¿Puede haber amistad entre un hombre y una mujer cuando lo que sienten es mucho más profundo?

Para la señorita Minerva Ayton ir a Londres a buscar marido no es ninguna aventura. Detesta las insistencias de su madre para asistir a esas fiestas a las que es invitada. Detrás de esa decisión se esconde el hombre del que lleva mucho tiempo enamorada y que, a pesar de la distancia que se interpone y que les prohíbe estar juntos, continúa amando.

Robert Woodrow se ha convertido en el soltero de oro de Londres tras la boda de su hermano. Su madre, quien desea casarlo a toda costa, lo arrastra a una fiesta tras otra sin éxito. Pero su secreto mejor guardado es que desde hace años está enamorado de una joven que sabe qué es la esposa perfecta.

Una carta misteriosa cargada de romanticismo y deseo hará que los protagonistas descubran que el amor nunca hay que ocultarlo.

S. F. Tale

Bajo el sol de invierno

ePub r1.0

Titivillus 15.12.2023

Título original: Bajo el sol de invierno

S. F. Tale, 2023

Diseño de cubierta: Moreyba Martín Lea

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Tres árboles hay, y los tres son muy buenos:

el acebo, la hiedra y el tejo.

Los tres tienen hojas durante todo el año.

Toda mi vida seré de Tristán.

(Extracto de Tristán e Isolda, poema del siglo XVI)

Prólogo

La mortecina luz de la tarde destelló por última vez en las vidrieras del altar mayor de la iglesia de Santa María Magdalena, en Regent’s Park. Los colores azules, amarillos, rojos y verdes alargaron sus rayos para, luego, encogerse y apagarse como lo hacía en silencio un corazón que latía cada vez menos, a un ritmo anormal para la juventud del cuerpo al que daba vida y que cualquiera podía ver sentado en uno de los bancos, con la cabeza caída hacia delante. Se trataba de una mujer sumida, a simple vista, en su rezo o sus ruegos.

Metió las manos en el bolsillo del abrigo para sacar el reloj que le había cogido a su padre, y comprobó la hora. Él llegaba veinte minutos tarde.

«¿Le habrá pasado algo?», preguntaba su corazón. «No seas ingenua, en el fondo sabías que llevabas razón», le respondía la cabeza, cada vez más fría.

Alzó la vista hacia las imágenes grabadas en los cristales cromados que embellecían el interior de ese lugar sagrado, en el que uno purgaba sus deudas con Dios. Ella, por el contrario, debía ordenar su mente, sopesar la nueva vida que le esperaba y que debía vivir, a no ser que buscase la salida que nadie quería y que desechó en ese mismo instante.

Abatida por culpa del error que había cometido y que había originado ese desaguisado, se levantó y arrastró los pies hacia la salida, donde la recibió la gélida brisa del invierno, que parecía desprenderse de lo más hondo de la tierra. Ella se había buscado esa situación por haber hecho una petición que la empujaba a un camino yermo que debía recorrer sola. Si pudiera dar marcha atrás, no haría nada. A veces, en el amor hay que ser valiente.

Sin él, vacía por dentro, con una gran peso en los hombros y con unas ganas enormes de llorar, comenzó su regreso a casa.

«Adiós, amor», se despidió… ¿para siempre?

Capítulo 1

El club de las honorables damas se había vuelto a reunir esa tarde de diciembre en la que habían empezado a caer los primeros copos de nieve. Las dos chimeneas del comedor de la casa de lady Susan se habían encendido, lo que sus amigas agradecieron, como así también las mantas de armiño con las que se tapaban las piernas. Lady Susan había pedido personalmente al cocinero que hiciera un ponche bien cargado y sirviera un vino caliente, de los que daban buena cuenta. Eran un preámbulo de la época del año que se acercaba: la Navidad.

Hubo un tiempo en que esas fechas alegraban a lady Susan, cuando se reunía con la familia de su John o con Michael y Jacquetta; mas se habían tornado en algo melancólico, tristón, que había que empujar con unas buenas botellas de jerez o de lo que hubiese. Sin embargo, desde hacía un año, todo había vuelto a cambiar con la llegada a su vida de Lucian, Amanda, Sidney, Iona, Jake y Meriel. Esos seis jóvenes se habían convertido en su familia más cercana sin haber un vínculo de sangre, y la Navidad se había vuelto un poco mejor aunque las añoranzas por los que no estaban siguieran ahí, asentadas en el corazón.

Esas Navidades, iba a dar una gran sorpresa en la cena. Mientras tanto, calentaba motores con su exclusivo club, en el que faltaba una de las mujeres importantes: lady Anne, que no daba señales de vida.

¡Londres se la hubiese engullido!

Daniel, el primogénito de Anne, hacía un par de meses que se había casado con Elisa, esa sobrina deslenguada de Susan y que, para su sorpresa, tras convertirse en futura duquesa, se había amainado.

«Ese es el poder del amor», le había dicho Jacquetta.

«Más bien es que ha descubierto los placeres de la cama, eso ha calmado a mi sobrina», pensaba, dado que algunas criadas la mantenían informada. El hombre, con su colgajo, amansaba a las fieras y siempre sería así. Por lo tanto, Anne no podía poner de disculpa el tema de la boda, ya que no había ninguna en ciernes, a no ser que se la inventase.

La duquesa de Elderbrook jamás se perdería una reunión del club; estaba claro que había pasado algo y no sabía de qué se trataba. Eso era lo peor que llevaba, no estar al tanto de lo que sucedía. Sí, le encantaba ser el perejil de todo.

—¿Sabéis algo de Anne? —inquirió Violet mirando el reloj de la cornisa.

—No —contestó Jacquetta—. Susan, ¿confirmó su asistencia?

Lady Susan, lentamente, fue moviendo la cabeza hacia su amiga.

—¿Alguna de vosotras la confirmáis?

Le devolvió la pregunta.

—Eso es cierto, solo avisamos si no venimos —matizó Violet.

—Pues no sé a qué viene tanta tardanza —protestó Jacquetta—. ¿Habrá pasado algo?

Jacquetta formuló esa pregunta que todas tenían en la cabeza y a la que ninguna daba voz.

—No sé si me equivoco. —Lady Blackstone se ganó que tres pares de ojos reparasen en su persona—. Pero creo que hoy iba a ver a su hijo pequeño.

—¿A Robbie?

Violet frunció el ceño pensativa.

—Puede ser, me suena que habló algo de Robbie.

A Jacquetta le sonaba también.

—Vendrá, no os preocupéis por ella. —Le restó importancia lady Susan—. Cuando llegue la someteremos a un interrogatorio.

—A lo mejor, está amenazando a Robbie para que se case.

Lady Violet escondió su sonrisa en el vaso de vino caliente.

—¡Qué exagerada! —exclamó Jacquetta.

—Todo puede suceder en la viña del Señor —dijo lady Susan—. Cosas peores hemos visto.

—¡Ay, ay! —Aquellos gritos antecedieron a la aparición de lady Anne en el comedor. Entró un tanto despeinada, con los ojos brillantes, las mejillas arreboladas y la punta de la nariz enrojecida, que sobresaltaba sobre su piel blanca—. ¡Ay, ay, ay!

—Deja de decir eso, que me están empezando los dolores —le pidió lady Susan con cierto tono irónico.

—Siéntate, Anne.

Lady Blackstone separó una silla para que tomase asiento.

—Ahora cuéntanos qué pasa —se interesó Jacquetta.

—Déjala respirar —la regañó lady Susan.

—Susan, debe contarnos qué sucede por si podemos ayudarla.

Lady Susan sopesó aquello y llegó a la conclusión de que ella misma ardía por saberlo.

—Anne, te obligo a que hables —le ordenó a su amiga con una sonrisa en la boca.

—¡Ay, señoras mías, lo que he hecho!

Tras ese comentario todas se miraron extrañadas.

—No me esperaba esto de ti. Tienes un amante y ahora te hace chantaje.

La imaginación de lady Susan no tenía parangón.

—¡Por favor, Susan! —la regañó Jacquetta.

—No, peor.

—Tienes tres amantes, cuéntame cómo te apañas con tanto hombre —asentía lady Susan.

—¡Peor! —exclamó lady Anne.

—¿Tan malo es? —inquirió Violet un tanto asustada.

Anne asintió con la cabeza antes de confesar:

—Le he robado una carta a Robbie.

Todas la miraron de hito en hito.

—¿Por qué le robaste una carta? —le preguntó lady Blackstone.

—El remitente es una mujer.

Para la mente de lady Anne, con esa respuesta quedaba resuelto el tema.

—Ni se os ocurra decir que mis ideas son locas —les advirtió lady Susan a sus amigas.

Todas comenzaron a decirle que no lo debería haber hecho, que Robbie podía enfadarse con ella por cogerle su correo personal.

—Anne, querida, céntrate en mí. —La duquesa, que estaba sentada al lado de lady Susan, la miró con los ojos muy abiertos—. Cuéntame, la carta es de contenido amoroso, sexual. ¿Qué?

El resto se mantuvo en silencio.

—No la he leído.

Aquello dejó al resto clavadas en sus asientos.

—¿Robas una carta y no la lees? —protestó Jacquetta.

—Mujer ladrona, poco chistosa.

Lady Susan chasqueó la lengua.

—Está aquí, sin abrir.

Levantó la mano con la que la sostenía.

—Trae. —Lady Susan se la arrebató, la abrió y dejó el sobre encima de la mesa. Con ojos rápidos saltaba de una línea a otra, hasta que algo llamó la atención—. ¡Oy, oy, oy, nuestro Robbie!

—¿Qué dice?

A lady Violet le podía la curiosidad.

—«Lo que me hace feliz es acordarme del candor de tu cuerpo desnudo a mi lado» —leyó en voz alta lady Susan—. ¡Esto es música para mis oídos!

—Seguro que no pone eso. —Jacquetta se levantó y la cogió—. ¡Ah! Sí que lo pone.

—Desconfiada —la encasquetó lady Susan.

—«El recuerdo de tus besos son un hálito para afrontar cada nuevo día».

Jacquetta estaba sorprendida por lo que acababa de leer. Lady Blackstone y Violet se levantaron de sus asientos, pues ellas también querían ver esa carta misteriosa por sí mismas.

—«Extraño que me recojas entre tus brazos, el lugar donde mi alma es libre». ¡Qué bonito!

Suspiró lady Violet con una mano en el pecho.

—«Lo que quedará grabado en mí por el resto de mis días es tu beso bajo el sol de invierno».

Lady Blackstone asentía en silencio.

—Anne, ¿tu hijo está enamorado? —le preguntó lady Susan sin amilanarse.

—Eso parece.

Se encogió de hombros.

—Pues todo apunta a que sí —dijo Jacquetta.

—Y no es un amante cualquiera, es de los que dejan huella. Felicidades, joven Robbie.

Lady Susan alzó su copa de vino caliente.

—Anne, ¿sabes quién es la persona que la firma? —quiso saber lady Blackstone.

—Muy buena pregunta —la felicitó lady Violet.

Lady Anne cogió el sobre y abrió tanto los ojos que parecían los de un sapo.

—No pongas esa cara de haber visto un muerto, que me asustas, Anne —se quejó lady Susan.

—Conozco a esta muchacha —reveló.

—¡¿Qué?! —exclamaron sus amigas.

—La conozco —afirmó de nuevo, con la boca tan seca que se sirvió una copa de ponche y se lo bebió de un trago—. Sé quién es.

Capítulo 2

Varios días después

Mis afectos y deseos no han cambiado, pero una palabra suya me silenciará para siempre. Minerva Ayton releyó aquella frase que había escrito décadas antes Jane Austen y con la que se sentía identificada en esos instantes. Sin embargo, los protagonistas de aquella historia de amor tan bella, que le encogía el corazón, habían tenido su final feliz; en cambio, ella no sabía cómo iba a terminar su vida.

Estaba en una incertidumbre que le producía escalofríos por miedo de no haberse presentado a tiempo. ¿Se puede llegar tarde al amor? A veces, ocurre que las personas visualizan a deshora la verdad de los hechos o cosas de la vida cotidiana o de los problemas mundanales, mas ¿puede ser tarde para el amor? Era una pregunta difícil de responder, mas todo le indicaba que podía no ser cierta la pregunta, sino su afirmación, pues no había obtenido nada del hombre por el que suspiraba.

Si estuviera en Cambridge, lo tomaría de otro modo, quizás no tan derrotista, ya que pasearía por sus pedreras, que la ayudaban a poner cada punto en su sitio y a aclararse las ideas. No obstante, estaba en Londres por orden y mandato de su madre, que había recibido varias invitaciones a fiestas prenavideñas en las que le interesaba juntarla con algún joven casadero. Ese era su objetivo cada vez que la obligaba a poner un pie en la capital, y ella terminaba agotada, agobiada y con dolor de pies.

A Minerva no le agradaban las grandes fanfarrias; al contrario, era feliz con poder salir a cabalgar, o pasear, o con tan solo ir a buscar a su padre a la universidad cuando la noche lo encontraba redactando sus disertaciones sobre medicina. Lo poco que sabía sobre esa disciplina lo había aprendido de él o leído en muchos de los libros que tenía por casa; de ahí que, si recibían alguna visita de exalumnos de su padre o de colegas de la profesión, ella los rebatía en silencio, pues esos eruditos de Cambridge, que no eran pocos, odiaban que una mujer les llevase la contraria. Luego, disertaba con su padre.

Mas, de entre todos, había uno con el que hablaba libremente, a pesar de que su madre se alarmase un poco. Era Robert Woodrow. Con él podía expresarse con franqueza; tenía una paciencia infinita para hacerle comprender determinadas visiones con las que no estaba de acuerdo aunque supiera que ella tenía razón. Sus charlas no solo trataban de medicina, su relación iba más allá de todo eso.

Era romántica, con un toque pasional y con una chispa excitante.

Era el único hombre que le hacía temblar el suelo y por el cual sus mejillas se tintaban de escarlata.

Se habían gustado desde el mismo instante en que se habían visto; se habían comenzado a amar al minuto siguiente. Esa era la verdad de su relación.

Sin embargo, a pesar de que sus padres viesen con buenos ojos el amor que se profesaban, sus miedos la habían empujado a cometer un error fatal apenas él le había propuesto ir a la casa de los duques de Elderbrook, los padres de Robert. Minerva ya los conocía de la época estudiantil de Robbie, mas unas palabras habían sido las que la habían frenado. «No eres nadie para el hijo de un duque», no le paraba de repetir una voz interior que soltaba a cuentagotas su poso maligno para que dudase de todo. Por eso, solo obtenía silencio por parte él.

Tras acariciar las pastas del libro, alzó la vista hacia la ventana. El día era oscuro y nevaba copiosamente desde hacía unos días. Todavía la nieve no había creado un gran espesor en las calles, pese a que su manto blanco se extendía más allá de los tejados de las casas que se alzaban frente a la suya, lo que conseguía que el humo de las chimeneas se convirtiese en hilos grises que subían al cielo.

El atronador ruido del llamador de la puerta fue el trueno que no recorrió la ciudad de Londres, aunque fue tan potente que la sobresaltó.

«Una carta», se dijo a sí misma.

Lanzó el libro a la cama y bajó la escalera de madera que llevaba al recibidor de su casa en Londres, ubicada en un barrio bastante burgués.

—Madre, ¿quién timbró? —preguntó antes de saltar los últimos tres escalones.

—Un mensajero.

Tras esa respuesta, el corazón de Minerva se encabritó como un caballo salvaje. Bufó alzando los ojos al techo, su madre no soltaba prenda.

—¿Un mensajero de quién?

—De la duquesa de Elderbrook.

«¡¿Qué?!», exclamó su cabeza a la vez que abría la boca y fruncía el ceño. Si le daban de golpes, no se enteraría. En cuestión de segundos, el cuerpo le temblaba al percatarse de la importancia de ese nombre. La duquesa era la madre de Robbie y les había escrito. ¿Por qué?, ¿qué era lo que la había motivado? Solo se le ocurría un hecho por el cual se pudo haber producido el envío de esa misiva: Robbie había hablado con sus padres. Minerva comenzó a sudar frío.

—¿Qué quiere, mamá? —inquirió con mucha cautela. Su madre leía en voz baja, con ojos rápidos, y no se dignó a responder, lo que enervó a la joven—. ¡Mamá!

—¡Ay, hija, no me asustes!

Su madre estrujó el papel entre los dedos.

—¿Qué quiere la duquesa?

—Verme.

—Muy bien. Iremos, claro.

—Minerva, solo me ha citado a mí.

—¿Qué?, ¿por qué?

Minerva la miró con el ceño fruncido y los labios apretados en un gesto infantil.

—No lo sé. Bueno, me imagino que será como todos los años, por las invitaciones que nos hace llegar para fiestas a las que accedemos gracias a ella. —Su madre y la duquesa habían forjado una buena amistad durante los años en que Robbie había estado estudiando en Cambridge, la cual se había prolongado en el tiempo—. Seguro que es para hablar de eso.

«No lo creo», barruntó Minerva desconfiada. Había un asunto que Robbie quería tratar con sus padres… ¿Y si la duquesa les pedía amablemente que se marcharan de Londres? Minerva no era tonta: se imaginaba que la hija de un profesor de Cambridge, por mucho renombre que tuviese, por muy enamorada que estuviese, no era de buena categoría para Robbie. Seguro que les sugeriría que se alejasen.

Al notar cómo le temblequeaban las rodillas, se tuvo que sentar en el mullido sofá.

—Minerva, hija, ¿qué sucede? —se preocupó su madre, que la miró tan de cerca que bizqueaba.

—Nada, mamá, solo espero que no sea por nada malo.

Vio a su madre sentarse en el sillón orejero, que era el favorito de su padre, antes de decir:

—No tiene sentido que sea por algo malo. —Volvió a bajar la vista al papel, mientras que Minerva no paraba de ponerse en las peores situaciones, que la estrujaban tanto que hasta las costillas le dolían—. Ya verás cómo no es por nada de lo que crees. Ni por Robbie.

—Si no es por él, no entiendo por qué te cita a ti sola.

—Pues hay que esperar para saberlo.

Solución salomónica de su madre.

—¿Vas a ir?

—¡Claro! Nunca he rechazado ninguna de sus invitaciones y no voy a hacerlo ahora —expuso su madre con total transparencia—. Además, estoy intrigada, ¿qué quieres que te diga?

—Ya…

Su voz se apagó.

—No puedes estar así de asustada por lo que sientes por Robbie. No es nada malo, amar es humano.

—Es el hermano de un futuro duque —le explicó a su madre.

—Minerva, hasta que no sueltes tus miedos, no serás capaz de comprender que el amor es un sentimiento del que nunca podremos huir. —Ella alzó la vista y comprobó que su madre la miraba con cariño—. No debes tener miedo por amar a un hombre, no es un delito.

Minerva asintió. Sin embargo, no podía ser tan optimista como su madre, le daba demasiado miedo el rechazo por parte de la familia de Robbie. Él tenía todo lo que siempre había deseado en un hombre. Robbie era perfecto y solo de pensar en que se alejara… Bueno, ya lo había conseguido a causa de su tontería de llevar en secreto su relación; solo esperaba poder hablar con él a solas en la fiesta.

Capítulo 3

—Anne, siéntate —le ordenó Jacquetta.

—No vas a conseguir nada desgastando los tablones del suelo —le dijo lady Susan degustando el nuevo jerez de Anne.

Lady Susan observaba la situación con una asombrosa tranquilidad, pues era de las que pensaba que todo en la vida tenía solución, salvo la muerte, mas ese era otro cantar.

Anne las había reunido en su casa para que estuvieran presentes mientras hablaba con la madre de la joven que ocupaba el corazón de Robbie, el hijo menor de Anne, quien resultaba estar enamorado. Estaba emocionada a pesar de dar la impresión de que no era así, pues el plan que habían ideado era único y excepcional.

Las ruedas de un carruaje se oyeron a los lejos.

—¡Ya está aquí!

Anne salió a recibir a su invitada.

—Gracias a Dios que solo tiene tres hijos —musitó lady Susan.

—No llegaría viva a la Navidad.

Jacquetta terminó la frase por ella.

Las dos mujeres volvieron a entrar en la salita y lady Anne les presentó a Louise: una mujer alta, delgada, de rostro redondo, amable y con unos ojos marrones muy avispados que le agradaron a lady Susan. Con unos modales exquisitos, la recién llegada tomó asiento al lado de Anne, quien le ofreció un té, y habló de su esposo, un reconocido médico-científico de Cambridge, y de su hija, Minerva. «Bonito nombre», barruntó lady Susan saboreando su tercera copita, aunque Anne la tenía un poco desesperada, ya que no entraba en tema. Por ello, cada vez que podía, le hacía gestos extraños con la cabeza.

—Susan, para —le pidió con disimulo Jacquetta.

—¿Por?

—Parece que la cabeza se te va a caer en cualquier momento —le explicó su amiga.

—Louise, ¿te han llegado las invitaciones? —inquirió con alegría Anne.

—Sí, y te lo agradezco, todo esto es muy bueno para Minerva —dijo Louise con una sonrisa.

—El deber de casarlos nos pesa a todos —apuntó Jacquetta.

—Desde luego, siempre queda la duda de si has elegido correctamente o no —asintió Louise con ojos afables, aunque un tanto nerviosos para lady Susan.

—Es una proeza que nos pone a prueba.

Lady Susan no quedó conforme con esa semi rima.

—Les aseguro que es cierto.

Les sonrió la recién llegada.

—Bien, Louise. —Anne estaba hecha un manojo de nervios—. Te he hecho llamar por un asunto…

—Es por Robbie, ¿verdad? —la interrumpió con cierto tono estrangulado.

—Sí, hace unos días me he enterado de que él y Minerva están enamorados.

Anne habló con total confianza, sin esconderle nada.

—Nosotros igual, no hará ni un mes.

—Al menos lo sabíais. El atontado de mi hijo no nos dijo nada de su propia lengua.

La expresión de Anne era de resignación.

—Mi hija lo ama mucho —le informó.

—Y yo no hallaría una mujer tan adecuada para él como Minerva, pues respeta su profesión, para la cual mi hijo vive. Minerva es la mejor compañera.

—Tus palabras me tranquilizan.

Respiró tranquila la mujer.

—¿Por qué?

Ni Anne, ni Jacquetta, ni lady Susan la entendían.

—Si Robbie es tonto, Minerva lo sigue de cerca. —Aquello hizo que lady Susan soltase una carcajada—. Lo digo en serio, Minerva está convencida de que la vais a rechazar.

—Dios los cría y ellos se juntan.

Lady Susan no pudo contener su lengua.

—Veo que así es. —Anne no salía de su asombro—. ¿Y cómo ha llegado a esa extraña conclusión?

—Por sus miedos, está aterrorizada con que no vale como esposa del hermano de un futuro duque.

Louise explicó los dilemas y tonterías mentales de su hija sin pelos en la lengua.

—Eso no es así, para nada —se quejó Anne.

—Cuando nos contaron que estaban enamorados, mi marido y yo nos alegramos mucho.

—¡Al menos hablaron con vosotros! —exclamó exasperada Anne—. Yo me enteré por una carta de tu hija. —Apoyó una mano en la pierna de Louise—. Espero que no te moleste que haya abierto su carta.

—Para nada, hice lo mismo, así me enteré de que estaban enamorados y advertí a mi marido.

—En el fondo sois muy malas leyendo la correspondencia de vuestros hijos.

Se rio lady Susan.

—Así me entero de algo de su vida —alegó lady Anne.

—Tranquila, estoy aquí para informarte. —Louise se acercó un poco más a ella—. Parece ser que no están muy bien.

—¿Cómo es eso? —inquirió Jacquetta.

—Robbie quería contaros su relación con Minerva, pero mi hija lo frenó por entrar en pánico.

—Eso no es excusa para que no me diga qué está enamorado —dijo molesta Anne.

—¿Siguen juntos? —quiso confirmar lady Susan.

—Creo que sí, aunque discutieron por diferencias, por eso le escribió a Robbie.

Lady Anne se giró hacia atrás y, del cajón de la mesita, sacó la carta.

—¿Esta?

Mostró el sobre.

—Puede ser, no lo sé, no la leí.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos? —intervino Jacquetta.

—Unos tres años van a ser —confesó Louise.

—¡¿Tres años?! —Lady Anne pasó de una piel blanca a morada en cuestión de segundos—. ¡Y yo, al margen!

—Todos, Anne, todos —matizó Louise, que negaba con la cabeza—. No te indignes, al final te has enterado.

—Y por tu hija —señaló Anne—. Mira, si te he llamado es para explicarte un asunto.

Las cuatro mujeres terminaron sentadas al borde de los respectivos sofás y hablaban en voz baja para que el plan quedase al margen de oídos curiosos, pues casi se trataba de un tema tan confidencial como los del Estado. Louise asentía a lo que iba oyendo y comprendió, de un modo muy perspicaz, el resultado al que se quería llegar.

—¿Qué te parece?

Anne quiso saber la opinión de Louise cuando terminó con su explicación.

—Me parece muy bien. Deben saber que el amor, cuando es correspondido, no se esconde.

Louise dio con la moraleja.

—¿Aceptas?

Anne estaba contenta, se apreciaba en su relajado rostro.

—Claro, estos dos se van a espabilar a la fuerza.

—¡Brindemos! —Lady Susan sirvió las copitas de licor. El ruido del cristal al chocarse llenó la estancia como si fuesen fuegos de artificio—. Acordaos de esto para el futuro: correspondido amor, matrimonio fornicador.

Las cuatro mujeres se rieron, y así se dio comienzo a la confabulación, que se había trazado con bastante minuciosidad.

Capítulo 4

Robert Woodrow se colocaba el cuello de la camisa frente al espejo de cuerpo entero que había sacado de la habitación que había ocupado su hermana Meriel durante esos años en que habían vivido juntos. Se observaba a sí mismo con la mandíbula apretada, que marcaba los maxilares de su rostro —casi triangular—, en el que sobresalía su nariz —no muy alargada— y sus labios —ni muy finos ni muy gruesos, tan similares a los de su hermano mayor, Daniel—. Su mirada color miel refulgía como una tormenta de arena, ya que reprimía la ira creciente que flameaba en su interior mientras procuraba no perder el control.

La furia nada tenía que ver con la fiesta a la que debía asistir, sino con haber leído, en la prensa vespertina de ese día, el siguiente título: «Un médico evita que la vida se resquebraje».

¡Le había sentado como un puñetazo en el estómago!

Ese era el titular que había leído en la primera página y con el cual estaba de acuerdo, no así con el hombre que lo había dicho: Martinaw Lockwood, su examigo y compañero de Cambridge, el médico de moda de Londres y el integrante más joven de la junta directiva de uno de los hospitales más importantes de la capital, St Thomas, un puesto que debería haberle caído a Robbie en las manos. Era un tipo que no jugaba limpio y sabía que jamás lo haría, por eso siempre había sospechado que había hecho alguna artimaña para que sus redes de influencia llegasen a casi todos los hospitales de la ciudad.

Con esa repulsión se miró por última vez y, con la mano, se acarició la onda que dibujaba su flequillo, bien peinado hacia la derecha. Estiró los labios hacia delante expulsando el aire de los pulmones, pues había otro asunto que lo ponía más nervioso que Lockwood: Minerva. La mujer que amaba y amaría más allá de su propia existencia.

Hacía tres semanas que no se veían, la primera y única vez que habían pasado tanto tiempo sin mantener contacto, mas todo se debía al enfado con el que habían terminado por la discrepancia de visiones. No obstante, ya no aguantaba un segundo más alejado de ella, requería de sus besos como del aire que respiraba; de sus caricias como la flor necesitaba de la lluvia. La quería con urgencia a su lado. Estaba en tal punto que mataría, robaría y suplicaría a quien fuese por volver a estar en sus brazos. Por ello, solo de pensar que esa misma noche se rompería, de una vez por todas, la distancia que los separaba, su corazón latía nervioso.

De lo que no se olvidó fue del pañuelo que Minerva le había bordado con las iniciales de sus nombres entrelazadas. Lo olió, todavía guardaba su aroma dulce y frutal, por el que tuvo que cerrar los ojos, ya que esa reminiscencia lo hizo vibrar con una intensidad tal que creyó morir. Lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta cuando dos golpes en la puerta sonaron.

—Adelante.

Le ordenó a la señora Herbert que entrase.

—Robert, el carruaje de tu madre ha llegado —le avisó.

Él miró a esa mujer que lo cuidaba a través del espejo. Era más joven que su madre; sin embargo, los avatares de la vida habían conseguido que las líneas que surcaban su piel, tanto alrededor de la boca como en las mejillas o en la frente, la hacían parecer mayor.

—¿Voy bien? —le inquirió con una sonrisa infantil.

—Veamos. —Lo giró hacia ella y lo escrutó con detenimiento. En cuestión de segundos, tiraba de la chaqueta hacia abajo—. Ahora, mejor.

Le dio su visto bueno.

—No me esperes despierta, aunque no creo que llegue muy tarde.

—De acuerdo. —Se fijó en el periódico—. ¿Lo leíste?

—Sí, y casi me ahogo en mi propia bilis. ¿Cómo pueden interesarse por él?

Eso era lo que no comprendía.

—Algún día se sabrá qué pasa con él. ¿Te ha contado algo Jake? —se interesó la señora Herbert.

—Sé que Wicker y varios de sus hombres están investigando, pero no, no sé nada.

—Bueno, démosles tiempo.

Robbie asintió a pesar de que le gustaría que todo fuese más rápido.

En silencio salieron de su habitación, que estaba en la parte baja de la casa, ya que, en cuanto su hermana había retomado su vida de casada con Jake, él había hecho ciertos cambios. La señora Herbert lo ayudó a ponerse el abrigo y él cogió el sombrero del colgador.

—Si viene alguien y es urgente, llámame —le dijo él como siempre.

La confianza que había entre ellos era muy grande. Admiraba y respetaba a esa mujer, que llevaba no solo su casa, sino también la consulta, con un orden casi militar. Era una de esas personas en las que sabía que podía poner la vida en sus manos y que no le fallaría. Trabajaba con él desde que había abierto la consulta.

—Relájate —le aconsejó.

—¿Cómo?

—Tienes los hombros tensos. Ella estará ahí, como todos los años.

—¿Y si no ha venido?

Ese era el miedo que lo atenazaba, sobre todo, desde que había perdido la última carta que Minerva le había enviado.

—Estará, no temas. —Le dio unos golpecitos en el brazo—. Venga, muévete o llegarás tarde.

—Sí, no vaya a ser que a mi madre le dé un ataque de nervios. —Ese comentario le arrancó una carcajada a la señora Herbert—. Buenas noches.

—Hasta mañana.

Se dirigió al carruaje donde el lacayo lo esperaba, y le abrió la puertezuela.

—Buenas noches, señor —lo saludó con fría cordialidad.

—Hola.

Al sentarse en los asientos granates con arabescos en negro del carruaje, estrujaba el ala del sombrero entre las manos y, con el empuje que dio por el trote de los caballos, el corazón también tiró de la cadena que lo unía a Minerva. Se llevó la mano al pecho.

«Esta noche la tendrás entre tus brazos», lo animó una voz interior.

A medida que los caballos lo conducían a su destino, crecía en él ese revuelo en la cabeza y el estómago, típico de los que están enamorados de verdad.

Capítulo 5

Minerva se llevó la mano al pecho disimuladamente en cuanto notó un pequeño pellizco en el corazón. Eso le sucedía cuando Robbie estaba cerca.

«Seguro que ha llegado», se advirtió al tiempo que caminaba detrás de su madre, de lady Anne y de las amigas de esta —lady Susan, Jacquetta, lady Blackstone y lady Violet—, a las que había conocido prácticamente nada más bajar del carruaje. Se miró de refilón en un espejo de camino al salón donde se celebraba la fiesta: su vestido azul de nueva confección brillaba con todas las luces que iluminaban la mansión Elderbrook, hecho que originó que fuese la primera vez que la gente reparase en ella y observase con atención como el moño en el que se recogía su pelo trigueño despejaba su rostro, de suaves líneas redondas, donde resaltaban sus ojos marrones, muy brillantes, y sus mejillas arreboladas debido a la mezcolanza entre sentimientos, nervios y ese deseo punzante de volver a ver a Robbie.

La suma de todo ello conseguía que parpadeara con frecuencia y respirara con dificultad, que escondía detrás de una cortina de tranquilidad que no era tal. Tampoco se fijó en la rica decoración navideña que ornamentaba el salón, entre la que destacaban el muérdago o el acebo, o lazos rojos que destellaban con la luz y que levantaban la expectación de los presentes.

Minerva, una vez dentro, estiró el cuello todo lo que pudo para otear sobre las cabezas de los invitados y, así, dar con Robbie, al que no encontraba por ningún sitio.

—Toma, te calentará el cuerpo y la mente.

Lady Susan le ofreció una copita de licor.

—Gracias.

La voz de Minerva sonaba un tanto temblorosa, aunque no se apreciaba mucho con la música.

—No se dan, muchacha. —Minerva se la bebió de un trago—. ¡Uy! Vaya saque que tienes, hija.

Estaba sorprendida por lo rápido que lo había tomado.

—Necesito algo fuerte —le explicó a esa mujer de rostro afable que parecía no asustarse por nada, y se percibía que no era como el resto.

—A veces, se requiere, sí.

Minerva, al dejar la copa en una mesa que tenía detrás, volvió a mirar para ver si daba con Robbie, mas no había rastro de él por ningún lado.

—¿Mirando los especímenes masculinos?

Lady Susan sonreía a quien la saludaba de lejos.

—Bueno, eh…

—No te azores. —Le restó importancia girando hacia ella—. Hay alguno aprovechable; el resto, en fin, sin comentarios.

—Los conoce a todos —se percató Minerva.

—No, a todos no, a casi todos, porque coincidimos en las mismas fiestas. Pero, si te soy sincera, el único hombre que vale un poco la pena es nuestro Robbie, que viene hacia aquí.

Aquella advertencia dejó a Minerva con las articulaciones tan frías que no se pudo mover. Vio que lady Susan negaba con la cabeza.

—Acuérdate de esto: hombre con prisa, hombre que la tiene fina.

Esa rima tan espontánea la relajó un poco y tuvo que reír, aunque esto último fue una reacción nerviosa a la presencia de Robbie.

—¡Robbie, hijo! —exclamó lady Anne con cariño.

—Madre, señoras.

Aquella voz profunda, clara y masculina la envolvió con su magia.

Minerva fue dando la vuelta a la vez que Robbie inclinaba la cabeza a modo de saludo. Su mundo se paró; luego de unas tres semanas sin saber nada de él, podría ponerle fin a ese desasosiego que la acompañaba allá a donde iba.

—Robbie, te tengo una sorpresa, mira quién ha venido.

Lady Anne se echó hacia un lado para mostrar a Minerva y a su madre. Él alzó las cejas, un gesto que ella reconoció que no era fingido. Lo sorprendía verlas allí —no para mal, sino para bien—, por la sonrisa amplia con la que mostraba su dentadura perfecta, y los ojos destellaron en cuanto chocaron con los suyos.

—Señora Ayton, señorita Ayton. —Inclinó la cabeza—. Me alegro de volver a verlas.

—Igualmente, Robbie. —Había tanta confianza que su madre lo podía llamar por el diminutivo de su nombre, que a nadie le parecía mal—. Hacía mucho que no te veía, tampoco viniste por Cambridge.

Con ese comentario Minerva casi se atragantó con la saliva.

—La medicina lo tiene muy ocupado.

Lady Anne respondió por él.

—Hombre ocupado, hombre cansado —apuntó lady Susan con una de sus rimas.

—Madre, puedo responder yo, no estoy mudo —la amonestó.

—¿Acaso me equivoco? —le reprochó ella—. Louise, querida, seguro que no había ningún curso interesante por el que debiera ir a Cambridge.

«¿Curso?, ¿qué curso?», se preguntó Minerva y movió los ojos hacia los lados intentando descifrar aquello.

—Señora Ayton, no he podido ir por causa del trabajo —le explicó Robbie, que daba la razón a su madre—. Nada importante.

—¡Ay, muchacho! —Louise suspiró pesarosa, lo que dejó boquiabierta a Minerva—. Se te ha añorado mucho.

—Mamá, cállate —le pidió dándole suaves puñetazos en el muslo.

—¡Ay, hija, para, quieta! Pareces una culebrilla —la riñó su madre, por lo que Minerva notó un gran calor en las mejillas por la vergüenza que le dio.

—Mujer polvorilla, buena amazonilla.

Lady Susan movió las caderas con disimulo.

—¿Por qué no bailáis? —sugirió Louise—. Así la tranquilizas un poco.

Minerva se mordió la lengua tal cual, ya que paladeó el sabor metálico de la sangre. Hizo una mueca de dolor de la que nadie se percató.

—Vas a buen sitio si pretendes que mi hijo calme a Minerva —se quejó lady Anne.

Robbie alzó la mano hacia ella.

—Señorita Ayton, ¿me concedería el siguiente baile?

—Zí.

Ella posó su mano en la de él y, a pesar de tener guantes, la calidez de Robbie le traspasó la tela, y fue suficiente para tranquilizarla aunque lo que más anhelaba fuese colgarse de su cuello para besarlo hasta la saciedad.

Los días de separación estaban quedando muy lejanos. En el extremo de la pista de baile, se soltaron y permanecieron quietos uno al lado del otro, mas no podían reprimir las ganas de tocarse; de ahí que sus nudillos se rozasen con gran disimulo, que pasaba desapercibido a todos los invitados. Minerva no requería nada más para ser feliz, solo sentirlo cerca.

—Tenemoz que hablar —susurró Minerva, que ceceaba por el mordisco.

—Sí, lo sé. —Giró un poco el rostro hacia ella—. ¿Estás bien? Hablas raro.

—Me mordí la lengua.

—¿Por mí? —preguntó medio tontorrón.

—No, por mi madre, que no zé lo que le paza y me puzo nervioza.

—Hasta eres bonita hablando con la zeta.

—Calla, te puede oír alguien. No te ríaz de mí, no me hace gracia.

—Jamás me reiría, pero es simpático.

Minerva bajó la cabeza y abrió las aletas de la nariz, nunca le había gustado que Robbie se riera de ella.

—Ya —soltó desconfiada.

—Morderse la lengua duele mucho, nunca me reiría de eso.

Minerva, por el rabillo del ojo, lo vio morderse el labio inferior.

—Mentirozo —gruñó.

La pieza terminó y, junto con otras parejas, fueron al centro de la pista. La orquesta comenzó a tocar un vals.

—Estoy deseando besarte —le dijo con voz enronquecida y con los ojos fijos en ella; a Robbie no le importaba si alguien lo veía contemplándola con todo el amor con el que lo hacía.

—Y yo lo anhelo. —Apretó los dedos en su mano—. Creía que estabas enfadado conmigo.

Se aguantó el dolor para no volver cecear.

—No, no estaba enfadado. —Se calló por un instante en el que dos se perdieron con la música y el deseo entre ellos aumentaba con cada nuevo giro. Los nervios con los que ella había llegado se fueron calmando al estar entre sus brazos. Sin que ninguno se enterase, el mundo que los rodeaba desapareció en favor de una burbuja que los envolvió y por la cual solo ellos existían en ese salón—. No debí forzarte a hablar con mis padres; debía comprender que, a lo mejor, no estabas preparada.

—Y yo debí escuchar tus explicaciones y no ser tan tozuda.

—Lo reconoces.

—Zí.

Una comisura de la boca de Robbie tiró hacia arriba hasta mostrar una sonrisa sesgada que la hizo suspirar y desear aún más que la besase y, así, perderse con él en la pasión, que aumentaba con cada beso y que los empujaba a desnudarse para que no hubiese ninguna barrera entre ellos. Ella cerró la mano sobre el brazo de él, donde estaba apoyada.

Con Robbie había aprendido que el amor era imparable, esa ola que renacía siempre, y no temía volver a estrellarse contra la arena, pues era lo normal cuando dos almas, dos corazones se hallaban; cuando un hombre y una mujer se amaban de verdad.

—Después del baile ve a la biblioteca —le ordenó Robbie—, no aguanto un segundo más sin ti.

Los días que habían pasado separados habían sido los más horribles para Minerva y, en su estado de desasosiego, creyendo que él estaba enfadado por su petición de no hablar con los duques de Elderbrook, no se había parado a pensar en si él podía sufrir tanto o más que ella.

Entre vuelta y vuelta lo oía rezongar de malhumor.

—Tranquilo.

Le susurró la petición.

—No aguanto un momento —gruñó y acercó el rostro a ella para respirar su aroma—. Cuánto he añorado tu olor. El único recuerdo tuyo era el pañuelo que me regalaste las Navidades pasadas.

La música dejó de sonar y, con la reverencia final, Minerva y Robbie se separaron. Cada uno fue por su lado, aunque sus pasos los llevaron hacia el mismo sitio: la biblioteca. Era el lugar donde se escondían cada vez que acudían a las fiestas que organizaba lady Anne.

En esa estancia tan grande que tenía el tamaño de dos, ella se deslizó, sin ser vista por nadie, en el interior, semiluminado por unas lamparillas pegadas a la pared. No le dio tiempo a mirar a su alrededor, ya que dos manos fuertes la empujaron contra una estantería. Robbie la observaba de un modo tan intenso que con cada parpadeo le calcinaba la piel. Ella se fijó en esa boca, que dibujaba una línea dura y tensa. Quería sentirla sobre la suya, saborearlo. ¡Quería besarlo!

Alzó una mano que deslizó por el ángulo de su mandíbula; a continuación, descendió por la garganta, donde percibió el pulso acelerado, latiendo contra las yemas de sus dedos enguantados. No supo cuánto tiempo estuvieron así antes de que él soltase un sonido primitivo en lo hondo de su pecho para, por fin, besarla.

Su boca cayó sobre la de ella fuerte y rápida y, cuando sus labios se abrieron con sorpresa, metió la lengua profundamente en su boca. La besó con avidez, a fondo, sin delicadeza ni moderación, como si no la hubiera besado desde hacía una eternidad. Y ella compartía ese deseo de tenerlo tan dentro que le robase el aliento, el pulso, la vida; solo quería que la elevase al cielo, como solo él sabía hacer, para poder olvidar esas semanas en que habían estado separados y que, a pesar de estar juntos, todavía los escocía en el alma.

Era la necesidad en estado puro, cruda, sin disfraz.

Se devoraron, en esos primeros segundos, desesperados, abriendo la mandíbula y acariciándose profundamente con las lenguas enroscadas. Al rato, Robbie rompió el beso sin aliento, mientras ella seguía colgada de su cuello.

—¡Dios mío! —Suspiró él—. Ojalá pudiera arrancarte de esta maldita fiesta y llevarte a casa.

—¿Te quieres fugar?

Minerva abrió poco a poco los ojos hasta encontrarse con los de él, cuyo color miel se había vuelto fuego.

—Contigo, a donde haga falta, al fin del mundo. Te amo, Minerva. —Le rodeó el rostro con las manos y le besó la frente—. No puedo vivir más sin ti.

—Ni yo sin ti. —Se alzó sobre sus puntillas para darle un suave beso en los labios—. Me preocupaba tanto que estuvieras enfadado que te escribí una carta, ¿la has recibido?

—Sí.

Ella respiró más tranquila.

—¿Cómo no me escribiste?

Le sostuvo la mirada a la espera de una respuesta, y la asombró cuando él la separó.

—La perdí —confesó avergonzado.

—¡¿Qué?!

—Sí, la extravié, no sé dónde ha ido a parar. —Se encogió de hombros—. La tenía con el resto del correo y desapareció.

—¿La buscaste bien?

—Sí, pero dime: ¿qué decías?

Subía y bajaba sus manos por los delgados brazos de Minerva.

—Estoy arrepentida, Robbie, por haberte pedido que no hablases con tus padres. Espera. —Le puso el pulgar en los labios para impedirle hablar—. Mi miedo radica en que tus padres no me acepten.

—No digas tonterías —le susurró sobre el dedo, que le mordió con suavidad.

—Es el miedo que tengo.

—Te digo que eso está solo aquí. —Él hizo un gesto con el mentón señalando su cabeza—. Parece mentira que no me conozcas. Si alguien intenta separarme de ti, me da igual que sea mi familia, me rebelaré porque antes está mi corazón. Tú estás por encima de todo y de todos.

—Robbie, no hables así.

—No me vas a convencer, Minerva.

—Es tu familia.

—Y tú, mi amor, ¿te sirve? —Ella bajó la cabeza con una sonrisa tímida. Él colocó el dedo índice debajo de su barbilla—. Te amo, ¿me oyes? Grábatelo, en mi vida solo estás tú.

Bajó con cuidado la boca hacia la suya y la besó antes de atraparle el labio inferior para mordisquearlo con suavidad. Minerva suspiró cuando el cuerpo comenzó a arderle. Cerró los ojos y se estaba preparando para ese beso cuando fueron bruscamente interrumpidos por la puerta al abrirse.

—Robbie, te…

Meriel, la hermana de él, apareció en el umbral y se quedó cual estatua de sal ante aquella escena. Minerva, muerta de la vergüenza, con el corazón desbocado y las mejillas prendidas como dos incendios forestales, se deshizo de las manos de Robbie y salió a la carrera sin poder soportar el bochorno que esa situación le producía.

¡Meriel los había descubierto!

Capítulo 6

—¡Minerva!

Quiso frenarla en su huida, mas le fue imposible.

Allí, con su hermana, que lo miraba con cara de rana, se pellizcó el puente de la nariz. «¡Por Dios santo!, ¿es que no me van a dejar en paz?», se cuestionó a sí mismo. Metió la mano izquierda en el bolsillo, cerrándola en un puño apretado.

—Maldita sea, Meriel —protestó.

—¿Qué pasa, Robbie?

Esa pregunta de su hermana consiguió que le lanzase una mirada asesina por lo mal que le había sentado.

—Piensa, Meriel —dijo entre dientes.

—Estás con Minerva… —susurró, y se llevó los dedos a la boca sin dar crédito a lo que había soltado y que era una verdad como un templo.

—¡Bravo! —Aplaudió irónico—. ¡Muy bien!

—Oye, un respeto.

Alzó las cejas en actitud amenazante.

—Por favor, estás casada y haces unas preguntas demasiado tontas, Meriel.

—No conozco tu vida. —Dio un paso hacia delante comenzando una guerra en la que ella tenía los ojos encendidos del mismo modo que los de su hermano, pues era lo único que compartían—. Sé que te apasiona la medicina, no me imaginaba esto.

—¿Lo ves mal? —inquirió.

Minerva y él habían llevado en secreto su relación todo este tiempo. Con esa pregunta tanteó el terreno con su hermana.

—No, si os amáis, no. Además, ninguna señorita de la alta sociedad entendería que quieras salvar vidas de personas que no son de nuestro mismo estamento sin ganar dinero.

Meriel sabía perfectamente lo que hacía por las personas, fuesen de la clase que fuesen, y en las palabras de su hermana había una brizna de verdad.

—Me gano la vida —afirmó, pues por todos era sabido que su reputación había ascendido mucho en los últimos años debido a que atendía cualquier tipo de dolencia.

—Sabes que son clasistas, no como Minerva. —Más calmada, se acercó a su hermano—. ¿Lo saben papá y mamá? —¡Ahí estaba la gran pregunta! Robbie negó con la cabeza y las comisuras hundidas hacia dentro—. Díselo a mamá antes de que intente buscarte esposa, si es que no lo está haciendo ya. Sabe que eres el soltero de oro en todas las fiestas.

—¡¿Cómo?!

Aquello lo escandalizó.

—No te hagas el tonto. Desde que Daniel se casó, tú eres su siguiente objetivo. ¿Por qué crees que te pasea de una fiesta a otra?

Que Meriel se hubiera dado cuenta de eso y él no, no lo dejaba en muy buen lugar. Paseó los dedos por la frente para que desaparecieran los pliegues que la surcaban.

—¿Por qué no me avisaste? —le criticó.

—Deberías saberlo. Pero, como veo que no vives en este mundo, sino en el tuyo propio, díselo antes de que te busque una esposa —le repitió su hermana.

A Robbie le dio un escalofrío.

—Calla, ni lo menciones.

—Habla ya, Robbie.

—Minerva tiene miedo.

Le confesó eso que lo frenaba, mas iba a hablar con Minerva para decirle lo que le había contado Meriel.

—¿A qué?

Meriel se cruzó de brazos.

—No gustarle a madre.

—No la subestiméis.

—¿Qué?

—Mamá se hace muy bien la tonta, y me extrañaría que no supiera nada de lo vuestro.

—No se lo he contado.

—¿Y la señora Ayton? —inquirió Meriel con acierto. Robbie sabía que a las dos las unía una gran amistad, por tanto, ¿podía ser que su madre estuviera informada?—. ¿Sabe algo la señora Herbert? —volvió a preguntar Meriel.

—La señora Herbert nunca nos ha delatado.

—Espera. —Ella estrechó los ojos pensativa—. Tus viajes a Cambridge por cursos no eran tales, sino que ibas a verla, ¿me equivoco?

Ató cabos.

—No, no te equivocas. —Respiró hondo y expulsó el aire por la nariz lentamente—. Al principio, iba a cursos; luego, cuando nos confesamos nuestros sentimientos, hace tres años bajo el sol de invierno, ya solo iba por ella.

—Y lo ocultasteis.

—Sí, no queríamos decírselo a nadie, pero ya no aguanto más esta distancia que nos separa, quiero formalizarlo.

—Estás muy seguro.

Meriel estaba asombrada por su firmeza.

—Como jamás lo he estado en mi vida —dijo sin parpadear.

—Te aconsejo que hables con nuestros padres. —Robbie asintió y no sabía si hacerlo ya. Meriel enhebró su brazo al de él—. Vaya regalo de Navidad, Robbie.

—Minerva es mi mejor regalo.

Sonrió con la timidez de la juventud.

—Me alegro.

Ella apoyó la cabeza un poco más abajo de su hombro.

En el salón, el ambiente estaba cargado por la cantidad de invitados. Fueron hacia donde estaba reunido todo el grupo de amigas de su madre; sin embargo, estaban acompañadas por una figura alta, espigada y con una mata de pelo negro bien peinado. Robbie se tensó, la conocía a la perfección.

—Martinaw Lockwood.

Pronunció ese nombre con un regusto amargo en la boca y con la mandíbula apretada. El susodicho se fue girando hasta que quedaron frente a frente. Lo miró con ese aire de superioridad que siempre lo acompañaba a pesar de que Robbie le sacaba la cabeza.

—Robert Woodrow, ¿cuánto tiempo? —habló con condescendencia.

—No el suficiente.

A Robbie el aire que respiraba le quemaba en los pulmones. No solo eso, las manos le hormigueaban por las ganas de pegarle un puñetazo.

—Lo hemos invitado —le indicó su madre un tanto preocupada.

—Y este año he decidido venir —respondió, también, Lockwood.

—Mañana vendrá a tomar el té a casa —dijo, para su sorpresa, la señora Ayton.

Robbie se quedó de una pieza al oír aquello de boca de la señora Ayton. ¡Todo el mundo se había vuelto loco! ¿Cómo podía hacer eso?, ¿se había olvidado del daño que le había hecho a su marido?

Buscó a Minerva con la mirada, ella estaba blanca como la nieve y, en sus bonitos ojos, pudo leer la súplica: «Sálvame». Minerva no sabía por dónde escapar. Ni él tampoco.

—Creo que se equivocan —bisbiseó Robbie entre dientes.

—No, amigo…

—No soy tu amigo.

Le lanzó una mirada oblicua.

—Señoras, mañana acudiré a mi cita —respondió con cierto retintín para fastidiar a Robbie.

—¿Vas a dejar esa jaula de cristal a la que llamas «hospital»?

Encaró a Lockwood.

—Ya veo que ese tema te carcome, Woodrow. —Se acercó a él estirado—. Consigo todo lo que me propongo, ten cuidado y no me molestes. —Tras unos segundos retándose, en los que a Robbie le dieron ganas de pegarle una paliza, Lockwood se retiró luego de susurrarle algo al oído.

Lo siguió con la mirada hasta donde aquel farsante se paró para saludar a unas personas que Robbie no conocía. El corazón le bombeaba grandes cantidades de sangre que, al hervirlo tanto, le calcinaba las venas a medida que le fluía por todo el cuerpo, y un solo deseo se le asentó en la mente: desenmascararlo.

—Tranquilo —le susurró Minerva a su lado.

Robbie giró el rostro y vio como las mujeres, mucho más relajadas, habían retomado su antigua conversación al margen de Lockwood. Al fijarse en Minerva, pudo comprobar que ella disimulaba lo nerviosa que estaba con el único fin de sosegarlo a él. Esa mujer era increíble.

—Estás temblando.

La cogió de la mano.

—Porque no quiero que cometas una locura, sé cuánto lo odias.

—En esta ocasión, temo por ti, por las intenciones que ese desalmado pueda tener en la cabeza.

—No va a pasar nada. —Ella le correspondió con un apretón—. Justo él no va a poder convencerme de nada.

Robbie quería abrazarla y retenerla para siempre a su lado, mas sabía que debía esperar a que ella se decidiera; lo que no interfería en ir a preguntarle a Jake, su cuñado y duque de Wroxham, sobre si sabía algo de Lockwood.

Lo haría lo antes posible.

Capítulo 7

—Mamá, no me pidas que hable con Lockwood, no lo haré.

Minerva no pudo haber sido más clara con su madre durante el desayuno, a la mañana siguiente de la fiesta y unas cuantas horas antes de que Lockwood las visitara.

Llevaban más de media hora enroscadas en la misma conversación, que giraba en torno a la visita de Lockwood, y ella no estaba dispuesta a tratar con amabilidad a un hombre que utilizaba malas artes para ascender no solo en la sociedad, sino profesionalmente, a costa del trabajo que hacían otros.

—Debes hacerlo, es un pretendiente como otro cualquiera. Te diré que, nada más verme, me preguntó por ti.

Esa respuesta por parte de su madre, que mantenía una actitud impasible, le hizo arder la sangre.

—¿Por qué será?

Ella lo tenía bien claro: primero, por ser hija de quien era; segundo, por su cercanía con Robbie. Nadie sabía lo suyo, salvo la mujer que tenía enfrente y que parecía haberse olvidado.

—Está interesado en ti.

—No me lo creo, ese hombre miente más que habla.

—Eres tozuda —protestó su madre.

—Como tú.

Nunca le había contestado así a su madre, mas la estaba empujando a un límite en el que ella se notaba que estaba a punto de explotar. Cada palabra que pronunciaba su madre la enervaba tanto que llevaba un rato con los dedos de los pies apretados en el interior de los zapatos, las manos le sudaban frío y el corazón galopaba salvaje en su pecho.

Desvió la mirada al bizcocho que había en la mesa, aunque la ponía más nerviosa.

—¡Minerva! —la riñó su madre.

—Mamá, no pretendas algo que es imposible y lo sabes. Me gusta Robbie.

—¿Y él hace algo? ¿Buscáis la manera de hablar de la boda? Se te está echando la edad encima y, cada año que pasa, será más difícil que encuentres marido.

Aquellas palabras fueron un ataque de su madre muy indiscriminado hacia su persona.

—¡¿Qué?!

Estaba anonadada.

—Me has oído muy bien. Debes buscar marido, no andar como una cría que juega en el amor como le viene en gana. Mejor todavía, que juega con el amor.

—Estás siendo injusta cuando padre le ha dado su beneplácito a Robbie.

—Tu padre hará lo que yo digo y aceptará a Lockwood.

—¿Crees que le gustará sentarse a la mesa con el hombre que casi acaba con su carrera?

Aquella pregunta hizo que su madre levantase la vista de la labor. Sabía que le había dado donde más le dolía.

Aquellos días en los que Martinaw Lockwood era laureado por su descubrimiento médico, su padre debía enfrentarse, en Cambridge, a miradas reprobatorias y a conversaciones incómodas porque todos pensaban que había robado el trabajo de un gran científico emergente como Martinaw Lockwood. No solo eso, se habían enterado, mediante un contacto de Robbie, de que a muchos maestros les hacía chantaje.

Su madre, al fin, se calló la boca.

Eso recordaba Minerva sentada en uno de los sofás frente a Lockwood, un hombre alto, un tanto enjuto, con unos ojos verdes rodeados por una aureola negra muy peculiar que parecían taladrarlo todo con una sola mirada. No era un hombre atractivo, no del mismo modo que Robbie, aunque adoptaba esa clase de postura que lo hacía interesante y ofrecía la impresión de ser dueño y señor del pequeño salón de la casa de Minerva, que se encogió nada más entrar él.

Vestía de negro, con unos ajustados pantalones color crema de confección exquisita, mas a sus ojos seguía siendo el bicho rastrero de siempre y desprendía un olor a alcohol que a ella le revolvía las tripas; pues Robbie, que atendía a sus pacientes en un cuarto de su casa, jamás había olido así. Otro toque de color era el cuello de la camisa, sobre la que casi se asentaba la nuez y, si subía los ojos hacia su rostro, veía el mentón cuadrado, unos labios apenas perfilados bajo una nariz aguileña. Esa era la belleza extraviada del médico del que Londres no paraba de hablar.

Para rematar aquella escena esperpéntica, lady Anne había decidido asistir también a ese té que, en el paladar de Minerva, era más bien una taza de vinagre.

—Seguro que, con lo famoso que ya es, las mujeres le sobrevuelan —le habló su madre con una sonrisa tonta en los labios.

«¿Lo quiere conquistar?», se cuestionó Minerva, que no podía separar los ojos de la boca de su madre, un tanto similar a la de ella.

—No se crean, la fama da miedo.

Él estaba orgulloso de ese hecho.

—¿Usted cree? —preguntó su madre muy interesada.

—A nadie le interesa —musitó Minerva entre dientes.

Su madre le dio un disimulado apretón en la muñeca.

—Ya les digo que sí. Nadie les toserá por encima del hombro, y mucho menos esas que se creen enfermeras y no son más que voluntarias.

Despreció a esas mujeres con un gesto de la mano.

—No le gusta la ayuda —afirmó Minerva hastiada por ese comentario.

—Sí, tengo ayudantes tanto de Oxford como de Cambridge, a los que les espera un futuro muy grande, pero hay que ser sinceros: ellas no aportan nada a la medicina.

—¿Y qué papel tendría su esposa en su vida? —lo volvió a interrogar Minerva.

—El de madre de mis hijos.

Él no parpadeó al decirlo, pues era lo que quería.

Aquella visión de la vida no era lo que había vivido en su casa, ni tampoco se acercaba a los planes que Robbie y ella tenían. Él sabía que respetaba todo lo que su padre le había enseñado sobre la medicina —ciencia que unía a los dos hombres que más amaba en la faz de la tierra—, y era consciente de que, si tenía que ayudar a Robbie en lo que fuese, él la aceptaría sin dejarla en ridículo, ni mucho menos discutiría con ella.

—Raro me parece que piense en una esposa cuando se dice que no sale del hospital.

Ella recordó los comentarios que de él se decían y de los cuales se jactaba.

—Cierto. Pero, si hubiese alguien como usted esperándome, señorita Ayton, le aseguro que cenaría en casa todas las noches —afirmó él con un amago de sonrisa que se quedó en una simple mueca.

—Como debe de ser —asintió lady Anne.

«Si estuvieran calladas, sería mejor», se quejó para sus adentros Minerva.

—Si no, ¿qué sería de su familia?

Su madre lo dijo con cierto tono de reproche hacia Lockwood, no a su propio marido, al que respetaría hasta su muerte y más allá. Lo que nadie sabía era que Louise o Minerva le transcribían algunas disertaciones que él les dictaba cuando le dolía la mano de escribir. Las dos estaban muy orgullosas de lo que había alcanzado, sobre todo su madre, que había vivido al lado de él todos sus logros.

—Ya lo veo: usted, en el hospital, y su esposa, en una asociación benéfica.

Minerva tanteó el terreno para indagar en él.

—Eso no vale para nada. Es más, se lo prohibiría —dijo tras cruzar una pierna sobre la otra y acomodarse mucho en el sofá.

Minerva clavó los ojos en él y lo que, de pronto, vio fue a un gran hombre de ciencia que caminaba proyectado en una aureola de superioridad casi divina.

—Nuestro deber es ayudar a la gente.

Se enfrentó a él.

—No, se hace creer que ayudan, pero no es así.

—Hay muchas asociaciones que sí hacen por los demás —le contestó mientras la bilis le subía a la boca.

—La diferencia la marca el dinero —contestó con superioridad.

—¿También en medicina? —lo encasquetó.

—Señorita Ayton, le voy a responder por ser hija…

—Del hombre a quien le robó su estudio, ¿verdad?

Él escondió los labios en una fina línea de desagrado, aunque tendía a ser una sonrisa, y respiró hondo antes de continuar.

—A la que fuera mi esposa no le permitiría ir a nada de esas pantomimas, sino que debe estar en casa. Yo soy el que trabaja.

—Seguro que en la fiesta ya le ha echado el ojo a alguna.

Su madre la acalló con ese comentario. Minerva respiraba de modo entrecortado a causa de la furia que ese hombre había despertado en ella y que la calcinaba por dentro.

—Sí y está aquí.

—Qué bien…

Suspiró sarcástica.

—Sería la única en la que me fijaría —aseguró él con firmeza.

Minerva asentía con la cabeza y, con las manos, estrujaba los lados de la falda. La diferencia entre Lockwood y Robbie era más que evidente. En cuanto Robbie, para ser hijo de un duque, sus pretensiones acerca de su carrera eran otras, así como del futuro y del trato que le dispensaba a ella misma. No era frío, no deshumanizaba a la gente; al contrario, abogaba por una medicina que llegase a todos. «Él sería un buen director de hospital si no le robases el puesto», le recriminó con odio a Lockwood.

—Sería una buena compañera de consulta, mi marido le enseñó algunas cosas de medicina.

Louise atrajo, de nuevo, hacia su persona a Lockwood.

—No, señora Ayton. Cree que sabe, pero no es así… Al menos con las que trabajo, cuyo conocimiento les llega para pasar el día y poco más —explicó tan alegremente como al rechazar a las mujeres.

Le dio tanto asco ese comentario a Minerva que se levantó. Su madre le tiró de la falda para que se sentara, mas ya no podía hacer nada. Minerva ya no entraba en razones, iba a restregarle ciertas acusaciones por la cara a ese estúpido, cuando él miró el reloj.

—Señorita Ayton, un placer. —Le cogió la mano para besarla. A Minerva la recorrió un escalofrío que la tensó; acto seguido, se soltó de su agarre—. Señora Ayton, duquesa de Elderbrook, buenas tardes tengan. —Se despidió con un tono de sorna—. Señorita Ayton, recuerde esto: todo lo que tiene Robbie acaba siendo mío.

En cuanto oyó la puerta de la casa cerrarse, Minerva abrió las aletas de la nariz con la mandíbula tan apretada que le dolían los huesos de la cara. Se giró hacia ellas con oleadas de rabia que la golpeaban de pies a cabeza.

—¿Qué es lo que pretendéis? —Las dejó de una pieza y no le respondieron—. No sé si os traéis algo entre manos o no, lo que sé es que estáis jugando sucio. Pero os diré algo: mi corazón tiene dueño y no me vais a doblegar.

Minerva salió de allí en dirección a su habitación.

El portazo que se oyó en el salón sobresaltó a ambas mujeres, que pegaron un brinco; aun así, se sonrieron la una a la otra.

—Louise, me parece que estamos acertando —aseguró lady Anne.

—Yo también lo creo. —Asentía con la cabeza—. Si tiramos un poco más del hilo, Minerva no va a tardar en decirlo.

—Lo ha confesado. —Le dio unos golpecitos en la rodilla—. Solo queda que mi hijo abra la boca.

—Espero que no se nos escape de las manos y nadie cometa una locura.

—No pasará, no temas.

Las mujeres se acomodaron mejor para trazar la segunda fase de su plan.

Capítulo 8

Tras la visita de Martinaw Lockwood, Minerva le quitó la palabra a su madre, salía de su habitación solo para lo necesario y se recluyó del mundo; ni siquiera se puso en contacto con Robbie. No quería saber nada de nadie por dos razones: la primera, sentía que traicionaba a su padre; la segunda, no podía hablar de matrimonio con otro hombre que no fuese Robbie sin que se le revolvieran las tripas ni se le estrujara el corazón.

«Esto fue culpa tuya por no hablar con los duques de Elderbrook cuando tuviste la oportunidad», se recriminaba. Sin embargo, su madre, esa mujer que se dedicaba a dar invitaciones a malnacidos, era conocedora de sus sentimientos para con Robbie y de los de Robbie para con ella. Entonces, ¿de qué iba todo eso? No quería saberlo, o empezaría a chillar y nunca pararía.

Mas parecía mentira que su madre hubiese dado su visto bueno a su relación con Robbie; eso le hacía hervir la sangre y la quemaba en la hoguera de la ira, que le provocaba querer romper objetos contra el suelo para desahogarse. A veces, el corazón le iba demasiado deprisa, le costaba respirar con normalidad; todo, a causa de ese estado de nervios en el que se hallaba.

Al mirar por la ventana, notó que le apetecía caminar. Como decía su padre, el ejercicio era bueno para liberar frustración, malos pensamientos y tensión, aunque tenía un problema: su madre tampoco salía. Esa tarde vio la oportunidad cuando lady Anne, lady Susan y Jacquetta visitaron a su madre. Bajó a saludarlas y, al volver a subir, con la excusa de un dolor de cabeza, se atavió con el abrigo para escabullirse de la casa.

Se alejó de su calle a paso ligero. Una vez lo consiguió, pudo respirar tranquila, libre. Londres ya no era una jaula; la ciudad se mostraba, ante ella, imperiosa y, al mismo tiempo, tan extensa como los campos de Cambridge a pesar de ser una maraña infinita de calles.

El agujero en el pecho se aflojó a medida que se iba mezclando con los transeúntes que se cruzaba y a los que evitaba para no chocar. Como era temprano, el sol aún no se iba a esconder: decidió tomar camino hacia Resgent’s Park, donde pasearía al lado del lago para hallar un poco de calma, cuando una voz familiar la paró en su camino.

—¡Minerva!

Se giró hacia atrás y vio a Meriel, que asomaba la cabeza por la ventanilla del carruaje.

—Hola —la saludó con el pecho oprimido, no había contado con que alguien la viese.

—Ven, entra. —Le abrió la portezuela. Minerva estuvo dudando qué hacer durante varios segundos, en los que un pie se adelantaba y el otro retrocedía. Mas, luego, una mano invisible la empujó hacia ella. Meriel cerró la portezuela y golpeó el techo para que el chofer se moviera—. ¡Vaya coincidencia! —exclamó Meriel—. ¿A dónde vas?

—A todos lados y a ninguno en particular.

Hasta que no había estado delante de Meriel no se percató de lo triste que estaba, ya que en su casa era el malhumor lo que la azotaba; en cambio, con ella enfrente, el alma se hundía en el infierno.

—Minerva, tienes muy mal aspecto. —Meriel se sentó a su lado—. ¿Qué sucede? —Ante esa pregunta se encogió de hombros como respuesta—. Puedes confiar en mí, te puedo ayudar.

—En esto no.

—Es por Robbie.

—No. —Se alarmó—. ¿Le ha sucedido algo?

—Hasta donde yo sé, no —le respondió—, pero a ti sí.

—Da igual.

—No, no lo da —insistió Meriel, que no se daba por vencida—. Entre las dos buscaremos una solución.

—No hay nada que solucionar.

—¡Dios mío, eres muy tozuda! —Resopló de un modo que, en otra ocasión, a Minerva le haría gracia—. ¿Es por Lockwood? A ver, tengo entendido que fue a tu casa a tomar el té.

—Y también estuvo tu madre —le especificó.

—¿Qué?

Meriel estaba asombrada.

—Estaba allí y, no te miento, no paraban de hablar con él de su futura esposa.

—¿Cómo dices?

A cada segundo Meriel perdía más color en la cara.

—La conclusión a la que he llegado todos estos días es que me quieren casar con él.

La informó de sus sospechas.

—No me lo puedo creer.

—Yo sí. —Soltó un largo y pesaroso suspiro. Las ganas de llorar le anudaban la garganta—. No le gusto a tu madre, no me ve como la persona adecuada para Robbie.

—Eso no es verdad, muchas veces la he oído hablar muy bien de ti.

Eso sorprendió a Minerva, aunque no lo suficiente para hacerla cambiar de idea.

—Mi familia no ostenta ningún título nobiliario.

—Minerva, da igual el título. Tu padre es una eminencia y los míos lo saben.

Minerva asintió a esas palabras de Meriel. Algo en su interior le decía que a la duquesa de Elderbrook eso le daba lo mismo.

—Es lo que sospecho, me quieren casar con Lockwood.

Al repetirlo una vez más en voz alta, le sentaba como una piedra que le caía sobre la cabeza.

—Robbie no lo va a permitir —sentenció Meriel con firmeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Te ama demasiado y no te va a dejar escapar. Además, siempre os podríais casar a escondidas, como Jake y yo hicimos.

—Me contó algo tu hermano.

Bajó la cabeza. Minerva no quería llegar a ese extremo; mas, si lo tuviese que hacer, lo haría.

—Y es cierto, pero estoy de una pieza por lo que me has contado de mi madre.

—No daba crédito cuando las oía hablar de un modo tan despreocupado.

Ya no pudo contener las lágrimas por más tiempo. Delante de esa mujer, se permitió echar fuera todo lo que le había retenido en esos días que no había salido de casa: la rabia, el cansancio de no dormir, la angustia, el miedo y la pena. Nunca le había gustado llorar delante de nadie, mas allí estaba, en ese carruaje y en brazos de la hermana de Robbie, el único hombre al que amaría de verdad, al que le había regalado la mejor parte de sí misma, el único capaz de despertarle el deseo.

En silencio, con el ruido de fondo de las ruedas sobre el camino, Meriel la acunó entre sus brazos y le cedió todo el tiempo que necesitase para tranquilizarse, para expulsar los malos pensamientos que le estrujaban y arrancaban el corazón hasta dejarla yerma por dentro.

Se separó de Meriel para sacar un pañuelo de su monedero.

—Minerva, sea como sea, Robbie luchará por ti —le susurró Meriel.

Ella asintió a esas palabras, tras limpiarse la nariz.

—Lo sé. De él no dudo, pero de nuestras madres sí.

—No te preocupes, descubriré lo que traman —le prometió Meriel.

—¿Cómo?

—Tú eso déjamelo a mí. Ahora, dime: ¿hablas con Robbie de esto?

—No, no sabe nada —reconoció abiertamente.

—Pues deberías contárselo.

—No quiero que se enfade. Ya sabes que no es amigo de Lockwood, y no quiero que cometa una locura.

—Deberías contárselo, debéis estar más unidos que nunca. —Meriel estaba en lo cierto, mas temía por Robbie—. Voy hacia la casa de mi hermano para recoger a la señora Herbert, ¿te dejo allí y luego te recojo para llevarte de regreso a casa?

—Está bien —aceptó.

—Cuéntale todo.

Capítulo 9

La señora Herbert cerró la puerta y dejó sola, en el pasillo de la casa, a Minerva. Era ancho, con paredes blancas sin nada colgado en ellas, pues allí estaba el despacho de la consulta médica y había unas sillas colocadas para que la gente se acomodara mientras esperaba. Era uno de los cambios que había hecho Robbie en cuanto su hermana se había marchado con su esposo.

Fue hacia el fondo, donde comenzaban las estancias privadas de la casa, que había separado mediante una puerta. Sus pasos la llevaron al salón, donde la señora Herbert le había indicado que él estaba y, al empujar la puerta, la gran estancia apareció ante ella, la cual olía a Robbie: una mezcla exquisita a limón y jazmín, unas notas que lo hacían inconfundible, que se introducían en su interior y despertaban sus sentidos más oscuros.

Las paredes blancas estaban desnudas, pues no había colgado ningún cuadro, y algunas estaban tapadas por estanterías. En torno a la chimenea, se organizaba, a un lado, el comedor y, al otro, los sofás con una mesita y licorera aledañas; el resultado era cálido y acogedor. De uno de los sofás, sobresalía su cabeza, cubierta con esa mata espesa de pelo suave, siempre bien peinado hacia un lado. Sus dedos le hormigueaban por las ganas de perderse entre sus mechones.

—Señora Herbert, ¿se ha olvi…? —Robbie se giró hacia atrás en el sofá y se sorprendió por verla delante—. Minerva.

Murmuró su nombre. Se levantó como un resorte y, cuando ella se quiso dar cuenta, la estrechó entre sus brazos. Aquello era lo que había necesitado todo ese tiempo: el cariño, ternura y amor de Robbie. Minerva hundió la nariz en el hueco del cuello de la camisa, por donde se desprendía la intensidad de su perfume que, como un gusano, se fue internando en ella para fluirle por la sangre y estimularle sensaciones, hasta entonces, dormidas.

¿Podía ser que, aunque sintiese su alma hundida, se excitara? Minerva estaba en posición de decir que sí al estar en brazos del hombre que la sostenía ante una inminente caída. Ese era Robbie. Ese era el amor que los unía.

—Bésame y no me sueltes, eres todo cuanto necesito.

Demasiado tarde se dio cuenta de lo que había liberado su solicitud susurrada.

Él se separó un instante y Minerva solo tuvo un segundo para asimilar el repentino destello de deseo que endureció sus facciones. Cumpliendo sus órdenes, sus labios buscaron los de ella. La sensación de su boca, la deliciosa caricia de sus labios y su lengua le robaron todo vestigio de equilibrio. Un calor líquido ardió en su núcleo y amenazó con consumirla; él, al inclinarse más sobre ella, tornó el beso más hambriento acariciándola con su lengua y, luego, la retiraba. El único pensamiento consciente era que estaba con él.

Frenética, Minerva arañó la camisa. Quería sentir el calor de su carne, rodar la boca por esos músculos torneados de su torso, saborear la dorada perfección de su piel. Robbie, poco a poco, rompió el beso para poder respirar.

—Esto es un buen recibimiento. —Sonrió sobre sus labios—. ¿Cómo estás? —Ella se encogió de hombros en silencio. El nudo que le atenazaba la garganta no se había deshecho—. Eso no me vale.

—No hablemos, solo quedémonos abrazados —le pidió temblando de pies a cabeza.

—Sé que te sucede algo.

—Te añoré.

Ella quiso besarlo de nuevo, mas él echó la cabeza hacia atrás.

—Algo te sucede, no me has respondido a la pregunta.

—¿Cuál?

No iba a poder entretenerlo por más tiempo.

—¿Cómo estás? Y no me digas que bien o nada, porque tus ojos dicen lo contrario.

—No estoy. —Bajó la cabeza para que no viese la pesadumbre de su espíritu—. Cada día me arrepiento más.

—Ven, sentémonos. —La llevó hacia el sofá y, luego, la ayudó a sacarse el abrigo—. ¿De qué te a…? —Carraspeó—. ¿Arrepientes?

—De no haber hablado con tus padres cuando lo dijiste. Fui una estúpida.

—Aún podemos decirlo.

Ella negó con la cabeza.

—Tengo un mal presentimiento, Robbie —confesó con los ojos clavados en él.

—Dime.

—¿Y si todo se tuerce al decirlo en alto? —Chasqueó la lengua, no se atrevía a contarle lo que realmente se le pasaba por la cabeza—. No quiero perderte.

—No me vas a perder. —Se rio por la nariz—. No sabía que eras tan supersticiosa.

—No te rías de mí.

—Cuéntame a qué se debe ese miedo.

Le rodeó los hombros con un brazo, y terminaron tumbados en el sofá.

Debía ser sincera con él, como siempre lo había sido. No sirve de nada mentir, la verdad busca un recodo o cualquier grieta por la cual salir. Y era mejor que él se enterase por su boca, no por terceras personas.

—Mañana vuelve Lockwood a casa.

Eso no se lo había contado a Meriel.

—¿Qué?

Minerva notó como los músculos de Robbie se tensaron.

—Sí, me lo dijo mi madre en el desayuno. De hecho, ahora quedaba en casa con tu madre y sus amigas.

—No hay quien me quite de la cabeza que algo están tramando.

Parecía estar en sintonía con su hermana.

—No lo sé, pero me siento cada vez más cerca de él y más lejos de ti —confesó con los dedos entrelazados a los de él.

—Eso jamás sucederá. —Esas palabras no fueron una afirmación, sino un juramento—. ¿Cómo fue el otro día? —quiso saber él.

—Mal por todas partes, porque desde ese día no he hablado con mi madre.

—¿De verdad?

Su tono era de asombro.

—Sí.

—Explícamelo todo desde el principio, por favor.

Minerva no se dejó nada en el tintero ni tampoco faltó a la verdad de cómo sus madres habían tratado con buenas formas a Lockwood: le contó sobre el tipo de preguntas que le habían formulado, la manera en la que él hablaba de las mujeres o lo que pretendía de su esposa. Incluso, no se calló las pretensiones que él tenía de hacerla suya, más tarde o temprano, sin importarle lo que le había sucedido a su padre.

—¿Lo confesó?

Robbie volvió a tensarse sobre esa posibilidad.

—No, pero vi que sonreía. —Se irguió separándose de él—. Tengo conocimientos en medicina.

—Sí, lo sé.

—Para él no.

Aquello le había dolido en su orgullo.

—No quiere a nadie que le haga sombra, Minerva. Si te quiere a ti es por tu padre y la posibilidad de ser el médico más joven en activo y poder dar clases en la universidad. Eso es lo que quiere ese idiota, por eso te necesita a ti. Le estuve dando muchas vueltas y es a la conclusión a la que he llegado, y lo peor de todo es que tu madre y la mía se lo ponen en bandeja.

Robbie puso en orden los pensamientos de Minerva, pues los dos barruntaban lo mismo.

—Así es, me están utilizando sin contar conmigo, y mi madre sabe que estoy enamorada de ti.

Robbie aguantó el peso del cuerpo con los codos clavados en el sofá.

—Oye, ¿pretenderán que hablemos a las claras sobre nuestra situación poniendo entre nosotros a Lockwood?

A Minerva no se le había ocurrido esa posibilidad.

—Quiero pensar que no, porque montar todo esto solo para que hablemos es para matarlas. Y no me considero familiar de Jack el Destripador, pero sacan lo peor de mí. —Al fin se dignó a mirarlo—. ¡Robbie, le reían las gracias!

Robbie se carcajeó a mandíbula batiente, irguiéndose y con tantas ganas que el pecho le convulsionaba.

—No te rías de mí.

Repitió su protesta.

—Me gusta verte enfadada.

Le acariciaba la espalda de arriba abajo, paseando sus dedos con lentitud.

—Muy bonito: yo, aquí, preocupada, y tú, divirtiéndote.

Agitaba la cabeza sin dar crédito.

—No me estoy riendo de ti. —La besó en el pelo al acercarse a ella—. Estás enfadada y me hace gracia el modo en el que te expresas. Estás más deseable —le susurró.

Él le desabrochó la chaqueta para acariciarle el bulto de los pechos.

—Robbie, no estoy para esto —murmuró respirando entrecortadamente mientras terminaba la frase—. Tenemos… tenemos que pensar algo.

Él no respondió, estaba ocupado besando la línea del cuello.

Habían estado así muchas veces. Pensar en las cosas que habían hecho le suscitó cierta inquietud. Recordar momentos en que esas manos masculinas de dedos largos y huesudos recorrían la tela sobre la piel reluciente de su pecho —desnudo, dorado y besado por la luz del fuego— le produjo un dolor agudo e intenso en la boca de su vientre. Se pasó la punta de la lengua por los labios; requería regresar a esos días de despreocupación y placer, mas la realidad de los acontecimientos la golpeaban.

—Robbie, por favor.

Se separó muy a su pesar.

—No vas a caer en manos de Lockwood —le repitió con la voz enronquecida.

Al mirarlo vio la firmeza de sus palabras.

—¿Cómo lo vas a impedir? —le inquirió nerviosa.

—Mañana estaré en tu casa, iré yo también para encarar a Lockwood.

—¡¿Estás loco?! —exclamó nerviosa—. No voy a permitir que cometas una locura.

—Lo haré para demostrar que estoy loco por la mujer que tengo delante, que es la fuerza de mi vida —declaró con los ojos centelleantes por el deseo. La atrajo hacia él y capturó sus labios con los suyos. Suavemente mordió su boca varias veces, antes de acunar la parte de atrás de su cabeza, y la besó. Aquella fue la forma en la que selló sus palabras—. Si luego nuestras madres continúan con la tontería de Lockwood, nos casamos en secreto, como hicieron Meriel y Jake.

—Eso es una locura.

Su corazón revoloteaba en su pecho como si se dividiese en millones de mariposas que recuperaron la esperanza de un posible futuro con Robbie.

—Pero una locura que estoy dispuesto a asumir y por la cual nadie nos puede separar.

—¿Estarías dispuesto?

—Yo sí —afirmó sin la necesidad de meditarlo—. ¿Y tú?

—Solo quiero estar contigo, Robbie.

—Te prometo que, en esta vida y en la otra, nadie se podrá interponer entre nosotros.

Se miraron el uno al otro con los labios entreabiertos. Su aliento agitó el cabello en la sien de Minerva y creó un delicioso cosquilleo que viajó por su espalda. La mano ancha de Robbie le ahuecó el rostro, él rozó los labios contra su mejilla antes de unir sus bocas nuevamente.

Nadie sabe que, cuando el amor junta a dos personas, es muy difícil interponerse entre ellas.

Capítulo 10

—Minerva, ¿no tomas té? —le inquirió lady Susan, que la escrutaba no para mal, sino buscando una explicación a su desgana.

Ella negó con la cabeza. La noche pasada apenas había cenado, para disgusto de su madre, y había sido la madrugada más larga de su vida: ¡le había sido imposible conciliar el sueño!, aunque solo fuese por una hora.

Los miedos le aterían los huesos, temblaba como una hoja antes de desprenderse de la rama de la que estaba prendida, pues temía lo que Robbie pudiera hacer al estar al lado de Lockwood. Él le había prometido que iba a mantener las formas, ya que solo iría a fastidiar a todos, además de estar con ella y no dejarla, de nuevo, sola, con ese grupo de mujeres cuyos pensamientos nadie entendía.

Había dado vueltas descalza por toda la habitación como si fuese un animal enjaulado en el zoológico de Regent’s Park. Sus pasos se acompasaban a los latidos frenéticos de su corazón. Se mordía las uñas y los pellejos, ya que la ansiedad la empujaba a llevarse los dedos a la boca, un acto que para una señorita no era el adecuado. Lo único que quería era correr, irse lejos y gritar hasta quedarse afónica; tanto el peso del mundo como el de su propia existencia se cargaba sobre sus hombros y no lo soportaba más.

El amanecer, al despertar en el horizonte de la ciudad, más allá del río Támesis, la halló en el suelo, llorando sin hacer ruido. Todo el día continuó así, sin salir de su cuarto, hasta que no le quedó más remedio.

En cuanto llegó Lockwood, tenía tanto miedo que estuvo a punto de echarse a llorar debido a miles de preguntas y dudas que se le acumularon en la cabeza. Robbie no aparecía y su peor sospecha podía cumplirse: lady Anne, la mujer que estaba sentada a su lado tan afable, pudo haberle prohibido a su hijo presentarse en la casa. Era tal su estado de nervios que no se fiaba de ninguna de las personas que estaban ahí reunidas: su madre, lady Anne, lady Susan y Lockwood. Por eso, para no echarlos a todos, se clavaba las uñas en las palmas de las manos.

Minerva intentó centrar su atención en la mujer de mirada avispada, pero le era imposible.

—No, necesito algo más fuerte para verle la cara a este hombre —le dijo en voz baja, sin controlar la lengua.

—Tienes razón, ya me fijé en la fiesta que no tiene ningún atributo.

Lady Susan estaba en su misma sintonía. Le sirvió una copa.

—Hasta es un farsante en lo profesional —musitó. Bebió el líquido amarronado de un trago—. Me sirve más.

—Claro. —Tras llenarle la copa, lady Susan dejó la botella entre las dos—. Para que nos caliente el alma a las dos.

—Lo hemos invitado por lo mal que terminó la vez anterior.

Minerva oyó disculparse a su madre.

—No terminó mal —matizó él—, solo hay que dejar claro que una cosa es Minerva y otra, el maestro Ayton.

—Es mi padre —dijo con la sangre caliente por el alcohol.

—Hija, toma tu té —le señaló Louise con un gesto de la mano.

—No, acompaño a lady Susan con este rico licor. —Era dulce y no amargo al tragar, todo lo contrario, era como beber azúcar líquida—. Calienta el cuerpo.

—Y el alma —añadió lady Susan alzando la copa.

De pronto, el llamador de la puerta sonó tan fuerte que retumbó por los cimientos de la casa y sobresaltó a todos. A Minerva se le puso el corazón en la boca del susto. «Robbie», lo llamó en silencio.

Efectivamente, Robbie entró y dejó a los allí presentes sorprendidos, ya que era de esperar que nadie contase con su presencia.

—¡Hijo!

Lady Anne era la más sorprendida de todos.

—¡Hola, madre! —la saludó con una gran sonrisa—. Está pasmada, ¿no contaba conmigo?

—Pues…

—Lo invité yo. —Minerva asentía, bastante efusiva, con la cabeza—. ¿Le molesta?

Lady Anne había enmudecido.

—¡Qué interesante se está poniendo esto! —exclamó lady Susan.

—A que sí.

Minerva echó una risilla nerviosa.

—Woodrow.

Lockwood fue el último en saludarlo y lo hizo con un gesto desagradable.

—Lockwood. —Robbie se sentó a su lado, frente a ellas—. ¿No me sirven un té?

Louise así lo hizo y Minerva se fijó en cómo le temblaba el pulso a su madre. Ella tampoco contaba con esa visita inesperada. Sus planes parecían irse al traste por segundos.

—Muy rico, como siempre, señora Ayton —la felicitó Robbie, siempre le decía lo mismo.

—¿Ya lo habías probado? —inquirió molesto Lockwood ante esa posibilidad.

—Sí, en Cambridge, los visito con mucha frecuencia —explicó Robbie solo con la intención de molestar al otro—. No como otros que van de interesantes por el mundo, como si este fuese a dejar de funcionar si ellos no estuvieran.

Minerva cogió la botella y se sirvió más.

—Minerva, no bebas…

—Claro, madre, siempre escondiendo lo que a ti no te gusta.

Minerva notó que le costaba articular las palabras y que, cada vez que lo hacía, le dolía la mandíbula. La cabeza la tenía un poco abombada y, sin percatarse, había hablado como si tuviese algún tipo de vicio con el alcohol.

—Muchacha, tú bebe —la animó lady Susan.

—¡Susan! —la riñó lady Anne por incitarla a beber más.

—La niña lo requiere, hazme caso.

Lady Susan le restó importancia. Minerva bebió otra vez.

—En ese caso iré a visitarlos —dijo Lockwood con una sonrisa falsa— siempre que el trabajo me deje…

—Y siempre que el trabajo lo deje, ¿le dará placer a su esposa? —lo interrumpió Minerva.

—Muy buena pregunta —señaló lady Susan—. Hombre que trabaja, en la cama no cuaja. —Minerva se fijó en cómo Robbie la miraba por encima de la taza y en ella escondía la sonrisa que le acariciaba los ojos con la rima de lady Susan—. Lord Lockwood, usted le da mucha importancia al trabajo. El hombre no debería pensar tanto en laborar.

—A eso se le llama ser aburrido. —Con otro trago Minerva se dirigió a Robbie—. ¿Y tú cómo harías, Robbie?

—Hay mucha confianza entre vosotros dos.

Los apuntó Lockwood con el dedo índice.

—Claro, es el protegido de mi padre —aclaró Minerva, que vio como alzaba las cejas imperceptiblemente—. ¿Te molesta, Martinaw?

Llamó por su nombre a Lockwood.

—No —le aseguró él.

—Mientes, por supuesto que te molesta, te corroe por dentro.

Minerva se golpeó el pecho y Robbie casi escupió el té de la risa.

—Creo que bebes demasiado —puntualizó Lockwood un tanto molesto.

—¿Algún problema?

—Minerva, Martinaw tiene razón.

Louise negaba con la cabeza a la vez que miraba a lady Anne, que no se atrevía a hablar.

—Madre, ¿desde cuándo para usted es Martinaw? —le preguntó utilizando el «usted», con el que jamás se había referido a sus padres, y se sirvió una copita más.

—Por favor, siempre lo ha sido —disimuló Louise.

—Si usted lo dice… ¿Y cómo ve el futuro, Lockwood?

—Casado con hijos…

—¿Conmigo?

Volvió a cortarlo y esta vez a lady Susan se le escapó una carcajada.

—Ojalá —afirmó Lockwood.

—Lo dudo —soltó Robbie, que dejó la taza vacía en la mesa para luego acomodarse en el sofá—. Por encima de mí.

—Tú no eres dueño de Minerva.

Lockwood quería hacerlo callar y su rostro se encogió debido al enojo de tener a Robbie al lado.

—Señorita Ayton para ti —recalcó Robbie.

Metió una mano entre sus piernas, cruzadas una encima de otra.

—No eres nadie, Woodrow, solo el segundo hijo varón de un duque y un médico de ciudad nada más. No pasarás a la historia —le escupió con un tono humillante.

—Eso ya te lo dejo a ti, es lo que pretendes.

—Quiero cambiar la historia, sí.

Lockwood soltó una risa, pero sus ojos permanecían serios.

—Solo tienes pretensiones de crecimiento para tu ego, pero, si la gente supiera quién eres de verdad, tu futuro sería otro muy distinto.

Robbie contraatacó con todo lo que sabía de él, aunque para Minerva no estaba diciendo ni la mitad de lo que creían que escondía.

—¿Y quién soy? —inquirió con orgullo Lockwood.

—Un farsante que roba el trabajo de otros —lo acusó sin temblarle la voz.

Las cuatro mujeres los observaban anonadadas por el espectáculo que estaban dando.

—A ti no te robaría ni el nombre.

El orgullo de Lockwood no le permitía amilanarse.

—Eso está por verse.

La advertencia de Robbie congeló el ambiente en el salón de los Ayton; hasta Minerva, a pesar de tener la cabeza nublada por el alcohol, lo percibió.

—Lockwood, eres un egoísta. Mucho decir que te gusto, pero…

El hombre enrojeció por ese comentario de Minerva.

—¡Minerva, por Dios…! —la riñó su madre por los modales.

Por el rabillo del ojo, observó como lady Anne negaba con la cabeza. Todo se estaba saliendo fuera de lugar.

—¿Por qué lo dice, señorita Ayton? —se atrevió a preguntar Lockwood.

—No me trajo ningún presente.

Le encasquetó lo que para todos era más que cierto.

—¿Cómo la conquistaría, lord Lockwood? —quiso saber lady Susan.

—Con un bonito ramo de flores —declaró él muy seguro de sí mismo.

Robbie prorrumpió en carcajadas.

—¿Solo con eso?

Lady Susan negaba con la cabeza, aunque Minerva tenía un problema: ¡los veía por duplicado!

—Cómo es posible… —musitó Minerva señalando a su cabeza—. Lady Susan, ¿tiene dos?

—Tiene muchas, querida —le contestó ella sin inmutarse.

Miró a Lockwood, a quien su nariz le colgaba como un pedazo de pellejo.

—¡Qué feo es visto de cerca, Martinaw! —exclamó con un gesto de horror en el rostro.

Lockwood aguantó el golpe dirigiendo el tema de conversación a la pregunta de lady Susan.

—Y con alguna que otra joya, pero es un gasto de dinero innecesario. La mujer tiene que estar contenta con su vida y con el marido que le ha tocado, no escogido —terminó de explicar.

—¿Usted ha tratado con mujeres? —le preguntó lady Anne, que al fin salía de su mutismo.

—No, con cerdos —respondió Minerva cada vez más perjudicada por el licor.

—A una mujer se la conquista con amor y cariño, no con lisonjas fáciles. Después hay que aprender esos pequeños detalles que a todo el mundo le pasan desapercibidos —dijo Robbie, lo que dejó a las tres mujeres fascinadas.

—Instrúyeme, Woodrow —le pidió Lockwood con cierto retintín.

—A mi madre le gustan las flores, pero, sobre todo, cuidarlas en su pequeño invernadero; por eso no hay nada mejor que regalarle bulbos. A lady Susan, una botella de un buen licor, nada de flores insulsas. —Esta asintió agradecida—. A la señora Ayton, si quieres arrancarle una sonrisa, un ramo de violetas frescas, y a Minerva no le gustan las flores; a ella, los libros.

—Qué rico es su hijo —le dijo Minerva a lady Anne, y soltó un hipido.

—Es muy detallista, siempre lo fue —asintió lady Anne orgullosa por él.

—Los libros son incompatibles con la mujer.

—Ahora entiendo por qué los muchachos se reían de ti en Cambridge, Lockwood. Porque eres peor que un asno con las mujeres —le recordó Robbie a su excompañero de facultad.

—Eso es otro tema. Los libros están hechos para que el hombre se instruya la mente, y en mi casa jamás entrarían libros de Dickens…

—¡Martinaw! —le gritó Minerva, que se levantó furiosa y tuvo que pararse; el mareo le nubló la mente—. No puede despreciar a los ciudadanos ilustres de nuestro tiempo, es un maleducado y un desconsiderado. —En dos zancadas se acercó a él y le habló desde su altura, con superioridad, como él trataba a los demás—. No sabe tratar con las mujeres, mucha cabeza para tan poco pensamiento…

De pronto, se llevó una mano a la boca por una arcada que dio paso al vómito que le cayó encima a Lockwood. La visión de Minerva se tornó negra como una noche sin luna.

Robbie se levantó a la carrera y sostuvo a tiempo a Minerva antes de que cayese al suelo, sin prestarle atención a Lockwood, que solo se miraba el traje ensuciado. Con ella en brazos, se arrodilló. Verla tan desprotegida lo encogió de miedo y, con la angustia de perderla, la agarró y la pegó más fuerte a su cuerpo.

—Minerva, Minerva. —Le daba golpecitos en la mejilla antes de tomarle el pulso—. Se ha desmayado.

—Robbie, toma estas sales.

Su madre siempre llevaba un fresquito en el monedero por si se necesitaban.

—¿Qué le ha pasado?

Con un gran disgusto, Louise estaba a su lado, sosteniendo las manos de su hija.

—Ha ingerido mucha bebida.

—Lord Lockwood, venga conmigo.

Robbie, a pesar de estar nervioso, pudo oír a su madre como le ofrecía ayuda.

—Como salga así a la calle, todos lo mirarán. —Se rio de él lady Susan, al tiempo que Lockwood protestaba en voz baja—. La niña necesitaba beber debido a la presencia de este hombre, por llamarlo de algún modo —aclaró lady Susan antes de salir del salón.

—Voy a hacer que su hija aprenda, señora Ayton. Lo haré en cuanto su esposo me dé la oportunidad de casarnos —se oyó decir a Lockwood por el pasillo antes de cerrar la puerta de la entrada.

Gracias a las sales, Minerva reaccionó muy poco.

—Robbie…

Minerva entreabrió los ojos antes de cerrarlos de nuevo.

—Voy a llevarla a su cuarto —comunicó Robbie con el corazón en la boca; la vena del cuello le temblaba como jamás lo había hecho.

Aunque sabía que Minerva estaba bien, la sensación de poder perderla le estrujaba tanto las entrañas que apenas parpadeaba y respiraba. La cogió en brazos para subirla.

Robbie aprendió que, cuando uno amaba de verdad, estaba dispuesto a todo.

Capítulo 11

Como Meriel le había prometido a Minerva, estaba dispuesta a desenmascarar a ese grupo de «viejas metomentodo», como las había bautizado. Hacía unos días se había enterado de como la joven hija del maestro Ayton se había embriagado y vomitado encima de lord Lockwood, un hombre que no paraba de salir en la prensa escrita por ser el médico cirujano que cambiaría la medicina, aparte de resaltar los logros que había conseguido con apenas treinta años. Todo eran vítores hacia su persona, de la que, detrás de esa apariencia afable, estaba convencida de que se escondía algo truculento y oscuro.

Mas si a algo estaba dispuesta Meriel era a descubrir lo que su madre pretendía con Minerva, Robbie y Lockwood. Contemplaba con detenimiento como hablaba y sonreía a lady Susan, a Jacquetta o a Iona, quien la había acompañado. Aunque se mostraba contenta con los distintos temas que se tocaron mientras tomaban el té —que la calentó por dentro, ya que el frío del exterior era muy intenso a pesar de haber sol—, Meriel conocía muy bien a su madre y sabía si escondía algo. Era capaz de todo.

Por eso, en cuanto la charla se lo permitió, metió el asunto sin que nadie se percatase de lo que iba a hacer.

—Me he enterado de que Minerva se indispuso —comentó.

Lo sabía por Robbie, a quien había visitado y tampoco le había dicho nada de su conversación con Minerva.

—Sí, muchacha, delante de Lockwood y le vomitó.

Ante tal descripción de lady Susan, Jacquetta se rio.

—No le tuvo que sentar nada bien, es un hombre de apariencias.

Meriel asintió, pues Jacquetta no se equivocaba. Sin más dilaciones ni rodeos, fue al grano, pues el silencio de su madre la estaba enfadando lo suficiente como para prenderle fuego toda la mansión.

—Lo que no me explico es por qué quieren juntar a Minerva con ese hombre que le ha hecho daño tanto a Robbie como al señor Ayton.

—Hay que hacerlo —dijo lady Anne, lo que dejó a Meriel anonadada.

Miró a Iona, que tenía una expresión de estupor, y el pastel temblaba entre sus dedos.

—Mamá, de repente, ¿te has vuelto exquisita con las posibles parejas de Robbie? —le echó en cara molesta.

—No, siempre dije que Minerva es la mejor candidata para tu hermano.

Lady Anne habló con sinceridad y firmeza a la vez que planchaba su falda de color verde. Meriel tenía que lograr sonsacarle información, y su madre se lo estaba poniendo difícil.

—Pues perdona, Anne —intervino Iona—, no lo entiendo. Si te gusta Minerva para Robbie, ¿por qué la quieres juntar con otro?

Iona formuló la gran pregunta. Meriel saltaba para sus adentros dándole las gracias a su prima, ya que Iona estaba casada con Sidney, el primo de su marido, Jake.

—No la vamos a juntar —aclaró Jacquetta.

—Eso mismo. Lo que pretendemos es que Robbie confiese.

Lady Susan aclaró el plan.

—¿Qué es lo que pretenden?

Meriel, que no salía de su asombro, tuvo que preguntar para estar segura de que había escuchado bien.

—Tienes razón, Susan, hay que explicarlo todo.

Lady Anne suspiró resignada.

—Siempre lo he dicho —afirmó lady Susan chasqueando la lengua.

—Meriel, no hace falta ser muy lista, hija. Quiero que tu hermano me diga a la cara que ama a Minerva.

¡Ahí estaba la declaración de su madre!

—¡¿QUÉ?! —exclamaron Iona y Meriel al unísono.

—Se les ha ido la cabeza del todo —dijo Iona, que las miraba boquiabierta.

—¡La han perdido! —alzó la voz Meriel, indignada con lo que le estaban haciendo a la pareja de enamorados—. Si estoy en el sitio de Robbie y me entero de esto, juro que le quito la palabra.

—No exageres, hija, no es para tanto —se exculpó su madre.

—Estáis perdiendo a Minerva. —Aquello hizo que las tres mujeres se tensasen—. No sabéis el dolor que le estáis produciendo a esa chica con vuestras maquinaciones.

—De eso me di cuenta al verla beber tanto —meditó lady Susan—. Pero no me atrevía a pararla.

—Están a punto de confesarlo —le encasquetó su madre, que parecía no percatarse de nada.

—Por Lockwood, ¿verdad? —Su madre asintió a su pregunta—. Lo que estás consiguiendo, mamá, es que crea que no le gustas para Robbie. Piensa que la quieres casar con Lockwood.

—¡Ay, no, por Dios! —exclamó Jacquetta con un gesto desagradable que le cubrió el rostro, y dio un manotazo en el aire como si quisiera apartar esa idea.

—Anne, eso no es bueno —le aseguró lady Susan a su amiga.

—Pues es tu plan —la acusó a la vez que negaba con la cabeza y se encogía de hombros.

—Sí, cierto, para ayudarte a ti.

Lady Susan culpabilizó a lady Anne.

—¡Da igual! —exclamó airada y con los labios fruncidos—. Pero no me lo dijo a la cara.

—Madre, parece una cría —la criticó Meriel, quien se dirigió a las tres—. ¿No podían escoger a otro hombre que no fuese Lockwood?

—¡Ay, Meriel! Cuando se trata de los hijos, hay que tocar las teclas que les molestan para que espabilen. Esta es la lección primera que debes aprender —le explicó su madre como quien le enseña a un niño a sumar.

—¡Mamá! Se trata de Robbie.

Del enfado Meriel terminó sentada en el borde del sofá.

—Mira, Daniel fue a Chingford y el amor hizo su magia; Lockwood les pondrá los puntos sobre las íes a tu hermano y a Minerva.

Lady Anne no se dejó nada en el tintero con respecto a sus pretensiones.

—Puede salir mal —le advirtió Meriel.

—Meriel, hija, qué poca fe —protestó lady Anne.

—Tiene razón, ahí lo dejo.

Lady Susan parecía que daba su brazo a torcer.

—Lockwood fue el que echó a Robbie del hospital —recordó Meriel con cierto dolor—. Por eso abrió la consulta, y Lockwood tuvo más que decir impidiéndole a la gente acudir, hasta que vio que no lograba nada. Es su enemigo desde hace tiempo y les robó trabajos a muchos científicos.

—Vamos, es un ladrón con todas las letras —apuntó Jacquetta—. Yo eso no lo sabía.

—Ni yo —dijo lady Susan.

—Es como lo estoy contando, no tengo por qué faltar a la verdad. Además, lo hizo sin escrúpulos y Robbie, con Jake y Wicker, está recabando información sobre Lockwood —les informó Meriel.

—¡¿Qué?! —exclamó lady Anne, que era ajena a todo eso—. No veis. —Miró a sus amigas—. Otra cosa que no sabía.

—Por lo que entiendo, hay que hacerlo declarar —meditó lady Susan.

Meriel asintió en tanto que el silencio se apoderaba de la sala de descanso de la mansión de los duques de Elderbrook, pues toda aquella información que había dado Meriel era lo suficientemente importante como para tomar cartas en el asunto.

—¿En qué piensas? —le preguntó Iona a lady Susan, quien asentía lentamente y, aunque sus ojos no se movían, estaban muy concentrados en un punto invisible.

—Debemos hacer que Lockwood hable de sus fechorías —sentenció lady Susan.

—¿Por qué no le hacemos una encerrona como a August? —propuso Iona, que movía los dedos y juntaba las yemas, a la vez que las miraba a todas a la espera de una respuesta.

—En eso mismo estaba pensando —asintió lady Susan contenta.

—Quiero hacer hablar a Robbie —protestó lady Anne, que veía desplazado su plan.

—No te preocupes, también lo haremos —le aseguró lady Susan con una mirada aguda—. Ahora la flecha de la brújula señala a Lockwood.

Las cinco, con el rezongo de lady Anne, se pusieron a idear un plan.

Capítulo 12

—Lord Lockwood.

Un muchacho de mediana estatura, un tanto encorvado como si el peso del mundo se posara sobre sus hombros, salió detrás de él cuando este se disponía a subirse a un landó.

—Señor Fielding. —Lockwood lo repasó de arriba abajo como si se tratara de un pordiosero—. ¿Qué quiere?

—No lo he visto en toda la mañana…

—Llevo desde el amanecer —le dijo Lockwood como si el muchacho tuviera que saberlo.

—Verá, hoy me he enterado de que se van a efectuar una serie de recortes y me gustaría que intercediera por mí —le pidió con nerviosismo y con un ruego en la voz.

—Mire, sé que es un gran médico y que tendrá un gran futuro por delante, pero sus ideas, tan cercanas a Lamarck, son el impedimento para la junta directiva —le dijo a bocajarro y sin azúcar.

—Si solo es por ello…

—En este país, esas ideas tan afrancesadas no son bien aceptadas. Esta gente es muy conservadora, porque es imposible que el Creador no haya intervenido en nuestra creación. Y no, no voy a interceder por un médico que pone en entredicho la sagrada Biblia.

—Lord…

Lockwood levantó la mano con aire altivo para hacerlo callar.

—Señor Fielding, lo siento por usted.

Sin más que decir ni que añadir, Lockwood se montó en el carruaje y dejó al muchacho apenado en la acera.

—¡Maldito! —bisbiseó una voz que se escondía en el túnel del callejón que se abría a un lado del hospital.

Eso lo hacía permanecer alejado del sol de invierno, que ninguna nube lograba tapar. Sus rayos chocaban contra la nieve que había estado cayendo y se deshacía en la acera, aunque permanecieran otros cúmulos en zonas a las que su candor no llegaba.

Era un día precioso de invierno, raro a esas alturas del año y al que se agradecía que fuese claro, ya que la noche tardaría en aparecer. El tiempo era agradable a pesar del frío, que los transeúntes parecían olvidar con esa manida frase que no paraban de repetir. «Feliz Navidad», se decían los unos a los otros para recordar que pronto, en todas las casas, humildes o ricas, esa extraordinaria fecha llegaría a cada rincón de la ciudad.

En ese día, una sombra se deslizó por la acera hasta la puerta del hospital, donde se metió en silencio, esquivando muy bien a los trabajadores. Era como si hubiese estado en ese recinto miles de veces, y así había sido: Robbie había trabajado allí hasta que llegó a la junta directiva Lockwood como pájaro de mal agüero.

Evitando ser visto, subió las escaleras que ascendían al piso superior, donde Lockwood tenía su despacho que, para su sorpresa, estaba abierto. Un escalofrío le recorrió el espinazo nada más entrar, como si ingresase a una cueva en la que no sabía qué le podría deparar. Con ojos rápidos vio el escritorio pulcramente ordenado, detrás del cual había dos estanterías; al otro lado, muy cerca de las dos pequeñas ventanas, había una mesa. Las paredes estaban cubiertas de dibujos de esqueletos del cuerpo humano, algunas zonas en particular, u otras especies de animales.

Con la agilidad de un felino, se movió sin hacer ruido. Primero, recorrió todas las baldas de las estanterías buscando algo que se saliese fuera de lo normal, sin embargo, lo que halló fue nada. Se acercó a la gran mesa sin pulir donde reposaban diversos animales diseccionados; se le escapaba para qué diantres los tenía ahí.

Al ver que entre los papeles no había nada interesante, fue hacia el escritorio; miró al detalle cada uno de los cajones, casi todos vacíos, o algún instrumento médico inservible. Para su sorpresa, halló otro en el centro. Tenía una pequeña cerradura que le advertía que estaba cerrado; aun así, tiró de él, este cedió y dejó al descubierto una serie de artículos sobre distintas ramas de la medicina, todos ellos escritos a mano, y ninguna de las letras coincidía con la de Martinaw Lockwood.

Cogió el primero. Al ojearlo, discernió la grafía del profesor Ayton; aunque no lo hiciese su firma en la página final, mostraba su autoría. Otros que estaban abajo pertenecían a esos científicos a los que chantajeaba. ¡Ya tenía lo que había estado buscando con tanto ahínco! Había atrapado a ese farsante.

Nada más salir del hospital, cogió un carruaje y se dirigió a Grosvenor Square; en concreto, a Wroxham House, la casa de Meriel y Jake.

Le abrió la puerta Jamie, el joven mayordomo, quien lo guio al despacho de su cuñado, que estaba hablando con Wicker. ¡Ahí estaban los dos hombres a los que quería ver!

—¡Robbie! —Jake lo saludó con un afectuoso abrazo—. ¿Por qué vas vestido así?

Miraba su atuendo con una ceja enarcada.

—Os tengo que contar una cosa.

Saludó a Wicker estrechándole la mano.

—¿De qué se trata?

Jake se sentó tras el escritorio; Wicker y Robbie, en las dos sillas delante de él.

—He ido al despacho de Martinaw Lockwood —declaró Robbie con total naturalidad, como si cometer allanamiento estuviese al orden del día.

—¿Cómo? —Jake se levantó nervioso—. ¿Cómo has hecho eso, Robbie?

Amonestó a su cuñado.

—Tenía que buscar pruebas y no podía quedarme por más tiempo mano sobre mano con este caso —les contó.

—Te pudieron haber descubierto —le recriminó— y ahora estarías en el calabozo. Estaríamos en un problema por tu culpa y Lockwood se nos escaparía de las manos.

—No sucedió. —Se encogió de hombros despreocupado—. Lo importante, debéis pensar en lo que encontré en ese despacho.

—Tu negligencia es peligrosa —intervino Wicker—, pudo haber pasado cualquier cosa. Te has puesto en peligro innecesariamente.

—Es un inconsciente —habló Jake como si Robbie no estuviera.

—Bueno, como queráis, pero os puedo dar bastante información.

Los llevó a su terreno con esa frase.

—¿Hallaste algo que nos valga? —inquirió Jake, que iba hacia la ventana, todavía molesto con Robbie.

—Que si he encontrado… —Se frotó la cara con las manos—. ¡Por supuesto!

—¿Y?

Jake estaba ansioso.

—Sé dónde tiene guardado todo con lo que ganó fama.

—¿Dónde?

Wicker se levantó y se arrimó a él pegando la cadera al borde del escritorio de Jake; incluso este, que estaba en la ventana, se separó para oír la información.

—Veréis: en su escritorio hay un cajón con llave, pero al tirar de él estaba abierto y allí tiene todos los estudios que les corresponden a otros científicos —les contó a los dos hombres, que estaban pendientes de su historia.

—Los robó, como sospechabas —certificó Wicker.

—Sí.

—Estabas en lo cierto —musitó Jake, que entrelazó las manos sobre el escritorio una vez que se sentó.

—Os lo dije cuando el profesor Ayton me lo refirió y, al fin, he encontrado las pruebas.

Estaba orgulloso de haber sido él y no cualquiera de los hombres de Wicker.

—¿Lo dejaste todo como estaba? —inquirió Wicker.

—No toque nada y cerré el cajón, ¡no soy tan tonto! —se defendió.

—Se debería registrar ese despacho, a saber qué más tiene —habló Jake con Wicker.

—¿Vais a hacer algo?

Le interesaba más eso que todos los reproches.

—Tengo un hombre dentro del hospital…

—¿Nunca ha entrado en su despacho?

El que se quejaba era Robbie.

—Lockwood deja muy pocas veces el despacho, allí lo organiza todo —le aclaró Wicker—. Incluso, recibe visitas de personas ajenas al hospital. No es tan fácil, Robbie.

—Para mí lo fue —se laureó a sí mismo.

—Aun así, fuiste muy negligente —repitió Jake con una mirada incisiva.

—Si te hubiesen encontrado allí, tendríamos un serio problema —matizó Wicker.

—¿Por qué?

Robbie no lo entendía.

—Andaría con mucho cuidado y tendría mil ojos; a lo mejor, ni utilizaría el hospital para sus asuntos. Lo habrías asustado. Esta noche hablaré con mi contacto para que confirme y vea lo que tú dices —detalló Wicker.

Robbie respiró más tranquilo al saber que ellos dos iban a tomar cartas en el asunto, como habían hecho hasta entonces. Solo veía un pequeño problema.

—¿Y si Lockwood cierra el cajón? —preguntó con cierta preocupación.

—Hay maneras de abrirlo sin que nadie se entere —informó Wicker.

—Vale.

No podía decir nada, él no conocía los métodos de espía que Wicker manejaba.

—Con lo que vea, iremos al inspector Filostrade; él se encargó de August y tiene confianza con nosotros.

Jake no dejaba ningún hilo suelto.

—¿Habéis descubierto algo en este tiempo? —quiso saber, pues ellos llevaban investigando a Lockwood durante, por lo menos, un mes.

—Está malversando dinero del hospital —le dijo Jake, que negaba con la cabeza—. ¡Vaya médico!

—¡Será malnacido!

Se dio un golpe en el muslo.

—Tu pierna no es Lockwood. —Jake metió los labios hacia dentro para no reírse de su cuñado—. Por favor, Wicker, continúa.

—No sabemos para qué quiere ese dinero, debemos descubrirlo. Y cada mes recibe la visita de un hombre que le hace determinados pagos.

Wicker manejaba toda la información.

—De ahí su poder adquisitivo —musitó Robbie—. Muchos médicos no se pueden permitir los lujos que él tiene.

—¿A qué te refieres? —le inquirió el antiguo espía con los ojos entrecerrados.

—No todos los médicos ganan para comer en determinados restaurantes, vestirse con ropa cara o tener pañuelos de seda alrededor del cuello. A esas cosas me refiero —aseguró Robbie—. ¿Solo sabéis eso?

—Hay más. —Wicker se giró hacia la mesa y apoyó las manos—. Tiene atemorizadas a muchas enfermeras.

—¡¿Qué?! —exclamó Robbie con estupor.

—Las atemoriza con los recortes, a algunas les pide ciertos favores para mantener el puesto —terminó Wicker.

—¿Qué tipo de favores?

Robbie quería saberlo todo.

—Sexuales —confirmó Jake.

—Eso no cuadra.

Robbie recordó lo que le había contado Minerva.

—¿Con qué? Habla —le ordenó Wicker.

—Minerva me contó que no las tiene en consideración, las infravalora en todos los aspectos.

Eso ponía enfermo a Robbie, pues él creía que la ayuda de esas mujeres facilitaba el trabajo, como la de la señora Herbert.

Estuvieron largo rato hablando y, cuando Robbie llegó a su casa, lo hizo con otro talante: quedaba muy poco para que el mundo se enterase del fraude de persona que era Lockwood, aunque con lo que no contaba era con que robase a un hospital que se estaba viendo en la problemática de tener que hacer recortes. Estaba claro que había médicos que no tenían escrúpulos por mucho que trabajasen con la salud de las personas.

—¿Qué haces vestido con esa ropa? —La señora Herbert, con las manos metidas en el mandil, lo observaba con el ceño fruncido—. ¿Qué has estado haciendo?

—Señora Herbert, muy pronto desenmascararemos a Lockwood —anunció rebosante de alegría.

—¿De verdad?

—Sí.

La señora Herbert lo abrazó compartiendo su felicidad, puesto que al fin se iba a hacer justicia.

—Me alegro, Robbie, has luchado mucho para que este momento llegase —asentía la señora Herbert por esos días de insomnio que había padecido Robbie—. Toma. —Sacó del bolsillo una nota—. Lo envía Minerva.

Con manos temblorosas la abrió y leyó las líneas que había escrito el amor de su vida.

Mi amado Robbie:

Pasado mañana te cito en St. M para hablar y presentarnos juntos delante de tus padres. No lo soporto, nuestro mundo se desmorona a causa del silencio. Confesemos nuestro amor.

Minerva

«Allí te esperaré, amor, en nuestro rincón de Cambridge», le prometió al papel mientras su corazón tamborileaba de emoción. Por fin iban a confesarlo al mundo entero.

Capítulo 13

Meriel estaba nerviosa. Habían pasado dos días desde que habían trazado su plan, una idea a la que habían dado forma entre lady Susan e Iona. Sin embargo, habían sido dos días en los que habían tenido que convencer a Louise para que colaborase, ya que no estaba muy segura, hasta que Meriel le había dicho a las claras que, si lo hacían, se administraría justicia. Aquello había motivado a la esposa del profesor Ayton a ayudarlas en lo que le fuera posible, ya que si algo quería era restablecer el prestigio de su marido.

Querían desenmascarar a Lockwood. Habían acordado mantener al margen a Minerva y a Robbie, aunque Meriel esperaba que, cuando Lockwood estuviera bajo el efecto de las hierbas de Iona y confesase todo, la joven pareja estuviese presente.

En esos instantes, reunidas en Wroxham House, no se percataban de la ausencia de ambos.

—Iona, ¿tienes todo? —le inquirió señalando el maletín donde guardaba las hierbas.

—Sí, está todo listo, es la misma mezcla que utilizamos con August —le contó Iona con una gran sonrisa en la boca.

—¿Funcionará?

Louise estaba asombrada, a la vez que un tanto insegura.

—Sí —afirmó Sophie, la doncella de Meriel—. En cuanto le haga efecto, debemos formular las preguntas adecuadas.

Esa mujer había vivido, junto con Iona, lady Anne y lady Susan, el caso de August.

—De eso te encargas tú, que tienes una voz muy dulce.

Lady Susan le adjudicó su trabajo.

—Vale —respondió contenta por formar parte de ese equipo.

—¿A qué hora?

Jacquetta estaba de pie, quieta, observando el reloj de la cornisa de la chimenea.

—Dentro de hora y media —le dijo lady Anne—. Pero hay que tener cuidado, es demasiado puntual.

—Esto va a ser una gran intervención de nuestro improvisado equipo de investigación —auguró lady Susan orgullosa—. ¿Y tu marido, Meriel?, ¿sabe lo que vamos a hacer?

—Ha salido con Wicker, tenía que arreglar unos asuntos; eso fue lo que me dijo cuando le pregunté —anunció Meriel. Ese hecho la hacía sentirse más segura—. Jake no va a ser ningún problema —les aseguró.

Además, tenían a Jamie por si sucedía cualquier imprevisto.

—Ahora, digo yo, se supone que Minerva y Robbie estarán aquí también, ¿no?

Aquella duda de lady Susan se asentó entre todas ellas y enfrió el ambiente.

—Sí. —Meriel estaba convencida de ello, pues ella misma había advertido a la señora Herbert para que mandase a Robbie a la hora acordada—. ¿Minerva…?

—¡Meriel, Meriel!

La voz de la señora Herbert, procedente del pasillo, la interrumpió y la ansiedad explotó en su barriga. Corrió para saber qué sucedía, y las dos se encontraron en el umbral de la puerta de la sala. La señora Herbert se llevó una mano al pecho debido a la fatiga o, quizás, al nerviosismo.

—Ven, siéntate. —La cogió por los hombros y la acercó a un sofá donde ambas se sentaron—. ¿Qué sucede?

Iona le ofreció un poco de bebida para que se tranquilizara, mientras el resto hacía un semicírculo delante de ella.

—Gracias —le dijo a Iona, a la que le devolvió el vaso—. ¡Ay!

Suspiró con angustia.

—¿Qué pasa? —repitió con dulzura Meriel para no alterarla más, aunque por dentro estaba histérica.

—Este plan no va a funcionar.

Todas quedaron como estatuas de sal.

—¿Por qué?

Sophie fue la que más capacidad de reacción tuvo; además, se conocían del tiempo en que Meriel había convivido con Robbie.

—Es Robbie…

—¿Qué ha hecho mi hijo? —preguntó lady Anne, nerviosa, al escuchar el nombre de su hijo menor y ver que la señora Herbert mantenía un largo silencio—. Por favor, dime que no se ha pegado con Lockwood.

—De verdad, Anne, no te pongas en lo peor —le pidió Jacquetta.

—Siendo mi hijo nunca se sabe.

Lady Anne no andaba muy errada y Meriel lo sabía. Su hermano, en todo este tiempo, se había llenado de rencor hacia ese hombre, aunque lo ocultaba muy bien.

—¡Qué dices, mamá! —protestó Meriel; si ya estaba nerviosa, aquello la puso más, y debía fingir que no estaba en su misma línea.

—No, no le va a pegar a nadie, va a cometer el mayor error de su vida —aclaró la señora Herbert.

—A ver, señora Herbert. —Lady Susan se acercó a ella y le puso las manos en los hombros para sosegarla—. Explícate con calma, mujer, pero antes respira.

La señora Herbert inspiró y expiró varias veces seguidas.

—Ayer Robbie recibió una nota de Minerva en la que le pedía que se vieran en un lugar.

—¿Qué lugar? —inquirió Louise interrumpiéndola.

—Dejémosla hablar —protestó Meriel.

—Quedar en una iglesia en la que normalmente quedan para verse —les contó.

—Vaya lugar más extraño escoge esta pareja para encontrarse —puntualizó lady Susan.

—Pero él, no sé por qué, ha interpretado que se verán en ¡Cambridge! —exclamó la señora Herbert.

—¿Qué pinta mi hijo en Cambridge? —alzó la voz lady Anne rozando el histerismo.

—¿Dónde está Minerva?

Meriel formuló la pregunta que iba a realizar cuando había llegado la señora Herbert.

—En la iglesia de Santa María Magdalena. Va mucho, aunque no sabía que era por Robbie —confirmó Louise anonadada por todo eso.

—Está cerca de Regent’s Park, les gusta pasear por ahí.

La señora Herbert dio información que ni las propias madres de los enamorados conocían.

—¿Tienes la nota? —le preguntó Iona.

—Sí.

Abrió la mano enguantada y mostró una bola arrugada. Iona la desdobló y, efectivamente, eran las siglas de la iglesia.

—Entonces, ¿con qué lugar lo ha confundido mi hermano?

Le pidió explicaciones a la señora Herbert, cuyo pecho, al respirar tan acelerado, subía y bajaba en el interior de la chaqueta.

—Con Magdalene Street —dijo Louise—. Minerva pasea por esa calle con frecuencia.

—¡Y Robbie está en la estación de tren para irse! —exclamó la señora Herbet—. Cree que es ahí donde lo ha citado Minerva.

—¡Hay que pararlo! Lo necesitamos aquí —gritó lady Anne.

—Muy bien, calma. —Meriel se llevó las manos a la cabeza, todo se estaba complicando por momentos—. Vamos a hacer lo siguiente: mamá, vas a ir con lady Susan a la estación para recuperar a Robbie e impedir que suba a ese tren. Iona, tú me acompañarás a buscar a Minerva. Mientras, Jacqueta y Louise continuáis preparando todo para recibir a Lockwood.

Todas las mujeres se prepararon para repartirse por Londres.

Capítulo 14

Cuando Minerva llegó a la iglesia, a la hora acordada, le extrañó no ver a Robbie, pues siempre se había caracterizado por ser más puntual que cualquier reloj.

Decidió, tras un rato esperando en la puerta, meterse en el interior para que el frío no le calase hasta los huesos, ya que se filtraba por la ropa, además de que se le colaba entre la falda. Al entrar respiró ese olor tan santo y característico de las iglesias, a incienso, que acentuaba la solemnidad de la casa del Señor, en la que tantas veces había hallado la paz que necesitaba aunque luego se hubiera esfumado nada más salir.

El tiempo se diluía en sus manos y pudo comprobarlo en la iluminación de las vidrieras en cuanto salió de sus pensamientos, en los que se había perdido, ya que giraban en torno a cómo los duques de Elderbrook se tomarían la noticia de su relación.

Las imágenes de cristal policromado destellaron por última vez sobre el altar mayor de la iglesia de Santa María Magdalena. Los colores azules, amarillos, rojos y verdes se estiraron para luego encogerse y apagarse, como lo hacía en silencio su corazón, que latía cada vez menos, a un ritmo que no era normal. Angustiada, metió la mano en el bolsillo del abrigo para sacar el reloj que le había cogido a su padre, y miró la hora. Llegaba veinte minutos tarde.

«¿Le habrá pasado algo?», preguntaba su corazón con desilusión. «No seas ingenua, en el fondo sabías que llevabas razón», le respondía la cabeza, cada vez más fría.

Alzó la vista hacia las imágenes grabadas en los pequeños cristales al comprender que Robbie no iba a aparecer. Debía ordenar su mente, sopesar la nueva vida que le esperaba, a no ser que buscase una escapatoria.

—Señorita, vamos a cerrar —le avisó el párroco.

—Gracias —musitó.

Se levantó y arrastró los pies hacia la salida, donde la recibió la gélida brisa del invierno, que parecía desprenderse de lo más hondo de la tierra. Sin él, vacía por dentro, con un gran peso en los hombros y con unas ganas enormes de llorar, comenzó a caminar entre los pocos transeúntes que había a esas horas, con un susurro en los labios: «Adiós, amor».

A pesar de tener la cabeza bien alta, se sentía perdida, puesto que su mundo estaba tan unido al de Robbie que no sabía hacia dónde girar, hacia dónde ir, aunque una apreciación estaba clara: su madre, muy pronto, le buscaría un marido.

Con pasos cortos, al ser incapaz de correr, se iba alejando de aquella iglesia, con la que había fantaseado que algún día podría ser el escenario de su boda. Tanto a Robbie como a ella les gustaba; mas, en esas nuevas circunstancias en las que le tocaba vivir, el castillo de naipes se había estrellado contra el suelo.

Con un lazo que le rodeaba la garganta al igual que la soga lo hacía con el condenado, tragó con fuerza varias veces para contener las lágrimas.

—¡Minerva! —gritó Iona por la ventanilla del carruaje. Minerva, por la presión en los oídos, oía todo muy a lo lejos, como si los latidos del corazón la mantuviesen aparte de los ruidos de Londres—. ¡Minerva!

El carruaje se puso delante de ella. Iona abrió la portezuela para que subiera.

—¡¿Qué haces aquí?! —la riñó a Meriel con furia y notaba las mejillas encendidas—. Déjame en paz.

—Sube, por favor —le pidió Iona con urgencia.

—No voy a ninguna parte contigo —le encasquetó.

—Sube —le ordenó Meriel.

—¡No! —exclamó con las manos cerradas en puños—. No quiero saber nada de tu familia, ni de tu hermano o de ti, ¡nada!

—Lo comprendo —le aseguró Meriel.

¿Cómo podía entender el dolor que la cruzaba de lado a lado?

—No, no sabes nada. Tu hermano no vino. —Extendió los brazos—. ¿Lo ves? No quiere saber nada de mí, no hay nada de lo que tengamos que hablar.

Minerva iba a retomar su camino.

—¡Se va a Cambridge!

Esas palabras de Meriel la frenaron.

¿Robbie se iba a Cambridge? En esos instantes, era ella quien no lo comprendía.

—¡¿Qué?!

Se giró hacia Meriel.

—Lo que oyes, sube —le mandó Iona.

Minerva les hizo caso y, cuando estuvo acomodada, además de nerviosa, en el asiento, el carruaje se puso en marcha.

—¿Por qué va a Cambridge?

Esperaba una explicación por parte de las dos.

—Se ha equivocado, no leyó el nombre de la iglesia, sino Magdalene Street —le aclaró Meriel, que negaba con la cabeza y alzaba los ojos a la capota del carruaje.

—¡Oh, por eso no vino! —razonó con manos frías y respirando entrecortado, mientras el aire le raspaba la garganta.

—Mi madre va a buscarlo a la estación.

Aquello también la sorprendió.

—¿Está en la estación?

Para la cabeza aturullada de Minerva, esa situación le parecía una comedia de enredos.

—No, no se va a ir, lo impediremos.

Eso último Iona lo afirmó con firmeza.

—¿Y si ya está en el tren?

Nadie había sopesado esa posibilidad.

—No seas negativa, Minerva —la amonestó con cariño Meriel, que entendía el caos por el que estaba pasando esa muchacha que le caía tan bien—. Tenéis que ser testigos de algo maravilloso para vosotros dos —dijo manteniendo el misterio.

—¿El qué?

La impaciencia le había tomado el relevo a la tristeza.

—Debes esperar.

Iona estaba al tanto, para su sorpresa.

Ella asintió con el pulso enloquecido al saber que todo había sido una equivocación fatal. La duda y el miedo aún serpenteaban en su cabeza. «Por favor, Señor, no permitas que coja ese tren», suplicó con el corazón en la boca.

Capítulo 15

Lady Susan vivía aquella situación como si se tratase de una novela de aventuras. Las manos le sudaban en el interior de los guantes, que se las calentaba al igual que si las tuviera cerca de un brasero. Y hacía mucho tiempo que el corazón no le palpitaba de esa manera tan desbocada; aquello era la salsa de la vida. Sin embargo, debía disimular, ya que su amiga Anne no estaba para muchas bromas; su rostro estaba contraído en un gesto adusto que se aproximaba al de un asesino que estaba a punto de cometer su siguiente golpe. Por eso se mantenía en silencio, para no hacer saltar a la fiera.

Se bajó del carruaje muy ligera, sin el peso de la edad, después de su amiga. Se fueron introduciendo en el tránsito de los pasajeros que iban y venían a esas horas. Para hallar lo antes posible a Robbie, en mitad de todo ese tumulto, le preguntaron a un joven revisor dónde estaba el andén del tren a Cambridge y él, muy amable, las llevó al sitio.

Estuvieron buscando durante un buen rato a Robbie entre los diversos grupos de gente. Molesta, Anne le expuso a lady Susan la posibilidad de que se hubiese subido al tren, aunque pronto dieron con él. Estaba sentado en un banco, jugueteando con el sombrero, pensativo, mientras esperaba a que avisasen de la partida del tren.

—¡Hijo! —le avisó a voz en grito para que la oyese en medio de la multitud.

—¿Madre?

Robbie alzó las cejas en un gesto de asombro al ver a las dos.

—¿Tan fea soy para que me mires así? —lo riñó lady Anne.

—No, pero…

—Pero nada. ¿Qué haces aquí, muchacho?

Se cruzó de brazos la duquesa.

—Minerva me ha citado en Cambridge —le explicó él.

Dispuesto a que nadie lo frenase, abrió la boca, aunque lady Susan fue más rápido que él.

—Lo dudo.

Lady Susan frunció los labios.

—¿Por qué? —protestó él—. Estoy enamorado de ella y nadie me va a parar —confesó.

Lady Susan creía que su amiga ya podía respirar tranquila. Pero, muy a su pesar, no fue así.

—¡Está aquí, en Londres, palurdo! —lo insultó su madre sin percatarse de que algunas personas se quedaron mirándolos.

Ante la cara de estupefacción del pobre Robbie, lady Susan lo ayudó a comprender.

—Te has equivocado —le confirmó.

—¿Cómo? —Robbie agitó la cabeza desconcertado—. ¿Cómo que me he equivocado?

—¡Señor, dame paciencia! Dos hijos varones y los dos tontos.

Suspiró lady Anne.

—Mamá, por favor, estamos en público.

Robbie miraba de un lado a otro colorado por su madre.

—Vamos, levántate de ahí y vente con nosotras.

Lady Anne lo agarró por el brazo y tiró de él hacia arriba. No lo soltó hasta que no lo vio sobre sus piernas.

—Pero… No lo comprendo.

—A ver, Robbie, verás, Minerva no se ha movido de Londres —retomó la explicación lady Susan.

—¿Le ha pasado algo?, ¿qué ha hecho Lockwood?

Se alarmó el muchacho, que alternaba la vista entre las dos mujeres.

—Le ha pasado que no acudiste a su encuentro —le encasquetó su madre de mala gana.

—¡Es en Cambridge!

Buscó algo en los bolsillos con manos nerviosas. Su madre, de repente, estrelló la mano en su nuca.

—¡Mamá! —se quejó Robbie, que se acarició la nuca, donde su madre le había pegado.

—Anne, qué agresividad —apuntilló lado Susan.

—Susan, un momento —dijo sin mirarla—. Tienes una carrera y no sabes leer. Gracias a la intervención de la señora Herbert, vas a recuperar a la mujer que amas.

—¿Qué? Pero ¿de qué hablas? —Estaba asombrado y se ganó otra colleja—. Madre, hay gente que nos observa.

—Y les digo que eres tonto —bufó lady Anne—. Minerva te dijo de quedar en la iglesia de Santa María Magdalena, no en Cambridge, ¡pazguato!

—¿En serio? —le inquirió Robbie a lady Susan.

—Sí —le aseguró esta—. Tu hermana va en su busca.

—Debo verla.

Le urgió salir de allí.

—Sí, vamos, el carruaje nos está esperando.

Salieron de los andenes para volver a la entrada de la estación. Una vez fuera, Robbie les cedió el paso a ellas.

—Mamá, tienes una mano muy pesada.

Se frotó la nuca una vez que se sentó al lado de su madre, mientras el carruaje se ponía en marcha.

—Para que espabiles, ¡eres peor que Daniel! —le recriminó.

—No es por nada, él se merecía más que yo estos golpes de tu parte —le protestó—. Y eso que soy tu favorito.

—¿Favorito?

Lo señaló mirando a su amiga.

—Eso ha dicho, Anne. No sabía que Robbie era tu favorito.

Lady Susan frunció el ceño por esa nueva información. Robbie se ganó otra colleja.

—¡Pero bueno!, ¿se puede saber qué te pasa? —Robbie estaba harto del comportamiento de su madre—. ¡Deja de pegarme!

—¿De dónde has inventado que eres mi favorito?

Lady Anne le pedía explicaciones.

—Daniel —confesó él sin amilanarse. Se alejó tan rápido de su madre que asustó a lady Susan—. Nada de golpes.

—No me rechistes, Robert. —Lo llamó por su nombre antes de chasquear la lengua—. ¿Todavía no sabes que no tengo favorito? Os quiero por igual, no tengo un privilegiado por encima de los otros dos, pero en algo estoy de acuerdo con tu padre: Meriel debió nacer hombre; Daniel y tú, mujeres.

Aquello no solo dejó de una pieza al pobre Robbie, sino también a lady Susan.

—Vale, pues explícaselo a Daniel —le dijo Robbie—. ¿Sabéis dónde está Minerva?

—Pues, si la ha encontrado Meriel, debería estar en Wroxham House.

A esas palabras de lady Susan Robbie asintió.

Lady Susan no necesitaba mucho más para comprender que ese muchacho estaba fuera de sí por la ansiedad. Lo delataba el movimiento nervioso de la pierna derecha. Mas, si de algo estaba segura era de que en breve todo se solucionaría. Por eso se recostó en el asiento con la tranquilidad de esa persona que ya no tenía que pedirle nada más a la vida.

Bueno, sí, algo quería: más aventuras.

Capítulo 16

Minerva caminaba de un lado a otro del vestíbulo de Wroxham House, con la cabeza llena de pensamientos a causa de la alteración que estaba sufriendo.

«A que este hombre está Cambridge», barruntó con los nervios a flor de piel.

El ruido de sus zapatos hacía eco en su pecho, en el que notaba un nudo que la oprimía y le cortaba la respiración, que la obligaba a tomar aire por la boca.

Se paró en medio al oír los cascos de los caballos cerca de la puerta y, al abrirla movida por un impulso, vio que lady Susan y lady Anne traían de vuelta a Robbie. Una mano invisible la empujó para que corriese hacia él, quien la recogió entre sus brazos y la sostuvo con la fuerza de mil gigantes.

Entre sus brazos su mundo giró de nuevo.

Entre sus brazos su corazón aprendía el instinto de supervivencia.

Entre sus brazos estaba su refugio.

—Anne, creo que ya no necesitas que te digan nada —oyó que decía lady Susan.

—No, esta imagen habla por sí sola —aseguró lady Anne con emoción en la voz.

Minerva sonrió ante esas palabras de lady Anne, que le calentaron el espíritu. Hundió la nariz en el cuello de la camisa y respiró ese aroma que era el mejor antídoto para relajarse, ya que al lado de Robbie cualquier problema de la vida era más sencillo.

—Pensé que no ibas a aparecer —musitó Minerva con los labios pegados en su piel, y notó el sabor picante del perfume.

Robbie se separó para mirarla a los ojos.

—Me equivoqué —dijo con pesar—, creí que me habías citado en Cambridge. No es excusa, pero leí bastante rápido la nota.

—Me lo contó tu hermana cuando me recogió en la iglesia —le explicó ella.

—Yo sé eso porque me lo contaron lady Susan y mi madre…

—También sé que te fueron a buscar. —Se colgó de su cuello—. Pero ahora estamos juntos.

Estuvieron un rato sintiéndose, notando cómo los latidos de sus corazones se acompasaban. Sus almas se convirtieron en una sola. Luego, debieron entrar y allí, solos, amparados por la intimidad de la casa de Meriel, Robbie se declaró.

—Jamás te dejaría, Minerva. —Le tomó el rostro entre las manos y la besó en la frente—. Jamás te dejaré ni te abandonaré si no es por causa de muerte.

—No digas eso, nos queda mucho por vivir.

Minerva, con esas palabras, quería espantar a la muerte.

—Y debe ser a tu lado. No me imagino estar con nadie más, es que no quiero besar otros labios. —Le miró la boca—. No me imagino tocar otro cabello. —Le acarició el pelo a la altura de la sien—. No me imagino verme reflejado en otros ojos que no sean los tuyos. —Se los besó y, con sus labios, le recogió unas lágrimas peregrinas antes de que se deslizaran por las mejillas ya que, por esas palabras de Robbie y todo lo acontecido hasta ese instante, había retenido el llanto—. No quiero que me toquen otras manos. —Entrelazó los dedos a los suyos—. No hay vida sin ti.

Minerva se olvidó del decoro, se agarró a las muñecas de Robbie y lo besó. Fue la primera vez, o de las contadas veces, que ella tomó la iniciativa de hacer algo así. Robbie soltó un gruñido de sorpresa en la parte posterior de la garganta, aunque pronto se recuperó y envolvió sus brazos a su alrededor para profundizar el beso.

Con sus bocas unidas, ninguno de los dos quería parar. Apreció los labios de Robbie, cálidos y tentadores; cuando su lengua rozó la suya, una sacudida de excitación la recorrió. De pronto, un fogonazo en su mente consiguió que recordase cómo era estar en la cama con él y que no pudiera esperar para explorar los placeres que la esperaban a su lado.

Para poner un toque de cordura, Minerva rompió el beso y se alejó de él sin aire en los pulmones. Abrió la boca para hablar, sin embargo, un grito la enmudeció.

—¡Sí, lo hice!

Era Lockwood quien estaba gritando.

—¿Qué fuese eso?, ¿es Lockwood? —inquirió Robbie mirando por encima de la cabeza de Minerva.

—Lockwood estaba aquí, con mi madre y Jacquetta, mucho antes de que yo llegase. Tu hermana me pidió que te esperase, así que no sé lo que está pasando.

Se encogió de hombros.

—Entiendo, vamos.

Cogidos de la mano, se dirigieron hacia la sala donde todas las mujeres rodeaban a Lockwood en corrillo. Sidney también estaba ahí, y se acercaron a él.

—Sidney, ¿qué le pasa a Lockwood? —le preguntó sin quitarle ojo de encima al que había sido su compañero, ya que el aspecto que tenía era un tanto preocupante: sudaba muchísimo, las gotas que le caían por la cara procedían del cuero cabelludo, el color de tez era rojo bermellón y los ojos se le movían solos. Mas no terminaba ahí: tenía espasmos en el cuerpo. Robbie jamás había visto semejante reacción—. ¿Por qué no es capaz de controlar los movimientos del cuerpo?

No entendía nada.

—Es por la infusión que le dieron —le aclaró con una sonrisa maliciosa.

—¿Infusión?

Minerva estaba igual de anonadada que Robbie, aunque debía apretar los labios, o prorrumpiría en carcajadas escandalosas.

—Una mezcla de hierbas que hizo Iona —contó Sidney, pues su esposa conocía las propiedades de las plantas medicinales.

—¿Has robado investigaciones?

Sophie lo encaramelaba con una voz que seduciría a las mismas serpientes.

—¡Claro! Yo no puedo escribir esos estudios, no soy tan listo —declaró el famoso médico de Londres.

Minerva abrió la boca cuanto le dio, no esperaba que Lockwood dijese eso. Lady Susan, lady Anne, Meriel, Jacquetta, Iona y Sophie lo iban empujando y él se reía.

—¡Esto es vida!

Lockwood se quedó quieto.

—Tiene un pequeño problema —se adelantó a decir Sidney, que negaba con la cabeza.

—¡Me pesan las pelotas! —exclamó Lockwood, que empezó a buscar algo y, al fijarse en Robbie, lo señaló con un dedo—. ¡Amigo! —llamó con alegría—. Me pesan las pelotas y noto el miembro hinchado, ¿a qué es debido?

Minerva se tapó la boca con una mano y, por el rabillo del ojo, vio a Robbie colorado por aquella pregunta.

—No… Yo…

El joven no era capaz de responder.

—Eres un buen médico, dime.

A Lockwood le interesaba su opinión.

—¿Soy buen médico?

Robbie estaba asombrado, como todos los presentes.

—Sí, ya lo sabes, todos te tienen en muy buena estima. Pero, dime, ¿por qué lo noto hinchado?

—Eh… —Robbie no sabía qué decirle—. ¿Una erección?

Lockwood, nada más oírlo, se toqueteó la entrepierna y, como no lo convencía, se desabrochó los pantalones y metió la mano.

—Está en su sitio, flácido pero inflamado —le indicó con detalle—. ¿Quieres verlo?

—¡No! —exclamaron Robbie, Minerva y Sidney a la vez.

Minerva giró el rostro hacia un lado y cerró los ojos con fuerza por si acaso Lockwood lo hacía igual.

—A lo mejor, fue por pasar la noche con una meretriz.

Lockwood confesó sus escarceos sexuales.

Se oyeron unos gimoteos y eran Meriel, Iona y Sophie, que se estaban riendo. Minerva, por su parte, apretó los labios para no reírse como ellas, pues no sabía cómo se lo podía tomar Lockwood.

—Martinaw Lockwood.

Se oyó una voz que procedía de la otra puerta, por la que se podía acceder a la sala.

—¡Este soy yooo!

Levantó los brazos.

—¿Has robado dinero de Saint Thomas? —inquirió el director del hospital, cuya aparición dejó a todos asombrados, ya que llegaba acompañado de Wicker, Jake y el inspector Filostrade.

—Sí —reconoció el enajenado de Lockwood que, para colmo, dio una lista de cuatro hospitales en los que supuestamente ofrecía su ayuda y robaba también, además de chantajear a casi todo el cuadro médico.

El inspector se acercó y recibió un fortísimo abrazo del médico, que estaba fuera de sí. Chasqueó los dedos y dos agentes aparecieron para llevarse a Lockwood.

—Lo hemos escuchado todo —dijo el inspector con gesto serio—, tenemos suficiente para arrestarlo y continuaremos el interrogatorio en las oficinas.

Inclinó la cabeza antes de marcharse.

Minerva, sin poder aguantar más, prorrumpió en una risa nerviosa que contagió a todos los presentes tras haber sido testigo del estado de Lockwood. Ese hombre serio, de mirada altiva y aires de superioridad había dado un espectáculo mejor que el de cualquier circo o feria.

En cuanto las risas se fueron apagando, la conversación se reavivó.

—¿En serio lo drogasteis? —inquirió Robbie, que todavía no salía de su asombro por lo que había hecho ese grupo de mujeres.

—No subestimes a las mujeres —le dijo lady Susan.

—Eso jamás —aseguró él tras todo lo presenciado.

—Sí, lo drogamos —reconoció Iona.

Lady Susan fue la que les explicó todo lo que había estado planeando para que Lockwood declarase. La reacción de Robbie no se hizo esperar.

—¿Ves?, Lockwood ya no es un problema —aseguró mientras sostenía a Minerva en sus brazos.

—Nunca lo fue —le aclaró lady Anne a su hijo.

—¿Madre?

Con esa pregunta, Robbie le pedía explicaciones.

—Veréis, lo metí en medio de vosotros para que me contaseis que estabais enamorados y teníais una relación. Pero, ahora que os veo así abrazados, no me arrepiento de lo que hice.

Lady Anne cogió su monedero, del que sacó un sobre.

—Mi carta —reconoció, de inmediato, Minerva.

—Sí, efectivamente. Te la robé, hijo —confesó, sin amilanarse, la duquesa de Elderbrook—. Toma, es tuya.

Robbie la rechazó.

—Quémala, madre, ya no sirve de nada porque tengo a mi lado el futuro que siempre ansié: la mujer de mi vida. —Robbie besó en la sien a Minerva que, a causa de la vergüenza, escondió su cara en el torso de él, mientras se abrazaba a su cintura—. Y madre, no me vuelva a robar el correo.

—Y tú no me vuelvas a ocultar nada —se la devolvió lady Anne.

Rodeados por la alegría de todos los que los querían, Robbie y Minerva comprendieron que, cuando se amaba, no se debía ocultar el amor, ya que en la vida de cada persona solo hay un único amor verdadero.

Capítulo 17

Nochebuena

La Navidad nunca fue la época del año favorita de lady Susan, pues muchos recuerdos se le agolpaban en la memoria: desde esas celebraciones que había vivido de niña hasta las festejadas al lado de su inseparable John. Algo tenían esas fechas, que le estrujaban el corazón, ya que también muchos eran los recuerdos tristes. En las últimas Navidades, había estado con Jacquetta; las dos solas pasaban Nochebuena y el día de Navidad, a no ser que fueran a Chillingham para estar con Moira.

No obstante, todo había cambiado en cuanto Amanda, la sobrina de Jacquetta, había aparecido en sus vidas y con ella había traído a Lucian, a Sidney y a Jake que, para asombro de las dos mujeres, siempre las querían cerca. Se habían transformado en una familia, aunque lady Susan sospechaba que las invitaban para impedirles que planeasen alguna treta. ¡Qué desfachatez! Ellas no eran peligrosas… Bueno, quizás un poco cuando el club de las honorables damas se reunía, mas nadie lo sabía.

Desde que Jake y Meriel se habían reconciliado, esas fechas —como cualquier otra celebración— se habían convertido en numerosas, pues no solo se juntaban los mismos de siempre, sino que había que incluir a los duques de Elderbrook —padres de Meriel— y a sus hermanos: a Daniel, que venía acompañado de Elisa, y a Robbie, que estaba con su prometida, Minerva, quien traía a sus padres —como el caso de Iona, que iba con su padre, el doctor Craig—. Se habían convertido en una verdadera familia extensa, cuyas redes invisibles salían a la luz cuando alguno tenía un problema.

Lady Susan los observaba mientras daban buena cuenta de la maravillosa cena que había preparado su cocinero con la ayuda de la señora Bells y la señora Peters, cocinera de Wroxham House. Se habían encargado de rellenar un buen pavo, además de un ganso, el ave favorita del duque de Elderbrook y de otros tantos comensales que probaban las dos carnes; todo eso, aligerado por unos buenos vinos.

Habían sido semanas de mucho ajetreo donde había puesto a prueba la imaginación, como la paciencia del servicio, mas no se podía quejar, ya que la salsa y los rellenos estaban deliciosos. Además, la decoración de las fuentes de porcelana era una maravilla: había utilizado los maidenhair, que eran los helechos más pequeños, de frondosas y brillantes hojas. Eran los más codiciados de esas fechas, pues también se requerían —al igual que el muérdago, la hiedra y el acebo— en los ornamentos que decoraban el salón, así como algunas partes de la mesa que acompañaban a los fruteros, llenos de fruta fresca, salvo uno: su favorito, el de uvas escarchadas.

Sí, la Navidad había adquirido una luz especial; otro colorido con el que disfrutar, comer y beber al lado de las personas que, sin pedirlo ni exigirlo, se habían convertido en especiales, pues ya no entendía lo que le quedaba de existencia sin ellas.

Cuando todos, más o menos, dejaron de lado su plato principal, Jacquetta, desde el otro lado de la mesa, hizo un gesto que tanto lady Anne como lady Susan entendieron, pues llegó el momento de los bon bon: unos cilindros decorados con motivos navideños que contenían pequeños regalos que salían disparados después de tirar de sus dos extremos. Lo que más le gustaba a lady Susan era el estallido, que a más de uno le provocaba un sobresalto de muerte.

Las tres se levantaron para acercarse a la mesita supletoria, donde se mostraban todos los dulces: desde merengues, tartas, gelatinas hasta un largo etcétera.

—Otra cosa no habrá, pero comida y dulces… —Lady Susan no terminó la frase—. Solo con mirarlo me empacho.

—Quién lo diría —apuntillo Jacquetta—. En cuanto te pongan el jerez, los engullirás.

—¡Qué exagerada, Jacquetta! —se quejó lady Susan.

—A ver, centraos —les pidió lady Anne en voz baja—. ¿Habéis traído el bon bon?

—Sí, está preparado, ¿lo hacemos? —inquirió lady Susan.

Sus dos amigas asintieron.

Miraron a su alrededor, todos se estaban levantando de la mesa ajenos a lo que iba a suceder. Lady Anne y Jacquetta agarraron los extremos, tiraron y la explosión arrancó gritos, brincos, además de algún que otro exabrupto. La etiqueta que había imperado durante la cena se fulminó de inmediato. Los cogió tan desprevenidos que Meriel, al igual que el doctor Craig, terminó sentada de nuevo, a la vez que Sidney se coronó con dos golosinas enganchadas en el pelo y Lucian recibió un buen golpe al salir disparado el matasuegras.

Las risas que al final prorrumpieron en el salón hicieron que el susto valiera la pena. En el suelo, a los pies de Robbie, había caído la predicción de fortuna que había pensado para él el club de las honorables damas.

—Hijo —lo llamó lady Anne—, mira lo que tienes a tus pies.

—Madre, ¿qué es?

La expresión de Robbie pasó de felicidad a la más pura desconfianza.

—Ábrelo —le exigió lady Susan.

—No me fío.

Fue sincero. Observó el papel como si se tratara de un objeto extraño.

—Mi hermanito es un… cobarde —lo bromeó Daniel desde el otro lado de la mesa.

—¿Tú te fiarías de ellas?

Le lanzó la pregunta a su hermano con el ceño fruncido.

—Haces bien, hijo, no te fíes: cuando se juntan, son muy peligrosas —dijo el duque de Elderbrook, que escondió su sonrisa en su copa de vino.

—Hazme caso a mí —intervino Jacquetta—, léelo.

—No sé yo.

Minerva tuvo más iniciativa que Robbie y recogió el papel del suelo. Lo desdobló y se lo dio a su prometido para que pusiera voz a la frase que había escrita.

—«Como una cinta escarlata son tus labios, y tu boca es hermosa. Como cortes de granada son tus mejillas detrás de tu velo. Tu cuello es como la torre de David, construida con piedras talladas. De ella cuelgan mil escudos, toda clase de armaduras de guerreros. Tus pechos son como dos ciervos jóvenes, mellizos de una gacela que pastan entre los lirios. Hay miel y leche bajo tu lengua, y la fragancia de tus vestidos es como el aroma de El Líbano». —Nada más terminar, Robbie tenía las mejillas tintadas en escarlata—. Pero, madre, ¡¿qué guarrada es esta?!

Pidió explicaciones.

—¡Oye, el amor no es una guarrada! —le encasquetó su madre indignada por ese comentario.

—No sabía yo que tuviese esa vena cochina —refunfuñó Robbie.

—Te he oído y soy tu madre.

Lady Anne lo señaló con el dedo índice.

—Esto no es propio de ti.

Robbie se moría de la vergüenza por haber leído aquel pasaje de la Biblia.

—Niño. —Lady Susan frunció los labios—. A eso se le llama hacer el amor. ¿Qué esperabas?, ¿el dibujo del esqueleto humano?

—Ese puede ser el cuerpo de Minerva.

Jacquetta lo empeoró.

—Un respeto, que están sus padres presentes —les recordó.

—No les importa —le dijo Minerva, que le frotaba el brazo para tranquilizarlo.

—Muchacho, soy médico y he visto de todo en mis años de profesión.

El padre de Minerva no se iba a asustar. No como él, que estaba pasando un mal trago.

—¡Esa es la actitud, doctor, esa es la actitud!

Lady Susan estaba más que conforme con la respuesta.

—Esto no se pone en un bon bon —protestó Robbie inconforme al ver a su hermano Daniel riéndose y agarrándose la barriga—. Esto es demasiado erótico —se quejó.

—¡El cantar de los cantares! —exclamó Sidney entusiasmado.

—Robbie, por favor, ¿es que nunca has descrito el cuerpo de una mujer? ¡Eres médico!

Se rio por lo bajo Meriel.

—No te quejes. El año pasado, por Año Nuevo, la santa Biblia me pronosticó la resurrección de Lázaro en plan «¡Levántate y anda!». Esto es más normal, no lo mío, que no hay quien lo entienda.

Sidney todavía no había superado aquello.

—Yo sí lo entiendo —intervino Jake.

—Claro, el listo de mi primo, el duque de Wroxham, ¡uy! —Sidney levantó las manos en plan burla—. Ilumíname, primo, ¿qué quiere decir?

—Siempre has sido un hombre muy diestro a la hora de solucionar problemas, pues sigue por ese camino —le explicó su primo—. Foméntalo.

—No le des ideas, que luego te quejas de que nos mete en problemas —añadió Lucian tomándole el pelo a Sidney.

—Qué poca fe. —Entornó los ojos hacia Lucian. Cogió su copa de champán y la alzó—. Te felicito, lady Susan, tan imaginativa como siempre.

El joven conde se imaginaba quién estaba detrás de la elección.

—La gloria no es solo mía, sino de mis amigas.

Felicitó al club de las honorables de damas, que lo habían hecho a propósito.

A partir de ahí, más bon bon fueron explosionados para alegría de todos.

—¡Feliz Navidad! —gritaban entre risas.

Así, recibieron el Christmas Plum Pudding, del que dieron buena cuenta.

Cuando brindaron, Robbie le susurró a Minerva:

—La primera de muchas Navidades a tu lado.

—Por todas ellas.

Lady Susan sonrió. El amor, más que nunca, brillaba a su alrededor y acariciaba a todas esas personas que le alegraban un poco más la vida.

Epílogo

—¡Ay, Susan, te felicito! —exclamó lady Violet.

El club de las honorables damas se volvió a reunir y, en esa ocasión, había una noticia que debían celebrar: el compromiso de Evelyn, sobrina de lady Susan por parte de su esposo, con Thomas Arkwright, hermano del conde Ware. Lady Susan asentía a toda esa alegría de sus amigas.

—Ya no soy la única que va a tener que organizar una boda.

Lady Anne estaba encantada con esa casualidad.

—Lo sé, querida Anne. Mi sobrina ya me ha pedido ayuda —les contó con su copita de madeira en la mano.

—Este año está lleno de buenos acontecimientos —añadió lady Violet.

El compromiso de Thomas y Evelyn se había publicado en un famoso folletín de sociedad que leía la aristocracia, así como las grandes fortunas del país, que no siempre caían en manos de nobles. Por ello, cuando se publicaba algo y luego no sucedía, todo el mundo estaba pendiente de ese escándalo mayúsculo que recorría el callejero de Londres; con lo cual no se dejaba títere con cabeza, pues muchas eran las comadrejas que querían despellejar a las víctimas.

—Estas dos bodas tienen que salir a pedir de boca —rogó lady Anne.

—¿Y cómo llevas los preparativos de la boda de Robbie?

Violet estaba muy interesada.

—Pues, de momento, tenemos claro que Minerva quiere que las rosas de pitiminí estén presentes, y él tiene claro el menú. —Lady Anne chasqueó la lengua—. Ahora tengo que arrastrar a mi hijo al sastre, quiero un buen traje para él.

—¡Cómo son los hombres! —protestó lady Susan—. Hasta les cuesta comprar un traje.

—Gracias a Daniel y a Jake, Robbie ha entrado en razón —comentó Anne—. Este hijo mío no sé de dónde salió.

—De tus entrañas —le encasquetó Jacquetta.

—Quién diría que soy su madre, porque tampoco se parece a su padre. —Lady Anne se quedó pensativa—. Quizás a mi padre, aunque no estoy muy segura.

—¿Qué hombre se preocupa de su boda?

Esa pregunta de Josephine, lady Blackstone, era más que cierta.

—Ninguno —apuntó Jacquetta.

—Thomas —respondió lady Susan—. Está tan emocionado con casarse con mi sobrina que hasta tiene ideas y las aporta.

—¡Estas dos bodas van a ser un éxito! —exclamó lady Violet feliz.

—No lo dudes que será así —afirmó Jacquetta con total seguridad.

—Señoras —habló lady Blackstone—, ¿qué sería de nuestras existencias si no hubiese emoción y misterio?

Entre risas, todas, incluida lady Susan, se pusieron a elucubrar. Mas no supieron ver que, a veces, la vida podía sorprender del modo más inesperado posible.

Nota de la autora

Cada novela es una ventura nueva que no sabes lo que te va a deparar y, en este caso, me ha llevado a sumergirme en las Navidades victorianas. Como por todos es sabido, Cuento de Navidad, de Dickens, logró catapultar de nuevo esas festividades en las que prevalecía, en la era victoriana, una sensación de nostalgia por las antiguas tradiciones navideñas.

Todo lo que hablo en el último capítulo sobre la decoración es verídico: plantas como los helechos, las hiedras, y el muérdago colgaban en forma de guirnaldas por el salón y también decoraban las bandejas de comida. Bajo la luz de los millones de velas que se utilizaban, se producía un derroche de luz en los salones victorianos.

Tanto las fuentes de fruta seca como las de escarchada son reales también, pues se colocaban mesas especiales para mostrarlas a los invitados. A estas se le unía la cantidad de postres que se podía preparar para esas fechas: gelatinas, merengues, bizcochos borrachos de brandi o jerez, como trifles y tipsy cakes, pero el más importante de todos ellos es al que hago referencia: el Christmas Plum Pudding.

En cuanto a los bon bon —más conocidos, hoy en día, como crackers—, fue el invento de un pastelero, pues en su interior, además de golosinas, se añadían un pequeño juguete, sombreros de papel, matasuegras, silbatos y un deseo o predicción de fortuna, que era la alegría de grandes y pequeños. A la reina Victoria le encantaban tanto como a la reina Isabel II.

Añadir que, si queréis conocer la historia de Meriel, la hermana de Robbie, la encontraréis en La esposa secreta del duque.

¡¡¡Feliz Navidad!!!

Agradecimientos

En esto de la escritura debo dar las gracias a todos esos lectores que hacen que las hojas de este relato vuelven alto. Sin vosotros nada de esto sería posible, nada tendría razón de ser, pues sois quienes le dais vida a cada personaje, a cada párrafo y hoja.

A mi editora, Lola Gude, por darme la oportunidad de escribir este relato y muchas otras novelas que están por llegar. Gracias por la confianza depositada en mí.

A Marian Arpa, esa amiga incombustible con la que arreglo el mundo y perdemos la cabeza en cada charla creando, tramando e imaginando nuevas historias. Fuente de optimismo, de cariño y buenas vibras que me acompañas en cada paso que doy. Gracias por estar a mi lado.

A Nuria Pazos, por estar siempre ahí, atenta a todo, dispuesta a destripar cada historia que lee, y por cada una de sus palabras y reseñas constructivas. ¡Gracias no, lo siguiente!

A Fransy, por cada consejo que le pido, por su amistad y sus recomendaciones en cada portada que le enseño.

A mis chicas del grupo de WhatsApp ya no os puedo decir muchos más. Gracias por vuestro apoyo y llenaría toda una hoja de corazones.

A mi familia, siempre.

S. F. TALE (Ferrol, La Coruña, España, 1982). Es licenciada en Humanidades, amante de la historia, de la literatura, las leyendas, los cuentos clásicos, es coleccionista de libros y de velas.

Ya desde su más temprana edad, mostró su pasión por la escritura, dando el salto a la publicación en 2019 con su primera novela, El secreto de Blackstone House. Su segunda novela, A la sombra de la noche, se publicó en mayo de 2020.

En la actualidad vive con su familia en Narón, La Coruña.