitaba sentir que estaba despierta, ya que esa situación aparentaba ser un horrible sueño donde el patetismo, el surrealismo y las bromas pesadas se confinaban en aquella situación en la que claramente el destino se burlaba de ella delante de sus narices. Sus padres habían llegado a tiempo para oír el resultado que había dado la gran idea de Ian que la empujaba al matrimonio. Jamás había puesto en una tesitura así a sus padres, jamás les había dado un rompedero de cabeza, siempre había consultado con ellos abiertamente tanto sus pensamientos como sus actos y había escuchado sus consejos. Todo aquello se borraba en su memoria en una nada tan profunda que no había luz a la que aferrarse.

—¿Son tus padres? —Ian estaba tan consternado como ella.

—Ajá. —No abrió la boca para emitir ese sonido—. Ahora te toca explicarles este desaguisado en el que me has metido. —Notó cómo Ian se movía a su lado, seguido de la tía Moira, que se levantó con la agilidad de una chiquilla.

—¡Killian, querido! —Moira pasó por al lado de Cat, que todavía no había movido ni un músculo.

—Hola, tía Moira, ¿qué bien te veo?

«Sí, es padre. Están aquí», comentó para sí misma, por si alguien tenía alguna duda.

—Es el clima de Northumberland, aquí se respira aire —le contestó entre risas—. Mi querida Jo, te veo muy bien, te has recuperado muy pronto del parto.

—Tía Moira. —La voz enérgica a la vez dulce de su madre terminó por romper a Cat, a la que le entraron unas ganas enormes de llorar—. Gracias.

—¿Dónde está el pequeño Killian? —preguntó su tía.

—Lo hemos dejado en casa, es un viaje demasiado largo para un bebé —le explicó Josephine Blackstone.

—Muy bien, muy bien. Dejadme que os presente a dos grandes amigas: Lady Violet Gray, vizcondesa viuda de Kelwoolf. —Se saludaron entre sí—. Y...

—¿Usted no será lady Susan? —preguntó sir Blackstone alegre.

—Así es, sir Blackstone. Lady Blackstone, un placer ponerles caras; su tía no ha escatimado en elogios para ambos. —Era increíble, lady Susan se adaptaba a las situaciones de un modo asombroso.

—Le traemos un paquete de parte de Jacquetta. —Aquel comentario de su madre hizo que la lady Susan suspirase de alegría.

—¡Oh, mi madeira! —exclamó extasiada.

—Susan, tengo en casa —apuntó la tía Moira desconcertada.

—Lo sé, pero mi bodega es más imponente —dijo con complicidad—. Se lo agradezco mucho.

—¡Oh, no fue molestia! —aclaró Jo—. Teníamos que pasar por Chingford para ver a Amanda, como nos pidió Cat, y así de paso conocimos a su pequeña hija.

—Bien, y ¿este muchacho? —Sir Blackstone interrumpió la conversación.

—Ian Harvey Gray, vizconde de Kelwoolf —se presentó él mismo.

—Sir Ashworth me ha hablado de usted. —Su padre parecía interesado en Ian.

—Nos une una gran amistad desde nuestro paso por Oxford.

—El duque de Northumberland, cuando le dije que iba a venir, también le regaló buenas palabras y me aconsejó que lo visitase en Gray’s House, pero veo que no hace falta. Se me ha adelantado.

—Hija —la llamó su madre—. ¿No vas a saludarnos?

Cat se giró lentamente y ahí, detrás de ella, sus padres le sonreían con cariño. Sin poder aguantarse más los abrazó a ambos a la vez.

—Les eché de menos. —No les mentía, aunque sí pretendía que el tema del compromiso quedara relegado a un espacio infinito en el que nadie se acordase.

—Eso lo dice ahora, pero ha estado muy entretenida —apostilló Moira dispuesta a echarlo todo a perder.

—Le creo, tía, le das unos cuantos libros y ella contenta. —Aquella broma de su padre la hizo sentirse en casa y como aquella niña que una vez fue—. Ahora, explícanos, Cat, ¿qué es eso de un compromiso?

—Una nimiedad sin importancia. —Hizo un gesto con la mano para no seguir por esos derroteros. Su padre la separó con cariño apretándole su huesudo hombro.

—Se va a casar con este gran hombre. —Lady Susan señaló a Ian y a Cat le entraron ganas de asesinar a alguien.

—¿Cat? —Su madre buscaba un gesto de confirmación por su parte y su cara era un poema, se mordía el labio inferior y tenía las cejas alzadas.

—Yo...

—¡Increíble! Northumberland te ha cambiado. —Su padre aguantó las ganas de reírse.

—No lo dudes, sobrino —convino la tía Moira.

—Los aires en esta parte del país aclaran la mente —declaró lady Violet.

—Y los hombres son irresistibles —finalizó las virtudes del condado lady Susan, que desenvolvía el paquete que una criada le había entregado.

—Cuando saliste de Londres no querías oír hablar de hombres ni del amor y, ahora, ¿te casas? —Su madre estaba incrédula ante la decisión tan drástica que supuestamente había tomado.

—La historia se repite. —Su padre rodeó los hombros de su hija.

—¿A qué se refiere, padre? —inquirió con curiosidad.

—Es igual a lo que pensaba tu madre antes de conocerme. —A su padre se le hinchó el pecho de orgullo.

—Serás. —Su madre le pegó en el brazo suavemente con una sonrisa de amor.

Sir Blackstone se dirigió a Ian.

—Así son las mujeres Blackstone, se resisten, pero son las más amorosas.

Cat entornó los ojos hacia Ian, que estaba colorado y cambiaba el peso del cuerpo de una pierna a otra. «Nadie sabe las ganas que tengo de retorcerle el pescuezo al muy honorable vizconde, así sus ideas no perjudicarían a nadie más. ¡Contrólate!», se advertía a ella misma.

—¿Usted es el afortunado? —Cat sospechaba que su padre no necesitaba confirmación, aunque seguro que lo hizo para escuchárselo decir a Ian. Esa misma táctica la utilizaba con sus hermanos, incluida ella misma.

—Sí, soy yo —afirmó Ian con esa firmeza que parecía que lo acompañaba a todas partes y salía, para consternación de Cat, cuando no se la requería—. Hay algo que deben saber.

Mientras los recién llegados tomaban asiento, Ian explicó someramente lo que había sucedido y la razón por la cual se había producido ese desaguisado. Los allí presentes asentían a lo que contaba, mas una parte de Cat descubrió la metedura de pata que había cometido. «Empezamos a tener razón cuando admitimos nuestros errores», repetía el abuelo Morgan, el padre de su madre. Y Cat había cometido uno muy gordo: desde el primer momento la atracción que había sentido hacia Ian se incrementaba cada vez que se encontraban. No podía dominarla, se volvía salvaje, irrefrenable, y eso fue lo que la empujó a aceptar su idea loca de hacer creer al mundo que se gustaban y que estaban bien juntos. Lo siguiente que pasó, sin poder echar marcha atrás, fue el enamoramiento. No, no podía retroceder en el tiempo. Le había dicho un «te quiero» tan profundo que cada vez que lo recordaba el corazón le temblaba. ¡Lo había hecho todo mal desde el principio! ¿Le importaba terminar casada con Ian? No, porque, al creer que había muerto, algo dentro de ella —su alma, su ser, su cuerpo, o todo junto—, tal vez, se rompió y la certeza de querer estar a su lado se hizo mayor. Entonces, se acordó de aquellos que afirmaban que el amor era imparable como las olas del mar que vuelven unas tras otras a estrellarse contra la arena. Estaban en lo cierto, a ella la ola del amor la había engullido de nuevo.

—Sir Blackstone, cuando le venga bien, me gustaría hablar con usted —le pidió Ian, a lo que el cabeza de familia asintió encantado.

Fue lo que escuchó Cat al salir de sus pensamientos.

Capítulo 23

Cat había pasado de dormir casi toda la noche desde que su relación con Ian cambió, o se encauzó hacia el amor sin ella percatarse —gracias a lo cual Christopher se diluía en el tiempo—, a no pegar ojo a causa del malentendido del que Ian había sido el cabecilla por mentirle a su madre. Todo fue como una ola que se estrelló en ella y arrambló con todo.

El día había pasado en una calma que tanto sus padres como lady Violet se encargaron de mantener y, por muy asombroso que sonase, consiguieron afianzar por la buena armonía que desprendían. El tema del matrimonio no se tocó en ningún momento, aunque Cat lo notaba suspendido sobre su cabeza, sentada en el salón, la estancia más grande de la casa. Las paredes revestidas con papel pintado destacaban con los altos techos blancos de los que pendía una antigua lámpara. Había varias vitrinas de cristal en la que se guardaban recuerdos y otras curiosidades. La decoración terminaba con unos sofás que no tocaban el suelo por las dos grandes alfombras que los cubrían. Lo que sobresalía era la gran chimenea en la que crepitaba el fuego. Cat lo veía arder y su vista se perdía en sus colores rojos, amarillos y naranjas que desprendían gran fuerza. En ellos se veía reflejada, ya que meses atrás su espíritu se calcinaba en las llamaradas del desamor y de la ira que había prendido la traición, mas la situación en la que se hallaba era diferente. Al lado de Ian había comprendido que su unión con Christopher se basaba en una amistad que quisieron llamar amor. En cambio, lo que la unía al vizconde iba más allá de la razón, del corazón y de la pasión, pues cada vez que hacían el amor en su conexión había algo oscuro, casi mágico, a la par que sus almas se tornaban inseparables.

Cat pegó las piernas al pecho a modo de escudo y apoyó el mentón sobre las rodillas. En otro momento, en otra situación, estaría más que dispuesta a casarse con Ian, sin embargo, lo que estaban viviendo era similar a una comedia de absurdos.

—Cat —susurró su madre para no sobresaltarla.

—Mamá —miro por encima del hombro—, ¿qué haces levantada?

Su madre se acercó a ella sin hacer ruido. Se colocó a su lado y la abrazó para que apoyara la cabeza en ella.

—No podía dormir, añoro mi almohada. —Le acarició el pelo como de niña—. Hay algo que te azota el alma. —Cat se dejó acunar, sabía que con su madre podía hablar de los pesares del corazón—. ¿Es por el vizconde?

—Sabes que sí, mamá.

—Cuéntame.

—Lo que contó Ian es verdad. Quería engañarlas para que no se inmiscuyeran y dejasen de hacer de celestinas, yo no quería.

—¿Te obligó? —Su madre se puso en alerta expectante a su respuesta. La separó para mirarla a los ojos.

—No, pero insistió. —Cat se colocó de nuevo como estaba e inspiró ese olor a flores que siempre le recodaría a su madre. Era como si la naturaleza se quedase atrapada en ella—. Ninguno de los dos contábamos con que todo terminase de esta manera.

—Está enamorado de ti —afirmó.

El corazón le saltó varios latidos y, luego, se desbocó y lo sintió en la garganta.

—Mamá, no te burles. —No quería hacerse ilusiones.

—No me burlaría de una persona que está enamorada.

—Déjalo ya. —Enrabietada, se alejó de ella. Ian le regalaba bonitas palabras de amor, mas eso no significaba que pudiera sentir algo fuerte por ella, ya que todo indicaba que no era capaz de confiarle las sombras de su corazón.

—Es cierto, hija.

—A ver, ¿en qué lo nota tu experto ojo del amor?

—En la forma en que te mira, te sonríe; su sonrisa depende de la tuya; si estáis en la misma estancia, la distancia que hay entre vosotros se acorta.

—Dudo que todo eso lo sienta Ian. Perdona, mamá, eres una idealista.

—Pues lo es.

—Claro, por eso antes de que llegarais estaba dispuesto a pararles los pies a la tía Moira y a su madre.

—Debíais contarlo, aunque ya he visto que no ha servido de nada. —Su madre le cogió las manos y le dio un suave apretón—. ¿No sabes lo que sientes por él?

—Sí, lo sé. Es muy intenso lo que guardo en mi interior. Jamás mis sentimientos fueron así de intensos.

—Eso quiere decir que te has enamorado de verdad. —Cat agitó la cabeza observando cómo los ojos de su madre destellaban a la luz del fuego—. Tus pensamientos empiezan y terminan con él, solo anhelas verlo y, cuando lo tienes cerca, el corazón te palpita tan rápido que parece que las manos se humedecen en esa exacerbada sensación de querer olerlo, de sentirlo, y, cuando por fin te toca, el tiempo se pierde en ese roce. Si eso es lo que sientes, entonces es que le perteneces en cuerpo y alma.

Su madre le había puesto palabras y había resumido lo que palpitaba en su interior. No obstante, Cat lo vivía con una intensidad inusitada, pues, cuando lo tenía cerca, Ian se convertía en el aire que necesitaba para vivir, era el dueño de esos besos que nacían entre sus labios, era la luz que iluminaba su camino. Ian acallaba su mundo, por eso no le importaba que el desenlace de su historia terminase en matrimonio. Claro que era precipitado, mas el amor que profesaba por él era tan grande que estaba dispuesta a hacerlo. Esa era la razón por la cual no se oponía con brío.

—Mamá, no sé si quiero casarme. No de este modo. —Eso era lo que le pesaba entre su alma y su corazón. Siempre se había imaginado que su boda sería similar a la de sus padres, llena de amor, mas ¿cuáles eran los sentimientos de Ian? Ella le confesó un «te quiero» que palpitaba muy fuerte en su interior. Sin embargo, él no compartía el misterio que lo alejaba de ella a una gran velocidad—. Ian en este tiempo no ha expresado su amor.

Bueno, no era del todo cierto, sí era cierto que le había dicho frases muy bonitas, mas detrás de ellas había algo oculto que le mantenía el alma presa.

—Le preguntaremos a tu padre.

—No te entiendo.

—Mañana por la mañana Ian y tu padre han quedado para hablar.

—¡Ay, mamá, no lo podemos permitir! —Colocó las manos en las mejillas a la vez que abría la boca—. Miedo que se junten esos dos—. Cat le había expresado su discrepancia ante las intenciones desconocidas que podría tener su padre al citar a Ian. ¿Qué pretendía?

—¿Qué es lo que te molesta, Cat? Y no me respondas nada como tu hermano Will o te juro que te tiro por la ventana.

—¡Mamá, que agresiva estás! —Las dos compartieron una mirada divertida y se echaron a reír.

—Dime, cariño, ¿qué es eso que te aflige?

—Son varias cosas.

—Pues habla.

—Sé que Ian guarda un secreto que no es capaz de contarme. —Se encogió de hombros—. Lo único que sé es que sucedió cuatro años atrás.

—Es muy extraño.

—Lo ha marcado para mal.

—Cat, no podemos especular con la vida de una persona.

—No es especular. Le he preguntado por ello y no fue capaz. Es como si tuviese miedo de hacerlo.

—Esperemos que no lo guarde por mucho tiempo cuando vuestros destinos están unidos. A tu padre le agrada el vizconde.

—Y yo a lady Violet. Lo sé.

—Sí, cierto. —Su madre le sonrió con cariño—. Nunca te he visto así.

—Así, ¿cómo? —No la entendía.

—Tan enamorada que te preocupe y te desvele lo que él oculta. Pero debes saber que en los ojos de esos que sufren siempre hay un mundo lleno de fantasmas y que procuran alejarlos para no volver a pensar en ello o regresar al lugar que un día les hizo daño.

A Cat se le despertó otro miedo: el miedo de que el pasado de Ian, sus espinas, sus espectros le perjudicaran y la dañasen tanto que no le quedase más remedio que alejarse de él. Solo había un modo de verbalizarlo: el amor la mantenía encadenada a él.

Capítulo 24

La niebla que cubría el páramo de Chillingham emanaba de la propia tierra como si exhalara un largo suspiro que los primeros rayos del sol se encargaban de disipar. Ian tuvo que arrebujarse en el cuello del abrigo para notar algo de calor en las orejas, ya que algunas gotas de rocío le humedecían la piel. Esa mañana no había sacado a Trueno, pues debía aclarar la mente antes de encontrarse con su futuro suegro, Killian Blackstone. Era consciente de que Cat y él habían comenzado su relación de un modo poco convencional para lo establecido socialmente; a él eso le daba lo mismo, ya que en ese tiempo pudo conocer a una mujer fuera de lo normal, sensible, de mente abierta, dispuesta a investigar sobre aquello que le gustaba, una mujer dispuesta a amar y ser amada. Lo que más le gustaba era que no pedía nada a cambio. Él quería pasar su vida entera con Cat.

El pasado, con sus garras, lo retenía por las extremidades sin permitirle avanzar; asimismo, tampoco quería darle voz a esa historia acontecida años atrás, por miedo a que se repitiese. Ese era su miedo exacerbado, el que le palpitaba en la sangre. No había hallado otro modo de afrontarlo que callar y enterrarlo para que nadie a su alrededor lo pudiera remover. Había logrado ocultarlo hasta que Cat arribó a su vida, gracias a lo cual se demostró a sí mismo que era incapaz de afrontarlo, y eso, le gustase o no, generaba cierta distancia entre los dos, dado que cada vez que pretendía entregarse daba dos pasos hacia atrás. ¿Cuánto tiempo tardaría en enfrentarse a aquello que le dolía? Quizá estaba siendo egoísta, pues hacía cuatro años había comprendido que no era merecedor de que alguien lo amase.

Con esos pensamientos y los nervios repiqueteando por todo el cuerpo, se dirigía a grandes zancadas hacia la ladera de Blackmoor Hill, donde sentado en la hierba lo esperaba sir Blackstone en compañía de Frederic.

—Buenos días, sir Blackstone —lo saludó con un agujero en el pecho causado por la ansiedad. Jamás había estado tan nervioso, era diferente a todo lo que había vivido hasta entonces, salvo cuando se enteró de la noticia que lo hundió en el infierno y lo separó de la vida.

—Ven, muchacho, siéntate —le ofreció ese hombre corpulento, de fuertes brazos y pelo oscuro cuyo color lo compartía con Cat, aunque canoso en las patillas—. Por favor, desde ahora tutéame, que vamos a ser familia.

Ian abrió los ojos cuanto le dieron, se tuvo que contener de abrir la boca, aun así, expulsó por la nariz el aire que contenía en los pulmones. El júbilo lo empujaba a querer saltar en un pie y a gritar a los mil vientos su alegría. Otra parte de él era cauta, no podía hacerse muchas ilusiones debido a que al decir una palabra inesperada o expresar algo fuera de lugar podía generar el rechazo de ese hombre. Tampoco podía olvidarse de todo lo que guardaba aún y que le había ocultado a Cat.

—¿Me concede la mano de su hija? —Esa pregunta, que a oídos de cualquiera podía sonar titubeante, había salido de lo más hondo de su corazón como la petición de matrimonio, ya que su único deseo en la vida era pasar el resto de sus días al lado de Cat.

—¿Te la mereces? —preguntó sin ambages y mirándolo a los ojos.

—La amo —se sinceró—. Mi primer y último pensamiento desde que nos conocimos son para y por ella. Puede sonar increíble, porque nuestros comienzos no fueron muy amigables. —Sonrió al recordar sus primeros encuentros. Parecía que había pasado una eternidad y solo fueron unas cuantas semanas.

—Eso me suena.

—Se lo refirió Cat. —Ian daba por supuesto que ella lo habría mencionado en alguna carta.

—No, mi hija es muy reservada con sus cosas. No, no. De ese mismo modo comenzamos mi esposa y yo —confesó para sorpresa del joven.

—Vaya.

—Sí. No nos podemos quejar de la unión que tenemos, pero —le puso la mano en el hombro de un modo muy paternal—, voy a repetir lo que me dijo mi suegro: no seas una piedra en el camino para mi hija. Está acostumbrada a expresar lo que piensa, jamás le hemos prohibido leer, aprender o hablar sobre aquello que le aflige o le gusta. A nadie en nuestra familia. Cat necesita libertad. Si no se la vas a dar, entonces mi hija no es para ti.

—Lo entiendo y jamás la sometería. —Sopesó lo siguiente con un movimiento de cabeza—. Creo que tampoco me lo permitiría, tiene un arranque muy fuerte y unos impulsos insospechados. —No se había olvidado de cómo derribó a John de un puñetazo—. También es una mujer comprensiva y preocupada por esos a lo que quiere. Tiene muchas cualidades de las que no sé si es consciente.

—No lo es.

Ian rodeó las rodillas con los brazos al tener las piernas flexionadas.

—Realmente, si alguien... ¿Te puedo hablar franqueza?

—Claro —lo animó sir Blackstone.

—Aquí el que tiene miedo de no ser el adecuado para ella soy yo, o no saber protegerla como se merece. —Los nervios habían remitido, por eso fue capaz de hablar y a eso se le añadía que sir Blackstone no era el típico padre que, a medida que lo observaba, se creaba la imagen mental de su título o del dinero. Él sabía lo que era estar enamorado y sus palabras así lo mostraban. Ian pensó que ojalá un día pudiese ser como él.

—No sucumbas al miedo —le aconsejó. Ian sabía que lo estaba mirando, él tardó un rato en hacerlo. Cuando por fin se atrevió, la beta marrón similar a la de Cat destelló—. Los secretos son tan malos como las mentiras. Ábrele tu alma, muéstrale tus fantasmas para que pueda luchar a tu lado.

—¿Y si no la puedo salvar de ellos? —Ese era su temor. El ser humano no podía esconderse de su propio pasado que, de un modo u otro, siempre conseguía volver a la superficie con más ímpetu.

—Podrás, porque el amor que os une es la fuerza que os mueve. Te doy un consejo: no llegues al altar con ningún secreto, o, si lo haces, debes tener la convicción de que se lo contarás y debes estar preparado para su respuesta. Te lo digo por experiencia.

—Me contó la leyenda de los Blackstone.

—¿Te la contó? —El asombro se apoderó de aquel hombre de mirada franca y sonrisa tierna que, a pesar de haber vivido lo que vivió (pues nunca había dudado de la veracidad de lo relatado por Cat, por muy fantasioso que fuera), parecía estar en paz consigo mismo, algo que distaba mucho de lo que le sucedía a él.

—Sí y no paró hasta sonsacarme la historia de mi familia. —Le hacía gracia el embeleso que le producían a Cat esas historias.

—Le costó aceptarla, no es fácil lo comprendo; a William, mi hijo mayor, lo ha separado de mí. Es más racional, le cuesta creer que eso haya sucedido, por eso su madre y yo le hemos regalado un viaje en el Orient Express para que se aleje. A veces es necesario poner tierra de por miedo para recapacitar. A Cat, a medida que lo interiorizaba, le generó una fascinación por los cuentos y las leyendas.

—No hace falta que lo diga. —Los dos compartieron unas risas—. Le confieso que no lo hacía solo para hacerla rabiar.

—Insiste como una niña pequeña.

—Sí.

—Si te lo ha contado, entonces Cat te ama, y me alegra que en este tiempo la hayas conocido tan bien. No te lo hubiese referido si en su interior no guardase un sentimiento profundo por ti. Nunca lo hizo con nadie. Te ha regalado su confianza. —Se puso en pie con la mano tendida. Ian lo imitó—. Y a tu pregunta, muchacho, te digo sí. Eres el hombre adecuado para ella.

El relincho de un caballo interrumpió la conversación. Al principio no se distinguía por la niebla, mas, a los pocos segundos, ante ellos apareció Jeffrey, cuya presencia alteró a Ian, ya que no quería inmiscuir en sus asuntos a sir Blackstone, aunque no supiera qué hacía allí.

—Señor, al fin lo encuentro, lo he estado buscando. —Descabalgó con gran soltura—. Tenemos noticias de Abney.

—¿Quién es ese tal Abney? —inquirió sir Blackstone, que obligó, con su intervención, a que Ian hiciera las presentaciones pertinentes.

—John Abney es un terrateniente de esta zona que ostenta el título de barón. Desde que su padre falleció lo único que sabe hacer es provocar y amenazar. —Ian lo resumió lo mejor que pudo.

—Abney —repitió sir Blackstone—. ¿De qué me suena?

—Su padre fue asesinado en Londres —indicó Jeffrey.

—¡Claro! Fueron los acreedores, ¿no es así? —Los miró a ambos, que asentían—. Me acuerdo, aquel asunto recorrió Londres, no hubo calle donde no se hablase de aquello. Fue una historia muy truculenta: juego, alcohol, prostitutas; todo muy sucio.

—Así es —afirmó Ian, que metió las manos en los bolsillos del abrigo—. ¿Qué tienes, Jeffrey?

—Ha salido hacia el castillo del duque de Northumberland. No sé con qué intenciones, pero hay dos hombres siguiéndolo.

—Mantenme informado, por favor.

—Así lo haré, señor. —Jeffrey con una inclinación de cabeza se despidió.

—Muchacho, ¿ese tal Abney es peligroso? —El tono con qué lo preguntó sir Blackstone era demasiado cauto.

—No. Creo que no habrá de qué preocuparse; si está preparando algún maléfico plan, seguro que pronto lo sabremos. —Se volvió hacia él—. Nadie le cree ya sus patrañas.

Capítulo 25

—Ian, vamos a vernos en el altar al no haber podido parar todo este desaguisado que tú mismo has montado. Sin saber este desenlace, te he confiado los secretos de mi vida, los secretos de la familia Blackstone; solo te pido que no lleves contigo ningún secreto. —Cat estaba desesperada, Ian se había encerrado en su caparazón como un cangrejo y no era capaz de arrancarle una sola palabra—. ¿No confías en mí?

—No es cuestión de confianza. Sé que podría entregarte mi alma, que jamás me perjudicarías.

—Si lo sabes por qué no hablas conmigo. —Cat estaba al borde de las lágrimas debido a su incapacidad para llegar a él. ¡No sabía qué más hacer!

Ian le tomó el rostro entre las manos.

—No me hagas recordarlo o tendré más miedo a amarte del que ya tengo. —Sus propias emociones quedaron desnudas por el dolor que escuchó en su voz. Los ojos se le oscurecieron por la tormenta interna que se había desatado en su interior o así fue como lo interpretó Cat.

—¿Por qué?

—Porque todo lo que toco lo estropeo. —Tras esa confesión a Cat se le cayó el alma a los pies y su corazón dejó de latir.

Por fin podía percibir la carga de dolor que portaba Ian en sus hombros y no quería pasársela a nadie, por ella se mantenía en silencio. Lo que él no supo fue que Cat en ese instante fue embargada por un dolor mucho grande del que podría soportar y que no podía expresar con palabras, gemidos o gritos. Mas debía hacerle ver que estaba equivocado.

—¡No es verdad! —Se reveló contra la persona que le había hecho creer esa falacia—. No lo has hecho, estoy aquí y estoy dispuesta a pasar por ese altar a tu lado, por ser tú. Pero lo que dices es falso. —Se agarró a las muñecas de él. Lo tenía que salvar para salvarse ambos.

—Sí que lo es, Cat, lo que pasa es que no lo ves.

—Lo que veo es a un hombre atormentado que me ha ayudado a creer de nuevo en el amor. —Lo besó para transmitirle todas las emociones—. El hombre con el que quiero estar y por el que me enfrentaría a cualquiera.

Esa conversación se había producido la semana anterior en el jardín, en un día que, bajo los rayos del sol, en ese recodo mágico de Chillingham, los colores de la naturaleza se tornaban brillantes y entre los que revoloteaban las mariposas, y el zumbido de las abejas junto con el correr del agua era la sinfonía que los acompañaba. Cat lo recordaba apostada en el altar de la capilla que pertenecía a los vizcondes de Kelwoolf, una construcción pequeña de piedras bien gruesas recubiertas por una enredadera con flores rosas y techumbre a dos aguas de pizarra. Encima de la puerta de entrada había un rosetón con vidrieras de colores que se proyectaban en el altar mayor. A su lado estaba Ian, vestido con su elegante frac. Ella, enfundada en un vestido de gasa y raso blanco con puntillas de flores confeccionado por la mejor modista de Northumberland, a la que lady Violet le encargaba sus mejores piezas —el pelo recogido en un moño que le suavizaba las facciones del rostro y adornado por una tiara que le había dado lady Violet—, se sentía como una extraña, fuera de sí misma, ya que no sabía si estaba haciendo lo correcto. ¿E Ian? Era el enigma por desentrañar.

En el poco tiempo que duraron los preparativos, relegó todo lo que lo rodeaba a lo último de una gran lista para no sufrir, ni tampoco que la viesen apagada y sin ganas de nada. A ella le hubiese gustado gritar que aquello no lo quería, que probablemente Ian necesitaba tiempo para reflexionar hasta darse cuenta de que aquel secreto se interponía entre ellos de tal modo que la distancia era insalvable. Mas nadie, ni sus padres siquiera, le preguntaron qué era lo que ella quería. Ella respondía con un sí y una sonrisa a todo, sin pararse a pensar. Le dolía que sus hermanos y los mejores amigos de Ian, de los cuales solo el conde de Sanford-Thorn y el duque de Wroxham pudieron asistir, no estuvieran presentes en un día que se suponía que era especial. No lo era. Nadie sabía lo que estaba sufriendo por dentro. Ian la había calado hondo, le había entrado abriéndose paso por la maraña de dolor que ella acarreaba de Londres y, al final, no pudo esconderle nada, pues eran muy fuertes sus sentimientos por él. En cambio, ella sabía que la amaba, sin embargo, la quemaba el no poder acceder a la fuente de su dolor, eso le creaba dudas. «¿Será un error lo que estamos haciendo?», suspiró pesarosa.

«Hija, si no estás segura...», su padre había insinuado que se podía parar todo aquello, mas ella lo interrumpió. Cat no era una mujer que huía por muchas ganas que tuviera. Ella amaba a Ian y estaba segura de sus propios sentimientos. ¿Qué era eso que no podía contarle?

—¿Cat, estás bien? —inquirió Ian por lo bajo, cuando Jake, el duque de Wroxham, leía un salmo.

—Estoy nerviosa y quiero salir corriendo.

—Te cogería ahora mismo y te llevaría volando al fin del mundo donde cuidarte con mi cuerpo y adorar tu alma más allá de la eternidad.

A Cat se le quedó atrapado el aire en los pulmones, ¿cómo podía decirle cosas tan bonitas? Percibió la gran acumulación de sangre en las mejillas y bajó la mirada unos segundos. Esos detalles eran la muestra de que Ian sentía más de lo que expresaba, al igual que ese «te amo» que le había dicho a pesar de los miedos que lo atenazaban; no obstante, él no le permitía luchar a su lado contra sus fantasmas.

—Vizconde Kelwoolf, los anillos —pidió el cura, que los observaba con una mirada amistosa. Era un hombre bajo, calvo, salvo por encima de las orejas; delgado, con unos ojos amables debajo de unas cejas bien pobladas y una nariz aguileña.

Ian se giró hacia Sidney, el conde de Sanford-Thorn, uno de sus amigos al que confió la custodia de los anillos, que colocó sobre la Biblia que extendió el párroco con la intención de continuar la ceremonia; sin embargo, el estruendo que produjo la puerta de la capilla al abrirse sobresaltó a todos, mas vieron entrar al duque de Northumberland seguido por lo que a Cat le parecía una legión de hombres.

—Esta boda no se puede celebrar —interrumpió el duque, produciendo una nube de exclamaciones de sorpresa.

Cat se congeló en el sitio sin comprender lo que sucedía delante de sus narices. Si alguien le decía que aquello era una broma hasta se lo creería, mas el rictus serio del duque no daba margen a pensar otra cosa que no fuese mala. Por instinto, alargó la mano y agarró el puño de la chaqueta de Ian, que estaba igual de asombrado a su lado. Ninguno de los dos, tras lo que había dicho, se inclinó hacia él; los formalismos para Cat no eran importantes en esas circunstancias.

—Excelencia. —Cat vio cómo su padre se adelantaba para acercarse a su buen amigo.

—¿Sucede algo? —Jake, el amigo de Ian, también fue a presentarse a ese hombre, que parecía haber perdido el oremus y que, por su culpa, el corazón le comenzó a latir más rápido y la ansiedad le subía por la barriga hacia el pecho.

—Amigo Blackstone, estoy salvando a su hija de una unión peligrosa. —El duque puso una mano en el hombro de su padre, que estaba consternado.

—¿A qué se refiere con peligrosa? —inquirió Jake.

Cat, molesta por el comentario del viejo duque de Northumberland, dio un paso al frente.

—No requiero que nadie me salve, sé hacerlo yo sola —le recriminó con el desconcierto a punto de convertirse en enfado—. Pero este no es el caso, excelencia.

—El vizconde de Kelwoolf nos ha engañado a todos. —Lo señaló con el dedo.

—¿Qué? —Ian separó un poco a Cat—. Nunca le he mentido, siempre ha contado con mi total apoyo en el condado.

—Porque le convenía —lo inculpó de nuevo el duque.

—Conocía a mi padre, me conoce desde que era un niño, ¿qué ha cambiado? —Ian le solicitaba una información que el duque o no quería o le costaba dar.

—No me esperaba esto de usted, Kelwoolf. —Volvió al ataque el duque mintiendo un misterio que a Cat le cabreaba.

—Le pediría, por favor, que concretase o no necesitamos de su ilustrísima presencia en un día como hoy. —Cat estaba haciendo todo un acopio de control que a cada segundo lo iba perdiendo y lo último que quería era dar un espectáculo.

—Este hombre está acusado de asesinato y, por lo tanto, muchacha, este matrimonio queda suspendido —declaró el duque cuyas cejas grisáceas se inclinaron hacia los ojos, de lo fruncido que tenía el ceño.

—¡Qué! —Cat vació los pulmones mientras que el suelo en sus pies se abría.

—¡¿Asesinato?! —gritó lady Violet desde el banco, ya que la acumulación de gente en el estrecho pasillo le impedía llegar al lado de su hijo.

—No. —Ian negaba con la cabeza con voz apagada—. No me lo creo.

Tal fue la impresión de esa acusación que Cat se tambaleó sobre sus talones como si alguien la hubiese pegado y ella ni se enterase, mas le dolía. Por un momento, notó que las energías la abandonaban tan rápido que las piernas dejaron de sostenerla, aunque gracias a unas manos no se precipitó al suelo.

—Tranquila —le susurró Iona.

No obstante, no le prestó atención, ya que sus ojos se clavaron en el hombre con el que debía casarse.

—¿Ian? —Su voz no la reconocía de lo queda que era. Él la miró entre el miedo y la consternación.

—Es imposible, excelencia, debe haber un error —intentó defenderse Ian.

—Lo siento, Kelwoolf. —El duque para nada lo sentía.

—¿De verdad es posible que crea ese embuste? —Ian se llevó las manos a la cabeza.

—No, no —repetía como un mantra Cat, que percibió que se precipitaba a un abismo donde solo había dolor, que ya le nublaba la mente—. No. —En un arrebato se soltó de Iona y agarró a Ian en el momento en el que un par de hombres del duque lo cogían por los brazos.

—Suéltelo, señorita Blackstone —le pidió el duque.

—¡No! —gritó con desesperación—. ¿Es que no ve que se equivoca?

—Cat, todo va a estar bien. —Quiso tranquilizarla Ian—. Soy inocente.

—No, Ian —le respondió sin separar la vista del duque—. ¿Es que no lo conoce para saber que lo que dice es una patraña?

—Las apariencias engañan. —El duque volvía a golpearla con sus palabras.

—¿Quién me acusa? —Tras formular la pregunta, Ian tragó con fuerza como si quisiera deshacerse del amargor que le habían dejado.

—Eso no importa ahora. —El duque se echó a un lado.

—¡Claro que importa! —le gritó Cat desesperada.

—Señorita Blackstone, sepárese —alegó el duque, que no pretendía dar a conocer su fuente—. Llévenselo a Gray’s House, allí permanecerá encerrado.

—Señor, debe haber un error —intervino Sidney—. Ian es un hombre gentil.

—Habrá que demostrarlo, lord Sanford-Thorn.

—¡Suéltenme, sé dónde está mi casa! —Ian forcejeaba con los hombres. Cat se acercó a él, quien con su mirada demostraba más el enfado que cualquier otro sentimiento. Le dio un beso en la frente—. Espérame. —Aquel ruego se le clavó en el corazón.

Asintió en silencio, ya que si pronunciaba alguna palabra lloraría y no quería hacerlo delante de la gente.

—¿Quién lo ha acusado? —reiteró la cuestión que la punzaba por todos los costados del cuerpo.

—Yo. —Quien salió de detrás de otro séquito del duque fue John, que se abrió paso entre sir Blackstone, Jake y Sidney, que acompañaban a Ian para intentar mediar—. Me sorprende su inconsciencia, señorita Blackstone.

—Vas a pagar por esto, John, te lo aseguro —lo amenazó lady Violet, que lloraba desconsolada entre Moira, lady Blackstone y lady Susan.

—No me dan miedo los Gray, que ya estáis acabados. Pero casarse con un asesino, muy mal por usted, no sabe escoger, alguien debería asesorarla mejor, señorita Blackstone —repitió John su nombre.

La presencia de John, la indiferencia y la frialdad con que se refería a la familia de Ian despertaron en Cat algo oscuro, que parecía que llevaba siglos dormido. Lo último que vio fue cómo sacaban a Ian cual reo al que le esperaba el paredón, lo que generó que la ira se apoderara de ella; primero, le cabalgó en la sangre; luego, se apoderó de su pulso que le taponaba los oídos; finalmente, abrió las aletas de la nariz, apretó las muelas hasta hacerlas rechinar y, movida por un fiero impulso, se abalanzó sobre John. Su nombre, que sonó repetidas veces por boca de Meriel, la duquesa de Wroxham, Iona, Moira, su madre e incluso lady Susan, no fue suficiente para hacerla recapacitar, ya que su mente estaba nublada. Se subió de un salto a la espalda de John, que se había dado la vuelta para presenciar su triunfo. Era tal la fuerza que la dominaba en esos instantes que le cogió la cabeza y la echó hacia atrás, lo que convirtió la nuez de su garganta en la bomba de un cañón a punto de salir disparada.

—¡Maldito, te voy a arrancar los ojos! ¿Cómo has podido? —Cat estaba fuera de sí, ya no podía controlar el aluvión de emociones que se había desbordado.

—¡Que alguien me quite a esta salvaje! —suplicó John con voz asustada.

—Cat, hija, lo vas a desnucar. —Oyó que decía su madre.

—Lady Blackstone, deje a la niña, ¿no ve que se está desahogando? —Lady Susan no quería que parase—. Cada fiesta a la que asisto no tiene desperdicio, siempre hay algún escándalo. ¡Cómo me gustan estas celebraciones!

—¡Le cedo el sitio! —Lloriqueó John.

—Salvaje, así somos los lobos —le susurró al oído y le apretó más los ojos hacia dentro—. Eres una escoria que no merece vivir.

—Quizás no lo merezca, pero Ian tampoco, o si no que te cuenten la historia. —Esas palabras frenaron la furia de Cat—. Que te cuenten cómo ella murió.

—¡Calla, rata! —Cat no creía nada que escupiera aquella maligna boca.

—No me llamarás así cuando le pida a tu padre la mano. Eso es a lo que... —Cat le rodeó el cuello con un brazo.

—Jamás me tendrás, jamás seré tuya, te odio. —Ejerció más fuerza.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Me arranca la cabeza! —Cat lo tenía bien sujeto y era incapaz de soltarlo.

—Así, muchacha, así, quítale la cabeza como a una gamba —la azuzó lady Susan.

—¡No la animes! —la amonestó Moira, que consolaba a lady Violet.

—Es lo que se merece —alegó lady Violet entre lágrimas—. Y más que debería sufrir.

—Pues, eso, que le arranque la cabeza. —Se reafirmó lady Susan golpeando el suelo de la capilla con el bastón.

—Cat, Cat, hija, suéltalo, vamos. —Su madre la agarró por la cintura y tiró de ella.

—Señorita Blackstone, ya, ya. —La voz del cura le sonó de cerca.

—Hija, lo vas a matar y así no podrás ayudar a Ian.

Esa frase de su madre tuvo el efecto deseado por los allí presentes. Con la imagen de Ian en la cabeza, de su sonrisa, de sus brillantes ojos grises, poco a poco fue cediendo hasta que, al final, lo soltó.

—Se va a enterar, señorita. —Tosió John.

—Fuera, malandrín, fuera. —Lo empujó Iona con cajas destempladas. Le arreó una patada con la que John salió corriendo como el cobarde que era. La condesa se acercó a Cat, a quien sostenían su madre y Meriel por el otro lado.

—Tranquila, todo va a salir bien —le prometió Iona.

Las piernas le flaquearon y gracias a los brazos de su madre y a los de Meriel no se cayó al suelo. Miró a la mujer que le dio la vida, siempre había hallado un refugio en ella, y en esa ocasión sus ojos eran una fuente de preocupación y angustia.

—Madre. —No pudo decir nada más.

La respiración se le aceleró, todo comenzó a darle vueltas y su cuerpo, vencido por toda la situación, no resistió la tensión y el ataque de ansiedad que vivía. Jamás se había sentido así, ya que el dolor que le producía haber perdido a Ian se multiplicaba por dos. Quiso respirar hondo en un intento de aflojar el nudo que le oprimía la garganta, no pudo. De repente, todo se tornó oscuro.

Capítulo 26

—Por favor, dime algo. —Cat levantó las manos al cielo.

—Si te atreves, ven y míralo por ti misma —le respondió una voz profunda que no supo reconocer.

Una extraña fiebre que le envolvía el cuerpo le provocaba un sudor frío que le hacía castañetear los dientes. Ella quería ir hacia delante y no podía; el esqueleto le pesaba, sus pies no obedecían las órdenes que le daba la cabeza; ella imprimía todas sus fuerzas en intentar moverse, mas no había forma. Un espasmo la agitó de pies a cabeza y la sensación de caer al vacío la hizo gritar.

Se incorporó en la cama cogiendo una bocanada de aire con los ojos muy abiertos, clavados en un punto invisible de la pared. Tardó algo más de un minuto en regresar a la realidad. Estaba en el cuarto de la casa de su tía con la chimenea encendida y sí, un sudor frío le cubría la piel erizándole el vello a pesar de haber salido de esa horrible pesadilla. ¿Estaba enferma? Pudiera ser. Echó el pelo hacia atrás, estaba viva, su cuerpo respondía a los movimientos que quería hacer, eso era bueno. Cerró los ojos a la vez que respiraba hondo y, poco a poco, en esos instantes, imbuida en su propia oscuridad interior, su cabeza fue armando el puzle. «Está acusado de asesinato», «Las apariencias engañan».

—John. —De repente, sintió lejos a Ian, tan lejos que su corazón enmudeció.

Sola entre esas cuatro paredes descubrió que Ian se había convertido en una parte indisoluble de ella; si él no estaba, le faltaba ese pedazo de sí misma que la completaba; si él no estaba, un agujero se abría en el pecho vaciándola; si él no estaba, el mundo perdía sentido. Eso era el amor, amar incondicionalmente y entregarse hasta diluirse en la otra persona y juntos formar un infinito en el que solo residen dos almas unidas por los labios.

Recordó el momento en el que Ian fue arrastrado hacia fuera de la capilla y el corazón se le volvió a partir en mil pedazos. La rabia, la impotencia, además de las ganas de matar a alguien, hicieron que cogiera una almohada para taparse la cara y soltar un grito de desesperación. Vivía un calvario. Era como si todo aquello la dejara suspendida en el averno, del que le era imposible salir, ya que su llave sería que Ian apareciese o entrase por la puerta y la liberase. Los arrepentimientos se tornaron en látigos que la fueron sometiendo a la pena y a un dolor que no sabía si sería capaz de resistir, pues no le tuvo que haber dado importancia a los secretos, debió haberlo besado más, haberlo acariciado y abrazado para mostrarle que estaba a su lado.

Mas lo que iba ganando terreno era el odio hacia John; si se lo ponían delante, sería capaz de degollarlo con sus propias manos. Sin embargo, no tenía fuerzas.

—¡Cat! —La voz de Iona le llegó desde un lado de la habitación y se vio envuelta por los brazos de la condesa de Sanford-Thorn.

—Se ha despertado, ¡gracias a Dios! —Reconoció también a Meriel, la duquesa de Wroxham.

Ambas eran las esposas de los amigos de Ian. «Por favor, Señor, sabes que nunca te he pedido nada, hoy solo te ruego que no dejes solo a Ian». Quería que estuviera acompañado por sus amigos para que no cometiera una locura.

—¡Oh, mi niña! —En la habitación entraron apuradas lady Susan y su tía, quien la envolvió entre sus brazos. Se dejó acunar por esa mujer que había participado en su relación con Ian. Las lágrimas volvieron a deslizarse por las mejillas. El dolor era tan agudo que no sabía si sería capaz de soportarlo.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Iona acariciándole la espalda.

Cat se separó de su tía y se limpió los ojos con los puños del vestido.

—Me duele un poco la cabeza, es el único dolor físico que tengo, pero estar estoy sin alma. —Se encogió de hombros—. Así es como me siento.

—El dolor de cabeza es por la tisana —le explicó Iona con una sonrisa tierna.

—¿Qué tisana? —No sabía de qué estaba hablando.

—Te desmayaste —aclaró Meriel sentada al lado de Iona en la cama—. Cuando te recuperaste estabas tan nerviosa que Iona te preparó una tisana de hierbas.

—Soy hija de un médico y sé bastante de hierbas medicinales. —Cat asintió a esa información que no sabía de Iona, una mujer alta y fuerte de cabello rojo.

—Me fío de ti y no recuerdo nada. —Era cierto, su mente no se había recuperado del todo—. Ya no noto tantos nervios, la verdad. —Miró a su alrededor buscando algo—. ¿Y mis padres?

—Están donde el duque de Northumberland y les dije que no regresaran si no era con Ian —intervino lady Susan, que había tomado asiento en la silla del tocador.

—Ian no pudo matar a nadie, aunque no diría lo mismo de John. —Su padre siempre decía lo mismo: «No se puede subestimar a un loco», recordó. Y era cierto, ya que John estaba peor de lo que aparentaba.

—¿Quién es ese tal John? —Meriel se aventuró a preguntar.

—Un loco —sentenció Cat. Ese personaje le hacía hervir la sangre.

—Es un barón cuya familia es oriunda de aquí y siempre ha estado enemistada con los Gray. Es verdad que John lo ha llevado a un extremo muy peligroso, sobre todo, desde que perdió a su padre, porque se ha obsesionado con los Gray y más con Ian, al que no deja tranquilo. —La tía Moira lo había expuesto todo con gran claridad.

—No sabéis lo obsesionado que está. —Cat las tuteó a todas sin percatarse—. Hay una leyenda que explica la enemistad de las dos familias en la que aparece una criatura: el kelpie, un caballo de agua; pues bien, John cree que Ian es una criatura fantástica.

—¿Qué? —Meriel estaba de una pieza.

—Ese hombre tiene las entendederas en las posaderas y me da igual la rima —soltó lady Susan.

—¿Quién puede creerse semejante idiotez? —Iona compartía el mismo asombro que todas.

—Pues lo que yo digo, un perturbado y peligroso —añadió lady Susan.

—Lo que no acabo de comprender es por qué lo ha acusado de asesinato. —Meriel volvió a poner voz a lo que todas pensaban y nadie entendía.

—¿Venganza? —La condesa dobló una pierna para acomodarse mejor en la cama y así poder ver al grupo.

—Explícate mejor, muchacha —le pidió Moira.

—Veréis, Cat lo atacó, que, por cierto, si estuviera en tu lugar le hubiese arrancado de cuajo la cabeza —expuso Iona.

—Eso intentaba. —Cat sonrió, sabía que había perdido los papeles, mas las injusticias la sacaban de quicio.

—A lo que voy es a lo siguiente —retomó Iona—: Ian había conseguido a Cat, es evidente que están enamorados y John, por un comentario que hizo en la capilla, ambiciona tenerla.

«No me llamarás así cuando le pida a tu padre la mano», recordó las palabras de John.

—Jamás me va a tener —repitió lo que le había dicho a él—. Y quiere pedirle la mano a mi padre.

—Gracias al cielo que mi sobrino está cuerdo y, después de todo esto, no va a permitir que John te ponga un dedo encima. Ese muchacho ha mostrado lo que es, un lobo con piel de cordero. —Su tía le envolvió las manos con las suyas—. Tu padre no es tonto.

—Sigo sin entenderlo. Vale, puede ser por Cat, pero eso no resta el hecho de que ha hablado con mucho resentimiento al referirse a Ian. Además, a Ian lo puedes acusar de muchas cosas; de ser un asesino, jamás. Es un hombre noble —Meriel lo defendió.

Todas se mantuvieron en silencio, solo el chisporroteo del fuego se hacía oír. Entre aquellas mujeres, Cat notó que el agujero se iba expandiendo en su pecho a medida que la sensación de pérdida iba a más y el dolor se intensificaba por instantes. No sabía si lo podría resistir. Lo que sí tenía claro era que no iba a huir, no iba a dejar solo a Ian. No obstante, los remordimientos también iban ganando terreno. «¿Por qué no habré aprovechado el tiempo junto a él? ¿Por qué dejé escapar cada momento a su lado? ¿Por qué le pedía explicaciones de un secreto?». Aquella palabra que se quedó palpitando en su cabeza la hizo levantarse como un resorte de la cama.

—¡Ahí está! —exclamó dándose cuenta de que el secreto podía estar detrás de todo. O no.

—¿El qué? —inquirió Iona queriendo saber lo que se le había ocurrido.

—Veréis, hay una historia; bueno, es un secreto que Ian no me quiso contar —comenzó a hablar con la mente un tanto aturrullada, debía poner en orden todos los pensamientos; para ayudarse caminaba de un lado a otro.

—¿Y ese secreto tiene que ver con John? —Lady Susan se frotaba las palmas de las manos en los muslos.

—No lo sé, lo que tengo seguro es que sucedió hace cuatro años —dijo lo que sabía.

—¡Oh, no, aquello! —Con desagrado Moira chasqueó la lengua, lo que hizo reaccionar a Cat, que giró sobre sus pies descalzos hacia las mujeres que todavía estaban sentadas.

—¿Qué es aquello, Moira? —la interrogó lady Susan con una actitud muy seria.

—Tía, si sabes algo, por favor, dilo ya. —A Cat los nervios le punzaban debajo de las costillas como si fueran pequeñas dagas que le perforaban la carne.

—Edwina. —Iona pronunció un nombre que Cat nunca había oído.

—Sí —asintió Moira.

—Dejaos de secretismo y hablad de una vez —les exigió Cat.

—No sé mucho de aquello, porque tenía suficiente con mis asuntos y no sé bien lo sucedido. Solo que Edwina murió. No sé en qué circunstancias, pero fue un suceso que consternó a gran parte de Northumberland. —Moira apretó los labios y torció la boca ante las exclamaciones de Meriel, lady Susan y Cat.

«¿Puede ser eso lo que no quiere recordar Ian?», se preguntó a sí misma.

—Conozco a Ian y no es un hombre agresivo —lo defendió Cat. En su interior había desechado la idea de que él agrediera a la muchacha.

—Ian es el mejor amigo de Jake y Sidney. Es muy buena persona, y gentil; nos ayudó a casarnos en secreto. Nos casamos en la misma capilla en la que lo hacíais vosotros —le contó Meriel, que no sabía nada tampoco de eso—. No ha matado a nadie, estoy convencida.

—¡Claro que no! —exclamó lady Susan para espantar cualquier posible duda que alguien tuviese—. Hay hombres más agresivos que él y no han cometido asesinato. Iona, —su atención se centró en la condesa—, ¿tú sabes algo de esto? —Quiso averiguar.

—Muy poco —reconoció la joven.

—Pues habla, vamos —la incitó con cariño Meriel.

—Sidney me expresó su alegría por Ian, dijo algo así como que al fin había encontrado a una mujer que lo correspondía como él merecía. Yo le pregunté a qué se refería y me dijo que había estado prometido con una muchacha, pero que aquella historia lo había marcado para mal. Quise insistirle.

—¿Y que más te contó mi querido Sidney? —Lady Susan estaba llevando a cabo su interrogatorio.

—No quiso seguir hablando del pasado ni removerlo, sino que el presente era lo que importaba —terminó Iona arrugando la nariz. Daba la sensación de que le fastidiaba no poder ser de más ayuda.

—Vaya, el niño me ha salido supersticioso. —Todas se rieron por el comentario de lady Susan. Cat se percató del cariño con el que hablaba del conde.

—Jake no me contó nada. —Meriel frunció el ceño—. Somos amigos de Ian desde hace tiempo, ¿cómo no sabía esto?

—Sidney es el único que está al tanto —esclareció Iona.

—A partir de aquí, nuestra misión es descubrir lo que le ha pasado a esa tal Edwina, que, por cierto, no puede tener un nombre más feo —apuntilló lady Susan.

—¿Misión? —inquirió desconcertada Cat, que no sabía a lo que se refería la mujer.

—Sí, muchacha, ¿quieres salvar a tu hombre de las garras de un duque? —aquella pregunta no iba con dobles intenciones, era clara y concisa y Cat había hallado el modo de luchar por Ian.

—Sí —afirmó.

—Nosotras cinco intentaremos hallar el modo de dar con una solución a todo esto. —Lady Susan se echó hacia delante.

—¿Y quién? —Esa pregunta de Cat dejó a todas clavadas en el sitio.

—¿Quién qué? —repitió Iona.

—Me he expresado mal, lo siento, los nervios. Lo que quiero saber es quién nos puede informar.

—Violet. —Moira no dudó un segundo en señalar a la vizcondesa.

—No esperemos más, vamos. —Iona se levantó de un salto.

—Quita. —Lady Susan le agarró la falda para detenerla—. No es el momento. La casa está revolucionada y hoy, al menos, no le sonsacaremos nada.

—Mucho sabes de investigaciones, Susan. —Moira parecía asombrada por la capacidad de su amiga de tomar el mando en situaciones como esa.

—Sí, estoy aprendiendo mucho de la lectura de Sherlock Holmes —dijo lady Susan como si fuese algo normal.

—¿También le gusta? —Cat estaba encantada con aquella noticia, pues Holmes se estaba convirtiendo en su personaje de ficción favorito.

—Me siento reflejada en Sherlock —asintió la mujer.

—Si no se puede, ¿cuándo? —Iona puso los brazos en jarras. Cat se fijó en que esa mujer era más impaciente que ella.

—A partir de mañana, en cualquier momento. —Lady Susan se giró en la silla hacia Cat—. Te prometo que salvaremos a Ian.

Capítulo 27

Las esquinas de Gray’s House, que se situaba en Blackmoor Hill, se diluían en la oscuridad de la noche; de sus ventanas, solo se veía una, la única que estaba iluminada. Quien la viese diría que era una mansión en decadencia, mas lo que habían soportado sus piedras, secretos, amores, desilusiones, risas o besos a lo largo de los siglos no se correspondía con la tristeza que asolaba sus habitaciones. Esa era la lectura que se podía hacer del silencio en la que estaba sumida y en el que habían caído los tres jóvenes amigos. El duque había encerrado a Ian en el gran salón, no se le permitía salir y si lo hacía tenía que ir acompañado. Jake y Sidney se quedaron con él, pues, a la llegada a casa, Ian comenzó a luchar con los guardias del duque fuera de sí. No querían dejarlo solo.

Ian estaba cabreado con todo, había roto varias figurillas y habría más si ellos dos no lo hubiesen parado. Le carcomía, también, el hecho de haber fallado a la gente que quería: al recuerdo de su padre, hacer sufrir a su madre como jamás lo había hecho, haber sido un cobarde con Cat cuando ella le suplicaba que se abriese. Todo ello lo enfurecía tanto que le convertía la sangre en lava. Sabía que la agresividad no llevaba a ningún lugar, había aprendido con Jake que la violencia o el rencor solo generaban más violencia y más odio. Sin embargo, era su modo de expresar todo lo que guardaba en su interior a consecuencia de que no hallaba las palabras adecuadas. Él mismo no se reconocía; desde que había aparecido Cat en su vida, ya no estaba enfadado con la vida, su frente apenas se arrugaba, se sumergía en un mundo donde irradiaba vida, no esa oscuridad que lo había mantenido retenido. ¡Claro que estaba encantado con casarse con ella! En esas horas, en esas largas horas en las que el día dio paso al ocaso y este a la noche, Cat había sido la luz en la sombra que lo rodeaba, la añoró; también tuvo tiempo para maldecirse, puesto que la amarga sensación de haberla perdido se convirtió en una oruga que le recorría las venas a medida que le fluía la sangre por el cuerpo.

—Maldito John —rumió en voz alta. Él era el culpable de todo aquello, no comprendía cómo el duque de Northumberland pudo haberle creído. ¡No se lo podía creer!

Sus dos compañeros no dijeron nada, habían aprendido en ese tiempo a darle su espacio para que pudiera expresar con libertad el dolor, ya que a veces era inútil preguntar; era mejor observar los detalles. E Ian en esos instantes era un hombre herido en el que el brillo de su mirada había desaparecido dejando paso a una tristeza descarnada. Él se sentía derrotado, mas no iba a dormir, los nervios y la pena no se lo permitan, tampoco el recuerdo de Cat. No saber nada de ella, no poder escuchar su voz, lo estaba matando.

—¿Qué quiere ese tipo? —reiteró la pregunta Jake.

—Fastidiar, eso es lo que quiere; ya le podría caer un rayo encima —deseó Sidney sin levantar la cabeza, que la tenía apoyada sobre los brazos.

—No lo sé, pero lo mataría ahora mismo, lo juro. —Ian abrió las aletas de la nariz, tomó una bocanada de aire que retuvo antes de soltarla. Se sentía como un animal enjaulado. John estaba a un paso de arrebatarle todo y se veía imposibilitado para defenderse, aunque sir y lady Blackstone le prometieron que lo socorrerían en ese problema en el que John lo había metido.

—¡Qué dices! —exclamó Sidney, que con las palabras de su amigo alzó los ojos y enterró los dedos entre los mechones de pelo, lo que le alzaba el flequillo—. Deja que lo mate la naturaleza.

—Sed un poco sensatos, por favor. Si perdemos a John ¿qué será de Ian? —Jake quería hacerlos razonar.

—A lo mejor el duque de Northumberland lo exculpa, porque todos sabemos que Ian no cometió ningún asesinato, por mucho que él sienta que pudo hacerlo —le rebatió Sidney—. Por cierto, sácate eso de la cabeza.

—Son los remordimientos —alegó Ian—. Si no me hubiese marchado no sabemos lo que habría pasado.

—La habrías dejado o estarías casado y amargado —dijo Jake, que meneaba la cabeza. Ian se fijó en que su amigo estaba sopesando lo siguiente a decir—. No me gustaría verte en un matrimonio que no te aportase nada o que fuese fuente de sufrimiento para ti. En cambio, lo que he visto con Cat es que la alegría vuelve a ti. Por eso os digo, John es quien debe declarar en tu favor o que alguien encuentre pruebas de que miente.

—O se vuelve loco o le da una apoplejía antes de que hable bien de mí, jamás lo hará, Jake. —Ian ponía una mano en el fuego que ardía en la chimenea y no se quemaba. John jamás diría nada bueno de él.

—Pues alguien debería contarle la historia de Edwina al duque. —Volvió a decir Jake, que desde que Ian se lo había narrado no paraba de repetirlo. Tú no has tenido nada que ver.

—Cuando salga de aquí, ya se puede esconder bien, porque, en cuanto dé con él, no le alcanzará el país para correr —juró Ian—. Pero él no es quien realmente me preocupa. —Sus amigos no dijeron nada—. Es Cat. Me gustaría poder explicárselo.

—Tu vida pende de un hilo, por así decirlo, y piensas en ella. —Jake le echó una sonrisa cómplice—. Amigo mío, estás irremediablemente enamorado.

Ian asintió. En un principio, Cat Blackstone le hacía gracia por sus enfados, por sus arranques, algunos desmesurados, mas los sentimientos fueron ganando terreno hasta apoderarse de su corazón. Si en la fiesta de Jake y Meriel había visto en ella a una mujer bonita, pasar ese tiempo con ella fingiendo una relación le supuso recuperar una migaja de alegría.

—Con ella he aprendido de qué se compone la felicidad: de sonrisas, de palabras calladas o compartidas, ver el deseo o la dicha en sus ojos, de caricias, de ese «te amo» que sale del alma sin esperar que ella te lo diga de vuelta porque sabes que es la guardiana de tu corazón y saber que si te caes ella te sostendrá, como tú la sostendrás a ella.

—¿Crees en el amor? —Sidney estaba sorprendido, era la primera vez que Ian hablaba tan claramente de sus sentimientos, ya que, a pesar de ser amigos desde hacía tiempo, siempre se había mostrado cauto, incluso cerrado para tratar esos temas.

—Gracias a Cat, sí; solo pienso en ella y en lo que le pueda pasar, en su bienestar. Ella me enseñó mucho en este tiempo. —Hundió el puño en la mejilla al apoyarla para perder la mirada en el mantel de la mesa con Cat bailando en su memoria—. Ella me enseñó que hay nuevas oportunidades, que el amor no es banal, que no exige ni te obliga, porque, cuando amas de verdad, lo das y lo ofreces todo. El amor no es egoísta, porque, entonces, no tendría sentido esa frase que dice: «Daría la vida por ella».

—¡Bienvenido al club de los para siempre! —exclamó Sidney contento—. Ya tenemos al último miembro que ha encontrado a su alma gemela.

—Ya empezamos —susurró Jake resignado. Empujó la silla hacia atrás para poder cruzar un tobillo sobre el otro debajo de la mesa.

—¿Qué es eso? —Ian alternó la mirada entre los primos, mas a saber de lo que hablaba Sidney.

—El nuevo negocio que voy a abrir y que nosotros dirigiremos: un club en el que solo pueden participar esos hombres que aman de verdad a sus esposas. —Los señaló con el dedo índice—. Nos haremos famosos, ya lo veréis.

—Sidney —lo llamó Ian.

—Dime.

—No he podido casarme.

—Lo sé, pero lo harás, te lo aseguro. ¡Eh! ¿Apostamos? —sugirió el conde.

—No voy a apostar sobre mi vida —alegó con desánimo, ya que no sabía cómo de mal parado iba a salir de ese embrollo.

—Ya, sí, claro, no apuestas porque vas a perder y lo sabes —bromeó su amigo.

Ian asintió en silencio a la vez que hacía memoria. Se había enamorado cuando había decidido que no quería saber nada del amor; cuando no quería saber nada de las damas; cuando creía que su vida sería solitaria, Cat Blackstone, con su impetuosidad y su lengua rápida, lo ató a ella. Le hizo comprender que el amor no tenía límites, ni el cielo lo era, ya que, pasase lo que pasase, la amaría por encima de todas las cosas. Mas había cometido un error imperdonable, el cual le azotaba el alma hasta dejarla hecha jirones: procurar que no la salpicase su pasado y la historia con Edwina. Al final, no sirvió de nada. Se lo tuvo que haber contado como hizo con su amigo Jake para que comprendiese mejor sus reacciones y las frases a medias. Sin embargo, optó por lo fácil, mantener el silencio provocado por sus miedos, que lo habían influenciado para mal. Había permitido que lo dominasen hasta que le nublaron las entendederas. Lo que no supo predecir era que el pasado nunca podría alejarlo y temerlo solo hacía traerlo de vuelta al presente. Y todo sucedió cuando había hallado su amor correspondido: Cat, la mujer que tenía la fuerza para apagar sus recuerdos.

«Nunca se podrá escapar del amor, porque es el amor el que te escoge a ti», pensó para sus adentros. De repente, notó el peso de cada piedra de la mansión sobre sus hombros. Toda la situación que estaba viviendo lo ahogaba por momentos.

—Ian. —La voz de Jake lo devolvió a la realidad—. Coge todos tus sentimientos y conviértelos en tu fuerza interior. Recuerda que hubo un momento en el que creía que había perdido a Meriel.

—Mira que no invitarme a tu boda —le reprochó Sidney.

—¿Aún sigues con eso? —protestó Jake.

—Sí, soy tu primo —le recordó. Giró el rostro hacia Ian, al que le divertía cómo Sidney tenía la capacidad de reprochar lo que le molestaba de un modo gracioso—. Yo también creí que perdía a Iona, tú no lo sabes. —Sidney se sirvió una copa más y rellenó los vasos de los otros dos—. Antes de casarme, Iona oyó unos rumores y malinterpretó todo, creía que eran sobre mi persona.

—¿Qué hiciste? —quiso saber.

—Lo hablamos, es verdad que tuvimos que encerrarla conmigo en el salón de la casa de Harper, si no, no me hubiese escuchado. —Bebió hasta hinchar los carrillos de líquido y, tras unos segundos tragó—. Lo que te quiero decir es que, si lo que hay entre vosotros es amor verdadero, podréis con todos los problemas que se os presenten.

—Eso espero. La sola idea de perderla me arranca el corazón y me quema el alma.

«Ahora sé por qué venimos al mundo: la felicidad. Pase lo que pase, no voy a desperdiciar el tiempo en preocuparme por un pasado que no puedo cambiar, ni por tener miedo a los recuerdos o a mis sentimientos. Quiero disfrutar al lado de la mujer a la que amo y estoy dispuesto a hacer lo que sea para recuperarla. Si me he dado cuenta de esto, es solo mérito de Cat», se sinceró consigo mismo.

Capítulo 28

Habían pasado dos días desde la irrupción del duque de Northumberland en la capilla, dos días desde que John lo había acusado de asesinato y Cat sentía que cada día se hundía en la tristeza que soportaba en silencio. Lady Susan junto con su tía procuraban animarla, le decían que salvarían a Ian, que no se preocupase; en cambio, Iona y Meriel la acompañaban de otro modo, ellas sabían que había momentos para el silencio, en otros se necesitaba expresar con palabras todo lo que se le pasaba por cabeza o lo que le oprimía su corazón. Ellas la entendían y reconocían esa diferencia. En ese tiempo le habían contado las historias que vivieron al lado de sus esposos, ellas habían soportado sus cargas de dolor. No obstante, la mayor parte de las veces, Cat se escondía detrás de una sonrisa que ocultaba su pesar y a la que se agarraba para no caer ni ceder al dolor que le provocaba no tener noticias de Ian. No sabía nada, si seguía en el pueblo, si estaba encarcelado; por qué nadie la informaba, era como si todos se hubiesen puesto de acuerdo para callar aquello que le podría causar más daño. Una pregunta se había instalado en su cabeza: ¿podría el amor que le unía a Ian salvar todas las dificultades que el destino se encargaba de ponerles en el camino? ¿Podría el amor perdurar en la distancia?

Estaba acompañada y a la par sola. Sus padres tampoco eran de ayuda, solo pasaban por la casa a asearse y luego a toda prisa se marchaban, pues su padre estaba intentando negociar con el duque de Northumberland una liberación para Ian, aunque de momento no había resultado. Todo a su alrededor se tornaba negro y la inquietud se hacía a cada hora más insoportable. No comía, su plato se lo daba a Frederic; bebía si lo necesitaba o si le apetecía; no podía dormir, mucho menos acostarse, debido a que al hacerlo la habitación le daba vueltas y ese mareo le daba arcadas. Nunca se había sentido tan enferma por la aflicción. El dolor era insólito, insoportable, generaba una espiral que la apresaba y en muchas ocasiones no sabía expresarlo con palabras, por eso estaba más a gusto en el silencio.

Esa tarde, lady Susan y su tía lo estaban preparando todo para recibir, al fin, la visita de lady Violet, que vendría acompañada de Wicker, el mayordomo de Meriel, además de por Jeffrey, quien —supo por Iona— era el hombre de confianza de Ian. A lo mejor traerían alguna noticia. Esa era la esperanza a la que se agarraba con todas sus fuerzas y que la mantuvo firme hasta que lady Violet apareció. En cuanto la vio se abrazaron, ya que compartían un único dolor: el miedo de perder a Ian para siempre. No necesitaban hablar ni preguntarse nada, pues los gestos y las miradas ya lo hacían por ellas. Pasaron a la salita, esa habitación que había presenciado tantas conversaciones, riñas o sorpresas, estaba más oscurecida de lo normal, puesto que el día había amanecido mortecino y una fina lluvia caía sobre Chillingham impidiéndole al sol que calentase esa parte el pueblo. El cielo parecía compadecerse de ella, ya que podía afirmar que tenía un frío que le calaba los huesos.

—¿Cómo está Ian? ¿Sabe algo? —inquirió Cat tomando asiento en una de las sillas, en medio de Meriel e Iona.

—Está encerrado en el salón de casa junto a Sidney y a Jake, que no lo han dejado solo. —Cat asintió a aquella información que Meriel le había contado—. Si sale a algo, lo acompañan dos guardias del duque.

—Ni que fuera reo —protestó lady Susan.

—¿Y de ánimos cómo va? —quiso saber Moira.

—Lo que me dice el servicio que entra a llevarle la comida es que está tranquilo, aunque muy triste. Creo que la compañía de vuestros esposos le está siendo de muy buena ayuda. No sé qué sería de él sin ellos.

—Se volvería loco. —Iona se cruzó de brazos, aquella situación la enfadaba tanto que, aun así, la miró con las cejas alzadas. La firmeza de los ojos verdes de la escocesa contrastaba con la suavidad de sus rasgos, y eso que tenía la mandíbula bien apretada—. Cat, no te asombres; en estas circunstancias, todos perdemos los nervios.

—Los trabajadores, tanto del servicio como de las tierras que se han puesto en contacto conmigo, me han ofrecido su ayuda en lo que necesite para salvar a Ian. —Rebuscó en el bolso de color morado que tenía sobre las piernas, del cual sacó un pañuelo blanco con el que se limpió los ojos—. La gente lo quiere y respeta mucho. Ese John... Me da ganas de dinamitarlo.

—¿Quién se va a creer semejante patraña? —Moira clavó el dedo en la mesa—. Es normal que la gente se ponga de vuestro lado, nadie cree a John.

—Pero ahí está mi hijo, encerrado, mientras él pulula por el pueblo comiendo y bebiendo. Ian apenas prueba bocado. —Lady Violet estaba muy indignada con la situación.

—Desde luego, qué poca vergüenza. —Meriel hablaba con confianza a lo que lady Violet asentía con energía.

El servicio entró para servir el té con una serie de dulces, que fueron colocando en una mesa pulcramente preparada. En cuanto salieron retomaron la conversación.

—John es el menos indicado para hablar, porque se sabe que su padre era más bruto que un caballo. —La tía Moira chasqueó la lengua—. Era un hombre autoritario y abusivo, nadie en el pueblo quería trabajar para él, es más, cuando llegó la noticia de su fallecimiento, muchos lo celebraron. Por eso, John no es el indicado para acusar a nadie de asesinato.

Cat se estremeció con esa descripción de su tía. Sabía que había hombres de ese tipo, mas ella agradecía tener a su lado a un caballero como su padre, que le gustaba cenar en familia, tener a sus hijos cerca o, cuando William y ella eran unos niños, les permitían saltar en la cama. «Es increíble cómo cambia la vida; de niños, nada nos preocupa; de adultos, todo se hace cuesta arriba», pensó en silencio.

—Muy bien traído, Moira. —Lady Susan le dio un sorbo al madeira—. Violet, te hemos hecho venir para mostrarte nuestro total apoyo.

—Os lo agradezco. —Juntó las manos e inclinó la cabeza.

—Y porque necesitamos que nos hables de un asunto —Lady Susan finalizó volviendo a beber.

—Aquí me tenéis. —Lady Violet fue muy solícita.

—Es sobre la joven Edwina. —Tras decirlo Moira separó los ojos de los scones para mirar a su amiga.

—Edwina. —Masticó aquel nombre como si hiciera tiempo que no lo oyera, mas su rostro quedó sin expresión. Con parsimonia, y rompiendo el protocolo, Violet se sacó los guantes y se acomodó mejor en el asiento—. ¿Creéis que John lo acusó de asesinato por ella?

—¿Cómo que por ella? —Iona separó la taza para apoyar los brazos encima de la mesa, atraída por el tema, ya que, como a Cat, le intrigaba lo que había sucedido.

—¿Qué...? —A Cat le daba medio preguntar—. ¿Qué le sucedió?

—Vale, Susan, dame una buena copa de tu madeira —le pidió lady Violet.

—Por supuesto. —Lady Susan les sirvió a todas una copita de licor—. Este vino me ayuda a concentrarme. Bebed. —Violet y ella lo hicieron casi al mismo tiempo.

—Veamos, Edwina era la hija del vizconde de Hillbroke, muy amigo de mi difunto marido, Harvey. —Cat se percató de que el segundo nombre de Ian era el de su padre.

—Y del mío —añadió Moira.

—Se quedó viudo muy pronto, de hecho, su esposa y la madre biológica de Ian mantenían una amistad muy estrecha. Ian y Edwina se conocían desde la cuna; aunque no se hubiese hablado, lo natural era acordar un casamiento entre las dos familias. Pero la muchacha acusó la pronta muerte de su madre; pasó de ser muy risueña, alegre, de risa fácil, a una niña retraída, callada y bastante solitaria.

—Normal, es un golpe duro. —El comentario de Meriel era más que cierto.

—Pero Hillbroke hizo ciertos negocios con el padre de John. Harvey le advirtió que no lo hiciera y, cuando quiso darse cuenta, casi se había arruinado por el engaño de Abney. Le tuvimos que prestar una buena cantidad de dinero para que sus cuentas fueran solventes; el padre de John vino a casa, escopeta en mano, porque Harvey lo acusó de fraude. Tras la discusión en la que se enzarzaron, le disparó a Harvey, casi lo mata. Ian no sabe esto, mi marido quiso ocultárselo. Jamás se recuperó y Hillbroke se culpaba de eso. En ese tiempo, Abney se fue endeudando tanto que los acreedores lo perseguían allá a donde fuera, pero fue en Londres donde lo mataron. A John se le contó otra historia y, tras la pérdida, era su única familia, enloqueció.

—El hijo salió igual que su padre, chalados a más no poder —razonó lady Susan—. Necesito más vino.

Violet levantó la copa para que le sirviera más y, tras beberla de un trago, continuó con su relato:

—La salud de Harvey iba a peor, por eso cedió muchos poderes a Ian, como por ejemplo ocuparse de todos los asuntos en Londres. A Ian le quedaba cerca, estaba en Oxford, donde terminaba sus estudios.

—Ahí conoció a Sidney, Jake, Lucian, Harper y Alberic —indicó Iona.

—Exacto, allí se conocieron —le dio la razón—. Cuando terminó sus estudios, la vida de Harvey se fue apagando y, en último esfuerzo, acordó con Hillbroke el compromiso entre Edwina e Ian. Yo sabía que no estaba enamorado, aunque él creyera que sí; hasta Sidney sabía la diferencia entre gustar y estar enamorado. Ian no lo veía así y, cuando mi marido falleció, todo lo que había hablado con su padre, él quería cumplirlo a toda costa.

—Eso es imposible —saltó Cat, que hasta ese momento había oído todo en silencio—. A veces cuesta mucho cumplir las promesas y entiendo que Ian quisiera cumplir las últimas voluntades de su padre, aunque no que las antepusiera a sí mismo.

—Pero el cabezota, testarudo y obcecado de mi hijo no entraba en razón, Cat —le dijo lady Violet, que bebió lo poco que le quedaba de vino y declinó que lady Susan le sirviese más—. A eso se le suma que el carácter de Edwina se había vuelto errático, absorbente y, a veces, muy nervioso: primero podía estar de buen humor, pero, pasado un cuarto de hora, se ponía a gritar, o a llorar, era una locura. Aun así, Ian se mantenía a su lado. Todo cambió cuando un día Edwina llegó a casa exigiéndole a Ian que no fuera a Londres y no le dio ninguna explicación. Ian debía ir porque se requería su presencia. Ella le lloró, le suplicó que, por favor, no fuera; él se mantuvo firme, entonces, lo amenazó: «Como vayas, me mato». Ian ya estaba cansado de sus historias, de que lo controlase, de que no le permitiera ver a sus amigos, de que apareciera en casa cuando no se la esperaba o de sus ocurrencias inoportunas. Pero Ian se fue igualmente, sin saber lo que iba a pasar. —Lady Violet bajó la cabeza mientras negaba con aire compungido, era como si todo aquello también le pesase. —Edwina se suicidó. —Las exclamaciones no tardaron en oírse.

—¡Me lo imaginaba! —exclamó Iona, que se tapó la cara a la vez que doblaba una pierna sobre otra.

—Y yo, muchacha. —La secundó lady Susan.

—Ian lo pasó muy mal —continuó el relato lady Violet—. Se encerró en sí mismo, no quería ver a nadie, apenas salía, su carácter se tornó sombrío, tanto que, cuando John se rio de él por la muerte de Edwina, Ian no se controló y le pegó.

—Maldito John, siempre tiene que aparecer —se quejó Meriel.

—Gracias a Jefrey, nuestro hombre de confianza, pude hacer unas cuantas averiguaciones; sí, Edwina era inestable, pero nunca creí que por su propia voluntad se arrancara la vida. No tenía ese coraje. Por eso, cuando John fue contando a quien quisiera oírle que él había prohibido ese matrimonio y que, mientras viviera, Ian y los Gray no serían felices, fui a hablar con Hillbroke. Sin saberlo, nos había llegado el mismo rumor; veréis, mucha gente nos contó por separado, obviamente, que habían visto Edwina dar largos paseos en compañía de John, lo que no entendían, porque no solo se sabe en Chillingham, sino en varios pueblos a la redonda que los Gray y los Abney no tienen trato. Tanto Hillbroke como yo compartimos nuestras impresiones.

—¿A qué conclusión llegasteis? —interrogó lady Susan en su papel de investigadora.

—Me dijo que estaba seguro de que John estaba detrás de la muerte de Edwina; yo también lo creo, sin embargo, nunca hemos podido demostrarlo —finalizó lady Violet.

A Cat el corazón le dio un vuelco, jamás se hubiese imaginado que detrás de Ian pudiera haber una historia tan triste, mas podía explicar algunas frases o gestos o reacciones que a simple vista no tenían sentido. Comprendía, al fin, por qué temía a amarla, por miedo a perderla del modo que lo hizo con Edwina. ¿Podía ser que se culpase de su muerte cuando él nada tenía que ver? «Todo lo que toco lo estropeo», le había dicho. Ella había intentado hacerle ver que no era verdad, no pudo, ya que la historia de Edwina le mostraba lo contrario. Tenía que enseñarle lo errado que estaba creyendo que él era el culpable de aquel trágico final. A pesar del nudo que le oprimía la garganta, del pulso acelerado y de las lágrimas que le picaban en los ojos, su mente funcionaba a toda velocidad.

—¿Ian sabe esto? —inquirió Cat, que al fin se movía, entrelazó los pies bajo la silla y apoyó los brazos en la mesa.

—No, nunca me permitió hablarle de ello, se encerró en sí mismo; fueron unos años en los que se alejó de todo el mundo, incluidos sus amigos.

—El único que sabía esta historia, o eso creo, es Sidney —señaló Iona, a lo que Violet asentía.

—Vino mucho por Northumberland en ese tiempo sí, es verdad.

—Hay que averiguar si son ciertas tus sospechas sobre John. —Lady Susan apretaba los labios y movía los ojos como si buscase algo.

—¿Cómo lo vamos a hacer? —quiso saber Iona—. Esto no es fácil.

—Y a eso le debéis sumar que John con los años se ha vuelto muy desconfiado —agregó lady Violet—. No va a ser fácil sonsacarle información, ni bajo amenaza —resopló.

—Muy bien, si este es el panorama con el que tenemos que trabajar, lo haremos con todas las posibilidades que tenemos. ¿Con quién se abriría sin dudarlo? ¿O a quién le contaría todo? —Esas cuestiones lanzadas por lady Susan hicieron que todas se sumieran en sus pensamientos.

Cat solo podía pensar en Ian y en lo mal que lo tenía que estar pasando por culpa de todo lo que había vivido, pues no se sentía libre para amar a nadie sin experimentar un miedo exacerbado a perder a quien amaba. Eso fue de lo que se aprovechó John para hacerle daño, para amenazar y poder acusarlo de asesinato. Él le había pedido que la esperara, ahí estaba para él, jamás lo alejaría de ella, ya que al conocer su verdad estaba dispuesta a todo. Lo amaría siempre, con sus dudas, sus miedos o sus angustias. Por amar, amaba todos y cada uno de sus defectos. Eso le dio un nuevo ímpetu para estar dispuesta a todo por él.

—¿En serio tenéis que pensar tanto? —las increpó Moira, que las observaba con una mirada incisiva que le hacía brillar los ojos a pesar de la poca luz—. Parece mentira, ¡con su padre! —exclamó—. John solo se abrirá con su padre.

—Pero si está muerto —la respuesta de Meriel era más que obvia.

—Bueno —lady Susan se encogió de hombros con una sonrisa pícara—, habrá que traerlo de vuelta.

Capítulo 29

El ambiente en la salita se desplomó varios grados y el silencio se apoderó de las seis mujeres que había allí reunidas. Todas se habían quedado clavadas en sus respectivos sitios y no se oía ningún ruido. Cat se quedó boquiabierta con las intenciones de lady Susan, en sus oídos solo percibía los latidos de su corazón. Una cosa era ayudar, otra muy distinta era resucitar a los muertos. Al pensarlo de nuevo, comenzó a reírse, era una mezcla entre el nerviosismo que había acumulado a lo largo de esos dos días y por lo absurdo que le sonaba la propuesta de lady Susan. ¿Cómo iban a resucitar a un muerto? ¿Pretendían profanar la tumba? ¡Era un sinsentido!

—Lady Susan tiene mucha imaginación. —Cat se frotó los ojos a la vez que se agarraba la barriga. No se había dado cuenta de que a Iona le había contagiado la risa.

—No es ninguna imaginación, aquí nos hemos reunido para no permitir que el duque le haga algo a Ian. El poder de un vizconde es enano en comparación con el que tiene un duque. —Aquel último apunte de lady Susan estaba en lo cierto, por eso Cat dejó de reír—. ¿Quieres ayudarlo o prefieres que sea el tiempo el que lo solucione todo?

—Hay que ayudarlo. —Cat tosió un poco para disimular un gruñido que le había quedado al fondo de la garganta.

—Vale, ¿y cómo pretendemos traer de vuelta a un muerto? ¿Por las artes de la brujería? —expuso Moira, que se metió una galleta en la boca a la vez que se servía más madeira.

—Esa es la cuestión, tía. No lo tengo claro. —Cat no veía ninguna salida y tampoco quería quedar como negativa.

—Con disfraces —dijo Iona. Todas se la quedaron mirando a la espera de alguna explicación—. Nos convertiremos en actores de teatro.

—¿Es que pretendes que todas nos hagamos pasar por el padre? —Con aquella pregunta, lady Susan arrancó alguna risa.

—No, a lo que voy es a que una de nosotras debe hacerse pasar por el padre de John —Iona terminó su explicación.

—Muy bien traído, Iona —la felicitó la lady Susan alzando su copa, que la terminó y no se sirvió más—. ¿Y quién es la valiente que quiere convertirse en fantasma por un día? —Miró a las tres jóvenes, divertida.

—Yo —se adelantó Meriel—. Ian es muy buen amigo y no pienso abandonarlo, aunque no sé ni cómo hacerlo ni dónde comprar complementos de actores.

—Hay una tienda de curiosidades en Alnwick, allí se puede encontrar de todo. Podemos ir —se ofreció lady Violet. Todas asintieron.

—¿Y cómo vamos a atraer a John hasta aquí? —Moira dio por sentado que su casa era el centro de operaciones donde se iba a desarrollar todo el plan.

—Por mí. —Cat se levantó como un resorte a causa de los nervios por estar a las puertas de la liberación de Ian—. Yo seré el cebo.

—¿Estás segura? —Su tía no lo veía claro.

—Quiere pedirle, supuestamente, mi mano a papá; pues démosle lo que quiere o, al menos, hagámosle pensar que ha vencido a Ian, que es un héroe. —Cat jamás había estado tan segura de algo.

—Me parece buena idea. Es utilizar sus propias ilusiones en su contra y para engañarlo. —Lady Susan lo sopesó. Se apretó un segundo la nariz—. Es muy bueno, Cat. Ahora, falta un asunto de mayor importancia aún: ¿cómo le hacemos creer que Meriel es su padre? —La señaló—. Es una mujer, sí, sí, por el disfraz, pero él debe estar seguro.

—Podemos drogarlo —dijo Iona—. Sabe que siempre llevo conmigo mi botiquín donde guardo algunas plantas medicinales.

—Iona, ya hicimos lo del té en Waltham —le advirtió lady Susan.

—Si es verdad que solo come y bebe por el pueblo —comenzó Moira pensativa—, invitémoslo a comer y en esa reunión le diré que mi sobrino me ha dado todos los poderes para que yo misma le dé la mano de Cat.

—¿Una comida envenenada? —preguntó lady Violet.

—No, se me está ocurriendo lo siguiente: hay plantas que cuyas partes, es decir, tallo, corteza, hojas, frutos, todo, son peligrosas y se sabe que incluso quemándolas pueden producir efectos alucinógenos —explicó Iona. Cat se quedó fascinada con todo lo que sabía esa mujer sobre plantas. ¡Ella también quería aprender!—. Quemaré algunas de ellas hasta crear una buena nube de humo que John inhalará y por la que aparecerá Meriel, así creamos un efecto fantasmagórico.

—¿Y qué plantas vas a utilizar? —quiso saber Cat.

—Mezclaré las conocidas plantas de las brujas. —Iona se frotó las manos.

—Eso sí, necesitaré a gente que con bombines hagan que el humo entre en la habitación —señaló Iona.

—No te preocupes, tenemos a las criadas —le aseguró Moira.

—Se nos está olvidando algo. —La intervención de Meriel las calló—. Si es cierto que John está detrás de la muerte de Edwina, ¿el duque de Northumberland no tendría que oír su confesión?

—¡Así es! —Aplaudió lady Susan—. Hay que conseguir que venga y, Moira, ahí entra tu sobrino, debe conseguir que el duque acceda a venir, aunque haya posibilidades de que todo salga mal.

—Pues alguien debe llevarle el recado —dijo Cat, sin saber quién podía ser.

—Esperad, ¡Wicker! —Llamó a voz en grito al mayordomo de Jake—. ¡Wicker! —No obtuvo respuesta—. ¿Dónde están los hombres cuando se los necesita? —inquirió molesta.

—Lady Susan, ¿me ha llamado? —quiso confirmar el mayordomo.

—Sí, hombre, sí. —Negó con la cabeza resignada—. A ver, ¿quieres ayudar a mi nuevo equipo de investigación?

—Por supuesto y, aquí, mi amigo Jeffrey también querrá—. Wicker tomó por el hombro al que tenía al lado, que las miraba anonadado.

—Jeffrey, vamos a salvar a Ian —resumió lady Violet.

—¿Qué necesitan? —Ese hombre alto, delgado, con mirada sagaz y nariz un tanto larga, en opinión de Cat, mostró su fidelidad a Ian.

—Primero, tenéis que evitar que este plan llegue a oídos de Sidney, Jake e Ian, sobre todo de este último, porque pueden dar al traste con todo. —Los dos hombres asintieron a la petición de lady Susan—. Segundo, lo que os vamos a exponer se lo debes contar a sir Blackstone, cuyo deber es convencer al duque de Northumberland para que venga el día que acordemos. —La mujer entornó los ojos hacia ellas—. Violet, tú acompañarás a Cat y Meriel a la tienda; Moira, tú le escribirás a John mientras Iona busca sus hierbas brujas. ¿Estamos todos de acuerdo? —Todos asintieron—. Muy bien, ¡qué comience la Operación Fantasma!

Capítulo 30

La operación encabezada por lady Susan se puso en marcha de inmediato. Ese mismo día, Meriel, Cat e Iona se encerraron en el sótano donde la ayudaron con las hierbas, tales como el estramonio, el acónito, la mandrágora, la belladona, entre otras.

—¿Y esa bola que es? —Cat se había fijado que sacaba del maletín de médico una pelota hecha con algún tipo de hierba que ella nunca había visto.

—Es opio —confesó.

—¡¿Qué?! —exclamaron Meriel y Cat al unísono. ¡Iona era una caja de sorpresas!

—Una paciente de mi padre es adicta al opio y lo consigo mediante contrabando en los muelles de Londres. No hace mucho, me atreví a pedirle un poco; nunca sabes cuándo puedes necesitar de esto, y porque me interesaban sus propiedades. Así que lo aprovecharé para drogar a John.

—No quiero terminar drogada, Iona. —la advertencia de Meriel era más que clara.

—Tranquila, no nos pasará nada. Además, para que surta más efecto, voy a hacer un ungüento con algunas de estas plantas.

—¿Para qué? —preguntó muy interesada Cat.

—Es muy sencillo, en contacto con la piel o la saliva, los efectos alucinógenos son más rápidos y así me aseguro de que John caiga en un ensueño que no le permita reconocer a Meriel, sino que crea que realmente está con su padre —explicó con tanta emoción que se la contagió a Cat.

Esa noche no pudo dormir, su cabeza era un hervidero, solo podía imaginarse cómo el duque de Northumberland les pedía disculpas o su reencuentro con Ian. Saber que había una posibilidad de volver a estar juntos prendió la llama de la esperanza. A su lado había descubierto lo que era el amor, lo que era amar de verdad, sin pedir nada a cambio, entregar sin reservas el corazón al hombre que se lo había robado y que se percató de ello cuando su vida corría peligro. No obstante, había un parte que le pedía cautela, pues todo giraba en torno a las sospechas de lady Violet, que podían ser o no acertadas, mas no estaba dispuesta a caer en las manos de la negatividad.

Como había pedido lady Susan, Ian, Jake y Sidney se mantuvieron ajenos, pues todos guardaron silencio, ¡hasta su propio padre estaba encantado con el plan! Reconoció que el duque de Northumberland estaba un tanto obcecado con ese asunto. Todos se unieron para que nadie diese al traste con ese complot. Al día siguiente, lady Violet, Meriel e Iona, en compañía de Wicker y Jeffrey, fueron a Alnwick. Allí, el carruaje las dejó frente a la tienda de curiosidades que estaba un tanto separada del resto de los establecimientos. El interior era amplio; cada rincón, cada esquina estaban llenos de objetos, muñecos, baúles; todas las paredes estaban cubiertas por vitrinas que relucían bajo la luz que entraba por las ventanas, al lado de una había un elegante espejo dorado en el que Cat se vio reflejada, aunque la imagen que le devolvía era la de una mujer pordiosera con su propio rostro. ¡Aquello era magia! Del techo pendían animales, esqueletos, figuras que al más valiente lo harían temblar. Aun así, el ambiente que residía entre aquellos objetos extraños era muy acogedor, gracias a la simpatía de los dueños, una pareja de mediana edad, muy amables que se pusieron a disposición de lady Violet, quien se encargó de decirles qué era lo que iban buscando. Al tener conocimientos circenses y teatrales, mostraron una cantidad ingente de enseres que ninguna de ellas había visto en sus vidas. Entre ellos una grúa. Como lady Violet escondió el plan en lo que ella denominó actuación, el hombre, bajito aunque corpulento, con una gran mata de pelo pelirrojo y grandes pecas que le recorrían el rostro, les habló de una antigua técnica de teatro que llamó deus ex machina. Les explicó que con esa grúa se introducían a personajes que debían aparecer desde fuera del escenario. Lady Violet quedó tan encantada que les pidió si, por favor, podían acercarla hasta la casa de Moira, a lo que los dueños aceptaron, pues ellos sabían cómo manejarla. De entre todo lo que compraron se había incluido un bigote que se pegaba a la piel con un tipo de cola diferente a la cola de caballo. También incluyeron unas campanillas que sonaban de un modo bastante estridentes y unos tambores que al tocarlos parecían que estaban en la ultratumba.

Por último, cuando Iona tuvo todo listo con sus hierbas, se procedió a enviarle la invitación a John, que enseguida la aceptó. El día acordado todos estaban presentes, incluido el duque de Northumberland.

—Espero que lo que oiga sea de mucha importancia y que no me hagan perder el tiempo —les dijo un tanto escéptico.

Lady Susan torció en dirección del duque, le había parecido muy mal su comentario.

—Hombres —le susurró a Cat—. Van de listos, de inteligentes y al final somos las mujeres quienes les tenemos que sacar las castañas del fuego, así va el mundo.

Cat asintió, pues era totalmente cierto. Con todos en sus puestos, incluidos los miembros del servicio de Moira, pues los había incluido en el plan, esperaron a John, que, como buen caballero inglés, a la hora acordada llamó a la puerta. Cuando hizo su acto de presencia, en la salita había una ligera humareda, ya que Iona había puesto dos ceniceros: uno, junto al asiento de John; otro, en otra esquina más alejada.

—Señoras. —John inclinó la cabeza, apostado en la puerta. Todas se levantaron para recibirlo.

—¡Oh, querido! —Moira se acercó a él con una inusitada ilusión—. El héroe de Chillingham ha llegado. —Le tomó el rostro entre las manos dándole pequeñas palmadas.

—No, no es para tanto. —Sonrió orgulloso.

—John, no seas modesto. —Le cogió el brazo y lo arrastró con suavidad hacia su asiento.

«Si los falsos volasen como los pájaros, este tipo no tocaría el suelo», pensó Cat, que se tensó al tener que sentarse a su lado.

—¿Y este humo? —inquirió con los ojos clavados en el cenicero.

—Es para ahuyentar las malas presencias y atraer la buena fortuna. Soy escocesa —dijo eso último Iona, como si ser de Escocia lo explicara todo.

—Interesante. Huele muy bien —asintió él.

—Estupendamente —musitó lady Susan—. Vamos a salir ahumados. —Cat tuvo que contener las ganas de reír.

—¿A qué debo esta invitación, lady Darrow? —John estaba tanteando el terreno. Tenía razón lady Violet, era bastante desconfiado y no le pasó inadvertido a Cat—. En su nota no me contaba nada.

—Es que las buenas nuevas no se deben anunciar por carta —alegó lady Susan.

—¿De qué noticia se trata? —Parecía entusiasmado, de hecho, miró a Cat con una sonrisa en la que mostraba que sus dientes de abajo estaban astillados.

—Podemos comer primero y luego charlamos. —Proposición que era la frase clave para que dos criadas entrasen con vino y unos aperitivos—. ¡Ay, qué bien! Lo siento, lord Abney, es que el campo me despierta el apetito —se disculpó Iona.

—No se preocupe, no haré ascos a una buena copa de vino, así podremos avanzar en nuestra conversación. —John estaba ansioso por conocer la sorpresa.

—¡Ay, John, estás muy entusiasmado! —Se rio Moira.

—No me puede dejar en ascuas, lady Moira —le pidió, casi le suplicó con voz aniñada.

—¿Este es adulto? Quién lo diría. —Lady Susan se asombraba con el comportamiento de John, que cogió su copa de la bandeja que puso la criada delante. La misma que había untado Iona con el ungüento especial que había hecho.

John, ignorante de todo lo que estaba sucediendo, bebió con alegría.

—Está muy bueno este vino. —Alzó la copa vacía y no dudó en servirse más—. Señorita Blackstone, ayúdeme a convencer a su tía de que me cuente la sorpresa.

—Tía, dígaselo para que se calle. —Cat imitó a John dando un pequeño brinco de ilusión en el sofá.

—¡Qué bromista! —John comenzó a darle palmadas en un muslo a Cat.

—Las manos quietas. —Le dio un manotazo con el corazón en la boca—. Lo lamento, no debería ser tan brusca.

—Bueno, Cat, acostúmbrate, dentro de muy poco seréis algo más —dijo con misterio Moira, que escondió la sonrisa en la copa.

—¿A qué se refiere? —John no la entendía.

—Verás, querido, mi sobrino me ha cedido los poderes y me ha pedido que te informe que, si pides la mano de Cat, te será concedida —le informó al fin Moira.

—¡Ah! —Un grito agudo de señorita salió por la boca de John, dejándolas boquiabiertas. Lady Susan tenía los ojos a punto de salírsele de la cara, Iona y Cat tuvieron que contener las ganas de reír y la tía Moira se tapó la boca. John estaba tan emocionado que, al moverse, se vertió parte del vino encima—. No me fío.

—No soy Gray, John, ¿entiendes lo que te digo? —Moira debía convencerlo.

—Sí, milady, entonces, ¿es verdad? —se dirigió a Cat con esa última cuestión.

—Así es. —Le sonrió para que la mentira cobrase la veracidad que merecía.

—¡Que sí, hombre! —exclamó lady Susan—. Alegra esa cara que no estamos en un velatorio—. Has ganado y superado a Ian, lo tienes todo.

John, impulsado por una fuerza extraña, se volvió hacia Cat con la mirada brillante y las pupilas muy dilatadas.

—¡Cat! —gritó como si hubiera un abismo entre ellos—. Nuestros destinos se han unido al fin. Te he podido salvar de ese mentiroso cobarde.

—Qué bien. —Cat se mordía la lengua ante aquellos insultos que Ian no merecía.

Por un segundo, se fijó en el cenicero y pidió en silencio que ese ramillete que se consumía como los puros hiciese su efecto junto con el ungüento. Desprendía un olor muy intenso; cuando entraba por la nariz, notaba cierto frescor, salvo en la garganta, que le picaba.

—¡Al fin, eres mía! —Se vertió por el pelo el resto de la copa—. ¡Ay, que me mojé! —Su sonrisa ya era imborrable—. ¿Y cuándo podremos casarnos?

—Cuanto antes —urgió Cat para mostrarle cierta emoción.

—Sí, mejor, porque me he quedado con ganas de boda —los animó Moira, que se puso en pie para brindar.

Lady Susan fue la encargada de llenarle más la copa a John, que al terminar de beber y sentarse se pronunció de nuevo:

—Hay que anunciar esta boda por todo el país, no haremos nada a escondidas.

—Como gustes —le respondió muy sumisa Cat, aunque por dentro ardía de rabia.

—¡Quiero bailar, comer y beber! —exclamó a la par que sus pies se movieron como si danzaran solos.

—Pues hay higadillos de cerdo —le informó Iona.

—¡Qué ricos! Ya tengo hambre —John no paraba de moverse.

«Aquí el único gorrino que merece ir a la matanza eres tú», le encasquetó Cat para sus adentros.

—Lo noto, lo siento... ¡Estoy flotando de felicidad! —gritó John completamente fuera de sí—. Lady Darrow me ha dado la mayor alegría de mi vida, ya puedo morir tranquilo.

—No lo hagas o no llegarás al altar. —Se rio lady Susan a pesar de su cara de horror—. Iona, no sé qué hierbas estás quemando, pero han surtido efecto —alabó su buen hacer, a lo que ella le respondió con una inclinación de cabeza.

—Cat, amorcito. —Cogió la botella y bebió—. ¿Dónde quieres casarte? —Eructó.

—Me vale un establo —le contestó. Lo que John no vio fue su mueca de asco.

—¡Qué graciosa! ¡Ay...! Ojalá me viese mi padre... —De pronto, se oyeron las campanas. John pegó un brinco como si en el culo tuviera un puercoespín—. ¿Qué fue eso?

—¿El qué? —dijo tan tranquila Moira.

Los tintineos procedentes de la ultratumba se produjeron más rápido cada vez, lo que asustó a John, sin embargo, ella sabía que eran el ama de llaves y Jilly.

—Escuchen. —John apuntó con el dedo al techo. Otro más—. Si se oye con claridad.

—¿Es que va a venir el apocalipsis? Pues no oigo a los músicos que lo anuncian. —fingió lady Susan.

—¡¡¡EL JUICIO FINAL!!! —John se abanicó con la mano—. Qué nervios, qué nervios, ¡ah! —Lo amedrentaron los golpes que les propinaban la cocinera y una criada a las cajas que se compraron en la tienda.

Un humo comenzó a entrar a la salita desde el pasillo y el sonido de las campanas se unió a las de la iglesia del pueblo, que cuando sonaban en determinados momentos se oían por todo Chillingham, con el añadido de las cajas. Todo aquel sonido era terrorífico.

—Tengo los pelos como escarpias —musitó Moira sin despegar los ojos de John.

—¿Alguien le ha pagado al cura para que tocase? —preguntó Cat porque aquello era demasiada coincidencia.

—Sí, yo —confirmó lady Susan—. No le pagué, solo di una buena donación a la iglesia. —Alzó su copa de madeira.

—¿Lo oyen, lo oyen, lo oyen? —John comenzó a dar vueltas sobre sí mismo.

—¡John! —Se oyó una voz.

—¿Quién me llama? —inquirió asustado.

—Nadie —respondió lady Susan—. Calla, calla, a lo mejor me he quedado sorda.

—¡John! —gritó Meriel con la voz impostada.

—¡¿Qué?! ¡¿Quién me llama?!

La ventana de la salita se abrió con brusquedad y por ella entró columpiándose Meriel, que procuraba no mover las piernas, ya que las botas que le había cogido a Jake le quedaban enormes, así como la ropa. Su entrada, gracias a la grúa que manejaba el dueño de la tienda de curiosidades, fue un poco accidentada porque, en un principio, no podía apoyar los pies en el suelo.

—Tu padre. —Esa era la palabra clave para que las criadas que estaban fuera cerrasen las ventanas y Wicker y Jeffrey cerrasen la puerta de la salita de golpe, lo que provocó que todos inhalaran aún más el humo de las hierbas de Iona.

Lady Violet y la esposa del dueño de la tienda hicieron un buen trabajo en la caracterización de Meriel y el bigote había sido un acierto. Meriel se acercó a John, con serios problemas a causa de las botas que retumbaban en el suelo por las piezas de metal que uno de los muchachos de las cuadras le añadió.

—¡¡¡PADRE!!! —John cayó de rodillas—. ¡Cuántas veces lo he invocado, pensaba que no me escuchaba!

—Lo sé, no me dejas tranquilo ni muerto —le contestó Meriel, que movía los labios de forma extraña.

—Padre, ¿en serio es usted?

—Sí, pregunta lo que quieras —le pidió Meriel.

—¿Tengo alguna marca de nacimiento? —inquirió John tan contento.

—Sí, una fresa en la nalga derecha. —Iona, lady Susan, Moira y Cat se quedaron sorprendidas.

—¿Y en los pies? —volvió a preguntarle.

—No tienes uñas en los dedos gordos del pie, que los tienes doblados hacia un lado. —Meriel lo contaba con total tranquilidad.

—¡Qué pies más asquerosos! —Lady Susan puso una mueca de asco—. Se me han quitado las ganas de beber.

—¡OH, ES USTED! ¡ES USTED! —Se abrazó a las piernas de ella. Toda aquella información la sabía por lady Violet, dado que muchas de las criadas de Gray’s House conocían a las que trabajaban en casa de John y contaban muchas intimidades tanto de él como de su familia—. ¡Es usted!

—¿Esperabas a otra persona?

—Le noto la voz distinta. —Ese comentario de John hizo que Moira pegase un brinco.

Cat se llevó la mano al pecho, además, comenzaba a sentirse un poco mareada.

—Cuando cruzas las puertas del cielo se te aclara la voz como si tomases veinticuatro claras de huevo —se apresuró Meriel a decirle.

—Y está más delgado que la última vez que lo vi.

—Allí arriba regresas a los tiernos años de juventud. —Cat agradeció que Meriel tuviese esa capacidad de reacción y de inventiva, otra persona en su sitio no sabría qué responder.

—¿Cómo sabía qué estaba aquí? —continuó John con su retahíla de preguntas.

—Te vigilo de cerca y hoy me dieron una concesión especial para hablar contigo. —Meriel chasqueó la lengua—. Me has decepcionado, John.

Moira, todo lo rápido que pudo, cogió un lápiz y un pedazo de papel que tenía en uno de los cajones del mueble de la salita y le escribió a Meriel el siguiente mensaje: «Ve al meollo de la cuestión».

—No pude decepcionarlo, padre, porque sus asesinos lo están pagando caro; me he deshecho de ellos. Ian Gray morirá, se lo aseguro —le contó John.

—¡Inútil! Sabes que no fue él quien me mató, sino mis acreedores; sabes la verdad, ¿por qué dañas a gente inocente?

—Es un kelpie —alegó John en su defensa.

—¡Déjate de estupideces! No existen esas criaturas y eres un cobarde. —Meriel le escupió en la cara, pues lady Violet había comentado que cuando el padre de John se enfadaba escupía—. Me mataron los mismos hombres que te reclamaron el dinero. Pero si vine aquí es por lo que se está rumoreando en las altas esferas. ¿Es cierto que mataste a la joven Edwina?

—Sí, le di el empujón —confesó.

—¡Eres un imbécil y me estás dejando muy mal! —Meriel fingió un gran enfado—. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—Muy fácil, padre; ella estaba muy descontenta con Ian. Le había dicho que él escondía muchos secretos, como que era una criatura maléfica, y también le dije que, en Londres, de todos era sabido que tenía amantes.

—Era mentira —le increpó Meriel.

—Ella no lo sabía; al contarle lo de las amantes, enloqueció. Hasta le prohibió a Ian irse a Londres. Se fue igual. Ella estaba desesperada, entonces la convencí de que la única salida era esa. Ella por sí misma no se atrevía a hacerlo, por eso la empujé al río.

Iona tuvo que sujetar a Cat para que no le pegase. Al oír aquella atrocidad, entre el mareo que tenía y la repulsión hacia John, le hubiese estampado una silla en la cabeza. Forcejeaba por soltarse cuando los guardias del duque de Northumberland entraron en la salita y cogieron a John por la chaqueta.

—¡Anda! Más gente ha venido a celebrar mi próximo enlace. ¡Pasen, pasen! Pero suéltenme —les pidió sin poner resistencia.

—Lord Abney va a pasar una larga temporada encerrado —le dijo el duque.

—No, yo no. —Miro hacia donde estaba Meriel, pero se había escondido detrás de un sofá, lo que lo enloqueció—. ¿Padre? ¡¿PADRE?! —Se dirigió iracundo al duque—: Me las va a pagar, ha hecho que no pudiese despedirme de mi padre, ¡lo ha asustado, duque! Le aseguro que la próxima vez lo degollaré.

—Sáquenlo de mi vista, por favor. —Negaba con la cabeza—. No sabía que estuviera tan mal; por cierto, ¿a qué demonios huele aquí?

—A opio, excelencia —declaró Iona muerta de la risa—. Creo que me pasé con las hierbas.

—Me siento divinamente. —Lady Susan se tiró en el sofá con la agilidad de una quinceañera y daba la sensación de echarse a dormir.

Cat echó mano a Iona antes de caer de nuevo en su asiento.

—Iona —susurró. Tenía la voz estrangulada por el humo, sobre todo, por el aluvión de emociones que amenazaban con desbordarse.

—Dime, ¿qué tienes? —se preocupó.

—No... No me siento bien —le costaba hablar.

—Vamos afuera. —Puso dos dedos debajo del su mentón. Cat veía todo a través de un velo—. Creo que estás drogada.

Capítulo 31

Ian, Sidney y Jake cabalgaban hacia la casa de Moira, donde los hombres del duque de Northumberland les dijeron que estaban todos reunidos. Ian, de vez en cuando, miraba por encima del hombro, dado que no se fiaba un ápice. Todo fue muy raro, él pidió explicaciones, sin embargo, cuando al fin respiró libre, su corazón y su mente unidos lo empujaban a un único lugar: Cat. Por eso desconfiaba, nadie le había explicado por qué lo dejaban libre. Aun así, el pulso lo tenía muy acelerado y la imagen que le llenaba cada rincón de la cabeza era Cat. Anhelaba verla, abrazarla, besarla. La necesitaba cerca. En esos días en compañía de sus dos amigos comprendió que a veces hacía falta mirar las cosas desde la debida distancia para saber lo que se necesitaba y él debía tener en su vida a Cat.

—¿Dónde has dejado a tu amor? —preguntaba su alma.

—Me separaron de ella, pero nunca más —se prometió a sí mismo y a Cat, aunque ella no lo supiera.

Sidney tenía razón, él había hallado su amor para siempre y ese para siempre le era muy pequeño, la amaba más allá del tiempo. También discernió una regla universal: el amor era imprevisible. Él no contaba con enamorarse y sucedió, debido a que en su relación con Cat no hubo ningún obstáculo. De eso se encargó él al final. Mas fue la primera vez que había experimentado las mieles de amor, nunca había estado tan enamorado, mucho menos de Edwina, a quien le tenía cariño como buena amiga. Con Cat era pasión, su piel se sensibilizaba a su tacto, solo quería sentirla, respirarla, era un sentimiento puro que solo al vivirlo se reconocía. No albergaba ninguna duda, era más, quería hablar con ella a solas para poder contarle con tranquilidad toda aquella historia y por qué creía que era indigno para amarla. Lo había ocultado y eso llevó a la situación en la que habían estado. Jamás volvería a guardarse nada dentro.

Azuzaba al caballo para que cabalgase más rápido bajo el sol del verano que había decido salir para que disfrutase del aire puro que se respiraba en el pueblo y que a la velocidad del animal le golpeaba la cara levantándole el flequillo. Podía oler las notas a hierba y a tierra tan características de Blackmoor Hill. ¡No sabía que las había añorado tanto!

—¿A qué huele? —preguntó Jake, que paró a su caballo. Estiró la cabeza y se puso a olfatear el aire al igual que un sabueso.

—Porque estamos en el campo; si no, me atrevería a decir que es opio. —Sidney se frotó la nariz.

—¿Has fumado opio? —Aquello sí que no se lo esperaba Ian. Sidney siempre había dado muestras de llevar una vida tranquila, salvo con las mujeres.

—No he fumado, pero he estado en un fumadero ilegal. —Se ganó sendas miradas reprobatorias—. ¡Os digo que no he fumado! De verdad, qué parte no entienden. —Se ofendió.

Ian volvió a mirar al frente y en el horizonte despuntaban las tres chimeneas de la casa de Moira. Azuzó de nuevo al caballo y hasta allí se dirigió con el corazón en la boca. Estaba tan ansioso que podría jurar que el camino se alargaba para dificultar su llegada. Quería recorrer los kilómetros que hiciesen falta solo para reencontrarse con la mujer de su vida. «Cat, ya voy, solo espérame, amor», le dijo en silencio. Cuando al fin divisó su destino vio una extraña grúa que ocupaba un lateral del exterior.

—¿Qué está pasando? —Sidney formuló la pregunta que todos se hacían.

—Está el carruaje de Northumberland —dijo Jake.

—Tienes una vista de lince. —bromeó su primo.

—Y lo que sale de la ventana es humo...

—¡Oh, Dios, Iona! —Sidney, que no pudo reprimir el tono de preocupación, fue el primero que se echó a cabalgar.

En cuanto recorrieron los metros que los separaban, Ian descendió del caballo con el corazón en un puño y los nervios punzándole en los costados a la vez que notaba el pecho que se le vaciaba al contener el aire en los pulmones. Se fijó y no había llamas, ¿cómo era posible? Por la puerta salían los guardias del duque de Northumberland. No entendía nada y eso lo alteraba más. También tenía cierto miedo a que Cat o alguien de su familia estuviesen heridos, por eso se abrió paso entre la gente a codazos. Ninguno de los tres pudo entrar, puesto que en esos instantes un grupo de hombres arrastraban a John.

—Ese es Abney —afirmó Jake—. Me gustaría saber de una vez qué ha pasado, no entiendo nada.

—¡Northumberland, me las pagará, ha asustado a mi padre...! ¡Ian! Ian, amigo. —lo llamó John.

—No somos amigos —le encasquetó con rabia. Al no poder controlarse, se acercó y le arreó un puñetazo que le hizo sangrar la nariz. John ni se inmutó.

—No te preocupes por nada; de parte de mi padre, quedas liberado. Sí, fui yo quien mató a Edwina. —Los hombres se pusieron en marcha hacia uno de los carruajes. Ian los seguía con la mirada anonadado por la confesión de John. ¿Qué decía ese loco?—. ¡Hasta más ver, amigo! —se despidió—. ¡Que me suelten! —les gritó a los hombres en un tono muy afeminado.

—¿¡Y esa voz!? —exclamó Jake antes de soltar una carcajada.

—Ha hablado como una mujer. —Sidney estaba fascinado—. Lo he intentado muchas veces y nunca lo conseguí.

—Dile que te enseñe. —Jake se vengó por lo de la vista de lince.

—No me relaciono con locos. —Sidney se dirigió a Ian—: Lo has oído, ¿verdad?

—Sí, lo he escuchado, lo que no sé es cómo podía conocerla o cómo la conoció, porque el padre de Edwina no tenía trato con los Abney —razonó Ian.

Se dio la vuelta para preguntarle a un guardia qué había sucedido, mas decidió entrar. Se sacó la chaqueta para taparse la nariz por el fuerte hedor que parecía que se le pegaba a las fosas nasales. De entre la nube, salieron sir Blackstone, el duque de Northumberland y lady Blackstone, que como él se tapaba la cara con una prenda de ropa.

—Necesito aire fresco —le comentó la madre de Cat en cuanto lo vio.

—Milady, ¿qué ha sucedido? —Ella le podía explicar al menos algo.

—La condesa de Sanford-Thorn quemó unas hierbas...

—¡¿Qué?! —la interrumpió Sidney a voz en grito—. Esta mujer nos quiere matar a todos.

—Gracias —le dijo Ian, que entró en la casa detrás de Jake y Sidney.

—Kelwoolf. —El duque de Northumberland lo interceptó poniéndole una mano en el hombro—. Quiero hablar con usted, joven.

—Dígame. —Ian apretó las muelas, su ansiedad crecía por momentos.

—Le pido disculpas, no debí creer al enajenado de Abney. —El duque reconoció su error.

—Se lo dije, nadie se puede fiar de John. —Se pellizcó el puente de la nariz desesperado—. Me conoce de siempre, ¿cómo pudo? —le pidió explicaciones.

—No sé cómo me dejé influir por lo que soltaba ese tipo por la boca, pero era tan real su relato que me dejé convencer. Lo lamento, fue un grave error que evitaré que suceda de nuevo.

—Eso espero, excelencia —le espetó Ian, que se quedó con ganas de decirle más, aunque se contuvo, porque el hombre estaba bastante pálido.

—No volveré a desconfiar de usted y es de caballeros reconocer un error.

—Se lo agradezco.

—¡Meriel! —Oyó a Jake en algún punto de la casa—. ¿Qué haces vestida con mi ropa y mis mejores botas?

—¡Hala, primo! —exclamó Sidney—. Mira, mira, le ha nacido el bigote del que te hablé en su momento.

—¿A qué es bonito mi bigote? —inquirió con voz soñadora.

—¡Dios mío, estás ida! —Jake parecía horrorizado a la par que asustado.

—No, está drogada —habló Iona.

¿Qué pasaba ahí dentro?

—Señores, si me disculpan. —Ian inclinó la cabeza.

—Muchacho, luego hablamos —intervino sir Blackstone, que también intentaba salir, a lo que él asintió.

Ian entró dando manotazos en el aire para que la humareda se dispersara un poco y así poder ver algo, puesto que era imposible. Era como un muro que cubría cada esquina, cada mueble, así como a las personas. De hecho, chocó con dos criadas a las que vio cuando las tenía encima.

—Iona, cariño, ¿por qué has intentado quemar esta casa? ¿Qué problema tienes con esta gente? —la interrogó Sidney, al que Ian no lograba alcanzar.

—Se me fue la mano —le respondió ella.

—Un día nos encarcelan. ¿No te bastó con lo que hiciste en Waltham, que ahora vas por ahí quemando a la gente? —protestó su amigo.

—Se me fue la mano con el opio —confirmó ella impaciente.

—¡¿Qué?! ¿Qué hace una condesa con opio? ¡Eres peor que un boticario! —Sidney soltó un bufido que era similar a un rebuzno—. Esta nueva afición tuya de drogar a la gente nos va a traer más de un problema.

Ian se dirigió al lugar del que procedía la voz de Sidney y, de repente, de entre el humo, como si fuese un hada...

—Cat —al decir su nombre, Ian expulsó por la boca todo el aire que había retenido.

—Ian. —Le sonrió.

Jamás la había visto tan bonita; los ojos le brillaban, tenía las mejillas arreboladas y su expresión era de total enamoramiento. Un nudo de emoción se le enlazó alrededor de la garganta que le imposibilitaba articular palabras y una sola lágrima peregrina se le deslizó por la mejilla al comprobar que ella lo había esperado como le había pedido. Una mano invisible lo empujó hacia ella; sin dudarlo un segundo, sin tiempo que perder, le tomó el rostro entre las manos para besarla, mas el beso debía esperar, ya que ella se desplomó.

—Cat. —La cogió en volandas y, poco a poco, se sentó en el suelo con ella en brazos—. Cat, dime ¿estás bien?

—No.

—Dime que tienes. —Le acariciaba el rostro. Ian notaba una presión fuerte en el pecho y un pinchazo de dolor le apretó las entrañas—. Por favor, cuéntame. —La desesperación le nublaba los sentidos.

—Tú —le contestó ella.

—¿Qué?

—Eres muy guapo —confesó con voz soñadora.

—No... Eh... —¿Qué podía responder a eso?— ¿Cómo te sientes? —Quería reconducir la conversación para que le hablase de su estado.

—Lo eres, eres mi vizconde guapo y sensual. —Cat alzó la mano y le dio una caricia tan suave en la mejilla que Ian, inconsciente, puso encima la suya e inclinó la cara para tener un mayor contacto. Fue la caricia de un ángel para su alma que, al fin, se liberaba de todas las cadenas que lo habían apresado durante cuatro largos años.

—Te amo, Cat —confesó con voz queda.

—No, yo te amo más. —Tras eso, Cat cerró los ojos.

—¡Cat! —Comenzó a agitarla—. Cat, por favor, por favor, despierta. —Levantó la vista—. ¡Iona! Iona, ¿dónde estás?

Sidney y su esposa aparecieron con la nariz tapada.

—Tranquilo.

—¿Cómo pretendes que lo esté? Ha cerrado los ojos y no los abre —le recriminó.

—No pasa nada, en unas horas, todos los que duermen, despertarán —explicó ella.

—¿Qué tiene? Cuéntame qué le pasa —le ordenó entre dientes, mientras agarraba fuerte el cuerpo de Cat.

—Está bajo los efectos del opio, tranquilo, no le pasará nada.

Con esa explicación cogió a Cat en brazos y la subió a su cuarto con el único deseo de que se despertase.

Capítulo 32

Cat intentó abrir los ojos, sin embargo, los párpados se resistían a hacerle caso. Se los frotó; aquel movimiento le causó un cansancio fuera de lo normal, para estar en la cama. ¿Por qué se sentía tan mal? Después de un rato, primero abrió un ojo, luego el otro y la poca luz que había le arañó tanto que se los tapó con una mano y giró el rostro hacia el otro lado. Con ese simple movimiento se percató del leve dolor de cabeza que comenzaba en la frente, tenía la sesera embotada, como si hubiese pasado semanas sin dormir. Inconsciente, se desperezó; al hacerlo, todo el cuerpo se quejó: brazos, piernas, cuello, hombros; el cansancio daba lugar a un dolor generalizado que no podía explicar. ¿Cómo era posible si estaba en la cama? Aparte, el corazón le latía desbocado, ¡se le iba a salir del pecho!

—¡Buf! —Aquel sonido sonó a un resoplido, ya que notaba los labios resecos y, al pasarse la lengua, notó pielecillas.

Lo peor de todo era que le costaba pensar.

—¿Estás despierta? —Una voz masculina le habló desde no muy lejos.

Estiró un brazo al lado contrario de la cama y notó un cuerpo junto a ella. De repente, al asociar ese cuerpo con esa voz masculina, se irguió los más rápido que pudo. ¿Qué he hecho? ¡Estaba en la cama con un hombre? Empezó a toquetearse el torso; con los nervios a flor de piel, empujó las sábanas hacia abajo para comprobar si estaba o no vestida y para su alegría era eso último. ¡Jamás había agradecido tanto tener la ropa puesta!

—Tranquila, Cat, tranquila. —Unas manos fuertes la sujetaron por los hombros.

Al volverse vio a Ian, ¡Ian! Allí estaba sentado a su lado, sonriéndole con tal ternura que un vivaque de mariposas se desprendió de su corazón para revolotearle por la barriga a lo loco. Las emociones la desbordaron tanto que rompió a llorar a la vez que se colgaba de su cuello con el convencimiento de que jamás le iba a permitir que se separase de ella.

—Ian... —lloriqueó.

—Ya pasó todo, estoy a aquí. Estamos juntos. —Él la cogió con suavidad y la sentó en sus piernas para acunarla y consolarla.

Ella se dejó, ya que a lo largo de todos aquellos días en los que estuvieron separados su único deseo era tenerlo a su lado para siempre.

—No llores más, si lloras acabaré llorando yo también —quiso bromear.

Cat no le hizo caso, como de costumbre. Lo que ella precisaba en esos momentos era soltar la presión, la tensión y el nerviosismo que su cuerpo haba ido acumulando para liberarse así de todas las malas emociones que la dominaron durante la separación.

—¿A qué se deben esas lágrimas? —inquirió en voz baja.

—No... No lo sé —respondió entre hipidos. Cat notó que Ian temblaba. Lo miró y él se estaba riendo—. No te rías de mí. —Lloró con más fuerza.

—Parece que no te alegras de verme, pero no me río de ti.

Ella quiso responderle que a veces había que quedarse en silencio porque no había palabras que explicasen lo que le pasaba en la mente y en el corazón.

—Sí que me alegro. —Se separó de él—. Pensé que te perdía y fue una sensación tan horrible que el dolor me carcomía —le contó ella, que volvió a hundir la nariz en su cuello para aspirar ese aroma amaderado que ya lo identificaba con él—. ¿Y cómo...? —Al respirar y tragar todo a la vez casi se atragantó—. ¿Cómo saliste?

—¿No lo sabes?

—Creo que no. —Sin soltarlo, volvió a alejarse para intentar pensar, mas le era imposible. La memoria estaba bloqueada—. No lo recuerdo.

—Fue el duque de Northumberland quien dio la orden.

—¿En serio? —No contaba con el cambio que había hecho su excelencia.

—Meriel, Iona, lady Susan, mi madre, tu tía y tú me ayudasteis a desenmascarar a John.

El nombre de ese maldito hombre fue el detonante por el cual su mente se abrió igual que un libro y comenzó a tener retazos de lo que había vivido. «La empujé al río», oyó la explicación de John. Cat se tapó la boca con cuatro dedos al comprender lo que aquello significaba.

—Ian, Ian, tú no la mataste; es más, no tuviste nada que ver con el final de Edwina. —Las palabras se le acumulaban en la lengua y habló lo más rápido que pudo—: Fue John, él fue quien la mató y sé tu secreto, era ella...

—Lo sé. —la interrumpió limpiándole las lágrimas de los ojos.

—¿Cómo? —Aquello la sorprendió.

—Tu padre me lo contó todo. Me narró cómo habías creado un plan para engañar a John y fue gracias a las hierbas de Iona.

Cat empezó a recordar a medida que Ian la ponía al tanto de todo.

—La Operación Fantasma —dijo.

—No sé lo que es eso.

—Ese es el nombre con el que lady Susan bautizó el plan. —Ian asentía—. Meriel fue quien se disfrazó de hombre para que John creyese que era su padre, esa era la única manera para que contase la verdad y tú quedases libre de todas sus calumnias.

—Costó mucho sacarle el bigote a Meriel, estaba muy bien pegado —le informó de ese detalle que ella no sabía.

—¿Y qué va a ser de John ahora? Lo confesó todo. El peso de la ley debería caer sobre él, mató a una persona. ¡No pueden liberarlo!

—No lo harán, esta vez no. Pagará por todo lo que hizo. Hasta donde me contó tu padre, John acabará sus días en prisión si no lo encierran antes en un manicomio. Nunca más nos dará problemas ni nos calumniará.

Cat asentía lentamente a sus palabras a medida que su mente asumía todas esas noticias.

—¿Están todos bien? —quiso saber algo más tranquila.

—Algunos tienen una fuerte jaqueca, el duque de Northumberland está como si hubiera bebido un bidón de whisky y tú has dormido varias horas —declaró colocándole algunos mechones detrás de las orejas.

—Tengo sed. —Tragó haciendo ruido por lo espesa que tenía la saliva.

—Iona dejó esto. —Ian cogió un vaso de la mesilla—. Es un reconstituyente.

Con cara de pocos amigos, Cat se lo bebió de un trago.

—¡Arg! —Puso una mueca de asco—. Sabe a rayos.

—No te quejes, pretende que te recuperes.

—No te quejes tú, que te hemos salvado —le devolvió sus palabras.

—Te estaré eternamente agradecido. A todas.

Le dio un suave beso en los labios que no duró nada, ya que Cat se separó de inmediato.

—¡Ay, no me beses! Tengo la boca pastosa.

—Te equivocas, sabes a hierbas —bromeó, mas, cuando le tomó el rostro entre las manos, la intensidad de su expresión la dejó sin aire—. Te quiero y debí habértelo repetido.

—Y yo a ti —confesó completamente enamorada.

—Eres mi nueva oportunidad para amar, me has curado todas las heridas, pero, obcecado, no supe verlo. Me has mostrado que en el amor no solo se da, sino que se recibe.

—Yo también me arrepiento de haber insistido en que me contases tu historia con Edwina. —El cuerpo comenzó a temblarle—. Debí comprender por qué no querías contármelo. Fui egoísta.

—No te culpes de aquello que solo yo tengo la culpa. —La besó en la mejilla—. Debí contártelo, si no lo hice fue por el miedo que tenía a que te sucediera lo mismo.

—Debías comprender que soy distinta a ella —le recriminó sin apenas fuerzas.

—Entiéndeme, Cat, he estado cuatro años de mi vida creyendo que yo había provocado su fatal desenlace, no sabía que John estaba detrás; es más, no sabía que se conocían. Me culpaba.

—Te entiendo, Ian. Claro que sí. Sin embargo, el amor se compone de confianza también —le dijo con el corazón en la mano.

—No quería perderte.

—No lo harás.

—Ahora lo sé. —La besó en la otra mejilla, por donde se habían deslizado las lágrimas—. Estos días encerrado pude pensar y te prometo que jamás te esconderé nada. A partir de este instante, si me sigues aceptando.

—Por supuesto que te acepto. ¿No te das cuenta de que si me faltas...?

—No estoy vivo —hablaron a un mismo tiempo. Se echaron a reír.

Ian la sujetó fuerte por la nuca, la otra mano se la puso en la cintura y acercó la boca a la suya. Cat contuvo el aliento a causa de lo que estaba por suceder: al principio, fueron solo sus labios los que rozaron los de ella, cálidos, seguros, una presión fugaz; luego, tras un nuevo roce, le mordisqueó el inferior; eso le calentó el cuerpo y cada fibra se agitó de deseo. Entreabrieron la boca a la vez y Cat se perdió en el calor de su aliento, en el sabor a café dulce; mas, en el instante en que sus lenguas se entrelazaron, el mundo desapareció, solo existía él, que la besaba con avidez, a fondo, sin delicadeza ni moderación. Era pura y dura necesidad por parte de los dos, que anhelaban sentirse de nuevo, fundirse el uno en el otro, recuperar el tiempo que habían perdido. Era el beso del reencuentro por el cual sus almas volaron libres; así, la conexión entre ellos se hizo tan latente que Cat se estremeció y se abrazó más fuerte a él para que jamás se marchara. Antes de separarse, Ian trazó la forma de su boca con la lengua.

—Te amo, Cat. —Tomó una bocanada de aire—. Un día te dije en el jardín que eras la flor que germina en mi corazón. Eres más que eso. Eres la luz que diluye todas mis sombras, tu felicidad es la mía y estos días alejado de ti supe que si para algo he nacido es para amarte.

—Eres demasiado romántico.

—¿Te molesta? —Sonrió sobre sus labios—. Que sepas que me llamaste guapo.

—No lo recuerdo, así que no pasó. —Era cierto, había partes de todo aquello no recordaba todavía.

Ian echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada. Cuando la miró de nuevo los ojos de Ian estaban llenos de amor.

—Te amo. Te amo más allá de la razón.

Él la estrechó de nuevo entre sus brazos y ella se dejó embriagar por su olor y la calidez que desprendía su cuerpo.

Toda la mala situación que habían vivido les enseñó, sin sombra de dudas, que en el amor siempre había más por descubrir y ellos estaban dispuestos a hacerlo.

Epílogo

Varios meses después...

Hacía un bonito día en Chillingham y la colina de Blackmoor Hill resplandecía bajo los rayos del sol primaveral. Ian y Cat al fin pudieron casarse sin ningún sobresalto desagradable, aunque tuvieron que posponerla a favor de otra boda: la de William, el hermano mayor de Cat, con Eugenia, la mujer que le robó el corazón en un viaje en el Orient Express. Ese pequeño retraso no empañó la felicidad del gran momento que vivieron aquella mañana ante sus más allegados en una ceremonia íntima y sencilla.

En el caso de Ian, le permitió juntar a sus cinco amigos: Alberic, Harper, Jake, Sidney y Lucian, que permanecían a su lado mientras observaban cómo sus esposas charlaban animadamente.

—Hay que tener cuidado —les advirtió Sidney—. Cuando se juntan son muy peligrosas.

—No pueden estar tramando nada —respondió Harper, que se había enterado de todo lo sucedido.

—Si me tienes que visitar a la cárcel por culpa de Iona y sus hierbas, te lo recordaré. —Sidney no pudo callarse.

—Ellas nos salvaron, en algunos casos, de nosotros mismos, arriesgando mucho por el camino —alegó Jake, que jamás se olvidaría de lo que Meriel había hecho por él: le había salvado la vida.

—¿Qué haríamos sin ellas? —preguntó Lucian.

—Nada. —Ian dijo en voz alta lo que todos pensaban.

—Nobles al desnudo. —Esas palabras de Sidney despertaron risas entre la cuadrilla de amigos.

—Yo no soy noble. —Alberic era el único que no ostentaba título nobiliario, aunque el padre de su esposa fuese un baronet.

—Hombre nobles que desnudaron sus almas ante las mujeres a las que aman. Nobles al desnudo —explicó Sidney.

—¡Anda! —exclamó Ian aguantándose las ganas de reír—. Sidney se ha convertido en el consejero de Cupido.

—No sabía que tenía un primo tan romántico —bromeó Jake.

—Reíd, reíd, que soy mejor que Cupido. —Palmeó a Ian en la espalda—. No te rías tanto, vizconde, te lo dije: deja que el destino escoja por ti y estamos en tu boda. —Chasqueó la lengua—. Una pena no haber apostado nada.

—Te equivocas, Sid, yo la escogí y el destino la puso en mi camino. —Volvió la mirada y vio que el grupo de mujeres se había dispersado.

Su reciente esposa estaba en la escalinata. Fue hacia ella, la descubrió con la mirada perdida en el exterior, en el jardín, que Ian hacía unos cuantos meses había mandado abrir para no cerrarlo jamás. La abrazó por detrás hundiendo la nariz en su pelo, que había atrapado el aroma de las flores que le adornaban el peinado.

—Me gustaría que todo lo bueno que nos pase a partir de ahora lo celebremos en el jardín —le comentó ella con voz queda. Puso sus manos sobre las de él.

—Lo haremos, siempre y cuando el inclemente tiempo nos lo permita.

—No podemos cerrarlo.

—Imposible. —Su respuesta provocó que Cat se girase entre sus brazos.

—¿Por qué? —Frunció un tanto el ceño.

—Nuestras alianzas están hechas con la llave del jardín. —Se encogió de hombros.

—Ian. —Cat se había quedado sin palabras.

—Mandé a un joyero y a un herrero a que dieran forma a estos anillos que nos unen para siempre. —Ian acarició la alianza de su esposa—. El jardín es tuyo, de los dos, y a partir de ahora el pasado ya no debe importar. Los días son nuestros para festejar nuestra vida juntos.

Ella se alzó sobre las puntillas de los pies y le dio un fugaz beso en los labios.

—Has cumplido mi deseo, Cat.

—¿Deseo? ¿Qué deseo es ese?

Ian saboreó la expresión soñadora de Cat.

—Pasar el resto de mi vida a tu lado.

Aquellas palabras vibraron en la colina de Blackmoor Hill, que se deshacía de las últimas sombras que la cernían, y un amor puro se transformaba en eterno.

Nota de autora

No sé cómo empezar esta nota. Es la más rara a la que me he enfrentado, pues tengo sentimientos encontrados: por un lado, me siento feliz por haberles dado voz a cada uno de los personajes en sus diferentes aventuras e historias; por el otro, me entristece despedirme de ellos, cuando tan buenos momentos viví al lado de cada pareja. Pero hay que aceptar el final.

Esta historia para mí es la más diferente, no solo por la presencia del kelpie, un nombre que nos suena a todos, pero que es un gran desconocido, salvo por esas personas a las que les apasiona la mitología como a mí. Todo lo que relato de esta criatura maligna, porque de buena tiene muy poco, lo he encontrado en varios libros en los que me documenté y hablaban extensamente de este personaje fantástico. El kelpie es la razón por la que situé la historia de amor de Ian y Cat en el pueblo de Chillingham, en el condado de Northumberland. El pueblo existe, pero no es tal como lo describo en la novela. Lo que sí no he cambiado son el castillo con sus respectivas leyendas, de las cuales solo cuento dos —las que más me gustaron—, y el río, aunque es cierto que su paso por Chillingham no es tan caudaloso como lo he descrito. No obstante, fue su cercanía con Escocia lo que me animó a escoger este pueblo. Otras poblaciones como Wooler o Alnwick también existen.

Las hierbas que Iona denomina con el nombre hierbas de las brujas son reales. Se decía que estas mujeres las utilizaban para volar en sus escobas y las quemaban en sus famosos aquelarres. Hoy en día, muchas de ellas son muy conocidas como venenos, además de por sus alcaloides.

Agradecimientos

Siempre a ti, lector, porque gracias a ti las historias vuelven y cada uno de los personajes se hace real cuando lees sus sentimientos o confesiones. Gracias por todo.

A mi editora, Lola Gude. Por la confianza que has depositado en cada uno de mis proyectos. Gracias, una palabra que cada día se queda más pequeñita, porque es mucho lo que debo agradecerte. Sabes que nada de esto lo hubiese logrado sin tu apoyo.

A Marian Arpa y Chris de Wit. Más que amigas, más que compañeras, más que lectoras cero. Sois una fuente inagotable de ideas. No solo me ayudáis, sino que con vuestra presencia hacéis que con cada proyecto me supere. Me encanta teneros en mi vida y nuestras charlas son revitalizantes para el alma.

A Fransy. Por tu ayuda y opiniones varias con respecto a las portadas. En ti encontré a un amigo en todos los sentidos. Eres muy generoso y una bella persona con una sensibilidad especial para las letras. No cambies nunca.

A Nuria Pazos, por tu ayuda y opinión en cuanto a títulos y portadas. Por esperar con paciencia cada una de las entregas de esta serie y por cómo vives cada una de las novelas. Para mí ya no eres una bloguera o una lectura, eres mucho más: una amiga. Eso es más grande e importante.

A mis chicas del WhatsApp, por vuestro apoyo incondicional y por compartir mis alegrías. ¡¡¡Sois geniales!!!

A mi familia, siempre.

A veces, el corazón no está preparado para revelar los secretos más oscuros que alberga, hasta que no halla a su alma gemela.

Un terrible desengaño, hace que la señorita Cat Blackstone prometa no entregarse a un hombre jamás.
Harta de las reuniones pomposas de la alta aristocracia londinense, y por azares del destino, tendrá que trasladarse al condado de Northumberland, dónde se sentirá más libre que nunca. Pero como no todo es tan bonito, un apuesto vizconde, no cesa de cruzarse en su camino.
Ian Harvey Gray, vizconde de Kelwoolf, arrastra un secreto que solo él conoce y que le hace poco digno de un matrimonio. Está convencido de que va a morir solo. O eso se piensa, porque cuando conoce a su nueva vecina, no puede dejar de lado su aspecto más protector y... seductor. Aun así, seguirá el consejo de su amigo lord Stanford-Thorne: ¡Qué el destino decida por él!

¿Podrá Cat mantener su promesa?
¿Se rendirá Ian a los dictados de su corazón?

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Índice

El jardín secreto de Blackmoor Hill

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Nota de autora

Agradecimientos 

Sobre este libro

Sobre S. F. Tale