Bajo la lluvia de verano

S. F. Tale

Prólogo

La noche era apacible y tranquila, mas lo que la diferenciaba del resto era la ausencia del astro nocturno, fenómeno que muchos llamaban «Luna negra». Era un hecho que filósofos tales como Aristóteles ya lo habían contemplado siglos atrás, aunque a él le resultaba, cuanto más, inquietante. Sin embargo, esa anomalía permitía observar con mayor claridad el firmamento que se extendía sobre su cabeza. Desde siempre la bóveda celeste, tachonada de diminutas estrellas, lo había cautivado tanto por los grandes misterios que entraña un poder tan sobrenatural que se abstraía de la realidad y perdía el mundo de vista.

Su corazón, lo que ansiaba, era la llegada del mes de agosto para ser testigo de una espectacular lluvia de estrellas fugaces, un acontecimiento que, desde niño, disfrutaba y que esperaba que a su futura esposa también le gustase, ya que a esas alturas llevarían casados unos catorce días. Su boca dibujó una enorme sonrisa, no podía ser de otra manera, ¡se iba a casar con la mujer de su vida!

Sentado en el jardín echó la cabeza para atrás, repleto de felicidad, sin percatarse de que una sombra se desprendía de los árboles aledaños a la casa, se dirigía hacia él cautelosa, silenciosa, amparada en la falta de luz.

De súbito, un vaso de whisky rodó por el césped del jardín.

Capítulo 1

Varias semanas después

Mi querida Evelyn:

Te escribo esta carta para informarte que me marcho. No es que no quiera, es que NO puedo casarme contigo, te engañaría si lo hiciese, nos engañaría a ambos si continúo con esta farsa de amor. Llevo días, quizá semanas intentando decirte esto que estoy escribiendo porque no me atrevo a decírtelo a la cara, ya que estás tan entusiasmada con los preparativos que no soy capaz de frustrar tu felicidad, aunque ahora la esté haciendo añicos, mas es lo que debo hacer, sincerarme contigo, con todos, y darte la posibilidad de que seas feliz, realmente feliz con quien te ame de verdad.

No me busques, no me encontrarás.

Thomas

Evelyn se sabía cada coma, cada punto, los verbos y las palabras que su amado Thomas, su prometido del alma, el dueño de su corazón, había escrito en esa nota que recibió un mes atrás, cuando él se marchó y todo se rompió. Cuando el escándalo dio varias vueltas a todo Londres. Sentada en el sofá de la casa de su tía, lady Susan, con la cabeza hundida entre los hombros, esperaba a que terminase de leerla. Solo esperaba que su tía tuviera las mismas sospechas que ella, ya que si por algo se caracterizaba era por su perspicacia. No quería que la tacharan de loca. Estaba loca, sí, loca de amor.

—Qué raro me suena esto. —Lady Susan frunció el ceño a la vez que le pasaba la nota a su gran amiga Jacquetta—. Este joven no es el típico que haría algo así.

—Eso mismo pienso yo —afirmó Evelyn, que se irguió al percibir las dudas en su tía.

—Viniendo de un hombre se puede esperar cualquier cosa —dijo Jacquetta repasando cada línea.

—Thomas no —saltó como una liebre Evelyn—. Estaba tan entusiasmado con la boda como yo. Tomábamos las decisiones juntos, ¿qué hombre lo hace?

—La niña tiene razón, Jacquetta, lord Arkwright no reaccionaría de este modo.

—Es impropio de él —añadió nerviosa Evelyn. No le agradaba que la gente pusiera en duda a Thomas; por ello, el corazón le palpitaba contra las costillas.

—¿Cómo lo sabes? —Esa pregunta de Jacquetta hizo resoplar a lady Susan.

—Porque ha esperado mucho tiempo este momento, tanto o más que yo, ya que lo nuestro fue un amor secreto hasta que decidimos hacerlo público, y la boda lo entusiasmaba, ¡es nuestro sueño!

—Más bien, era —matizó Jacquetta el tiempo verbal para asombro de las otras dos mujeres que la asesinaron con la mirada.

—Es —puntualizó Evelyn envarada como una estaca. Por lo que respectaba a Thomas, no podía pensar en pasado; él era su presente, aunque no estuviese.

—Jacquetta, parece mentira que lo conozcas. —Lady Susan chasqueó la lengua en señal de amonestación para su amiga.

—Lo sé, lo sé, pero entendedme, la carta es muy tajante, no sé qué creer. —Agitó la cabeza confundida—. ¿Cabría la posibilidad de que fuese sincero? —Al levantar la vista del papel, Jacquetta tragó con fuerza—. No lo sé, pregunto porque tú, Evelyn, lo conoces mejor que nadie —se defendió de las miradas afiladas de tía y sobrina.

—No es hombre de embustes —confesó Evelyn con un puño en el pecho, debido a que se pusieran en duda los sentimientos de Thomas hacia ella, o por la simple posibilidad de que la hubiese engañado, como apuntaba aquella situación que le azotaba el alma—. Me ama, siempre me lo hizo saber con algo tan simple como una caricia, lo percibía cuando me miraba o me sonreía. —Se encogió de hombros, no sabía qué más añadir por tener la cabeza tan embotada a causa de las noches que había pasado sin dormir—. Lo repito, la boda lo entusiasmaba.

—Nunca vi a un hombre tan feliz con la idea de casarse como a él —confirmó lady Susan.

—Si es así, esta carta no tiene sentido.

—Exacto, Jacquetta —dijo lady Susan, que levantó su copita de jerez.

—¿Qué lo ha empujado a escribirla? —Jacquetta hizo la gran pregunta.

—Os voy ser sincera —comenzó Evelyn—, mi intuición me dice que le ha pasado algo.

Capítulo 2

Un mes más tarde

Evelyn estaba ensimismada con la nube que oscureció la luz de verano que iluminaba Chingford. En ella veía el reflejo de su propio ánimo, pues vivía en un constante invierno con sus sentimientos congelados. Corrientes frías, agresivas, se arrojaban en contra de su corazón, que cada día entraba más en sombras, como la costa que era abatida por grandes olas durante la tormenta. La oscuridad y la tristeza que la rodeaban la zarandeaban en un intento de sacudirla para arrancarle esos recuerdos que eran su única fuente de vida, así aceptaría la nueva realidad que su hermano John la obligaba a coger en contra de su voluntad. Parecía mentira que viviera a su lado la felicidad que compartía con Thomas. Era como si aquello hubiese pasado sin dejar rastro y una nueva página se abriera, mas ella era incapaz, ¡su corazón le pertenecía a Thomas! Jamás habría ningún hombre que lo reemplazase. Lo que de verdad le dolía era que John había sido muy amigo de Thomas, entonces, ¿por qué no le sorprendía su comportamiento? Aquel viento que despertaba las dudas la iba engullendo, le recorrían no solo el corazón, sino todos los espacios que había entre sus recuerdos; no obstante, si de algo estaba segura era de que hallaría el modo de dar con Thomas, y si debía encarar a su hermano, estaba dispuesta a hacerlo.

Con la vista clavada en la ventana de la casa de su tía, en Chingford, oía de lejos la conversación que mantenía con John. Desde hacía días, se había instalado allí para alejarse del centro de Londres y de las miradas que muchos le regalaban, ya que se habían hecho públicas tanto la ruptura de su compromiso como la huida de Thomas, lo que la había dejado muy expuesta a los comentarios de toda la alta sociedad. También debía alejarse de su propio hermano, que solo miraba su ombligo; por eso, se refugió con su tía.

Aunque Chingford podía resultar un destino agradable, casi paradisiaco, con su vida tan lenta, marcada por el sol, para Evelyn no lo era, pues a donde iba la seguía todo lo que había sucedido hacía un mes; no podía desligarse de nada, tampoco quería, se prohibía a sí misma olvidarse de Thomas hasta que no hallase respuestas a sus preguntas.

En cuanto a aquella mole de color plomo, que surcaba el cielo amenazando con desprender toda el agua que contenía, no le llamó la atención, ya que desde que Thomas había desaparecido sus días eran largos, tanto que se confundían con la noche, además de lentos y oscuros, como su corazón, que se había tornado muy sombrío —a veces debía pararse y concentrarse para oírlo—. Mas había perdido el interés en todo, en la vida, en la alegría que había iluminado su existencia, en la felicidad sobre la que había caminado de la mano de Thomas, también en el sabor del amor, que lo captaba en los besos que él le robaba. Lo único que le interesaba era huir de su hermano y del hombre con quien quería casarla como si ella no tuviese nada que decir, ¡era el hermano de Thomas! ¿Es que John se había vuelto loco? Sí, no pensaba con claridad, solo le importaba casarla para él seguir con su vida de soltero. ¿Qué importaba ella como persona o mujer?

Todo le daba igual, salvo Thomas, que por mucho que John no quisiera, su mente, su corazón y su alma le decían que no se había marchado por voluntad propia, sino que le había pasado algo. ¿El qué? Iba a poner en riesgo su vida solo para descubrirlo, y si hacía falta, se escaparía.

—No, tía, no. —John alzó la voz, harto por todo aquello—. Debe casarse.

—¿Tú te oyes? —le encasquetó lady Susan—. Es tu hermana, y él era tu mejor amigo, ¿es que te has olvidado? Evelyn lo está pasando mal, ¿cómo pretendes que acepte al hermano del hombre que hasta hace nada era el amor de su vida?

—Es el amor de mi vida —intervino Evelyn, aún con la mirada en el cristal y con la falda del vestido estrujada entre las manos.

—Eso son tonterías. —John hizo un aspaviento, golpeando el aire.

—¿No crees en el amor, John? —inquirió Jacquetta con los labios fruncidos.

—Hombre desarmado en el amor, poco excitador —dijo lady Susan.

—No he tenido ninguna amante —alegó en su defensa John un tanto incómodo.

—Pero yo me tengo que casar con un hombre que no quiero. —Se encaró Evelyn a su hermano.

—Es lo mejor, después de todo lo que ha pasado.

—¡Es lo mejor para ti! —Se levantó del sofá hecha una furia—. Solo quieres que no afecte al buen nombre de la familia.

—Está en lo cierto. —Lady Susan le dio la razón a la muchacha, que tenía las mejillas arreboladas a causa del enfado.

—Parece mentira que conocieras a Thomas, que lo llamases «amigo», ¿esa es tu concepción de la amistad? —Evelyn notaba cómo la ira fluía por su sangre. John no respondió—. ¿Qué puedo esperar de mi hermano si solo le importa él mismo? Desde que Thomas se fue no te has interesado por mí, no me preguntas qué tal estoy o qué se me pasa por la cabeza.

—No seas tan cruel —le contestó John.

—¡Cruel, tú, que ahora reniegas de tu amigo! —le reprochó Evelyn a su hermano con una tristeza que era patente en toda su persona, pues era incapaz de fingirla, y con las lágrimas picándole en los ojos. Era tal su estado que el cuerpo se le inclinó hacia delante—. No te haces preguntas, no cuestionas lo que hizo ni por qué lo hizo, no buscas a tu supuesto amigo ni eres capaz de decir: «Thomas jamás se iría de ese modo».

—¿Qué explicación le das a lo que hizo? —la interrogó su hermano un tanto iracundo, con sus ojos oscuros perdidos en el hartazgo que le producía esa conversación.

—¡Algo le ha sucedido! —le gritó, frustrada.

—Ni su hermano sabe la razón que lo empujó a hacer eso. —John repetía lo mismo de siempre.

—El conde de Ware no sabe ni hacer la O con el humo de un puro —rechistó lady Susan, que levantó un dedo—. A mí, muchacho, no me bufes, ¿estamos? No eres quién para levantarme la voz a mi edad; y si te molesta que tu hermana tenga razón, el problema lo tienes tú.

—Mi hermano es corto de seseras. —Evelyn se cruzó de brazos y le dio la espalda a John.

—No me hables así —la regañó John cada vez más enfadado. Sus labios formaron una línea tensa.

—Pues no me trates como una mercancía solo por tu beneficio —le reprochó su hermana.

—Háblame con más respeto —dijo John con la mandíbula apretada.

—Cuando tú me respetes a mí —le respondió con un tono amargo.

—John, ¿alguna vez Thomas te hizo partícipe de las dudas que podía tener respecto a tu hermana? —lo inquirió muy seria Jacquetta, que intervino antes de que los dos hermanos se enzarzaran en una discusión que no llevaba a ningún sitio.

—No, nunca.

Evelyn se giró para encararlo.

—¿Y eso no te parece sospechoso? —le lanzó una nueva cuestión para que pensase.

—Tampoco fumaba opio para perder la cabeza —matizó lady Susan.

—Vamos a ver, si queréis que diga que me parece raro su comportamiento, sí, lo reconozco, es muy extraño, porque sé que estaba muy enamorado de ti, no me lo paraba de repetir y me hacía partícipe de su felicidad, y me dio las gracias miles de veces por permitirle casarse contigo.

—¡¿Y eso no te hace cuestionarte todo?! —La ira de Evelyn reventó, y su cuerpo, por el efecto, comenzó a temblar.

—¿De qué vale? —Le devolvió la pregunta—. Sé que estás sufriendo por sus actos.

—Eso no te da la libertad de unirme con su hermano. —Aquello era lo que más le dolía de John, la indiferencia—. No lo amo.

—Todos los días se casa la gente, y muchos sin estar enamorados.

—Pero lo estoy, no de Benjamin, sino de Thomas.

—No puedes esperar su regreso.

—Lo haré. —Retó a su hermano con una mirada terca que no daba opción a nada.

—John, deberíamos investigar —le insinuó lady Susan a su sobrino.

—Se marchó, ¿qué más hay que saber? —El joven era muy terco—. Le hizo y le está haciendo daño a mi hermana, y como cabeza de familia...

—Creo que esa acepción te queda grande. —Lady Susan enarcó una ceja con ironía, lo que encendió y provocó más a su sobrino.

—Como cabeza de familia debo reponer el honor de mi hermana.

—¡Y no piensas nada mejor que casarme con el hermano viudo del que fue mi prometido! —Movida más por los nervios que por la razón, aplaudió a su hermano.

—La decisión está tomada —le contestó John.

—Desde luego que la mía también, y lo buscaré hasta en los confines del mundo si hace falta. —Evelyn dio un paso al frente con el cuerpo tenso.

—¡Si Thomas ha huido es porque no te quiere, esa es la verdad, mentalízate! —Aquellas palabras de John la hirieron. El dolor que siguió a todo eso fue insoportable, tanto que el pecho subía y bajaba acelerado, aunque no percibía cómo el aire le llenaba los pulmones, ya que no lo hacía—. Lo siento, Evelyn. —Era demasiado tarde para John.

Ella, con una mueca de dolor en el rostro, se echó hacia atrás escapando de la ola de dolor con la que su hermano le había azotado el alma y que no podía expresar con palabras. Una mano invisible la empujó, después de unos segundos, a acortar la distancia que la separaba de John y estrelló la palma en su mejilla por la falta de comprensión y empatía con ella. No se arrepintió de lo que hizo, nunca se habría imaginado hacerle eso a su hermano, su confidente, su amigo; estuvo convencida, años atrás, de que a él le podía confiar cualquier pena o felicidad, mas en esos instantes era un ser al que no conocía y que no comprendía su dolor. Una molesta quemazón en los ojos le advirtió que iba a llorar, aunque, de pronto, comprendió que lo estaba haciendo al notar cómo algo tibio le cruzaba las mejillas. Ni por él ni por nadie iba a ignorar el calvario ni la pena que estaba viviendo tras la marcha de Thomas.

—Vete, John. —Lo expulsó lady Susan.

—¿Cómo? —John parecía desconcertado con esas tres mujeres.

—Que te marches —le repitió su tía.

Lo hizo en silencio y solo dejó tras de sí el ruido de la puerta al cerrarse.

Evelyn se tambaleó sobre los talones y se sujetó a la mesa para no caerse. Su tía se levantó y se acercó a ella.

—No te preocupes, Evelyn, daremos con la verdad.

Ella no podía controlar las convulsiones de su cuerpo por los sollozos.

—¿Cómo, tía, cómo?

—Sabemos de gente a la que le podemos pedir ayuda —aseguró Jacquetta poniéndose a su lado también...

—Déjalo en mis manos.

La firmeza de su tía produjo que la esperanza que todavía albergaba en su interior, por muy pequeña que fuera tras un mes sin saber nada de Thomas, cobrase más fuerza que un gigante.

Capítulo 3

«Jacquetta, te dejo a cargo de Evelyn. Voy a hacer unas gestiones en Londres porque esto no puede seguir así, no lo voy a permitir», lady Susan recordaba esas palabras en la sala de su casa, cuya ubicación era al final de la calle haciendo esquina con Wilton Mews. Su amiga la había apoyado, ya que se debía esclarecer la situación que estaba viviendo la joven, y la tía de esta añadió que con ello podría rehacer su vida.

Lady Susan siempre huía del centro de Londres en la estación estival y se refugiaba en su casa de Chingford, lugar donde se quería asentar definitivamente, mas el Club de las Honorables Damas la retenía en la ciudad, de ahí que no protestara debido a que disfrutaba de sus amigas, de sus cotilleos y de la vida en general. ¡Era su único capricho! No, el único no, estaba el aparatito del doctor Craig, además de las copitas de licor que le aligeraban los días. Sin embargo, esa noche no las esperaba a ellas, sino a un hombre al que respetaba, aunque no lo pareciese, y al que podía confiarle la misión que tenía en mente para llevar a cabo lo que su sobrino no estaba dispuesto a hacer: proteger a Evelyn. Ella iba a impedir que su sobrina, a la que había visto nacer, crecer y convertirse en mujer, cayera en malas manos o se casara sin amor de por medio. Mientras ella viviera, buscaría la felicidad de aquellos a los que amaba. Por eso, también debía descubrir qué había sido de Thomas, por muy dura que fuese la realidad.

«Cuando la vida no esclarece los problemas, debe hacerlo una misma», pensó. Décadas atrás, había aprendido que la verdad siempre estaba ahí fuera y, a veces, la tenías delante de las narices. De pie, miraba por la ventana cómo las casas aledañas se confundían con la negrura de la noche ocultando sus esquinas y mostrando así que no había vida en ellas, o en muy pocas. En esa época, la gente se iba a sus propiedades en el campo, alejados de la capital podían relajarse fuera del escrutinio de Londres; eso sí, quienes quedaban se enteraban de los escándalos, por muy pequeños que fuesen, luego, cuando todos regresaban, se tiraban de los pelos por no haber estado ahí e iban por las esquinas buscando información fresca igual que los sabuesos hambrientos. ¡Así eran los londinenses!, un grupo de aburridos que se entretenían con la vida, sobre todo los males, de los demás hasta que les tocaba a ellos. Torres muy altas habían caído por la burla del escándalo.

—Buenas noches, lady Susan —la saludó Wicker, apostado en la puerta de la sala.

Ella se giró y le sonrió a ese hombre de mirada fría a la que acompañaba ese rostro pétreo que le resultaba bastante anguloso y al que en los últimos meses le habían salido unas arrugas en las esquinas de los ojos; su boca se había vuelto más severa desde que había dejado el puesto de mayordomo de los duques de Wroxham para convertirse en el protector de esa pareja.

—Wicker, no te quedes ahí, pasa. —Le señaló un sofá para que tomase asiento frente al sitio que ella había escogido.

—Tenía entendido que estaba en Chingford —comentó el antiguo espía.

—Así era, pero a veces hay que dejar la comodidad por el bien de aquellos a los que quieres, porque no son capaces de mirar más allá de la punta de la nariz. —A esas palabras, el hombre asintió.

—El deber nos obliga.

—Sí, Wicker, sí, aunque, antes de contarte nada, ¿cómo están los duques? —Levantó un dedo índice—. No les digas que he venido.

—Puede estar segura de que no lo haré, y están bien, este año han permanecido aquí, por Iona y Sidney. —Lady Susan asentía, era cierto que Iona había dado a luz y todavía continuaba viviendo con Meriel y Jake.

—¿Y los niños? —Se interesó por los dos bebés de Iona y Sidney.

—Sanos, fuertes y creciendo. Todos están encantados.

«No podré ir a verlos», frunció la nariz con desagrado, no podía presentarse cuando todos creían que estaba tan ricamente en Chingford. Ya buscaría algo.

—¿A qué debo su llamada? —Lady Susan sonrió, ese hombre estaba tardando en formular la pregunta.

—Requiero de tu ayuda, Wicker. —No se anduvo con medias tintas. Al reparar más en él, se fijó en que asentía sin pestañear.

—¿En qué?

—A eso voy, si me dejas hablar —protestó cabeceando hacia los lados a modo de protesta—. Para empezar, ¿conoces al conde de Ware?

—Personalmente no, de vista. Vino a la última recepción de los duques de Wroxham, es a las pocas invitaciones a las que responde.

—Está viudo —dijo lady Susan para tirarle un poco más de la lengua.

—Sí, va para dos años, creo.

—¿Sabes de alguna información a ese respecto?

—No, solo que hasta hace un mes, su hermano era el que acudía a la mayor parte de los actos sociales en su nombre, pero desapareció.

—¿Y de eso manejas algún dato?

—No.

—Pues lo que quiero de ti es que recabes toda la información que puedas del conde de Ware y su hermano, quiero saber lo bueno, lo malo y lo regular de esa familia, sobre todo de la desaparición del menor de los hermanos. —Al fin, lady Susan había mostrado todas sus cartas.

Una corriente fría la recorrió como a aquel que entraba en la guarida del lobo y no sabía si iba a salir con los pies por delante o no. Lo que tenía seguro era que no iba a permitir que la felicidad de su familia y su bienestar se vieran interrumpidos por factores externos y, mucho menos, por capricho de su sobrino que no sabía hacer de cabeza de familia, cegado por el miedo al escándalo. A veces había que anteponer todo para preservar la alegría, y eso John no lo entendía; él solo miraba la superficie, no ahondaba más. De eso se estaba encargando ella. Mas intuía, por el escalofrío que le recorrió el espinazo, que se podía estar metiendo en terreno fangoso. Le daba igual, nadie le pararía los pies, ¡ni el Altísimo!

—Lo que dicen del conde es que está obsesionado con su mujer, aunque no es una información contrastada —le contó Wicker, que no se movía.

Aquello le puso los pelos como escarpias y una cuestión se desenredó de sus entrañas: ¿cómo era posible que un hombre obsesionado con su esposa muerta quisiera casarse? Una cosa no excluía la otra, mas no le gustó un ápice y notó cómo una gran nube negra se asentaba encima de ella como un mal presagio.

—Pues hazlo, contrata a quien tengas que hacerlo, lo pago yo.

—¿A qué viene ese interés por los hermanos Arkwright? —inquirió el hombre, que no le quitaba los ojos de encima.

—Lord Thomas Arkwright era el prometido de mi sobrina, Evelyn Bancroft. Ahora es el conde de Ware quien pretende llevarla al altar.

—Entonces, que esté obsesionado con su mujer no tiene sentido ni validez —meditó el antiguo espía.

—Wicker, no subestimes a la mente, es un enigma y las obsesiones son muy peligrosas, lo sabemos bien. —El hombre no dijo nada, solo desvió los ojos por el recuerdo de August, un familiar de Jake, duque de Wroxham, que buscaba el mal para este—. También quiero saber dónde está Thomas y, sobre todo, si está vivo o muerto.

—Pondré a varios de mis hombres...

—Quiero discreción, Wicker, cuanta menos gente lo sepa, mejor —le ordenó.

—No se preocupe, la tendrá.

—Confío en ti y sé que solo tú podrás hacerlo.

—Todo lo que recabe se lo haré llegar —le aseguró Wicker.

—No dejes nada en el tintero, cuanto más escabroso, mejor; esa información siempre es buena. —El hombre asintió en silencio y se levantó—. Recuerda, nadie puede saberlo.

—Descuide, nadie sabrá de sus movimientos.

En cuanto se despidió de Wicker, lady Susan se sirvió una copita de madeira para asentar los nervios, para deshacerse de las malas sensaciones que el conde de Ware y el asunto de Thomas le habían despertado.

Nadie le iba a impedir que diese con la verdad. Aquello le podía dar un poco de diversión al verano que estaba resultando un tanto insulso.

Capítulo 4

Varias noches más tarde, el Club de las Honorables Damas se reunía en casa de lady Susan. Jacquetta también se había unido a ellas, luego de viajar desde Chingford acompañada de Evelyn; y con ellas llegó a la ciudad el mal tiempo, pues llovía o había tormentas eléctricas secas, todo un espectáculo de luz y ruidos, los cuales se asemejaban más al arrastre de los muebles de aquellos que habitaban en el cielo. Esa era una de las razones por las que lady Susan bebía con más ahínco, los rayos y los truenos la ponían un tanto nerviosa, más que nada sobre la situación familiar. Los días siguientes a la visita de John a Chingford, meditó mucho. Conocía muy bien a Anthony, el padre de John y Evelyn, y sabía que él jamás casaría a sus hijos a la fuerza, tampoco lo consentiría su John, su difunto marido al que había pedido ayuda allí donde estuviese. En contadas ocasiones le había rogado, había rezado por él y por su alma; sin embargo, ¿pedirle algo? Jamás en todo el tiempo que llevaba bajo tierra, mas aquella no era una situación normal, ¡era insólita! Nunca se hubiese imaginado que esos dos hermanos terminarían separados como estaban, cuando ninguno de los dos hacía nada sin que el otro lo supiera. Más que hermanos eran mejores amigos, confidentes, incluso cómplices, ¿cómo era posible que el amor los hubiese distanciado? Pues lo había logrado y eso era lo que más le dolía a lady Susan, ya que nada podía hacer, salvo mostrarle a John que se equivocaba o, por el contrario, mostrárselo a Evelyn, aunque eso supusiera que cayese en un profundo pesar, más de lo que ya estaba.

Si nadie estaba dispuesto a poner de su parte para solucionar aquello, ella buscaría el modo de enmendarlo todo; de ahí que la tardanza de Wicker en tener algo de información la alterase y los truenos la sobresaltasen, cuando lo normal era que no se inmutara. No obstante, si sumaba lo que sucedía en el cielo a los ánimos que había en la Tierra, el resultado era un espectro de que todo podía ir a peor. Deseaba que no fuese así, a no ser que fuera para que el final feliz tuviese cabida.

—Susan —la llamó lady Violet, ella continuaba perdida en sus pensamientos y reflexiones—. ¡Susan! —exclamó.

—¡¿Sí?! —Levantó la cabeza de la copa de madeira.

—Diría que esta noche no nos acompaña —apuntó Moira, que no le quitaba ojo de encima.

—¡Paparruchas! —Se molestó lady Susan por esa queja. Chasqueó la lengua de seguido, no le gustaba ser el centro de una conversación.

—¿Qué pasa? —la inquirió lady Anne.

—Estamos aquí para ayudarte en lo que sea —añadió Josephine, lady Blackstone.

—No voy a andar con rodeos —les comunicó.

—Nadie lo espera viniendo de ti —asintió Moira.

—El conde de Ware ha pedido la mano de Evelyn —les contó a sus amigas, quienes quedaron de una pieza en sus asientos, salvo Jacquetta, que ya conocía la historia y mantuvo el silencio para que ellas expusieran sus pensamientos sin morderse la lengua.

—No me gusta ese hombre —expuso Anne—. Tiene algo que me echa hacia atrás.

—Sí, Killian lo evita. —Josephine bebió un trago de licor con el ceño fruncido—. Tiene algo oscuro.

—¡Eso es, Josephine! Lo acabas de describir a la perfección. —Anne le dio la razón.

—¿No es el hermano mayor de Thomas Arkwright? —Quería confirmar Violet.

—El mismo —le respondió Jacquetta.

—Y el prometido de Evelyn —aclaró lady Susan con cierto regusto amargo, pues el agujero negro que lo rodeaba no le agradaba.

—¿Cómo está tu sobrina? —Se interesó Moira, que apoyó los brazos sobre la mesa.

—Mal y muy disgustada con el mundo en general y con su hermano, que quiere casarla con el conde. —Lady Susan se encogió de hombros.

—Está convencida de que a Thomas le ha sucedido algo —les confió Jacquetta.

—Probablemente. —Josephine cogió un pastelito y se lo metió entero en la boca.

—¿A qué te refieres? —Aquello despertó no solo la curiosidad de Jacquetta, sino también la de lady Susan.

Josephine tragó lo más rápido que pudo, lo empujó con un buen sorbo de licor y se pasó la lengua por los dientes para recoger los restos del dulce.

—Tras la última reunión, vosotras dos —señaló con el dedo índice a Susan y a Jacquetta— os marchasteis a Chingford, pero Violet y yo asistimos a una de las últimas fiestas que hubo en Londres tras la desaparición de Thomas. Entre los corrillos ya se rumoreaba que el conde estaba dispuesto a casarse con tu sobrina por un tema un tanto escabroso.

—¿Cuál? —Lady Susan se echó hacia delante para no perder detalle y se convenció de que esas mujeres eran oro puro.

—Se rumoreaba que estaba dispuesto a casarse con Evelyn no por el feo de Thomas, ni por el honor de la muchacha, sino por ser el recuerdo de su esposa muerta. —Había tomado la palabra Violet.

—La condesa en nada se parece a Evelyn, que es mucho más guapa —se quejó Anne.

—¿Conociste a la condesa? —Jacquetta no sabía eso.

—Sí, y os puedo decir que para nada era como Evelyn. —Giró el rostro hacia lady Susan—. Tu sobrina es más guapa. No digo que la condesa fuese fea, para nada, era rubia, de ojos azules y unos andares bastante femeninos, era muy agradable. Lo que quiero decir es que su belleza no resaltaba entre las demás —aclaró Anne antes de llenarse la copa de nuevo.

—Bueno, se decía que Benjamin —Violet utilizó el nombre de pila del conde de Ware— era el hermano más caprichoso y consentido.

—Eso también lo escuché yo. —Anne asentía con la cabeza.

—¿Sabéis si es cierto eso que se comenta, que está obsesionado con su esposa? —Aquella cuestión era la que más le inquietaba a lady Susan.

—Parece ser que desde el principio se obsesionó con ella —reveló Anne—, antes y después del matrimonio. Tengo una conocida que me puede contar más sobre esa historia.

—¿Te podrías poner en contacto con ella? —Aquello le interesaba mucho a lady Susan, cualquier información era buena.

—Claro, además estuvo en Lavenham cuando la condesa falleció y sabe todos los rumores que corrían por el...

—Anne, ¿has dicho Lavenham? —Quería confirmar Jacquetta, que tenía las cejas alzadas por esa información.

—Sí.

—Es donde viven Nathaniel y Laurel —le dijo Jacquetta a lady Susan.

—Seguro que ellos os podrán ayudar —reconoció Moira.

—Habrá que hablar con ellos —asentía Susan, que tenía el ánimo más ligero.

—Y en cuanto al carácter —intervino Violet—, os puedo decir que mucha gente prefería tratar con Thomas que con Benjamin.

—Deja mucho que desear —musitó Moira.

—No tiene el don de gentes de su hermano —reconoció Anne—. Pero dadme unos días y te traeré información fresca.

—Lo que sé es que, desde que murió su esposa, apenas se deja ver por Londres, está recluido. Aunque con la desaparición de su hermano aparece más. —Josephine comió otro pastelito.

—Eso es muy sospechoso. —Moira entrecerró los ojos con la vista fija en un punto invisible de la mesa, mientras jugaba con su copita de whisky—. Un hermano recluido que no sale hasta que el otro desaparece. Eso en mi tierra se llama «celos».

El silencio cubrió la sala y las llamas de las velas que se habían encendido titilaron como si entrase una ráfaga de viento invisible. Celos. Los celos, al igual que la obsesión, eran muy peligrosos, lady Susan lo sabía, mas no siguió por ese camino, pues podía caer en sospechas infundadas que solo llevasen a callejones sin salida.

—Nunca he oído nada de celos entre los hermanos —dijo Violet, se rascó un ojo—. No, no me suenan comentarios así.

—Os agradecería que recabarais esa información por y para mí —les pidió lady Susan.

—Lo haremos —aseguró Anne, que llenó todas las copas.

—Ya tenemos una excusa para reunirnos otra vez. —Se alegró Moira.

Lady Susan sonreía a esas mujeres que estaban dispuestas a echar una mano cuando más la necesitaba. La amistad, como el amor, formaba parte de la vida y se podía perder en un suspiro; sin embargo, aquellas mujeres permanecerían a su lado a pesar de cualquier motivo estúpido que se interpusiera entre ellas.

Capítulo 5

Era una noche tranquila de primavera y estaban sentados en el carruaje que Thomas había mandado aparcar en un callejón sin salida. Evelyn tenía el corpiño del vestido enrollado alrededor de la cintura, y el corsé, al haber quedado debajo de los pechos, los alzaba para beneficio de él. Sentada encima de la verga henchida de su hombre, cual amazona, se sentía atrevida y deseada, entre sus brazos se convertía en una mujer salvaje. Cimbreó las caderas y consiguió notar cómo los músculos de su sexo se aferraban a él, mientras que los humedecidos labios de su intimidad, que él había estimulado con una de sus habilidosas manos —aunque no tuvo que hacer mucho, ya que ella llevaba excitada desde que se vieron en la fiesta—, se encendían con el nido de rizos que rodeaban aquel grueso falo. Siempre se había imaginado que el miembro de un hombre era suave; sin embargo, desde la primera vez que se lo tocó a Thomas, se sorprendió al sentir el tacto sedoso y ardiente, quemaba, estaba lleno de vida. Nerviosa, se humedeció el labio inferior; él, sin poder soportarlo, le devoró la boca en un beso enfebrecido. Los movimientos de su lengua imitaban a los del falo al penetrarla.

Evelyn, cegada por la pasión, metió la mano entre ellos para estimular esa parte de su cuerpo que la excitaba más. El ritmo de sus caderas aumentó tanto que percibía a Thomas en todos lados: en el interior de su cuerpo, en su boca, encima de su pecho; era demasiado, y al mismo tiempo no era suficiente.

—Más... —jadeó Evelyn la orden.

Thomas no requirió de nada. Cuando ella se dejaba caer sobre su erección, él alzaba las caderas para clavarse aún más en su interior. Evelyn se excitó más. La boca de Thomas le succionó el pezón, se movía con sabiduría, sabía que le gustaba, era mágica, la lengua daba vueltas alrededor, le regalaba pequeños mordiscos que la estremecían todavía más de placer. Thomas, en cuanto dejó de moverse, metió las manos en la maraña de tela para apretarle las nalgas y ayudarla a moverse con más rapidez. Así, Evelyn apreció cómo el pequeño nido de vello púbico le producía unas exquisitas cosquillas que se intensificaban al oír los sonidos sensuales que escapaban tanto de los labios de su prometido como de los suyos propios. Perdida en la posesión mutua, el sexo de Evelyn se contrajo y después se sacudió profundamente. Arqueó la espalda y gritó; se rompió en mil pedazos y los músculos de su interior se aferraron frenéticos al miembro que continuó poseyéndola hasta que Thomas alcanzó el éxtasis en cuestión de segundos. Se abrazaron sosteniéndose el uno al otro, mientras sus cuerpos dejaban de convulsionar por el orgasmo.

Evelyn apretó las piernas para contener las vibraciones que ese recuerdo le producía en sus sensibles pliegues que, a pesar de la distancia, temblaban por Thomas y por todo lo que la hacía sentir cuando entrelazaban sus cuerpos en las olas de placer infinito que él siempre le proporcionaba, ya que estar a su lado era siempre estar dispuesta a abrirse de piernas para que él se enterrase en su interior. Jamás se sintió tan henchida como en esos instantes que él la penetraba; no era solo carnal, sino que Thomas le penetraba el alma y ella era consciente de que era el único hombre que podía conseguirlo. Se sujetó al borde del secreter de la habitación que le había proporcionado su tía, un cuarto sencillo con todo lo que necesitaba: una gran cama situada frente a la chimenea, un armario, un palanganero en una esquina, un tocador cerca del segundo ventanal. La verdad, no requería de nada más en un cuarto. Esparcidas delante de ella estaban todas las notas que Thomas le había enviado hasta antes de desaparecer.

«Eres mi sol y mi luna, mi universo donde quiero perderme y saborear la ambrosía de tu cuerpo», le había escrito al día siguiente de entregarse a él. Esa noche que recordaba como si sucediese en ese preciso instante, él le había enseñado a reconocer las peticiones de su cuerpo, a percibir qué era lo que le gustaba y la excitaba. «Solo tú eres la fuerza de mi corazón, los ojos de mi alma. Mi verdadero amor», leyó el final de una carta. La había malcriado, pues ya no podía vivir sin sus palabras de amor. Todas las mañanas tenía una nota de él, jamás la dejó sin esos «buenos días» que le alegraban el día entero. Una sonrisa triste se le dibujó en los labios antes de que un pellizco en el corazón la encogiese y una lágrima se le escurriese de los ojos, ya que todos esos recuerdos parecían reminiscencias de otro tiempo, de un amor que fue y no pudo ser. ¡Se trataba de su historia!

—¿Dónde estás, Thomas? —Se limpió la humedad de la cara con las manos—. Dame una señal.

¿Cómo se la iba a dar? Estaba loca; además, era ridículo, mas su alma así lo reclamaba y todo su ser necesitaba a Thomas antes de perder la poca cordura que le quedaba. No, no se lo podía creer, no le entraba en la cabeza que la hubiese abandonado. Se habían conocido casi dos años atrás gracias a John. Ella había sufrido un flechazo instantáneo nada más verlo. Había escuchado a su hermano hablar muchas veces de su amigo; sin embargo, nunca habían coincidido. A finales de verano todo había cambiado, ¡era el hombre más atractivo que había visto! A partir de ahí, ella se comportó como esa muchacha que quería ser conquistada, aunque jamás admitiera que estaba enamorada, mientras él la iba pretendiendo y desplegando todas sus armas de seducción que despertaban su deseo, su necesidad más cruda, y hacía estragos en su cuerpo, ya que, en ese tiempo, Evelyn había percibido cómo le pesaban los pechos o cómo se le humedecía la entrepierna. Ella mantenía esa actitud solo para fastidiarlo. Él no se cansó y continuó hasta que ella confesó su amor por él. Al principio lo mantuvieron en secreto, hasta que unos meses atrás habían hablado de sus ansias de casarse, para luego hacer público su futuro matrimonio. ¿Qué hubiese pasado si no hubiesen dado ese paso?, ¿Thomas continuaría a su lado? No había respuesta a esas cuestiones, solo sabía que su mundo se había roto en mil pedazos difíciles de recomponer o juntar o pegar de nuevo, sin haber una explicación por su parte, una coherente, pues no se creía aquella carta que le había enviado. ¡Era imposible que fuera verdad!

De súbito, un grito procedente de abajo la alertó de que algo podía haber sucedido. Sin pensarlo, salió de la habitación a la carrera y bajó las escaleras lo más rápido que pudo para dirigirse a la salita donde estaban su tía y Jacquetta acompañadas, para su asombro, de John.

—¿Qué haces tú aquí? —Se tensó al verlo. Jamás se hubiese imaginado que le produciría tanto rechazo la presencia de su hermano.

Se quedaron mirando el uno al otro. Evelyn observó cómo el rostro anguloso de John estaba pálido y contrastaba con las chispas que hacían brillarle los ojos. Lo conocía bien, por eso podía decir que estaba enfadado, pues tenía los pómulos un tanto colorados y eso solo pasaba cuando retenía las ganas de explotar contra alguien. Si le iba a tocar a ella, iba a morir matando, no se iba a callar.

—Mira. —Su tía le tendió un folletín, y en silencio buscó aquello que debía ver y lo halló.

Ahí estaba de nuevo su nombre en un anuncio público de compromiso para que todo el mundo lo viese, aunque en esa ocasión iba unido al del hermano de su prometido anterior. El suelo se abrió bajo sus pies, el conde de Ware, con la ayuda de John, la habían lanzado a un infierno del que no podría salir jamás. El peso de la vergüenza y la pena la doblaron hasta quebrarla, su alma desfalleció, la tristeza la envolvió en su maligno manto, mientras en su pecho se abría un agujero que la iba dejando yerma a medida que crecía y una garra de afiladas uñas se clavó en su corazón. Se sentía un títere de su propia familia, de ese hermano al que le hubiese confiado su vida entera. La excitación de su recuerdo sexual se desvaneció, la enfrió como si el mismo invierno cayese sobre Londres, dando paso a un enfado mayor que la catedral de San Pablo y que le calcinaba las venas. Se mordió la mejilla por dentro, ese dolor le vino bien, pues le mostró que estaba viva y no dentro de una pesadilla. Cerró los ojos y estrujó el folletín hasta que dejó de crujir, y cuando los volvió a abrir, asesinó a su hermano con una mirada inyectada en ira.

—¡¿Qué has hecho?! —lanzó la pregunta, fuera de sí.

—Eve, escúchame. —Levantó las manos para frenarla.

—¡Estarás contento, desgraciado! —Le mostró el folletín; luego se lo tiró a la cara, y él lo esquivó—. Lo has conseguido sin contar conmigo, ¡¡¡traidor!!!

—No es lo que piensas ni como lo piensas —se defendió John, nervioso.

—Eres un ser sin conciencia ni alma, eres rastrero, ¿qué hice para que me vuelvas a poner en boca de todos?

—Atiende.

—¿Que te atienda? —Soltó una carcajada irónica y muy oscura—. ¡No! —le gritó hecha una furia—. Todo esto es culpa tuya por no contar conmigo, ahora me veo abocada a estar con un hombre al que no quiero ni mucho menos amo. ¡Entérate, no amo a Benjamin! Pero en tu papel de digno cabeza de familia...

—Sin cabeza, diría más bien —apuntilló lady Susan.

—Haces lo que te sale en gana. —Pisó a propósito aquel folletín que era su peor pesadilla, pues también había salido publicado que se había roto su compromiso con Thomas y eso era añadir más madera a la hoguera del escándalo, ¿cuántas personas lo habrían leído? En un arrebato que afloró de lo más profundo de su ser, dio una zancada hacia su hermano y comenzó a pegarle en el torso con los puños. Lo que sentía era una ira irrefrenable y descarnada—. Eres un sinvergüenza, ¡me has arruinado la vida! Solo piensas en ti, en tu bienestar, sin mirar a las personas que tienes a tu alrededor, ¿es que no eres amigo de Thomas? ¡Cómo le puedes hacer esto! Viviste nuestra historia de amor, fuiste al primero que se lo contamos; y ahora me unes a su hermano, al que no amo y en contra de mi voluntad.

—Yo no quería esto. —John señaló el folletín.

—¡¡Ah, no!! Y cuéntame, ¿qué pretendías entonces? Siempre me estabas con que me tenía que casar con Benjamin.

—Créeme.

—¡No! —Inclinó el cuerpo hacia él llena de rabia.

—Hazlo, yo...

—Tú, tú, tú, ¿y yo qué? —le encasquetó, señalándose a sí misma—. No te has parado a pensar en mí ni por un segundo. Soy tu única hermana...

—Eve, esto lo hizo Benjamin sin contar con mi consentimiento —le confesó John.

Aquello hizo que Evelyn parase un segundo y frunciera el ceño en su dirección.

—John, es conde y hace lo que le da la gana —le dijo Jacquetta, que pudo intervenir al hacerse el silencio—. Deberías saber cómo se mueve esta gente; y tu hermana, por el capital que tenéis, es una de las mujeres más codiciadas ahora que Thomas no está.

—Si quería este matrimonio con Benjamin fue porque él me pidió recomponer el honor de Evelyn. Quería compensar lo que su hermano había hecho mal —les contó con el desconcierto que le había causado aquella noticia que se había publicado.

—John, digas lo que digas, Jacquetta tiene razón; no sé en dónde tenías la cabeza cuando aceptaste esa ridiculez siendo que es Thomas, y no Benjamin, tu amigo —Lady Susan lo dijo con tanta tranquilidad que a su sobrino le dio miedo.

—Quería reparar el honor de mi hermana —se defendió.

—¿O el de la familia delante de la sociedad? —le inquirió de nuevo su tía. Evelyn la aplaudió—. El honor de la familia es importante, pero tu hermana también lo es, como su felicidad, ¿qué sabes de Benjamin?

—Muy poco, más bien nada —reconoció descorazonado John.

Por unos instantes, Evelyn sintió pena por él, por los dos, pues solo se tenían el uno al otro, mas fue su respuesta la que la dejó sorprendida.

—¿Cómo que no sabes nada de él? —Aquello le resultaba extraño—. ¿Thomas nunca te habló de su hermano?

—En raras ocasiones, siempre lo evitaba. —John se encogió de hombros.

—Como a mí —afirmó Evelyn.

—¿Qué dices, niña? —Lady Susan se puso en pie.

—Habla, Evelyn —le pidió Jacquetta, que al igual que su amiga, estaba interesada en esa información.

—Antes de que Thomas desapareciera, Benjamin se presentaba en determinadas fiestas a las que asistimos ya comprometidos. En una de ellas, Benjamin se nos acercó y Thomas, incómodo, tiró de mí para que nos alejásemos. Es cierto lo que dice John, lo evitaba. Aunque lo que me llamó la atención fue que me pidió que no me acercara a él —terminó su declaración. Intentó recordar más; sin embargo, los nervios le nublaban la mente y cuanto más se obligaba a recordar, menos lo hacía.

—¿Te dijo por qué?, ¿le preguntaste? —Jacquetta continuaba con el interrogatorio.

—No quería hablar de él —dijo John—. Según me contó una vez, desvariaba desde que perdió a su esposa.

—John...

—Solo sé —interrumpió a su tía— que Thomas sospechaba que su hermano pudo haber cometido alguna locura, pero nunca me dijo cuándo, dónde o contra quién.

—Tenemos que parar este sinsentido en el que nos has metido —amonestó lady Susan a su sobrino—. Y todo por tu terquedad, pero lo solucionaré yo, tú quédate quietecito.

—Tía...

—¡Ya has hecho suficiente, John! —lo interrumpió lady Susan enfadada con él.

—John, una pregunta. —Jacquetta se cruzó de brazos—. Si sabías que tu amigo no se fiaba de su hermano, ¿cómo has juntado a tu hermana con él?

—Tiene razón, John, ¡soy tu hermana! —le recordó Evelyn con rencor y un dolor inaguantable—. ¡No soy una mercancía! —Era como se sentía.

—Thomas ha sido un irresponsable contigo, te dejó. —Esa respuesta encendió a su hermana, aunque su tía se le adelantó.

—¿Cómo sabes que la dejó? —lo inquirió su tía.

—Por favor, tía, ¿dónde está que no lo veo?

Lady Susan negó con la cabeza. Evelyn no lo dudó y arremetió contra su hermano:

—Lo que tía Susan quiere decir es que a lo mejor no se fue por su propio pie, mastuerzo. Deberías haber sospechado de las palabras de Thomas, ¿cómo es que un hermano habla así de otro? —Quiso hacer razonar a John.

—Al menos uno de los dos me ha entendido —suspiró lady Susan.

—Debiste sospechar de Benjamin, en vez de eso, te convence cuando nunca has tratado con él —le volvió a reprochar a su hermano.

—Cuando eso sucedió estaba muy enfadado con Thomas —reconoció él.

—Eso no te da la potestad para casarme con un desconocido.

—Lo que hace un hombre normal sería enfrentarse a Thomas por romper el compromiso, no hacer planes de futuro con su hermano del que apenas hablaba. En cambio, tú no haces nada para buscarlo. Por eso mismo me voy a enterar de qué está pasando, pero no requiero de tu ayuda —contó sus planes lady Susan.

John bajó la vista, no era capaz de mirar a su hermana.

—¿Me mantendréis informado? —Tanto John como Evelyn sabían que cuando a su tía se le metía algo en la cabeza iba a llegar hasta el final. Parecía arrepentido por todo lo sucedido.

—Sí —le contestó lady Susan.

John se volvió a su hermana.

—Eve, lo siento, debí escucharte. —Evelyn vio el arrepentimiento en el rostro del joven.

Los dos hermanos se fundieron en un abrazo, lo que reconfortó a lady Susan, que los observaba con cariño. En cuanto John se fue, lady Susan se dirigió a su sobrina:

—Evelyn, el anuncio del compromiso vino acompañado de una nota en la que nos invitaba a Lavenham. —Lady Susan se la dio para que la ojease.

Ella dio un paso atrás, no quería tocar nada de Benjamin.

—No quiero ir. —No necesitaba pensarlo.

—Debemos ir —le advirtió Jacquetta con cierta seriedad.

—¿Por qué? —No las entendía. Se sentó a la mesa, estaba demasiado nerviosa y las piernas le temblaban tanto que tenía miedo a caerse.

—En Lavenham está la verdad de todo este embrollo. —Lady Susan quería hacerle ver a su sobrina cuál era el camino a seguir.

—¿Cómo lo sabes?

—Allí los Arkwright tiene su casa familiar, allí fue donde Thomas desapareció y, a lo mejor, dejó alguna pista, pero también fue el lugar donde falleció la esposa del conde. Por eso te animo a que vayas —le explicó su tía con detenimiento para que procesara toda esa información.

Evelyn meditó por unos segundos; su tía tenía razón, los acontecimientos más tristes habían sucedido a kilómetros de Londres, y si en algún lugar podía estar enterrada la verdad, no podía ser en otro que no fuese Lavenham.

—Además, nosotras te acompañaremos —añadió Jacquetta.

—¿Tengo que comportarme como una prometida? —Aquello era lo que más asco le daba y frunció la nariz.

—Debes engañarlo. —Jacquetta le fue sincera.

—En este tiempo siempre dijiste que querías saber la verdad, estamos a las puertas, Evelyn —la convenció lady Susan.

—Está bien, acepto, pero solo os pido que no me dejéis mucho tiempo a solas con él. —Era capaz de cometer un error y echar por los suelos el plan de su tía y Jacquetta—. ¿Qué tengo que hacer?

Al fin, su corazón halló un haz de luz.

Capítulo 6

El Club de las Honorables Damas se volvió a reunir de urgencia después de todos los acontecimientos de esa semana. La cabeza de lady Susan bullía a causa de los nervios que le producía la idea de ir a Lavenham. Ya había avisado a Laurel, no le había dicho qué iba a hacer allí, eso era para hablarlo en persona, estaba claro, no se podía escribir ni era nada para leer, a no ser que fuesen esos horribles cuentos de fantasmas que al señor Dickens se le dio por escribir, aunque la historia en la que estaba inmersa —celos, amor, obsesión— se le podía acercar demasiado, sin fantasmas. Mas ahí estaba, intentando recabar información sobre un hombre del que apenas había oído hablar, y que era un tanto extraño, que pretendía casarse con su sobrina. Muchas sombras se cernían sobre él, no se podía negar, mas ¿eran ciertas o falsas? Su intuición le indicaba que podían ser verídicas. Por ello, esa reunión era clave, pues a partir de lo que sus amigas le dijeran, uniría las primeras piezas del rompecabezas, y estaba segura de que ninguna le mentiría; quizá podían exagerar, pero modificar la verdad, jamás.

«Verdad», una palabra tan corta y a la vez tan importante estaba moviendo los hilos de su vida para que su sobrina Evelyn no cayese en un matrimonio infructuoso con un hombre cuyo pasado podía estar manchado de sangre. «El Jack el destripador de la alta sociedad inglesa», volvió a repetir para sí misma ese sobrenombre con el que había bautizado al conde de Ware. Lo que no sospechaba Evelyn, que dormía profundamente en su cuarto debido a una de las tisanas que Iona, la condesa de Sanford-Thorne, le había hecho llegar para que la joven pudiera descansar por las noches, era que se estaba produciendo aquella juntanza donde quedaría planificado qué hacer en Lavenham.

Miró a su grupo de amigas sentadas a la mesa, era una maravilla tener a esas damas a su lado. Cogió su copita de madeira, con un cuchillo de postre golpeteó en el cristal.

—Señoras, atendedme. —No paraba de golpetear con el cubierto.

—Vas a despertar hasta a los petirrojos —se quejó Moira con una ceja enarcada.

—¡De verdad! No me hacéis caso —protestó Susan.

—Te tenemos muy vista —la bromeó Jacquetta, que se ganó una mueca irónica por parte de Susan.

—Después de esta interrupción, debemos enseñaros algo. —Puso sobre la mesa el anuncio de compromiso.

—Lo vi esta tarde —dijo Josephine.

—Vaya, aquí tenemos al doliente viudo —remarcó mordaz Violet.

—De doliente, nada, quizá loco desesperado —le contestó Anne leyendo el anuncio.

—¿Y cómo es que no tiene hijos? —inquirió Moira. Lady Susan alzó las cejas, a ella no se le había ocurrido. Todas la miraron—. No estoy diciendo nada malo, un conde quiere descendencia, cualquier hombre, hasta el más pobre, la quiere, ¿y este no?

—Tienes razón —apuntó lady Susan.

—Eso ya lo sé yo. —Moira bebió su copita de whisky.

—Creo que la última vez que vi a la condesa sí estaba encinta —comentó Anne. Las exclamaciones resonaron por toda la sala—. Entendedme, no estoy segura, hace mucho tiempo de eso. Lo que sí recuerdo es que apenas asistían a fiestas.

—¿La tenía encerrada? —Jacquetta no pestañeaba.

—No, pero a ambos les gustaba la agradable vida del campo, lo cual no es malo ni criticable, les gustaba Lavenham. Solo venían en determinadas ocasiones —les comentó Anne—. Parecía muy feliz con su vida.

—Hablaste con tu amiga, ¿verdad? —Susan estaba segura de eso.

—Sí —confirmó lady Anne.

Todas se quedaron en silencio, pues ninguna quería perderse lo que la duquesa de Elderbrook podría narrarles.

—Lo habrás hecho con cuidado, ¿verdad? —Violet no estaba segura de las técnicas interrogativas de Anne—. Es un tema un poco...

—¡No! —exclamó Anne—. Fui directa, a lo bruto. —Las dejó de una pieza.

—¡Ay, por favor! —Jacquetta se llevó las manos a la cabeza—. Superas a Susan.

—Si no lo hubiera hecho así, no me habría contado nada. —Les fue sincera—. No estaba dispuesta, lo primero que me encasquetó fue que a los muertos hay que dejarlos descansar.

—¿Y a qué viene eso? —Moira frunció tanto el ceño que las arrugas de la frente se le acentuaron.

—No lo sé, lo que entendí fue que no me iba a contar nada —se defendió Anne y se encogió de hombros—. Le dije que necesitaba esa información, con urgencia; y bueno, tras insistir un poco, me relató que la condesa murió en Lavenham y nunca hubo sospechosos, porque todo quedó como un accidente doméstico. —Aquello le produjo un escalofrío a lady Susan, que no creía en casualidades ni en los susodichos accidentes domésticos, ya que todo podía entrar en un plan que quedaba oculto a ojos de los hombres—. Benjamin, el conde de Ware, se recluyó en su casa, y muchas veces el servicio apenas dormía por miedo. Oían los lloros y los lamentos del conde por toda la casa. Se encerró en sí mismo, no salía de su mutismo, cayó en un aislamiento que él se autoimpuso, por eso se sorprendió mucho cuando le dije que se iba a casar de nuevo.

—¿Por qué? Es más fácil que un viudo rehaga su vida a que una viuda lo haga —expuso Josephine.

—Resulta que, para muchos, eran la pareja perfecta, no sé si por listos o medio tontos o por estar muy enamorados, esto último sí que me lo confirmó —aseguró Anne, que daba buena cuenta del licor de jerez.

—¿Algo más? —La azuzó lady Susan.

—Nada, no me permitió sonsacarle más información, y sé que sabe mucho. —Anne estaba molesta con la actitud de esa conocida—. Al final, añadió que por Lavenham hay más rumores y muy escabrosos, pero que ella no llegó a oír ninguno, ¡mentira! —Pegó un golpe encima de la mesa con la mano abierta.

—¡Por favor, Anne, cálmate o me dará una apoplejía! —protestó lady Susan.

—A ti y a todas. —Moira tenía el pecho cubierto con ambas manos.

—Miente —repitió—, cuando regresó a la ciudad no paraba de hablar de la muerte de la condesa.

—Vaya... —Jacquetta parecía desanimada con eso último.

—Lo descubriremos —asintió lady Susan.

—¿Cómo? —inquirió intrigada Violet.

—Tenemos que ir a Lavenham. —Aquella noticia hizo que todas saltaran en las sillas, ¡hasta Moira!

—¿Por qué? —Violet no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Resulta que el folletín vino acompañado de una nota del conde de Ware, en la que nos invitaba —informó lady Susan contenta, pues su versión espía-inspectora estaba por todo lo alto.

—¡Quiero ir! —Se apuntó Josephine, que se ganó varias miradas atónitas—. Donde hay un buen misterio o historia de fantasmas, tengo que estar yo. —Todas se quedaron boquiabiertas, salvo Jacquetta y lady Susan.

—Bien, pues te vamos a necesitar. —Lady Susan estaba encantada con las ganas que le había puesto Josephine.

—No puedes irte, ¿y los niños? —protestó Moira.

—Por eso no hay problema, están Cat, Angélica y Eugenia, también tú, tía Moira. —Le sonrió con cariño lady Blackstone—. Tú cuidarás la casa en mi ausencia.

—Necesitamos también a una de las chicas, para que acompañen a Evelyn —señaló Jacquetta, pues era algo que habían hablado ella y lady Susan.

Cuantos más ojos y más orejas mucho mejor.

—O embarazadas o con hijos pequeños —se quejó Anne.

—No, todas no —le llevó la contraria Violet, que se llenó la copita con madeira y se la bebió de un trago—. Está Sophie —sugirió a la doncella de Meriel, la duquesa de Wroxham—. ¿Meriel estaría dispuesta a deshacerse de su doncella unos días? —la inquirió a Anne.

—La pregunta es: ¿mi hija podría vivir sin Sophie unos días? —Anne se quedó meditabunda.

—Sí, lo hará —afirmó segura de sí misma lady Susan—. Hablaré con ella y si hace falta le diré la verdad. Además, tenemos unos días antes de irnos —afirmó.

—Ese día te acompaño y hago fuerza por si mi hija se resiste —Anne no dudó—. Todo por esclarecer la verdad sobre ese conde de Ware; Sophie es la mejor opción, no es una muchacha cualquiera —apuntilló—. La necesitáis.

—En el fondo, me da pena tu sobrina —dijo Moira sirviéndose más whisky.

—¿Por? —A lady Susan no le gustó aquel comentario de Moira, una mujer a la que consideraba muy intuitiva y con unos sentidos muy finos que había que tener en cuenta siempre.

—El conde de Ware es un gran desconocido. —Moira no andaba desencaminada.

—En eso tienes totalmente la razón —resopló Jacquetta.

—Para eso vamos a Lavenham, a desenmascararlo —afirmó lady Susan.

«Si hay algo que desenmascarar», barruntó. Todas las personas eran inocentes hasta que no se demostrase lo contrario, y eso también se aplicaba al conde.

—¿Y os comunicó que iba publicar el compromiso? —Quiso saber Josephine.

—No, nos enteramos hoy, hasta John se quedó perplejo —les refirió lady Susan, que no tenía por qué callarse—. Benjamin no contó con nadie.

—Dios mío, pues sí que se ha dado prisa en hacerlo. —Anne negó con la cabeza—. Ni que le fueran a quitar a la muchacha. —Todas se la quedaron mirando en silencio—. ¿Qué he dicho?

—Una verdad —contestó Moira—, yo la tendría en cuenta —le señaló a lady Susan.

—Pudo actuar movido por ese miedo irracional de quedarse sin Evelyn —sugirió Josephine—. Esto mismo explicaría la prisa.

—El viudo amantísimo da un paso más y a la callada. —Violet se rio de su comentario tan malo—. Pero, Josephine, eso no explica qué le interesa de Evelyn. —Violet soltó una nueva incógnita que rodeaba al conde.

—Para retener a la mujer a su lado y que nadie pueda arrebatársela —reflexionó Moira en voz alta y para todas.

—Exacto. —Josephine asentía con la cabeza hacia Moira.

—¿Por qué? —Lady Susan y Jacquetta hablaron a la misma vez.

—Porque no la quiere perder como a su difunta esposa —dijo Josephine, que las dejó sin habla y congeló el aire a su alrededor.

Ninguna se atrevió a abrir la boca para rebatir nada.

Por una vez, lady Susan no sabía a qué se podía estar enfrentando con el conde de Ware.

Capítulo 7

Los tenues y plateados rayos de luna entraban por las estrechas rendijas y creaban fantasmagóricos espectros que recorrían aquel inmenso jardín de columnas, por entre las que se colaba una brisa heladora impropia del verano. Sí, recordaba que estaba en verano, y se agarró a ello y otras nimiedades para no perder la cabeza que iba a estallarle de dolor de un momento a otro. De entre las piedras se oía el correr del agua, cuya humedad cargaba el aire haciéndolo irrespirable junto al picor que producía el óxido al fondo de su nariz, el polvo y ese hedor a viejo y putrefacción al que se unía el de su propia sangre que le revolvía el estómago tanto o más como sus ganas de beber. Le dolía horrores la mandíbula, tenía la boca seca, ya que la poca saliva quedaba impregnada en la tela con la que lo habían amordazado. La tensión de los músculos de los brazos atados a su espalda y de los hombros era horrible, y las cadenas de los pies eran pesos que tiraban de él hasta el mismo centro de la Tierra.

Alzó la cabeza y entreabrió los ojos, con la poca luz de la luna vio en el suelo cajas, objetos rotos, un caballo balancín —que no debía moverse y lo hacía—, harapos; de pronto, la luz rebotó en un vestido blanco que colgaba de lo que parecía un maniquí, le daba una apariencia espectral que le hizo saltar el corazón varios latidos hasta acelerarlo. Lanzó un quejido, mas estaba seguro de que si chillara, nadie lo oiría. Su mente, aunque dolida, pudo situarse para salir de esa desorientación que lo acompañaba debido a que no distinguía el día de la noche. Todo aquello le dio una pequeña perspectiva: ¿estaba en un sótano o un desván? No lo sabía, por momentos, se repetía su nombre mil y una veces para no olvidarse. En un intento por aguantar las ganas de llorar, de su boca salió el aliento blanco y nervioso al tiempo que el mentón le tembló; para controlarse, clavó los dientes en el trapo por la impotencia de estar en esa situación. Infló las mejillas, luego exhaló un chorro de aire, con una idea en mente: ojalá que antes de perder la vida, el Altísimo le diese la oportunidad de enfrentarse a ese captor que lo mantenía cautivo y que no se daba a conocer, el muy cobarde; si eso pasara, le estamparía la cabeza contra la pared. De solo pensarlo, el cansancio le ardió en los huesos, la sangre le atronaba en los oídos en esa penumbra gris y granulosa que lo invadía; sin embargo, debía ser fuerte, debía mantenerse de una pieza por ella: la bella Evelyn. ¿Qué sería de ella?, ¿estaría bien?, ¿sabría que algo le había sucedido? Forcejeó varias veces para deshacerse de los nudos que lo mantenían preso, mas lo único que consiguió fue lacerar la piel, y un reguero que desprendía calor le comenzó a mojar los dedos, ¿estaba sangrando?

Todo se ponía en su contra.

El ulular de un búho se mezcló con lo que parecían unos pasos. Afinó el oído y no oyó nada, la negrura que lo rodeaba se tragaba casi todas las sombras. De pronto, una mano se deslizó por su garganta, apretó su cuello y lo soltó, empujando el aire dentro y fuera de sus pulmones. Una risa disparó el miedo que se había instalado en su cuerpo así como en su mente, el cual a veces le hacía creer que rozaba la locura. Se removió en un intento de escapar. Cerró las manos en puños que le temblaban y llenó el aire con el sonido de su respiración agitada cuando su captor acercó la mano y percibió una pátina de sudor que le cubría el cuello. Respiró con esfuerzo al percatarse de que era la muerte quien le rondaba.

El tiempo, la vida, el deseo y aquella lejana felicidad que le proporcionaba placer perdían su nitidez al llegar el dolor, una vez más.

Capítulo 8

Para Evelyn los días que le siguieron tras el anuncio de su compromiso con Benjamin fueron muy ajetreados, ya que su tía lo había organizado todo al milímetro. Así conoció a Sophie, la doncella de la duquesa de Wroxham que las acompañaría haciéndose pasar por su propia doncella, como también a lady Blackstone. Evidentemente, cuando llegó a la casa no había dudado en preguntarle a su tía:

—¿Por qué necesitamos a Sophie?

—No permitirá que te quedes a solas con Benjamin y nos dará un informe de lo que piensa el servicio —le había explicado con detalle.

—A lo mejor pueden sospechar de ella —había apuntado Evelyn. Sabía que muchas veces los recién llegados no eran bien aceptados.

—Sophie sabe cómo sonsacar información hasta de las piedras —le había asegurado su tía, que parecía conocerla muy bien.

—Nadie se puede resistir a su dulzura —había afirmado Jacquetta.

Evelyn se acordaba de todo ello sentada, junto al resto, en el carruaje que las había ido a buscar a la estación de Lavenham. Lo que ninguna de las mujeres que la acompañaban sabía era que esas últimas noches en Londres apenas había dormido, más que nada por los nervios que le causaba ese viaje. Daba igual lo que su tía le diera a beber para relajarla, el corazón en cuestión de segundos se le aceleraba y lo sentía en el centro del pecho, o le temblaban los párpados. El cúmulo de nervios, ansiedad y angustia era lo que llevaba soportando desde el día que se enteró que Thomas se había marchado. No, desaparecido. Ir a Lavenham era acercarse al centro de todo, pues ella sabía que fue en esa pequeña ciudad donde Thomas se había extinguido de la Tierra y estar ahí le permitiría buscar las pistas que necesitaba para mostrarle al mundo y a sí misma que él no la había abandonado. A pesar del tiempo transcurrido, su intuición se mantenía en esa línea. Esa esperanza que en las últimas horas se había acrecentado era lo que la hacía seguir en pie.

Con la vista clavada en la ventanilla, con el susurro de la conversación de fondo, miró al exterior. El paisaje estaba tal y como lo recordaba, aunque más triste, ya que los colores del verano que pasaban por delante de sus ojos habían perdido intensidad, más que nada porque no los veía del mismo modo ni con la misma ilusión que esa primera vez en la que había ido acompañada de Thomas. La luz que irradiaba el amor que los unía provocaba que Evelyn encontrase hermoso incluso aquello que no lo era.

Thomas era la luz de sus ojos; y eso, ni nada ni nadie lo iba a cambiar.

En general, el mundo que la rodeaba había perdido alegría y gracia, nada era igual sin él, así de enamorada estaba y seguiría estando hasta el final de sus vidas, ya que Thomas era el amor de su vida. Sin embargo, estaba en Lavenham para, supuestamente, hablar de su futuro matrimonio con Benjamin. Para apartar a ese hombre de su mente, se concentró en aquella ciudad del condado de Suffolk, conocida por su rico pasado medieval que le proporcionaba el comercio de las telas de lana teñidas que tanta fama tuvieron. Asentada entre valles, la ciudad estaba llena de impresionantes casas de dos pisos, consiguiendo una misma altura, y eran un recuerdo de aquellos grandiosos tiempos. Cuando viajó con Thomas, él le había explicado que «a medida que pasó el tiempo y las modas de la vivienda cambiaron, la gente de Lavenham no tenía dinero para construir nada nuevo. Eran demasiado pobres, esa es la razón por la que no se reemplazaron. Luego, juega un papel muy importante la mala suerte; a lo largo de los años, cada vez que parecía que la ciudad estaba a punto de experimentar un avivamiento, siempre sucedía algo que lo aplastaba como si de un moscardón se tratase». Evelyn sonrió al oír su voz en el fondo del oído, tan masculina y tan buena narradora de historias. Se tornaba profunda cuando explicaba algo, si no, era sedosa como el terciopelo, seductora, que desplegaba toda su telaraña en la cama cuando le susurraba palabras ardientes que la excitaban.

Para su fastidio, pronto el carruaje se desvió para coger el camino que conducía a la casa familiar, Arkwright House. Antes de atravesar la puerta de hierro forjado, a cuyos lados había dos impresionantes cabezas de ciervos, el chófer no pudo esquivar un bache que despertó las quejas de lady Susan. Ese tramo antes de llegar a la casa era angosto y cuesta arriba, flanqueado por algunos árboles que tenían unas copas tan frondosas que parecían paraguas que no permitían la caída de los rayos del sol. Una vez que se dejaban atrás, se levantaba una pequeña muralla que Thomas no sabía qué hacía allí, salvo que fuese reflejo de que un día la finca no fue tan extensa como era. Por fin, se llegaba a la casa, que se situaba sobre tres escalones delanteros y se alzaba en cuatro pisos que le daban forma de cuadrado con tejados a dos aguas coronados, en las cuatro esquinas, por unas horrorosas gárgolas, y a eso se le añadía que las sombras de las nubes que surcaban los cielos parecían quedarse atrapadas entre sus piedras.

—Esta casa requiere de una remodelación y una mano femenina urgente. —Josephine la miraba sin inmutarse, mientras que a Evelyn se le estrujaban las entrañas.

—Nunca en mi vida vi una casa tan fea —aseguró lady Susan a media voz—. ¿Y nos tenemos que quedar aquí?

—Eso parece —le respondió Jacquetta.

—Señoras, estén preparadas para no dormir —se quejó lady Susan.

—¿Ese es el conde de Ware? —inquirió Sophie por lo bajo.

—Sí —le dijo Evelyn.

Benjamin, vestido todo de negro, se acercaba a ellas sin ningún tipo de expresión. Desde que lo conoció se percató fácilmente de las diferencias que había entre los hermanos. Benjamin era de la misma estatura que Thomas, más espigado y delgado, tanto que la nuez se le apreciaba en la garganta como un bulto que tiraba de la piel con ganas de rasgarla. Sus ojos azules eran fríos, sin vida, y cuando se paraban en alguien arrancaban el aliento, pues no se sabía lo que podía estar pensando o lo que iba a hacer; esa sensación se agudizaba por los pómulos afilados y marcados. Su boca de labios muy finos se escondía con facilidad en una raya, a eso había que añadirle que no sonreía. En lo único que se parecía a su hermano era en la nariz recta hecha a escuadra y cartabón, era perfecta. Por el contrario, Thomas siempre recibía a todo el mundo con una candorosa sonrisa junto a una mirada amable. Tenía alma, mientras que Benjamin carecía de espíritu y un aura oscura lo seguía allí a donde iba.

—Mi amada Evelyn. —Se acercó Benjamin sin ninguna gracia. Su caminar era raro, apenas levantaba los pies del suelo y los brazos los llevaba pegados al cuerpo—. ¿Tuviste buen viaje?

—Sigue siendo largo. —Él le tomó la mano para besarla y ella la retiró a los escasos segundos, no le permitió ningún tipo de contacto. Odiaba su tacto.

—No sabía que vendrías tan acompañada. —Aquel comentario fue más bien una queja, aunque la disimuló saludando de un modo muy caballeresco a cada una de las damas. La mirada que le siguió, tras separarse de ellas, fue de desagrado y con un amago de sonrisa.

—No dejaría a mi sobrina sola por nada del mundo —le advirtió lady Susan muy seria—. Pero no se ve muy contento con nuestra visita, pues debo decirle que una señorita respetable no puede ni debe viajar sola.

—Lo sé, señora —replicó Benjamin con desagrado.

—De «señora» nada: lady Susan. —Su tía no permitía ciertas palabras que pudieran ir dirigidas a su persona y «señora» era uno de ellas.

—Como no sabía que iba a venir tanta gente solo hay tres habitaciones preparadas —se quejó él poniendo las manos en la espalda.

—No te preocupes —le restó importancia Evelyn—, dormiré con Sophie, mi doncella. —Se la presentó.

—Hay muchas habitaciones —apuntó Josephine repasando cada línea de ventanas, algunas casi tapiadas.

—No se utilizan. —Fue la respuesta cortante por parte de él.

—Vaya —exclamó Jacquetta, que parecía asombrada por aquello.

—¿Malos recuerdos? —le inquirió su tía metiendo el dedo en las heridas de Benjamin.

Él no le respondió y le ofreció el brazo a su prometida, que no le quedó más remedio que aceptarlo para entrar en la mansión. Tras varios pasos, Evelyn frunció la nariz, ya que su futuro esposo soltaba un olor a viejo y a suciedad, como si la ropa largase su fétido aliento.

—Esto no es ni medio normal. —Oyó a Jacquetta, lo que tranquilizó a Evelyn, pues no era la única que pensaba eso, y a ello se le unía una mala sensación que le hacía tener todos los sentidos en alerta.

—Aquí hay muchos secretos escondidos. —Josephine logró dejar el misterio flotando en el aire.

—Y él huele mal, como esa ropa, que hay que ventilarla para sacarle las polillas —su tía hablaba entre dientes.

Evelyn tuvo que aguantar las ganas de soltar una carcajada, ¡todas barruntaban lo mismo! Por el rabillo del ojo miró a Benjamin, que no se inmutaba y miraba al frente como una estatua. ¿Podía ser que no se percatara de nada? No lo sabía, aun así, no se fiaba.

—Susan, te puede escuchar —la regañó Jacquetta.

—No vaya a ser que me descuartice —soltó su tía con cierta ironía.

—Calla, calla —le ordenó Josephine—. Hay que descubrir qué esconden estos muros.

—Son muy sombríos... —su tía se interrumpió a sí misma antes de añadir—: Lord Ware, no querrá celebrar aquí la boda, ¿verdad?

—¿Por qué no? —Le devolvió la pregunta.

—Londres está mucho mejor —alegó lady Susan.

—Nos casaremos donde diga Evelyn. —Quiso zanjar el tema Benjamin.

—A mi sobrina le encanta Londres —le encasquetó lady Susan.

—Pues en Londres será —giró el rostro hacia ella—, si a ti te complace.

—Gracias —le dijo Evelyn muy afable.

Al pasar la gran puerta de entrada, todas se encontraron ante un vestíbulo de paredes grises desteñidas y mugrientas que desprendían un olor agrio, como si la mansión hubiese estado deshabitada desde hacía años; al lado había un salón oscuro, desde ahí se podía observar que estaba escasamente amueblado, de forma anticuada y fea. No era posible que ninguna mujer en su sano juicio se sintiera cómoda en aquella casa que estaba peor de lo que recordaba. Sophie se agarró a ella, en cuanto Benjamin se alejó de Evelyn.

—¡Por Dios, esta casa da miedo! —susurró Sophie.

—Tranquila. —Evelyn cubrió la mano de Sophie con la suya. Las dos estaban frías como témpanos de hielo.

—He vivido en muchas casas, pero ninguna así, aquí pierdes la cordura con facilidad. —Evelyn no le respondió a la muchacha, pues no había nada más que añadir a su descripción.

—Huele todo a rancio. —Jacquetta, que se tapaba con disimulo la nariz con la mano enguantada, no estaba equivocada. Además, se colaba hasta el final de la nariz y acariciaba la garganta provocando que ese hedor se pudiera paladear.

—Ni que estuvieses embarazada. —Se rio por lo bajo Josephine.

—Este es el servicio de la casa, estará a vuestra disposición en estos días que os quedáis aquí. Maurice. —A los pies de la gran escalinata, junto a la que había un gran reloj de pie, cuyo tictac era muy pesado, estaban todos en fila. Un hombre de mediana estatura y ya entrado en edad avanzada dio un paso al frente. Evelyn, por su vestimenta, reconoció al mayordomo—. Él es Maurice, el mayordomo, cualquier cosa que queráis o necesitéis, pedídsela a él. —El hombre hizo una inclinación de cabeza.

—Qué rostros más tristes y asustados tienen —señaló Sophie con la cabeza inclinada en el hombro de Evelyn.

—No me extraña, en esta casa... —Lady Susan no requirió decir nada más para que el resto de las compañeras la entendieran.

—Sí, no parecen felices. —Jacquetta evitó mover los labios al hablar.

—Parece que en esta casa todo es imposible —aseguró su tía.

—Ahora, Maurice os mostrará sus aposentos, mientras termino de revisar unos asuntos. Nos vemos en la cena. —A toda prisa se escabulló en un cuarto con puertas correderas de madera que todo indicaba que era su despacho.

—Por aquí —les indicó el hombre, que estiró el brazo mostrando la escalinata de mármol, lo único blanco que había en el vestíbulo. A la vez que el resto del servicio desaparecía a la carrera, ellas subieron los escalones hasta el primer piso.

—¿Por qué no paramos aquí? —inquirió Josephine con curiosidad al ver que el mayordomo seguía subiendo el siguiente tramo de escaleras.

—En este primer piso están las estancias privadas del conde —les informó.

Así, se detuvieron en la segunda planta. Maurice abrió la primera puerta.

—Este es su cuarto, lady Evelyn —le dijo el buen hombre permitiéndole el paso.

—Gracias. —Evelyn, antes de entrar, agarró a Sophie para que pasase también.

La puerta se cerró tras ellas y agradeció que hubiese velas, ¡no se veía nada! Era la habitación más extraña que había contemplado jamás: las paredes estaban cubiertas con paneles oscuros, y lo que una vez se había considerado una ventana la habían casi tapiado excepto por una estrecha grieta en la parte superior. El revestimiento de madera antigua absorbía toda la luz que entraba, sus rincones eran tan oscuros que entorpecían la vista, y esa zona estrecha de la ventana, demasiado alta para permitir ver nada, también resultaba inquietante. Lo que sí se apreciaba, una vez que los ojos se acostumbraban a la semioscuridad, era la cama de matrimonio y, al otro lado, el hueco de la chimenea.

—Esto no es una habitación, es un zulo —sentenció Sophie, que no paraba de dar vueltas sobre sus pies, porque no daba crédito a todo eso.

Las llamas de las velas temblaban como si por entre los paneles se colasen ráfagas de aire.

—Hace frío —dijo Evelyn a la vez que se frotaba los brazos con las manos por encima de la chaqueta.

—Estoy de acuerdo, habrá que decir que enciendan la chimenea. —Sophie se atrevió a separarse de ella para acercarse al fogón—. Hace tiempo que no la encienden.

—Sophie, cómo agradezco que estés conmigo, esto es demasiado tétrico. —Un escalofrío le recorrió la columna varias veces a Evelyn—. Si te ofrecen otro cuarto no permitiré que te vayas.

De pronto, unos gemidos recorrieron las paredes, las dos muchachas compartieron una mirada asustada y asombrada, todo al mismo tiempo.

—Hay espíritus. —A Sophie le castañeteaban los dientes.

Aquellos ruidos similares a quejidos le congelaron los huesos a Evelyn.

Capítulo 9

—Nunca he visto un servicio tan apático y silencioso como el de esta casa —les informó Sophie en cuanto subió tras haber hecho su reconocimiento de la cocina.

Aquello no gustó a ninguna, a Evelyn por una parte le dio igual, por otra sospechaba que allí había sucedido algo, ¿el qué? No lo sabía, mas ella no recordaba la casa y a la gente que la habitaba con ese ánimo de ultratumba.

Si no fuese por la presencia de Sophie, no se hubiese cambiado de vestido para ir a cenar, solo quería salir corriendo de allí. ¿Cómo era posible que una casa no fuese un hogar?, ¿cómo podía ser que su alma la percibiese como una cárcel? Quizá era ese olor agrio que se entremezclaba con el del polvo y la humedad, quizá era la falta de luz, no sabía explicarlo, pero percibía que aquellas paredes eran más propias de una prisión que del hogar que aparentaba ser. Con desánimo, con rabia hacia la persona de Benjamin como hacia John por ponerla en esa situación, siguió las instrucciones de Sophie. La muchacha sabía mucho y tenía buena mano para la elección de los vestidos, en ese caso escogió uno color morado, muy bonito. Se notaba que era la doncella de una duquesa. Así, a la hora acordada todas bajaron al salón, una estancia de techos altos de los que pendían dos grandes lámparas encendidas por cuya luz se podía contemplar cómo las motas de polvo eran del tamaño de ratas, algunas se quedaban prendidas en los bajos de los cortinajes que tapaban las ventanas —en otro tiempo habían sido granates—, estaban enmohecidas y desprendían un olor repugnante. En el centro, una gran mesa —bien colocada, como mandaba el protocolo— estaba rodeada por más de veinte sillas ennegrecidas con los respaldos tallados en un estilo retorcido y bastante antiestético.

—Este estilo es más viejo que yo. —Se comparó lady Susan, sacando una broma de donde no la había.

El conjunto de esa habitación terminaba con dos grandes chimeneas encendidas, cuyo calor se notaba y encima de las cuales colgaban, de una, el cuadro La balsa la Medusa; sobre la otra, un retrato de cuerpo entero de la condesa. En cuanto los ojos de Evelyn repararon en ella, un frío helador se le desprendió de los huesos, le sacudió el cuerpo y le erizó el vello de brazos y pantorrillas.

—Es el retrato de la condesa —afirmó Jacquetta, estupefacta por lo que veían sus ojos.

—Sí, hay otro en mi habitación —apuntó lady Susan—. Y también lleva ese vestido blanco, pero está sentada en una silla.

«Quien se case con Benjamin también lo hace con el recuerdo de su difunta mujer», razonó Evelyn para sí misma, pues todo parecía indicar que era un recordatorio de esa esposa que falleció de modo repentino y, más aún, ¿había superado el duelo? Si no lo había hecho, no comprendía a qué venía ese interés por casarse con ella.

—¿Pretende casarse contigo? —Esa pregunta de Sophie no la cogió de sorpresa.

—Eso parece. —Se encogió de hombros Evelyn.

—No quiero sonar brusca —comenzó Jacquetta, que señaló el cuadro—, pero todo indica que eres el reemplazo.

—Algo similar —asintió Josephine, que dio un paso hacia delante para acercarse más al cuadro—, porque hay un inquietante parecido entre la condesa y tú.

El peso de cuatro pares de ojos se colgó de sus hombros. Fijó la vista en ella, tampoco requería de un espejo para mirarse a sí misma y comprobar que era cierto que guardaban cierto parecido; no obstante, compartían bastantes diferencias: la condesa tenía un rostro de suaves líneas redondas, en cambio, como le decía Thomas: «Tu rostro son las mismas líneas de mi corazón», era cierto, debido al nacimiento del cabello en la frente, esa era la forma de su rostro y le encantaba que él lo recorriese con las yemas de los dedos que, a su paso, le erizaban la piel. Continuando con la comparación, la condesa tenía unos ojos grandes y redondos, mejillas amplias y nariz respingona sobre unos labios gruesos. Evelyn se llevó las manos a su pequeña nariz que para nada era como la que tenía delante, ni su boca de labios ni muy finos ni muy gruesos. Lo más parecido era el tono de pelo, ese rubio que para ella era anodino, en cambio Thomas se maravillaba con él: «Me encanta cómo en las hebras de tu cabello quedan prendidos los rayos del sol»; el corazón le pegó un brinco para acelerarse luego. Aquellas habían sido las últimas palabras que le había regalado, aparte de ese «te amo» que siempre le susurraba antes de marcharse.

«¿Dónde estás, Thomas?», volvió a gritar su alma.

Se giró hacia ellas para decirles que no había tantas similitudes; sin embargo, la presencia de Benjamin la frenó.

—Me alegro de que ya estén aquí. —Las asustó, pues había entrado sin hacer sonido alguno. Para Evelyn aquello era imposible, los suelos del salón eran de piedra, no se podía evitar que las suelas de los zapatos chocasen haciendo ruido. ¿Había caminado de puntas o ellas habían estado muy absortas contemplando el cuadro?—. Siento haberlas hecho esperar.

—No te preocupes, querido. —Evelyn fue muy dulce en su respuesta. Si debía mostrar un falso interés por él, había que empezar ya. Aunque ese «querido» le resultó áspero en la lengua.

—Hay asuntos que roban mucho tiempo por lo embrollosos que son. —Se volvió a excusar él—. Intentaré que no vuelva a suceder.

—No se preocupe, milord —también su tía Susan estaba siendo demasiado dócil—. Una pregunta: cuando se case con mi sobrina sacará los retratos de la condesa, ¿no es así? —Evelyn siempre quedaba fascinada por el modo en el que su tía nunca se callaba e iba al grano de la cuestión sin dilaciones, sobre todo en esas cuestiones que la ofendían o la molestaban. Evelyn, que estaba cerca, le dio un suave golpecito en el muslo—. Quieta —le pidió su tía.

—Te has pasado —musitó Evelyn.

—No. —Benjamin fue tajante en su respuesta—. Siempre estará conmigo mi primera esposa. —Alzó la vista al retrato—. Lo que haré será llevarlos a mi despacho para que nadie más, salvo yo, la pueda contemplar, así no se la dañará.

—A mí esto no me gusta —apuntó por lo bajo Jacquetta, que, como el resto, estaban perplejas por aquella respuesta a la que ninguna supo qué añadir.

—Todavía la ama —aventuró Josephine con una sonrisa melancólica.

—Siempre lo haré, ella me acompaña allá a donde vaya, por eso conservo todas sus pertenencias —confesó él sin amilanarse. De pronto, salió de su ensueño y sus ojos opacos se clavaron en Evelyn—. Si te molesta, lo lamento.

—No pasa nada —le restó importancia—, el amor jamás incordiará.

«Me alegro que estemos en el mismo nivel, porque de mí no vas a conseguir nada».

—Sentémonos —les ofreció Benjamin señalando la mesa con la mano.

A medida que iban tomando asiento, las sillas crujían por los pesos de los cuerpos de las mujeres, salvo la de Benjamin. Evelyn lo observó y la primera impresión que tuvo a esa escasa distancia fue que, a pesar de su tez blanquecina como la leche, el aura oscura encubría a un hombre sombrío, vacío, sin sentimiento.

«¿Cómo ese cuerpo puede albergar vida?», barruntó para sí misma.

El primer plato que se sirvió fue una sopa demasiado blanca.

—Milord —Josephine fue quien se atrevió a romper el silencio en el que se habían sumergido a la vez que metía la cuchara en el plato y se quedó pegada al cubierto una costra de grasa que a Evelyn le revolvió el estómago. Se le quitaron las ganas de comer—, ¿sabe algo de su hermano?

—No, no se ha puesto en contacto conmigo desde que se ha marchado. —Se encogió de hombros con una expresión bastante desesperanzada—. Lo estoy buscando por esos lugares a los que le gustaba ir y no hay ni rastro.

—¿Y la policía? —Se interesó Evelyn. No sabía que Benjamin estaba haciendo sus propias pesquisas para hallar a Thomas, no sabía por qué debía extrañarle, eran hermanos.

—Han dejado de buscarlo —anunció para asombro de todas—, por eso lo hago por mi cuenta y estoy dejando gran parte de la fortuna en ello. —Negó con la cabeza y, tras apoyar la cuchara en el borde del plato, descansó el mentón encima de los nudillos—. Hago todo lo que puedo, he contratado a un grupo de personas para que investigue, pero claro está que las desgracias me acompañan.

—Pues aléjese de mi sobrina —le encasquetó lady Susan, tiesa en su asiento.

—No puedo hacerlo, lady Susan —le contestó él sin inmutarse.

—Vaya, una pena. —Chasqueó la lengua—. Entonces, aléjese de la mala suerte.

—Con ella a mi lado —Benjamin miró a Evelyn y le cogió una mano, la suya estaba fría cual témpano, a Evelyn le dio la sensación de que no corría sangre por sus venas—, todo será distinto.

—Benjamin, creo que deberíamos casarnos después de saber algo de Thomas, ¿qué piensas? —Formuló esa última pregunta para saber si realmente tenía o no interés por su hermano.

—De él no te preocupes, es asunto mío, no tuyo. —Evelyn no supo si tomarlo como una sugerencia o una orden.

—No es verdad —interrumpió lady Susan—. Ha sido su prometido y le debe una explicación.

—No cuando sea mi esposa. Thomas ya no es problema de Evelyn. —Se enfrentó el conde a lady Susan.

Evelyn tampoco estaba dispuesta a callarse.

—Lo es, querido, ha manchado mi reputación y estoy en mi derecho de saberlo. —Evelyn, pasase el tiempo que pasase, no iba a dejar de buscar a Thomas. ¡Siempre buscaría al amor de su vida! Había sentimientos que jamás mutarían, ni nadie podría derrumbarlos.

—Te lo comunicaré yo. —A Benjamin no le gustaron las palabras de Evelyn, se puso a la defensiva y la soltó como si le quemase su contacto. Cerró las manos en puños, parecía que se estaba controlando por no explotar—. Sabrás lo que tengas que saber...

—Lo quiero saber todo; y como sospeche que me ocultas algo, este matrimonio o no se consumará o me encargaré de hacer vidas separadas —lo amenazó sin ambages, ya nada le importaba, mucho menos lo que pudiera pensar Benjamin, un hombre que ni le iba ni le venía por mucho que se tuviera que casar con él, pues si de algo estaba segura era de que jamás le entregaría su corazón ni su cuerpo. Podría forzarla en la cama, mas nunca lo amaría como amaba a Thomas.

El cambio en el conde fue brusco: pasó de estar molesto con la presencia de todas esas mujeres a mirarla con ojos de cordero degollado, incluso de niño al que lo acaban de herir. La cogió de nuevo de la mano y Evelyn percibió algo que antes se le había escapado: sus dedos eran huesudos, cubiertos con una piel muy fina.

—No, no, tranquila, no te sulfures, yo te lo contaré, pero no debes preocuparte. —Su voz era melosa como un melocotón—. Él no es asunto tuyo, de hecho me caso contigo para arreglar el desaguisado que nos dejó a ambos.

—¿Evelyn es un desaguisado para usted? —Jacquetta le mostró su malestar por ese comentario.

—Mi sobrina no es problema para nadie mientras yo esté viva —sentenció lady Susan de malhumor—. Métase sus comentarios fuera de lugar por donde le quepan, condirucho. —Inventó aquella palabra que sonaba en su boca como un exabrupto.

—No me entiendas mal —Benjamin se dirigió a Evelyn obviando al resto—, mi deber es casarme contigo para que nadie te señale, no te mereces lo que te hizo.

—Si tan enamorado está de ella...

—No he dicho eso —interrumpió Benjamin a lady Susan sin mirarla a los ojos.

—Lo que me faltaba por escuchar; vamos a ver, ¿se quiere casar con mi sobrina, pero merece vivir con los recuerdos de una esposa muerta? —Volvió al redil lady Susan.

—Eliminaré todos, si así lo quieres —le dijo a Evelyn, no a lady Susan, con la voz estrangulada.

Evelyn se permitió unos segundos antes de responder para contemplar a ese conde que nada tenía de atractivo: según avanzaba la conversación, su tez se había vuelto más cetrina, en su rostro cadavérico, no se podía describir de otro modo, se apreciaban las cuencas de los ojos, que estaban muy hundidas, como las mejillas, en las que resaltaban unos pómulos afilados. Benjamin abrió la boca y mostró unos dientes demasiado amarillos. Ella tuvo que apartar la mirada con una afirmación en mente: jamás lo besaría.

—No podemos casarnos cuando todavía tengo asuntos pendientes con tu hermano —le contó ella para asombro de todas y siendo lo más sincera que podía con él.

De pronto, vio cómo a ese Benjamin sumiso un rayo brillante le cruzó el azul apagado de sus ojos y, de inmediato, su mirada se endureció transformándolo en otra persona que parecía guardar dentro de él.

—Conseguiré que te olvides de él, esa es mi misión como tu prometido y como futuro esposo. —Aquel juramento, pues así sonó, reverberó en la sangre de Evelyn, mientras que Benjamin se mantuvo firme y se fijó en cómo apretaba la mandíbula. Lo había enfadado.

—Calmemos los ánimos —intervino Josephine—. Se nota que son los nervios de la boda, pero ¿tenéis pensado el número de invitados?

—Unos doscientos. —Todas lo miraron asombradas. Benjamin volvió a comer para terminar su plato de sopa que ni Evelyn ni sus acompañantes probaron—. Tengo muchos amigos y conocidos con los que me gustaría compartir ese día. —Giró el rostro hacia Evelyn y le sonrió sin mostrar los dientes—. Tú puedes invitar a quien quieras, tienes total libertad.

—A nadie —le respondió seca.

Los lacayos retiraron los platos a la señal de Benjamin y pusieron el pescado hervido con guarnición de verduras. En cuanto Evelyn lo probó, notó que le faltaba sal, estaba soso, igual que su prometido, ese ser que al respirar hacía un pitido desagradable.

—¿Qué es ese ruido? —inquirió desconcertada lady Susan.

—Soy yo —reconoció Benjamin sin vergüenza ninguna—, siempre me pasa cuando alguna mota de polvo me entra en la nariz. —Se la rascó con unos modales bastante burdos, para terminar limpiándose los dedos en una servilleta que dejó al lado del plato.

—Qué guarro, Virgen santa —musitó Jacquetta, que se llevó una mano a la frente.

—Eso es señal de que las criadas deben limpiar más a fondo —respondió lady Susan, que sin disimulo alguno repasó la estancia con la mirada—. Falta le hace a la casa —añadió su tía.

—No me gusta la claridad —apostilló Benjamin, molesto de nuevo.

—Se nota —lady Susan no pudo callarse—, eres más de oscuridad, como un murciélago.

Los dos se sostuvieron una mirada retadora, lo que puso en tensión a Evelyn, pues entre ellos saltaban chispas que podrían explotar en una gran discusión. Benjamin fue el primero en separarla.

—¿Están cómodas en sus estancias? —Cambió de tema él.

—Se podría estar mejor —bisbiseó Jacquetta. Evelyn se mordió el labio inferior para controlar una carcajada que se le clavó en la garganta.

—Sí, mucho, y te agradezco que Sophie duerma conmigo —le agradeció Evelyn mostrando su cara más amable a la vez que fingida.

—Todo lo mejor para ti. —Masticó Benjamin el pescado hasta triturarlo.

—Milord, ¿después de la boda ya tiene pensado donde se instalarán? —lo inquirió Jacquetta.

—Aquí —afirmó él por Evelyn y sin contar con ella.

—No, en Londres —le rebatió ella sin poder controlarse.

—Querida...

—Allí tengo a mi familia, a la que estoy muy unida, a mis amistades, lo tengo todo en Londres —le discutió sin dejarse doblegar por sus decisiones. Al mismo tiempo, le mostraba que para nada era sumisa, tenía carácter y lo sacaría si algo no le agradaba.

—Aquí estaremos más cómodos. —La intentó convencer.

—Londres —ordenó ella—. Si no, tú vives aquí y yo en la ciudad.

—¿Por qué se recluye aquí? —Se interesó por ese detalle Josephine.

—Hay gente... —respiró hondo, interrumpiéndose a sí mismo—, hay gente con la que no me quiero cruzar.

—Enemigos —musitó Jacquetta, y Evelyn alzó las cejas por su atrevimiento.

—¿Se esconde de alguien? —La pregunta que le lanzó Josephine fue muy acertada.

—No me escondo, pero mis posesiones están aquí, en Lavenham. Londres no me interesa. —Se hizo el silencio mientras él daba los últimos bocados a su pieza de pescado, lo que le asombró a Evelyn fue que él terminaba antes que nadie—. Te acostumbrarás aquí.

Unos gemidos de desesperación parecieron colarse por ambas chimeneas, y a Evelyn aquel sonido de dolor le encogió las entrañas hasta notar cómo una mano invisible le estrujaba el pecho.

—¿Qué es ese ruido? —No pudo evitar preguntarle, pues era constante.

«¿Hay una persona adoleciendo?», aquella duda se le clavó en el corazón. Nunca le había gustado ver sufrir a la gente.

—Es el viento, se cuela por todas las chimeneas y hace ese sonido. Siempre fue así, no hay nada de lo que preocuparse. —Él no se inmutaba—. La casa tiene muchos siglos de historia, las piedras se asientan unas sobre otras, creando ruidos como cualquier vieja vivienda. Aunque no hay que temer, no hay espíritus caminando por los pasillos. —Volvió a coger la mano de Evelyn—. Te acostumbrarás.

Aquello no era una petición, era una orden velada.

Evelyn miró a su tía con una súplica latente en la mirada: «Sálvame».

Capítulo 10

Las manos de Thomas le recorrían los pechos antes de apretarlos con cuidado y succionar los pezones para arrancarle gemidos de placer. Percibió cómo sus labios íntimos le palpitaron en cuanto las yemas de sus largos dedos lo acariciaron. Fue un roce tan liviano que le erizó la piel y tembló, pues ansiaba que la penetrase para que la presión de su sexo disminuyese.

—Me encanta que estés tan preparada para mí —le susurró con la boca pegada a su seno.

—Siempre lo estoy... ¡ah... Aah! —Echó la cabeza hacia atrás en busca de más aire—. Para ti, siempre.

—Tócame —le ordenó con un gruñido, y ella metió la mano por sus pantalones hasta que dio con su verga, dura como una piedra, que saltó nada más percibir su mano.

Lo que más le gustaba era estimularle la punta y ver cómo soltaba una gota de líquido caliente que la lubricaba para continuar con esa tortura que sabía que a él le gustaba; era más, se lo había dicho. Poco a poco, comenzó con ese bamboleo de mano en movimientos ascendentes y descendentes, un arriba y abajo que lo volvía loco. Paró un segundo, agarrada a ese falo, en el momento en el que la penetró con dos dedos, que fue moviendo muy lentamente, lo cual la mataba, y Thomas era consciente de ello. Separó las piernas para darle un mayor acceso y lo oyó reírse por lo bajo, aquello la alteró tanto que cimbreaba las caderas encima de su mano como si tuviese dentro su pene, ella imprimía un ritmo similar en su verga. ¡Eso era lo que había necesitado durante días!

¡Pum, pum, pum!

Sudando, con el camisón enroscado a las caderas que le dejaban su desnudo y palpitante sexo al aire, con la respiración entrecortada por ese candente sueño, se irguió de súbito en la cama.

¡Pum, pum, pum!

Se quedó muy quieta y afinó el oído.

¡Pum, pum, pum!

Echó un vistazo a la oscuridad que cubría la habitación y se preguntó si aquello era el comienzo de la locura o si, por el contrario, el sueño se había convertido en una pesadilla.

¡Pum, pum, pum!

—Evelyn, ¿lo escuchas? —musitó en la espesa negrura Sophie.

—Sí, ahora sé qué no estoy soñando.

—Ojalá fuese una pesadilla, al menos sabríamos que podemos despertarnos, pero no es el caso.

¡Pum, pum, pum!

Las dos pegaron un brinco y terminaron abrazadas, pues esos ruidos parecían estar más cerca de la puerta. Era tal el pavor que recorrió a Evelyn que no era capaz de describirlo.

—Miremos qué hay fuera. —Sophie se mostró más valiente que ella.

Las dos se levantaron juntas, saliendo por el mismo lado de la cama. Iban agarradas; y al llegar a la puerta, la mano de Evelyn vaciló en el pomo, por eso fue Sophie quien la abrió y, de súbito, la cara de lady Susan las asustó al estar iluminada por un candelabro.

—¿Estáis bien? —Se interesó por ellas en voz baja.

—Ahora sí, tía, pero eres demasiado sigilosa y no eres tú quien hace esos ruidos.

—¿Quieres que vaya berreando por ahí? —protestó lady Susan con los labios fruncidos—. Y otra cosa, no estoy tan gorda como para hacer esos ruidos del inframundo.

—No alcéis la voz, el conde nos puede escuchar —les advirtió Josephine, que apareció desde atrás de lady Susan con su larga melena recogida en una trenza.

—Tía, ¿qué llevas en la cabeza? —Evelyn se fijó en la red que le cubría la cabeza y parte de la frente.

—Me pongo la redecilla para no quedarme calva y para que no se enrede el pelo —le contestó lady Susan a su sobrina.

—¿Qué os parece si dejamos los consejos de belleza para otro momento...?

¡Pum, pum, pum!

Todas pegaron un brinco. A Evelyn se le iba a salir el corazón por la boca, notaba el pulso acelerado de tal modo que no solo lo percibía en el cuello, sino en la barriga, en el fluir encabritado de la sangre, ¡por todo el cuerpo! Lo mismo, los nervios que se le clavaban como puntas de lanza en los costados.

—¿Sabéis qué son esos ruidos? —preguntó Sophie con voz trémula.

Evelyn y ella temblaban como hojas.

¡Pum, pum, pum!

—Viene del piso de abajo —anunció Josephine—. Muchachas, coged las velas de vuestra habitación —les ordenó. Sophie fue la encargada de hacerlo—. Ya que estamos todas, bajemos.

Los breves momentos que Evelyn tardó en cruzar la puerta de la habitación fueron tensos; después, con cada paso, esperaba que unos dedos invisibles se cerraran alrededor de un brazo, de un hombro, o que un cuerpo se abalanzara sobre ella. Tenía el estómago y el corazón en un puño cuando sus pies bajaron escalón a escalón hasta llegar a la planta inferior. La excitación de aquel sueño, que la había dejado deseosa de hacer el amor con Thomas, se fulminó. A causa del miedo, le picaba el cuero cabelludo, la piel en general, y tuvo que pegarse más a Sophie para asegurarse de que no, que no estaba dentro de una pesadilla. Caminaron en fila india cogidas de las manos, sin espacio entre ellas. Evelyn iba descalzada, mas estaba tan pendiente de su alrededor y de las sombras que la podían estar acechando que apenas percibía el frío que le subía por los pies.

¡Pum, pum, pum!

—Por aquí —les indicó Josephine tirando de ellas.

Quienes las vieran creerían que eran espectros salidos de las rendijas de la casa, que los liberaba cuando todo el mundo dormía y la mansión rememoraba su pasado medieval lleno de crueldad, ya que los anteriores condes de Ware no solo perseguían a sus enemigos, sino que hasta los amigos corrían peligro. Eran temidos por el pueblo.

Josephine las condujo hasta una gran galería donde había retratos colgados de las paredes, bajos los cuales se hallaban una gran cantidad de armaduras que captaban la luz de la luna. ¡Las ventanas no estaban tapadas! Eso cogió de sorpresa a Evelyn, ¿cómo era posible? Solo había una respuesta: aquello era un recordatorio del pasado de los condes de Ware. Avanzaron con cuidado. Sophie, en vez de alumbrar hacia delante, solo se le ocurrió ver lo que había a su lado y la cabeza de una marta salió a su encuentro; Evelyn fue rápida y pudo taparle la boca a tiempo de que su grito no se oyera por toda la casa que estaba en completo silencio, ¡parecía deshabitada! Sus pasos desembocaron en una puerta de madera encajada en un arco apuntado con tablones unidos por unas gruesas y enormes barras de acero.

Un quejido similar a un grito salió a la vez que una brisa hizo batir la puerta.

—Está cerrada —se quejó Josephine, que la empujaba con todas sus fuerzas.

¡Pum, pum, pum!

Sonaban cadenas que golpeaban el suelo y, tras ellas, alguien dio un grito más fuerte.

—Salgamos de aquí, ya —les ordenó Josephine.

A toda prisa, con el miedo vibrando entre ellas, retornaron sobre sus pasos y se encerraron en la habitación de Sophie y Evelyn. Tardaron un buen rato en romper a hablar.

—¿Qué hay encerrado ahí abajo? —Jacquetta se abanicaba con la mano de lo sofocada que estaba.

—Esto de correr nunca ha sido lo mío. —Lady Susan soltó un suspiro antes de sentarse al borde de la cama—. ¡Ay, mis caderas, cómo me duelen!

—A lo mejor es un animal enjaulado —contestó Sophie a la pregunta de Jacquetta.

Evelyn no sabía de qué podía tratarse, ya que jamás había escuchado unos sonidos tan desesperados, quejumbrosos, como aquellos que, con el eco que producían las paredes, se colaban en los oídos y serpenteaban hasta la cabeza para que no te olvidases de ellos.

—¡No! —exclamó por lo bajo Josephine—. Un animal gruñe o hace otros sonidos, esto es una persona, estoy casi segura.

—Una persona —repitió Evelyn desconcertada por la explicación de Josephine—. ¿Benjamin lo sabe?

—Evelyn, hija, ¿cómo sabemos que no lo tiene retenido él? —le inquirió su tía con las cejas alzadas y los labios convertidos en una fina línea.

—Susan —la llamó Josephine—, tampoco podemos afirmarlo, deberíamos entrar ahí abajo para poder acusar al conde de algo.

—Es que, además, si nosotras lo escuchamos, los miembros del servicio también —señaló con acierto Jacquetta.

—A no ser que todos estén más sordos que los tablones de madera que hay bajo nuestros pies. —Quiso bromear lady Susan—. A lo que voy es que, si hay alguien ahí, Benjamin lo sabe —sentenció.

—Hay que descubrirlo —dijo Josephine—. Estas noches que pasemos aquí, hay que estar pendientes de esa puerta, porque en algún momento estará abierta.

—¿Quieres bajar? —Jacquetta estaba asombrada por el atrevimiento de Josephine.

—Sí, claro —afirmó ella.

—Josephine, querida, no conocía esta vena aventurera tuya. —Lady Susan estaba anonadada.

—No tengo miedo, siempre fui un poco inconsciente. —Se rio de sí misma.

—Mujer valiente, mujer ardiente —soltó una de sus rimas lady Susan—. Ahora entiendo por qué sir Blackstone te ama tanto.

¡Pum, pum, pum!

Todas brincaron de miedo y se pegaron más, formando un corrillo.

El silencio se asentó tras esos sonidos salidos del mismo Averno en que se estaba convirtiendo aquella mansión.

—¿Y esa puerta a dónde conducirá? —Sophie había estado callada hasta ese instante.

—Es una casa muy vieja, por lo que tiene que haber un sótano o bodegas...

—Mazmorras —Evelyn interrumpió a Josephine—. Thomas me contó que la primera construcción de esta casa se remonta a la Edad Media.

—Es tan antigua como la casa familiar que tenemos en Pluckley, Blackstone House —apuntó Josephine, mientras se pasaba cuatro dedos por los labios a medida que algo estudiaba—. Esas mazmorras, como tú las llamas, pudieron haber sido como cárceles o lugares de torturas en otros tiempos.

¡Pum, pum, pum!

—Por favor, que paren ya —pidió Sophie con las orejas tapadas con las manos—. Dan miedo.

—Hay que descubrir qué tiene encerrado —confirmó Evelyn con más seguridad.

—Antes de eso, debemos ir a casa de Laurel, ella ha vivido aquí y nos puede informar de muchas cosas, de hecho, ya la he avisado de que mañana iremos por su casa. —Lady Susan, todo lo que podía, lo tenía bajo control.

—¿Cuándo la avisaste? —inquirió intrigada Evelyn.

—Antes de salir de Londres —le aclaró—, y no me arrepiento de haberlo hecho, porque tenemos que ir con urgencia, sobre todo si las sospechas de que hay alguien son ciertas.

¡Pum, pum, pum!

—¿Y quién estará encerrado? —La pregunta de Jacquetta quedó en el aire sin respuesta.

¡Pum, pum, pum!

Capítulo 11

—Laurel, Nathan. —Lady Susan extendió los brazos hacia la pareja, que la esperaba en la puerta.

Su tía le había explicado a Evelyn que los padres de Laurel eran grandes amigos desde hacía años, de ahí que a ella no le extrañase la familiaridad con la que se trataban. El matrimonio también las saludó a todas; y cuando las presentaciones terminaron, las hicieron pasar a una verdadera casa solariega de piedra amarilla clara en la que rebotaba la luz del sol en las ventanas (ninguna estaba tapiada). El tejado era plano, como buena parte de ese tipo de construcciones. Evelyn se alegró de estar en un lugar como ese y no en la «mansión de los horrores», como la había bautizado Sophie a lo largo de la noche. No habían pegado ojo en toda la noche; era más, la habían pasado las cinco juntas, ya que los ruidos, para sorpresa de todas, se convirtieron en un arrastrar de cadenas que sonaban encima de sus cabezas. Llegó un momento en que no sabían de dónde procedían los golpes. El miedo se apoderó como nunca de Evelyn.

—Esto es el Paraíso —musitó Sophie.

Dentro olía a hogar, a limpio, a té y café. No había suciedad ni oscuridad; la claridad del exterior entraba a raudales por los ventanales. Se sentaron a la mesa que estaba muy bien preparada a la vez que una sirvienta de ánimo alegre, no mustia como las que podían formar parte del servicio de Benjamin, les sirvió unas bebidas.

—¿Qué os trae por Lavenham? —inquirió Laurel con curiosidad y a la vez alegría al ver a lady Susan.

—Nos ha invitado Benjamin —explicó Evelyn saltando la vista entre Laurel y lo que había en la mesa.

—¡Benjamin! —exclamó Nathaniel, parecía asombrado—. ¿Y John no vino?

—Déjalo donde está. —Lady Susan levantó una mano e hizo un aspaviento al escuchar el nombre de su sobrino.

—¿Y cómo os ha invitado si no deja que nadie entre en la mansión? —Laurel estaba extrañada por esa decisión que había tomado Benjamin.

—¿Cómo que no deja entrar a nadie? —Jacquetta cazó el comentario al vuelo, aunque a ninguna le había pasado desapercibido—. ¿Es que no viene nadie?

—No mantiene relación con nadie a no ser que sea por motivos económicos —explicó Nathaniel, que revolvía el azúcar en la taza de café.

—Se quiere casar con Evelyn —anunció Josephine.

—¡¿Qué? —Nathaniel pegó un brinco en la silla antes de tensarse.

—No me lo creo. —Laurel compartía su misma estupefacción.

Ninguno de los dos era capaz de disimularla. Evelyn advirtió que habían percibido lo que podía ser una mala noticia o, al menos, una con la que no contaban, ya que empalidecieron con los ojos muy abiertos.

—Sí, Laurel, pienso lo mismo que tú, es una idea patética y espantosa. —Lady Susan no se cortó un pelo a la hora de describir la situación que estaba viviendo su sobrina.

—Benjamin quiere casarse contigo cuando eras la prometida de Thomas —razonó Nathaniel en voz alta. Estaba tan absorto que comenzó a tutearlas a todas olvidándose de las formalidades—. No es normal. —Fue contundente—. La verdad, no lo entiendo.

—Eso mismo pienso yo —Jacquetta asintió, hundiendo las comisuras de la boca entre la carne.

—¿Y cómo lo permite John? Éramos amigos de Thomas. —A Nathaniel no le importó hacerlas partícipes de su incomprensión.

—Por el honor de su hermana, o eso dice él —le contestó lady Susan, que no separaba la vista de los manjares que había encima de la mesa, hecho por el cual ni Josephine ni Sophie eran capaces de hablar.

—Nathaniel, una pregunta —él se giró hacia Evelyn—, ¿de qué conoces a Thomas y a mi hermano?

—Verás, Thomas trabajó conmigo en el ministerio, tu hermano es uno de los abogados a los que acudimos por ciertos asuntos. De ahí, forjamos nuestra amistad.

Evelyn ya lo entendía y se fijó en los platos que había delante de ella. Las galletas de té y el bizcocho originaron que su estómago cobrase vida, puesto que la cena había sido un desastre; sin embargo, en el desayuno el que se dio un banquete fue Benjamin para sorpresa de todas. Mas en esa casa donde se respiraba tranquilidad, su cuerpo volvió a la normalidad.

—¿Habéis comido? —Laurel las observaba con detenimiento.

—No, hija, no —negó lady Susan sin amilanarse—. Allí se quitan las ganas de todo.

—Comed lo que queráis —les ofreció Laurel, quien llamó a una criada para que trajera más.

No tardaron ni un segundo en atacar esas delicias que parecían gritarles: «Cómeme». ¡Hasta lady Susan no hizo ascos a una taza de té! Estaban hambrientas. Hacía tiempo que Evelyn no tenía tanta hambre, sabía que estaba cayendo en los brazos de la gula, pero le daba igual. Necesitaba alimentarse.

—Entonces los rumores son ciertos. —Nathaniel asentía con la cabeza lentamente, mirando a Laurel.

—Eso parece, querido —dijo ella, que alzó las cejas en dirección de su marido—. Habrá que estar más atentos la próxima vez. —Le sonrió Laurel.

—¿Qué rumores? —Josephine salió de su mutismo, era la única que comía con moderación y Evelyn no entendía cómo podía mantener el decoro.

—Se dice que Benjamin tiene un carácter voluble, pasa de la pena, de no probar bocado, a risas histéricas, felicidad incomprensible y no para de comer —les contó Laurel.

—La cena dejó mucho que desear. —Sophie se tapó la boca para hablar de lo que había sido la realidad de la noche anterior.

—Lo último que oímos es que va a perder la casa. —Aquella noticia que les dio Nathaniel consiguió que todas se olvidasen de la comida.

—No es por nada, la casa debería perderlo a él, no al revés —apuntó Jacquetta—. Porque está muy mal por dentro, huele a putrefacción.

—Y no exagera. —La señaló Josephine con el dedo antes de limpiarse las manos.

—Muy mal por John querer unirte a él —intervino de nuevo Nathaniel en cuanto se terminó su pocillo de café—. Todo el mundo en Lavenham sabe que no está bien y dudo que pueda darle buena vida a una persona, mucho menos a una mujer joven. —Esas palabras ya no eran un rumor o un cuento de pueblo, sino que eran un claro aviso.

—Ha perdido a mucha gente del servicio. —Laurel apoyó los brazos en la mesa para continuar—: Era la casa que más gente contrataba a varios kilómetros a la redonda, pero, ahora, desde que la condesa murió, la vida que les da Benjamin es muy mala, muchos se han ido y los que se quedan es porque no tienen nada mejor. —Daba la sensación de que estaba interesada en que se enterasen de todo.

—Por eso había venido Thomas, para ayudar a su hermano con las finanzas, para ponerlas en orden, estaba al tanto de la mala cabeza de Benjamin —añadió Nathaniel, cuya testimonio no las dejó indiferentes, por ese comentario referente a Thomas.

Evelyn dejó de comer con el corazón palpitando en el centro del pecho. Estudió por un momento a Nathaniel, en el tiempo que llevaba sentada con él a la mesa no le dio la apariencia de un hombre capaz de decir algo por decir, sino que era serio, le gustaba la claridad, y si hizo mención de Thomas era porque conocía ciertos detalles que ella no controlaba. Aquello la empujó a hablar.

—Un momento, ¿viste a Thomas? —Esa pregunta salió sola de la boca de Evelyn, desde hacía tiempo su alma y su cabeza no estaban tan de acuerdo como en esa cuestión.

—Sí, el mismo día que desapareció. —Esa respuesta hizo que la joven obviase la comida, ya que su tía tenía razón, en Lavenham estaban las respuestas.

Los nervios le comprimieron, primero, los costados; luego, le cerraron el estómago de tal modo que lo que había comido se transformó en una bola que subía y bajaba.

—¿Qué dijo?, ¿cómo lo viste? —lo interrogó inquieta, temblorosa y con los nervios aún más a flor de piel.

—Estaba como siempre, me contó que íbamos a vernos más, porque las finanzas de la familia estaban muy mal y todo indicaba que Benjamin no era consciente de los problemas en los que estaba metido con el banco. —Nathan relató todo lo que sabía—. Es más, nos invitó a la boda.

—¿Os invitó? —Sophie pegó un brinco en la silla.

—¿De verdad? —Para Evelyn aquello era toda una sorpresa, dado que no coincidía con lo que le había escrito en la carta.

—Claro, no tengo por qué mentir; por eso, cuando Benjamin me dijo que había desaparecido, no me lo pude creer, ¿qué hombre desaparece cuando está feliz por todo lo que la vida le ofrece? —Aquel razonamiento de Nathaniel era más que acertado.

—Es que un hombre feliz no desaparece así como así, y lo poco que traté con él no me pareció un embustero —dijo Laurel.

—¡No es embustero! —lo defendió Nathaniel, que miró a Evelyn—. No te cases con Benjamin, hablaré con tu hermano si hace falta.

—Entonces, atemos cabos. —Quiso recapitular Josephine, que estaba muy intrigada por el giro que había dado todo—. Vino a Lavenham, os visteis, tenía planes de quedarse para ayudar a su hermano, os invitó a la boda y luego se le perdió la pista.

—Así es —afirmó Laurel, que sirvió más té.

—Si es cierto lo que decís, ¿por qué recibí una nota de su parte rompiendo con el compromiso y diciendo que no me quería? —Para Evelyn ya nada tenía sentido—. No entiendo nada —les hizo saber a todos. Se sentía en una jaula, en un callejón sin salida de donde le era imposible salir inmune y sin ninguna consecuencia. Todo se estaba retorciendo de un modo oscuro, con una maldad que percibía hasta en el tuétano.

—No tendrás ahí la nota, ¿verdad? —Probó suerte Nathaniel.

—Sí, desde que la recibí siempre la llevo conmigo. —Evelyn se limpió bien las manos para no ensuciar el monedero del cual sacó un papel doblado que le tendió a Nathaniel.

Él lo leyó, lo releyó varias veces con ojos rápidos y comenzó a negar con la cabeza.

—¿Qué sucede? —Su tía fue más veloz que ella para lanzar la cuestión.

—Esta no es la letra de Thomas —soltó tan rotundo que no permitía que nadie dudase.

Esa revelación despertó exclamaciones de sorpresa y horror, todo a la vez, ya que se confirmaba, en parte, que a Thomas le pudo suceder algo. Aquello que Evelyn defendió en más de una ocasión, por lo que a veces se sentía como una loca, podía convertirse en real. Mas en esos instantes, estaba tan suspendida en el tiempo que no tuvo capacidad de reacción, por el contrario; Sophie, sí.

—¡¿En serio?! —La doncella no daba crédito.

—Nathaniel, cariño, ¿estás seguro? —Laurel le pedía prudencia.

—Por supuesto que estoy seguro, he trabajado con él y recuerdo su letra, esta se le parece, pero Thomas inclinaba las palabras hacia la derecha. —Aquella explicación tan detallada no podía ser mentira por parte de ese hombre—. Esto no lo escribió Thomas, ¿lo vio John?

—No —reconoció Evelyn.

—Si viera esto, se daría cuenta como yo. —Nathaniel estaba muy seguro.

—Por lo tanto, la hipótesis de que a Thomas le ha pasado algo puede ser real —susurró Evelyn más para convencerse a sí misma que para el resto, que aún estaba gestionando la afirmación de Nathaniel.

—Viendo esto —el hombre levantó el papel—, diría que algo le pasó, no se marchó por su propio pie, es imposible con lo feliz y radiante que estaba —aseguró.

—Si vine convencida de desentrañar qué le sucedió, después de esta charla tan esclarecedora con vosotros, eso se ha convertido en mi deber. —Lady Susan estaba firme con la decisión que había tomado—. Evelyn, hija, estabas en lo cierto, esto se lo deberíamos reprochar a tu hermano. —La tomó de la mano, al estar sentadas una al lado de la otra.

—No merece la pena, tía. —Su hermano ya podía barruntar lo que quisiera, no era asunto suyo, salvo Thomas.

—He mandado llamar a una persona que conoce todo, chismes, rumores y la realidad —las avisó Laurel—. Como recibí tu nota en la que me decías —se dirigió a lady Susan— que veníais y queríais hablar de la condesa, me acordé de ella y, mejor que nadie, os lo podrá contar todo.

—Chica lista —la felicitó lady Susan, que se había pasado al madeira y levantó la copa en honor a Laurel y su buen hacer—. ¿Quién es?

—Es una mujer en la que mi madre confiaba mucho, es la dueña de una casa muy conocida en Lavenham, la casa torcida, se llama Margaret y regenta un comercio —les explicó Laurel.

—Será discreta, ¿verdad? —Quiso saber Jacquetta.

—Lo será, lo será —afirmó con seguridad.

Continuaron comiendo y bebiendo gracias a la generosidad de Laurel. Evelyn, por su parte, ya no podía, se había enterado de lo que había hecho Thomas en sus últimas horas antes de desaparecer, mas una pregunta continuaba en el aire: ¿qué le había sucedido? Había otra que debía arrinconar en la cabeza o vomitaría todo lo que había comido. A esa fatídica posibilidad no le quería dar importancia hasta que la realidad se impusiera. Sin embargo, sus tentáculos se iban extendiendo por su cuerpo, le dolían los costados, notaba que el aire no le llegaba a los pulmones, tenía las manos congeladas y las debía mantener unidas; si no, le temblaban y percibía que un vacío en el pecho, además de la ansiedad, iba creciendo, ¡deseaba conocer todo lo que había pasado!

No pasó mucho tiempo para que Margaret apareciese en casa de Laurel. Como un reloj inglés llegó y se hicieron las presentaciones, le sirvieron una taza de té. Al principio, al tratar otros asuntos, le dio a Evelyn la oportunidad de fijarse mejor en ella. Era una mujer de mediana estatura, de pelo rubio con hebras blancas, corpulenta, las líneas de su rostro se desdibujaban debido a la papada, aun así no la afeaba; sus ojos marrones eran amables, miraba con sinceridad, al igual que hablaba, eso la diferenciaba de la típica cotilla que observaba todo para hacer un esquema mental en el que tomar notas o hallar aquello que estaba mal posicionado o que desentonaba, para luego contarlo a los mil vientos.

En cuanto sus manos regordetas y pequeñas dejaron sobre la mesa la taza de té, Laurel le contó la realidad de por qué estaba ahí.

—Margaret, si te hice llamar es porque mis amigas requieren de tu ayuda. —Laurel no se amilanó a pesar de que a la mujer le pudiera parecer mal.

—¿Para qué? Si puedo saber. —Las recorrió a todas con la vista de una sola vez.

—Verá, mi sobrina va a casarse con el conde de Ware...

—Entiendo —interrumpió a lady Susan. Margaret escrutó con detenimiento a Evelyn, que bajó la cabeza un tanto azorada—. Tiene cierto parecido con la difunta condesa.

—Lo sabemos —apuntó Jacquetta—. Hemos visto su retrato.

—¿Puede ser que por ese parecido quiera casarse con ella? —inquirió Josephine para saber de la mujer.

—Yo diría que sí, porque de todos es sabido, al menos aquí en el pueblo, que nunca superó esa pérdida que fue lo que lo trastornó, aunque siempre tuvo carácter voluble —les explicó separando la vista de Evelyn, que al final pudo respirar con alivio.

—Cuenta, Margaret —le pidió Laurel, que también estaba interesada.

—Desde niño fue muy caprichoso, necesitó del beneplácito de sus padres siempre; si Thomas hacía algo, él tenía que superarlo; si le hacían algún regalo, el suyo debía ser el más grande. De hecho, la condesa le contó a su antigua doncella que ella estuvo a punto de prometerse a otro hombre; sin embargo, se enamoró de Benjamin, quien luchó por ella hasta conseguirla. —Aquello las dejó a todas de una pieza, pues no sabían de ese carácter caprichoso del conde.

—¿Y de qué murió la condesa? —Evelyn ya no aguantó más y soltó la pregunta más importante.

La mujer se persignó antes de comenzar con su exposición.

—En el pueblo siempre han corrido muchos rumores, pero de entre ellos, dos son los que todavía pueden oírse si alguna vez el conde sale de la mansión. —Todas se callaron ante la expectación generada, mas Margaret no continuó.

—Por favor, siga —la incitó Sophie con esa dulzura que la caracterizaba.

—Verán, en un principio, cuando la noticia recorrió Lavenham de punta a punta, todo el mundo señalaba la posibilidad de un amante que, realmente, hubiera sido quien la hubiera dejado embarazada.

—Pero ¿ese hombre sabe hacer el amor? —expuso Jacquetta con tal sinceridad que se oyeron algunas risillas nerviosas.

—Es decir, la condesa estaba embarazada ¡¿y el hijo no era de Benjamin?! —Lady Susan, sentada, se estiró; nadie supo si por causa de la sorpresa o por lo encantada que estaba con aquella información.

—Dudo que lo sepa meter por el agujero. —Volvió a poner en duda Jacquetta, mordaz.

—Jacquetta, calla —le pidió lady Susan con ojos brillantes—. Por favor, no se corte, que esto es muy escabroso, como me gusta. Entonces, ¿no era el padre del niño?

—Es que parece ser que el conde sufre de impotencia —aclaró Margaret en voz baja.

—¡Si ya lo decía yo! —exclamó Jacquetta, la única que no se sorprendió con ese comentario.

—¿Cómo se enteró? —la interrogó Josephine, quien estaba intrigada por la historia.

—Lo sé por mi hermano.

—¿Quién es su hermano? —inquirió Jacquetta con los ojos entrecerrados.

—Maurice, el mayordomo —dijo Margaret mirándolas a todas, que se quedaron como piedras—. El conde, unos días antes de casarse, se lo confesó a mi hermano, pues tenía miedo de perderla por no ser capaz de darle lo que ella podía requerir. Pero el pueblo creía que tenía un amante, debido a que había un joven aparcero, Roy Trent, soltero, con el que la condesa hablaba en compañía de su doncella o sin ella. Ahí crecieron rumores, como también esas otras historias de placer prohibidas.

—¡Por favor, no se calle ahora! —Lady Susan, que estaba maravillada y fascinada por el relato de Margaret, sonrió en su dirección.

—Las malas lenguas decían que como el conde no le daba placer, la condesa se lo daba a sí misma o con la ayuda de su doncella; sin embargo, no hay nada cierto en eso, es verdad que tenían una relación más de amigas que de doncella y señora, aunque jamás hubo tal cosa.

—¿Cómo lo sabe? —Josephine quería despejar esa duda.

—Cuando la muchacha se fue de Lavenham, se vino a despedir y me lo contó.

—¿Y qué pasó con Roy Trent? —Evelyn se percató de que no se había vuelto a hablar de él.

—La misma semana que murió la condesa se marchó a Manchester a trabajar a una fábrica, debido a unas malas cosechas que casi lo dejaron en la ruina. La razón que dio mucha gente a esa huida fue que el conde se enteró de lo suyo con la condesa y por eso, del día a la noche, cogió sus pertenencias y se largó, lo que a la vez provocó la venganza del conde quien mató a su mujer.

—Pero no es cierto —apuntilló Laurel.

—Claro que no —afirmó Margaret—, estaban muy enamorados y Lavenham lo sabía. Lo que sí sucedió fue que murió de causas naturales.

—Era joven —meditó Sophie—, ¿acaso no tenía buena salud?

—Era una mujer fuerte, o eso aparentaba, aunque si lo digo es porque sé que murió en su cama mientras dormía.

—¿Y cómo puede asegurar eso? —Evelyn movió una pierna debajo de la mesa e hizo temblar el mantel.

—Por Maurice. Quien halló a la condesa fue su doncella; luego se personaron a la carrera el conde y mi hermano, quien las puede informar mejor que yo de lo que vio.

—Espero que nos pueda ayudar —empezó a hablar lady Susan con cierto tiento—. Me gustaría que intercediera por nosotras ante él.

—¡¿Qué?! —exclamaron Jacquetta y Sophie al unísono.

—Esto tiene una explicación, ¡de verdad! —protestó lady Susan, que chasqueó la lengua—. Lo que quiero es que avise a su hermano de que queremos hablar con él, si se lo dice usted, quizá nos lo cuente todo; por el contrario, si nos acercarnos nosotras lo podemos violentar y no sacar nada en limpio. —El plan de lady Susan no era para nada malo.

—Claro, hablaré con él, no se preocupen.

Tras la aceptación de Margaret, Evelyn respiró hondo y notó un pinchazo que le recorrió toda la espalda. De pronto, se sintió muy cansada, la carga de angustia, de ansiedad, se volvió un poco más liviana y comprendió que, cuando llegaba el dolor, el resto perdía importancia; mas, en medio de ese hundimiento, siempre había una mano que estaba dispuesta a ayudar. No estaba sola, estaba rodeada de gente que, como ella, quería saber la verdad que, en esos instantes, parecía estar al alcance de las manos.

Capítulo 12

—Mañana me tengo que ausentar hasta la noche, tengo que ir a Ipswich a verme con mis abogados y un notario —informó Benjamin durante la cena para alegría de lady Susan, pues su plan para hablar con Maurice se podía ejecutar sin la necesidad de esconderse del conde.

Las cinco, cuando se despidieron para irse a dormir, se juntaron con cuidado de no ser escuchadas, en la habitación que compartían Evelyn y Sophie, para comprobar si la puerta que conducía hacia donde habían escuchado los golpes estaba o no abierta. Allí esperaron hasta que las campanadas metálicas y atronadoras del reloj que había en el vestíbulo marcaron la medianoche debido a que, según palabras de Josephine, fue la hora exacta en la que los tétricos sonidos comenzaron la otra noche. En cambio, en ese momento, parecía estar todo más tranquilo, tanto que les parecía imposible: ¿la locura las estaba rondando en esa casa?

Al estar esperando sentada en el suelo, Evelyn sintió cómo desde los tobillos le subía un frío helador que la calaba hasta la médula y se intensificaba por la brisa que entraba por la chimenea. Pegó las piernas al pecho para retener el poco calor que se concentraba en esa parte del cuerpo; sin embargo, no sirvió de nada, lo perdía con gran rapidez y no sabía qué podía hacer para no tiritar.

—Creo que debemos ir bajando —sugirió Josephine acercándose a la puerta, sin esperar respuesta por parte de sus compañeras de aventuras.

Ninguna le llevó la contraria, pues todas querían saber qué había allí abajo. Evelyn se puso en pie y notó las rodillas entumecidas, rígidas por la posición que había mantenido hasta ese momento. Salieron al pasillo que aparentaba más la entrada a una cueva que ser parte de una mansión, y aquella segunda inspección a Evelyn no le gustó más que la noche anterior. Los revestimientos de madera antigua que había en algunos tramos de las paredes del pasillo absorbían las luces de las velas que creaban sombras que se estiraban por el techo deformando los objetos que se convertían en espectros. Los rincones eran tan oscuros que entorpecían la vista, eso incrementaba la sensación de que podían ser asaltadas por alguien cuando menos se lo esperaban; aun así, continuaron, ya que no había nadie, nadie de carne y hueso.

Nadie a quien Evelyn pudiera ver o cuyos golpes pudiera esquivar.

No había nadie allí y con todo y con eso, ella tenía el presentimiento de que alguien pretendía hacerle un daño terrible.

Llegaron a la puerta en fila india y, para asombro de todas, ¡estaba abierta de par en par! No como si alguien se hubiera olvidado de cerrarla, no, sino como si alguien hubiera entrado para salir después.

—Voy a bajar —avisó Josephine, que tenía la cabeza metida por ese hueco oscuro que parecía una maligna boca.

—No creo que sea buena idea. —Jacquetta estaba bastante acongojada.

—Hay que hacerlo. —Josephine estaba decidida y los nervios por esa situación explosionaron en el estómago de Evelyn, que se tapó la boca no por el miedo que le fluía en la sangre, más bien fue un intento por no vomitar lo poco que había cenado.

—La acompaño —le dijo Sophie.

—No —Josephine desechó esa idea—, dos seremos multitud ahí abajo, es mejor que vaya yo, vosotras escondeos para que nadie os vea.

En cuanto lady Blackstone desapareció, los extraños pasos empezaron a sonar como pesadas botas furiosas que patrullaban las entrañas de la casa.

—Recemos para que no tarde mucho —rogó Jacquetta, que temblaba como lo hacía Evelyn, a quien la mujer enganchó por el brazo.

—La verdad es que yo también tengo miedo —confesó Sophie.

—No lo tengas, muchacha —le dijo lady Susan—, todas vamos a salir de aquí sanas y salvas.

Para no caer en el miedo más horrible, Evelyn le susurró:

—Piensa en cosas bonitas, en tranquilos amaneceres, la leche calentándose en un cazo —Evelyn se soltó del agarre de Jacquetta para rodearle los hombros con un brazo, y con sus palabras percibió que la joven iba dejando de temblar, aunque a ella le era imposible no estar nerviosa—, el canto de los pájaros.

De súbito, sin saber cuánto tiempo había pasado, unos pasos furiosos subieron las escaleras, las cuatro se tensaron, puesto que no era Josephine, ya que ella estaba descalza como el resto, para evitar ruidos. Candil en mano, quien salió fue...

—Benjamin —susurró lady Susan a la vez que le tapó la boca a Jacquetta, que a punto estuvo de soltar un grito.

Sí, era Benjamin quien salía de las entrañas de la casa. «¿Qué hace ahí abajo?, ¿es él quien hace esos ruidos?», se cuestionaba Evelyn para sí misma, mientras lo seguía con la mirada hasta que se perdió por el pasillo. Un presentimiento la advirtió de que él no hacía esos ruidos, aunque sí sabía quién o qué los producía, pues algo escondía ahí abajo, ¿el qué? Esa era la cuestión que le llenó a Evelyn cada rincón de la cabeza.

—Vamos, que tiene a alguien retenido —musitó Sophie haciendo cábalas.

—Si es que hay alguien —le contestó Evelyn—. Realmente no sabemos qué hay ahí abajo.

—Esperemos que Josephine, cuando se digne a subir, nos cuente algo. —Lady Susan soltó a Jacquetta.

—Esta casa me va a matar —dijo esta última, sofocada de nuevo.

Pasado lo que les pareció una hora, Josephine subió y les hizo un gesto para que se acercaran. Sigilosas, salieron de su escondrijo para regresar, sin intercambiar palabra alguna, a la habitación.

—¿Qué viste? —Lady Susan comenzó el interrogatorio—. ¿Hay...?

—¿Hay alguien ahí abajo? —la interrumpió Evelyn para formular la pregunta que tenía clavada en la garganta.

—Tiene a una persona amordazada y arrestada —confirmó Josephine, cuyo pecho subía y bajaba de modo irregular. Era como si hubiese retenido el aire hasta ese instante.

Las exclamaciones llenaron el ambiente pesado y húmedo del cuarto.

—¿Lo pudiste ver? —Sophie, que tenía la boca y los ojos muy abiertos, se unió a las indagaciones.

—No, no me pude acercar, porque Benjamin estaba frente a esa persona —les contó.

—¿Quién puede ser? —Esa pregunta de Jacquetta era la que todas tenían en la mente.

Evelyn tuvo un pálpito del que las hizo partícipe para saber sus opiniones, o, por el contrario, estaba perdiendo la sesera de tanto rebanarse los sesos para esclarecer aquella situación.

—Vamos a ver, Nathaniel dijo que la letra de la nota que recibí, supuestamente, no la había escrito Thomas, que desapareció aquí... —todas alrededor de los candelabros asintieron—, entonces...

—¿Quieres decir que tiene encerrado a su propio hermano? —Sophie había leído entre líneas la teoría de Evelyn, quien asintió en su dirección. La joven doncella se llevó una mano a la boca.

—Exacto, creo que es Thomas —afirmó Evelyn.

—¿Y por qué lo tiene retenido? —inquirió Jacquetta pensativa—. Podría ser cierto si no fuera porque hay algo que no me cuadra y no sé lo que es.

—Jacquetta, la pregunta es ¿por qué un hermano secuestra a otro? —Lady Susan formuló otra cuestión relevante.

—Por celos, envidia, dinero —expuso Sophie algunas de las razones de peso que movían al ser humano. Se encogió de hombros.

—Por una mujer —sentenció Josephine, despertando el interés de todas.

—Explícate —le pidió lady Susan.

—Hemos visto que Evelyn, aunque Anne en un principio dijese que no, tiene cierto parecido a la difunta condesa, hasta Margaret se percató, pues bien, creo que Benjamin también se fijó en ese aire que se dan las dos, pero tenía un escollo para acercarse a Evelyn, su propio hermano, Thomas, que para colmo era el prometido de esta chiquilla; por lo tanto, para poder casarse con ella, para volver a tener a su esposa muerta en el cuerpo de otra mujer, se tenía que deshacer de él.

—Muy buena teoría. —La felicitó lady Susan.

—¿Tan obsesionado está con la condesa? —inquirió Jacquetta.

—Lo hemos visto con el cuadro y en su intención de no querer guardar ninguna de sus pertenencias, así como llevarlo todo a su despacho —les recordó Josephine.

—Yo siempre me he tomado sus intenciones como un feo a Evelyn. —Sophie fue sincera con todas—. Un hombre normal no hace eso.

Josephine continuó.

—Si algo me llamó la atención de la conversación con Margaret fue el hecho de que la condesa muriese de causas naturales; si eso es así, Benjamin puede sentir que le han arrebatado a su esposa.

—Según tú, ¿quién? —Jacquetta estaba interesada en si Josephine tenía algún culpable.

—El Señor, al ser causas naturales —soltó lo obvio.

—Si es cierto que Thomas está encerrado en esta casa hay que liberarlo —ordenó Evelyn, quien fue la única que ansiaba esclarecer todo aquel embrollo, y era la menos pausada.

Decidida, dio un paso hacia la puerta.

—¿Adónde vas, chiquilla? —Su tía la paró cerrando los dedos alrededor de su estrecho brazo.

—Tenemos que ir a salvarlo —les exigió con un tono de voz un tanto alzado y nerviosa por la pasividad que mostraban las demás. Se soltó del agarre de su tía—. ¿Qué sucede?, ¿es que queréis dejarlo encerrado con el loco de su hermano que a saber qué le hace? —Los nervios y la ansiedad se iban apoderando de ella, que no era capaz de ver el peligro que las rondaba.

La respiración se le aceleraba por momentos.

—Ahora no podemos —le reprochó su tía.

—¿Por qué? —protestó Evelyn. Cerró las manos en puños e inclinó el cuerpo un poco hacia delante en una actitud bastante agresiva. Las miró a todas con rencor por callarse la boca y no defender su idea cuando ella había aceptado todo lo que habían sugerido. ¡No querían ayudarla!—. Pues voy yo sola. —Se dirigió a la puerta con tozudez.

Josephine, más rápida que ella, se interpuso en su camino.

—Para, quieta —le ordenó, sujetándola por los hombros—. Benjamin está aquí, no podemos levantar sospechas, hay que hacerlo en cuanto se marche mañana por la mañana, así nos dará tiempo a hablar con Maurice y avisar a Nathaniel para que nos ayude, solas no podemos —le explicó con tiento y detalle.

Era cierto, estaba siendo un tanto impulsiva.

—Además, necesitamos testigos para que, si es cierto que está aquí abajo, lo vean todos —indicó su tía para que razonara y hacerle ver que estaba siendo bastante imprudente.

A Evelyn no le quedó más remedio que aceptarlo, aunque su alma la empujaba a actuar. También era cierto que levantar las suspicacias de Benjamin era muy peligroso, pues les podía hacer algo, podían poner en riesgo sus vidas cuando el destino les iba a proporcionar un momento mejor al día siguiente.

¡Pum, pum, pum!, las cinco pegaron un brinco.

Evelyn, tras el susto inicial, se apartó de ellas, que continuaron hablando y planificando, para ponerse de rodillas delante de la chimenea. Sin saber hacia dónde llevaba el conducto, dijo en voz baja:

—No te preocupes, mi amor, estoy aquí para liberarte.

Lo que no pudo ver a causa de sus nervios fue que, cuando dos personas compartían un dolor común, hablaban una lengua distinta a la del resto del mundo, el idioma del corazón, por eso estaba segura de que si era Thomas quien estaba ahí abajo, la escucharía.

Capítulo 13

Los acontecimientos, a la mañana siguiente, se desarrollaron más lentos de lo que a todas les hubiese gustado, dado que Benjamin tardó más de lo normal en desayunar, en leer la prensa, lo cual hizo con demasiada calma; luego, para desesperación de las cinco, se encerró en su despacho hasta que decidió salir.

—Siento ausentarme tanto tiempo, en cuanto pueda, regresaré —prometió a la hora de despedirse.

—Somos mujeres y sabemos que los hombres siempre andan muy ocupados, así que no se preocupe por nosotras —le dijo lady Susan para que se marchase tranquilo.

Salieron todas a despedirlo, él ni se asombró, y en cuanto el carruaje desapareció, fueron al salón donde lady Susan había quedado con Maurice, el mayordomo, que ya las estaba esperando. Para mantener una mayor intimidad, Jacquetta cerró la puerta.

—¿Ha hablado con usted su hermana? —inquirió lady Susan antes de entrar en el tema.

—Así es, milady, me dijo que andaban interesadas en saber cómo murió la condesa —expuso Maurice bastante tranquilo, su rostro redondeado así lo mostraba. Para sorpresa de todas, tomó asiento en una de las sillas de la mesa, pues, de pronto, un abatimiento le encogió el espíritu.

Ellas se sentaron también.

—Sí, Maurice —Josephine fue la que se sentó frente a él—, requerimos saber qué le sucedió.

El hombre asintió en silencio.

—No es ninguno de los rumores que corren por el pueblo, la señora murió plácidamente en su cama. —Ninguna se movió ni tampoco hubo exclamaciones, pues esa información la sabían por Margaret—. Fue su doncella quien la halló en la cama.

—Fueron causas naturales —apuntó lady Susan.

—Se supone que sí —afirmó él.

—¿Cómo que «se supone»? —Aquello no tenía sentido para Evelyn, o lo era o no.

—El señor no permitió que la policía investigase por mucho tiempo lo que le sucedió a la señora y se creyeron, o eso me supongo, lo que dijo el médico de la familia, causas naturales —les contó Maurice, cuya actitud era la típica de las personas que no tenían nada que esconder.

—¿La pudo asesinar? —se aventuró Sophie.

—¡No! Estaban muy enamorados, eso es impensable; como eso que se dice, de que la señora tenía un amante, es mentira. —Maurice se echó hacia delante y unió las manos encima de la mesa—. Según algunas criadas que trabajaron en aquel tiempo, los señores mantenían relaciones a todas horas, daba igual el rincón de la casa; a veces, ni salían de la cama, eran pura pasión y deseo, siempre que los compromisos se lo permitían.

—Eran como conejos. —Se rio lady Susan.

—La señora estaba encinta, por eso sé que el señor Benjamin no pudo matarla. Aquellos días eran los más felices, no paraba de decir que iba a ser padre. Pero, al morir la señora, él cambió, nunca volvió a ser el mismo.

—Maurice —habló Evelyn con delicadeza, debía mantener la calma—, sabemos que el día que Thomas desapareció estaba en Lavenham.

Él asintió antes de soltar una palabra.

—Sí, lady Evelyn, comió con su hermano. El señor está muy endeudado, apenas puede mantener esta casa y apenas recibimos nada de dinero —explicó la situación.

—¿Y qué hacen aquí que no se van? —La pregunta de Jacquetta no era descabellada.

—Muchos no tenemos otra cosa, por eso nos mantenemos y porque queremos estar aquí cuando la situación mejore.

—Si es que lo hace —señaló Josephine.

—Lo hará —afirmó él—. El señor Thomas discutió con el conde y la causa fue el dinero.

—¿Benjamin y Thomas discutieron? —Evelyn parpadeó varias veces, no se creía lo que acababa de oír. Thomas no era un hombre al que le gustasen los enfrentamientos, era más, no podía sostener un enfado por mucho tiempo. Era un hombre que abogaba por la paz.

—Los gritos de ambos se oían en la cocina...

—Ya tuvo que ser fuerte —lo interrumpió Jacquetta.

—Lo fue, lo fue, y todo a raíz de que el señor Thomas quería hacerse cargo de las finanzas, pues según me dijo más tarde, cuando las aguas se calmaron, se podía salvar la propiedad. Es Benjamin quien lo quería hacer todo por ser el heredero, y eso a Thomas no le valía. Esa tarde me comentó, también, que quería pasar varios días, por la noche le serví una copa en el jardín trasero, pues como su abuelo le gustaba mirar las estrellas.

Evelyn sonrió, era algo que ella ya sabía, su afición por el firmamento.

—Siempre me repetía que en Lavenham se veía muy bien el cielo estrellado. —No pudo callarse.

—Esa fue la última vez que lo vi, porque a la mañana siguiente había desaparecido —concluyó Maurice con tristeza.

—Por las noches se oyen ruidos —le dijo Jacquetta para sonsacarle más información.

—Todos los escuchamos, de hecho, muchas criadas se han marchado, no solo por esos ruidos, sino por el comportamiento del señor, su carácter ya no es el que era, sus cambios de humor son casi constantes. —A todas les dio la sensación que ese hombre quería cambiar el curso de la historia.

—¿Qué hay encerrado ahí abajo? —inquirió Josephine, que formuló la pregunta más importante, pues eso era lo que realmente buscaban.

—¿Puedo ser sincero? —Aquello no se lo habían esperado.

—Adelante —lo animó lady Susan.

—Esto no es verídico, tampoco tengo pruebas ni cómo mostrarlo, pero a veces me da la sensación de que el señor encerró ahí a su hermano —confesó lo que nadie hubiese imaginado. Todas compartieron una mirada de asombro.

—¿Y no pudo ir a investigar? —lo amonestó Evelyn fuera de sí—. ¡Puede que su vida corra peligro! —dijo, dando un manotazo encima de la mesa—. ¡¿Por qué no fue?!

—Lady Evelyn, este trabajo es lo único que tengo y no me puedo permitir perderlo, y porque me cuesta creer que Benjamin lo haya encerrado. —El hombre temblaba.

—Maurice —volvió a hablar Josephine—, ¿hay una entrada exterior a esa parte de la casa? Mire, sabemos que hay una puerta en el primer piso...

—Sí, claro que la hay, está tapada por una hiedra.

Unos golpes en la puerta los callaron y un silencio frío recorrió la estancia. A Evelyn le congeló la sangre en las venas. Una criada asomó la cabeza.

—El señor Longmann está aquí —anunció la llegada de Nathaniel.

Nathaniel no venía solo, lo hacía con la compañía de Wicker, el antiguo espía y escolta de los duques de Wroxham.

—¡Wicker! —exclamó lady Susan por verlo parado de ante de ella.

—Buenos días, lady Susan, buenos días a todos. —Saludó de un modo cortés como siempre, y a Sophie le lanzó una sonrisa, pues trabajaban para los mismos señores.

—¿Qué hacéis aquí? —Lady Susan centró toda su atención en los recién llegados.

—Ayer me enteré de que estaban en Lavenham...

—¿Cómo te enteraste? —lo interrumpió lady Susan, que se cruzó de brazos.

—Tengo un hombre aquí, vigilando al conde, y me informó mediante correo que este había recibido la vista de unas mujeres, me acerqué a su casa y fue cuando sus criados confirmaron mis sospechas —le explicó sin dejarse nada en el tintero.

—¿Te informó de algo más? —le preguntó Sophie.

—Benjamin está tratando por todos los medios que den por muerto a Thomas, por eso visita con tanta frecuencia a los abogados y a un notario —les contó Wicker.

—Y todo porque necesita con urgencia parte de la herencia de Thomas, pues al no tener descendientes, la fortuna de su hermano pasa directamente a sus manos —intervino Nathaniel.

—No solo eso, sino que se jactó de la dote que va a recibir de usted, milady. —A Evelyn nunca le gustó que la viesen como parte de la fortuna de la familia por ser hija de condes, prefería el trato que le confería su tía—. Requiere de su dinero para no perder las posesiones y según dijo a sus abogados, a quienes tiene extorsionados, su familia le ayudará a mantenerlas.

Evelyn tembló en la silla, Benjamin no la quería, no se casaba por ella por su parecido con su esposa muerta, sino por dinero. Aquello era peor de lo que había pensado; además, se estaba demostrando con lo contado por Maurice que estaba perdiendo la sesera, ¿en qué estaba pensando John? No, la culpa no la tenía su hermano, puesto que lo más seguro era que Benjamin, como un hipnotizador de serpientes, lo convenciese al echarle toda la culpa a Thomas para dejarlo como malvado, cuando el cruel y el villano no era otro que él mismo. Se le revolvió la bilis, y regurgitó el poco té que había tomado en el desayuno.

—Pues ya que estáis aquí y habéis venido con noticias frescas, os informamos que hay alguien encerrado en la parte baja de la casa, tenéis que ayudarnos a sacarlo —les informó lady Susan—. Vamos, Maurice, no hay tiempo que perder.

El mayordomo se levantó y salió al pasillo, donde esperaba todo el servicio incluidas las dos cocineras, quienes los acompañaron fuera de la casa. De ahí, se tomó el camino lateral de la derecha que conducía al jardín trasero que, por lo poco que pudo observar Evelyn, daba pena cómo estaba, ya que era un claro reflejo de la situación de la casa, de las desastrosas finanzas que no permitían tener un jardinero que cortase las altas hierbas. Maurice se paró casi a mitad de camino, donde una hiedra cubría esa parte de la casa y, cual cortina, tapaba una puerta de madera que había visto tiempos mejores. El mayordomo, quien tenía la llave, la metió en la cerradura, aunque tuvo que empujarla varias veces para que se abriera, debido a lo hinchada que estaba por la humedad. Evelyn se acercó a paso acelerado, con el corazón latiendo a mil por hora, dispuesta a entrar; sin embargo unas manos fuertes la sujetaron.

—Déjame pasar —le encasquetó a Nathaniel, quien la frenó.

—No, Evelyn, tú espera aquí, no sabemos que hay ahí dentro —le advirtió.

—Tiene razón —intervino su tía.

—Debo entrar para salvar a Thomas, ¡¿es que no lo entendéis?! —les gritó víctima de la desesperación.

—Entraremos nosotros, milady. —La fría tranquilidad de Wicker hizo mella en Evelyn, que no se atrevió a rebatirle una palabra.

Obedeció a regañadientes. La espera se hizo interminable, los nervios punzaban por todos los rincones de su cuerpo y el pálpito de que ningún sitio de esa casa era seguro incrementaba la sensación de inquietud. Quería que todo pasase de una maldita vez, quería recuperar el devenir de su vida al lado de Thomas, siempre y cuando estuviese allí. Si eso pasaba, se encargaría personalmente de Benjamin, lo haría sufrir como jamás lo hizo. Mas en esos instantes, la vida era como una montaña empinada que le dificultaba el avance para que no llegase a su cima. Cambiaba el peso del cuerpo de una pierna a otra; constantemente, se retorcía las manos para evitar que le temblasen cuando en realidad le temblaba hasta la raíz del pelo. No podía perder la compostura, pese a que todo su ser se opusiera, ya que percibía un extraño dolor de estómago y se estaba mareando, de ahí que se sujetara a Sophie. «Sé fuerte», se dijo a sí misma, «no te derrumbes, ahora no puedes», insistió.

De pronto, la puerta se abrió más y salieron Wicker y Nathaniel aguantando a un Thomas moribundo, que arrastraba los pies y la cabeza le colgaba hacia adelante.

Empujada por una fuerza sobrenatural, se abalanzó sobre el joven, impidiéndoles que continuasen. Lo miró y su rostro era una máscara de sangre, magullada, ¿qué le habían hecho? Un grito se le clavó en la parte de atrás de la garganta al notar que la impotencia y la sensación de pérdida se acrecentaban en ella; además, el nudo que le atenazaba el gaznate se convertía en la soga del que iba a ser ahorcado. Lloró por el sufrimiento que había pasado el amor de su vida. Habían compartido el calvario de la separación de modos diferentes.

—Apártate, Evelyn —le ordenó Nathan—, hay que llevarlo a mi casa.

Capítulo 14

—¿Cómo está, doctor? —le inquirió Nathaniel en cuanto el galeno salió del cuarto donde reposaba Thomas.

Hasta ese instante, Evelyn había estado caminando de un lado a otro para soportar la espera y que el corazón le latiese en el centro del pecho como si tuviera la intención de salir del cuerpo. Mas al ver la figura del galeno, en mangas de camisa arremangadas a la altura del codo, tintadas de sangre, todo su mundo se vino abajo a causa del miedo, la angustia, los nervios, y se percató de que esa vorágine de sentimientos fueron los que la habían mantenido en pie. Al aparecer, Thomas la iba liberando de sus amarres y lo que antes aguantaba, como las lágrimas, ya no podía y comenzaron a rodarle por las mejillas.

—Está bien —aseguró el doctor—, tiene heridas en las manos y en los pies, además de un corte poco profundo en un muslo, donde tuve que darle puntos. El resto son magulladuras, pero no le han dañado ningún órgano interno, lo cual es importante. Esto significa que con tranquilidad y descanso se recuperará sin problemas —les anunció para alegría de todos.

—¿Puedo verlo? —Evelyn no quería separarse de él.

—Sí, está despierto, pero lo dicho: debe descansar —repitió de nuevo el doctor.

Evelyn asintió y entró con cuidado, sin hacer ruido.

—Eve. —Oyó una voz quejumbrosa.

—¡Oh, Thomas! —Corrió hacia la cama y sin reparar en cómo era la habitación, lo abrazó.

Lo abrazó para sentirlo.

Lo abrazó para retenerlo en sus brazos hasta el final de sus días.

Lo abrazó, ya que era un milagro que, después de un mes, pudiese sobrevivir en esas condiciones infrahumanas a las que lo había sometido Benjamin.

Habían sucedido muchas cosas; había pasado mucho tiempo desde la última vez que se vieron y estuvieron juntos. Los dos compartieron en silencio el reencuentro de que por la locura, la fatalidad o la maldad habían sido separados, no así sus corazones, el único miembro del cuerpo humano que conocía el significado de la supervivencia.

Los dos habían aprendido que, a veces, había que enfrentarse a un mal mayor para saber que el amor no tenía límites cuando se amaba de verdad. Cuando se hallaba el amor verdadero.

Por fin, el alma de Evelyn, al percibir los fuertes latidos del corazón de Thomas, su calidez y su cuerpo, en definitiva, al tenerlo de vuelta, logró que se desprendiera de sus cadenas, que los miedos se alejaran y que el amor, esa fuerza que, en el fondo, fue lo que no le permitió que abandonase a Thomas a su suerte, se afianzara entre ellos.

Su amor era intenso, único, sobreviviría a cualquier golpe que la vida les proporcionase, ya que amarse era el modo por el cual no se dejaban vencer.

—Te amo, Thomas —le susurró con los labios pegados al cuello y antes de darle varios besos.

—¡Dios mío, cómo te añoré! —le confesó él.

Ella aspiró su aliento, su calidez, y dentro de ella, se sintió natural, correcto, como si hubieran estado destinados a unirse así, en una mezcla de respiraciones y voces entrecortadas, se besaron. Una necesidad tan esencial como respirar inundó sus venas. Aplastó sus labios contra los de él y ella gimió, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y pegándose más a su cuerpo. Sus lenguas se cruzaron en una danza erótica, lenta, en la que pudo saborear un rastro similar al alcohol. No fue para nada un beso hambriento, pues Thomas no estaba en condiciones, aunque para sorpresa de Evelyn, la besó con avidez, con una necesidad cruda, sin disfraz. Se estremeció a través de su cuerpo mientras tomaba de ella todo. Evelyn volvió a jadear, al profundizar el beso. Se mantuvieron unidos, hasta que él se separó y se apartó lo suficiente para admirar a su encantadora prometida.

—Sabía que estabas vivo, que no me habías dejado, aunque me quisieran hacer creer lo contrario.

—¿Quién te decía eso? —Evelyn, que tenía las manos sobre su cuerpo, notó cómo los músculos se le tensaron.

—Mi hermano y Benjamin, que quería casarse conmigo.

—¡Maldito sea! —Le arreó un puñetazo al colchón—. Eso estaba tramando el muy sinvergüenza.

—Ahora ya pasó, estamos juntos y me quiero casar contigo —le confesó sus intenciones, que se mantenían firmes.

—Y yo. —La besó en la frente. Le acarició el rostro con ojos de amor, era como si quisiera grabarla en su memoria de nuevo—. Allí abajo, encerrado, perdí la noción del tiempo, no sabía cuándo era de día o de noche, pero tu imagen me mantenía fuerte para soportar los golpes de Benjamin. Tu recuerdo no me permitió morir cuando mi cuerpo era lo que quería. Llegué a creer que no te besaría jamás —le confesó en un susurro.

—No digas eso.

—Es la verdad, Eve, he luchado por ti, por nosotros. —Frunció el ceño—. ¿Estuviste en la casa?

—Sí.

—Te oí: «No te preocupes, mi amor, estoy aquí para liberarte» —le dijo la frase que ella recordaba que soltó en la chimenea.

El corazón le revoloteó en el pecho. Una magia extraña, imposible de entender, había conseguido que su mensaje llegase a él, que hubiesen permanecido unidos en esa maligna distancia que les quería arrebatar lo mejor de sí mismos: el amor. Ese mismo fue quien había impedido que Evelyn se diese por vencida, pues acabó de comprender que, lo que le quedase de vida, todo lo haría por él.

—Sí, lo dije ayer a la noche, quería que me escuchases aun sin saber si estabas encerrado. —A medida que hablaba, los pulmones se le vaciaron de aire—. ¿Cómo es posible?

—Las salidas de algunas chimeneas desembocan ahí, porque hay otra más vieja que no se utiliza y su conducto se aprovechó en las distintas reformas —le contó.

Evelyn volvió a abrazarlo y apoyó todo el peso del cuerpo en el de Thomas.

—¡Auch! —este se quejó.

—Lo siento, lo siento —le pidió disculpas con las manos en la boca.

Él le sonrió.

—Tengo golpes por todos lados, pero no te separes de mí. —Le rodeó los hombros con un brazo y la volvió a pegar a él.

Ella apoyó la cabeza sobre su torso y los latidos del corazón la hicieron sonreír. Sí, estaba ahí, con ella, vivo.

Unos golpes en la puerta hicieron que se separase de él.

—Adelante —habló Thomas.

La puerta se abrió y apareció Nathaniel, seguido de lady Susan, Wicker y el inspector Loch, un conocido de Wicker, que este hizo llamar en cuanto Nathaniel se marchó con Thomas y que había acudido de inmediato al encontrarse por la zona.

—¿Cómo estás? —Le sonrió su amigo.

—Vivo, ya es mucho decir —bromeó con su situación Thomas.

—Lord Arkwright, soy el inspector Loch, el encargado de investigar lo sucedido con su cuñada, la condesa de Ware, y también fui informado, en su momento, de su desaparición —informó a Thomas y a todos los presentes.

—He oído hablar de usted —reconoció él.

—Mi amigo, Wicker, me contó una serie de actos sobre su hermano de los cuales ya sabía, como la extorsión. —Ante esa información, Thomas alzó las cejas.

—¿Extorsión?, ¿a quién? —Thomas quiso erguirse; sin embargo, una mueca de dolor le cruzó el rostro—. Ayúdame, Evelyn.

Nathaniel y Evelyn lo sentaron en la cama.

—Ha extorsionado a sus abogados y al notario, quienes me avisaron, pues lo que pretendía era quedarse con su fortuna, cuando el caso de su desaparición seguía abierto —le explicó el inspector.

—Le hizo saber al banco de Londres que usted había muerto, cuando, en muchos casos, no se puede hacer sin hallar el cuerpo —añadió Wicker—. Cuando lady Susan me pidió ayuda para esclarecer su desaparición, hice venir a uno de mis hombres, y ya se corría el rumor de que el conde pudo haber causado su marcha, pues nadie lo había visto partir. No obstante, lo que me contó fue que su hermano no esperó un día para intentar quedarse con toda su fortuna —dijo con todo detalle Wicker.

—Y no nos permitió que investigásemos, ya que a los pocos días, él ya lo daba por muerto —habló de nuevo el inspector—. Eso fue lo que me hizo sospechar de él.

—A nosotras nos mintió —intervino lady Susan, que estaba a los pies de la cama—. Nos dijo que estaba ayudando a la policía para dar con tu paradero.

—Pues no. —Fue tajante el inspector Loch, un hombre alto, bien parecido y muy delgado que vestía en tonos marrones y su camisa azul contrastaba con su piel blanquecina, que acentuaba el rictus serio de su rostro, mientras que en entre sus labios jugueteaba un palillo—. Y tampoco me permitió continuar con el caso de su difunta mujer.

—Me golpeó para encerrarme —habló Thomas, que respiró hondo antes de continuar—: Estaba observando el cielo en el jardín, pensando en la próxima lluvia de estrellas.

—La lluvia de verano —musitó Evelyn.

Thomas le apretó la mano de modo afirmativo.

—Solo recuerdo un fortísimo dolor de cabeza, cuando me desperté estaba atado y amordazado. Quise soltarme, forcejeé, y él se puso delante de mí y me dijo que ya nadie se interpondría entre Evelyn y él, que lo mío era suyo y que, al fin, el hermano molesto desaparecería. —Thomas mostró que lo recordaba todo—. No reconocía a mi hermano. —La pena se reflejó en su rostro.

—Sí, se quiere casar con ella por su parecido con la difunta condesa —apuntilló lady Susan.

—No, lady Susan, lo que dijo fue que con la dote de Evelyn pagaría sus deudas con el banco —intervino Wicker de nuevo matizando los planes de Benjamin.

—Jamás podría amar a una persona como él —Evelyn se reafirmó en lo que pensaba desde el principio, algo de lo que nunca dudó—. Y hoy —miró a Wicker y al inspector Loch, señalándolos con el dedo índice— va a verse con los abogados.

—No se preocupe, milady. —El inspector sacó el palillo de la boca con dos dedos—. Lo que no sabe el conde de Ware es que sus propios abogados lo denunciaron ante mí y planeamos una treta.

—Miedo me da la policía. —Lady Susan frunció los labios no muy convencida.

—Lo que planeamos es hacerle creer que están haciendo lo que él les pide a la vez que recaban más información sobre él y sus pretensiones.

—¿Lo pueden detener hoy mismo? —inquirió Nathaniel con los pulgares enganchados en los bolsillos del chaleco.

—Necesito una declaración, para que no deje lugar a dudas, no me fío de lo que pueda hacer o decir; además, necesito que diga lo que sabe sobre lo sucedido a su difunta esposa. Llevo mucho tiempo sospechando que él sabe más de lo que dice —el inspector les confió el estado de la situación.

Thomas y Evelyn se miraron asombrados, ¿podría ser cierto que Benjamin estuviera detrás de esa muerte?

Pasado un rato en el que el silencio se adueñó de ese cuarto luminoso, no muy grande, pero que parecía raquítico con tanta gente de pie, lady Susan fue la primera en hablar.

—Ya sé cómo lo podemos hacer.

—¿Cómo? —Se interesó Wicker—. Sabe más de lo que parece —le dijo a Loch.

—Evelyn tiene cierto parecido con la condesa, mucha gente lo ha apreciado y Benjamin, en parte, también.

—¡No se parece! —protestó Thomas.

—Qué os parece si...

Todos se callaron para escucharla.

Capítulo 15

Con la ayuda de Laurel y el servicio de la mansión de los Arkwright, que encontraron las pertenencias de la condesa, pudieron vestir a Evelyn. Lo que nadie sabía era que Benjamin había mandado, desde su fallecimiento, que una vez a la semana lavasen su guardarropa, para que sus vestidos no perdieran la belleza de antaño y así recordarla como si estuviese viva. Las posesiones de la difunta no se hallaban en el cuarto donde estaba instalada lady Susan, sino en otro que parecía un santuario y que a más de uno le dio escalofríos al entrar.

Por otro lado, gracias a Maurice, Thomas pudo recuperar su maleta, ya que el mayordomo la escondió en su propio cuarto y no la quemó como le había ordenado Benjamin para que desapareciera todo rastro de su hermano. Así, pudo vestirse con ropa limpia a pesar de las regañinas y quejas de Evelyn, que no paraba de recordarle las palabras del doctor. Él no hacía caso, solo quería desenmascarar a Benjamin. Su propio hermano era un extraño, un desconocido que era capaz de todo por su propio bien. Era como si un ente o un ser feérico le poseyese el alma desplazando al hombre que un día fue.

El servicio había recuperado su alegría al verlo entrar por su propio pie en la mansión y obedecieron a todo lo que se le pedía, pues respetaban a Thomas, además de apreciarlo. También escuchaban con atención las órdenes de lady Susan para que todo saliera bien.

A la hora de la cena, Benjamin llegó a casa y apareció en el salón.

—¿Dónde está Evelyn? —inquirió sin saludar a nadie. Miraba por toda la estancia como si Evelyn fuese a aparecer a través de las paredes.

—Está durmiendo, milord —dijo dulcemente Sophie—, le dolía un poco la cabeza y prefirió tomar una infusión y acostarse.

—¿No va a bajar? —Insistió en la presencia de Evelyn.

—No, milord —le respondió esa vez Jacquetta con una sonrisa.

—¿No le agrada la idea de comer con nosotras? —Le lanzó la pregunta Josephine.

—Sí, sí, vamos, adelante, pues, comamos. —Se sentó en la cabecera de la mesa, un tanto incómodo.

Maurice entró en el salón con algunas criadas que sirvieron el primer plato.

—Milord —habló lady Susan—, disculpe a mi sobrina, la ilusión de la boda la ha agotado, hágame caso.

—¿Y eso? —Benjamin no separaba la vista del plato.

—Hemos estado hablando y planificando todo durante su ausencia y hemos decidido, al ver el jardín trasero, que, después de pasarlo por las manos de un jardinero, sería el lugar perfecto para celebrar la boda —Lady Susan le explicó todo con lujo de detalles para hacerlo más creíble.

—Me parece perfecto. —Le sonrió con algunas verduras pegadas a los dientes.

—¡Ay, madre, qué guarrada! —musitó Jacquetta, que se ganó un pisotón por parte de Josephine.

—Aquí me casé con mi difunta esposa —les contó Benjamin volviendo su atención al plato.

—¿Y va a sacar el cuadro? —Josephine tenía el encargo de lady Susan de hacer las preguntas más punzantes, como esa.

—¡No! —exclamó él—. Es más, mantendré su cuarto intacto, después de darle muchas vueltas. Es mi decisión.

—¿Convivirá con las dos? —inquirió Sophie horrorizada.

—Así es.

—Es una barbaridad —apostilló Jacquetta.

—Una de ellas está muerta —apuntó lady Susan, dejando a un lado el plato.

—No, no lo está; para mí, no —sentenció Benjamin, que hizo un aspaviento para que le quitasen el plato.

Las criadas sirvieron al instante el segundo.

—Lo comprendo —le dio la razón Jacquetta—, me sucede lo mismo desde que perdí a mi esposo.

—Él se va a casar de nuevo. —Lady Susan giró el rostro hacia el conde—. ¡Mi sobrina no puede convivir con un espíritu!

De pronto, las ventanas cerradas se batieron y se oyó el arrastrar de unas cadenas en el pasillo.

—¿Qué es ese ruido? —Benjamin se estiró y levantó la cabeza del plato con las orejas echadas hacia atrás.

—¿El qué? —Jacquetta giraba la cabeza.

—¿Qué ruido? —Se unió a esa farsa Sophie, muy bien metida en su papel.

—No oigo nada. —Josephine negó con la cabeza.

—Solo os oigo a vosotras —confirmó lady Susan.

Se volvió a escuchar ese arrastre pesado de las cadenas. Benjamin, nervioso, se levantó sin decir nada y miró por la puerta.

—No hay nadie —habló, sorprendido de que el pasillo estuviese vacío.

—¿Quién debería haber? —Se interesó lady Susan—. No entiendo nada.

—Nadie, creía que se había liberado —musitó al regresar a la mesa.

—¡Anda, tenía a alguien retenido! —exclamó Josephine, que revolvía el caldo amarillento del plato.

—¿Cómo? —No había prestado atención a nadie.

—Ha dicho que alguien se liberó —dijo lady Susan.

—Nadie... —Las cadenas lo interrumpieron y se calló de nuevo.

Se levantó otra vez, en esta ocasión un poco más frustrado, y, de súbito, sus posaderas cayeron de nuevo en la silla. La expresión de su rostro era clara, ¡estaba boquiabierto!, ya que por la puerta entraron Thomas acompañado de Evelyn disfrazada de la condesa.

—¡Nooo! —exclamó Benjamin, que empalideció con esas visiones.

—¡Qué susto, milord! —Lady Susan pegó un brinco en la silla. Se llevó una mano al pecho.

—¿Los ven? —Benjamin los señaló con el dedo índice sin apartar la vista de aquellos dos que habían hecho acto de presencia.

—No —negaron todas al unísono.

—¡Ahí! —Les indicó el otro extremo de la mesa con el brazo tembloroso.

—No hay nadie —sentenció Josephine, haciendo que no los veía.

—Solo estamos nosotros cinco —añadió Jacquetta por si no le había quedado claro al conde.

—Te has liberado —afirmó Benjamin a su hermano.

—No, me has matado —aclaró Thomas en su papel de fantasma.

—Yo...

—Es lo que querías, me lo dijiste, no me parabas de repetir que me aniquilarías poco a poco, pues lo has logrado —hablaba con una voz profunda.

—Sí, claro que sí, necesitaba tu dinero y... ¡ahora es mío! —Extendió los brazos por encima de su cabeza—. Se acabaron mis problemas, ¡gracias, hermano!

—Lo vas a pagar, Benjamin —le profetizó.

—No, ya no, te he quitado tu dinero y ahora voy a quitarte a Evelyn. No lo sabes, bueno, no recuerdo si te lo comenté, he convencido al idiota de tu amigo John para que acepte mi propuesta de matrimonio y poco a poco me iré haciendo con todo lo de los Bancroft. —Asentía satisfecho consigo mismo, con un aire de superioridad—. Te he ganado, hermano, ahora todo lo tuyo será mío.

—¿Le vas a hacer lo mismo que a mí? —Evelyn imitó lo mejor que pudo la voz fina de la condesa.

—No, mi querida Charlotte. —Se acercó a ella corriendo y se arrodilló abrazándola por las caderas—. No, a Evelyn no la tocaré, solo te quiero a ti, lo sabes. —Frotó la cara contra su bajo vientre.

—Por eso me mataste. —Esa sentencia hizo que Benjamin se separase de ella y la mirase arrepentido y, luego, con cara de cordero degollado.

—Sabes que fue un accidente —se defendió.

—No, no lo fue.

— Sí, querida mía, sabes que nos gustaba el sexo extremo, por eso no voy a tocar a Evelyn —confesó. Él mismo confirmó que no era impotente, sino que tenía gustos sexuales extraños.

—¿Por qué, Benjamin, por qué? —repitió Evelyn.

—Querida, nos gustaba el dolor mientras hacíamos el amor, porque te había comentado que era lo que me excitaba. Te encantaba que controlase tus respiraciones mientras te penetraba. Tu placer aumentaba cuando te agarraba por el cuello para prohibirte respirar, luego te soltaba, y te lo volvía a apretar. Ese juego nos enardecía en busca del éxtasis total, tú me lo decías. Pero esa noche no controlé y te asfixié, cegado por el clímax.

—¿Controlar las respiraciones haciendo el amor? —cuestionó lady Susan aquella práctica sexual.

—¿Eso existe? —Jacquetta no salía de su asombro.

—Parece que sí, pero es peligroso —recalcó Josephine eso último.

De pronto, se oyeron unos pasos, y quien entró fue el inspector Loch acompañado de unos agentes, que levantaron a Benjamin cogiéndolo de las axilas.

—Conde de Ware, queda detenido por la muerte de su esposa...

—¡No, no la maté! —Forcejeaba con los agentes—. Diles, Charlotte, diles que nos gustaba.

—Y por el secuestro de su hermano, lord Thomas Arkwright —terminó el inspector.

—A él debía matarlo por el dinero, pero a mi esposa, no... —Todos se movieron para observar cómo se llevaban a Benjamin y lo subían al carruaje.

Una vez que se hubo marchado la policía con él, Evelyn rompió a llorar. Thomas, que estaba a su lado, le quitó el velo blanco que ocultaba su identidad. Le rodeó el rostro con las manos y con las yemas de los pulgares le limpió las lágrimas.

—Sabes que nunca me gustó verte llorar —musitó para ellos dos, mientras el resto hablaban de lo sucedido.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo.

—Me has salvado, nuestro amor ha ganado, y ahora nadie se interpondrá entre nosotros ni me separará jamás de ti.

—¿Me lo prometes?

—No, no te lo prometo —negó Thomas serio.

—¿Qué?

—No lo prometo, lo afirmo, porque a partir de ahora te dedico mi vida entera.

Thomas selló aquella promesa con un beso.

Epílogo

Evelyn yacía sobre una manta que Thomas había preparado en el jardín trasero con algunos faroles encendidos que los iluminaban, mientras observaban el firmamento, pues estaban a la espera de la ansiada lluvia de verano: la lluvia de las Perseidas.

Hacía dos semanas que se habían casado en una ceremonia íntima en la que estuvieron solo los más allegados, pues Thomas se estaba recuperando de lo vivido y, al poco tiempo, se habían enterado de que iban a ser padres. Habían hecho el amor repetidas veces antes de la desaparición de Thomas, ya que no querían esperar más para culminar su felicidad con un niño. Así había sido cuando el galeno los informó de esa buena nueva. ¡Vivían en una alegría perpetua!

Mucho había cambiado la vida para ellos: Benjamin estaba encerrado en Bedlam por orden de Thomas y le estaba prohibido recibir visitas; otra decisión que habían tomado fue la remodelación de Arkwright House para borrar el paso de Benjamin, así como tirar las pertenencias de la antigua condesa. Quisieron borrar todo rastro de esa historia. Mientras se llevaban a cabo las obras, ellos vivían en una pequeña casa que pertenecía a la propiedad, era sencilla, de dos plantas y muy bien cuidada, ya que en más de una ocasión la había utilizado Thomas para no quedarse bajo el mismo techo que su hermano. Si por Evelyn fuera, se quedaba a vivir en esa pequeña casa, ¡no requería nada más!

Se frotó los muslos.

En esa noche de agosto, la traviesa y ligera brisa de céfiro le acariciaba la piel, como si se celase lo que minutos antes había hecho Thomas y él quisiera repetirlo. Los pezones se le endurecieron, apuntando al firmamento que de momento permanecía inmutable, el vello se le erizó y su sexo palpitó con ansia febril.

Estaba excitada de nuevo.

Desde que se enteró de que estaba embarazada, su hambre sexual se había vuelto más intensa y no se quedaba tan satisfecha como antes. Thomas se reía de su estado, aunque estaba encantado. Ninguno se saciaba del otro. La mano derecha se deslizó por el torso hasta perfilar sus tersos pechos, que le pesaban más de lo normal. Se pellizcó el pezón y un escalofrío de placer le recorrió cada fibra de su cuerpo; se los acarició, para repetir con los dos, aunque requería de las manos habilidosas de Thomas, quien no se cansaba de lamerlos y decirle: «Tus pechos son absolutamente sensuales», él no era consciente de lo que esas calientes palabras producían en ella. Solo con recordarlas, su propio sexo ya estaba preparado para ser henchido por el falo de Thomas; latía como un corazón desenfrenado y percibía cómo los pliegues íntimos vibraban por ser tocados. Una nueva sensación de arrebato se apoderó de ella, por ello, bajó la mano por el vientre, que aún no estaba abultado por la vida que crecía en él, hasta el ombligo; de ahí, al pubis, donde se entretuvo con el nido de rizos que le cubría esa parte sensible hasta que la humedad impregnó el vello y la uña le raspó la trémula carne, que provocó una especie de calambres en las piernas, aunque empujó el sexo contra la mano, entre las ardientes palpitaciones de su clítoris que la dominaban. El dedo llegó a la abertura, tan húmeda como antes y deliciosamente comprimida.

—Déjame a mí —dijo Thomas, cubriéndola con su largo y fibroso cuerpo—. Solo yo te daré placer.

—¿Pu... Puedes? —gimió en cuanto sus pieles se adhirieron.

—No me pongas en duda.

Cuando sintió la dura verga empujando y entrando en ella, experimentó una vez más el conocido placer de sentirse llena y su cuerpo abarcó todas esas sensaciones con una urgencia creciente. Evelyn separó las piernas para darle más espació y empujó su sexo contra él, así lo incitaba a hundirse más hondo. Thomas comenzó a moverse sin piedad, con unas fieras embestidas que la hacían suspirar en la noche, perder la conciencia, dejarse arrastrar a la lujuria más ardiente que creaba una nueva sensación de éxtasis ilimitado y demente de una promesa de placeres que se sucedían.

De un deseo que se intensificaba con más deseo.

Disfrutaba de la pura excitación de estar penetrada en cuerpo y alma por el hombre que era el dueño de su corazón.

Thomas se arrodilló y, en ese movimiento, se llevó a Evelyn con él, que comenzó a cimbrear las caderas.

—Sigue por mí, princesa, si... sigue... —La urgió Thomas agarrándola por las nalgas, así la ayudaba a moverse con más brío—. Jamás saciaré las ganas de hacerte el amor.

—Cada... Cada vez que lo hacemos, —Evelyn cogió aire tras un largo gemido—. Cada vez que lo hacemos percibo que recupero el tiempo perdido.

Evelyn abrió la boca y salió un jadeo con el que su labio superior quedó apoyado en el inferior de Thomas, lo que él aprovechó para lamerlo. Su sexo húmedo se aferró a esa verga que le hacía las delicias de día y de noche, a la vez los músculos internos latieron ávidamente, apresándolo, haciéndolo suyo, lo cual la excitó aún más.

Moviéndose de arriba abajo con una rudeza casi castigadora, ambos alcanzaron el orgasmo; esta vez lo hicieron juntos, gimiendo uno contra el otro, con los cuerpos empapados de sudor e ininterrumpidos temblores de puro éxtasis. A medida que Evelyn dejaba de convulsionar, echó la cabeza hacia atrás en el mismo instante que abría los ojos y vio pasar una estrella fugaz.

—Ha comenzado la lluvia —avisó a Thomas.

Notó cómo sonreía sobre su torso, donde tenía apoyada una mejilla.

—Ahora estoy ocupado con el cuerpo de mi esposa.

—Pues te estás perdiendo un verdadero espectáculo. —Jamás había visto nada igual y comprendió por qué a su marido le gustaba tanto.

—Mi mejor espectáculo está en la Tierra.

Ella continuó observando lo que sucedía sobre sus cabezas sin soltarlo y para no caer, cuando Thomas salió de su interior. Pasado un tiempo que no supo calcular, ya que había perdido la noción de la realidad, vio algo que le llegó al alma.

—Thomas, mira, mira —le ordenó que le hiciese caso—. ¿Lo ves?, ¡dos estrellas fugaces! —La emoción la embargó.

—Sí, somos nosotros cruzando el firmamento.

Evelyn bajó la mirada hacia él, cuyos ojos estaban impregnados del amor más puro.

—Juntos —añadió con la voz queda.

—Para siempre.

Aquel juramento quedó palpitando en el cielo.

Nota de autora

Bajo la lluvia de verano es una obra de ficción con personajes ficticios y que transcurre en una ciudad que existe, Lavenham. Es conocida por su famosa casa torcida y porque fue escenario de una de las películas de Harry Potter. Todo lo que en este relato se cuenta de ella es verídico. También aparece en otra historia, Amantes secretos, la historia de Nathaniel y Laurel.

Agradecimientos

No puedo dejar de dar las gracias a todas las lector@s de S. F. Tale y a todos los que me siguen en las redes sociales desde el principio, desde ese instante en que mi primera novela vio la luz. ¡Gracias!

A mi editora, Lola Gude, por la confianza depositada en mí desde el primer momento, por tus consejos más allá de la escritura y por tus sabias palabras que ayudan mucho más de lo que imaginas.

A Marian Arpa, mi compañera, amiga, dos palabras que, a estas alturas, te quedan muy pequeñas, porque no puedo definir la relación que nos une, lo transciende todo. Ya no entiendo el mundo de la literatura sin ti.

A Nuria Pazos, por estar ahí, por hablar del mundo que nos rodea, por las risas que compartimos. Gracias por apoyarme en todo.

A Fransy por estar ahí y la ayuda mutua que nos ofrecemos sin pedir nada a cambio. Hay pocas personas como tú.

A mis chicas del grupo de WhatsApp, por estar siempre ahí.

A mi familia, siempre.

Cuando está a punto de estallar un escándalo que sacudirá Londres, el Club de las Honorables Damas aunarán fuerzas para que la joven Evelyn recupere al amor de su vida.

Lady Evelyn Bancroft, a hija pequeña de una rica y respetada familia nobiliaria, siempre soñó con un matrimonio por amor, y parece haberlo conseguido, cuando, lord Thomas Arkwright, el hombre al que le pertenece su corazón, le pide matrimonio. La felicidad de la pareja es compartida por la sociedad londinense, que está pendiente de ambos y de su próximo enlace, uno de los acontecimientos más importantes de la temporada.

Lo que menos se imagina Evelyn es que la familia Arkwright esconde un oscuro secreto sin resolver durante años y que nadie se ha atrevido a sacar a la luz. Señalada por el escándalo, dispuesta a no someterse a los dictados de su hermano, Evelyn le pide ayuda a su tía, Lady Susan, quien no dudará recurrir a sus contactos para revelar la verdad sobre los Arkwright.

Un misterio y una extraña casa harán que los protagonistas vislumbren que el engaño está más cerca de lo que se creen, pero también comprobarán que su amor es invencible.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Edición en formato digital: enero de 2024

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Índice

Bajo la lluvia de verano

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Nota de autora

Agradecimientos

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