Bajo la luna de primavera

S. F. Tale

La luna rosa

Cuenta una vieja leyenda que cada cien años se puede ver una luna llena única: la luna rosa. Solo se podrá ver desde un solo país y nunca se puede predecir dónde sucederá. Mas los habitantes del afortunado lugar conocen que la visión de este magnífico fenómeno atrae uno de los poderes más fuertes de toda la historia: el amor. Se dice que los enamorados que contemplen esta luna juntos permanecerán unidos siempre. En cambio...

En cambio, a aquellas personas que lo hagan en solitario les ocurrirá lo más extraordinario, aquello que muy pocas veces acontece. La magia poderosa de esta luna conseguirá que el afortunado que la vea halle a esa persona que por destino tiene designada: su alma gemela. Así, se encontrarán no solo en esta vida, sino en todas las futuras.

Mas ¿podrá la luna de primavera atraer a dos almas errantes hacia el camino del amor?

Prólogo

El solsticio de primavera había llegado con un aire renovado a la vida de lady Susan, pues ya hacía varias semanas que su sobrina, Elisa, había llegado de Nueva York no como una brisa ligera, sino más bien como un huracán que agitaba todo allí por donde pasaba.

El Club de las Honorables Damas se había visto afectado también por su llegada, todas se habían centrado en ella para buscarle entre todos los caballeros respetables y respetados el marido más adecuado a su posición de rica heredera. Mas había resultado que Elisa, por azares del destino, no mostraba el más mínimo interés por ninguno de ellos, les llevaba la contraria con sus actitudes; a veces, incluso, los espantaba. En ese tiempo había forjado una extraña relación con Daniel, el primogénito de lady Anne. Podían estar muy bien, y en menos de lo que dura un segundo, estaban riñendo como un matrimonio. ¡Nadie entendía lo que pasaba! Lady Susan no quería pensar sobre esa extraña alianza, por llamarlo de algún modo, pues había llegado a un punto que se negaba a comprender a los jóvenes.

Aquella tarde más primaveral que ninguna otra, lady Susan y lady Anne habían abierto las puertas del club a dos hombres que eran muy cercanos a Daniel, se podía decir que habían sido sus mentores en los años de universidad: Magnus y Thaddeus Kersey. Ellos hablaban mucho con el joven; por eso, las dos mujeres los hicieron llamar a escondidas para que viesen, por sus propios ojos, lo que pasaba cada vez que esa joven pareja se tropezaba. Ya había sucedido que el resto de los miembros del club no se lo creían hasta que lo contemplaron y habían extraído una conclusión que solo Moira fue capaz de decir en voz alta:

—Entre esos dos hay más pasión que en la cama de dos amantes —había sentenciado sin temblarle la voz y dejando pasmadas a lady Anne y a lady Susan, quien frunció los labios.

No era que estuviera disconforme, simplemente no lo veía, y durante las horas siguientes una pregunta se coló en su mente: ¿pudiera ser que lo estuvieran disimulando, que no quisieran reconocerlo? Lady Susan estaba harta de la juventud, de sus jueguecitos, indecisiones y sus riñas absurdas; si por ella fuera encerraría a Daniel y a Elisa en la misma habitación para que se aclarasen, y si terminaban en la cama con sus cuerpos unidos... «A lo mejor es lo que requieren, estar enredados en la cama. No hay mejor ejercicio que hacer el amor para aclarar las ideas», había llegado a la conclusión, mas no se la había expuesto a nadie a pesar de tener mucha confianza con Anne. Por una vez, prefirió callarse. Todo ello repercutió en que estaban en la mansión de los Elderbrook con la nariz pegada al cristal, mientras los veían pasear por el jardín trasero.

—Hoy, que estáis vosotros dos, nos van a dejar mal —apuntó lady Anne negando con la cabeza.

Tuteó a los dos hombres por la petición que ellos mismos habían hecho.

—Sí, es de esos extraños acontecimientos por lo que pasean sin gritarse —añadió lady Susan con los labios fruncidos y mirada reticente, no las tenía todas con ella—. El sol debe estar a punto de explotar o hay algún suceso en el firmamento que desconocemos y que favorece este comportamiento tan... —No había palabras para definirlo—. Tan sosegado.

—Habrá que darles tiempo, ¿verdad, hermano Magnus? —dijo Thaddeus con la vista perdida en los jóvenes y las manos a la espalda.

—Cierto, hermano Thaddeus, a veces hay que ver más allá de lo que tenemos delante de la nariz, así podremos proceder con sabiduría. —Esas palabras de Magnus asombraron a las dos mujeres.

Continuaron mirando a través de las ventanas de la salita de la mansión cómo el jardín trasero era bañado con esos primeros rayos del sol de primavera y calentaba los rosales, la hierba, los árboles que empezaban a reverdecer; así se preparaban para el verano. Bajo esa luz brillante, a ojos de lady Susan, eran una pareja perfecta que podría ser la envidia de todo Londres: jóvenes, altos, muy bien vestidos, darían mucho de qué hablar en los corrillos solo por la admiración que podrían levantar. Con esos dos, sabía, era mucho pedir.

—Tenemos que lograr que se junten —susurró lady Anne.

Nada más decirlo, Elisa se giró hacia Daniel con las manos apretadas en puños y un gesto adusto en su dulce rostro ovalado.

—¡Eres un cretino! —le espetó a Daniel, que se mantuvo impertérrito.

—¡Tú, niñata consentida! —le respondió el joven.

«Salió contestón el niño», pensó lady Susan.

—¡No te acerques a mí! —Elisa se separó dos pasos de él.

—No grites, tu voz chirría.

—Lo tienes fácil, no me hables, eres tú el tonto que se acerca a mí.

—¡Mimada!

—Destripaterrones.

—Alguien debería domeñar esa lengua que tienes. —Esa frase sonó a amenaza.

—¿Y vas a ser tú? Uy, no, tiene miedo el duquesito. Hasta ese título te va a quedar grande.

—No me conoces para juzgarme.

—Sí que tengo motivos, el modo en que me tratas. Vas de caballero y no eres más que un pazguato.

Tras el cristal de los ventanales, los cuatro se quedaron perplejos al ver el modo en que Daniel acortaba la distancia que los separaba y le hablaba al oído. La reacción de ella no se hizo esperar, le pegó una patada en la espinilla.

—Eso me ha dolido a mí, ¡qué niña salvaje! —se quejó lady Susan.

Tras esa protesta escondió de un modo muy sabio su asombro, pues la verdad era que Elisa no distaba mucho de cómo había sido ella de joven. Si había que responder lo había hecho de múltiples maneras en su juventud; solo con John, su difunto esposo, lo había hecho con dulzura. Aunque Elisa no le llegaba a la suela de los zapatos, el parecido que guardaba con ella era como si se tratase más de su hija que de su sobrina. En cambio, debía atarse en corto o las expulsarían del país.

—Supongo que no podemos asesinarlos. —Lady Anne no despegaba los ojos del cristal; de hecho, su respiración creaba vaho sobre la superficie lisa de la ventana.

—Señoras, ahí tenemos a dos enamorados. —Esa sentencia de Thaddeus Kersey las dejó anonadadas.

—¿Qué dices? —Lady Susan enarcó una ceja—. Lo que veo es a dos críos que no saben ni lo que quieren.

—La pasión es la que habla por ellos, solo hay que ver cómo las mejillas de la señorita se han arrebolado, ¿no crees, hermano Magnus?

—Así es, hermano Thaddeus, nuestro querido Daniel ha cruzado las puertas del amor —asentía Magnus Kersey, el único de los dos que se había casado y que era padre de Eugenia, la esposa de William Blackstone.

—Sí, seguro. —La ironía de lady Susan no pasó inadvertida.

—Hablo muy en serio, mi Helen tenía un carácter intrépido como el de mi hija Eugenia, y muy parecido al de la joven Elisa, por eso no me extrañaría que la flor del amor comenzase a germinar en sus corazones...

—Que, jóvenes como son, ni se percatan de ello, pues las rencillas y las suspicacias son mayores, como el orgullo. —Thaddeus tampoco dejaba de mirar—. Descubriremos qué hay detrás del joven Daniel, ¿no es así, hermano Magnus?

—Efectivamente, hermano Thaddeus, hurgaremos en su interior como quien hurga en la nariz y sonsacaremos todo —habló Magnus con una gran sonrisa en la boca.

—La comparación deja mucho que desear. —Lady Susan negaba con la cabeza.

—Teníamos un profesor en Oxford que probaba la caca de paloma antes de hacer ningún experimento —les contó Thaddeus.

—«Hombre que come caca, hombre malo en la cama» —soltó lady Susan una de sus rimas.

—Los jóvenes casaderos nunca se nos han resistido. —Magnus agitó el dedo índice.

—Cierto, hermano Magnus, que se lo pregunte al joven William Blackstone.

—¿Ustedes intervinieron? —Lady Anne no estaba al tanto.

—Sí, lo cogimos de discípulo en nuestro viaje por el Orient Express y terminó casado y muy enamorado de nuestra Eugeny —les explicó Thaddeus con una gran sonrisa en la boca—. Por eso estamos confiados...

—... En que el joven Daniel tampoco se nos resistirá. —Magnus terminó la frase por su hermano—. Si nos dan una temporada con Daniel, les aseguramos que algo bueno podemos hacer de él.

—¿Que termine casado con Elisa? —inquirió lady Anne.

—Por ejemplo, milady, ¿a que sí, hermano Thaddeus?

—Claro, hermano Magnus.

—Os veo muy positivos, y —lady Susan volvió a mirar hacia el jardín— mirad para ahí, se desgañitan como un gallo y una gallina... ¡que no están casados!

—Dos no discuten si uno no quiere, ¿por qué se queda Daniel con ella? —Magnus quería que reflexionaran—. Ahí hay pasión.

—Cierto, hermano Magnus.

—Si a eso se le llama «pasión»... —Lady Anne estaba desconcertada.

—Tenemos el ojo aguzado, porque en todos los viajes que Eugenia nos acompañaba le buscábamos un joven pupilo que le entrase por el ojito, y no hubo manera; y les aseguro, mis ladies, que a ellos sí que les gustaba Eugeny.

—Eso es, hermano Magnus, ellos se quedaban prendados de su belleza, como la belleza de Elisa creo que no deja indiferente a nadie.

—No te equivocas —dijo lady Susan, que quedó meditabunda durante un largo rato en el que el silencio se asentó sobre los cuatro—. Se me está ocurriendo que... —Dejó en el aire el resto de la frase.

Hizo un gesto para que todos formasen un corrillo para poder contar aquello de lo que se había acordado, sumado a la ocurrencia. Los puso al tanto de lo que hacer y cómo empujar a esos dos cabezas de chorlito a los brazos del otro.

—¿Esa fiesta será la definitiva? —Quiso estar seguro Magnus.

—Así es —afirmó lady Susan.

—Le lavaremos la cabeza a Daniel, ¿verdad, hermano Magnus? —Thaddeus se frotaba las manos con entusiasmo.

—Lo haremos, hermano Thaddeus. Hace mucho que no hacemos de casamenteros y Daniel claudicará, ya lo verán. —Sonrió.

—Rezaré para que se produzca este milagro —suspiró lady Anne.

—Yo también, juró que llenaré una iglesia de velones si hace falta.

Lady Susan quería por todos los medios llevar a término la petición que su hermano le había encomendado: casar a Elisa. Si con esas ayudaba a su buena amiga Anne para quitarse de encima la soltería de su primogénito, mejor que mejor. Mas la niña había sacado una rebeldía tremenda. En esos instantes comprendió lo que su pobre madre había sufrido con ella, aunque no tenía su perspicacia para firmar planes que podían tener un buen final.

—Cuidado, lady Susan, puede producir un incendio —le advirtió Thaddeus.

—O que todo el mundo piense que Londres está de luto. —Se rio Magnus.

—Me da igual —dijo entre dientes lady Susan.

Solo pedía que el firmamento se confabulase con su deseo: casar a Elisa.

Capítulo 1

Esa noche la luna se tintaba de un suave tono rosa que coloreaba el espacio a su alrededor y les confería a las estrellas un aura mágica que las hacía brillar aún más. Sus rayos, normalmente plateados, caían sobre la tierra como polvo extraído de orbes sobrenaturales ajenos al hombre; así, regaban con su hechizo todo aquello que rozaban con delicadeza. En las alturas, contemplaba lo que otros no llegarían jamás a ver y era quien recibía las plegarías o susurros que la hacían confidente de las personas que guardaban un secreto entre el corazón y las entrañas.

Esa noche no era una excepción, pues su colorido brillo podía proceder de lo que era único testigo: una pasión escondida que escapaba a cualquier fuerza humana o sobrenatural.

Sin saberse bendecidos por su encantamiento, una joven pareja, bajo el influjo de la luna llena rosa, compartía al fin un beso que había cosquilleado en sus labios en el mismo instante de conocerse, mas lo habían guardado hasta que la fuerza de la dama nocturna los envolvió con su brujería amorosa para que sus almas se desprendieran de aquello que las mantenía presas. Desde la bóveda celeste lograba que la naturaleza, su mejor cómplice, los ocultase de ojos distraídos y curiosos, además de la fiesta que se celebraba en la mansión. Los guarecía de todos o de todo aquello que los podía poner en peligro, ya que ella era la protectora de los enamorados, como ella había sido una vez.

Los dos estaban casi mareados con su buena fortuna. La joven muchacha de cabellos rubios que captaban la luz de la luna y atrapaban entre sus hebras los rayos podía sentirlo en la forma en la que ambos se entregaban como en el modo en el que él le respondía. Aún más, Daniel no era el estirado egoísta que parecía ser en la superficie, ya que la pasión en un beso era un sentimiento que no se podía esconder. Él se había colado en su guarida sin remisión, con truhanería esa belleza inmortal, que lo hacía diferente a todos los hombres de Londres, la perseguía a pesar de saber que estaba muy bien sola. Ahí, en el jardín trasero de la mansión de los duques de Elderbrook, en una pequeña glorieta formada por sauces, Elisa lo estaba besando con tal abandono que no podía pensar en otra cosa. Lo único que quería hacer era perderse en ese momento entrelazando su boca a la de él que sabía a whisky y que la embriagaba hasta perder la razón. Alteraba sus sentidos hasta hacerla sentir débil con ese salvaje contacto que le provocaba que temblase de pies a cabeza; por eso, metió las manos por su chaqueta y se agarró con fuerza al chaleco.

Daniel, antes de separarse, le lamió con cadencia medida el labio inferior. Elisa sintió que se derretía, y para retenerlo unos segundos más, le atrapó entre los dientes el superior. Un gemido quedo salió de la garganta masculina y se quedó atrapado en la suya. Daniel, cautivado por su atrevimiento, la volvió a besar una última vez. Elisa percibía cómo sus senos se endurecían en el interior del corsé, sus pezones le dolían por ser liberados, sus pliegues íntimos estaban tan húmedos e inflamados que era imposible aguantar esa presión. En cuanto él abandonó su boca, ella, con los ojos cerrados aún, mordisqueó el aire en busca de aquellos labios que sin la necesidad de verlos sabía que eran bien perfilados, de los que sobresalía el inferior, un tanto más carnoso.

—Me has mentido —dijo él con la voz enronquecida.

—No es verdad. —Elisa abrió los ojos de repente y se encontró con los de él, más azules, como el cielo tras la lluvia, con esas vetas amarillas que lo convertían en un hombre peligroso.

—Me dijiste que no sabías besar.

—Una mujer nunca cuenta todos sus secretos. —Bajó la mirada aleteando las pestañas de un modo coqueto.

—¿A quién le has regalado tus besos?

—No te importa.

—Elisa...

Su nombre susurrado con un deje de advertencia azuzó la atracción que sentía por él hasta ponerle cada partícula de su cuerpo a flor de piel.

—No me gusta la insinuación de tu voz.

—¿A quién le has regalado tus besos antes de mí? —reiteró la pregunta con los labios pegados a su mejilla.

—A un idiota. —Sonrió por el cosquilleo del aliento de su boca.

Elisa fue víctima de un escalofrío de excitación.

—¿Debo preocuparme? —inquirió al poner dos dedos debajo de su mentón para que lo mirase a los ojos.

—No.

—Me alegro.

—¿Y eso?

—Quiero ser el dueño de todos tus besos. —Le acarició el labio inferior con la yema del pulgar y tiró un poco de él hacia abajo. Ella cerró los ojos por ese contraste entre el frío del dedo y lo caliente que se notaba la piel, fue una sensación inigualable, única, que le vibró en cada fibra del cuerpo—. Quiero robarte aquellos que todavía no has dado y recibir todos los que darás. Quiero ser el anhelo de tu boca.

Elisa le tomó el rostro entre sus manos enguantadas y hundió los dedos en su cabello que, aunque corto, era espeso como un bosque en verano. Bajo la tenue luz de la luna, el rostro anguloso de Daniel creaba unos claroscuros que lo convertían en un verdadero peligro para su joven corazón. Nunca había visto a un hombre que estuviera forjado por los siete pecados capitales en los que estaba dispuesta a sucumbir si él se lo pedía. Aunque no se lo iba a poner fácil.

Le plantó un juguetón beso, antes de regalarle una pícara sonrisa.

—Sigue así y me conquistarás. —Él le sonrió de vuelta con esa sonrisa sesgada que le atrapaba el aliento en la garganta y le vaciaba los pulmones. Percibió que la respiración de Daniel se aceleró, se sintió poderosa—. Ahora, atrápame si puedes.

Capítulo 2

Elisa Banks había llegado a Londres hacía unas cuantas semanas cuando su barco atracó en Southampton y cogió un tren con la compañía de dos doncellas que había enviado su tía, Lady Susan. El tren llegó a la estación Victoria, nombre de la reina del país, al día siguiente, donde las esperaba el carruaje de su tía. Ese tiempo en Londres había sido toda una aventura, y las que le quedaban.

Londres se había mostrado ante ella majestuosa, solemne y con ese aire antiguo que solo se percibía en las ciudades que habían visto pasar los siglos modificándose y adaptándose a todos los cambios que surgían. Era distinta a Nueva York, esta última bastante más joven, igual de ruidosa que la ciudad que la había acogido tan bien. Era cierto que siempre estaba lloviendo, o en la mayoría de los días el cielo amenazaba con un diluvio, ¿quién podía aguantar tanta agua caída del cielo? Aquello no lo consideraba normal. En esas ocasiones se ponía a leer o revolucionaba la casa, solo por aburrimiento, ya que nunca había sido muy casera, por eso añoraba a sus amigas, ya que podría ir a visitarlas, charlar con ellas, hacer castillos de naipes, reírse. A veces, cuando se quedaba quieta, añoraba todo lo que había dejado, mas no podía hacer nada, había un océano de por medio. Allí no tenía a ninguna amiga, salvo Meriel, Iona, Cat, Amanda y Eugenia, todas ellas casadas con hijos o a punto de tenerlos. Aquello era lo que le esperaba... Elisa no le daba vueltas, quería vivir y aprovechar su libertad; por eso, siempre que tenía oportunidad iba a Hyde Park, a la catedral de San Pablo, un espectáculo de monumento, y a más lugares, ya que lo bueno de vivir en una antigua ciudad era que siempre había algo nuevo que admirar; no era el caso de Nueva York, donde casi todo era de nueva construcción. Sin embargo, Londres también se estaba modernizando. Ella, por su carácter alegre, un tanto alocado y despreocupado, se había adaptado bien a ese cambio que habían propiciado sus padres que, junto a su hermana, no los echaba de menos como había creído en un principio.

La habían enviado para casarla, mas, antes de decidirse por un hombre, atarse a esa supuesta «persona adecuada», quería disfrutar, no pretendía salir de Nueva York para entrar en una cárcel peor, no, eso no lo quería para sí misma. Antes pensaba vivir todas las experiencias que le deparaba la capital del imperio. ¡No iba a desaprovechar ninguna oportunidad! Por eso no le hacía ascos a ninguna fiesta o reunión de té. También, en medio de todo eso, quería vivir experiencias nuevas, las que fuera como fuera, y más de una vez se dijo: «Quiero estar viuda para ser como mi tía». Sabía por comentarios de su padre que se parecían bastante, otro motivo por el que la enviaron con ella, que a veces ponía caras extrañas cuando la veía caminar descalza por la casa adelante sin preocuparse de las apariencias. Elisa en más de una ocasión se percató de que la reñía con la boca pequeña y de que sus ocurrencias le hacían gracia. También sabía que no podía tensar mucho la cuerda, ya que, si sus caracteres explotaban, se podía crear una gran guerra. Y como pícara que era, sabía muy bien cómo dosificar la información a sus padres, su tía solo había escrito cuando había llegado a casa, no sabía de más veces. Ella había escrito tres cartas en las que solo narraba las fiestas y a quiénes conocía, ¿cómo iba a contar sus travesuras? ¿Cómo iba a contarle a su hermana que había besado a... un hombre? No, eso se lo callaba para ella. ¡Ni su tía lo sabía!

En medio de todo aquello, no cabía la menor duda de que si había algo que la entusiasmaba más que las fiestas inglesas eran esos días en los que su tía juntaba a sus amigas y se quedaban hasta altas horas de la madrugada, hablaban, reían, bebían, se liberaban de todo lo que las constreñía, ya que a simple vista eran mujeres decentes y al caer la noche, se lo permitían todo. Se mimaban a su manera. Se había asombrado que al jugar a las cartas no eran cartas normales, sino sexuales, cada una de ellas mostraba una postura en la que un hombre podía penetrar a una mujer. En más de una ocasión, por la noche las había cogido y antes de dormir las había ojeado y la misma pregunta salía de su boca o de su mente: «¿Dolerá?». No podía doler mucho cuando había cogido al cocinero y a la doncella de su tía en pleno acto, ella abría la boca con los ojos cerrados y parecía disfrutar más que querer que el hombre parase. ¿Era lo que sentía cuando Daniel estaba cerca?

Él había sido uno de los primeros hombres que le habían presentado nada más llegar, por ser hijo de una de esas amigas de su tía, y desde el principio, por su culpa, había percibido un revuelo en su barriga, la respiración se le agitaba casi imposible de contener y cada vez que lo veía todo su cuerpo cosquilleaba generando una extraña presión en la entrepierna. Por eso evitaba pensar en él, aunque lo utilizaba esas noches en las que por algún motivo desconocido le costaba dormir. Su relación no era idílica, era verse y todo explotaba entre ellos sin concederles un minuto de tregua, ya que la larga lengua de él lo imposibilitaba. Sin él, su vida transcurría mejor que bien.

Todos los días pensaba lo que iba a hacer o lo que le apetecía, de ahí que ese día propusiera una idea que congeló a toda la casa; ella había pensado que cualquier doncella o criada la acompañaría, para su sorpresa y alegría, le tocó a su tía. No le dijo lo que iban a hacer, ya que si abría la boca, regresarían a casa. Su tía no era una mujer desagradable, era realista, a veces demasiado brutal, era muy curiosa por lo que soltaba por la boca o por lo que hacía, sobre todo sus pensamientos tan liberales. En el fondo, estaba contenta con la decisión de sus padres de enviarla con ella. No la había conocido hasta ese viaje, aunque creció con esos recuerdos de su padre, pues él siempre tenía en la boca a esa hermana que se había marchado por amor. Elisa estaba encantada, y aunque lady Susan se mostrara a veces rezongona, se lo pasaba bien.

—Al fin ya estamos en casa. —Lady Susan pronunció la última palabra con fuerza y ganas, como si hiciera décadas que no iba.

—Tía, ha sido divertidísimo. —Elisa estiró los brazos emocionada. ¡Ojalá pudiera repetirlo de nuevo! Cuando se lo iba a proponer a su tía, ella ya se había montado en el carruaje para regresar.

—¿Se... Señora? —El mayordomo, Tristan, estaba de una pieza.

—Ahórrate el comentario, Tristan. —Le ordenó lady Susan—. Déjalo.

Elisa sonrió ante la mirada atónita de la doncella, que estaba cual estatua de sal en el vestíbulo de tamaño más bien pequeño, pero eso sí, muy acogedor, no como esos otros gigantescos que daban la sensación de desangelados. Se sentó en el suelo para sacarse los zapatos y relajar los pies de tanto caminar.

—La señora Jacquetta las espera en la salita —anunció la doncella con los labios temblando por aguantarse la risa.

—Gracias, Antonieta. —Su tía se iba quitando el sombrero y se deshacía del abrigo y de todo.

—Antonieta, te llamas como una reina francesa —le dijo Elisa desde las profundidades del suelo.

—No lo sabía, señorita Banks —le respondió muy correcta.

Antonieta permaneció quieta, algo que a Elisa le fascinaba. Ella había sido criada en una casa con servicio, mas lo que le asombraba de los ingleses era el sigilo con que se movían, y eran silenciosos como una tumba, con lo que se había ganado más de un susto con Antonieta y Harriet, la otra doncella. En aquel instante, le tocaba la venganza.

—Mujer a la que guillotinaron —contó el trágico final de la reina francesa.

—¿Cómo? —La doncella parecía asombrada.

—Le cortaron la cabeza. —Aquella macabra imagen la entendería todo el mundo.

—La mía va a salir rodando —protestó su tía.

Elisa, de un tirón, se sacó el último zapato y se levantó.

—¿Me los podrías llevar a la habitación? —le pidió a Antonieta.

—Sí, señorita.

Fue a la salita dando saltitos con su tía caminando detrás.

—Y aún te quedan ganas de saltar —bufó lady Susan.

—Sí, soy joven y tengo energía —le contestó entrando en la salita donde estaba sentada Jacquetta—. ¡Hola, Jac! —la saludó Elisa por el diminutivo.

—Pero... —Agitó la cabeza—. ¿De dónde habéis salido? —Jacquetta estaba ojiplática contemplándolas.

—Fue una experiencia que debería probar, Jac —le comentó Elisa mientras se sentaba en el sofá de enfrente. La espalda le agradeció lo mullido que era. Podía pasarse el resto de la vida allí sentada, pues percibía cómo los huesos del cuerpo se le iban asentando.

—No digas nada, Jacquetta. —Lady Susan era lo único que les pedía a todos.

—Vosotras no os habéis mirado en el espejo —protestó Jacquetta.

—Me tengo muy vista. —Lady Susan soltó un largo suspiro en cuanto su trasero tocó el sofá.

—Espero que no lo hagáis, porque lo romperéis —le dijo negando con la cabeza.

—¿Tan mal estamos? —Elisa se estaba divirtiendo.

—Estáis despeinadas, con la cara sudada, Elisa tiene manchada la barbilla y oléis peor que un deshollinador, ¡estáis sucias! —exclamó esto último—. ¿De dónde habéis salido?

—Hemos estado en ese ferrocarril extraño que transita por debajo de la tierra.

—¡¿Qué?! —Jacquetta no salía de su asombro.

—Es una experiencia que todos deberíamos tener al menos una vez en la vida —soltó eso Elisa para escandalizar un poco más a Jacquetta.

—Habéis perdido la sesera —les recriminó.

Una criada entró con una bandeja con el té y el licor para lady Susan, quien agradeció la bebida. En cuanto salió, Jacquetta fue al ataque:

—Me he pasado más de una hora esperando, he dado vueltas por casi toda la casa con la cabeza llena de preocupaciones hacia vosotras, ¡es que no pensáis! Os podían haber atracado, llegué a barruntar que os secuestraran o algo peor, ¡que os mataran!

Elisa soltó una carcajada a la vez que cogía su taza de té, bebida a la que no era muy aficionada, prefería un buen vaso de limonada dulce.

—Gracias por tu preocupación, Jacquetta, pero como ves no nos ha pasado nada, ¡ay! —suspiró lady Susan estirando las piernas.

—En Nueva York no hay nada similar, si no eran las líneas de la avenida Lexington o el ferrocarril de Staten Island, y nadie quiso venir conmigo —se explicó Elisa.

—Sois unas inconscientes —riñó Jacquetta—. Os pudieron apuñalar.

Por un lado, se sentía culpable, su tía era una mujer de edad, no una jovenzuela, y tenía gente a la que atender como a sus amigas, entre ellas, Jacquetta, que eran inseparables. Por el otro, su tía no se quejó en ningún momento, solo al final, cuando se montó en el carruaje.

—¡Ay! —volvió a suspirar lady Susan apoyando la copita en su barriga nada abultada—. He hecho ejercicio para lo que resta de mes. Tengo que avisar a Antonieta que mañana no me levantaré en todo el día.

A Elisa no le pasó desapercibido cómo las cejas de Jacquetta cobraron vida alzándose por encima de la taza. La separó muy lentamente y lo suficiente para poder hablar.

—Tú. En la cama. —Aquello no le casaba a Jacquetta.

—Sí, claro, ¿dónde crees que duermo, en el armario? —Le echó una mirada sesgada y algo punzante.

—Susan, no aguantarías todo el día en la cama ni estando enferma.

Elisa se fijó en cómo su tía meditaba las palabras de su amiga de un modo similar a como ella lo hacía: concentrada y con los ojos perdidos en un punto invisible.

—Jacquetta, tienes razón —claudicó lady Susan.

—Os conocéis tan bien como un matrimonio. —Le encantaba la relación que tenían esas dos mujeres.

—Se nota que es tu sobrina. —Jacquetta dejó su taza de té en la mesita—. Ninguna de las dos pensáis en lo que decís.

—Con esta niña estoy segura de que me expulsan del país y tendré que pedirle asilo a tu padre —la amonestó su tía.

—Lo digo en modo bueno, hay mujeres que no saben lo que es la amistad de verdad —apuntó Elisa con acierto.

—Si alguien te oyese, nos meterías en un problema —le encasquetó su tía.

—Pero no hay nadie.

—¡Qué niña esta, de verdad! —Lady Susan se terminó la copita de madeira y se sirvió otra.

—Tengo cuerda para rato, tía. —La advirtió, evitando sonreír del mismo modo malicioso que ella misma hacía, aunque por dentro se reía.

—Pues te aconsejo que guardes tus energías para mañana —le dijo Jacquetta.

—¡La fiesta! —Se le había olvidado.

Al día siguiente habría una fiesta en casa de los vizcondes de Kelwoolf, una pareja que ya conocía y estaba formada por Ian y Cat, los anfitriones.

—Y ve buscando un marido, tu padre está esperando la noticia. —Su tía tampoco se calló.

—Que siga a la espera —musitó cogiendo otro dulce que había preparado el cocinero.

—Jacquetta, dime, ¿sabes quiénes asistirán? —la inquirió lady Susan con curiosidad—. Violet te contó algo.

—No me refirió mucho esta vez, solo que Anne le había dicho que Daniel sí asistirá —les comentó Jacquetta.

Elisa, al escuchar aquel nombre, casi se atraganta, y con el peligro de terminar el té saliéndole por la nariz. «¡Daniel!», gritó una voz en su cabeza.

Sí, había besado a un hombre.

Había besado a Daniel Woodrow.

Daniel la había hecho arder en su propio deseo.

Había desaparecido durante al menos dos semanas, o eso había contabilizado ella, y resultaba que retornaba de donde quisiera que se hubiese escondido. De donde no podía salir era de su mente, allí residía como si se tratase de su casa, ¿cómo podía ser posible? Lo era, lo era tanto que cuando observaba los naipes con posturas, sus pliegues íntimos se humedecían hasta arrebolársele las mejillas, el cuerpo le ardía como si se tratase del mismo infierno. No solo eso, en medio de su deseo oscuro, las líneas angulosas de su rostro se perfilaban, sus ojos azules con vetas amarillas resplandecían como dos fogatas que la prendían más, el recuerdo de sus labios, los movimientos de su lengua dentro de la boca y la manera en que la domeñaba la encendía mucho más.

Allí, frente a aquellas dos mujeres que continuaban charlando de la fiesta, no se percataron de que para ella el tiempo y el mundo se habían parado.

—¿Es que ya está en Londres? —Se interesó su tía.

—No, llegará a tiempo para asistir a la fiesta —contó sus planes Jacquetta.

—Elisa, estarás contenta. —Los labios de su tía se escondieron en una fina línea.

—¿Por qué tendría que estarlo? —«Estamos hablando de un duquesito», ese comentario se lo hizo a sí misma, no podía darle voz.

—Daniel es el único hombre que parece aguantarte —soltó de repente Jacquetta.

—No es verdad.

—Los espantas a todos —apuntilló su tía.

—Así no es, los hombres ingleses tienen una delicadeza sin parangón y es muy fácil dar con sus puntos flacos. —Se limpió la boca con la servilleta; luego las manos, que tenía un poco pringosas del dulce—. Daniel es un pesado.

—En eso tienes razón —la aplaudió su tía—, incluso a Daniel lo crispas.

—Tampoco es verdad —se defendió—. Él es quien empieza molestándome, lo que hago es defenderme de la misma manera. Si no le gusta oír lo tengo que decirle, que no se acerque a mí, es muy sencillo, aunque parece no entenderlo.

Nadie estaba al tanto de las palabras que Daniel le regalaba con voz queda o susurrante que la hacían temblar.

«Eres el hada con la que me perdería en todos los orbes»; «la curva de tu cuello es tan delicada, esbelta y elegante que mi lengua está deseosa por recorrerla»; «no puedo esperar a saborear tu boca de nuevo». Ella, indefensa ante esos reclamos, ¿qué podía hacer? A veces sí que contestaba de modo brusco o le soltaba una fresca del tipo: «Tienes unos labios ásperos como el esparto», eso desembocaba en lo que todos veían, las discusiones. Mas lo que pretendía conseguir era que él no notase que sus palabras o promesas oscuras la dejaban sin habla.

—Pues no sería un mal partido para ti, Elisa. —La sugerencia de Jacquetta la cogió desprevenida.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que no lo sea —respondió con una sonrisa forzada.

—Espero una cosa: mañana estad tranquilos —rogó su tía.

—No hay de qué preocuparse, no me acercaré a él ni por todos los ángeles que bajen del cielo. —Dio su palabra.

—Tampoco es eso, Elisa. —Susan negaba con la cabeza.

—Tía, no pasará nada; además, cada vez que lo veo me sobreviene un aburrimiento que es insoportable.

Las protestas entre las dos mujeres no se hicieron esperar. Ella lo tenía muy claro: «No seremos Romeo ni Julieta, por mucho que Shakespeare sea uno de mis autores favoritos», se prometió.

Aunque era demasiado tarde cuando se percató de que ese hombre la afectaba más de lo que le gustaría.

Capítulo 3

La temperatura aquella tarde en Oxford no dejaba nada que envidiar a los cálidos días de verano, debido a que en más de una ocasión llovía y nada tenía que ver con lo esperado en esa estación del año. Daniel Woodrow estaba sentado en el jardín de la casa de dos de sus maestros, Magnus y Thaddeus Kersey, a los que había conocido durante sus años de estudiante en Oxford, lo que le había granjeado varias disputas con Robbie, su hermano pequeño, que había estudiado en Cambridge. Esa diferencia hacía que, entre los dos, a veces hubiese riñas. Con el paso del tiempo había forjado una muy buena amistad con esos dos hombres; no como otros, Ian, Lucian, Jake (su cuñado), o Sidney. Aunque Daniel se había decantado por los números, nunca se había perdido ninguna de las conferencias que habían dado. Los hermanos Kersey tenían muy buena reputación científica, eran paleontólogos, arqueólogos, historiadores y antropólogos, y Thaddeus era también un reputado explorador y orientalista. Varias veces al año los visitaba, en las últimas semanas con más asiduidad, escapando así de las obligaciones como heredero, y también de Londres. A veces escaparse estaba bien.

Bajo aquella tranquilidad que le proporcionaba esa parte del país, aprovechó para alzar su rostro al sol y permitir que le calentase los huesos y dejase que la vida sosegada le calmase los nervios con los que había llegado que, por desgracia, se habían vuelto más punzantes al enterarse de que debía regresar a Londres. Solo quería aprovechar las últimas horas allí, donde podía ser él mismo sin cargas, respirando el aire puro que en la ciudad se había perdido por tanta fábrica; la hierba, los árboles o las flores que renacían y volvían a asomar con sus colores y lo coloreaban todo de nuevo le conferían a la vida la sensación de que todo iba a salir bien, todo seguía igual, ya que en esa paz cualquier pensamiento o deseo del corazón cobraba tintes de convertirse en realidad. Ese era el tipo de vida que le gustaría: asentarse lejos de Londres, enseñarles a sus hijos, si los había, lo que era vivir en libertad sin las cadenas de la capital. ¡Aquello era lo mejor! El cuerpo y la mente también lo sabían.

—¡Qué buena entrada ha tenido la primavera! —exclamó Thaddeus Kersey, que colocaba mejor el sombrero sobre su cabeza.

—Es símbolo del renacimiento, muchacho —le explicó Magnus a Daniel.

—En muchas culturas lo son las mariposas, ¿verdad, hermano Magnus?

—Así es, hermano Thaddeus, la primavera es la luz tras la larga oscuridad del invierno.

—Los antiguos griegos lo sabían.

—Hermano Thaddeus, cuéntale el mito al joven Daniel.

—¿Mito? —inquirió Daniel intrigado, tras haber oído su particular forma de hablar—. Por favor, cuenten —los animó.

—Un día, mientras Perséfone...

—O Proserpina —intervino Magnus.

—Recogía flores junto a otras ninfas, la tierra se abrió y emergió el dios Hades, el señor del Inframundo, quien la raptó. Su madre, Deméter, diosa de la agricultura, la buscó por todos los rincones de la Tierra. La desaparición de su querida hija hizo que el mundo se oscureciera, las cosechas se perdieran, la luz no llegara. Como su hija no aparecía, fue junto al sol, quien todo lo ve, y fue quien le contó que Hades la tenía en el Inframundo. Al enterarse, acudió al padre de Perséfone, que no era otro que Zeus. En compensación, promulgó que durante la primavera y el verano, Perséfone regresaría con su madre, y volvería con Hades en la época de la siembra. —Thaddeus hizo una larga pausa que hizo creer a Daniel que había terminado.

—Este es uno de los muchos mitos de la primavera, el renacer, incluso de la fuerza más grande del mundo —dijo Magnus.

—¿Cuál? —Daniel estaba interesado.

—El amor —respondió Thaddeus.

«Ellos también no, por favor», Daniel tuvo que contener un bufido. Ya era suficiente con su madre, que nunca se cansaba de presentarle señoritas casaderas, o atosigarlo con casarse, para que estos dos hombres empezasen con esas mismas monsergas.

—El amor no es para todos —encasquetó para zanjar el tema aferrado a los reposabrazos de la silla.

—¡Mentira! —La indignación de Magnus hizo que el hombre se revolviera en el asiento.

—Hasta el científico más avezado requiere del amor —añadió Thaddeus.

—Newton no se casó. —Daniel no dudó en utilizar con premeditación y alevosía ese nombre para su defensa.

—Joven Daniel, no nos podemos comparar a los grandes genios de la historia —lo amonestó Thaddeus.

—Ni con un hombre al que le cayó una manzana en la cabeza.

—Exacto, hermano Magnus. —Thaddeus lo señaló con el dedo índice sin apartar la vista de Daniel—. Es reconocido en todo el país, se casó y es padre de una maravillosa mujer. —A quien se refería Thaddeus era a su sobrina, Eugenia Blackstone, que estaba casada con William Blackstone, a los que tenía el placer de conocer, pues eran amigos de Meriel, su hermana pequeña—. ¿Por qué no tú?

Daniel meditó sobre aquello durante unos segundos. Claro que quería amar, estaba dispuesto a eso y a más. Tenía dos claros ejemplos, sus padres y el matrimonio que formaban Meriel y Jake, el duque de Wroxham. Era cierto que no mucho tiempo atrás no se lo había planteado, era feliz con sus amantes esporádicas entre las que se hallaba una famosa cantante de ópera a la que había idolatrado como el culmen del anhelo. Estaba contento en ese piso de soltero donde daba rienda suelta a su lado más salvaje y sexual. Sin embargo, desde hacía semanas su deseo requería de las atenciones de una sola mujer: Elisa Banks.

Ella se había convertido en su único deseo.

Besarla.

Tenderla en la cama y hacerla suya.

El beso que le había robado continuaba quemándole en los labios, por eso dejó Londres, para alejarse de ella, que era la pasión en estado puro, la lujuria en carne y hueso. En más de una ocasión se despertó en mitad de la noche empapado en sudor, con el corazón acelerado debido a esos ardientes sueños en los que la apresaba bajo su cuerpo y se clavaba en su interior hasta el fondo. No le quedaba más remedio que masturbarse, esa práctica tan denostada socialmente. Llegaba al clímax notando ese estrecho cuerpo a su lado, cuando nunca habían compartido cama.

«Alejarse no sirve de nada hasta que se convierte en la única elección», se repitió una vez más. En esa ocasión no le había funcionado, Elisa lo había acompañado por estar en su corazón, ya no se cuestionaba el porqué; su carácter, su lengua, su belleza aniñada originaban que esa criatura emergida de otros orbes se convirtiera en la mujer que lo tenía hechizado.

Salió de sus pensamientos y se centró en esos dos hombres que tenía al lado.

—Usted no se casó —se refirió directamente a Thaddeus—, lo tomo de ejemplo. —Daniel sabía que estaba jugando con fuego.

—Sí, es cierto, mas no he sido un santo. Todos los hombres tienen sus secretos.

—¿Qué? —Magnus parecía sorprendido con esa declaración de su hermano.

A Daniel le hizo gracia cómo el hermano, una gota de agua con respecto a Thaddeus, se había asombrado por aquello. Debía ser cierto que Thaddeus tenía grandes secretos, pues Magnus no daba crédito.

—Sabes que soy orientalista. He viajado mucho al Imperio otomano donde tengo muchos y grandes amigos. En esas tierras exóticas, coloridas, perfumadas con esas fragancias que aquí jamás captarían tus sentidos, tuve una amante de piel anacarada como las perlas, de pelo negro como el azabache, labios rojos como los mismos tulipanes...

Magnus se agachó y de pronto también lo hizo Thaddeus.

—¿Por dónde me había quedado? —se preguntó a sí mismo Thaddeus—. ¡Ah, sí! Era una cosa maravillosa de mujer y vivimos una historia de amor muy real y descarnada. Por eso digo que todo hombre necesita del amor.

—¿La volvió a ver? —Quiso saber Daniel.

—No, muchacho, eso es lo que tienen las amantes, fluyen como las aguas de los molinos, nunca se estancan, jamás esperan. En lo que te debes fijar no es en eso, sino en que dioses y héroes también se enamoraron.

—No es para mí —reiteró Daniel.

—Eres el heredero de tus padres —le recordó Magnus.

—Tengo hermanos.

—¡Qué feo, hermano Magnus! —Thaddeus estaba escandalizado—. ¡Qué feo lo que acabo de oír!

—Exacto, hermano Thaddeus. —Solo con esa respuesta, Magnus lo estaba reprendiendo.

—Digo la verdad —se defendió Daniel, que no entendía ese cambio en ellos, pues lo miraban con los ceños fruncidos.

—Egoísta —lo acusó Thaddeus.

—¿Por qué? —Daniel los observaba como si fuesen fósiles vivientes.

—No puedes pretender que otros hagan el trabajo que te toca hacer a ti. —Thaddeus fue claro en sus conclusiones.

—Mi hermano tiene razón, no puedes pretender que tus hermanos te cedan a un hijo. —Quiso razonar.

—¿Y por qué no? —Iba a seguir manteniéndose firme, pues esa mujer con la que le gustaría compartir la eternidad lo estaba intentando alejar.

—Tus hermanos deben tener hijos porque ellos quieren —comenzó Thaddeus.

—Así es, hermano Thaddeus, es más, Meriel debe tener un heredero para su esposo, mientras Robbie, por su parte, si tiene hijos es para criarlos él, no por el bien del ducado, eso te toca a ti. Tú eres el heredero y te debes al título, no tus hermanos, que tienen sus vidas hechas.

—El título cae sobre ti con todo lo que eso significa y conlleva. —Thaddeus no se calló—. No puedes permitir que los que vengan detrás hagan el trabajo que tú puedes hacer por ti mismo, pero no te da la gana de hacerlo. —Thaddeus tenía un gesto de enfado con las aletas de la nariz abiertas, los labios apretados y el ceño fruncido.

Daniel jamás creyó posible que ese hombre afable pudiera encolerizarse de ese modo.

—El amor no es tan malo —concluyó Magnus.

—No hay que verlo con malos ojos ni a través de los ojos de nadie —explicó Thaddeus lo que a mucha gente le sucedía—. Y cuenta, ¿no hay nadie?

—¿Nadie? —Daniel sabía a lo que se refería, mas decidió ganar tiempo para no hablar de Elisa. Colocó su tobillo sobre la pierna derecha y comenzó a jugar con el hueso redondo del pie.

—Hermano Magnus, se hace el tonto.

—Mucho, hermano Thaddeus, mas a nosotros no nos engaña, hay alguien.

—Puede ser que alguien le ronde por esa cabecita de chorlito que tiene entre los hombros.

Daniel estaba acorralado, ¿cómo había sucedido? Esos dos eran más listos de lo que se había imaginado.

—Puede —les reconoció.

—Eso es muy bueno, muchacho —se alegró Magnus.

—Si tu corazón la mira a través de tus ojos y tus ojos la observan con el corazón, entonces, solo entonces, estás delante de la elegida. —Esa retorcida frase solo podía decirla Thaddeus Kersey, aunque para Daniel era demasiado romántica para ese hombre de media estatura y muy intelectual.

Aun así se replanteó una pregunta: ¿era Elisa la elegida?

Capítulo 4

—Estás más pálida que una margarita en verano —le encasquetó su tía nada más verla—. Y ese vestido, Elisa, no te hace justicia.

Esa noche estaba más pálida de lo normal, lo sabía, y que su tía se lo recordase no le hacía gracia. El día de la fiesta había llegado casi sin aviso, cuando quiso percatarse la doncella le estaba preguntando por la elección del vestido, guantes y zapatos. Siempre era lo mismo, aunque en esa ocasión no, tras varios actos sociales donde no había visto a Daniel, esa noche se encontrarían. Sería la primera vez tras el beso en el jardín. Ese recuerdo se había intensificado, lo sentía más real cada noche, como en esos instantes en los que sin subirse al carruaje realmente lo revivía, intensificando la sensación de aquella boca sobre la suya.

—Tía, era este traje o uno negro de mi baúl. —No había tal cosa entre sus pertenencias, su madre no se lo hubiese permitido poner en el equipaje.

—Pues te ganarías quedarte en casa o llegar la última.

«¡Maldita sea! ¿Por qué no tendré un vestido negro?», barruntó para sí misma.

Esa noche también se había negado a mirarse en el espejo, así se lo había dicho a la doncella que la ayudó, con la disculpa: «Me fío de ti, tu criterio nunca falla», se la había ganado. Su estado de ánimo, que todos creían que era el mismo de siempre, no lo era, pues no podía olvidarse de que Daniel estaría en esa fiesta, otra más para buscar marido. Eso significaba varias cosas: se verían. El beso palpitaría entre ellos. No sería capaz de apartar los ojos de él.

Decidió por su bien que si él le pedía algún baile lo rechazaría, con suerte no iba a pasar, ya que muchos caballeros le pedían bailar, otros tantos querían repetir. Había heredado la destreza de los Banks para deslizar los pies, no solo a la hora de caminar. A su llegada a la mansión de Ian y Cat, la respiración se le aceleró, sus manos le empezaron a sudar en el interior de los guantes y sus ojos se movían nerviosos en busca de la figura de Daniel. En el vestíbulo, mientras su tía saludaba a su grupo de amigas, ella aprovechó para mirarse en el reflejo de una puerta cuyo interior estaba oscurecido. El óvalo de su cara se proyectaba nítido sobre el cristal, las cejas se perdían en la negrura del cuarto, no así sus ojos azules con los que se observaba con unos sentimientos tan cercanos a la timidez como al miedo. Las mejillas, que dominaban el contorno, ya no eran pálidas, estaban arreboladas tenuemente; y su boca, siempre grácil y con una sonrisa, en ese preciso momento no era capaz, ya que el labio inferior temblaba con nerviosismo. La vista se fue alejando de ella, como por arte de magia el jardín se fue dibujando nítido, parecía regresar a aquella noche en la que su mundo se paró en brazos de Daniel. En tanto, su oído captó a lo lejos parte de una conversación.

—Tenemos que conseguir que bailen juntos —planeaba lady Anne.

—Creo que puede ser difícil, pero por intentarlo que no quede —aceptaba su tía.

—Debemos lograrlo.

—Está bien, espantaré a cualquiera que se le acerque esta noche —prometió lady Susan.

Elisa no hizo caso de nada de aquello, pues se había perdido en la fina línea que separaba la realidad de la ficción. Al mover los ojos hacia la luna que se había tintado de un extraño color rosado, vio por encima de su hombro el rostro de Daniel que, con una mirada intensa, le dedicó una sonrisa pícara. Se giró con brusquedad y, sin querer, le pegó un susto a su tía.

—¡Ay, niña, no me des estos sustos! —Lady Susan se tapó la boca con una mano—. ¿No sabes que debo racionar las emociones con la edad que tengo? —Chasqueó la lengua—. Vamos, camina, ¿o te vas a quedar en el vestíbulo toda la noche?

—Ojalá —suspiró. La hora había llegado.

—Paparruchadas, anda. —Caminaron la una al lado de la otra—. Esta noche se puede mostrar muy interesante, hay mucho jovenzuelo soltero.

—Hoy estás muy segura, ¿me he perdido algo, tía? —Elisa estaba comenzando a pensar que lo que había escuchado era cierto, mas no había modo de corroborarlo.

—Conozco mejor que tú los entresijos de estas fiestas y sé cuándo es y no es una buena noche —le respondió con seriedad. Era verdad, llevaba muchas décadas viviendo en Londres, así que no se lo podía negar.

—A ver si es cierto.

—Lo será.

—Tía, quien te oiga diría que tienes los ojos puestos en algún duquesito suelto que anda por ahí. —Probó suerte con esa frase muy intencionada.

—¿Yo? —Negó con la cabeza, resignada—. Quédate con esto: a un duque no hay quien lo desnuque.

«Desnucaría a uno que yo me sé», se dijo a sí misma con Daniel en la cabeza.

—Y añado que a esa clase de hombres que ya poseen los ducados, el título los come. No te hace falta un remilgado.

—Remilgados en Londres sobran.

—Cierto, pero tú necesitas un hombre joven que no peine canas, con cuerpo vigoroso y que desprenda sexualidad por los cuatro costados, eso te relajará. —Le clavó el dedo en un brazo—. Hazme caso.

—Me haces daño, tía, que lo sepas. —Se frotó allí donde lady Susan puso el dedo.

—Quería comprobar que estás viva.

—Lo estoy.

—Me alegra.

Elisa, que no se había enterado de que habían accedido al salón de la fiesta, observó cómo su tía oteaba a todos los presentes como si fuese una lechuza en busca de su presa. En cuanto la vio pararse, dirigió la vista hacia donde miraba y lo que vio fue a Daniel, que estaba acompañado por un grupo de amigos. Alzó la copa al verlas, Elisa le torció la cara de vuelta.

«Así que esas tenemos, muy bien, tía, hoy no habrá tregua», asintió Elisa evitando sonreír y sin volver la vista hacia Daniel por mucho que su corazón la empujara a hacerlo. A veces había que ponerle límites a esa parte de uno mismo, o se mostraría más de lo que una pretendía.

—Señorita Banks... —Un caballero elegantemente vestido se inclinó hacia ella.

—Por supuesto que bailo con usted —aceptó una proposición que no permitió que llegase.

—Elisa, verás...

—Vamos. —Dejó a su tía con la palabra en la boca.

Esa primera elección no le resultó muy buena, ya que su acompañante no se caracterizaba por ser un buen bailarín; de hecho, ella era quien lo guiaba a saber cómo, aunque los pisotones predominaron en toda la pieza y se aseguró de lo que le había dicho su tía en la primera fiesta a la que había asistido: «Hombre que pisa los pies, vago es». No sabía ni le interesaba si era o no vago, lo que tenía claro era que le iban a sangrar los pies.

Luego de aquel calvario, continuó bailando con todos los hombres que se lo proponían, para desgracia de su tía que la miraba con desaprobación. Ella disfrutaba dando al traste con los planes de lady Anne y Susan para que bailase con Daniel.

«¡Maldito seas, Daniel!», pensó al girar en la pista de baile y verlo de refilón.

Sabía que no le quitaba los ojos de encima, ya que ese era el comportamiento, la observaba de lejos antes de acercarse a ella, mas esa vez no le iba a surtir efecto. Sí, se estaba mintiendo a sí misma, debido más a las consecuencias que sufría cuando estaban cerca o al compartir un mismo espacio: el corazón le retumbaba en el pecho como el martillo del herrero que no paraba y a veces le cortaba la respiración. Se abstraía de cada acompañante de baile por una causa ajena a todo el mundo: sus sentidos se despertaron al saber que él estaba cerca, por eso era capaz de captar ese aroma típico a Daniel: hibisco, algo similar a la bergamota, y lo que la fascinaba era que en él se podía captar el famoso té inglés como si se hubiese prendido en él, y eso que jamás lo había visto tomarlo. Olerlo aumentaba su anhelo por él y de estar con él, la fuerza de la atracción hacía que no disfrutara de ningún baile al estar pendiente de lo que hacía o de si la miraba, si lo cazaba con sus ojos azules sobre ella, su feminidad palpitaba antes de humedecerse, se le erizaba el vello y la piel le ardía por las ganas que tenía de que la tocasen sus dedos largos.

Esos instantes para Elisa fueron los más extraños de su vida, ya que de repente se vio que pasaba de hombre a hombre, de unas manos a otras como si se tratase de una muñeca que no tenía sitio ni lugar en aquella fiesta. A todo eso se le sumaba que su tía parecía bastante enfadada con su actitud, mas no iba a permitir que nadie la dirigiese, ya había sido bastante con lo que le habían hecho sus padres de mandarla a Europa para buscar un marido, de ahí que no entendiese a su tía, ¿no sabía que a una muchacha no se la podía forzar a estar con un hombre con el cual no quería estar? No era cierto del todo, ella estaría con Daniel sin ningún problema, mas lo que pretendía era que nadie se enterase del escarceo amoroso que habían tenido en el jardín. Eso quedaba para ella; lo compartirían ellos dos en silencio y bajo secreto. No podía hablar de ello, mas no saber lo que había hecho Daniel la ponía nerviosa, esperaba que hubiese sido discreto.

Elisa seguía cada baile dividida en dos: una parte barruntaba sobre todo; la otra estaba pendiente de la realidad, de modo que al no ver a Daniel el corazón le dio un vuelco, ¿dónde se había metido? Comenzó a observar a su alrededor cada vez que podía, intentando no perder los pasos, de tal forma que al haber cambio de parejas no se percató de en qué manos caía.

—¡Anda! A quién tengo por aquí, me alegro de verte de nuevo, señorita Banks, hacía mucho tiempo que no coincidíamos.

Al oír esa voz masculina que la envolvía en una seductora burbuja, su cuerpo se estremeció antes de que pudiera decir nada.

—Sí, mucho, pero quien se marchó fuiste tú, no yo. Y debo ser sincera, Londres ha perdido el encanto. —Elisa no estaba dispuesta a mostrarle sus verdaderos sentimientos, ni tampoco iba a pronunciar las palabras que él podría estar esperando oír.

—Creo que no.

—Tu presencia afea la ciudad.

—Lo dudo.

—Te pudiste quedar en... —No terminó la frase para sonsacarle información.

—Oxford, he estado en Oxford visitando a dos maestros de universidad —le contó sin ningún problema. Aquel era otro descubrimiento que no esperaba de él y le gustó saber que había estudiado, algo que ella, por ser mujer, no podía hacer.

—¿Estudiaste?

—Sí, ¿te sorprende?

—Un poco sí, no te hacía tan listo. —Se tuvo que aguantar la risa por el impacto que tuvo en él: alzó las cejas y echó la cabeza un poco para atrás antes de que sonriese de una forma casi maléfica, tras lo cual escondió cualquier emoción.

—Te acabo de dar una sorpresa.

—No diría tanto porque creo que te han regalado los estudios.

—En mi caso, no ha pasado eso.

—Seamos sinceros, eres un heredero a duque, ya solo por eso te daban el apto —expuso su opinión que estaba segura había sucedido en más de una ocasión.

—No sabes lo que dices, si me conocieses sabrías que me tomo mis responsabilidades muy en serio.

—Eres un aspirante a ser duquesito y el futuro título pesa mucho. —Elisa notó cómo apretaba su agarre, estaba molesto.

«¡Dios, qué fácil es enfadarlo!», pensó con cierta gracia.

—He estudiado mucho, más que algunos.

—Hoy a todo se le llama «estudiar», es verdad.

—Creo que voy a tener que besarte para que te calles —susurró erizándole la piel.

Subió la vista hacia él, sus cejas largas, sin haber fruncido el ceño, habían logrado oscurecerle esos ojos azules con vetas color miel que lograban capturarle el espíritu además de clavársele en el corazón. Le conferían un aspecto peligroso.

—No, no lo vas a hacer, no eres tan atrevido como para romper el protocolo —lo retó y se enteró de lo que había hecho tras haberlo dicho, era demasiado tarde para arreglarlo.

—¿Eso crees?

—Sí, estás a la cabeza del protocolo, es más, deberían llamarlo drotocolo, así, con «d», para aferrarlo más a ti.

—Me has añorado más de lo que te gustaría reconocer. —Sonrió como un lobo hambriento y la apretó contra él, haciéndola parte de su excitación.

Elisa soltó un gemidito. Se fijó en cómo sus labios, que habían permanecido con un rictus serio, se estiraron en una sonrisa ladeada por la cual ella mataría. Deseó que la besara allí mismo; sin embargo, debía disimular.

—¡Ay, sí, lo has descubierto...! —suspiró sin poder evitarlo.

—Yo añoro cada día el sabor de tus labios, por eso me he tenido que ir. —Elisa percibió cómo él inspiraba su olor, ya que notó la punta de esa nariz pequeña y bien hecha sobre las hebras de sus cabellos. Percibió cómo su suave olor y su propia excitación lo comenzaban a volver loco.

Él fue bajando hasta rozarle la piel de la sien. Elisa contuvo un poco el aire en los pulmones mientras notaba su respiración. No podía flaquear, no podía demostrarle lo a gusto que se sentía cuando la sostenía entre sus brazos como aquella noche en el jardín y bajo la luz de la luna. El olor a sexo los rodeaba caldeando aún más el ambiente entre ellos, y eso que no estaban desnudos, sino que para colmo de todos los males estaban en una fiesta; las chipas de deseo chisporroteaban en el aire mientras que la pasión los enardecía por dentro con una excitante furia que los unía y lograba que fuesen uno, así, si uno dejaba de respirar el otro también lo hacía, si él se atrevía con un nuevo roce, ella estrujaba la chaqueta entre sus dedos. Con las últimas notas de la música, con la última vuelta, llegó la reverencia final.

—Sigue recordándolo —le dijo a modo de despedida.

Elisa salió hacia el balcón, requería respirar aire, deshacerse de esa espiral de seducción y magnetismo que Daniel expandía a su alrededor. Entre sus brazos no era ella misma, él le domeñaba todos los sentidos y conseguía lo que otros no pudieron, que solo existiera él, estuvieran donde estuvieran, en público o los dos solos. Su alma vibraba, ya que al fin tenía dueño: Daniel. Alzó la vista y vio las nubes surcar el cielo, con la mirada perdida surgió una pregunta: ¿lo que había entre ellos era simplemente atracción o había algo más? No tenía respuesta por el momento. Desde que los habían presentado ella no lo contemplaba de la misma manera que a otros hombres, él era diferente por su actitud, por carácter o ese físico que ningún hombre tenía y que lo hacía incomparable, con ese cuello fuerte de piel blanca al igual que la del rostro... Tomó una bocanada de aire, tenía que dejar de pensar en él. Mas había un asunto que debían solucionar, cuanto antes mejor.

Sin dudarlo un segundo, entró de nuevo en busca de Daniel. Desde su posición y con gente delante, era incapaz de verlo. Tras hacerse sitio entre los invitados parados que veían a las parejas bailar, oteó el salón y lo vio con un par de amigos que charlaban. Se fue acercando sin que ninguno de ellos se percatara de su presencia. Iba a acercarse más, cuando se paró a escuchar lo que hablaban:

—Debes dejar la soltería —le aconsejó uno de ellos. Por ese comentario Elisa creyó que ese hombre estaba casado o, al menos, prometido.

—¿Qué hay de la muchacha? —lo inquirió otro.

—Es guapa, no lo voy a negar, pero es un mero pasatiempo sin más. Realmente, no hay ninguna que me plazca como para dar el paso —les respondió Daniel con naturalidad.

Capítulo 5

El mundo se le paró a Elisa.

Unos brazos se aferraban a sus tobillos y tiraban de ella para hundirla en el suelo que se había convertido en un charco de arenas movedizas.

Había dejado de escuchar los latidos del corazón a la vez que una daga le atravesaba el pecho; lo primero que sintió fue un pinchazo que, al desaparecer, en su lugar dejó un gran dolor además de vaciarlo. La fiesta se convirtió en cuestión de segundos en un calvario, la música de la orquesta se apagó, al igual que las risas y las charlas de los invitados que se desvanecían delante de sus ojos dejando un rastro de polvo. Con el cuerpo frío y los huesos agarrotados, estiró un brazo palpando en busca de un apoyo, pues tenía la sensación de que en cualquier momento iba a desfallecerse.

Poco a poco, sus pies a saber cómo se fueron moviendo hacia atrás, sacándola de aquel salón hasta el pasillo que se le tornó más estrecho de lo que había percibido al entrar. Aquella mansión movía en círculos las paredes, el suelo giraba como si se tratase de un remolino que quería engullirla y el aire era irrespirable, se le congelaba en los pulmones a la vez que las lágrimas amenazaban con desprenderse de sus ojos. El paso de varias criadas la devolvió a una realidad que había perdido parte del sentido por el dolor que la sobrepasaba.

Jamás se sintió tan expuesta.

Nunca había saboreado el rechazo en sus propias carnes.

El dolor la estaba empujando hacia unos callejones oscuros que no había transitado en su vida.

Daniel había despertado a una fiera.

Al final, lo que pretendía hablar con él desapareció en la misma nada que le azotó el alma y la desgarraba por dentro. El beso bajo la luna de primavera se había diluido en el espacio que los separaba hasta desaparecer y derruirla por el falaz engaño que había descubierto. Daniel le había regalado palabras vacías, mentiras.

Falsedad.

La mezcla de pena y sufrimiento fue originando una pelota en sus entrañas que dio lugar a un enfado que le espesaba la sangre en las venas.

«Te vas a acordar de esta noche, Daniel Woodrow», se juró a sí misma.

Con la mandíbula apretada, los labios convertidos en una fina línea, las aletas de la nariz abiertas y los ojos fijos en ese trío que tuvo que desplazarse por el movimiento de la gente, provocó que Daniel quedase de espaldas a la puerta, por lo que Elisa volvió a entrar en el salón con paso medido. Enrabietada en su contra, buscó algo con lo que vengarse de ese cretino engreído. Rápidamente, repasó todo lo que había y dio con la mesa de los canapés y las bebidas, estas últimas no la convencieron, pues debería dar la cara, lo cual no consideraba, aunque la comida sí podría utilizarla, ¿cómo? Estuvo un buen rato sopesando todas sus posibilidades, hasta que de pronto notó algo que se movía en los bajos del vestido. Era Caliente, el perro de Meriel, hermana de Daniel. Miró a los canapés, luego al perro, ¡ahí tenía la solución! Fue hacia allí seguida del perrito que no se despegaba de ella, cogió el más apetitoso y, luego, como quien no quiere la cosa volvió a su posición original. Midiendo bien la distancia que había entre ellos, la ajustó para lo que iba a hacer, por eso dio tres pasos hacia adelante, tras lo cual se acuclilló delante de Caliente para dejarle olisquear la comida.

—¡Vamos, Caliente! Toma, cógelo. —Elisa lanzó el canapé al pantalón de Daniel.

El perro, como una flecha, se lanzó a por él mordiéndole la ropa

El perro, como una flecha, se lanzó a por él mordiéndole el pantalón.

—Pero ¿qué...? —Daniel miró para abajo—. Suelta, Caliente. —Él fue sacudiendo la pierna, cuanto más lo hacía, Caliente más mordía el pantalón y no lo soltaba—. ¡Qué mosca te ha picado! —Daniel comenzó a dar saltitos, para asombro y gracia de todos giraba sobre sí mismo en círculos.

Las risas entre los presentes no tardaron en interrumpir incluso la música. ¡Daniel se había convertido en el bufón de la noche! Elisa durante un rato se sintió satisfecha, pues las mejillas coloradas de Daniel daban muestra de que estaba avergonzado de lo que le estaba pasando. Se iba a mover para que nadie sospechara de ella, que por otro lado lo dudaba, ya que todo el mundo estaba pendiente del perro y el hombre, cuando se vio empujada por unos brazos que la sujetaban con fuerza. Al mirar a los lados se sorprendió al comprobar que se trataba de Iona y Amanda, que la llevaban hacia lo que parecía una enorme biblioteca que no le permitieron observarla como se merecía.

—¡Qué has hecho, Elisa! —exclamó Amanda casi sin resuello. Su rostro, que en más de una ocasión Elisa pensó que era muy angelical, estaba torcido en un gesto que lo afeaba.

—¿Tienes algo que contar? —le exigió Iona, la condesa, cuyo pelo parecía arder por el enfado que se le reflejaba en sus ojos que chispeaban.

—¿Yo? —Las miró boquiabierta.

—Se te da bien hacerte la tonta. —Amanda cruzó los brazos debajo de los pechos más abultados debido al embarazo.

—No me hago la tonta. —Debía disimular, se podía dar el caso de que hubiesen sido testigos de lo que había hecho—. La verdad, no sé de qué habláis.

—Explica qué ha pasado ahí fuera. —Iona fue directa al asunto. Se notaba que con ella nadie jugaba, lo que dio cierto respeto a Elisa; aun así, no iba a soltar prenda tan pronto.

—¿Fuera?, ¿dónde?

—Hemos visto lo que hiciste con Caliente. —A Elisa le dio la sensación de que a Iona le quedaba muy poca paciencia—. ¿Es que estás loca?

—No me gusta un ápice ese tono de agresividad hacia mi persona —protestó Elisa, que llevó las manos a su espalda.

—Te sabes escaquear muy bien —suspiró Amanda, que se acarició la barriga.

—Contesta, Elisa —le ordenó Iona.

—Estaba jugando con Caliente —confesó parte del delito.

—Lo reconoces —afirmó Amanda—. Es bueno.

—Sí. —Elisa comenzó a juguetear con la tela de la falda.

—¿Por qué le tiraste a Daniel un canapé? —preguntó Iona, que apoyó un hombro en una estantería.

—No hice eso —se exculpó.

—¡Has dicho que sí! —le recordó Iona, que cerró los ojos desesperada.

—Solo dije que estaba jugando con Caliente —la corrigió.

—Vamos, que no le tiraste nada a Daniel. —Amanda también estaba disconforme, Elisa lo supo cuando la vio fruncir el ceño.

—No, no hice eso.

—Elisa, no nos tomes el pelo, azuzaste a Caliente para que mordiese a Daniel. —Para horror de Elisa, Iona siempre iba a la yugular.

—La historia no es así —se defendió.

—¿Cómo es? —inquirió Amanda mientras tomaba asiento en un sofá que había cerca.

—Sencillo, estaba jugando con Caliente y, sí, le tiré el canapé para que lo cogiera, pero la culpa fue de Daniel. —Elisa apretó la mandíbula para mostrar más firmeza.

—La culpa fue de Daniel —repitió Iona.

—Sí, siempre está en medio —protestó por la presencia de «el duquesito»—. Yo no tengo la culpa de que decidiese ponerse en medio del camino de Caliente.

—¿No lo hiciste a propósito? —insistió Iona mientras la escrutaba con detenimiento.

Elisa no podía flaquear.

—¡Que no! —exclamó ella, mostrándose indignada—. Daniel apareció en medio y así fue cómo el canapé fue a parar a su pantalón. —Chasqueó la lengua de un modo similar al de su tía—. Siempre aparece en el momento más inoportuno.

—Aquí pasa algo. —Amanda metió los labios hacia dentro. La miraba como si quisiera rascar sobre su piel para que algo saliera a la luz.

—Tú también lo notaste. —Iona asentía en dirección de Amanda con una sonrisa y las dos, para estupefacción de Elisa, compartieron una mirada cargada de intenciones. ¡¿Estaban pensando lo mismo?! No podía ser, mas un escalofrío de desconfianza le tensó el espinazo.

—Te gusta Daniel —sentenció de súbito Iona.

A Elisa se le aflojó la mandíbula, ¿cómo era posible? Tardó más de un segundo en reaccionar, no se esperaba aquella estocada.

—¡¿Qué?! —gritó—. ¿Qué falacia es esa? —Percibió cómo una gran cantidad de sangre se le acumulaba en las mejillas y se le tintaban color escarlata a causa de esa frase que la había dejado de una pieza.

—Elisa, somos dos mujeres casadas que hemos vivido lo nuestro y sabemos de lo que hablamos, ¿acaso piensas que no nos enamoramos en su momento? —Amanda volvía a acariciarse la barriga con cadencia.

—Y continuamos enamoradas —apuntó Iona.

—Pues no hay tal cosa. —Elisa, enfadada ya con el mundo entero, cerró las manos en puños.

—Sí que la hay. —Iona la apretó un poco más con su insistencia.

—No sabré yo lo que siento por ese duquesito —les encasquetó con rabia.

Abrió los ojos todo lo que dieron, había dicho en voz alta el sobrenombre con el que lo había bautizado. Al poco, las dos mujeres prorrumpieron en carcajadas. No sabía dónde meterse, lo estaba pasando bastante mal, ¿se reían de ella o de la expresión? ¡Se encumbró como la tonta americana!

—¡Eres tan buena como tu tía! —dijo Amanda, que se encorvó para seguir riendo.

—Que no se entere Daniel de que lo llamas así. —Iona se abrazaba la cintura.

—¿De qué os reís? —Quiso asegurarse, pues no quería desconfiar de ellas.

—«El duquesito» —repitió Amanda—. A mí no se me hubiese ocurrido.

Tras eso, Elisa comprendió que era la expresión.

—Es el heredero. —A Elisa le parecía obvio.

—Te gusta. —Volvió Iona con lo mismo. En esa ocasión su risa había conseguido que el ambiente se relajara entre ellas, ya que había estado bastante tenso.

—¡Que no! —exclamó tiesa como una vela.

—Yo también le hice de las mías a Sidney antes de casarme con él. —Iona fue sincera con ella—. Reconozco algunas en lo que hiciste, es más, me recuerdas a mí, por eso creo que el canapé no paró en el pantalón de Daniel por casualidad o fatalidades de la vida.

Que Iona le hablase con comprensión consiguió que Elisa bajase sus barreras.

—Sí, me gusta, pero no quiero que él lo sepa —les confesó con temor.

—Tranquila, no saldrá de aquí, confía en nosotras. —Le dio su palabra Amanda.

—Y sí, hice que Caliente lo atacase porque hay hombres que se merecen lo peor. —No pudo acallar esas palabras cargadas de dolor y rabia. Iona y Amanda la miraron de hito en hito. Cuando Iona iba a acercarse a ella, Elisa se alejó un paso—. No preguntéis, por favor, no voy a decir nada, salvo que al horror-duque le deberían infligir el mismo dolor que él inflige en los demás.

—Estás dolida. —A esas palabras de Iona, Elisa asintió.

—No quiero hablar de eso y el tema de conversación termina aquí.

Elisa salió de allí con la intención de arrancar de su mente a Daniel a toda costa, fuese como fuese, estaba dispuesta a pagar el precio.

No era consciente de lo fácil que podía ser alejar a alguien, mientras no fuese arrancarlo de la mente.

Capítulo 6

Pasados varios días de aquella fiesta, el Club de las Honorables Damas se reunía de nuevo. Desde la llegada de Elisa, esas seis mujeres se juntaban menos de lo que les gustaría, ya que la joven se quedaba con ellas curioseando, observando cada detalle, gesto o palabra, hacía preguntas que no venían a cuento y un largo etcétera que molestaba mucho a lady Susan. Por eso, habían acordado que las reuniones se harían a altas horas de la madrugada, así el sueño se habría apoderado de Elisa y ya no podría molestarlas. A ninguna le importó con tal de volver a tener esos encuentros.

Así, esa noche, el silencio atronaba en casa de lady Susan donde todo el mundo dormía salvo el cocinero y Antonieta, las dos personas cómplices del club esa noche. Lo había decidido así lady Susan tras meditar que «cuantos menos oídos sepan, menos información le llegará a Elisa», dicho y hecho. En el momento que el reloj marcó las dos, lady Anne se unió a Jacquetta, lady Violet, Moira, lady Blackstone y lady Susan, que estaban sentadas alrededor de la mesa.

—Anne, ¿a qué se debe ese morro torcido? —Se interesó Moira por su amiga.

—¡Estoy harta de Daniel! —protestó lady Anne, que se tragó el jerez de una vez.

—¿Qué ha hecho? —inquirió lady Blackstone.

—Ha llegado a casa demasiado contento oliendo a licor avinagrado y con cierto tufo a ajo...

—Déjalo, Anne. —Lady Violet alejó su copita de jerez haciendo un gesto de asco con la boca.

—Pues no lo puedo describir de otro modo, Violet, se siente. —Chasqueó la lengua—. Vaya heredero, ¡me tiene harta!

—Únete a Susan —dijo Jacquetta.

Lady Susan resopló fastidiada por el comentario de su amiga.

—¿Susan? —Anne ladeó la cabeza mientras la miraba con curiosidad.

—Es Elisa, no sé qué hacer con ella, desde la fiesta es peor que una ardilla.

—Y aún encima asustaba a todos los que se le acercaban —apuntó Moira.

—Al principio me sorprendió, bailaba con todos —apuntilló lady Violet.

—Todo da igual... —Lady Susan estaba cansada de su sobrina y del supuesto casorio—. Me pone muy difícil el trabajo que me encomendó mi hermano. —Se bebió de golpe su madeira y se sirvió en la misma copa un jerez.

—Voy a casarlo para que asiente la cabeza, ¡yo no lo he criado para esto! —Anne estaba muy indignada con la vida de su primogénito.

—¿Y dónde está tu sobrina? —A Moira le sorprendió no ver a la joven.

—Durmiendo, déjala, no la llames porque es capaz de despertarse. —Lady Susan se abanicó con una servilleta limpia.

—¿Vuestro plan no era juntarlos? —Josephine, el nombre de pila de lady Blackstone, preguntó con el ceño fruncido—. A lo mejor entendí mal.

—No, querida Jo, oíste bien —asintió lady Susan.

—Pues creo que lo podéis conseguir —les dijo con cierta seguridad que dejó a las mujeres pasmadas.

—Lo veo difícil —contestó lady Susan—. No le interesa nadie.

—No es cierto —insistió Jo.

—Explícate, Jo —le pidió Anne, que se reclinó en su silla con toda su atención puesta en su amiga.

—Me fijé en ellos cuando bailaron juntos y percibí cómo Elisa se cohibía en brazos de Daniel —expuso las señales que había visto.

—Una mujer no se cohíbe si no está con el hombre que le gusta —sentenció Moira.

—Así es —afirmó Violet, que volvía a beber.

—Es más, las mejillas se le arrebolaban, y si la memoria no me falla...

—Jo, imposible que te falle, eres la más joven —señaló lady Susan.

—Sí, bueno, pero estoy intentando no tergiversar la realidad, y añadiría a lo dicho que la respiración se le agitaba.

—Para mí son señales irrefutables de que Daniel le afecta a la muchacha. —Jacquetta estaba convencida—. Estos dos se gustan y hay dos posibilidades: uno, que no lo sepan, o dos, que lo sepan y huyan de sus sentimientos.

—También puede ser que ella tenga miedo de que él se entere por si sus sentimientos no son correspondidos.

—¡Soy capaz de casarlo con cualquiera que se le acerque! —exclamó Anne, que cada vez que se acordaba de su hijo abría tanto las aletas de la nariz que se ponían de color blanco.

—No te lo perdonará —le advirtió Jo.

—¡Me da igual! —gritó en voz baja. Bebió dos copas seguidas de jerez—. Lo caso hasta con un árbol si hace falta.

Las damas comenzaron a jugar a las cartas cuales hombres, mas solo apostaban peniques, aunque no era suficiente para Anne, quien respiraba con fuerza debido a que el enfado y la indignación que le provocaba su hijo no desaparecían con nada. Lady Susan se quedó mirando una de las cartas cuyo dibujo representaba una pareja desnuda, la mujer solo iba vestida con llamativas joyas y estaba encima del miembro masculino mientras se sujetaba a sus fuertes hombros. Quien la viese pensaría que estaba estudiando con muchísima atención la imagen, mas no era así, estaba perdida en sus pensamientos: si era cierto lo que Jo decía, ¿podía ser que Elisa sintiera algo por Daniel? Con esa cuestión rondándole la cabeza, puso con mucha parsimonia las cartas boca abajo encima de la mesa.

—Jo, ¿Magnus y Thaddeus estarán haciendo su parte? —Lady Susan tanteó el terreno.

—Sí, claro —afirmó Jo, que alejó los ojos de sus cartas.

—¿Hay noticias de ellos? —Volvió a preguntarle.

—Sí —respondió Jo.

—¡Y lo dices ahora! —Anne recogió el abanico de naipes que sostenía con las dos manos.

—Nos habíamos centrado en la fiesta y se me fue la cabeza, lo lamento.

—Cuenta —le ordenó lady Susan.

Tras beber un sorbito de licor, Jo se dispuso a contar lo que sabía:

—Me han contado que Daniel sabe que debe casarse, aunque rehúye mucho ese tema y hace entender como que le importa bien poco, aunque no es así, y descubrieron que guarda muchos secretos. —Se echó hacia delante para contarles un secreto, todas hicieron lo mismo—. Sospechan que hay alguna mujer rondándole por la cabeza.

—¡Vamos mal! —negó con pesadumbre Anne.

—¿Cómo te han contado todo eso? —cuestionó Violet.

—Porque ellos son el padre y el tío de mi querida Eugenia —le explicó la relación familiar Jo.

—La cuestión aquí es, ¿cómo se han percatado? —Lady Susan hizo un gesto de cabeza hacia Jo para que hablase.

—Son hombres y entre ellos saben cómo interpretar las señales —apostilló Moira.

—No saben la identidad de la muchacha, lo que sí es que la tiene en mente —aseguró una vez más Jo.

—Pues debemos lograr borrarle a esa muchacha y meterle por los ojos a Elisa. —Anne estaba dispuesta a todo.

—Creo que ya lo tengo. —Lady Susan golpeteó rítmicamente sus cartas con la punta del dedo índice.

Las seis mujeres juntaron todavía más las cabezas y lady Susan comenzó a plantear lo que se le había pasado por la cabeza, un plan que veía factible, además de fácil de ejecutar con el cual a Elisa y a Daniel no les quedaría más remedio que aceptar por mucho que se opusieran. Todas la atendían con mucha atención para no perderse detalle de las ocurrencias que a lady Susan le iban surgiendo sobre la marcha.

—¿Qué os parece? —Quería saber las opiniones de todas.

—Sí, claro, se puede hacer; y como dices se aprovecharía la presencia de Lucian, Amanda, Sidney e Iona. —A Jacquetta le parecía perfecto.

—No está nada mal —asintió Violet.

—Lo que no se te ocurra a ti, no se le ocurre a nadie. —Se rio Moira.

—Yo no lo hubiese pensado mejor —afirmó Jo.

—¿Y tú, Anne? —Lady Susan esperaba su respuesta que se hacía esperar demasiado, pues ella era otra de las partes interesadas.

—Sidney no es del agrado de Daniel —expuso, pensativa.

—Anne, eso es lo que menos importa, y la verdad me da igual lo que opina tu hijo —le asestó lady Susan a su amiga para hacerla reaccionar.

—Hagámoslo, aunque tenga que atarlo al asiento del carruaje, te aseguro que iremos. —La firmeza de Anne las dejó a todas atónitas—. ¿Cuándo lo vamos a comunicar?

—Mañana sin falta, cuanto antes mejor. —Dio el tema por zanjado lady Susan.

Conocedora de que el corazón de una muchacha era un misterio difícil de resolver y sus secretos siempre tardaban bastante en salir, lady Susan iba a lograr hurgar en ellos. Se lo prometió a sí misma.

Capítulo 7

«Hoy te daré una noticia», le había comentado con una gran aura de misterio su tía al desayuno. Por mucho que Elisa había insistido, lady Susan no había soltado prenda de lo que se trataba. A Elisa le gustaban las sorpresas, mas de su tía no se fiaba mucho, eran muy parecidas como para poder bajar la guardia, ya que en ese tiempo con ella había comprendido a su padre cuando no paraba de repetirle que tenían el mismo carácter y que era más hija de su tía que de él. No se equivocaba. Por ello, le daba un poquito de miedo lo que le podía tener preparado. El mutismo de su tía había conseguido que la curiosidad no solo la matase por dentro, sino que punzase toda la mañana y parte de la tarde, hasta que oyó unas voces procedentes de abajo. No se preocupó, serían las amigas de su tía, aunque lo cierto era que le resultó un tanto raro, ya que ese grupo de mujeres se reunían por la noche. Mas lo que hiciesen no le interesaba, ella debía saber por todos los medios la noticia que estaba escondiendo su tía. Cada vez más intrigada, salió de su cuarto y bajó descalza al trote las escaleras, como pasaba la mayor parte del tiempo en casa, ya que le gustaba sentir las cosquillas de las alfombras mullidas en las plantas de los pies.

Fue hacia la salita y asomó la cabeza por la puerta y se sorprendió de ver una ancha espalda enfundada en la chaqueta de un traje gris que hacía juego con el pantalón que calzaba las piernas igual que una segunda piel. Eso, sumado a la altura del hombre, era inconfundible: Daniel. Al mirarle el pelo se fijó en cómo ese día, debido a la poca luz que procedía del exterior y a que el sol no había salido a causa de las nubes que lo ocultaban, era más oscuro que otras veces. ¿Qué hacía a esas horas en casa?, ¿por qué había ido?, ¿su visita se debía a algún asunto que ella desconocía? Esas y otras cuestiones llenaban la cabeza de Elisa, una sobresalía por encima de todas: ¿Daniel sería su noticia? No, no podía ser. Entró con cuidado; y cuando ya estaba lo suficientemente cerca, habló para que todos se percatasen de su presencia.

—El hombre que fue atacado por un perro, ¡bienvenido!

Daniel se giró de inmediato al escucharla.

—¿Tú también lo viste? —Ese fue su particular saludo.

Lo que Daniel no sabía era que con esa pregunta le mostraba a Elisa dos hechos: uno, no lo había superado después de bastantes días; y dos, lo avergonzaba tanto que incluso parecía vulnerable, lo que Elisa aprovechó para atacarlo. No se consideraba rencorosa ni vengativa, mas Daniel se lo merecía, puesto que todavía tenía clavadas sus palabras.

—Lo vio todo el mundo.

—No sé lo que le ha pasado al perro, nunca me había atacado. —Soltó un leve gruñido.

—Los perros son como los hombres, indescifrables. —Apretó los labios, que quedaron ocultos, y se encogió de hombros.

—Querida, a la gente primero se le saluda con un «hola», luego viene lo demás —la regañó su tía.

—Tía, lo lamento, pero ya sabes que nuestro carácter viene de familia —le contestó, separando los ojos de Daniel.

—¿Eso es cierto? —Esa información era ajena para lady Anne, que estaba apostada al lado de la tía de Elisa.

—Sí, una antepasada. —Lady Susan no iba a dar más explicaciones.

—Tu abuela, tía —explicó Elisa por ella.

—Mi abuela, qué mujer —suspiró lady Susan—. Toda una mujer. Eso nos hace únicas dentro de la familia.

—¿Era como tú? —Anne estaba intrigadísima.

—Peor. —Se carcajeó lady Susan—. La muerte la alcanzó con su copa de bourbon en las manos y sentada en su butaca favorita.

—¿Estás descalza? —intervino Daniel, que interrumpió esa conversación sobre su bisabuela.

—A ti qué te importa —le contestó con el ceño fruncido.

—Pregunto: ¿estás descalza?

Elisa miró al suelo y vio cómo las puntas de los dedos de los pies asomaban un poco por el bajo de la falda. Los movió.

—Si lo sabes, ¿para qué preguntas? —Alzó la vista hacia él molesta por la intromisión a su intimidad—. No hagas preguntas tontas.

—Te puedes resfriar.

—No es asunto tuyo.

—Sí lo es, estás atentando contra tu salud.

—El problema es mío, ¿o acaso me vas a cuidar si enfermo? —Aquel hombre había perdido la sesera.

—Puede ser.

Elisa no dudó en atacar a pesar de haberla cogido de sorpresa esa contestación.

—Cuídate tú de los perros, que ellos te quieren; además, estoy encima de la alfombra y tengo los pies calientes, nombre del perro que te hincó el diente. —Le sonrió de modo irónico.

—No seas una inconsciente, fuera hace frío, el tiempo está cambiando.

—No te incumbe lo que haga.

—Aún encima que me preocupo por ti. —Él negó con la cabeza.

—No hace falta que lo hagas, no eres nadie. Sé cuidarme solita.

—Te has levantando fina. —Ese comentario de parte de él no le gustó nada.

—Estaba perfectamente hasta que te vi. —Alzó las cejas a la vez que se mordía el labio inferior. Se lo estaba pasando muy bien enloqueciendo a Daniel, jamás había conocido a un hombre tan susceptible—. Una pena que no tengamos perros.

—No los quiero, dejan pelo por todos los lados —se pronunció lady Susan.

—Calla, Susan. —Oyó Elisa a lady Anne, que parecía estar encantada con la conversación que se traía entre manos con su hijo.

—¿Me quieres echar a los perros? —Él acortó la distancia que los separaba con una media sonrisa en los labios que lo hacía irresistible a ojos de Elisa.

Ella no se calló.

—No, yo no, ya tienes la suerte de que se echan encima de ti.

—Caliente nunca tuvo problemas conmigo —le explicó.

—Está bien saberlo, pero te recomiendo que no vuelvas a acercarte a él, por precaución, no vaya a ser la fatalidad.

—¿Ahora quién se preocupa por quién? —inquirió con orgullo Daniel al pensar algo que no era.

—Lo digo por tus trajes. —Lo señaló con el dedo índice—. Son tan buenos y de calidad suprema que hacerles agujeros por culpa de los perros es un delito.

—Si fueras mi prometida no te permitiría enseñar los pies a cualquiera —le encasquetó molesto.

—Me alegro de no serlo. —Puso los brazos en jarras y se aferró a su estrecha cintura—. No tendré una lista enorme de reglas que cumplir.

—Desde luego que las tendrías.

Elisa, enfadada, también acortó la distancia, así sus cuerpos terminaron a escasos centímetros el uno del otro.

—Tú tendrías la tuya, ¿qué te crees? Y la primera regla sería no coincidir contigo en ningún lugar público o privado. —Alzó la barbilla—. Nunca conocí a un hombre tan insoportable.

—¿Insoportable yo?

—Sí, tarugo.

—No te ves, no eres mucho mejor que yo, nunca te callas.

—Quién fue a hablar, el hombre al que se le tapa la boca y habla por el ombligo.

—Discuten como si llevasen casados diez años —musitó lady Anne consternada por aquella escena. Se llevó una mano al pecho.

—Aquí no hay rencor de ningún tipo. —Lady Susan estaba muy pendiente de la joven pareja—. Es una pasión dormida. —Nada más decirlo, soltó una de sus rimas—: «Pasión dormida, cama enfebrecida».

Ellos, que no eran ajenos a lo que decían las dos mujeres, no tardaron en contestar al unísono:

—¡No estamos casados! —Se miraron a los ojos, Elisa tuvo que contener un gemido y fue la primera en separar la vista, ya que el azul de los iris de Daniel flameaban no a causa del posible enfado, sino de deseo, el mismo que crecía en ella a cada segundo. Respiraban el mismo el aire de lo cerca que estaban, de ahí que el aroma de él se convirtiese en una poción que la cautivaba y le esclavizaba todos los sentidos.

«Se han percatado de todo», se riñó Elisa en silencio.

—¿Por qué está él aquí? —Cambió de tema.

—Es mi acompañante —aclaró lady Anne.

Elisa se sintió como una idiota, ¡era obvio!

—No mienta, madre —arremetió contra ella Daniel, furioso—. Me dijo que tenían una noticia que darme.

Miró a Daniel, y había algo en él por lo cual supo que no mentía. Esas palabras la hicieron reflexionar, su tía le había dicho durante el desayuno algo similar, ¿qué sucedía? Elisa frunció el ceño con desconfianza, ¿la sorpresa que debía darle era referente a Daniel?

—Muchacha, tienes razón, mi hijo es un tarugo con una grave incontinencia verbal —afirmó lady Anne. Si las miradas matasen, Daniel sería un queso gruyere.

—Muy bonito, madre, muy bonito —se quejó y metió las manos en sus bolsillos—. Ahora resulta que las tres sois cómplices. Le recuerdo que estoy en desventaja.

—Tía —Elisa no aguantaba más, si no preguntaba lo que tenía en la punta de la lengua iba a reventar—, ¿la noticia que debes darme es la misma que la de lady Anne?

—Está bien, primero os lo diremos y luego tomaremos el té. —Lady Susan no iba a hablar sin el consentimiento de su amiga, a la que miró de soslayo con una sonrisilla peligrosa en los labios.

—¡Nos vamos a Chingford! —anunció emocionada lady Anne.

Daniel y Elisa quedaron de una pieza.

—Eso mismo, Anne, nos vamos los cuatro —apuntó lady Susan.

Capítulo 8

Elisa no daba crédito a lo que acababa de escuchar. «Chingford», repitió su mente al tiempo que el mundo se ralentizaba y se movía más pesado, mientras aquellas dos mujeres, que estaban como si nada hubiese pasado, se sentaron tan tranquilas en el sofá. Su tía dio un aplauso para que el servicio entrase y colocase el té con una extrema lentitud, era más, no oía lo que su tía compartía con lady Anne, tenía los oídos taponados a causa de una presión similar a cuando hundías la cabeza en el agua de la bañera, le sucedía lo mismo con los latidos del corazón. Lo más potente que podía sentir eran las varillas del corsé clavándose en las costillas como estacas debido a la respiración entrecortada. Su cabeza completamente ida comenzó a dar vueltas alrededor de aquel nombre y se notó tan mareada que no se percató de lo que hacía, cogió a Daniel de la mano sin mirarlo, precisaba de su ayuda para tomar asiento antes de que el suelo se abriese bajo sus pies.

—Tía, ¿Chingford? —Aquella pregunta le salió con una voz tan queda que le dio la impresión de que no la había formulado. Tampoco la miró, tenía la vista clavada en la alfombra y en el movimiento extraño de líneas y dibujos.

No entendía a qué venía ese viaje; no entendía por qué debía hacerlo en esos instantes cuando en la capital había tantas fiestas; no entendía el propósito de su tía.

No comprendía nada. Había perdido toda capacidad de raciocinio.

—Sí, en una situación normal no estaríamos en Londres, sino en Chingford —le respondió.

—¿Y eso?

—Estoy en Londres porque lady Violet y Moira han venido de Northumberland —le explicó sin pelos en la lengua.

Su nublada mente sacó en limpio que su tía no estaba ahí por ella, no le había roto ningún plan, y que había sido la suerte del destino que estuviera en la ciudad.

—Madre, no puedo ir Chingford —protestó Daniel, que encaraba a su madre como ella no podía hacer con su tía.

Elisa levantó un instante la mirada y lo que vio la impresionó mucho en mitad de esa confusión que habían generado esas dos mujeres: el rostro de Daniel, cuando tenía la mandíbula tensa, se volvía más simétrico. Inclinado como estaba, con el mentón apuntando hacia abajo, su mirada era más fiera.

—No puedes, qué raro. —Lady Anne negó con la cabeza. Se notaba que no lo estaba tomando en serio.

—No puedo dejar mis obligaciones en Londres, parece que no lo sepa.

—¿Obligaciones, dices? —inquirió más irónica.

—Sí, para con padre. —Se pellizcó el puente de la nariz.

—Antes no tenías.

—¿Qué? —Levantó la cabeza, contrariado.

—Daniel Woodrow, ¿piensas que soy estúpida? —Él abrió la boca para responderle, su madre no se lo permitió—. No soy ninguna de las mujerzuelas con las que andas.

—¡Madre! —exclamó anonadado por las palabras de su madre.

—Tus obligaciones son todos los días, no ahora cuando te obligo a ir a Chingford. —Lady Anne apoyó las palmas en el sofá y estrujó entre las manos el cojín del asiento, Elisa se compadeció pues el mobiliario estaba sufriendo la ira de Anne—. No te acuerdas de ellas al salir de casa por algunas de tus correrías de soltero y no llegas hasta altas horas de la noche, o al día siguiente o varios después tras estar en tu piso de soltero. En esos momentos ¿dónde están las obligaciones de las que haces gala ahora? —Las mejillas de lady Anne estaban muy coloradas.

—Toma aire, Anne —le indicó lady Susan, la única que se atrevió a hablar.

Daniel estaba clavado en el asiento y había empalidecido en cuestión de segundos y se notaba un tanto avergonzado. No ganaba para sustos, estaba visto.

—Madre, hay asuntos que es mejor lavar en casa. Discreción, ante todo. —Elisa se sorprendió, en vez de defenderse le echaba en cara la indiscreción. ¿Qué pensaba Daniel?

—Tú no vas a decirme cómo comportarme delante de una amiga, ¿estamos? —le encasquetó su madre—. Además, quien debería aprender qué es la discreción eres tú, que has nacido con un sino muy bien marcado, ser duque.

—Duquesito —matizó Elisa.

Un apretón en su mano hizo que bajara los ojos hacia ese hueco que había entre ellos y lo que presenció la dejó de una pieza: estaban cogidos de la mano, mas no fue eso lo que la sorprendió, sino el hecho de que encajaban a la perfección como si estuviesen hechas la una para la otra, mientras que el nudo de sus dedos eran los hilos del destino unidos entre sí. Elisa se fijó en cómo paseaba las yemas de los dedos por los huecos de los nudillos. Esa simple caricia le prendió la piel. Ella lo miró, él ya lo hacía; y contrarios a la fuerza que los empujaba a pegarse, se soltaron. Tampoco se percataron de que las dos mujeres estaban muy pendientes de ellos.

—Sí, muchacha, duquesito —habló lady Anne disimulando—, y sabes qué es lo peor, que mi hijo no le llega a la suela del zapato a la letra d.

—Elisa, tú anímala más, muchas gracias —refunfuñó Daniel, que se alejó de ella para sentarse en la otra esquina.

—Es verdad. —Elisa se encogió de hombros—. Has pasado de la «d» a la «t» de «tonto», para terminar en la z de «zarrapastroso».

—Daniel —intervino su madre—. El único inconsciente aquí eres tú, no vengas con esas ínfulas de digno que te das delante de todo el mundo.

—Eso también es verdad —asintió Elisa, que le dirigió una mirada que pretendía ser de compasión.

Lo que estaba haciendo ella era desquitarse por lo que le había hecho sentir al ver sus manos unidas, ya que jamás había percibido los latidos de su corazón como el revoloteo de un colibrí. Le iba tan rápido que lo notaba en el cuello. Además, su mano cosquilleaba, lo que le originaba la necesidad de tocarlo de nuevo.

—Me voy a callar. —Daniel, con el codo clavado en el reposabrazos, hundió la mejilla en la palma de la mano.

—Sí, mejor, porque la decisión está tomada —aclaró para ambos lady Anne—. Lo pasaréis bien en el campo.

—¡Uy, sí! —intervino su tía con la copita de madeira apoyada en el labio inferior—. El bosque de Epping en esta época del año como en verano está muy hermoso, y en el río Lea... —Una expresión soñadora cubrió el rostro de lady Susan—. No sabes lo que arrastrará su corriente.

—¿Qué arrastra? —Elisa, con la imaginación encendida, creó peces feroces o criaturas desconocidas—. ¿Es que hay lobos?

Tras formular esa pregunta oyó cómo Daniel se reía por la nariz. Lo fulminó con una mirada y giró el cuerpo hacia él. Ella no era una cobarde, podía encararlo.

—¿Te estás riendo de mí?

—Sí.

—Anda, le hago gracia al duquesito cuando hace unos momentos estaba más blanco que la cal. Y dime, ¿qué te hace tanta gracia?

—No hay lobos en el país desde hace siglos, lo que hay son muchos zorros.

—¡Ah, sí! Ese cánido me recuerda a alguien. —Vio cómo Daniel negaba con la cabeza, mas no entraba en su juego.

—Daniel está en lo cierto, Elisa —asintió su tía—. No hay lobos como en otras zonas de América.

Elisa no se movió, aunque no hubiese lobos habría otros animales o alimañas peligrosas.

—¡Hay que preparar las maletas! —exclamó lady Anne—. Me encanta viajar.

—Qué bien —musitó sin gracia alguna. Daniel era un dechado de alegría.

—Nos marchamos. —Volvió a expresar su madre—. Daniel, cierra la boca o te meto una media. No quiero escucharte.

—«Hombre de boca cerrada, verga idealizada». —Lady Susan, tras su rima, alzó su copa. Lo bromeaba aprovechando el silencio en el que se había instalado Daniel.

Chingford

Capítulo 9

Día y medio después, los cuatro iban de camino a Chingford. Elisa, a medida que avanzaba el carruaje, descubría que ese país tenía mucho más que mostrarle aparte de Londres, sus antiguas construcciones daban paso a unas enormes extensiones de prados que, a veces, estaban divididas por pequeños setos que iban creando parcelas. Aquello era más admirable que Hyde Park. El color intenso de la naturaleza nada tenía que ver al de América, el diámetro de algunos árboles indicaba que llevaban siglos allí viendo pasar el tiempo, las gramíneas crecían salvajes y, de pronto, el campo convertido en un lienzo cobró otro tinte distinto por unas flores que Elisa desconocía.

—¿Cuáles son esas flores? —musitó sin despegar la nariz de la ventanilla.

—¿Cuáles? —preguntó Daniel, que iba frente a ella y sentado al lado de su madre.

Elisa las señaló con el dedo, extasiada; jamás había visto una explosión morada como aquella que salpicaba el reverdecido prado, ¡aquello tenía una belleza sin igual!

—Lavanda de mar, se llama. —Daniel le dio el nombre.

—Nunca la había visto, es más, no sé si la hay en América. —Se tomó un tiempo para seguir observándola con el corazón palpitante de emoción—. El paraje está sacado de un cuento.

Lo que parecía un viaje insulso, que no comprendía por qué debían hacerlo, abría ante sus ojos un lugar para descubrir, senderos que se iban abriendo entre la alta hierba que la empujaban a querer recorrerlos, y, para su sorpresa, a medida que se acercaban al pueblo, muy utilizado por la gente de Londres como zona de descanso, se fue alzando en el horizonte un bosque formado por hayas y robles que le prometían grandes aventuras. «Debe ser el bosque de Epping», barruntó para sí misma. Una corazonada le pellizcó el corazón y las entrañas, tuvo la certeza de que aquel sitio tenía el poder para cambiarle la vida. Comprendía por qué su tía pasaba más tiempo en Chingford que en Londres, allí todo cobraba otras dimensiones.

Más pronto de lo que le hubiese gustado, la naturaleza dio paso a una calle larga en la que había construidos edificios de ladrillo rojo y ventanales blancos que se entremezclaban con otras construcciones que conservaban el estilo tudor que había visto en algunos libros de su padre. Aquello era indicador de que estaban entrando en la calle principal del pueblo, ya que a lo largo de las aceras había pequeños negocios. Elisa lo contemplaba con ojos nuevos, con la emoción de una niña que jamás hubiese salido de casa. Más o menos, era lo que le había pasado, aunque sus padres viajaban bastante por el este de América, a ella o a su hermana tampoco les daban la oportunidad como sí lo hacía su tía al llevarla a Chingford.

—¿Por qué nos desviamos? —Esa pregunta de Daniel era cierta, ya que el carruaje había tomado un camino hacia el lado opuesto por lo que habían salido de esa arteria principal por la que el pueblo crecía.

—Vamos a Ashworth House —informó lady Anne.

—Con ese nombre parece algo muy señorial. —Elisa desvió los ojos hacia las dos mujeres que estaban más que contentas con lo que estaba ocurriendo. De hecho, no habían dejado de parlotear en todo el viaje.

—Y lo es, querida, lo es —asintió su tía, que se ponía mejor los guantes—. Se trata de la casa de Lucian y Amanda.

—¿Están aquí? —Eso también la alegró mucho.

—Sí, llegaron el día después a la fiesta —aclaró lady Anne.

—Hubiese sido mejor que paráramos a dejar los baúles en casa, descansar y luego ir a visitarlos —apuntó Daniel, que no parecía muy contento con aquel plan.

—¡Qué más da! —exclamó su madre, que aún estaba molesta con él.

—También veremos a Sidney y a Iona. —Al decir esos dos nombres, su tía estaba muy complacida. Al poco tiempo de llegar, Elisa supo que su tía la había ayudado en el parto—. Les vendrá bien a los bebés, sus diminutos pulmones se llenarán de aire puro.

—No hay nada como la vida de campo, Susan. —Lady Anne se reclinó en el mullido asiento con los ojos cerrados, como si la vida ya se lo hubiese dado todo.

—¿En serio está Sidney? —Daniel solo iba de pregunta en pregunta, aunque el tono seco de esa última marcaba una diferencia, lo que le extrañó a Elisa.

—Claro, no va a dejar a su esposa y a sus dos hijos solos. —Lady Anne chasqueó la lengua a modo de desagrado.

—Estupendo —dijo irónico, con un marcado rictus serio en la boca que se reflejaba a su vez en sus ojos.

—¿Te pasa algo con él? —Se interesó Elisa.

Daniel permaneció en silencio a pesar de haberla oído, ¡era un maleducado! Aunque aquello Elisa lo tradujo como que le estaba dando la razón.

—Nuestro querido Daniel...

—Tía, eso de «querido» será para ti, no para mí, mira qué cara tiene, ni que le picaran todos los mosquitos del país —agregó eso último, mordaz.

Para su asombro, Daniel la obvió.

—No es muy amigo de Sidney. —Lady Susan le sonrió a su sobrina y, luego, lo miró a él—. No se toleran.

—¡Vaya por Dios! —Elisa entrelazó los dedos y se pellizcó la yema del pulgar para no reírse—. Tampoco tolero a mucha gente y con una de esas personas resulta que estoy viajando. —No iba a permitir que no le hiciese caso.

—Mira qué bien —le respondió para devolverle una mueca irónica.

Lady Anne abrió los ojos rápidamente.

—No seas desagradable —lo regañó su madre.

—Veamos, lo normal sería bajar, dejar los equipajes, descansar e ir a visitarlos —insistió de nuevo.

—Hijo, ¿acaso eres normal? —Lady Anne soltó aquella pregunta tan seria y con una tranquilidad tan pasmosa que su hijo casi sufrió una apoplejía.

Elisa no pudo contener una carcajada.

—¡No te rías! —le ordenó de muy malas maneras—. Sí, madre, soy normal y es lo que haría.

—Porque tú lo digas —habló Elisa sin poder contenerse.

«A mí nadie me manda callar y menos tú», le advirtió en silencio.

—Es lo que se debería haber hecho. —Estaba encabezonado con eso.

—Pues me alegro de que esté Sidney, es un hombre con el que se puede hablar, civilizado, no como otros que parecen asilvestrados —le encasquetó.

—Muy mal, Elisa, muy mal, el conde es un hombre casado. —Aquella insinuación de Daniel hizo que la peor cara de ella saliera a la luz.

Con todas sus fuerzas le arreó una patada. Supo que le dolió, pues él cerró los ojos; sin embargo, para hacerse el fuerte se quedó en una simple mueca.

—¡Elisa! —exclamó lady Susan asustada por la reacción—. ¿Qué has hecho?

—Tía, a mí nadie me va a acusar de cortesana y no pienso consentir ese tipo de insinuaciones de este tarugo que se cree un duquesito.

—Yo en tu lugar le hubiese arreado una o dos más —la animó lady Anne.

—¡Muy bonito, madre! Atentan contra la vida de su hijo y la azuza para que me dé más. —Daniel estaba incrédulo con esa mujer que no se inmutaba por él.

—Te lo mereces. —Fue la respuesta que obtuvo de ella que ni tan siquiera se movió.

—Incluso Sidney me debe pleitesía, es un conde —apuntó Daniel para que le quedase claro a Elisa.

—A ti nadie te debe pleitesía. —Lo acalló su madre—. En tal caso a tu padre, que es el duque.

—Eres un cretino insoportable con esas ínfulas de gran señor que no eres. —Elisa le torció la cara para que no volviese a abrir la boca y se centró en el paisaje.

Así pudo fijarse en el momento en el que el carruaje atravesaba una puerta de hierro forjado, a cuyos lados crecían hermosas flores silvestres, adentrándose en un camino empedrado flanqueado por enormes hayas que entre sus ramas pasaban los rayos del sol que salía de entre las nubes, como si se tratasen de finos hilos de oro. Para los ojos maravillados de Elisa, aquella naturaleza contenía algo mágico que no sabía explicar. Al final de este, se alzaba solitaria Ashworth House. Construida en piedra, cada una había adquirido un tono diferente debido al paso del tiempo que soportaban de un modo impertérrito y señorial, además era una de las casas solariegas más bellas que Elisa había contemplado, gracias a esa aura histórica que tenía todo en ese país. Al bajarse, pudo verla casi en su totalidad, lo que era imposible por las dimensiones que tenía: planta rectangular, tejados a dos aguas rematados todos ellos en una punta coronada por un guerrero que oteaba el horizonte. Sus paredes pocas veces remodeladas, elevadas sobre dos alturas y abiertas en múltiples ventanales en forma de arco apuntado, permitían la entrada de la luz del sol que, esa tarde, le confería un resplandor diferente, pues no daba la sensación de frialdad, como muchas mansiones neoyorquinas, sino que era acogedora.

Fuera, en la puerta, los esperaban las dos parejas jóvenes que los recibieron con alegría. Elisa no pudo evitar estar pendiente de cómo Daniel y Sidney se saludaron con un simple apretón de manos. El joven conde no le hizo ninguna reverencia, pues por Meriel tenían cierto grado de familiaridad. Entraron, y en el vestíbulo de mármol con una gran escalinata que llevaba a los pisos superiores, Elisa comprobó que el aire señorial del exterior continuaba en ese interior luminoso, al igual que la salita donde se pudo sentar en un mullido sofá y en la que se notaba la mano femenina de Amanda. Le sorprendió que no estuviera recargada con muebles o cuadros, solo tenía lo necesario para estar cómodos, además de tomar tranquilamente el té recién hecho.

—Lady Anne, lady Susan, ¿queréis algo? —inquirió Amanda con su particular dulzura al ver que las mujeres no cogían nada.

—No, Amanda querida —habló lady Susan con cariño—. Tenemos que instalarnos y descansar.

—Yo también —convino Daniel dispuesto a marcharse.

—No, tú no. —Lo frenó su madre con gesto adusto.

—¡¿Qué?! —Daniel ya no pudo contener el enfado.

—Vosotros dos os quedáis aquí, con estos jóvenes, nosotras nos marchamos a mi casa —anunció lady Susan.

—¡Pero, tía! —exclamó Elisa sin entender nada—. ¿Por qué?

—¿No lo sabías? —Daniel le dirigió esa pregunta un tanto brusco.

—No.

—Y me lo tengo que creer.

Elisa se levantó como un resorte con furia que le ardía en las venas.

—Piensa lo que quieras, me trae sin cuidado. —Miró a su tía de quien esperaba una explicación—. ¿Por qué haces esto?

—Muy sencillo: primero, os conviene estar con personas de vuestra edad; segundo, descansaré un poquito de ti. —Su tía fue sencilla y concisa.

¿Qué podía contestar Elisa a eso? Tras un rato, descifró lo que escondían sus palabras.

—Estaba todo planeado —afirmó Elisa, que caía en la cuenta de que aquellas dos mujeres no daban puntada sin hilo. ¡Lo habían tramado todo! ¿Para qué?

—Así es —afirmó lady Anne sin reparos ni vergüenza—. Esta pequeña escapada vendrá bien.

—¿Para quién? —Daniel se cruzó de brazos y cambió el peso de su cuerpo al pie derecho.

—A vosotros, ¿algo que objetar, hijo? —Lady Anne tenía una ironía contra la que su hijo no podía luchar. Por si eso fuera poco, agregó—: Tu padre y yo hablamos y hemos llegado a la siguiente conclusión: como trates de escaparte, te desheredamos en favor de tu hermano Robbie.

—¡Eso es muy bajo! —Aquella amenaza le cayó muy mal.

—Tranquilo, Daniel. —Sidney se acercó a él y le palmeó la espalda. Daniel miró por encima del hombro, molesto, al sitio donde Sidney había dejado la mano—. Aquí podrás relajarte y lo pasaremos bien.

—Sí. —Torció la boca.

—Hombre, alegra esa cara, que no estamos en un funeral. —Volvió a palmearlo consciente de que le crispaba.

A Elisa le hacía mucha gracia Sidney y sus atrevimientos.

—Tendré tiempo para mostrarte la propiedad —comentó Lucian como buen anfitrión y consiguió que Daniel se destensara un poco.

—Nosotras te enseñaremos los alrededores. —Amanda le rodeó los hombros a Elisa con cariño.

—Bueno, resuelto el problema, nosotras nos marchamos —anunció lady Susan.

Las dos mujeres se despidieron de todos ante la estupefacción de Daniel.

—Sed buenos —les pidió lady Anne.

—«Sed malos y la vida os recompensará con grandes regalos».

Elisa vio cómo la figura de su tía se perdía detrás de la puerta y sus pasos se alejaban de ella. Mientras algo en su interior le indicaba que aquella rima escondía algo que todavía desconocía, eso sumado a que su tía nunca hablaba por hablar... ¿Lo descubriría algún día?

Capítulo 10

Sentada a los pies de su nueva mullida cama, Elisa estaba dividida en dos: por un lado, le había molestado que su tía no hubiese contado con ella para quedarse en Ashworth House. Entendía que su tía podía hacer y deshacer a su manera y todo lo que quisiera, mas aquello lo vivía como una encerrona, aunque no sabía bien el porqué. Lo que había decidido con el paso de las horas era que cuando tuviese oportunidad iba hablar con ella para que le contase todo. Por el otro estaba Daniel, ¿a qué venía que él se quedase también?, ¿es que aquellas dos alcahuetas pretendían que se juntara al duquesito? Ni por asomo, mucho menos después de haber escuchado que ella era su mejor pasatiempo. Lo que peor llevaba era su cercanía, la atracción que se despertaba al estar en el mismo espacio. Iba a ser difícil su estancia en Chingford.

A todo ello se le sumaba que su parte más aventurera estaba encantada y no aseguraba que esa noche pudiera dormir en ese cuarto que parecía sacado de un cuento de hadas, con sus techos altos de donde pendía una gran lámpara y con las paredes pintadas con imágenes de un remanso del río y el bosque que lo convertía en un lugar idílico, con esos colores verdes y azules que se combinaban con la colcha de la cama o las cortinas. Lo mejor era cómo por efecto del dibujo se agregaba la chimenea como un elemento más. ¡Jamás había estado en un cuarto como ese! Tampoco en una casa cuyas piedras, si pudiesen hablar, narrarían historias pasadas. Incluso sus ruidos tenían encanto, ya que eran los propios de cualquier casa antigua. Todo era diferente, hasta el olor de la madera quemándose en la chimenea era distinto al de Londres o Nueva York.

Esa tarde había paseado con Amanda y Iona hasta los límites de la propiedad de Lucian, era enorme, se situaba sobre el monte Chingford y se podía ver el río desde cualquier punto. Así lo comprobó, pues desde las ventanas de su cuarto lo podía contemplar, hasta le pareció sentir su llamada, mientras el cielo se tintaba de morados y lilas antes que las primeras lenguas de la noche borrasen la claridad del cielo. ¡Todo era muy bello! Con los dedos abiertos, acarició la suavidad de la colcha antes de levantarse con la vista en el palanganero de porcelana donde la luz se reflejaba creando destellos como los de las estrellas. Salió de la habitación y pasó por delante de la de Daniel, Amanda lo había instalado al lado de la suya, vaya gracia. Se paró a mirarla unos segundos, en los cuales pudo respirar el aroma de él que se filtraba por su nariz y al adentrarse en su cuerpo se ramificaba en miles de tentáculos que la empezaban a domeñar en todos los sentidos. Agitó la cabeza para escapar, o al menos intentarlo, de su embrujo. Continuó para bajar los enormes escalones cubiertos por una alfombra roja, tuvo la sensación de ser una princesa. Las voces procedentes de la salita le indicaron a dónde ir, y en la puerta comprobó cómo aquella estancia aun de noche, bajo la luz de las lámparas, resplandecía y era todavía más bonita.

—Elisa —Amanda la saludó con una sonrisa. Se acercó a ella para cogerla del brazo y hacerla entrar—. ¿Te has acomodado bien?

—Imposible no hacerlo en esa habitación —dijo contenta—. Es muy bonita.

—Esas imágenes las mandó hacer la madre de Lucian, una gran enamorada del bosque y el río. Las de tu habitación, concretamente, las tuvieron que restaurar, el paso del tiempo las había maltratado bastante y me daba pena perderlas —les explicó a Elisa y a Iona, que estaba con ellas.

—La verdad, son muy bonitas y originales para una casa señorial —apuntó Iona con mucho acierto.

—Parecen sacadas de un cuento —añadió Elisa, que estaba fascinada.

—No todas las habitaciones están pintadas de ese modo. —Ese apunte de Amanda consiguió que Elisa se sintiera una afortunada.

Por el rabillo del ojo vio a Daniel manteniendo una agradable charla con Lucian y Sidney, la sorprendió por estar tolerando a Sidney tanto tiempo, aunque para su asombro, de vez en cuando, giraba el rostro para mirarla. «¡Qué descarado! ¿Cómo se atreve a observarme delante de estas cuatro personas?», meditó para sí misma. «Ojalá se atragante», le deseó, mas su corazón le golpeó el pecho para mostrar su desacuerdo.

—¿Pasamos a cenar? — preguntó Lucian.

Todos aceptaron y se sentaron a la mesa que estaba pulcramente preparada. Elisa solo vio un problema, debía comer con Daniel enfrente, ¡que eso ya era mucho esfuerzo! La cena se amenizó con una agradable conversación donde las risas tenían cabida; no obstante, Elisa estaba dando buena cuenta de la comida, debido a que tenía un hambre desproporcionada. Eso sí, cuando levantaba la cabeza podía ver cómo, a pesar de estar cómodo con esas personas, Daniel mantenía una postura un tanto estirada debido a mantener el protocolo en la mesa. De pronto, notó unas inmensas ganas de arrearle una patada para que fuese una persona normal... ¡Imposible! No se podía hacer nada bueno de él.

—Daniel, mañana te mostraré las tierras —le anunció Lucian antes de llevar su copa a los labios y beber.

—Me parece bien —acepto él.

—Nosotras te enseñaremos los alrededores —le prometió Amanda.

Elisa levantó la cabeza del plato.

—Hay un bosque por aquí cerca, ¿verdad? —Quiso estar segura.

—Sí, el bosque de Epping. —Iona se tapó la boca para poder hablar.

—Mi tía me habló de él, además, me pareció verlo de camino aquí.

—Es un paraje extraordinario —le dijo Amanda.

—Y si hace buen tiempo, el agua del río en las ensenadas se calienta y da gusto meter los pies. —Tras ese comentario de Iona, Elisa alzó las cejas.

—¡Ay, sí! —exclamó la joven contenta—. Me encantaría.

—¿Vas a mojarte los pies? —Daniel volvía a meterse en sus asuntos.

—Es cosa mía —le respondió con fastidio.

—No, mía también. —Él dejó los cubiertos a los lados del plato sin hacer ruido, para limpiarse la boca con la servilleta que desapareció debajo de la mesa.

Aquella respuesta le cayó como un jarro de agua fría a Elisa.

«¿Qué es lo que se cree?», su voz interior se preguntó con indignación.

—Lo que yo haga es asunto mío, preocúpate por ti, que de mí misma lo hago yo.

—Me incumbe todo lo que hagas —le dijo él clavándole esos ojos azules cuyas vetas amarillas brillaban a la luz de las lámparas que los envolvían en su magia.

La respiración se le entrecortó.

—¡Oh!, ¿ahora eres mi perro guardián?

—Sí —afirmó rotundo—. Los días que estemos aquí, tu seguridad es asunto mío.

—Nadie te ha dado ese puesto, ni mi tía te dijo que cuidases de mí. —Él tenía algo que la enervaba, quizás era ese ímpetu de estrellarle la mano en la cara y besarlo luego.

—No hace falta que nadie me lo diga para que lo haga.

—Sé cuidarme yo sola.

—Una mujer no debe meter los pies en el agua.

—¿Quién lo dice?

—Yo. —El rostro de Daniel estaba impertérrito, no había señal de ninguna línea de expresión que mostrase su enfado, solo su tono—. Estás a mi cargo.

—Solo estoy a mi propio cargo.

—Te equivocas.

—El tarugo equivocado aquí eres tú.

—Daniel, está en lo cierto —apuntó Sidney, que defendía a Elisa.

—Cállate, Sidney —le ordenó Daniel.

—Querida —se dirigió a Iona—. ¿Me ha mandado callar? —Lo señaló con el cuchillo.

—Sí —dijo esta, que estaba asombrada con esa escena que estaba viviendo.

—Daniel, el único duque que... —se interrumpió a sí mismo—. Es que no eres duque.

—Duquesito —lo llamó Elisa con una ironía punzante. Se ganó una mirada salvaje por parte de Daniel, lo que le dio igual.

—El único duque que me manda callar es mi primo Jake, y si lo logra —advirtió Sidney—. ¿Te queda claro?

Daniel lo obvió.

—Pasea por el río, pero nada de mojarse los pies. No mientras esté aquí. —Daniel cerró las manos en puños a los lados del plato.

—Vete, nadie te obliga a estar aquí. —Chasqueó la lengua—. Es verdad, mamá te ha obligado o te deshereda.

—Te recuerdo...

—Como vuelvas a decir que estoy a tu cargo te juro que te arranco la cabeza. —Elisa rompió por completo el protocolo, ese gran amigo de Daniel. Se puso en pie—. No estoy a tu cargo; si eso, estoy al cargo de Lucian y Amanda, que son los dueños de esta casa, pero de ti ni loca.

Daniel también se puso en pie.

—No te das cuenta de que si me he quedado sin rechistar es porque tú estás aquí —declaró él.

Elisa se quedó de una pieza tras escuchar aquellas palabras que no contaba con que salieran de esa seductora boca siempre dispuesta a fastidiarla. Su corazón latió desbocado y su alma vibró como aquella noche en la que se besaron bajo la luz de la luna. Sin embargo, ella sabía cuáles eran las intenciones de él. No se podía olvidar lo que le había oído decir en la fiesta; si no, estaría temblando más de lo que lo hacía.

—Guárdate los elogios para otra.

—Tú eres la dueña de todos ellos. ¿Es tan difícil comprender que no aguantaría verte mal o enferma? No podría perdonarme que te pasase nada cuando puedo evitarlo.

—No mandas en mi vida, yo soy la única dueña de mi vida y mi destino. —Sabía que no era cierto, mas debía mostrarle que no era una mujer como esas a las que estaba acostumbrado.

—Te recuerdo que nuestros destinos han quedado unidos...

Antes de que Daniel dijera nada más, Elisa salió de allí a la carrera para subir a su cuarto.

—¡Elisa! —Oyó a Daniel a su espalda.

Capítulo 11

A pesar de quedar como una maleducada, Elisa optó por la solución más fácil: encerrarse en su cuarto para alejarse de Daniel. Se salvaba a sí misma de cometer cualquier locura. ¿Quién se creía que era?, ¡no tenía ningún derecho sobre ella! Jamás lo tendría, ella se iba a encargar de que fuese así. ¿A qué venía esa protección repentina? Era un falso, delante de la gente mostraba una cara y luego, por detrás, le clavaba un puñal al ser su mejor pasatiempo. Con el cuerpo apoyado en la puerta y las manos escondidas en el trasero, tomó varias bocanadas de aire en un intento por relajarse, era imposible. También retuvo el aire para contener el pulso desbocado y no logró nada. Daniel había logrado removerle todo por dentro, tanto fue así que podía notar los labios sobre los suyos en aquel beso que la había enamorado. Se había enamorado de él nada más verlo, ese era su problema, su secreto guardado, y con el beso él le había demostrado que sus sentimientos eran correspondidos.

Todo era una pantomima.

Era un juego para divertirse.

Ella era su pasatiempo, ese del que te puedes aburrir y dejarlo cuando te dé la gana.

Se sentía utilizada.

Todavía sus palabras la entristecían. Le había roto el corazón y las ilusiones en mil pedazos, convirtiéndola así en una tonta redomada que se dejaba arrastrar por el primer hombre que le regalaba sus atenciones. Mas estaba disfrutando de su venganza: no callarse la boca, arremeter contra él con todas sus fuerzas. No obstante, lo que había dicho en la salita era una gran falsedad, otra más para su colección. ¡Estaba mintiendo! Solo lo hizo para no quedar como un aprovechado.

—Tramposo, cretino —lo insultó con un nudo en la garganta. Las lágrimas empujaban por salir; en cambio, ella las retenía, ya que no se iba a permitir llorar por él.

Comenzó a caminar de un lado para otro, la ira le galopaba por las venas haciendo que la sangre se transformase en fuego, cerró las manos en puños y ni siquiera se percató de que se clavaba las uñas en las palmas, abrió las aletas de la nariz para coger más aire con los dientes tan apretados que le dolían las sienes a causa de la presión. Estaba nerviosa y cubría el espacio con varias zancadas y vuelta a empezar. ¡Iba a desgastar la alfombra! Los pasos se le acompasaron a los latidos del corazón, las manos le empezaron a sudar frío y lo único que percibía era que tenía ganas de salir corriendo de allí y regresar de un modo u otro a Nueva York. Allí se sentía segura, estaba rodeada de los suyos, a los que añoraba, era su casa, no ese país que la había acogido supuestamente bien, aunque en más de una ocasión le mostraba que era su títere con el que hacer lo que le viniese en gana. Lo sentía mucho por su padre, mas no estaba dispuesta a aguantar todo eso solo por hallar un buen marido. Ella era mucho más que eso, tenía dignidad y no iba a permitir que un tonto la humillase más. Sí, el tiempo con su tía había llegado a su final.

De pronto, la puerta se abrió y apareció Daniel, que la cerró de un portazo con el talón. Verlo la encendió mucho más.

—Fuera de mi cuarto. —Estiró el brazo con el dedo índice apuntando hacia donde había venido.

—No hasta que me escuches. —Se mantuvo firme.

—Vete, te lo ordeno.

—No.

—Pues me voy yo, no soporto estar en el mismo sitio que tú. —Decidida, se dirigió a la puerta.

No calculó bien, debía pasar por su lado, lo que Daniel aprovechó para cerrar los dedos alrededor de la parte superior de su brazo; la calidez de sus dedos traspasó la ropa y se extendió como miles de tentáculos a través de los poros de su piel, que se tornó sensible a su agarre. Tras observar su mano, alzó la vista hacia él y lo que vio en sus ojos la sorprendió: el color azul se había oscurecido y las vetas amarillas resplandecían a causa de la batalla interna que él tenía en su interior. Su rostro se endureció al tener los dientes apretados, la mandíbula se le marcaba y los huesos se le abultaban debajo de la piel. Los dedos le cosquillearon de repente, quería acariciarle las mejillas para relajarlo y que los claroscuros que se creaban por la luz de la lámpara desaparecieran. Enfadado, su atractivo sexual se acentuaba más, eso tenía efecto en ella: su entrepierna palpitó, los pezones se le endurecieron como pequeños cantos rodados, debía tener cuidado de no caer en sus redes. La mezcla de furia más atracción la enervó el doble de lo que ya estaba.

—Suéltame —bisbiseó entre dientes.

Comenzó a forcejear para recuperar el brazo. Cuanto más tiraba o se movía, él con más fuerza la sujetaba para retenerla.

—Quiero que me escuches.

—No oiré nada de lo que vayas a soltar por la boca.

—Me oirás, cueste lo que cueste, tengo mucho que decirte.

Ella abrió la boca, le había entendido mal, que iba a decir mucho sobre ella de lo obcecada que estaba.

—De mí no vas a hablar nada, ¿entendido? Es que no puedes hablar mal de mí.

—Tampoco era mi intención.

—¡Maldita sea, suéltame!

Daniel tiró de ella y la arrastró contra él. No estaba segura de si él quería besarla o matarla, o tal vez hacer ambas cosas; sin embargo, no le quedó ninguna duda de que despertó algún tipo de pasión en él.

Sus labios se comprimieron en una línea dura y sus ojos se entrecerraron, no en una amenaza, era algo. Algo que solo él conocía.

Su corazón se detuvo bruscamente, luego se le estrelló en el pecho latiendo tan fuerte que juró que podía sentirlo martilleando contra sus costillas. Todo aquello se originaba a causa de la atracción que fluía entre sus cuerpos y no les permitía obviar la presencia del otro, sino pegarse más hasta fundir sus cuerpos en uno solo. ¿Por qué Daniel la afectaba tanto? ¿Por qué tenía tanto poder sobre ella que le domeñaba los sentidos y el alma?

—Devuélveme mi brazo. —Abrió las aletas de la nariz y al hacerlo captó ese aroma tan característico de él que lo seguía por donde iba. En esos instantes era más intenso, exótico e incluso picaba un poco. No debería hacerlo, pues su embrujo la envolvía.

—No mientras sepa que no vas a escucharme.

—Está bien —claudicó—. Di lo que tengas que decir y luego vete.

Daniel la soltó y ninguno de los dos dio un paso atrás para marcar distancia.

—Elisa, no quiero que te pase nada malo —repitió.

—No eres nada mío —le recordó.

—Y me gustaría que eso cambiase.

Esa respuesta la cogió tan de súbito que dijo lo primero que se le ocurrió:

—No sabes lo que dices.

—Soy un hombre a punto de perder la sesera, no por la locura, sino de amor —declaró él, tras lo cual tragó con fuerza; ella se fijó en cómo la nuez abultada tensaba la piel de la garganta.

—Lo dudo. —Ella cerró las manos en puños.

—Me afectas como ninguna mujer lo ha hecho hasta que tú apareciste en mi vida. Eres la única con la que veo más allá del ahora o del presente. Solo tú me haces ver un futuro.

—No puedo ser esa mujer. —Las palabras de Daniel estaban calando hondo en ella y el corazón le revoloteaba a la vez que el alma vibraba. Notaba la garganta seca.

—Lo eres, aunque te cueste reconocerlo.

Ella negó con la cabeza.

—Calla, Daniel —le susurró sin apenas fuerza.

—Si acepté esta locura es para pasar más tiempo contigo.

—No mientas.

—No tengo por qué hacerlo.

—Tú mismo dijiste que no era esa mujer.

—¡¿Qué?! —exclamó dando un paso hacia atrás—. Nunca dije tal cosa.

—¿Crees que no te oí? —arremetió contra él con furia.

—Nunca hablé en esos términos de ti —se defendió.

A Elisa le asaltaron las dudas por la firmeza que él mantenía. ¿Podía ser que Daniel no estuviera hablando de ella o no le estaba diciendo la verdad? Por un momento se lo planteó, mas enseguida lo desechó.

—No te puedo creer. —No iba a permitir que un par de palabras bonitas la conquistaran.

—Y yo no puedo mentirte cuando mis labios arden por besarte de nuevo.

La mirada de Daniel se posó en su boca y el corazón golpeó contra sus costillas. Iba a besarla, pues acercó tanto su rostro al de ella que Elisa podía notar en la piel rosada de sus labios la respiración furiosa de él. Y sí, le picaron anhelantes por querer sentirlos de nuevo.

¡Ella estaba verdaderamente loca porque la besara! La lujuria hirvió su sangre, electrificó su piel que, a pesar de quedar oculta bajo la ropa, se tornó sensible a él. Con la promesa de un inminente beso, ella no se atrevió a moverse. No se atrevía a respirar. Daniel la sujetó por la nuca, hundiendo sus dedos en la suave melena de Elisa recogida en un peinado bastante laborioso, a medida que acercaba la boca a la suya. A falta de un milímetro para estar unidos por los labios, su mente le jugó una mala pasada. «Es guapa, no lo voy a negar, pero es un mero pasatiempo sin más. Realmente, no hay ninguna que me plazca como para dar el paso», le recordó las palabras de Daniel.

Se alejó de él con tanta rapidez que no pudo sostenerla. La distancia que marcó fue inmensa, así debía ser.

—Vete, Daniel —le pidió con el corazón estrujado por una garra cuyas afiladas uñas se clavaron en lo más hondo.

—Jamás —le rebatió él—. No me pidas eso cuando sé que deseas lo mismo que yo.

—No sabes nada de mí, ni de mis anhelos o necesidades.

—Los conozco, son los míos.

—¡Fuera! —le ordenó con dolor.

Daniel, tras unos segundos con la mirada clavada en ella, se giró sobre sus pies y se dirigió a la puerta y, con el pomo en la mano, miró por encima del hombro.

—No te dejaré ni a sol ni a sombra. —Nada más decirlo, se marchó.

Aquella promesa que había sonado a amenaza la dejó con el corazón desbocado, con el cuerpo inundado por la excitación y la pasión que aleteaba a su alrededor. Estaba dividida en dos como sus propios sentimientos: una parte de ella quería salir corriendo, la otra quería comprobar hasta dónde iba a llegar Daniel.

¿Sería atrevido o, por el contrario, sería un cobarde?

Capítulo 12

Esa noche el monte Chingford estaba más oscuro de lo normal, y en su centro tres luces procedentes de Ashworth House eran la única claridad, una en la parte superior, dos en la parte baja de la casa solariega, aunque quien la viese no distinguiría sus esquinas, mas, si se fijaba bien, las luces inferiores titilaban nerviosas, pues tres hombres con sendas copas de whisky en la mano hablaban sobre el único asunto que podía hacer tambalear al hombre más valiente: el amor.

Daniel estaba sentado en un sillón orejero; Lucian, en el de enfrente; y Sidney, de pie, con un codo apoyado en la cornisa de la chimenea; ayudaban al primero, o eso intentaban, a encontrar su camino en el amor. Habían quedado en silencio, que se rompía por el chisporroteo de la madera ardiendo; y con la vista perdida en las llamas oyó a Elisa: «Tú mismo dijiste que no era esa mujer», esa frase lo rompía por dentro. ¿Cómo podía pensar algo así? ¿No se percataba de que era la única mujer que podría hablarle de ese modo? ¡Su corazón jamás se lo permitiría! No tenía sentido, ni cuando lo comentó en voz alta; al contrario, le dolió. Él jamás había insinuado tal cosa.

—Vamos, tu hermana tenía razón —dijo Lucian pensativo.

—Sí —reconoció con el vaso en la sien derecha, pues el frío le hacía barruntar con algo de claridad, aunque no mucha.

Su hermana Meriel había sido la primera en percatarse, incluso antes que él, de que le gustaba Elisa.

—Debes declararte, es lo que pienso, o al menos dejarle claro cuáles son tus sentimientos —le aconsejó Sidney.

—Se los dejé caer para que ella atase cabos...

—No —lo interrumpió Sidney—. Eso es lo que no puedes hacer, si algo debes aprender y no olvidarte nunca es que en el amor hay que hablar a las claras, no con titubeos.

—Sidney tiene razón —agregó Lucian—. Yo lo aprendí desde que conocí a Amanda.

—Elisa no es tu mujer —apuntó Daniel, que terminó su copa.

—Cierto, se parece más a Iona, y su carácter se rebela cuando la han dañado. —Aquel comentario de Sidney era cierto, tanto que parecía estar describiendo a la mujer que lo había echado de la habitación.

—No la he dañado, me gusta bromearla, es verdad, pero nada más. —Se encogió de hombros. Aquello no podía ser un delito o un ataque en contra del amor.

—Debes reflexionar. —Lucian se echó hacia delante con los brazos en las piernas y las manos entrelazadas en la copa—. ¿Qué dijiste o qué oyó para acusarte? —Lucian lo obligaba a hacer un ejercicio de memoria que a Daniel no le funcionaba.

—No sé qué pudo ser. —Dejó caer la cabeza hacia delante con desánimo. No entendía a Elisa, ese era su problema.

—Lo que está claro es que a ella tampoco le eres indiferente —afirmó Sidney.

—¿Qué se te pasa por la cabeza? —le inquirió Daniel un tanto brusco, no estaba para acertijos.

—Lo primero: deshazte de esos aires. —Se adelantó un par de pasos para encararlo—. En el amor no se habla dando órdenes, hazlo como una persona.

—No hago eso —se defendió.

—A veces sí —intervino Lucian—. No te das cuenta, pero das muchas órdenes, como si todos te debiésemos la vida. Además, en la cena lo volviste a hacer.

—Siento lo que pasó —se disculpó por Elisa y por él mismo.

—Tranquilo, no pasa nada. —Lucian le restó importancia.

—Si la quieres conquistar, debes hacer lo que yo te diga. —Esas palabras de Sidney no le gustaron un ápice.

—¿Por qué? —Daniel desconfiaba. Ladeó la cabeza y le echó una mirada sesgada.

—Fui el pirata del amor, algo sé sobre las mujeres, ¿no crees? —Sidney dejó el vaso sobre la cornisa para situarse delante de él.

—No me fío. —Fue honesto.

—Tú tampoco eres santo de mi devoción por mucho que adore a mi prima. —Sidney se refería a Meriel, la hermana de Daniel, que estaba casada con Jake, primo hermano de Lucian y Sidney.

—Vale, ¿qué debo hacer? —Estaba dispuesto a todo por Elisa.

—Seguir las siguientes reglas. —Sidney estiró el dedo índice de la mano derecha—. Primero, bañarse a diario.

—¿Por qué? —Daniel estaba asombrado y no entendía aquello.

—No puedes conquistar o enamorar a una mujer si hueles a animal, aprende: tienen un olfato bien fino y oler mal las alejaría —explicó Sidney, que asentía a sus propias palabras.

—Sid, continúa —le obligó Lucian.

—Por eso la segunda está relacionada: ¡no sudar!

—A veces es inevitable —lo interrumpió Daniel.

—Pero hay modos para evitar los tufos del cuerpo, y lo más importante es la regla tres: bañarse en agua caliente, ¡fuera la roña! Si quieres dejar un buen rastro, utiliza un perfume que no deje a las mujeres indiferentes. Hay aromas muy masculinos. El ahumado del tabaco.

—No fumo y creo que siempre huelo bien. —Daniel se quedó pensando por un breve lapso, ninguna mujer se había quejado.

—Tienes razón, eso es un punto. Saltemos a la sexta regla: evitar lociones, polvos o cremas, si la piel no transpira uno dará la imagen de idiota. Creo que no necesita aclaración —dijo Sidney.

—¿En serio esto es importante? —Jamás Daniel había tenido una conversación tan delirante y, sobre todo, ¿en qué momento se le había ocurrido todo ese a Sidney?—. Nunca he utilizado nada de eso, me parece que son cosas que usan personas de la edad de mis padres.

—Te sorprenderías. —Lucian alzó las cejas y estiró la boca en una fina línea en la que escondía los labios, un tanto parecidos a los de Sidney. Era cierto, su semejanza era increíble.

—Hay hombres para todo, a esos jamás los escuches. —Sidney lo apuntó como si lo amenazase—. Bueno, la siguiente: camelar a las mujeres con aquello que les gusta. ¿Qué le gusta a Elisa?

—Disfruta con cosas sencillas: visitar algún sitio que nunca ha visto, un monumento, un paseo... Otra rica heredera, en su lugar, sería más ostentosa. —No tenía que barruntarlo, lo sabía de memoria.

—¿Cómo sabes todo eso? —Lucian estaba asombrado.

—Un día vino a casa con lady Susan; y mi madre, en vez de preguntar como una persona normal, le hizo un interrogatorio, decía que para conocerla mejor, pero no sé yo. —Su madre era una caja de sorpresas y nunca se podía fiar uno de lo que decía, ya que podía ser lo contrario a lo que tenía en mente.

—Es bueno que te acuerdes de todo eso. Me sorprendes, no eres tan tonto como parece —meditaba Sidney mirando a su primo.

—Sé que no tengo tu encanto...

—Lo sé —lo cortó Sidney—, soy encantador. —Se le hinchó el pecho cual pavo—. Cosa que tú no mucho, pero todo indica que, si eres atento con ella, la ganarás.

—Sidney, a ella le gusta Daniel, esa parte la tiene ganada. —Lucian habló claro y sin rodeos.

Aquella percepción asombró a Daniel que, tras dejar la copa en el suelo, se sujetó a los reposabrazos hasta dejar las yemas blancas. ¿Cómo era posible que Lucian lo supiera y en cambio él no lo viese tan claro?

—¿Tú crees? —Sintió una punzada en el corazón, de ilusión y esperanza.

—Claro, la forma en la que se enfrenta a ti es muy pasional, en ella veo la típica reacción de «quiero que te alejes, pero no lo hagas lo suficiente como para que no te vea», ¿no sé si me entiendes?

—Me quiere cerca...

—Y lejos a la vez —Sidney terminó por él la frase—. Creo que no sabe muy bien cómo lidiar con sus sentimientos, por eso te responde para que te fijes en ella.

—Ya. —En medio de toda esa situación, los miedos se disiparon para que pudiese ver un pequeño rayo de luz, al contrario que cuando había salido de la habitación de Elisa con los ánimos por debajo de los zapatos.

Lucian y Sidney tenían razón, debía conquistarla, hablarle claro para que ella le permitiese adentrarse en sus sentimientos.

—La octava: seducirlas con frases en otro idioma, ¡aprender lenguas!

—¡¿QUÉ?! —exclamó Daniel horrorizado, ¿Sidney no estaba yendo demasiado lejos?—. ¿Qué lenguas?

—¿Qué idiomas sabes? —Se interesó Sidney.

«¿Es que ahora se le da por cotillear?», se preguntó en silencio Daniel.

—Me manejo en francés sin hablarlo con fluidez, ninguno más. —No entendía por qué eran tan importantes los idiomas, ¿qué mosca le había picado a Sidney?—. No sé la importancia que puede tener a la hora de conquistar a una mujer.

—Pues debes aprender frases en distintos idiomas, para asombrarlas y diferenciarte del resto de los mortales. —Sidney chasqueó la lengua, para él era obvio, no tanto para Daniel.

—Eso se puede saltar —dijo Lucian con un aspaviento.

—No sé yo... —Sidney no estaba acostumbrado a cambiar sus reglas, aunque no le quedó más remedio que ceder ante la mirada inquisitiva de su primo para que terminase de una vez—. Vale, la última: no escatimar gastos en el ropero. Cuanto más elegante uno sea, más sobresaldrá entre sus contrincantes. —Lo miró sin disimulo, estudiando sus ropas—: Vistes bien.

—Muchas gracias. ¿Funcionará? —Daniel no se fiaba de la eficacia de esas reglas.

—A él sí, y estuvo durante años de cama en cama —le recordó Lucian el pasado de su primo.

—Cambiaste mucho —reflexionó Daniel, y no se equivocaba. Había un antes y un después en ese hombre.

—Es por Iona, porque ella me enseñó lo que es amar de verdad. Entregarle mi alma y mi corazón a la persona adecuada me curó y me hizo arrinconar y alejar lo que viví en el pasado y lo que me hizo ser el pirata del amor. —Le puso una mano en el hombro a Daniel—. Si crees que Elisa es ese tipo de mujer que podría hacerte mejor hombre, entonces ve a por ella.

—¿Y si ella no me acepta? —Ahí estaba el mayor de sus miedos, pues el beso que habían compartido ya no sabía si era importante para ella o no.

—Dudo que te enfrentes a un rechazo. —Lucian negaba con la cabeza.

—Pienso igual que mi primo. Elisa siente más de lo que expresa —le aseguró Sidney.

Esos dos hombres le habían dado el brío para intentar hacerle ver a Elisa que estaba dispuesto a luchar por ella y a demostrarle que, en la vida, solo había un amor verdadero. Él era el suyo.

Capítulo 13

Los días siguientes a la cena, Elisa importunó en más de una ocasión a Daniel: si coincidían en la mesa siempre hacía algún tipo de comentario que a él le molestaba; si él estaba en el jardín o en la terraza, ella no dudaba en descalzarse y pegar brincos en la hierba o hacer caballitos en el aire al grito de «Daniel». Elisa, al contar sus paseos por la orilla del río Lea, refería cosas que realmente no eran y le encantaba ver cómo él fruncía el ceño o arrugaba la nariz, disconforme.

Lo que no hicieron fue hablar de lo sucedido en su cuarto, mucho menos sobre lo que había dicho Daniel; era más, Elisa en todo momento lo evitó, no quería estar cerca de él por miedo a que no se pudiera resistir o no pudiera controlar sus propios impulsos y cometiera un error. Cada vez que se quedaba mirando a un punto fijo, se acordaba de sus palabras en aquella fiesta, ese era su modo de alejarse de él y poner una barrera entre los dos.

En esos días se había unido más a Iona y Amanda, dos mujeres excepcionales con las que se podía hablar de todo sin amilanarse, ya que no te iban a juzgar por lo que pensases o por lo que uno hablara de forma espontánea. Lo que más apreciaba era la sinceridad con la que hablaban...

—Daniel está enamorado de ti. —Amanda no había parado de repetirlo esa tarde sentadas en la terraza de la parte trasera de la casa.

—Es cierto, está muy pendiente de ti aun en la distancia —había apuntado Iona, que había estirado las piernas para que le diera el sol a través de la tela de la falda.

Elisa las escuchaba con los ojos perdidos en el jardín trasero de enormes dimensiones y dividido en parterres donde crecían las flores.

—No me interesa —Elisa siempre respondía algo similar a eso.

—No te entiendo, Elisa, aunque me pare a pensarlo. —Iona parecía desconcertada con su actitud, lo que era normal, debido a que ninguna de las dos sabía lo acontecido en su cuarto.

—¿Es por la fiesta en la que Caliente le mordió el pantalón? —Amanda se había acordado.

—Sí —había respondido seca.

—¿Qué pasó? —había inquirido Iona.

Elisa había dudado unos segundos antes de responder.

—Puedes fiarte de nosotras. —Amanda había apoyado su mano en el antebrazo de Elisa.

—Lo sé. —Lo tenía claro, el problema no era ese, sino la vergüenza.

Ellas no le insistieron, mas en su situación, en un país extranjero, sin amigos y sin nadie con quien desahogarse, tenía que contárselo a alguien o reventaría.

—Le dijo a sus amigos que yo era un pasatiempo y que no había ninguna mujer en Londres que llevarse al altar. Esto último no duele, lo primero sí. Soy una persona, no un objeto.

Las había dejado de una pieza y tardaron bastante en reaccionar. Iona fue la primera, al colocarse mejor en la silla:

—No me lo puedo creer.

—Pues así fue, por eso utilicé a Caliente para vengarme —había explicado al fin lo que había hecho.

—Se merecía más que eso. —Amanda había mostrado su desagrado—. Delante de sus amigos, todos son muy valientes.

—Les ha mentido —había asentido Iona.

—A lo mejor me ha mentido a mí —había musitado Elisa. ¿En qué plano quedaba aquel primer beso que se habían dado?

—No tiene defensa, Iona, fue un verdadero maleducado. —Amanda estaba muy molesta con la actitud de Daniel, su mirada chispeaba y estaba muy estirada—. Cómo es la gente, te hacen pensar que son amables y educados, luego te enteras de que hay otra persona detrás de sus falsos actos. —Había clavado el dedo índice en el mantel que cubría la mesa—. Me dan ganas de tirarlo al río.

—Es una buena opción —había reconocido Elisa. Estaba dispuesta a empujarlo ella misma.

Elisa se acordaba de eso a orillas del río Lea. Ese día, el siguiente a aquella conversación, había decidido a salir a dar un paseo por donde lo había hecho días atrás con ellas. El bosque le dio la bienvenida con un juego de luces y sombras que originaban los rayos sol al traspasar por entre las hojas y las ramas de las altas hayas. Ella continuó su camino hasta la ensenada en esa tarde que hacía bastante calor, como si el bosque retuviese el candor del sol, y al lado del río se notaba más la humedad; por ello, al estar sola decidió descalzarse, sacarse las medias y meter los pies en el agua. En la orilla permitió que las pequeñas olitas del río le lamiesen los pies. Bajó la mirada y vio cómo se hundían en la tierra y al moverlos se transparentaban en el agua. El frescor le subía por las piernas, eso la revitalizaba además de bajar la temperatura corporal. En Nueva York no podría haberlo hecho, era cierto que cuando su padre podía iban a pasear por el río Hudson; sin embargo, no podía mojar los pies. Su hermana se sorprendería por poder hacerlo. ¡Cómo la añoraba! Había momentos que la distancia con sus gentes se hacía un tanto insoportable, aunque no lo mostrase, mas ese era su destino, casarse en otro país que no era el suyo.

Con un pellizco en el corazón, sacó los pies del agua y recogió sus pertenencias. Así, descalza, con cuidado de no lastimarse las plantas de los pies, fue hacia el claro del bosque. Un hueco donde los árboles hacían un círculo alrededor de un tronco caído. Ahí se sentó para limpiarse los pies, con un paño que había cogido antes de salir de casa, y poder acomodarse las medias. Perdida en sus pensamientos, con el alma abrazada por esa naturaleza tan especial del bosque de Epping, no se percató de que una figura alta se acercaba a ella.

—¡Te has mojado los pies! —El bramido de Daniel la asustó e hizo eco por todo el bosque.

—¡Qué susto! —Cogió el paño del suelo, que se le había caído—. La próxima vez haz un poco de ruido, no seas tan sigiloso —le protestó sin mirarlo a la cara.

—¿Cómo es que estás sin medias? ¿No te percatas de que te puede ver alguien? —la regañó.

—No hay nadie, a lo mejor para tu loca sesera el bosque está repleto de gente. Ahora dime, ¿qué haces aquí?

—Vine a pasear.

—Y me lo creo —le respondió Elisa con esa desconfianza que había utilizado con él alguna que otra vez.

—Es verdad, vine a pasear.

Elisa no dijo nada, se centró en la planta del pie para no dejar ningún rastro que pudiera ensuciar las medias. No habló más, era el único modo de que Daniel se callara la boca; mas de pie, casi delante de ella, no lo soportaba.

—Me voy. —Decidió acicalarse en otra parte del bosque donde él no estuviese.

—Una señorita no muestra los pies. —Aquel comentario logró parar su huida.

Apretó los dientes todo lo que pudo y lo encaró:

—A lo mejor soy una mujerzuela —le encasquetó para que la dejase en paz.

—No digas eso de ti, no te lo permito. —Daniel se acercó con una expresión de dolor en el rostro. No le había gustado que se insultase a sí misma.

No obstante, ¿quién era él para rebatirle nada?

—Ni que te importase. —Elisa, al ver que él no le permitiría marcharse, volvió a tomar asiento y continuó con lo que estaba.

Se limpió de nuevo el pie, luego se puso la media, que sujetó en mitad del muslo con una cinta blanca para calzarse y hacer lo mismo con la otra pierna. En todo ese proceso, notó los ojos de él sobre la pierna, cada vez que parpadeaba le arrebataba el aire, puesto que notaba cosquillas que daban lugar después a que le ardiese la piel allí por donde paseaba los ojos. Alzó la vista con cierto disimulo y lo confirmó: la estaba mirando y para colmo entreabrió la boca como si por la nariz no pudiese respirar. ¿Podía ser que eso los afectase a los dos por igual?

—¿Te gustan mis piernas? —lo provocó ella, él se movió incómodo. Estaba comenzando un juego con el que se podía quemar, aunque no le importó, solo quería fastidiarlo. Se subió la falda para que la viese prácticamente en toda su totalidad, así rompía el protocolo que a él tanto le gustaba—. Pues míralas bien, jamás las tocarás.

Una vez que estuvo lista, agarró con fuerza el paño y se levantó para marcharse. Con lo que no contó fue con que él se interpusiera en su camino.

—¿Por qué me tratas así? —inquirió Daniel con la voz enronquecida.

—Lo sabes muy bien —le dijo entre dientes.

—No, dímelo —le ordenó.

Aquello provocó que Elisa por fin le clavase la mirada. Era una lucha entre un azul con vetas amarillas y el cielo de sus ojos, en la cual no se sabía quién ganaría. Ella fue la primera en apartarla, ya que si se lo permitía podría hurgar en sus rincones más oscuros. Daniel era el único hombre que podía adentrarse en ella y no se lo iba a permitir.

—Jamás, tienes una bonita sesera, ponla a funcionar. —Se dio unos golpecitos en la sien—. ¿O es que ya te falla de lo viejo que eres?

—Habla, Elisa —le susurró de un modo tan oscuro que le agitó el deseo, lo que la enfadó aún más con él.

—Jamás.

—Si no me lo dices no puedo defenderme.

—No lo hagas, eres el ser más abyecto, cretino e insensible que conozco —soltó parte de lo que pensaba de él.

—Eso no es cierto. —Él acusó el golpe: se había quedado helado en el sitio con un gesto de confusión que le revoloteaba por el rostro mezclado con una emoción similar al dolor, o así fue como lo descifró Elisa.

—No tienes escrúpulos —ella continuaba, no lo había escuchado—. Utilizas a la gente como te viene en gana.

—¿Tan malo soy para ti? —le preguntó alzando la voz.

Ella se detuvo un momento, ya que esa respuesta provocó una mirada cruda a la vez que se desencajó, alterando las líneas perfectas de su rostro por estar manteniendo una lucha interna, o eso le parecía ella.

—Sí, te odio. —Esas dos últimas palabras salieron de lo más hondo de su corazón y le dolieron más de lo que hubiese imaginado.

—No puede ser verdad, no me odias —le negó él un tanto sorprendido.

¡No la creía!

—Lo es, ¡te odio con toda mi alma! —le espetó y lo empezó a empujar. Era la manera en la que ella liberaba parte de su rencor—. ¡Te odio, Daniel!

El hombre la agarró por el brazo para pegarla a él. Elisa se sorprendió y entreabrió los labios; él, más rápido, dejó caer su boca sobre la de ella. Elisa al principio opuso resistencia, solo cuando sintió el aguijón de la pasión se rindió a las caricias de su lengua y, para no caer, envolvió sus brazos alrededor de ese cuello fuerte, pareciendo derretirse en su abrazo. Ella se estaba entregando a él sin remisión, y él profundizó el beso como había hecho aquella noche bajo la luz de la luna. Por su parte, Elisa le respondió con el mismo deseo. Sus lenguas se entrelazaron mientras que su cuerpo se iba caldeando con el dulce calor de esa boca que la hacía temblar. Ella fue cayendo en una espiral apretada de lujuria que se retorció en su bajo vientre. Era el lugar equivocado. El momento inadecuado. Mas no importaba, él continuaba mortificándola con su lengua cada vez que pretendía dominar su boca o la pasaba por los dientes. Él no la tocó en otro lugar. Ni caderas ni muslos; maldita sea, ella quería que la presionarse contra él hasta que el aire no se colase entre ellos.

Era un beso hambriento, delicioso, que le producía que la piel se prendiera en llamas y su entrepierna se humedeciera. En cuanto él fue rompiendo poco a poco el beso, el aire a su alrededor crepitó con un poder sobrenatural, como si el bosque o el río, o los dos juntos, suspirasen tranquilos porque los amantes al fin se separaron. Elisa abrió los ojos, no supo en qué momento los cerró, para mirarlo fijamente con el pecho agitado, los sentidos zumbando. Daniel tenía las pupilas dilatadas y oscuras, la observaba esperando algo, ¿el qué?

—Cuando te enfadas eres igual de hermosa. —Él le acarició el pómulo con la yema de su dedo pulgar, pues no la había soltado.

Elisa sacudió la cabeza; y, al comprender lo que había hecho, se enfadó consigo misma por haber sucumbido, por haberse entregado de nuevo a ese mastuerzo que no se merecía nada, salvo patadas. Lo empujó y la reacción de él fue sonreír.

—Te odio —repitió temblando como una hoja y con un nudo alrededor de la garganta que le impedía tragar con normalidad. Las lágrimas amenazaban con desprenderse de sus ojos a causa de la impotencia.

—Me quieres —contestó él con firmeza—. Me quieres más de lo que crees.

Elisa salió a la carrera enfadada con su padre, con su tía, con Daniel, ¡con todo el mundo! Él la había descubierto por no haber sido fuerte.

Comprendió que no se podía llamar «odio» a eso que era amor.

Capítulo 14

Tras ese encuentro en el claro del bosque, Elisa esperaba cual fiera el instante en el que pudiera ejecutar su venganza.

Tenía sed de venganza.

Jamás le perdonaría aquel beso a bocajarro.

Estaba deseosa de poder pagarle a Daniel con la misma moneda, o peor. Mientras esperaba con una tranquilidad pasmosa incluso para ella misma, convivía con el recuerdo de la suavidad de sus labios, el calor de su aliento, la calidez húmeda de su lengua experta que azuzó a la suya con voracidad, así había sido aquel beso. También había percibido que Daniel bebía de ella como si se tratase de un elixir que necesitase para vivir. Para ella había sido más devastador, ya que le enardecía el cuerpo, le calentaba el corazón; y si se dejase arrastrar por sus sentimientos, se colaría en su habitación para besarlo como él había hecho, con premeditación y alevosía. En cambio, no hizo nada, pues solo esperaba tener la oportunidad de hacérselo pagar; sin embargo, ¡no podía olvidarse de él!

La había marcado más que la primera vez. Si era lo que Daniel buscaba, lo había logrado con creces, ya que le dominaba el alma, sus deseos o sus necesidades como si estuviese dentro de ella. Lo estaba, esa era la realidad. Así fue desde el principio y se hacía más latente con la cercanía entre sus cuerpos, con los besos. Para que el anhelo que sentía por él desapareciese, se repetía constantemente las palabras que le había oído decir en la fiesta, y la conclusión siempre era la misma: «Si no me quieres, tampoco quieres mis besos», le decía a Daniel en silencio.

Dos días después, la tarde era despejada, el canto de los pájaros era la sinfonía que rodeaba Ashworth House, y el sol entraba por todas las ventanas. Elisa percibió en las entrañas una sensación de placer que se unía al hecho de que no había visto a Daniel desde que se había levantado. Su alegría cotidiana regresaba con fuerzas renovadas, pues sabía que nadie la amargaría; por eso, movida por un impulso, decidió pasear por el bosque. Buscó a Iona y a Amanda para avisarlas. Estaban con los pequeños en la salita.

—¿Nos acompañas a tomar el té? —le dijo Amanda al verla en la puerta.

—No, gracias, prefiero ir a caminar por el bosque —anunció su plan.

—Me parece bien, pero no tardes. —Amanda parecía cuidar de ella como cuidaba de su niña.

—Abre bien los ojos, puede que halles a alguna bella criatura —comentó Iona con uno de sus hijos dormido en su regazo.

Elisa asintió antes de ponerse en marcha. No había entendido a qué venía eso por parte de Iona, ¿qué criaturas?, ¿criaturas fantásticas? Decidió no darle más importancia de la que tenía, salió por la puerta de entrada y cogió el camino hacia la derecha que se dirigía al bosque de Epping. Bajo esa claridad del día, las copas reverdecidas de los árboles parecían antorchas brillantes que saludaban a todos los que se paraban unos instantes a observarla. Al dejar atrás los campos tintados con lavanda de mar, se adentró en el bosque y caminó durante un rato entre los troncos de hayas y robles que a su paso permitían a los rayos del sol adentrarse en la maraña de ramas y hojas para que tocasen la hierba para calentar la tierra, cuyo aroma envolvía a Elisa. Nunca había captado ese olor tan natural, así como la hierba húmeda, pues había zonas a las que el sol no llegaba y todavía estaba humedecida por el rocío, o esa parte por la cual el río Lea transcurría. Era una larga vena que a su paso regalaba vida y, por arte de magia, el río soltó un largo suspiro que se percibía en la humedad. Parecía que la naturaleza en todas sus manifestaciones posibles le daba la bienvenida.

Llegó al claro del bosque, sin embargo, lo dejó atrás para ir hacia la ensenada. Lo mejor de Chingford eran esos rincones donde uno podía olvidarse de la gente, de quién era, dado que la corriente del Lea la hechizaba con su aura cautivadora y una vez que posaba los ojos en ella no le permitía alejarlos. Era un lugar donde perderse, además de liberar el espíritu.

Al llegar, se fijó en que las aguas, aunque oscuras, estaban tranquilas, y respiró hondo entre dos enormes árboles. Sin que nadie la viese, se desperezó a la vez que sonrió, ese era el efecto de la naturaleza, a medida que le permitía librarse de todas las emociones del día o esas otras que retenía a causa del mastuerzo de Daniel, el mismo que en esos instantes emergió del agua cual tritón, mostrando una espalda ancha de hombros fuerte y piel blanca. Elisa abrió la boca todo lo que le dio en un gesto muy poco femenino. Estaba clavada en el sitio, ¡no se creía lo que estaba viendo! Tuvo que taparse la boca para poder contener el grito que estuvo a punto de soltar. ¡Daniel estaba desnudo!

—¡Ay, Dios mío, que no me vea! —Comenzó a mirar hacia los lados en busca de un escondite; sin embargo, lo que vio fue su ropa colocada con extrema pulcritud sobre la hierba. Se quedó unos instantes contemplándola, muy quieta para no llamar la atención de Daniel, movió los ojos hacia la izquierda, luego hacia la derecha, y una sonrisa maléfica se le dibujó en los labios—. Te vas a enterar —le dijo al verlo hundirse en el agua.

Cogió la ropa, no para escondérsela, no, eso sería lo habitual; lo que hizo fue lanzarla a una rama de un árbol, como si estuviese tendida para secarse. Rápida y veloz lo ejecutó. Se mordió el labio inferior para evitar reírse; así, conteniéndose, caminó hacia la orilla.

—¡Daniel! —le gritó por un impulso.

Él levantó la cabeza dejando de nadar y parpadeó varias veces. Ella lo saludó con una mano. Daniel dio dos brazadas más hasta que hizo pie.

—Pásame el pantalón, por favor —le pidió con la mitad del cuerpo bajo el agua.

Elisa se recreó en el torso blanco, salpicado de un vello muy fino y rubio que le recorría los pectorales bien marcados.

—¿Qué? —Se hizo la sorda.

—El pantalón —le volvió a pedir.

Elisa dio varios pasos hacia delante y los zapatos se le hundieron en la tierra.

—No hay ningún pantalón —le dijo sin delatarse.

Envalentonado por aquella respuesta, salió del agua con las manos tapándose sus partes nobles. A Elisa se le secó la boca y casi cae redonda al contemplar en todo su esplendor a Daniel, ¡jamás había visto un cuerpo masculino! Era perfecto, mejor que cualquier escultura: tenía un cuerpo simétrico, el poderoso torso terminaba en una cintura estrecha que terminaba en unas piernas largas además de musculosas. Era un dios hecho hombre.

—Pero... —Empezó a girar sobre sus pies, y entre giro y giro, Elisa pudo ver el precioso trasero. Sus nalgas eran redondas y le entraban ganas de agarrarlas—. ¡Tenía la ropa aquí!

—¿Estás seguro? —Ella no mostraba ningún ápice de gracia.

—Sí.

—Pues por aquí cerca no hay nada. —Elisa miraba, incluso lo hacía con más ahínco para que no sospechara que ella tenía algo que ver, aunque no podía dejar de sonreír por el regalo que él estaba dando con su desnudez, que tuvo efectos inmediatos en su cuerpo; el primero, la sangre se le espesó en las venas.

—¿Dónde está mi ropa? —Daniel no estaba para bromas, Elisa lo percibió en el tono furioso.

Daniel, sin ser consciente, puso los brazos en jarras y dejó al aire su miembro. Elisa abrió la boca por la sorpresa y las cejas se le alzaron tanto que casi le rozaban el pelo. ¿A eso era a lo que se refería Iona con lo de las criaturas? Había dejado de respirar de pronto, ¡jamás había visto una verga tan cerca e iluminada por el sol! Su estado flácido, así como su tamaño, sufrió un cambio, ya que delante de Elisa se puso algo más erecto. Su deseo por tocarlo o acunarlo se despertó en ella y sus dedos picaron por hacerlo. El pulso le latió más fuerte a la vez que la respiración se le aceleraba. La atracción sexual pulsaba entre ellos y... algo más.

Aunque le costara, separó los ojos de su cuerpo y cogió una ramita partida.

—Toma —se la dio—, tápate tu colgante.

—¡Qué graciosa! —Él levantó la rama—. ¿Qué hago con eso?

—Taparte el pendiente real que tienes ahí. —Se acordó de cómo una amiga de su madre llamaba a esa parte del cuerpo masculino.

Para no quedar de mirona, puso una mano delante de los ojos; mas, entre dos dedos, vio que la rama no le tapaba nada por la escasez de hojas.

—Pareces Adán en el paraíso —comentó como quien no quiere la cosa.

—No me hace gracia —respondió molesto.

—A mí tampoco. —Como él no le contestó, ella volvió al ataque—: Es que verte tan expuesto y... —Se fijó en los zapatos, ¡no los había escondido! No pasaba nada, lo aprovechó en su beneficio—. Pero no te preocupes, sigues siendo tú aun estando desnudo.

—¡Qué gracia tienes, por Dios!

—¿A que sí? Todo el mundo me lo dice.

—Si quieres hacer algo de provecho...

—Creo que no —lo interrumpió. Le estaba siendo imposible separar la vista de esa rama que mostraba más de lo que escondía y vio el orificio de su ombligo, un círculo perfecto.

Le estaba costando no acercarse a él y tocar cada rincón de su piel.

—Por favor —soltó el aire con fuerza por la nariz—, ayúdame a buscar la ropa.

—Ahí veo tus zapatos. —Los señaló con un dedo.

Daniel corrió para calzárselos.

—Eres el claro ejemplo de un hombre que se viste por los pies. —En esa ocasión sonrió abiertamente, lo que pasó fue que él no la vio.

—¡Calla! Me tengo que concentrar; si los zapatos están aquí, la ropa no debe andar muy lejos.

—¿Pero lo dejaste aquí o fue en otro sitio? —Pretendía hacerlo dudar, con la ropa colgada encima de su cabeza.

—De momento la memoria no me falla —arremetió contra ella sin cejar en su empeño por encontrarla y vestirse.

—A lo mejor la corriente te pudo mover de lugar...

—¿Y qué hacen los zapatos aquí?, ¿es que tienen vida y me siguen?

—Son zapatos mágicos, ¡vaya!

—¡Elisa! —exclamó su nombre a modo de protesta para que se callase.

—No grites —negó con la cabeza y los brazos cruzados—, eres un insensato, alguien puede oírte; y si viene creyendo que te sucede algo, te verá desnudo.

—Y te celarías. —Sonrió socarrón a pesar de su desnudez.

—¿Qué?, no, hombre, no, vaya, me reiría de cómo el pueblo entero te mira el trasero; sí, lo gozaría, seguro que te sale una gran lista de enamoradas.

—Solo me interesa una.

—Vaya, qué fatalidad, esa «una» no está por la labor. —Abrió las aletas de la nariz para mostrar cierto desagrado por sus palabras—. Ahora, vuelvo a preguntar: ¿dónde dejaste la ropa?

—Aquí mismo, donde estaban los zapatos.

Elisa volvió a mirarlo y era de gracia: desnudo, tapado con una rama y con los zapatos puestos. ¡Sería una buena atracción de las ferias!

—Pues sería algún animal quien se la llevó.

—Seguro que fueron esos lobos que según tú existen y resulta que en este país no —le recordó enfadado sus palabras.

—Entonces no entiendo qué ha pasado. —«Mira hacia arriba, alma de cántaro», suspiró hacia sus adentros.

Daniel entrecerró los ojos en su dirección.

—Elisa —la llamó con aire enigmático.

—Dime.

—¿Qué has hecho con mi ropa? —la inquirió sin apenas mover los labios.

—¡Yo! —Aquello la indignó—. No tengo nada que ver con tus problemas de ropero.

—¿De verdad no has sido tú?

—No. —Continuando con su papel de mujer inocente, siguió con su pantomima—. Me voy, apáñatelas tú solito.

—¡Está bien! —dijo él de inmediato—. Quédate, por favor.

—No me vuelvas... —Al mirar hacia arriba vio un cuervo mordisqueando la camisa.

¡No contaba con aquello! Notó cierto calor en las mejillas. Daniel siguió la dirección de sus ojos, parpadeó atónito y...

—¡Córvido maldito! —le gritó al animal—. ¡Deja mi ropa! —Comenzó a saltar rama en mano para asustar al pájaro, que le graznó como si le protestase—. ¡Suelta la camisa, maldito!

Elisa se ría sin hacer ruido, lo que no le sirvió. Daniel se giró.

—En vez de reírte ayúdame con este cuervo.

Tomó un momento para ver el trasero como se movía a cada salto, contemplar esas hendiduras en los lados o los hoyuelos de los riñones marcados. Elisa, antes de dejarse arrastrar por las ganas de echarse encima de él, empezó a aplaudir, con lo que pretendía asustar al pájaro.

—Vete, vete —le gritó al cuervo aplaudiendo más fuerte—. Venga...

Daniel, de un salto, lo asustó. Con el cuervo por los aires y gracias a la rama, pudo ir descolgando la ropa, que se la entregaba a Elisa para que no se manchara más de lo que ya estaba. Ella se mantuvo quieta, y pudo observar cómo se vestía con movimientos medidos, bastante felinos. Se quedó sin aliento, se le secó la boca, por mucho que tragase lo hacía en seco, al ver su espectacular trasero, con cada movimiento las nalgas se tensaban, eran firmes, un tanto más pálidas que el resto del cuerpo. «¿Cómo es posible que Dios le diera tanta belleza a un único hombre?», se cuestionó sin poder apartar los ojos de él. ¡Aquello era un espectáculo! Era impresionante; su espalda, su trasero, los brazos, que flexionaba con tanta fuerza al ponerse los pantalones o la camisa. No podía dejar de mirar, lo que tuvo sus consecuencias: los pezones se le endurecieron a pesar de estar apresados por el corsé, los pechos le dolían y el deseo le circulaba con brío por dentro de su cuerpo. Si eso conseguía en ella con solo mirar, ¿cómo sería estar con él en la cama?

Estaba claro que Daniel era un hombre para pecar.

—Espero que algún día no solo mires, sino que toques lo que ves —dijo Daniel haciéndola saber lo que estaban haciendo.

—¡Maldito seas, Daniel! —bisbiseó con rencor.

Capítulo 15

Daniel se coló en los sueños de Elisa noche tras noche desde aquella tarde en el río de un modo tan recurrente que se planteó si se estaba volviendo loca. No, eso no le sucedía, estaba loca por él, que era diferente. Lo veía bañarse, salir del agua y luego lo tenía encima de ella acariciándola, besándole cada centímetro de la piel, si no lo veía, lo percibía. Con eso, evitó ir por el río y si se acercaba mucho a la ensenada oteaba para comprobar si lo veía o no. Donde no podía eludirlo era en casa y sus ojos tendían a posarse en él, y una parte de ella se quejaba, ya que la ropa no le hacía justicia. Había sido muy discreta, no le había contado a nadie lo que había sucedido, lo que vivió, lo que hizo. No podía dejar en ridículo a Daniel delante de nadie, no lo soportaría. Era mejor que quedase entre ellos, de ese modo tampoco se enfrentaría a las preguntas de Iona y de Amanda, seguro que querrían saberlo todo.

La noche era peor que el día. Cuando solo se oían los ruidos de la casa y los demás dormían, ella se despertaba con el camisón enroscado en la cintura, la piel cubierta por una fina partícula de sudor y excitada, muy excitada. ¡Jamás le había sucedido eso! Al no encontrar sosiego, debía darse placer para relajar un poco el cuerpo, mas no era suficiente, lo que necesitaba era a Daniel a su lado. Quien le preguntase dónde había aprendido a tocarse, la respuesta sería gracias a la hermana mayor de una de sus mejores amigas, que tenía el Kamasutra, un libro en cuyas páginas había fogosas escenas del acto sexual; y poco a poco, fue explorando su propio cuerpo en la intimidad de su cuarto. No obstante, jamás había recurrido a ella a causa de un hombre. Se sorprendía al colar sus manos entre las piernas, sus pliegues íntimos estaban muy húmedos y solo con rozarlos un calambre de placer le hacía temblar los muslos, imaginándose, en alguna ocasión, que era Daniel quien lo hacía, pues estaba segura de que sabría cómo dar placer a una mujer. Lo tuvo que hacer tantas veces que terminó por convertirse en una rutina debido a la cual apenas había pegado ojo y la falta de descanso se dejaba notar, puesto que a veces le costaba tomar el té sin cerrar los ojos, aunque procuraba, ante todo, disimular para no tener que dar explicaciones.

En mitad de toda esa maraña de excitación y pasión hacia Daniel, forjó una idea: abandonar Ashworth House y el cuarto tras lo acontecido en el río, tomó la decisión mientras contemplaba los colores del amanecer, rojos, rosas que se abrían paso en la bóveda celeste todavía oscura por el manto de la noche. No lo dudaba, debía alejarse de él, no era sano ni bueno para ninguno de los dos, por eso planeó hablar con su tía ese mismo día, no iba a esperar un solo minuto más, había que ponerle remedio a todo aquello, aunque, debido al cansancio, o por no haberlo meditado, se olvidaba de que alejar a una persona de la mente no era tarea fácil, mas ella estaba dispuesta a todo.

Sin embargo, no fue necesario que fuese a casa de su tía, ya que esa mañana anunció su visita junto a lady Anne. ¡Su tía le había leído el pensamiento! Se alegró y las ganas de preparar los petates se acentuaron, aguantó hasta que las dos mujeres llegaron. Las saludó con su particular sonrisa y respondía aquello que su tía iba preguntando; a veces, con gran soltura esquivaba las preguntas más incómodas o esas que no le apetecía responder, sobre todo las que hacían referencia a Daniel, que estaba ausente junto con Lucian y Sidney por haber ido a atender unos asuntos de las tierras. Amanda las guio hasta la terraza donde había mandado preparar la mesa para tomar el té, de esa manera aprovechaban el candor del sol de la tarde, algo que alabó su tía con la copa de madeira en las manos.

—Es una maravilla la primavera en Chingford, aunque debo decir que estas cálidas temperaturas no son muy propias para este país —aseguró lady Susan, que bebió de nuevo sin soltar la copa—. A alguno se le asarán los sesos.

—No se queje, lady Susan, mejor que podamos disfrutar del sol, ya habrá tiempo para la lluvia.

—Tienes razón, muchacha, son más largos que un día sin pan, ¡horribles! —exclamó.

—Recuerdo que conocí a mi marido bajo la lluvia de verano; nos dimos el primer beso bajo la luna de la primavera siguiente —les contó lady Anne con una mirada soñadora que le sacaba años.

—¡Qué bonito! —suspiró Iona, enamorada de la historia de lady Anne.

Elisa casi se atraganta, ¡ella había besado a Daniel bajo la luna de primavera! De sus amigas era la única que no creía en las casualidades, ¿aquello significaba algo? Nerviosa, movía una pierna como si estuviese delante de una rueca.

—Traga con más cuidado, Elisa, no con tanta gula —le recriminó lady Susan.

No le importó, notaba la sangre en las mejillas, acumulándose como si se tratara de cántaros.

—Hay que disfrutar de estos momentos, de la luz y la promesa de que el verano está acerca —les dijo lady Anne antes de comer un scone.

—Así es, Elisa, pasaremos más que un tiempito aquí —la informó lady Susan.

—¿Por qué? —Su tía no podía hacerle eso.

—El calor del verano en Londres es insoportable, en Chingford lo aguanto mejor.

—Siempre podéis venir a nuestra casa —les ofreció lady Anne, que tenía otra mansión a las afueras de Londres.

—No, no, mi casa en este pueblo fue la mejor posesión que me ha dejado mi querido John. En este pueblo puedo ser yo misma. —Por ese comentario, Amanda e Iona se rieron, mientras las escuchaban hablar.

—Como si alguien en Londres te prohibiese algo —apuntó Elisa a su tía, pues en ese tiempo jamás vio a alguien enfrentándose a ella o a su lengua.

—Lady Susan, Elisa tiene razón. —Se rio Amanda.

—Es verdad, nadie, pero todos en Londres están más pendientes del vecino que de lo suyo propio y no me lo podéis negar. —Agitó el dedo índice en el aire.

Todas asintieron.

—Antes de hacer nada, Susan, debemos terminar de buscarle a Elisa un pretendiente en condiciones. —Le recordó la tarea que tenían entre manos.

—Sobre eso me gustaría...

—No te preocupes, Elisa, si no aparece, venimos de retirada espiritual y a renovar fuerzas. —Su tía le quitó hierro al asunto para que ella no se desmoronase—. Pero bueno, a mi edad no se hacen planes.

—Pues tuvo que planear este viaje —le apuntilló punzante.

—No, a mi edad decido en el momento, nunca por anticipado, por eso en mi casa jamás entran tomates verdes, porque no sé qué será de ellos ni quién los comerá. —Aquellas teorías eran muy propias de su tía.

—Nunca he oído una explicación tan buena del paso del tiempo. —La felicitó Iona.

—Por supuesto, siempre nos lleva la delantera en todo, pero me las amaño para ir de la mano con él. —Le guiñó cómplice un ojo a Iona.

Elisa, tras tanta tontería, decidió ir al ataque de otra manera.

—Tía, ¿cómo decidiste venir aquí? Todos los hombres están casados. Puedo estar perdiendo alguna oportunidad. —Elisa no dijo lo que había barruntado.

—¿Y a que te lo estás pasando bien? —Lady Susan inquirió como si estuviese en una fiesta.

Elisa se encogió de hombros.

—¡Claro que está disfrutando, Susan, por Dios! —exclamó lady Anne ajustándose el ala del sombrero para evitar que el sol le diese en la mejilla derecha—. Está disfrutando, se le ve en la cara, tienes... mejor color, querida Elisa. —La elogió por su aspecto.

En el fondo tenía razón, al mirarse en el espejo ella misma se había percatado del pequeño cambio físico. El caminar y que la comida sabía mejor en el campo se notaba.

—Salgo a dar paseos por la orilla del bosque. —Fue sincera y tuvo el pálpito de que a lo mejor su tía tenía alguna referencia de su vida en Ashworth House por parte de Iona o Amanda, ya que tenían muy buena relación.

—Seguro que has visto a algún tritón atractivo —dijo con una sonrisa traviesa.

¿Podía ser que su tía supiera lo sucedido en el río? Podría ser si había contratado a alguien para que la vigilase.

—No diría tanto. —Percibió de nuevo el calor en las mejillas. ¡La podían delatar!

—Llegaste muy rara del río. —Iona bajó la cabeza hacia la pierna por algún tipo de picor.

—«Criatura sensual de río, inesperado amorío» —soltó una de sus rimas lady Susan.

—Una pena que no haya visto nada digno. —Elisa chasqueó la lengua imitando a su tía.

—Es cierto, a veces el río no arrastra nada para ser admirado. —Amanda la apoyó.

Al no haberles contado nada ni a Amanda ni a Iona de su encuentro con Daniel en el río, no tenían por qué dudar de ella, a no ser que alguien los hubiese visto o, mas, era muy descabellado creer que su tía la tenía vigilada, aunque, por otro lado, sabía que esas dos mujeres escondían algo. Aprovechó ese momento de silencio para decir lo que llevaba pensando todo el día.

—Tía, creo que debería marcharme a tu casa, ya he estado bastante tiempo aquí y lo más decoroso sería ir a tu casa, además no la conozco —añadió eso último para darle más fuerza a su argumento.

—¿No quieres estar aquí? —inquirió Amanda alarmada por su comentario.

—Amanda, no es eso, sino que no quiero aprovecharme de tu hospitalidad. —Volvió a explicar.

—No insistas. —Esa fue la respuesta de su tía.

—Tía Susan, no entiendo por qué debo quedarme sin recibir una palabra de tu parte. Realmente no sé qué hago en esta casa. Solo se me ocurre que estás tramando algo a mis espaldas. —Fue totalmente honesta delante de esas mujeres, pues nada de lo que había dicho era una falsedad, al contrario, su tía no le había dado una explicación lógica, solo que debía estar entre jóvenes, ¿creía que eso le bastaba?

—¿Me pones en duda? —Aquello no le había gustado a lady Susan.

—Puede ser, tía.

—Elisa, muchacha, ¿a qué viene este interrogatorio? —Las tornas se cambiaron, era su tía la que no se fiaba de ella.

—Tía, ¿por qué no me cuentas qué hacemos en Chingford? —le devolvió la pregunta, antes de razonar—. Si es cierto que me debes ayudar a casarme, no es por nada, aquí no conoceré a nadie, a no ser que hayas cambiado de opinión y ahora me quieras casar con un campesino. —Observó cómo su tía, a ese último comentario, arrugaba la nariz.

Por su parte, lady Anne soltó un gritito antes de intervenir:

—No, querida, no barruntes eso, lo tuyo es un duque.

—Ya le han echado el ojo a alguien, ¿me equivoco? —Elisa tuvo el pálpito de que habían escogido al pretendiente sin comunicarle nada a ella. Todas, incluidas Iona y Amanda, permanecieron calladas—. ¿Vosotras dos sabéis algo? —Señaló a las dos jóvenes.

—No, yo estoy como tú, Elisa, no entiendo nada —le aseguró Amanda con una expresión que no dejaba lugar a dudas: decía la verdad.

—Simplemente intuyo lo que puede estar sucediendo —habló Iona—. Es por Daniel.

Aquel comentario le cayó como un jarro de agua fría. Su corazón saltó varios latidos antes de desbocarse y notarlo en la boca.

—Hay que explicarlo todo, de verdad, hemos venido que para que Daniel y tú os conozcáis —confesó su tía.

Con la impresión, Elisa empujó la silla hacia atrás haciendo ruido al arrastrarla. Había sopesado aquella teoría, mas la desechó, no la encontraba creíble, y sí, lo era.

Aterida por un frío que le salía de los huesos a causa de los nervios, tuvo la capacidad de formular una duda para sí misma: ¿Daniel estaba al tanto? Era una opción que no podía negar, y al no hacerlo se le clavó en el corazón como un puñal que terminó por desgarrarlo. Un dolor punzante le cruzó el pecho.

Lo que su boca respondió fue:

—No me voy a casar con él.

—Dale una oportunidad, es un buen muchacho. —Lady Anne quería convencerla.

—Su hijo no se merece a ninguna, es un cretino que solo piensa en el protocolo y en jugar con las personas, ese tipo de hombre no se merece nada.

—¡Por favor, Elisa! —la regañó su tía.

Ella se puso en pie para encararse a esas dos alcahuetas aburridas que pretendían amañarle la vida a cualquiera que se les presentase.

—Elisa, te pido que no hagas un drama. —Aquello no era una petición por parte de su tía, era más bien una orden.

—¿Cómo pretendes que no me ponga así? Las dos —las señaló con el dedo índice— no nos dijeron nada de sus planes, ¿y si Daniel piensa en otra mujer?, ¿creen que me gustaría ser la segunda en su vida?, ¿o que por mi culpa una pareja se rompa? No, no me voy a casar con él, porque solo pensáis en vosotras.

—Mi hijo no tiene a nadie. —Lady Anne asintió a sus palabras y sonrió en dirección de lady Susan.

—¿Cómo está segura de eso, lady Anne? —A esa pregunta de Elisa, la duquesa se calló.

—¡Ay, chiquilla, me estás haciendo dudar! —Lady Anne se abanicó con una mano.

—Es muy atento contigo, he visto cómo te miraba en el carruaje, estos ojos de vieja no me fallan. —Su tía aún estaba más segura que lady Anne de que su plan saldría a las mil maravillas.

—Una cosa es eso y otra es el amor.

—Si es como dices, entonces nos quedaremos el tiempo que haga falta. —La expresión de su tía le mostraba que la decisión estaba tomada.

Una parte de ella quería eso, que Daniel la amase, y todo apuntaba a que eso podía suceder, ya que él le había mostrado retazos de sus sentimientos; otra parte no, esa fue la que ganó. Envalentonada por los nervios, se adentró de nuevo en la casa pisando el suelo con tanta fuerza que el ruido de sus tacones rebotaba en las paredes.

—¡Elisa, vuelve! —Oyó a su tía gritarle.

Echó a correr hacia las caballerizas, donde tomó un caballo en el que se montó y cabalgó para salir de aquella propiedad. Al pasar a toda velocidad cerca de la casa, vio a lo lejos tres figuras masculinas, podían ser ellos que regresaban. Por otro lado, su tía quería frenarla.

—¿A dónde vas, Elisa? —le gritó otra vez.

—Regreso a casa. —Eso era lo que le gustaría.

—No sabía que existiera un puente que conecte este país con América. —La ironía de su tía no tenía límites.

Cabalgando, llegó a la conclusión de que, en determinados momentos de la vida, una persona solo podía contar consigo misma, ya que jamás se fallaría a sí misma ni se engañaría, cuando el resto del mundo imponía su criterio.

Capítulo 16

Elisa cabalgó sin rumbo, no conocía el pueblo ni el bosque, no sabía a dónde se dirigía, mas le daba lo mismo, mientras la alejase de una tía que estaba dispuesta a entregarla a un hombre que decía de ella que era un pasatiempo. Jamás había pensado en un matrimonio de conveniencia, ya que sus padres se profesaban un profundo amor; sin embargo, parecía que ese tipo de historias estaban vetadas para ella, cuando siempre había deseado amar a su futuro marido y que él la amase a ella. En esos momentos en los que su corazón se rompía en miles de pedazos, con el alma desfallecida por la mentira en la que había caído gracias a su tía, con las lágrimas rodándole por las mejillas y que la brisa que se levantaba al cabalgar a tanta velocidad se las quería limpiar para que se perdiesen en la frondosidad del bosque, quería alejarse y... Regresar a Nueva York. Sabía que si quería volver a casa de sus padres debía ser del brazo de un hombre. Maldijo a tía, a su padre, a lady Anne, al propio Daniel por haberla convertido en un títere de sus maquinaciones de las cuales había sido una completa ignorante hasta ese día. Sí, quería regresar a su cuarto para lamerse las heridas y curarse el alma, aunque todo le indicaba que iba a tardar en suceder.

Odiaba las mentiras. Una cosa era mentir para fastidiar a Daniel, otra distinta era mentir para favorecer unos planes en los que dos personas podían enrolarse en un infierno, que era lo que había hecho su tía o, al menos, así lo pretendía: casarla a la fuerza. De pronto, la sensación de que molestaba a todo el mundo le golpeó las entrañas, ¡todos querían deshacerse de ella! Le produjo tanta impotencia pensar aquello que las lágrimas se deslizaron con más furia a la vez que un grito de desesperación se le clavó en la garganta sin ser capaz de soltarlo.

Jamás hubiese creído que ese viaje que había comenzado al igual que una aventura terminase convirtiéndose en un calvario que la lanzaba a una hoguera cuyas lenguas de fuego estaban dispuestas a consumirla.

Elisa no se había fijado, mas el bosque, como si quisiera ocultarla, movió las copas de los árboles, pegándolas entre sí, haciéndolas más frondosas, y en el cielo aparecieron también nubes oscuras. No hacía viento, pero al cabalgar tan rápido levantaba brisa que le golpeaba la cara, le levantaba la falda y le soltaba hebras del pelo. Si alguien la veía montada sobre ese corcel negro que resaltaba su blanca figura creería que sería una criatura feérica.

—¡Elisa! —Le pareció oír a lo lejos la voz de Daniel.

No paró ni miró para atrás, debido, más que nada, a que era consciente de que tenía la cabeza nublada por el enfado y el dolor que le originaron las palabras, como los hechos, de su tía. El engaño corría por sus venas al igual que los cuatro jinetes del Apocalipsis y la sangre, espesa, corría por sus venas calcinándolas.

—¡Elisa! —Oyó en la lejanía de nuevo. Su mente se resentía de todo lo vivido.

La cortina de troncos se abrió delante de ella y mostró a lo lejos el río Lea. Fue derecha hacia él; sin embargo, al llegar a la ribera tiró de las bridas del caballo, a las que se sujetó con fuerza ya que no podía atravesarlo, pues su caudal estaba lleno y el animal, un tanto asustado, se puso a dos patas relinchando. De pronto una mano masculina de dedos largos le sujetó las cinchas.

—Tranquilo, amigo, tranquilo —le susurró Daniel al animal, que rebuznaba por la carrera.

Elisa tuvo que parpadear varias veces, no se creía que Daniel estuviese a su lado montado en otro caballo. Su presencia le calentó un poco el corazón. Mas la furia desmedida que le oprimía el pecho y las entrañas no le permitió permanecer callada mucho rato.

—¿Qué haces aquí? —inquirió molesta. Desmontó con una gran agilidad—. ¿Es que te han mandado venir detrás de mí?

—Nadie me lo ha pedido, he venido por mí mismo, porque al verte cabalgar como si algo te persiguiera me preocupé. —No solo él lo dijo, Elisa comprobó al encararlo que no le mentía y eso la enfadó más.

—No me lo creo, todos sois unos falsos, ¡me habéis engañado!

—¿Qué dices? —Estaba sorprendido—. Elisa, he estado fuera todo el día ¿o es que acaso me viste?

Daniel tenía razón muy a su pesar, no había estado en casa, se había marchado de buena mañana con Lucian y Sidney. Aquello no la calló.

—Seguro que estás al tanto de los planes de tu madre, eres cómplice de esas dos alcahuetas que lo único que saben hacer es meterse en la vida de los demás. —Cerró las manos en puños tan apretados que percibió cómo las uñas se le clavaban en las palmas.

—¿Mi madre y tu tía?

—Sí, esas, no hace falta que quieras confirmarlo, pero ahora lo entiendo todo, estabas al tanto de su plan, ¿verdad?

—Elisa —Daniel, con cierta parsimonia, cogió a los dos caballos y los ató a un tronco—, no sé de qué hablas. —Se giró para quedar frente a frente—. ¿Qué han hecho?

—¡Mentiroso, no las protejas! —Le dio un empujón, aunque no consiguió moverlo, lo que se ganó fue un pinchazo al retirarse que le cruzó los costados y se le clavó en el centro de la espalda.

Se agarró a un árbol con una mano en el pecho.

—¿Estás bien? —Se acercó a ella.

El peso de la mano de Daniel en sus huesos y su calidez la tranquilizaron un poco, no lo suficiente para callarse.

—Las proteges, eres su compinche. —Con un gesto brusco de hombro lo separó.

—No protejo a nadie —se defendió—. ¿Qué hago aquí, Elisa?

Eso también era cierto, ¿por qué la desmontaba con cada palabra o frase que le decía?, ¿por qué tenía argumentos y disculpas para todo?

—Pero lo sabías y no me lo niegues. —Inclinó un poco el cuerpo en actitud agresiva, jamás había sentido esa furia quemándola por dentro, debía expulsarla o estallaría.

Él la volvió a coger por los hombros.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó a las claras—. No sé de lo que me acusas.

Ella no lo escuchó.

—Por eso aceptaste venir —meditó Elisa.

—Acuérdate lo que dijo mi madre: me desheredan si me marcho.

—¡Eso es una pantomima que os habéis inventado!

—No viste a mi señora madre enfadada, no la pondría en duda. —Le echó una sonrisa sesgada, lo peor de todo era que su mirada era sincera—. ¿Por qué te fuiste de casa?

—Te lo explicaré solo una vez para que recuerdes tu trama con mi tía y tu madre.

—Vale —aceptó él cruzándose de brazos.

—¿Así que no lo niegas? —Su respuesta la había encendido de nuevo.

—Es que no sé lo que tengo que negar.

«Relájate, Elisa, si te tomas tu tiempo desenmascararás a todos», se aconsejó a sí misma.

—Me enteré de que mi tía me trajo, o nos han traído, a Chingford para que nos casemos —resumió todo lo que pudo.

—¡¿Qué?! —Daniel pegó un salto hacia atrás.

Aquella reacción de él la dejó asombrada, podía haber una gran posibilidad de que no mintiera cuando decía que no sabía nada.

—Casarnos —repitió como si no se lo creyera.

—¿No lo sabías? —Le devolvió la pregunta. Elisa estaba muy desconcertada.

—A ver —se mesó el pelo con las dos manos y se despeinó, lo que lo hacía más entrañable a ojos de Elisa—, me imaginaba que no sabías —quería dejarlo bien claro, por eso enfatizó eso último—, que se podían traer algo entre manos y fue mi hermana quien me lo advirtió, pero no le hice caso y...

—Tenía razón —dijeron los dos al unísono.

Al haberlo dicho los dos juntos se sonrieron, aunque Elisa seguía desconfiando.

—Entonces no sabías nada. —Volvía a repetir por enésima vez o más.

—Te doy mi palabra, ¿tú como te enteraste o lo confirmaste? —Daniel, con las manos en los bolsillos, apoyó el hombro en el tronco del árbol.

—Me lo dijeron hoy a las claras, pero no me quiero..., no quiero...

—¿No quieres casarte conmigo? —le preguntó tan de repente que Elisa quedó en blanco.

—¿Qué? —Fue lo único que logró articular.

—Ellas lo podían tener planeado, lo que no saben es que no me importaría casarme contigo.

Elisa se quedó perpleja, de una pieza, sin aire en los pulmones y con el mundo que había dejado de girar al percibir cómo millones de mariposas comenzaban a revolotear entre su estómago y el corazón, que le pegó un brinco. El bosque despareció para favorecer al río Lea, que le susurraba al fondo del oído: «te ama».

—Tú...

Él se puso delante de ella, sus cuerpos estaban separados por escasos centímetros.

—Yo me casaría contigo ahora mismo. —Bajó la cabeza, un tanto tímido, con una sonrisa nerviosa en la boca; se encogió de hombros antes de levantar la vista hacia ella, donde Elisa, en las vetas amarillas, vio resplandecer la firmeza del amor que le profesaba—. Te quiero, Elisa, por eso vine detrás de ti, no por tu tía o por mi madre, tú mueves mi mundo y haces que no pueda quedar indiferente a lo que te suceda.

—No, no —se negaba a sí misma—. Estás con ellas, has entrado en su juego. —Enfadada con todo el mundo, comenzó a darle empujones—. ¡Me habéis engañado todos, era un juego!

—El juego del amor. —Le agarró las muñecas.

La calidez de su piel se fue filtrando como tentáculos que la debilitaban, ya que solo quería que la abrazase.

—No has dicho la verdad. —Forcejeó Elisa.

—Sí la digo, pero el problema radica en que no quieres escucharla.

—Sé lo que dijiste de mí.

—No vas a conseguir que niegue mis sentimientos.

—¡Te oí en la fiesta! —le gritó atormentada por su agonía.

—Me oíste. —Daniel frunció el ceño—. ¿Me oíste qué?

—Que no había mujer en Londres que te llevase al altar —repitió esas palabras que tenía clavadas en su ser.

Las cejas de Daniel se juntaron, al estar centrado para hacer memoria, luego las alzó. Su exhalación fue larga y lenta. Como si se obligase a mantener la calma cuando no lo estaba.

—No era por ti. —Negaba con la cabeza.

La soltó a la vez que tiraba de las comisuras de la boca hacia abajo.

—Pues no me lo creo, fuiste claro, soy un pasatiempo.

—El pasatiempo era la hija de un vizconde que estaba en esa fiesta y con la que bailé una vez, solo una vez, en ese baile, antes de que nos tocase bailar juntos. Lo hice para acercarme a ti.

Elisa se acordaba de que danzaba con una mujer.

—No te puedo creer, lo decías por mí. —Se puso cabezona y tuvo que morderse el labio inferior para que no le temblase.

—No, Elisa, no es como dices, era por ella, es más, solo mi hermana, mi mejor amigo, Lucian y Sidney saben lo que siento por ti, porque ellos lo notaron, no porque quisiera contárselo.

—No, no, no... —Se sujetó la cabeza con lágrimas en los ojos. Le dio la espalda para que no la viese llorar.

Daniel le separó las manos con cuidado, con mucha ternura, y la giró hacia él para declararse:

—Siempre he sido muy reservado con mis sentimientos, no me importaba tontear con una o con otra, o jugar a las miradas, tú me sacaste de mi mundo cuadriculado, no me ríes las gracias, te enfrentas a mí, eso es lo que me gusta de ti. Cada vez que me miras me siento mejor conmigo mismo, me gusta bromearte porque me encanta la forma en la que se te arrebolan las mejillas; y sí, acepté venir por ti, no por ellas, podrían hacer lo que quisieran, que, si no sintiera nada por ti, lo sabrías, no te prestaría atención ninguna.

Era verdad, otra vez, siempre estaba pendiente de ella para lo que fuera y en sus ojos no vio titubeos. Sus pechos subían y bajaban debajo de la ropa con cada respiración. Arrastró su mirada hacia otro lado, Elisa permitió que él que la examinara a un ritmo más pausado y sintió una clara inquietud al notar de nuevo las mismas sensaciones, además de las emociones de esa noche bajo la luna, cuando se besaron.

—¿Dices la verdad? —susurró tan bajito que le costó oírse a sí misma.

—No te habría besado con el alma si todo esto fuese mentira. Es más, no te habría besado y tus lágrimas no me afectarían de la manera en que lo hacen. —La alegría que brilló en sus ojos compitió con la de su sonrisa.

De pronto, un impulso la empujó a moverse para buscar una salida.

—Me tengo que ir —soltó. Se acercó al caballo, debía marcharse, las declaraciones de Daniel no le permitían pensar con claridad ni fluidez y podía cometer un error.

—¿A dónde? —Se interesó él.

—A casa.

—Pero no sé dónde estamos, Elisa. —Él comenzó a mirar hacia los lados.

—En el bosque. —Se encogió de hombros y estiró los brazos por la obviedad.

—Vale, ¿en qué zona?

Elisa miró a su alrededor, nunca había estado en esa parte del río ni del bosque.

—¿Has venido por aquí? —insistió Daniel.

—No.

—Pues... —Él alzó la vista al cielo—. Está oscureciendo, no podemos buscar un camino o nos perderemos más de lo que estamos. Deberíamos buscar un refugio.

—¡¿QUÉ?! —exclamó entre asustada y sorprendida por lo que acababa de oír.

—Tenemos que buscar...

—Te he oído —lo interrumpió y alzó una mano para hacerlo callar—. ¿Vamos a pasar la noche en el bosque?

—Sí, al raso —le confirmó con los labios apretados para contener la risa.

—¡A mí no me hace gracia! —Daniel se carcajeó a mandíbula batiente—. No sé lo que te hace reír, porque puede haber alimañas o animales.

—No sé qué tipo de fauna hay en este bosque —declaró, sonriente.

—¡Pues deberías! Vives en este país —le reprochó mientras acariciaba al caballo.

—¡No me lo sé todo!

—¿Y para esto fuiste a Oxford?

—¡Oh, por favor! —Parecía hastiado—. Sabes qué te digo, me voy a buscar un lugar donde pasar la noche, tú busca el tuyo.

Elisa abrió la boca tres cuartas mientras veía cómo desataba al caballo y se marchaba sin ella. Sin dudarlo, ella soltó a su caballo para seguirlo.

—¡Daniel, espera! —Corrió hacia él tirando del caballo.

—Ahora me necesitas —afirmó él con orgullo.

—No es eso, no seas mal pensado, soy americana, no conozco este sitio, puede que haya bandoleros.

—Lo que me faltaba oír. —Él paró y se pellizcó el puente de la nariz—. Pasamos de los lobos a los bandoleros, ¿qué va a ser lo siguiente? —Se estiró cuan alto era con un gesto adusto en el rostro—. Tu imaginación no tiene límites, lo vives todo como una aventura y te agradecería que me ayudases a buscar un sitio donde pernoctar.

Estaba claro que cuando Daniel se enfadaba su atractivo aumentaba y las ganas de besarlo para que se callase crecieron en Elisa que, al desviar un poco la mirada, vio una vieja construcción.

—Daniel —lo llamó.

—La vida tiene parte de aventura, hay que asumir riesgos, aunque no hace falta que introduzcas más, ya es suficiente con que estemos perdidos.

—¡Daniel, una casa! —Alzó la voz y la señaló con el dedo para que le hiciese caso de una maldita vez.

—Voy a responder como tú: ¿me lo tengo que creer? —Le hizo burla.

Elisa, cansada por su comportamiento, lo cogió de los brazos para girarlo y que comprobase por sí mismo que no lo engañaba.

—Pazguato, a eso en mi país se le llama «casa».

—Va... vaya —dijo con la voz entrecortada.

—Los dueños nos podrían ayudar a regresar, ¿no crees? —Elisa, por un lado, veía la posibilidad de regresar; por otro, las ganas de quedarse en el bosque a solas con él le gustaban cada vez más.

—Vamos.

«Por favor, Señor, que esté abandonada», rogó al cielo, en el que se percibían las primeras lenguas oscuras de la noche.

Capítulo 17

A medida que se acercaban, Elisa pudo ver la cabaña mucho mejor: era muy sencilla, se levantaba a los pies de un puente cuyas piedras eran las mismas, con un tejado a dos aguas muy puntiagudo, con varias ventanas. Debido a la pequeña explanada que era la orilla terrosa, donde las olillas del río lamían la tierra, el olor a tierra mojada se intensificaba y no era para nada desagradable. Lo más llamativo para los ojos de Elisa era que la humedad que desprendía el río se apreciaba en las piedras ennegrecidas en cuyos huecos crecía el musgo. Elisa pegó la nariz a una de las ventanas con las manos en los lados para conseguir una mejor visión del interior; en tanto, Daniel ataba a los caballos a un lado de la casa cerca del agua y el pasto fresco.

—Creo que no hay nadie —informó a Daniel.

—¡Hola! —Llamó a la puerta—. ¡Hola!, ¿hay alguien?

Esperaron unos segundos sin obtener respuesta, y él cogió el pomo de la puerta.

—¿Qué haces? —Se escandalizó ella por su temeridad.

—Entrar.

—¿Y si vienen los dueños y nos ven dentro? —El miedo hablaba por ella.

Elisa siempre había ido de valiente de cara a sus amigas, mas ahí estaba agazapada detrás de la espalda de Daniel.

—Les explicaremos que no somos ladrones, sino que nos hemos perdido. —Daniel se encogió de hombros—. Contaremos la verdad, en ellos quedará que nos crean o no.

—No nos van a creer.

—¡Adelante con el positivismo! —exclamó él con ironía y alzando un brazo como si se tratase de un grito de guerra.

Ella giró el rostro hacia un lado para ignorarlo a la vez que Daniel empujó la puerta que cedió no sin problemas, por culpa de que la parte inferior estaba un tanto abombada a causa de la humedad.

—Tenías razón, no hay nadie. —Daniel cruzó el umbral de la puerta con ella detrás—. Hace tiempo que no pasa nadie por aquí. —Se acercó a la chimenea.

—Hace frío. —Un escalofrío la envolvió y por acto reflejo se abrazó. De seguido, se frotó los brazos en un burdo intento de entrar un poco en calor.

—En la chimenea no hay brasas recientes. Debemos encenderla o nos congelaremos.

—Vale, te ayudo.

—No, tranquila, quédate aquí por si viene alguien.

Elisa bufó, no le hacía gracia quedarse sola en esa casa casi a oscuras. Cuando Daniel salió, ella comenzó a pasear por dos motivos; el primero, el frío; el segundo, el miedo, que no le permitió observar esa pequeña estancia desprovista de todo tipo de decoración y en la que solo había una mesa con varias sillas, frente de la chimenea, y a la puerta había una cama de dosel. Elisa estaba pendiente del golpeteo de su corazón en el pecho, que se asemejaba al sonido de un tambor que anunciaba la llegada de algo no precisamente bueno. No se consideraba una gallina, no creía ni en espíritus ni fantasmas; sin embargo, en esa situación serían más inofensivos que cualquier maleante.

—Tranquila, Elisa, Daniel estará al llegar —se animó.

Para colmo de males, tardó más de lo esperado. Desasosegada, sus pasos se hicieron más rápidos y un ramillete de nervios se le asentó en el estómago. Se sentó al borde de la cama, encogida para no perder el poco calor que tenía en el cuerpo, ya que el frío se había hecho todavía más intenso. De pronto, sin contarlo, la puerta se abrió dejando paso a Daniel, que traía los brazos llenos de madera.

—¿A dónde fuiste a buscar la leña, a la India? —le protestó sin pelos en la lengua. ¡La había dejado sola mucho tiempo!

—Tenía que buscar madera seca —le aclaró.

«Sí, seguro, disculpas», le contestó para sus adentros.

—Me estoy congelando. —Apretó las muelas para que no le castañetearan.

—Entraremos en calor al encender la chimenea y también encenderemos las lámparas de aceite para iluminarnos.

Acuclillado delante de la chimenea, miró hacia los lados.

—¿Qué buscas? —Se levantó por si necesitaba ayuda.

—Algo con lo que prender la primera llama —le explicó.

Elisa oteó rápido a su alrededor por si veía algo que le pudiera valer; al no ver nada, reparó en su falda.

—¿Te vale un pedazo de tela? —No estaba segura de si valdría.

—Sí.

No necesitó nada más para levantarla, meter un dedo entre las costuras para romperla. La rasgadura de la tela cruzó el ambiente como si se tratara del disparo de un rifle, lo que llamó la atención de Daniel.

—Te has estropeado la ropa. —La miró asombrado desde abajo.

—La situación lo requiere.

En cuanto se lo dio, Daniel procedió a encender la chimenea gracias a los fósforos que había encima de la mesa. No obstante, dada la urgencia por entrar en calor de Elisa, ella no veía el momento de sentarse frente a un gran fuego.

—¿Sabes encenderla? —Lo puso en duda.

—Sí.

—¿En serio? No te imagino.

—Encendí unas cuantas en mi vida —le contó con un tono neutro.

—Se nota, tienes una maña increíble. Con esta lentitud envejecemos sin salir de aquí —lo bromeó.

—¿Te querrás callar?

—Así entro en calor.

Daniel giró el rostro por encima del hombro.

—¿Quieres hacerlo tú? —la amenazó.

—No.

Él consiguió encenderla, así como las lámparas de aceite. Elisa cogió una de las sillas y se acomodó frente a la chimenea para notar el calor del fuego.

—Extiende la mano —le pidió Daniel.

—¿Qué? —inquirió desconfiada. ¿Qué se proponía?

Ella lo obedeció; y él, sacando la mano del bolsillo, depositó una pequeña flor silvestre con cuatro pétalos azules.

—Me recordó a tus ojos.

Jamás ningún hombre le había hecho un regalo tan bonito. Podía parecer insignificante, una tontería para las muchachas de clase alta, en cambio para Elisa fue mejor que cualquier joya, pues, en el fondo, todo lo que viniese de Daniel era el mejor regalo del mundo que le derretía el alma. Sus palabras le calentaron el corazón, y con la sensación de millones de mariposas sobrevolando su barriga, dijo sin pensar:

—¿Por qué juegas conmigo de este modo? —Solo se dio cuenta de las dimensiones de aquella pregunta cuando ya era demasiado tarde. ¡Debía pensar antes de hablar!

—No soy tan mal hombre como crees. —Daniel se puso a la defensiva y Elisa pudo ver algo similar al dolor o la decepción en sus ojos—. No hace falta que me digas que me odias.

Elisa parpadeó varias veces después de que Daniel se marchara a cortar más leña. Vio su sombra pasar por una de las ventanas. Ella se levantó y cogió una manta que había doblada en la mesa, que olía a humo, mas parecía limpia, con la que se cubrió los hombros. Cerca de la ventana, observando los movimientos medidos de Daniel, no pudo acallar sus sentimientos ni un segundo más.

—No puedo odiarte, aunque quisiera, me mentiría a mí misma. No lo sabes, pero desde que te conocí tu recuerdo me acompaña allá a donde vaya; tu presencia me alegra los días y el paso de las horas; tus besos son un nuevo hálito de vida, y tus miradas me dan alas para volar más allá del sol. Ojalá algún día puede acariciarte el corazón como tú lo haces conmigo. Fuiste el primer hombre que me besó. —Arrebujada en la manta, volvió a tomar asiento.

Tras esa declaración que Daniel no había oído, tomó la decisión de hablar con él. Era una decisión que su mente había tomado en firme antes de que lo comprendiese. Todo indicaba que a él le gustaba, le había hablado de matrimonio... ¡Eso era muy exagerado! Seguro que no se lo había planteado en serio y tampoco podía tratar un tema de tal importancia con tan poca seriedad.

Nada más entrar Daniel con otro montón de leña, que depositó a un lado de la chimenea, se acercó a la ventana.

—Hay que cerrar la ventana, por eso entra el frío. —Tiró hacia dentro y la madera hizo un chasquido al encajar.

Elisa estaba anonadada, ¡era la ventana a la que se había acercado! Frunció el ceño con una idea que le volaba en la cabeza.

—Me ha escuchado... —musitó sin aliento.

Nerviosa como jamás lo había estado, se giró en la silla para encarar a Daniel, que se había sentado a su lado y miraba al fuego con una de esas sonrisas sesgadas que le secaban la boca.

—¿Me escuchaste? —le preguntó bajito, él no habló, solo bajó la cabeza—. ¿Me escuchaste? —insistió dándole un suave golpe en el hombro—. Habla, Daniel, ¿oíste lo que dije?

Él se giró al fin y la miró directamente a los ojos.

—Sí, lo escuché.

Elisa se tapó la boca con los dedos a la vez que alzaba las cejas sorprendida y azorada por las consecuencias que podían tener sus palabras.

—No, no, no —repetía asustada con el pulso acelerado.

—Lo escuché —le afirmó de nuevo.

—¿Todo?

—Todo. —Daniel le tomó el rostro entre sus manos y los dos, movidos por la misma fuerza sobrenatural, se levantaron—. Lo escuché todo —le dijo para que no tuviese dudas.

Con movimientos lentos y precisos, acercó su rostro al de ella como si le pidiese permiso para lo que iba a hacer. Se detuvo un momento para contemplarla con todo su ser, antes de inclinar la cabeza para besarla. La sensación de su boca sobre la de ella, la deliciosa caricia de sus labios, consiguieron relajarla tanto que cerró los ojos para dejarse arrastrar por la cascada de emociones que cada uno ponía en ese beso que era diferente al resto, pues tanto uno como el otro ya había expuesto el secreto que guardaban sus corazones. Ella abrió la boca con entusiasmo, gimiendo cuando la lengua de él presionó contra la de ella. La besaba con nostalgia, como si hubiese esperado toda la eternidad a que sucediera. Elisa lo sintió como si hubieran estado predestinados a estar juntos y en ese instante se percatase. Sin miedo, atrevida al saber que sus sentimientos eran correspondidos, inclinó el cuerpo contra el suyo, y él gimió mientras la besaba aún más profundamente, con avidez, a fondo, sin delicadeza ni moderación, despertando en sus cuerpos una necesidad cruda y sin disfraz que los hizo estremecerse. Daniel tomaba de ella todo lo que podía.

Terminaron abrazados, él estrechándola por la cintura y Elisa colgada de su cuello para aferrarse más a él a la par que sus lenguas se cruzaron en una danza erótica que caldeaba sus cuerpos, hacía que el ambiente se calentara y el aire chispease por la pasión que desprendían. Daniel pronto se retiró para explorar suavemente su boca, adoró sus labios, que trazó reverentemente la forma con su lengua antes de romper el beso. Sonrió y le plantó un ligero beso entre las cejas antes de apoyar su frente contra la de ella. Entre ellos, sus manos se buscaron para formar un apretado nudo de dedos y pulgares.

—Daniel, yo... —Comenzó a hablar con la voz tan queda que no se reconoció.

—No hace falta que digas nada, ya me lo has confesado todo y con este beso me mostraste lo que no dijiste con palabras. —Respiró hondo—. Te amo, Elisa. —Le acarició el puente de la nariz con la punta de la suya—. Espero que te hayas dado cuenta de que eres la flor que germina en mi corazón desde el día en que te vi.

Una necesidad tan esencial como respirar los inundó y ya no podía negarse a sí misma lo que sentía por ese hombre que la miraba con amor, incluso le pareció oír los latidos de su corazón.

—Elisa, si esos días o semanas me iba a Oxford era para controlarme.

—No entiendo.

—Si no me alejaba de ti, cabía la posibilidad de que cometiese una locura.

—¿Como cuál? —La curiosidad fue más fuerte que ella.

—Casarnos de modo clandestino, como hicieron Meriel y Jake.

Elisa, por su tía, conocía la historia de los duques de Wroxham.

—Estás loco. —Se le escapó una risilla nerviosa.

—Por ti. —Le acarició los pómulos con las yemas de los pulgares—. Todo lo que hice lo hice por ti, por nosotros. Sé que te dije muchas tonterías, discutíamos por cosas absurdas, pero esa era mi manera de mostrarte que me importabas.

—Yo llamaba tu atención para que no te olvidaras de que estaba ahí.

—No sería capaz de olvidarme y por eso entraba en tu juego —reconoció antes de darle otro beso en la frente.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Por miedo a que fuese un error. —Apretó los labios—. Por miedo a ser rechazado.

—No lo serías. —Consiguió esbozar una sonrisa. Era evidente que estaba nerviosa.

—Bueno, no estoy tan seguro, creías que eras mi pasatiempo —le recordó.

—Cometí el error de creer que hablabas de mí; y sí, te podría haber rechazado, pero en contra de mi voluntad.

—¿Ves? Te conozco. —Le separó algunas hebras de pelo que Elisa tenía pegadas a la cara y acabó hundiendo los dedos en su pelo—. Te quiero.

Acunando su rostro, él rozó sus labios contra su mejilla y luego besó la otra. Ella exhaló y se volvió hacia su beso justo cuando él se apartaba. Se miraron el uno al otro con las bocas entreabiertas. Su aliento agitó el cabello en su sien, creando un delicioso cosquilleo que viajó por su espalda. Su mano todavía ahuecó su rostro y, sin dudarlo, le atrapó el labio inferior entre los suyos en un beso dulce, aunque demasiado corto para la excitación de Elisa, que pedía más.

—¿Es verdad todo esto? —Creyó que le iba a explotar el corazón de tantas emociones juntas.

—Sí, te tengo entre mis brazos y puedo perderme en el dulce aroma a flores que desprendes. —Elisa notó que aspiraba encima de su pelo. Ella también lo hizo. A causa del sudor, su olor era más intenso—. Lo que te dije en la ribera es cierto, me casaría contigo ahora mismo.

A Elisa se le paró el corazón.

—¿No crees que es un tema demasiado importante para no meditarlo?

—Yo no tengo nada que pensar cuando eres la dueña de mi alma y mi corazón clama por ti. Quiero pasar el resto mis días a tu lado. —Una sonrisa taimada jugó en sus labios, que los tenía enrojecidos por el beso—. ¿Te quieres casar conmigo? —formuló la gran pregunta.

—No.

Elisa alzó las cejas después de oírse responder aquello. Se deshizo de su agarre y salió corriendo.

Capítulo 18

La luna creciente iluminaba la bóveda celeste tachonada de estrellas y su reflejo danzaba en la superficie del río Lea, estirándose tanto que casi llegaba a la orilla donde estaba parada Elisa.

«¿Te quieres casar conmigo?», la pregunta de Daniel retumbaba en su mente para que tuviese aún más presente lo que le había contestado: «No». Así, con firmeza, como quien rechaza un dulce. ¿Cómo había podido? Esa respuesta no era lo que debía dar, no era lo que anhelaba su corazón o ella misma. Avergonzada, había huido de la cabaña para no ver el rostro desencajado de Daniel, ¿por qué le hacía eso al hombre que amaba? ¡No había mujer más tonta que ella! Ella no se movió, no respiró. Ella quería eso. ¡Lo quería a él! Y le respondió con un «no».

El río, al verla apesadumbrada, suspiró soltando una leve brisa que le acarició la mejilla a modo de consuelo. Jamás había estado en un lugar más mágico que ese.

—Ojalá me llevasen lejos de aquí —les pidió a las ennegrecidas aguas que se movían con su típico vaivén.

—Dime a dónde quieres ir y nos vamos.

Elisa se giró y se encontró con Daniel, que no daba muestras ni de estar dolido ni enfadado, lo cual le sorprendió. Él dio un paso más para rodearle la cintura.

—¿Qué has dicho? —Ponía en duda sus sentidos.

—Dime a dónde quieres ir y nos iremos juntos. Iré contigo, me perderé si hace falta en los confines del mundo, mientras tú estés conmigo.

—Daniel, me equivoqué, no debí responder eso, lo siento —dijo rápido para disculparse por su metedura de pata.

—No, perdóname tú a mí, no tienes culpa de nada, cuando yo no pensé en ti a la hora de hablar del matrimonio. Fui...

—¡Déjame hablar, por Dios! —exclamó con un nudo en la garganta. Él asintió con los ojos un tanto abiertos por su protesta—. No contaba con que me hicieras la pregunta. —Elisa escondió el rostro en medio de su torso—. Me puse nerviosa, la mente se me quedó en blanco y los nervios hablaron por mí.

—No te preocupes, Elisa. —Le restó importancia.

—Sí, me preocupo.

—Me precipité —intentó razonar con ella—, pero si de algo puedes estar segura es de que te esperaré el tiempo que sea necesario. Te amo de aquí a la eternidad.

—¡Sí! —exclamó de repente Elisa alejándose de él unos pasos.

No se enteró de que el agua del río le lamía los tacones de los zapatos.

—Sí, ¿qué? —Daniel jamás había tenido el corazón a punto de salirle por la boca. Elisa era una montaña de emociones.

—Que sí, Daniel, sí quiero casarme contigo.

—No tienes que decirlo para hacerme sentir mejor.

—Si lo digo ahora y aquí es por mí, por mi corazón. Eres el único con el que me atrevería a dar ese paso. No hay nadie más, porque estoy enamorada de ti antes que me besaras bajo la luna —le confesó vaciando el alma.

Él abrió la boca a la vez que alzaba las cejas y movía los ojos a los lados como si estuviese comprendiendo lo que acaba de oír. Elisa lo pudo ver porque había una lámpara de aceite en una piedra.

—¿En serio?

—Sí, desde que te vi lo tenía claro.

—Como yo.

—Sí —asintió.

—Repítelo —le pidió con voz enronquecida.

—Quiero casarme contigo.

Él rompió la distancia que los separaba.

—Te voy a besar. —La alegría que brilló en sus ojos compitió con la de su sonrisa.

—Hazlo —le ordenó.

—Te voy a besar de nuevo bajo la luna para que ilumine nuestro amor y lo bendiga en el firmamento.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y acercó sus labios a los de él. Se olvidaron del mundo rápidamente, cuando Daniel profundizó su beso. En su corazón, sabía que su amor estaba seguro con él, que él la amaría como ningún hombre podría amarla jamás, como su padre amaba a su madre. Y no podía pensar en nada mejor que eso: había hallado a su amor verdadero.

Epílogo

Varias semanas después.

—Bueno, el resto ya lo sabéis todo —finalizó lady Susan su relato.

—¿Sucedió todo eso en tan poco tiempo? —inquirió lady Violet asombrada.

—Y sin exagerar —puntualizó lady Anne.

El Club de las Honorables Damas se había vuelto a reunir por primera vez después de que lady Anne y lady Susan regresasen de su viaje a Chingford, el cual había dado los frutos esperados, pues había una boda en ciernes. Sentadas a la mesa, contaron todo lo acontecido sin dejarse ningún detalle en el tintero. Bueno, y si quedaba pudiera ser que no fuera tan importante.

—No habéis estado aburridas. —Sonrió lady Blackstone—. Os doy mi más grande enhorabuena. Ahora, explicaos, ¿cómo os enterasteis de todo esto?

—Algunos hechos fueron Daniel y Elisa los que nos lo contaron, como lo sucedido en la cabaña. Tampoco era necesario que lo contasen, regresaron a la mañana siguiente con los caballos y cogidos de la mano —aclaró lady Anne.

—Seguro que pasasteis una noche horrenda —afirmó lady Violet.

—No os lo voy a negar, al principio sí. —Lady Susan no lo iba esconder—. Elisa es muy impulsiva y yo temía que se perdiera, aunque también es cierto que me sorprendió la reacción de Daniel.

—A ti y a todos —apostilló lady Anne.

—Lucian y Sidney prepararon una batida para buscarlos y resulta que fueron ellos mismos quienes los encontraron, pero decidieron dejarlos solos en la cabaña. —Sonrió con malicia lady Susan.

—En cambio, les hicimos creer que estábamos muuuy preocupaaados. —Lady Anne estiró algunas vocales para darle más comicidad al relato.

—¡Eran vuestros cómplices! —descubrió asombrada lady Violet.

—Sí —confirmó lady Susan—. De hecho, algunos retazos de la historia nos la relataron Sidney, Lucian, Amanda y Iona. —Sonrió lady Susan al dar sus nombres.

—Sobre todo, les debemos mucho a Iona y Amanda, aunque me dijeron que el trabajo estaba hecho, a Elisa ya le gustaba Daniel de hacía un tiempo. —Lady Anne no quería dejar ningún hilo suelto para que sus amigas lo entendiesen todo.

—¿La pareja está al tanto de que todo era una artimaña? —Quiso saber Jacquetta, que hasta ese momento se mantuvo en silencio ya que lo sabía todo.

—No, y les hemos pedido a los cuatro mucha discreción —dijo Anne que, tras dar un sorbo de té, dejó la taza sobre la mesa.

—Ya no sirve de nada esa información cuando la boda está en marcha. —Lady Susan estaba muy orgullosa de su proeza.

—Vaya —lady Violet se quedó pensativa—, conociendo a Elisa me sorprende que no se percatase de nada.

—Estaba demasiado ocupada al andar a la greña con Daniel —señaló lady Susan—. No se puede estar en tantas cosas a la vez. —Todas se rieron por ese comentario.

—Tu hermano debe estar rebosante de felicidad, su hija mayor casada con un futuro duque. —Lady Blackstone esperaba una respuesta que le aclarase cómo estaban los ánimos al otro lado del océano.

—Nada más enterarme, le escribí y la respuesta llegó muy rápido. La familia está contentísima y me dijo que me quería enviar a mi otra sobrina —relató lady Susan, que alzó los ojos al cielo.

—¿En serio? —Jacquetta quiso saberlo también.

—Sí, pero mi respuesta fue amenazante.

—¿Qué dijiste? —Lady Violet apoyó los brazos encima de la mesa con los labios metidos hacia dentro.

—Me encargaría de meterla en un convento.

—¿Y te creyó? —Jacquetta enarcó una ceja.

—Desde luego, primero hay que casar a una, no vaya a ser que le demos mucho trabajo al cura y le dé un infarto. —Se carcajeó.

—Os ayudaremos para todo lo que necesitéis —lady Blackstone habló por todas.

—Gracias. —Anne estaba muy agradecida a sus amigas por todo—. Seguro que recurriremos a vosotras, porque lo que quiero es que los padres de Elisa estén contentos.

—Y si no lo están, que hubiesen venido ellos —protestó lady Susan.

—Me encargaré de que lo estén —aseveró lady Anne—. ¡Al fin tenemos otra boda!

—Un hijo menos, Anne. —Aplaudió Jacquetta.

Para celebrar el acontecimiento, lady Susan llenó las copitas a todas y brindaron por la buena suerte, pues las había acompañado en todo momento, aunque hubiese días que no la viesen.

—Ahora, a ponernos al día de todo lo que ha sucedido aquí. —Les urgió lady Anne a sus amigas.

—Solo tenemos dos noticias. —Comenzó misteriosa lady Blackstone.

—Asistiremos a una mascarada. —Lady Violet asintió lentamente.

—Y tu hija, Anne, nos contó cierta información sobre nuestra querida Sophie. —Lady Blackstone siempre conseguía mantenerlas a todas en vilo.

—Cuenta, cuenta —la azuzó lady Susan—. ¡Por favor, Josephine! Siempre consigues dejarnos con ganas de más.

Nota de autora

En esta historia regreso a Chingford, a la frondosidad del bosque de Epping como a las orillas del río Lea y que le dieron ese toque mágico a la historia de amor que hay entre las páginas de esta novelita. Este pueblo como su paraje existen y si los queréis conocer podéis leer: Los encantos de un caballero, la historia de amor de Lucian y Amanda. Si os interesa la historia de Iona y Sidney la encontraréis en la novela A los pies de mi bella escocesa.

En cuanto a la luna llena rosa debo decir que, cuando sucede este fenómeno, la luna se percibe con su color de siempre, solo se conoce así por la tradición de las tribus nativas de América del Norte, que relacionaban la aparición de esta luna con la floración de una planta llamada phlox rastrero.

Agradecimientos

A ti lector, por dar vida y permitir que esta historia vuele. Sin ti nada de esto podría ser posible.

A mi editora, Lola Gude, por su apoyo y por el entusiasmo que pone en cada una de las historias que le propongo. Sabes que sin ti estas historias quedarían guardadas en el fondo de un cajón.

A mis compañeras, Marian Arpa y Chris de Wit, por su apoyo y sus ánimos, por sus charlas y por esas risas que compartimos y que deseo que jamás se apaguen.

A Fransy, por sus charlas y sus opiniones sobre la portada. Eres un gran amigo.

A Nuria Pazos, por su amistad y su alegría por cada una de las historias de las que hablo y que recibe con ilusión y mucho amor.

A mis chicas de WhatsApp, por estar ahí siempre y desde hace tanto tiempo.

A mi familia, siempre.

Cuando casarse es más una obligación...
¿Puede la luna de primavera regalarte el amor verdadero?

Elisa Banks, una rica heredera americana, se ha tenido que trasladar a Londres donde su tía, lady Susan, vive desde hace décadas. Ella sabe que el propósito de su padre es casarla bien y es consciente de que muchos nobles solo ven en ella dinero. Por eso, sin intenciones de tomarse en serio el matrimonio, lo vive todo como una verdadera aventura.
Daniel Woodrow, heredero al ducado de Elderbrook, es el soltero de oro de Londres. Solo piensa en sí mismo y en la antigua amistad que ha recuperado con dos de su maestros de Oxford, Thaddeus y Magnus Kersey. Dos hombres con los que puede hablar de cualquier tema. Pero la aparición de una muchacha americana que está dispuesta a romper el protocolo, y que lo altera, lo trastocará todo.
Una familia entrometida, unos amigos curiosos y muchos malentendidos harán que los protagonistas descubran que el amor no es tan malo como lo pintan.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Edición en formato digital: mayo de 2023

© 2023, S. F. Tale

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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