Bajo la brisa de otoño

S. F. Tale

Prólogo

Londres, 1889.

El club de las Honorables Damas se reunió de nuevo tras la boda de Thomas y Evelyn, que había dejado exhausta a lady Susan, quien no quería saber nada más de matrimonios durante una buena temporada.

Mientras Jacquetta barajaba las cartas, lady Blackstone se volvió a levantar, ya que con el bochorno de esos últimos días de septiembre y primeros del otoño, decía que le pesaba todo el esqueleto, no era de extrañar, pues las pocas veces que llovió se incrementó la sensación de calor.

«Una porquería, esto en Chingford no pasa», pensaba lady Susan.

Su amiga se había parado delante de un viejo cuadro en el que se podía contemplar uno de los magníficos paisajes de Surrey, una zona del país a la que viajaban mucho John y ella para visitar a la familia del conde de Wisley. Se lo había regalado el mismo conde como agradecimiento a la ayuda que le habían prestado en un asunto de su vida personal. Movida por los latidos de su corazón, se levantó para verlo más de cerca. Hacía décadas que no lo observaba.

—Es un paisaje muy hermoso —señaló lady Blackstone absorta en la imagen.

—Lo es —afirmó. Todavía, lady Susan podía recordar con fervor juvenil sus paseos por la rivera del río Tillingbourne.

—¿Dónde es? —inquirió lady Violet desde su asiento.

—En Surrey, un pueblo llamado Shere —les aclaró a sus amigas.

—No sabía que habías estado por allí —apuntó Jacquetta un tanto extrañada, ya que creía conocerlo todo de Susan.

—Fue mucho antes de que Michael y tú vinieseis. Allí viven los condes de Wisley, muy buenos amigos de John, además de clientes. Los visitábamos con mucha frecuencia y les ayudamos a que su relación sentimental fraguase en buenos términos —les contó con una melancólica sonrisa.

—Tan joven y ya tenías ese espíritu casamentero —se rio lady Anne, que arrancó risas a todas.

—Hay cosas que no cambian —le contestó muy animada lady Susan. Asentía en silencio con la cabeza, pues los días en Surrey eran muy alegres y por los recuerdos que tenía de aquella pareja.

—¿John compartía ese mismo espíritu? —Quiso saber lady Blackstone.

—Era muy parecido a mí.

—Estaban hechos el uno para el otro, me atrevo a decir que John era peor, aunque lo acompañaba el disimulo, no cómo nosotras, ¿verdad, Susan? —Jacquetta era la única que había conocido en vida a John.

—Muy cierto, Jacquetta.

—¿Fue la primera pareja que condujiste al altar? —Lady Violet ya estaba intrigada.

—No, ese puesto les corresponde a Jacquetta y Michael —se carcajeó lady Susan.

Jacquetta también soltó una carcajada y añadió:

—Cierto, no parasteis hasta que lo conseguisteis.

—¿Fue una bonita historia de amor, la de los condes? —se interesó lady Blackstone.

—No lo dudes —apuntilló firme lady Anne—. Si Susan está de por medio, lo es.

—Jacquetta, ¿alguna vez te hablé de ellos? —Se giró lady Susan para mirar a su amiga.

—Creo que no, date cuenta que por aquel entonces yo vivía en América. —Lady Susan no se había acordado de aquel detalle—. ¿Por qué no nos cuentas esa historia? —la animó Jacquetta.

—¡Uy! —protestó—. Quizás deje algún detalle importante.

—¿Tú? —Lady Anne la señaló con el dedo apuntador.

—Sí.

—Susan, por favor —la regañó Anne—. No estás senil, tienes una memoria privilegiada.

—Tiene razón. —A lady Violet tampoco la engañaba—. No pongas excusas.

—Hace muchos años —les contestó un tanto perezosa.

—¡Ay, Susan, qué haragana! —resopló Jacquetta.

—Es cierto —se defendió de su amiga.

—Eres una buena narradora de historias, todavía me acuerdo cómo les contabas los cuentos a Evelyn y John ya no siendo tan niños —le recordó Jacqueta con cierta alevosía.

«Ten amigas para esto, habráse visto qué desfachatez», se dijo a sí misma.

Lady Blackstone le acarició con cariño un brazo.

—Todas queremos escucharte —la alentó.

—Yo quiero saber cómo era la Susan joven. —Lady Anne estaba interesada en todo.

—Igual que la que ves, pero con menos arrugas —le dijo a su amiga.

—Vamos, empieza o no nos sacarás de tu casa — bromeó lady Blackstone.

—Está bien. —Sus amigas aplaudieron y lady Susan se dirigió, junto con lady Blackstone, a su asiento—. Más listas que unas ardillas, me habéis salido, señoras mías. —Se rio por las ansias que movían a esas cuatro mujeres. Las miró con una mezcla entre la alegría y el respeto, pues eran unas compañeras de aventuras inigualables—. Puedo decir que tengo la suerte de teneros en mi vida como amigas que sois, no todo el mundo puede afirmar lo mismo. Soy afortunada.

—¿Y este comentario? —Jacquetta estaba extrañada, aunque sabía muy bien que su amiga no daba puntada sin hilo.

—Esta historia que os voy a contar comienza con traición y sangre, dolor y pérdida.

—¡Qué interesante se pone esto! —exclamó lady Anne con las mejillas encendidas del entusiasmo.

—Por Dios, Susan, comienza, no nos tengas en un ay. —Lady Violet también estaba ansiosa.

—Después de esta historia daremos gracias por tenernos las unas a las otras —añadió misteriosa.

—Susan, déjate de secretismo. —Jacquetta le dio unos golpecitos suaves en el brazo.

—Sucedió hace bastante, más de diez años antes de la gran crisis económica de 1866.

—En ese año nos conocimos Killian y yo —la interrumpió lady Blackstone, risueña.

Lady Susan se echó hacia delante para captar aún más la atención de sus amigas

—Veréis, yo tenía unos treinta y siete años…

Capítulo 1

Finales de primavera de 1852. Mes de mayo.

Adela Carroll se giró en el instante en el que James Sandale, hijo del duque de Sundark, entró en la sala de Almack’s donde se había hecho una pequeña recepción tras los conciertos ofrecidos por el pianista Charles Hallé y el director Sterndale Bennett, que movilizaron a gran parte de la alta sociedad londinense. Lo más granado se había reunido para disfrutar de los recitales que, su majestad la reina, alabó. Adela no se giró por el hecho de que fuese James, sino porque se había percatado como los hombres entrecerraron los ojos e inflaron el pecho cuales pavos reales y, por su lado, las mujeres acallaron las conversaciones y parpadeaban para que el joven reparase en sus personas.

Desde lo alto de la escalinata, sus ojos azules lo escrutaban todo con gran indiferencia, como si aquello no fuera con ella: se fijó como su madre charlaba con lord John Bancroft y su esposa, lady Susan, una americana que no se cortaba un pelo en decir o aclarar lo que pensaba. A la que no veía era a su inseparable Petunia Perth, amiga de toda la vida. Mientras la buscaba ya que parecía haberse perdido entre la multitud, sus ojos no se separaban del joven James. Él, al igual que Petunia y ella, estaban en edad de merecer, como decía su madre, por eso, en su caso personal, conocía tan bien Almack’s, pues para su progenitora era el mejor lugar para conocer a un buen pretendiente. Sin embargo, había algo en James que la desagradaba: no soportaba a esas personas con ínfulas de importancia, superioridad, o que les encantaba ser el centro de atención por muy herederos que fuesen. James buscaba eso, en comparación con ella, que prefería pasar desapercibida a pesar de ser la hija pequeña del conde de Ashmole y ser alabada por su indiscutible belleza, lo que despertaba muchas enemistades, envidias además de suspicacias entre las otras muchachas.

Se quedó atontada.

De súbito, el aire se le quedó atrapado en los pulmones, James se acercaba a ella serio, mirándola fijamente, parecía que no había nadie más en el salón. Nerviosa, para disimular el rubor de sus mejillas, giró el rostro hacia un lado, ¡le ardía! Ese gesto que lo pudo haber asustado o espantado, no sirvió de nada, él seguía su camino.

—Lady Adela Carroll —la saludó con una inclinación de cabeza.

—Milord. —Hizo una genuflexión sin comprender a qué se debía su acercamiento, pues en raras ocasiones lo había hecho.

—Hoy es la muchacha más bella con ese vestido blanco y brilla más que todas las lámparas que nos iluminan.

—Me va a sonrojar. —Adela no era amiga de las lisonjas rápidas o vacías de sentimiento como esa, ya que solo tenían un único fin: conquistar el corazón a la velocidad de un caballo salvaje.

—No lo creo. Nos conocemos. —Él no se equivocaba. Sus madres eran conocidas cercanas, que no amigas, y de vez en cuando se reunían a tomar el té. Sin embargo, ella sabía qué James estaba estirando su soltería al máximo, asimismo, no era el tipo de hombre que a ella le gustaba. Si eso no era suficiente, había oído a su madre comentar que sus padres ya le habían buscado una candidata para casarse. Aún así, debía reconocer que James era bien parecido, con su pelo rubio (casi amarillo), con unas facciones dulces para ser un hombre y lo suficientemente masculinas para despertar suspiros allí por dónde pasase. Nada fuera de lo normal.

—Así es, mi lord, no dice mentira.

—¿Mañana va a asistir a la fiesta que celebran mis padres? —Esa cuestión mostraba demasiada curiosidad por su parte.

—Sí.

—Pues quiero que me reserve su último baile.

—¿El último baile? —Adela frunció el ceño, no sabía a qué estaba jugando James, mas no le hacía mucha gracia que la utilizase para sus fines personales.

—Sí.

—¿Por qué el último?

—No le gusta la idea de bailar conmigo. —Se estiró cuan alto era y colocó las manos a la espalda.

«La verdad, no mucha», barruntó para sus adentros.

—No es eso, es un poco precipitado, el baile es mañana, no hoy —matizó para disimular su desagrado.

—Me adelanto para que nadie me robe el puesto que me pertenece —alegó con seguridad.

—El último. —No daba crédito.

«Esto es una comedia de absurdos, Adela», apuntó en silencio.

—Así es.

—Va… vale… —tartamudeó para no prorrumpir en carcajadas por esos aires de importancia de James y esa seguridad a la que se agarraba.

Él acercó la boca a su mejilla con disimulo.

—El último es para mí el más importante, porque es el que cada joven recuerda después. —James giró sobre sus pies y lo observó descender la escalinata con una agilidad casi felina que hacía que todos lo miraran.

Adela agitó la cabeza, la tenía embotada como si él lanzase algún tipo de hechizo sobre ella con esa frase que le susurró con demasiada intimidad, más propios de un libertino que de un muchacho que iba de digno y grandilocuente.

—Si puedo evitaré bailar con él, me haré la despistada —bisbiseó en voz alta para ella misma.

Levantó un pie para bajar, cuando, de pronto, se vio impelida hacia delante.

—¡Adela, no! —Oyó gritar a su madre en el momento que su cuerpo comenzó a rodar escaleras abajo.

Notaba como el mármol destrozaba cada parte de su cuerpo.

Le golpeaba los huesos.

Le magullaba los músculos.

Percibía como la cabeza se le había desencajado de entre los hombros.

Todo dejó de girar y la realidad se tornaba un agujero negro, mientras, los murmullos y los jadeos de terror se extendían por todos los rincones de Almack’s antes de que Adela perdiera la consciencia.

Capítulo 2

Tres meses después de la caída.

—¿Se va a recuperar, doctor? —La madre de Adela, Margot, tenía la tristeza dibujada en el rostro. Para su edad, mantenía una figura muy esbelta, delgada y eso que no se privaba de sus sesiones de dulce y se cuidaba lo justo. Su pelo negro no mostraba las hebras blancas que otras mujeres sí tenían en sus sienes.

—Todavía es pronto para asegurarlo. —La cautela del médico no le gustó un ápice a Adela.

—¿Por qué? —le inquirió ella más brusca de lo que pensaba desde su refugio en la cama.

Adela se había enterado del accidente, horas después, cuando ya estaba postrada en su cuarto y el médico le hacía las curas en una herida en la cabeza, que le hacía tronar los huesos, así como el cuerpo en general. Lloraba no solo a causa del dolor, sino por haber dado un espectáculo como aquel, pues era lo que le gustaba a la sociedad, un error, para comenzar a hablar. Jamás había estado en boca de nadie, no así su hermana, cuya desaparición voluntaria de la sociedad había despertado una gran expectación y su familia al marcar un gran silencio alrededor de Aurora, el misterio fue a más hasta que sobrevino el escándalo de turno que relegó a su hermana al olvido. No obstante, las repercusiones de la caída no se quedaron en un simple dolor de cabeza o en una herida, esa mañana se había despertado por unos calambres que le recorrían la pierna derecha y no sabía cómo calmarlos. El aspecto no era el mejor, ya que estaba muy hinchada, con moretones, por eso su madre había llamado con urgencia al doctor.

—La caída ha ocasionado diversas fracturas y un esguince. Debes guardar reposo.

—¿No me puedo levantar?

—Si lo haces debes tener la pierna en alto, pero nada de esfuerzos, nada de bailes…

—Hoy es el baile de los duques de Sundark —apuntó Adela.

—Adela, en estas condiciones no puedes ir, ya has oído al doctor. Dígame. —Margot se dirigió al galeno tras regañar a su hija—. ¿Qué debemos hacer? —le inquirió.

El hombre ya entrado en edad avanzada fue claro, ante todo reposo y, si la pierna le daba calambres recomendó dar unas friegas con un tipo de bálsamo y la toma de láudano para aliviar el dolor.

A partir de ese día en adelante, Adela le hizo caso solo en los masajes, con los que notaba cierta mejoría, en cuanto al láudano, lo tomaba solo por las noches, para dormir algo. Lo que peor llevaba era tener que hacer reposo, jamás había sido una mujer con una silla pegada a las posaderas, era inquieta, le gustaba ir y venir, no como su hermana mayor, Aurora, más apocada y tranquila. Ella era el torbellino de la casa, en cambio, se había convertido en un mueble. A veces, sin que sus padres la viesen intentaba caminar erguida, con la ligereza que siempre la había acompañado, mas era dar dos pasos y la pierna le fallaba. Darra, su doncella, avispada como era, cogió un bastón del padre de Adela; al andar con él la presión sobre la pierna derecha disminuyó y podía moverse mejor siempre que la pierna izquierda cargase con todo el cuerpo, eso suponía un hecho que la avergonzaba: cojear.

Empecinada en recuperar su andar normal, comenzó a recorrer el pasillo del piso superior de arriba abajo sin cesar. A veces con la ayuda del bastón, otras, haciéndose la valiente, sin él, apoyándose por las paredes, pues apenas podía sostenerse. Aquello la frustraba y la enfadaba, ¿podía ser…? Siempre que surgía esa pregunta evitaba pronunciar la palabra final que la ponía en una situación muy difícil ya que se convertía en el bufón de la sociedad. Lo de encontrar marido lo obviaba, nunca le había interesado, en esos instantes, mucho menos. ¡Odiaba su situación! ¿Qué había hecho para que el destino o el altísimo la castigase de ese modo? Lo peor era encontrarse con las criadas, en esos instantes, muerta de la vergüenza, apartaba la mirada o bajaba la cabeza, hasta que un día el ama de llaves le habló con claridad: «no haga eso, milady, no se esconda. No es nada malo, hay hombres que no regresan de la guerra y si lo hacen, en el mejor de los casos, les falta una pierna o un brazo, o pierden la sesera. Nadie del servicio se reirá de usted, porque no estamos libres de una fatal caída», aquellas palabras no la hicieron sentirse mejor, al contrario.

«Ojalá, hubiese nacido hombre», barruntaba en más de una ocasión, sobre todo, durante las noches, en esas horas en las que el láudano no hacía efecto.

No quería abusar de ese líquido al cual la madre de Petunia se había vuelto adicta y para quien era una especie de curalotodo. Ella no quería terminar pegada a una botella para sentirse mejor.

***

Sentada en la butaca de su cuarto, Adela recordaba todo aquello mientras Darra le masajeaba las piernas. Ese día iba a recibir la visita del doctor y estaba convencida de que la mandaría dar unos pasos y esas friegas le relajaban los músculos. Solo quería poder caminar sin el dichoso bastón.

¡Caminar sin cojear!

Anhelaba la movilidad completa.

—¡Auch! —se quejó en cuanto Darra apretó un poco su masaje, mientras le extendía el bálsamo.

—Lo siento señorita. —Darra entrecerró sus ojos color miel a modo de disculpa y sus cejas casi blancas, se unieron.

Llevaban casi toda la vida juntas, eran de la misma edad, mas Darra parecía más joven a causa de su redondeado rostro y mejillas regordetas que le daban una apariencia aniñada.

—No pasa nada. —Aguantaba como mejor podía.

—Procuraré tener más cuidado.

—Haz lo que te explicó el doctor, sin miramientos. —Clavó los dedos en el reposabrazos del asiento de modo que le diese fuerzas. Los dedos de la doncella, aunque gordos y largos, eran muy diestros en su pierna—. Darra.

—Sí, señorita,

—¿Hemos recibido alguna nota de mi hermana? —Añoraba a Aurora. Eran amigas y confidentes, con su marcha había perdido un pedacito de su alma.

—No, señorita. ¿Todavía no recuerda cómo cayó? —Cambió de tema la doncella.

—A veces tengo la sensación de que pisé el vestido o que un zapato me falló. —Se encogió de hombros con los ojos bien apretados al igual que las muelas, antes de añadir—. No sé.

—Quizás es pronto, señorita, seguro que cuando se dé cuenta, la memoria regresará y apreciará aquello que ahora no recuerda.

—Eso espero. —A veces se agobiaba no tanto por el dolor, sino por la necesidad de saber qué había sucedido—. Por cierto, Darra, ¿y Petunia?

—No. —Esa negación la acompañó de un movimiento de cabeza para enfatizarla—. No ha venido ni ha escrito.

—Qué raro.

—A mí también me lo parece, señorita. En otros momentos y en otras circunstancias ya estaría aquí.

—A lo mejor mi madre sabe algo.

—Pregúntele, tras la visita del doctor.

—¡Fuera! —El grito de Margot hizo que las dos muchachas se quedasen mirando la una a la otra sorprendidas—. ¡No quiero verte por aquí!

—¿Qué le pasa a mi madre? —Adela estaba atónita. Nunca la había escuchado tan enfadada ni hablar con tanto rencor.

—Yo… —Desde el piso superior no supieron quién hablaba.

—Vamos, Darra, ve, ve, corre, corre, mira por mí. —La azuzó para que fuese a curiosear.

Adela notaba el corazón un tanto desbocado, ya que su madre no era la típica mujer que se exaltaba por cualquier cosa, no, ni tampoco la que se dejaba llevar por las apariencias, sabía que eran importantes de puertas para fuera, sin embargo, de puertas para dentro, en una día normal en el que no había visitas, era un tanto despreocupada, andaba de vez en cuando descalza, hecho que les enseñó a sus hijas a disfrutar, jugaban a los naipes, al ajedrez o se sentaba al piano y tocaba una o dos piezas, aunque lo que más le gustaba era tumbarse en el canapé de la biblioteca para leer acompañada de una buena taza de té. Jamás oyó a sus padres pelearse o increparse, incluso a veces para hacerlas reír de niñas, bailaban exagerando los movimientos. Por eso, escuchar aquel grito le congeló un poco la sangre.

—¡No vuelvas por esta casa! ¡En lo que te quede de vida no serás bien recibida!, ¡¿me oyes, desgraciada?! —Hubo un momento de silencio—. ¡¡¡Te maldigo!!! —Adela ante eso abrió la boca tres cuartos, ¿su madre había dicho eso?

Darra entró con la respiración agitada y las mejillas enrojecidas.

—¿Has oído eso? —Adela señaló a la puerta anonadada.

—Sí, señorita… —Darra se llevó la mano al pecho.

—Pero, ¿con quién habla?, ¿qué le ha dado a mi madre?

—Está con una mujer en el pasillo, pero no le he visto la cara, señorita.

—¡Ag, Darra!, pudiste esperar un poco.

—No, su madre le daba empujones para sacarla por la puerta. —La doncella se sentó de nuevo y se echó hacia delante para bajar la voz—. Parecía que expulsaba a un mal fario.

—La maldijo. —Darra asintió—. Y no hablaba.

—Eso fue lo que me sorprendió, no se defendía. —Darra abrió los ojos todo lo que pudo—. Estaba callada como una tumba. —Se persignó.

Adela no entendía nada, hablaría con su madre lo antes posible, ya que quería saber a quién había expulsado y las razones que la llevaron a eso.

—Me tienes que hacer un favor.

—Claro, señorita.

—Debes ser mis ojos y mis oídos en cada rincón —le ordenó.

—Ya lo soy.

—Ahora, más, debemos descubrir la identidad de esa mujer misteriosa.

—Haré todo lo que esté en mis manos —le prometió la joven.

La mirada decidida de Darra le demostró que podía confiar en ella, pues con los años se habían convertido en amigas y siempre había estado ahí, jamás la había criticado por sus decisiones. Era esa otra hermana, a parte de Aurora, que no había tenido.

Capítulo 3

Al quedarse sola —Darra terminó enseguida con las frotaciones—, se increpó a sí misma por no haber caído antes en un detalle: pudo haberse levantado y otear por la ventana, ¿cómo no se le había ocurrido?

—Muy bien Adela, estás perdiendo la perspicacia —se regañó.

Miró un grupo de palomas que salieron al vuelo y se fijó en cómo el cielo azul era surcado por grandes nubes blancas, en algunas podía ver la silueta de una liebre, las puntiagudas orejas de un gato o el hocico de un perro. Sonrió al recordar como su hermana y ella jugaban a ver quién veía más siluetas, casi siempre ganaba Aurora. Bajó los ojos a tierra firme, los adoquines de la calle en la que se levantaba su casa estaban secos ese día, lo que no cambiaba era el modo que hacían crujir las ruedas de los carruajes, como el que pasó con cierta lentitud por delante de su casa. Lo reconoció enseguida, era el de la familia de Petunia.

—Para, para —le rogó.

Sin embargo, el coche pasó de largo. Discernió que era urgente volver a caminar para hablar con su amiga, ¡no entendía por qué no iba a verla! Si no comprendía a su madre, tampoco comprendía a Petunia, ¿acaso sabía que utilizaba bastón?, ¿que estaba coja? Jamás había barruntado ser la escoria de la alta sociedad, ¡era la vergüenza! Aquello hizo que su carácter se agriara un poco y la saliva que tragó le dejó un sabor amargo en la boca.

La puerta de su cuarto se abrió para sacarla de esos pensamientos que lo único que hacían era enfadarla consigo misma.

—Adela, querida, será mejor que bajes, en breve llegará el doctor —la aconsejó su madre que asomó la cabeza por el hueco de la puerta.

Adela cogió el bastón para no forzar la pierna y así poder sorprender a todos. Los masajes de Darra le habían relajado bastante los músculos, solo tenía unos leves calambres en el talón, nada que no fuera soportable. Mientras salía al pasillo, no perdió la ocasión de hablar con su madre.

—¿Qué le sucedió madre?, ¿a quién increpaba con tanta ansia?

—A una indeseable —bufó—. Solo doy gracias que tu padre no hubiese llegado, sino la echaría con un puntapié en las posaderas, te lo aseguro.

—No sabía qué teníamos enemigos —volvió a tantear el terreno.

—No los tenemos, ¿qué tontería es esa?

—Entonces, ¿no se puede saber a quién echó con cajas destempladas?

—No, no se puede y déjalo ya, hay cosas más importantes en la vida. A veces, a la gente hay que darle la importancia que tiene, apréndelo, hija.

—Lo sé, no me lo para de repetir.

—Pues que se te clave bien en la sesera. —Margot se mantuvo en silencio hasta que bajaron la gran escalinata de la casa que terminaba en un enorme y amplio escalón que, según bajaras, guiaba a una dirección diferente: o bien hacia la puerta de servicio o hacia el resto de las estancias entre las que se encontraban el despacho de su padre. Su madre la miró con asombro muy poco disimulado—. Hoy bajaste muy bien las escaleras.

—Darra me hizo los masajes —le explicó.

—Parece que hacen efecto, eso es muy buena señal. —Adela asintió en silencio. Esperaba dejar a todos de una pieza en cuanto la viesen caminar sin el bastón.

La alegría que mostró su madre fue contagiosa por lo que no pudo evitar sonreír, todo estaba saliendo como ella pretendía y si el doctor la veía así de bien, cabía la posibilidad de dejar de lado el maldito reposo. ¡Ese era su fin! Entraron en la salita solariega, una estancia de tamaño medio de altos techos de los que pendía una enorme lámpara, contaba tres grandes ventanales frente a la puerta de entrada, que le proporcionaban muchísima claridad. La gran chimenea tenía un lugar de honor, y a su alrededor se situaban dos amplios sofás, separados de la mesa de madera rectangular con las sillas haciendo juego. De las paredes blancas colgaban algunos cuadros campestres y la decoración terminaba con un enorme aparador. Allí era donde su madre recibía solo a las visitas más íntimas o donde en invierno solían cenar, porque era más calentita que el comedor.

—Hola padre —lo saludó consiguiendo que despegara los ojos de la prensa vespertina.

—Hija. —Se quedó mirando para ella y enarcó una de sus pobladas cejas—. ¿Soy yo o ya no necesitas el bastón?

—Ya veremos qué dice el médico. —Que su padre lo hubiese advertido era muy bueno.

—No seas tan cauta, hoy estaremos de celebración —dijo su madre.

—¡Ojalá mañana pueda salir y respirar aire! —exclamó a la vez que se sentaba en uno de los sofás.

—¿Qué va a ser lo primero que vas a hacer? —inquirió su padre divertido.

—Visitar a Petunia, ¿ha venido por aquí? —tanteó el terreno.

Su madre, que había tomado asiento a su lado, se alisaba la falda.

—La verdad, no la vi, lo que me hace barruntar que no se ha preocupado por ti.

—Me parece muy raro.

—Es como su madre, solo se acuerdan de la gente cuando saben que consiguen algo, si no es así, se separan de las personas que, con nobleza, les han ofrecido su amistad.

—¿Quieres decir que por la caída Petunia me ve como un ratón? —Adela se olvidó de los formalismos con su madre.

—Más o menos.

—¡¿Qué?! —Adela estaba muy indignada con su madre.

—Petunia y su madre sabían perfectamente que, al tenerte a su lado, la muchacha tendría más posibilidades de lograr a un buen marido —expuso su teoría Margot.

—Estamos quitando todo de contexto...

—Eso mismo pienso yo, padre —lo interrumpió nerviosa Adela, estrujando los lados de su falda.

—Adela tendrá que hablar con Petunia para aclarar si lo que dices es cierto o no —finalizó el conde.

—No seré yo quien se lo prohiba. —Su madre chasqueó la lengua.

Unos golpes en la puerta los acallaron.

—El doctor ha llegado —anunció el mayordomo.

—Hágale pasar —le ordenó Margot.

Adela vio cómo sus padres se levantaban para recibirlo. Ella, aunque podía quedar de maleducada, prefirió quedarse sentada.

—¿Cómo se encuentra, lady Adela? —se interesó por ella.

—Hoy bastante bien —le contestó con una sonrisa.

—Doctor, se va a quedar patidifuso, se lo aseguro. —La madre de Adela no pudo esconder la alegría.

—No lo dudo, un cuerpo joven siempre se recuperará más rápido que uno entrado en edad o en comparación con un anciano —informó el doctor que, de inmediato, hizo un detallado estudio de la pierna; según sus observaciones el pie ya no estaba inflamado—. El esguince se ha curado, a lo mejor con los cambios de tiempo o de estación puede que te duela un poco, pero es normal. Quizás no suceda. —Luego, subió por la pantorrilla, la apretó y un leve dolor le cubrió la zona. Adela inspiró hondo, conteniendo el aire en los pulmones con el ruego de que aquello no le afectara en su plan. Se paró en la rodilla, que la observó con minuciosidad, Adela sabía que no tenía un buen aspecto—. La rodilla no se ha curado en este tiempo.

—Si quiere puedo caminar —ofreció ella.

Él asintió y ella no dudó ni un segundo. Para asombro de todos se levantó sin la ayuda del bastón para comenzar un camino imaginario, recto, donde no hubiese ningún mueble que le entorpeciese el paso. A medida que avanzaba, percibió como la pantorrilla se iba endureciendo, mas no le hizo caso, y caminó erguida como su madre le había enseñado, hecho que envalentonó su orgullo. Nada más llegar a la mesa, antes de girarse para volver a su sitio, un calambre la encogió de dolor, le dejó rígidos los dedos de los pies y se fue irradiando hasta la rodilla que comenzó a punzarle como si de martillazos se tratase. Se sujetó al respaldo de la silla y cuando creyó que más o menos le había aliviado, se giró para continuar, no obstante, al poner el peso sobre la pierna derecha, perdió el equilibrio y el suelo tiró por ella.

—¡Adela! —gritó su madre.

«Jamás podrás caminar de nuevo. ¡Eres un tullida!», le reprochó su voz interior.

Verse tirada como un trapo en toda su dignidad, en su pundonor como dama honorable de la Sociedad, la maléfica realidad, le rompió en millones de añicos sus sueños y esperanzas.

—Durante un tiempo…

La presión mezclada con la vergüenza le taponó los oídos imposibilitando que escuchara al doctor. En realidad, ya ni le interesaba lo que tenía que decir, dado que una ola de rabia se desprendió de sus entrañas y apretó la muelas hasta que le dolió la mandíbula. La maldita pierna le estaba dominando la vida, todo giraba en torno a ella, relegando a esa Adela llena de energía y de vida a un segundo plano para lanzarla al olvido, ¡no la dejaba tranquila! Le impedía recuperar su vida y cuando había creído que se podía agarrar a ella, se había caído delante de todos. Otra vez.

—No debe esforzarse tanto —recomendó el doctor antes de irse.

Esas palabras hacían referencia a una mujer frágil, enferma, débil, que se desfallecía por nada y todo Londres la miraría con compasión.

Ese era el ser en el que se había convertido.

Era inútil negarlo. El cuerpo, sencillamente, no le respondía cómo ella anhelaba, y chocaba contra su voluntad. Habían tomado caminos diferentes e irreconciliables.

Capítulo 4

Con la entrada de la noche se levantó un desapacible viento, que se colaba por la rendija de la ventana del despacho de Ralph Carroll, conde de Ashmole, que la había abierto para aligerar el ambiente tenso que había, o para que desapareciera y lo arrastrase lejos. El aire fresco movía las cortinas en un baile brusco que las ondeaba sin permitirles rozar el suelo. Al respirarlo, el conde percibió una brizna de tranquilidad que le recorrió el espíritu, un tanto inquieto por la conversación con su esposa que no resultaba agradable y loa remordimientos de los secretos lo carcomían por dentro, aunque sabía que debían continuar alejados de Margot y Adela.

Debía ser así por el bien de la familia.

Desde que Aurora y Adela habían nacido no reparaba en otra cosa que no fuera el bien común de la familia y en concreto de sus dos hijas. Mas la fatalidad había querido que su pequeña sufriera una caída cuyas secuelas la amargaban y la inquietaban, algo que como padre le dolía en el alma, pues solo quería su felicidad y se estaba alejando de ese camino, aunque también era consciente que la propuesta de Margot no era para nada mala idea. Lo que más le gustaba de su amantísima esposa eran sus resoluciones a los problemas o la perspicacia que tenía para alcanzar un bien mayor. Aún así, conocía muy bien a Adela y sabía que no lo iba a aceptar de buenas a primeras.

—No le va a gustar nada esta decisión a Adela —recalcó de nuevo.

—Evidentemente, pero se tiene que alejar de Londres. —Las palabras de Margot daban a entender que sabía más de lo que hablaba.

—Se tiene que recuperar, eso es lo que queremos todos, incluso ella.

—Así es, querido. —Le puso la mano en el brazo—. Debemos pensar en su bien.

Él se la cubrió con la suya.

—Estoy de acuerdo contigo y creo que en su lugar aceptaría, pero debemos tener en cuenta que es un momento muy sensible para ella, cualquier cosa la altera.

—Hay que contárselo con tacto. —Su esposa no daba el brazo a torcer.

—Y aún así le parecerá mal.

—Si se quiere recuperar debe ser lejos de Londres.

—¿Por qué?

—¡Oh, Ralph! Por favor, no te hagas el ingenuo.

—Quiero que tú me lo digas.

—Es muy sencillo: sabe qué se está perdiendo miles de fiestas y otros eventos sociales que le meten presión para no recuperarse. La gente comenzará a rumorear si no la ve —se quejó Margot.

—Nunca te ha interesado ese tipo de comentarios, es más, solventaste muy bien la marcha de Aurora —le recordó su marido con un gran pesar, pues nadie sabía lo que se escondía detrás de ello. Si alguien lo descubriese, sería su propio final.

—No es lo mismo Ralph, a Aurora no la vio nadie, en cambio Adela cayó delante de todos los invitados. Esa es la gran diferencia entre ellas.

—¿Y que se marche de Londres no dará más de qué hablar? —Aquella cuestión también había que tomarla en serio, pues podía ser una posibilidad.

—No, porque añadiremos que nosotros iremos —añadió Margot.

—¿Vamos a ir?

—Claro, no podemos dejarla sola.

—¿Has tomado ahora la decisión? —Enarcó una ceja sospechando de su mujer.

—No, no me habías dejado explicarte todo el plan y es que al final nos encontraremos con ella. ¿Cuánto tiempo hace que no vamos? Nos vendrá bien.

—Es decir, ella se adelanta a nosotros.

—Así es —asintió Margot—. Siempre dándole tiempo a que se habitúe.

—Lo tienes todo pensado.

—Sí. Solo quiero el bien para mi hija.

Ralph abrazó a su esposa como muestra de que estaba de acuerdo, a pesar de habérselo dicho, pues a veces las palabras debían ir acompañadas de un gesto de cariño que le mostrasen a la otra persona que no estaba sola. Los dos compartían el mismo deseo: la recuperación de su hija.

—Está bien, mañana se lo diremos.

—Lo aceptará —dijo Margot con la voz amortiguada en el cuello de su marido.

—Que Dios nos coja confesados.

Ella le frotó la espalda.

—Tranquilo.

El aire entró con tanta fuerza que hizo temblar la ventana y chocó contra la espalda del conde que no solo le refrescó, sino que le hizo tensar el espinazo como si se tratase del mismo viento del norte que solo traía tempestades, inclemencias y tiempo gélido difícil de caldear. Solo esperaba dos cosas: que ese aire no presagiase nada malo y que su hija entendiera que hacían todo por su bien. Era lo único que le importaba al conde de Ashmole cuando escondió el rostro en el hueco del cuello de su esposa.

Capítulo 5

—¡¿Shere?! —exclamó Adela con muy mal genio—. No, no, yo me quedo, esta es mi casa, no tenéis derecho a mandarme a Shere. —Había pasado una noche horrible, despierta, dando vueltas en la cama, levantándose, acostándose al rato y hasta se puso a hablar sola. Era tal su situación de nervios que escuchó las campanadas del reloj, que había en el vestíbulo, oyó algunos carruajes por la noche, debían de llegar de alguna fiesta, al amanecer tenía la cabeza llena de ideas para exponerles a sus padres sobre su estado de salud, mas ellos se le habían adelantado. Sin embargo, no era lo peor, inconscientemente, sabía que ellos estaban pensando en ella, lo que le dolía de verdad era que la echasen—. No me queréis aquí —dijo esto último con amargor.

—Adela, por favor, no —le dijo su madre.

—¿Cómo se llama a que quieras que me marche de Londres? —lanzó la pregunta un tanto obvia.

—No te echamos ni te repudiamos —le respondió su madre en actitud dolida por esas palabras.

—Si vosotros lo decís… pero siento disentir, no queréis que nadie me vea…

—¡Te tienes que recuperar! —sentenció su madre—. Aquí solo piensas en ir a fiestas y que te vean recuperada…

—¿Tan malo es? —le replicó Adela. Los nervios le mantenían la espalda muy recta.

—No es malo, hija —intervino su padre con mucha mesura—. Pero te desesperas, te impacientas y eso no te ayuda en la recuperación.

—Así es —asintió su madre—. Queremos lo mejor para ti.

—Y por eso mandáis a Shere, un lugar que hace años al que no voy, una casa que no es la mía y en la que no voy a estar cómoda y a saber en qué condiciones, porque mis padres me echan de casa y me envían bien lejos de Londres, como si fuese una apestada. —Al terminar notaba unas punzadas extrañas en los costados al no haber cogido aire.

—No. —Su padre no le permitió continuar—. No digas sandeces, Adela.

—¡Qué digo! —Adela no había escuchado a su padre y en una actitud irreverente, continuó hablando—. Al quedarme tullida os avergonzáis de mí, porque ya no tengo posibilidad de encontrar un buen marido, lo cual hasta me alegra, y mi edad de merecer se irá escurriendo hasta que llegue un momento que ningún hombre se fije en mí y la gente dirá que no habéis cumplido con vuestra misión: casarme —les reprochó con un odio que no sabía que tenía—. Ojalá suceda.

—¡Ya está! —exclamó su padre dando un golpe en la mesa para que se callase de una vez.

El hombre tranquilo al que estaba acostumbrada Adela, cerró las manos en puños alrededor de su taza de té. El rostro casi rectangular se le oscureció al fruncir el ceño y juntar las cejas en el centro, lo que hizo que apenas se le vieran los ojos. Abrió las aletas de la nariz al tiempo que apretaba los labios. A Adela la dejó de una pieza y tragó con fuerza. Su mal genio que continuaba ardiendo en su interior, había conseguido que tensara demasiado la cuerda con sus padres y eso le estaba pasando factura, pues podían tomar una decisión mucho más drástica, por la cual podía salir peor parada.

—No voy a dejar de pensar que me estáis echando de casa porque os avergonzáis de mí. —Fue su última palabra.

—Adela, la casa de Shere no es una desconocida para ti —alegó su madre que separó su taza de té.

—Lo es, hace años que no vamos —le recordó como un reproche.

—Allí estarás al aire libre, el otoño no ha entrado todavía, se estará muy bien y en el campo podrás caminar, recuperarte sin pensar en nada más que no seas tú —terminó de explicarle su madre.

—No tendrás la presión de perder fiestas ni otros acontecimientos —añadió su padre.

—Allí la gente me mirará igual.

—Pero nadie te señalará y cuchicheará a tus espaldas o te hará sentir peor. Además, no tienes por qué ir al pueblo, la finca es grande. —Su madre no decía ninguna mentira.

—Y puedes salir al páramo que hay al lado o al río —la animó su padre—. Te gustaba.

—Cuando era niña —apuntilló con un resabio amargo en la boca que paladeó durante minutos—. Pero, hay algo que no puedo hacer y es quedarme en Londres.

—¿Quieres que todos los rumores lleguen a ti? —Aquella cuestión lanzada por su madre fue una bofetada para Adela.

—¿Es… Es…? —Las palabras se le atragantaban en la garganta como si tuvieran miedo a salir—. ¿Es que estoy en boca de todos? —Aquella ya era motivo de vergüenza para ella y para toda la familia.

—Sí, no te voy a mentir, y hay gente que se alegra de lo que te ha pasado —le encasquetó su madre.

Adela a pesar de estar enfadada tuvo la capacidad de hilar lo que acababa de decir su madre con lo sucedido con la mujer que echó de casa. Le quedó claro que su madre sabía algo que a ella se le escapaba.

—¿Qué pasó con mi caída? —le preguntó sin ambages.

—Llevas casi tres meses sin salir y por encima de mi cadáver mi hija se convertirá en una amargada, encerrada en casa para escapar de la gente. —Adela no supo qué decir—. Me moriría por verte en esa situación.

—A lo mejor no pasa —dijo cabizbaja y con la voz apagada.

—¡¿Es que no me has oído?! —le riñó su madre.

—Se acostumbrarán al bastón si no lo pudiese dejar. —A Adela no se le ocurría qué más decir.

—Se reirán delante de ti —atacó su madre.

—Mamá, al principio cuando no veían a Aurora preguntaban, hablaban y cuchicheaban sin disimular, luego, con el escándalo de turno, Aurora quedó en el olvido, siempre ha pasado.

—Lo tuyo se ve. —Su madre tenía respuesta para todo.

—Adela, conoces la sociedad en la que vivimos, no perdona un error y lo más amable que oirás es que te has quedado tullida. —Su padre tampoco anduvo con contemplaciones.

Adela sabía perfectamente que era verdad, mas le había dolido que decidieran por ella.

—Hija. —Su madre se levantó para abrazarla por detrás—. En Shere te liberarás de la sociedad y los ojos de Londres que son muy dañinos.

—¿Eso creéis? —Ella no estaba tan segura, aunque no le quedaba más remedio que ir aceptando que se marchaba.

—Desde luego —afirmó su madre—. Si no fuese así, no lo haríamos.

—Te centrarás en ti, solo en ti y es lo que debe ser para que tu cuerpo se recupere y solo te concentrarás en ello —le explicó su padre—. El campo recompone a las personas.

—Os debo ser sincera, siento que os deshacéis de mí y eso me duele —habló con un dolor lacerante que la abría por dentro—. Aurora se fue por propia voluntad, en cambio, a mí me obligáis a marcharme.

Su padre se levantó y se acuclilló a su lado, mientras su madre apretó su agarre como si quisiera introducirse en el interior de su hija.

—Me duele que pienses así, cariño —le susurró cariñosa.

—Pues creo que es lo que está pasando —le respondió a su madre.

—Aleja ese pensamiento —le pidió su padre—. Jamás echaría a una de mis hijas de casa por muchos errores que cometieseis. —Su padre fue claro.

—Te he dado la vida y eso puede más que cualquier otra cosa. —Su madre le dio un beso en el pelo.

—En eso he tenido algo que ver. —Su padre se rio por la nariz.

Los tres terminaron cogidos de la mano.

—Somos una familia, que nunca se te olvide, y lo que estamos haciendo es levantar un muro para que nadie te dañe —dijo su padre.

Aquella explicación logró que el misterio sobrevolara alrededor de Adela, por lo cual se le despertaron millones de preguntas. Estaba segura de que sus padres sabían algo sobre la caída y, de momento, daba la impresión que no se lo iban a decir, mas lo iba a intentar.

—¿Quién? —les inquirió dejándolos perplejos—. ¿Es qué alguien me empujó por las escaleras?

Eso era nuevo para ella, ¿cómo podía ser? Era verdad que no recordaba nada, no obstante, estaba segura que nadie le había puesto la zancadilla o que se hubiese tropezado con algo, entonces, ¿podía ser que la hubiesen empujado? No lo sabía, y si fue una persona, ¿quién estaba detrás?

—Shere te salvará en todos los aspectos, haznos caso, mi niña, jamás haríamos nada que fuese en tu contra —le aseguró su madre.

—Lo sé. —Se rindió ante lo inevitable.

«Pase lo que pase, en cuanto pueda volver a mostrarme en público, seguiré comportándome como siempre, aceptando cumplidos y, si puedo, atraeré las miradas de los hombres para luego darles calabazas. No habrá ningún cambio y, por tanto, nadie sospechará nada extraño, sobre todo, si puedo dejar el bastón», se prometió a sí misma.

En la sociedad, una persona tenía buena reputación y era centro de elogios gracias a su comportamiento, sus modales y su apariencia externa, pues el interior no influía en nada o a muy pocas personas les interesaba. No permitiría que nadie supiera el problema de su pierna. Una mácula.

Capítulo 6

Tras varios días de preparativos por parte de sus padres en los que avisaron a los caseros para que lo preparasen todo para su llegada, Adela viajó junto a Darra hacia Surrey, donde se hallaba el pintoresco pueblo de Shere. Para ella no era un lugar desconocido, como podían ser otras propiedades que atesoraban sus padres y en las que, en el mejor de los casos, solo sabía el nombre.

A medida que el carruaje se adentraba en el valle del Tillingbourne, nombre que recibía del río que recorría esas tierras, el horizonte se torneaba más ondulante y su mente se llenaba de recuerdos, pues allí la familia pasaba los veranos. Aurora y ella correteaban de un lado a otro y las risas llenaban el ambiente. En ese pueblo de agricultores, se levantaba la casa familiar de los Carroll y fue la casa escogida por su abuela Jane para pasar los últimos años de su vida. Tras su fallecimiento, hubo un tiempo en el que su padre se planteó venderla, mas la intervención de su madre frenó esos planes, además, las tierras de cultivo que le pertenecían a la casa eran muy fértiles y al año daban muy buenas ganancias, no solo para mantenerla, sino que sobraba.

—Esto es muy bonito, ahora entiendo por qué tus padres querían que vinieses —apuntó Darra que no separaba la nariz de la ventanilla del carruaje.

Habían llegado al acuerdo de tutearse al estar solas.

—Se puede decir que es la primera vez que vengo —dijo Adela pensativa.

—¿Por qué lo defines así?

—Es la primera vez que vengo sin mi hermana o sin mis padres. Cuando éramos unas niñas veníamos todos juntos, ahora solo somos dos. —Aquello había que añadirle que también venían las institutrices—. Pero, sí, es muy bonito.

Saboreó la amargura de ese viaje en sus propias palabras como en los recuerdos, pues era la primera vez que su familia la había dejado sola, aunque no lo estuviera.

«Iremos en cuanto podamos. No lo dudes», le prometió su madre varias veces durante la despedida.

Al acercarse a la ventanilla algo captó poderosamente su atención: había salido de Londres con un tiempo desapacible, amenazaba lluvia, como si la ciudad que la vio nacer, le diera pena despedirse de ella, ya que era un tiempo más propio del otoño. Shere, por el contrario, le daba la bienvenida con una cielo despejado, surcado por blancas nubes algodonosas que no eran capaces de opacar el sol. A su mente regresó lo que decía su abuela: «los rayos del sol siempre despejarán las dudas». ¿Le podía pasar a ella? ¿Shere podría ayudarla a recuperarse como mantenían sus padres?

—¡Mira! —exclamó Darra cuando entraron en el pueblo con ese entramado de casas de estilo Tudor que lo hacían tan especial.

Era el lugar del país donde se podía apreciar mejor ese tipo de arquitectura, ya que las casas de construcción más moderna o remodeladas lo conservaban para no desentonar. Entre ellas destacaba la antigua cárcel de los monarcas Tudor, que todavía estaba en pie. El carruaje se deslizó hasta el final de la calle principal y los edificios dieron paso a unos enormes campos, algunos de cultivo, otros tenían la hierba alta reverdecida, que no daba muestra que en poco tiempo entraría una nueva estación. Se echó más hacia delante para observar esos campos que en otrora eran sinónimo de LIBERTAD, la que le daba a cualquier persona ser un niño inconsciente, además de permanecer alejado de los problemas de los adultos.

De súbito, la sombra de un caballo apareció en la hierba y poco a poco el animal fue asomando el morro por la esquina de la ventanilla, ¡parecía que compitiese con el carruaje! Adela vio al jinete y de inmediato se acomodó de nuevo en el asiento envarada al igual que una vela. Sabía quién era, el problema radicaba en que se había olvidado de él. Alejó su nombre a pesar de ver como el caballo se alzó sobre sus patas traseras, mientras que el jinete observaba el carruaje. El corazón le golpeaba en las costillas tratando de salir del pecho, aquella aparición inesperada le atrapó el aire en los pulmones y las manos comenzaron a sudarle de lo nerviosa que se puso de repente. Él estaba ahí, cuando quiso tomar aire por la boca, no pudo a causa de lo apretado que sintió el corsé y que le impedía respirar con normalidad y cuyas varillas se le clavaban en la piel apoderándose de ella.

«¡Maldita seas!», cerró la mano derecha en un puño muy apretado.

Shere no iba a ser tan fácil como esperaba.

—¿Lo conoces? —inquirió Darra, mirándola con detenimiento.

—¿A quién? —Adela se hizo la despistada y era mejor así, aunque supiera que estaba mintiendo a Darra.

—Al jinete. Cuando lo viste, te pusiste muy tensa.

—No, no sé quién es.

—Es raro. —La doncella frunció ligeramente el ceño.

—¿Qué es raro según tú? —Adela se mordió la mejilla por dentro para no pedirle que se callase—. Date cuenta que hace mucho tiempo que no vengo por el pueblo, así que, si hay vecinos nuevos no los conozco.

—No es eso. —Esa respuesta dejó a Adela de una pieza—. Ese hombre miró al carruaje como si lo reconociera, no le resultaba extraño.

—Por supuesto que no, mi padre viene por aquí, aunque sea muy pocas veces al año y eso no significa que yo conozca a ese hombre que iba en mangas de camisa. ¡Qué poco decoro!

—Vaya, cuántos detalles.

—Darra, por favor, eso visible.

La doncella asintió con la boca estirada no en una sonrisa, sino en una línea muy fina.

—Está bien, te creo, pero…

—Haber qué dices ahora.

—Ese hombre te afectó.

—¿Tú qué sabrás? —Aquella afirmación por parte de Darra le hizo meditar que no había sido tan buena idea lo de tutearse; había cogido mucha confianza.

—Te conozco lo suficiente como para saber que ese hombre te impresionó.

—Creo que te equivocas, pero si es lo que piensas no te voy a hacer cambiar de opinión ni tampoco voy a discutir. —No iba a decir nada más sobre ese tema, ya que a lo mejor no era quien ella pensaba.

Se pasó la mano enguantada por ella frente y le dio la impresión de que estaba húmeda por el sudor. «Será el dolor de pierna», barruntó para ignorar aquel joven.

Adela se había olvidado de él, de su vecino con el que había compartido juegos y risas, y se encontró que, al querer escapar de los ojos de la gente, en Shere había alguien que sí la conocía y debía evitarlo. No quería miradas de compasión ni que nadie sintiera lástima de ella, ya que de todos era sabido que una mácula física era imperdonable.

—¿Esta es la casa familiar? —inquirió Darra que tenía los ojos muy abiertos.

Esa pregunta la sacó de sus pensamientos. Estaba tan absorta que había perdido la noción de la realidad y del tiempo y no se percató de que el carruaje había traspasado la puerta de hierro forjado de la entrada, desde donde se podía contemplar la casa.

—Sí, esta es Carroll House. —Aquel nombre de repente cobró otra dimensión que Adela no supo desentrañar.

A veces, la realidad nos explotaba delante de las narices como una bomba de cañón.

Capítulo 7

En el valle, cerca del curso del río, se alzaba solitaria Carroll House, una casa solariega de tres pisos que se diferenciaba del resto de grandes propiedades del lugar por el entramado de madera de estilo tudor de las esquinas, por sus tejados a dos aguas del que sobresalían otros tres más pequeños que protegían las ventanas que se abrían en él. La fachada central era sencilla, con una entrada decorada por dos enormes columnas, que sostenían el balcón del piso superior. Sus ventanas reticuladas brillaban al sol y con las cortinas recogidas a los lados parecía que se estaba despertando de sus años de letargo a la espera de que alguien la habitase. Las hortensias de varios colores que crecían debajo de los ventanales del piso inferior y la gran explanada de hierba bien cortada que había frente a la casa, contrastaban con el color parduzco de las piedras que las mantenían en pie, muestra de que muy pocas veces había sido remodelada.

La casa estaba tal cual la recordaba, aunque le sonaba por comentarios de sus padres que los tejados sí habían sufrido algún tipo de cambio, aunque no parecía perceptible al ojo. En la puerta de entrada estaba el administrador de la casa, el señor Wilde y su esposa, a los que recordaba de sus estancias en Shere.

—Milady —la saludó el señor Wilde con una reverencia al igual que su esposa nada más bajar del carruaje.

—No, por favor, no lo hagáis, me conocéis desde que no levantaba un palmo del suelo, las reverencias para mis padres.

—Bienvenida —le dijo la señora Wilde, una mujer de pelo cano recogido en un moño—. ¿Qué tal el viaje?

—Bastante cansado y no recordaba que fuese tan largo. —La pierna se le quejó con cada movimiento del carruaje y antes del ferrocarril.

—Con el tren parece más corto—apuntó el señor Wilde que la observaba con cariño.

—Eso es cierto, hemos ganado más tiempo en el trayecto de Londres a Surrey. —Adela no le quitó razón, aunque prefería haber hecho ese viaje estando bien. Oteó la casa más de cerca y los rayos de sol destellaron en las ventanas—. Sigue igual —se le escapó un suspiro.

—Hemos preparado la casa tal y como nos lo ordenó su padre —señaló el señor Wilde.

—A medida que se acerque la fecha de llegada de sus padres, el resto del servicio se irá integrando a sus labores —la informó la señora Wilde con una esplendorosa sonrisa y con las manos unidas a la altura del pecho.

«¡Ah! Pues debe ser cierto que vienen», se apuntó a sí misma, ya que tenía ciertas dudas sobre ese hecho en concreto, pues durante esos días había creído que sus padres se lo decían para hacerla sentir mejor y arropada.

Otro tipo de dudas, más relacionadas con la casa se le despertaron:

—¿Quién se va a encargar de la casa y la comida?

—Yo —contestó Darra—. Se lo comuniqué a su madre días antes de salir. —Volvió a los formalismos.

Aquello era demasiado desconcertante para Adela, ¡era su doncella, no su criada!

—Si me hubieseis preguntado diría que no. —No pudo callar su parecer.

—Me ofrecí yo —insistió Darra.

Adela no le quedó más remedio que callar, estaba demasiado cansada para discutir, mas, que Darra se encargase de todos los quehaceres de la casa como de ella no él hizo ni un ápice de gracia.

—¿Saben por qué mis padres nos han dejado sin servicio? —No quería sonar tan brusca, sin embargo, el enfado iba creciendo en ella.

—No quieren que nadie perturbe su intimidad —le dijo el señor Wilde que estrujaba el ala del sombrero entre las manos.

—Si requieren de alguien, háganmelo saber y mandaré a una de las criadas, por favor, no lo duden. —La señora Wilde quería ser lo más servicial que podía y quería mostrar que también estaba dispuesta a ayudar—. Incluso vendré yo misma.

—Gracias, señora Wilde. —Adela asintió con la cabeza.

Por dentro, la procesión era otra, la ira le fue cabalgando las venas y se enervaba por todo lo que sus padres habían hecho sin contar con ella, ¡hasta Darra estaba más informada! Se sujetó tan fuerte al bastón que por un momento creyó que se doblaba.

—Señorita Adela, —la voz del señor Wilde le hizo levantar la vista—, ¿puedo llamarla así?

—Sí.

—Lo que pretenden sus padres es que esté tranquila, no preocupada por nimiedades de la casa ni que tema los posibles comentarios del servicio —explicó el hombre.

—Entiendo. —Con aquella respuesta quería zanjar el tema, aunque no lo entendiese, ¡se había vuelto tonta de entendederas!

Lo que tenía claro era que no iba a amonestar aquellas personas que nada tenían que ver con las decisiones de sus padres, pues era con ellos con los que tendría que hablar e incluso gritarles por haberle dado ese regalo envenenado, ya que podía decir alto y claro que Darra y ella estaban solas de verdad, ¡no tenían a nadie! Aquello era una desfachatez, si a eso no se le llamaba repudiar a una hija, ¿qué era entonces? No entendía nada, empezando por el comportamiento de sus padres. Los nervios se le clavaron en los costados y quería tirarle el bastón a alguien en la cabeza.

—En la fresquera he dejado algunas cuantas viandas… —Comenzó a hablar la señora Wilde.

—Puedo ir a comprar al pueblo —se ofreció Darra, interrumpiéndola, como si lo tuviese todo pensado.

—Con respecto a eso, dos veces a la semana, vendrá a buscarla nuestro hijo para ayudarla —le dijo la señora Wilde.

—Muy bien, gracias.

—¿Mis padres dijeron cuándo llegarán? —le inquirió al matrimonio para evitar que la mandíbula se le desplomarse al suelo.

—Unos días antes del equinoccio de otoño. —El rostro del señor Wilde, similar a una pera, se tornó cariñoso, como su mirada marrón—. No se preocupe, nosotros la avisaremos, pues habrá qué hacer más preparativos.

—¿Alguien más sabe que estoy aquí? —Aquello también quería saberlo.

—Lord Bancroft y su esposa, lady Susan. —Tras esa respuesta del señor Wilde, Adela respiró tranquila, no había ningún extraño de por medio, ya que todos entraban en el círculo más íntimo de la familia.

Adela sonrió al matrimonio que había estado muy presente en los veranos, al observarlos, se percató que apenas habían cambiado físicamente, salvo por el pelo cano, lo más llamativo eran las pocas arrugas que tenían, sobre todo la señora Wilde en cuyo rostro alargado no había pasado el tiempo.

—Señorita, aquí nadie la molestará, me he encargado de limpiar el camino que sale del jardín trasero y conduce al río ex profeso para usted —añadió el señor Wilde.

—Debo creer que lo sabéis. —Aquello le demostró que su padre pudo haber dicho algo.

—No, señorita —alegó la señora Wilde—. Su padre no especificó la causa que la ha traído a Shere, solo que debía recuperarse y en eso la vamos ayudar.

—Nadie podrá ayudarme, solo un milagro. —Volvió a agarrar con fuerza el bastón.

La señora Wilde se acercó y le frotó el brazo con cariño.

—Los milagros existen, no se dé por vencida tan fácilmente, usted era aquella niña que, cuando caía, se levantaba, se limpiaba la falda y volvía a salir corriendo.

«Aquella niña ya no existe, la mujer que hay lo perdió todo en una escalera», Adela no quería caer en el pesimismo, mas, a veces, le era imposible.

—Entremos —ofreció el señor Wilde muy amable.

Él le cedió el paso a Adela que notaba como tres pares de ojos se clavaban como puñales en su espalda, la recorrían hacia abajo y el vestido no era capaz de esconder la cojera. Antes de que el pie derecho cruzase por el umbral de la puerta, tragó con fuerza la pena que se daba así misma, la vergüenza por haber terminado con ese defecto que la marcaría para siempre, y con un arranque de orgullo y el mentón alzado, pasó al interior. El recibidor estaba tal cual lo recordaba con las paredes cubiertas con ese papel de color oro y blanco que le daba una mayor claridad como majestuosidad, a ambos lados se abrían unas habitaciones: el salón, biblioteca y la pequeña sala donde su abuela tejía y se pasaba gran parte del día. A la izquierda, pegada a la pared estaba la escalera de madera que llevaba al piso superior y nada más verla un escalofrío le tensó el espinazo. Se quedó parada, mirándola como si se tratase de un monstruo a punto de engullirla.

—No se preocupe. —Se le acercó la señora Wilde—. Su cuarto está aquí abajo.

Avanzó al lado de la buena mujer y comprobó cómo a ella le prepararon la habitación de su abuela y a Darra la de la antigua doncella. Allí no pudo contener más la lengua, había algo que la carcomía por dentro y debía salir de dudas.

—¿Hay alguien más en el pueblo? —Esperaba que el matrimonio entendiera lo que quería decir.

Para su susto se la quedaron mirando un tanto perplejos, hasta que la señora Wilde entrecerró los ojos.

—¿Se refiere al resto de familias nobles? —formuló la pregunta para estar segura.

—Así es.

—¡Oh! —exclamó ella risueña—. También están el conde de Wisley con su familia, seguro que estarán encantados de recibir su visita.

—No. —Adela fue tajante en su contestación, y se volvió a agarrar con más fuerza al bastón.

Continuó varios pasos más adelante donde, separada por un arco del resto de la casa, estaba la cocina con sus fogones, los utensilios sobre ellos; encima del fregadero había unas alacenas que tapaban la pared de piedra, en otros lados eran los aparadores los que la ocultaban, mas todo estaba en su sitio, bien ordenado y la loza brillaba en el mueble donde estaba colocada por estanterías. En el centro, más o menos, estaba la larga mesa de madera en la que el servicio se sentaba a comer y en la cual, en un pasado muy lejano, Aurora, al igual que ella, a veces, tomaban algo de comer unas horas antes de la cena. Como si sus recuerdos cobrasen vida, de pronto vio entrar a su hermana por la puerta con algunos rizos sueltos y acercarse a la antigua cocinera para pedirle una rebanada de pan con mantequilla, con suerte, se ganaban dos y un vaso de limonada. La pequeña Adela, antes de salir corriendo, le sonrió, como si la niña que había sido no se hubiese marchado del todo. «Te diría que tuvieses cuidado, que mirases donde pisas, pues el suelo no siempre es seguro, pero sé libre y vive mientras puedas sin mirar atrás», le dijo en silencio.

—Este horno da muchas posibilidades, se pueden cocer bizcochos. —Darra la sacó de su ensoñación.

Su doncella parecía estar en su salsa.

—¿Sabes hornear y cocinar? —Adela estaba asombrada con Darra.

—Una doncella no solo debe comportarse bien, ayudar a vestir y a peinar a su señora, debe tener otros conocimientos y en mi caso es ese. —Se encogió de hombros.

Aquella respuesta la dejó de una pieza, siempre había creído que conocía bien a Darra. No era cierto, su doncella guardaba más de un secreto.

***

El estofado que les había dejado la señora Wilde para cenar, pues no tenían nada, estaba delicioso, no solo eso, sino que Darra lo calentó a su justa temperatura, luego de encender con una gran facilidad la cocina (para Adela había salido del averno, era de lo más sobrenatural que había visto). Al estar solas decidieron cenar en la cocina para no manchar ninguna otra estancia. Comían en silencio, a una misma velocidad pausada, hasta que Darra habló.

—Adela.

—Dime. —Se limpió la boca con la servilleta antes de tomar un sorbo de vino.

—Hay algo que dijo la señora Wilde que no sabía, ¿hay más nobles por aquí?

—Sí, Surrey es una zona bastante veraniega para la clase alta, aunque mayormente se vayan a Bath o Bristol.

—¿Hay más casas importantes a parte de esta? —Darra parecía querer saberlo todo.

—Unas cuantas. —No quería entrar en detalles, pues con los Wisley tenía muchos recuerdos y sus familias eran amigas desde hacía tiempo.

—Ya entiendo, por eso el jinete tenía ese aspecto de escultura ecuestre —apuntó Darra asintiendo a sus propias palabras con el tenedor sobre el labio inferior, mientras masticaba.

—¿Qué dices Darra? —Aquello la sorprendió, pues siempre había sido muy cautelosa con dar sus opiniones cuando Adela así lo requería.

—No es como otros hombres, es distinto.

—Darra, no veo en qué puede diferenciarse la verdad. Como todos tendrá ese tentáculo suelto que aguantan gracias a los calzones. —Aquella descripción que siempre hacía del miembro masculino les arrancó unas cuantas carcajadas.

—A ver. —Separó el plato y se centró en su explicación—. No tenía el aspecto de un hombre normal, tenía esa compostura propia de los de su clase social, un campesino o cualquier otro hombre de vida modesta jamás la tendrá. No sé si me he explicado.

—Sí, lo has hecho.

—¿Quién es Adela? —insistió con muchísima curiosidad.

—No estoy segura. —Darra sin separar los ojos de ella ladeó un poco la cabeza y enarcó una ceja sin creerse lo que decía—. Hace mucho que no vengo por aquí.

—Puedes confiar en mí, no tienes por qué mentir —la azuzó para que hablase.

—No lo sé, pero creo que puede ser el hijo del conde de Wisley; creció con Aurora y conmigo. Nuestros padres se llevaban muy bien y las familias también. Ahora, no sé nada de él desde que dejamos de venir.

—Si es él es muy atractivo.

—También cabe la posibilidad de que no sea él, Darra, puede haber llegado otra familia noble a Shere, o un noble que vive en algún pueblo cercano, no es extraño que vengan cabalgando por los campos —la interrumpió para que no siguiera por esos derroteros.

—Si quieres…

—¿Qué?

—Cuando vaya al pueblo puedo hablar con el muchacho que me viene a buscar. —Le ofreció su ayuda, como siempre.

—No estaría mal.

Darra mojó en la salsa un pedazo de pan que metió en la boca y nada más tragarlo le dijo:

—Investigaré para ti. —Chupó el dedo pulgar, luego, lo restregó en la servilleta.

—Espero que mejor que aquel día que mi madre gritó y no le viste la cara a la mujer.

—No protestes, no tenía buena visión para conocer la identidad de esa persona —se defendió Darra con una sonrisa muy simpática que le agradó a Adela.

Por esa misma confianza que las unía, no se calló:

—¿Hay algo que me preocupa? —A Adela le ardía por dentro hacía horas.

—Pues no debería, aquí estaremos bien.

—No es por eso, es por ti.

—¿Por mí?

—¿Vas a poder con todo lo que hay que hacer en una casa? —Darra era una mujer fuerte, sin embargo, ya tenía que cargar con ella que estaba tullida.

—Claro, Adela…

—Te ayudaré en todo lo que pueda y lo que no sepa me lo enseñarás. —No fue una petición, fue una exigencia

—No hace falta…

—Sí, quiero hacerlo y no me lo discutas.

Darra resopló de una forma divertida que hizo sonreír a Adela.

—Vamos a hacer un trato. —A Adela aquello no le hizo una pizca de gracia.

—No es propio de señoritas —bromeó.

—Aquí estamos ajenas a todo y a todos. Allá voy: permito que me ayudes si vas a dar paseos, y cuando pueda te acompañaré.

—Vale.

Se estrecharon la mano. ¡Trato hecho! No había vuelta atrás.

A Adela no le quedó más remedio que asentir. Lo que sí discernió fue que Darra estaba ahí para lo que fuese, ya no era una simple doncella, era su cómplice y la confianza que había entre ellas crecería en esas semanas estando solas.

Capítulo 8

Unos años atrás

El rumor del agua que transportaba esa tarde el río era lo único que se escuchaba en esa zona del valle, donde el sol en las alturas brillaba y calentaba la tierra. Entre reverdecida la hierba alta, Adela estaba sentada jugando con una pequeña flor silvestre, mientras posaba para Caleb. El tacto de unos dedos le erizó la piel y alzó la vista hacia él.

—Lo siento, te he manchado. —Humedeció la yema del pulgar con la lengua para frotarla con delicadeza sobre la mancha que le había dejado.

Aquella imagen unida al suave tacto, le despertó el cuerpo con reacciones extrañas que iban más allá del corazón desbocado, efecto que tenía nada más verlo. Los dedos de Caleb se detuvieron más de la cuenta acariciándola, se deslizaron por el pómulo, la mejilla así hasta la línea de la mandíbula que siguió al mentón. Para sorpresa de Adela, de seguido, le dio un beso en la comisura de la boca.

—¡Para! —Lo empujó con suavidad al mismo tiempo con pena de tener que separarlo—. Nos pueden ver.

Él sonrió con picardía.

—No me importaría —dijo despreocupado.

—¡Caleb!

—Un día te convertirás en la madre de mis hijos —aseguró con una firmeza pasmosa.

—Has perdido el oremus, estás loco. Eso es cosa del destino, no nuestra.

—Mi destino eres tú, por eso lo sé. Y ese día, en este mismo lugar te daré todos los besos que me pican en los labios y no puedo darte. —Tras lo cual, pegó sus labios a los de ella para separarlos en cuestión de segundos.

De pronto, se sintió vacía sin él cerca.

***

Sentada en la mecedora de su cuarto, Adela se dejaba arrastrar por los recuerdos de aquel último verano que pasaría en Shere. ¿Cómo era posible que tras desenterrarlos los sintiera tan presentes? No lo sabía, solo quería hundirse en ellos, pues aquel verano aprendió junto a él lo que era el arte de amar y que cada beso se componía de una pizca del deseo más ardiente, una cucharadita de lujuria líquida que fluía por la sangre y unos granitos de enamoramiento que endulzaba esa mezcla que se fue cocinando en su interior. Se había enamorado de Caleb, hacía tiempo que sus sentimientos habían tornado de la más tierna amistad hacía esos más profundos, y cuando se enteró que no volvería a Shere soñó con la posibilidad de reencontrarse en Londres, mas el destino que habían invocado, los mantuvo separados y el amor que pudo haber florecido entre ellos, pereció, al menos, esa era su sensación.

Aunque, allí, meciéndose lentamente al lado de la ventana abierta por la que entraba la brisa de la noche bajo el manto plateado de la luna, todo lo percibía distinto, ya que la posibilidad de que él estuviera en el pueblo lo cambiaba todo, sin embargo, una parte de ella no anhelaba ese reencuentro por las circunstancias que vivía.

El amanecer la halló despierta y colocando sus pertenencias entre la coqueta y el armario, donde con mucha pulcritud colgaba los trajes. Le habían empacado muchos vestidos, ninguno de fiesta, por lo que estaba segura que en cuanto regresara a Londres tendría que renovar todo el vestuario, aún así, las doncellas le metieron algunos muy bonitos. Mientras trabajaba, puso toda su voluntad para frenar los recuerdos de los besos que se habían dado, pues Adela le había regalado el mayor tesoro de una mujer: un beso. Un beso que le robaron, en ese caso un beso que regaló, ya que era su mayor deseo.

Durante el desayuno se lo comentó a Darra.

—Ya he colocado mis pertenencias en el armario y en la coqueta, podemos guardar los baúles.

—¿Por qué no me esperaste? Te pude haber ayudado. —Aquello era una protesta.

—No pasa nada, ya está hecho.

—Debiste esperarme, no hacerlo tú sola.

—Como no podía dormir pues añoraba mi cama, decidí hacerlo antes de caer en el malestar general. —De pronto, se vio a sí misma como una farsante, una mentirosa sin piedad, sensación que empujó con un buen trago de té—. Por cierto, ¿te causaría mucha molestia que fuera a pasear un rato por el río?

—Ve, la casa está limpia y me podré dedicar a otros menesteres —le dijo la muchacha que ya no era su doncella, sino que en esas pocas horas se había convertido en algo más.

—Antes de que te pongas a cocinar, ya estaré de vuelta.

—Ve sin preocupación, pero con cuidado. —Le advirtió Darra con cierto recelo.

—Estaré bien.

Luego de recoger el desayuno de la mesa, la primera vez que Adela lo hacía, Darra la acompañó a la puerta de la cocina que daba al jardín trasero, muy raro en ese tipo de casas, pues a veces las cocinas no daban a ningún punto del exterior, mas había una explicación: en las macetas había plantas con las que se adornaban las comidas y estaban coladas en lo que parecía un pequeño patio.

El jardín estaba tal cual a como lo recordaba, con sus parterres de piedra, de distintos tamaños, donde se combinaban rosales de distintos tamaños y colores con otras plantas que simplemente eran ornamentales, así también se jugaba con las fragancias. En el mes de mayo olía a algo similar a la miel, en esa época era un fresco aroma a rosas, además de dulce. En vida, su abuela se había preocupado por su cuidado y todas la habían sobrevivido como los pensamientos, sus flores favoritas, las caléndulas, violetas o los lirios del valle. Luego, el jardín se abría en una gran explanada donde crecían manzanos y otros árboles frutales con fruta madura que también embriagaban el aire, así, llegó al camino del que le había hablado el señor Wilde.

Sus pasos siguieron el rumor del agua hasta que el río apareció con su poderoso atractivo, era como si hubiese seguido su llamada. Esa mañana fluía entre ondulaciones y giros imperceptibles a sus ojos y una energía extraña emanaba de él a través de esa neblina que parecía que se desprendía de su superficie de aguas más oscurecidas de lo normal, pues no recordaba verlas así.

Hacía años que no veía algo tan hermoso.

Le estaba dando la bienvenida a su manera tras tantos años de ausencia y aquellas aguas que, aunque parecían quietas jamás paraban, se entretuvieron a su lado.

La acompañó con esa calma impropia en su superficie, mientras que por debajo el fluir era rápido. Al poco tiempo, sin percatarse —al estar distraída en cómo los rayos del sol rozaban la superficie—, llegó a la pequeña arboleda de hayas y robles en cuyas sombras se podía oler el frescor de la mañana o percibir la hierba húmeda por el rocío, que se deshacía bajo el calor de sol. Allí, el río se despidió de ella alejando su rumor y permitiendo que el canto de los pájaros fuese la única compañía que tuviese a ese lado donde las propiedades de los Carroll y los Bellamy se unían en ese límite ficticio.

Se paró al observar el arco por el que trepaban salvajes las rosas rojas más bellas que había visto. Recordaba que el tacto de sus pétalos estaba cosido a terciopelo, su tallo no tenía espinas a pesar de su aspereza y el olor era intenso al acercar la nariz. Debajo de la copa del viejo roble, a partir del cual el resto de los árboles se alzaban, Adela se quedó quieta mirando aquella puertezuela que tantas veces había abierto. Desde su posición, podía ver el resto de arcos que formaban el jardín de los Bellamy y como por encima asomaba majestuoso el tejado de la casa. ¡Nada había cambiado! Era como si el tiempo se congelara para que cuando regresase, lo reconociera todo, más mucho había cambiado, empezando por ella misma…

—¿Quién es usted? —Una voz masculina la sacó de sus pensamientos.

«Está detrás de mí», afirmó para sus adentros.

—Señorita, ¿se ha perdido? —Oyó como las botas de montar se acercaban a ella. Continuó quieta—. ¿Quién es? Señorita, hable, ¿qué hace aquí?

—Nada. —Giró sobre sus pies cabizbaja, esperando que la capota de la capa que le cubría la cabeza no le permitiese al hombre reconocerla.

«Que no sepa quien soy, por favor», rogó.

—¿Adela? —dijo él nada más pasar por su lado—. ¿Adela Carroll?

Ella alzó las cejas asombrada, ¿cómo era posible?, ¿le había visto el rostro acaso? Todo lo rápido que le permitieron las piernas, apretó más el paso, aunque eso hizo que cojease más y como en el sendero había piedras no tenía mucha estabilidad con el bastón.

—¡Adela! —exclamó él sin darse por vencido.

—No mires atrás, no mires atrás —se repetía a sí misma con los dientes apretados y con la clara advertencia para no darse a conocer.

Reconoció que a veces la curiosidad mezclada con el recuerdo era mala consejera.

Capítulo 9

Caleb Bellamy se quedó cual estatua bronce en mitad de la arboleda con aspecto de bosque viendo como su recién llegada vecina, Adela, se alejaba a lo que parecía un paso acelerado y bastante renqueante. ¡Imposible! ¡Eran de la misma edad! Poco a poco, sus pies se fueron moviendo sin haberles dado la orden y la siguió durante unos metros, a través de los cuales su cabeza se reafirmó: era ella. Le había visto el perfil y jamás se olvidaría de su belleza por muchos años que pasaran: nariz respingona, labios finos que en el pasado lo habían prendido en la hoguera del deseo y, sobre todo, esos ojos azules que se adentabran en los huecos más recónditos de su alma. Nada más verlos, en cuanto ella se giró, lo confirmó, no había mujer en todo el reino con esa mirada, aunque en esos instantes hubiese leído en ella primero el estupor y luego el miedo o la vergüenza, no supo discernir bien, ya que ella le esquivó la mirada en cuestión de segundos.

Se metió la mano en el bolsillo del pantalón y acarició la carta que había recibido, la que le adelantó su llegada. El corazón le saltó de alegría, de nerviosismo, puesto que todo lo que había deseado lo tenía al alcance de las manos.

Viendo su figura a lo lejos, unas preguntas se despertaron en él: ¿qué había pasado? ¿Qué la había traído de vuelta a Shere? Hacía muchos años que se habían despedido con la promesa silenciosa de verse por Londres, ninguno la había dicho en voz alta, mas la vida había decidido separarlos, pues la larga enfermedad de su padre y como heredero del título de Conde de Wisley, permaneció al lado de su progenitor hasta el último aliento, llevando los asuntos concernientes a todas las propiedades de la familia y eso fue una carga demasiado pesada, pues al principio su padre estaba bien para ayudarlo, luego, no se le podía preguntar nada y se vio obligado a solucionar problemas como mejor pudo. A quien había visto era al padre de Adela, el conde de Ashmole, sin embargo, venía solo, sin la familia. Quizás por la juventud, o la inseguridad, no se atrevió a preguntarle por su hija pequeña, si hubiese sido en esos instantes, con la edad que ya soportaba sobre sus hombros, con todo lo que sabía de la vida no se hubiese callado.

Mas la pregunta seguía ahí: ¿qué había sucedido para haber regresado? Lo inquietaba y al mismo tiempo, si podía ser, lo llenaba de una alegría que debía controlar para que no explosionara. Adela estaba ahí, era más, no había lugar a dudas, no podía ser ningún otro familiar, era ella. ¡Estaba seguro! La conocía muy bien, pues sus recuerdos habían pasado a los lienzos que dibujaba en sus ratos libres o cuando la noche era demasiado larga y no podía dormir. La había retratado millones de veces, por eso conocía su físico tan bien.

De súbito, su alma sintió la imperiosa necesidad de querer descubrir todos sus secretos, de querer saberlo todo, pues el final del verano le había traído de vuelta aquel amor juvenil que se había quedado dormido en algún rincón de su corazón, el cual lo empujó a irse a casa para interrogar a su madre, a lo mejor sabía algo.

Volvió sobre sus pasos y entró por la portezuela del jardín.

—¡Buen día, milord! —lo saludó el jardinero.

Caleb ni lo escuchó, ya que tenía la intención de salir de allí para entrar por la puerta de arco apuntado de la entrada de su casa, una mansión señorial solariega de tres pisos con aspecto de castillo por los remates de las esquinas del tejado y por la gran chimenea central, que se elevaba varios metros de altura y se veía desde cualquier punto del valle. Sus piedras pocas veces remodeladas, aún daban muestra de los siglos pasados en los que los nobles luchaban contra sus enemigos, viniesen de donde viniesen.

Con el aroma de las rosas del jardín todavía inundándole las fosas nasales, pasó el gran recibidor y se fue a la salita de descanso, en la que su madre hablaba animadamente con su amiga, lady Susan.

—Caleb, hijo, siéntate —le ofreció su madre con buen ánimo—. ¿Quieres un té?

«Necesito algo más fuerte para recomponerme y saber que no es un sueño», se dijo a sí mismo.

—No, gracias —rechazó la invitación con un aspaviento.

—Pero, ¿has desayunado? —Lady Susan se interesó por su bienestar, pues no sabía de dónde había salido el joven conde.

—Claro, lady Susan, hace horas —le respondió estirando los labios.

—Quién lo diría, tienes más pinta de recién levantado —le encasquetó aquella americana que no tenía pelos en la lengua y hablaba sobre lo que era más que obvio.

Tal fue la conmoción en Caleb, que se miró por unos instantes y se dio cuenta de que estaba en lo cierto la mujer. No iba a hacer nada por remediarlo, había cuestiones a tratar más urgentes.

—Susan, mi hijo practica deporte por la mañana antes de ponerse a trabajar en los asuntos de la finca —le explicó su madre.

Sí, la propiedad de la familia Bellamy en Shere era una de las más grandes junto a la de la familia de Adela. Aunque algo lo había escamado, ¿por qué su madre daba explicaciones de su vida? ¿Es que no tenían otro tema de conversación que no fuera él?

—¿Y qué ejercicios son esos? —se interesó lady Susan.

—Primero salgo a cabalgar, luego paseo y si lo requiero doy unas cuantas brazadas en el río. —Aquella mujer de ojos avispados asentía como si estudiase con atención cada palabra que había escuchado.

—Muchacho a tu juventud lo que requieres es que te cabalgue otro tipo de yegua. —El comentario hizo reír a su madre que no se asustó, en cambio él enrojeció.

Se había convertido en el hazme reír de esas dos metomentodo.

—Déjalo Susan, al menos hace algo. Caleb no está muy por la labor de tener esposa y darme nietos.

«¡Ya estamos otra vez con esa pesadilla de tema!», exclamó Caleb para sus adentros. Abrió la boca para rechistar, mas lady Susan fue más rápida que él.

—Pues muchacho lo que te pierdes, ejercitarías la cabeza, el cuerpo y el corazón, todo junto.

«Hay dos opciones: o escucho el trinar de los pájaros que proceden del jardín o las dejo aquí para que sigan curioseando», barruntó unos segundos y comprendió que la segunda opción no era factible, pues los nervios le iban a explotar de un momento a otro.

—Podemos dejar de hablar de mí. —Cambió el peso del cuerpo de un pie a otro.

—¡Uy, los ánimos no están para bromas, Susan! —exclamó su madre mirando para él.

—Ya lo veo, Angela. —Lady Susan llamó a la madre de Caleb por su nombre de pila, pues era frecuente que hablasen con ese tipo de confianza.

Su madre asentía sin quitarle ojo.

—Hijo, siéntate —le propuso su madre, señalando el sofá que tenía enfrente.

—No. —Nada más decirlo, se sentó al borde del sofá.

—Hombres, la contradicción en persona —aseguró lady Susan quien se ganó una mirada reprobatoria de Caleb—. Por muy conde que seas, muchacho, no me das miedo y tu título nobiliario todavía menos.

—A ver, ¿qué pasa? —Angela lo azuzó para que hablase.

—¿Los Carroll están aquí? —Fue directo al asunto, ¿para que entretenerse en explicaciones?

—¿En Shere? —Quiso confirmar su madre.

—No, madre, en Londres, si le parece —dijo irónico—. ¿Dónde si no? Claro, aquí.

—¡Un respeto! —A su madre no le gustaba la ironía, salvo cuando ella la utilizaba—. Hasta donde yo sé continúan en Londres, sí, aunque Margot me escribió para contarme que su intención era venir unos días, ¿por qué lo dices?

—He visto a Adela —afirmó sin amilanarse. También prefirió omitir ese «creo» para no suscitar las dudas de su madre.

—¿Adela? Seguro que has visto mal —le restó importancia.

—No, madre, era ella.

—Adela tiene que estar en Londres. Margot la pasea por las fiestas para buscarle marido, lo que tú deberías estar haciendo —le recriminó sin amilanarse.

—¡¿Buscar marido?! —Caleb se hizo el ofendido para bromear con su madre.

—No, pazguato, buscar esposa —resopló desesperada.

—Adela está aquí —confirmó lady Susan—. Así que ya ha llegado.

—Susan, entonces, ¿Caleb tiene razón? —Angela estaba anonadada.

—Madre, si es una descreída, yo no le tengo culpa. —Alzó las cejas en señal de que él estaba en lo cierto. Giró el rostro hacia lady Susan y se frotó con disimulo las manos que le colgaban entre las piernas, para que las dos mujeres no se percataran de lo nervioso que estaba por aquella noticia que lady Susan había confirmado—. Era ella, lo sé.

—¿Cómo? —le inquirió la americana.

—Nos criamos prácticamente juntos, con Aurora —le contó Caleb muy por encima, ya que si continuaba hablando demostraría que estaba más emocionado de lo que debería, pues tenerla de vuelta era un sueño hecho realidad.

—Susan, si sabes algo dilo —le pidió Angela.

—Se adelantó un tiempo a sus padres, es hasta donde puedo leer. —Se encogió de hombros.

Caleb no lo dudó ni un segundo, lady Susan tenía más información de la que daba, ¡debía sonsacársela! Mas había un problema, ¿cómo hacerla hablar?

—Bueno, habrá que visitarla —dijo Angela.

—No, madre. —Caleb la frenó, a la mente le vino la imagen de Adela huyendo de él—. Tengo la sensación de que no es un buen momento.

—¿Quieres hacerlo tú? —Su madre canturreó la pregunta como una chiquilla malcriada que sonreía traviesa, Caleb puso los ojos en blanco—. Siempre has tenido mucha predilección por ella y buena disposición a su favor.

—¡No me digas! —Lady Susan estaba encantada con aquella noticia—. Haceis muy buena pareja ahora que te veo mejor.

—Y siempre fue así, de jovencitos se enamoraron. —Su madre no escatimó en detalles.

—Esos primeros amores nunca se olvidan —apuntilló lady Susan.

—¡Por favor, dejad de hablar como si no estuviera! —les riñó. ¡Parecían chiquillas!

—Si quieres ir tú primero, ve, no hay problema —insistió su madre con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡No es por eso! —se defendió.

—¿Entonces? —La mujer no entendía nada.

—A lo que se refiere tu hijo es que no es buen momento para Adela, ¿me equivoco? —intervino lady Susan para echarle una mano.

—No, no se equivoca. —Al fin alguien le entendía.

—Bueno, pues esperaremos al momento perfecto, quizás tenga que instalarse, es normal, la casa no ha sido habitada durante décadas y necesitará de todo. —Su madre dio la explicación más superficial que pudo.

—Querida Angela, me tengo que ir, he quedado con John como ya te había dicho. —Lady Susan se levantó.

—Claro, claro, ¿vas a volver? —le preguntó Angela.

—Por supuesto, siempre es una alegría hablar contigo. No —la frenó, alzando una mano al ver que se iba a levantar—. No hace falta que me acompañes, ya sé donde está la salida.

—Vuelve pronto —le volvió a reiterar con una mirada animada—. Aún nos queda mucho de lo que hablar.

—Mañana mismo estaré aquí —le prometió.

—Te tomo la palabra.

—La acompaño yo, voy para el despacho —dijo Caleb, levantándose.

Salieron en silencio y a medida que llegaban al recibidor, él no se pudo callar.

—Lady Susan, ¿usted sabe por qué Adela está aquí?

—No, muchacho, no lo sé.

Los dos se pararon uno frente al otro. Caleb no era tonto, sí lo sabía, mas, no iba a soltar prenda.

—¿Me lo contará? —le inquirió sin perder la esperanza.

—¿Y tú me contarás por qué te interesa tanto Adela? —le devolvió una pregunta que lo cogió de susto, así lo mostraban sus oscuras cejas alzadas. Caleb no supo qué responder, pues no iba a decir que había sido su amor de verano, ya se había encargado su madre, tampoco que no la había olvidado, ¿quién lo tomaría en serio? Si en algo acertó lady Susan fue en que nunca se olvidó, pues los sentimientos mezclados con el deseo no se apagaron—. Cuando tú estés preparado yo te contaré lo que sé, aunque… —Se quedó pensativa, se dio golpecitos con el dedo índice en el mentón—. A lo mejor ella misma te lo cuenta.

—¿Me está diciendo que vaya? —expuso él.

—Sí muchacho, te estoy animando. —Se rio ella por lo bajo.

Capítulo 10

—¡Sé pelar una patata! —exclamó Adela, que se abrazó a Darra que estaba a su lado cortando las zanahorias y que se unió a su alegría.

Aquella explosiva felicidad tenía una razón de ser: desde que se había encontrado con Caleb, Adela tomó la decisión de no salir a caminar, solo se quedaba a la entrada del jardín trasero, no tomó el sendero para nada, por mucho que el susurró del río la llamase. No quería verlo. Él era el recuerdo vívido de un tiempo en el que no había problemas de ningún tipo, un tiempo en el que ella estaba bien. No quería ver a nadie y mucho menos que la gente viese su defecto físico.

En esos dos días se obligó muy poco a asomar la nariz por la puerta y cuando lo hacía y oía un ruido, todo lo prisa que podía entraba en casa, ¡hasta despachó con cajas destempladas a lady Susan! ¡A lady Susan! Le dio pena, ella era una de las personas que sabía que estaba ahí, había estado en la fiesta donde cayó, mas no quería ver en su mirada, siempre alegre, la pena por su situación. De ahí, que se centrara en ayudar a Darra con los quehaceres de la casa, eso se había convertido en una necesidad, aprender para quitarle trabajo de encima, pues a lo largo del día, su doncella apenas se sentaba. Así, fregó los platos, entre las dos hacían las camas y en esas horas, Darra le fue enseñando a pelar hortalizas y patatas, que le costó un poco más, hasta que se dio cuenta que era como pelar una manzana. Descubrió que la relajaba verla hacer el pan maíz, la manera de estirar la masa, de bolearla antes de dejarla reposar: la mente se le quedaba en blanco. Aprendió que a la carne se le podía añadir orégano y otras especias para darle a la comida una mayor fragancia, además de sabor. Se propuso hornear el único bizcocho que sabía amasar, el de limón, y la enorgullecía ver como Darra lo probaba sentada con una taza de té. Aquello la hacía independiente, la satisfacía más que cualquier otra cosa, que cualquier fiesta o reunión social.

Más que el engorro de buscar un marido.

Poco a poco, iba aprendiendo el esfuerzo mayúsculo que hacían las criadas. «Como para hablarles mal o tratarlas peor que a los perros», pensaba. Las grandes casas de campo o de Londres funcionaban no por el buen hacer de la de clase alta, sino por esas mujeres que se quedaban en las sombras, que no tenían ni voz ni voto, sin embargo, levantaban la casa donde trabajaban, pues solo tenían que aprender a obedecer y hacerse invisibles. Llegó a la conclusión que cuando ella fuese señora, no las iba a tratar mal, las valoraría como se merecían.

—¡Enhorabuena, Adela! Cada vez aprendes algo nuevo. —Darra compartía su alegría.

—Mis manos no solo están para llevar anillos —alegó con una ilusión que hacía tiempo no sentía.

—Las manos nos ayudan a todo, no te infravalores. Eres una dama y como tal no tendrías que estar haciendo esto.

Darra no se equivocaba, al contrario, nadie haría lo que ella estaba haciendo, era más, no se preocupaban por nada ni por nadie que no fueran ellos mismos, sin embargo, ella también debía mirar por Darra.

—Por favor, Darra, ¿ves a más miembros del servicio?, no ¿verdad? Pues entonces te ayudaré, porque creo que mis padres no vendrán.

—Lo harán —parecía muy segura.

—Cuando lo vean mis ojos.

—Hagamos una apuesta.

—Vale —aceptó, aunque no era femenino, ni estaba muy bien visto que las mujeres apostaran. Allí no había nadie para criticarlas.

—Comer dos porciones de pastel. —Se rio la joven que no había perdido su buen humor en esos días—. Aunque no se tengan ganas.

—El dulce siempre entra, no es problema y acepto encantada.

Se estrecharon la mano. Luego, Adela se levantó y fue a la fresquera donde había dejado un cubo de agua, que no llenó del todo, con una jarra de limonada en el interior para mantenerla fresca. La había hecho por la mañana, cuando el rocío todavía bañaba los limones. Sirvió dos vasos antes de tomar asiento.

—Está muy rica. —Darra se relamió.

Adela la probó y asintió mirando el vaso que contenía aquel líquido casi amarillo.

—Sí, me salió bien y eso que la hice de memoria. —Tenía el punto justo de azúcar que equilibraba el dulzor y el amargor del limón.

—¿Cómo de memoria?, ¿es que la habías hecho antes? —Darra no entendía nada, normal no sabía la historia.

—No, verás, una antigua criada, cuando mi hermana y yo éramos niñas, hacía unas limonadas buenísimas y siempre nos decía que debía hacerse con limones recién cogidos por la mañana, porque según ella eran más aromáticos, y luego su truco era el azúcar. En más de una ocasión la vi hacerla y, a veces, me dejaba exprimir los limones.

—Pues has aprendido muy bien. Nunca he tomado una tan rica, ni a la señora Rory le sale así de buena. —Darra no alabó a la cocinera que los condes tenían en Londres.

—Me alegro que te guste.

—¿Y dónde has conseguido los limones? En el jardín no hay ningún limonero. —Darra se puso de nuevo a cortar las verduras.

—Al final del jardín trasero, donde comienza el sendero, ahí hay limoneros, no sé si es de nuestra propiedad o de nadie, o es un bien común de Shere, o del conde de Wisley, no lo sé, pero ahí están.

—Hablando del conde. —Dejó el cuchillo y se limpió las manos en el delantal—. Mañana por la mañana, bien temprano iré al pueblo, cuento con sonsacarle alguna que otra palabra a mi acompañante.

—Espero que tenga a bien soltar la lengua.

—Sí, seguro que sí.

—Hazlo con disimulo—le pidió Adela—. Que no sospeche nada. Espero que no suceda lo mismo que con la mujer misteriosa que mi madre echó de casa.

—Aquello fue por problemas logísticos. —Negó con la cabeza—. Además, nunca he estado aquí, así que tendrá mucho que contarme.

Eso también era cierto. Darra jamás había estado en el pueblo y eso era un punto a favor, pues preguntase lo que preguntase iba a obtener una respuesta. Ese era el fin al que Adela quería llegar, ¿para qué? Ya había visto a Caleb, él estaba aquí, aunque estaba sedienta de información. «¿Él estará igual que yo, soltero?, ¿querrá saber de mí?», se cuestionaba en más de una ocasión tanto de día como de noche, pues esa incertidumbre se fue agrandando, aunque también cabía la posibilidad de que no, podría estar prometido o casado, así que, lo mejor era que no se hiciera ilusiones. Esa noche, mientras se mecía mirando por la ventana, le pareció ver una sombra, ¿acaso era Caleb? Se asustó, la cerró y se acostó, aunque Caleb bailaba en su mente. No le extrañaba que la reconociera, era lógico, habían pasado muchos veranos juntos y si había una certeza entre el pasado y el presente, incluso en el futuro, era que jamás se olvidaría de Caleb. Lo reconocería hasta en el mismo desierto y con la piel curtida con el sol…

El llamador de la puerta atronó por la casa entera con toda su fuerza. Las dos muchachas se quedaron mirando la una a la otra.

—¿Quién es? —inquirió Adela.

—Voy a ver.

Adela le cogió la mano a Darra nada más levantarse.

—Si es para mí, di que estoy paseando.

Darra asintió y se dirigió a la puerta de entrada. Adela fue escuchando como sus pasos se alejaban y retumbaban en su corazón desbocado, ya que la idea de que fuese Caleb la ponía muy nerviosa, no quería que confirmase sus patéticas o trágicas circunstancias. Cuando se encontrara con fuerzas, ya daría la cara ante la gente y se enfrentaría a Londres entero si hacía falta. Para ella, el ejercicio de asumir la caída era dura, le estaba suponiendo un mayor esfuerzo. Por ello, de momento, lo que requería era soledad y enfrentarse sola a todo lo que le pudiera suceder, aunque no siempre estaba en nuestras manos.

—¡Estupideces, niña! —exclamó una voz muy familiar—. Sal de mi camino.

—Lady Susan —musitó Adela consternada con las cejas alzadas.

Al girarse en la silla la vio, estaba en el umbral de la puerta de la cocina y le sonreía con cariño, aunque de pronto su rostro mudó.

—Niña, no vuelvas a prohibirme el paso en tu casa, ¿me oyes? Soy mayor que tú.

Adela con las manos apoyadas en la mesa se levantó.

—Lady Susan. —El cuerpo le tembló y para su asombro, la mujer a toda prisa la abrazó. Ella se dejó, su alma lo requería y no se había percatado de ello.

En ese tiempo su madre la había abrazado y su padre, siempre había pensado que lo hacían por pena, de ahí, que muchas veces los alejase, tampoco se lo pidió a Darra, quien se lo daría sin rechistar y sin pensarlo. En cambio, no se había percatado que a veces un abrazo era más curativo que el láudano, que había dejado de tomar desde que había llegado a Shere. El dolor de la pierna la hacía sentirse viva, cuando la tristeza la golpeaba.

—Estás muy guapa Adela. —Lady Susan la miró de arriba abajo.

—No es para tanto. —Quiso restarle importancia a su aspecto, del cual ni se preocupaba.

—Sale todos los días a pasear por el jardín —dijo Darra—. ¿Le sirvo una limonada o un té, lady Susan?

—¿No hay un licorcito por ahí? Es que ya tomé té suficiente para un año y me ha restado vida, estoy segura.

—Darra, por favor, mira en el salón, he visto alguna botella de licor en el mueble cuando lo revisé. —Adela se sentó y así lo hizo lady Susan—. ¿Por qué ha insistido tanto en verme?

—Tus padres nos informaron a John y a mí de lo que habíais hablado, hemos ayudado a que te instalases siguiendo las órdenes de tu padre.

—Entiendo. —Alguna información la tenía gracias al señor Wilde, otra era nueva.

—También nos dijeron que van a venir —le aseguró lady Susan que apoyó una mano sobre las de ella que las tenía sobre la mesa—. Si es eso por lo que te inquietas, te diré que tus padres son de los pocos que mantienen su palabra, lo que dicen, lo cumplen. —Adela lo sabía, aunque tras la caída no estaba segura de nada—. ¿Cómo estás?

Adela se encogió de hombros.

—¿Creía que era visible? —Señaló con el mentón el bastón que había entre ellas—. Todavía cojeo y lo necesito, parece que se ha pegado a mí para no dejarme jamás.

—Te recuperarás.

—Todos decís lo mismo.

—Porque así lo creemos…

—O para animarme cuando sabéis que no es cierto.

—¡Arg, Adela, por Dios, qué pesimista eres! —se quejó lady Susan.

Darra entró con una botella de vino que descorchó y sirvió. Luego, se puso con otras tareas para no molestarlas.

—Por eso nos han dejado sin servicio —apuntó Adela.

—Lo que quieren es que nadie perturbe tu intimidad —le aclaró lady Susan—, ni te sientas observada.

Adela no estaba muy conforme.

—Me lo tengo que creer porque eres tú, pero en mi interior algo me dice que no es así.

—Te equivocas, se planeó todo pensando en ti.

—Ya.

—Lo sé muy bien, porque estaba presente cuando John y tu padre se reunieron. Nos pidieron ante todo discreción, saben que lo estás pasando muy mal. No quieren que nada te altere, solo quieren que te repongas. ¿Te has acomodado bien?

—Sí, hacía mucho tiempo que no venía aquí y, estar a solas con Darra, me viene bien, porque, —acercó su cabeza a la de lady Susan—, puedo pelar patatas, hornear pasteles, hacer mi cama, incluso he limpiado y fregado los platos.

Lady Susan soltó una carcajada tras lo cual dio un buen sorbo de vino.

—Si se enterasen en Londres más de una caería de bruces al suelo o se subiría por las paredes. —Lady Susan volvió a reírse.

—Para la clase alta es rebajarse.

Y no se equivocaban, aquello era uno de los actos más bajos que podía hacer una mujer, pues para eso estaba el servicio para cocinar y limpiar, así los ricos y los nobles, que no siempre eran los mismos, podían dedicarse a lo que les daba la gana.

—¡Qué dices, es un sacrilegio! Como si las manos de las mujeres no sirvieran para otras cosas que para sostener hijos. —Adela bebió limonada—. Te veo con ánimos.

—A veces me acompañan, por las noches es distinto, se me viene el mundo encima.

—La noche siempre se hace más larga, pero no desesperes Adela, eres una mujer muy fuerte.

—Creo que no. Es más, me siento más segura en casa…

—¡Uy, no! —la interrumpió—. Tienes que salir más, ve por el río, los campos todavía están revestidos con los colores del verano, el sol es bueno para el alma, para el cuerpo, incluso para la mente, su luz nos hace ver las cosas de otro modo. Disipa las sombras de la noche…

—Lo sé, pero me cuesta ir más allá del jardín. —Adela no iba a decir nada sobre Caleb.

—No puedes pensar en la gente, debes pensar en ti, es más, la finca es privada, nadie del pueblo entrará. —Aquello la cogió de sorpresa, ¿cómo sabía que se avergonzaba de su propia situación? —. Deberías andar con la barbilla bien levantada.

—Por eso mis padres me enviaron aquí.

—Y dale, ¿no te cansas de decir siempre lo mismo? —la riñó—. Te enviaron para alejarte de los comentarios y de los chismes que se iban corriendo por los distintos salones —la confesión de lady Susan la dejó de una pieza, entonces era cierto, la gente comenzaba a rumorear—. Y porque siempre una persona convaleciente se recupera mejor en el campo que en la ciudad, además, si a eso le sumas que la capital de este país está llena de víboras, pues que quieres te diga, más a mi favor; estás de maravilla aquí.

—La gente habla. —No se acordaba muy bien de la charla con sus padres, solo que su madre lo había dicho entre líneas.

—Adela, ¿tú has vivido en Londres?

—Sí.

—No lo parece, ¿no sabes como son los corrillos? No te están despellejando ni nada similar, fuiste una víctima.

«¿Víctima?», repitió aquella palabra como si jamás la hubiese oído.

—¿Qué? —exclamó Darra, compartiendo la misma estupefacción que envolvía a Adela.

Adela frunció el ceño, con las yemas clavadas en las sienes.

—Es verdad que no recuerdo lo que me pasó, pero para utilizar esa palabra es que alguien me empujó, ¿es eso así? —Adela no podía moverse, sentía que la silla la mantenía prisionera de algún modo, aunque si lo hacía se caería al suelo, pues notaba el esqueleto hecho una verdadera gelatina. Sopesar la posibilidad de que alguien con alevosía la empujase…—. ¿Quién? —Aquella pregunta salió sola de su boca, aunque lady Susan la obvió.

—Puede ser. —Lady susan se levantó con la copa de vino en la mano y se la terminó de un solo trago.

—¿Es cierto eso? —insistió Adela, que no requirió de ayuda ni de ningún apoyo para arrastrar la silla y ponerse en pie a pesar de estar temblando—. Por favor, lady Susan.

—Ahora, ese tema no debe importante, sino tu recuperación. Vendré frecuentemente para ver cómo estás. —Le dio un dulce beso en la mejilla—. No me acompañes Darra, ya sé donde está la salida.

Adela quería ir tras ella, mas flaqueó y se sentó de nuevo en cuanto las fuerzas le fallaron.

—Darra, has oído lo mismo que yo, ¿verdad? —Quería asegurarse de que no había escuchado mal.

—Sí, Adela, todo apunta a que alguien te empujó —confirmó Darra—. ¿Quién pudo hacer algo tan atroz?

—No lo sé, pero lo descubriremos.

«Lo que estamos haciendo es levantar un muro para que nadie te dañe», le había dicho su padre.

Todo comenzaba a tener sentido: había sido víctima de la maldad de una persona, ¿quién?

Esa era la cuestión a desentrañar y lo haría a través de lady Susan.

Capítulo 11

El cielo esa mañana tenía un aspecto lúgubre por haber llovido toda la noche y a pesar de que el sol pretendía hacerse un hueco entre las nubes, que lo único que hacían era amenazar lluvia, solo algunos de sus rayos las traspasaban como lanzas. Aun así, en el paseo por la arboleda a la que la condujeron sus pies, Adela podía observar a través de las frondosas copas de los árboles el correr de las nubes, lo cual llamaba su atención al no soplar el viento.

Había madrugado bastante, ya que Darra iba por primera vez al pueblo a comprar y quiso tenerle el desayuno listo, al menos, el té con unas piezas de pan calentadas en las que luego extenderían la mantequilla que atemperó con el calor de la cocina que, a saber cómo, había aprendido a encender. No quería ser una molestia para Darra.

Tras la visita de lady Susan, pasó muchas horas en silencio, meditando para sí misma y se percató de hechos que le habían pasado desapercibidos: primero, Darra, una víctima colateral de su caída, pues podía decir que al marcharse de la ciudad su doncella lo había perdido todo; segundo, su propio dolor físico, la pierna dolía a cada paso, a cada movimiento. A eso se le añadía que alejarse de Londres le había causado una gran devastación, que estaba intentado solventar al permanecer atenta a cada uno de sus quehaceres, atenta incluso a lo que Darra requiriese. Se estaba convirtiendo en una necesidad, que todo aquel que fuera, estuviese bien y se sintiera mejor.

Su miedo de no regresar a la ciudad se hacía más palpable de noche, en esa oscuridad que la rodeaba, en esos instantes de quietud, donde la casa cobraba una apariencia de prisión junto con la sensación de confinamiento, aunque, por otro lado, una parte de ella se sentía aliviada por estar lejos de la ciudad que le había causado tanto dolor, por eso, aunque al principio ir a Shere fue tan malo, ya no lo era. Londres tenía un embrujo falso, o ¿era más bien que el lujo y los oropeles de Londres no eran sino como una piedra preciosa falsa? Probablemente, ya que en Shere se entretenía con cosas tan mundanas como ayudar en la cocina. Si de repente se despertara y la pierna estuviera bien, ¿regresaría? No estaba segura. Quizás fuera la misma por fuera, sin embargo, ya no lo era por dentro. Shere la estaba cambiando, eso la hacía sentirse bien, ya no era una desconocida consigo misma como durante las primeras semanas de convalecimiento.

No obstante, la sombra de que alguien pudo tirarla por las escaleras le congelaba la sangre al ser víctima de una maldad extrema, ¿quién pudo hacerlo? No era tonta, se había granjeado la enemistad y los celos de algunas muchachas, mas no creía que ninguna fuera capaz de llegar a esos extremos. Una parte de ella reconoció que la envidia era muy peligrosa, pese a todo ello, no entendía ni el por qué ni la razón que llevó a una persona a empujarla para hacerle daño.

De pronto, su alma se alegró de estar en Shere, ya que si estuviese en Londres las haría llamar una a una para examinarlas, ponerlas a prueba y alguna caería en su propia trampa, aún así, quería saber quién había detrás, quien le había causado ese daño que parecía irreparable.

En cuanto salió de la arboleda siguió un poco más allá y volvió a encontrarse con el río, cuyo oscuro resplandor captó su atención, nunca lo había visto así. El aire gélido se colaba por la ropa y casi podía notar como le lamía la piel; jamás lo había percibido tan intenso. El vapor de sus exhalaciones se mezclaba con esa neblina, que parecía no querer dejar la tierra o que la besaba antes de perderse cuando el sol cobrase fuerza, pues si alzaba la vista veía como unos grandes claros se iban abriendo en el cielo. No iba abrigada para aquella temperatura, mas no le importó, y se paró en la rivera para inclinarse hacia delante, donde el terreno era liso, un tanto resbaladizo, ya que las piedras se desprendían de la tierra y la hacían tropezar. Se agarró al bastón como si él pudiera evitar la inminente caída. Antes de besar el agua, unos brazos fuertes la sujetaron por la cintura y el grito que iba a salirle por la boca se convirtió en un gruñido.

Cuando sus pies volvieron a estar en tierra firme y sostuvieron el peso de su cuerpo, respiró con alivió de no haberse caído. De hecho, cerró los ojos para percibir el suelo firme bajo sus pies. De súbito, se percató del amplio torso que tenía pegado a su espalda a la vez que apretaba su agarre alrededor de la cintura. ¡Había un hombre detrás de ella! Se puso en tensión, no sabía quién era su salvador ni las pretensiones que tenía, mas por unos instantes, le dio igual y aplicó lo que el mayordomo de Londres le había enseñado: con rapidez movió el bastón como si se tratara de la espada de esgrima y tras unos movimientos ágiles de cuerpo derribó a su salvador, quien terminó en el suelo con la punta del bastón en el pecho.

—Adela, por favor, soy yo. —Oyó esa voz tan familiar.

Al fijar la vista en el hombre, su vecino apareció ante ella.

—¿Caleb? —Estaba atónita.

—Sí, el mismo.

Adela se apartó de inmediato, ¡era la última persona que creería ver! No había barruntado la posibilidad de que fuese él. Separó el bastón de su pecho.

—¿Ahora eres un salteador de caminos? —Le soltó rabiosa por su silenciosa aparición

—¿Te he salvado de estamparte contra el agua y así me lo agradeces?

Adela abrió la boca de una forma muy poco femenina, mas había confianza, puesto que con esa respuesta aclaró la situación que tenía delante de los ojos y que la enervó:

—¿Me estás siguiendo?

—Pasaba por aquí de causalidad y te vi…

—No te hagas el gracioso conmigo. —Volvió a ponerle la punta del bastón encima.

—Es bueno que aún me veas simpático.

—¡Habla! —le exigió con brusquedad.

—Sí, te vi pasar por la arboleda y no pude evitarlo. Quise saber a dónde ibas —confesó Caleb con la mirada clavada en el bastón.

—Vamos que ahora eres como un bandolero, acechando a las mujeres.

—Eso sí que no es verdad —se defendió de esas acusaciones—. Además, solo te seguí a ti, no hay un ejército de valkyrias que me rodeen.

—Era una forma de hablar, pero ya veo que no tienes en que entretenerte.

—¿Y tú dónde has aprendido a luchar como un hombre? —le replicó mientras se apoyaba en los codos. Adela separó el bastón y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse—. No gracias, ya he tenido suficiente dosis de tu fuerza y mal genio.

—Pues no has visto.

—La próxima vez estaré preparado.

—Ahora responde, ¿por qué me sigues? —Caleb se calló a su pregunta lo que le azuzó todavía más los nervios—. ¿Es que no me has oído? —Él seguía en su mutismo más pendiente de limpiarse la ropa—. Serás maleducado.

—Maleducada tú, que no me has respondido a la mía —le reprochó sacudiendo la cabeza para quitarse las hierbas secas que se le habían quedado prendidas en los mechones.

Adela se acercó a él y con manos habilidosas se las fue desenganchando.

—Me enseñó el mayordomo de la casa en Londres, resulta que el bastón es un buen arma de defensa. —Tiró con cuidado del último hierbajo—. Ya está.

En cuanto Caleb levantó la vista sus miradas se quedaron prendadas, reconociéndose, con cada parpadeo la distancia que los había mantenido separados se fue esfumando, Adela percibió que su corazón cobraba otro latido distinto y el espacio entre ellos se acortaba y la cabeza se le llenaba de antiguos sentimientos que creía que jamás volvería a sentir. Mas ahí estaba, con ese muchacho que antaño le había hecho creer que un matrimonio feliz podía existir. Reflejada en sus ojos notó como el mundo se disipaba a su alrededor, solo eran ellos dos y su cuerpo pedía pegarse más él, sus dedos volver surcar los mechones de su pelo, y sus labios rozar su blanca piel.

—Lo felicito, ha hecho demasiado bien su trabajo —dijo él, tras lo cual la burbuja que los había rodeado se resquebrajó.

—Quizás la alumna se esmeró en su esfuerzo por mantenerse a salvo de los malandrines a los que hay que poner firmes con cualquier arma que se tenga a mano. —Alzó el bastón para que lo viese.

—Que se lo digan a mi pobre cuerpo, mañana ya te enseñaré los moretones.

—Pobrecillo, qué pena, no te vas a recomponer en un mes.

—O más, a saber, ¡sigues siendo una salvaje!

Adela tuvo que contener la risa, así era como la llamaba en el pasado y continuaba haciéndole gracia.

—Hay cosas que no cambian —le encasquetó con el siguiente ataque en la punta de la lengua—. Y tú sigues siendo un blandito. Los años te han vuelto tan delicadito que no se te puede tocar, no vaya a ser que te rompas —moduló la voz como si estuviera hablando con un niño pequeño.

—Me puedes tocar siempre y cuando sea con afecto y amor.

Esa frase los dejó en silencio durante unos segundos, a la vez que comprendían la inmensidad de esas palabras que en otrora no tendrían importancia, sin embargo, allí, tras años sin verse, podían resultar irrespetuosas, por mucho que su corazón diese un vuelco, pues ninguno de los dos sabía nada de la vida del otro. Eso no restó para que Adela con cierto disimulo aprovechase para observarlo: aquel chico delgado y algo desgarbado se hacía convertido en un joven alto, de torso amplio, que se podía entrever por la chaqueta desabrochada de modo descuidado, y unas piernas largas. ¡Era muy atractivo, más de lo que recordaba!

—Eres un descarado e insolente, además de inoportuno —se lo gritó más a ella misma que a él. No lo pensaba, solo debía salir de su embrujo físico, ya que años atrás Caleb fue el primer hombre que la impresionó de verdad.

—¡Ah!, ¿inoportuno dices?

—Sí.

—Pues la próxima vez me quedaré de brazos cruzados viendo como te caes al agua, ¿te parece?

«Ojalá estuvieras ahí para salvarme de todo», dijo su voz interior.

—Se cuidarme yo sola, no necesito un caballero de reluciente armadura…

—Eso te lo dejo a ti, pero sigue con el bastón, no cojas una lanza, porque entonces serás un verdadero peligro para la sociedad —bromeó.

En una zancada, Caleb acortó la distancia que los separaba y le colocó bien la capota sin apartar sus ojos de ella. Ese acercamiento fue bañado por los rayos del sol que parecían bautizarlos y bajo los cuales Adela pudo recrearse en Caleb: su rostro era más alargado por el pelo corto, que bajo la luz destellaba en rojo y sus ojos azules en los que pudo ver atrapada su alma, brillaban por el reconocimiento.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz queda como si no quisiera perturbar a la naturaleza que por unos instantes había enmudecido para oír la respuesta.

Adela intentó abrir la boca, de pronto, la voz le desapareció al observar como su boca de labios bien perfilados se mantenían serios. La intentó abrir de nuevo y al conseguirlo:

—Sí —apenas se oyó al decirlo tan bajito.

—¿Qué pretendías hacer?

—Quería meter una mano en el agua.

Él sin decir nada, la cogió por la cintura para acercarla de nuevo a la orilla e inclinándose los dos a la vez, se agacharon para extender las manos hacia el agua que le lamía viciosamente la carne de los dedos. Pronto, vio como Caleb también lo hacía, vio su mano más grande que la suya convertida en una isla que a veces el agua casi engullía y, en ella, de súbito, pudo ver un oasis de tranquilidad, eso era lo que le estaba proporcionando como en el pasado: un sosiego que su espíritu necesitaba. A pesar del tiempo alejados, había sensaciones que no habían cambiado. Cuando volvió los ojos al río, se vio a sí misma, la piel blanca relucía en el agua, su rostro ovalado por el fluir se desdibujaba y su boca era un punto rosado. El reflejo perdió sentido en cuestión de segundos, convirtiendose en un borrón de color que navegaba en la superficie.

Los dedos de Caleb se fueron aproximando a los de ella y en cuanto las yemas de sus pulgares chocaron una brisa se desprendió de lo más hondo del río, único testigo del reencuentro de los viejos amantes. Fue una especie de remolino que los envolvió de pies a cabeza y terminó con una corriente que la cubrió, le erizó la piel de todo el cuerpo pese a no estar al descubierto, el aire se le atrapó en los pulmones y el corazón al volver a palpitar lo hizo de un modo desbocado que lo sentía en el cuello cabalgando a lo loco. También volvió a notar esa burbuja que ambos creaban estando juntos y así lo comprobó al mirarlo, ya que lo que su mirada le mostraba era la misma abnegación que la de aquel último verano antes de separarse.

«Tu corazón lo ha estado esperando todo este tiempo», le pareció oír la voz del río.

—Nunca te he olvidado Adela —susurró Caleb.

No podía ser, aquello no le podía estar pasando a ella, no podía ser bajo ninguna circunstancia. Él no podía verla con los mismos ojos que antes, ¡TODO HABÍA CAMBIADO!

Su reacción fue darle un empujón con el bastón para separarlo con la mala suerte que Caleb perdió el equilibrio y terminó dentro de las frías aguas del río.

—¡ADELA! —protestó Caleb, después de escupir agua.

—Te está bien merecido, ¿cómo dices esas cosas?

—Porque es la verdad

—No sabes nada de mí, no sé nada de ti, hay muchos años de distancia entre nosotros.

—¿Y por eso me empujas?

—Ahógate —le ordenó enfadada como una niña pequeña.

—Vaya forma de quererme…

—No te quiero, eso es tu imaginación que te ha causado algún tipo de colapso en tus pensamientos o cabeza, no sabes si estoy casada.

—Si yo fuera tu esposo no te permitiría andar sola —lo dijo con tanta convicción que las palabras rebotaban en su corazón como si fueran piedras.

—Suerte que no lo eres.

—¿Estás casada? —inquirió con una curiosidad que ella no esperaba, incluso lo percibió en su mirada que se tornó más intensa.

—¡Ahógate! Y esa no es una pregunta que se le formule a una señorita de bien.

—Ya me has respondido. —Le sonrió con picardía lo que le atrapó el aire en los pulmones.

Adela comenzó a andar agarrada con fuerza al palo del bastón que llevaba en la mano como si fuera un maletín.

—Ojalá suba el nivel del río y te ahogues.

—Tienes una forma de recordar nuestro antiguo amor muy particular. —Se rio.

Adela se alejó de allí lo más rápido.

—Seamos amigos, entonces —le propuso él a lo lejos.

—Entre un hombre y una mujer no hay espacio para la amistad —le respondió Adela por lo bajo.

No, no podía. Tenía que poner límites, estaba claro. Caleb no podía adentrarse en su vida, ¡ya no era la misma Adela!

Tenía que alejarse todavía más y no bajar la guardia.

Capítulo 12

—¡Qué descarado! ¿Es que este hombre ha perdido el oremus? Sí, lo ha hecho, debe vivir en un mundo lleno de color y felicidad. Que no se ha olvidado de mí, ¡será sinvergüenza! —Con todas sus fuerzas golpeó con el bastón un árbol, que crujió de dolor. Adela había salido a la carrera y continuaba a paso acelerado igual que los latidos de su corazón, pues esas palabras de Caleb la asustaron y la enfadaron a partes iguales. ¿Cómo podía decirle eso? Ella no estaba para pensar en el amor, por mucho que sus sentimientos por él hubiesen despertado y por mucho que, en el fondo, le hubiesen gustado, aunque, ¿quién iba a querer a una tullida? Nadie, esa fue la respuesta, por ello continuó con su discurso—: Que no me ha olvidado, no se lo cree nadie. —Adela se paró un segundo—. ¿Y si quiere conquistarme para ser su amante? —Comenzó a andar—. ¡Ni en tus mejores sueños Caleb Bellamy! Destripaterrones, canalla, ¿después de años sin vernos no le dará vergüenza comportarse así? No, Adela, no, no la tiene y seguro que es un mal casado que quiere entretenerse, pues de mí que se despida, porque no va a obtener ni los buenos días.

Siguió su camino con decisión y como si los árboles susurrasen a su alrededor, la mente volvió a ese instante en el que sus cuerpos se fueron arrimando con ganas de convertirse en uno. Contuvo la respiración en ese segundo que sus dedos se rozaron y algo en su interior se despertó con furia para golpearle los sentidos y convertirla en esclava de esas antiguas emociones que cada día se hacían más fuertes. No podía controlar las reacciones que Caleb despertaba en ella, ni ponerles freno, ni mucho menos ser ajena a ellas. ¿Qué sucedía? Lo único que se le ocurría era que continuase enamorada de él, ¿cómo?

—No digas tonterías, Adela, por favor, ahora la loca pareces tú. —Al enfocar la vista hacia el frente vio a Darra en la puerta de la cocina, parecía estar buscándola—. Adela, respira, que no te vea alterada, respira hondo. —Así lo hizo hasta expulsar el aire—. Y disimula, por lo más sagrado.

Adela pasó por el jardín trasero sin mirar atrás y sin fijarse en como los pétalos o las hojas aguantaban todavía alguna gota de lluvia que parecía no querer abandonarlos. Tampoco se fijaba en dónde pisaba con la despreocupación propia de cualquier persona, pero lo que no le pasó desapercibido fue que Darra la miraba asombrada y al llegar a su altura le puso el bastón delante de la nariz; no pudo evitar mostrar lo enfadada que estaba.

—No digas nada, Darra, tengo hambre y voy a atacar la olla. —En situaciones de mucho nerviosismo, le entraban las ganas de comer.

Entró en la cocina hecha una furia, pues a cada minuto que pasaba estaba más furiosa con Caleb y con esa frase que, aunque no lo hubiese pretendido, se le clavó en el corazón. El ambiente era tranquilo, gracias a la cocina que se encendía con leña y daba más calor que una chimenea, aquello la reconfortó al desprenderla de la humedad del río, no así de esos viejos sentimientos. Tras coger una cuchara del aparador, se sirvió un plato de comida, una sopa de verduras de la noche anterior y dejó el bastón apoyado en el fregadero antes de sentarse. Darra también lo hizo, sin embargo, ella no se sirvió nada para comer.

—Adela, ¿qué sucede? —le inquirió con cuidado la joven que la veía comer anonadada.

—Nada —respondió hundiendo la cuchara en el plato. Solo quería centrarse en la sopa.

—Si no sucediera nada, no comerías —apuntó Darra que la conocía muy bien, eran muchos años juntas y Adela no tenía modo de ocultarle nada—. Y estás histérica.

—Es por culpa de él.

Darra frunció el ceño sin comprender:

—¿De quién? —Tenía paciencia para sacarle las palabras a cuenta gotas.

—Caleb. —Adela soltó el nombre como si Darra tuviera que saberlo.

—¿Quién?

—¡Oh, Darra! Hay que explicarlo todo.

—Si me hablas claro no haría tantas preguntas.

—Caleb Bellamy es el hijo del conde de Wisley, son nuestros vecinos, las propiedades lindan —le contó sin apartar la atención de la sopa.

—¡Ah, el conde! —exclamó Darra como si ya supiera de quien se tratara.

—No, no te equivoques, es como si yo digo que soy condesa cuando es mi padre el conde. Lo mismo con él, no es conde hasta que su padre fallezca. —Adela la apuntaba con la cuchara—. Ya deberías saber cómo se heredan los títulos.

—Sí, sí —disimuló, aunque movía los ojos de un lado a otro como si comprendiese bien aquella información de Adela—. Habré escuchado mal —se puso en duda a sí misma—. Entonces, os visteis.

—Es la segunda vez, sí, pero ojalá no sucediera.

—¿Qué pasó para que digas eso?

—Desfachateces de un descerebrado.

—¿Os conocéis?

Esa pregunta de Darra cogió a Adela de sorpresa.

—¡Claro, Darra! —Al fin Adela levantaba la vista del plato y vio a su doncella asentir y se percató que ella no sabía nada de aquella época—. Verás, aquí en Shere son nuestros vecinos y era con quien jugaba. Al principio mi hermana se unía a nuestros juegos hasta que sus deberes como señorita no le permitieron corretear. De hecho, Caleb y yo, si no recuerdo mal, siempre jugábamos, aunque yo era más loca que él, de niños celebrábamos juntos los cumpleaños y en más de una ocasión se quedó a cenar. Como ves no es ningún desconocido.

—¿Los cumpleaños? —volvió a preguntar Darra.

—Nacimos el mismo día.

—Entonces, ¿qué te ha enfadado?, ¿es que no te reconoció?

—Ojalá.

—Explícate, por favor, Adela —le rogó para entender algo.

—Bobadas de hombres de cabeza hueca. —Adela no iba a soltar prenda, debía alejar a Darra de ese tema, ¿cómo?

—Adela no lo entiendo, habéis sido muy cercanos en el pasado, ahora ha pasado algo para que estés de este humor —razonó con acierto la doncella.

—Normal que no lo entiendas, solo ellos se comprenden, y si lo hacen. —Se acordó de su viaje al pueblo—. Cuéntame, ¿qué tal te fue a ti? Me interesa más que el tarado de Caleb.

—Muy bien, me he enterado de muchas cosas.

—Pues cuenta, ¿ a qué esperas?

Darra se acomodó en la silla y apoyó los brazos cruzados encima de la mesa.

—El hijo de los señores Wilde me dijo que había más familias importantes en Shere, y la gran novedad desde hace un tiempo, es que un importante duque adquirió dos fincas.

—¿Quién?

—No me supo decir —le contestó a su pregunta.

Adela se levantó para servirse otro plato de sopa.

—Darra, continua que yo te escucho —le advirtió a la joven.

—Me habló de la familia Bellamy, que el conde de Wisley está soltero. —Ante ese comentario, la cuchara golpeó contra el plato y la propia Adela se asustó.

—Pero, ¿cómo que el conde está soltero? En todo caso será viudo

—No, soltero —replicó Darra.

—Eso es imposible, estaría hablando de Caleb, entiendo. —Se sentó a la mesa de nuevo.

—Sí, me dijo que era joven…

—¡Qué Caleb es el hijo del conde, no el conde! ¿Es tan difícil de entender? —Le molestaba que se tratase a Caleb con el título de su padre.

—Vale, vale. —Darra iba a evitar más enfrentamientos—. Pues el hijo del conde está soltero…

—Ni casado…

—Adela, soltero —repitió Darra molesta con tanta interrupción.

«Vaya, no está casado, entonces no me quiere de amante», barruntó Adela que no le quedó más remedio que desdeñar aquella opción, mas…¿Por qué le dijo aquello?

—No está prometido, ni hay mujer.

—¿Cómo lo sabes? —Adela continuó perpleja por esa información.

—Si en Londres las noticias corren, en un lugar como este vuelan. Además, el hijo de los señores Wilde habla mucho con Caleb. —Adela asintió a eso—. No va mucho por la capital, solo cuando debe tratar algunos asuntos que lo requieren, así que está básicamente en Shere y de aquí no se mueve. Él y la familia llevan una vida muy tranquila, la que sí va por Londres es su madre.

—Ves, sus padres todavía viven, ¿por qué lo llaman conde? De verdad. —Chasqueó la lengua.

—Bueno, su madre sí va por Londres, a veces en invierno pasa largas temporadas en la ciudad.

—Sí, me suena que mi madre va a visitarla, pero no he prestado mucha atención a lo que contaba. —Se recriminó por no haber estado más atenta.

—Como no era información de Caleb… —apuntilló Darra, dejando la frase sin terminar.

—No estoy para bromas ni para fiestas, cuidado con esa lengua.

—Si que estás cabreada.

—¿Qué más te contó? —Adela quería saberlo todo.

—Poco más, la verdad. Eso sí, vaya pueblo más bonito, ¡es muy encantador! —La expresión de la cara de Darra cambió a una más soñadora, aquel lugar la había maravillado.

Mas Adela formuló la pregunta que le asaltó la cabeza y le congeló la sangre. Shere era pequeño, todos lo sabían todo, por tanto, ella también quería saber si se hablaba de ella.

—¿Alguien te preguntó algo? —dijo sin aliento.

—No, nadie, todo el mundo daba por hecho que yo pertenecía a Carroll House, pero no preguntaron quién estaba en la casa, solo que se alegraban de que al fin la familia viniese.

—¿Nadie pregunta? —Quería estar segura.

—Tranquila, Adela. —Darra le puso una mano en el brazo para sosegarla—. Nadie sabe que eres tú quien vive aquí. Te debes desentender de todo y seguir con tus paseos.

—Hasta que un tonto sin sesera, lo fastidia.

—Caleb —dio por hecho Darra.

—Ese mismo.

—¿Qué te dijo? —insistió de nuevo.

—Que no se había olvidado de mí —confesó para aligerar la pena que esas palabras le habían acabado de producir.

—Eso es muy bonito y no es ninguna desfachatez.

—Hace años que no nos vemos —le protestó—. ¿Cómo va a suceder eso? —De pronto, el rostro se le congestionó y apretó la mandíbula. Quien la viese observaría que sus ojos reflejaban una tristeza que no parecía inclinada a compartir.

—Los años no son nada para el amor verdadero. —Darra asintió con la cabeza antes de levantarse y colocar la compra.

Ante aquella frase, a Adela se le quitaron las ganas de comer, ¿cómo podía superar el amor la distancia o el tiempo?

Capítulo 13

Unos años atrás

Los besos de Caleb eran ardientes y siempre terminaba separando la boca cuando su cuerpo pedía más. Esa tarde, encendida como el fuego en el hogar, le desabrochó los pantalones y colocó su húmedo sexo sobre esa verga endurecida e inhiesta para, así, comenzar a cimbrear las caderas mientras sus pliegues íntimos lo abrazaban.

No hubo penetración, por lo cual su honor se mantendría intacto, fue un impulso para sentir de una vez por todas cómo se percibía ese miembro en su cuerpo. Su trémula carne se deslizaba por esa enorme vena que le cruzaba la verga a la vez que a ella la hacía delirar sin poder evitar los gemidos que salían de su boca. Los dos en un determinado momento empezaron a temblar de placer, Caleb entrelazó sus dedos con los de ella como si tuviera miedo a caerse. Eso era lo que sucedía, estaban cayendo en el más profundo de los placeres, ese que solo proporcionaba la pasión compartida. A medida que los minutos pasaban, se fue moviendo con más brío, ¡ese roce ya no era suficiente! Los efectos de lo que estaba viviendo, de lo que sucedía, fueron inmediatos, ya que la excitación le endureció los pezones en el interior del corsé, que se adhería a ella no solo como una segunda piel, sino que la oprimía hasta impedirle coger aire, por eso echó la cabeza hacia atrás perdida sobre aquel cuerpo masculino que tenía la llave del frenesí y, poco a poco, percibió como se desprendía de su interior una ola caliente cuyos tentáculos se fueron expandiendo por todo el cuerpo hasta que de pronto, cayó en una espiral bien apretada a causa del éxtasis que le sobrevino, lo que él aprovechó para abrazarla. Se dejó caer hacia delante en el mismo instante que Caleb soltó un gruñido.

Se quedaron así, abrazados, Caleb la sostuvo hasta que su estrecho cuerpo dejó de temblar, parecía que quería absorber sus convulsiones, al tiempo que se iba relajando tras haber quedado saciados por aquel acto que para muchos sería pecaminoso, no para ellos.

—¿Te gustó? —le preguntó Adela.

—Fue increíble, pero fuiste muy atrevida, nos pudo ver alguien —la regañó con voz melosa.

—Tampoco me paraste.

—Me cogiste desprevenido.

—Disimula, te conozco bien Caleb Bellamy y si no quisieras me frenarías. —Aspiró el olor de su cuello. Al rozarla con la punta de la lengua percibió un sabor un tanto salado, pudiera ser el sudor, pues ella también notaba como las gotas le recorrían la espalda o los pechos.

—Claro que lo anhelaba, pero no quiero que tu pundonor se vea afectado —le fue sincero en cuanto a que la anteponía a todo, incluso a sí mismo.

—No hicimos nada malo, ¿es que la pasión que sentimos es inmoral? —Aquellas palabras salieron de su boca de un modo inconsciente, lo que le dio igual. Ella se apoyó sobre un codo para mirarlo y sus ojos azules que la recogían y que eran dos lagos profundos en los que se podía sumergir, la observaban con amor, no uno pasajero o banal, sino con amor verdadero.

—No quiero hacer nada que te perjudique —le susurró al oído antes de depositarle un beso en la mejilla.

—No lo hemos hecho, aunque, esto es la muestra de lo mucho que te deseo. —Ella tampoco pudo callar el empuje de sus sentimientos.

—Y yo te deseo a ti, pero serás completamente mía cuando nos casemos —le dijo Caleb con los ojos puestos en ella para que se percatara que esas palabras no eran baladí.

—¿Me prometes que eso ocurrirá? —El vuelo de miles de mariposas le subieron de la barriga al corazón que vibró de entusiasmo.

—No faltaré a mi palabra por muchos avatares que se interpongan entre nosotros.

Caleb lo selló con un beso en los labios.

***

Adela recordaba aquella tarde de verano sentada en la mecedora, como casi todas las noches, y abanicándose, pues aquella fue la primera de muchas veces que terminaron unidos por sus cuerpos de aquella forma extraña, y que en esos momentos le prendían la carne en pasión. ¿Shere la estaba convirtiendo en aquella muchacha inconsciente? No lo sabía, sin embargo, su interior era una vorágine de sensaciones y emociones encontradas, pues Caleb se había convertido en un hombre muy atractivo con esas facciones sinuosas de su rostro alargado que se marcaban por el pelo corto más rojizo de lo que recordaba, unos ojos que la contemplaban como en el pasado, era como si no hubiese transcurrido el tiempo, pues percibía que la miraba más allá del cariño, la nariz alargada más ancha en la punta era la misma que le encantaba reseguir con las yemas de los dedos, y los labios ni muy finos ni muy gruesos no solo estaban dispuestos a bromear, sino que por un momento creyó que la besarían. Ese era Caleb, el deseo hecho hombre, un deseo del que se tenía que apartar por las obvias circunstancias que estaba viviendo.

—Lo bueno siempre aparece en el momento más inoportuno —le susurró al viento y como si de una respuesta fuese, una brisa jugueteó con algunos mechones de su melena que tenía suelta. Según su abuela, Céfiro era el más rebelde de los vientos, juguetón y dispuesto a robar caricias, aunque su corazón le perteneciese a la ninfa Flora. Sonrió, su abuela siempre describía los vientos que soplaban durante el año.

De pronto, escuchó un ruido entre los setos, lo que produjo que se envarase, ¿sería un ladrón? No, Shere, desde hacía siglos era muy tranquilo y nunca oyó nada sobre forajidos o ladrones.

—Será un zorro o un perro… —Estiró el cuello para mirar, mas estaba todo muy oscuro a esas horas de la noche.

En segundos, fueron más reiterativos y sonaban debajo de la ventana, así que, sin amilanarse, con el pulso bombeando en sus oídos, cogió el bastón con el que separó la cortina, con la mano libre agarró de la mesita de noche el farolillo, que sacó un poco por fuera de la ventana a tiempo de ver una sombra a la que atizó con todas sus fuerzas y un quejido le descubrió que se trataba de un hombre. Sin saber qué hacer, Adela se agachó dejando todo en el suelo, tapándose la boca con las manos para evitar chillar y ocultarse del intruso.

—¿Es que no has tenido suficiente con tirarme al río que…?

—¿Caleb? —Adela se levantó como un resorte con el cuerpo temblando como una hoja que llevaba el viento.

—Sí.

—¿De verdad eres tú? —Aún tenía el corazón en la boca.

—No soy el fantasma de mí mismo —dijo con ironía—. ¡Pues claro Adela, no me ha cambiado la voz en las últimas horas!

—¿Qué haces aquí?

—He venido a visitarte —le contestó él con voz quejumbrosa.

—¿Y crees que venir a hurtadillas es normal?

—Lo que no es normal es que casi me arranques un ojo.

—¿Te hice daño? —Adela preocupada separó las cortinas, mas, no lo vio—. ¿Dónde estás?

—Aquí.

—No te veo —le gritó en voz baja, no quería despertar a Darra.

—Pues no me he movido.

—Estira un brazo —le pidió y él lo hizo desde debajo de la ventana, ¡ese hombre no tenía sesera! —. ¡Levántate, por Dios! —le riñó.

Él le obedeció, dando un paso hacia atrás, no se fiaba de ella. Ni corta ni perezosa, cogió su rostro entre las manos para examinarle los ojos. Saber que le pudo hacer daño, no le agradó, ¿desde cuándo era tan bruta? Caleb tenía la cara fría al igual que la helada que caía esa noche en la que el aroma amaderado de él, intenso al tenerlo tan cerca se mezclaba con ese otro a hierba mojada, lo que le confería un aspecto de criatura fantástica. Se detuvo más de lo normal, esa cercanía le calmaba los nervios y le calentaba el cuerpo. Al percibir que un beso le picaba en los labios, se alejó de él.

—Los tienes en su sitio y no, no te he arrancado nada —le dijo con más brusquedad de la que pretendía, mientras se limpiaba las manos en la bata azul que tenía puesta por encima del camisón.

—Me has hecho daño —le recriminó para que no se olvidase.

—Pues no aparezcas de la nada como un ladrón. —Él bajó la cabeza y sonrió, ver la sonrisa en su boca, le recordó lo mucho que le gustaba y el hormigueo de la barriga regresó con mayor fuerza—. Me tratas así aun encima de venir a verte.

—No te lo he pedido —le encasquetó.

—Pero quiero hacerlo.

—Entonces, no te quejes

—¡Qué casi me dejas tuerto!

—Exagerado. ¡Hala! Vete para casa a curarte la herida.

—No me voy a ir.

—Eres peor que la tos que no desaparece. —No lo decía en serio, Caleb le daba emoción a su existencia, le daba normalidad y alegría a su vida. Era solo una broma.

—No lo voy a hacer, me sentaré aquí, en la hierba. —Dicho y hecho, ¡era muy testarudo! Y no se acordaba de esa característica de él.

—No me estropees las flores —le ordenó.

—Tranquila, están sanas y salvas conmigo, tú no deberías quejarte, tienes a un conde sentado debajo de tu ventana.

—El conde es tu padre —le respondió. Tenía un ego demasiado grande con ese título que le arrebataba a su padre.

—¡¿Qué?! —exclamó asombrado por su respuesta.

—Tú eres hijo de un conde, todavía no eres el conde —bufó consternada con ese atrevimiento de Caleb—. Eres el primer hijo que mata a su padre.

—¡Ah!

Adela estaba atónita por lo caradura que se había vuelto.

—¿Acaso miento, tonto?

—No, no, para nada.

Tras esa respuesta, el silencio se asentó entre ellos y una sonrisa se le dibujó en la boca a Adela al recordar que no era la primera vez que Caleb aparecía en su ventana. En el pasado lo había hecho y Aurora era su cómplice. Había pasado mucho tiempo, aunque le hacía gracia que todavía lo hiciese como en antaño, ¿Caleb era aún aquel niño? Todo indicaba que sí, que había cosas que no cambiaban, aun así, debería estar muy aburrido para hacerlo. «La vida ociosa de los hombres», barruntó para sus adentros.

—¿Te acuerdas cuando me colaba por la ventana de tu habitación? —le inquirió como si le leyese el pensamiento.

—Sí, eras como una ardilla, no sé cómo lo hacías —lo soltó sin borrar la sonrisa y con bastantes ganas de reír.

—Por la enredadera que teníais. —Esa información no la tuvo hasta ese momento—. Para mí era una aventura.

—Era para los dos, ¿nunca te paraste a pensar qué pasaría si nos hubiesen descubierto nuestros padres?

—El castigo sería horrible, pero tu hermana nos ayudaba a que eso no sucediese —le respondió con la verdad, Aurora se mantenía alerta toda la noche y evitaba que la gente entrase en su cuarto.

—Sí, despertándonos antes del amanecer para que pudieras irte.

—Es verdad, de eso no me acordaba. Tienes buena memoria.

—¿En tu casa nunca notaron que no estabas? —Aquella duda le volvió a surgir después de tanto tiempo y nunca se la había formulado.

—No, porque dejaba varias almohadas que no utilizaba puestas como si fueran mi cuerpo, y a parte mis padres no entraban en mi cuarto, eso era un punto a favor.

—Y luego, llegabas antes de que se despertara la casa —concluyó por él.

—Exacto, pero debo reconocer que el mayordomo una vez sí me vio, nos tropezamos.

La cejas de Adela se alzaron tanto que casi le llegaron al pelo a la vez que abrió la boca tres cuartos que, poco a poco, se la tapó con una mano.

—¿Qué te dijo?

—Se me quedó mirando pasmado y confesé lo que hacía.

—¿Y no dijo nada? —Volvió a preguntar, ya que no le había contestado.

—No, solo me guardó el secreto.

Adela no comprendía como se había olvidado de aquella infancia llena de alegría y felicidad, de esas aventuras de jovenzuelos que intentaban mantener en secreto, lo bien que se lo pasaba en compañía de Caleb, ¿cómo lo había arrinconado todo? ¿por qué? No lo sabía, quizás fueron sus deberes como mujer en edad de merecer: lo que se esperaba de ella, ir de fiesta en fiesta como si se tratara más de un mercado de personas, buscar marido, tener hijos… un largo etcétera que no tenía fin y que la pudo haber obligado a ignorar su vida pasada. A ello, luego, se le unían los jugosos escándalos que se producían en la ciudad que le llenaban la cabeza de teorías o suposiciones. Eso no era disculpa para haberse olvidado de esos días que, ni tan siquiera, Petunia, su mejor amiga, sabía.

—Adela —susurró Caleb en la inmensidad de la noche solo bañada por la luz de las estrellas que titilaban en la bóveda celeste.

—Dime.

—Lo que te dije en el río era cierto.

Aquello le removió las entrañas, aunque en el fondo de su ser esperaba que fuera cierto. Mas, le daba pánico que descubriese su verdad, que la rechazase, puesto que sabía que Caleb era el hombre perfecto. Siempre lo había sabido. No obstante, las propias condiciones de vida la empujaban a mantenerlo a raya, debido a que ya no era la joven vivaz a la que había conocido, Caleb no se daba cuenta de nada, no conocía su historia más reciente, por eso tenía miedo a perderlo, a que cuando supiera la verdad se echase atrás y la mirase con desagrado. De ahí que cuando hablaba de ese modo, un remolino de escalofríos le recorriese de arriba abajo el espinazo.

—¿Cómo va a ser cierto después de tantos años? —le inquirió nerviosa, tanto que arrimó el hombro en el saliente de la ventana.

—Porque eres la única mujer a la que amo —confesó con valentía.

Se le arrebolaron las mejillas, retuvo el aire en los pulmones a la vez que su mente cobraba vida: «Como es posible que digas eso si no sabes nada de mí, es imposible que nuestros corazones resguarden aquello», replicó para sus adentros sin apenas fuerzas, aunque tan dificil no era, sus propios sentimientos comenzaban a revelarse en su contra cuando él estaba cerca, pues un hombre jamás le había afectado tanto.

—Nuestro amor es verdadero, nació en la ribera del río y continuó en la frondosidad del bosque donde nadie lo perturbó. Y sí, es posible que el amor no muera en los mares del tiempo o la distancia que nos separó.

—Me has oído. —Adela tragó con fuerza muerta de la vergüenza, ¡había sido una inconsciente! Le había hecho entrega del poder que la podía quebrar: el poder del corazón. No se podría poner a salvo si todo se torcía.

—Sí, lo dijiste en alto, y te digo que estaré aquí para lo que necesites y cuando estés dispuesta a hablar estaré a tu lado para escucharte.

El ulular de una lechuza rompió el silencio en el que se mantenía la naturaleza. Caleb se levantó limpiándose el trasero. Tendió la mano y, por unos segundos, Adela dudó si cogerla o no. Al final, puso la suya encima, la piel de Caleb estaba tibia en cuanto la rodeó con sus fuertes dedos. Se inclinó sobre el hueco de la ventana para depositarle un beso en la mejilla y prometerle en voz baja:

—Mañana por la tarde vendré a verte. Espérame y entraré por la puerta. —Le dio otro beso, este más cerca de la comisura de la boca que le dejó el pulso acelerado y un extraño hormigueo revoloteando por todo el pecho.

Caleb se alejó rápido con algunos rayos de luna iluminando su figura.

Al perderse, Adela acarició el lugar donde le había depositado ese último beso y una cuestión se despertó en ella.

¿Aquello era amistad revestida de algo más o era amor?

Capítulo 14

A la mañana siguiente, Caleb se miraba al espejo sin dar crédito a lo que veía en su ojo derecho, que aún estaban en su sitio, dando gracias. El moretón era una extraña prolongación de la ojera que se alargaba hasta el pómulo.

—¿Qué has hecho mujer? —le protestó a Adela. Si se lo tocaba le dolía y le escocía un poco, empezó a girar el rostro para verlo desde distintos ángulos—. Con los años se ha vuelto más peligrosa, ¡maldito bastón! —Caleb se acababa de afeitar como todas las mañanas, no era como otros aristócratas que preferían que se lo hicieran, no era manco, aunque casi se quedase tuerto, además, no quería tener el gaznate tan expuesto. Por eso muy temprano por la mañana se levantaba para cabalgar y, luego, al regresar a casa se aseaba y se preparaba para el día. Solo había una forma de que pasase más tiempo en cama: si Adela la compartía con él. Aquella era una afirmación que conocía desde hacía mucho tiempo y era verídica. Si tenerla de vuelta significaba un paso hacia delante en el amor, se declararía todos los días; estaba dispuesto a todo con tal de que Adela terminase con él, como si tenía que aguantar los golpes de aquel bastón que tenía ganas de quemar, mas antes de hacerlo, debía descubrir qué le había pasado. Esa cuestión le revolvía las entrañas y esa tarde le preguntaría. Últimamente, solo pensaba en ella y había algo que jamás cambió: la amaba. Era la única mujer con la que su felicidad estaría repleta y un pálpito le indicaba que ella sentía lo mismo. Eso debía confirmarlo—. ¿Cómo voy a disimular este golpe? La has armado buena, Adela —suspiró aquel nombre que le hacía sonreír y provocaba que unos nervios traviesos le bailasen en la barriga.

Seguía contemplándose cuando su ayuda de cámara, el señor Fielding, entró con su traje.

—Buenos días, milord —lo saludó como todas las mañanas.

—Fielding. —Caleb se acostumbró a darle los buenos días con su nombre.

—Señor, le… —El buen hombre, de mediana estatura, al mirarlo a través del espejo se quedó de una pieza al fijarse en el ojo—. ¿Es un moretón lo del ojo?

—Sí, Fielding —afirmó Caleb con una sonrisa. De pronto, le habían entrado las ganas de reírse, no sabía si por Adela, o por lo blanco que se había quedado el hombre al que conocía de toda la vida, pues ya había trabajado para su padre.

—¿Qué le ha sucedido? Si me permite la pregunta.

—Fue un bastonazo —le explicó creyendo que ya no se requerían más explicaciones.

—¿Perdón? —Caleb ya no pudo esconder por más tiempo la gracia que le hacía verlo tan perplejo con cada respuesta: su pelo cano, que solo crecía a la altura de las orejas por la pronunciada calvicie, mostraba una amplia frente que bajaba a unas cejas bien pobladas que ensombrecian a veces sus ojos grises y debajo de una pequeña nariz aguileña, su boca mantenía un rictus neutral.

—Sí, Fielding, una mujer muy salvaje me arreó cuando me senté debajo de su ventana.

Durante unos segundos el ayuda de cámara se quedó en silencio, antes de preguntar:

—¿La conozco?

Claro que conocía a Adela, Caleb estaba convencido que alguna vez la tuvo que haber visto.

—Adela carroll.

—¿Su amor de juventud? —Ante aquella pregunta Caleb echó el pecho hacia fuera.

—Eh… —¿Qué respondía a eso?

—No ponga esa cara de espanto —le dijo Fielding con total confianza—. Su padre y el conde de Ashmole lo sabían y no se preocupaban porque estuvieran juntos o jugasen.

—¿Nuestros padres lo sabían? —Caleb estaba muy sorprendido.

—Sí, y se alegraban con la posibilidad de que las dos familias se uniesen —le contó.

Caleb asentía a esa explicación.

—Pues sí, es ella, —reconoció—. Una mujer asilvestrada en medio de Londres, me gustaría saber si atacó a algún hombre antes que a mí. —Aquello no lo inquietaba, lo ponía celoso.

Su madre había dejado claro que Margot Carroll paseaba de fiesta en fiesta a su hija y la idea de que pudiese haber algún tipo de pretendiente en Londres lo ponía frenético.

—Lo que no sé, es si la espera alguien en la capital, Fielding —expuso su duda con un nudo en la garganta. Siempre le sucedía lo mismo cuando dejaba a Adela, o ella se marchaba furiosa y qué bonita se ponía, con ese gesto de rabia con el ceño fruncido, las aletas de la nariz abiertas y los labios fruncidos, su corazón suspiró porque no veía la hora de volver a verla—. Y no le puedo preguntar a ella, quedaré como un hombre curioso…

—No, no hay nadie —confirmó tajante Fielding.

—¿Y cómo lo sabes? —Caleb de nuevo asombrado, se puso la camisa que le dio Fielding. Jamás se desprendería de él por su buen hacer y sus buenos consejos.

—Por las conversaciones entre su madre y lady Susan, señor, ya sabe cómo son las criadas, los chismes corren. Las oí comentar que la señorita Carroll no tiene pretendiente. —Aquel cuento lo hizo respirar con tranquilidad, no obstante, una parte de él estaba tan eufórico que si pudiera se pondría a bailar un vals consigo mismo. Tenía todo el campo sembrado para él solo. Mas debía tocar la fibra sensible de Adela para llegarle al corazón.

—Pues deja que hablen todas las mujeres de la casa, mejor para mí que me traerás noticias frescas siempre que oigas algo. —En aquel pedido iba escondida una orden.

—No le quepa la mayor duda, milord. —Le tendió el pantalón del traje que Caleb se puso con una agilidad casi felina—. ¿Y va a volver a verla?

—Sí, hoy.

—Vaya con precaución.

—¿Por? —Caleb no lo dudó un segundo en girarse para hablar frente a frente.

—Para no terminar con el otro ojo morado —bromeó y los dos compartieron sendas sonrisas divertidas.

—No te preocupes, esta vez mi vida no corre peligro —dijo demasiado seguro cuando con Adela nunca se sabía.

En cuanto se puso la chaqueta, se volvió a mirar en el espejo para repasar el peinado. Su pelo húmedo a la claridad del día que entraba por las ventanas de la habitación, mostraba algunos mechones rojizos.

—Percibo que aún le interesa la señorita Carroll.

—A pesar de la distancia, Fielding, nunca ha dejado de interesarme, pero con la muerte de padre… —Caleb lo tuteaba cosa que Fielding le costaba un poco—, sabes que he tenido que centrarme en otros asuntos, si él viviese y mis padres me obligasen a buscar esposa, al primero que le preguntaría sería al conde de Ashmole.

—Siempre contó con su favor —le dijo lo que era una verdad casi universal.

—Lo sé, algo que Adela no puede saber —le advirtió al volver a encararlo.

—¿Y eso?

—Porque el conde me avisó de que Adela venía, lo que no sé es con qué finalidad, para vigilarla, o para recuperar esa relación amorosa, que según tus palabras nuestros padres sabían, o para acompañarla, mientras los condes no llegan, o por la convalecencia. —Caleb estaba seguro que la verdad se escondía en una de esas tres posibilidades, solo esperaba que se tratase de la segunda.

—¿Convalecencia? ¿Es que está enferma?

—No, utiliza el bastón…

—Con el que le pegó —quiso confirmar Fielding.

—Ese mismo, lo utiliza al andar por alguna razón que aún desconozco, y, por cierto, en cuanto pueda, lo arrojaré ese objeto al fuego del averno —bufó.

—¿Está coja?

—Eso parece, Fielding, pero ella me lo tendría que confirmar, te diré algo en cuanto lo sepa.

—Milord, no se ha percatado, ¿verdad?

—¿De qué? —Caleb agitó la cabeza contrariado por aquella cuestión.

—Esa puede ser la razón por la que esté aquí, en Shere.

—¿Como? —Aquello hizo que Caleb frunciese el ceño y sus ojos azules se oscurecieran sin comprender a dónde quería llegar Fielding. Se tenía por un hombre inteligente a no ser que le hablasen con ese secretismo que el ayuda de cámara parecía utilizar a la perfección. Se cruzó de brazos y apoyó un hombro en la esquina del armario.

—Para la señorita Carroll, o para cualquier otra mujer, estar coja puede restarle sus opciones a optar a un buen matrimonio. —Esa respuesta era muy clara.

—A lo mejor es transitoria, se pudo torcer un pie.

—Un defecto en la ciudad, señor, se paga muy, muy caro.

—Y no hay dinero que pague tu buen hacer, Fielding, tendré en cuenta esto que me dices. —Lo palmeó en la espalda—. A la noche te lo contaré, ahora bajaré que la mañana se me echa encima.

Salió de la habitación feliz por todo lo que le había contado Fielding y, sobre todo, a la providencia por haberle traído de vuelta a Adela, a quien le había comunicado que iría por la tarde a visitarla. Bajó la gran escalinata al trote y se fijó en como por los ventanales entraba la luz que rebotaba en las baldosas del vestíbulo, la primera remodelación que tuvo que afrontar en la casa, ya que a su padre no le había dado tiempo. Una vez abajo, oyó las voces de su madre y de lady Susan que se había quedado a dormir, mientras su esposo hacía un breve viaje a Guildford. Se dirigió a la sala sin poder borrar la enorme sonrisa que le iluminaba el rostro, pues era reflejo de su alegría y no podía ni quería disimularla.

—Buenos días a las dos —las saludó asomando la cabeza por la puerta para irse de inmediato.

Con lo que no contó fue con que su madre se girase en la silla y lo escrutase de arriba abajo. No le pasó inadvertido el modo en el que los ojos casi le salen de las cuencas al ver el moretón. «Maldita sea, se me olvidó preguntarle a Fielding algún remedio para esconderlo», se regañó a sí mismo.

—Caleb ¿y ese ojo? —Lo señaló sin disimulo ninguno lo que llamó la atención de lady Susan para mirarlo también, quien no dio muestras de asombro.

Le iba a costar un triunfo salir de esa, ya que su madre no lo iba a dejar escapar tan fácilmente.

—Nada madre. —Se quiso escaquear, sin embargo, su madre tenía otros planes.

—¿Con quién te has peleado? —Aquella pregunta le cayó como un balde de agua fría.

—¿Practicas boxeo? —Tampoco contaba con que lady Susan interfiriera.

—No, fue una persona —comenzó a hablar.

—Claro, el boxeo es entre dos —le contestó lady Susan como si se tratase de un pazguato.

—¿Es que te has metido en algún lío?

Aquella pregunta de su madre no le gustó un ápice.

—¡Madre, no me voy peleando por ahí! —Le había molestado mucho su insinuación, por eso dio un paso y entró en la sala.

—Asuntos de faldas —afirmó lady Susan.

—Sí, fue una mujer quien me pegó sin querer —les contestó con el fin de parar el interrogatorio y lo dejasen marchar, mas erró.

—¡Muy bien por ella! —la aplaudió lady Susan—. Muchas mujeres debían hacer esto.

—Y es normal que te pusiera el ojo así, si te propasaste con ella. —Su madre estaba al lado de Adela, sin poder creérselo.

—No me propasé con ella, solo la visité.

—¿Quién es la heroína que te paró los pies? —Su madre no se agotaba de formular una pregunta tras otra.

—Adela carroll. —No le quedó más remedio que confesar, lo que hizo que su madre pegase un respingo.

—¿Fuiste a verla y no me dijiste nada? —El rostro de su madre, que tenía una mandíbula bien marcada por lo delgada que estaba, se apretó y eso significaba que estaba muy molesta.

—Me acerqué yo, porque coincidí con ella, madre, pero no la veo muy ilusionada con posibles visitas.

—Te lo dije, Ángela —asentía lady Susan y confirmaba de ese modo la información de Caleb.

—¿Vas a ir a verla? —inquirió de nuevo su madre.

—Le dije que iría hoy a la tarde.

—Pues dile de mi parte que la espero aquí, que venga cuando quiera y que cuente con nosotros para lo que necesite, nos ponemos a su disposición.

—¡Vaya, madre! Qué generosidad.

—La he visto crecer. —Chasqueó la lengua—. Hay que ser buena con el prójimo.

—Salvo con su hijo, al que le han dejado con un ojo morado.

—Es la única mujer que te ha puesto en su sitio, seguro que te has hecho el graciosillo con ella y claro, ya no es la niña que recuerdas, y te arreó un buen golpe. —Si Caleb pretendía que su madre se apiadase de él, había conseguido lo contrario.

—Ángela, no sabía esa vena vengativa tuya —se rio lady Susan.

—Yo tampoco —musitó Caleb.

—Entre mujeres nos apoyamos y ya ves tengo un hijo… un tanto tonto.

—¡Muchas gracias por los elogios madre! Cuando tenga un mal día la avisaré para que me hunda un poco más.

—Estás asilvestrado —le encasquetó ella, Caleb se tapó los ojos con una mano, no podía ser posible, su madre había utilizado el mismo adjetivo que él usó para referirse a Adela. Su madre tenía más que decir—: Te has olvidado de los buenos modales y pasa lo que pasa.

Aquella conversación estaba degenerando bastante para unas horas tan tempranas y ya no quería saber cómo iba a terminar el día. Lo único bueno era que, en cuestión de horas, vería a Adela.

—Me tengo que ir a firmar unos papeles y revisar unos asuntos en el campo. Nos vemos más tarde.

Caleb golpeteó con gracia el marco de la puerta y salió.

—Asilvestrado —repitió aquella palabra.

Sonrió con picardía, no necesitaba nada más para afirmar que estaban hechos el uno para el otro.

Su padre le había enseñado que en la vida las casualidades no existían, mas con Adela sí.

Capítulo 15

Esa misma mañana

—Darra, ¿dime qué te parece?

La doncella masticaba con parsimonia cada bocado de bizcocho, lo saboreaba con demasiado detenimiento como si fuese la cocinera de la misma reina y eso ponía más nerviosa a Adela.

Apenas había dormido, quería sorprender a Caleb con esa nueva versión de sí misma, donde era una gran anfitriona y quería estuviese cómodo durante su visita ¡y qué mejor que hacer un rico bizcocho de limón! Se había levantado muy pronto para prepararlo, ya que, al haberle dejado anhelante de un beso más profundo, no tan casto, daba vueltas en la cama y la pierna un tanto dolorida, a pesar de que Darra le daba masajes, le dolía más. Siempre que eso sucedía, el mejor remedio era ponerse en pie. Eso sí, se había percatado de que, al tener la cabeza ocupada, la pierna, si reparaba en ella, dejaba de dolerle. Mas de pie al lado de Darra, lo único que le preocupaba era su veredicto y el silencio de la muchacha ocasionaba que se retorciera las manos y el cuerpo se le moviese en un extraño baile. La espera se le hacía eterna.

Durante unos segundos, Darra observó fijamente el pedazo que sostenía entre los dedos pulgar e índice.

—Está rico.

—¿Le echaré…? —No terminó la frase y espolvoreó por encima un poco de azúcar glaseado, luego, le cortó otro trozo más pequeño—. Prueba.

Darra le hizo caso sin decir nada mientras masticaba.

—Me gusta más con el azúcar por encima —expuso Darra asintiendo.

—Entonces le falta azúcar, ¿por qué no me lo has dicho?

—No le falta nada, todos los ingredientes están en equilibrio, pero el azúcar glaseado le ha dado otro toque diferente.

—Ya. —Adela se cruzó de brazos con aire caprichoso, ya no se fiaba mucho del criterio de Darra.

—Hazme caso y si no me crees, pruébalo tú.

Adela lo hizo, al meterlo en la boca comprobó que le había quedado esponjoso, casi se deshacía con el roce la lengua. Darra tenía razón, había conseguido que el sabor amargo del limón se endulzase gracias al azúcar glaseado. Estaba muy rico y lo mejor de todo era que lo había hecho y horneado ella sola, sin la ayuda de nadie. Eso produjo que se sintiese orgullosa de sí misma y le calentó el corazón. Solo faltaba el veredicto de Caleb, lo cual la ponía el doble de impaciente.

***

Se acordaba de lo hecho aquella mañana tras haber recogido toda la mesa del salón, pues Caleb se retrasaba dos horas, ¡no tenía palabra ninguna! A saber qué lo había entretenido. Sentada en un sillón que estaba muy cerca de uno de los ventanales, procuraba dejar la mente en blanco para no decepcionarse más de lo que ya estaba, pues esa era la sensación que le fluía por las venas y que le atenazaba la garganta, pues las ilusiones de ese día, él en un solo momento las había roto. Para su mentalidad de señorita de bien de Londres no entraba que una persona pudiera retrasarse tanto. Si no le era imposible ir o si se iba a retrasar pudo haberle enviado una nota.

De pronto, recordó una conversación que había escuchado entre dos mujeres en una de las fiestas de Almack´s donde una de ellas sospechaba que su marido tenía una amante, pues cuando ella le decía que le tendría una sorpresa, él jamás llegaba a la hora. Todo aquello, según comentaba, había terminado con su relación de matrimonio, pues ella siguiéndolo, descubrió que tenía no una sino varias amantes, lo que la empujó a tener un amante que no se cortaba en meter en su casa sin miedo de ser descubierta, pues mucha gente en Londres sabía de las fechorías de su esposo. ¿Esa era la vida que le tocaba vivir a las mujeres? En el caso de su madre, no lo era, su padre siempre estaba a la hora de la cena y siempre que había un acontecimiento importante en la familia procuraba no salir de casa, ¿ese tipo de hombres ya no existían? ¿Tener una enorme colección de amantes estaba a la moda? Ella no quería esa vida, de ahí que prefiriese la soltería costase lo que costase.

El estruendo del llamador retumbó por cada rincón de la casa.

—Que te voy a abrir, puedes esperar —dijo rencorosa. No se tenía ni por una mujer caprichosa ni orgullosa, sin embargo, Caleb, había sacado lo peor de ella al dar al traste con sus ideas para su visita.

Volvió a sonar el llamador.

Adela se levantó y separó un poquito la cortina y sí, era él.

—Hay que… —Adela se giró sobre sus pies con el dedo índice sobre los labios para que Darra se callase.

Se acercó a ella cojeando.

—Calla, que no te oiga —le pidió.

—¡¿Lo dejamos en la puerta?! —Darra se llevó las manos a las mejillas escandalizada por el atrevimiento de Adela.

—Así es. Tú ve a la cocina, no te preocupes.

El llamador volvió a sonar.

—Vete por donde has venido —le encasquetó a media voz con la seguridad de que no la escucharía.

—¿Adela? —Ella se sentó de nuevo poniendo los ojos en blanco, Caleb siempre le llevaba la contraria. Permaneció en silencio y no movió un pelo de la cabeza, se quedó quieta cual estatua de bronce—. Adela, ¿estás ahí?

—Humm… —Fue el único sonido gutural que hizo.

—Te estoy escuchando —la avisó Caleb, cuya sombra podía verla por las cortinas que esa tarde no se movían al no haber brisa.

—Vete. —Se descubrió.

—Teníamos una cita, te dije que vendría.

—Dos horas tarde —le encasquetó muy enfadada.

—Me surgieron unos problemas que debía solucionar —le explicó él.

—Todo son problemas, cuando en realidad se llaman placeres. —Esa era la idea que se le había metido en la cabeza: que pudiera estar con alguna mujerzuela.

—Fueron unos problemas que tuve que supervisar en las tierras. —Le dio más detalles para contradecirla.

—Vete. —A Adela ya no le servía ninguna disculpa por muy cierta que fuese.

—No, porque soy hombre de cumplir su palabra. —Él estaba siendo bastante testarudo.

—Se ve —le contestó con ironía.

—Vale, tú lo has querido. —Caleb desde fuera separó la cortina dejando de una pieza a Adela.

—¿Qué haces? —Alzó la voz a la vez que se ponía en pie.

—Entrando a tu casa, ya que no me abres la puerta, que es por donde quiero entrar, lo hago por la ventana. —Dicho y hecho, con sumo cuidado de no estropear ni tirar nada, metió primero una pierna y después la otra. Lo que le había facilitado esa extraña entrada, fue el hecho de que las ventanas no estaban muy altas.

—¿Quién crees que eres? —Del enfado, inclinó el cuerpo hacia delante con las manos cerradas en puños, ese hombre se estaba tomando demasiadas libertades.

—No te quejes, Romeo se quedaba en el balcón y un conde acaba de entrar por la ventana de tu casa. —Se encogió de hombros. ¡Lo veía todo como una especie de broma!

—¿Quién es este hombre? —Darra había entrado en el salón por el griterío.

—El conde de Wisley. —Caleb inclinó la cabeza, presentándose él mismo y dejando a Adela boquiabierta.

—Milord. —Ella le hizo una genuflexión.

—Darra, es el hijo del conde —se dirigió a su doncella antes de clavar los ojos en Caleb—. Ya estás matando a tu padre, ¿es que no te da vergüenza?

—No —respondió él con descaro.

—Voy a traer el té, va a ser mejor —dijo Darra.

—No creo que se lo merezca —musitó Adela entre dientes molesta por la actitud de Darra que parecía haber caído a los encantos de Caleb.

—Por supuesto —le llevó la contraria él—. Una taza de té no me vendrá nada mal después de tanto ejercicio.

—Te parecerá bonito invitarte tú solo.

—La invitación ya estaba hecha, lo que pasa es que eres tan testaruda que no me abriste la puerta. —Adela cogió el bastón y Caleb dio dos pasos para atrás—. Aleja ese objeto de mí, mira lo que me ha hecho.

Él inclinó la cabeza para que viese bien el moretón. A ella le dieron ganas de tirarse de los pelos, de gritar, pues había hecho eso al arrearle con el bastón. Se sintió muy mal, lo había dañado y, si eso no era poco, le había restado importancia. A medida que el enfado desaparecía, la decepción consigo misma se iba acrecentando, ¿cómo pudo pegarle?

—Lo siento, Caleb. —Agachó la cabeza por la vergüenza que le dio—. No sabía que te había golpeado tan fuerte, pero la culpa fue tuya por aparecer de la nada y aun encima de noche.

—Así que la culpa es mía. —Se cruzó de brazos.

—Sí. —Asintió.

Adela levantó la cabeza y la boca sensual de Caleb dibujaba una extraña mueca con los labios apretados y las comisuras apuntando hacia abajo. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo hasta cuando hacía cosas raras con la cara? Tuvo que contener un suspiró que se le clavó en el fondo de la garganta. Su alma y su cuerpo no podían resistirse a él.

—Pues no, la culpa es de ese objeto del averno. —Él señaló el bastón con el dedo apuntador y no le temblaba.

Adela lo apartó a un lado y se acercó a la mesa con cuidado, que estaba preparada otra vez para su asombro. Se sentó sin apoyar las manos en el borde, a pesar que era lo que requería, ese día la pierna le dolía bastante a causa de no haberle dado descanso, aunque estaba decidida a mostrarle a Caleb que ella apenas utilizaba el bastón. Sus ansias por importunarlo se acrecentaron en cuanto él tomó asiento a su lado en silencio. Caleb probó con ganas el bizcocho, a Adela le dio la sensación de que tenía hambre.

—¡Está muy bueno! —exclamó asintiendo con la cabeza.

—Gracias —le dijo Adela.

Él enarcó una ceja.

—Felicita de mi parte a la cocinera.

—Ese bizcocho lo hice yo con mis propias manos. —Siempre acababa molestándola. Cogió la taza de té y dio dos sorbos para correr el enfado.

—¿De verdad? —Estaba asombrado.

—Sí, me levanté muy temprano para prepararlo.

—Tienes muy buena mano, mejor que la cocinera que tenemos en casa. —Puso el puño en la boca a la vez que tragaba, luego, con elegancia, cogió la servilleta para limpiarse—. Eres una caja de sorpresas, milady.

—Estar aquí, me está enseñando mucho. —Ella sonrió tímida.

—No es normal que una dama de tu posición cocine. —Él estaba en lo cierto, pues eso era labor de las criadas o las cocineras. En Londres rozaría el escándalo—. Me tienes que hacer más.

—Porque tú lo digas…

—Espera. —Levantó la mano para que no lo interrumpiese—. ¿No le habrás echado algo para matarme?

—Eres más cretino de lo que creía. —Lo que le faltaba por oír.

—Mujer, es una broma. —Tosió para no reírse—. Está muy bueno, me gusta. —Bebió un trago de té—. Voy a coger otro pedazo.

—Estas muy famélico —afirmó Adela al ver que el trozo que cortaba era abundante.

—No comí nada desde por la mañana, estuve en las tierras, hay que preparar todo para el otoño y el invierno y hay mucho que hacer. —A Adela no le sonó raro, pues muchas veces había oído hablar a su padre de ese tema. Comprendió que Caleb ayudaba a su padre en muchos aspectos, por lo que no tenía tiempo para holgazanear.

—Hay que mantener las cosechas.

—Las que aún están por recoger hay que salvarlas de las inclemencias del tiempo. —Le dio un buen mordisco al bizcocho. Por dentro estaba ilusionada y contenta de que a él le gustase lo que ella le había hecho. Era la primera vez en su vida que se alegraba por ver comer a alguien. Él volvió a beber té—. ¿Y cómo es que estás aquí?

—Me he adelantado a mis padres. —Se tuvo que agarrar a eso—. Por eso no hay servicio.

—Lo sé, ¿lo estáis contratando? —Adela asintió, aunque era mentira, no sabía nada de sus padres ni de sus intenciones, solo sabía lo que lady Susan le había contado—. ¿Qué tal todo por Londres?

—Tú no vas mucho por la ciudad —afirmó ella para que él se lo contase.

—Huyo de Londres, si voy es por asuntos de abogados o por saber cómo está la casa, aunque eso es cosa de mi madre. Pero no, no me gusta, mucho menos sus fiestas, donde las madres se convierten en buitres carroñeros que ven a todos los hombres como sus presas para que te cases con sus hijas. —Imitó un escalofrío.

Adela soltó una carcajada.

—Eres muy tonto.

—Lo seré más solo para verte reír.

—No me digas frases así. —Un repentino calor le cubrió la cara. Se pasó los dedos temblorosos por las mejillas, notando el pulso acelerado. ¡Le costaba respirar!

—Diré más tonterías o diré palabras de amor para ver como tus mejillas se arrebolan por mí. —Corrió la silla para acercarse a ella y puso un dedo debajo de su mentón para que lo mirase—. No te escondas de mí cuando todo mi ser te pertenece.

—Debiste venir por Londres.

—¡No, imposible!

—Porque mi madre es un buitre.

—Nunca pensaría así de tu madre, pero soy realista y lo sabes, ¿o es que acaso miento?

—No, no lo haces, todas van a por el mejor partido.

—Exacto, y un hombre jamás pasa desapercibido en ese tipo de reuniones, si es que se pueden llamar así, porque prefiero una reunión con mi caballo que con madres interesadas en matrimonios fructíferos. —Caleb se olvidó del té y dobló una pierna sobre la otra para poner toda la atención en Adela—. ¿A ti te ha ido bien?

—Esas fiestas no me gustan nada, me siento muy observada. Voy por obligación. —Adela se fijó en como Caleb asentía en silencio muy lentamente, y una sonrisa sesgada se dibujó en su boca. «Ojalá me la regalases a mí», barruntó con cierto deseo—. Quizás muchos aspectos de mi vida serían diferentes si hubieses aparecido —razonó en voz alta.

Él la cogió de la mano.

—Estoy aquí Adela. —Él le rodeó el rostro con las manos y pegó la frente a la de ella. Respirando el mismo aire, le acarició la nariz con la punta de la suya, al igual que comenzó a hacer ella tras poner las puntas de las yemas sobre la línea de la mandíbula. Ese se convirtió en el momento más íntimo que habían vivido a través de sus pieles y sin beso, pues Caleb no lo intentó. Con las bocas a escasos centímetros, él habló mirándola a los ojos—: Estaré siempre a tu lado, no te olvides de eso, te acompañaré vayas adonde vayas. —Ella no pudo responder por el nudo que le atenazó la garganta y le estrujó las entrañas—. ¿Qué te pasó Adela?

Esa pregunta la tensó tanto que se separó de inmediato, aunque disimuló.

—No pasó nada, no te imagines cosas que no son. —Debía darle portazo a ese tema del que no quería hablar, menos con él.

—¿Por qué tienes que utilizar el bastón? —Adela abrió la boca, mas la voz no le salía, el corazón se le paró y la imagen de Caleb se fue distorsionando, no así esas palabras se le clavaban en el corazón abriendo todas las heridas—. No me tienes que responder ahora, solo quiero que sepas que puedes fiarte de mí, no soy un hombre cualquiera. Quiero que estés bien y si puedo ayudarte…

—Vete, Caleb. —Adela tembló de pies a cabeza, eso contrastaba con la firmeza de su voz.

—¿Qué? —Estaba consternado. Agitó la cabeza como si no entendiera lo que le estaba diciendo.

—Fuera —le ordenó.

—Adela yo…

Hecha una furia, arrastró la silla que chirrió en el suelo terminando tirada en el suelo. Cegada por la rabia de lo que había escuchado de él, estiró el brazo señalando la puerta.

—¡Vete! —le gritó, en un intento por protegerse a sí misma. Nadie debía entrometerse en sus asuntos y en uno tan íntimo, menos.

Caleb en silencio y con gesto circunspecto en el rostro, se paró en la puerta y sin mirar atrás dijo:

—Te esperaré.

Adela no le respondió, su estado era tan alterado que comenzó a temblar y el ruido de la puerta al cerrarse la desmoronó.

Allí en Shere, creía que estaba a salvo de la gente, de sus comentarios y cuestiones, sin embargo, fue una ensoñación. Cerró los ojos y respiró hondo para contener las lágrimas, mas le fue imposible, ya que al abrirlos brotaron como símbolo del calvario que estaba viviendo, le rodaron por las mejillas y le escocían en la piel. No podía escapar de aquello por lo cual, deseó desaparecer, al igual que le pasó durante los primeros días de convalecimiento. No se percató que escapar no servía de nada cuando la carga de vergüenza y el dolor, ese que la acompañaba allí a donde fuese, era demasiado pesada y no estaba dispuesta a pasársela a nadie ni a compartirla. Era lo que le había tocado vivir a solas. No había más vuelta de hoja.

Tampoco comprendió que en el instante en el que el corazón y la cabeza estaban en sintonía, impedían ver que no estaba sola ante los avatares de la vida.

Capítulo 16

Esa misma noche

—Adela, a veces nos equivocamos y llamamos amistad a algo que quisiera ser amor y amor es lo que te une a Caleb Bellamy.

***

Aquello se lo había dicho Darra a la hora de la cena de ese mismo día. Pegar un portazo y encerrarse en su cuarto no servía, mas, no pudo evitarlo. Ella era consciente que había hecho todo mal con respecto a Caleb, ni se había comportado como se esperaba de una dama de su posición, aunque parecía que la gente se había olvidado de su realidad que era peor de lo que todos podían imaginarse y Caleb era ajeno a todo ello, porque lo había decidido. Aún así, no debía echarlo de casa con cajas destempladas, no había cometido ningún pecado, solo le dijo que esperaría a su lado para que ella le contase qué había pasado… ¿Era tan malo? No, era de agradecer que alguien en las tinieblas de la vida le tendiese la mano sin pedir nada a cambio, sin embargo, en su situación no lo vio de esa manera y tuvieron que pasar los días, las horas, para que se percatara de todo.

No obstante, también sabía que cuando le contase la verdad Caleb podía marcharse debido a su defecto, ya que por mucho que estuviese en edad de merecer ¿quién iba a querer a una tullida? A la gente se le llenaba la boca diciendo que cuando se amaba de verdad a alguien, saber que tu enamorado era feliz, aunque fuese con otra persona era lo único que contaba. Pues ella era lo que estaba haciendo al alejarse de Caleb, le estaba dando esa posibilidad y en esas tesituras estuvo varios días, hasta que el peso del amor que sentía por él pudo mucho más que sus pensamientos.

«No puedes confundir la amistad con algo que quisiera ser amor», su mente se lo repetía constantemente.

En ese aislamiento autoimpuesto vio como entraba septiembre con un tiempo que ya pronosticaba la entrada del otoño. A lo largo de esa semana los cielos plomizos soltaron mucha lluvia, tanto era así que Darra le había contado que los caminos estaban inundados. Le daba la impresión que cuanto más lloraba ella, más llovía. El cielo se había puesto de acuerdo con ella, pues compartían la misma tristeza, ya que cuanto más se culpaba con lo sucedido con Caleb, los días se tornaban más inclementes e, incluso, más fríos.

A medida que los días transcurrían, Adela apenas comía y dormía, lo único en lo que pensaba era en Caleb, a quien creía ver cerca de la casa. Aquellas sombras no eran reales, sino lo que quería que ocurriese o lo que más anhelaba que no era otra cosa que él apareciese. Por eso, tras una semana, al octavo día de aquel suceso, se vistió y salió en su busca.

Unas horas antes del amanecer, la lluvia había escampado, así como el viento frío que a veces arremetía contra la casa como si quisiera derruirla. Al salir por la puerta de la cocina, que cerró con cuidado de no despertar a Darra, el sol comenzaba a tintar el horizonte con su color amarillo y sus hercúleos rayos se abrían paso por esa niebla que lo cubría todo. El río apenas se veía, era como si hubiese soltado un largo suspiro y el aliento hubiese quedado en suspensión lo que dificultaba observar el agua. Mas en la arboleda se convertía en un hilo blanco que se entretejía entre los árboles, uniéndolos. Era como si un mago lanzase un hechizo y esas hebras de niebla fuesen los hilos de su amarre a través del cual se fomentase el olor fresco de la naturaleza, a madera mojada que tenía una base terrosa con nítidas notas de hierba mojada, los cuales hacía años que no percibía, pues en Londres era imposible.

Adela se permitió unos segundos respirar ese aroma tan puro, antes de continuar su camino. Se dirigía hacia la portezuela del jardín de la casa de Caleb con paso seguro y siempre teniendo cuidado de donde pisaba para no resbalarse, pues el campo estaba empapado de agua, mas, de pronto, se paró.

Caleb salía.

En cuanto él giró se quedaron mirando como si no se creyesen que hubiesen coincidido. En la distancia que los separaba se sostuvieron esa mirada de reconocimiento y Adela pudo comprobar por sí misma que en el rostro de Caleb no se reflejaba el reproche ni el enfado, sino el amor mezclado con la sorpresa y la alegría de verla. Enseguida, percibió que una cadena invisible tiró de su corazón, que terminó desbocado, cuyos latidos sentía en el centro de su pecho. Como si a él también le sucediese, comenzaron a caminar a la vez y cuando estuvieron uno frente al otro, Adela se colgó de su cuello como si fuese lo único que necesitara en la vida. La necesidad de sentirlo cerca era más fuerte que cualquier emoción. Él la tenía estrechada tan fuerte contra su cuerpo que sintió que las costillas se le quejaban, mas no le importó.

—Adela —susurró Caleb.

—Te añoré —confesó ella con los labios pegados en esa zona donde el hombro y el cuello se unían.

—Y yo a ti. —Él se movió para besarla en el cuello.

Poco a poco, se fueron separando, volvieron a mirarse y ella recorrió con las yemas de los dedos su rostro alargado en el que pudo leer ciertos sesgos de tristeza, de la cual no se había desprendido: le acarició la frente para que las líneas que le surcaban la piel desaparecieran, siguió por el perfecto puente de su nariz bajando a sus labios, que, al entreabrirlos, notó su cálido aliento encontraste con el ambiente frío de la arboleda. No fue un simple gesto de cariño, estaba memorizando cada detalle de él. Se miraban con amor y dolor por esa semana distanciados por la mala cabeza, además de los miedos de ella. Para aliviar el exceso de sentimiento que amenazaba con vencerlos, en el caso de Adela le estrujaron las entrañas más de lo que ya las tenía, pretendió hablar, sin embargo, él se adelantó:

—Lo siento —dijo Caleb lleno de arrepentimiento.

—Quien lo siente soy yo, porque te eché sin ningún motivo de casa.

—La culpa fue mía por preguntarte, pero quería que supieras que no estás sola y que puedes confiar en mí.

Adela tragó con fuerza.

—Era normal que lo hicieras, sabía que iba a ocurrir. —Se encogió de hombros—. Me cogió de sorpresa y mi reacción fue desproporcionada, no sirve de nada la disculpa, lo sé. —Bajó la vista al suelo avergonzada todavía por su mal comportamiento. Vio como el bajo de su vestido, mojado por el suelo, se pegaba a la tela de los pantalones de él—. Aquí si alguien se ha portado fatal y sin educación… —Caleb colocó el dedo índice sobre sus labios, eso hizo que ella levantase la cabeza.

—Y la mía por preguntarte tan pronto, debí esperar, sin embargo, no puedo cuando a ti se refiere, necesito saberlo todo, el ansia pudo conmigo y no comprendí que a lo mejor no estás preparada, o simplemente no quieres contármelo.

¿Cómo un hombre podía ser tan comprensivo? ¿Por qué el destino los separó tanto tiempo?

—Me… —Las palabras no querían salir—. Me cuesta… —Cogió fuerzas cerrando las manos en puños para enfrentarse a todos sus temores—… Me cuesta, porque tengo miedo que te alejes de mí por vergüenza u otro sentimiento peor. —Reconoció lo que más dolor le podía infligir: que él se marchara, pues Caleb era esa persona especial que podía ojear los recuerdos más secretos como las tristezas más profundas.

Él la soltó para rodearle el rostro con sus cálidas manos que contrastaban con la piel fría de las mejillas, donde, no hacía tanto tiempo, se habían deslizado sus lágrimas.

—Jamás me separaré de ti, Adela, te lo dije y no me has escuchado, nunca te he olvidado, me enamoré siendo un niño. —Se abrió a ella sin dilaciones.

—Me sucedió lo mismo.

—¿Qué?

—Me pasó lo mismo que a ti y no me percaté hasta que te volví a ver.

Poco a poco, sus labios fueron dibujando una sonrisa sesgada.

—¿De verdad? —Parecía no creérselo.

—No tengo porque mentirte, ¿eras tú quién ibas en el caballo cuando llegué? —Quiso confirmarlo.

—Sí, vi el carruaje de los Carroll y me sorprendió, de hecho, creí que era un sueño que estuvieras dentro.

—Pues desde ese instante, nuestros recuerdos se hicieron más vívidos, regresaron a mí de golpe y estos últimos años, aunque no quisiera reconocerlo, siempre busqué un hombre como tú desde mi presentación en sociedad.

—Ahora estoy aquí. —Apoyó la frente a la suya con los ojos cerrados.

—Y no quiero que te marches, si respiro es por ti, si no tengo ganas de regresar a Londres es por ti. —Lágrimas de emoción y amor le perlaron las mejillas.

—Después de que mi corazón te haya vuelto a encontrar te juro que no te dejaré ir, esta vez no. —Él se las limpió con las yemas de los dedos.

—Sigues diciéndome cosas muy bonitas.

—Es porque te amo y acostúmbrate.

—¿Ah, sí?

—Sí, cada día de mi vida, te las repetiré.

Durante lo que duró un suspiro, Caleb se detuvo un momento para saborear la entrañable vulnerabilidad de su expresión. Luego, dejó caer su boca lentamente sobre la de ella y la besó suave, con cadencia, como si le pidiera permiso. Los recuerdos de los besos pasados inundaron su mente y al recordar las viejas emociones, abrió la boca por acto reflejo para encontrarse con la de él, para darle la bienvenida. La pasión más ardiente los fue embargando, ella con el cuerpo tembloroso, enroscó los brazos alrededor de su fuerte cuello, pues sentía que caía a un profundo abismo hasta que Caleb, cegado, la empujó contra un árbol tropezando y en cuanto cubrió su cuerpo, Adela percibo como sus pliegues íntimos vibraron con trémula anticipación a lo que pudiera pasar, pues su alma se entregaría y no opondría resistencia. Él profundizó el beso sin permitirle un momento para recuperar el aliento. Poco a poco, Caleb se fue retirando trazando reverentemente su forma con su lengua, bendiciendolos con besos suaves como plumas mientras ella acariciaba su cabello.

Cuando Adela abrió los ojos, en los de Caleb, que brillaban más que las estrellas en una noche sin luna, vio el amor en estado puro.

—No sabes cuánto he soñado con volverte a besar —confesó él regalándole una caricia con la punta de la nariz como si necesitara aquel contacto más que el aire que respiraba.

—Y yo, tus besos eran esa parte de mi vida que me faltaba y no lo sabía. —Ella colocó los dedos en su cuello y debajo de la piel notó el pulso acelerado igual que el suyo.

Estaban más unidos de lo que creía.

El trinar de los pájaros llenó el ambiente romántico al añadir esa melodía alegre de las mañanas y el sol había despejado el cielo, como si quisiera ser testigo de aquella unión. Las campanas de la iglesia sonaron a lo lejos, lo que provocó que regresasen a la realidad.

—Los tuyos son alimento para mi corazón…

—Ven a casa a desayunar —le interrumpió para ofrecerle ese plan espontáneo que le había surgido en ese momento.

—Vaya, yo hablando de amor y tú de comida. —Soltó una carcajada que fue la mejor melodía que Adela había escuchado en tiempo.

—Podemos seguir hablando de amor con el estómago lleno.

—¿Hay bizcocho? —inquirió con una sonrisa casi infantil.

—Sí.

—Entonces vamos.

Caleb separó su cuerpo y le tendió la mano que ella no dudó en cogerla.

El mundo volvía a girar para Adela.

Capítulo 17

Se dirigieron a Carroll House cogidos de la mano. Adela era un crisol de emociones: estaba nerviosa, eufórica, notaba que no caminaba sobre el suelo, sino sobre las nubes, el corazón le bombeaba fuerte y la sonrisa que dibujaban sus labios era imposible de borrar. Era una mezcla que la hacía sentir en el paraíso y sus inseguridades la hacían tambalearse con pretensiones de lanzarla a los lugares más oscuros de la tristeza, por eso, una parte de sí misma no paraba de repetir: «por favor, no me dejes ahora que me atrevo a amarte», solo el travieso destino podía hacerlo realidad.

Los rayos del sol se abrieron paso entre las densas copas de los árboles como si se tratasen de hilos de oro para rozar a esos amantes y llenarles el corazón de nuevas esperanzas y alegrías, mientras ellos caminaban a un mismo ritmo. En un momento, Caleb le rodeó los hombros con un brazo para depositarle un dulce beso en la sien, para luego bajar a la comisura de sus labios. Ella le correspondió con uno en la mejilla.

—Creo que me he vuelto esclavo de tus besos.

—¿Tan pronto? —Adela soltó una risilla nerviosa, le empezaba a gustar escuchar esas palabras de amor.

—Sí.

—Nos hemos dado un solo beso.

—Suficiente para que mis labios me piquen por las ganas de pegarse a los tuyos y ahora… —Caleb dejó la frase en el aire.

—¿Qué? —Era raro, él no solía hacer eso.

—Ahora ya no seré capaz de fingir que no te amo.

Adela se paró entre los árboles para mirarlo a los ojos que le brillaban como dos estrellas caídas del cielo.

—No quiero que finjas, Caleb —le dijo con sinceridad y seriedad.

—Eso no pasará —le aseguró él con las cejas un tanto pegadas al centro del ceño.

—Cuando dejes de amarme, dímelo y te dejaré marchar.

—No va a pasar. —Él para sellar su promesa, pues no eran palabras baladíes en su boca, la besó para que le quedase claro que él no se iba a mover de su lado. El calor de sus labios la reconfortó—. Jamás voy a dejarte —le susurró.

—¿Ni cuando te cuente la verdad?

—No, pero una cosa te voy a decir.

—¿Qué?

—Tengo hambre y necesito comer para tener fuerzas para besarte. —Adela soltó una carcajada, las ramas de los árboles respondieron a ella agitando las hojas como si aplaudieran—. Me gusta oírte reír. —Le depositó otro beso en los labios—. No requiero de nada más que tus besos para sobrevivir.

A pesar del rubor ardía en sus mejillas, Adela confirmó que estaba enamorada, lo había estado desde hacía mucho tiempo, aunque en voz alta le costara admitirlo. ¿El amor era imparable? ¿El amor tenía barreras? No, era imposible de parar y se estrellaba contra las personas una y otra vez sin temor.

Continuaron su camino y salieron de la arboleda, para cubrir el escaso camino que los separaba de Carrol House, donde en la cocina encontraron a Darra enfaenada, preparando el desayuno.

—Adela, quie… —Al girarse, Darra vio a Caleb e hizo una reverencia—. Milord.

—¿Te puedo llamar Darra? —Ella asintió—. Pues bien, Darra, deja los formalismos para cuando estemos en público, entre nosotros tres, soy Caleb.

Darra, un tanto desconcertada, asintió y con ojos rápidos se fijó en que estaban cogidos de la mano. Con una sonrisa en los labios, ya que Adela había dado el paso de reconocer sus sentimientos por ese hombre que la afectaba como ningún otro, lo tuteó.

—¿Te quedas a desayunar? —le inquirió.

—Sí. —Esa afirmación fue suficiente para que Darra cogiera otra taza.

—Siéntate —le indicó Adela a Caleb. —Pondremos la mesa.

—¿Y no os puedo ayudar? —Aquella pregunta las dejó boquiabiertas y compartieron la misma mirada perpleja, era más, Adela no daba crédito a lo que acababa de escuchar.

Aunque no tardaron en reaccionar, al hacerlo, le empezaron a dar platos y cubiertos para que los colocase sobre la mesa. Adela tenía la impresión de que la cocina había encogido bastante en los últimos minutos, pues la presencia de Caleb, que era bastante alto, fomentaba esa sensación, pues, pese a que era un hombre afable de sonrisa fácil, su gesto concentrado provocaba que fuese más imponente. Se quedó mirando cómo colocaba todo con movimientos gráciles, estaba claro que el cuerpo de un hombre, incluso vestido, estaba hecho para contemplar y adorar.

—¡Au! —exclamó por lo bajo al notar el codazo propinado por Darra—. Eres muy bruta, ¿a qué vino eso?

—Despierta, va a ver que te has quedado embobada.

—¿Tanto se nota?

—Ya te digo yo que sí —asintió Darra—. Toma, pon la mantequilla en la mesa y los bizcochos.

Adela la obedeció y pronto ya estaban dando cuenta del desayuno acompañado con un té recién hecho. Poco a poco, ella fue comiendo más lento, pues sabía que no podía postergar por mucho tiempo, hablar de lo que había vivido, de ese suceso que le había cambiado y trastocado toda la vida, sin el cual jamás hubiese regresado a Shere para recuperar a Caleb. No podía esconder aquello que la dañaba un segundo más, ya que era su gran peso en el corazón. Para coger fuerzas, se dirigió a su doncella, antes que a Caleb, quien se adelantó.

—¿Quién hizo este bizcocho? —inquirió observando el trozo que sostenía entre los dedos antes de meterlo en la boca.

—Yo, hallé un viejo cuaderno de recetas —respondió Darra.

—Te felicito, está muy rico —dijo tapándose la boca con la servilleta—. ¿No has vuelto a cocinar? —Miró a Adela con la curiosidad bailando en sus ojos.

—No —respondió por ella Darra—. Porque desde que os peleasteis, apenas salió de su cuarto.

—¡Darra! —la amonestó Adela que volvía a sentir las mejillas más sonrojadas de lo normal.

—¿Acaso miento? —le devolvió la pregunta.

—¡Oh! No te avergüences, te pasó como a mí, yo tampoco salí de casa en estos últimos días, hoy puedo decir que ha sido la primera vez —declaró sin importarle la presencia de Darra.

Tras eso y ya que él había roto el silencio, aprovechó para introducir el tema con cierto temor.

—Darra, escucha, Caleb quiere saber que me pasó —le dijo.

—La caída —confirmó Darra.

—Sí. —Adela respiró hondo a la vez que cogía la servilleta de su regazo para limpiarse las manos de harina de pan y luego la boca para colocarla al lado del plato—. Todo sucedió en Almack’s.

—Ese lugar no me gusta, ahora, mucho menos —expuso Caleb su opinión.

—Está de moda entre la alta sociedad. —A Darra le parecía extraño.

—Lo que esté de moda no significa que a todos nos tenga que gustar —aclaró—. Esos salones no me gustan, aunque tampoco me gusta prodigarme por las fiestas. Por favor, Adela, continua.

—Estaba en la escalinata y, de pronto, me vi impelida hacia delante con la consecuente caía por las escaleras. —Ese era el resumen de lo sucedido.

—Por eso cojeas —afirmó Caleb que ya había dejado de lado su desayuno.

—Sí y el bastón me ayuda a no cargar el peso del cuerpo sobre la pierna —explicó la finalidad de aquel objeto tan indeseable para Caleb.

—Pero hay algo que no te está contando —intervino Darra que clavó los ojos en Adela.

—Hay cosas que no recuerdo —reconoció Adela, que perdió la vista en el interior de la taza donde aún había té.

—¿Cómo es eso? —se interesó Caleb que frunció el ceño por esa nueva información.

—Al caerme, me golpeé la cabeza contra un escalón.

—Entiendo. —Caleb asentía lentamente.

—No es eso, Adela —le protestó Darra que puso los ojos en blanco.

Aquello hizo que Adela alzase la vista.

—No te entiendo Darra. —Se encogió de hombros y agitó la cabeza, no sabía a qué se refería su doncella.

Darra separó la taza de té y el plato, donde antes habían reposado tres rebanadas de pan con mantequilla, para apoyar los brazos sobre la mesa.

—Tanto los condes como lady Susan han dejado caer que alguien la pudo empujar —añadió Darra a lo que se había contado hasta ese momento, claro estaba ellas no sabían nada—. Para nosotras son sospechas, porque no lo recuerda.

—¿Alguien te empujo? —Caleb giró el rostro hacia Adela asombrado por esa posibilidad.

—Eso parece, pero no recuerdo haber sentido una mano en la espalda o unos dedos que me empujasen. —Estaba frustrada consigo misma.

—Pero creo que algo de cierto debe haber. Lady Susan estaba en la fiesta, por lo tanto, tiene que haber muchos testigos. —Darra había dado voz a lo que ella ya había pensado en más de una ocasión.

—Vamos a ver, Adela, vuelve a esa noche —le pidió Caleb en su nueva versión de detective—. Antes de la caída, ¿estuviste con alguien? ¿hablaste con alguien? ¿Qué hiciste?

Adela cerró los ojos inspirando mientras que con cierta parsimonia se masajeaba las sienes como si aquello despertase los recuerdos. Todo lo referente a esa noche, era oscuro. La calidez de unos dedos largos y fuertes que se cerraron entorno a sus muñecas, se convirtieron en una luz que poco a poco fue ganando terreno en su memoria. Concentrada en los fuertes latidos de su corazón, alejó cualquier ruido procedente del exterior para que las imágenes fluyesen delante de ella. Así fue cómo llegó a esos instantes previos a la caída, siempre habían estado ahí y en esos instantes, la golpearon. Abrió los ojos antes de decir:

—Estuve hablando con James Sandale, hijo del duque de Sundark, me pedía que en la fiesta que había la noche siguiente le reservase el último baile —les contó con el corazón palpitante. ¡Al fin se había acordado de algo!

—¿El último? —Caleb enarcó una ceja con gracia.

—Sí, según él es el que toda mujer recuerda.

—No, eso no es así, si a una mujer le gusta un hombre, sea el primero, el del medio o el último, siempre lo recordará por encima de cualquier otro —alegó Caleb con gran atino, pues tenía razón. Cuando dos personas se amaban, lo iban a recordar todo—. Eso es una estupidez, creo que ese tal Sandale se las quiere dar de sabedor de los anhelos femeninos y no es capaz de mirar más allá de la punta de su nariz, ¡menudo pazguato! —Arrugó la nariz en un gesto de desagrado por lo tontos que eran algunos hombres—. ¿Quién más estaba en la fiesta?

—Fui acompañada de mi madre y de mi mejor amiga, Petunia, pero no sé nada de ella desde esa noche. —Caleb abrió la boca para decir algo, Adela fue más rápida—: No me digas que pudo ser ella, porque no, nos queremos mucho y es imposible que me empujase, porque no tiene motivo alguno.

—¿No te parece raro que no te visitase? —Caleb hizo la pregunta que Adela siempre había evitado para no sospechar de su amiga y cómplice en cotilleos.

Sin embargo, si era sincera consigo misma no sabía qué creer, aunque no quería señalarla por miedo a estar equivocada.

—Pues a lo mejor no vino a verme para no hacerme sentir peor, cuando ella me contase algún rumor o sucesos de esas fiestas. —Seguía defendiéndola por encima de todos.

—No le envió ni una carta —dijo Darra molesta con Petunia. Adela jamás le había visto una expresión tan adusta con respecto de Petunia, como en esos instantes. Sus iris brillaban con una mezcla de enfado y desconcierto, luego, cuando la miraron, tenían una clara advertencia: «Las apariencias engañan».

—Petunia no fue —le encasquetó para hacerle saber lo que pensaba.

—No lo sabemos —le respondió la doncella tan testaruda como ella.

Esa frase se clavó hondo en las entrañas a Adela, que se negaba a pensar mal de su amiga y eso le estaba distanciando de Darra, lo cual no quería que sucediese.

—Tranquila —susurró Caleb que no le había soltado la mano y había percibido como temblaba.

En esa ocasión no era de miedo, sino de impotencia, estaba entre la espada y la pared, pues a ella también le resultaba difícil creer que Petunia no se hubiese puesto en contacto con ella.

—Ella no fue. —Se agarró fuerte a él y sus palabras hicieron gruñir a Darra.

—Quien nos puede ayudar es lady Susan, es amiga de mi madre y viene con frecuencia a casa, le puedo preguntar —propuso Caleb para ayudar a esclarecer ese suceso.

—No —le soltó Adela esa súplica inquieta. No quería inmiscuir a nadie más en ese asunto, para ella ya había demasiadas personas. Le rodeó la mano entre las suyas, frías por la ansiedad que le produjo su propuesta—. No, lo quiero descubrir por mí misma. Cuando vengan mis padres, les preguntaré a las claras y si no quieren contarme nada, les arrancaré las palabras si hace falta.

—Por cierto, antes de que se me olvide, mi madre te ha invitado a tomar un té cuando tú quieras. —Aquello la tensó, aunque debería saber que era de esperar que la condesa de Wisley la invitase, la conocía desde niña y no podía esperar a la llegada de su madre, pues no habían puesto fecha a su viaje a Shere, o si lo habían hecho, ella no estaba al tanto.

—Dile que la avisaré. —Se removió en la silla, no era tonta su cojera iba a llamar la atención.

—Adela, por el bastón no te preocupes. —Él le restó importancia.

—Tu madre lo va a ver y preguntará, como es normal.

—Pues ese momento lo afrontaremos juntos, no tú sola. Si para tu seguridad quieres que esté lady Susan, solo tienes que decirlo.

Que aquella mujer jovial estuviera presente, no le importaba, además sabía cuándo rebajar la tensión del ambiente con alguna de sus ocurrencias.

—No me importaría que ella estuviese, la conozco y tengo confianza con ella.

—Muy bien, yo me encargo de todo. —Le besó los nudillos—. A ver, dos cosas. —Caleb se dirigió a las dos—. La primera, si quieres, me puedo informar de quién está detrás de tu caída.

—¿Cómo? —se interesó más Darra que Adela.

—Tengo un buen amigo en Londres que estaría dispuesto a echarnos una mano, además, tiene contactos sociales.

—¿Y…?

—Tranquila, Adela, no hace falta que dé tu nombre, puedo mostrar interés y preguntarle que es lo que sabe, lo que se comenta.

—Te lo agradezco Caleb, pero prefiero esperar. Si es alguien conocido quiero enfrentarme a él con mejor ánimo y cuando esté recuperada. —Él asintió aceptando sus tiempos y sin obligarla a nada.

—Yo actuaría ahora mismo —dijo Darra con más brío.

—No estoy para eso Darra, y lo sabes. —La doncella afirmó en silencio con la cabeza—. Y lo segundo ¿qué es? —Adela ladeó la cabeza y lo miró con ojos inquisitivos.

—Verás, aquí en Shere hay un zapatero muy bueno, fabrica zapatos de modo artesanal y a medida, de hecho, me hace los míos.

—Sé de quién me hablas, creo que es el zapatero de mi padre, pero no lo conozco. —Había oído a su padre hablar de él.

—Puede ser, también es el de mi madre. —Aquello volvía a ser información que no sabía de Caleb—. Si no me equivoco, puede ayudarte a que dejes el bastón.

—¿Es posible? —Darra pegó un brinco de emoción en la silla.

—No lo sé, hablaré con él y a lo mejor quiere venir —comentó Caleb con tono dubitativo.

—Lo estaremos esperando —soltó Darra.

Adela negó con la cabeza y una sonrisa en la boca.

—Darra, no podemos cantar victoria, a lo mejor nada puede hacer. —Adela quería que Darra no se entusiasmase.

—No me gusta ese pesimismo tuyo. —Darra estiró el brazo y negó con el dedo índice que puso delante de Adela.

—Tiene razón —apostilló Caleb.

Estaba claro que había que explicarles todo, Adela miró por encima del hombro más allá de la puerta de la cocina que habían dejado abierta antes de soltar un bufido.

—Entendedme, por favor, no quiero hacerme ilusiones, debo ser precavida, es lo que he aprendido en estos últimos meses.

—Pues si me das tu consentimiento, hoy mismo hablaré con él —le pidió él que no paraba de dar muestras de querer ayudarla por encima de todas las cosas.

—Vale —no pudo negarse, sobre todo, cuando él sonrió contento de que aceptase su ayuda. Ella le correspondió con otra y sintió, por primera vez en su vida, la cómoda seguridad de estar al lado de la persona que la protegería en cuerpo y alma si hiciera falta.

¿Esa era la sensación que portaba el amor?

Él, sin importarle la presencia de Darra, le rodeó los hombros con un brazo para darle un suave beso en la sien.

Al corazón de Adela le daba igual el zapatero o cualquier otro asunto, solo disfrutaba de lo bien que se sentía al lado de ese hombre que le mostraba más que su apoyo. Anhelaba hacerle la vida más fácil para hacerla feliz.

No, aquello no era amistad, era amor.

Capítulo 18

Unos días después

—Eres mi hogar, Adela. —Le pasó las yemas de los dedos por el nacimiento del pelo hasta la oreja—. Lo que sentía por ti antaño no es nada con lo que siento ahora, me he vuelto a enamorar de ti el doble, si eso puede suceder.

—Puede suceder, porque me pasa lo mismo. —Ella tampoco escondió sus sentimientos.

—Ojalá pudiera habitar en ti como tú habitas en mí.

—Ya lo haces. —Le dio un beso en la mejilla. Él al no decir nada, empujó a Adela a cogerle la mano y ponerla encima donde latía el corazón con sosiego—. Estás aquí y late por ti.

—Te amo —le confesó.

Él acercó su rostro al de ella y le acarició los labios con los suyos, que originó que un calor provocador se extendiera por el estrecho cuerpo de Adela, y sintió una agitación en sus ingles. Ella abrió la boca para recibirlo, aceptando su invitación, él animado entrelazó su lengua con la de ella, en un beso profundo, húmedo, que les exigía más, tanto que Adela percibió la necesidad de moverse a una posición más cómoda, una acción que permitió que sus senos presionaran contra su pecho y la mitad del cuerpo de Caleb quedó encima de ella. Él la envolvió en sus brazos para no soltarla jamás pues cada vez que estaban juntos creaban una burbuja en la que nada más importaba. Con el baile sensual de sus bocas entrelazadas, sus manos cobraban vida y se tornaban más atrevidas, así Caleb bajó las manos para trazar, cual escultor, los costados de sus senos y luego bajase hasta las caderas, haciéndola partícipe de su excitación, la misma que ella sentía y que desprendió una ola de calor húmedo que desembocó en su bajo vientre haciendo que sus pliegues íntimos se humedeciesen.

¿Qué riesgo podían correr? Ninguno, estaban tumbados en la hierba que crecía en torno al pequeño lago que el río formaba en la propiedad de los Bellamy, donde no había nadie, donde no pasaba ningún campesino y estaban escondidos a ojos de todos. Solo el río y el cielo despejado eran sus únicos cómplices, así como una ligera brisa de otoñó que se colaba entre sus cuerpos casi entrelazados para darles un poco de frescor, además de unas briznas de aire para respirar. Desde que habían confesado sus sentimientos, para Adela el mundo se había tornado distinto, se había vuelto mejor sabiendo que Caleb lo habitaba. El amor que los unía, aunque tenía tintes de aquella pasión que compartieron en el pasado, era más sosegado y ardía en las caricias que se regalaban, en las miradas o los abrazos, por los cuales sus corazones se unían hasta convertirse en uno.

***

Así, entre arrumacos y besos, entre paseos y visitas pasaron los días que transcurrían a una velocidad que a Adela le daba vértigo, ya que el temor de ir demasiado rápido se había instalado en ella. ¿Cómo era posible que pasara de un miedo a otro? No lo sabía, desde que se había caído se había vuelto más insegura, cuando nunca lo había sido, al contrario, siempre se había considerado una mujer fuerte, segura, con las ideas claras, ¿dónde había quedado esa Adela? En las escaleras, aunque Caleb sí le daba seguridad y eso le daba valor a afrontar el bastón o cualquier otra situación.

Tras la propuesta de Caleb de hablar del zapatero, transcurrió menos de una semana. Esa tarde estaba nerviosa, la impaciencia no le permitía encontrar un segundo de sosiego, ya que por un lado quería que todo sucediera lo más rápido posible, mientras que, por el otro, pensaba salir de dudas y saber si había alguna posibilidad de que ese hombre tuviese alguna solución. Con ojos nerviosos, buscó el reloj, colocado en el mueble del salón, para comprobar que no quedaba tanto para que llegasen. Comenzó a golpetear con los dedos el reposabrazos del sillón y estuvo así, removiendo el trasero en el asiento hasta que oyó el carruaje.

—¿Preparada? —le dijo Darra en cuanto el llamador recorrió cada esquina de la casa.

Ella asintió, no era capaz de hablar por el estado de nervios y ansiedad que se aferraban entre su pecho y la boca del estómago, estrujándole las entrañas. Siguió a la doncella, que abrió la puerta.

—Buenas tardes —las saludó Caleb manteniendo el formalismo, aunque Adela vio en sus ojos ese beso que pendía entre sus bocas.

—Milady. —Un hombre y una mujer le hicieron una reverencia.

—Adela. —Caleb se situó a su lado—. Te presentó a Tom Fynn y su esposa, Marianne.

—Encantada, pero por favor no hagan ninguna reverencia, ya que soy yo quien les debe de estar agradecida por brindarme su ayuda. —El matrimonio de mediana edad, la miraron perplejos.

—Milady, en esta vida todo tiene una solución y, si no, la buscaremos. —El buen hombre de pelo rubio la miraba amistoso con sus ojos marrones.

—Por favor, pasemos al salón. —Les indicó con la mano, al girarse miró a Darra—. Trae el té. —Con esa simple frase, Adela soltó todo el aire que había retenido en los pulmones.

Darra asintió y desapareció en el pasillo. Respiró hondo antes de entrar, la hora de la verdad había llegado. En un intento de aparentar una tranquilidad que no tenía, les ofreció sentarse a la mesa que Darra y ella habían preparado con esmero, con la cual quería mostrar que era una buena anfitriona, así lo sintió en cuanto el té se sirvió.

—Hacía mucho que no venía por Carroll House —comentó Tom con una sonrisa muy cariñosa que le decido a Adela.

—¿Vino por esta casa? —Aquello no lo sabía.

—Sí, claro, era el zapatero de su abuela. —Aquel hombre de complexión fuerte, asintió con cierta melancolía—. Me alegra que vuelva a estar habitada.

—Su abuela era una gran mujer y muy simpática —indicó Marianne como si la conociera.

—¿También la conoció? —Adela estaba asombrada, ella no sabía nada de esa relación, claro que al estar en Londres no se enteraba de lo que sucedía en Shere.

—Yo, personalmente, le traía las medicinas para su dolencia.

Tras esa información, Adela con las cejas alzadas miró a Caleb que se había mantenido en silencio.

—Verás, Adela, Marianne regenta con su hermano la botica del pueblo —le explicó él cogiendo una pasta que había hecho entre Darra y ella.

—Humm —Marianne hizo ese sonido gutural al darle un mordisquito muy pequeño a la pasta que sostenía, que al tragarlo dijo—. Mi hermano es el que hace los preparados y yo atiendo a la gente que se acerca a la botica, y en el piso de arriba mi hermano pequeño tiene su consulta.

—¿Su hermano es el galeno? —inquirió ella sin salir de su asombro.

—Así es, con ellos he aprendido mucho, aunque yo también hago el preparado de las tisanas con hierbas medicinales —le contó esa mujer de rostro ovalado, ojos negros y mejillas sonrosadas. Adela percibió que le sería muy fácil hacerse amiga de esa mujer que, a pesar de vestir ropas muy sencillas, detrás de esa sonrisa que hacía que confiaras en ella, se escondía una mujer muy inteligente.

—Ojalá hubiese un preparado para el dolor. —Adela, sin probar el té, se pasó la mano por el muslo.

—Milady…

—Adela —interrumpió a Marianne y con ojos suplicantes miró a Tom—. Llamadme Adela.

—¿Me permitiría examinarle la pierna? —Aquella petición disfrazada de pregunta la hizo sentirse insegura, por eso, giró el rostro a Caleb quien asintió imperceptible. No le había pedido permiso, sino que, por unos instantes, no supo qué hacer.

—Sí.

Adela con cuidado se levantó y sin coger el bastón, fue al sillón.

—¿Aquí vale? —Quiso saber antes de sentarse. Encogió el rostro en una mueca de dolor, ese día, que no había dormido bien, como los anteriores, le dolía mucho.

—Claro.

Se dejó caer en el sillón, mientras Marianne se sentó frente a ella con la silla que había llevado hasta ahí. Sin levantar mucho el vestido, metió las manos entre la tela y comenzó a recorrerle el tobillo hasta la pantorrilla de allí subió a la rodilla. Desde su posición, Adela no podía fijarse en su rostro, pues Marianne se mantenía cabizbaja, por lo cual no podía leer lo que se le pasaba por la cabeza.

—¡Auch! Ahí duele —le advirtió a Marianne y se agarró a los reposabrazos.

—¿Qué tiene, querida? —inquirió Tom, lo que Adela agradeció.

—Tiene la pantorrilla muy dura, como si los músculos estuvieran contraídos. —Sus ojos negros la observaron con cierta preocupación—. ¿Le dan calambres con frecuencia?

—Sí y a veces los masajes que me hace Darra no sirven. —Lo llevaba comprobando desde que caminaba más.

—Hay que ejercitarlos para que se relajen, lo mismo que se hace cuando hay dolores de espalda o de hombros —le comentó Marianne.

—¿Qué hay qué hacer? —Quiso saber Adela.

—Si me permite, vendré todas las mañanas durante un tiempo para hacerle yo misma los masajes con unos ungüentos que ayudarán a aliviar los dolores.

De pronto, Adela se encontró en la tesitura de cómo iba a pagarle, pues no sabía de cuánto dinero disponían Darra y ella, en esos momentos, aún así debía dar una contestación.

—Vale, ¿esto me ayudará?

—Mejorará la situación, estoy segura.

—Si me lo permite, le tomaré las medidas de los pies. —Tom se limpió la boca. Luego, abrió su maletín del que sacó dos enormes legajos de papel. Puso en pie a Adela, quien se tuvo que desplazar y con soltura, el zapatero hizo su trabajo—. Camine, por favor.

Adela así lo hizo sin el bastón. Al darse la vuelta, para andar hacia Tom lo vio tomando algunas notas.

—¿Sucede algo, Tom? —Caleb que se había mantenido en silencio, permitiéndole a Adela que se hiciese cargo de la situación, dobló con elegancia una pierna sobre otra.

—No, nada, no te preocupes —le respondió con mucha confianza—. Milady, ¿le queda apretado el zapato?

Adela negó con la cabeza.

—No, pero a veces cuando camino mucho, por ejemplo, lo siento muy duro en la planta del pie —le aclaró al zapatero—. No sé si le sirve.

—Sí, es muy valiosa esa información, milady.

—¿Podrás hacer algo? —inquirió Caleb que lo miraba con la misma expectación que Adela, quien se acercó a su lado.

—Sí, voy a probar a hacer una plantilla interior para que la pisada no le resulte tan incómoda. —Tom se puso a apuntar algo en su cuaderno.

El corazón de Adela palpitó contentó, no por tener unos zapatos nuevos, sino por el hecho de que había una solución. Tanto Marianne como su esposo le estaban ofreciendo una ayuda que en Londres nadie, ni el médico, uno de los mejores según su madre, le había dado. De la emoción, se inclinó sobre él para rodearle el cuello, apretando muy fuerte su agarre.

—¡Uy, perdón! —Bajó la cabeza al percatarse que había roto el protocolo. Bueno, había roto el protocolo desde que había llegado a Shere, mas nunca delante de unos desconocidos como era el matrimonio Fynn—. Gracias, gracias a los tres —dijo con el corazón en la boca.

—Milady, estamos aquí para ayudar. —Marianne le sonrió con cariño.

De inmediato se despidieron y Caleb, que los había acompañado a la puerta, les dejó su carruaje para regresar al pueblo. En cuanto entró de nuevo, Adela se volvió a colgar de su cuello y tras un rato perdiéndose en su aroma amaderado con unas notas de jazmín, que no había percibido hasta entonces, le dio un beso en la mejilla.

—Gracias. —Le dio otro.

—No se dan, amor.

—Sí, gracias a ti siento que mi vida comienza a avanzar lejos de bastón. —Ambos miraron a aquel objeto que, apoyado en la silla, los observaba con indiferencia.

—Mejor, por la parte que me toca, es muy peligroso. —Los dos prorrumpieron en risas fundiéndose en un nuevo abrazo.

Lo que Adela no le dijo fue que por muy hundida que estuviese en el dolor que le infería su propia historia, siempre había una mano dispuesta a salvarla. Y esa mano era Caleb.

Capítulo 19

Tres días después

—¿Cómo ve la pierna? —inquirió con los dientes apretados.

Era la tercera mañana que Marianne iba a darle friegas a la pierna. Era más que eso, se la movía hacia todos los lados ejerciendo fuerza, a veces, sentía que se la iba a desencajar del sitio, ¡era horrible! No obstante, si todo eso la ayudaba aguantaría, como en esos momentos que se la flexionaba y la estiraba.

—Todavía es muy pronto, milady, está muy contraída, pero con este ungüento hecho a base de plantas que son buenas para bajar la hinchazón, mejorará y en eso influirá su edad. —Marianne, sin ser médico, hacía lo que el de Londres no había hecho.

—¿Por qué?

—En un joven el cuerpo se recupera antes que un cuerpo de mayor edad.

«Si eso es cierto, el mío va demasiado lento», barruntó para sus adentros. Apretó mucho los ojos cuando la mujer le empezó a dar golpecito en la pantorrilla.

—¿Sabe si su marido puede hacer algo con el zapato?

—Nada más llegar a casa hizo la base y sé que está buscando el material adecuado para hacer lo que le explicó para que le sea cómodo al andar.

—Les debo dar las gracias. —En Shere había aprendido a ser más agradecida que en Londres.

—No debe hacerlo, milady, para eso estamos, para ayudarnos los unos a los otros. —La mujer ladeó la cabeza con una sonrisa.

—Créame, no todo el mundo lo hace. —A esas alturas ya no le dolía solo la pierna, sino la mandíbula al tener de nuevo los dientes apretados a causa del dolor.

—Solo hay que dar con la gente adecuada. —Marianne le masajeó la parte baja del muslo—. Y dígame, ¿cómo duerme?

Aquel era un tema pantanoso, pues desde que se había caído apenas dormía con el dolor, luego, en Shere al reencontrarse con Caleb, tampoco era que descansara y desde esas dos últimas noches, mucho menos, ya que en cama le dolía más. Eso fue lo que le contó, como el dolor que a veces le cogía más arriba del muslo, obvió el tema de Caleb.

—Entiendo, lo que hacía su doncella no era suficiente, a los músculos hay que ayudarlos a relajarse, pero creo que va a poder dejar el bastón. —Marianne era muy optimista desde el principio.

—Eso espero. —Era el gran deseo de Adela, que bufó con el rostro contraído y los dedos muy apretados en los reposabrazos, pues los masajes de Marianne eran apretando aquellas zonas donde más dolían.

Con una última friega, que terminó en el pie, se lavó las manos en la palangana que había dejado Darra y se las secó en un paño que sacó del botiquín a la par que un frasquito que le dio. Adela lo observó, en su interior había hierbas machacadas.

—Tome una taza después de comer y otra antes de dormir —le indicó—. Le ayudará a descansar y a relajarse.

—Está bien. ¿Qué es?

—Es una tisana a base de corteza de sauce y otras plantas que aliviarán los dolores. Una cucharada le tiene para dos infusiones y no la mezcle con láudano…

—Odio el láudano, tengo aguantado el dolor solo para no tomarlo. —No le mentía, aquel brebaje en más de una ocasión lo vio en los monederos de las mujeres.

—Hay mucha gente que se cree que no puede vivir sin él —reconoció Marianne con un gesto entristecido—, porque lo tienen como un curalotodo, es más, se lo llegan a dar a los niños que les nacen los dientes y es malo, yo siempre recomiendo otros antídotos o métodos.

—Sabe mucho. —Para Adela, Marianne, y todas las mujeres como ella, eran de admirar, pues hablaban con el poder que daba la sabiduría, no de modo superficial o repetían lo que había escuchado un par de veces.

—Con un hermano galeno y otro boticario, créame, se aprende mucho. Aunque los conocimientos de plantas se los debo a mi madre y mi abuela. —Esa explicación la acompañó con un breve relato de su familia, la cual siempre había estado muy unida a la medicina, pues desde antiguo el conocimiento de las plantas había pasado de generación en generación.

***

Adela lo recordaba todo de camino a casa de Caleb, ya que antes de que el reloj marcase las doce, un mensajero de Wisley House le dio un breve mensaje.

Mi querida Adela,

hoy mi madre te espera a tomar el té.

Está demasiado ansiosa con tu visita.

Si no vienes, házmelo saber.

Aunque estoy deseando verte, las agujas del reloj se ralentizan.

Te espero en la portezuela del jardín.

Tuyo,

Caleb.

Se la había aprendido de memoria y continuaba arrancándole una gran sonrisa. ¿Efecto del amor? Seguro, mas, ella estaba pletórica de felicidad, cada gesto o cada palabra de Caleb la hacía vibrar, conseguía con muy poco que el corazón le revoloteara en el pecho como una mariposa en primavera, y el deseo de que su relación no terminase se iba afianzando en el espacio que había entre su corazón y la cabeza. ¡Hasta Darra se había percatado! «Nunca te he visto tan feliz», le dijo su fiel doncella durante la cena y no se equivocaba. ¡Amaba a Caleb! Ella tampoco se había sentido así jamás, el peso del mundo que un día se había cargado sobre sus hombros, se había vuelto ligero, su vida en general se había tornado más colorida, como el lienzo de un pintor, ya no era oscuro y yermo. Sus besos tenían un poder renegador, transcendían más allá de la eternidad, consiguiendo que sus almas entrelazadas bailasen en ese punto donde el cielo y tierra se daban un abrazo sempiterno. Esa noche antes de tomar la tisana, Darra le ayudó a deshacer el peinado, así pudo observarse en el espejo: su tez mortecina se había tornado a la piel anacarada que siempre la caracterizó, como a su hermana; los ojos le brillaban y contrastaba con su pelo negro y sus mejillas sonrosadas; su boca sonreía sin tener una razón aparente, sí que la había: Caleb.

Era consciente que poner la felicidad en manos de una persona era sumamente peligroso, sin embargo, en sus circunstancias, Caleb era esa brisa fresca que la había despertado de su letargo. Tenía algo muy claro: si no se arriesgaba no sabría jamás a dónde la llevaría su amor por él.

Acompañada por el trino de los pájaros y el murmullo del río, se adentró en la arboleda. Se fijó en cómo los rayos del sol se deslizaban entre las ramas de los robles y la hayas para llegar a la tierra como puentes que unían lo celestial con lo terrenal, lo que le confería un aura casi mágica a la naturaleza. Desde hacía unos días, septiembre había dado una tregua con las lluvias y, aunque de vez en cuando pasaba una nube muy oscura, no derramaba ni una gota. Aún así, había zonas sobre la base de los troncos que aún mantenían el rocío, pues el candor del sol ya no era el del verano. Respirando ese aroma tan puro a hierba, a tierra, mezclado con ese toque mineral del río, por las piedras húmedas, se dirigió hasta la portezuela como le había indicado Caleb.

Y ahí estaba, apostado en el umbral, con un hombro apoyado en el muro, con las manos metidas en los bolsillos esperando por ella. Al verla, le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—Espera, no te muevas —le pidió.

—¿Por qué? —Asustada se miró el vestido, era sencillo y estaba a la moda, hacía unos cuantos meses que se lo habían confeccionado en Londres, ¿qué había hecho mal? —. ¿Es por el vestido?

—No, para nada —le respondió él sin inmutarse y sin separar los ojos de ella.

—¿Entonces? —Era más lerda de lo que creía, no comprendía nada.

—Es porque la luz del sol te está iluminando y desde esta distancia pareces un hada que viene de otro orbe a gratificarme con su visita. —Esas palabras la ruborizaron.

—Pues vengo de la casa de al lado para ver a tu madre —soltó una risilla nerviosa.

—¿A mí no? —Parecía molesto.

—Ya te veo todos los días —bromeó.

—Habrase visto. —Chasqueó la lengua, fingiendo que estaba molesto.

Ella fue hacia él y en cuanto quedaron frente a frente se fundieron en un abrazo. Estar entre sus brazos era como estar en casa, pues era ese refugio donde guarecerse para reposar.

—Te he añorado —confesó él con los labios pegados a su pelo.

—No ha pasado tanto tiempo, solo horas. —Se aferró más a él.

—Para mí hace mucho. —Se separó y le dedicó una mirada dulce, luego se demoró en un besó lento a través del cual sus lenguas ansiosas se entrelazaron en un baile que les enaltecía el cuerpo y no iban a poder liberar esa pasión que se acumulaba entre ellos. Adela rompió el beso para poder respirar.

—Será mejor que entremos —dijo ella con la voz queda.

—Sí.

El jardín estaba como Adela lo recordaba: los arcos de piedra amarilla, en cuyos espacios crecía el musgo, y dividían cada sección, estaban cubiertos por unos rosales de aspecto salvaje. Sus flores de pétalos aterciopelados bajo la luz del sol, llenaban el ambiente con su aroma y se podían ver algunas abejas yendo de flor en flor. Inspiró ese aroma que, al cerrar los ojos, la transportó a esas tardes en las que se escondía de Caleb en los misteriosos recodos del jardín.

—Siempre recuerdo este olor —inspiró ese aroma floral.

—Es el que huelo en tu pelo. —Notó su nariz sobre él.

—Pero es el perfume.

—Que siempre te acompaña y que nunca olvidé. —Caleb se paró y la giró, atrapándola entre sus brazos. Adela se fijó en cómo los rayos del sol se quedaban prendidos en su pelo y le intensificaban su color cobrizo—. En estos años, cuando te echaba de menos, paseaba por nuestros rincones o por aquí, porque a través del aroma de las flores, sentía cerca tu presencia, palpitabas en mi corazón más vívida. —Ella enmudeció, lo que aprovechó él para darle un beso más casto sin pretensiones, solo para reafirmar ese amor que sentía por ella.

Continuaron caminando hacia la mansión que se dejaba ver por encima de los arcos. Al entrar, estaba igual: el enorme vestíbulo en el que solo había cambiado el suelo, estaba decorado por el reloj de pie y por los jarrones con flores frescas. La gran escalinata en el centro dividía el pasillo en dos, el de la izquierda conducía a la biblioteca y a la sala de recepciones; el de la derecha, a la sala como al salón-comedor. A medida que anduvieron para coger este último, se fijó en cómo las ventanas que había en la cornisa iluminaban el vestíbulo y la luz, que se movía con sus pasos, hacía un gracioso efecto de claroscuros. Aquella mansión solariega siempre la había fascinado.

A medida que se fueron acercando a la salita, Adela reconoció la voz de lady Susan como la de Ángela, la condesa de Wisley, lo que más llamó la atención de los dos fue la conversación que mantenían. Por ello, se quedaron escuchando.

—¿Cómo que la tiraron? —Adela se quedó de una pieza al saber que estaban hablando de ella.

Caleb se percató y una expresión de enfado le cubrió el rostro. Movido por el malestar que le proporcionó aquel cuchicheo, dio un paso al frente, sin embargo, ella lo paró. Negó con la cabeza en silencio para que no les delatase y puso el dedo índice sobre los labios para que no dijera nada.

—Sí, con muy mala baba, pues era consciente de lo que hacía —apuntó lady Susan.

—Fue a propósito —dedujo Ángela con estupor

—Así es —afirmó con pesar lady Susan.

—¿Quién fue? ¿La conozco? —inquirió Ángela.

—Georgia Perth, la madre de su mejor amiga, Petunia Perth.

Capítulo 20

La confesión de aquel nombre hizo que Adela metiese la barriga hacia dentro como si le diesen un golpe con un palo. De pronto, el tiempo se había congelado a su alrededor y el entorno se desdibujaba, ya que percibió como caía hacía las profundidades del mismo averno. La relación de amistad que la unía a Petunia desde hacía muchos años, le comenzó a fluir por la sangre, apagando los latidos del corazón y consiguiendo que durante un buen rato la mente se le quedase en blanco, mientras todos esos años de unión, risas y confidencias, girasen a su alrededor mientras los veía destruirse en mil pedazos como espejos que se tiraban al suelo.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Ángela.

—Eso no es todo, había una frialdad terrible en su rostro, se quedó mirando el cuerpo de Adela con una sonrisa triunfal —añadió lady Susan.

Adela las escuchaba a los lejos, mas, comprendiendo lo que decían, el labio inferior temblaba con fuerza y lo mordió, ya que era como si todos los nervios se juntasen allí. La madre de Petunia la había tirado, empezó a repetirle su voz interior. Esa mujer que conocía desde hacía tiempo, que se reía con ellas, que siempre le decía que tenía las puertas de su casa abiertas, le había provocado que anduviese con el bastón. Nada más pensar en ese objeto que sostenía en una mano, las rodillas le repiquetearon, amenazando con no sostenerla, y tuvo que apoyarse en él para no caer, aunque Caleb fue más rápido, la sujetó por la cintura.

—Tranquila, tranquila —le susurró él.

Las intenciones de Caleb eran buenas, no obstante, le quemaron por dentro, ¡no podía quedar impasible! El sabor metálico de la sangre la hizo consciente de cómo sangraba su corazón, puesto que se había resquebrajado. El pecho le subía y le bajaba debajo del vestido a consecuencia de la respiración irregular, intentaba controlar las lágrimas que le picaban en los ojos, mas, le era imposible, el corazón le bombeaba con rabia y, de hecho, notaba el pulso en las sienes a la vez que el dolor iba cayendo en el estómago gota a gota, produciendo que se le cerrase y los músculos de todo el cuerpo se le agarrotasen por el disgusto. De lo más hondo de sus entrañas, se desprendió una bola de ira que la empujó a deshacerse del agarre de Caleb y a entrar en esa salita diáfana, iluminada por la claridad de la tarde. Al verla, las dos mujeres empalidecieron.

—Madre, lady Susan —las saludó Caleb, que entraba detrás de ella.

—¡Adela! —Lady Susan se levantó como un resorte.

—¿Fue la madre de petunia? —inquirió con un gran dolor en el pecho.

Su alma no le permitió retrasar aquella conversación, quería la verdad y la quería ya.

—Adela, yo…

—¡Conteste, lady Susan! —Alzó la voz fuera de sí. Se agarró fuerte al bastón hasta poner las yemas de los dedos blancas.

—Sí, querida, fue ella —le respondió compungida por la realidad.

—No —negó con la cabeza Adela—. No, ella no puede ser.

—Lo es, mi niña.

—¡No! —gritó—. ¡Es imposible! Te has equivocado. Sí, es eso, te has confundido de persona.

—Con estos mismos ojos la vi en lo alto de la escalera —le explicó lady Susan—. Fue ella y se alegró de lo que había hecho —repitió acercándose a ella para consolarla.

Adela dio un paso atrás, por lo que chocó con Caleb, quien la sostuvo como si fuese el pilar de su vida, que no le permitía venirse abajo.

—Ella me abrió las puertas de su casa, era amable conmigo, ¿cómo dices que me tiró? —La tuteó al tiempo que se golpeó con rabia el pecho como si ella tuviese la culpa de ello.

—Porque es la verdad y, si algo tengo claro, es que no pienso mentirte —apuntilló lady Susan molesta con su reacción.

—Es una buena mujer…

—¡No la defiendas delante de mí! —le encasquetó lady Susan a punto de perder la paciencia por su comportamiento—. Hay personas que saben cómo camelar el alma de la gente, mientras maquinan su pérfido plan.

La realidad la abofeteó con toda su fuerza para abrirle los ojos ante la mentira en la que había vivido. Adela agitó la cabeza a la vez que se secaba las lágrimas con tanta fuerza que la tela del vestido le raspó la cara.

—¿Por qué? —La pregunta le salió sola. Subió la vista y clavó sus ojos azules en lady Susan—. Y no me mientas o será peor —la amenazó.

—Nada de amenazas ni advertencias conmigo, jovencita —le dejó bien claro lady Susan.

—¿Por qué? —volvió a preguntar entre dientes y con la mandíbula echada hacia delante.

—Unos minutos antes, te vio hablando con James, ella quería juntarlo a toda costa con Petunia sin saber…

—Sin saber que ya estaba prometido —finalizó Adela por ella.

Aquella noticia también la sabía Petunia.

—¡Esa mujer perdió el oremus! —intervino Ángela con sus cejas pelirrojas juntas en el medio del ceño—. Su hija no tenía ninguna oportunidad, ¡hasta un ciego lo ve!

—Da igual Ángela, —lady Susan miró por encima del hombro—. La soberbia a veces se come a la gente.

—¿La viste? —Adela, quizás para mortificarse un poco más, quería enterarse de todos los detalles.

—Sí, todos los presentes la vieron —confirmó la mujer con pena en el rostro.

—Mi madre…

—También la vio.

A pesar del dolor que aquella noticia le había proporcionado, su mente veloz como una liebre, pudo ordenar el puzzle que no comprendía. Ya entendía por qué Petunia no fue a verla ni le escribió unas palabras, estaba protegiendo a su madre, también por qué sus padres la enviaron a Shere, para alejarla de ellas, mas un misterio quedaba sin resolver, ¿a quien había echado de casa de su madre? ¿Sería a Petunia? Cerró la mano derecha en un puño, la izquierda apretó el mango del bastón, si tuviese delante a esa farsante que tenía por amiga, palabra que le quedaba bien grande, le gritaría y en su estado hasta le hubiese pegado.

—Vamos a sentarnos —le dijo Caleb.

Ella no opuso resistencia, se dejó guiar.

—Adela. —La madre de Caleb le envolvió las manos entre las suyas—. Nunca conocemos bien a la gente que nos rodea.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué?

—Se celaba de ti, estoy convencida. —Las palabras de lady Susan se le clavaron en el corazón—. Es cierto que no lo sé, es una conjetura, pero te envidiaba.

—Le recomiendo, lady Susan que si sabe algo, lo diga —le aconsejó Caleb que tomó asiento al lado de Adela y la abrazó para tranquilizarla, al verla llorar.

Le pasó el dedo pulgar por los nudillos, aún así, los nervios continuaban punzando los costados de Adela.

—No, no sé. —Miró a Adela sentándose en el sofá de enfrente—. Quién lo sabe es Margot, que la encaró.

Ella asintió a esa información.

—Mi madre me mintió. —Llegó a esa conclusión tras lo oído.

—No —intercedió Ángela—. Si no te lo dijo fue para protegerte de ellas dos como de ti misma.

—Iría a su casa…

—Eso era lo que Georgia quería, que fueses allí a montar un escándalo y quedases mal tú, pero tu madre fue más lista, —lady Susan clavó el dedo índice en el reposabrazos—, al no decirte nada. Ahora, quienes sufren las consecuencias de su mala cabeza son Georgia y Petunia, me he enterado que están relegadas a la última fila de la sociedad de Londres, porque están en boca de todos.

—Les está bien merecido —asintió Ángela—. Gracias, puedes marcharte —despidió a la sirvienta que traía el té.

Adela, cabizbaja, vio como se marchaba. En ese momento, rompió a llorar. Caleb sin dudarlo la cogió en sus brazos, asombrando a ambas mujeres. En su hombro expulsó la tristeza que tanto tiempo llevaba acumulando, así como, todo aquello que se le había ocultado, sin querer, lo había descubierto en casa de Caleb. Todo había cambiado, pues la culpable siempre había sido la persona de la que Darra había sospechado, su amiga.

Había perdido a su amiga.

Hubo un tiempo en el que estaba convencida que la amistad era más importante, incluso, que el amor. Pensó que lo suyo con Petunia era una amistad verdadera, irrompible y que superaría cualquier problema, no obstante, se equivocó, la amistad, como todo en la vida, tenía límites y se podía corromper tan fácil como una rosa que se marchita.

Al reconocer la verdad, dentro de sí misma pudo percibir el calor del cuerpo de Caleb, que le susurraba tiernas palabras de amor, palabras cariñosas que caían en ella como un conjuro para consolarla y hacerle ver que no tenía todo perdido. Mientras le acariciaba el pelo, se dejó arrastrar por el poder de ese amor que había permanecido dormido. Sin embargo, se veía empañado por las lágrimas producidas a consecuencia de la pérdida de una amiga, que era más doloroso de lo que creía. Caleb le dio el pañuelo que tenía en la solapa de la chaqueta. Ella se enderezó y se limpió las lágrimas que parecían no tener fin.

—Toma esta copita de madeira que te calentará el cuerpo. —Lady Susan se la tendió, ella se la bebió de un trago.

—¿Es prudente darle alcohol? —inquirió Caleb que miraba con cejas enarcadas la copa vacía.

—Sí —afirmó lady Susan.

—Bueno, ahora, tómate este té. —Ángela se la puso en las manos. Adela asintió, no podía hablar—. Mira, lo que te voy a decir te puede parecer mal, lo comprendo, pero a la gente mala es mejor tenerla lejos. No te preocupes, estás rodeada por personas que te queremos de verdad.

La taza tembló en el platillo al limpiarse otra lágrima.

—La creía mi amiga. —Sorbió por la nariz.

—Nunca vemos las mentiras que nos rodean —dijo lady Susan tras servirse una nueva copita.

—Adela, la gente miente siempre. —Caleb le empezó a frotar la espalda—. Solo tienes que mirar cómo se mueve Londres, todo son apariencias, engañifas de puerta para fuera, y jamás sabremos lo que piensa una persona, los pensamientos son muy fáciles de disimular con una sonrisa amigable que esconde la falsedad.

Caleb tenía razón, las mentiras se escondían en todos lados, lo que convertía la amistad en frases que se quedaban sin decir, pequeñas incomprensiones, nuevos dolores y esperanzas perdidas. Sin querer darle más vueltas, por un intento de enfriar los ánimos, se enderezó.

—Lo siento, condesa, no pretendía llorar…

—Llorar aligera la pena y el alma, así que llora lo que quieras. —La comprensión de Ángela le llenó un poco el hueco que la verdad abrió en su pecho.

Aún así, debía mantener la compostura.

—Si su marido entra…

—No te preocupes, hace dos años que ya no está entre nosotros.

Adela casi escupió el té por aquella respuesta, ¿cómo que había fallecido? Giró el cuello lentamente hacia Caleb que apretaba la boca para no reírse, aunque asentía con la cabeza.

—¿Qué? —le pidió explicaciones.

—No me mires así —se defendió él, levantando las manos.

—¿Es que no se lo dijiste? —Ángela estaba asombrada con su hijo.

—No, no me dijo nada —le respondió Adela sin desviar la mirada de Caleb, a quien con esas palabras se lo reprochaba.

—De verdad, Caleb, lo tuyo ya no es ser gracioso, es bochornoso —le riñó su madre cual niño pequeño.

—Me hiciste creer que seguía vivo —soltó Adela.

—¡Eso no es verdad! —Caleb se separó de Adela para explicarse—. Quería contarte que mi padre había fallecido, pero tú decías que estaba matando a mi padre por querer quedarme con su título, el que ostento desde hace dos años, pero eres tan tozuda que no me lo permitiste decir y, evidentemente no te corregí.

—Caleb, esas cosas se dicen —se quejó su madre—. Tu actitud es imperdonable.

—Eso mismo pienso yo. —Adela se puso del lado de Ángela.

—Madre, no la vio, estaba muy convencida y me decía que no era conde.

—Sí, es verdad, porque creía que fanfarroneabas del título que ibas a heredar, no que habías heredado, pero eso no quita que me pudieras corregir —razonó Adela—. Caleb eres el conde de Wisley, ¿no pensabas qué debía saberlo?

—¡Y te lo iba a contar!

—¿Cuándo? —Él se calló. En el silencio que él mantuvo, Adela se percató que también había sido culpa suya, a Darra le dijo que Caleb no era conde, y a él lo mismo sin permitirle explicarse. Había cometido un error—. Da igual, Caleb tiene razón, no le permití decirlo.

—Aún así, mi hijo es tonto, porque no te lo hizo saber. —Ángela no se quedó callada.

—Desde hace dos años ostentas ese título —intervino lady Susan—. Es más. —Miró a Adela—. Tu padre vino con John y conmigo al funeral. Pero Caleb, muchacho, atiende: hombre callado, hombre acobardado.

—No soy un cobarde —se defendió de la rima de lady Susan, con un gesto molesto en el rostro—. Además, ninguna de las dos, os habéis enfrentado al bastón, les recuerdo que casi me arranca un ojo.

Adela notó una gran acumulación de sangre en las mejillas, ¿ellas estaban al tanto? Se moría de la vergüenza.

—Muchacha, nunca te deshagas del bastón —la animó lady Susan, que fue aplaudida por Ángela que soltó una carcajada—. Nunca sabes cuándo lo vas a utilizar con este hombre.

Adela sonrió, sabía que esa mujer bromeaba, no había que tomarlo en serio.

—Lo siento, Adela. —Caleb se encogió de hombros—. En el fondo ellas tienen razón.

—Fue un malentendido, debí escucharte en vez de ofuscarme.

—Debes aprender a hacerlo, pero no escuches a lady Susan y olvídate del bastón. —Aquello hizo carcajear a Ángela y lady Susan, mientras que le arrancó una sonrisa a Adela—. No quiero verte llorar. —Le dio un beso en la mano.

Capítulo 21

Una caricia liviana en la nariz la fue despertando, aunque le costaba abrir los ojos, debido a que tenía las pestañas bien pegadas por el rastro de las lágrimas que no dejaron de correr en casi toda la noche, hasta que Darra le dio la tisana de Marianne, entonces cayó en los brazos de Morfeo.

—Buenos días —la saludó Caleb, que había pasado la noche con ella.

Ella sin responderle, se abrazó a él para no dejarlo ir jamás. Era su puerto seguro cuando la vida la golpeaba una y otra vez, sin descanso.

—¿Ya es por la mañana? —le inquirió con voz somnolienta.

—Está despuntando el alba. —Adela no era tonta, él debía regresar a su casa.

«Ojalá esto termine como Dios manda, así lo retendré en la cama», barruntó en ese futuro juntos en el que se casaban.

Caleb le dio un beso en los labios.

—Ha llegado alguien a la casa —le dijo.

Adela como un resorte se irguió y aguzó el oído, no escuchaba nada.

—¿Quién? —Aquello la alarmó bastante.

—Creo que puede ser alguien del servicio, pues me pareció que daba órdenes, pero no he salido a mirar por razones obvias. —Adela también lo sabía, no estaban casados y si él se descubría sería una fatalidad.

No obstante, cayó en la cuenta de algo:

—Te van a ver —le advirtió.

—No, tranquila.

—¿Cómo que no?

—Voy a salir por la ventana, ya tengo experiencia. —Se acercó a ella y le frotó la punta de la nariz a la suya, antes de besarla—. Hoy vendré a verte, ¿vale?

—Está bien.

—Ahora, sigue descansando, es pronto. —La besó otra vez y se coló por la ventana como un furtivo.

Se tumbó y se tapó los ojos con las sábanas en un burdo intento por mantener su mente a raya, para que los recuerdos no la asaltaran. No quería recordar lo que había descubierto y que, aún en silencio, le clavaba su garra. Así, se centró en la calma que sumía la casa, en ese sosiego que la hacía parecer deshabitada como su vida, pues había cambiado en cuestión de horas, ya que de pronto solo quedaba el hueco producido por las malas artes de la que había sido su amiga. ¿Qué le quedaba? Conocidos, aunque nadie en quien confiar salvo Caleb. Llegar a esa conclusión, provocó que todo lo acontecido el día anterior llegase con la fuerza de una ola que se estrelló en el acantilado. Un puño le apretó el corazón y de inmediato las lágrimas regresaron y comenzaron a rodarle por las mejillas. Las preguntas se le acumulaban: ¿Cómo? ¿Por qué? Haber perdido a una amiga, dejaba una gran vacío, sin embargo, mientras que el destino le arrebató a Petunia, a quien debía enfrentarse, le había regalado de nuevo a Caleb.

Él la había consolado durante horas, y no la soltó cuando entre lloros e hipidos se lo contó a Darra. Su doncella solo le dijo: «lo siento», no había hecho leña del árbol caído. Caleb se quedó con ella hasta que se durmió, sin pedirlo, se había convertido en el pilar al que sostenerse, cuando el mundo a su alrededor se destruía y amenazaba con destruirla a ella.

Un trasteo detrás de la puerta captó su atención. «Darra hace más ruido que una marabunta», se dijo así misma a la vez que oía voces.

—Ya puede volver a su papel de doncella. —Escuchó a una mujer.

Adela se levantó y abrió la puerta de su cuarto. En el pasillo, de espaldas a ella había una mujer baja de pelo cano recogido en un moño e iba vestida de negro.

—Disculpe, ¿quién es usted? —habló Adela para que se percatase de su presencia. En cuanto se giró, descubrió que era la señora Andrews, el ama de llaves—. ¿Señora Andrews?

—Milady —muy educada hizo una reverencia—. Me alegro de verla.

—Y yo a usted, pero, ¿qué hace aquí?

—Su padre nos ha llamado. —Esa respuesta hizo que el corazón de Adela se desbocara, ya que solo podía significar una cosa: sus padres estaban de camino. Por lo tanto, se las vería con su madre muy pronto.

—¿Van a venir? —Quiso confirmarlo.

—Sí, milady, el aviso nos llegó hace dos noches —le contó al tiempo que dos criadas pasaron con mucha rapidez y la señora Andrews sacó el reloj de bolsillo—. En una hora serviremos el desayuno.

En cuanto la señora Andrews desapareció en el final del pasillo, Darra en dos pasos empujó a Adela hacia dentro de la habitación cerrando la puerta.

—¿Esto qué es? —La muchacha no había salido de su asombro—. ¿Es que vienen sus padres?

—Parece que sí, pero lo iremos viendo. —Adela estaba nerviosa.

«Ojalá estén ya de camino», rogó al cielo.

A la hora acordada, Darra y ella desayunaron juntas en el salón. Darra le mostró la felicidad que le daba que los condes de Ashmole vinieran, ya que eso significaba que Adela estaba errada en sus conclusiones, al creer que no lo harían. Ella asentía a todo en silencio. Así se mantuvo en presencia de Marianne, a quien no habló, pues una idea que le apareció la noche anterior, regresó a ella y, pasado el tiempo, estaba aún más dispuesta a llevarla a cabo. Se acordó de la conversación que mantuvo con Caleb y Darra.

***

La noche anterior

«—Tengo que irme a Londres —les advirtió. Estaba tan nerviosa que se levantó del sillón y con rapidez se deshizo del agarre de Caleb.

»—¿Por qué? —Darra frunció el ceño a modo de desagrado por lo que acababa de decir.

»—A ver, Adela, ¿a qué viene eso ahora? —inquirió Caleb que pretendía poner un poco de orden, además, de hacerla pensar, cuando no había nada que pensar.

»—¡Tengo que ir! —se ordenó a sí misma.

»—Explica la razón —le exigió él.

»—Para hablar con Petunia, ¡¿es que debo explicarlo todo?! —se quejó por su falta de comprensión.

»—¡¿Qué?! —exclamó él estupefacto. Al alzar las cejas se le formaron unas arrugas en la frente que le cruzaban de lado a lado y lo afeaba, sumándole edad—. No vas a ir a ningún lado. —Su reacción no le agradó a ella.

»—No eres quien para decirme qué debo hacer —le recodó que era libre para hacer lo que quisiera.

»—Caleb tiene razón, Adela, creo que no es buena idea —intervino Darra que tragó con fuerza al ganarse una mirada asesina—. Me callo.

»—Para decir tonterías, más te vale.

»—No vas a ningún lado y menos en este estado. —Caleb se puso en pie delante de ella.

»—¡No eres mi dueño ni mi marido! —le encasquetó con furia y con una lágrima deslizándose por la mejilla abajo, que terminó perdida en el vestido. El cuerpo le temblaba y cerró las manos en puños. Se enfrentaría a cualquiera que se interpusiese en su camino.

»—No, no vas a ir.

»—¡La quiero encarar! Estoy en mi derecho. —Alzó de nuevo la voz para hacerse oír, pues parecía que nadie la entendía.

»Caleb en una zancada acortó la distancia entre ellos y la sujetó por los hombros. Ella se opuso, sin embargo él, la aferró más fuerte.

»—¿Crees que estás en las condiciones para enfrentarte a ella?

»—Sí, —afirmó con tozudez—. Quiero que dé la cara.

»—¿Crees que los nervios que te parten por dentro te permitirán hablar? —volvió a preguntarle.

»—Me da igual, como si le pego —dijo ella que, al oírse, se rompió más por dentro. Jamás se había imaginado decir esas palabras en referencia a Petunia.

»—Adela, amor, ¿no te percatas que debes mantener la mente fría para encararla? —Caleb pretendía hacerla razonar.

»—Debo hacerlo —se enfrentó a su sensatez que le daba la razón a él.

»—Lo harás —confirmó él—. Pero primero debes pasar el duelo que deja el haber perdido a una persona querida, para luego, tener las palabras adecuadas para desmotar lo que ella diga.

»Rompió a llorar, pues ya no le quedaban más fuerzas para discutir. Para nada. Caleb con sumo cuidado y cariño la recogió entre sus brazos para sostener su cuerpo mientras convulsionaba por los lloros».

***

Pasó toda la mañana con la vista perdida en un punto invisible mientras la horas con cierta cadencia mortífera, transcurrían lentas y no veía el final del día, aunque su alma estaba en una perpetua noche, con ecos que le recordaban la falsa amistad, así como la sensación continua de estar cayendo en un abismo. No obstante, estaba segura de que enfrentarse a Petunia la ayudaría a salir de ese trance, pues no había mejor cosa que poner a cada uno en su lugar, y el lugar de su amiga estaba en el lodo. Pese a todo ello, una parte no se terminaba de creer lo que oyó de boca de lady Susan, siempre cabía la posibilidad de que se hubiera equivocado. Sus esperanzas se agarraban a eso y a eso se le sumaba que sus padres iban a venir, hablar con su madre también sería esclarecedor, ya que a ella quería preguntarle, ¿por qué no se lo había contado?

Al no poder dejar de darle vueltas, cada vez se convencía más que la solución estaba por viajar a Londres. Con el paso del tiempo, percibió cómo en su estrecho cuerpo el disgusto y el enfado iban creciendo cada vez más. ¿Cómo una persona pudo traicionar una amistad de años? Aquella cuestión sin respuesta le hervía la sangre y no le permitía quedarse quieta, si algo la frenaba no era Caleb, sino la llegada de sus padres, a quienes quería enfrentarse.

—¿Y esos miembros del servicio? —inquirió Caleb apostado en el umbral de la puerta del salón.

A ella le costó comprender qué era real, que Caleb estaba ahí, ya que tenía la mente en otro espacio-tiempo. Verlo le dio cierto sosiego, ya que su alma se tranquilizó.

—Es el servicio que ha contratado mi padre —le explicó de modo escueto.

—¿Van a venir tus padres? —Parecía asombrado por esa noticia.

—Eso parece, pero no sé cuándo.

—¿Por qué no lo hizo cuándo llegaste?

—No quería que me sintiera observada, por eso no los hizo llamar. Quería que me centrase en mi recuperación y no sospechase que la gente hablaba a mis espaldas. —Acarició con dedos temblorosos el reposabrazos del sofá y sentir así la suavidad de la tapicería.

Él, con las manos metidas en los bolsillos, se acercó a ella para darle un beso en la frente.

—Hola, amor —dijo solo para ellos dos. Le cogió una mano y le besó los nudillos.

—Hola. —Se sujetó fuerte a él para prohibirle que la soltara.

—¿Qué tal estás? —se interesó apoyando su mejilla en el pelo.

—Mal. —Negó con la cabeza—. La traición duele mucho.

Le provocaba un dolor más grande del que podía soportar.

—Irá…

—Caleb, tengo que hablar contigo.

—Dime.

—Tengo que ir a Londres —confesó.

—Y vuelta la mula al trigo.

—Me da lo mismo lo que pienses, no me vas a hacer cambiar de idea.

Caleb la soltó para acuclillarse delante de ella y hablar mirándola a los ojos para que comprendiese su postura.

—No puedes ir. ¿Es que no te das cuenta que puedes cometer un error? —Adela se fijó en cómo el rostro de líneas alargadas de Caleb languidecía por la preocupación.

—Debo hacerlo —insistió con la voz temblorosa a causa de las ganas de llorar repentinas.

—No lo voy a permitir. —Caleb se puso en pie dándole la espalda.

—Y yo te repito que no eres quien y lo que te acabo de decir no es una consulta, es un hecho. —A ella le enfadaba su falta de comprensión. La negación por parte de él también le confería cierto dolor al no sentirse comprendida.

—No vas.

—¿Quién me lo prohíbe?

—Yo. —Se giró para enfrentarla.

—La decisión está tomada. —Quiso zanjar la conversación aún a sabiendas que eso podía acarrear una discusión con él.

—Si vas a Londres, será de mi brazo. —Aquello dejó de una pieza a Adela.

—¿Qué? —¿Qué le estaba diciendo?

—Irás a Londres conmigo, pero como marido y mujer. —Adela quedó sin habla, el aire se le quedó atrapado en los pulmones y el corazón le saltó varios latidos, que cuando volvió a latir lo hizo de modo desbocado, causando que el mundo girase a su alrededor demasiado deprisa—. Cásate conmigo, Adela.

Aquella petición de matrimonio no era como se la había imaginado, con él hincando la rodilla en el suelo y ella temblorosa de la emoción con la mirada perdida en sus ojos.

—No lo dices en serio —dijo en voz queda.

—Lo digo muy en serio.

—No, imposible, la ansiedad habla por ti. —¿Aquello era un sueño o realidad?

—Cásate conmigo —le volvió a decir apostado delante de ella en actitud firme, no titubeaba ni parecía arrepentido de sus palabras. Al contrario, esperaba una respuesta de su parte.

—Yo… —Si pretendía alejarla del tema de Petunia y su madre lo había logrado.

—¿Quién quiere casarse con mi hija?

Capítulo 22

Adela empalideció en cuestión de segundos y las campanadas del pequeño reloj sonaron estridentes en sus oídos, como si quisieran reventarle la cabeza. Debía estar soñando, pues aquel era un cúmulo de circunstancias que su cuerpo no iba a soportar por mucho tiempo. Los nervios a flor de piel explotaron en el estómago y se le clavaron en los costillares, al igual que el corsé que, por su culpa, le costaba respirar tanto que empezó a notar un pitido en la garganta.

—¿Quién es el afortunado que quiere casarse con mi hija? —inquirió de nuevo su padre.

No, estaba claro que era la vida real, una vida que juraría que se estaba riendo de ella como el destino, que la manejaba a su antojo. Percibía que era una muñeca en manos de todos y nadie comprendía ni veía que estaba rota por dentro y nadie la ayudaba a salir a flote. De pronto, se sintió perdida, sin rumbo, en una encrucijada de caminos que la ponía en la tesitura de equivocarse con facilidad y solo ella saldría perdiendo. Alzó la vista del vestido para comprobar cómo su padre, en carne y hueso, estaba apostado en la entrada del salón, a su lado, asombrada, su madre.

—Yo, milord. —Con una mirada de convencimiento, Caleb se giró.

—¡Caleb! —exclamó Margot con entusiasmo—. ¡Oh, querido, cuánto tiempo!

Adela fue testigo de cómo su madre abrazaba al joven y, mirando por encima del hombro, leyó en sus labios: «¿es él? ». Adela no respondió, aunque su madre alzó el dedo pulgar en señal de aceptación.

—Estimado Caleb. —Su padre le estrechó la mano en cuanto Margot se separó de él—. Si es así, debemos mantener una charla.

De pronto, Adela, se vio de pie envuelta por los brazos de su madre y cuando esta quiso darle un beso, ella la alejó de malas formas.

—¿Adela? —Su madre estaba contrariada—. Te noto rara.

—Eres muy perspicaz, madre. —A nadie le pasó inadvertida la ironía.

—¿No te agrada la idea de casarte con Caleb? —Su madre estaba más entusiasmada que ella con esa idea, mostrando que no iba a indagar las verdaderas razones por las que Adela le hablaba así.

—Hoy por hoy no pienso en eso —le respondió. Era consciente que esa respuesta no le sentaría bien a Caleb.

Margot se giró sobre sus pies para mirar a Caleb, que no movía un pelo.

—No te aflijas, Caleb, no sabe lo que dice. Desde hace un tiempo mi hija está bastante alterada —la disculpó su madre.

Aquellas palabras, despertaron la ira que había controlado, mas su madre originó que se desbordara en su interior.

—Madre, ¿por qué crees que Caleb está aquí? —inquirió con los dientes apretados.

—Para pedir tu mano —esclareció su padre.

—No —sentenció con el cuerpo un poco indicando hacia delante—. ¿Acaso en estas semanas se han preocupado por mi estado? No, no lo han hecho, esa es la realidad —ese reproche le hizo saborear cierto amargor en la boca—. Pues, les informo que él ha estado a mi lado todo este tiempo.

—¡Oh! —exclamó su padre que palmeó la espalda de Caleb que se quedó perplejo—. La has vigilado, bien hecho.

—No… —Caleb no sabía qué decir—. Yo… No… —La miró con cierta pena.

Adela frunció el ceño por ese gesto de su padre que había sido muy inesperado. Respirando de modo irregular, su mente, aunque cegada por la rabia, llegó a una conclusión que, al tenerla clara, soltó por la boca sin pensar:

—¿Es que él te había mandado que te acercaras a mí? —Notó una presión en el pecho. Caleb se pellizcó el puente de la nariz—. ¡Habla!

—No exactamente.

Su mundo, o lo poco que quedaba de él, terminó por derrumbarse a sus pies, mientras que el suelo se abría con la intención de engullirla. Miró a esas tres personas que, por una razón o por otra, habían traicionado su confianza.

—¿Sois todos cómplices? —El labio inferior comenzó a temblarle.

—Yo no sabía nada de esto —alegó su madre que también estaba asombrada.

—Cállate —le ordenó—. A ti no te creo ni un ápice. —Se centró de nuevo en Caleb—. Me has mentido, ¡me habéis mentido! —La ira al fin la desbordó y su cuerpo temblaba como una hoja—. Me engañasteis.

—Adela. —Caleb dio un paso hacia ella—. Eso no es así.

—¡Qué no!

—¡No! —Caleb por primera vez alzó la voz para defenderse—. Sí, tu padre me informó de que venías, pero en ningún momento me dijo que me acercara a ti.

—Mentiroso. —En un arrebato, se abalanzó sobre él y comenzó a darle puñetazos en su duro torso—. ¡Mentiroso! Todos sois una manada de falsos. ¿Dónde quedan tus palabras de amor? Todas tus promesas eran una engañifa, un juego un pasatiempo…

—No es verdad —habló por encima de ella.

—Jugaste conmigo todo este tiempo, llenándome los oídos de falsedades y de un amor que no existía. —Le dio un empujón con todas sus fuerzas. Cuando lo miró, vio en su rostro empalidecido a un desconocido—. Vete.

—No, hasta que no me dejes explicarte la verdad. —Caleb no se percató que ya no podía defenderse.

—¡Fuera! —le gritó con rabia y odio.

—No.

Ella cegada por el dolor, la furia y el nerviosismo cogió el bastón.

—O te vas o te lo rompo en la cabeza —lo amenazó.

—Te vas a arrepentir, Adela.

—No quiero verte, Caleb Bellamy, te odio.

Él sin decir nada se fue, Adela tuvo la impresión que, quien se alejaba era una sombra muy oscura, debido a que Caleb vestía de negro, y en cuanto se oyó la puerta, fue un disparo que la tambaleó sobre los tobillos. Siempre era demasiado tarde descubrir que tenía el corazón lleno de espinas y que su amor por Caleb había germinado entre ellas. A veces había que aprender qué mucha felicidad o vivir en la ilusión del amor podía derribar a las personas.

Se volvió hacia sus padres.

—Tampoco se van a quedar impunes.

—¿Y nosotros qué hicimos? —Su madre no se enteraba de nada.

—Se atreve a preguntarlo. —Adela desesperada por su madre, se llevó las manos a la cabeza.

—Sí, porque no te entiendo —le contestó ella.

—Vamos a refrescar la memoria: Georgia y Petunia Perth, ¿os suenan esos nombres? —Los tuteó a ambos.

—¿Han venido? —Su madre se estiró cual vela y en su rostro similar al suyo, pudo leer el miedo y el enfado.

Ahí tenía la confirmación.

—No, no vino nadie, pero sé que fue Georgia quien me tiró por las escaleras. —Sus padres acusaron el golpe, sobre todo su madre, cuyo rostro se contrajo en un llanto y se tapó la boca con una mano enguantada—. No te pongas así madre, lo sabías y no me lo dijiste, ¿Por qué?

—Te estaba protegiendo —afirmó su madre, disgustada.

—¿Por qué? —repitió la pregunta entre dientes.

—Para que no cometieras un error. —Adela abrió las aletas de la nariz y frunció sus finos labios, ¡estaba harta de esa última palabra!

—Atentaron contra mi vida, ¿no crees que lo debía saber? —Arremetió contra ella con toda su furia—. ¿Qué error podría cometer?

—El que quería Georgia. —Con aquello no contaba—. Adela, ¿es que no te das cuenta? Georgia pretendía que quedases de loca delante de la gente para demostrar que eras una mala influencia para Petunia.

—¡¿Cómo?! —Adela no daba crédito a lo que decía su madre. Un enorme peso se cargó de repente sobre sus hombros con la intención de hundirla.

—Cuando John te cogió en brazos para llevarte al carruaje, Georgia y Petunia tuvieron la desfachatez de acercarse a mí y Georgia me dijo: «Tu hija lo tenía todo, la mía solo las migajas. Con tu hija casi muerta, su belleza no se interpondrá en los planes que tengo para mi Petunia, que al fin tendrá lo que se merece». Luego, señaló a James.

—¿Quiere casar a Petunia con James? —razonó como pudo Adela.

—O con otro mejor —dijo su padre—. Pero sin ti haciéndole sombra a Petunia.

Adela, en silencio y tratando de memorizar todo aquello, se acercó al sillón donde se dejó caer.

—Eran los planes de Georgia, no de Petunia —volvió a defender a su amiga sin apenas fuerzas.

—Entonces, ¿por qué no la frenó? —Aquella cuestión lanzada por su madre, le arrebató todo y su alma cayó en las cenizas de su propio espíritu, pues todo aquello ya no podía asumirlo—. Vio lo que hacía y no intentó pararla.

—El que calla otorga, hija —dijo su padre que se acercó a ella, sin embargo, fue prudente y no la tocó. Solo apoyó una mano en el respaldo del sillón.

Adela vio la realidad: era ingenua en eso que se llamaba vida, que la engullía al no haber visto la realidad que la rodeaba. Era más idiota de lo que creía. Tras el creciente enfado por el que había pasado, la tristeza avanzaba en su cuerpo, en su mente, anegaba su corazón y le atenazaba la garganta. A lo largo de los años aprendió que había momentos para el silencio, otros en los que necesitábamos las palabras y estaba intentando buscar las adecuadas mientras ponía un poco de orden en sus pensamientos.

—Si me lo hubieseis dicho, me permitiríais haber encarado a Petunia. —Era su necesidad más creciente.

—Tú misma te delatas —le reprochó su madre. Clavó los ojos en su hija con los brazos en jarras—. De eso te defendía, de tus arrebatos.

—Si lo hubieses hecho no tendría ahora esas ganas.

—¡Eso era lo que quería y esperaba de ti Georgia! —Su madre le asestaba un nuevo golpe, sin embargo esta vez no calló—. Pretendía mostrarle a la gente que tenías dos caras y que mal influenciabas a Petunia a pesar de ser la joven más bella de todo Londres, pero yo jamás lo permitiré.

Se mantuvieron en silencio y en la vorágine de pensamientos e ideas que le cruzaban la mente a Adela, se acordó de un hecho.

—Un día echó a alguien de casa —le recordó.

—Petunia —confesó su madre con una actitud soberbia, muy impropia en ella, y con la espalda rígida.

—Seguro que venía a pedirme disculpas —habló su parte de amiga.

—No —sentenció su madre—. Venía a ver qué resultados tuvo la caída, para contarlo por ahí. —Adela hundió la cabeza entre los hombros al mortificarse por el maléfico plan de madre e hija. Su madre no dudó un segundo en abrazarla, mas ella no le correspondió, el cuerpo no le obedecía—. La verdad ha vencido, Adela, ahora son ellas las que han quedado mal, porque su fechoría la ha visto mucha gente y las han dejado de lado. —Su madre comenzó a frotarle la espalda al igual que cuando era una niña—. Ese es el resultado de la maldad.

—Necesito estar a solas. —Alejó a su madre y salió del salón para encerrarse en su cuarto.

Era el modo de esconderse para que nadie viese cómo se derrumbaba.

Nada más entrar, las fuerzas le flaquearon y cayó al suelo con el vestido azul que la rodeaba como una nube.

Mas, debía afrontar la verdad como venía, cual gigante con ganas de derribarla y lo estaba consiguiendo, ya que en poco más de un día había perdido hasta a Caleb.

Capítulo 23

«—Cásate conmigo», esa frase pronunciada varias veces por Caleb era la que le daba latigazos a su alma, ya que había sido otra falacia de ese hombre a quien le había entregado su corazón, la única parte de sí misma que, ingenua, no sabía sobrevivir sin él a su lado.

La tristeza la consumía, la lanzaba al infierno donde se quemaba por segundos en una hoguera que no sabía cómo apagar, pues salía de sus propias entrañas. Era lo que tenía el amor y lo que provocaba en la gente, primero estaba en el mismo paraíso, luego se caía en la más honda de las penas y te mareaba, te dejaba sin sentido, por un mundo que ya no se reconocía.

En Londres jamás se había comportado como una romántica, pues había relegado al amor al cajón más oscuro de su ser, por un lado, porque esos matrimonios que aparentaban casarse por amor, luego desembocaban en parejas desiguales, por último, no lo consideraba dentro de su potencial futuro como mujer en edad de merecer, aunque sus padres sí estuvieran enamorados y compartieran el mismo amor. Sí, ellos eran el claro ejemplo que el amor todo lo vencía, mas, en ese momento, el amor la venció a ella y no sabía si saldría indemne de su historia con Caleb.

«—Cásate conmigo», ¿cómo iba a hacerlo si su matrimonio estaba asentado por mentiras?

La pena en la que se ahogaba ya no era tanto por Petunia, ya que por esa parte nada se podía solucionar, sino por Caleb, ¡le había mentido! ¿Por qué no le dijo que su padre lo había avisado? ¿Por qué no se lo había dicho y explicado? Cuando había decidido amarlo, apostar por esa historia inacabada de dos jóvenes, él había aprendido el arte del engaño. No se consideraba romántica, sin embargo, se había acostumbrado a sus besos, a sus abrazos y sus sonrisas, ¿cómo iba a sobrevivir a ellos? Ya no tenía la mente alocada de una chiquilla.

Por muchas horas que pasaran desde que lo había echado, no podía dejar de pensar en él, no podía alejarlo, al contrario, lo necesitaba cerca.

«¡Qué mequetrefes somos! Luchamos por sobrevivir, por ser alguien en el mundo, pero nos enamoramos constantemente una y otra vez», barruntó para sus adentros, cuando unos golpecitos la sacaron de sus disertaciones mentales en contra de aquel sentimiento que la había dejado yerma. Enjugándose los ojos y carraspeando para que no se notase que lloraba, habló:

—Darra, no quiero nada, ni comer ni beber —la despidió encogiendo el rostro en una mueca de dolor.

Al moverse la pierna se le quejó. Aquel dolor, de pronto, la hizo sentirse viva. Mas, ya no entendía una vida sin Caleb.

—¿Ni estar un poco con tu padre? —Adela levantó la cabeza y él sonreía por el hueco de la puerta.

Ella no pudo más que devolverle la sonrisa, aunque fuese triste, debido a que a pesar de su edad, en más de una ocasión, parecía un niño travieso.

—Pasa —le indicó.

Su padre entró y tras cerrar la puerta, se sentó en el borde de la cama.

—¿Cómo estás? —Adela se encogió de hombros—. ¿Por Petunia?

—Sí. —En parte no le mentía, aquella descabellada historia le había asestado un golpe mortal del que tardaría tiempo en recuperarse. Miró la infinita oscuridad de la noche por la ventana de su cuarto donde se había encerrado, y su espíritu estaba igual de oscuro, ya que el dolor llenaba cada espacio vacío de su ser y eran muchos desde las últimas horas.

—A veces creemos conocer a las personas, pero erramos, porque solo nos muestran esa faz que ellos quieren —dijo con acierto su padre y esa frase podía aplicarse tanto a Petunia como a Caleb.

—Nunca le deseé mal, padre —confesó ella, pues quería a su amiga de un modo sincero.

—Lo sé, cariño, sé que mis hijas no son así.

—Jamás le hice nada malo, ni la obligué a hacer nada que ella no quisiera, la respetaba, pero me mintió.

—Ahora, es el momento de que aprendas lo siguiente…

—A no fiarme de la gente, lo sé —interrumpió a su padre.

—No. —Aquella negación consiguió que Adela separase la vista de la ventana para mirarlo fijamente a los ojos, tan iguales a los suyos—. No todo el mundo te quiere mal. Tienes gente a tu alrededor que te ama de forma incondicional y sin pedir nada a cambio.

Aquellas palabras ya no iban dirigidas a él mismo o a su madre o su hermana, sino a otra persona.

—Caleb —dedujo.

—Sí.

—Otro mentiroso que tal baila.

—No lo juzgues.

—¡¿Qué no lo haga?! —Él asintió—. Padre, se acercó a mí porque se lo dijiste, no salió de él. —Ese era el motivo por el cual su dolor se convirtió en una losa sobre sus hombros que la amenazaba con quebrarse.

—Te equivocas, Adela —la corrigió—. Si él ha dado el paso de venir, es porque ha querido.

—No mientas tú también. —Estaba perdiendo un poco los nervios, ¿cómo se atrevía a proteger a Caleb delante de ella? —. Ni lo defiendas, le escribiste.

—Sí, lo hice, por un motivo y no es el que crees.

—¿Y qué es lo que creo? —Su padre se hacía el listo, mas estaba segura de que erraría.

—Le escribí para que te protegiera o te cuidara desde la distancia, en cambio, él se acercó a ti sin que yo intercediera ni lo animase, porque esas emociones románticas las tiene desde hace tiempo. Hice lo que hice, de lo cual no me arrepiento, porque cada vez que coincidimos me preguntaba por la familia cuando quería preguntarme por ti. —Estaba clara una cosa: su padre no era un pazguato en el amor y ¿desde cuándo podía leerle la mente? —. No me mires así.

—Yo… —Adela estaba asombrada, ¿su padre estaba al tanto de todo? ¿Cómo era posible? —. Lo sabías —dijo sin apenas aire en los pulmones.

—El padre de Caleb y yo siempre nos reíamos de que nuestras familias estaban abocadas a unirse y lo vimos claro, cuando en el transcurso de los veranos Caleb y tú os acercabais más.

—Sabíais que estábamos juntos.

—Pues claro. —Su padre volvió a sonreírle con cariño—. Somos hombres, y aunque no hablemos de amor, sabemos distinguirlo. —Adela le dio un ataque de vergüenza delante de su padre, jamás se había imaginado hablar de ese tema con él, siempre relegado a las mujeres, con él—. No te sonrojes. —Él le envolvió las manos entre las suyas—. El amor no es para avergonzarse, sino para vivirlo.

—¿Mamá lo sabe?

—No, ni Ángela, sino a estas alturas estaríais casados.

«Ojalá fuese así, muchas cosas hubiesen cambiado», barruntó ella con tristeza y una idea le cruzó la mente.

—¿Por eso me enviasteis aquí? —inquirió para cerciorarse de que estaba en lo cierto.

—Yo se lo propuse a tu madre, aunque luego, ya no lo veía tan claro, y ella me convenció de que era lo mejor, aunque nos diferenciábamos en puntos muy concretos: yo pensaba más en Caleb y en ti: tú madre solo en ti. Pero si de algo estaba seguro era que, al informarlo, ponía en sus manos la decisión de venir a verte y como sospechaba no tardó en hacerlo.

—Aun así, papá, hiciste de celestino.

—Puede decirse —asintió lo que la dejó perpleja y de una pieza, no estaba arrepentido—. Y me alegro de haber acertado, pero te pido una cosa.

—¿Qué?

—No desconfíes de Caleb. Si alguien premeditó todo esto, sin contar que te pidiese matrimonio, nunca oí una propuesta de matrimonio tan firme como la suya, fui yo. Quizás debas estar enfadada conmigo, no con él.

—Papá, nunca podría enfadarme contigo. —Su padre alargó los brazos y se abrazaron. Adela comprendió que su padre había actuado por el conocimiento de aquella historia de amor que creía secreta y no lo era tanto—. Él vino a ti por motu propio, porque quiso hacerlo, no porque yo se lo dijera.

—Tengo que pensar, poner todo en orden.

Su padre rompió el abrazo.

—No te mortifiques, el tiempo siempre pone a cada uno en su sitio. —Le dio un beso en el pelo—. Intenta descansar, ¿de acuerdo?

Ella asintió en silencio, viendo cómo se marchaba. La tristeza bailando encima de su alma.

«Solo empezamos a tener razón cuando comprendemos que, también, nosotros nos hemos equivocado», aquella frase arrambló con ella como si se tratase de una ola. Pues, ¿cuántas veces no había errado con Caleb?

Capítulo 24

Angela, lady Susan y Margot escrutaban en esos días con meticulosidad el comportamiento errático de los dos jóvenes que se mantenían alejados, a pesar de soltar suspiros de amor, cada dos por tres. En ese tiempo, las tres mujeres se fueron enfureciendo con ellos, ya que ninguno hacía nada para remediar o poner fin a esa situación ridícula.

Aquella tarde de otoño, bajo su brisa ligera, que no era fría todavía, las tres mujeres sentadas a la mesa del jardín de la mansión Wisley, con un gran bizcocho de naranja confitada del que daban buena cuenta, no perdían ojo a Caleb, que daba pasos sin sentidos y caminaba como un pollo sin cabeza.

—Miradlo. —Lo señaló Ángela con la cucharita de postre—. No sabe qué hacer con su vida.

—Y su destino está en la casa de al lado —matizó Margot, quien lady Susan y Ángela habían puesto al día durante tres largas tardes en las que le contaron las peripecias de esos jóvenes enamorados.

Tres tardes en las que no dejaron títere con cabeza.

—La juventud ya no repara en el amor, se dejan llevar por los sinsabores del mismo —explicó lady Susan que bebía su copita de madeira.

—Me cuesta ver tan triste a Adela —dijo Margot apenada—. No entiendo dónde mi hija tenía la sesera al echar a Caleb como lo hizo y no le puedes hablar de él. —Esa parte de la historia la ponía frenética.

—A Caleb tampoco de ella —apuntó Ángela que negaba con la cabeza—. Cambia de tema o me obliga a hacerlo a mí y, si no lo hago, me quedo sola cenando. Margot, no los viste días atrás, eran la viva imagen del amor.

—¡Ay!, no me digas. —Miró a sus amigas con expresión soñadora.

—Qué pareja más bonita hacían —exclamó Ángela.

—Caleb estaba muy pendiente de ella, se notaba, se olía en el aire que lo suyo era un amor correspondido, a pesar de que Adela le pegase con el bastón. —Lady Susan soltó una carcajada al recordarlo.

—¡Esta hija mía ha perdido el oremus y lo que no es el oremus! —Chasqueó la lengua Margot como muestra de desagrado al comportamiento de su hija—. Un aliciente de vida, para luego, expulsarlo sin miramientos.

—Hay que comprenderla —salió en su defensa Ángela—. No solo estaba bajo la impresión de que su amiga estaba metida en su accidente, sino que el lerdo de mi hijo no le dijo que había recibido una carta de Ralph. Con la cabeza como una bomba, la chiquilla lo comprendió todo mal.

—Se vio superada por tanta información del golpe —alegó lady Susan.

—A eso mismo me refiero —se reafirmó Ángela en su discurso.

—¿Y hay que echar a Caleb así, bajo amenazas y como si se tratase de un pordiosero? —expuso Margot que no defendía a Adela, era más pro-Caleb.

—Para que mi hijo espabile, sí —asintió Ángela.

—Lo quieres mucho, Ángela —dijo lady Susan.

—Sí, es mi niño y siempre lo será, pero tiene la cabeza en los pies, ¡qué le voy a hacer! —Se encogió de hombros antes de comer el pedazo de pastel que esperaba ser engullido.

—Ángela, si con esas estamos, entonces mi hija está para encerar, amenazando a la gente por ahí, pegando al pobre Caleb en vez de comerlo a besos. —Margot no había superado que Adela le pusiera un ojo morado con el bastón, ¡se avergonzaba de su hija—. Tu hijo es un santo varón, otro la hubiese mandado bien lejos.

—Y lo que no son a besos —añadió lady Susan a quien sus amigas miraron extrañadas con sus palabras—. ¡Ay, de verdad! —suspiró—. Parece mentira, el amor continúa en la cama y estos jóvenes están perdiendo el tiempo al no rendirse a la pasión.

—Eso viene después de la boda —quiso apuntar Margot, sobre todo, a lo que se refería al pundonor de su hija.

—Lo que digas, pero el vigor de la juventud hay que aprovecharlo, porque vuela como una golondrina, pero estas regresan, lo otro no. —Lady Susan se mantenía firme en lo que pensaba.

—Como si John no tuviese vigor masculino. —Ángela no pudo callar ese comentario.

—Lo tiene, lo tiene, y que no se apague porque entonces me mustio y llego a la vejez antes de tiempo. —Se rieron las tres, porque lady Susan era la más joven.

—Hay que juntarlos, ya que ellos no hacen nada; nosotras debemos tomar las riendas de esta situación —arengó Margot pegando un salto—. ¡Nosotras podemos!

—¿Cómo? —inquirió Ángela—. Dices que Adela es tozuda, pero no conoces a Caleb, parece tonto y es mas terco que una mula.

Las tres mujeres, tras ese comentario de Ángela, se quedaron en completo silencio solo roto por el canto de los petirrojos que solían anidar en el jardín de la mansión. En esos segundos, tal vez minutos demasiado largos, lady Susan aprovechó para beber varias copitas de madeira, mientras sus amigas terminaban la tetera.

—Bebes mucho —le advirtió Ángela.

La americana clavó sus ojos, brillantes bajo el sol de otoño, en ella.

—Te equivocas, Ángela.

—Creo que no.

—Parece mentira que me conozcáis, no bebo, caliento la imaginación. —Les guiñó un ojo divertida.

—Espero que se te haya ocurrido algo, porque lo que es a mí, estos dos mendrugos, me lo ponen difícil. —Margot hacía lo contrario a lady Susan, se cortó una buena porción de bizcocho.

—¡Uy sí, veréis! —Con mucha tranquilidad, mente fría y en voz baja, como si de un asunto de estado se tratase, lady Susan les expuso todo lo que había tramado. Sus dos amigas la atendían con mucha atención y asentían de modo afirmativo, lo cual le daban a entender que les gustaba lo que estaban oyendo.

—Me gusta —afirmó Ángela convencida por lo que había escuchado.

—Creo que es el modo en el que pueden reaccionar —formuló lady Susan ese apunte.

—Esperemos que salga bien, no que corran ríos de sangre. —Margot hizo una mueca con los labios que fruncía como si viese el futuro—, o sino aseguro que mato a mi hija.

—Solo veo un inconveniente —dijo Ángela—: a mí Caleb no me va a hacer ni pizca de caso.

—Adela es que no quiere ni hablar con Darra. —Sus amigas sabían que Margot estaba harta de esa situación como del mutismo de su hija.

—¿Para qué queremos a los hombres? —Lady Susan las miró por encima de la copita.

—¿Qué hombres? —inquirió Ángela perdida.

—John y Ralph. —Lady Susan alzó las cejas ante la pregunta de Ángela.

—Espero que mi marido acepte. —Margot no estaba muy convencida.

—Lo hará —afirmó muy segura lady Susan— como John. Así que, a prepararlo todo.

Juntaron las cabezas para hablar de los posibles flecos que tuviese el plan.

Capítulo 25

El otoño había hecho acto de presencia tintando algunas copas de los árboles, que iban perdiendo el verdor del verano en favor de los amarillos o marrones. Adela sabía que en algunas semanas los naranjas y los rojos se unirían a ellos, mientras ese momento llegaba, se mecía en su habitación bajo la brisa de otoño que entraba por la ventana y mantenía un intenso baile con las cortinas. Parecía que movía también la mecedora a la vez que ella perdía la vista en el camino que había cogido Caleb en más de una ocasión, con una diferencia, ya no lo hacía desde que lo había echado. Su corazón herido quería que volviese a aparecer. Las palabras de su padre rebotaban en su corazón como una piedra que saltaba sobre el agua antes de hundirse.

«Regresa, Caleb, ven a mí, entra, tira la llave de mi corazón y olvidemos todas las tonterías para comenzar nuestra historia y estar siempre juntos», gritaba su alma melancólica que lo añoraba, lo cual le hacía peder la cabeza, el sentido del tiempo como del espacio. Precisamente él, había encontrado la llave de su corazón, cuando ella casi se había prohibido a amar a nadie. Había instantes que quería salir corriendo hacia él y besarlo para demostrarle lo tonta que había sido. Sí, lo fue, había separado a la persona que la acompañó en los momentos más difíciles.

La puerta de su habitación se abrió de repente y Adela, del susto, pegó un brinco.

—Padre, ¿es que no sabe llamar? —Se llevó la mano al pecho.

—Lo siento no pretendía —se disculpó él. En el rictus de su rostro se apreciaba la seriedad.

—¿Sucede algo, padre?

—Debes acompañarme —le dijo sin más explicaciones.

—¿Por qué?

—No tienes que preguntar, solo obedecerme. —Esa respuesta hizo que la rebeldía de Adela hablase por ella.

—No voy a ningún sitio, no insista.

—Debes.

—Si no me da una explicación no me moveré de aquí y no tengo porque ir a ningún lado.

—Tú solo hazlo —volvió a insistir su padre que se mantenía firme e impertérrito.

—¿Por qué? —En otra situación lo hubiese obedecido sin rechistar, sin embargo, no quería obedecer a nadie, salvo a los dictados de su corazón que la empujaban a ir al lado de Caleb.

—Porque tenemos una invitada a tomar el té. —Al fin su padre comenzaba a hablar.

—¿Quién?

—Lady Ángela.

¡¡¡LA MADRE DE CALEB!!!, aquello la envaró, le paró el corazón y por unos segundos dejó de respirar. ¡La madre de Caleb iba a estar bajo su mismo techo! No, no podía ser cierto. Las manos comenzaron a sudarle frío, una sensación que se fue extendiendo por todo el cuerpo como presagio de algo malo y su padre no se percataba.

—Papá, no —dijo con voz queda y temblorosa.

—Claro que sí. —Las palabras de su padre no ayudaban.

Se tuvo que agarrar a la mecedora para poder convencer a su padre, podía salir muy mal parada si veía a lady Ángela.

—Papá no puedo sentarme con ella, eché a su hijo de casa con cajas destempladas…

—No lo hubieses hecho —le encasquetó con una tranquilidad que dejaría pasmado a más de uno.

—A lo mejor a lady Ángela le ha parecido mal mi comportamiento, no sería de extrañar.…

—Tú lo has dicho, es una lady y como tal se comportará. —Su padre esa tarde tenía respuesta para todo.

—Y me matará con la mirada.

—Adela Carroll, tu deber es tomar el té con nuestros invitados, sino estás rompiendo un protocolo que conoces muy bien. —Aquello la dejó de una pieza, era la primera vez que su padre recurría a eso, fue un golpe muy bajo recordarle sus deberes—. Además, quedarás como una cobarde maleducada.

—No soy cobarde —se defendió, aunque en esos instantes sabía que lo estaba siendo al no querer enfrentarse a la madre de Caleb.

Otra cuestión le vino a la mente.

—¿Va a venir Caleb?

—A él no se le invitó, así que, si esa es tu única preocupación, me acompañarás a tomar el té con nosotros —zanjó su padre sin dilaciones y sin permitirle poner más objeciones. Adela se levantó y con su inseparable bastón fue al salón que todavía estaba vacío—. Siéntate, cariño.

Sin protestar, ya que a esas alturas no servía de nada, Adela dejó el bastón en una esquina del mueble y fue al sillón, mirando la mesa que estaba cubierta por un elegante mantel bordado, para esperar la llegada de lady Ángela.

***

Caleb estaba leyendo unos documentos que sostenía entre las manos, reclinado en la silla del despacho, lugar del que apenas había salido durante esos días que permanecía alejado de la mujer a la que amaba. Sus ojos rápidos pasaban de una línea a otra sin saber lo que ponía, ¡no podía concentrarse! Estaba perdiendo la cabeza, la razón, debido a que solo podía pensar en ella. Adela era su único pensamiento cuerdo, le daba sentido a todo y por una tontería la había perdido, lo que le costaba todo: no sabía lo que decía, le costaba llevar una conversación, tenía la cabeza en semanas pasadas, a su lado y cada día que pasaba sin ella se culpaba más.

Tiró los papeles sobre la mesa y hundió la cara entre las manos, para terminar mesándose el pelo. Debía recuperarla, ¿cómo? No lo sabía, lo que tenía claro era que no podía esperar por más tiempo,

«Te odio…», esas palabras que ella le había regalado antes de echarlo, resonaban al fondo del oído.

—No lo pudiste decir en serio —dijo en alto para reafirmarse más en ello.

Un peso en el corazón lo hundía en la tristeza, más que cuando Adela se marchó para no volver. Y ahí estaba apenado por ella cuando la tenía a un paso de casa. Era un cobarde, podía solucionarlo, en cambio, le daba espacio para pensar, para hacerla recapacitar sobre lo que quería, si era él a quien amaba, sin embargo, ese espacio se convertía en un abismo y eso le hacía sangrar el corazón. ¡No quería perderla de nuevo!

—¡Caleb! —Oyó a John que entró contrariado y alterado.

Su rostro de líneas alargadas marcaba una gravedad impropia, pues siempre mantenía una profesionalidad que se caracterizaba por la seriedad, salvo en esas horas distendidas en las que hablaban de todo. Sobre la frente de piel blanca caía un mechón rubio y en sus ojos claros, casi verdes, leía la preocupación, lo que se unía a las aletas de su nariz abiertas. Lo que más le fascinaba, era como ese hombre podía pensar igual que su esposa, lady Susan.

—¿Qué pasa? —Caleb se enderezó en la silla.

—Algo… algo muy malo. —A John le faltaba el aire y respiraba por la boca.

—¿Qué? —Se levantó para acercarse a él. Le puso una mano en el hombro y le dio un apretón—. Tranquilo, habla.

—Es Adela, Caleb, es Adela.

Aquello lo tensó tanto que cogió a su abogado por ambos hombros.

—¿Le pasó algo malo? —le preguntó con la cabeza aturdida—. ¿Qué le ha pasado? —John al no hablar consiguió que perdiera los papeles—. ¡Habla!

—Se va a Londres —contó por fin el abogado.

—¿Se va? —Eso ya lo sabía, aunque le costaba procesarlo.

—Sí, cogió el arma de su padre y va a cometer una locura.

—¡¿Qué?!

—Le dijo a Margot que mataría a Georgia y Petunia Perth, tal es su estado que la encerraron en la habitación. ¡Quiere matarlas!

Caleb movía los ojos con rapidez leyendo lo que aquello podía significar para ella, para ambos: Adela podía cometer una locura que los mantendría alejados para siempre. Soltó a John, ¡debía impedirlo a toda costa!

Por ello, no dudó un segundo en acudir a Carroll House. Salió de casa a la carrera y se dirigió por el jardín hacia la arboleda, ese lugar donde ella se escapó de él, el lugar donde después se reconciliaron con un beso que volvió a palpitar en sus labios. La ansiedad le hacía dar zancadas más largas a la vez que la brisa de otoño le daba alas a sus botas y el murmullo del río lo empujaba a seguir adelante a pesar de faltarle el aire, pues era una carrera a contrarreloj. Cada latido de su corazón, que se había despertado para salvar a la mujer de su vida de cometer el mayor error de su existencia, se acompasaba con sus pasos que hacían temblar la tierra, que hacían crujir los troncos de los árboles y no se percataba de cómo las lágrimas comenzaban a picarle en los ojos. Sin pensarlo, entró a la casa por la cocina alterando a los sirvientes.

—¿Dónde está lady Adela? —le inquirió a un lacayo que estaba asombrado con su presencia.

—Por aquí. —John lo había seguido y lo condujo al salón.

Allí lo empujaron hacia dentro y alguien cerró la puerta a toda velocidad. Caleb al percatarse del ruido de la cerradura abrió la boca. Cogió el pomo que intentaba girar, más estaba atrancado. Empezó a tirar de la puerta.

—John abre, abre —le exigía.

—¡¿QUÉ HACES AQUÍ?!

Capítulo 26

Aquella voz la reconocería en cualquier lugar.

Por un momento el cuerpo dejó de obedecerle, quería mirarla, mas, no podía moverse, el espacio-tiempo se había parado a su alrededor provocando que el mundo de Caleb se parase en seco. Por el rabillo de ojo pudo comprobar cómo las paredes del salón comenzaban a moverse y a dibujar círculos que no estaban ahí, era como si todo se diluyera, menos ella, Adela.

—¿Qué haces tú aquí? —repitió ella casi fuera de sí.

Poco a poco Caleb fue tomando conciencia y todo su ser, junto a su cuerpo, comenzaron a obedecerle, pues su ansia y deseo por verla fueron más fuertes que nada. En cuanto sus ojos la enfocaron, la vio más bonita que nunca: su rostro estaba furibundo por el enfado, tenía los brazos en jarras con los ojos entrecerrados que no le permitían ver el color azul que tintaba sus iris.

—¿Adela? —Agitó la cabeza sin creérselo. De súbito, el anhelo por abrazarla, por estrecharla entre sus brazos y no permitirle alejarse jamás fueron cobrando fuerza, aunque el recuerdo de las palabras de John se impusieron—. Adela no puedes hacerlo. —Dio un paso hacia ella, para su asombro ella ni se movió—. No puedes hacerlo.

—¿El qué? ¿Pegarte? —le contestó con una pregunta que lo dejó atónito.

—No, bueno, si quieres hazlo, pero no puedes ir a Londres.

—¿Qué? —La que no entendía nada, era ella.

—Te prohíbo ir a Londres —le ordenó.

Adela agito la cabeza y levantó un dedo

—Primero, no eres quien para prohibirme nada, segundo, no sé a qué debo ir a Londres según tú.

—No puedes matar a Petunia.

—¿Qué dices, loco? —Adela frunció el ceño con una mueca de horror dibujada en la cara.

—Me lo acaba de contar John, no puedes ir a Londres…

—Caleb. —Ella intentó hacerse oír.

—Sería nuestro final. —Él quería que recapacitase y no la oyó.

—¡Caleb! —gritó ella su nombre—. ¿Es que no te das cuenta que nos han mentido?

—¿Cómo? —Se le quedó la mente en blanco—. ¿Cómo mentir?

—Sí, Caleb, nos mintieron.

—¿Cómo? —No era capaz de decir nada más.

—A mí me hicieron creer que esperaba a tu madre y a ti que me iba a convertir en una asesina, ¿me ves cara de querer matar a alguien?

El rostro ovalado de Adela era el más hermoso del imperio para él. Su piel anacarada contrastaba con el negro intenso de su cabello, como con el azul de sus ojos que bajaban a una nariz pequeña y respingona que no desentonaba, sino que le daba un aspecto de juventud perpetua, y su boca de labios finos, aunque fruncidos, estaban hechos para ser besados. Lo que le daba un aspecto más fiero eran sus pómulos marcados. Podía pasarse todo lo que le restaba de vida contemplándola, y siempre hallaría un aspecto que no había visto hasta entonces. Se encogió de hombro embrujado por su belleza.

—Bueno…

—A ti es al único que mataría —le encasquetó.

—No lo dices de verdad.

—Te lo dije una vez Caleb, te odio. —Él apreció como le dolía aquella frase.

—No es cierto. —Se mantuvo firme, debía conseguir hacerla recapacitar.

—Tan cierto que no quiero respirar el mismo aire que respiras. —Adela comenzó a dar vueltas sobre sí misma, buscando la salida.

—No hay escapatoria. —Él cada vez más tranquilo, se cruzó de brazos, el destino por una vez se había puesto de su lado y no iba a desaprovechar esa oportunidad.

—Si la hay. —Adela testaruda señaló la ventana.

Caleb se puso en tensión.

—Ni se te ocurra.

—Ya verás cómo sí. —Adela fue directa a la ventana.

—¡Adela, no! —le advirtió.

Ella se giró para encararlo.

—Si tú has podido yo también. —Se propuso abrirla.

—Te vas a hacer daño. —En dos zancadas estaba a su lado, separándola de allí.

—A ti que te importa.

—Pues claro que sí me importa, no quiero que te pase nada.

Ella en un arrebato, con las manos cerradas en puños y los labios fruncidos, lo encaró de nuevo.

—No eres nadie para decir me que debo hacer. —Caleb estaba empezando a odiar con todas sus fuerzas aquella frase que ella no paraba de recordarle.

—No soy nadie porque no me lo permites. —Ella acusó aquellas palabras, ya que varios segundos boqueó como un pez sin poder emitir sonido alguno. Por fin, Caleb notaba que había ganado terreno—. Y ahora te comportas como una tonta.

Su acusación la encendió.

—¿Me comporto como una tonta? —repitió ella furibunda.

—No quería decir eso. —Se pellizcó el puente de la nariz, ¿por qué no paraba de equivocarse?

—Así que me comporto como una tonta, verás la tonta. —Empezó a buscar algo que no encontraba—. Maldita sea, ¿dónde estás?

—Aquí.

—Tú no, estúpido.

Caleb decidió sentarse a la espera de que se tranquilizara y hallar las palabras correctas para no equivocarse.

—¿Qué buscas? —le inquirió. Soltó un suspiro, una parte de él estaba harto de toda aquella situación.

—A tu amigo —dijo Adela.

Él asentía sin comprender a qué se refería. Se frotó la cara con las manos y por el rabillo del ojo vio el bastón. ¡Ahí estaba ese maldito objeto! Se calló.

—Adela, haz lo que tengas que hacer y deja de dar vueltas como un pollo… —Ella no tardó en abalanzarse sobre él. Caleb se levantó para cogerle las manos que se estrellaban en su torso sin hacerle daño—. Para Adela.

—Como soy un tonta, digo tonterías, hago tonterías, te odio…

—¡No te creo! ¡No es verdad! —Esquivó una mano que quería darle una bofetada después de soltarse de él—. No vuelvas a decir que me odias.

—Lo diré. —Paró de pegarle.

—Deja de decir tonterías.

—Con esas estamos, lo que tú digas. —Adela, para asombro de Caleb, se tumbó en el sofá—. Ahora vas a estar tranquilo. —Se tapó la cara con un cojín.

Para Caleb hiciera lo que hiciera Adela, era maravillosa en todos sus aspectos, cuando estaba contenta, enfadada, daba lo mismo, le gustaba más allá de su propia alma. El amor era un acto de valentía y se iba a mantener firme.

—Adela. —Ella no respondió—. Adela, vamos.

—No estoy y déjame en paz. —Lo hizo sonreír.

—Creo que tenemos que hablar. —La respuesta que obtuvo fue tirarle el cojín a la cabeza y acertó.

«Buena puntería», se quejó él.

Ella se giró en el sofá para darle la espalda. Él, sin dudarlo, se acercó a ella sin hacer ruido, se sentó en el suelo y le acarició la espalda.

—Adela.

—Déjame. —Se removió, llorando.

—No, Adela, estoy aquí.

Ella reaccionó del modo más inesperado, sentarse, y alzó las cejas al tenerlo tan cerca. El corazón de Caleb tembló de tristeza, la misma que reflejaban los ojos de ella.

—¿Por qué estás aquí? ¿Dónde has estado estos días? —Hipó y sorbió por la nariz—. ¿Es que te gusta mortificarme?

—Me echaste. —Ella obvió su comentario.

—No sabes lo que estoy viviendo, no eres consciente a la miseria que me lanzaste —le reprochó.

—Y tú a mí me dañaste al echarme sin permitirme explicarte que tu padre no me dijo que viniera a verte, sino que te cuidara en la distancia y no entiendo por qué. Pero si algo le agradezco fue que no se lo callara, ¿y sabes por qué? —Ella negó con la cabeza y, al hacerlo, algunas lágrimas cayeron en las manos de él que sostenía las de ella—. Porque me dio la oportunidad de recuperar a mi primer y único amor, tú.

—Me prometiste que siempre estarías a mi lado…

Él en un arrebato, la cogió por la nuca y pego sus bocas en un beso inesperado, impregnado por una necesidad tan vital como el respirar o que sus corazones continuasen latiendo, inundó sus venas: la amaba más allá de la razón y así, de ese modo tan visceral, quería demostrárselo. Ella gimió, envolviendo su rostro entre las manos para atraerlo más hacia ella. Al inclinar su cuerpo contra el suyo, presionó el doble sus bocas. Fueron los segundos más intensos en la vida de Caleb Bellamy.

Rompió el beso y se apartó lo suficiente para admirar a la encantadora mujer que le había robado su vida entera y sin la cual ya no podría vivir.

—¿Qué haces? —inquirió ella sin aire.

Él se tomó unos segundos para observarla, no se parecía a ninguna mujer que hubiera visto, y era la perfección a sus ojos.

—Mostrarte que estoy y estaré aquí.

—Ahora tú dices tonterías —arremetió ella sin fuerzas.

—No —dijo con firmeza—. No, porque te amo y nunca me fui, me echaste.

—Lo sé, pero tus palabras me mostraron lo contrario.

—Nunca me separaré de ti, Adela. Eres lo más preciado que tengo en mi vida.

—Prométemelo.

—No tengo nada que prometer, porque lo cumpliré cada día de mi vida si me lo permites.

—Sí —dijo ella, llorando.

—Olvidemos estos días y comencemos a vivir nuestra historia de una vez por todas, solo nosotros, sin nadie que se interponga, afrontando los problemas juntos.

—Sí.

Caleb sonrió y acunando su rostro, rozó los labios contra su mejilla y, luego, le besó la otra. Ella exhaló y al moverse sus labios se unieron en un fugaz beso, justo cuando él se apartaba. Se miraron el uno al otro con los labios entreabiertos. El aliento de Adela le acarició la sien, creando un delicioso cosquilleo que viajó por su espalda. Con sus manos todavía ahuecando su rostro, le limpió las lágrimas.

—No llores más, amor. —Pasó de nuevo los pulgares por debajo de sus ojos—. En tu mirada veo mi alma, con tus lágrimas pierdo un pedazo de ella —dijo ensimismado, antes de fundirse con ella en un fuerte abrazo.

—¿Se han reconciliado? —Oyeron detrás de la puerta a John.

—Eso parece —afirmó el padre de Adela.

—Callad, no me dejáis escuchar —protestó Margot.

Caleb y Adela, tras mirar a la puerta, rompieron en risas. Cogidos de la mano se pusieron de pie y en ese momento Caleb recordó algo. Fue hacia la esquina del mueble de dónde rescató el bastón. Con él en la mano se acercó a la ventana que abrió con rapidez.

—¿Qué vas a hacer? —Adela cogió a Caleb por un brazo.

—Lo que deseo desde hace tiempo —dicho lo cual, lo tiró.

—¡Estás loco!

—Sí, por ti, primero te quiero, segundo, para que te apoyes en mí, y, tercero, cuando estás enfadada andas a la perfección y conseguiré que camines sin ese maldito objeto. Tú bienestar es el mío, viviré tus alegrías, compartiré tus tristezas hasta lograr borrarlas. Te soy sincero, odio ese bastón.

Adela irrumpió en carcajadas tras ese último comentario, él le rodeó el cuello con los brazos y él la estrujó, pegándola a su cuerpo. Jamás la dejaría ir. No necesitaron hablar, pues cuando se ama, las palabras sobran.

Epílogo 1

Varias semanas después.

—¡Qué preciosidad de zapatos! —exclamó Margot que unió las manos debajo de la barbilla al contemplar el par de zapatos que Tom le había hecho a Adela.

—Son preciosos. —Adela estaba impresionada y eso que el rojo no era su color favorito, sin embargo, era un tono más suave y con una lazada del mismo color que los hacía más coquetos. ¡No dejaban nada que desear a los que había en los comercios de Londres!

—Pruébeselos, mi lady —le pidió el zapatero.

Adela no necesitó nada más para hacerlo. Le encajaban como un guante y con la ayuda de Caleb, que estaba a su lado, se levantó.

—Camine un poco —la animó Marianne.

Se soltó de Caleb para dar los primeros pasos y el resultado era increíble. La pierna en aquel tiempo ya había mejorado mucho, no obstante, con lo blando que era el zapato al pisar le ayudaba a caminar sin miedo, se sentía segura.

—¡Es perfecto! —Pegó un pequeño salto.

—Ten cuidado, no te emociones —le advirtió su madre—. Una pena que los tape el vestido, son de colección —le dijo al zapatero.

—Querida, este hombre tiene unas manos mágicas para los zapatos, no sé qué haces que no le encargas un par. —Era sabido que el padre de Adela no quería otros.

—No te arrepentirás —sentenció Ángela.

—John no quiere otros —añadió lady Susan.

—Está bien, no digáis nada más, en cuanto pueda, hágame unos —le pidió Margot.

El buen hombre asintió antes de volver su atención a Adela.

—¿Cómo nota la pisada? —quiso saber.

—Muy cómoda, es muy blanda y de momento, —Adela volvió a caminar hacia Caleb—, no me molesta, pero lo que más me asombra es que no siento que necesito cojear ni apoyarme en el batón.

—Iba siendo hora —musitó Caleb, a lo que todos sonrieron.

—Muchísimas gracias, a los dos. —Adela se dirigió al matrimonio—. Por todo y… ¿Le puedo encargar otro par?

—Adela, hija.

—Para la boda, madre —interrumpió Adela a su madre.

La idea de Caleb y de ella era casarse antes de la Navidad y de la entrada del invierno. No querían esperar más, ¿para qué? Se amaban y querían estar juntos. Caleb cogió un paquete de tamaño medio para entregárselo a lady Susan.

—¿Y esto? —Muy pocas veces la dejaban sin habla.

—Como agradecimiento por ayudarnos a estar juntos —confesó Caleb.

—Todo por el amor. —Lady Susan no dudó en abrirlo y se topó con un hermoso cuadro de un paisaje de Shere. Miró a Caleb con una candorosa sonrisa—. Gracias, queridos.

—Es un pequeño cariño. —Adela se encogió de hombros.

—¡Qué tiernos sois…! —Lady Susan fue interrumpida por la aparición de una criada.

—Señora, alguien quiera verla —le informó a Margot.

Salió y de pronto, se oyó un bramido:

—¡Fuera!

Adela, en esa ocasión, salió a ver a quien se enfrentaba su madre y la sangre se le congeló cuando vio a Petunia.

—¿Qué haces aquí? —No fue capaz de saludarla.

Se sorprendió a sí misma que sus nervios se mantuvieran tan fríos. No le agradó el instante que su ex amiga la miró, pues apreció por primera vez que no se alegraba de verla, sino que la contempló de arriba abajo.

—¡Oh, Adela! —Dio un paso adelante, mas Margot se lo impidió.

—Madre, déjeme a mí. —Su madre abrió la boca para protestar y ella no se lo permitió—. Por favor, madre.

En cuanto su madre se marchó, se encaró con ella.

—No deberías estar aquí, no eres bienvenida —le encasquetó.

La otra se tensó.

—Lo sabes. —Apretó los labios—. Pero fue mi madre, no fui…

—Petunia, no digas nada.

—¡Fue ella, no yo! ¿Por qué lo tengo que pagar? —Se defendía de los actos de su madre, era más, se desmarcaba de ella.

—¿Porque no la frenaste? Pudiste hacerlo, ¿no, Petunia? —Levantó la mano para que no dijera nada—. No te interpusiste, dejaste que me tirase.

—¿Está todo bien? —inquirió Caleb detrás de Adela.

—Sí, Petunia ya se iba.

—¿Quién es él? —quiso saber ella y, de hecho, ella se estiró para hacerse notar.

—El conde de Wisley, el prometido de Adela —se presentó a sí mismo.

Los ojos de Petunia no tardaron en brillar con mala idea.

—Muy escondido lo tenías —le reprochó—. Nunca me hablaste de él.

—Las mujeres no compartimos muchos de nuestros secretos y menos con una mala amiga como tú. Adiós, Petunia. —Nada más pronunciar esa despedida, le cerró la puerta en las narices, no se merecía nada más.

Caleb la retuvo entre sus brazos y buscó su mirada.

—¿Estás bien? —se interesó por su estado tras haber visto a la que fue su mejor amiga.

—Es muy duro perder a una persona que creías que era tu amiga, pero después de todo el daño y ver su comportamiento… —Se encogió de hombros—. No me dolió tanto como esperaba.

—Ha pasado bastante tiempo, y se dice que el tiempo lo enfría todo.

—Pero lo que nunca cambiará es mi amor por ti, lo único que me importa.

Se alzó sobre las puntas de sus pies para besarlo.

Ninguno de los dos se cansarían de esos besos, pues había muchos que no se habían dado en esos años de separación y había que recuperar ese tiempo.

Nunca se hastiarían de amarse.

Epílogo 2

Londres, 1889.

—¡Oh, Susan! Ya sé de dónde has sacado la idea de encerrar en el salón a Sidney y a Iona —barruntó Jacquetta al reparar en el parecido del final de las dos historias.

—Caleb y Adela fueron mi inspiración, sí —no lo negó.

—El amor todo lo puede, pasen los años que pasen, nunca se marchita —suspiró lady Violet.

—¡Qué historia tan bonita! —exclamó, suspirando, lady Blackstone.

—¿Qué historia de amor no lo es? —inquirió con acierto lady Anne—. Lo que queda claro, es que nuestra amiga nació con alma de casamentera. —Todas se echaron a reír por ese comentario de Anne.

—Y qué mala es la envidia, por Dios, de verdad. —Jacquetta había dado con la moraleja de aquella historia.

—¿Tan guapa era Adela? —Lady Violet estaba muy interesada, tanto que clavó el codo en la mesa.

—Una mujer de cabellos de un negro intenso, unos hermosos ojos azules y una piel nacarada, captaba la atención de todos los caballeros en edad de merecer y de los viudos más viejos —comentó lady Susan—. Josephine, es algo similar a tu hija Cat.

—Hay combinaciones de color de ojos y pelo que son muy llamativos. —Anne hizo un aspaviento como si fuese algo que todo el mundo sabía.

—No es por nada —intervino Jacquetta—. Hay mujeres a las que la belleza las ha abandonado y por muy bonitos que tengan los ojos o el pelo, se han casado por el dinero o el estatus de familia, no por ser guapas. Y ojo. —Alzó el dedo índice—. Nunca he criticado a una mujer por su físico, sino por lo arpías que pueden ser.

Todas declararon que los hechos hablaban más de una mujer o un hombre que la hermosura.

—Lo peor de todo es que la envidia envenena a mujeres de nuestra edad —lady Susan chasqueó la lengua a modo de desagrado.

—Esas son las mal casadas —razonó lady Violet tomando un sorbo de madeira—. Están aburridas y solo prestan atención a esas que no damos de qué hablar.

—A las que dan escándalos las despellejan vivas —continuó lady Anne.

—Susan —la llamó lady Blackstone—. Cuéntanos, ¿qué pasó con su hermana Aurora? Me interesa desde que hablaste de ella.

—Aurora es otra historia, una historia de «Corazones Cautivos». —Lady Susan las dejó con la miel en los labios.

Nota de autora

Cuando comencé esta novela no sabía lo que iba a pasar. 

Te fuiste sin decir adiós, en silencio y me quedé sin poder cumplir la promesa que te hice la última vez que te vi y ahora parece una deuda pendiente. Y… esta fue la primera novela que terminé sin ti. Si lo supiera antes, Adela tendría viva a su abuela. Creo que nunca más me desharé de esa figura.

Algo que se cree es que la escritura es solitaria, a veces sí, otras no tanto, pero, la mayor dificultad a la que se enfrenta un escritor es a los golpes de la vida, esos que no puedes evitar. Me pasó a mí.

Todo lo cuento sobre Shere es real como la cárcel de la época Tudor, así como descripción de los edificios.

Al final se habla de Sidney e Iona, cuya historia es: A LOS PIES DE MI BELLA ESCOCESA.

Próximamente, se publicará CORAZONES CAUTIVOS, la historia de Aurora, la hermana de Adela.

Agradecimientos

A la primera persona que me voy a dirigir es a mi editora, Lola Gude, por tu apoyo, por tu paciencia (que tienes mucha) y por tu presencia. Gracias por estos años.

Este mundo de la escritura me ha permitido conocer a gente que se ha convertido en parte de mi vida diaria: Marian Arpa, ¿qué haría sin ti? Na, ya lo digo yo. Gracias por todo, por tus palabras de ánimo, por tu posibilidad, por las risas compartidas, por ser una madre dentro de este mundo escrituril. A Hollie Deschanel, por esas charlas en las que hablamos de todo, arreglamos el mundo a nuestra manera, por esas preguntas a media mañana que me reconfortan cuando los ánimos no ayudan y me muestras que no estoy sola. Gracias por llegar a mi vida. A Nuria Pazos, gracias por tus palabras de ánimo, de apoyo, por esas conversaciones y por tus opiniones siempre constructivas. Gracias por las conversaciones surrealistas sobre portadas y por esas ideas que pueden cobrar forma. A Fransy, por sus consejos en cada nueva historia.

A todas esas personas que me leéis, que me seguís y promocionáis cada novela.

A mis chicas de WhatsApp, vuestro apoyo incondicional.

A mi familia, siempre.

¿Puede una mujer reacia a casarse caer rendida al amor?

Lady Adela Carroll no entiende por qué ha de asistir a fiestas en las que buscar un marido con el que contraer matrimonio y así cumplir con lo que se espera de ella. Jamás amará a alguien, lo tiene claro. Sin embargo, una proposición de última hora sacudirá su mundo por completo y le traerá graves consecuencias.

¿Puede un hombre seducir a la mujer de la que está enamorado?

Lord Caleb Bellamy decidió vivir alejado de la capital, fiestas y chismorreos de la aristocracia hace demasiado tiempo, pero como conde de Wisley le tocará cumplir con su deber y buscar una esposa pronto, por mucho que esa idea no le haga ninguna ilusión. El destino jugará a su favor cuando reciba una carta que cambiará las reglas del juego, y le brindará la oportunidad de reencontrarse con la mujer de la que está enamorado desde hace años. En su mano está recuperar su confianza y demostrarle que, cuando un hombre ama, lo hace de verdad.

Con la llegada de la brisa de otoño ambos deberán tomar una decisión: apostar por el amor que se profesan o separarse para siempre.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Edición en formato digital: febrero de 2024

© 2024, S. F. Tale

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Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
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